La venganza del marqués

Emily Blayton

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 Tabla de contenido

La venganza del marqués

Emily Blayton

Primera parte

La huérfana de París

El doctor Reynard

La trampa

El rapto de la heredera

Noche de tormenta

Fiesta de bodas

La venganza del marqués (Damas victorianas 1)

Emily Blayton

Primera parte

La huérfana de París

En la Maison de Saint Germain du Prex, la joven Annabelle Dupont lloraba luego de reprender a su tía por decirle al marqués de Montblanche que no regresara nunca más a su casa. El marqués en cuestión era el pretendiente más importante que había tenido la señorita y, además, no encontraba explicación alguna para la pelea de su tía con el caballero. Era tan inesperado como desagradable y solo podía sentir un dolor profundo.

La joven nunca peleaba con su tía, la quería mucho y ambas tenían una vida armoniosa hasta que ese hombre llegó de casualidad a sus vidas luego de ver a Annabelle en la calle y seguirla hasta su casa y averiguar donde vivía. Y ese fue el comienzo del mal, el nefasto comienzo como decía su tía.

Tía Claire esperó a que su sobrina se desahogara y se tranquilizara para hablarle pues sabía que con su temperamento sería imposible intentarlo antes. Tampoco le afectaba que rabiara, era la edad en que todas las jovencitas enloquecían por amor y sufrían caprichos, devaneos y algunas, en casos más graves debían recibir un tónico o una ducha de agua fría.

Pero ella sabía que no era necesario llegar a ese extremo. Solo debía dejarla desahogarse pues era imposible que razonara en ese estado.

Y esperó a que se tranquilizara y le hizo un gesto a su fiel criada Marianne para que le trajera una copa de agua fresca.

—Annabelle por favor, sentaos allí un momento. Hablaremos con calma—dijo tía Claire muy seria.

Ella obedeció y secó sus lágrimas y la miró con tristeza.

Estaba loca por ese marqués, podía verlo, pero era un mal hombre y debía lograr que abriera los ojos.

—Querida, es tiempo de que tengamos una conversación seria pues creo que ya no sois una niña, Anna.

Ella la miró desconsolada, su tía acababa de echar a su enamorado y no podía perdonarla ni entender por qué lo había hecho.

—Ese joven es muy guapo y galante, querida y sé que han hecho amistad.

Era más que eso, lo vio en sus ojos, su pobre niña sufría por amor por primera vez en su vida. Su primer amor…

—Pero él es un marqués y tú eres una joven sin dote y lo sabes bien.

—Pero él os pidió permiso para hablarme, dijo que quería que fuera su esposa y no entiendo por qué tú le habéis rechazado así.

Ella la miró.

—¿Entonces has estado espiando nuestra conversación?

—Lo siento, pero esperaba una señal de su parte de que estaba realmente interesado en mí. Y cuando lo vi entrar… perdóname tía.

—Está bien, no estoy enfadada. Cuando te enfadas no puedes pensar con claridad, mi niña. Eso es lo que debemos evitar siempre.

Annabelle lloró en silencio.

—Crees que soy injusta ¿verdad?

Ambas eran tan distintas, madame Dupont la adivina era una dama alta delgada y de cara larga y algo marchita por las arrugas y los años. No había tenido una vida fácil y ese don también la consumía de cierta forma, el don de ver el futuro y hablar con los difuntos. Pero sabía mucho de las personas y captaba en el aire a los bandidos, a los trúhanes y sinvergüenzas.  Y estaba convencida de que el marqués era uno de ellos. Mientras que su pobre sobrina Annabelle era una joven confiada y bondadosa y pensaba bien de todo el mundo. Quizás fuera su culpa, la crio como si fuera su hija y la mantuvo siempre a salvo en su casa, lejos de las maldades del mundo. Además, la pobre solo tenía diecinueve años. ¿Qué se puede saber a esa edad?

Ahora la miraba angustiada preguntándole de nuevo por qué desconfiaba tanto del marqués.

Su tía la miró y demoró en responderle desviando su mirada alrededor de esa sala de adivina.

—Porque es un caballero de linaje antiguo y soberbio o un caballero que finge ser de la realeza. No puedo deciros ni lo uno ni lo otro porque solo sé que miente. ¿Y cómo puedes confiar en alguien que miente mon cherie?

—Oh no, él no miente tía… ¿por qué dices eso?

No era sencillo lo que debía decirle y habría preferido no hacerlo.

—Cuando ese hombre llegó aquí no vino a solicitar mis servicios de adivina, vino a averiguar dónde vivías y cuál era vuestro nombre y sé que has estado viéndole a escondidas.

Annabelle tragó saliva y miró a su tía avergonzada. No lo negó.

—No me habéis dicho por qué creéis que es un hombre que no es apropiado para mí.

—Porque es la verdad, lo siento. Pero no tiene buenas intenciones. Aléjate de él. Os aseguro que no digo esto por una vana impresión, aunque al conocerle tuve una corazonada de algo maligno.

—Tía por favor… ¿qué es lo que habéis visto?

—Algo malo, hija mía. Para empezar, quise saber quién era, dónde vivía y quién era su familia pues no quería dejarme llevar por mis impresiones. Le di una oportunidad, porque sabía que te interesaba él y le veíais a escondidas. Su insistencia también hizo que investigara y luego… solo sé que se hospeda en casa de sus amigos, no tiene ninguna ocupación, ni trabaja y de su familia nadie sabe nada.

—Es porque viven todos muy lejos—insistió Annabelle. —Es un marqués y dijo que quería casarse conmigo. Necesita una esposa para llevarle a su familia. Él planea regresar a Aquitania.

—¿Eso os dijo?

La jovencita asintió.

—Os mintió. Sus amigos dicen que no saben nada de su familia ni tampoco de su fortuna. Vive siempre en casa de amistades, ni siquiera son parientes suyos. Ese hombre no tiene ningún futuro y sospecho que miente y que no es quien dice ser… Eso no es bueno, Annabelle. Por favor, debes creer lo que te digo, es la verdad. Temo que se aproveche de ti y luego te deje sola. Es lo que buscan, ya lo hemos hablado antes. Espero que no hayáis llegado lejos con él.

—Claro que no—dijo su sobrina molesta. —Tía, jamás permitiría que eso pasara. No hasta que ponga un anillo en mi dedo.

—Por supuesto, os he educado bien, pero temo que eso nunca pase, mon cherie, no con ese marqués. Ni siquiera sé si es el marqués de Montblanche porque ese título ya fue usado antes en el pasado, es como leer un libro de historia. Es imposible poder aconsejarte que sigas esa amistad siquiera. Nadie conoce a su familia.

A la joven se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Acaso visteis algo en sus manos, en su porvenir que no queréis decirme?

—Sabes que no puedo hablarte de eso, Annabelle. No sería correcto, pero os aseguro que os hablo como vuestra tía y no desde mis poderes de adivina. Ha venido aquí varias veces a hacerme consultas, pero no he escudriñado en su pasado, no sería correcto. Al principio vino aquí como un cliente más… luego descubrí que lo hizo por ti. Ahora debo preguntare ¿cómo es que lo conoces? ¿Dónde lo has visto antes?

—En el mercado, tía, mientras entregaba el pedido de encajes. Él me vio y me siguió, pero no conversamos entonces… fue después.

—¿Y solo conversaron?

—Por supuesto–respondió su sobrina sonrojándose mientras apartaba la mirada.

Seguramente la había cortejado, halagado y también besado.

Pero ella le decía que solo habían charlado para que no se enfadara.

Como si ella no hubiera sido joven y guapa un día, aunque de eso hiciera ya bastante tiempo. Estas jovencitas se creían muy astutas.

—¿Entonces crees que tiene buenas intenciones?

—Siempre fue muy correcto conmigo, tía. Nunca intentó propasarse ni nada.

—Lo hará si sigues esa amistad. Querrá ver qué tan lejos puede llegar. Es lo que buscan, es lo que siempre buscan en una joven bonita como tú—le respondió.

—No pasó nada, te lo juro.

Tía Claire miró a su sobrina muy seria.

—Ya es tiempo de buscarte un esposo. debes casarte antes de que pases los veinte y debas conformarte con menos.

No era la primera vez que se lo decía, su tía pensaba mucho en ello y trataba de presentarle candidatos aceptables, pero eran todos viejos. Sin embargo, estaba en conversaciones con una casamentera de París que prometió ayudarla solo si su sobrina era guapa y virgen.

La ofendió que le dijera eso.  Luego la mujer se disculpó, pero le dijo que ya le había pasado. Y que podía presentarle un buen partido a su guapa sobrina por una pequeña cantidad.

Como comprar un esposo. A madame Claire le pareció repugnante pero luego supo que era lo habitual. Las casamenteras no lo hacían gratis, ninguna, pues por lo general les buscaba marido a jovencitas de escasa dote, educadas y guapas, pero con una pequeña dote.

Sus amigas se la recomendaron. Era tiempo de casar a Annabelle y encontrarle un esposo adecuado. Antes de que perdiera la cabeza por ese marqués de pacotilla. Debía pensarlo con frialdad. Había esperado demasiado a encontrar un joven adecuado, tenía amistades y la jovencita había sido admirada por varios caballeros, pero su timidez y falta de entusiasmo los había alejado a todos.

Pero ahora tendría que ponerse en contacto con la casamentera, cuanto antes.

Y mientras veía a su sobrina insistir madame Dupont trató de consolar a su sobrina. Era joven y hermosa y sabía que muchos hombres habían comenzado a mirarla y eso la asustaba. El marqués no había sido el primero en fijarse en ella, pero sí el más insistente y temía que la raptara y la obligara a vivir como su amante hasta que se aburriera de ella y la llevara de regreso a París con un bonito regalo que podía ser dinero o un bebé que criar como hacían muchos nobles.

Ella sentía terror de que algo tan horrible le pasara a su sobrina. No eran pobres, ella se había hecho una posición con sus dones de adivina y luego de recibir la herencia de una tía solterona, y aunque no tuvieran un apellido importante se las arreglaban bien. Solo que habría estado más tranquila si pudiera encontrarle pronto un esposo a su sobrina. Pero en esos momentos debía hablarle y tranquilizarla un poco.

—Annabelle, tú sabes lo que busca un hombre de una jovencita guapa como tú, hemos tenido una conversación hace tiempo para que estuvierais siempre alerta.

—Pero el marqués es un caballero. Es educado, él sería incapaz…

—Annabelle despertad… es un hombre como todos. Solo es un marqués y sé lo que piensan esos hombres que os miran en la calle y os sigue con la mirada. Os desean porque sois joven y hermosa. Pero solo cuentan los hombres que se acercan con respeto y son de buena familia. Merecéis ser la esposa de un hombre bondadoso y gentil, pero si perdéis vuestra virtud por amor o debilidad como ya ha ocurrido con otras jóvenes antes y también ahora, entonces no podréis tener un esposo. Ningún caballero os querrá por esposa si no llegáis virgen a sus brazos. No lo olvidéis por favor.

La joven apartó la mirada ruborizada.

—Tía, nunca permitiría que ese caballero me hiciera eso.

—No siempre las jovencitas ceden por las buenas a sus seductores, a veces las embriagan o las obligan a hacerlo. Pues cuando el deseo los consume los caballeros dejan de ser educados. Pierden el control y son como los villanos que están en las prisiones. Dejad de ser tan confiada por favor Anna, alguna damas son seducidas de la forma más vil.

Annabelle se incorporó nerviosa pues sabía que esas cosas ocurrían y que por eso ninguna dama debía viajar sola ni caminar sola por las calles. Ella siempre era escoltada por una gorda criada y un lacayo amigo de su tía.

La asustó pensar que el marqués sería capaz de hacerle eso. Se negó a creerlo. Era demasiado horrible y se crispó.

—¿Crees que el marqués solo me desea, tía Claire? —preguntó la joven horrorizada.

Su tía no se lo dijo, pero ella sospechó que temía que fuera así y quería protegerla.

—Ahora solo espera conquistarte para que seas suya, Annabelle. No te engañes, mon petite.

—Pero él prometió que se casaría, hoy habló con vos tía.

—Lo hizo para tener permiso para verte con frecuencia, ese es el primer paso. El cortejo, pero luego viene la seducción y luego el abandono. Algunos hombres solo esperan seducir a una mujer para luego desaparecer tan misteriosamente como llegaron. Él solo está de visita en esta ciudad y no sabemos quién es en realidad, nadie sabe nada de su familia y aunque penséis que no es importante es de suma importancia.

—El marqués no es un hombre malvado, es un joven bondadoso y gentil y jamás ha intentado siquiera besarme.

—Tal vez. Pero eso no significa que no desee hacerlo. Su insistencia es notoria ahora, al comienzo solo venía a veces, pero ahora me han informado que os sigue cuando vais al mercado.

Annabelle se sonrojó.

—Oh tía, eso fue de casualidad.

La joven escondió la mirada lo que le pareció algo revelador a su tía.

—Annabelle, por favor, no me ocultes que os visteis con ese caballero varias veces con la excusa de que ibais al mercado.

—Fue casualidad.

—O no lo fue.

Ambas se miraron y madame Dupont, la gran adivina supo que su sobrina ocultaba algo y que ese capricho amoroso se había convertido en algo más y aunque se esforzó por ver su futuro no pudo hacerlo. Porque amaba a esa jovencita como una hija y sus recelos y temores eran justamente a causa de esa incertidumbre.

—OH tía por favor, decidme lo que veis… sé que estáis tratando de ver mi porvenir y un día dijisteis que tendría una boda joven y venturosa con un guapo caballero.

Madame Dupont la miró con tristeza.

—Eso lo vi cuando erais una niña.

—¿Y por qué ahora no podéis decirme si ese caballero será mi esposo? Quiero saberlo, necesito saberlo… por favor.

La adivina meneó la cabeza con tristeza.

—Ya no puedo ver tu futuro, algo lo impide y sé que algo pasará, pero no puedo saber qué es y por eso me da tanto miedo.

La jovencita la miró con desesperación.

—¿Y si probáis con las cartas? —dijo.

Annabelle sabía que era porque era muy cercana a su tía, entonces su poder de adivinación podía no ser más que una premonición vaga pero no era como las demás y ella sintió rabia al pensar que muchas jovencitas la visitaban para saber cuándo se casarían y cómo sería su marido pues tenían muchos pretendientes o quizás ninguno y ella, que era como su hija no tenía esa suerte.

Aguardó inquieta la respuesta de su tía que caminaba por la habitación despacio para contener sus nervios y cierto desconcierto. Por alguna razón que no le decía ella no confiaba en el marqués. Y ahora hasta insinuaba que era un sujeto misterioso y que eso no era bueno pues no conocían demasiado a su familia y él se hospedaba en casa de unos amigos, pero madame Dupont sabía que ese hombre escondía algo, lo presentía y sabía que sus presentimientos no fallaban. Ella podía ver cuando alguien intentaba engañarla o cuando le mentían.

—Podría intentarlo—dijo al fin.

Su sobrina la miró esperanzada.

—Pero tú debes prometerme que no verás a sola a ese caballero en el mercado ni volverás a salir sin vuestros escoltas.

—¿OH tía, por qué tenéis tanto miedo de que me pase algo? Solo voy a veces al mercado o a las tiendas para copiar los diseños de los vestidos.

Con sus labores de aguja se compraba tela y confeccionaba su ropa y la de su tía. Le encantaba diseñar y también coser a mano sus vestidos. Era tan habilidosa y paciente y detallista que sus vestidos parecían comprados en una tienda de categoría y sin embargo a su tía no le gustaba que usara vestidos tan costosos pues temía que la raptaran pensando que era hija de un caballero adinerado confundidos por su atuendo y por eso le pedía que usara los más discretos para salir a hacer paseos o mandados.

Durante mucho tiempo mantuvo a la niña escondida y bajo sus faldas, protegida y preservada hasta que comprendió que era cruel para una jovencita de su edad no poder dar paseos a caballo en berlinas de vez en cuando o visitar a sus amigas sin tener que ser siempre la que recibía en su casa.

Al menos tenían esa casa, no debía pagar la renta gracias a la herencia de su tía solterona, eso le daba seguridad, pero ahora todo había cambiado. Su niña estaba creciendo deprisa y estaba en la edad en que algunas jóvenes buscan el abrazo y el cariño de un hombre y se enamoran locamente del primer caballero guapo que se cruza en su camino y les dice tonterías.

—Por favor tía. Tírame las cartas.

La voz de su sobrina la despertó de sus pensamientos, pero entonces entró en la habitación su criada de confianza, la señora Rose y le dijo al oído que la hizo incorporarse de un salto.

—Lo intentaré por supuesto, puedo intentarlo, pero no ahora querida, lo siento, me esperan dos señoritas para que les diga el porvenir.

Parecía una epidemia de jovencitas ansiosas de saber cuándo se casarían y cuántos hijos tendrían y si sus esposos serían guapos y ricos.

No entendía por qué todas las madres les inculcaban esas cosas a sus hijas de encontrar al príncipe azul, de soñar con un caballero adinerado que se enamorada de ellas y las sacaba de la miseria. Esa historia no era frecuente, en sus años de experiencia tirando cartas muy pocas veces se había cumplido ese milagro. Por eso ella prefirió inculcarle a su sobrina que no buscara príncipes azules, solo un hombre bondadoso con un buen empleo que tuviera virtudes y no solo una situación holgada. Por su condición sabía que solo podría aspirar a casarse con un burgués o un funcionario, quizás un médico, pero no más que eso. Debía ser realista.

Vio que su sobrina se iba enfurruñada y triste a realizar sus encajes seguramente pues los realizaba todos los días con seda y aguja y pasaba horas con ello.

************

Los días pasaron tristes y grises y Annabelle permaneció recluida pues debía trabajar y además ese tiempo la deprimía y le quitaba las ganas de salir.

Pensaba mucho en el marqués, todo el santo día y se preguntaba cuándo podría verle de nuevo, desoyendo por completo los consejos de su tía al respecto.

Estaba loca por ese caballero, como nunca lo había estado en su vida, ¿por qué su tía lo había echado sin piedad? ¿Por qué desconfiaba de él y pensaba que solo quería aprovecharse de ella? ¿Tan importante era conocer a su familia?

No, nadie conocía la familia del marqués y nadie sabía dónde vivía ni cómo era que vestía con tanto lujo. Eso era extraño. Pensó que vivía de la renta de unas propiedades que tenía en el sur y que la casa donde estaba era suya.

Le había mentido.

Primero dijo que era de Montpellier, y a su tía que su familia era de Aquitania…

Pero era tan guapo y galante, ¿cómo podía haberle mentido?

Mientras estaba ensimismada realizando los encajes con una fina seda y un ganchillo sintió la voz de una criada.

—Madeimoselle. Ha llegado un presente para usted.

Cuando escuchó a su criada principal entregarle un ramo de rosas blancas y una carta tembló de la emoción.

Al parecer no había pasado por la censura de su tía, pero allí había un hermoso ramo de rosas con una carta del marqués.

“Mi hermosa madeimoselle, le envío estas rosas para decirle que no la he olvidado y que cada día que pasa sin verla es un cruel tormento para mí. Por favor, vaya mañana temprano al mercado. Solo quiero conversar con usted”.

Ella se sonrojó al leer la carta y la escondió de prisa.

Era una cita una cita de amor. Quería verla y la llamaba hermosa…

Tembló al recordar su otra cita en la que él le había dicho palabras tan tiernas y la había besado haciéndola estremecer.

Su tía no sabía que eso había pasado ni que se veían en secreto y que ambos estaban tan enamorados que podían disfrutar con solo verse y charlar un momento. ¿Cómo podía negarse y decirle que no?

Odiaba mentirle a su tía, pero si le decía la verdad la encerraría en la casa y dejaría de ver a su amor. quizás él pudiera explicarle por qué no había dicho la verdad pensó la joven con ingenuidad.

Le dio unas monedas a la criada y le rogó que no dijera nada a su tía.

La joven sirvienta guardó las monedas y dijo que no diría nada.

Solo que ahora no le sería tan sencillo acudir al mercado. Su tía le había prohibido salir sola esos días y no podía ir con los criados o le contarían a su tía.

Vio con tristeza como se iban una parte de sus ahorros para que la criada no dijera palabra y pensó que era mucho dinero y la detuvo.

—Aguarda Marianne…. Necesito de vuestra ayuda, por favor.

La criada pensó que podría hacerle otro favor, pues la señorita siempre era generosa con ella y a veces le obsequiaba ropa que ya no usaba, mantas botines así que pensó que se sentía en deuda.

—El marqués quiere verme en el mercado para charlar un momento, ¿podrías llevarme allí?

La criada se puso pálida. Eso excedía a un simple favor.

—Señorita, escuche, ha visto a ese caballero muchas veces y su tía no lo sabe. Si la ayudo ahora … me despediría.

Annabelle se puso colorada y tragó saliva tensa.

—Creo que es peligroso que acuda a esa cita. La última vez él la besó y eso no es correcto—insistió la criada.

—OH Marianne por favor, no le digas nada a mi tía.

—No le diré nada, pero usted debe saber que ese caballero solo quiere seducirla.

—Pero tú sabes que yo no lo permitiría. Sé cuidarme sola—dijo Annabelle muy segura.

—Usted no entiende el peligro, no sabe cómo esos bandidos consiguen que las mujeres que tanto desean cedan a sus ruegos.

—Pues sé que no me haría daño, él me ama.

—Si la ama le pedirá matrimonio. Solo debe hacerse desear un poco y no acudir siempre a sus citas. Debe hacerse desear un poco más hasta que pida su mano en matrimonio.

Annabelle miró a la criada con desesperación.

—Pero si no voy, pensará que no tengo interés en él, que he cambiado de parecer. —exclamó.

—Si la quiere, esperará.

—Mi tía lo arruinó todo, ella lo expulsó y le dijo que no viniera. Él iba a pedirme matrimonio. Quizás lo haga ahora.

Llevaban meses en ese juego amoroso de miradas, conversaciones y habían llegado a besarse. Esos besos la habían dejado en una nube, excitada y más enamorada que nunca.

Era verle y sentir que su corazón se aceleraba enloquecido y su mente no podía pensar con claridad...

—Madeimoselle, usted es muy ingenua, es muy pura. Solo ve el bien en las personas porque siempre ha sido cuidada por su tía y nada malo le ha pasado, pero si realmente la quiere por esposa insistirá solo debe ser más astuta.

—¿Más astuta? —repitió Annabelle.

—Señorita, yo sé algo de estas cosas pues trabajé para una madame que era casamentera en París y se encargaba de encontrarle marido a señoritas que no tenían mucho encanto o eran muy tímidas. Pues ella les daba consejos de cómo comportarse y lo primero que les enseñaba era a no mostrarse tan ansiosas de atrapar a un marido porque eso eral a peor para una joven casadera. Debía mostrarse fría y distante. Y cuidar mucho su aspecto… algunas eran realmente feas y sin embargo la casamentera lograba mejorar mucho su aspecto. Yo oía algunas charlas y decía que lo peor era besarse con hombres que no fueran pretendientes declarados.

Annabelle se sonrojó.

—Pero yo no soy una joven de alta sociedad, nunca tendré un esposo rico.

—Pero es mucho más guapa que las señoritas que van a fiestas, se lo aseguro, todos lo dicen. Señorita por favor, debe sacar partido de eso y hacerse desear para que ese joven se vuelva loco y le pida matrimonio. Pero antes debe ser menos apasionada.

Annabelle se preguntó si eso sería verdad.

—¿Apasionada? Yo soy una joven decente.

—Pero es una joven amorosa y tierna, es dulce y seguramente se convertirá en una dama ardiente cuando llegue el momento. No es como las jóvenes frías que se ven en la ciudad criadas con mucha rigurosidad. Los caballeros las prefieren frías y distantes, prefieren sufrir por amor y por la frialdad de una dama que sucumbir ante una que se entregue a ellos por completo.

—Yo no me entregaré jamás de esa forma. No hasta mi noche de bodas.

—Pero ha dejado que ese caballero la besara, yo lo vi. Se escondieron en un carruaje y luego en los jardines de una mansión. Eso no fue bueno. No debió hacerlo. Si alguien más lo sabe su reputación se arruinará. ¿Es que no se da cuenta del peligro?

—Pero no hicimos nada, solo nos besamos—protestó la jovencita.

—Eso no es correcto mademoiselle.

—Oh Marianne, habéis estando espiándome.

—Lo hice por su bien señorita, no se enfade por favor porque así empiezan… primero solo son besos, besos para enamorar a una muchacha y despertarla lentamente. Empujarla al deseo hasta dejarla en celo. Como hacen los gatos con las gatas, ¿lo sabía usted?

—¿Los gatos? ¿De qué é rayos estáis hablando Marianne?

—Hablo de los meninos por supuesto, es todo un ritual de apareamiento. Muchas jóvenes inocentes son seducidas y empujadas por guapos caballeros a la perdición perdiendo su virtud y siendo luego convertidas en amantes de esos caballeros. Sin bodas, aunque gozando de una vida buena hasta que ellos se aburren y ellas debe buscarse otro amante. Conocí a una dama que llegó a tener mucho dinero por ser la amante de un conde que la adoraba y cuando estuve en su servicio supe que todas las joyas y todos los tesoros de esa casa habían sido regalos de sus antiguos amantes. No tuvo solo uno, tuvo varios. Un montón.

Annabelle tragó saliva y miró a la criada que sabía tantas cosas del mundo que ella ignoraba por completo.

—Entonces trabajasteis para una ramera? Una madame que regenteaba esos lugares que…

—OH no madeimoselle. Ella era toda una gran dame entonces, se había casado con un rico burgués y era viuda, pero le gustaba contarme de sus andanzas. Creo que le hacía bien recordar el pasado. Ella empezó siendo una joven honesta, hasta se educó en un colegio de monjas.

—¿Y qué pasó después?

Marianne prosiguió:

—Fue seducida por un caballero y luego abandonada cuando se enteró que había quedado encinta. Ella tuvo un niño y luego lo dio en adopción. Fue un parto horrible y no pudo volver a quedar encinta. Pero luego tuvo que buscarse otro amante, ella no tenía dinero ni otra forma de subsistir y pidió ayuda a una casamentera que no era tan respetable como otras… así encontró un marido al final, luego de pasar por varios amantes.

Annabelle pensaba que la historia de esa dama era cada vez más horrible.

—Por favor, no quiero saber más. Esa dama no merece mi atención.

La criada se sintió mal.

—Lo siento, solo quiero advertirle.  Tenga cuidado, no debe dejar que ese hombre la toque hasta que la haga su esposa.

—Eso ya lo sé, mi tía me lo ha dicho hasta el cansancio, Marianne.

—Pero su tía no sabe que usted le ve a escondidas, no sabe que ha estado besándose con el marqués. Solo tenga cuidado ¿sí? Y siga mi consejo. No vaya a esa cita.

Annabelle la miró.

—Y yo os ruego que guardéis silencio.

Qué sencillo era para esa criada y para su tía aconsejarla sobre lo que debía hacer con su enamorado.

¡Como si fuera tan fácil!

Lo cierto es que nadie sabía lo que sufría pensado que ese caballero no la amaba en realidad, lo que pensaba cada vez que estaban separados y lo que sentía cada vez que le veía y conversaban. Solo verle y oír su voz…

Estaba enamorada y llevaba tiempo así.

Pero su tía solo sabía una parte de la historia, ignoraba cuándo había comenzado y qué había pasado entonces. Lo recordaba como si hubiera sido ayer, lo asustada que había estado y de pronto había aparecido él como su príncipe azul para rescatarla de un bandido que quiso robarle su monedero y como no quiso dárselo sujetó su brazo hasta hacerla gritar.

En ese lugar siempre había bandidos muchachos jóvenes que corrían como ratas luego de tener el botín, y ella había ido para entregar un encargo a Madame Dupont como todos los martes.

Lo hizo sin problemas y ella quedó tan encantada con las piezas que le llevó que le dejó una propina generosa y le encargó más. Eran muy necesarios para los vestidos, abanicos, sombreros. El encaje tejido con una sola aguja causaba furor y ella había aprendido con facilidad luego de que su tía le pagara unas clases con una viejecita que vivía al final de la cuadra.

Era muy buena con la aguja y sus encajes se vendían bien. Podría tener su propia tienda, pero no tenía tanto dinero para eso así que se contentaba con recibir una buena paga y así poder comprar más material y ahorrar en su cofre para su dote o un vestido nuevo.

Pero ese día al salir y caminar unas pocas cuadras un hombre se le cruzó por delante y la empujó para quitarle el monedero. Pero al ver que no llevaba nada en él, se enfadó y la jaló del brazo con violencia haciéndola gritar y chillar pidiendo ayuda, pero de proto vio que estaba sola y ese hombre dijo que la golpearía hasta que le diera el dinero.

Y entonces un caballero se acercó y le ordenó que soltara a la señorita y antes de esperar que lo hiciera le propinó un golpe con su mano cuadrada que lo dejó tumbado y otros lo ayudaron a maniatar al bandido mientras alguien llamaba a la policía.

El joven se le acercó y la ayudó a sentarse en un banco de la plaza. Estaba tan aterrada que sintió que las piernas le temblaban, no podía ni hablar y agradecida de haber guardado el dinero debajo de su falda en un monedero que ella misma había hecho y cocido allí para evitar robos mientras llevaba una carterita con algunos dulces para el camino. No pensó que una carterita como esa atraería la atención de un bandido, pero luego comprendió que ese bandido la había visto ir a la casa de madame Dupont y averiguar que era encajera y le pagaban cada vez que entregaba sus trabajos.

—Estoy bien… gracias.

El caballero la miró con las quijadas rojas y se veía furioso de que hubiera sufrido un ataque tan horrible de un bribón.

—Venga conmigo. La llevaré a su casa.  … pero ¿dónde están sus lacayos señorita?

Ella dijo que no tenía.

—Tenía prisa por entregar el trabajo y vine sola. Vivo a unas pocas manzanas.

Era ridículo molestar a la cocinara o a la fregona las dos únicas criadas que su tía podía pagar y eso porque tenía una buena racha de consultas.

Él la miró sorprendido y entonces vio sus ojos, la vio a ella mientras la ayudaba a levantarse y le preguntó:

—Vive cerca de aquí?

Annabelle señaló la casa al final de la calle, la de dos plantas. Era bastante bonita en realidad con sus jardines y portones de hierro.

—Y por qué vino aquí? Una señorita no debe caminar sola.

Ella le dijo con inocencia que era encajera y debía entregar su trabajo ese día.

Él no podía creerlo, vestía como una señorita de sociedad, su vestido era francamente lujoso.

—¿Hace usted encajes?

La joven asintió y él le ofreció su carruaje para llevarla de regreso a su casa. Annabelle miró al caballero dudando.

—No es necesario, estoy bien. Regresaré andando.

  Pero él insistió y ella subió a su carruaje y tembló porque no quería hacerlo, sabía que era peligroso y se quedó tiesa en un rincón, con la mirada baja.

   —Madeimoselle Annabelle, le ruego que no salga sola de nuevo. ¿Acaso no tiene a nadie que la acompañe?

—Sí, tengo dos criadas, pero ellas siempre están atareadas y no puedo pedirles que me acompañen—reconoció la joven. —Además ya no soy una niña, Monsieur…

—Lo siento, no me he presentado. Soy el marqués Etienne de Montblanche.

Ella sonrió encantada y él continuó:

—Pues debe pedir que la acompañen. Hace una semana una joven fue raptada mientras caminaba con su criada y nadie ha vuelto a saber de ella.

Annabelle pensó que ese hombre no sabía que ella era pobre, para qué querrían raptarla? No tenía dinero, pero al parecer sus vestidos engañaban a esos bandidos, ellos miraban la ropa de las damas y sus joyas y aunque ella no llevaba más que un relicario de su madre pudieron pensar que tal vez sí tenía dinero.

Annabelle pensó que era la primera vez que un caballero le hablaba y se dirigía a ella y se mostraba interesado. Era tan guapo, tan encantador.

Lo cierto es que al llegar a su casita con jardines tan pintoresca se sintió avergonzada de que supiera que no era más que una costurera fina, una encajera, pero entonces no imaginó lo que pasaría después. Ese día regresó a casa sintiendo que caminaba entre las nubes, la sensación era tan extraña y deliciosa.

Él la escotó hasta la puerta y le rogó que tomara su brazo y luego le preguntó su nombre.

—Annabelle Dupont— dijo sonrojada pensando que su verdadero apellido era otro, pero los hijos ilegítimos solo llevaban el apellido de sus madres, no les estaba permitido usar el de sus padres.

De haber sido la hija legítima del conde que sedujo a su madre ahora viviría en Provenza en un inmenso castillo como una princesa y no tendría que trabajar ni sentir vergüenza de no ser una dama y tener un solo apellido.

En realidad, nunca había pensado en ello hasta que conoció ese marqués. Su tía le había contado la triste historia de su nacimiento, pero le había prohibido mencionarla. Era muy pequeña entonces y no le causó mucho dolor, sabía que era hija de un conde Provenza, pero nunca le dijo su nombre ni le respondió años más tarde cuando le habló del tema. No quería hablar de ello y era mejor así. Ella era la señorita Dupont, hija de su hermana y punto final.

—Encantado madeimoselle—respondió el marqués y le dijo su nombre: —Etienne de Montblanche.

Un marqués, un caballero y el hombre más guapo y gentil que había visto en su vida y la miraba embobado y no era la primera vez. Había sentido la mirada de ese caballero antes y pensó que por eso estuvo cerca para ayudarla. Aunque su tía se asustó mucho ese día y le dijo que no volviera a llevar los encajes, sino que mejor los dejara con una criada y que ella cobrara su paga.

Annabelle suspiró pensando en su guapo marqués, así fue el comienzo y se vieron en otras oportunidades, conversaron y él hasta fue a su casa de su tía a pedirle que le leyera el porvenir. Y en otra ocasión llevó a un amigo para acompañarle y verla a ella. Su tía no sabía esa parte de la historia, pensaba que todo había sido de casualidad.

Pero luego de esos encuentros en el mercado, él la invitó a dar un paseo en su carruaje y también a una fiesta y su criada la cubrió para que su tía no se enterara. Un hermoso salón elegante lleno de personas finas y educadas, pero no estuvieron mucho en la fiesta. Se encerraron en una habitación para charlar y luego él la besó. Se asustó mucho entonces, pero él dijo que se moría por besarla y luego volvió a pasar.

Se vieron en secreto y se besaron a escondidas, pero no pasó nada más. Ella sabía que estaba prohibido. Todo había sido a escondidas.

La jovencita estaba locamente enamorada de su marqués, pero no era tonta, él no podía desposar a la sobrina de un adivina… ella no tenía parientes ilustres. Solo tenía a su tía y a las amigas de su tía. Una de ellas era su madrina y pertenecía a una familia importante. Pero no eran personas de linaje, eran personas sencillas y corrientes. Y por supuesto que no quería que él supiera jamás su secreto: que era hija ilegítima de un caballero de Provincia. Eso arruinaría su posible boda, se lo había advertido su madrina.

Pero entonces pensó que su tía tenía razón, no solo en que debía callar, el marqués no tenía intenciones serias.

Ese caballero solo quería seducirla, aunque chillara y se enfrentara a todos para defenderle. Muy en el fondo temía que eso pasara. Había sido muy osada al permitir que él la besara y abrazara esos días que se escapó con la excusa de que debía visitar a la señora que le compraba el encaje.

No era correcto dejar que la abrazara y la besara ni tampoco verse en lugares que no conocía. Si lo que acababa de averiguar su tía era cierto, entonces el marqués le había mentido. Vivía en casa de sus amigos y en hoteles y parecía ser un viajero que estaba de paso.

Quizás muchas otras habían caído antes en la trampa y tal vez ese caballero era un seductor de muchachas.

Su tía le había advertido que ese joven solo la deseaba, ella no vio amor en su porvenir ni tampoco vio matrimonio en su destino con ese caballero o le habría dicho.

Comprender eso la deprimió bastante, la hizo despertar y pensó que debía alejarse un tiempo para descubrir si las intenciones de Etienne de Montblanche eran tan honorables como le juraba. Él le había confesado su amor hacía poco, dijo que la convertiría en su esposa cuando fuera el momento y hasta le entregó un anillo que ella guardaba a escondidas para que su tía no lo notara.

Pero no creía que fuera tan sencillo de hacer. Annabelle había conocido a sus amigos y ellos la recibieron gentiles, pero sintió algo extraño en esa ocasión, notó que ni siquiera le hablaban ni la miraban. Como si no existiera y se preguntó si no sabrían que era una joven sin linaje y pobre que solo era la querida de un marqués. Ese día se sintió muy mal y al regresar a media tarde se encerró a llorar en su habitación.

Empezaba a entender que ella no pertenecía a ese mundo, por más que usara bonitos y finos vestidos y tuviera modales encantadores como decían todos, ella no tenía un apellido importante ni una familia de renombre y sin embargo le había hecho mucha ilusión conocer a los amigos del marqués y participar en esas tertulias a escondidas. Él estuvo siempre a su lado y luego la besó en el carruaje y le dijo que se veía muy hermosa. Él nunca imaginó lo mal que se había sentido en esa tertulia de caballeros y damas finas de París, nunca notó que se sintió aislada y sola y que nadie más que su enamorado le dirigió la palabra mientras estuvo allí. Por supuesto que tuvo que irse antes para que su tía no sospechara.

Volvió al presente y vio el mensaje del marqués y lo guardó con las flores y demás presentes sin saber qué haría en realidad.

Tal vez Joss tuviera razón, debía hacerse desear un poco y ver qué pasaba…

**********

Las sesiones de espiritismo en la mansión de la Rue Saint Honoré eran nuevas para su tía, era algo extra que celebraba con la colaboración de una médium de muchos poderes a quien le leyó el porvenir hacía tiempo. pero fue una prueba, madame Blanche quería saber si realmente tenía poderes para celebrar esas sesiones. La invitó a una. Annabelle sentía que eran aterradoras y le dijo a su tía que no fuera, pero ella acudió y al tiempo se hizo amiga de madame Blanche y compartieron sus habilidades.

Su tía ganaba mucho dinero en las sesiones y estaba algo aburrida de tirar las cartas y leer el porvenir de sus clientas, aunque cada vez tuviera más, quiso probar algo distinto. La primera sesión de espiritismo fue todo un éxito, pero Annabelle no logró pegar un ojo en toda la noche, aterrada por las horribles voces y gritos. Tuvo que cubrirse con la almohada y rezar y finalmente se durmió, pero tuvo pesadillas.

Odiaba esas esas sesiones, pero no imaginó que su tía las haría algo frecuente, todas las semanas.

El tiempo pasó y su tía hizo mucho dinero que guardó cuidadosamente en varias cajas para los malos tiempos. Ella siempre ahorraba por el futuro, pero a la joven no le gustaban esas reuniones y se preguntó por qué a su casa llegaban personas tan importantes tratando de hablar con sus seres queridos que habían volado al cielo hacía tiempo.

Había como una locura generalizada de querer hablar con los muertos en París, y a su casa llegaron caballeros notables y damas encumbradas y todos iban o por curiosidad o porque habían perdido un ser querido.

A ella en lo personal le atemorizaban esas reuniones, la asustaba mucho los fantasmas y la casa no había quedado igual desde la primera sesión. Pero su tía ganaba buen dinero y ella ahorraba todo lo que podía para su vejez.

Annabelle había aprovechado esos días para verse a escondidas con su enamorado. Pero no podía ausentarse más de dos horas porque temía que su tía lo notara.

Hasta el momento tía Claire no se había enterado, pero temía que lo supiera.  No le gustaba hacer eso, pero no tenía alternativa.

Además, se asustaba mucho cuando escuchaba las voces de ultratumba y los gritos de algunas damas que sufrían desmayos pues muchos iban allí como espectadores de un show macabro, mientras que los demás si querían comunicarse con los muertos y esperaban pacientes saber de ellos.

Muchos preguntaban si sus muertos estaban bien y eran felices.

Una pregunta muy tonta en realidad, ella no estaba de acuerdo ni con la pregunta ni con las respuestas que siempre eran ambiguas.

Tenía la sensación de que su tía estaba entrando en un terreno peligroso. Y ella también por vivir allí pues ¿qué pasaría si algún alma atormentada y maligna del más allá decidía quedarse en su casa y no largarse?

Ese día habría sesión y su enamorado lo sabía, por eso la había invitado a reunirse con él a unas cuadras de su casa. Había vuelto a escribirle, luego de que rechazara su antigua cita.

Pero no iría, se quedaría en su casa y meditaría sobre todo lo que había pasado y se guardaría como le había recomendado su criada.

No quería convertirse en la amante de un marqués y recibir bonitos regalos como una ramera de categoría y luego… Luego tener que conseguirse otro benefactor y vivir como ramera el resto de su vida.

Los cuentos de Marianne la había impresionado.

Era una mujer que sabía mucho de la vida, era hija de un barón inglés empobrecido y tuvo que ganarse la vida luego de sus padres murieran durante la epidemia de gripe que asoló a su país y luego de conocer a un francés y casarse con él emigró a París y aprendió el idioma y hablaba como nativa. Solo que su esposo murió, le dejó deudas y tuvo que volver a trabajar. La pobre Joss no había tenido una vida fácil pero ahora era feliz de poder trabajar en su casa pues vivía allí y se sentía parte de la familia. La había cuidado desde niña y sabía que la quería. Ella no le daría un mal consejo.  Además, había servido en las mansiones más importantes de París y no tenía empacho en contar lo que allí había visto.  Marianne como la llamaba Annabelle, solía decir que la vida era como una carta del tarot: la rueda de la fortuna, hoy estamos arriba y mañana abajo, por eso debemos ser previsores, austeros y cuidarnos de los bandidos.

Y su tía había visto algo malo en su futuro y no quería que eso malo se cumpliera. Tal vez había sido ingenua y descuidada, una pícara, sí, pero una cosa era besarse con un caballero y verse a veces y otra muy distinta era perder su virtud y convertirse en su querida.

Como las que descubrió esa tarde en la tertulia. Muchos caballeros cultos estaban allí acompañados por sus esposas, pero también había queridas, se notaba la diferencia. Las había visto en las reuniones de su tía y en las calles de París. Eran acompañantes de caballeros que tenían una esposa y mantenían a su amante y le hacían bonitos regalos y en ocasiones se paseaban con ellas. Porque tal vez su esposa no vivía en París o a esta no le importaba en lo más mínimo.

Pues ella no quería eso para su vida, quería un esposo y soñaba con tener muchos niños, una familia numerosa. Un esposo que le diera un hogar y bienestar y también protección.

Pero ahora solo pensaba en el marqués y no podía siquiera imaginar casándose con otro hombre.

********

Annabelle notó a su tía abatida al día siguiente, luego de la sesión de espiritismo y se preocupó. Ella nunca se quejaba, nunca decía nada, pero la notó cansada y demacrada. Apenas tomó un té y mordisqueó sin entusiasmo unos bollos de crema que había hecho la cocinera mientras que Annabelle ya iba por el tercero.

—Tía Claire, os veo muy pálida esta mañana—le dijo mientras engullía rápidamente el tercer scon pues sabía que era de mala educación hablar con la boca llena.

Su tía la miró como aturdida, sus ojos verdes se veían cansados y hasta levemente enrojecidos.

—Estoy bien querida, solo que anoche fue muy perturbador. Y triste.

No quiso contarle por qué, pero se preguntó si su tía no estaría asustada con esas horribles voces que salían de la boca de madame Blanche al hablar con los espíritus. La voz de la mujer se volvía gruesa y horrible, esa voz era lo más perturbador de todos, muchos se asustaban, pero al parecer se divertían luego pues era la voz de los muertos y todos querían escuchar lo que tenían que decir.

—Tía, ¿acaso habéis visto a los difuntos? —preguntó Annabelle.

Ella la miró.

—Fue muy triste—insistió su tía—luego os contaré ahora estoy exhausta.

—¿Pero realmente estaban allí?

La criada Marianne le dijo que madame Blanche era una actriz consumada, ella a diferencia de Annabelle sí iba a las reuniones y ayudaba en todo. “Es una actuación, no debe tener miedo, mademoiselle” le dijo.

—Por supuesto que son verdaderos, están allí, entre nosotros. Madame Blanche cree que existe otra forma de vida luego de la muerte. Que nuestra alma es imperecedera y guarda nuestros recuerdos más fuertes. —dijo de pronto.

La jovencita la miró algo aturdida sin entender. Había sido educada en la fe católica y para los católicos las almas se iban al cielo, al infierno o al purgatorio, no quedaban flotando en el limbo como decían los espiritistas ni atrapados en las mansiones embrujadas.

—Y tú crees que…

—Por supuesto—dijo su tía enfática. —Los he visto, están allí. Son presencias invisibles pero muy poderosas y ayer invocando espíritus apareció un joven fallecido que buscaba a su prometida entre los presentes.

—¿Un joven fallecido?

Ella se puso seria y asintió.

—Un espíritu errante que se presentó, pero nadie le llamó. Sin embargo, quería saber dónde estaba su amada Francine.

—¿Y no había ninguna joven con ese nombre?

—No… pero el fantasma parecía desesperado. La buscaba con mucha tristeza y preocupación. Quería avisarle algo, quería advertirle que estaba en peligro y fue muy aterrador y también… es que no pudimos saber qué otro apellido tenía.

—Oh pobre caballero…

Su tía parecía consternada y de pronto la jovencita recordó algo y se crispó.

—Pero tú dijiste que no es bueno que aparezcan espíritus errantes porque luego… se quedan aquí en la casa o cerca de ti. —dijo.

—Es verdad, pero la voz de ese joven era algo tan triste. No quiso hablar conmigo ni con madame Blanche, tampoco quiso decir qué le había pasado y por qué estaba allí. Solo repetía una y otra vez el nombre de esa joven. Francine. Pensaba que estaba cerca, dijo que estaba cerca y que había sido su prometida pero que alguien malvado le dio muerte para robarle a su novia. Y ahora ella se casaría pronto. Y él quería evitar que lo hiciera porque dijo que su esposo era un hombre cruel que la haría sufrir.

—¿Y se va a casar tan pronto con notro luego de perder a su prometido con el hombre que le dio muerte? Oh, qué horror —dijo Annabelle alarmada.

—Ella no lo sabe, querida, no sabe nada, ocurrió hace poco. Es una tragedia reciente, pero madame Blanche prometió investigar pues con los nombres que dio quizás encuentre algo en Gazette. Pero no sé si lo conseguirá.

—¿Por qué crees que no lo logrará, tía Claire? —preguntó la joven con interés.

—Es que los fantasmas pierden la noción del tiempo. El pobre está atrapado porque su novia va a casarse y quiere advertirle. Esto pudo pasar hace semanas, meses o quizás años. Nunca hay información precisa, solo dicen aquello que anhelan y les mantiene cautivo en este mundo. Pero tal vez la pobre esté casada o haya muerto hace años. ¿Comprendes?

—Pero si estuviera muerta lo sabría, estarían juntos.

—No, no lo sé, es más complicado de lo que crees y también triste… Su desesperación me dejó muy angustiada y nerviosa. A todos nos afectó, excepto a Madame Blanche que fue quien habló por el joven, ella está más acostumbrada a estas cosas.

—Oh tía, deja ya de celebrar esas reuniones. Son peligrosas. Sabes que hay algo maligno en esta casa, que desde entonces hasta yo lo he sentido.

Su tía la miró sorprendida.

—¿Algo maligno? —dijo.

—Sí, hay ruidos extraños en la noche, pasos y a veces he oído voces susurrantes. Tengo pesadillas.

—Oh Annabelle, nunca lo mencionasteis.

—Porque comenzó con las sesiones por eso. Me da mucho miedo.

—¿Y no será Melanie? Ese fantasma siempre estuvo aquí. Pero… no me dijiste que había vuelto a molestarte.

—No quería preocuparte. Además, no es siempre, solo a veces. Pero creo que esas sesiones la deben inquietar o quizás… tal vez haya algo más.

—¿Algo más? —su tía parecía preocupada.

—Pues no quiero hablar de ello, luego no puedo dormir, pero cuando cae la tarde y el día muere yo solo quiero encerrarme en mi cuarto y leer mis oraciones.

Su tía se veía demacrada y Annabelle se preocupó.

—Tía Claire, deja de hacer esas sesiones. Son peligrosas. Ya tenemos un fantasma aquí, pero hacía años que no molestaba y ahora tal vez los fantasmas que esa mujer invoca quieran quedarse aquí y eso no es bueno.

Su tía dijo que era su trabajo y lo dijo con pena.

—Eso no pasará, no temas.

—Tía ya está pasando y me pregunto por qué vino esa mujer aquí, por qué lo hizo, por qué usa nuestra casa para las sesiones y no la suya. quizás porque la suya esté llena de espíritus.

—OH no, no lo creo…  Pero si algo pasa entonces prometo que no lo haré con tanta frecuencia. Descuida. Me preocupa tu bienestar y también tu futuro. Ahora déjame descansar, luego hablaremos.

No se sentía bien, se veía agotada y Annabelle lo notó.

Necesitaba el dinero y lo sabía, su tía ganaba mucho dinero con las sesiones

—Iré a descansar. Debo descansar hoy. Vendrán señoritas a que les lea el porvenir esta tarde y deben verme bien—dijo de pronto.

Annabelle fue asear su habitación y luego se puso a trabajar un rato con la aguja y sus encajes. Así podría distraerse.

No había ido a la cita y no dejaba de pensar en el marqués y más que el espíritu burlón que vivía en esa casa, ella pensaba en su enamorado como un espectro que estaba allí, en todas partes. ¿Acaso él pensaba en ella?

Levantó la vista y casi pudo oír su voz.

No se sentía bien ese día ella tampoco, estaba triste y desanimada. Tenía la esperanza de que todo fuera mentira, de que el marqués sí necesitara una esposa como dijo y ella fuera la elegida…

Pero luego de hablar con Marianne comprendió lo imprudente que había sido. También necesitaba un esposo, no quería seguir siendo una carga para su pobre tía que la había criado sola, con sus dones de adivina.

Sin embargo, sabía que no podía seguir viéndose a escondidas porque temía que algo pasara. Pensaba que debía poner fin a ese romance y lo habría hecho si no hubiera sido tan difícil para ella.

Todo el tiempo había defendido al marqués, pero si realmente la quería por esposa debía pedir su mano.

No podía seguir viéndose a escondidas ni besándose.

No quería ser la querida un caballero y si realmente la quería esperaría y le pediría matrimonio. 

*********

Pero días después sucedió algo inesperado: tía Claire enfermó y tuvieron que llamar a un doctor. Fue Marianne la encargada de llamar al doctor Morel. Un médico muy bueno que había cuidado de su familia y no cobraba mucho.

Marianne regresó poco después pálida y agitada.

—El doctor Moretti ha muerto, mademoiselle. No sé a quién llamar ahora.

—¿Murió? Oh…

—Era muy viejo. Pero no sufrió, pasó de un sueño a otro dicen. Su familia me dio la tarjeta de un doctor joven que está atendiendo a las personas en el lugar de Moretti, pero quería consultarle al respecto. Se llama Philippe Reynard y dicen que es un médico joven pero muy bueno. Nieto de una eminencia en medicina… está aquí de paso y ha curado a muchas personas y no cobra caro. Me lo recomendaron como muy bueno.

—Bueno, llama al doctor Reynard, si es bueno y la familia del doctor Morel lo recomienda… la tía no quiere atenderse, pero está débil y no deja de estornudar y toser. Temo que empeore.

—O que sea una gripe.

—OH ni lo digas Marianne por favor. Llama al doctor Reynard. Aunque echaremos de menos al doctor Morel, era muy bueno… me curaba de niña y salvó tantas vidas.

—Es verdad, fue muy reciente y su familia no avisó a nadie del funeral, aunque dicen que salió en todos los periódicos. Su hija estaba bastante triste, quiere mudarse de la casa porque le da tristeza vivir allí.

Annabelle quedó triste y la llegada del nuevo doctor no la encontró en su mejor momento. Cuando lo vio entrar pensó que era demasiado joven y seguramente no era bueno.

Un caballero alto y bien vestido, elegante como si fuera a una fiesta entró en el vestíbulo de la mansión y ella lo miró desde un rincón con desconfianza sin presentarse ante él ni saludarle. Marianne lo llevó a los aposentos de su tía y ella simplemente lo miró. No lo vio con mucho detalle, solo que parecía demasiado joven para ser un buen doctor, pero con lo tacaña que era su tía sabía que no querría llamar a un doctor más viejo y que le cobrara el doble.  Ni siquiera quería llamar al doctor Morel…

Aguardó impaciente hasta que lo tuvo allí frente a ella.

—Buenas tardes, mademoiselle Dupont. ¿Es usted la señorita Annabelle Dupont?

Ella dio un paso atrás asustada, el doctor estaba serio, pero la miraba con intensidad sin ocultar sus sorpresa.

—Oui, Monsieur.

—Su tía está bien, pero debemos esperar. Tiene poca fiebre y un resfriado. ¿Ha estado en contacto con personas enfermas? Su criada habló algo de una fiesta en la que estuvo hace unos días.

Annabelle retrocedió al sentirse observada por el doctor. Sus ojos oscuros la miraron con fijeza, como si quisiera estudiar cada detalle de su rostro. Como si la conociera de antes. Era extraño. Sabía que nunca lo había visto pero… parecía un caballero y se preguntó si no sería amigo del marqués y por eso le conocía de esas reuniones.

–No, no fue una fiesta. Fue una reunión de espíritus—dijo entonces Annabelle y le dijo que su tía era adivina, pero que luego de esas sesiones quedaba muy cansada.

Él la miró con curiosidad y sorpresa. Seguía sintiendo que no parecía un doctor, pero debía serlo pues le hizo preguntas sobre la salud de su tía.

—¿Utilizan sustancias durante esos rituales de magia? —le preguntó entonces.

—No son rituales de magia, doctor, usted no entiende… sé que le parecerá algo extraño pero mi tía es adivina y tira las cartas. Siempre lo ha hecho. Pero ahora hay una mujer llamada Madame Blanche que celebra aquí rituales para comunicarse con los difuntos—Annabelle enrojeció y el doctor la miró con intensidad. —Solo llaman a los espíritus y aguardan a que respondan al llamado. Pero no ingieren ninguna sustancia, todo es espiritual…

Voces aterradoras, gritos y otros ruidos odiosos. Llevaba días aterrada, sufriendo pesadillas por esos rituales.

El doctor debía creer que estaba loca. La joven creyó ver un brillo de risa e incredulidad en su semblante por supuesto, era un hombre de ciencia, desconfiaba de esas cosas pero que insinuara que usaban sustancias extrañas…

—¿Usted también participa de esas reuniones?

—No…

—¿Alguno de los sirvientes lo hace?

—Solo Rose, la criada de mi tía para ayudarla a atender a los invitados.

Debía llamarlos de alguna forma. eran invitados y también pagaban una entrada por estar allí y presenciar la sesión. Todo era organizado por Rose y luego se repartían las ganancias con madame Blanche.

El doctor pidió que fuera en busca de su criada.

Rose apareció, se veía bastante consternada.

—Señora, ¿podría usted decirme si en esas reuniones se ingerían sustancias extrañas? ¿O bebían algo durante la sesión espiritista?

La criada asintió.

—Pero fue Madame Blanche Marchand.

—¿Madame Blanche Marchand? —preguntó el doctor alarmado.

—¿Acaso la conoce, doctor?

El médico asintió, pero no dijo nada de la mujer, solo preguntó si hubo afectados esa noche.

—Sí, unas señoritas comenzaron a sentirse mareadas, una de ellas se desmayó y debieron ser llevadas a una habitación. Esto no había pasado antes. Estuve en todas las sesiones. Se lo aseguro.

El médico anotó todo en su libreta y le hizo más preguntas, sobre los síntomas que notó en madame Dupont y las demás.

La criada sudó profusamente y te tocó el cabello recogido mientras miraba al doctor algo sonrojada y como avergonzada.

—¿Acaso esa dama es una embustera, doctor? Por favor, debo saberlo… Ella es amiga de un cliente de madame Dupont, él las presentó y es todo un caballero.

—Señora, esa dama es una embustera y lo que hace es una obra teatral. Es puro embuste y tiene cómplices… Les paga a personas para que finjan, para que actúen y así convenzan a los demás y se ganen su confianza. Luego esas personas llamarán a madame Blanche para que les diga el futuro o se comunique con un difunto, pero todo será mentira. Lo hacen tan bien que convencen a todos. Yo fui a un show como ese hace meses porque me invitaron y me pareció un show muy bien armado, pero no había nada sobrenatural, todo era fingido. Actuado—dijo el doctor muy seguro.

—¡Entonces es una tramposa, una estafadora! —se quejó Rose.

El doctor miró a la jovencita con fijeza y ella comprendió que el doctor sabía algo de esa mujer, algo que no era bueno. Lo supo mucho antes de que lo dijera.

—Esa mujer es un completo fraude y además peligrosa. Estuvo antes en otro barrio de París, elegante y adinerado donde hubo casos similares. Personas que se desmayaban o enfermaban de forma repentina por las sustancias tóxicas que usa para evocar a los difuntos.

Annabelle se puso pálida.

—Oh no… ¿entonces es una charlatana malvada que le hizo daño a mi tía?

—No sería la primera vez, y creo que debo dar cuenta a las autoridades. No es correcto estafar a las personas engañarlas con algo tan delicado como es perder a un ser querido. Pero creo que además induce al trance con esos brebajes extraños que son venenosos.

—¿Y cómo hace eso? ¿Cómo hace para cambiar las voces? Yo solo oigo las horribles voces y trato de cubrirme los oídos, pero mi criada dice que ella cambia la voz y se comunica con los muertos.

—Señorita, es todo un show. No debe tener miedo, lo hace para estafar a las personas y sacarles el dinero aprovechando la moda del mundo de los espíritus del más allá. A esa dama hay que expulsarla de aquí porque solo traerá ruina a su familia. Su tía no debe conservar esa amistad.

—Hablaré con ella por supuesto—dijo Annabelle.

Rose dijo que también lo haría y fue a cuidar a su tía.

El doctor guardó las anotaciones y cerró su maletín y la miró. Era un hombre alto y elegante, muy agradable y no parecía un doctor en realidad, eso le resultaba algo desconcertante.

—Pues yo mismo lo hice, mademoiselle, pero debo avisarle a usted para que hable con los demás. Sospecho que hay más personas implicadas. Esa mujer actuaba con cómplices y tenía la costumbre de fumar cigarrillos que olían horribles. No sé si no usa el opio para tener esas visiones, pero le aseguro que todas son un fraude.

—OH qué horror Monsieur Reynard… le juro que no sabía nada. mi tía es una dama honesta, ella tiene el don de la visión y tira las cartas, pero jamás ha hecho daño a nadie.

—Lo sé, es un pasatiempo inofensivo. Hasta se venden cartas para leer el porvenir y las señoritas pasan horas jugando con ellas.

Esas palabras le sonaron a burla, como lo que hacía su tía era un pasatiempo y no algo serio y se sintió enfadada.

—Monsieur, mi tía realmente tiene poderes, ella no ha estafado a nadie.

El doctor dejó de sonreír y la miró.

—¿Usted es su parienta?

—Soy su sobrina.

—¿Y no tiene más familiares aquí en París?

—No… soy huérfana, perdí a mis padres de muy niña y mi tía me ha cuidado, pero … ¿cómo está ella, doctor? ¿Se pondrá bien?

—Sí, necesita descansar y beber mucha agua. Le dejaré una medicina que deberán suministrarle dos veces al día, al despertar y antes de dormir. Se repondrá. Solo sufrió una intoxicación por algo que bebió por eso la fiebre, pero se pondrá mejor luego de beber una tisana y comer alimentos livianos y beber mucha agua fresca. Eso la ayudará. Pero me preocupa que vea de nuevo a esa mujer. Debe hablar con ella, señorita, y avisarme si empeora, o sufre muchos vómitos. Yo vendré a verla en unos días, pero… es importante que le avise de esa mujer, no es prudente que esa mujer regrese a su casa.

—Oh no se preocupe doctor, hablaré con mi tía.

—Temo que ella está demasiado aturdida ahora para entender y lo estará durante días. Esa sustancia que ingirió es muy fuerte. Debe ser venenosa y provocar alucinaciones. Todos los que ingieren o inhalan esa cosa estarán enfermos. Le pasó a una joven que atendí ayer y sé que hay más casos. En cuanto supe cómo era por la descripción que hizo su sirvienta deduje que era la misma mujer que vi en París hace meses. Supongo que cambia de casa o de ciudad para que no puedan atraparla.

—Era tan encantadora, tan dulce… jamás lo habría imaginado. ¿Pero acaso mi tía puede ser acusada de complicidad? Ella no sabía nada doctor, se lo juro. Confió en esa mujer, parecía tan gentil y bondadosa.

—¿Ne lo han dicho que las apariencias engañan mademoiselle? Desconfíe de todo lo que vea no se fíe de las palabras, mejor aguarde un poco más antes de confiar en las personas. Porque en París todos guardan secretos, en París hay personas buenas y decentes, por supuesto, pero también bandidos. Gente malvada y tramposa que se dedica a la estafa, a la mentira. Sospecho que esa mujer es una de tantas farsantes que sacan dinero con su show de espiritualismo. Se ha puesto tan de moda y mientras unas personas afirman tener poderes otras simplemente dicen tenerlos y hacen daño. Se dedican a lucrar.

—Mi tía no es así, ella sabe ver el futuro y tira las cartas. Sus poderes son auténticos.

El doctor la miró con intensidad y vio esos ojos dulces de espesas pestañas y pensó que era la joven más hermosa y tierna que había visto en su vida. Pobrecilla. Vivía en esa casa donde una dama se dedicaba al engaño para sobrevivir, seguramente era una pobre viuda que debía mantener la casa sin más ayuda que su ingenio. Bueno, eso no era malo, no hacía daño a nadie, no como madame Marchand…

Le dejó la medicina y luego la jovencita le pagó sus honorarios.

 Annabelle sintió la mirada del doctor y se sonrojó y tuvo la sensación de que le cobraba poco pero no dijo nada.

—Regresaré en unos días, mademoiselle para ver cómo está. Pero no tendrá que pagarme de nuevo. Le dejaré mi tarjeta por si pasa algo… y escuche. Si esa mujer aparece no hable con ella, llame a sus criados. Es peligrosa.

Ella le dio las gracias y ambos siguieron caminos separados.

Cuando se quedó sola en la casa estaba temblando. Se daba cuenta que le habían abierto la puerta a una mujer malvada y estafadora y que su tía fue vilmente engañada.

Al entrar en su habitación la vio tan pálida y demacrada que lloró pues ¿qué sería de ella si algo le pasaba a su tía? Había sido como una madre cuando la suya murió de forma repentina y su padre simplemente la abandonó pues no era más que una hija ilegítima.

Apartó esos pensamientos sintiéndose una egoísta. No debía mirar por ella, debía rezar para que no fuera grave. Estaba intoxicada por algo que le había dado esa malvada mujer y no podía creerlo.

Rosie estaba atendiéndola dándole agua fresca pero ahora dormía profundamente. Al verla entrar le dijo que debía dejarla descansar.

—No tema mademoiselle, no es tan grave como creímos, pero requerirá cuidados.

—Lo importante es que mi tía se recupere y se ponga bien. Esa mujer no debe entrar de nuevo en la casa, Rosie… nunca más.

—No lo hará, no tema. Todo esto se sabrá, pero por desgracia su tía será la más perjudicada. Ella huirá ya verá… como muchos estafadores cuando son descubiertos. Pero su tía perderá a sus clientas…

Annabelle tembló.

—OH no, se pondrá muy mal cuando lo sepa. Mejor no decirle nada todavía.

—Lo sabrá tarde o temprano. Es mejor advertirle por si esa malvada mujer regresa. Se lo diré después, cuando esté mejor. Creo que debe saberlo.

Tenía razón.

Annabelle se quedó allí cerca de su tía, pero al ver que dormía se alejó para dejarla descansar.

Luego regresó a su habitación para rezar y llorar tranquila.

No podía creer lo que acababa de pasar.

¿Cómo nadie se dio cuenta de que era una tramposa? Su tía tenía poderes, ella sabía cómo eran las personas. Pero ¿cómo no se había dado cuenta que todo eso era actuado, fingido, para sacarle dinero a las personas?

¿Acaso ella también era un fraude?

No quería pensar eso de su tía, no era justo, ella la había cuidado, le había pagado un colegio para convertirla en una señorita y jamás engañaría a nadie, pero…

A lo mejor esa malvada madame era una astuta harpía que sabía embaucar y engañar a las personas. No era culpa de su tía, ella también había sido engañada. Una vez le dijo que era buena viendo el futuro de las personas, vaticinando cosas, pero no cuando se trataba de sí misma o alguien muy cercano a ella. Sin embargo, vio cosas del marqués que no quiso decirle, y le dijo que tendría una boda afortunada, ¿pero y si lo que le dijo del marqués era falso y se lo dijo para alejarla de él?

******** 

Por fortuna tía Claire mejoró en los días siguientes y cuando el doctor Reynard fue a verla ya estaba recuperada, aunque débil. Apenas podía salir de la cama a la silla y cuando el doctor fue a verla la encontró demacrada. Débil.

Ella lo miró casi sin reconocerle. Todavía parecía sufrir los efectos de esas sustancias extrañas que inhaló esa noche. Y de la falsa adivina no se sabía nada. no había regresado, pero ya todo el mundo hablaba de ella en las calles de París. Era buscada pues había una joven muy grave en el hospital y la culpaban a ella. Eso le dijo Rosie esa mañana.

El doctor examinó a su tía y luego habló con Annabelle a solas en el comedor.

—Su tía no se ve muy bien, mademoiselle. Temo que la afectó más de lo que temía. Aunque logré que expulsara el veneno me temo que le ha causado secuelas inesperadas. Parece costarle hablar, comunicarse ¿verdad?

—Así es, me preocupa doctor. no parece la misma. Duerme mucho y al despertar está como ausente. Y aunque quiere hablar no puede hacerlo.

Rose dijo que era una brujería de madame Blanche, pero ella no creía en esas cosas.

—Necesitará tiempo para recuperarse, recuperar el habla y la movilidad no será sencillo. Temo que no hay medicinas para eso. Solo deben darle tiempo para que descanse y se cure sola. No hay más para hacer. Si fuera un resfriado o algo más se curaría más rápido.

—Es horrible. Ella quiere hacer cosas, siento que quiere salir, hablar y no puede.

—Es por los efectos de esa droga. Hay una joven mucho peor en un hospital señorita. Dicen que sufrió tal conmoción que comenzó a convulsionar y ahora está muy enferma.

—Acaso estuvo en la sesión de espiritismo?

—No estoy seguro, señorita. Pero tal vez fue ese día sí, hubo varias internaciones por intoxicación y otra mujer está muy grave. Por eso están buscando a la adivina. Creen que es responsable pues ya lo hizo antes, en Londres. Fui a la policía para hablar de ese caso en especial pues me tocó atender a la joven y supe que la mujer es inglesa y en Londres hizo lo mismo hace tiempo.

—OH dios mío ¿y por qué vino aquí? —preguntó la joven asustada.

—Lleva años viviendo aquí como francesa gracias a sus amistades con ciertas personas. Son un grupo de bandidos y estafadores. Arman todo un número para deslumbrar y luego cuando algo malo pasa, huyen. Y los buscan por robo. En el pasado robaron a varias mujeres solas mientras le leían el porvenir.

—Oh por favor, no diga nada de mi tía, se lo ruego o creerán que fue su cómplice. Ella los dejó venir aquí… pensó que solo era madame Blanche, jamás imaginó que fuera una estafadora, se lo juro.

—Por supuesto, no diré nada. Jamás la mencioné a ella, mademoiselle, pero… temo que el escándalo es grande y saldrá en la prensa.

Annabelle lloró, no quería ni imaginar lo que sería la vida de su tía ahora sin poder trabajar y envuelta en un escándalo.  ¿De qué vivirían si ella no podía leer más el porvenir? Sabía que tenía ahorros, pero… quizás podía realizar algunas costuras.

Él sintió pena al verla así, tan atormentada.

—No se preocupe señorita, no diré una palabra se lo aseguro. Pero será mejor que quite el cartel de la puerta. No es bueno que la visiten ahora a su tía y la vean en ese estado. Necesita recuperarse. Sé que luego volverá a leer las manos, es lo que ella querrá por supuesto.

—No podrá hacerlo, ¿quién volverá a confiar en ella después de esto? Creerán que es cómplice de madame Blanche.

La joven lloró sin poder contenerse, se sintió tan sola y pensó que era una tonta al llorar frente a un extraño.

—Lo lamento… quizás podría trabajar en algún lugar de costurera para ayudar a mi tía. Ya no quiere que haga encajes. Y, además, no me pagan mucho por ello.

—¿Y no tiene otros parientes a quién acudir? —preguntó el joven doctor.

Ella lo negó.

—Vine a París con mi madre cuando era muy pequeña y mi tía me crio luego de que mi madre muriera por una congestión. No hay más parientes, pero descuide, puedo encontrar trabajo.

—Señorita, no ganará nada como criada, debería aspirar a un puesto mejor pago o buscarse un esposo que cuide de usted. Es tan hermosa que seguramente no tardará en encontrarlo.

Se lo dijo sin maldad, como si le hablara un amigo.

—¿Un esposo? No tengo dote y debo cuidar de mi tía ahora. ¿Qué hombre querría tener una esposa como yo?

Él la miró atónito, no esperaba que dijera eso.

—¿Cree que los hombres solo buscamos herederas y mujeres con una dote tentadora al momento de buscar una esposa? Pues se equivoca señorita, no somos unos cazafortunas.

Ella tragó saliva.

—Lo siento doctor, no quise ofenderlo, solo que es lo que siempre me ha dicho mi tía. Pero usted no es de París, su acento…

—Es verdad, soy de Provenza, de Montpellier. Un pequeño poblado de granjeros y nobles arruinados. Mi acento me delata supongo.

—Es un lugar muy hermoso, mi madre era de allí y también mi padre…

—De veras? Qué coincidencia. ¿Y cómo se llamaba su padre, mademoiselle?

Ella tragó saliva.

—No lo sé, mi tía nunca me lo dijo.

Annabelle secó sus lágrimas y lo miró avergonzada. Había dicho que sus padres habían muerto, pero no quería decirle que en realidad no eran casados y que ella era hija ilegítima de un caballero cuyo apellido tampoco sabía. Ambos estaban muertos así que no importaba.

—Lo siento. No quise ser indiscreto. Debo irme ahora. Siga mis consejos. Deje que descanse y que no intente leer nada. su cabeza necesita descanso y su cuerpo también.

El doctor no quiso aceptar que le pagara.

Debía pensar que era muy pobre.

—Puedo pagarle, por favor…

—No, no lo haga. Si solo vine a ver a su tía. Nada más. guarde el dinero para más medicina o para usted. Sé que lo necesita y por favor, si necesita un amigo acuda a mí. Envíeme un mensaje. Está muy sola y esta es una ciudad cruel con las mujeres solas.

Tenía razón, bien lo sabía ella, pero no quería pensar en ello.

Había tenido la esperanza de que todo mejorara, de que su tía se hiciera tan famosa como madame Blanche y que ella pudiera casarse con el marqués y ser feliz para siempre pero ahora veía como todo se desvanecía como castillos en el aire, castillos de naipes que con un solo soplo se desparramaban en la mesa.

************

Pasó días de angustia cuidando a su tía y conversando con sus criadas sobre su futuro. Debían economizar por si su tía no podía volver a trabajar y quiso saber en qué trabajo podía ganar más dinero y ambas le dijeron que ningún trabajo de París era bien pago para una mujer, por eso su tía leía el porvenir.  Ni como fregona, ni criada ni tampoco costurera podría ganar dinero.

—El joven doctor sería un buen partido para usted mademoiselle—le dijo un día Marianne mientras pelaba la fruta para hacer los dulces en conserva.

Ella la ayudaba porque estaba aburrida de estar encerrada y necesitaba distraerse un poco.

Cuando le dijo eso se puso colorada como un tomate.

—¡Qué tonterías dices Marianne!

—Pues está muy atento a usted, viene a ver a su tía, pero creo que también la ve a usted. Ese hombre está interesado y sería un buen esposo. creo que sí se casaría con usted. No como ese marqués que merodea la casa como un buitre.

Cuando dijo eso sintió su corazón latir acelerado.

—¿Entonces le has visto?

—Solo unas veces. Vigila la casa, pero ya sabe lo que busca. No sea tonta. Cásese con el doctor. Parece un buen hombre y se hará un buen porvenir con el tiempo. no le dará lujos, pero usted no busca eso. Usted solo quiere amar y ser amada y ahora más que nunca, además, necesita un marido que cuide de usted.

—Oh nunca haría eso al doctor, fijarme en él por interés.

—Es un joven guapo y muy agradable y es soltero. Ya lo averigüé.

—¿Lo has averiguado? Pero solo hace una semana que lo conozco por favor, Joss.

Su criada sonrió y le hizo un guiño.

—Más de una semana y con sus cuidados madame Claire ha mejorado y usted también. Está menos triste que antes. Señorita. Olvide al marqués, él solo la hará desdichada. Debe buscarse un hombre bueno. Su tía quiere llevarla con la casamentera. Me lo escribió ayer en un papel.

—¿Qué dices? ¿Cuándo pasó eso?

—Ayer temprano. Dijo que estaba preocupada porque no podía hablar y que no podría leer el porvenir ni nada y que usted debía tener un esposo pronto. Quiere que la lleve con una casamentera que conoce.

Annabelle se tensó y dejó la fruta que estaba pelando mientras miraba la cocina deprimida y furiosa.

—No iré con la casamentera, no lo haré. Es una mujer malvada y horrible. Ya la conocí una vez, vino aquí hace meses.

Su tía hacía tiempo que andaba en tentativas de buscarle un marido. mucho antes de que apareciera en su vida el marqués de Montblanche. Pero luego por suerte había desistido. La mujer era una matrona de mirada de águila que la observó un día y dijo que era hermosa, pero le faltaba madurar. Que no entregaría un fruto tan verde a un esposo.

—Pero esa mujer dijo que no estaba lista para casarme.

—Bueno, ahora quizás cambie de opinión. Necesita verla.

—Oh Marianne no… no me llevéis con esa horrible mujer. Sería como entregarme a un verdugo para que luego me subaste a un esposo.  como en un mercado de pulgas… me venderán al mejor postor. A un hombre viejo y horrible.

–No diga eso mademoiselle, eso no pasará por favor. Hay todo un protocolo que debe seguirse. El esposo conoce a la joven en cuestión, conversan y ven si tienen afinidad… si le agrada la joven. Y luego si hay un entendimiento por supuesto… se negocia un acuerdo para ambas partes.

—La palabra negocio es horrible, y sé con seguridad serán todos viejos y horribles y querrán comprarme como si fuera…

Su vieja nana la miró escandalizada.

—Oh no lo diga mademoiselle, por favor. Es usted una señorita y merece un esposo honesto y joven y también guapo. Nadie la entregará a una subasta.

—No me casaré con uno de esos horribles pretendientes de la casamentera, Marianne. Por culpa de esa malvada madame Blanche… no es justo. Mi tía es una dama honesta, ella nunca engañó a nadie…

—Es verdad, su tía es una mujer muy buena mademoiselle, pero usted debe pensar en su futuro. Debe casarse para asegurarse un porvenir. Y no rechace al doctor. Sé que él viene aquí y espera verla y que parece interesado en usted. Le dijo que era muy hermosa y antes que trabajar necesitaba un esposo, ¿verdad?

—Sí, lo dijo… yo misma te lo conté, pero… fue un simple consejo de amigo. Está preocupado por mí.

—Pero se preocupa por usted porque le interesa, mademoiselle. El hombre enamorado lo hace al instante, se enamorada al instante de una mujer, no necesita conocerla, excepto si fue herido por una mujer y es desconfiado. Pero un joven que la ve y se enamora no dude en que terminará pidiéndole matrimonio. Solo dele unas semanas.

—Joss, estáis llevando esto demasiado lejos, apenas le conozco. No puedes pensar que realmente me pediría matrimonio.

—Lo hará si le demuestras interés. Él parece muy preocupado por ti, está cuidándote. Y cuando te ve se queda mirándote. Creo que nunca ha visto a una señorita tan hermosa como tú. Solo tienes que prestarle algo de atención.

Como si eso fuera tan sencillo.

—Exageras Marianne.

Pero Annabelle estaba preocupada por su tía y fue a verla.

Deseaba tanto que volviera a ser la misma, que pudiera hablar y moverse. No podía creer que por culpa de esa malvada embustera todo se hubiera arruinado.

Lloró al verla dormida y tuvo miedo. temía que nunca más pudiera hablar o se muriera, entonces qué pasaría con ella?

**************

Annabelle no quería buscar un esposo, quería buscarse un trabajo, una colocación que le permitiera ayudar a su tía y ser útil.

Solo que no daban buena paga y luego su tía la mandó buscar.

—Annabelle, sentaos por favor.

Hablaba raro, rápido.

—Tía…

—No puedo hablar muy bien todavía, pero debo decirte algo mon petite.

Y entonces su voz se volvió afónica y comenzó a escribir mensajes.

“Annabelle, por favor debes ver a la casamentera pronto. Necesitarás un esposo. ¿O prefieres buscar a vuestros parientes en Angers? Ellos no cuidarán de ti”.

La joven leyó el mensaje y le respondió:

—Pronto estaréis mejor tía, por favor. No me obliguéis a ver a esa horrible casamentera.

—Debes hacerlo. No quiero que ese marqués se aproveche de ti. ahora no puedo defenderte, debo descansar. Trata de entender. Ya no puedo cuidar de ti.

Annabelle lloró cuando le dijo eso, jamás pensó que todo se arruinaría de esa forma y que temería que su tía no pudiera recuperarse.

“Si te consigo un esposo rico, estarás a salvo, mis ahorros eran para pasar los malos tiempos, pero no durarán para siempre. Por favor. Piensa en eso.”

—Lo haré, tía Claire.

Su voz se escuchó como un sollozo. Debía casarse para no ser una carga para su tía, para poder ayudarla en caso de que enfermara de gravedad, pero no estaba lista, no quería ser vendida a uno de esos tenderos de malos modales o ricos burgueses. No sabía qué esposo le conseguiría la casamentera, pero al parecer no tenía otra alternativa.

************

Estaba tan triste y abatida que fue a dar un paseo con la excusa de que debía comprar tela para un nuevo vestido. Fue sola aprovechando un descuido de los criados que cuidaban a su tía.

Ella estaba mejorando, pero la recuperación era muy lenta y ya había arreglado una cita con la casamentera para la semana próxima.

El doctor fue a verla ese día y dijo que notaba una mejoría, pero ya nadie iba a la casa a preguntar por su tía, ni siquiera sus antiguas clientas.

Solo fueron una vez y luego no regresaron.

Nunca antes había sido tan consciente de la soledad en que vivían, sin parientes, con unos pocos criados y esas amigas que lentamente se habían evaporado.

Entonces se detuvo para ver un periódico y tembló al ver el nombre de madame Blanche y un titular donde decía que era buscada por estafa con los juegos de espiritismo.

¿Acaso dirían algo de su tía? ¿O de que estuvo en su casa?

¿Por eso nadie iba ya a la Maison de saint Honoré?

Fue a entregar su encaje y luego esperó paciente su paga. Lo hacía para distraerse, pero no le daba mucho de ganar, apenas unos francos.

Pero quizás si hacía más cantidad.

Lo prefería a ser vendida a uno de esos burgueses.

Los vio en la tienda hablando con el dueño del local y tembló.

No le agradaban esos caballeros de bigotes y aspecto pomposo.

Jamás podría enamorarse de un hombre tan poco agraciado.

Pero su tía se lo había pedido, y ella aceptó.

Regresó a la casa nerviosa.

Caminó apresurada y de pronto un carruaje le cerró el paso y de él salió el marqués de Montblanche.

Annabelle tembló al verle, él tampoco se veía bien. Parecía triste y consternado.

—Madeimoselle Dupont. ¿Por qué ya no responde a mis cartas?

Se lo preguntó luego de llevarla a un lado de la calle, pero el carruaje se quedó allí abierto, aguardando. Sus ojos azules la miraban con intensidad y brillaban de rabia y algo más.

—Lo siento, perdóneme, es que … mi tía está enferma. Debo llevarle ahora esta medicina—inventó para librarse de él.

Él no lo esperaba y se mostró consternado y entonces dijo:

—¿Es por esa mujer que envenenó a medio París? ¿Madame Blanche? Escuché algo al respecto. ¿Qué le pasó a su tía?

Ella tembló mientras le contaba lo sucedido. No quería hablar de ello, pero tuvo que hacerlo para que la dejara en paz.

—Debo irme ahora. Lo siento.

—Aguarde. La acompañaré. No es bueno que camine sola, señorita Anna, ¿por qué no la acompañó una criada?

—Es que mi tía necesita mucha atención y no quise molestar a nadie.

No esperaba que ella le dijera eso, pero se dio cuenta que la situación era grave y la escoltó hasta su casa.

—¿Qué tiene su tía, señorita? ¿Está muy enferma? —preguntó el marqués.

—No lo sé… pero no puede caminar y tampoco hablar. Habla poco. Y le llevará mucho tiempo recuperarse. Fue envenenada con algo tóxico y una joven está grave y murió.

El marqués la miró con cara de espanto.

—¿Y acaso no pudo avisarme, enviarme un mensaje? Estuve muy preocupado por usted y aunque fui a su casa no me permitieron verla y supongo que tampoco le entregaron mis cartas.

—No lo sé… pero es un momento difícil para mí. Muy triste. Debo regresar con mi tía por favor.

El marqués la miró con intensidad.

—Aguarde por favor, venga conmigo. Es solo un momento. Por favor.

Ella no pudo resistir su llamado ni la intensidad de esos ojos azules. Lo siguió hasta su carruaje para conversar un momento a solas.

Sintió miedo al hacerlo, pero él prometió que luego la llevaría de regreso a su casa.

— La he echado tanto de menos. No he dejado de pensar en usted y en desear que sea mi esposa. Por favor, venga conmigo ahora. Podría encontrar un sacerdote que nos casara.

Ella lo miró inmóvil y abrumada, no esperaba que se lo pidiera allí en ese carruaje, pero estaba tan serio que pensó que no bromeaba, ¿cómo podía hacerlo? Fue como si todo estallara de felicidad. Ser su esposa, casarse, hasta que recordó las palabras de su tía.

—Pero eso no es posible Monsieur, las bodas no se celebran así—dijo—Además mi tía…—balbuceó y sintió las miradas alrededor, todos le miraban.

—No tema, enviaré una criada para que la cuide y un doctor… ella estará bien aquí. Luego regresaremos y le diremos la verdad.

—Me siento tan abrumada, Monsieur... Temo que ahora no puedo responderle, debo regresar a casa.

—Por favor señorita, usted está hecha para ser mía y lo sabe. Y yo la amo y vine a hablar con su tía, pero ella no me creyó, no me dejó hablarle si quiera.

—Ella cree que usted no tiene buenas intenciones.

Y lo seguía pensando por supuesto y por eso le prohibió que lo viera, pero allí estaba desobedeciendo a su tía de nuevo.

—¿Pero y su familia? ¿Qué dirá de esa boda?

—Señorita, soy un marqués pobre y mi título no es más que eso. Lo único que puedo ofrecerle es mi amor y protección y una mansión con una pequeña granja. No soy rico, sabe solo vine a pedir consejo a un amigo de mi padre por un nuevo negocio que quiere hacer.

—¿Y sus padres me aceptarán? ¿Su familia…?

—Por supuesto que sí. Es una joven hermosa y buena, es educada y gentil.

—Pero soy una huérfana…

—Eso nunca me importó, en cuanto la vi ese día supe que quería que fuera mi esposa.  solo necesito que me diga que sí, mademoiselle, nada más. Sabe cuánto la amo y he esperado para convencerla, para conquistar su dulce y tierno corazón.

Era el momento que tanto había esperado y sin embargo sintió algo extraño y de pronto él la abrazó y comenzó a besarla, a rogarle en susurros que fuera su esposa. Casi se deja llevar por sus besos, los había extrañado tanto, pero tuvo miedo. estaban solos en ese carruaje.

—Señorita, ¿se siente bien? —le preguntó de pronto.

Ella tragó saliva y miró a su enamorado y le rogó que la soltara.

—Debo ver a mi tía, tengo un mal presentimiento ahora. Debo regresar, por favor. Usted lo prometió.

Él la miró aturdido como si no entendiera sus palabras.

—Está bien, la llevaré a su casa, pero no se vaya sin darme su respuesta.

No le había dicho nada por la emoción, pero luego se preguntó si hablaría en serio, si realmente quería casarse con ella.

Fueron en silencio en el carruaje hasta que se detuvo en la casa de Saint Germain. Moriré de angustia si no me da al menos una esperanza mademoiselle.

—Lo siento, pero no puedo responderle ahora. Perdóneme. Debo irme.

Y sin más se alejó y corrió lejos del marqués para ver a su tía.

Pero cuando entró en sus aposentos ella descansaba luego de haber tomado su medicina y Marianne la había dejado arropada y con el brasero encendido.

¿Todo estaba bien entonces ¿por qué había sentido algo tan inquietante cuando el marqués le había pedido matrimonio?

Inquieta fue a su habitación y la encontró pulcra pero vacía.

Y entonces vio a Marianne aparecer de repente.

—Mademoiselle Annabelle, debo hablar con usted… acabo de verla subirse al carruaje del marqués hace un momento. Usted juró que no vería más a ese hombre y si su tía se entera… el disgusto la mataría.

—Lo siento, lo siento mucho… solo conversamos un momento, no pasó nada más. me pidió que fuera su esposa, Marianne.

La vieja criada no confiaba en eso, lo vio en sus ojos.

—¿Le pidió matrimonio?

—Así es, dijo que nos casaríamos en secreto pronto.

—Señorita. Eso es mentira. Ese caballero solo le dijo eso para embaucarla y robarle su virtud.

—Pues yo jamás lo permitiría, Marianne—aseguró la jovencita.

—Mademoiselle, deje de ser tan ingenua por favor. Los caballeros de noble linaje y ricos no se casan con jóvenes sin una dote aceptable.

—¿Por qué siempre pensáis lo peor del marqués?

—No pienso lo peor solo desconfío de sus intenciones. Señorita, no debe besarse así con un joven que no es su prometido ni dejar que la abrace como si… ese hombre quiere arrastrarla a su cama y le dirá que la convertirá en su esposa para conseguirlo. ¿Sabe que existen bodas falsas, mademoiselle?

—¿Bodas falsas?

—Sí… Eso es exactamente, una farsa. Hombres ricos como ese pagan a un cura para que los case en secreto, los testigos son amigos de bandido que planea la boda falsa por supuesto. Y el cura también es un farsante, por supuesto. Firman un acta y les dan un certificado de matrimonio que es falso como todo lo demás para que usted luego ceda a sus deseos. Y entonces estará perdida.

—Pero no podrían sobornar a un prelado ni usar su iglesia…

—Oh por supuesto que puede hacerlo, usted es muy ingenua señorita, realmente lo es. Pero ese hombre parece loco por usted es verdad, pero no creo que realmente planee desposarla. No se haga ilusiones. ¿Acaso le ha presentado a su familia? ¿Les ha visto alguna vez?

—Su familia vive en Provenza, ya os dije. No viven en París—replicó la jovencita como si eso lo explicara todo.

—Oh qué conveniente para él… pues mire, le han visto merodeando la casa estos días y eso no me agrada. Usted no conoce a los hombres ni a los hombres que son nobles. Sienten mucha soberbia de su linaje. Y toman lo que desean y hacen lo que les place como en los viejos tiempos, eso no ha cambiado, por desgracia y usted terminará con un bebé en la barriga si permite que ese hombre la bese con tanta libertad. No debió permitirlo. Y no crea que la hará su esposa. No es más que un embuste, una vil treta para convertirla en su amante.

—OH cállate Marianne, mi cabeza va a estallar.

—Señorita, su tía está enferma y temo que tardará días en reponerse. No es bueno que usted la cuide, podría enfermar también. Deje que lo hagamos nosotras por turno, somos fuertes como caballos. Pero usted es más joven y no debe estar cerca. El doctor se lo dijo.

—¿Y qué haré entonces? ¿Quedarme encerrada aquí todo el santo día? Debo trabajar, entregar los encajes y recibir mi paga.

—Pues no se preocupe por eso, yo podría ayudarla o una de mis chicas. No es necesario que vaya usted. Le ruego que no salga de la casa estos días señorita, ese hombre puede intentar llevársela por la fuerza. Son muy tercos cuando se encaprichan con algo y usted lleva tiempo viéndose a escondidas con él.

Annabelle guardó silencio pensando en todo lo que había pasado.

No podía entender por qué le dijo que no, por qué no aceptó casarse con él. ¿Por qué tuvo miedo?

—Marianne, podríais averiguar si ese caballero es un joven pobre como dijo?

Su criada le miró.

—Por supuesto, lo haré en cuanto pueda. Sé dónde se hospeda y tengo amistad con una joven que trabaja allí. La conocí hace años cuando ambas trabajábamos en una mansión y me debe algún favor. Le haré preguntas.

—Siento desconfiar, pero no quiero ser la querida de un caballero, Marianne, todavía tengo orgullo y dignidad y me aterra pensar que ha estado embaucándome solo porque quiere tomar eso de mí.

—Señorita, usted es una joven hermosa. No piense que no puede encontrar un esposo rico en esta ciudad. Solo que no será joven y guapo, pero no se desanime por favor, usted puede encontrar otros pretendientes. Es tan joven y hermosa. Y fina. Una señorita fina. Pero deberá ser fuerte señorita, usted se ha enamorado de ese caballero y quizás no le gustará saber lo que descubra sobre él.

—Es verdad, pero prefiero saber la verdad, si tú crees que él ha mentido debes decirme Marianne.

—Lo haré señorita.

Annabelle no pudo dormir esa noche, no dejaba de pensar en todo lo que había pasado ese día, su tía enferma y ese hombre le había pedido matrimonio.

¿Por qué escogió un día tan malo como ese? ¿Por qué tuvo la sensación de que tenía prisa? ¿Acaso debía marcharse de la ciudad?

Habría deseado tato creerle y pensar que le decía la verdad.

No le importaba que fuera pobre, pero sí que le hubiera mentido y tuvo un mal presentimiento, algo que no podía explicar, pero lo sentía. Tanto le habían aconsejado prudencia que ahora ya estaba asustada y temía lo peor. Su tía fue la primera en decirle y ella no quiso escuchar o no pudo hacerlo. Porque entonces era una tonta jovencita enamorada.

Todavía lo era y temblaba de emoción al pensar que la convertiría en su esposa. Lo deseaba tanto.

*************

Annabelle cuidó a su tía todo lo que pudo mientras esperaba que Marianne le trajera alguna información del marqués.

La devoraba la ansiedad pues fueron días tan tristes… su tía no mejoraba, sino que parecía empeorar y tuvo que llamar al doctor para que le dijera qué hacer pues le había dado el tónico y la medicina que le había recomendado.

El joven doctor llegó antes de lo esperado y la miró consternado mientras cubría su cara con un pañuelo de algodón.

—Señorita, no debe estar cerca de su tía sin usar un pañuelo.

Annabelle retrocedió y fue en busca de su pañuelo que estaba sobre la cama, pero el doctor la detuvo y le dio un pañuelo de su bolsillo cubierto con una sobre de papel.

—Use pañuelos limpios, cámbielos con frecuencia y no se quede mucho rato en la habitación con ellos pues se humedecen rápido.

Annabelle tomó el pañuelo y le agradeció al doctor.

Pero él ya estaba junto a su tía examinándola y la joven se quedó allí alejada esperando ansiosa la respuesta del joven doctor.

—Mademoiselle, su tía debe ir al hospital, no puede quedarse aquí. Necesita medicinas y cuidados especiales o morirá.

Ella se quedó helada cuando le dijo eso.

—OH no… no puedo dejarla en ese horrible lugar.

Él la miró con fijeza.

—Sé que es difícil para usted, señorita. Entiendo. Además, es costoso.

—Mi tía odia los hospitales, son lugares terribles.

—Pero ya no es así, conozco una clínica que se especializa en enfermos pulmonares. Si no hacemos algo pronto la gripe acabará con su tía. Hay una epidemia, ¿entiende? hay muchas personas que han muerto en París.

Lo había dicho Marianne, pero ella no quiso pensar en eso. Su tía nunca se enfermaba.

—Mi tía es fuerte.

—Lo es por supuesto, pero esta enfermedad hace estragos en las calles de nuestra bella ciudad al punto que se han suspendido fiestas y reuniones.

Annabelle no iba a fiestas ni reuniones, ¿cómo iba a saberlo? Se lo había pasado encerrada cuidando de su tía.

—Y los hospitales se han llenado, pero no hablo del hotel Dieu, hay nuevos hospitales ahora.

—Pero no podría pagarlos… no sé cuánto cuestan en realidad.

El médico asintió comprensivo.

—Entiendo… pero entonces habrá que aumentar los cuidados. Escuche. Vendré todos los días y le colocaré cataplasmas y vapor y veré de cerca si eso resulta. No tema. No le cobraré por ello.  Solo le ruego que se mantenga alejada pues es usted muy joven y mujer, y las damas jóvenes son más vulnerables.

—Yo nunca me enfermo doctor.

—Pues me alegro, pero su tía tampoco ¿no es así? Y mire cómo está ahora. Supongo que debió contagiarse en sus reuniones pues tengo otros pacientes que dicen haber estado aquí y se han enfermado.

—Fueron los espíritus… mi tía celebró reuniones de espiritismo e invocó a los muertos y eso no es bueno. Algo malo salió de esa reunión la última vez y luego comenzó a sentirse mal.

El médico sonrió, pero ella no pudo notarlo pues tenía la cara cubierta por el pañuelo.

—Mademoiselle Annabelle, es imposible que su tía se contagiara de un espíritu de ultratumba, lo que ocurrió fue que alguno de los asistentes estaba enfermo y tosió durante la velada, y contagió a varias personas. Los espíritus no contagian enfermedades, ni siquiera existen en realidad…

—Cree que son tonterías verdad?

—Bueno, supongo que esas reuniones son para darle esperanzas a las personas que han perdido un ser querido. Pero eso no siempre es bueno ¿sabe? Y no por lo que usted creer.

—¿A qué se refiere Monsieur?

—Es necesario aceptar la muerte de un ser querido, hacer duelo y llorarle, pero ese duelo no puede durar toda la vida. Y si las personas buscan a sus muertos en reuniones espiritistas solo alimentan su dolor y no logran sanar la herida que dejó en sus corazones la pérdida de un ser querido. Es un dolor que deben aceptar y superar.

—Supongo que tiene razón. usted es más práctico y piensa como doctor. No lo había pensado así, creí que mi tía les daba consuelo de cierta forma.

—Es verdad quizás en parte sea un consuelo, pero yo no creo que alguien pueda hablar con los muertos.

—Y qué cree que pasa con las personas luego de que mueren? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Descansan, se van a algún lugar, pero no creo que exista el cielo y el infierno.

—No es católico.

—Soy un amante de la ciencia y la medicina, señorita, y la religión es enemiga de ambas. Siempre lo ha sido. Es mejor que la gente tenga miedo y rece y se aferre a antiguas creencias y luego al morir done su herencia a la Iglesia con la esperanza de que eso le comprará un pasaje al cielo.

Ella pensó que ese doctor era muy duro para ser tan joven y en realidad nunca había encontrado a una persona que pensara así. Todos lo que visitaban la Maison Dupont eran católicos o protestantes y su tía no hacía diferencia ni tenía prejuicios contra las demás religiones. En París había personas de todas partes del mundo y todos tenían una religión diferente pero la religión era el alimento del alma y mientras tuviera una religión era bueno, lo peor para su tía era que no tuvieran ninguna. Pues las personas sin religión eran capaces de cualquier maldad pues no tenían freno ni escrúpulos.

—Entonces usted no cree en nada?

—OH claro que sí creo. En la ciencia y en la medicina señorita y en el amor, la fuerza más poderosa del mundo.

—El amor?

Vaya eso sí que era sorprendente.

—Usted reniega de nuestro señor, pero cree en algo que es un sentimiento intangible llamado amor.

—Señorita, me criaron en la fe católica, toda mi familia lo es, pero cuando comencé a estudiar y a leer sobre otras religiones comprendí que todas eran lo mismo y que nacían de la necesidad de encontrar consuelo para las grandes penas de la vida. A los pobres los ayuda a sobrellevar la dura vida diaria llena de carencias, y a las personas que pierden seres queridos o sufren una enfermedad grave encuentran consuelo al pensar que pueden ir al cielo y descansarán en paz.

El doctor miró a su tía y se disculpó, pues la conversación le había apartado de sus obligaciones.

Annabelle se quedó pensando en lo que había dicho ese doctor y ciertamente le pareció un hombre raro y muy rebelde. Amante de la ciencia y la medicina. Bueno, ambas cosas eran muy necesarias, pero no se comparaban con el apasionante mundo de los espíritus y las visiones místicas. Ella era católica como su tía y creía ciegamente en todo lo que le habían inculcado. No tenía dudas al respecto y eso días mucho había rezado para que su tía mejorara, pero al parecer no estaba bien, el doctor estaba preocupado.

Luego de examinarla la cubrió con las mantas y se alejó.

—Señorita, venga, debe salir de la habitación.

Ella le siguió con cierto pesar.

—Escúcheme, lo que tiene su tía es muy contagioso, si ella tose y lo hará con frecuencia eso está en el aire y puede entrar en sus pulmones. Es muy joven y es frágil y si enferma sería mucho más grave en usted. Así que debe pedirles a sus criadas que aseen la habitación todo lo que sea posible.

—Pero hace frío.

—Sí, es verdad, pero lo que causa la gripe es muy contagioso, cuando tose el enfermo contagia y usted puede olvidar cubrirse la cara con el pañuelo. Cuando llegué usted no lo tenía.

—Lo siento, creo que me distraje. Pero no estoy contagiada, estoy bien.

—Por favor, manténgase alejada de su tía y si se acerca use pañuelo.

—Está bien, lo haré.

Annabelle le pagó, pero el doctor dijo que usara ese dinero para comprar más medicina. La necesitaría.

Ella lo miró agradecida y pensó que era un joven bondadoso a pesar de ser un ateo.

Pero la angustia volvió a apoderarse de su corazón al pensar que su tía estaba grave. No podía creer que hubiera empeorado con tantos cuidados que había recibido.

—Señorita, ¿qué le dijo el doctor?

Ella miró a Marianne aturdida y le contó lo que había pasado.

—Esos hospitales son muy buenos.

—Lo sé, pero no puedo pagarlos.

—Señorita, su tía tiene ahorros, quizás usted podría…

—Son sus ahorros, no puedo tocarlos.

—Pero si está grave…

—Usaría los míos primeros, pero no sé si alcanzarían.

—No debe angustiarse, si el doctor se ofreció a cuidarla… él es médico y sabrá cómo hacer para sacar adelante a su tía.

—NO quiso cobrarme hoy, dijo que comprara medicina con ese dinero. Iré a comprar lo que haga falta.

—Señorita, aguarde… escuche, debo decirle algo.

Annabelle se detuvo y miró a Marianne.

Sabía que no eran buenas noticias en cuanto vio su rostro, lo presintió.

—Es sobre el marqués ¿verdad?

La joven asintió.

Annabelle sintió su corazón latir acelerado de repente, la sola mención de su nombre la hacía estremecer.

—Mademoiselle, en casa de los Latour no se aloja ningún marqués que se llame Etienne de Montblanche.

—¿Qué dices, Marianne?

—Hay otros caballeros, pero solo están de visita dos y ambos tienen esposa.

—¿Entonces él mintió?

—No le dijo la verdad y nadie sabe nada de un marqués que se llame así. ¿Usted está segura que fue a casa de los Latour y que allí había una fiesta?

—Por supuesto.

—Pero la familia Latour vive a diez manzanas de aquí. ¿Recuerda sus señas?

—Sí, él me las dejó una vez. Dijo que si necesitaba algo de mi tía que lo buscara.

Annabelle fue por la tarjeta, pero no la encontró por ningún lado.

Marianne la siguió y ella tuvo que confesarle que no la encontraba.

—Tranquila, deben ser los nervios—dijo su criada.

—Pero ¿por qué me diría algo así?

—Mademoiselle, ese caballero quizás esté comprometido o casado. Los hombres mienten por una razón: para esconder la verdad. La verdad es que, si mintió en su nombre, eso ya muy mala espina ¿no cree?

—Pero está segura esa criada que allí no se hospeda un marqués? ¿Tú le has dicho cómo es?

—Por supuesto, ella me preguntó. Me pidió que le describiera al caballero y se mostró desconcertada. No lo conoce. También le dije que usaba ropa costosas y un anillo de oro, pero eso no le dijo mucho. Dijo que hay muchos nobles en París pero que los más importantes se reunían en un club.

—Me ha mentido.

—O quizás no se hospeda en la mansión de la familia Latour.

—Pero su nombre… ella puede averiguar dónde vive y si…

—A ella no le sonó familiar y luego de preguntarle a otra criada que es quien organiza las invitaciones dijo que no conocía a ningún marqués que se llamara así pero que haría preguntas. Solo que eso puede demorar.

—Pero me dio su tarjeta con su nombre. No sé dónde está ahora, pero ¿cómo crees que se hizo tarjetas falsas?

—Mademoiselle…. Su tía dijo algo una vez cuando atendió a ese caballero. Vio algo escondido, un secreto familiar o algo oscuro que la asustó y aunque supo que parecía un gentilhombre por sus modales no pensó que fuera apropiado para usted.

—Eso ya lo sé, Marianne, pero ella no me dijo por qué.

—Porque no pudo saberlo. Ese caballero tenía como una máscara, tenía algo que hacía que ella no pudiera saber y por eso no pudo saber más. Solo que sintió ciertos reparos.

—¿Crees que mi tía vio algo más pero no le quiso decir a nadie?

—Puede ser…

—¿Y por qué ella que todo lo veía, por qué no pudo ver quién era ese hombre o descubrir que mentía? Que ese no era su nombre verdadero.

Marianne se encogió de hombros y suspiró.

—Señorita, su tía estaba muy disgustada de que viera a ese caballero y además no es tan sencillo de saber. A lo mejor no mintió en su nombre, pero no se hospeda en la Maison de Saint Auxerrre como dijo sino en otro lugar. En algún hostal.

—Pero yo estuve allí, él dijo que…

—Pudo hacerle creer que era la mansión de la familia Latour, pero luego la llevó a otro lugar. Y allí la encerró en una habitación para besarla.

Annabelle se sonrojó.

—¿Cómo lo sabes?

—Usted me lo dijo, mademoiselle.

Ella la miró inquieta.

—Tengo recuerdos algo extraños de esa noche, Marianne. No recuerdo bien lo que pasó después pero sí me besó y estábamos solos y allí había mujeres que parecían queridas y no esposas. Eso lo vi bien.

—Oh mon dieu—la criada la miró horrorizada.

—Debió llevarla a esas fiestas a la que acuden los caballeros con las queridas.

—NO sabía que existían tales fiestas, solo fui allí porque pensé que me presentaría a sus amigos y lo hizo. Todos fueron muy amables, pero luego noté que las mujeres se veían vulgares y que no parecían damas de sociedad.

—Peor aún, eran rameras.

Annabelle sintió su corazón latir acelerado.

—Señorita, no debió ir a esa habitación, no debió dejar que la tocara.

Annabelle se sonrojó.

—Pero vino a pedirme matrimonio, lo hizo. ¿Por qué lo haría? ¿Por qué estaría aquí vigilando la casa?

—Porque la desea señorita, está loco por usted y no pudo tenerla, pero cuando lo haga se irá desaparecerá… dio señas falsas. Eso no es bueno. Algo esconde y aunque no puedo acusarle con pruebas contundentes le diré que esas criadas conocen a los nobles más importantes de la ciudad y saben por el apellido si es una persona de bien y no conocían para nada ese apellido. Pero prometieron averiguar. Señorita, no se ve a escondidas con ese hombre, no deje que él la bese allí y mucho menos vaya a encerrarse en una habitación con él.

Annabelle se sonrojó. Si Marianne supiera que había estado muchas veces en esa habitación y se habían besado y abrazado tantas veces y ella había deseado tanto que pasara…

Cada vez que la besaba y la abrazaba sentía su piel arder de amor y deseo y cada vez era peor detenerse.

—Debo saber la verdad… me pidió que fuera su esposa y dijo que era un marqués pobre pero no me importa sabes? Si eso es verdad, no me importa que sea pobre… yo lo amo Marianne.

—OH señorita. Debe ser prudente, no querrá convertirse en la querida de un caballero, usted fue educada de otra forma. Merece algo digno. Merece un esposo. Es tan guapa y educada, podría tener un esposo rico.

—Tal vez, pero antes quiero saber quién es ese hombre.  Y saber por qué me ha mentido.

—Solo quiere buscarle porque está loca por él, señorita. Y esa arma él la usará en su contra para atraparla.

—Pero él dijo que me ama, yo sentí que era así.

—Señorita, usted está enamorada porque es joven e ingenua y no tiene experiencia. A su edad enamorarse es lo más dulce y bello, pero no lo es cuando una joven se enamora del hombre equivocado.

Annabelle guardó silencio. No había dejado de pensar en él.                                                                                                                                  

Pero no había acudido a pedirle ayuda como él le había pedido y ahora ni siquiera podía encontrar su tarjeta. En ella estaba su nombre, lo recordaba bien.

—Él le mintió y eso no es bueno. Por favor, no vea a ese hombre de nuevo no se reúna con él en secreto.

La voz de Marianne se oyó lejana, no quiso escucharla. ¿Qué sabía ella del amor y de los hombres si solo sabía por cosas que la habían contado? Marianne solo tenía diez años más que ella y todavía era soltera. Y prefería quedarse así solía decir pues los hombres de París eran malvados y mentirosos y nada guapos…

Annabelle apenas podía entender lo que había pasado y para ella ese misterio no era mentira, no era engaño y en cuanto lo viera de nuevo le pediría que le dijera la verdad.

**********

Annabelle comprendió que debía ser fuerte y ahora su principal preocupación debía ser cuidar de su tía. Aunque llorara a veces a escondidas, tenía que salir adelante.

La misteriosa ausencia del marqués habían terminado condenándole y de pronto comprendió que había sido un amor de verano, dulce y fugaz, así les decían a esos amores que no duraban en las novelas que leía y ciertamente que todo había empezado en verano.

Lo que más rabia le daba era que ni siquiera sabía su nombre verdadero y ahora se quedaría intrigada y abandonada.

Pero al menos su tía parecía estar mejorando gracias a los cuidados del doctor, eso era lo único bueno que estaba pasando en su vida.

Día tras día iba temprano o en cuanto podía, pero no faltaba nunca y ese día lo vio cansado, agotado y lo primero que hizo fue mirarla.

—Señorita, no lleva el pañuelo.

Entonces miró sus labios y ella se sonrojó.

—Lo siento doctor, es que usarlo muchas horas me sofoca. Hace mucho calor aquí—respondió la joven.

—Está bien, pero no lo olvide. ¿Se ve algo pálida, se siente bien?

Había estado llorando la noche anterior y ese día se había despertado deprimida y sin fuerzas. Marianne le decía que eso se llamaba mal de amores y era cuando el amor llegaba a su fin y que debía sobreponerse. Era tan joven y bonita, seguro encontraría alguien mejor que ese mentiroso marqués.

—Estoy bien, doctor.

—Se ve agotada… escuche, no debe estar mucho tiempo aquí. Podría contagiarse.

—Pero no me he contagiado. Se lo aseguro.

Él le pidió que se sentara para asegurarse.

No tenía fiebre y sus pulmones estaban perfectos pero su corazón se veía levemente acelerado.

—Señorita, tuvo usted alguna rabieta este día.

—Rabieta? No… nunca peleo con nadie Monsieur.

—Pero se ve algo agitada y muy pálida. Sus pupilas están muy dilatadas. Será mejor que se acueste.

–Aquí no puedo.

—Vaya a su habitación y espéreme allí.

Annabelle se puso colorada. No estaba acostumbrada a que un doctor la examinara y no permitiría que ese joven médico lo hiciera.

—Estoy bien doctor, no se preocupe. Cuide a mi tía, ella lo necesita mucho más.

El joven doctor la miró.

—Señorita, usted no se ve bien. Solo me llevará un momento examinarla.

Annabelle lo miró inquieta.

—No me parece correcto, lo siento, pero no puedo recibirle en mi habitación—respondió sonrojándose.

Él se mostró sorprendido.

—Señorita, soy un doctor no un seductor de señoritas remilgadas.

¿Remilgada? ¿Ella era una remilgada?

Annabelle enrojeció.

—Pero no se preocupe. Solo iba a medir su temperatura pues temo que se haya contagiado, no lo haré si no quiere.

Ella guardó silencio y se alejó molesta.

Annabelle se acostó en la cama y volvió a llorar, se sentía desolada ese día y sabía por qué. Tenía el corazón roto y sabía que contra eso no había cura posible.

************  

Era como si la tierra se lo hubiera tragado o como si su amado marqués fuera un espectro del pasado, de esos que eran invocados en las sesiones espiritistas de su tía.

No existía un marqués llamado así y sabía que Marianne decía la verdad. Nadie le conocía en París ni sabía por sus señas quién podía ser.

Tuvo que aceptar la verdad y tratar de olvidarse de ese caballero que seguramente era un seductor de muchachas y nada más.

Pero mientras sufría en silencio y pensaba en él cada día sin poder evitarlo, su tía mejoró por los cuidados de ese joven doctor y estuvo completamente a salvo, aunque débil.

La fiebre había desaparecido y ya casi no tosía y tenía mejor color.

Cuando el médico fue ese día notó que ya estaba fuera de peligro y sonrió satisfecho.

—Doctor Reynard … no sé cómo agradecerle. Usted… acepte esto por favor.

Annabelle supo que debía entregarle una parte de sus ahorros, pero él la miró escandalizado devolviéndole en el acto el cofre de madera.

—Oh no por favor, usted no me debe nada. Acepté cuidar a su tía y le dije que no le cobraría.

Ella se sonrojó inquieta.

—Pero usted no es pariente nuestro y en realidad no es justo. Se ve tan cansado a veces.

—Soy un doctor señorita y un amante de la ciencia. Eso es algo muy absorbente, pero es lo que amo hacer.

Annabelle se emocionó pues la primera vez que lo vio pensó que era demasiado joven para ser tan buen doctor y extrañó la presencia de su antiguo médico el que la atendía cuando era niña y ahora sabía que había sido injusta.

—Pero usted necesita el dinero…

Él la miró con pena.

—Usted lo necesita más. Su tía ha estado mucho tiempo sin poder trabajar y deberá hacer reposo por una semana y evitar las reuniones con personas pues podría sufrir una recaída. Guarde ese dinero para su casa, señorita. Lo necesitará. No se preocupe por mí, es bueno saber que mi tratamiento funcionó y madame Dupont se recuperó antes de lo esperado. Ya no contagia y respira bien, eso es muy bueno.

Entonces ella pensó que debía entregarle algo.

—¿Tiene usted una esposa, Monsieur?

Él pareció sorprendido con la pregunta.

—No.  Pero supongo que debería buscar una algún día, ahora no tengo mucho tiempo para eso ni…

—Es que quisiera obsequiarle algo para ella… no tiene hermanas o….

Él dijo que tenía un hermano y al comprender que quería obsequiarle encajes replicó que no era necesario.

—Por favor cuídese y cuente conmigo. Si su tía sufre una recaída o usted enferma… le dejaré algo para que beba. Todavía sigue muy pálida.

El doctor le dejó un tónico, pero ella le dijo que no lo aceptaría gratis.

—Debe hacerlo, guarde su dinero señorita. Lo necesitará mucho ahora. Su tía no podrá regresar a sus reuniones en algún tiempo. Hay una epidemia en París. Cuídese, por favor.

Ella asintió y le dio las gracias y lloró. Nunca alguien había hecho algo así por su tía ni por ella. No tenía familia, no tenía amigos, las amistades de su tía se habían esfumado al igual que sus clientes cuando Marianne les avisó que estaba enferma.

El joven médico se quedó mirándola y ella se sonrojó incómoda.

—Lo siento es que usted salvó a mi tía cuando nadie vino siquiera a saber cómo estaba, ni sus amigas ni las personas que atendió durante tanto tiempo…

Él pareció conmoverse.

—¿No tiene usted familia aquí, señorita?

Ella lo negó.

—Solo mi tía y yo y nuestras tres criadas que son como de la familia supongo.

—¿Y sus padres? ¿No tiene hermanos, primos, tíos?

—Me temo que no. Mis padres murieron… mi madre murió cuando yo era muy pequeña y mi padre no lo sé, nunca lo conocí.

—¿Y vive aquí sola sin familia?

Annabelle asintió.

—Lo siento mucho, una joven como usted debería tener una familia, un padre o hermano que cuide de usted. Son tiempos difíciles y violentos señorita, más para una damisela joven y sin familia… rayos, ¿qué clase de padre abandona a su hija y a su esposa? Solo un hombre sin corazón.

—Es porque soy la hija bastarda de un caballero de Provenza, Monsieur, mi madre fue su capricho amoroso y de ese amor nací yo y entonces dicen que vivimos unos años escondidas en la torre de un Château pero que luego de morir mi madre él perdió interés en mí y me entregó a mi tía para que me cuidara pues temía que su esposa me hiciera daño. Eso dijo. Le dio esta casa y dinero para que pudiera criarme, pero luego nunca 1egresó ni preguntó por mí. Supongo que solo quiso a mi madre.

—Oh mademoiselle, no diga eso. ¿Qué hombre desalmado haría eso? ¿Abandonarla al cuidado de una tía sin preocuparse nunca más de su hija?

—Solo era su bastarda, Monsieur.

Él la miró apenado.

—No diga eso, no es su culpa haber nacido fuera del matrimonio, pero sé que los caballeros siguen conservando costumbres crueles como esas de encerrar a sus amantes en lugares recónditos de sus castillos y convivir con ambas mujeres sin que una sepa de la otra. Aunque creo que fue mejor así.

—Qué fue mejor? Habría preferido tener una familia normal, tener padres y hermanos, Monsieur.

—Por supuesto, mademoiselle, lo entiendo. No me refería a eso.

—Entonces ¿qué quiso decir de que fue mejor así?

—¿Que su padre la envió lejos por alguna razón? Quizás temía que su esposa le hiciera daño si se enteraba que tenía una hija.

—Es verdad… mi tía dijo que era una mujer loca y malvada además de fea. Y que nunca pudo darle hijos a su esposo entonces por eso pensó que podría hacerme daño. Mi tía quiso protegerme al traerme a Parí.

—Eso pensé, pero, de todas formas, aunque sea razonable que la mantuviera alejada debió cuidarla mademoiselle, debió enviar a sus criados o prestarle más ayuda. Una casa no resuelve todos los problemas, usted necesita protección. París es una ciudad peligrosa, ya no es como antes o eso dicen y sé que es verdad.

—Mi tía me cuida siempre Monsieur, y también mi doncella. Y yo trabajo para ayudar a mi tía, vendo encajes que hago con seda y una aguja. No necesito de mi padre, ¿sabe? Ya no lo necesito. Antes sí pero ahora… creo que si lo viera un día sentiría que es un extraño para mí.

—Supongo que tiene razón. Solo cuídese mucho, no salga sola sin sirvientes.

—No lo hago.

Parecía preocupado por ella y de pronto Annabelle pensó que había estado contándole sus cuitas a un extraño y le había confiado cosas que casi nadie sabía.  Por alguna razón pensó que podía confiar en el joven doctor porque él no era un remilgado, al contrario, era un joven agradable y humano, es preocupaba por las personas y también por ella.

Y cuando finalmente se fue, más de una hora después se sintió algo triste al pensar nunca había tenido un padre ni tampoco hermanos y que su madre había vivido demasiado poco. No tenía familia como todos en París, no tenía primas para charlar y compartir salidas, ni tíos ni más parientes que su tía y en verdad que nunca se detuvo a pensar en ello, en lo solitaria que era su existencia al no tener más familia que su tía. Del pasado, lo único que recordaba de esa época era una habitación con un espejo oval y una mujer rubia muy dulce y cariñosa que le cantaba al oído. Decían que se parecía mucho a su madre pero que había salido con el cabello castaño, pero los ojos y todo lo demás era una réplica de su madre, aunque ella había sido más alta y delgada. El cabello castaño lo había heredado de su padre, pero su tía no hablaba bien de él ni ella podía recordarle para nada, como si siempre hubiera vivido allí en París con su tía.

Pero no pensaba con frecuencia en su antigua vida en Provenza, algunos recuerdos le resultaban tristes y sombríos. Pequeños retazos del pasado, juegos en los jardines y paseos cortos. Era triste pensar que su pobre madre había vivido confinada en la torre por ser la querida de un conde y que ella como su hija debía correr la misma suerte sin aspirar nunca a traspasar el umbral y vivir en el castillo.

En realidad, debía sentirse afortunada de no haber pasado su infancia encerrada en una torre, ni toda su vida escondida como la vergüenza de su padre. Al final le había hecho un favor al enviarla lejos pues pudo tener una vida más alegre y normal en París.

Pensó que a pesar de todo no había sido tan malvado pues les dio la casa, dinero y luego desapareció de su vida.

Ahora ya no sentía que necesitara un padre. En el pasado sí, pero ya no. Hacía tiempo que había dejado de ser una niña.

La voz de su tía la despertó de sus cavilaciones.

Era maravilloso haberse criado con una tía que era como su madre y que la había cuidado siempre y sin más corrió a abrazarla feliz de que estuviera a salvo. Ella no sabía lo cerca que había estado de morir, pero no tardó en enterarse de que fueron los cuidados del doctor con su medicina experimental lo que la habían salvado.

—Oh qué joven tan gentil y bondadoso… recuerdo haberle visto aquí, pero pensé que era un ángel—dijo su tía.

Annabelle sonrió.

—Pues fue como un ángel.

—¿Y por qué no vino el doctor Guillaume?

—Porque se retiró el año pasado y Marianne tuvo que buscar otro doctor y le recomendaron el doctor Philippe Reynard porque era bueno y no cobraba mucho las consultas.

—Oh vaya, qué doctor tan gentil…debemos agradecerle.

—Tía… debo deciros algo. El doctor no aceptó que le pagara, yo iba a darle una parte de mis ahorros, pero él dijo que guardara el dinero porque podíamos necesitarlo y, además, dijo algo más.

—¿Qué sucede, Camille?

—Es que me dijo que no debías reunirte con personas todavía, debes suspender tus consultas hasta que estés recuperada y que no recibáis a personas que tosan o no tengan buen aspecto. Hay mucha gripe ahora en París.

Cuando la jovencita le explicó los consejos del médico la tía suspiró sin ocultar su disgusto.

—Bueno, deberé esperar.

—Tía, todavía estáis muy débil, habéis salido del peligro, pero aún falta que os recuperéis por completo. Monsieur el doctor sabe por qué os dijo eso. Temíamos que… fueron días muy tristes.

Madame Dupont la miró con ternura.

—Mon petite estoy bien, el señor me ha salvado enviándome a un ángel. Quisiera conocer a ese doctor un día para poder agradecerle.

—OH seguramente Monsieur Reynard venga para visitaros tía.

Entonces su tía la miró.

—Os veo más delgada y pálida mon petite. ¿Qué pasó cuando estuve allí postrada? Siento que he dormido por años y no logro entender nada de lo que ha cambiado aquí.

Annabelle tragó saliva.

—No ha pasado nada… estoy algo pálida y el doctor me recetó un tónico. Me lo regaló pues dijo que me ayudaría y también dijo que guardara el dinero para los días en que no podríais trabajar, tía.

Su tía la miró preocupada.

—Has estado llorando y os veis triste y me pregunto si es por ese marqués sinvergüenza. —dijo minándola con fijeza y luego dijo—por supuesto, lo imaginé. ¿Qué pasó? ¿Se fue y os dejó?

La joven trató de dominar la emoción que la dominaba entonces, estaba triste pero no quería llorar frente a su tía ni preocuparla.

—Vino un día a pedirme matrimonio, pero yo no acepté porque ocurrió algo muy raro. Sentí que alguien me llamaba y creí que era vuestra voz… no había nadie. Fue como algo fantasmal pero luego de eso él no me ha buscado ni le han visto cerca merodeando como antes. Y además… descubrí que no se hospeda en la Maison de la familia Latour y Marianne dijo que nadie sabe quién es, nadie le conoce y sin embargo…

No quiso decirle que ella había ido a una fiesta algo rara en la mansión Latour, pero su tía la miró consternada.

—OH mi niña, os embaucó, ¿os dio un nombre falso…Siempre supe que ese hombre escondía algo. Pero ahora lamento haber sido tan ingenua, venía aquí a hacerme preguntas, a que viera su destino. Pero sospecho que vino con mentiras. ¿Cómo no lo vi? ¿Cómo es que dejé que ese caballero entrara aquí y os cortejara en secreto? Debí verlo. Pero esto es lo que me enfada de tener poderes, no puede ver lo que ocurre con mis seres queridos. Sin embargo, yo tuve un mal presentimiento cuando vi a ese joven, él parecía muy interesado en ti y hasta habló de matrimonio, pero yo sabía que mentía, que algo en él no era del todo sincero.

—Tía, he sido una tonta pues creí cada palabra y me enamoré de ese caballero y eso fue antes que viniera aquí a hablar con usted.

Su tía la miró sorprendida.

—¿Qué dices?

Annabelle le contó a su tía cómo le conoció ese día y que él la había salvado y que se habían visto en secreto algunas veces.

No pensó que eso la disgustaría tanto, se puso muy nerviosa.

—Acaso tú…

Ella la miró inquieta.

—Annabelle, ¿dónde visteis a ese caballero?

—En la mansión de la familia Latour, pero nunca pasó nada, os lo juro.

—No estaréis encinta ¿verdad? Os veo distinta.

Ella la miró escandalizada.

—Oh no, tía jamás permití que me tocara, os lo juro.

—¿Entonces lo intentó?

La joven se puso colorada como un tomate.

—Solo me besó algunas veces, nada más. Pero a veces solo charlábamos o me llevaba a dar paseos por París, por lugares que no conocía.

—No debiste hacerlo, muchacha imprudente. ¿Es que no sabéis la maldad de esos hombres? Os aseguro que no les importa embriagar a la mujer que se resista a sus juegos de seducción. ¿Estáis segura que no pasó nada entre ambos?

—No… lo habría notado. Nunca me embriagó, no es un caballero malvado.

—¿Y por qué se marchó de repente sin decir nada luego de pedirte matrimonio? Si quería casarse contigo debió insistir. Pero no lo hizo.

La joven tragó saliva y esquivó su mirada. Se sentía culpable de haber sido tan confiada y haberse besado en secreto con el marqués.

—Marianne dijo que tuviera cuidado porque la boda podía ser falsa, que algunas veces los nobles usaban una ceremonia y fingían que se casaban con una mujer solo para seducirla y…—dijo luego y le contó esa conversación.

Su tía la miró con cara de espanto.

—Es verdad, bendita sea Marianne, os aconsejó mientras yo no podía hacerlo. Pero todo esto es muy raro, mon petite. Si de algo estaba segura es que ese joven estaba loco por ti, en eso sí era sincero, pero no en sus intenciones, por eso lo eché de aquí y le rogué que no regresara. Tuve un mal presentimiento o tal vez no quise que se repitiera la historia de vuestra madre.

Annabelle no dijo nada, no quería hablar de ese hombre de nuevo. La había embaucado, le había mentido sobre el lugar donde se hospedaba y también sobre su nombre y eso no era bueno.

Llevaba demasiados días llorando por él, sintiéndose triste y abandonada pero ahora que su tía había despertado y se vía mucho mejor todo volvería lentamente a la normalidad. Se recuperaría. Solo necesitaba tiempo y hacerse a la idea y entender de una vez que ese hombre le había mentido. Debía quitárselo de la cabeza.

—Annabelle, os veis pálida—dijo entonces su tía.

—Solo un poco cansada, es que llevo días encerrada aquí—se quejó la joven.

—No es eso, es por ese caballero ¿verdad? Has llorado por él todavía os duele.

No necesitaba responderle, su tía lo sabía.

La joven no respondió y de pronto lloró.

—Creí que me amaba, tía, que me haría su esposa. Me buscaba tanto.

—Oh mon petite… no sabes nada de los hombres ni de los ardides de los seductores. Temo que he olvidado prevenirte, fui descuidada.

—Pero no fue vuestra culpa, sino mía… cuando iba a llevar los encajes esperaba verle y me regocijaba al verle aparecer de repente. No os dije nada. Eso estuvo mal. No debí hacerlo tía no sé por qué… supongo que me dejé seducir por ese hombre.

No le contó más, tuvo miedo de hacerlo.

—Bueno, ahora tenéis que olvidar, y no volváis a verle por favor. Aquí estaréis segura. Es peligroso, Annabelle.

—Lo sé, no volverá a pasar, lo prometo—tragó saliva pues no sabía si podría cumplir su promesa.

************

Una semana después su tía ya no soportaba más estar en la cama y se dispuso a retomar las consultas, pero solo las individuales las de las jovencitas que esperaban saber con quién se casarían, desoyendo los consejos de su doctor.

El joven doctor justo fue a visitarla al día siguiente y la encontró muy animada atendiendo a una jovencita.

Madame Dupont vio a ese joven y sonrió. Qué hombre tan bondadoso y gentil. Nada más conversar con él sintió que le conocía, pero no podía recordar de dónde… en ocasiones le fallaba la memoria, pero era normal luego de lo enferma que había estado.

—Buenos días madame Dupont, me alegra verla tan repuesta.

La dama se sonrojó y dio por terminada la consulta y miró al doctor algo incómoda.

—Doctor Reynard quisiera agradecerle todo lo que ha hecho por mí y por mi sobrina. Sé que le dio un tónico y la notó pálida.

El doctor sonrió levemente y entonces la adivina notó que era un joven guapo y elegante, alto y bien parecido con un charme de hombre noble y que, según su criada, había sido muy atento con su sobrina. ¿Estaría interesado en ella?

—Madame, no tiene nada que agradecerme, tengo mucho trabajo ahora y puedo atender a personas que no pueden pagarme en los ratos libres. Siempre lo hago. Pero eso no debe ofenderla ni tampoco insistir en que me debe un favor. Fue algo que aprendí de mi padre, él también lo hacía.

—Pero hay personas más pobres que nosotras Monsieur, no puede pensar que por eso… claro que podíamos pagarle y yo insisto en hacerlo.

—Oh no, por favor—el doctor parecía algo incómodo—Usted me pagó la primera consulta, pero yo sabía que tendría que venir más veces y no quise que su sobrina me pagara con sus ahorros pues comprendí que su convalecencia sería larga y ella necesitaría el dinero. Por favor, no se ofenda madame.

Madame Dupont comprendió que ese joven las creía muy pobres, pero nadie habría pensado que lo eran viviendo en esa casa tan bonita y pintoresca. O quizás solo quiso ser gentil.

—Igual le agradezco, pero estoy preocupada por mi sobrina—dijo entonces madame Dupont.

Su mirada cambió al instante y madame Dupont comprendió que ese joven doctor sentía algo por ella, aunque tal vez solo fuera compasión.

—¿Qué le sucede a su sobrina, madame? —le preguntó con cautela.

La dama lloró al decirle sus sospechas.

No quería contarle algo tan delicado, pero estaba asustada.

Un marqués misterioso había estado asediándola con atenciones ese verano y ahora el malvado había desaparecido, dejando a su niña triste y desesperada.

—Me alegro que al menos se fuera, pero temo que ella… mi niña es tan inocente que temo que ese hombre le hiciera un daño irreparable.

El joven doctor se quedó tieso, crispado.

—Esos malvados seductores siempre buscan jóvenes inocentes para dañar… malditos sean. Pero si lo que usted sospecha es verdad ella tendrá mareos y se sentirá débil. Quizás tenga náuseas. Si eso ocurre debe avisarme. Yo podría examinarla para saber, pero es una joven muy tímida y pudorosa, no lo permitiría ni yo quiero avergonzarla—le respondió el doctor.

—Por favor, no le pregunte nada, no diga nada de esto… pero hace días que no come y hasta ha adelgazado. Eso no se ve bien. ¿Usted conoce al marqués? ¿Ha oído de un tal marqués Etienne de Montblanche?

—No le conozco, pero seguramente el nombre sea falso, madame. Solo quiero decirle algo y espero que, por favor, no me crea un entrometido, pero su sobrina corre peligro pues si vino aquí con un nombre falso a pedirle matrimonio regresará. Su ausencia no es accidental, es una vil estratagema de seductor. Sabe que su sobrina siente algo por él, pero como se negó a ser su esposa entonces la abandonó para sumirla en el dolor y desesperación. Es lo que hacen… luego regresan y saben que las damas correrán a sus brazos.

—¿Que regresará? ¿Y cómo lo sabe? Vaya, parece usted un adivino y ese es mi trabajo.

—No soy adivino, madame, pero por mi trabajo he atendido a jovencitas que han quedado preñadas o han intentado quitarse la vida por amores contrariados. Y además he oído historias como esa entre las señoritas de París, le sorprendería saber cuántas son embaucadas a veces por el mismo hombre que usa distintos nombres solo para seducir jóvenes cándidas. Hay una residencia donde son enviadas luego de que su estado de preñez se hace notorio y allí dan a luz bebés que son dejados al cuidado de las monjas y entregados en adopción.

—Eso siempre ha pasado ¿pero dice usted que hay en París un malvado seductor que le hace daño a las señoritas de sociedad y usa distintos nombres, pero es el mismo?

—Así es, me llaman porque creen que sus hijas sufren un envenenamiento y están graves pues no paran de vomitar o de tener dolores fuertes de cabeza. Mareos y debilidad, o palidez… es por un embarazo fruto de una seducción. Y muchas no recuerdan siquiera lo que pasó, ni cómo fue que ese niño llegó allí. Pero algunas dicen haberse casado en secreto con un caballero de noble linaje que viajaba en un carruaje con un escudo extraño.

—¡Oh Mon dieu! Pero ¿cómo es que puede ser tan pérfido de dejar encinta a jovencitas inocente? ¿Cree que sea el mismo hombre? —madame Claire estaba impresionada.

El doctor asintió con aire grave.

—Según lo que me dijeron algunos padres de las jóvenes, ellas habían sido cortejadas por un caballero que parecía muy agradable y de modales encantadores. Algunos hasta fueron a la casa de las señoritas y el noviazgo parecía ser casto y respetuoso, pero de gozar de la confianza de sus familias el pretendiente en cuestión se llevaba a la joven a una fiesta y allí hacía que bebieran algo, una extraña droga que anulaba su voluntad y entonces ocurría. Las jóvenes seducidas por ese hombre no recordaban casi nada luego de beber una copa de vino y la policía intervino, pero con mucha discreción por supuesto para evitar el escándalo. Como las denuncias se multiplicaron, jóvenes seducidas por un bribón desalmado eso despertó la alarma.

Madame Dupont se sintió enferma de miedo al pensar que lo mismo pudo ocurrirle a su sobrina.

—OH no pobrecillas, si ni siquiera recuerdan, ¿cómo pueden acusar a ese demonio seductor?

—Pues le aseguro que ahora hay varios padres furiosos porque ese bandido deshonrara a sus hijas casaderas y les dejara un hijo, además, han decidido hacer justicia por su cuenta y … bueno, supongo que si lo encuentran lo matarán pues al parecer se trata del mismo hombre por las descripciones que hicieron las jovencitas a sus familias pues algunos ni siquiera sabían que ellas se veían en secreto con un marqués misterioso.

—¿Un marqués? ¿Dijo ser un marqués?

El médico vaciló.

—A veces decía ser conde, marqués…

Madame Dupont se puso pálida.

—Si es el mismo hombre…. No quiero ni pensarlo, mi pobre niña. Por eso no volvió, debe estar muerto. ¡pero qué ser tan abominable! —replicó.

—Sí, realmente lo es. Hay que tener el alma muy negra para dañar así a jovencitas inocentes… Cuando pueden encontrar una ramera por unos pocos chelines en las casas rojas. —suspiró indignado. —O buscar una amante discreta entre sus amistades. Hoy día hasta las damas casadas muy respetables tienen un amante. Es algo impúdico y desagradable pero imposible de radicar.

Madame Dupont miró al médico escandalizada cuando dijo eso.

—Eso es una conducta reprobable. —dijo. Aunque sabía que era una realidad, ella misma había atendido a jóvenes que tenían pretendientes casados y también damas casadas con amantes. El libertinaje era moneda corriente esos días y ella no podía decir nada, no podía juzgar, su trabajo no era ese. Aunque por dentro seguía siendo una pueblerina conservadora y muy católica. La inmoralidad era inmoral y los hombres que se aprovechaban de señoritas eran mucho peores.

—Por supuesto, pero cada uno es libre de escoger su camino, madame. Ahora sé que la policía está buscando a ese demonio seductor de señoritas y usted debe estar atento, porque sospecho que ese hombre regresará. Y ahora que lo menciona le diré que uno de los días que vine a cuidarla madame, un caballero se me acercó y me preguntó quién era yo y por qué visitaba tan a menudo la villa de madame Dupont. Me pareció un sujeto vil y desaseado con aliento a alcohol y yo le dije que mis asuntos no eran de su interés y entonces se acercó otro hombre bien vestido y muy alto, de cabello corto rubio y me miró con odio preguntando por qué visitaba la casa de madame Dupont. Le dije que era doctor y la dama estaba muy enferma. Me miró con gesto torvo y luego preguntó por su sobrina. ¿Ella estaba enferma? Hablaba con acento provenzal, lo noté en seguida. Ese hombre no era de aquí y además llevaba ropas antiguas y gastadas. Le dije que la señorita no estaba enferma y vi el alivio en su rostro. Entonces pensé que tana pregunta merecía que me dijeran sus nombres. Especialmente el hombre bien vestido, pero cuando me di vuelta pues Marianne me llamó ocurrió algo insólito, ambos desaparecieron en el aire. Como por ensalmo y pensé que eran dos espectros de la noche, de esos que usted invoca en sus sesiones.

Madame Dupont se quedó impresionada.

—¡Qué experiencia tan extraña! Pero no creo que fueran fantasmas—la dama palideció de repente—¿Está seguro que vestían como caballeros de Provenza?

—El acento era notorio, especialmente en el caballero.

—Pero el marqués no es rubio, su cabello es oscuro y sus ojos muy azules. Es muy guapo y siempre he pensado que los hombres tan guapos son un problema y yo lo vi en cuanto vino a nuestra casa. Noté cómo miraba a Annabelle, pude verlo. Y no me agradó, aunque le confieso jamás pensé que ese marqués fuera un seductor, no puede ser el mismo… él realmente estaba enamorado de mi sobrina, se le notaba, estaba loco por ella, pero por supuesto que en los hombres jóvenes el amor se confunde con el deseo.  Pero ¿cómo era ese joven, el que lo increpó ¿podría decirme algo más?

—Alto, delgado, cabello algo largo y ojos muy grandes de un verde oscuro. Con ropas antiguas, gastadas, no pensé que fuera un caballero y hasta tuve miedo de que intentara robarme porque su criado se veía harapiento y desdichado. Como una persona que pasa privaciones.

—No era él por supuesto, pero no entiendo quién puede ser ese sujeto y por qué le interrogó molesto. Conoce a mi sobrina, pero ¿cómo la conoce? Oh Monsieur, siempre le digo a mi niña que no salga sola ni se demore en los puestos. Demasiados ojos la siguen y la miran, es muy bonita y joven, llama demasiado la atención. Temo que algún demente la haya estado siguiendo y espiando y que le haga daño. París está repleta de personas extrañas, forasteros y chiflados también. Siempre me da miedo cuando sale, pero ella quiere salir, y no puedo dejarla siempre encerrada…

—Madame, entiendo su inquietud, pero sospecho que su sobrina corre serio peligro… yo no sabía nada de esto, pero luego de hablar con ella supe que no tenía parientes hombres ni tampoco amistades sinceras aquí. Su sobrina es una joven preciosa y tierna, y si es ese seductor de muchachas o quizás sea un noble intentado llevarse a una joven al sur por la fuerza… Madame. Eso no es bueno, todo esto no es bueno. Ningún hombre decente se esconde ni asedia a una jovencita desde las sombras. Eso es porque planea hacerle algo. Tenga cuidado, madame. No deje que su sobrina salga estos días.

—Claro que no, pero … he estado enferma tanto tiempo y Annabelle suele salir a veces.

—Pues no permita que lo haga. Corres serio peligro. Ese hombre debe estar allí escondido planeando algo. Yo olvidé mencionarlo, lo siento. No le dije nada a su sobrina sobre el misterioso caballero, pero sí la noté pálida y triste y pensé que era por usted.

—Tiene el corazón roto Monsieur, quizás lloró por mí porque temía que pasara lo peor, pero sé que la tristeza de mi niña es por ese seductor y por supuesto que no permitiré que salga…

Nerviosa, madame Dupont hizo sonar la campanilla para llamar a su criada. Pero Marianne no acudió, sino que fue la cocinera con la cofia el delantal y un cucharón en la mano pues debía encontrarse preparando el almuerzo.

—Por favor Anette, ¿podrías llamar a mi sobrina Annabelle? Siento interrumpir tus labores. ¿Dónde está, Marianne?

—Ambas salieron hace un momento para comprar conos de seda y entregar los encajes—dijo entonces la cocinera.

—Oh mon Dieu… ¿por qué? Annabelle no debe salir de aquí.

La cocinera no lo sabía y en verdad que ese no era asunto suyo, pero igual dijo que lo sentía.

—¿A dónde fueron? —preguntó nerviosa.

—Bueno, Marianne dijo que acompañaría a la señorita a comprar los conos de seda al mercado de almacenes generales de Rue Belle porque allí son más baratos y luego dejarían los encajes.

—¿Y dónde está Betty?

Betty la fregona había ido a primera hora y luego se había marchado, solo iba un rato en las mañanas y si algo más se necesitaba Marianne ayudaba con los trastos o el aseo de la sala y también acompañaba a su sobrina.

—¿Qué sucede, madame? —le preguntó la cocinera al verla tan nerviosa.

—Annabelle corre peligro… ese marqués es un bandido. Es un seductor de muchachas—dijo entonces.

La cocinera había oído algo del asunto, pero era muy discreta para hacer comentarios.

—¡OH mon Dieu! Madame. No lo sabía… ¿cree que regresará? Hace días que no lo ven por aquí.

—Claro que puede regresar, es un gran riesgo que vea a mi sobrina. Debo ir a buscarla.

El doctor Reynard intervino.

—Non, madame. Me ofrezco a ir a buscarla… yo iré. Usted debe descansar y quedarse así. Solo dígame a dónde fue, indíqueme las calles y yo mismo la traeré.

El joven doctor decidió no perder tiempo y aunque madame Dupont dijo que no quería causarle molestias, él se mantuvo firme. Estaba preocupado por la jovencita y cuando se fue, la cocinera le guiñó un ojo a madame Dupont.

Y ella asintió.

—Sería un estupendo partido para mi sobrina. Es un joven bueno y honesto, aunque es precipitado decirlo…

—Pues yo creo que vino a cuidarla a usted y también a verla a ella—opinó la cocinera y sonrió con picardía.

Pero luego pensó en su pobre sobrina sola allí afuera expuesta a un bandido y tembló mientras rezaba en silencio.

El joven doctor salió corriendo a buscarla ¿pero acaso llegaría a tiempo? Se quedó temblando y suspendió sus otras consultas, no se sentía de ánimo después de saber que había un seductor de muchachas suelto e París.

***************

Annabelle había comprado dos conos de seda para hacer más encajes cuando Marianne le avisó que alguien no dejaba de mirarlas y seguirlas.

La jovencita miró asustada a su criada, pero cuando se volvió vio a un hombre tosco y bastante feo mirarla a ella con una sonrisa pérfida, sin perderla de visa.

—¿Lo conoces, Marianne? —le susurró.

Ella lo negó.

—Solo apurad el paso. Hay otro hombre que también os mira y nos siguen casi desde que salimos de la tienda.

Annabelle miró hacia atrás trémula del susto, pero obedeció al instante y caminó más ligero.

Sin embargo, daba la sensación que los bandidos las acechaban, se acercaban muy deprisa y eso no era bueno. La sirvienta y miró a la joven con cara de rabia y espanto.

—Debemos entrar ahora a una tienda y pedir ayuda mademoiselle. Esos hombres pueden ser bandidos. No debimos venir… usted debió quedarse, señorita—le dijo.

—OH Marianne, estaba tan harta de estar encerrada. Lo lamento. Pero llevo días así…

—Pero yo le dije que era peligroso. Nos han estado siguiendo desde que salimos de la casa. Quizás sea ese marqués mentiroso.

—¿Tú lo crees? —replicó la joven y su rostro se iluminó de repente.

—Pues espero que no, señorita, su tía se disgustará.

Y mientras buscaban una tienda para entrar una voz gritó:

—Mademoiselle Dupont, aguarde por favor..

Annabelle se detuvo al oír su voz.

No podía creerlo. Allí estaba el marqués en un rincón mirándola con intensidad como si viera un ángel. Ella se detuvo al instante y olvidando todas las cosas malas que escuchó de ese caballero y dejando de lado toda prudencia se acercó. Pero su criada la siguió nerviosa.

—Monsieur de Montblanche—dijo.

Él la miró embobado.

—Siento haber tenido que marcharme, hace días que esperaba verla señorita—le dijo luego.

Marianne se detuvo y se interpuso.

—Tenemos prisa, Monsieur. Señorita, debemos regresar ahora a la Maison—dijo inquieta.

Pero Annabelle no la escuchaba, estaba hablando en voz baja con el marqués y el mudo parecía haberse detenido en ese instante.

Annabelle sintió que toda la tristeza y angustia de esos días se evaporaba como el humo y se iba lejos…

—Hacía días que esperaba verla, mademoiselle, mon belle, venga conmigo. Debo hablar con usted en privado. Por favor. Tengo algo importante que decirle—dijo entonces el marqués.

Annabelle lo siguió embrujada sin oír las advertencias de Marianne.

Y de pronto él la llevó a un callejón y le dijo que la había extrañado.

—¿Por qué no ha respondido mis cartas mademoiselle? ¿Por qué nunca sale ahora? Temí que estuviera enferma. Tuve tanto miedo, supe de la enfermedad de su tía.

—¿Sus cartas? Jamás recibí ninguna, Monsieur. Estoy bien, pero me han dicho que no vive usted en la mansión Latour. Nadie le conoce allí. Creo que me ha mentido, ¿verdad?

Su mirada cambió.

—Lo siento mucho, mademoiselle, pero no crea que lo hice por bandido, es que no podía decirle la verdad. Tenía un asunto secreto que resolver, no puedo decirle más. Pero le juro que no le he mentido—le aseguró el caballero.

—¿Y por qué no puede decirme su nombre? ¿Acaso es casado?

—No, no soy casado, mademoiselle. No se trata de eso. ¿Por qué pensó que la había engañado?

—Usted se alejó de mí luego de pedirme matrimonio, sentí curiosidad y le pedí a mi criada que averiguara en la Maison Latour y nadie allí le conocía y tampoco en el Faubourg Saint Germaine.

—No podía decirle mi verdadero nombre, tenía una misión que cumplir y debo partir en unos días. No podía hablarle de esa misión y me he arriesgado solo para verla. No le he mentido, mademoiselle. Se lo juro. Cuando le pedí que fuera mi esposa se lo decía en serio y todavía espero convencerla de que me acepte y venga conmigo a Provenza.

—Pero no puedo irme ahora, mi tía me necesita.

Su respuesta le sorprendió, se quedó mirándola un momento como si no pudiera creerlo, pero no parecía dispuesto a rendirse.

—¿Fue por eso me rechazó ese día? ¿Por eso no quiere estar a mi lado y ser mi esposa? —le preguntó entonces sin dejar de mirarla con intensidad.

—No, no es eso… es que temo que todo sea una ilusión y que usted me engañe y me abandone. He estado tan triste estos días y no dejaba de pensar en usted Monsieur y de preguntarme por qué me había dado un nombre falso. Eso me hizo pensar lo peor de usted. Pensé que confiaría en mí para decirme la verdad, para explicarme por qué me había hecho una promesa de matrimonio y luego desapareció sin más o explicarme por qué me dio un nombre falso—le dijo la joven temblando rabia y por una emoción muy fuerte que ese hombre provocaba en ella.

—Señorita, juro que lo hice por necesidad, nunca quise engañarla, se lo aseguro. Y no podía decirle por qué, esperaba no despertar sospechas, pero debo irme ahora. Luego le contaré. Dejaré esta ciudad en dos días mademoiselle. Por favor, venga conmigo ahora. Su criada desconfía de mí y seguramente ocultó las cartas que le envié, yo le confesaba parte de mi secreto y ellas y ahora temo que se sepa que estoy aquí. Fui descuidado, fui muy imprudente al regresar, pero no me arrepiento. Llevo escondido días esperando solo para verla y la he seguido desde que salió de su casa para hablarle.

Ella tembló cuando le pidió que huyera con él, sintió tanto miedo, tantas dudas.

—¿Huir ahora, con usted? No puedo hacerlo. Lo siento. No puedo dejar mi hogar, mi tía moriría de angustia ¿Y por qué no me habló jamás de esa misión?

—Porque es algo secreto, nadie usa aquí sus verdaderos nombres, somos un grupo de nobles que se reunieron aquí por una razón. Esas reuniones a las que debía ir no eran fiestas, formaban parte de una misión. Soy un espía, mademoiselle.

Ella se quedó mirándole atónita, no podía creerlo. Había pensado que era un bandido y un seductor de muchachas, o un fantasma… pensó tantas tonterías esos días, su mente no dejaba de elaborar posibles respuestas, pero él era su respuesta, lo único que podía calmar su dolor. Lo amaba, estaba loca por ese hombre misterioso y por eso había sentido dudas y ahora al verle allí tan sincero… comenzó a vacilar.

—Es difícil para mí… no puedo irme ahora. Pero si debe marcharse hágalo, no quiero arruinar su misión. Quizás pueda regresar después…—dijo entonces indecisa y asustada pues sabía que Marianne estaba cerca y seguramente habría oído la conversación.

—No podré regresar en mucho tiempo, mademoiselle. Debo esconderme y permanecer en mi castillo y borrar todo rastro. Ya informé lo que he descubierto, pero no puedo quedarme más. Mi vida corre peligro. Lo siento mucho, pero no puedo decirle más.

—¿Dice que su vida? ¿Tan grave es?

El caballero asintió y de pronto la envolvió entre sus brazos y la besó. Ella quiso apartarlo, pero no pudo resistirlo.

—Por favor, confíe en mi mademoiselle. Se lo ruego.

Ella estaba a punto de sucumbir, su corazón latía con violencia, pero en el momento que se iba a rendir, escuchó una voz llamarla como en un sueño.

“Annabelle, Annabelle” dijo la voz. Y no era Marianne, era alguien más.

Y de pronto los vio frente a ellos en ese lugar apartado.

—Suelte usted a la señorita Dupont de inmediato—dijo el doctor Reynard agitado como si hubiera corrido muchas manzanas para encontrarla y estuviera furioso al verla en una situación tan comprometida.

Ambos miraron al joven doctor acercarse con expresión furibunda pero no estaba solo, había dos hombres con él.

—Está bien Monsieur doctor…. Él es el marqués de Montblanche, es un amigo mío, le conozco. —dijo Annabelle para calmarle.

Pero estaba en sus brazos y el doctor pensaba que eso no era correcto ya que su amigo el marqués era una bandido.

—Señorita, ese no es el marqués de Montblanche, es un bandido que planea seducirla. Ha estado merodeando en la Rue Saint Germaine. Le he visto ya y no es un caballero, aunque viste como uno—le respondió el doctor muy seguro de lo que decía.

El marqués de Montblanche lo miró furioso.

—¿Cómo se atreve? ¿Quién es usted Monsieur? ¿Y cómo puede acusarme de ser un seductor si ni siquiera me conoce? ¿Dónde me ha visto y por qué asegura saber mi nombre?

—Porque la tía de la señorita me advirtió sobre usted Monsieur, así que si es quién creo que es, le ruego que libere de inmediato a la señorita Annabelle. Ella es una señorita bondadosa y confiada, es un ángel y usted es un malvado que solo quiere engañarla para saciar un placer egoísta. Seguramente tenga una esposa en el sur esperándole. Solo le hará daño y luego la abandonará.

—¿Como se atreve? Si vuelve a decir eso de mí juro que le daré su merecido.

—Malvado seductor, le conozco, le he visto antes seduciendo muchachas. Es lo que hace, primero se encapricha de ellas y luego las abandona cuando se harta de tener lo único que desea. Y no le tengo ningún miedo. porque además es u vil cobarde que no se atrevería a enfrentarme.

—OH cállese maldito hombre, está mintiendo, jamás he hecho eso. No sé de qué me habla. Soy un caballero noble que le ha pedido matrimonio a la señorita Dupont y ella me ha aceptado. Supongo que me ha confundido con alguien más—respondió el conde—pero antes de ofender será mejor que investigue un poco más. La tía de la señorita me conoce bien y dudo que le dijera eso de mí. Está inventado y me hará enfadar si no se retracta ahora de lo que acaba de decir, doctor.

La rabia del doctor aumentó.

—No voy a retractarme, es un embaucador de muchachas y su nombre no es Montblanche, no vive en París ningún marqués con ese nombre, ya lo he averiguado y solo ha llegado a mí cierta historia de un bandido que siempre pide matrimonio, planea una boda falsa y luego las esconde en su castillo. ¿Cuántas veces lo ha hecho Monsieur?

El marqués lo miró cada vez más indignado.

—Pues no tiene fundamento para acusarme, creo que me confunde usted con alguien más. No soy un bandido y madame Dupont me conoce bien.

—¿Así? ¿Y por qué no visita a la señorita a su casa en vez de buscarla en las callejuelas de París? ¿Por qué no pide permiso para cortejarla como un caballero de bien? Déjeme adivinar Monsieur: no puede hacerlo porque teme ser descubierto. Y porque madame Dupont siempre desconfió de usted y de su inusitado interés por su sobrina.

—Eso es mentira. Puede averiguar de mí en los salones de París, no soy un seductor de muchachas.

—Entonces deje que la señorita regrese con su tía ahora o avisaré a la policía.

—No, no perderé a la joven que amo, maldito hombre. Usted dice no saber de mí, pero yo tampoco sé de usted. ¿Cómo es que suplantó al viejo doctor y ahora se ha hecho tan amigo de la tía de la señorita? Jamás le había oído nombrar y no son muchos los médicos en París. ¿Quién le conoce a usted en realidad? Llegó de repente a la casa de mi prometida y ahora es amigo de la familia. Pues eso me parece muy sospechoso.

Ambos se enfrentaron y Annabelle gritó al que el marqués no estaba solo, también tenía un grupo de fieros criados que de inmediato saltaron a defenderle de las acusaciones del doctor. Uno de ellos sacó un cuchillo y Annabelle gritó y pidió ayuda, pero el marqués la retuvo diciéndole al oído que no tuviera miedo. que la llevaría muy lejos de ese lugar.

—No le haga daño al doctor, el salvó la vida de mi tía, por favor, no le haga daño—gritó la jovencita.

Su llanto desesperado al ver que los criados se abalanzaban sobre el doctor atrajo a los transeúntes y de pronto varios se acercaron a ver qué estaba pasando y uno de ellos llamó a la policía y de pronto se oyeron los silbatos ensordecedores.

El marqués quiso llevarla por la fuerza, pero el doctor tuvo la valentía de defenderla y detenerle.

—Villano sinvergüenza y cobarde, no le hará daño la señorita Annabelle—le gritó y le empujó hacia atrás de un golpe duro y certero.

Con la llegada de los policías el marqués se hizo humo. Annabelle no supo qué había pasado, pero cuando el doctor la llevó a su casa un sudor frío la envolvió. Del susto casi se había desvanecido.

—Señorita, ¿me escucha? ¿Qué tiene?

No pudo hablar por varios minutos. Solo mirarle confundida y aturdida.

Hasta que le dijo que el marqués era su amigo.

–Él no es un seductor de jovencitas, doctor, yo le conocía—dijo de pronto.

El joven doctor la miró y sonrió levemente.

—Por supuesto, es el engaño señorita, decirle palabras bellas a una dama, conquistarla, envolverla con mucha sutileza. Es el arte de la seducción. Usted ha sido hechizada—le respondió.

Lo miró aturdida, pero entonces apareció su tía corriendo y sus criadas felices de que hubiera sido rescatada pues no muy lejos encontraron a la criada llorando a mares contando que la señorita casi había sido raptada mientras ella fue retenida contra su voluntad por los sirvientes del marqués.

Su tía la abrazó y la enloqueció con preguntas para luego quedarse indignada al saber que todo había sido obra del marqués.

—Annabelle, de no haber sido por el doctor, no habrían podido salvarte. Ese hombre es realmente malvado. No debéis hablar con él. Nunca más.

—Pero tía, no fue mi culpa. Apareció de repente y quiso hablarme y dijo que quería explicarme...

—Pues esto no pasaría si no salierais a pasear por París cuando pudisteis enviar a Marianne con el recado.

—Lo siento, no imaginé que haría esto, tía, lo siento mucho—respondió la joven al borde de las lágrimas.

El doctor estaba presente cuando hablaron y al notarlo, madame Claire calló y de repente y lo miró.

—No sé cómo agradecer lo que hizo por mi sobrina, doctor, fue usted muy valiente. Dicen que ese ese hombre es un bandido peligroso—dijo madame Dupont.

—No tiene nada que agradecer, he podido evitar un mal mayor y eso me da satisfacción, pero creo que su sobrina corre peligro ahora. Ese falso caballero regresará, estoy seguro de eso y no podré estar aquí para salvarla la próxima vez, eso me apena pues creo que es una crueldad que un hombre como ese le haga daño a jóvenes inocentes y luego siga libre y actúe con maldad e impunidad. Pues mucho temo que tenga amigos y mucha influencia aquí en París.

Madame Dupont se enfureció y mirando a su sobrina le advirtió:

—Pues no mientras pueda impedirlo. Annabelle. Os prohíbo que volváis a salir de paseo con nuestra criada y que os reunáis con el marqués en secreto. Has visto lo que intentó hacer hoy.

La joven aceptó el rezongo y dijo que lo lamentaba.

Luego le agradeció al doctor y se retiró a llorar a sus habitaciones. Había sido un día muy triste para ella y se negaba a creer que el marqués fuera uno de esos seductores malvados que engañaban jovencitas para seducirlas y abandonarlas.

A solas en su habitación lamentaba no haber huido con él pues le había pedido matrimonio. ¿Qué sabía su tía de esas cosas? ¿Y qué sabía ese doctor del marqués? Al parecer pensaba que un caballero no podía cortejar a una joven pobre como ella teniendo buenas intenciones, solo debían buscar lo peor. Eso era injusto. El marqués no era así. Solo que tenía una profesión peligrosa y secreta, ahora lo sabía. Era un espía, pero no sabía para quién o qué espiaba. Fue muy raro lo que le dijo y solo le había generado más dudas.

El doctor Reynard

Solo cuando estuvo más tranquila días después, habló con su tía de lo que había pasado ese día y lo hizo con honda pena. Se encontraban almorzando en el comedor cuando le habló de lo que había pasado ese día.

Su tía la miró consternada.

—Ese caballero intentó raptarte Annabelle, iba a llevarte con él y luego ninguna dignidad tendrías a su lado y con la vida que él esperaba ofrecerte.

—Dijo que me haría su esposa, tía Claire.

—Una boda secreta, supongo. A escondidas. Una boda falsa.

—Quizás no… él me amaba, tía, lo siento, lo sé, pero algo impide que pueda decirme la verdad sobre su vida, sobre él… Creo que iba a hacerlo, pero el doctor llegó y no pudimos huir ni tampoco conversar.

Su tía la miró enfadada.

—El doctor Reynard os salvó, hija mía. Él os salvó ese día, deberíais estar agradecida. Han estado secuestrando jovencitas estos días y cuando supo de ese hombre se asustó mucho y fue a buscarte. Deberías ser más agradecida en vez de quejarte y pensar que solo intentamos separarte de un hombre honorable.

—Lo siento, no quise que pensarais que era una desagradecida, pero.... solo quería contarte lo que pasó.

Lo amaba y añoraba verle de nuevo, poder conversar y saber la verdad.

No lo había olvidado y ahora su cabeza no dejaba de pensar y de lamentarse. ¿Por qué no huyó con él? Le faltó valor, se asustó. Ahora solo tenía dudas. Y sin embargo esperaba que regresara.

Y entonces quiso preguntarle a su tía qué sabía del marqués.

—Tía, ¿qué sabes tú del marqués? ¿Por qué no me dices la verdad? Desde el comienzo parecía haber una amistad. Él era vuestro cliente, os visitaba y os hacía preguntas.

Su tía la miró con pena.

—Annabelle querida, solo me hacía preguntas triviales y luego supe que venía a verte a ti y que sutilmente desviaba la conversación para saber cosas de ti. No me agradó eso, cuando supe que venía por ti le rogué que dejara de fingir. Él no requería ayuda alguna.

—Pero tú viste algo.

Su tía meneó la cabeza.

—Hija mía, un día vino aquí a pedirme tu mano, es verdad, él quería que fueras su esposa, pero había algo… un secreto muy guardado. Algo que estaba velado para mí. Es que no puedo… solo puedo leerles la suerte a personas extrañas, nunca he podido leer el futuro a seres cercanos. Tú lo sabes bien. Y no pensé que su petición fuera sincera. Fingía ser sincero y tener intenciones honorables, pero algo me hizo desconfiar.

—Entonces no sabes nada del marqués como para acusarle, tía Claire.

La mirada de su tía cambió.

—Eso es distinto, sé lo que dijo el doctor y él estaba muy preocupado. Es un hombre de bien y ha visto cosas… hay un seductor de señoritas en París, o quizás más de uno y él se ha enterado por su trabajo. Se asustó mucho al saber que tú no habías regresado y os salvó. Deberías estar agradecida en vez de hacer tantas preguntas y pensar en ese hombre. Él no os conviene mi niña, eso es lo que intuyo, eso es lo que temo. Os persigue para que seáis suya, luego de que tenga que lo desee os abandonará. Con el tiempo lo hará. Todos lo hacen. ¿Acaso no os alcanzó saber lo que os pasó a vuestra madre?

Annabelle se negaba a pensar que eso fuera verdad, pero estaba tan triste entonces…

—Tía por favor, no podéis encerrarme aquí para siempre, debo salir, dar paseos. La casa es como una prisión ahora.

Su tía sabía que tarde o temprano comenzaría a protestar, a pedir que la dejara salir. Era de esperar.

—Es por tu bien y lo sabes, no quiero que nada malo os suceda, corren tiempos sombríos, hija mía, se dicen tantas cosas… se habla de revolución, y temo que algo malo os suceda. Lo presiento. Hace días que sueño con Sophie…

 La jovencita miró a su tía angustiada.

—¿Has soñado con mi madre? ¿Y qué sueño era ese?

—Sueños tristes para mí, la veía contigo en brazos cuando erais una bebé. —su tía se emocionó y decidió no hablar más del asunto.

—Como algo mon petite, os habéis puesto pálida estos días. Ni siquiera coméis bien.

 —¿Acaso vais a encerrarme por siempre? ¿Viviré siempre así? Quiero ayudarte, debo trabajar.

Entonces mientras decía eso su tía le dijo que eso ya no sería necesario.

—Ya no tenéis que hacerlo—insistió.

Y entonces una mañana llegó un extraño visitante con sendos baúles para la señorita.

Tía Claire recibió al recién llegado y de pronto su sobrina la vio acongojarse en un rincón y mirarla con inquietud mientras le hacía un ademán que se alejara.

No sabía qué pasaba, pero entonces apareció el doctor Reynard de visita y ella se alejó para conversar con él.

—¿Cómo está señorita, Annabelle?

Ella lo miró apenada.

Sentía que era su único amigo ahora, él la visitaba a veces cuando estaba de paso para saber cómo estaba su tía y charlaban. Pero esta vez notó que algo le pasaba y la jovencita lloró.

—Vivo encerrada aquí, mi tía no me deja salir. Teme que el marqués venga y me secuestre.

—Quizás tenga razón. corren tiempos difíciles, señorita Dupont.

—Pero no soporto vivir confinada, odio esta vida. Antes al menos podía dar paseos.

Él la miró con pena.

—Señorita, yo la escoltaré si desea caminar, solo debo avisarle a su tía y pedirle permiso.

La jovencita meneó la cabeza.

—Mi tía no me dejará, Monsieur. Menos ahora que debe hablar con un caballero muy importante.

El doctor había visto el carruaje en la entrada y sintió cierta curiosidad.

—¿De veras? ¿Y quién es él?

—No lo sé, pero ha traído baúles y maletas. Espero que no se quede aquí, no me agrada recibir extraños—le respondió la joven, inquieta.

El doctor dijo que hablaría con su tía y por fortuna ella no se opuso y cuando estaba a punto de llorar, Annabelle cambió de parecer y sonrió feliz y fue a cambiarse para dar un paseo.

No podía ir con su vestido de media mañana, el joven médico dijo que la llevaría a dar un paseo en carruaje para que tomara aire y luego recorrerían el parque.

Pronto estuvo lista y con las mejillas encendidas, los ojos verdes inmensos y dulces dejaron temblando al caballero cuando le dedicó una mirada especial y una sonrisa que sintió calentaba su corazón lentamente. Su corazón había estado tan frío tanto tiempo, encerrado en sí mismo, que casi había olvidado lo que era sentir amor por una dama. Y entonces la miró con intensidad y tanto amor, solo que ella no lo notó y pensó que solo estaba siendo bondadoso y amable.

Tía Claire estaba demasiado consternada para prestar atención a algo que no fuera esa carta y la charla recalcitrante del criado llegado desde tan lejos y pensó que la presencia del doctor en esos momentos era una bendición.

—Por supuesto doctor, puede llevar a mi sobrina a dar un paseo, pero le ruego que no tarde. Le hará bien salir un poco, no hace más que llorar como niña consentida, ya me trae de los nervios que…

Apenas miró al doctor o a su sobrina, seguía viendo esa triste carta y escuchando los consejos de ese desconocido.

Solo cuando ambos se marcharon muy alegres miró al criado con rabia.

—Demasiado tarde se acordó de su hija, Monsieur, demasiado tarde—dijo entonces furibunda.

El hombre que vestía como provinciano y hablaba con marcado acento guardó silencio perplejo.

—Bueno, pero él desea ayudarla ahora. Por favor, permita que lo haga.

Tía Claire no estaba convencida. Por más que el recién llegado había llevado una carta y esos presentes para Annabelle no creía que fuera suficiente. Ni se fiaba demasiado de ese repentino cambio. Durante años dejó a la niña a su suerte, solo les dejó una casa para vivir y se preguntó si no buscaría venderla. Hoy día los caballeros habían dejado de ser tan ricos y poderosos, algunos ni siquiera decían ser condes pues algunos los miraban con desdén o perspicacia.

Y entonces miró al hombre y continuó:

—Fueron muchos años de olvido y abandono, Monsieur. Demasiado tiempo. Yo cuidé sola a la niña, sola y sin más ayuda que unas migajas. Mi hermana murió y yo debí ser la madre de Annabelle y debí ganarme la vida leyendo el porvenir. ¿Y ahora que se ha convertido en una hermosa damisela pretenden llevársela y encontrarle un esposo?

—Pero madame, usted no tiene nada que ofrecerle a la pobre niña, ella tiene sangre noble en sus venas y le aguarda un futuro venturoso en el Château de Provenza. Su padre quiere enmendar el daño que le hizo hace tiempo y su futuro estará asegurado, pero antes debe hacer lo que dice la carta, paso a paso para que nada se arruine.

Madame Dupont estaba cada vez más molesta pues sentía que eso era inesperado y no, no estaba nada de acuerdo con los planes del conde de Fontaine, en absoluto.

—No pueden llevarse a mi sobrina, no es justo, yo la crie, la cuidé. Soy su madre. O como una madre.

—Es verdad madame, y el conde está muy agradecido, pero ahora es tiempo de pensar en el futuro de la señorita. ¿Acaso no le preocupa su futuro? Ella lo tendrá todo una vida cómoda en un castillo, será la heredera de su padre y tendrá un esposo que es un caballero de noble linaje.

—¿Un caballero de noble linaje? No me ha dicho su nombre.

—Es que todavía no ha sido elegido por su padre, él tiene dudas… espera poder hablar con su hija al respecto. Pero le aseguro que la elección será acertada. Es tiempo de que ella tenga su lugar, tanto tiempo ha estado aquí escondida… le juro que mi primo la buscó, buscó a su hija con desesperación y ahora que la ha encontrado está feliz—dijo el hombre.

Vaya, se veía bastante mal vestido para ser el primo del conde, el conde de Fontaine era un hombre importante, de soberbio linaje y rico. Pero sabía que en parte tenía razón, que él envió a su hija allí para que estuviera a salvo de la maldad de su esposa y el asunto de Margot la inquietó.

—Pero su primo tiene una esposa muy malvada—dijo madame Dupont nerviosa.

El hombre la miró sin ocultar su incomodidad.

—La esposa de mi primo falleció hace años, madame, pero no crea que por eso… hacía tiempo que mi primo buscaba a su hija en París, envió a sus amigos a buscarla a averiguar, pero cuando acudí a la ciudad noté que no eran como debía ser la hija del marqués. Ella es idéntica a su madre, pero dicen que tiene el cabello castaño. La he visto. Es la viva imagen de su bella madre Sophie.

—¿Usted conoció a mi hermana? —la adivina parecía sorprendida.

El primo del conde de Fontaine asintió.

Para madame Dupont, recordar a su hermana la hizo sentirse triste y vulnerable. Su pobre hermana que vivió a la sombra de la malvada y celosa esposa, encerrada como si fuera una esclava de otra época y luego encerrada con su pequeñita.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                

—Su primo fue cruel e inhumano con mi pobre hermana. Ella murió de tristeza. ¿Y ahora quiere robarme a Annabelle, a mi pequeña niña con la promesa de que le dará una vida mejor? ¿Una niña que se crio sin su padre y sin familia? Pues nuestra familia de Armañac también nos abandonó, ¿sabe? —le dijo luego sin ocultar sus lágrimas.

—Lo siento mucho, Madame. Sé que está molesta, herida, pero piense en los beneficios que tendrá su sobrina si acepta la ayuda de su padre. Él necesita ver a su hija, ella es todo lo que tiene ahora.

—No tuvo otros hijos?

—No… solo tiene sobrinos, pero no se fía de ninguno. Quiere ver a su hija, en realidad nunca dejó de pensar en su pequeñita. Se alejó para protegerla porque usted sabe la razón…

Sí, la esposa loca y desquiciada que intentó asesinar a su hermana y a su pobre sobrina que era una niñita de haber podido. Ahora que el caballero estaba solo entonces se acordaba que tenía una hija. Quería recuperarla y parecía lógico, pero…. Ella no quería que eso pasara. Tenía sus dudas. Y aunque la carta recibida parecía razonable tuvo ciertas sospechas.

—Monsieur Pierre, lo lamento. Pero no puede llevarse a mi sobrina ahora, debo pensar esto con más calma y luego hablar con ella.

Esas palabras le dieron esperanzas al forastero, su expresión era de alivio.

—Madame Dupont, agradezco infinitamente lo que ha hecho por mi sobrina, usted la ha criado y cuidado de forma esmerada y mi primo solo quiere compensarla y ver a su hija. No le queda mucho tiempo ¿sabe? Su salud no es buena y es mi primo, como un hermano para mí por eso mi insistencia.

Madame Claire miró al desconocido y notó algo familiar en su voz y en el anillo que llevaba y sintió su corazón latir acelerado cuando una horrible sospecha vino a su mente.  

Pero debía disimular.

—Entiendo lo que me dice, pero le ruego me dé unos días. No piense que soy una mujer egoísta. Quiero lo mejor para mi sobrina, quiero una vida mejor por supuesto y sé que su padre le ofrecería algo bueno—replicó sintiendo sus manos húmedas de repente.

Al ver que casi la había convencido el caballero pidió ver a su sobrina.

—Me temo que ella no está aquí—le respondió la adivina.

El rostro del hombre cambió, parecía alarmado y algo más.

—¿No está aquí? Pero estaba hace un momento, yo mismo la vi. Es la viva imagen de su madre—dijo el primo del conde.

—Entonces conoció a Sophie?

—Por supuesto.

—Lo siento, mi sobrina salió a dar un paseo. Pensé que sería prudente que lo hiciera para que pudiera conversar en privado con usted. No quiero que ella lo sepa todavía.

—Está bien… pero le ruego que no demore en responderme. Vendré el viernes.

Y tras decir eso se marchó sin más, parecía apurado y madame Dupont le miró cada vez más asustada.

Su criada Marianne entró poco después de que se marchara el desconocido. Tuvo la sensación de que había oído la conversación y estaba inquieta aguardando alguna explicación.

Solo cuando madame lo permitió pudo preguntarle:

—Quién era ese hombre? Parecía un sirviente, pero hablaba como caballero—comentó la criada.

Madame Dupont miró a su criada.

—Así es, Marianne. Solo que no sé qué responderos pues se presentó aquí como familiar del conde de Fontaine y sin embargo tengo dudas. Marianne… ¿Dónde está mi sobrina Annabelle?

—Salió a dar un paseo con Monsieur le doctor, como pidió madame Dupont.

Ahora la dama no parecía tan segura sino muy inquieta, nerviosa.

—Ve a buscarla, ve… tráela ahora. No fue buena idea que se fuera, no debe salir de la casa. Ahora no… ¿qué tontería hice?

Pero la dama no le dijo lo que estaba pensando.

Ella era su criada de confianza, pero no siempre le contaba las cosas. Por ejemplo, jamás le hablaba de los clientes que atendía y ella era una criada educada que nunca hacía preguntas al respecto pues no era una chismosa, pero ahora sí sintió mala espina. No le gustó nada todo eso. Al principio creyó que era un menesteroso pidiendo un poco de pan duro la verdad que ese hombre no se veía bien pero ahora sí que no entendía nada. ¿Ese pobretón era el primo del gran conde de Provenza padre de la niña Annabelle? No podía ser. Debía ser un noble arruinado. Había en París muchos caballeros que se decían nobles y eran más modestos que los obreros de las fábricas. Pero eso sí, eran orgullosos y no perdían sus aires de grandeza.

***********

Ajenos por completo a la inquietante charla de madame Dupont con el misterioso caballero, Annabelle, que paseaba en el carruaje del doctor y contemplaba las bellezas de esa ciudad, los parques y las hermosas mansiones, los vestidos elegantes de una dama sintiendo que amaba París y cada palmo de la ciudad.

El joven la llevó a comer unos brioches y luego fueron a ver los jardines del palacio de Versalles. Los castillos del Loire, esos lugares de París tan bonitos y antiguos y Annabelle sonrió feliz. Se sentía como una princesa entonces. Pero lo más emocionante ocurrió después, cuando se detuvieron a ver una función de adivinación y magia.

Su tía nunca podía leer su futuro, porque era su sobrina y los poderes que tenía no servían para ella, sí para los extraños y por eso quiso ver a las gitanas que decían el futuro por unas monedas.

Como ella no había llevado dinero el joven doctor le prestó unos francos.

La mujer de piel cetrina y ojos muy negros tomó su palma y la miró.

—Una señorita muy bella y afortunada… pronto tendrá un boda—le vaticinó.

Ella no le creyó y pensó que a todas le decía lo mismo. Pero al ver su desconfianza, la gitana la miró ceñuda.

—Hay un caballero que la ama con locura señorita y otro que solo quiere aprovecharse de su inocencia y sin embargo creo que también la ama. Ambos se disputan su atención, pero solo podrá escoger a uno.

Dos pretendientes, vaya… eso tampoco era muy original. Su tía se lo decía también a las señoritas que visitaban la casa y luego se iban muy contentas.

Ella sabía que solo tenía un enamorado: el marqués y quiso saber cosas de él, pero la gitana le dijo algo extraño y ambiguo.

—No es un marqués señorita, no veo un marqués aquí, aunque sí es un caballero muy rico, pero hay cierto misterio de su pasado.

Para darle más información le pidió más dinero y ella sintió que la rabia la consumía. Por supuesto, era lo que hacían esas gitanas, iban soltando prenda a medida que su bolsa se llenaba de monedas y así cobraban bastante dinero por decir un par de tonterías. Ella no iba a pedirle más dinero al doctor, ya le debía dos francos que debía devolver, así que molesta se alejó, pero la gitana la detuvo.

—Mademoiselle, aguarde, no le dije todo… un peligro la acecha. Tenga cuidado. Alguien trama hacerle daño—le dijo la mujer con cara de espanto.

Annabelle pensó que la mujer solo quería sacarle más dinero y se alejó furiosa. No le había dicho más que tonterías y no lo que quería saber sobre el marqués.

Dos amores, por supuesto, dos enamorados, uno bueno y el otro un seductor mentiroso que ni siquiera era un marqués. Y como no logró que le diera más dinero hizo un intento diciéndole que su vida corría peligro. Que alguien deseaba hacerle daño.

La gitana se quedó parada llamándola con la mano con aire grave y medio enfadado. Vaya, la llamaba como si fuera una criada tonta a la que podía engañar.

Se alejó corriendo y cuando le contó al doctor este sonrió.

—Es lo que siempre hacen—dijo él mirando a la gitana a la distancia. —Inventan y esperan ver la respuesta de las señoritas. Ganan mucho dinero engañando a las mujeres, los hombres no creemos en esas tonterías.

Annabelle se sintió como una tonta.

—Supongo que tiene razón, solo es que quería saber…

—Es natural, pero no creo que fuera sincera. Solo observan a las personas y temo que a todas las mujeres le dicen según su edad lo que desean escuchar. Algo grave, algo dramático. Un enamorado secreto…

Caminaron y ella sonrió.

—Bueno, temo que ahora estaré en deuda con usted.

—Oh no, descuide, olvídelo. Son parte de la diversión de París, aunque debo decirle algo más. Esa mujer ni siquiera es gitana.  Es tan francesa como usted y como yo. Usa un disfraz y no está sola, hay dos más con un atuendo similar. Creo que hasta usa una peluca de cabello gris.

Annabelle miró al joven doctor sorprendida y deslumbrada.

—Oh doctor, usted parece haber nacido en París.

Él sonrió complacido al tener toda la atención de la señorita.

—En realidad no nací aquí, pero luego de vivir un tiempo se conoce mucho a las personas y también a los pícaros que tratan de ganarse la vida con engaños y trampas. Hay muchos bandidos en esta ciudad, bribones y ladronzuelos. Una tarde que salía de atender en el hospital a un anciano trataron de robarme el reloj de oro que me había regalado mi abuelo. Eran dos bandidos de aspecto miserable.

—¿OH de veras? ¿Y lo lastimaron Monsieur?

—No, tuve suerte. Un caballero que vio lo que sucedía y sabía quién era me ayudó, pero uno de ellos salió herido. Y no fue el primer incidente que viví aquí.

—Fue su ángel de la guarda que lo protegió, doctor.

Él esquivó su mirada cuando dijo eso.

—Ya no creo en ángeles, señorita. Y dudo que exista un Dios—declaró él.

La joven lo miró escandalizada cuando dijo eso. Las personas ateas la asustaban un poco, ella era católica como su tía le había inculcado y hasta los protestantes le parecían gente extraña, pero no dijo nada.

—Creo que la he asustado, lo siento—dijo el doctor Reynard.

Annabelle se sonrojó cuando sintió su mirada, por primera vez se dio cuenta que el doctor la miraba con ojos de enamorado y se asustó. Luego pensó que tal vez lo había imaginado.

—OH no Monsieur—balbuceó, nerviosa.

—Bueno, creo que debemos regresar, se ha hecho tarde y su tía se preocupará—dijo el doctor.

Ella lo siguió algo sonrojada y nerviosa.

No dejaba de pensar en el marqués y de pronto lloró cuando regresaron pues se sintió muy desdichada y completamente abandonada. Había creído que él la buscaría, había pensado que tal vez… pero nada de eso había pasado.

Seguía esperando un mensaje, una señal, pero luego pensaba que era tonto guardar esperanzas. Quizás él se había marchado de París y no regresaría en mucho tiempo. Tal vez solo la había olvidado.

—Señorita, ¿qué le sucede? —le preguntó Monsieur Reynard.

Ella miró la alegría de la gran ciudad desde su carruaje y no se dio cuenta que estaba llorando.

—Lo siento—se apuró a decir—es que todos son tan felices en París y yo siempre estoy triste ahora. Y es como si la felicidad de los demás me hiciera comprender lo sola y desdichada que me siento ahora… perdóneme por favor, usted ha sido tan bondadoso conmigo estos días, ha sido un buen amigo y no debería decir estas cosas.

Él tomó sus manos y dijo que no debía pedir perdón.

—Sé por qué está triste, señorita, fue embrujada por un seductor y esos hechizos realmente son muy poderosos.

Annabelle se quedó sin habla de repente. ¿Cómo lo sabía? ¿Cómo sabía que había sido un hechizo? ¿Entonces todas las damas que se enamoraban sufrían un hechizo?

—¿Acaso cree que el amor es un embrujo, doctor? —le preguntó.

El joven asintió lentamente y sonrió.

—Algo sucede en las personas que se enamoran, señorita, dejan de ser racionales y hacen locuras, son imprudentes… cuánto más jóvenes más atolondrados.  Pero afecta a todos por igual, no se preocupe. Los hombres también lo padecen.

—¿Y usted cree que podría curarme? Porque sospecho que ya no hay esperanzas para mí.

Él se quedó pensando en su petición.

—Quisiera ayudarla, pero el enamorado no desea ser curado, lo dijo Aristóteles una vez, y tenía razón. El enamorado disfruta su dolor, su amor, y se aferra a él porque no quiere ni puede perder las esperanzas. Pero usted es joven señorita, seguramente un día encontrará un caballero que le ayude a olvidar un vejo amor.

—Pues no creo que eso suceda jamás, no soy más que una joven pobre en eta ciudad y nadie se fija en mí. No soy bonita ni tampoco mis vestidos lo son…

Él la miró muy serio cuando dijo eso.

—No es verdad, se lo aseguro.

Ella lo miró al borde de las lágrimas.

—Tampoco tengo padres importantes, seguramente nunca pueda tener un esposo, ni una familia. Todos quieren una esposa guapa y distinguida, una petite dame y yo no lo soy.

Él se puso muy serio.

—Por favor no diga eso, señorita, es usted bella y delicada como una flor. Solo que debe darse cuenta y dejar de derramar lágrimas por quien no lo merece y guardar su afecto y devoción para el hombre que conquiste su corazón y la convierta en su esposa—le respondió sin dejar de mirarla.

Annabelle se sonrojó al sentir la intensidad de su mirada y la vehemencia de esas palabras pues parecía muy convencido de lo que decía, pero ella sabía que solo estaba siendo amable y galante.

Y sin embargo su compañía le hizo mucho bien pues no hacía más que llorar todos los días por el marqués y eso no le hacía ningún bien. Su tía temía que enfermara y ella a veces estaba tan triste y tan atormentada pensando que había podido escapar y no lo hizo porque tenía tantas dudas… aunque fuera lo más sensato y ahora estuviera a salvo no se sentía del todo feliz.  

—Quisiera no haber sido tan tonta, doctor, no haber caído bajo su embrujo. Hoy solo tengo tristeza y comprendo lo difícil que es vivir así… me pregunto qué habría pasado si yo…—dijo.

Él la miró alarmado.

—OH no lo piense por favor. No tenga pensamientos tan tristes, no fue su culpa. Al menos llegué a tiempo y la salvé ese día.

—Y se lo agradezco, doctor, por favor, no piense que soy una ingrata. Es usted un hombre tan bueno y gentil.

Pero él quería ser más que su salvador y en sus ojos había dos llamaradas de pasión y ardiente deseo por esa joven, aunque ella no lo notara.

—Temo que él regresará y no podré salvarla un día señorita—le confesó el joven doctor.

—Oh no, él no regresará.

—Pero si lo hace usted se irá con él. Sospecho que todo esto forma parte de un plan de seducción. Él querrá acercarse, pero antes la dejará sola un tiempo, se alejará y eso la sumirá en la tristeza y la melancolía. Puede enfermar, puede enfermar de amor y pena, señorita. A veces sucede.

—No enfermaré, estoy bien solo un poco triste, es verdad.

—Señorita, sé cómo se siente y tengo algunos años más que usted y he vivido un poco más por eso le aseguro que un amor así no tiene futuro. Su amor es puro y sincero, pero creo que no es correspondido. Y eso es lo más ruin para mí, enamorar una joven para luego abandonarla. Un amor no correspondido es algo doloroso. No cierre su corazón, es una joven hermosa y delicada y no lo digo para llenarla de vanidad, lo digo porque es verdad. Tiene un corazón tierno y no le falta educación ni clase, no debe usted desmerecerse para nada. Y creo con firmeza que necesita un esposo que cuide de usted y que la ame con sinceridad, que sea un hombre bueno y honesto y tenga algo qué ofrecerle.

Luego de las palabras del doctor se hizo un silencio.

—Sé que tiene razón, Monsieur. Comprendo todo lo que ha dicho, pero… necesito algo más de tiempo para sanar y para olvidar—le confesó la jovencita.

Por más que supiera que el doctor había dicho sabias palabras, ella no podía quitarse al marqués de la cabeza ni perdía las esperanzas, se preguntó si pasaría toda su vida pensando en el marqués aguardando su regreso hasta convertirse en una de esas flores marchitas que las solteronas guardaban en sus libros para marcar las páginas. Su tía decía que era un capricho amoroso, que no era algo tan profundo y que con el tiempo lo superaría, pero… ahora todo era demasiado doloroso, ahora su mundo parecía haberse detenido en ese día, el día que él quiso llevarla y convertirla en su esposa y el doctor Reynard lo había impedido…

No le guardaba rencor al doctor por eso, él estaba convencido de que el marqués era un bandido y ella tenía dudas. Habría sido más sencillo pensar que era un bribón, pero no podía hacerlo.

Comprendió que debía olvidar, debía intentarlo y comenzar una vida nueva. Con el tiempo tal vez encontraría un caballero digno y pudiera sentir ese amor de nuevo, pero un amor correspondido.

—Señorita, hemos llegado, pero al parecer tiene usted visitas—dijo de pronto despertándola de sus pensamientos.

Tenía razón, estaban en la casa de Saint Germain y la presencia de ese carruaje la hizo estremecer pues pensó que era el marqués que había ido a buscarla, a tratar de convencer a su tía y eso hizo que su corazón se acelerara de repente.                                          

  Pero el doctor estaba alerta.

—Espere, esto es muy extraño, la casa parece estar en silencio—observó.

Ella lo miró aturdida sin entender qué pasaba.

Hasta que entraron y vieron a un caballero mirar a ambos y detenerse en Annabelle.

—¿Es usted la señorita Annabelle Dupont? —preguntó.

El joven doctor dio un paso adelante.

—¿Quién pregunta por ella?

El caballero miró al doctor.

—Soy un criado del castillo de Saint Auxerrre en Montpellier. El padre de la señorita, el conde Louis de Fontaine solicita que se presente sin demora en su castillo. Debe hablar con ella y entregarle un legado—dijo sin más.

Era un hombre alto y muy rudo para ser criado o amigo de un conde.

Además, su acento era extraño y sus palabras le resultaron muy raras y desconcertantes.

—Mi padre… pensé que mi padre había muerto—dijo la señorita Annabelle retrocediendo bastante asustada.

El criado avanzó y el doctor lo detuvo.

—Pues no, su padre no murió, señorita. Está vivo y quiere verla, pero su tía se opone. Espero que sea usted más sensata. Es una oportunidad única para usted, abandonar esta ciudad y tener una vida mejor. Mire, aquí le escribe una carta, puede leerla.

La joven tomó la carta que era breve y escrita con trazo irregular.

No pudo entender nada de lo que decía y nerviosa se la entregó al doctor.

Él la leyó y pareció comprender el mensaje.

“Mi querida niña, lamento mucho todo lo que ha pasado, pero me urge verte ahora, estoy muy enfermo y necesito hablar contigo. Durante años has vivido en la ignorancia, sin saber la verdad sobre mi matrimonio con vuestra madre y ahora que al fin sé vuestro paradero os ruego que vengáis a verme. Por favor, estoy muy enfermo ahora y necesito hablaros, veros… “decía la carta.

Conde Louis de Fontaine.

El desconocido asintió.

—Así es. Soy su primo, Armand y he venido a llevarme a la joven a Montpelier para que vea a su padre. Está muy enfermo y arrepentido como habrá leído en la carta—dijo el hombre que, aunque parecía ser un criado dijo ser primo del conde de Fontaine.

—La carta no mencionaba nada de eso, Monsieur—dijo el doctor desconfiando.

El primo del conde pareció contrariado.

—Bueno, yo he venido en su nombre con su carta y he hablado con madame Dupont y ahora quiero hablar con la señorita a solas por favor.

—La señorita Dupont debe pensar esto con calma, caballero. No es una decisión que pueda tomarse a la ligera—dijo el doctor.

El misterioso sujeto que parecía un paisano miró al doctor con rabia, como si no le gustara que interviniera en sus asuntos.

—¿Y usted quién es? No dijo su nombre—le preguntó el primo misterioso.

—Soy el doctor Philippe Reynard.

—Encantado de conocerle, ¿es el novio de la señorita? —preguntó el desconocido.

Esa pregunta logró incomodar al doctor.

—No. Soy amigo de la familia—declaró el doctor—Lo siento, pero no recuerdo haber oído el nombre del padre de la señorita Dupont, debo hablar con madame Dupont—dijo de pronto.

—Tal vez no es un amigo cercano de la familia Dupont. Pero si habla con madame Dupont, ella le dirá la verdad. Ahora le ruego que me deje hablar unos minutos con mi sobrina.

Al ver que avanzaba hacia la joven el doctor se interpuso furioso.

—No se atreva—le dijo desafiante.

—Soy su tío, no soy un bandido. Déjeme hablar en privado. Es importante. Puede aguardar en la sala o verificar mis palabras con madame Dupont. No le he mentido, solo tengo prisa, mi primo está muy enfermo y ver a su hija le reconfortará. ¿Acaso sería tan cruel de privar a un moribundo de su consuelo? Es el padre de la señorita.

—Comprendo su angustia, pero deje que hable primero con madame Dupont pues es usted un extraño y jamás supe que la señorita tuviera parientes en Montpellier

Algo en ese hombre le parecía extraño e inquietante. Su olfato no fallaba. Tramaba algo malvado y lo sabía.

—Madame solo le confirmará mis palabras.

Dejó de escuchar al hombre y se llevó a la joven lejos del comedor.

—Señorita, esto es muy extraño, hay más personas afuera, mire…

Annabelle vio por la ventana y vio que había dos carruajes aguardando escondido y hombres a caballos mirando hacia la casa, alertas.

—¿Qué está pasando, doctor? ¿Qué piensa usted? ¿Cree que mi tía sabe que están aquí?

El doctor se puso muy serio.

—Señorita, esto es una trampa, es muy extraño… nada coincide. No conozco a ningún conde de Fontaine en Carcassone y su tía no está ahora en la casa lo cual también es muy extraño.

—¿Cree que le hicieron algo?

—Señorita, quieren llevársela a la fuerza, y seguramente han dejado a su tía encerrada en algún lugar para que no pueda avisarle.

—OH no… ¿cree que le han hecho daño? —gimió Annabelle.

—No lo sé, pero es usted a quién debo proteger. Esto es un horrible rapto señorita y sospecho que el marqués tiene algo que ver.

—¿Entonces todo es mentira? ¿Mi padre no envió a buscarme’

El doctor asintió con un gesto visiblemente preocupado. Consternado.

La joven miró a su alrededor.

—Debo ver a mi tía, debo encontrarla, avisarle lo que está pasando—dijo.

—No, no se vaya, no salga de aquí. Son unos bandidos. No sé qué intenciones tienen, pero creo que planean secuestrarla, señorita. Venderla en un horrible lugar, tiemblo de solo pensar que han venido aquí conociendo algo de su historia para embaucarla y así llevársela.

—¿Venderme a un horrible lugar? ¿de qué habla?

—A un burdel, mademoiselle. ¿Acaso nunca le han hablado de las jóvenes que son llevadas del campo, seducidas y forzadas a trabajar en ese lugar?

—Oh no… es horrible.

El doctor la miró con intensidad, delatando sus propios sentimientos por la joven. Era tan ingenua, tan dulce e inocente, la joven no podía concebir la maldad y la locura, la perversidad que había en ese mundo. Pero ciertamente que él sí había vivido y visto cosas terribles y no le sorprendía pensar que algo así pudiera pasar. En lo más mínimo… ciertamente que madame Dupont había mantenido a salvo a su sobrina todo ese tiempo, la había mantenido escondida de los peligros, pero ahora todo había cambiado. Primero ese marqués de pacotilla intentaba llevársela a la fuerza luego de seducirla y ahora un misterioso criado con una carta diciendo ser sirviente de un conde que era, además, padre de la joven… muy extraño y sospechoso. Demasiado. Y él haría lo que fuera para protegerla y lo sabía.

—Ese hombre parece más un bandido que el primo de un conde y esa carta estaba mojada e ilegible. Solo entendí dos frases y lo demás… un conde no puede escribir de esa forma, ni su asistente tampoco. Era una carta con faltas de ortografía vergonzosas. Aguarde, quédese aquí. Debe permanecer escondida, no deben encontrarla. Sospecho que no tienen buenas intenciones señorita…

Ella se quedó helada cuando le dijo eso, no podía creerlo y tembló al pensar en su tía. No quería que la llevaran a la fuerza a ese lugar, pero luego pensó que la atraparían. Su tía… ¿dónde estaba?

El doctor cerró la puerta con doble candado y luego buscó una habitación secreta. Esa que solo conocieran los criados y le preguntó a Annabelle por ella.

—Solo tenemos una, la usa mi tía para sus sesiones de espiritismo—le contestó la joven.

—¿Podríamos llegar allí ahora? —el doctor estaba bastante tenso y consternado.

Ella miró a su alrededor temblando, no podía creer que un bandido se hubiera metido en su casa, un bandido con acento de otro lugar que la miraba como si la conociera, con crueldad y algo más. Algo que ella no lograba identificar.

—No lo sé, Monsieur—balbuceó. —quisiera ver a mi tía ahora.

—Primero debe esconderse hasta que pase el peligro.

Entonces escucharon las voces, eran varios hombres diciendo su nombre, buscándola.

—Mademoiselle Annabelle… ¿Dónde está usted? Busquen a la señorita. Busquen a la joven estaba aquí recién…—dijo uno.

Daba la sensación que había un montón de personas buscándola en toda la casa y sabía por qué. Querían llevarla a uno de esos horribles lugares y luego quizás venderla a un caballero. Lloró asustada al pensar en eso mientras el joven doctor intentaba consolarla y calmarla.

—Tiene que serenarse, debemos salir de aquí ahora. Buscaremos la forma, solo guarde silencio porque están buscándola en las otras habitaciones y será mejor que salgamos a la calle.

Ella comprendió que estaba en peligro y debía hacer lo que le decía el doctor. Solo él podía ayudarla a salir y a escapar de la casa sin que lo notaran, pero no dejaba de pensar en su tía. ¿Dónde estaría? ¿Acaso la habían dejado encerrada par que no pudiera avisarle?

Casi no podía creer lo que estaba pasando.

Pero tuvo que esconderse en su propia casa y aguardar en silencio hasta que los malvados invasores se macharan para poder salir.

Luego descubrió que toda la casa era un terrible caos y una criada lloraba a lo lejos.

—Aguarde, no salga todavía, quédese aquí.

—Oh no se vaya Monsieur por favor—le rogó ella aterrada.

Él intuyó que algo horrible había pasado, pero no dijo nada para preocuparla, pero los gemidos eran agudos y alguien más hablaba y decía. No puede ser, mi señora… ¿qué le han hecho?

Annabelle tuvo que acompañar al doctor porque no se aguantó más. Pero no se apartó de su lado. Él tampoco quería dejarla allí sola, pero no estaba seguro de lo que estaba pasando y también se asustó y corrió, corrió al ver a madame Dupont tendida en la cama de su habitación con la criada llorando a su lado sin saber qué decir o hacer.

—Tía Claire, tía, oh mon dieu—gritó Annabelle—¿qué le han hecho?

El doctor intentó reanimarla pues parecía dormida. Pero no estaba dormida y parecía haber sufrido un ataque o desmayo y sin embargo no se movía. Estaba inmóvil.

—Tal vez fue un desmayo, pero no estoy seguro. Llamad a la policía ahora. Han intentado raptar a la señorita y algo sucedió aquí, seguramente le dieron algo de beber a la señora Dupont o quizás la asustaron.

La joven ahogó un sollozo al comprender que le habían hecho daño a su tía, pero el doctor se mantuvo firme fue rápido y la examinó y ordenó que abrieran las ventanas para que entrara más aire…

—Creo que le dieron algo para dormirla. Mientras hablaba con ese hombre… ella quiso decirme algo doctor—dijo Marianne.

Él la miró con expresión salvaje.

Marianne se sonrojó y le contó lo sucedido.

—Ese forastero vino aquí preguntando por su sobrina asegurando que era su pariente, pero creo que madame Dupont no le creyó. Sospechó algo y me pidió que le avisara al doctor, pero entonces sufrió un desmayo y no he podido despertarla.

El doctor olfateó su aliento en busca de algún veneno conocido. Pero no notó nada.

—¿Dice que bebió té?

—No era té, era un refrigerio Monsieur, tenía sed y luego comenzó a sentirse mal. Estaba muy nerviosa, asustada creo yo y entonces dijo que quería descansar y la acompañé y la dejé aquí y fui a buscarle. Al regresar vi que todavía dormía y me inquieté. Tenía un sueño muy pesado.

—Alguien debió suministrarle un sedante poderoso para poder llevarse a la señorita… Pero respira y su corazón late solo está profundamente dormida.

—¿Entonces vivirá, doctor? —preguntó la señorita Annabelle.

—Sí, pero dormirá hasta mañana. Es imposible despertarla. Solo está profundamente dormida por algún tónico o sedante desconocido.

De pronto la criada se acercó a la ventana.

—Señorita. Usted no puede quedarse aquí. Mire. Todavía están allí afuera. Son muchos y eso fue lo que inquietó a la señora Dupont.

La joven se acercó para ver y notó que frente a su casa había estacionado un carruaje lujoso y varios hombres a caballo rodeando la Maison sin dejar de mirar alertas. No se irían, no hacían más que mirar hacia la casa.

El doctor lo vio luego y ordenó que cerraran todas las puertas y ventanas y nadie saliera de la casa.

—Por favor, vaya y cierre todas las puertas y avise a la policía. ¿No tienen un criado al menos para defenderlas? —se quejó.

—No… lo siento, doctor.

El médico miró a la joven francamente alarmado por la situación. No sabía cuánto tardaría en llegar la policía y si demorarían más que madame Dupont en despertar. Pero ¿qué podría hacer ella para ayudar a su sobrina? No había ningún hombre en esa casa, ni mozo, ni criado robusto. Solo él y dijo que se quedaría, que no se iría hasta que todo eso se aclarara.

—OH, gracias doctor—respondió Annabelle agradecida mientras se emocionaba por su ayuda. Pensó que no era la primera vez que ese joven doctor la salvaba, lo había hecho tantas veces que…

Se sonrojó al pensar en lo que murmuraban algunas criadas de la casa que el doctor estaba interesado en ella.

Los minutos se hicieron eternos y nada pudo despertar a madame. Annabelle lloró a su lado y se quedó allí sin saber qué hacer. Aturdida y triste. Sin entender por qué esos hombres querían llevársela.

La policía tardó tal como pensaba el doctor y fue él quien le explicó la situación.

El oficial quiso ver a madame Dupont y también saber si habían robado algún objeto.

Cuando fue el turno de hablar de Annabelle, ella mencionó el carruaje y los caballos haciendo guardia afuera, y el doctor aseguró que habían intentado raptar a la señorita.

—Descuide doctor, iremos a revisar—dijo el agente.

Pero cuando el agente fue a fijarse no vio a nadie. Todos se habían ido.

—Se han marchado, pero revisaremos la zona, mademoiselle—le dijo.

La policía se marchó poco después y la joven regresó a la habitación de su tía que seguía durmiendo.

¿Qué haría ahora sola en esa casa? ¿Y si los bandidos regresaban?  

El doctor la siguió, pero ella no lo notó.

—Señorita, no debe quedarse aquí—dijo él de pronto como si leyera sus pensamientos.

Ella lo miró con tristeza.

—Este es mi hogar, no tengo a dónde ir, doctor. Cerraré bien las puertas. No logro entenderlo. Por qué… ¿por qué mi padre haría esto?

—Creo que no fue su padre señorita sino unos bandidos que la vieron en el mercado y quisieron llevársela para el marqués o alguien más—le respondió el doctor muy serio.

—¿Entonces todo era mentira? ¿Y esa carta también? Oh, qué triste, pensé que mi padre quería verme. Aunque en realidad no quería ir al Château ...

—Esa carta no tenía sello alguno y el nombre apenas se leía. Es evidente que no fue su padre quién la escribió—respondió el doctor alerta.

Ella lo miró apenada.

Él comprendió que tal vez no había tenido mucho tacto.

—Tal vez sea verdad, ¿pero cree que habría esperado tantos años para buscarla, para escribirle?

La joven lo miró.

—¿Y esos bandidos cómo sabían de mi padre? Usaron su nombre, trajeron una carta. ¿Cómo sabían quién era yo? Mi padre es un hombre noble Monsieur, y vive en Montpellier, solo que no sabía su apellido, mi tía no me lo dijo. No quería que lo buscara ni que hablara de él.

—Bueno, todo esto es muy extraño. ¿No lo cree? Y peligroso. Tal vez pensaron que era usted una rica heredera y quisieron raptarla para cobrar rescate.

—Rescate? No soy una heredera. Soy la hija bastarda de un caballero del sur Monsieur.

Cuando dijo eso lloró y dijo que esa noche no podría pegar un ojo.

            El doctor la miró con pena.  

            —Señorita Annabelle, temo que no puede quedarse aquí, debe esconderse un tiempo. Aguarde. Hablaré con su tía.

—Pero mi tía no despertará hasta mañana. Usted lo dijo.

—Iré a ver.

Ella lo siguió a cierta distancia pues no quería quedarse sola.

Pero tal como pensaba su tía todavía dormía y los esfuerzos del doctor para despertarla fueron en vano.

Fue una noche larga pero el doctor se quedó a su lado luego de ir a ver a unos pacientes.

En su ausencia, Annabelle sintió que esa noche no dormiría e inquieta fue a ver a su tía varias veces, pero ella seguía durmiendo.

Rezó en silencio y se quedó a su lado sintiendo temor ante el menor ruido o grito proveniente de la calle. No tenía paz. Estaba realmente asustada.  

¿Quién había hecho eso? ¿Quién quería hacerle daño a su tía o a ella? ¿Qué secreto escondía su familia, su tía? ¿Acaso el hombre que fue su padre había tramado todo eso?

Tuvo la sensación de que su tía debía saberlo. Pero ahora no quería pensar en ello, estaba realmente atemorizada ese día y podía sentir su corazón latir con violencia.

***************

A la mañana siguiente todo le pareció irreal, pero al recordar lo sucedido fue a ver a su tía y la encontró conversando con el doctor.

Se veía bien y eso le dio alivio, pero tuvo la sensación de que eran dos conspiradores y hablaban en voz muy baja sobre algo y callaron cuando ella se acercó. Secretos familiares, secretos que tal vez su tía le contó al doctor. Aunque siendo una mujer tan reservada tuvo sus dudas.

—Tía, has despertado.  Qué alivio—dijo la jovencita acercándose.

—Estoy bien mi niña, ¿y tú?

Conversaron un momento, pero luego su tía le dijo;

—OH Annabelle, por favor ve afuera. Luego hablaré contigo. Deja que hable con el doctor, por favor—le pidió.

La joven obedeció algo incómoda y molesta. Habían pasado tantas cosas y ella merecía una explicación antes que el doctor, pero no dijo nada, solo debía esperar.

Una espera que se le hizo eterna, por cierto.

Pero cuando finalmente pudo hablar con su tía a solas supo que algo había pasado. Su tía estaba pálida y había algo en sus ojos, tuvo un presentimiento de que sucedía algo extraño.

—Annabelle por favor, siéntate aquí. Aguarda.

Parecía adivinar el temor que sentía.

La jovencita obedeció y se sentó a su lado y la observó. Estaba acostada por consejo del doctor quien le ordenó quedarse unos días en cama por la conmoción que había sentido o eso le explicó. Luego la miró con pena.

—Annabelle, debo decirte algo importante—declaró.

Ella miró a su tía perpleja, quería saber de qué se trataba y aguardó impaciente a que le dijera la verdad.

—Sois la hija ilegítima de un conde muy rico del sur, y él desea veros, al parecer está muy enfermo. Me envió una carta hace días con uno de sus criados y dijo que os hará su heredera, pero yo no pude hablar contigo, no tuve el coraje, esperaba la oportunidad y ahora, maldita sea, todo se ha precipitado.

—Pero tía, ¿crees que es correcto que ese conde envíe a sus parientes a llevarme por la fuerza? Además… no puede ser verdad.

—No eran parientes de vuestro padre, Annabelle, los hombres que vinieron parecían vendidos, mercenarios. Supongo que comprenderás el peligro que encierra convertirte en una rica heredera, hay personas que se opondrán a ello, especialmente sus sobrinos y parientes que anhelan quedarse con toda su fortuna seguramente, aunque él no lo menciona en su carta, puedo imaginarlo. Siempre es así… alcanza con tener una herencia para que comiencen las peleas y disputas.

—¿Dices que soy su heredera? Pero jamás se interesó en mí, no fui más que el fruto de una relación clandestina, tía Claire.

Su tía suspiró, cansada.

—Él amaba a vuestra madre, mi querida sobrina, de eso doy fe, pero estaba casado con una mujer por imposición familiar. Al parecer ella murió hace años y no pudo darle ningún hijo y ahora solo os tiene a ti. Y sobrinos a los que no tiene demasiada estima. Quiere verte, no le queda mucho tiempo y creo que debes tomar una decisión al respecto. Primero tal vez deberías leer su carta y luego decidir qué quieres hacer. Está enfermo, Annabelle, y quiere verte antes de partir.

Saber eso la afectó y cuando tuvo en sus manos la carta la leyó.

Era breve en realidad y solo decía lo que su tía le había dicho, que estaba enfermo y no viviría mucho y quería ver a su única hija. Que siempre la había buscado y que la amaba.

Annabelle pensó que esa carta era triste pues toda su vida había vivido sin su padre, sola con su tía en París, y que solo ella la había amado y cuidado luego de morir su madre. De su madre tenía vagos recuerdos, pero su tía nunca le había hablado de su padre, creía que había muerto en realidad, solo sabía que había sido la hija ilegítima de un caballero, pero jamás le dijo su nombre ni por qué la había abandonado.

Luego de leer la carta notó que su tía la miraba nerviosa.

—Debes decidir qué harás querida. ¿Realmente quieres ir a ver a tu padre? —le preguntó.

La jovencita no supo qué decir, por primera vez no tenía una respuesta ni había tomado una decisión.

—Es que no lo sé, todo esto es tan inesperado, tan difícil de asimilar. no puedo simplemente hacer un viaje tan largo para ver a mi padre. Él nunca me buscó antes, solo tú cuidaste de mí cuando mi madre murió—de pronto sintió tristeza y lloró al pensar en su madre que murió sola, sin esposo, con una niña que criar y nadie le había contado por qué había pasado eso ¿y ahora de pronto la buscaba y le prometía convertirla en heredera?

—No quiero verle, tía—dijo entonces.

Esas palabras sorprendieron a su tía.

—¿Por qué? Quiere ayudaros, quiere enmendar el daño que os causó al dejaros aquí tanto tiempo… ¿No creéis que debéis perdonarle? Es vuestro padre. Escucha Annabelle. El doctor se ha ofrecido a escoltaros hasta el Château Gauvine él mismo para que estéis a salvo. Teme que la familia de vuestro padre intente haceros daños y eso mismo es lo que me hace dudar. No quiero que vayáis sola, pero quizás sea una buena oportunidad para ti, para tener un esposo rico y dejar esta vida de privaciones. Siempre he querido que tengáis un esposo, que seáis feliz y aquí no hay nada para ti. Solo caballeros que buscan seducirte y convertirte en su querida. Sabes que no podrías tener una boda ventajosa como lo sería si fueras la heredera de un conde del sur. Vuestro padre se encargaría de presentaros buenos candidatos y os dejaría una buena dote.

—Eso no es verdad… pude tener un esposo. Tú no me dejaste—le reprochó la joven en referencia al marqués.

—¿Pero por qué dices eso? ¿Te refieres al marqués? Por favor, ese bandido jamás tuvo buenas intenciones. Ese marqués de pacotilla nunca pensó en casarse contigo y de no ser por el doctor Reynard…. Le debes tu vida, hija mía, le debes el estar aquí a salvo y en condiciones para tener un marido que otro cantar habría ocurrido si ese caballero os ponía las manos encima. Tú no conoces a los seductores, pero al menos debes saber que escapaste ilesa gracias al doctor porque ese joven iba a raptarte y hacerte suya sin tener que casarse.

Annabelle apartó la mirada.

—Lo sé, tienes razón… Pero de todas formas no quiero ir al Château Gauvine, tía. Por favor. No me obligues a ir. No quiero que luego los familiares del conde me hagan daño o planeen vengarse. Ya ves que vinieron y trataron de llevarme a la fuerza.

—Por eso mismo debes ir Annabelle, debes ponerte a salvo. El doctor Reynard te acompañará. Debes ver a vuestro padre. ¿Dejarás que muera sin hablar con él?

—Nunca fue mi padre en realidad, tía, y además hizo sufrir mucho a mi madre. ¿Por qué debería perdonarle, por qué debería verle? No quiero su herencia, no quiero nada de él. Una herencia no hará que cambie de parecer. Que lo perdone. No quiero su herencia.

Su tía la miró asustada.

—Pero es vuestra revancha, vuestra oportunidad ¿por qué querrías rechazarla? No puedes hacerlo.

—Es mi decisión. Me has pedido que lo piense.

Su tía tragó saliva. Se veía débil y esa conversación la afectó más de lo que hubiera deseado.

—Es verdad. Supongo que no puedo convencerte. Solo os ruego que lo penséis con calma. No rechacéis a vuestro padre, dadle una oportunidad. Deberías pensar en que no volverías a tener una oportunidad.

—Tal vez no la tenga, pero no creo que deba acercarme a ese caballero y sufrir pensando que todos me llamarán la hija bastarda. Sabes cómo tratan los hombres a sus hijos bastardos, aquí y en todas partes, pero los nobles suelen ser más crueles.

Su tía no lo negó, su sobrina tenía razón.

—Pero cuidaría de ti. sé que lo hará.

—Tía por favor, ¿por qué crees que me ha buscado después de tantos años? Mi madre murió sola y en la pobreza, habría muerto si tú no me hubieras ayudado, pero él no tiene esos sentimientos. Solo querrá verme por curiosidad o para pedirme perdón por haberme abandonado y supongo que busca aliviar su conciencia antes de partir, pero de todas formas me parece absurdo y extraño. No soy más que su hija bastarda. ¿Por qué debería tomarse tantas molestias?

—Oh eres su hija, no habléis así. Es vuestro padre y sois su hija. Hay tantos hijos ilegítimos en este mundo.   Él quiere darte una dote y encontrarte un esposo, no espero más que eso. Su criado me ha dicho que él os dejó un legado en su testamento y que quiere veros antes de morir. Por favor. Piensa en el deseo de un moribundo, es vuestro padre a pesar de todo… no penséis que vuestros padres no eran casados, él realmente amaba a vuestra madre, la adoraba, pero no podía casarse con ella porque su familia jamás lo habría aceptado. Las bodas de los nobles son concertadas.

—Eso lo entiendo, pero tampoco ayudó a mi madre ni se preocupó por mí. Jamás vino a verme, no estuvo jamás en navidad ni en mi cumpleaños… no es más que un extraño para mí. Un hombre que es mi padre y a quien nunca he visto.

—Fue para protegerte de su esposa malvada y de su familia. Ella quiso matar a mi hermana y no habría tenido piedad de ti. Ahora ella ha dejado de ser una piedra en el camino, pero ha perdido la salud. Fue un hombre muy infeliz, Annabelle. Su gran amor fue Sophie, vuestra madre.

Annabelle se dejó caer en la silla exhausta. No quería contrariar a su tía, pero no tenía buena opinión de su padre y eso no cambiaría. Para ella no era más que una figura ausente, sabía que era hija de un conde rico del sur, pero no podía decir su nombre ni revelar a nadie su secreto. Se crio sin su padre y sabiendo que era su hija ilegítima expulsada del Château cuando era demasiado pequeña y arrojada a una vida de pobreza y peligros. Su madre y su tía solo a ellas les debía todo lo que tenía hoy y por esa casa no rendiría pleitesía sin embargo la fastidiaba saber que era de su padre y dudaba que estuviera a su nombre. ¿Acaso debía agradecerle y rendirle pleitesía por ello?

Esa conversación la dejó muy molesta pero su tía le dijo que lo pensara.

—No digáis que no ahora, pensadlo con calma, Annabelle. Si os decidís el doctor os llevará y escoltará durante el viaje.

La joven se puso tensa y tuvo la sensación de que su tía quería convencerla de hace ese viaje. Pero ¿cómo podría irse tan lejos a conocer al hombre que era su padre y deseaba verla después de tantos años?

¿Y por qué el doctor se tomaría tantas molestias?

—Tía, ¿le has pedido al doctor Reynard que haga esto? No es correcto. Ha dejado a sus pacientes para quedarse aquí conmigo.

La mirada de su tía la hizo sonrojar.

—¿Y por qué crees que lo hizo? Yo no se lo he pedido, él se ofreció además a llevarte luego de conversar conmigo. Desea cuidarte, por favor… espero que no estéis tan ciega de no ver que ese joven se preocupa mucho por ti.

Annabelle tragó saliva incómoda. No quería pensar en romances ahora, ni creía que el doctor estuviera interesado en ella.

–Tía Claire, estáis exagerando—dijo luego.

Pero su tía parecía muy segura de ello.

—He visto cómo os mira, cómo os cuida Annabelle y sé por qué lo hace. No soy tonta. Solo que tú no quieres verlo.

La joven se ruborizó y luego miró a su tía.

—Es solo un buen amigo tía Claire, por favor… todavía amo al marqués y no puedo quitarle de mi cabeza. –sus ojos se llenaron de lágrimas que se apresuró a secar.

Su tía la miró con pena, pero también dijo que lo entendía.

—Debes seguir adelante, ahora tienes la oportunidad de ser la heredera de un hombre muy rico, pero no os lo digo solo por vuestro futuro., os lo digo para que tengáis una familia.

—¿Una familia? Tía por favor, si solo soy la hija bastarda de un conde, una hija bastarda y abandonada. No quiero ir, tía, no quiero ver a mi padre. Creo que sentiría tanto odio y rencor que solo le diría cosas que lamentaría. Tú me conoces. No sé fingir, no podría hacerlo.

Parecía haber tomado una decisión al respecto y su tía no supo qué hacer ni cómo convencerla. Trató de hablarle con suavidad.

—Sé que estás herida y lo entiendo por supuesto, pero deja de lado el rencor y el odio, sabes que ambas cosas son muy malas para ti. Y piensa sin embargo que es tu oportunidad de perdonar y de ver a vuestro padre, Annabelle. Tu última oportunidad—hizo una pausa y continuó— ¿Qué os espera aquí? Ese malvado marqués volverá por ti, ese hombre que os sedujo y os embaucó, del que ni siquiera sabéis su nombre en realidad.

Annabelle sabía que su tía tenía razón.

—Tía Claire, es que no puedo hacer nada—dijo al final exasperada y triste.

—Querida, tal vez vuestro padre solo quiera ayudarte. No pierdas esta oportunidad. el doctor dijo que os llevará y estaréis a salvo, viajaréis segura. Si algo no os agrada entonces podréis regresar.

La joven dudó, no se sentía segura, además esperaba que su enamorado regresara. ¿Cómo explicarle a su tía que no le importaba ser raptada por el hombre que amaba, aunque eso fuera indecente, inmoral y peligroso?

Luchaba día tras día para no sufrir la tentación de salir y escaparse, ir al mercado y ponerse en peligro solo para ver si podía ver al conde.

Tenía el presentimiento de que él la buscaba y esperaba acercarse.

Pero tampoco creía que el doctor sintiera más que amistad hacia ella. Su tía debía exagerar, o puede que expresara sus deseos en voz alta pues siempre le había preocupado que un día tuviera un esposo para casarse pues no quería que se ganara la vida como lo había hecho ella.

—Annabelle, por favor.

La voz de su tía la despertó. Esperaba su respuesta, esperaba que dijera algo al menos y no se refería al doctor Reynard sino a su padre. ¿Cómo decirle que no es sentía seducida para ir y tampoco lo suficiente cristiana para perdonar su abandono a su madre y luego su olvido?

¿Qué podía sentir ella en su corazón por un padre al que nunca había visto?

Y armándose de valor miró a su tía y le dijo:

—No quiero ir, tía.

La expresión de su tía cambió y se puso triste.

—Sé que tú crees que es lo mejor para mí, pero no puedo hacerlo. Lo siento. Es un viaje largo y peligroso y, además, cómo bien dices sus parientes me odiarán al saber que él quiere dejar parte de su herencia a su hija bastarda. Tampoco creo que desee hacerlo y no puedo creer que… ¿por qué lo haría, tía? ¿Por qué le dejaría su herencia a una hija bastarda a la que nunca ha visto? A la hija que abandonó.

—Annabelle querida, está muy arrepentido y antes de partir quiere reconciliarse con su hija.

No era la primera vez que lo decía, pero eso no la convencía, no creía en ello, o quizás no la conmovía. Y también la asustaba enfrentarse así a su pasado. No estaba lista y se resistía a ello.

************

Una semana después todo volvió a la tranquilidad, no fue a ver a su padre como esperaba su tía y el peligro parecía haber desaparecido y el doctor regresó a su trabajo y Annabelle y su tía le agradecieron su ayuda.

Él se despidió con hondo pesar y miró a Annabelle de una forma que solo su tía notó.

—Si me necesita por favor avíseme. Le dejo aquí mis señas por si lo olvidó—dijo el doctor Philippe con un gesto de congoja como si estuviera despidiéndose. Tanto se habían acercado esos días que casi estuvo a punto de hablarle, pero no se atrevió. Si ella lo rechazaba sabía que lo arruinaría todo y en realidad no estaba seguro de que ella correspondiera a su afecto.

Estaba loco por esa joven, moría de amor por ella y temblaba al verla y ahora que debía alejarse y despedirse, pero no podía hacer nada, solo esperar.

Ella tomó la tarjeta y lo miró y entonces notó que tenía los ojos brillantes y su mirada era extraña, tan intensa que la hizo temblar. Ese caballero parecía muy atento y preocupado y también algo triste y eso la afectó.

Cuando se marchó se sintió triste de repente y pensó que le había roto el corazón al joven médico que tanto la había ayudado y que él quiso llevarla para que viajara segura a conocer a su padre o tal vez para estar con ella.

Su tía presenció la escena desde un rincón y Annabelle la miró aturdida y triste sin saber bien por qué, pero de pronto se dio cuenta que su tía no había exagerado en sus anhelos casamenteros, ese joven debía estar interesado en ella, la forma en que la había mirado y se despidió de pronto sintió ganas de llorar y lo hizo. Era un hombre bueno, le había salvado la vida dos veces una a su tía y otra a ella… la salvó de ser raptada por ese malvado seductor.

Y cuando su tía se acercó notó que estaba llorando.

—Debí darle las gracias—murmuró la joven. —No lo hice… pero ahora sé que lo hizo por mí. Y me siento mal por ello, siento que no le di las gracias.

Su tía la miró con ternura y tomó su mano.

—Es un buen hombre, mi niña, es integro, cura a los pobres sin esperar nada a cambio y os salvó ese día. Realmente os ama y lo hace sin tampoco esperar nada.

Ella secó sus lágrimas y miró a su tía.

—Pero no lo amo tía, amo al marqués. No podría prestarle atención por gratitud o porque tal vez se merezca mi amor.

—OH Annabelle, el amor no es ese sentimiento tormentoso que os habéis imaginado. Ese amor que sientes ahora o crees sentir por el marqués no es más que una quimera, es una ilusión romántica porque no sabéis bien quién es ese caballero ni por qué os mintió. Jamás tuvo intenciones honestas contigo. Y con el tiempo ese amor pasará, ese amor es solo pasión, pero si le dieras una oportunidad al joven doctor entonces os aseguro que… si os ama regresará. Sé que lo hará. Con cualquier excusa. Él no se alejará de ti. ahora debe marcharse porque su trabajo y labor humanitaria le esperan y no puede faltar a ellas, pero regresará, de eso no debes preocuparte.

—Pero no puedo amarle tía, creo que nunca podré sentir ese amor en mi corazón, no querré sentir ese dolor de nuevo nunca más. todavía lo amo, todavía espero que regrese.

Su tía comprendió que era más grave de lo que pensaba y se preocupó.

—Pues no debes, no debes pensar en ese hombre de nuevo. Aléjale de tus pensamientos, no permitas que regrese a ti.

—Es que no puedo evitarlo.

—Tal vez no puedas, pero sí debes evitar las consecuencias de esa locura, Annabelle ¿o queréis terminar como vuestra pobre madre?

La joven miró a su tía asustada.

—Por supuesto que no.

—Entonces no rechacéis al doctor si os pide matrimonio un día. Él os cuidará y dará todo lo que tiene, estoy segura de ello. Confía en él. Sería un esposo ideal porque te amaría y te cuidaría para siempre. Debes pensar en eso. No todo es amor y pasión, el hombre que sea tu esposo debe ganarse vuestro corazón y demostraros su amor siendo leal y honesto. Tantos amores se han malogrado con el tiempo y cuántas mujeres lo han dejado todo para estar junto al hombre que amaban sin considerar o ponerse a pensar si realmente merecía ese sacrificio. Dejaron una vida cómoda y luego pasaron penurias y no les alcanzó la vida para arrepentirse pues el matrimonio es para toda la vida, mi niña y temo que el amor vuelve locas a las personas, a hombres y mujeres por igual y les quita el poder de pensar. No son sensatos, nunca lo son y luego no les alcanza el resto de su vida para arrepentirse si algo sale mal, pues es muy difícil pensar cuando se está enamorado. Pero sería mejor amar a quien os quiere bien, hija mía y no lo contrario.

Annabelle comprendió que su tía tenía razón.

Pero no estaba preparada para dar ese paso ni quería hacerlo.

Era joven, apasionada y todavía esperaba que le marqués regresara y le diera explicaciones.

Para ella el doctor Reynard era un amigo querido, alguien cercano, un buen hombre que la había ayudado y por quien sentía gratitud. No podía fingir que lo amaba ni que correspondía a su afecto, en el caso de que él realmente estuviera interesado en ella.

La trampa

Los días pasaron y para distraerse la joven comenzó a hacer bordados mientras su tía comenzaba a recibir nuevamente a sus clientes y celebraba algunas sesiones de espiritismo.

A menudo pensaba en el marqués y también en su padre, se sentía algo mortificada por no haber ido a verlo.

El doctor no había regresado y su tía estaba triste por ello.

Annabelle también echaba de menos sus visitas inesperadas, pero pensó que tal vez el joven médico estaba muy atareado atendiendo enfermos en París.

Era un buen hombre, realmente merecía encontrar el amor y una esposa que cuidara de él…

Ella no era esa mujer, ella quería a otro hombre en silencio y esperaba su regreso, aunque sin demasiadas esperanzas.

Una mañana sin embargo recibió un misterioso mensaje en su habitación.

“Señorita Annabelle, no dejo de pensar en usted, no puedo olvidarla.

Sé que debí decirle la verdad, pero deje que le explique lo que pasó. Por favor. Debo verla cuanto antes. Si acude ahora al callejón de la Rue Saint Antoine…”

Su corazón palpitó enloquecido.

El marqués había regresado, no la había olvidado ni ella a él. Debía verle, pero nadie debía saberlo.

Miró la carta y la guardó con prisa.

Podría escapar a la hora que su tía atendía las visitas para leerles el futuro.

Aunque no estaba muy segura de poder hacerlo.

Sabía que no era prudente pero no podía dejar de pensar en el marqués. Pensaba que él tenía algo importante que decirle, que le explicaría todo.

Aguardó a que llegara el día esperado y fue a reunirse con su marqués.

No dijo nada a nadie por supuesto, aguardó paciente a que su tía estuviera atendiendo a esas jóvenes que querían saber a qué edad se casarían o si su marido sería rico.

Las criadas estaban demasiado ocupadas para prestarle atención en esos momentos.

Fue el momento propicio, hizo una pequeña maleta con sus cosas como le pedía en la carta y pensó que si no se fugaba con el hombre que amaba sería infeliz el resto de su vida.

¡Lo amaba tanto! Sabía además que todo tenía una explicación.

Caminó sigilosa a reunirse con el marqués y esperó impaciente en el mercado, mientras sentía miradas de caballeros sobre ella.

Bajó la mirada y se escondió buscando al marqués con desesperación. Si no llegaba pronto tendría que regresar, sabía que se exponía en un sitio como ese.

Y de pronto lo vio aparecer en un carruaje y sonrió feliz.

—Señorita, suba, siento la demora.

Ella se apartó algo asustada.

—¿Que suba a su carruaje?

—Es que debo llevarla a un lugar más tranquilo para conversar.

Annabelle notó que había más gente en el carruaje y eso despertó su temor. Esperaba que él fuera solo a verla para conversar, no que quisiera llevarla dentro del carruaje.

—No puedo ir, solo conversaré con usted aquí.

—Por favor, no tema. Debo llevarla a un lugar más tranquilo. Aquí todos nos ven.

—¿Y eso debería ser malo?

—No, pero…. Por favor, confíe en mí. He venido por usted para verla y conversar. Luego la llevaré de regreso a su casa en Saint Germain.  La echaba tanto de menos. Es que no he dejado de pensar en usted—dijo. La forma en que la miró la hizo vacilar, porque realmente parecía apenado por ese distanciamiento.

Ella lo siguió con el corazón palpitando y la puerta del carruaje se cerró y él le dijo que se sentara a su lado.

Pero el carruaje avanzó con prisa y ella notó que se alejaban demasiado.

Él sonrió levemente y tomó su mano. Estaban enfrentados y él no dejaba de mirarla y decirle lo hermosa que era haciéndola ruborizar. Como si quisiera distraer la atención o que no estuviera asustada pero la joven no pudo dejar de notar que la llevaba a un lugar con demasiado prisa y eso la puso alerta.

—¿A dónde me lleva marqués? ¿Por qué su cochero maneja el carruaje con tanta prisa? ¿Qué sucede? —le preguntó.

El marqués le sonrió y trató de tranquilizarla tomando sus manos.

—No tema preciosa, solo la llevaré a un lugar para estar más cómodos y poder explicarle. Lo siento, no puedo detenerme en el mercado. Tengo enemigos en esta ciudad y siguen mis pasos. No puedo quedarme, pero no tema, la llevaré a un lugar más privado para conversar.

Ella tuvo miedo al ver que el carruaje no se detenían y estaba cada vez más lejos del Boulevard de Saint Germain.

Pero no podía escapar, la puerta estaba cerrada y debía sujetarse o caería.

—¿A dónde me lleva, Monsieur? ¿Qué es este lugar? —preguntó atemorizada al ver que se detenían cerca de la estación de trenes.

—Tomaremos un tren preciosa. La llevaré lejos de aquí, pero no tema. No le haré daño. No intente escapar ni pedir ayuda pues algún bandido querrá sacar ventaja de la situación y le aseguro que lo lamentará mucho más.

El tono de su voz había cambiado y de pronto vio que no parecía el amable marqués de siempre sino otro hombre. Cruel malvado y acababa de anunciar que no la llevaría a ningún lugar privado, sino que darían un pequeño viaje en tren y que si gritaba o pedía ayuda le iría mucho peor.

Estaba raptándola y eso no le parecía una aventura romántica.

—¿Por qué? ¿Por qué me hace esto? Creí que le importaba.

—Y me importa preciosa, me importó mucho antes de saber quién era y la quiero, aunque sea una costurera, pero debo llevarla lejos de aquí. Su tía ya le encontró un pretendiente al parecer.

Ella se sonrojó.

—No tengo un pretendiente.

—¿Y el doctor Reynard quién es? Le han visto cuidándola en su casa y siguiendo sus pasos. Es su pretendiente, no lo niegue—dijo picado por los celos.

Jamás imaginó que el marqués había estado siguiéndola ni que el doctor podía seguir sus pasos, le parecía bastante extraño en realidad.

—Es el doctor Reynard, un amigo de mí tía, salvó su vida y es un buen hombre, se lo aseguro.

De pronto pensó que el doctor era más que un amigo y se sonrojó.

—Pero él impidió que pudiéramos conversar ese día, la alejó de mí. Yo creo que es más que un amigo. Es algo más. Ese doctor cree que puede desposar a una rica heredera. Es un hombre ambicioso.

—¿Cree que soy una rica heredera? ¿Quién le dijo eso?

—OH vaya, ¿y todavía no lo sabe?

Annabelle comprendió que ese caballero no era tan honesto como pensó y que debió enterarse que era hija de un conde y estaban buscándola. Vaya, al parecer había estado mucho más cerca de lo que había imaginado.

—No soy una rica heredada, marques, está usted equivocado y si cree que sacará dinero de mí se equivoca y será mejor que me deje ir o tendré que acudir a la policía y no quedará usted muy bien parado.

—Oh deje de amenazarme, usted vendrá conmigo. No permitiré que ese doctorcito ambicioso se robe todo el botín. Llevo tiempo planeando esto, pero debo advertirle que si intenta escapar o grita lo lamentará. Ahora acompáñeme. Debemos tomar un tren.

—¿Un tren?

—Sí, ya saqué los boletos.

—No iré con usted a ningún lado, señor marqués. Es un bandido y un mentiroso. Todo el tiempo se rio de mí, jugó con mis sentimientos y ahora pretende… no sé lo que pretende, pero no iré con usted en un tren.

—Quédese quieta señorita, si intenta algo lo lamentará. Su tía morirá. ¿Ha comprendido? No estoy jugando, esto no es un tonto juego romántico para mí. Es muy bella sí, pero solo quería que fuera mía, cuando vi que se resistía y se negaba mi interés por usted se esfumó. Y en realidad nunca pensé en usted con seriedad.

Ella lloró cuando le dijo eso.

Pero de pronto vio que un grupo de hombres se acercaban y la rodeaban y hablaban con el marqués, eran sus amigos, sus cómplices y no eran más que bandidos como él. No podría escapar, si gritaba o hacía algo dijo que mataría a su tía. De pronto se sintió aterrorizada.

—Ahora camine, déjese de lloriqueos. Al menos ahora recibiré una buena recompensa. Pero le aseguro que si no obedece e intenta algo la ataré y lamentará no haberme obedecido. Si huye ahora su tía morirá. Pero si hace lo que le pido entonces… todo saldrá bien. Se lo aseguro.

—¿Qué rayos quiere de mí? ¿Por qué hace todo esto? ¿Por qué me hace daño? Creí que usted…—su voz se quebró de pena y dolor. Por supuesto que no la amaba, solo la había embaucado, ¿es que era tan tonta de no darse cuenta?

—No es por usted señorita, no tema, no le haré daño. Es su padre quien me debe.

—¿Mi padre? ¿Qué sabe usted de mi padre? Temo que está confundido.

—Su padre tiene mucho dinero, preciosa. Y tierras. Y quiere verla. Ha ofrecido un buen dinero a quien logre llevarla con él, pero no es el dinero lo que quiero exactamente sino las tierras que le robó a mi familia.

Annabelle miró al marqués y vio a otro hombre, a un desconocido.

—¿Por eso me buscó? ¿Porque sabía que era hija del conde de Fontaine?

—No. No lo sabía entonces. La busqué porque es una hermosa criatura y esperaba que cediera a mis deseos si le hacía la corte un tiempo. Pero su tía y ese doctor se interpuso en mi camino, la dejaron encerrada y yo… bueno, confieso que me aburrí de esperar. Perdí mi oportunidad ese día cuando casi es mía y casi me había rendido cuando supe que un grupo de caballeros buscaban a la heredera de Montpellier y entregarían una gran recompensa si le llevo a su hija.

—A mi padre nunca le importé nada, Monsieur. Temo que se llevará una gran desilusión.

—Pues se equivoca. Su padre quiere recuperar a su única hija. Lleva años buscándola. Pero jamás imaginé que era usted. Ahora ha ofrecido una tentadora recompensa para quién la lleve de regreso al Château Gauvine. Supongo que ya lo sabe, me dijeron que fueron por usted, pero se resistió.

—Pero no soy su hija legítima, soy su hija bastarda. ¿Acaso no lo sabe?

—Pero es la hija de la mujer amó con locura, y no le importa las circunstancias de su nacimiento. Tiene su sangre ye so es suficiente para él.

—Y usted es un caballero arruinado que necesita el dinero, supongo.

—No es por el dinero, pediré unas tierras que robó a mi familia, una vieja deuda del pasado que supongo no habrá olvidado—dijo el marqués con total frialdad.

Annabelle lloró pues se había arreglado y puesto su vestido más bello para reunirse con el marqués y ahora descubría que no era más que un pobre diablo que quería entregarla a su padre para cobrar su recompensa. Un bandido despreciable. Su tía se lo advirtió, le dijo que no tenía buenas intenciones. Ay, ¿por qué no lo escuchó?

No lo creía. Además, ella no quería ver a su padre, no quería ser llevada así, a la fuerza al sur. De pronto pensó en su tía, en el doctor, todos la buscarían y sabrían que había desaparecido de la casa, debía hacer algo y miró a su alrededor desesperada en busca de ayuda, pero solo había viajeros y personas a quienes no conocía.

—No iré con usted, marqués. Está loco si cree que me iré con usted ahora sabiendo la manera vil en que me engañó—le dijo y quiso correr, lo intentó, pero é la atrapó con rudeza y la amenazó.

—Usted subirá a ese tren y vendrá conmigo. Si se resiste ordenaré que maten a su tía y a su amigo doctor. Porque usted lo quiere a él ¿verdad? Nos quiere a ambos, pero no me quiso lo suficiente para venir conmigo ese día. O tal vez es más inteligente de lo que creí.

Cada palabra que decía le rompía más el corazón y mientras luchaba sintió miradas a su alrededor, pero nadie intervino, nadie la ayudaría y furiosa lloró de rabia e impotencia.

—¿Qué? ¿Realmente pensó que quería casarme con usted, preciosa? Nunca pensé en hacerlo, no podía, además. Estoy comprometido a una odiosa mujer en Toulouse y supongo que deberé casarme con ella algún día. Pero usted era especial para mí, no lo niego, cuánto más se resistía, más quería tenerla y sí… un tiempo estuve enamorado y prometí que me casaría con usted solo porque esperaba convencerla de que fuera mía, nada más. ¿No es así? Los caballeros de linaje no se casan por amor sino por obligación, por amor solo se casan los funcionarios, los remilgados burgueses de la ciudad se enamoran locamente de las jovencitas guapas y arteras, pero yo soy un marqués y tengo una herencia que recuperar. Me vi forzado a dejar mi tierra en parte por la odiosa mujer con la que debía casarme y porque lo había perdido todo y vine a París a buscar trabajo, a intentar hacer fortuna sin imaginar que la fortuna tocaría a mi puerta de esta forma. Pues quizás no lo sepa, pero su padre ofreció mucho dinero para llevarla ante él. quiere ver a su hija, es su último deseo. Pero no tema, verá a su padre, él podrá morir en paz y luego recibirá algún legado. Vivirá como una princesa y no necesitará hacer bordados y yo tendré mis tierras. Todos saldremos ganando. En realidad, estoy haciéndole un favor, espero que comprenda un día que está en deuda conmigo.

—¿En deuda con usted? ¿Acaso se ríe de mí? Un grupo de hombres vino a mi casa la otra noche y tuve que esconderme porque quisieron llevarme por la fuerza. Usted no imagina, no sabe lo que viví ese día. Fue un calvario.

—¿De veras? Vaya… debían estar desesperados. ¿Pero cómo eran esos hombres?

—Eran rudos y miserables. Uno de ellos tenía mejores modales, pero la mirada fea, o eso dijo mi tía.

A su antiguo festejante no le importó demasiado, solo estaba sorprendido y de pronto vio al marqués como era: cruel, desalmado y tan frío. No dudaba que era espía o algo mucho peor: un bandido que seducía mujeres y luego de tener lo que deseaba de ellas las abandonaba. Eso quiso hacerle, pero no pudo y ahora iba a llevarla con su padre con la esperanza de recuperar sus tierras. Sintió que su corazón se rompía y que había sido una tonta al no escuchar a su tía. Ella le avisó, ella vio lo que era el marqués.

—Bueno, el tren ha llegado y deberá subir conmigo, si hace algo o intenta escapar juro que lo lamentará. No estoy jugando y ya sabe la verdad. No la amo, nunca la amé, solo me gustaba porque se me resistía, era un tonto capricho para mí así que no vacilaré en hacerle daño si necesito hacerlo.

Annabelle apartó la mirada y secó sus lágrimas y tembló, pero caminó junto al marqués sin gritar ni pedir ayuda. Él la cubrió con una capa y la llevó hasta el andén donde viajarían. Los hombres del carruaje subieron al tren, pero se quedaron en otro andén y supuso que eran amigos suyos.

—Os gustará mucho el viaje. Vaya. No esperaba que acudieras a la cita, pensé que debía esperar varios días para que mordieras el anzuelo, pero lo hicisteis enseguida. Eso fue estupendo—dijo de pronto el marqués, no supo si para fastidiarla o para fingir algo de normalidad. No estaba segura, pero decidió seguirle y esperar una ocasión más propicia para intentar pedir ayuda.

De todas formas, si la llevaba ante su padre no debía sentir miedo. Ella no quería verlo, pero al parecer no tenía alternativa y se encargaría de decirle todo el daño que ese hombre le había hecho.

La joven miró a su raptor con rencor. Tan herida y humillada que no dijo palabra mientras duró el viaje. Solo quería llegar y decirle a su padre lo que ese hombre le había hecho para que no le diera sus tierras y no le diera más que una paliza que era lo que se merecía.

—Mire cómo cambia el paisaje, mademoiselle, pronto verá las paraderas, los pueblitos costeros. Anímese, pronto la convertiré en una rica heredera y me le agradecerá.

Esas palabras la crisparon aún más. qué diantres le importaba el paisaje que veían a través de la ventanilla si estaba siendo raptada por ese infeliz? ¿Pensaba que le importaba acaso convertirse en una rica heredera?

No le respondió y lo dejó hablando solo por horas y luego fingió dormirse para que la dejara en paz. Pero en su corazón, solo había dolor y rabia.

La había engañado, se había reído de sus sentimientos y ahora tendría que ver a su padre.  Ni siquiera sabía cómo haría para enfrentarse a él sin reprocharle la muerte de su madre, ni el cautiverio que sufrió siendo una niña hasta que su tía la salvó a ambas. Pero su madre murió triste, con una vida miserable como cautiva de un caballero y eso nunca iba a perdonárselo. Eso fue lo que su tía siempre quiso evitar que le pasara.

Al menos no tenía que ser suya, no la tocaría, solo la llevaría con su padre y eso era un alivio.

Pero de todas formas se sentía horriblemente humillada y furiosa.

No dejaba de pensar en el disgusto que tendría ese día su tía y también el doctor Reynard. Ambos quisieron alejarla del marqués, advertirle, pero el amor era ciego y ese hombre tenía un poder sobre ella, un poder que no podía siquiera comprender. Y como tonta fue a la cita y ahora se arrepentía amargamente.

Pero en esos momentos sintió tanta ira y dolor que pensó que el encantamiento se había roto. Ya no lo amaba, ahora lo detestaba y deseaba que se marchara y no verlo nunca más.

Pero el doctor había sido tan bueno y gentil, el doctor era todo un caballero, aunque no fuera un marqués. Era un joven valeroso de buen corazón que la salvó porque la quería… no sabía si la amaba o solo lo hizo por bondad, pero…

Se durmió para que ese hombre malvado no viera sus lágrimas y porque no quería hablar con él, ni verle tampoco.

El traqueteo lento del tren la ayudó a dormirse y olvidar un poco la rabia que sentía.

El rapto de la heredera

Al despertar horas después tuvo la sensación de que todo era un extraño sueño y pensó en correr, en pedir ayuda, pero el marqués la detuvo.

—Quédese quieta muchacha, y no intente nada. o sabe lo que le haré a su tía. Tengo muchos amigos en París. No lo olvide.

Ella comprendió que no era un horrible sueño y que todo había pasado y aturdida regresó a su asiento y lo miró.

—¿Qué es este lugar? ¿Dónde estamos? Esto no es Provenza.

Todo se veía oscuro, pero era de día, sin embargo, las nubes de ese lugar eran plomizas y cubrían el sol y todo era agreste, no veía más que campo a su alrededor y algunas casas a la distancia.

—Por supuesto que lo es. ¿Cree que la engañé? —dijo el marqués molesto.

Esas palabras se oyeron muy cínicas.

Lo vio sonreír y asegurar que pronto llegarían y debían tomar una diligencia para llegar a destino.

Todo fue tan rápido que no tuvo tiempo a nada. Estaba hambrienta y cansada y necesitaba asearse. Tuvo la sensación de que llevaba horas viajando en tren y sentía todo el cuerpo entumecido.

—Por favor, debemos detenernos en una posada, no he comido nada desde la mañana—le dijo—Necesito descansar, además.

El marqués la miró molesto.

—Está bien. Buscaré una posada para que pueda comer algo, señorita. Pero si intenta algo le aseguro que lo lamentará.

Al parecer debían descender poco después, antes de lo esperado y avisó a sus compinches para que los acompañaran.

Luego de descender en la próxima parada de tren a unas millas de distancia comenzaron a caminar en busca de una posada antes de que cayera la noche.  

Pero tardaron en encontrar una posada decente y eso impacientó al marqués hasta que andando cerca de media hora vieron una pequeña posada en el camino. Un lugar viejo y deprimente nada recomendable en el que deberían cenar y descansar.

Tembló al entrar en la posada y pensó en pedirle ayuda a la posadera, pero era una mujer de cara redonda y ojos oscuros, gruesa y de mal talante que ya estaba gritando algo cuando entraron mientras daba golpes a una de sus fregonas. Sintió tanto horror y miedo que pensó en correr. No quería quedarse en ese lugar, le daba asco y rabia esa mujer.

El marqués ignoró el mal ambiente y se acercó a la mujer como si nada, aunque seguramente le desagradaba, como a todos.

—Necesitamos una buena cena y una habitación para aseo.

La posadera miró a los hombres con gesto hostil.

—¿Y qué hacen tres hombres de ciudad con una señorita asustada? Cretinos. ¿Qué han hecho? No quiero problemas con la policía—se quejó la mujer.

Annabelle lloró y miró a la posadera suplicante sin pensar que ella le tendría lástima, pues parecía una mujer ruda pero luego comprendió que ella no quería que la policía entrara en su posada y su suerte debía importarle un rábano.

—No es lo cree, señora. Soy el marqués Etienne de Boulegne y ellos son mis primos y la señorita es mi prima a quien debemos escoltar hasta Toulouse pues cometió una imprudencia y huyó con su profesor de piano. Ahora la regresaremos a su hogar, sus padres están tan angustiados por ella, llevan meses buscándola. Quizás estuvieron por aquí preguntando.

Era increíble cómo inventó esa historia cambiando su nombre por completo pero la mujer no era boba y no se la tragó.

—¿De veras? —dijo y entornó sus ojos rasgados y la miró y Annabelle tuvo la sensación de que una víbora muy peligrosa estaba mirándola con sorna y poco faltaba que quitara la lengua bífida para tantear a sus enemigos. Era mala y ni siquiera la conocía.

Y ante el silencio de la mujer uno de los hombres que acompañaba al marqués le dijo:

—Pagaremos lo que pida mujer, tranquila. Llevaremos a la señorita con sus p adres. Puede estar tranquila—le aseguró este.

Ella lo miró poniéndose los brazos en la gruesa cintura y se rio en su cara.

—¿De veras? No os creo nada. Habéis raptado a esa pobre damisela. Es demasiado fina y guapa para ser vuestra parienta. Mentís como desalmados. Fuera de aquí. No quiero problemas. Buscaos otra posada.

Annabelle vio su oportunidad de escapar y corrió, corrió con todas sus fuerzas abandonando el horrible lugar.

Esos hombres corrieron tras ella, pero ella era buena corriendo y pronto se encontró escondida en un callejón de ese pueblito rezando para que no la encontraran mientras se preguntaba quién la ayudaría ahora.

—Imbécil, debiste imaginar que huiría. Ahora Philippe nos matará.

Sintió las voces de los pillos muy cerca y contuvo la respiración.

Se quedó allí quieta aguardando hasta vio unos hombres mirándola desde un rincón y tembló al comprender que nadie la ayudaría y que su suerte sería peor si caía en manos de desconocidos.

¿Quién la ayudaría en un pueblo del que ni siquiera sabía el nombre y con una posadera que tenía una expresión tan maligna?

Entonces escuchó su nombre a la distancia y salió del escondite a tiempo para ver que había dos hombres de feo aspecto observándola con fijeza. Eran granujas y buscarían su monedero o alguna joya, solo llevaba el anillo de su madre y comprendió que debía hacer algo.

—Monsieur Philippe, Monsieur—gritó.

Fue su salvación, quién la había raptado llegó pálido y lívido de rabia, pero al menos la salvó de los bandidos que querían atraparla.

Annabelle lloró nerviosa luego de ver que en ese lugar había rufianes mucho más peligrosos que el marqués y aunque cautiva sabía que al menos la entregarían a su padre.

Luego podría marcharse, imaginó. En cuanto su padre comprendiera que ella no quería verle…

El marqués la miró furioso.

—¿Es que habéis perdido el juicio muchacha? —le dijo—Pudieron hacerte mucho daño esos hombres. Pudieron hacerte lo peor que le pueden hacer a una mujer y luego de eso venderte como esclava a un caballero, sin honra y lastimada, muerta de miedo. quién sabe qué pudieron haberte hecho. ¿Es que no lo entendéis? Una mujer sola puede sufrir las peores indignidades, pueden hasta matarla.

Ella lo miró sin decir palabra mientras secaba sus lágrimas, nerviosa.

—Pero usted me llevará con mi padre y yo no quiero verlo.

—Pero al menos estará a salvo pequeña tonta, a salvo ¿entiende? Y recibirá su herencia y todos estaremos felices. Yo no le haré daño, se lo aseguro, la entregaré sana y salva a su padre, pero si intenta escapar no podré entregarla a ningún lado y sufrirá un mal peor. Espero que haya comprendido la lección y no vuelva a intentar escapar. Estamos lejos de Provenza, en un pueblucho miserable y horrible, nos detendremos a comer y espero poder llegar antes de que no hay más luz, así que dese prisa por favor. No me haga perder tiempo porque no querrá pasar la noche aquí ¿verdad? Es un lugar deprimente y horrible además y seguramente deberá compartir habitación conmigo y dudo que eso le haga gracia. Ahora me odia, ¿no es así?

La joven lo miró escandalizada pero no dijo nada, estaba cansada y hambrienta y muy asustada por lo que había visto en ese pueblo y solo quería largarse de allí cuanto antes.

Caminaron en silencio. La horrible posada aguardaba con la mujer malvada esperando con su rostro cuadrado y sus ojillos de víbora miraba a uno y a otro diciendo:

—Ajá, ya me lo sabía yo. Que esa joven no era parienta suya. intentó escaparse de nuevo. Le aseguro que esto le costará una propina extra, hombre, no me agradan los raptos y si quiere que mantenga la boca cerrada deberá pagarme bien.

El marqués miró a la desagradable mujer y dijo que le pagaría por el almuerzo que ya sería bastante.

Entraron luego en silencio para almorzar y Annabelle pudo asearse y peinar su cabello pensando que no tenía ropa para cambiarse, y su elegante vestido lucía lleno de polvo.

Se sentó un poco a descansar, pero no pudieron quedarse mucho, el marqués tenía prisa por irse del lugar y deshacerse de la horrible posadera que seguía reclamando una propina extra.

Se alejaron media hora después y siguieron su camino en diligencia esta vez. Faltaba poco para llegar a destino, en menos de una hora estarían allí y él tenía prisa por deshacerse de ella.

Annabelle en cambio temblaba al pensar que iría a un lugar extraño y vería a su padre.

Sus sentimientos hacia él eran confusos.

Estaba enfadada pero luego de haber pasado tanta angustia sabía que al menos en su casa estaría a salvo y sin embargo quería volver a París, sabía que nada sería igual sin su tía Claire, ella le había dado un verdadero hogar. Y al pensar en su padre solo sentía rabia y rencor.

¿Por qué querría verla después de tantos años? ¿Le hablaría de su madre, le pediría perdón? Lo cierto es que no sentía deseos de verlo. No quería estar allí, y tuvo la sensación que huiría apenas pudiera.

De pronto la diligencia avanzó con mucha velocidad y tiritó pues hacía frío y no llevaba suficiente abrigo. Las personas que la acompañaban eran pocas, pero la miraban con cierta curiosidad.

Entonces el viaje llegó a su fin de forma abrupta y debieron descender con prisa. Fue como si los expulsaran en el medio de la nada, cuando el sol iba a ocultándose como tanto temía el marqués.

Habían llegado a destino.

—Bueno, hemos llegado preciosa—dijo y señaló hacia el este donde se erguía un inmenso castillo medieval de piedra oscura, pero estaba lejos y debían caminar muchas millas para llegar allí. Nunca llegarían a tiempo.

—Queda muy lejos—se quejó.

—Oh no, pronto vendrán a buscarnos.

De pronto se dio cuenta que solo ellos habían descendido, sus amigos se habían marchado. No es que sintiera en falta su presencia, solo la sorprendió.

—Vamos, apresuraos muchacha. —dijo de pronto y emprendieron la caminata.

Estaba más cerca de lo que parecía, aunque en realidad lo que alivió su camino fue que un grupo de jinetes llegó de la nada con faroles como si esperasen su presencia allí. Todo ocurrió tan rápido que se quedó allí temblando contemplando la escena.

Uno de los sirvientes iluminó su rostro.

—¿El señor Philippe de Montblanche? —preguntó.

El marqués comenzó a hablar y luego vieron a la joven.

—¿Ella es la señorita Annabelle Dupont? —preguntó otro y acercó el farol para ver mejor su rostro.

La joven parpadeó inquieta.

—Sí, es ella—replicó el marqués—pero antes de tener a la heredera quiero mi paga Monsieur. ¿Dónde está el caballero que espera mi llegada?

La conversación fue bastante extraña pues no mencionó su nombre y luego vio que se alejaban para hablar en voz baja.

Annabelle pensó que todo era muy extraño y que ese castillo a la distancia se veía siniestro y mientras avanzaban se sintió mucho más intranquila y tiritó pues no llevaba abrigo alguno solo su mejor vestido, el vestido con el que fue a ver a su enamorado esa triste mañana de finales de verano.

—Por aquí… primero debo hablar con mi señor. No puedo decirle nada de la paga. Él decidirá—dijo uno de los criados.

Los demás los rodearon y escoltaron hasta el castillo.

 Al parecer uno de los sirvientes se negaba a dejarles entrar hasta que apareció otro, un bajo y cuadrado de aspecto hostil la miró a ella como si el marqués no existiera y de pronto tomó un candil para iluminar su rostro como si no supiera quién era. Todos usaban ropas ajadas y parecían campesinos o sirvientes pobres lo cual era desconcertante pues se trataba de una propiedad en apariencia opulenta, con sendos campos, villas y el castillo en sí, un Château similar a los que había en París, cerca del Louvre y que había visitado con su tía alguna vez cuando era una niña.

—Aguarde aquí, hombre, no estoy seguro de esto. Nadie me dijo nada—dijo el sirviente sin dejar de mirarla.

El marqués perdió la paciencia y parecía a punto de golpearlo y como no pudo le gritó que ella era la hija del conde de Fontaine y exigía su paga.

Pero antes de que pudiera decir algo más el hombre cuadrado lo golpeó de lleno mientras otros lo rodeaban y Annabelle gritó espantada y habría corrido de no haber aparecido una mujer de edad para poner freno a esa penosa pelea de los sirvientes con un hombre que parecía un intruso.

Entonces la vio a ella porque gritó y sus ojos la miraron y portando un candil iluminó su rostro.

—¿Quién es usted, mademoiselle? —preguntó con acento provenzal.

Ella balbuceó su nombre, pero eso no le dijo nada a la mujer quien al verla de cerca se puso pálida.

—Qué cretino eres Jean Pierre, no puedes aceptar esto. Es una pobre muchacha raptada—se quejó la mujer mirando a la joven apenada. —pobrecita, miradla bien. No debe tener ni veinte años y tiene la cara roja por el llanto.

El hombre cuadrado miró a la jovencita con cara de espanto.

—Oh yo no vi nada señora Beatrice, lo juro, solo vi que era una mujer, pero este hombre dice que habló con el señor del castillo para traerle a la hija del conde de Fontaine.

—Pero si el conde no tiene hijos ni hijas. Un sobrino heredará todo, son puras patrañas—dijo la mujer.

Annabelle se sintió inquieta al oír esa conversación, pero el marqués la dejó allí y exigió hablar con el señor de Reims.

—Solo dígale que estamos aquí. He viajado desde París para traerle a la joven heredera, pero quiero mi paga.

Su paga, no eran tierras, era la paga por llevarla allí, al parecer ya no esperaba recibir las tierras y mencionó al señor de Reims. ¿Quién era el señor de Reims? Pensó que estaba en el castillo de su padre, qué extraño era eso. ¿O acaso fue el señor de Reims quien le pidió al marqués que la raptara?

Miró a su alrededor temblando.

Nada de esa conversación le resultaba familiar y rezaba para que alguien la ayudara a escapar de ese lugar. La sensación de terror empezaba a rodearla pues todos allí la miraban con pena y se preguntó dónde rayos estaba y qué había hecho el marqués pues la forma en que hablaba bajando la voz y hablando que había llevado a la heredera como era el trato la atemorizaba.

Y la mujer que había querido liberarla ahora hablaba con el hombre cuadrado y grandote.

—Señorita, venga conmigo… no sabía nada de esto. nadie me avisó. Venga, le daré ropa más abrigada y algo caliente para que cene. Supongo que hizo un viaje muy largo, se ve muy asustada.

La mujer le dio cierta confianza, parecía bondadosa y la condujo al interior mientras el marqués se adelantaba para hablar con el conde y quizás reclamarle el trato que habían hecho.

Pero Annabelle no hacía más que avanzar con paso tembloroso preguntándose cómo la miraría su padre y qué le diría.

Sentía que todo su cuerpo se revelaba y que todavía estaba furiosa con él por lo que hizo sufrir a su madre y no quería verlo, no quería tener que verle la cara y que le dijera que era su amada hija y que era feliz de verla.

¿Qué podía importarle una hija bastarda?

Avanzó con sigilo sin mirar demasiado a su alrededor.

Hasta que sintió voces airadas y se detuvo. La mujer le dijo que aguardara allí.

“Bueno al menos podré ser liberada y regresaré a París” se dijo la joven.

No esperaba que hubiera una pequeña reunión de caballeros y que el marqués no fuera recibido bien como esperaba, sino que un caballero de bastón le hablara con voz de enfado.

—Les he dicho que ella es la hija del conde de Fontaine, es Annabelle Dupont de Saint Germain.

Los demás comenzaron a decir que no sabían si decía la verdad.

—No comprendo. Pero fueron a buscarla a París. Ofrecieron buen dinero por traerla aquí junto a su padre.

—Qué tonterías dice, hombre.

Annabelle se acercó atraída por la conversación.

—El señor conde está postrado hace años y jamás hizo tal cosa. Él ha nombrado heredero de esta propiedad a su sobrino aquí presente. Él se encuentra aquí para aprender a administrar esta heredad.

–Entonces ¿por qué ofreció una recompensa para quien encontrara a la señorita Annabelle, su hija? —clamó el marqués inquieto y nervioso.

—Señor marqués, me temo que está confundido.

—O tal vez usted lo está. Exijo ver al conde de Fontaine de inmediato.

—¿Y acaso tiene amistad con el conde de Fontaine?

El joven que allí estaba observando todo se acercó al marqués y se enteró de la conversación entre susurros.

Annabelle comprendió que todo era un malentendido y que el conde jamás envió a buscarla a ella. Que él no tenía hija alguna: ni legítima ni bastarda. Pero en realidad esos asuntos no se hablaban abiertamente y eso fue lo que dijo el marqués con astucia a continuación.

—He hecho un largo viaje y he traído a la señorita Annabelle aquí presente y creo que es justo que vea a su padre. Y que él la vea y tome una decisión. Lo resolveremos entre caballeros.

La joven miró a ambos hombres ruborizada, por la forma en que la miraron parecían conocerla, especialmente el hombre de más edad.

El hombre más joven la miró sorprendido y de pronto sonrió.

—¿Cuál es su nombre señorita?

—Annabelle Dupont. Vivo en París con mi tía viuda.

Él la miró con intensidad, miró su rostro de forma extraña.

–¿Y cómo es que conoció a este caballero? —le preguntó luego.

Ella se sonrojó y dijo la verdad, a medias en realidad, pues la avergonzaba decir que había estado enamorada de él.

—Era amigo de mi tía y se ganó nuestra confianza. Jamás imaginé que me traería contra mi voluntad porque espera ser compensado por ello—dijo la joven con angustia.

En parte era cierto, pero en esos momentos le pareció humillante decirles la verdad a esos caballeros así que decidió ocultarles que se había enamorado como una estúpida de ese hombre malvado y ruin.

—Mi tía confió en él y se hicieron amigos—continuó— y él escuchó que tenía un padre aristócrata en el sur, el conde de Fontaine.

Annabelle miró a ambos hombres con ganas de gritar, de llorar, pero se contuvo.

—Debo regresar a París, por favor. Este hombre me ha traído aquí contra mi voluntad, me raptó pensando que recibiría una recompensa por ello—expresó—Les suplico que me ayuden a regresar. No tengo dinero, me raptó de mi casa con amenazas.

Ambos la miraron sorprendidos.

El más joven se acercó a ella y la miró con intensidad, como si la viera por primera vez. Tenía el porte de un gran linaje, era alto de cabello castaño y grandes ojos oscuros, casi negros, muy brillantes. Tenía esas miradas raras y enigmáticas que no expresaban siempre sus sentimientos y además notó algo burlón en su gesto, algo que no entendió del todo.

—¿Ese hombre le ha hecho daño, señorita? —preguntó luego.

Ella buscó al marqués, pero no lo vio por ningún lado.

—Me llevó a la fuerza de mi casa en París diciendo que me traería con mi padre, pero yo no quería venir. Mi tía debe estar muy angustiada. Les ruego que me ayuden a regresar.

—Por supuesto, señorita. No tenga miedo. Haremos los arreglos necesarios para que pueda volver sana y salva a París. Pero ahora está muy oscuro. No puede viajar. Quédese aquí. No tema. La ayudaremos a regresar mañana a primera hora.

Ella miró al hombre de menos edad y al otro pensando que eran caballeros y que cumplirían su palabra sin embargo tuvo un raro presentimiento, no sabía si era el lugar lleno de sombras, candelabros y criados aguardando en la penumbra o la mirada oscura de ese caballero lo que la asustaba, pero se sintió intranquila.  

—Es horrible lo que ese hombre le hizo y, además, lamento la confusión, pero el conde no es su padre, señorita. Él solo tuvo un hijo que murió a tierna edad—dijo el caballero más joven.

Annabelle se sintió tensa.

—Pues debería decírselo al marqués, Monsieur y decirle que me deje en paz. No quiero regresar con él.

—Oh descuide, nos encargaremos de ese malvado. Raptar así a una señorita decente y delicada. Traerla de París… me parece tan inapropiado y terrible.  Aguarde. Ordenaré que preparen una habitación para usted.

El marqués por su parte apresado por dos robustos criados mientras era expulsado a la oscuridad y sin recibir paga alguna. Lo escuchó quejarse a la distancia, su pelea con uno de los criados.

—Usted ha cometido un delito, ha raptado a una joven indefensa para poder engañar al conde de Fontaine. Busca usted sacar beneficio de eso, pero no lo tendrá.

—Malditos farsantes, mentirosos—chilló el marqués. —Les traje a la heredera, como pidieron, hice lo acordado, y quieren quitarme mi paga. Estafadores. Yo diré lo que sé de ustedes.

Annabelle se alejó temblando.

—Cállese bandido, no se atreva a insultar al joven caballero aquí presente. Sabe bien que no existe tal heredera. Una hija bastarda jamás puede heredar propiedades ni fortuna. No fue por eso que el conde quería ver a la niña.

Esas palabras confundieron a la joven. No entendía qué estaba pasando ni por qué le decían eso al marqués, pero apartó la mirada al ver que lo callaban y reducían con golpes mientras lo llevaban a un lugar para que la policía diera cuenta de él.

Tembló pensando que también podían hacerle daño y quiso correr, pero no sabía a donde y entonces el hombre más joven la atrapó.

—No se atreva a escapar, señorita. —le dijo.

Ella lo miró aterrada.

—Yo no hice nada, me obligaron a venir aquí.

—¿Y cómo sé que es quien dice ser y no es una cómplice de ese bandido?

Annabelle lloró.

—Pues vaya a París y hable con mi tía, dígale lo que ha pasado y ella dará fe de que no miento.

Sus ojos muy oscuros la miraron con fijeza. Estaba furioso y pensaba que formaba parte de un engaño.

Entonces comprendió que no negaban todo porque sí, sino porque no confiaban en ella y desesperada pues no quería que la llevaran a prisión les dijo lo que sabía de su padre y le mostró la medalla. Una medalla con su nombre y el linaje de la casa de Fontaine. Nunca se lo había quitado, aunque llevaba esa cadena con la medalla escondida. Su madre se lo había dado y era un presente de su padre cuando nació. Lo llevó siempre por complacer a su madre y luego de su muerte la siguió usando.

El hombre más joven miró al otro y de pronto apareció otro hombre en escena.

—¿Qué rayos es este alboroto? ¿Qué sucede aquí?

Algo en su voz le resultaba familiar pero no sabía quién era ese hombre alto que caminaba con bastón a pesar de que no era viejo en realidad. su rostro pálido y su gesto de rabia le resultaban familiar.

—Quién es esta hermosa jovencita? ¿Has encontrado una novia, querido sobrino? —preguntó.

Y luego al verla de cerca se puso tenso y la ira se dibujó en su rostro cuando el hombre mayor le dijo quién era.

—Dice ser la hija de madame Sophie. Pero no tenemos pruebas. Trae una medalla, pero pudo haberla robado.

La joven lo miró molesta. Malvado hombre. Siempre pensando lo peor de ella por ser pobre y desconocida en esas tierras.

El caballero se acercó y la miró más de cerca y luego dijo:

—¿Quién es Sophie, hijo mío? ¿Alguna sirvienta de este castillo?

—Era la amante del tío mientras estuvo casado, la que vivía en la torre.

No le gustó nada la forma en que hablaron de su madre y se alejó furiosa y pidió que la llevaran de regreso a París.

Pero ellos estaban demasiado ocupados conversando del asunto para prestarles atención.

Al parecer el conde estaba enfermo, o moribundo y sabían quién era su madre. Al mencionar a Sophie se asustaron y uno de ellos, el más viejo la miró de cerca y seguramente notó el parecido con su madre.

—Señorita. Temo que ha sido embaucada. Alguien la trajo aquí con falsas promesas. Usted no es hija del conde de Fontaine. No sabemos nada que tuviera una hija, pero sí sabemos que tuvo muchas queridas a lo largo de su vida. Siempre fue un hombre pícaro. Pero no tuvo hijos. Solo uno y falleció en su infancia por eso decidió nombrar a mi hijo su heredero. Él es joven y rebosante de salud y también su sobrino más cercano y querido.

–Pero sabían de la dama de la torre—dijo ella de pronto—era mi madre, mi madre vivió encerrada allí y yo también, lo recuerdo bien.

Los hombres guardaron silencio.

—Entonces sí lo recuerda y no fue raptada como dice, vino aquí por su herencia ¿verdad? Pues lamento decirle que si su madre era su amante los hijos que tuviera con mi tío son ilegítimos y solo él podía dejarle un legado en su testamento, pero no lo hizo. Soy el nuevo conde de Fontaine señorita y no sé qué historia le contó su amigo el marqués, pero le mintió. Mi tío jamás fue a buscarla a París ni ofreció dinero para que viniera a verlo. La engañaron.

Annabelle miró al joven arrogante que la había tratado de mentirosa y oportunista, aunque no lo dijo abiertamente y enrojeció. Ahora entendía lo que había pasado. Finalmente se habían apoderado de la herencia de su padre aprovechando que estaba enfermo y seguramente la carta que envió a su tía no llegó a tiempo. o llegó demasiado tarde y ella desesperada por demostrar su inocencia les habló de la carta.

Y de los hombres malvados que fueron a buscarla para secuestrarla.

Pero nadie tomó en serio su historia. No le creyeron.

El más joven suspiró.

—El conde de Fontaine murió hace una semana señorita y yo soy el nuevo conde de Fontaine. Estoy aquí aprendiendo a administrar esta propiedad y también a conocer su estado financiero pues mi tío ha dejado algunas deudas. Por desgracia no mencionó nada de una hija en su testamento y sospecho que todo esto fue tramado por ese marqués amigo suyo.

—¿Por el marqués? ¿Cree que haría un viaje tan largo solo porque el marqués me prometió parte de la herencia de mi padre?

—Bueno, otros lo hicieron antes que usted señorita, varias muchachas se presentaron para hablar con mi tío haciéndose pasar por sus sobrinas, pero no eran sus hijas. Él las reconoció en el acto. No se parecían a madame Sophie… Lamento todo esto. Pero si es realmente inocente de este ardid, la dejaré quedarse por esta noche, pero mañana deberá partir. La ayudaré a regresar a París como solicitó.

—¿Dice usted que mi padre murió? —preguntó la joven con la voz quebrada.

La joven lloró cuando le dijo eso. No pudo evitarlo. Porque luego del conflicto que tuvo, su renuencia a verle a viajar como le pedía su padre en esa carta se sentía mal, terriblemente mal.

—No puede ser… me envió una carta, quería verme.

El joven de ojos negros apretó los labios y le dijo que se sentara mientras pedía a un sirviente que le trajera una copa de vino.

Ella no bebía vino, pero en esos momentos habría bebido lo que fuera.

—Lo siento mucho… mi tío estaba enfermo del corazón. Ocurrió hace meses y estaba cuidándose del frío y dejó de cabalgar y hacer lo que le gustaba. Eso lo volvió un hombre de mal carácter y amargado. No sé si escribió una carta a usted, no sé si es quien dice ser, pero creo haber visto su rostro antes en París. ¿Acaso es usted actriz?

Que le dijera eso la ofendió, sabía que las actrices eran mal miradas, aunque algunas eran célebres y tenían amantes poderosos no sabía si se lo decía por acusarla de mentir y fingir o porque pensaba que era una ramera tramposa.

—No soy actriz y seguramente me confunde con alguien—se apuró a decir Annabelle.

Él la miró con intensidad, como si la conociera, era una mirada profunda y extraña, eran ojos oscuros que parecían embrujar a las personas.

—Pero sí la vi antes en Montmartre en compañía de un caballero que supongo era su amigo el marqués de Montblanche, aunque ese no es su nombre.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque es un bandido seductor de muchachas, un apostador lo conozco bien.

—¿Y cómo conoce a alguien tan despreciable?

—¿Y cómo le conoció usted preciosa?

Ella se sonrojó y se sintió atrapada.

Montmartre por supuesto, había visto allí muchos pintores y uno de ellos quiso hacerle un retrato una vez, pero su enamorado no lo permitió.

—Solo fui unas veces—confesó la joven y bebió de nuevo de su copa de vino—¿Y usted por qué estaba allí?

Él sonrió sin dejar de mirar cada detalle de su rostro.

—Era usted, lo recuerdo bien. Por favor siéntese se ve algo pálida señorita. No tenga miedo. No le haré daño.

Annabelle no quería quedarse en esa casa donde sentía un ambiente tenso y hostil. Ese ya no era su hogar y sin embargo tenía recuerdos de él y de pronto sintió la presencia de un hombre mirándola con afecto sonriente. Supuso que era su padre. Un caballero guapo y elegante que llegaba siempre silencioso y luego se iba. Quizás solo iba para verlas y tener intimidad con su madre. La avergonzaba pensar mucho en eso, la indignaba. Solo la quería como su querida, como su amante, no la amaba lo suficiente para hacerla su esposa, para pedir el divorcio a ella y darle un lugar más digno.

—No quiero causar molestias. Quisiera irme ahora.

—¿Ahora? ¿Pero cuál es la prisa? Podemos ofrecerle nuestra hospitalidad. Si realmente es la hija de mi primo, bueno, aunque ilegítima creo que él desearía que fuéramos gentiles con usted, además, mire hacia afuera, se ha hecho la noche.

—Pero usted dijo que mentía.

—Lo siento, es que la llegada de ese hombre crispó mis nervios y pensé que se trataba de un engaño. La forma en que vino exigiendo una paga por traer a la verdadera heredera… debió pensar que ofrecíamos una recompensa o a lo mejor alguien le dijo que era así, no lo sé, nunca lo había visto en mi vida y no tengo ninguna amistad con ese sujeto. Disculpe si la ofendí, estaba nervioso y no sabía qué pensar. Verá, hemos recibido visitas estos días y no han sido nada agradables, pero usted es una joven distinta, es delicada y hermosa. Y sé que no miente. Lo presiento. Y conozco bien a las mujeres, soy muy difícil de engañar—dijo el joven de ojos negros.

No podía creer que le dijera esas palabras, parecía el más antipático de los tres. El heredero de Fontaine, el sobrino de su padre y un perfecto consentido y soberbio diciendo que los bastardos no heredaban nada. El mismo engreído y soberbio conde. Pero ¿por qué de repente había cambiado tanto? ¿Solo porque la recordaba de Montmartre? Ella no recordaba haberle visto y sin embargo algo en los sirvientes que aparecieron esa noche a recibirle les pareció familiar.

—Puede quedarse hasta mañana, prometo ayudarla a regresar a París.

Sus familiares estuvieron de acuerdo, pero quedarse en ese castillo con esos hombres no la atrajo para nada. pero el vino le dio el sueño y de pronto sintió ese lugar helado.

—Está bien. Me quedaré, pero si intentan hacerme daño le advierto que mi tía y mi primo están buscándome en París y no tardarán en saber que fue el marqués quien me trajo aquí contra mi voluntad. Aunque tarden días, lo sabrán.

—Mademoiselle, sus conjeturas me ofenden profundamente. ¿Acaso insinúa que la dejaremos encerrada en este castillo hasta que muera de hambre como en el pasado? —preguntó el conde.

—Usted me ha acusado de ser una farsante, de mentir y de tratar de sacar provecho de mi parentesco con el conde de Fontaine, Monsieur y también de llamar a la policía. ¿Cómo sé que no lo harán mientras me dejan encerrada en una habitación?

Él más joven avanzó hacia ella y la miró con intensidad, cada vez más molesto.

—No le haré daño, mademoiselle. Soy un caballero. Pero debo tener tiempo para verificar su historia pues si es verdad… deberá quedarse unos días me temo. Solo unos días hasta que pueda investigar este asunto con más calma. No se ofenda, mi padre le explicó el porqué de nuestra desconfianza.

Eso era inesperado.

—No quiero ningún legado, Monsieur, no quiero que investigue nada. Solo que me ayude a volver a París.

—Pero si es la hija de mi tío debo hacer algo para compensarla, si su historia es cierta entonces creo que le agradará recibir un pequeño legado. Mi tío tuvo varias amantes en este Château, era un hombre mujeriego y pícaro. Adoraba a las mujeres, pero una de ellas fue especial para él, mi padre me contó una historia hace tiempo… la había olvidado, pero él me la recordó así que le ruego que se tranquilice y acepte nuestra hospitalidad. Mañana haré algunas preguntas a los criados y si su historia es cierta la dejaré ir y le entregaré algún dinero.

—No quiero su dinero. No quiero un legado. ¿Es que no lo entiende? Solo ese marqués malvado quería aprovecharse del conde de Fontaine, reclamar unas tierras a cambio de entregar a su hija. Pensó que lo conseguiría, pero yo nunca quise ser parte de esto. De haber sido una joven interesada habría venido antes para hablar con mi padre.

—Mademoiselle, mi tío era casado y no podía tener dos familias, eso es algo imprudente y arriesgado. Su esposa se enteró y era una dama muy loca y malvada. Rayos, terminó sus días en un hospital de chiflados, ¿lo sabía?

—No, no lo sabía. Pero me alegra. Hizo mucho daño a mi madre y a mí. Me dijeron que ella intentó matarme por eso mi madre huyó y pidió ayuda a su hermana. Ambas huyeron a París, a un lugar muy lejos de aquí, un lugar tan poblado que nunca pudiera él encontrarnos.

Cuando la joven dijo eso todos se quedaron en silencio.

Y de pronto apareció una vieja sirvienta que alguien envió a buscar y se le acercó y tocó su rostro con unas manos huesudas y frías. Era tan vieja y marchita que la joven dio un paso atrás asustada. Era la primera vez que veía a alguien tan vieja.

—Es la petite Anne. Es ella… es como su madre, pero con el cabello rubio. Hay un retrato que el señor guardaba en su habitación. Buscadlo. Él hizo retratar a la hermosa Sophie.

Ella miró a la anciana asustada.

—Mi nombre es Annabelle, madame.

—No. Ese no es vuestro nombre, os llamabais Anne como la madre del conde. Un nombre muy bonito—aseguró la anciana.

Los hombres se miraron y dijeron algo que ella no pudo comprender.

—Busquen el retrato de la dama de azul. Era una hermosa señora. ¿Dónde está ahora?

—Mi madre murió, señora. Hace años. Yo era muy pequeña.

La mujer puso cara de tragedia.

—Oh pobrecilla. No vivió mucho. Era un ángel, tan buena como usted… usted es su vivo retrato—dijo.

La joven sintió tristeza al pensar en su madre, encerrada en ese Château para ser el juguete de un caballero pícaro y mujeriego. Era hermosa y de buena familia, pudo aspirar a un buen partido, pudo hacer una boda grandiosa, le dijo su tía una vez.  Tenía un hombre muy rico en París, estaba loco por ella, pero ella lo rechazó porque estaba enamorada del conde de Fontaine y él no la dejaba en paz. No se detuvo hasta convertirla en su amante y luego la llevó al castillo. Pero no se casó con ella. No podía hacerlo. Su familia jamás lo habría aceptado. Sus padres ya le habían escogido una esposa, una dama noble y muy rica. Debía casarse con ella o lo perdería todo y su madre fue su amor de juventud, tal vez uno de tantos y sabía que para ella había sido el gran amor de su vida y por eso perdió la oportunidad de tener un esposo, de vivir una vida acomodada y tenerlo todo. dejó a un pretendiente que realmente la amaba para convertirse en la querida de un conde.

De pronto sintió rabia de estar en ese lugar, junto a esos hombres malvados que debían estar farfullando cosas nada agradables de su madre y de ella. Pues a fin de cuentas era la hija bastarda. Y que pensara que estaba detrás de la herencia de su padre la crispaba.

—Por favor, mademoiselle, acepte nuestra hospitalidad. Mañana con la luz del día y con más tiempo buscaremos el retrato de su madre y aclararemos este misterio—dijo el hombre de más edad, el de barba gris y oscura.

Era el padre del nuevo conde y no entendía por qué su hijo heredó todo y él nada, pero imaginó que a lo mejor su padre tenía más simpatía por ese sobrino y no por su primo. o quizás porque era más joven y siempre heredaban las fortunas los hombres jóvenes y solteros.

Tuvo la sensación de que no debía quedarse, fue un mal presentimiento, pero lo hizo casi obligada pues el marqués la había dejado allí como un paquete que nadie quería ni esperaba recibir. Y por supuesto, si sospechaban que era heredera del conde, aunque por rama ilegítima nada debía temer pues se encontraba con el heredero de su padre, ese sobrino del que nunca escuchó hablar. ¿Pero si ya tenía un heredero, por qué le había escrito esa carta? ¿Por qué quería verla?

De todas formas, había muerto y nada podía hacerse.

Había llegado tarde. Demasiado tarde.

***********

Sin embargo, fueron muy amables y le prepararon una habitación e insistieron en que se quedara, pero Annabelle no se fiaba de nadie en ese Château.

Y aunque le dieron una habitación de huéspedes lujosa y espaciosa y dos criadas llegaron con ropas para que pudiera asearse y descansar, pensó que lo hacían por obligación. Notó las miradas de curiosidad, y los murmullos entre ambas doncellas. Imaginó que ya todos sabrían por qué estaba allí y quién era, pero no dijeron nada. No fue necesario, por supuesto.

Aceptó que la ayudaran con el aseo pues, aunque llevaba un hermoso vestido se encontraba ajado y en pésima condiciones luego de ese rapto matinal. Estaba cansada y hambrienta, pero tuvo que esperar un buen rato para que se acordaran de llevarle la cena.

Dio vueltas en la habitación impaciente y pensó que nunca había estado en un lugar tan lujoso. Contempló los muebles antiguos, y se acercó encantada de ver una mesita de escribir correspondencia, un lugar que ella solo había visto en las mansiones elegantes de París cuando alguna vez fue con su tía invitada por madame Bertolini, una dama italiana que vivía en París y realizaba reuniones con distintos médium. Había notado el mismo lujo en ese Château solo que no sentía ningún entusiasmo al contemplar los distintos objetos, como hizo en esa habitación cuando estuvo a solas, recién aseada y con un elegante y bonito vestido azul que le quedaba que ni pintado. Nuevo y muy lujoso, demasiado lujoso, pero… ¿sería de la esposa del conde o de su hermana? No había visto ninguna dama allí. Tal vez ambas se encontraran ausentes en ese momento.

Se acercó a la ventana y vio un jardín iluminado por lámparas de gas faroles en distintos puntos. Caía la noche y sí, era muy tarde para regresar a casa, pero Annabelle habría deseado regresar de todas formas. Correr. Escapar de ese castillo donde su madre había sido tan desdichada. Donde huyó siendo una niña y donde vivió su padre, que ahora muerto…

Lloró al pensar en eso.

Nunca había sentido afecto por ese hombre, no cuando supo lo que le había hecho a su madre. Arruinó su vida, le robó su juventud, su inocencia para convertirla en su amante. Una mujer a la que nadie respetaba, una mujer que debía vivir escondida, como avergonzada, oculta de las miradas, pero lista siempre para irse a la cama con él.

Había visto algo de pequeña y sin saber que era solo había visto a su madre medio desnuda en los brazos de ese hombre alto y grande que la abrazaba muy fuerte y le decía palabras bonitas al oído.

Ella jamás habría aceptado una vida tan indigna.

Cuando se lo dijo a su tía ella le había respondido molesta: “no os atreváis a juzgar a vuestra madre, Sophie se enamoró y no pudo escapar de ese hombre, él la hechizó… algunos hombres tienen ese poder. Cuídate mucho de los seductores, Annabelle”.

Y ella casi había caído en las garras de uno de ellos, de ese marqués bandido y mentiroso. Ese hombre planeó ese rapto mucho antes, debió oír que era hija de un importante conde del sur y comenzó a tramar eso. Quizás nunca se interesó en ella, o perdió interés cuando no tuvo lo que quiso. Todavía era virgen y podía encontrar un esposo que la respetara y la convirtiera en su esposa. No buscaba un buen partido, no era una joven que soñara con un príncipe azul, era una joven pobre pero honesta y no le importaba casarse con un hombre de clase media que pudiera darle un hogar y algunas comodidades.

De cierta forma, la joven sentía terror de terminar como su madre: como la amante de un conde seductor, encerrada en una habitación secreta, dispuesta a recibirle y a no negarse jamás a sus apasionados abrazos.

Era una vida indigna y triste.

Su madre murió de tristeza dijo el doctor que la atendió, luego de huir del Château y esconderse pues sabía que el conde la buscó por cielo y tierra con desesperación, a los pocos años enfermó de los pulmones y murió. Lloraba mucho y eso fue lo que causó su muerte: la tristeza, el llanto… los constantes resfríos que no sabía si eran resfriados o lágrimas contenidas.

Porque lo amaba, lo amaba y debía extrañar a ese hombre que era como su esposo, pero no lo era en realidad. Pero al parecer no le importaba, el amor era más fuerte que nada para ella. Era una dama bondadosa y gentil, tan hermosa, y lo dio todo por amor. ¿Para qué? No se sentía orgullosa de haber nacido en el pecado y la clandestinidad, ni en ser una bastarda. Por eso usaba un apellido que no era el suyo y decía que sus padres habían muerto de gripe. No querían que supieran la verdad pues sabía que perdería amistades y perdería la oportunidad de casarse con un hombre de buena familia un día.

Ahora ya no pensaba que ese hombre fuera el marqués, su corazón estaba roto y vacío y ese día acababa de llegar al lugar donde empezó todo, donde fue concebida y vivió sus primeros años de vida luego de comprender que había estado enamorada de un bandido sinvergüenza, un crápula desalmado que la había raptado esperando tener algún beneficio del conde de Fontaine sin imaginar que llegaría tarde para recibir siquiera las gracias, y sin creer que luego sería echado como un perro.

Pues le alegraba saber que así había sido. No quería volver a verle nunca más y esperaba que no se cruzara jamás en su camino.

*********

Despertó con la sensación de oír pasos en la habitación y tembló. Luchó para encender la lámpara, pero de pronto solo escuchó el silencio.

—¿Quién está ahí? —dijo con voz temblorosa.

La luna llena iluminaba su habitación a través de la ventana pues las cortinas eran de gasa transparente y podía ver esa luz iluminar su cama y su figura, pero a su alrededor no había nadie.

Y sin embargo se despertó al oír pasos y tuvo miedo. Al comienzo no se dio cuenta dónde estaba y al recordar pensó en su padre. Un fantasma rondando el Château, el alma atormentada de su padre acaso había ido a ver a su hija… porque la quería, sabía que la quería, era un padre cariñoso, aunque ella no le perdonó jamás cuando supo la verdad de su vida y de su nacimiento.

No dijo palabra, todo estaba en penumbra, pero en la habitación no había nadie, así que volvió a meterse en la cama y rezó en silencio.

No le gustaban los fantasmas.

Aunque su tía se dedicara a invocarlos y tuviera contacto con muchos y siempre estuviera viendo cosas que luego pasaban, ese no era su mundo y en realidad la asustaba. Trataba de mantenerse alejada y no participaba de las reuniones espiritistas. Se iba a dormir temprano. Aunque luego su tía le contara, no era lo mismo y lo sabía.

Rezar la ayudó pues se quedó allí mirando la luna y de pronto recordó que una criada había corrido las ventanas, pero tal vez en un descuido las dejó sin correr justo para que la luna iluminara su silueta en esa lujosa y espléndida cama de ébano.

Se durmió poco después mientras miraba la inmensa luna posada en su ventana. No tenía algo tan hermoso en París, la vida en la ciudad era tan distinta y de pronto pensó que en ese lugar todo parecía raro y mágico…

**********

Al despertar tuvo la sensación que todo había sido un sueño.

El rapto, la llegada a ese castillo y su conversación con el heredero Fontaine y luego la sensación de que había un fantasma en su habitación. Pero de pronto comprendió que sí había pasado y que una criada aguardaba en un rincón mirándola como un ratón asustado.

—Buenos días, señorita, Lo siento, no quise asustarla mademoiselle, le traje su desayuno.

—Gracias… buenos días.

No sabía su nombre y solo vio que dejaba una bandeja de plata con leche, pan recién horneado y queso, un pote de mermelada y se iba.

Annabelle notó que la luz iluminaba su habitación y se incorporó lentamente, aturdida por la aventura que acababa de vivir y que ese día debía regresar a París. No quería ni oír hablar del asunto que mencionó su anfitrión la otra noche, de llamarla farsante a querer investigar si era la hija de Sophie.

Estaba ansiosa por marcharse, aunque pensó en esa luna inmensa en su ventana y de pronto notó que las cortinas estaban echadas, ¿acaso un fantasma había vuelto a cerrarlas?

Saltó de la cama y fue a abrirlas y también abrió las ventanas. Quería contemplar el hermoso paisaje que había visto solo desde la diligencia un momento antes de acercarse al Château.

Un sol radiante y un cielo azul sin nubes parecía darle la bienvenida como si fueran días de vacaciones, como si su padre quisiera darle un día tan bonito para recibirla.

Entonces recordó que su padre se había ido. No pudo decirle lo cruel que había sido y cuánto lo había odiado, aprendió a vivir sin él y a esconderse cuando alguien hacía preguntas sobre sus padres. Nadie sabía el nombre de su padre, solo el doctor Reynard y el marqués, por desgracia.

Suspiró y fue a vestirse pues llevaba puesto un vestido de cama muy bonito y elegante.

Comió un trozo de pan y bebió todo el tazón de leche caliente con miel y luego suspiró. Se sintió mejor luego de la opípara cena, pero no se sentía a salvo. Todavía tenía miedo del día anterior, el rapto, las horribles palabras que le dijo el marqués, su padre muerto, su corazón roto… era como si hubiera vivido la mitad de su vida el día anterior. Había pasado tantas cosas y luego como colofón, llegó al castillo de Fontaine y la llamaron impostora y nadie pareció creer en su historia hasta que le dijeron lo contrario y la invitaron a quedarse.

Una criada llegó poco después para ayudarla a vestirse.

—Buenos días, mademoiselle Dupont. ¿Durmió bien? —preguntó.

Annabelle asintió. No tenía muchas ganas de hablar, estaba buscando el vestido de la noche anterior pero no estaba por ningún lado y al final tuvo que preguntar.

—Lo llevamos para reparar, estaba ajado y además debe lavarse, pero tenemos más vestidos en ese placar puede escoger el que más desee.

Ella se sintió como una tonta, pero la doncella fue rápida y le buscó uno sencillo.

Quería irse, cuanto antes y pensó que podría emprender el viaje, pero tuvo la sensación de que tardaban horas en ir a buscar la bandeja del desayuno.

Y antes de que se marchara la criada le preguntó a qué hora salía el tren a París.

Ella la miró confundida.

—¿El tren a París? No hay ningún tren aquí, mademoiselle. Debe ir al pueblo más próximo y luego allí le dirán. Pero eso queda a más de una hora.

—Pero debo regresar hoy. Mi tía se asustará.

La criada la miró nada conmovida.

—Le diré al conde de Fontaine. Le preguntaré por el tren a París—dijo.

Y luego se marchó.

Se sintió horriblemente inquieta y nerviosa.

¿Por qué la mantenían encerrada en esa habitación sin decirle nada?

¿Esperaban que fuera ella quien saliera de su habitación? ¿Sería prudente hacerlo?

Luego de tanta indecisión y sin tener ninguna respuesta sobre el tren a París abrió la puerta intrigada y fue a investigar.

Habría querido irse, correr, no le gustaba nada estar en ese Château, le traía tristes recuerdos y rabia. Solo quería regresar a París, pero no tenía dinero ni tampoco forma de llegar a ese pueblo cercano que había mencionado la criada.

Dependía de la buena voluntad de su anfitrión y por supuesto, si se hacía el tonto, ella misma debía pedir ayuda. Y cuanto antes lo hiciera, mejor.

Pero de pronto comenzó a bajar escaleras y a bajar y dio a un lugar escondido y oscuro. Un lugar abandonado y tétrico. ¿Dónde rayos estaba? Pensó angustiada y regresó por donde había ido, pero equivocó las escaleras y al final vencida se sentó y lloró.

Odiaba ese castillo y tal vez el castillo la odiara a ella.

Allí vivió su padre con su esposa endemoniada que quiso matarla de niña. No era un lugar bueno, se preguntó cuántos fantasmas sería capaz de invocar su tía en esa propiedad, allí mismo. Casi podía sentir el frío y esa sensación densa que había durante las sesiones de espiritismo.

Secó sus lágrimas y aguardó lo que le pareció una eternidad hasta que escuchó pasos.

—Mademoiselle Annabelle.

Estaba sudado y lucía traje de montar y se veía distinto, preocupado por ella, resultaba extraño. Frente a ella estaba el conde de Fontaine en persona había ido a buscarla a su habitación y quizás al no encontrarla decidió recorrer el edificio.

—¿Está usted bien, señorita? ¿Por qué está aquí? ¿Acaso alguien la encerró en este lugar? —preguntó.

—No… solo quise dar un paseo y vine a dar a este lugar, creo que me perdí—confesó la jovencita.

No sabía que estaba encerrada, sin embargo, llevaba un buen rato dando vueltas sin saber cómo regresar al piso principal.

Estaba rodeada de habitaciones que estaban cerradas y al final del pasillo solo había más habitaciones y escaleras que llevaban de nuevo a otras habitaciones. Jamás imaginó que ese Château tuviera tantas habitaciones vacías.

Él sonrió aliviado.

—Debió pedir ayuda a una criada, mademoiselle. Si no conoce el Château de Gauvine se puede perder fácilmente y llegar a lugares aterradores y peligrosos—le dijo él.

—¿Lugares aterradores? —repitió ella.

—Me temo que no exagero señorita. Estas son las habitaciones embrujadas, idénticas, cerradas, donde hace años hubo una fiesta y muchos invitados se quedaron a pasar la noche pues vivían lejos. Al despertar varios de ellos estaban muertos. Fueron envenenados… pero no fue culpa de mis ancestros, se descubrió que todos tenían una disputa familiar por una herencia, una vieja querella y ese día uno de los herederos decidió deshacerse de todos sus tíos, abuelos y parientes cercanos para quedarse con todo—hizo una pausa y la miró.

—Oh qué horror. ¿Por eso han dejado todas las habitaciones a oscuras y cerradas?

—Tal vez, es que los sirvientes tienen miedo, se cree que son los fantasmas de los infelices que murieron ese día.

—Qué terrible, pero… ¿cómo es que di con este lugar?

—Su habitación está en el primer piso, del otro lado, imagino que tomó una escalera que no debía y como no preguntó a nadie, ni vio a ningún criado… El castillo se encuentra en reparación y no es prudente que recorra este lugar. Ha estado cerrado por muchos años y… al parecer alguien dejó la puerta abierta por descuido.  Venga conmigo por favor.

Annabelle lo siguió trémula, sin dejar de mirar a su alrededor. Las habitaciones cerradas con sus puertas blancas, el pasillo vacío y la sensación de que estaban en una especie de sala fantasmal, un limbo de almas en pena. No imaginó que hubiera un lugar así en el castillo y se preguntó por qué no abrían las puertas y limpiaban el lugar con un médium y hacían que los fantasmas se fueran. Cuando se lo dijo al joven conde, este sonrió.

—Señorita, somos católicos, no creemos en esas cosas. Además, considero que son todos unos charlatanes. Quienes se dedican a hablar con los espíritus, no son de fiar—le respondió.

—Mi tía no es una charlatana, ella realmente tiene poderes para lidiar con los fantasmas atrapados aquí. Podría hacer que se fueran ya lo ha hecho antes—replicó la joven calor.

Él le sonrió incrédulo.

—¿Su tía es una de esas damas que participan en sesiones espiritistas? —preguntó.

Annabelle asintió.

—Y le aseguro que no miente, es un don que tiente. Y ha ayudado a muchas personas—declaró la jovencita con calor.

—Y debió hacer mucho dinero también—sugirió el caballero con una media sonrisa.

—No es verdad, mi tía nunca se aprovechó de las personas ni les robó el dinero con cuentos. Ella tiene un don, aunque usted no crea en ello.

—Por supuesto, hay personas que son así. Intuyen cosas. en especial las mujeres. Los hombres como somos más racionales y escépticos no tenemos visiones. Venga señorita, por aquí. Será mejor que abandonemos este lugar. Da escalofríos ¿verdad?

—Sí. Tuve la sensación de que había alguien y golpeé su puerta, pero nadie respondió y sin embargo oí ruidos.

Eso le interesó y miró hacia atrás sin soltar su candelabro pues allí todo estaba en penumbra.

—¿En dónde ocurrió eso, señorita? —quiso saber.

Annabelle se detuvo y miró hacia una de las puertas.

—Creo que fue la tercera a la derecha.

Él no sabía qué había allí ni pareció interesado en ir a investigar.

Siguieron su camino hacia la izquierda, subieron unas escaleras y la jovencita sintió mucho alivio al dejar atrás el tétrico recinto y de pronto vio que alguien había cerrado la puerta y el conde sacó un manojo de llaves de su chaqueta de montar.

—Rayos. Otra vez lo han cerrado. Malditos sirvientes inútiles y miedosos—se quejó y luego extrajo una llave y abrió la puerta.

Unas criadas pasaban por allí y se alejaron al ver al conde, pero él las increpó a la distancia y no pudieron escapar. Se detuvieron en el acto y regresaron asustadas.

—¿Acaso han vuelto a dejar cerrada la puerta? La señorita Dupont estaba encerrada en las habitaciones fantasmas—les dijo.

Ella miraron a su nuevo amo con gesto de sorpresa y terror.

—OH no lo sabíamos. Lo sentimos, señor conde. Siempre cerramos esas puertas para que los fantasmas no salgan y atormenten a los huéspedes—dijo una de las mucamas.

Él las miró con enfado.

—Los fantasmas no son personas, muchacha, ni siquiera existen, pero la señorita lleva horas atrapada en ese lugar y ahora acaban de dejarme encerrado de nuevo—se quejó el caballero de mal talante.

Ella se disculparon y él dijo que debían cuidar mejor de la señorita Dupont.

—Oh, por supuesto, lo haremos—prometieron casi a coro mirando a la guapa señorita y luego a su señor que miraba a la joven totalmente embobado.

Ambas se miraron y luego se alejaron y solo cuando estuvieron lejos dejaron escapar una risita. Sabían lo que pasaba y lo que pronto pasaría con esa jovencita de París y cómo terminaría la falsa heredera. En la cama de su señoría, el presumido insoportable heredero del Château y sus tierras. Sospechaban que buscaría la forma de salirse con la suya, porque cada vez que se encaprichaba con una mujer guapa: la metía en su alcoba. Era un maldito presumido y consentido.

“Oh sí y ahora debemos proteger a su querida. Pero ¿quién la protegerá de él me pregunto yo? “dijo una.

La otra se rio.

Pues ya se imaginaban cómo terminaría la joven parisina que decía ser la bastarda del anciano conde de Fontaine.  Si hacía bien su jugada tal vez podría quedarse y tener un lugar en las habitaciones secretas del Château.

Lejos de estas maquinaciones Annabelle regresaba sana y salva a la parte más iluminada y bella del Château escoltada por el señor del castillo.

—Señorita, venga conmigo a dar un paseo, le hará bien tomar aire. ¿Sabe montar? —le preguntó él de repente.

Tanta gentileza le pareció inesperada y rara, se veía tan diferente a la luz del día y luego de lo mal que la había tratado el día anterior, pero sospechó que tramaba algo. Quería saber si era la verdadera               hija de su tío y no sabía si eso era bueno o malo para ella.

—No sé montar, lo siento, Monsieur. En realidad, tengo prisa por regresar a mi casa—le dijo ella pues no quería que el asunto se demorara.

Notó un cambio en su mirada.

—¿Pero quiere irse sin saber la verdad? —dijo de pronto como si no pudiera dar crédito a sus palabras.

Annabelle dijo que sí con cierta timidez. Sí, quería irse por supuesto debió gritarlo con todas sus fuerzas para que lo entendiera, pues la llegada el día anterior al castillo no había sido precisamente feliz y ahora solo pensaba en un tren a París, el primero disponible.

—Es que debo regresar, mi tía, mis primos…

No tenía primos, pero era mejor que ese hombre imaginara que sí los tenía, familiares hombres que irían a buscarlo y le darían una paliza si era necesario por retenerla en su castillo con no sé qué intenciones. Hombres rudos y nerviosos, algo de eso quiso dar a entender, pero eso no impresionó mucho al joven conde, por desgracia. Ni siquiera le prestó mucha atención cuando le habló de la horrible angustia que estaría sintiendo su tía.

—No se preocupe por su tía, le enviaré un mensaje, lo prometo—dijo de pronto. —Es que necesito que se quede unos días. Verá… hay un problema legal. Un asunto con el que no contaba. Anoche mi padre mencionó que mi tío sí habló de una joven que nació de forma clandestina en este castillo hace más de diecisiete años. Supongo que es usted…  Y por eso he llamado a un abogado.

—Pero eso es innecesario. ¿Ayer me acusaron de mentir y ahora desean descubrir si decía la verdad? No necesita llamar a un abogado, yo no voy a intervenir en ninguna herencia—dijo la joven algo picada.

No era rabia ni indignación, era su pasado, era ese castillo y era el recuerdo triste de su madre.

—Lo lamento, quería hablar de ello con usted y pedí que fueran a buscarla hoy. Verá es que hubo otras jóvenes que vinieron luego de enterarse del legado que dejó el conde para su hija y en realidad nunca vimos a la niña en cuestión para saber si era usted.

—Nadie me veía porque vivía recluida en las habitaciones secretas de este Château junto a mi madre.

Él trató de mostrarse compasivo.

—Lo siento… pero ese legado, es mucho dinero y no podíamos entregarlo sin antes juntar pruebas. Todavía necesitamos encontrar más pruebas. Ayer la criada más vieja de mi tío dijo que usted era quien dice ser. Que es idéntica a su madre y hemos comenzado la búsqueda del retrato. Ignorábamos que su madre hubiera sido retratada aquí, pero al parecer una criada confirmó la historia de madame Juliette.

Esas revelaciones la hicieron estremecer.

—¿Entonces hay aquí un retrato de mi madre? Quisiera verlo por favor.

—¿Le gustaría verlo?

—Por supuesto. Adoraba a mi madre y no tengo ningún retrato suyo.

—Bueno, no se preocupe, estamos buscándolo con mucho interés. Temo que no lo hemos encontrado todavía, necesito tiempo, unos días. Le ruego que se quede hasta poder aclarar todo esto y entregarle su legado. No soy un hombre malvado, lamento haber desconfiado de su historia, pero necesito estar seguro. Solo unos días.  Y luego podrá regresar a París. Con ese legado no tendrá que trabajar y podrá guardar esos ahorros pues fue la voluntad de su padre que recibiera una cierta suma de francos luego de su muerte.

—Señor conde, creo que no deseo recibir ese legado.

Esas palabras sorprendieron mucho a su anfitrión.

—Pero ¿por qué dice eso? Si es usted la hija de mi tío, aunque sea ilegítima recibirá ese dinero. Quiero cumplir su última voluntad. Imagino que la buscó, aunque no lo mencionó a nadie. Estamos haciendo averiguaciones sobre la búsqueda en París, ignorábamos que la había buscado y tampoco supimos de esa carta que recibió su tía.

—Ya no importa, lo lamento. lamento lo de su tío. Pero la muerte de mi madre fue mucho más cruel y me afectó mucho más.

—OH ¿por qué habla así?

—Mi madre no era una criada ¿sabe? Era de una familia acomodada de Provenza, los Bouclerc y aunque no eran tan importantes como su pariente eran gente respetable y adinerada. Pero jamás perdonaron la locura amorosa que hizo mi madre que se fugara con un conde que no se casaría con ella jamás. Y no deseo pensar en eso. No me siento orgullosa de haber sido la hija de una locura amorosa. Nadie sabe mi secreto, todos creen que mi tía es mi madre y que enviudó muy joven. La avergüenza contar la verdad, y, además, todos en París tienen secretos, pero allí nadie se mete en la vida de los otros.

Esperaba que ese hombre entendiera sus razones y que realmente no le interesaba recibir ningún legado. No quería confesarle el resto de la historia ni contarle cosas que no eran de su incumbencia en absoluto.

—Lo lamento mucho. No conocía esa historia ni que su madre era de buena familia y que desafió a todos por unirse a mi tío.

—Por supuesto, ¿quién puede querer saber algo de mi madre? Ella ni siquiera existía para sus amigos ni para sus parientes. Vivía encerrada aquí, pero nadie debía saber de su existencia. Solo los criados que la atendían entonces. Hasta que escapamos y mi tía nos ayudó pues ella acababa de enviudar y tenía una villa en París cómoda y espaciosa. Solo me apena que mi madre no vivió mucho tiempo después de dejar al conde, vivía llorando por él porque lo amaba y yo no siento orgullo de ello. Solo dolor y rabia. No quiero nada de ese hombre, ni un chelín. ¿Ha comprendido? Ahora le ruego que me ayude a regresar. No tengo dinero, pero tengo un anillo que puedo darle a cambio de que pague mi pasaje a París.

Él la miró horrorizado incrédulo.

No esperaba que dijera todo eso, pero de pronto comenzó a pensar en el asunto desde otra perspectiva.

Su tío había sido un hombre pícaro en su juventud y detestaba a su esposa, era de esperar que se buscara una amante, pero mucho debió amarla para traerla a vivir aquí, para tenerla cerca. Imaginó que la respuesta estaba en esa deliciosa joven de larga cabellera castaña con cara de ángel de tentadoras y femeninas formas. Dulce y delicada, hermosa, su tez blanca y rosada, su voz y todo en ella era perfecto. Imaginó que su tío se había vuelto loco de amor por su madre y por eso la encerró en su castillo en las habitaciones secretas donde en el pasado eran encerradas las esposas insoportables, infieles o gazmoñas hasta que moderaban su genio o morían, pero luego avanzada la época comenzaron a vivir las amantes favoritas, solo podía haber una por vez y en un lugar muy lejano de los aposentos del señor y su esposa. era una costumbre abominable. Él sintió vergüenza al pensar que su tío le había hecho eso a la madre de esa joven, hija de los Bouclerc… amigos de su casa y personas honorables y respetables.  Pero no eran de un linaje aceptable para los condes de Fontaine, por eso no habrían aceptado la boda.

—Lo lamento, mademoiselle.  Lamento lo que le pasó a su madre. Créame. Jamás he sentido tanta vergüenza en el pasado. Mi padre no es así, ni la rama de mi familia. Pero no puedo hablar de mi tío, está muerto y merece misericordia y respeto. ¿Comprende?

—Por supuesto.

—Y en respeto a su memoria debo cumplir con su última voluntad. Y tendré que retenerla hasta que esto se aclare. Solo serán unos días. Por favor. Puede hacerlo. Le daré ese legado y usted podrá agradecerle a su tía por su ayuda o guardarlo para su dote. Imagino que querrá tener un esposo algún día.

—No quiero ese legado, no quería venir aquí, me obligaron. No puede pedirme que me quede. Este lugar me trae tristes recuerdos.

Él la miró sorprendido.

—¿Entonces recuerda este castillo?

—Solo las habitaciones secretas. Algo de ellas. Y una parte del jardín.

—Señorita, eso es el pasado. Ahora es usted una bella y distinguida señorita, nadie puede hacerle daño. Jamás lo permitiría. Puede estar tranquila. Pero déjeme encontrar el retrato y hablar con los amigos de mi tío.

—Acaso quiere que todos sepan quién soy? Me pondrá en vergüenza señor Fontaine, me sentiré horriblemente apenada.

—No, eso no pasará. Se lo aseguro. Tranquila señorita Dupont. Es solo para saber la verdad y entregarle el legado.

No quería dejarla ir, buscaba excusas, pero no tardó en notar que había algo más. No era tonta. Sabía cuándo un hombre la miraba con deseo y sintió esa mirada el día anterior y también ahora.

Quizás estaba buscando una excusa para que se quedara y luego…

Pero si le hacía daño lo lamentaría.

Estaba segura que el doctor llegaría ese día o al siguiente, o algún otro hombre enviado por su tía. No tardarían en saber quién la había raptado solo que cometió la tontería de reunirse con el marqués sin decir nada a nadie. Fue al mercado a una hora temprana y no sabía si alguien había visto lo que ese hombre le había hecho, la forma en que la raptó y la llevó lejos.

Nerviosa pensó que quizás tardarían un poco más en encontrarla.

—¿Cuántos días quiere que me quede Monsieur? —le preguntó entonces.

—Los necesarios, señorita. Dos o tres. Quizás cuatro. Si el cuadro aparece será mucho más rápido y sencillo, debo avisarle al abogado sobre esto. Es un tema legal ¿comprende? Y me temo que también moral para mí porque si es hija de mi tío y él quería favorecerla, es mi deber entregarle el legado…

Annabelle se mordió el labio y lo miró con ojos brillantes y él vio ese gesto como algo encantador y sensual y comprendió que además de hermosa, sus labios eran perfectos. Eran rojos y llenos y se moría por besarlos. Si no fuera tan arisca, y esquiva. Habría atrapado a esa joven y la habría encerrado en su habitación hasta lograr que se rendiera a él. En otros tiempos la habría convertido en su cautiva, en su amante y podía entender al conde de Fontaine por haberse encaprichado con la madre de la joven… pero los tiempos habían cambiado y él no era un salvaje. Era un caballero serio y honesto, o eso parecía en apariencia.

Él no se consideraba un hombre mujeriego.

Pero esa señorita le gustaba. Era una criatura tierna y provocadora, había algo en ella que le atraía de forma irresistible y eso lo sintió en cuanto la vio entrar en el salón la tarde anterior, pero era un hombre que sabía disimular sus deseos y pensamientos. Sabía cómo fingir y disimular.

—Me quedaré solo si avisa a mi tía, Monsieur y solo estaré aquí lo necesario—dijo al fin.

Él sonrió levemente muy contento de su respuesta.

—Lo haré, por supuesto. Le doy mi palabra. Y quiero asegurarle que es aquí mi huésped y que si no recibe la atención correspondiente de mis criadas quiero saberlo. Son todas perezosas y tontas, pero me da pena echarlas todavía. Pero lo de hoy fue un descuido que no voy a pasar por alto.

—¿Un descuido?

—Pues verá, les pedí que la despertaran temprano pues debía hablar con usted, pero no lo hicieron. Luego de que se despertó tampoco le avisaron que esperaba tener una conversación con usted y de pronto desapareció.

—¿Entonces cree que debería permanecer en mi habitación para no perderme?

—Oh claro que no. Daremos un paseo esta tarde y siempre que quiera algo debe tirar del cordel que está junto a la cabecera de su cama y si no le responden, insistir. La veré luego del almuerzo, señorita. Ahora debo irme, pero la escoltaré hasta su habitación.

Y sin más la acompañó a su habitación y le dijo que si necesitaba salir o dar un paseo pidiera que una criada la acompañara.

—No debe usted vagar sola por el castillo, ni tampoco salir sin una criada que la acompañe. Es un lugar inmenso y solemos recibir invitados casi a diario. Visitas inesperadas y algunas no muy gratas. Todavía llegan parientes que no pudieron estar presentes en el funeral de mi tío.

Annabelle asintió. No le agradaba la idea de estar encerrada ni de quedarse tantos días. Quería irse ahora, en ese momento y evitar tener que pensar en el pasado y sentirse atormentada por la muerte repentina de su padre. Trataba de no pensar en él, de sentir que no existía y de cierta forma debía darle alivio pensar que había muerto, pero no era así. Por desgracia en ese lugar casi podía sentir una extraña presencia. Como la noche anterior y se preguntó si el fantasma de su padre estaba allí como alma en pena, lamentando la vida que había llevado. Mi tía solía decir que las personas que morían y habían tenido una vida triste y difícil se quedaban entre los vivos atormentados como almas en pena.

Trató de no pensar en su padre como un fantasma.

En realidad, sufría por estar en esa casa porque había una extraña presencia allí en su habitación y quizás estuviera siguiéndola. ¿Acaso el fantasma de su padre sentía su ira y dolor de tantos años? ¿Sabría que ella que era su hija, lo odiaba y pretendía acercarse como un ente para hablarle, disculparse o…?

Apartó esos pensamientos angustiada.

No lo odiaba en realidad, pero sí se sentía muy molesta de estar en ese Château y de pronto se preguntó por qué rayos le había dejado un legado a una hija ilegítima a la que nunca más buscó, excepto cuando se estaba muriendo.

¿Qué quería decirle? ¿Acaso solo quería ofrecerle una dote decente para que pudiera tener un esposo luego de arruinar la vida de su madre? ¿Esperaba cumplir con su deber y callar su conciencia?

Luego se preguntó por qué buscaría a su hija ilegítima, a su hija bastarda. Seguramente había tenido varios hijos ilegítimos.

No quería su maldito legado ni nada que viniera de ese hombre.

Solo estaría atenta a regresar cuanto antes a París.

Esperaba que ese hombre cumpliera su promesa y no pretendiera hacerle daño.

Tembló al pensar que en esa casa había muchos hombres, criados, caballeros, tíos, primos… por fortuna no tenía que verlos, pero allí desde su habitación escuchó unas voces y se asustó y corrió a cerrar la puerta.

Lloró al pensar en lo indefensa que estaba en esos momentos, cualquiera podría hacerle daño y luego matarla y arrojar su cuerpo al río como hacían los horribles asesinos de París luego de atacar a una pobre mujer que iba a trabajar a una fábrica.

Si esos malvados planeaban divertirse con ella nadie podría impedirlo.

Annabelle lloró y se hincó para rezar y pedir protección al señor y que alejara todo lo malo de su vida. Debía orar y pedir además que fueran a rescatarla pronto de ese Château pues tuvo la sensación de que estaba atrapada y que debía intentar huir cuanto antes. ¿Pero cómo? No tenía dinero, solo el anillo y la cadena de nacimiento.

¿Cuánto valdrían ambas cosas?

De pronto sintió ruidos en la puerta.

—Mademoiselle Annabelle, el conde la espera para almorzar—le avisó una criada.

La joven se alejó de la ventana donde había estado contemplando el paisaje inmersa en sus propios pensamientos.

—Iré enseguida—respondió y acompañó a la criada sabiendo que no podría hacerlo sola hasta que conociera mejor el castillo. En su segundo día había terminado en las habitaciones embrujadas.

**********

Los días pasaron y notó el cambio hasta en los criados del castillo. Todos parecía tan amables de repente, tan atentos.

Aunque la joven se mantenía en su habitación todo el tiempo que podía mientras aguardaba que apareciera el retrato y trajeran a los abogados, al albacea que debía entregarle la dote.

Sin embargo, se sentía como una extraña y no podía evitarlo, y en peligro. Y ese peligro era una sensación intangible.

Mientras el nuevo conde la agasajaba con festines y vestidos nuevos y le preguntaba sobre su vida en París ella procuraba hablar lo menos posible, pero en ocasiones era difícil. Trataba de mantenerse reservada, pero en realidad comenzó a desear hablar de tía Claire y sus sesiones con fantasmas en París mientras se preguntaba por qué el joven de repente había cambiado tanto y era tan amable con ella.

No se saba cuenta de la razón.

Hasta que un día mientras daban un paseo por los jardines le preguntó por la tumba de su padre.

Él la miró consternado.

—Lo siento, no está aquí, fue enterrado en el cementerio de la cripta de Fontaine.

¿La cripta de Fontaine? ¿Sería un cementerio donde solo eran enterrados los herederos de Fontaine?

—Y está lejos de aquí?

El conde asintió y notó que su expresión se volvía sombría.

—¿Entonces desea verlo, señorita? ¿Se le ha pasado su enfado? —le preguntó.

—Solo preguntaba, Monsieur.

Siguieron caminando y de pronto se detuvieron en los jardines donde había un lago y una estatua de una mujer.

—¿Recuerda este lugar, mademoiselle? —le preguntó.

Ella lo miró aturdida.

—En realidad no…

Él sonrió.

—Solo tengo algunos recuerdos difusos de mi infancia, Monsieur. Recuerdo a mis padres y ciertos lugares, pero este Château no me parece familiar.

Él sostuvo su mirada y se detuvo.

—Sospecho que según lo que me contó mi padre usted no vivía aquí mademoiselle, sino en la torre de Fontaine, un edificio llamado también llamado la torre del homenaje. Allí se encerraban a las esposas gazmoñas o de mal carácter y también a las queridas. Estaban a salvo del edificio principal.

—¿Encerraban a sus esposas?

—Bueno en este Château hay una habitación llamada la de la esposa rebelde donde en otros tiempos encerraban a las esposas de mal carácter o malvadas. A veces estaban allí un tiempo hasta que recapacitaban, otras se quedaban a vivir allí para siempre.

—Eso es muy cruel.

—Bueno, es que en mi familia las bodas siempre fueron concertadas y eso no siempre resulta.

—¿Tiene usted una esposa? —le preguntó alerta pues nadie había mencionado que ese castillo tuviera una dama y eso le resultaba incomprensible pues se notaba que había abundante riqueza en el mobiliario y los objetos diseminados por doquier.

Él la miró con intensidad.

—No… si la tuviera se la habría presentado, mademoiselle.

—Pero heredó esta propiedad y no tiene esposa todavía?

Algo debía tener de malo ese hombre, o eso habría dicho la amiga de su tía que era casamentera.

—En realidad no me preocupa eso todavía, aunque conociéndola a usted quizás cambie de parecer. Es una joven muy hermosa y delicada, aunque a veces las muy bonitas tienen mal genio, o eso dice un tío mío solterón: cada rosa tiene su espina.

—No tengo mal genio, Monsieur solo que, me siento intranquila aquí. Creo que hay un fantasma en mi habitación.

—¿Un fantasma?

Algo en ese hombre la asustaba, era alto y fuerte y cuando se le acercaba temía que intentara seducirla o hacerle daño.

—Sí, he sentido pasos en mi habitación, pero al despertar todo parece ser un sueño.

—Señorita, no debe dejarse impresionar por las historias sobre este castillo. No hay fantasmas aquí y si los hay no pueden hacerle ningún daño. Si al despertar no ve a nadie es porque el fantasma se esfumó.

—Pues no lo creo así—se quejó la joven—extraño mi casa y quisiera regresar.

—¿Extraña París? Pensé que le gustaba este lugar, siempre contempla admirada los paisajes campestres.

—Es verdad, es un lugar bellísimo, pero no es mi hogar y tampoco deseo recibir ningún legado.

—Señorita, por favor, sea paciente. Sé que necesita el dinero, en cuanto pueda hacerlo yo mismo la escoltaré a París.

Ella tuvo la sensación de que mentía. O tal vez luego del marqués todos los hombres que conocía eran mentirosos y despreciables.

—¿Y qué pasó con el retrato, ese que buscarían?

Sabía que ansiaba verlo, pero los días pasaban y nadie hablaba del retrato. Era tiempo de hacer preguntas, estaba nerviosa y solo pensaba en irse de ese castillo.

—No han podido encontrarlo, mademoiselle, sin embargo, sí encontramos un pequeño retrato de madame Sophie.

—Tiene un retrato de mi madre?

—Así es, lo encontraron ayer. ¿Le gustaría verlo? Se parece mucho es idéntica a su madre, solo que ella tenía el cabello castaño y usted es rubia. Pero la mirada, la expresión dulce es idéntica a la de su madre.

—¿Por qué no me avisó?

—Lo siento, creo que lo olvidé, ocurrió a última hora, estaba entre las pertenencias de mi tío. Luego buscaré el retrato para mostrárselo.

Emprendieron el camino de regreso y de pronto cuando se acercaban la joven creyó ver a alguien en uno de los ventanales y pensó que era el fantasma que había estado acechándola y cuando quiso enseñarle al conde él no vio nada.

—Señorita, no se deje sugestionar… rayos. ¿Cómo hacía en París con una tía que se dedicaba a invocar espíritus? —le preguntó el conde.

La joven se sonrojó.

—Me asustaba en realidad.

—¿De veras? ¿Y vivió asustada toda su vida? Debió ser muy duro para usted.

—No, no lo fue… mi tía cuidó de mí Monsieur, luego de perder a mi madre… ella me crio.

—Pero ahora parece temer a los fantasmas. A lo mejor le hizo daño criarse en ese ambiente sombrío.

—No era un ambiente sombrío.

—Sí lo era, una mujer que hablaba con los fantasmas y recibía mensajes de los muertos… fue bastante triste perder a su madre, ¿pero por qué no la ayudaron a buscar a su padre señorita? ¿Por qué la dejaron allí en París con esa mujer que seguramente estaba algo trastornada?

—OH no se atreva a hablar así de mi tía, no lo haga. Ella cuidó de mí y fue como una madre luego de que perdía a la mía—protestó la jovencita al borde de las lágrimas.

Él la miró con intensidad, sin dejar de ver sus ojos y sus labios con creciente deseo pensando que era mucho más hermosa cuando se enfadaba.

—Lo siento, no quise ofenderla señorita, pero es la verdad—le dijo.

—No, no es la verdad, ella cuidó de mí.

—La cuidó de todos menos de sus fantasmas. Cuántas pesadillas habrá tenido entonces y quizás aún las tiene. Ese no era el lugar adecuado para criar a una niña. Las niñas son más delicadas que los varones, se les debe dar bienestar y tranquilidad.

—Pues no fue mi tía quien me robó eso, Monsieur, sino mi padre al encerrarnos en esa torre y luego abandonarme en París. Él no cuidó de mí y por eso no quiero recibir ningún legado, Monsieur. Solo quiero volver a casa con mi tía. Ella ha sido como una madre para mí, es mi familia, es todo lo que me queda. Por favor.

—Está bien, la dejaré regresar en cuanto reciba el legado, señorita. Los albaceas quieren verla y entregarle ese dinero y si luego lo rechaza… pues haga lo que desee con él. O quizás quiera obsequiárselo a su tía si la quiere tanto y se siente tan agradecida.

—Mi tía jamás aceptaría nada de mi padre.

—Pero es mi deber entregarle el legado, se lo debo a mi tío y a usted que es su hija. Somos casi parientes, aunque en realidad soy hijo de un primo segundo.

—Entonces no es sobrino cercano?

—No… al parecer me escogió a mí entre los otros. Supongo que pensó que lo haría mejor. Qué pequeño es el mundo mi bella señorita. Qué extraño es el destino ¿no lo cree?

¿Por qué dijo eso de repente cuando llegaron al Château? Ella lo miró confundida. Pensaba en su tía, en el retrato de su madre y ahora en ese hombre que la retenía allí con la excusa de un legado que ella no quería recibir.

—No fue el destino, fue ese marqués bandido quien me trajo aquí pensando que recibiría una recompensa—replicó.

Él sonrió de forma extraña.

—Al parecer mi tío fue responsable de eso, me contaron que al saber que estaba en París por sus informantes, el mismo fue a buscarla hace meses y como no la encontró ofreció una recompensa a quien encontrara a su hija. Fue hace tiempo y por eso se corrió el rumor. Siento que muriera sin haberla conocido, al parecer sí la buscó mucho antes, durante años.

Annabelle se sonrojó. Ahora todo parecía tener sentido.

Su padre la había buscado de forma incansable y por eso averiguó que vivía con su tía en París, lo extraño fue que no la encontrara antes.

—Pero usted dijo que otras jóvenes vinieron aquí y no sabía si yo era su hija o una impostora. Usted lo sabía.

—Bueno, es que ya no sabía en quién confiar, señorita, fue, mi padre me contó su historia esa noche señorita. Habló conmigo aparte y supe su triste historia y la de su madre. Es que luego de morir mi tío se presentaron a este castillo hijos no reconocidos, hijos de criadas, de campesinas, todos alegaban tener la sangre de Fontaine, pero los abogados dijeron que era un disparate y que si mi tío no los reconoció no podían ser sus hijos. Luego llegaron otras jóvenes diciendo llamarse Annabelle Dupont. Al parecer en París había varias jóvenes con el apellido Dupont y reclamar ese legado, pero solo la verdadera Annabelle Dupont podía recibir el dinero. Y luego de verla de cerca su rostro me resultó familiar y me llevó un rato recordar dónde la había visto pero conocía bien a ese bandido llamado el marqués de Montblanche. Un pillo con todas las letras, estafador y mujeriego.

Annabelle apartó la mirada.

—Y además usted no mintió, no mentía al decir que era Annabelle Dupont y en cuanto vi el retrato supe la verdad. Usted es hija de Sophie y lleva su medalla. Ninguna joven había traído eso, señorita. Lamento haber sido algo rudo con usted al comienzo, pensé que no era más que otra estratagema para cobrar una herencia.

—Pues ahora sabe que no quiero esa herencia Monsieur y que no mentía.

—Y cómo fue que conoció al marqués señorita? ¿Cómo llegó a usted ese bandido desalmado? Porque usted estaba allí en Montmartre y todos decían lo afortunado que era ese pícaro de tener siempre las mujeres más bellas de París.

La joven se puso muy tensa.

—Él era mi pretendiente Monsieur, se ganó mi amistad y luego mi afecto. Me engañó. Dijo que se casaría conmigo, pero mi tía dijo que nunca lo haría.

Esa revelación crispó levemente al caballero.

—Entonces usted era su novia?

—No… todo fue un engaño, fui engañada Monsieur. Por eso fui a verle ese día a escondidas y me raptó y me amenazó para que viniera aquí pues esperaba una generosa recompensa del conde si le entregaba a su hija. Y antes de que pasara eso unos hombres rudos fueron a la mansión e intentaron raptarme.

—¿De veras? ¿Cuándo pasó eso?

La joven le contó.

—Seguramente fueron los hombres del ambicioso marqués sinvergüenza. Vaya… qué hombre tan ruin. Debí darle su merecido antes de que se marchara—dijo el conde con gesto de rabia.

—¿Cree que él lo hizo?

—Mi tío estaba muerto cuando eso pasó señorita, murió hace un mes en realidad y desde entonces han venido personas al castillo exigiendo legados, preguntando por el testamento. malditos buitres. Algunos son parientes lejanos con los que mi tío no tenía trato.

Regresaron en silencio y no volvió a preguntarle por el marqués y ambos siguieron caminos diferentes.

Pero durante la cena de ese día hubo algunos invitados y él la presentó como la señorita Dupont.

Se sintió incómoda al sentir las miradas de curiosidad de los caballeros que parecían eruditos y las damas que la acompañaban.

Pero luego notó que su anfitrión no la perdía de vista y la miraba a ella, no las demás mujeres que habían asistido ese día a la tertulia.

De pronto se preguntó si esa ropa habría sido de su madre o de la esposa loca de su padre, lo cierto es que le parecía demasiado nueva y moderna, como sacada de una tienda de París. ¿A quién pertenecía exactamente?

Se preguntó si su padre no habría tenido otras amantes viviendo en ese castillo y por eso había tanta ropa de mujer.

Juego de seducción

Los días pasaron mientras esperaban de un momento a otro la llegada de los abogados con el legado y aprendió a montar como quería su anfitrión para poder dar paseos más largos y recorrer la propiedad. Eso la mantuvo entretenida, aunque estuvo muy tensa en las primeras clases. Él mismo le enseñó a montar, sabía mucho de caballos y al parecer no quería que los mozos de sus establos se acercaran a ayudarla. Parecía sentir celos de ellos. O quizás lo imaginó.

Mientras aprendía a montar y recorrían tramos de la magnífica propiedad sintió que viajaba al pasado y se preguntó cómo habría sido la vida de esa familia durante la sangrienta revolución y se lo preguntó.

Iban despacio pues, aunque podía ir montada no dominaba del todo el caballo y él iba pegado a ella por si algo pasaba.

—Fueron tiempos difíciles mademoiselle. Tiempos muy duros. Algunos se escondieron en este castillo y otros huyeron. Otros murieron, pero la estirpe perduró y el populacho destruyó muchos retratos y saquearon nuestras propiedades. Una época donde hasta el maligno parecía fugado del infierno—dijo el conde afectado.

—Es verdad, eso me dijo mi tía.

—Había mucho odio a los nobles, algunos campesinos todavía conservan ese odio, pero otros lo han olvidado. Fue muy difícil regresar, muchos de mis ancestros se quedaron en Inglaterra y rehicieron sus vidas allí. Como nobles de linaje tuvieron la ayuda de otros nobles y de la corona pues temían que lo mismo sucediera en ese país. Quisieron exterminar a los nobles, pero aquí estamos, aunque muchos todavía no se atreven a usar sus títulos y prefieren no hacerlo, formamos parte de la historia de este país durante centurias, con proezas y hazañas que siempre serán recordadas e hicimos grande a Francia mucho antes que un par de locos sanguinarios y ambiciosos quisieran destruirla. —Es verdad, fue muy triste. Tantas muertes injustas, tanta sangre derramada, me estremece pensar en todas las vidas de inocentes que se perdieron.

Cabalgaron hacia el bosque y de pronto vieron un edificio parecido al castillo, pero mucho más pequeño y se detuvieron.

Annabelle tembló al ver ese lugar, sin saber por qué le daba miedo y miró al conde intrigada.

—¿Por qué me trajo aquí? —le preguntó trémula.

Él sonrió levemente.

—Pensé que le gustaría recordar el lugar donde pasó su infancia.

Ella retrocedió inquieta y su caballo comenzó a mover la cabeza nervioso.

El conde detuvo al animal que era la yegua más mansa que había encontrado, pero parecía inquieta por algo y cuando vio que quería regresar al granero lo detuvo y la joven casi cae del caballo si él que era un experto jinete no saltara del suyo a tiempo para sujetarla.

La joven gritó y sintió tanto terror al ver que no dominaba al animal que en apariencia había sido siempre tan manso y tranquilo, y nerviosa lloró cuando él la atrapó entre sus brazos a tiempo de que esa bestia de cuatro patas la tirara. Rayos, por algo les temía a los caballos y no le gustaba montar, no volvería hacerlo nunca más y se lo dijo.

Él sonrió sin dejar de mirarla.

—Tranquila, no tema mademoiselle, está a salvo. Es extraño, pero el animal se puso nervioso de repente, nunca lo hace.

Su corazón latía acelerado y de pronto sintió que él deseaba besarla y se apartó nerviosa.

—¿Por qué me trajo aquí? —preguntó apartando su mirada.

—Pensé que le gustaría ver el lugar donde pasó su infancia, señorita. ¿Lo recuerda verdad?

Ella lo miró inquieta y nerviosa y retrocedió unos pasos sin dejar de ver el edificio. Los recuerdos la abrumaban de repente y todo era tan extraño y casi tenebroso pues lo primero que vio fue a una mujer de mirada maligna observándola. Ella era muy pequeña y corrió a esconderse detrás de su madre.

Y luego entró un hombre y dijo algo en voz fuerte y la mujer de cabello oscuro y mirada maligna se alejó sin dejar de mirarla con odio.

—Oh no puede ser, me trajo al lugar donde mi madre fue encerrada—dijo y quiso correr, pero él la detuvo.

—Aguarde, no tema. No hay nadie aquí, no hay fantasmas.

Ella lo miró aterrada y luego vio el edificio oscuro y cerrado, sus ventanas de madera, los postigos, y que era de varios pisos. Un castillo en miniatura similar al anterior.

—Este es el hogar de las esposas renuentes y de mal carácter, pero sé que su madre era una mujer buena y hermosa. Lamento que tuviera que vivir aquí y lo siento por usted, señorita. De veras.

Annabelle lloró al pensar en su pobre madre encerrada aquí y su corazón se llenó de odio y solo pensó en largarse y ni el marqués pudo retenerla, corrió con desesperación lejos de ese triste edificio pues por primera vez comprendía lo cruel que había sido su padre, y la vida triste que tuvo su madre a pesar de que lo hizo todo por amor. como ella, que estuvo a punto de caer en la trampa de un seductor por amor.

—Señorita, señorita.

Corría veloz pero el conde no tardó en atraparla y de pronto se encontró con un jardín espeso lleno de arbustos y hermosas flores, un lugar tan alegre y distinto al que habían dejado atrás y a la distancia vio el castillo.

Pero entonces vio al conde de Fontaine y lo miró con rencor.

—No quiero estar aquí, por favor. Déjeme regresar a París. Este lugar me enferma, ¿es que no lo ve? Me ha traído al lugar donde mi madre fue encerrada como una cautiva del medioevo, el lugar donde esa mujer intentó matarme.

El caballero la miró impresionado como si no supiera ese detalle.

—Lo siento mucho, mil perdones señorita, no lo sabía—se apresuró a decir.

—La malvada esposa de mi padre intentó matarme y por eso mi madre huyó, para salvarme de una esposa loca y celosa. Me puso a salvo. Huimos a París y mi tía nos ayudó, era su hermana menor y había caído en desgracia, pero mi madre pertenecía a una familia de linaje, pudo tener algo mejor, tenía pretendientes en su juventud. Era una dama muy hermosa.

—Eso lo sé y lo lamento. no quise que recordara hechos tristes, en realidad la traje aquí porque pensé que querría ver los lugares donde jugó de niña.

Ella guardó silencio y lo miró.

—Solo tengo recuerdos tristes de mi infancia Monsieur y este lugar me hace sentir enferma. No quiero quedarme un día más. por favor. Deje de retenerme aquí.

Estaba tan exasperada y herida que decidió enfrentarse al conde, pero él era un hombre orgulloso no y le agradó ese arranque de rebeldía.

—Vaya, realmente está enfadada. Y se ve mucho más hermosa cuando se enoja, cuando sonríe, hasta cuando llora sigue siendo hermosa. Ahora puedo entender por qué mi tío perdió la cabeza por su madre.  Lo mismo me pasó cuando la vi aquí ese día con ese marqués.

Annabelle retrocedió asustada al comprender las intenciones del conde y de pronto se vio acorralada y atrapada entre sus brazos.

Quiso gritar, pero él la miró con intensidad y de pronto le dio un beso ardiente y apasionado, un beso que no dejaba ninguna duda de sus intenciones.

Ella se resistió, pero era un hombre fuerte, muy fuerte y aunque luchó tardó bastante en detenerle.

—Déjeme por favor. Jamás seré su amante, Monsieur. ¿Acaso cree que seré su cautiva como lo fue mi madre de su pariente? —se quejó.

Él la miró de una forma, con intensidad y un deseo salvaje que parecía arder en sus entrañas. Conocía esa mirada, la había visto antes en otros hombres de París

—Quise hacer esto desde el primer día que la vi, señorita, es tan hermosa pero no quiero que sea mi amante. Cásese conmigo preciosa, y será la dama de este castillo, la señora.

Ella no esperaba que le dijera eso, pero acostumbrada a que los señores prometieran matrimonio para tener lo que deseaban, lo enfrentó.

—¿Acaso se burla de mí, Monsieur? —le dijo.

—No, no lo hago. Es una mujer hermosa y quiero que sea mía. Solo mía para siempre. Nunca antes había deseado tanto a una mujer como la deseé a usted el primer día que la vi. Pero no soy un bandido, ¿sabe? ni un embustero como el marqués, si le pido que sea mi esposa es porque deseo hacerlo y puedo hacer lo que me plazca. Me importa un rábano el linaje de los Fontaine y solo acepté esta herencia porque mi tío no tenía a quién más dejar este castillo. No tengo intención de celebrar una boda concertada, solo quiero una dama hermosa y sana en mi cama el resto de mis días. Una buena esposa obediente y respetable, una esposa virtuosa que sepa cuál es su lugar y jamás se oponga a mis deseos. Y quiero que sea usted mi dama.

Annabelle lo miró sorprendida sin saber qué decir, pues estaba asegurándole que su petición era en serio.

—Pues no sé qué pensar… usted me retiene aquí contra mi voluntad y este lugar solo me trae tristes recuerdos. No podría vivir aquí—dijo entonces—además ni siquiera me conoce lo suficiente ni yo le conozco a usted. Esto es algo precipitado.

—Sé que es precipitado, pero estoy harto de esperar por usted y estoy muy seguro de lo que deseo en una mujer. Además, ¿qué la espera en París, señorita? Una tía adivina y una soltería segura, pues en París una joven sin dote solo puede aspirar a un trabajo respetable de institutriz o dama de compañía. A París los hombres van a buscar ricas herederas señorita, a buscar placer y clubes donde gastar su menguada fortuna. Por eso una dama hermosa como usted todavía está soltera, supongo. A mí no me importa eso, solo que sea una buena esposa y sepa ser mi mujer en la intimidad. A cambio la convertiré en mi esposa en la reina de este Château y nada le faltará por el resto de sus días. Parece la solución a sus problemas, y hasta podré curar su corazón herido por las mentiras de un granuja.

Annabelle lo miró alerta y pensó que ese hombre la conocía mucho más de lo que imaginaba, sabía que estaba sufriendo las heridas que ese falso marqués dejó en su corazón. Le ofrecía matrimonio a cambio de que fuera siempre suya y sabía algo de eso, no era tan ignorante como las jóvenes de su edad. Sin embargo, no estaba segura de que fuera una elección acertada. Era un hombre rico, un heredero de un antiguo linaje y no mal parecido. Era un caballero guapo, alto de cabello oscuro y ojos casi negros, fuerte y viril, pero sabía que solo deseaba que fuera su amante en realidad, le pedía matrimonio por pena o para que aceptara quedarse a su lado. No era una declaración romántica pero ciertamente que ya no confiaba en el amor.

—Es algo precipitado Monsieur y no sé qué decirle. Me halaga que me pida matrimonio, pero tal vez se ha dejado llevar por el impulso del momento. —le dijo.

Él sonrió levemente y volvió a atraparla.

—¿Señorita, cree que soy la clase de hombre que pediría matrimonio a una mujer por un mero capricho? —le preguntó.

Ella sintió su corazón latir acelerado, quería escapar, quería alejarse, no quería que volviera a besarla.

—No lo sé, apenas le conozco Monsieur y me siento abrumada.

No mentía, era lo que sentía en esos momentos.

—Por favor, no tiene a dónde ir, no tiene una familia, yo podría darle una vida llena de comodidades y el calor de un hogar. También necesito una esposa y quiero que sea usted. Pero no me responda ahora, le daré unos días para que lo piense. ¿Realmente desea volver a París?

Ella lo miró inquieta pero no dijo nada. Temía que solo fuera una mentira, una trampa para seducirla y convertirla en su amante.

Ya sabía lo que hacían los caballeros para tratar de ganarse el afecto de una joven y algo más, lo que le hiciera el marqués había quedado grabado a fuego y no sería tan tonta de caer nuevamente en esa trampa.

No le diría que sí para que luego intentara aprovecharse de ella.

Tenía que buscar la forma de escapar pues de pronto comprendió lo que ese hombre se proponía y no era bueno.

***********

Los días pasaron y el conde no volvió a mencionar el asunto, pero una mañana la llevó a la galería para mostrarle el retrato de su tío, el conde de Fontaine. No dijo que era su padre y eso le molestó.

Notó que el castillo estaba vacío ahora, su padre y su tío se habían marchado días atrás pues tenían otros asuntos que resolver y supo que uno de ellos se había ido a París y no le avisó. Pudo llevarla con él, pudo llevarla de regreso a su casa.

De pronto se detuvo para ver el retrato de quién había sido su padre y lloró. Ya no estaba, se había ido y le había escrito una carta, pero ella no pudo perdonarlo.

—Lo siento, no sabía que le causaría dolor, pensé que estaba enfadada con su padre—dijo el conde.

Annabelle secó sus lágrimas y lo miró.

—Demasiado tarde recibí esa carta, tanto tiempo buscándome y jamás lo supe.

—Es verdad, fue una historia triste de amor. pienso que mi tío debió casarse con su madre y darle su apellido. Usted era una niñita inocente, pero supongo que no pudo hacerlo. No era un hombre malo, al contrario, tenía buen corazón, solo que las mujeres eran su debilidad.

Ella se tensó cuando dijo eso.

—Tuvo otras amantes, supongo.

—Tal vez, pero solo su madre fue especial. Realmente la amaba y por eso la retuvo en la torre que le mostré el otro día. Pero no lo juzgue mal, señorita. Debe entender y perdonar a su padre, todos cometemos errores en la vida y necesitamos ser perdonados, ¿no lo cree?

—Lo sé, pero ¿dónde está el retrato de mi madre?

—Está en la habitación de las damas, señorita.

—Quisiera verlo… no tengo ningún retrato de mi madre—se quejó la joven.

—Está bien, lo verá muy pronto, pero temo que no puedo entregárselo. Deben verlo los abogados de su padre.

—No me lo llevaré, solo quiero ver a mi madre.

Necesitaba ver ese retrato y acompañó al caballero hasta la habitación de las damas. Qué nombre tan extraño, parecía el nombre de una obra medieval.

Lo siguió escaleras arriba y tuvo la sensación de que tardaban mucho en llegar a esa habitación iluminada por velones, repleta de retratos de las damas de la familia desde épocas muy antiguas.

La joven se acercó y buscó a su madre, pero solo vio damas elegantemente ataviadas con trajes de distintas épocas. Poco agraciadas en su mayoría. Y ninguna se parecía a su madre.

—Dónde está? No puedo encontrarla.

El conde se mostró sorprendido.

—Qué extraño. Pensé que estaba aquí. Vaya… quizás no me escucharon o no obedecieron una orden. Los criados de este castillo son imposibles. Demasiados aires se dan y son olvidadizos.

—Entonces no está aquí?

—Al parecer no.

Era extraño y Annabelle siguió recorriendo la habitación buscando a su madre y se sintió desconsolada por no encontrarla.

—No se preocupe, buscaré el retrato. Venga conmigo por favor.

Lo acompañó hasta el comedor pues pronto se serviría la cena y dijo que quería averiguar qué habían hecho con el retrato.

La joven se quedó allí sola y nerviosa.

Le había pedido que fuera su esposa, la habían raptado y llevaba días cautiva de ese hombre, semanas en realidad. no sabía ni cuánto tiempo había pasado ni en qué momento dejó de llorar por el marqués y por tía Claire.

Todo era distinto ahora.

Había visto a su padre, sabía cómo era y no se parecía a él sin embargo parecía un hombre bueno. No era la imagen de un hombre cruel ni mujeriego.

A lo mejor sí había amado a su madre y la buscó mucho antes.

No quería pensar en eso, se sentía tan confundida.

Durante la cena, una hora después él dijo que los criados no sabían dónde estaba el retrato.

—No puedo creerlo. Son tan informales. Aseguran que sí lo dejaron en el cuarto de las damas, pero yo no lo vi por ningún lado. En fin, dicen que mañana buscarán.

Ella lo miró tensa.

La mesa estaba llena de exquisitos platos y ella llevaba puesto un vestido gris muy hermoso y llevaba el castillo recogido en cintas y podía sentir su mirada por momentos, esa mirada intensa llena de amor y deseo que la hacían sonrojar.

Estaba nerviosa y apenas pudo probar bocado.

No le gustaba quedarse sola en ese Château, tenía miedo.

Por eso bebió más de lo que debía mientras él hablaba y se quejaba de ese castillo y ese legado.

—Ha pensado en mi petición señorita? —le preguntó de repente.

La tensión cortaba el aire en esos momentos, temía esa pregunta porque temía su reacción al saber su respuesta.

—Su petición? Usted nunca se casaría con la hija bastarda de un lord—lo acusó.

Él sonrió.

—¿Eso piensa de mí?

—Es lo que hizo el marqués antes que usted, quiso seducirme con promesas de matrimonio.

—Y usted dejó que eso pasara?

—No… pero hirió mis sentimientos. Realmente creí en él y ahora ya no creo en las promesas de matrimonio. Creo que no me casaré jamás, Monsieur.

—Pero, mademoiselle, una damisela tan bella como usted. ¿Cómo puede pensar así?

Ella sintió que el color inundaba sus mejillas.

La forma en que la miraba encendía su deseo de una forma inexplicable y de pronto vio su anillo en el dedo anular de la mano derecha. Tenía unas letras en oro y notó que eran una M y una R.

—¿Por qué lleva ese anillo Monsieur?

—Porque soy el marqués de Reims, Guillaume de Reims señorita. Heredé este castillo y los títulos de conde, pero no me agrada ser el conde de Fontaine, prefiero seguir llamándome señor de Reims.

—¿Entonces era usted un marqués?

Él asintió.

—Qué extraño, sabía que le había visto antes, en cuanto llegué y me miró sentí algo familiar. Le conozco de una fiesta. Le vi allí.

Él sonrió.

—Entonces recordó pensé que no había reparado en mí, no se apartaba de ese caballero.

La joven lloró.

—Es verdad… nunca antes me había pasado. Fui tan tonta…. Mi tía me advirtió, dijo que es hombre era malvado y mentiroso, pero yo no la escuché por eso me raptó ese día. Me trajo aquí y no entiendo por qué si mi padre había muerto. ¿Acaso nadie le dijo eso?

—Ese hombre ni siquiera era marqués señorita, era un bandido y un impostor. Usaba varios títulos y fingía matrimonios para luego robarse la dote de la novia. Celebraba falsos matrimonios con jóvenes desamparadas que tenían algún dinero. Las engañaba, las conquistaba y luego huía con ellas. Pensé que usted era una de ellas en cuanto los vi juntos y sentí pena por usted. Tan hermosa y tan vilmente engañada.

—No fui su esposa ni tampoco su querida, Monsieur. Y como no pudo tener lo único que deseaba de mí, pensó que sería mejor pedir un rescate a mi padre, exigirle dinero. Solo supo que era la hija ilegítima de un noble muy rico de Provenza y tramó ese rapto.

—Lo siento mucho, siento lo que ese hombre lo hizo y lamento no haberle creído cuando vino aquí. Sé que no es usted una embustera, es la joven más honesta y sincera que he conocido jamás. Pero en París todo parece ser una ilusión, las damas mienten, los caballeros también y nadie se muestra como es por eso me dije a mí mismo que jamás buscaría esposa en París.

—¿Y por qué estaba allí, Monsieur? ¿Por qué frecuentaba esas fiestas?

—Bueno, fui a París a visitar a unos amigos y me invitaban a sus reuniones. París es una ciudad llena de tentaciones en realidad. pero lo que le dije el otro día sigue en pie y hablaba en serio. Jamás le pedí matrimonio antes a una mujer y eso que estuve en muchas fiestas en el condado y mis tíos me buscaron una candidata porque decían que debía casarme. Pero en cuanto la vi supe que quería que fuera usted. Por favor, no me rechace.

Le ofrecía una vida de lujos como esposa de un caballero, sería la señora de esta casa y su ofrecimiento la dejó aturdida, mareada. Sí, lo deseaba, deseaba tener un esposo y borrar esa mancha de su nacimiento. tener hijos legítimos.

—Y cómo sé que no tiene otra esposa escondida en otro lugar? dijo que es marqués de Reims.

—Oh no es más que un título que suena bonito, pero no es más que una granja con un caserío viejo y olvidado. Esta herencia cambió mi situación, dejaron de llamarme granjero para llamarme caballero y eso me honra, pero no me cambia. Reims será para mi hermano menor y él podrá casarse pronto con su prometida y yo tendré esta propiedad mucho más importante. Pero no tenga miedo, no tengo una esposa encerrada en la torre, usted es la única esposa que deseo tener encerrada en este castillo mademoiselle.

—Es una locura, no puede ser.

—Es la verdad. Es una chica preciosa y buena, sé que será una buena esposa para mí y que me dará hermosos hijos. Solo le pido que sea mía y me obedezca siempre. No le pediré nada más. le daré todo lo que permita mi nueva fortuna y le aseguro que nada le faltará aquí.

De pronto entró un sirviente y le dijo algo al oído y él asintió.

—Es como le decía antes, son inoportunos—dijo luego el caballero—al parecer sí han encontrado el retrato y lo llevaron a la habitación de huéspedes. ¿Le gustaría verlo ahora?

—Sí, por supuesto.

La joven aceptó sin dudar pues el vino le había dado calor y deseaba tomar aire y salir de esa habitación. No esperaba encontrarse con una hermosa habitación con una cama con dosel y todo decorado de blanco iluminado con candelabros por todas partes como si fuera a celebrarse una misa.

Avanzó cada vez más tensa y él la guio hasta el centro de la habitación para mostrarle el retrato que estaba cubierto con un lienzo blanco.

Era inmenso y vio a su madre con un hermoso vestido color damasco y un hombre de cabello oscuro y en sus brazos estaba ella, una niña rubia y regordeta de cachetes redondos y ojos muy grandes y azules. Miraba con fijeza al pintor, pero al parecer alguien le dijo que sonriera pues esbozó una sonrisa.

Se emocionó al ver ese retrato, era un retrato familiar de sus padres con su pequeña hija. Ella.

—Este retrato…—balbuceó.

—Sí, es usted. ¿Le agrada?

Ella lloró y miró a su madre y a su padre, se veían tan felices y pensó que era inusual que un matrimonio fuera retratado así.  ¿Cómo lo habría hecho? A escondidas seguramente.

—Supongo que la niña es usted, se parece mucho a su madre.

—Mi madre es mucho más hermosa y delgada—dijo ella sabiendo que nunca tendría una talla tan delgada.

Luego vio a su padre, tenía un noble semblante y era muy guapo. Ahora entendía por qué su madre se había enamorado de él y luego vio al nuevo conde y no encontró parecido alguno con su padre. Era mucho más alto y fornido, su sola presencia imponía respeto.

—¿Quisiera tenerlo en su habitación, mademoiselle?

Ella lo negó con un gesto.

—Me da tristeza, todavía no...

—Está bien, lo entiendo. Venga conmigo, creo que desea descansar.

Tenía razón, el vino le había dado sueño y aceptó que la escoltara a su habitación.

Cuando entró no pudo contener las lágrimas. Pensó que de haber sido menos orgullosa habría visto a su padre con vida.  Pudo preguntarle por su madre, pudo decirle la verdad, quizás todo tenía otra explicación. Su padre era lo único que le quedaba de su familia.

—Lo lamento, no pensé que ese retrato la pondría tan triste señorita.

Ella lo miró y secó sus lágrimas.

—Quiero volver a mi casa en París, por favor, ya no quiero estar aquí. Este castillo solo me trae recuerdos tristes—dijo entonces.

—¿De veras quiere irse? ¿Y qué le espera en París señorita? ¿Un marqués artero que intentará raptarla de nuevo o venderla a un caballero por unos pocos francos? Nunca debió hacer amistad con ese hombre. Es un hombre muy malvado, se lo aseguro.

—Pues no le temo a ese hombre, si vuelvo a verlo le aseguro que…

—¿Y qué podría hacer usted contra ese hombre señorita? Nada. está sola en París con una tía que se dedica a invocar espíritus. Y piense que ese hombre esperaba cobrarle a mii tío una importante recompensa por usted y no lo consiguió. Eso lo enfureció y dijo que se vengaría.

—Pues no puedo vivir con miedo, Monsieur de Fontaine. Extraño mi hogar, y no quiero recibir legado alguno.

—Está bien, entiendo lo que dice. Mañana a primera hora la llevaré a París señorita.  Lo prometo.

Sin embargo, no se sintió más feliz por ello.

Estaba asustada, sabía de lo que era capaz el marqués y no quería ser raptada de nuevo. Ese hombre le había pedido matrimonio, dijo que la haría su esposa y no dejaba de mirarla embobado desde la primera vez que la vio, cuando la vio de repente.

Pero tenía miedo, estaba herida y no se fiaba de ese caballero.

Tenía la sensación de que escondía un secreto y no sabía cuál era.            

Esa noche le costó mucho conciliar el sueño y de nuevo tuvo la sensación de que había un fantasma en su habitación observándola.

Hasta le pareció ver una pequeña luz en un rincón, pero pensó que era un sueño. No podía ser. Debió imaginarlo.

Noche de tormenta

Al mitad de la noche la despertó una feroz tormenta y lanzó un grito al sentir que algo había roto los vidrios de su ventana y con los rayos le pareció ver una horrible mano tratando de entrar.

Gritó pidiendo ayuda y se arrastró hacia la puerta pensando que algo horrible trataba de entrar y se preguntó si era el fantasma.

Quiso tirar del cordel, pero la oscuridad la envolvía y de pronto vio una luz acercarse.

—Señorita, creo que algo cayó sobre su ventana, pero no tema, es solo una rama solo que entrará la lluvia. Venga conmigo. No tema.

El conde había entrado en la habitación con un candelabro y ella se abrazó a él, no podía moverse, no podía siquiera caminar, no dejaba de mirar esa sombra oscura sobre la ventana.

—Tranquila preciosa, no es más que una rama, no hay nadie allí. Ven. —le dijo el caballero.

Annabelle no podía moverse y se lo dijo y él tuvo que llevarla en brazos lejos de esa habitación mientras enloquecía de miedo escuchando los estruendos de ese devastador temporal de fines de verano. Ignoraba que allí hubiera tormentas tan severas, pero sabía que en el sur había esas tormentas especialmente en los lugares cerca del mar. El conde le explicó eso mientras la llevaba a otra habitación donde no se oían tanto los truenos y rayos.

Luego ordenó que le trajeran una copa de vino para calmarla, se lo pidió a las criadas mientras ella se metía en la nueva cama temblando.

Fue entonces que comprendió que no tenía más que un vestido ligero de dormir y él la había llevado en brazos hasta la habitación y estuvieron muy cerca el uno del otro. Y mientras bebía vino el calor recorría su cuerpo y se sentía a salvo a tiempo que sentía la mirada de ese hombre como una caricia ardiente y atrevida.

—¿Se siente mejor, señorita? —preguntó el alejándose un poco.

Tal vez se dio cuenta de que estaba asustada y algo turbada por la situación.

Ella asintió, pero entonces un nuevo sonido como de trueno cayendo sobre la casa la hizo chillar aterrada.

—Este edificio parece estremecido Monsieur, caerá—dijo—temo que todo se caiga. ¿No escuchó ese sonido?

—No tema señorita eso no pasará. Beba esto, la ayudará a descansar.

Annabelle notó que había una botella en la habitación y él le sirvió una copa antes de irse. Parecía que iba a hacerlo, pero ella le rogó que se quedara.

—No quiero morir sola aquí, por favor.

Él se detuvo y la miró desde la puerta.

—No morirá preciosa, es demasiado hermosa, el señor no sería tan cruel.

La joven se sonrojó.

—¿Acaso no teme a la muerte? ¿Cree que una mujer se salvaría por ser hermosa?

—Es muy hermosa y no morirá. Peores cosas ha soportado el castillo de Gauvine mademoiselle. Fue asediado por sus enemigos en tiempos medievales, solo que es la parte más antigua del edificio. Soportó cañones y también mucho daño. Esto no es más que una tormenta, pero supongo que usted no está acostumbrada a las tormentas. No llueve así en París, ¿verdad?

—No. Jamás. Pero esto es más que una tormenta, es el infierno desatado.

—Ya pasará, no tenga miedo, pero me quedaré conversando con usted y le hablaré de otras tormentas que viví en el pasado hasta que se duerma.  Luego me iré.

—Está bien. Pero no me hable de tormentas se lo ruego. Suelo dígame qué hacía en Montmartre, por qué estaba allí pues acabo de recordar de donde le había visto antes. Usted estaba allí, en las fiestas del marqués.

Él se puso serio, pero no se asustó, tuvo la sensación de nada podía asustarlo y ella quería hablar de lo que fuera, pero no quería quedarse sola allí con ese viento feroz golpeando las ventanas mientras los truenos y rayos asolaban allí afuera. Se preguntó cómo pasarían los campesinos, las personas menos afortunadas y también se preguntó si ese edificio resistiría.

—Fui a París a buscarla a usted preciosa pero no sabía quién era cuando la vi en Montmartre. El marqués dijo que era usted una amiga muy especial pero no me dijo su nombre, celoso de que le prestara atención a la joven que quería seducir.

—¿Usted fue a buscarme? Cómo…

—Mi tío me lo pidió hace tiempo. Dijo que quería dejarme esta propiedad y su herencia pues no sentía inclinación por mis primos y yo acepté algo forzado el legado. Aunque es un lugar hermoso extraño mi hogar en Toulouse… pero no era amigo de ese granuja si eso le preocupa, solo hablé con él porque quería saber de usted. No sabía que era la hija de mi tío.

—Y cuándo lo supo?

—Fue semanas después, estando en París me llegó una carta de mi tío diciéndome que tenía sus señas, que uno de sus amigos la había encontrado en Saint Germain. Debía hablar con usted y convencerla de venir, pero nada fue como esperaba. cuando hablé con su tía ella dijo que usted no quería ver a su padre. Que había recibido una carta de mi tío, pero usted nada quería saber del asunto, que necesitaba tiempo. Le dije que no había tiempo, que debía convencerla… le rogué que lo hiciera, pero ella dijo que no podía obligarla. Así que sabiendo que mi tío estaba enfermo y le quedaba poco tiempo intenté llevármela por la fuerza vestido de paisano.

—¿Entonces fue usted? ¿Usted estaba allí con los demás?

—Lo siento, no quise asustarla. Quería que viera a su padre, que le diera una oportunidad. una última charla, pero ese joven entrometido lo arruinó llamando a la policía. Solo iba a traerla aquí a tiempo, no iba a hacerle daño señorita.

Annabelle sintió que el vino le daba sueño, pero seguía molesta con ese joven pues acababa de descubrir ese secreto celosamente guardado.

—Pero tenía el retrato de mi madre.

—No lo llevaba conmigo y lo vi solo una vez, lo confieso. Pero furioso abandoné Saint Germain y fui a beber unas copas a un tugurio para no ser reconocido. No quería tener problemas con la policía ni terminar en la Concergerie por intento de rapto, señorita. Entonces apareció el marqués y conversamos. Estaba furioso porque no había podido cumplir con el cometido de mi tío, sabía que no le quedaba mucho tiempo de vida y me sentía atormentado. Le hablé de usted, de la joven heredera que debía localizar y él dijo que conocía bien a esa joven y la raptaría por una buena paga. Estaba tan desesperado que acepté. Pensé que era una joven problemática y no me importó contratar a ese granuja para ese rapto. Dijo que lo cumpliría y abandoné París al día siguiente confiado en que podría darle esperanzas a mi tío. Pero al llegar a Reims supe que había muerto hacía una semana y me esperaban en el castillo de Gauvine. No tuve tiempo a pensar, olvidé por completo el rapto y lo que había hecho. Entonces al llegar a este castillo había una joven que decía ser la hija de Sophie la amante de mi tío Louis. Pero sabía que no podía ser ella, estaba en París y luego llegaron otras personas reclamando la herencia y no he tenido paz desde entonces. Hasta que usted llegó preciosa.

Él la miró de forma especial haciendo que temblara cuando se le acercó y tomó sus manos y la besó arrodillándose a su lado.

—No sabía que era usted tan hermosa, pero eso pensé cuando la conocí en Montmartre sin saber que era la joven que buscaba.

Ella lo miró sonrojada al sentir su mirada llena de pasión y deseo. Era solo deseo y sabía que quería que fuera suya y cuando se acercó y la abrazó tembló al sentir ese deseo ardiente en un beso profundo y apasionado, un beso robado que luego fue ganando terreno cuando la abrazó muy fuerte.

Era el abrazo apasionado de los amantes, el inicio del ritual, los besos y caricias y luego…

—Por favor, déjeme. Sé lo que quiere de mí y no se lo daré jamás—le dijo, pero él no estaba listo a dejarla ir y se lo dijo en un susurro.

—No, no la dejaré ir, mademoiselle. Usted será mía y no me importa el tiempo que deba esperar, será mía y de nadie más.

Forcejearon y de pronto él tomó su cintura y la envolvió con sus brazos apretándola contra su pecho para sentir su cuerpo tierno y las suaves redondeces de mujer apretada contra él pudo sentir su pecho fuerte y sus manos liberando su corsé para verla medio desnuda y poder besar sus pechos y tocarlos, succionando de ellos como un cachorro hambriento y desesperado.

No podía moverse, no podía escapar, estaba a su merced y lo sabía y eso la asustó al tiempo que notaba que la deseaba como la había deseado antes el marqués, pero mucho más. la deseaba como una fiera salvaje, un demonio y la tendría. Y de pronto su vestido cayó y él juró que la haría su esposa al día siguiente.

Se lo juró hincado en el piso mientras le quitaba el vestido y la observaba desnuda maravillado de las curvas de su cuerpo que era distinto a las demás jóvenes de su edad pues sus pechos eran redondos y llenos y aunque su vientre era plano sus caderas estaban bien formadas como las de una mujer y sin embargo su monte era pequeño y casi lampiño como el resto de su cuerpo. Lo había heredado de su madre. Y ella lloró al verse desnuda e indefensa y sin embargo no tuvo coraje para rechazarle, temía a ese hombre y sabía que la haría suya de todas formas.

—Seré suya pero no me haga daño, por favor… nunca he estado con un hombre—le dijo.

Él comprendió que no mentía, la vio temblar y llorar y vio su mirada pura e inocente a pesar de que estaba más que lista para convertirse en mujer notó que sí era virgen y no podía ser tan ruin de tomarla esa noche. No hasta que fuera su esposa. Como era lo correcto. Y sin embargo la besó y se desnudó para sentir su cuerpo y sentir que un deseo furioso lo poseía por completo.

Estaba tan desesperado que por poco la hacía suya en esos momentos, pero luego se dijo que no podía hacerle eso a una joven pura, a una joven tan hermosa y delicada como esa dulce flor de París.

—No tema preciosa, no le haré daño… mañana cuando anochezca no podrá negarse a mis brazos porque la convertiré en mi esposa y como su marido tendré el derecho a poseerla y a tomarla.

Ella lo miró agitada y desconcertada, con el corazón acelerado.

—¿Una boda falsa, eso es lo que piensa ofrecerme Monsieur?

—Claro que no, ninguna boda falsa. Le pediré al capellán que nos case mañana y al diablo la tradición de las bodas arregladas. Quiero que usted sea mi esposa.

Annabelle lo miró y él volvió a besarla y a envolverla con sus brazos, pero no intentó llegar más lejos.

—Me quedaré a su lado esta noche, sé que tiene miedo a la tormenta preciosa. Tranquila, todo pasará…

Ella no dejaba de mirar su cuerpo fuerte inmenso, sus brazos anchos y su miembro largo y erecto apoyado en su sexo, pero sin intentar introducirlo en ella. ni siquiera lo había intentado y no entendía por qué se había detenido.

Sabía cuánto la deseaba y aun así quieto su corazón latía feroz tan rápido que parecía que iba a salírsele del pecho.

—¿Acaso pensó que era la amante de ese marqués de París? ¿Por eso quiso que fuera suya? —le preguntó.

Él no lo negó, pero no se atrevió a decirlo, la sola idea parecía atormentarlo.

—Usted arde de deseo por mí Monsieur por eso quiere que sea su esposa, pero no tengo su linaje y todos se burlarán de usted por eso. Pero si realmente quiere que sea suya lo seré con la condición de que me ayude a volver a París mañana. Solo le pediré que no me deje encinta. Sé que los caballeros saben cómo evitar embarazar a sus amantes.

El conde la miró sorprendido, atónito de su ofrecimiento. En medio de su provocadora inocencia lo tentaba sin imaginar las consecuencias de su sonrisa y de esos labios rojos llenos que pedían a gritos ser besados, lamidos… toda ella debía ser besada con su boca y su lengua ardiente.

—Si la hiciera mía no sería una sola vez preciosa y no puede pedirme que no le haga un bebé pues eso sería inevitable pues muero por hacerla mía una y otra vez. Así que mejor piense en el trato que está proponiéndome. Le he ofrecido matrimonio, un hogar, mi apellido ¿y usted prefiere perder su virginidad y regresar sola a París?

Él le dio un beso ardiente y luego besó su cuello, sus labios y ella tembló cuando besó sus pechos porque sintió que deseaba saber cómo era ser la amante de un hombre, quizás era como su madre que no podía resistir los abrazos de su amor y así fue que se embarazó de ella, pero ya no estaba asustada y quería que pasara. Quería olvidar a ese bandido que tanto la había lastimado, pero sabía que no quería quedar encinta esa noche y se lo dijo.

Sabía que el hombre podía evitarlo. Que podía detener esparcir la semilla de su miembro en el interior de la mujer que estaba a su lado, pero en cuando respondió a sus besos y se abrió para él no entendió que estaba perdida y quedaría atrapada. Su miembro viril entró en su cuerpo irrumpió con fuerza y ella gimió de dolor al principio hasta que un deseo feroz la poseyó cuando comenzó a rozarla, cuando la penetración se hizo profunda mientras la besaba y abrazaba tan fuerte que casi no podía respirar. Estaban fundidos, tan unidos como dos enamorados deseándose como nunca había deseado a nadie, ni siquiera al marqués. Perdió la cabeza y sintió que su simiente le provocaba todo el placer que antes le había brindado sentirse llena con su amante, con su miembro apretado provocándole dolor, pero mucho más placer… no podía entenderlo, era como si no fuera ella, y se preguntó si así le habría pasado a su madre que luego de perder la cabeza tuvo que fugarse con su padre y aceptar vivir escondida.

—Mi hermosa Anna ¿crees que te dejaré ir mañana? Nunca lo haré… ahora eres mía… pero no temas, me casaré contigo, serás mi esposa y jamás deberás esconderte de nadie—le dijo al oído.

Ella lo miró confundida y sonrojada por lo que había pasado entre ambos y también asustada porque sabía que llevaba su semilla en su interior y podía quedarse preñada esa noche. No quería bebés, todavía no y se lo dijo cuando volvió a besarla y le pidió que lo hicieran de nuevo… lo hicieron tantas veces que pensó que estaba loco por ella, pero ni una vez dejó de llenarla con su simiente.

—No podrás evitar que te deje preñada, en nueve meses nacerá un bebé y así lo haré hasta llenar este solitario Château de niños. No escaparás… es la naturaleza. Acabas de convertirte en mujer y todas las mujeres anhelan tener un bebé en su barriga por eso aceptan el abrazo de su amante. Su deseo es tan fuerte como lo es para nosotros disfrutar de una hermosa mujer en la cama, solo que no pensamos en las consecuencias. Soy un caballero y cumpliré mis promesas hermosa…mañana os desposaré. Y no será una boda falsa, soy un hombre soltero y puedo casarme con quien yo lo desee y quiero que seas tú.

Annabelle lloró cuando le dijo eso, se sentía como una desvergonzada en esos momentos y pensó que había sido imprudente y tonta. No quería repetir la historia de su madre, era como si todo comenzara de nuevo y no quería, no quería esa vida para ella.

**********

Al despertar tenía puesto el vestido y se preguntó si todo no habría sido un sueño hasta que al incorporarse sintió un fuerte dolor de cabeza y luego sintió que le dolía allí y al tocarse vio la sangre. Había sangrado porque se había convertido en la amante del conde y eso la hizo llorar. qué locura había hecho? ¿Por qué dejó que se lo hiciera tantas veces? Todavía estaba húmeda y sentía su semilla saliendo como un chorro de agua tibia.

Se miró en el espejo y notó que se veía distinta. Se veía desdichada y arrepentida y pensó en correr, pero luego supo que no tenía más alternativa que rezar para que cumpliera su promesa y se casara con ella. si no lo hacía se quedaría sola y encinta, con un bebé y sabía que eso enfadaría mucho a su tía.

Luego notó que había poca luz en la habitación, pero no había ni rastro de su amante y se preguntó si no habría regresado a su cuarto olvidando por completo lo que había pasado.

¿Ahora que tenía lo que quería por qué se casaría con ella?

Acababa de entregarse a un hombre sin estar casada, a cambio de que la regresara a París, pero ahora se daba cuenta de que fue una tonta al hacerlo y se avergonzaba profundamente de haberlo hecho. Solo porque lo deseaba, porque estaba asustada por la tormenta o porque algo que no entendía le había pasado no era excusa. Su tía no le había inculcado eso.

La joven suspiró y se acercó a la ventana para ver los restos de la noche infernal. Jamás había sentido al viento rugir de esa forma. ni ocasionar tanto daño y de pronto vio que había varios árboles caídos y los criados iban de un sitio a otro seguramente reparando techos o luchando con esas ramas esparcidas en todas partes. Lo más impresionante eran los árboles caídos a la distancia arruinando por completo uno de los jardines más bellos del Château.

Se cubrió con un chal y vio que el sol se asomaba tímidamente a través de las nubes y le resultaba desconcertante que apareciera luego de semejante temporal de viento y lluvia. Pero pensó que sería el clima del sur de Francia.

Una criada entró entonces con el desayuno y otra para hacer la cama y la joven miró nerviosa hacia la cama.

Esperaba que nada se notara de lo que había pasado y luego de recibir el desayuno preguntó por Monsieur de Fontaine.

Su ausencia de la habitación que borrara todo rastro le daba mala espina y la criada dijo que el señor había ido a recorrer la propiedad a caballo para evaluar los daños por el temporal de la noche anterior.

La tempestad había llegado también a su vida esa noche, ese furioso huracán la atrapó y ahora no dejaba de pensar en lo que había pasado mortificada por su futuro.

Las horas pasaron y no tuvo noticias de Guillaume y se sentía demasiado triste y avergonzada para buscarle o preguntar de nuevo por él.

En la tarde volvió a llover así que se retiró a descansar y no tardó en quedarse profundamente dormida.

Despertó sintiendo su presencia y entonces le vio allí parado contemplándola absorto.

Era Guillaume de Fontaine, su amante, y ella su cautiva y su sonrisa le recordaba lo que había pasado entre ambos la noche anterior.

—Preciosa, ¿todavía duermes? Ven, despierta. La cena está servida.

Ella lo miró aturdida.

Había dormido casi toda la tarde y todavía tenía sueño.

Fueron hasta el comedor pequeño que había en la habitación contigua y allí estaba todo servido.

—¿Dónde estabas? —le preguntó con cierto pesar.

—Estuve muy atareado, pero vine a verte. Tenía que hablar contigo.

Annabelle lo miró temblando mientras se sentaba en la mesa.

De pronto tuvo ganas de llorar al pensar en lo que había hecho y en que él la llevaría a París. No quería ir… no quería volver así de esa forma. pero tal vez sí había caído en la trampa. Pensó tanto en ello ese día que casi se volvió loca.

—Tranquila, todo está bien. Me casaré contigo preciosa, pero debo encontrar testigos y un cura que pueda venir aquí. Hay mucho que organizar.

Sus palabras la tranquilizaron, pero…

—No tiene que casarse conmigo—dijo la joven con toda la dignidad que fue capaz.

Sus palabras lo sorprendieron y la miró con fijeza.

—¿Todavía desea regresar a París?

Ella lloró confundida y él se dio cuenta de la lucha interior que libraba en su ser, era una joven buena, decente que se había guardado para su noche de bodas y él la había tomado como un bandido.

—Le pedí que fuera mi esposa mucho antes, ¿lo recuerda preciosa? —le dijo y acarició sus lágrimas y le robó un beso fugaz antes de que llegaran las criadas con la cena.

Ella lo miró.

Comieron en silencio.

—Me casaré con usted es lo correcto, es lo que deseé hacer el primer día que la vi. Solo que llevará algunos días organizar la boda, no deseo que piense que me arrepentí o que no cumpliré con mi palabra.

Annabelle secó sus lágrimas y habló por primera vez.

—No debe sentirse obligado a hacerlo… quiero un esposo bueno que me ame y me dé un hogar. Que sea bueno y fiel y no sé si usted está dispuesto a convertirse en un esposo así—le dijo entonces.

No fue sencillo decírselo, pero lo hizo. Sabía que había cometido un desliz, pero no quería quedarse atrapada en un matrimonio por una noche de pasión.

—Señorita, ¿con quién cree que está hablando? ¿Con el falso marqués de Montblanche? Soy un caballero honorable, y sé comportarme. Por supuesto que seré un buen esposo y no necesita decirlo. Pero perdono su impulsividad, ha de sentirse atormentada y confundida después de lo que pasó anoche. Pero no se culpe por eso, deseaba que pasara y yo me moría por hacerla mía. No fue solo debilidad ni una simple noche de pasión. Fue nuestra noche de bodas, ahora debemos casarnos pues no deseo ni pensé nunca en convertirla en mi amante. Supongo que ha cambiado de opinión y quiere que la convierta en mi esposa ¿o todavía quiere que la lleve a París?

—Yo... no estoy segura.

—¿No está segura?

—No estoy lista para casarme todavía, apenas le conozco y temo que después …

Él sonrió.

—Usted está más que lista para casarse, usted está hecha para el matrimonio preciosa. Se entregó a mí y ya no podrá tener otro esposo. Ahora es mi mujer y no permitiré que otro hombre que no sea yo la lleve al altar. ¿O pretende casarse con otro?

—No, no es eso. Solo que no debió pasar, no es correcto.

—Pero pasó y fue maravilloso. Deje de atormentarse por eso, ahora es mía, ¿entiende? Yo la convertí en mía y quiero casarme con usted. Lo haré en cuanto pueda, lo prometo. Solo necesito unos días. Por favor, hermosa, no me prive de sus besos, me muero por hacerla mía de nuevo.

La forma en que lo dijo y la miró la hizo estremecer y esa noche él la llevó a su habitación y la llenó de besos y caricias y la hizo suya de nuevo y se hicieron amantes antes de su boda. No pudo resistirse, de alguna forma había despertado al amor carnal y quería disfrutarlo sin pensar que era un pecado. Sin pensar en el futuro ni en las consecuencias de esa locura. En sus brazos se sentía feliz y a salvo, sentía que tenía un hombre que la adoraba y deseaba como nunca había pasado, además quería casarse con ella y sabía que había algo más. cuando la hacía suya sentía que la amaba y que se convertían en un solo ser. Annabelle nunca había sentido algo como eso antes y no podía compararlo con el marqués ni con ningún tonto flirteo del pasado.

*********

La lluvia regresó, pero con ella llegó el capellán y algunos testigos y pocos parientes. su tío y su padre estuvieron presentes y fueron los primeros en conocer la noticia.

Annabelle notó que parecían evitar hablar del asunto, aunque ambos felicitaron a su hijo.

—Bueno, en realidad necesitabas una esposa y me harté de tratar de buscarte una. La señorita Annabelle es una parienta muy lejana así que no habrá problema, tendréis muchos hijos—dijo su padre, pero estaba algo tenso durante el almuerzo.

Annabelle se sonrojó al sentir el escrutinio de ambos y se preguntó si sabrían o sospechaban que se habían convertido en amantes.

Los criados debían saberlo, pero jamás los vio ni cerca cuando se encerraban o pasaban la noche juntos.

Él le pedía que se quedara y ella prefería mantener las apariencias, pero siempre se dormía. Ya ni siquiera intentaba lavarse para evitar la concepción se quedaba abrazada a él y acurrucada y se dormía sintiendo sus besos y palabras bonitas.

Ese día no fue la excepción y como comenzó a llover pasó la noche en su habitación, estaba cansada y le daba pereza regresar y además la tormenta la asustaba.

—¿Creías que había sido amante del marqués? —le preguntó en un momento.

El odiaba que mencionara al marqués, su mirada se volvía dura.

—Eso decían de ti en Montmartre, preciosa pero no me importó, eso no me detuvo.

—Pero no me harías tu esposa si yo…

—Preciosa, te quiero a ti en mi cama para siempre y no me habría importado. Estoy loco por ti… solo me atormenta pensar que ese granuja se robó tu corazón y tus ilusiones de muchacha. ¿Todavía amas a ese hombre?

Eso era lo que despertaba sus celos, ahora lo entendía.

—No lo amo, soy tuya ahora Guillaume y nunca quise ser de nadie más… jamás habría dejado que ese hombre me tocara. Solo era joven y confiada. Fue un capricho del corazón, eso no es amor.

Era suya, era su mujer y nunca antes había sentido algo similar, ¿qué importaba el marqués? Él había borrado ese amargo recuerdo con sus besos y con la promesa de matrimonio.

—Vuestro padre no parecía muy feliz con la noticia, Guillaume–le dijo ella ansiando cambiar de tema.

Él la miró embobado y sonrió.

—Hace tiempo que no me importa lo que piense mi padre preciosa.

Su respuesta la sorprendió bastante.

Los jóvenes solían sentir mucho respeto por las opiniones de sus padres.

—Pero es vuestro padre y si no aprueba vuestra boda…

—Mi padre no puede darme consejos ni esperar influir en mi decisión. Necesito una esposa y yo os elegí. Nada más tiene que decir al respecto.

—¿Y vuestras amistades, vuestra familia?

—Mis amistades me importan un rábano querida, si     desean ofenderse o molestarse pues tanto da y en cuanto a mis familiares, pienso lo mismo. Tú serás mi nueva familia y en realidad no quiero a nadie cerca de ti en el futuro, así que prefiero que se ofendan.

Entonces Annabelle pensó que si iba a casarse debía avisarle a su tía y lo dijo.

Su prometido sonrió y la abrazó y la besó y volvió a hacerla suya mientras meditaba sobre agregar nuevos invitados a su boda.

—No creo que sea buena idea preciosa. ¿Crees que lo aprobará? —preguntó.

—Pero es mi tía, debe estar en mi boda.

—Vuestra tía odiaba a tío Louis por lo que le hizo a su hermana, me pregunto qué pensará de mí que soy su pariente. Creo que no lo aprobará, solo cuando le demuestre que realmente os convertí en mi esposa. Luego le avisaremos, lo prometo.

—Es que no le habéis escrito todavía? Prometisteis hacerlo.

—Solo cuando seáis mi esposa le avisaré, no quiero que esa dama venga aquí a echarme un hechizo, no me agradan esas brujas de París que hablan con los muertos.

Esas palabras enfadaron a la joven.

—Mi tía no es una bruja de París.

—Está bien, lo siento, ven aquí preciosa, pronto seréis la esposa del conde de Fontaine y eso es todo en lo que debéis pensar.

Annabelle se preguntó por qué no le había escrito a su tía para avisarle que estaba a salvo, se lo había pedido antes y también se preguntó por qué no la habían encontrado pues imaginó que debieron saber que fue el marqués de Montblanche quien la raptó ese día.

O quizás no lo sabían porque el marqués no regresó a París sino pudo regresar a su tierra en Provenza en donde tenía una prometida esperándole.

Apartó esos pensamientos y tuvo la sensación por momentos de que todo era un sueño y que despertaría en París, sintiendo las risas de las criadas de su tía o la voz de esta diciéndole que despertara.

Pensaba con frecuencia en su tía y también en el doctor que la salvó de ser seducida por el marqués para terminar en la cama de un hombre guapo al que apenas conocía. Su raptor. Ahora sabía por qué la había raptado y sin embargo ya no era su raptor, era su amante, su futuro esposo y aunque sabía que era pecado y se resistía, siempre volvía a su cama para ser suya una vez más sintiéndose algo atormentada por su debilidad.

Pensó que se sentiría a salvo cuando pusiera un anillo en su dedo y dejara de ser su amante para ser su esposa. temía que no lo hiciera, temía embarazarse y luego ser siempre su amante como le ocurrió a su madre. Ella al menos había sucumbido al amor y no al deseo como lo hizo ella.

No estaba segura de amar a ese hombre, se entregó a él por deseo y porque no pudo evitarlo, y ahora sabía que estaba atrapada y aunque no supiera cómo sería después cuando se convirtiera en su marido, necesitaba casarse y debía hacerlo. Al final él tenía razón. Lo único que debía importarle era convertirse en su esposa.  

Sin embargo, sabía que él la amaba, la deseaba y pensó que con el tiempo podría amarle si era un buen esposo, lo cierto era que no quería pensar en eso. Tenía miedo, no se sentía tranquila y pensaba que era como si él la hubiera embrujado, algo le hizo para que se entregara a él esa noche y para que siguiera siendo suya, aunque todavía no estuvieran casados, pero no sabía cómo lo había hecho ni qué le pasó para ser tan insensata.

*********

Una semana después de esa noche se casaron en la capilla del castillo frente a un grupo de testigo y unos pocos invitados, parientes y algunos amigos. parientes viejos y unos pocos primos que se dignaron asistir.

A Guillaume esto no le importó, la llegada del capellán con su libro de anotaciones fue todo cuanto necesitaba y los testigos.

Los criados trabajaron de forma incesante los días anteriores y cuando Annabelle entró con su vestido de novia que perteneció a una condesa Fontaine antes que ella, no sabía a cuál, pero fue el vestido más bonito que encontró, sonrió al ver las flores esparcidas por doquier en jarrones y los hermosos manteles bordados y también las miradas puestas en ambos, pues avanzaron tomados del brazo hacia el altar. Un altar improvisado que habían hecho con una tarima y una cruz traída de una vieja capilla del castillo.

 También habían colocado una alfombra larga y roja con arabescos dorados sobre el piso y colgado tapices medievales en todo el salón para ese gran día.

Su padre estaba de un lado del altar con una mujer de avanzada edad que debía ser parienta suya y del otro lado estaban los testigos que la miraban sin ocultar su asombro.

La ceremonia fue mucho más breve de lo que había imaginado, y sencilla, había aprendido los votos la tarde anterior y sabía que debía repetirlos para que todo el ritual fuera válido. Dijo sus votos y luego sintió su mirada intensa y profunda y pensó que al fin era marido y mujer, que era su esposo y ya no debía temer que la convirtiera en su amante.

Luego de los votos Annabelle se emocionó cuando su esposo le colocó la alianza de todas las condesas de Fontaine que la declaraba legalmente su esposa luego de recibir la bendición del capellán, y firmar en el libro inmenso de tapas rojas del capellán. Estaba casados y él la tomó entre sus brazos y le dio un beso corto pero apasionado. Un beso que le recordaba que había sido suya mucho antes.

Abandonaron la improvisada capilla convertidos en marido y mujer y entonces conoció a sus parientes y amigos. pero se sintió extraña al ser observada por un grupo de mujeres que estaba allí en la sala a quienes Guillaume dijo que eran sus primas de Toulouse.

Todos la miraban con curiosidad, pero no parecían saber quién era ella, hasta se veían sorprendidos pero su esposo la apartó de sus familiares y luego dijo que debían recorrer los jardines porque era una tradición entre los recién casados para que siempre tuvieran días felices.

Annabelle miró a su alrededor pensando que era un día hermoso de finales de verano, con unas pocas nubes y un sol tan agradable que lo vio como un buen augurio. Era un día hermoso en realidad y eso dijo Guillaume mientras realizábamos el paseo tomados de la mano.

—Ven, por aquí preciosa—me dijo de pronto.

Ella lo siguió sintiendo curiosidad y de pronto encontró una glorieta repleta de flores silvestres y una inscripción que decía Madeleine de Amiens junto a una estatua de mujer hecha de mármol. Parecía una dama del medioevo por su toca y de pronto como un espectáculo morboso vio el mausoleo familiar de los condes de Amiens y algunas lápidas a la distancia.

Pero su marido la llevó hasta la principal, hasta de la joven medieval que tenía una inscripción mortuoria con una fecha reciente y Annabelle se estremeció.

—No temas, es mi madre. Fue enterrada aquí y quería que os viera. Sé que os aprobaría—dijo él y pareció emocionarse, pero luchó contra ello.

—¿Vuestra madre yace aquí? —preguntó la joven.

Era algo inesperado, pero pensó que como era pariente de su padre y en esa propiedad había un cementerio privado, quizás sus ancestros estaban enterrados allí.

Hizo la señal de la cruz y musitó una plegaria por Madeleine, marquesa de Reims y pensó que no era una santa como había pensado sino un ángel de mármol hecho por algún escultor que realizaba obras mortuorias. Había otras estatuas en el cementerio y notó que muchas tenían el nombre de Reims y entonces pensó en su padre y le preguntó dónde estaba él.

Su esposo la miró con fijeza.

—No fue enterrado aquí preciosa, lo siento. No quiso.

—¿Y dónde está enterrado? —preguntó la joven inquieta.

Él apartó la mirada y dijo que quizás no estaba lista para verlo en una tumba.

—Sería muy duro para ti, y no quiero estar triste este día. Ven, creo que no fue buena idea traerte aquí, pero quise hacerlo. Lo siento.

Ella no dijo nada y lo siguió pensando que no era un lugar agradable para dos recién casados.

Así que entraron en el castillo y se unieron a la fiesta que aguardaba su regreso. Todos se habían sentado en torno a la mesa y charlaban y bebían a la salud de los novios y hasta una joven cantaban una canción en el piano y otros músicos se acercaban a la tarima para ejecutar una melodía.

Annabelle se sintió un poco intimidada por tantas felicitaciones y bastante más incómoda cuando todos comenzaron a beber y a reírse.

Uno de los primos de su esposo se acercó para invitarla a unirse al baile poco después y Annabelle fue casi empujada entre varios que bailaban en ronda como había visto en algunos bailes populares de París que parodiaban las fiestas medievales. No pensó que hubiera nada de malo con bailar y esperaba que su esposo la siguiera, pero no lo hizo, se quedó allí mirándola con expresión seria como si estuviera haciendo algo malo.

Él se rehusó a bailar, se quedó allí parado observando hasta que se paró frente a ella y tuvo que dejar de bailar.

—Preciosa ven aquí—dijo sin más ceremonia.

Ella lo acompañó pensando que había hecho algo para disgustarlo hasta que comprendió que estaba celoso.

—Solo debéis bailar con vuestro esposo querida, y si no deseo bailar deberéis quedaos sentada—le dijo con expresión maligna.

Annabelle se disculpó y estuvo a punto de echarse a llorar cuando él guiado por los celos dijo que debían marcharse.

La fiesta había terminado y al parecer a nadie le preocupó que se ausentaran.

Pero cuando llegaron a su habitación nupcial supo por qué la había alejado, se moría por encerrarse allí y hacerle el amor y mientras le quitaba el vestido con prisa sus celos se esfumaron y solo pensó en hacerle el amor sin prisa, en esa cama inmensa. Solo que notó su genio y pensó que no lo conocía demasiado y por primera vez sintió que estaba en brazos de un extraño, de un hombre al que apenas conocía y con el que se había casado para olvidar al marqués y porque se había entregado a él sin medir las consecuencias.

No fue tan tierno como otras veces, y de pronto tuvo la sensación de que en esos momentos era el diablo que la poseía y la arrastraba a la lujuria. Se preguntó si no había sido su deseo por ella que lo había llevado a pedirle matrimonio, un deseo furioso y desesperado.

**********

Annabelle no tardó en darse cuenta que había cometido un error al casarse con ese hombre.

Una semana después de la boda llegaron visitas, parientes lejanos que al enterarse de la boda del marqués de Amiens fueron a visitarle.

No entendían por qué le llamaban con su antiguo nombre, pero no fueron muy cordiales con ella. la miraron con fijeza sin ocultar su asombro y disgusto.

Por supuesto, eran las solteronas de la familia y no dejaron de hacer preguntas hasta que él dijo simplemente que ella era la hija del conde de Fontaine.

Una de ellas, la de nariz ganchuda y cabello gris, la prima Adelaida se puso pálida de repente.

—No hablarás en serio, pero… el conde de Fontaine no tiene hijos, querido sobrino. ¿Quién os dijo semejante cosa?

—Es su hija, tía Adelaide. ¿Acaso os escandaliza?

—Vuestra boda fue precipitada, y vuestra invitación fue tardía.

—Eso es verdad. Os casasteis con prisa.

Todas lo acusaban de las prisas, pero su esposo se rio y Annabelle deseó que la tierra la tragara cuando él dio por terminada la visita y dijo que quería descansar con su esposa.

Simplemente abandonaron la sala y fueron a encerrarse a su habitación para abrazarse y hacerlo.

Se sintió tan incómoda entonces, tenía la sensación de que su esposo le escondía algo y no quería decírselo.

—Esto no es correcto, dejar plantadas así a vuestras visitas.

Él sonrió y la llevó a la cama para desnudarla con prisa pues sabía que se había acicalado mucho para recibir a sus invitados y estaba guapa y perfumada, con su mejor vestido de gala. A su esposo no le importó quitárselo y tomar todo lo que deseaba de ella.

Pero luego reclamó caricias y ella no sabía de qué hablaba ni qué quería.

Hasta que la llevó hasta allí y le pidió caricias en su miembro erecto y hambriento. Podía ver que estaba rojo y algo húmedo por la excitación de sus besos, pero no pensó que fuera a pedirle eso.

Al parecer eso formaba parte de ser una esposa satisfactoria como el manual que le había dado para leer días atrás. Pensó que ya no existían esos libros tan ridículos de cómo ser una esposa perfecta, le parecían medievales, pero su esposo tenía uno con ilustraciones muy elocuentes y vergonzosas sobre los actos amatorios de los amantes y ella no quiso ver algunos dibujos y otros no pudo entenderlos.

Y se sintió horriblemente humillada mientras le pedía algo que no podía entender o tal vez no quería hacerlo y habría escapado si él no la hubiera atrapado furioso.

—¿A dónde vais? Es vuestro deber complacerme preciosa. Eres mi esposa. rayos, eres tan inocente y tan pura. No sabes nada de esto ¿verdad?

Annabelle se puso colorada y pensó que no quería estar con él, no quería hacerlo y lo empujó y comenzaron a forcejear. Su rechazo lo enfadó y le recordó cuáles eran sus deberes de esposa al tiempo que caía sobre ella y separaba sus piernas para introducir su virilidad de forma brusca.

—Es tu deber y debes complacerme y aprender a ser una esposa satisfactoria o deberé buscarme una amante más ardiente que tú—le dijo.

Eso fue insultante y se preguntó si todas las esposas debían soportar esos reproches por no saber nada de la intimidad ni de esas costumbres que ella pensó eran cosas de rameras del Marais. Solo una ramera podía hacer algo tan humillante. Tampoco había dejado que él le hiciera caricias allí, se asustó mucho cuando se lo pidió y aunque insistió varias veces no lo dejó. Pensó que lo que debía hacer una esposa era soportar esa cópula salvaje por horas para darle un hijo, ese era su deber en realidad. solo que no quería quedar encinta, no quería estar casada con ese hombre que pretendía que ella…

Trató de no pensar en eso.

Ella no era una ramera, era una esposa, no merecía ser tratada así y luego de que casi la forzara y la amenazara con buscarse una amante más ardiente se marchó de la habitación dejándola triste y aturdida.

Fiesta de bodas  

No tardó en comprender que su esposo era un malvado loco y celoso.

Las semanas siguientes fueron un infierno de peleas por celos y tonterías que luego se convirtieron en algo amargo y horrible.

Annabelle pensó que quería irse de esa casa y quería pedir el divorcio y se preguntó si podría hacerlo. No estaba segura de que fuera permitido, pero fueron las semanas más difíciles de su vida.

Todo parecía ir de mal en peor en su matrimonio.

Aguardaba inquieta la llegada de su tía, le había escrito una carta contándole de su boda y casi lamentaba haberlo hecho pues ahora debía fingir que todo estaba bien y sabía que su tía se daría cuenta en seguida.

Su esposo comenzó a llevarla a algunas reuniones para presentarle a sus amistades y hasta dio una pequeña fiesta para que todos tuvieran el privilegio de conocerla, o eso dijo él.

Se había vestido para la ocasión y llevaba un hermoso vestido color lavanda y el cabello recogido en lazos, pero su esposo vio su escote y enfureció.

Quizás era un modelo algo osado, pero no mostraba nada pues llevaba rosas de tela en su escote. Sin embargo, el corsé era ajustado a la cintura y lo abierto del diseño mostraba más de lo que él habría deseado y cuando fue a buscarla solo miró el escote y el resto del vestido.

—¿Quién os dio un vestido tan vulgar como ese? —preguntó furioso.

—Estaba en el guardarropa y pensé que era elegante—respondió la joven, pero se sobresaltó cuando su esposo se acercó y le dijo que se quitara ese vestido de inmediato.

—Pero tardé horas en arreglarme, no había vestido más bonito.

—Por favor, ese vestido es osado y ni una ramera tendría tan mal gusto.

Esas palabras hirientes la hicieron retroceder y se quedó allí temblando sin saber qué hacer. Y eso molestó más a su marido quién le quitó el vestido destrozando el corsé en un arranque de horrible violencia. No se detuvo hasta dejarla medio desnuda mientras corría a buscar otro vestido. Ella quiso correr, pero no podía ir a ningún lado con ese vestido ligero que también estaba roto y se quedó allí quieta aterrada llorando y pensó que no quería ir a esa fiesta, no quería seguir soportando a ese horrible hombre.

Estaba furioso y la miraba con odio y de pronto apareció con un vestido azul sin gracia alguna, ni siquiera era de fiesta, parecía de velorio o algo así.

—Ponte esto—le ordenó.

Annabelle lo miró sin poder hacer nada, sin poder decir palabra y él se acercó y notó que su vestido interior estaba roto y sin el corsé sus pechos altos y llenos lucían hermosos y tentadores. Rayos, se moría por tomarlos y besarlos y llenarlos de besos y pequeños mordiscos. Y sin mediar palabra cerró la puerta y se quitó el elegante traje con prisa pensando que era mejor tener su propia fiesta y quitarle ese vestido rasgado.

—Guillaume… tenemos invitados.

Annabelle se puso colorada cuando su esposo le sonrió y cerró los cortinados de su cama. sabía lo que quería y tembló de rabia al pensar que todos los invitados notarían su ausencia.

Pero a él no le importó y lentamente abrió su vestido para dejar libre sus pechos llenos e hinchados. Rayos. Ya no era esa jovencita inocente que lo miraba atemorizada, ahora era toda una mujer, su cuerpo había cambiado y se había vuelto mucho más voluptuoso y hermoso… atrapó sus pechos y los besó y mordisqueó y excitado le quitó las bragas de seda y se abrazó a su vientre con desesperación mientras su boca y su lengua jugaban con los pliegues de su feminidad.

La joven esposa no esperaba ese ataque y quiso gritar, pero si lo hacía llamaría la atención así que calló y cerró los ojos m mientras sentía sensaciones desconocidas y placenteras tan fuertes que no tardó en rendirse húmeda y anhelante, saciando casi por completo la lujuria desbordante de su esposo. él disfrutaba con esos besos, sabía que se moría por sentir el sabor de ese rincón, se lo había pedido tantas veces y ella se lo había negado por supuesto pero ahora estaba atrapada y la cópula fue mucho más placentera y ardiente porque ella estaba mucho más excitada de una forma casi ciega, instintiva… cuando le tuvo muy adentro rozándola como un demonio ese juego rudo le provocó contracciones y oleadas de un placer tan fuerte que cayó rendida hacia atrás gimiendo y sintiendo que nunca antes había sentido algo tan placentero en su vida. Y luego lo hicieron de nuevo y quedó tan cansada que sintió que era incapaz de moverse. No podía ir en ese estado a la fiesta.

—Todavía no he terminado contigo preciosa. Ven aquí… —le dijo al oído.

—Pero nos esperan en el salón, debemos ir…

—Que esperen, llevas días evitándome preciosa—le respondió su esposo.

Annabelle tuvo que quedarse como ordenaba su esposo y cuando estuvo en el salón casi una hora más tarde se sintió aturdida y cansada, con un montón de miradas sobre ella escudriñando si algo estaba fuera de lugar o no era correcto, o esa fue la sensación.

Pero su esposo no se apartó de su lado y dijo ante todos que ella era la nueva marquesa de Amiens, Annabelle y todos asintieron y sonrieron, pero la joven se sintió tensa, muy tensa.

Especialmente cuando durante el banquete que se celebró luego entre los invitados alguien mencionó a su madre entre susurros.

Alguien dijo: —Oh es idéntica a Sophie, no puedo creerlo.

—Tú crees?

Buscó las voces y vio a dos hombres de edad avanzada mirándola con fijeza, por supuesto tal vez conocieron a su madre.

Pero ella apartó la mirada inquieta.

—Es inapropiado, esta boda es un disparate—dijo una mujer con expresión de disgusto.

—No tiene clase. Solo es muy guapa, como si eso fuera suficiente.

—Guillaume nunca tuvo buen juicio querida, rechazó a la hija del conde de Brenes, a la pobre Charlotte. Pobrecita, espero que no sepa nada.

Annabelle escuchó comentarios similares y de pronto se preguntó por qué su esposo había invitado a esas personas que se veían tan molestas y disgustadas con su boda. Pensó que él no le rendía pleitesía a nadie. Pero al parecer quería exhibirla ante sus parientes y amigos y de pronto hizo un brindis por ella y dijo que era un hombre enamorado y la hizo sonrojar cuando la miró con sus ojos oscuros brillando con intensidad.

Todos brindaron y lo felicitaron y de pronto pensó que era como la fiesta de bodas que no había tenido y que los nobles todavía le daban importancia a presentar a su esposa a sus amistades y amigos como una forma de que supieran todo que era un hombre casado y dejaran de señalarle como el heredero codiciado.

Sin embargo, había mucha tensión en el aire y Annabelle no dejaba de pensar que alguien conocía su secreto y, además, otros invitados pensaban que era una completa desconocida y que su esposo había plantado a una heredera llamada Charlotte. ¿Pero quién era Charlotte?

Se sintió intranquila y bastante incómoda durante la fiesta ni siquiera pudo ponerse un vestido bonito y sabía que eso mirarían todos, su vestido, su cabello. No tuvo tiempo de arreglárselo luego de caer en las garras de ese lobo hambriento que era su marido.

Él parecía ajeno a los comentarios maliciosos de sus invitados o tal vez no le importaran, estaba algo distraído conversando luego con sus amistades más cercanas cuando de prontos se escucharon gritos desde la sala.

Annabelle tembló al comprender que había una pequeña pelea en un rincón lejano y dos hombres gritaban mientras un grupo de caballeros irrumpía en el comedor.

De inmediato pensó en Charlotte, la joven rechazada por su esposo, hija de nobles, furiosa de ser ignorada y despreciada por una plebeya como ella pues no había dejado de oír su nombre ese día, sin embargo, de pronto notó que no había ninguna dama allí presente, solo hombres de expresión furiosa mientras los criados y sirvientes de su esposo trataban de detenerle.

—Calma preciosa, deja que yo resuelva esto—dijo y sin alterarse fue a conversar con los caballeros allí presentes.

No sabía quién era ese hombre, pero él la vio mucho antes como si la conociera. Un caballero alto, de cabello oscuro y sienes plateadas se le acercó y la miró.

—Anne, mi niña… eres tú. No puedo creerlo. Entonces era verdad… este malvado loco os raptó desde París.

Caminaba con bastón y se veía pálido y de pronto pensó que era una sombra del hombre alegre y tan guapo del retrato que el marqués le había enseñado.  Aturdida se quedó mirando al recién llegado sin poder creerlo. Su voz le era familiar pero no estaba solo, tres caballeros le rodeaban y fueron quien oficiaron de escudo para que pudiera acercarse y hablar con ella.

Su esposo lo insultó y eso la hizo llorar.

—Por favor, es mi padre… y tú dijiste que había muerto—le reprochó entonces mientras sin pensarlo iba a su lado.

Él la miró molesto de que lo acusara de mentiroso, pero luego se interpuso entre ambos.

—Es mi esposa ahora señor de Fontaine. Juro que iba a avisarle de nuestra boda, pero pensé que no lo aprobaría y solo causaría molestias—le dijo el marqués.

Annabelle se alejó y miró a su padre sin poder creer el horrible engaño que acababa de sufrir, esos meses encerrada en el castillo, secuestrada por ese marqués creyendo que su padre había muerto. De pronto todo fue muy claro para ella y miró a su esposa furiosa.

—¿Por qué me habéis engañado, Guillaume? ¿Acaso esto es una cruel venganza contra mi padre? ¿Él es vuestro enemigo? —le dijo.

Él sostuvo su mirada, pero no pudo ver mucho en sus ojos, seguía mirándola con intensidad y deseo.

—Eres mi esposa y eso no cambiará. ¿Crees que sería tan estúpido de dejarte escapar ahora? Os mentí sí, pero nuestra boda es auténtica. Yo firmé como marqués de Amiens y todo el tiempo todos supieron que era el marqués menos tú. Tú estabas distraída y demasiado aturdida y triste para darte cuenta del engaño. Lo siento. No quise hacerlo y no fue por venganza.

—Oh claro que fue una venganza, este hombre siempre ha sido mi enemigo—dijo su padre, pues sabía que era él.

—Hija mía, mírame. Él os raptó, cuando se enteró que buscaba a mi hija decidió cobrarse una vieja deuda del pasado. Una vieja y tonta enemistad a la que quise poner fin sin éxito. Los belicosos parientes de este hombre han hecho daño toda su vida, mientras que nuestra casa se mantuvo alejada, nuestros ancestros eran personas más sensatas pero este hombre vio la oportunidad de hundirme y lo hizo. Con la ayuda de un pariente desleal por supuesto.

De pronto el conde miró a uno de los jóvenes que lo acompañaban.

—Mi sobrino Jean Pierre no quería que os entregara un legado, lo quería todo para él, durante años fue mi sobrino más cercano y en él deposité confianza. Pero me traicionó al tener amistad con mi viejo enemigo. Al parecer se vieron en París, ¿no es así? Y luego le mostró el pequeño retrato de mi hija.

—OH no puedo creerlo—dijo Annabelle mientras su padre peleaba con su sobrino y también con el marqués de Amiens.

Al final todo había sido una mentira, una farsa para tramar una venganza.

Y mientras su esposo hablaba con su padre y ambos gritaban y se acusaban mutuamente, los invitados se alejaron uno a uno de la fiesta luego de quedarse un momento para escuchar la pelea. No era correcto quedarse y lo sabían. Ella también pensó que debía marcharse, pero no sabía a dónde ir. ¿Qué haría ahora, ahora que sabía la verdad? ¿Le creería a su esposo o a su padre? Ambos se acusaban de haber armado ese complot, su esposo juraba que no lo había hecho por una venganza.

Sin embargo, no podía creerle.

Él le había mentido desde el principio, seguramente fue a París a buscarla para planear una venganza, pero ¿por qué casarse con ella? ¿Por qué encerrarla allí y contarle todas esas mentiras? ¿Tanto odiaba a su padre?

Y el retrato de su familia, el pabellón de caza…

Realmente pensó que conocía ese lugar, que había vivido allí en el pasado, pero ahora sabía que no era verdad.

Cuando recordó todas las mentiras sintió rabia y dolor y pensó que quería abandonar a su esposo y anular su boda. Todo ese tiempo había vivido una mentira, una vida falsa y no entendía cómo pudo ser capaz de mentirle tanto.

Sintió que todo se desmoronaba, todo lo que la rodeaba era una mentira, desde el principio había sido y seguramente usó al marqués de Montblanche para acercarse a ella, para ganarse su confianza y luego raptarla.

Era horrible. Simplemente horrible.

Y al ver que lloraba su esposo se le acercó y la siguió muy de cerca. Ya no parecía interesado en pelear con el conde de Fontaine, quería hablar con ella.

—Aguarda, maldición, espera. No es lo que piensas. No es lo que crees, Annabelle.

Ella secó sus lágrimas y lo miró incapaz de decir palabra y él la llevó a sus aposentos sin que pudiera hacer nada. La fiesta se había arruinado por completo, la fiesta para presentarle a sus amistades y parientes había terminado en escándalo.

—Déjame Guillaume. ¿Y qué vais a decirme ahora? —le dijo la joven secando sus lágrimas que caían como un torrente mientras veía que él cerraba sus aposentos como si quisiera encerrarla de nuevo.

Luego de cerrar todo la miró.

—Debes oírme a mí primero, soy tu marido, soy tu esposo preciosa y eso no es una mentira, es real. Eres mi mujer ahora y no puedes irte, no puedes pensar que…

Ella lo miró furiosa.

—¿Crees que realmente soy vuestra, Guillaume después de enterarme que lo planeasteis todo para vengaros de mi padre? ¿Acaso era parte del plan que enviaras a ese marqués tramposo y seductor para que se ganara mi confianza? ¿También él era parte de esto?

—No, no lo era. Por favor, no menciones a ese imbécil—le dijo con cara de celoso como si sus celos fueran relevantes ahora. Luego luchó por serenarse porque estaba tan alterado como ella, pero sin poder llorar, solo rabiaba porque ese hombre estuviera allí y arruinara sus planes de venganza. Aunque no entendía por qué odiaba tanto a su padre y se lo preguntó.

—No, no fue por eso, maldita sea. No lo hice porque odiara a vuestro padre. Al principio sí… él destruyó mi familia Annabelle, destruyó el matrimonio de mi padre y eso sí lo hizo por venganza. Tú no sabes, no conoces a ese hombre. ¿Crees que vuestra madre fue la única mujer que sedujo y mantuvo cautiva? Pues no, antes de conocer a vuestra madre, conoció a mi madre en un viaje a París, mis padres solían pasar temporadas en París y asistían a los eventos sociales más importantes, a mí madre le encantaba el teatro, y mi padre disfrutaba de los clubes y las tertulias.  Por desgracia para ambos ese hombre se cruzó en su camino… ella estaba casada con mi padre. Era una mujer muy hermosa, y demasiado joven y fantasiosa. No amaba a mi padre por supuesto, su boda fue arreglada y mi padre era diez años mayor. pero él sí la amaba, la adoraba y luego todo se arruinó por culpa de la lujuria de ese hombre. Ella solo fue un capricho, una conquista y luego de tener lo que deseaba la abandonó y mi madre jamás pudo recuperarse. Ese hombre solo ha dañado a todas las mujeres que cayeron en sus manos, es un malnacido. Arruinó el matrimonio de mis padres, arruinó su vida y la empujó al suicidio años después. Mi madre ya no podía pensar en nada más, se fue cuando solo tenía ocho años y mi padre tampoco pudo recuperarse. Él no sabía el nombre de su amante, yo lo averigüé años después. Fue el conde de Fontaine, nuestro viejo enemigo. Fui a buscarlo para que rindiera cuentas de lo que había hecho a mi madre, pero él ya era un viejo seco y acabado. Por supuesto que lo negó, dijo que jamás la había conocido, pero yo encontré las cartas de amor que mi madre le había escrito y se las enseñé. Ya no pudo negarlo, solo se quedó callado y yo me quedé con la ponzoña clavada, furioso por no haber podido hacer que pagara el daño que le había hecho a mi familia. El tiempo pasó y supe que ese malnacido había tenido una hija con una dama y que la buscaba porque estaba enfermo y al parecer quería dejarle su fortuna. Nadie sabía que ese hombre tuviera una hija, todo fue muy secreto. fui a París a buscarte, el plan era raptarte y luego decirle a vuestro padre que os tenía en mi poder.  Ese miserable tenía una deuda con mi familia, arruinó mi vida, y ahora ni siquiera podía retarle a duelo, pero todavía podía hacer que sufriera así que lo planee todo. la falsa carta de vuestro padre, hasta intenté convencer a vuestra tía, pero no sabía que la señora tenía poderes para conocer a las personas. Ella se dio cuenta de que algo iba mal y entonces ese doctor entrometido terminó de arruinarlo, pero no podía permitir que el conde de Fontaine os encontrara, no iba a ver a su hija jamás. Sin embargo, fue más fuerte que yo, mis ansias de vengarme me impulsaron a toda esta locura, y luego ya no pude detenerme. ¿Pues de qué vale una venganza si el hombre que odias no se entera de lo que has hecho?

—Guillaume… ¿cómo pudiste? ¿Por qué? Eres un cobarde, un hombre malvado y cobarde. —Annabelle estaba fuera de sí.

—No soy un cobarde cariño, soy vuestro esposo y me debéis respeto—respondió su esposo molesto con su arranque de ira, aunque fuera verdad en parte, jamás lo admitiría.

—¿Y acaso esperáis continuar con esta farsa?

—No planeaba casarme contigo en realidad, lo hice porque no soy un canalla y no fui capaz de seducirte y abandonarte como hizo vuestro padre en el pasado con tantas mujeres. Tú eres una mujer hermosa Annabelle, un demonio tentador dulce y tan tierna… no voy a dejarte ir, pero no dejaré que él te vea jamás. Esa será mi venganza. No permitiré que hable con su hija, con lo único que tal vez ha querido en esta vida.

—Y vas a retenerme aquí solo para vengarte de mi padre? ¿Es que no ves que el odio solo destruye a las personas, Guillaume? Me habéis engañado y me habéis arrastrado a una boda con mentiras, desde el principio, hasta me dijisteis que mi padre había muerto.

—Tú ni siquiera queríais ver a vuestro padre, lo odiabais ¿recuerdas?

—No, no lo odiaba solo estaba enojada con él por lo que le hizo a mi madre. Y tú no eres mejor que mi padre, has hecho lo mismo que hizo él con vuestra madre, seducirla y luego abandonarla, romperle el corazón. ¿Acaso crees que no tengo corazón? Pensé que tenía un esposo al que le importaba, un hombre que quería darme un hogar, una familia, no un malvado que solo pensaba en vengarse y que fue capaz de montar toda esta farsa motivado por el odio. Eso es lo único que quieres de mí. Vengarte de mi padre. Pues no me usaréis para eso, no soy vuestra cautiva ni seré ya tu esposa.

—Ah sí? ¿y cómo creéis que podréis escapar de este castillo preciosa?

—Pues si tuvierais algo de honor y decencia comprenderías la crueldad que habéis hecho al arrastrarme a una boda por venganza y me dejaríais ir. Pero solo os importa vengarte de mi padre, tener en vuestro poder a su hija bastarda, a la hija de la única mujer que amó supongo. ¿Es que no os dais cuenta de que es una locura? Mi padre morirá y tú quedarás atrapado en un matrimonio con una mujer a la que aborreces por ser la hija del hombre que odias.

Cuando le dijo eso él se le acercó y la atrapó entre sus brazos.

—No os aborrezco, preciosa. Sois mi esposa. Aunque nada fuera como debía ser. Eres mía y eso nunca cambiará. Lo siento. Pero no voy a dejarte ir. Y no te retendré porque busque vengarme en ti, lo haré porque eres mi esposa y estoy loco por ti—le dijo sin dejar de mirarla y de pronto le robó un beso ardiente y apasionado. Un beso de amantes que no podía ser más inoportuno en esos momentos. No la convencería con besos, no haría que cambiara de parecer. Estaba herida y furiosa y esperaba que al menos recapacitara y comprendiera lo que había hecho. No sería su esposa en esas condiciones, no quería quedarse en ese castillo y si la retenía contra su voluntad solo lograría que lo odiara.

Pero él no iba a dejarla en paz, no la dejaría ir. Ahora sabía por qué. No la amaba, quizás la deseara porque para él era una mujer hermosa y además eran amantes, pero no era un verdadero matrimonio o no era lo que un matrimonio debía ser.

Y entonces comprendió que todo formaba parte del plan, ese marqués bandido hizo su parte, la dejó triste y con el corazón roto para que estuviera desolada y buscara consuelo en ese hombre. Todo había sido planeado, cada detalle y ella no había sido más que el instrumento de su venganza y eso lo hacía todo más horrible y triste.

De pronto se preguntó cuánto tiempo debía quedarse allí en ese castillo y por qué su esposo organizó esa fiesta sabiendo que iba a escandalizar a todos cuando revelara que la hija bastarda del conde de Fontaine, su viejo enemigo. Y en medio de su dolor lo miró y le preguntó por qué, por qué había hecho eso.

—Os dais cuenta que todo se ha arruinado con vuestra estúpida venganza? ¿Esperas que crea en ti de nuevo? —le preguntó.

Él la miró con intensidad. Diantres era su marido, se había casado con un tramposo que la empujó a la boda y que tal vez solo quería seducirla y abandonarla como hizo su padre con su madre hacía años y ahora no quería dejarla ir. Le gustaba ella, le gustaba hacerla suya y habían hecho juramentos ante Dios.

—Lo siento Annabelle, perdóname… esto no fue lo que esperaba—le dijo él—No era así, no debía ser así. Realmente me importas preciosa, estoy loco por ti y no estoy mintiendo. ¿Crees que podría fingir algo así?

Ella lo miró.

—No sé qué pensar de ti ahora Guillaume, no sé qué pensar de nuestro matrimonio y tengo tantas dudas y tanto dolor y rabia que… ¿Acaso nuestro matrimonio es auténtico o es una farsa?

Él dio unos pasos hacia ella.

—Por supuesto que es auténtico, crees que he celebrado una boda falsa para fastidiar a vuestro padre?

—Os ofende? Pues en París se celebran bodas falsas para seducir señoritas.

—Pues no necesitaba hacerlo, y no lo hice. Quería que fueras mía porque te quería a ti a mi lado y sé que fui cruel y malvado. Perdóname Annabelle, tú eres inocente de todo esto, pero os aseguro que sois mi esposa ahora y eso nunca cambiará.

La joven esposa miró a su marido y ambos se miraron en silencio, pero ella apartó la mirada atormentada. Le pe día perdón ahora, pero para ella eso no era suficiente.

—Pero me habéis llevado al altar con engaños, señor de Amiens. Me habéis mentido. ¿Cómo podré confiar en ti ahora? ¿Cómo podré saber que luego no me engañaréis en otras cosas, que no me llevaréis de regreso a París cuando esta farsa os aburra o comencéis a desear a otra mujer? Los nobles pueden pedir el divorcio o simplemente anular el matrimonio aduciendo que no fue consumado.

—No haré eso, Annabelle. Eres mi esposa y os aseguro que eso es importante para mí. No te odio y te aseguro que jamás te haría daño.

—¿Y cómo esperas que crea en ti luego de lo que me has hecho, Guillaume? Me retienes para vengarte de mi padre, todo fue planeado por ti por esa razón. ¿Y tú crees que este matrimonio tenga futuro? ¿Acaso esperas retenerme aquí como vuestra prisionera?

—No, no espero eso. Solo quiero decirte que eres mi esposa Annabelle y no puedes abandonarme. Sé que estáis enfadada ahora, herida, pero lo que piensas de mí no es verdad. Aunque creas que lo hice por venganza, estoy loco por ti y no pienso jamás que eres hija de ese bandido, pienso en ti como mi esposa, mi dama… ya no eres la joven que conocí un día en París, ya no eres una muchacha inocente, te has convertido en mujer, en mi esposa y no deseo que el odio que siento por ese hombre os afecte porque él tampoco fue un buen padre, solo se acordó de ti porque estaba viejo y enfermo. Inventó esa historia de que os creyó muerta… ¿crees realmente que sea verdad?

—Pues ni siquiera me has dejado hablar con mi padre.

—Y no lo harás porque no volveré a recibirle en esta casa, Annabelle. Puede largarse y no regresar, tú naciste de un amorío, pero nadie debe saber sobre eso. Ahora lleváis mi apellido y debes respetar eso. No diréis una palabra a nadie sobre vuestro padre.

¿Y ahora él le pedía que honrara una promesa y no hablara a nadie de su padre? Era una locura y lo sabía, todo lo era y ella no estaba convencida de sus palabras ni de sus razones. ¿Realmente esperaba que ese matrimonio fuera armonioso y feliz cuando acababa de descubrir un secreto semejante?

Siempre había tenido la sensación de que todo era demasiado extraño en esa casa, su esposo era callado y reservado y sí, en algún momento se preguntó si no le escondía algún secreto. Pero jamás imaginó lo que escondía realmente su marido y ahora sabiendo la verdad se sintió triste y desdichada y sin saber qué hacer que era lo peor de todo.

Porque además él no se mostraba tan arrepentido. Era demasiado orgulloso para ello y también parecía nervioso y molesto por la interrupción de del conde de Fontaine o por todo lo que había pasado.

Annabelle se sentía al borde del precipicio. Suspendida en el aire sin saber a dónde correr ni qué hacer en esos momentos. Simplemente fue hasta su habitación y se dejó caer en una poltrona y lloró pues se dijo que no tenía a dónde ir, estaba casada con ese bandido, era su esposa y no quería ser como su madre, huir de su amante con un bebé en la barriga.

Podía estar esperando un hijo suyo en esos momentos ¿y qué haría con un bebé en París? ¿Volvería a repetir la historia de su madre y llenaría a su tía de pena y tristeza? No era justo. Ella la había educado esperando que tuviera una vida diferente, para que un día tuviera un esposo y ahora acababa de caer en una horrible trampa.

Mientras lloraba y luchaba por dominarse él se acercó y tomó sus manos y las besó.

—Tranquila preciosa, todo estará bien. Esto pasará, como una tormenta, como la tormenta que te empujó a mis brazos. Lamento que tuvieras que enterarte así, pero supongo que jamás me habrías prestado atención de haberte dicho la verdad—le dijo su esposo.

Sus palabras no la hicieron sentirse mejor, pues sí estaban pasando una tormenta, pero no creía que pasara tan pronto ni que pudiera arreglar las cosas con palabras.

Era triste pero no podía hacer nada, ninguno de los dos. Por más que se disculpara con ella siempre sentiría dudas. Por más que ella lo perdonara no sabía qué podía esperar de esa boda y la asustaba estar atrapada en un matrimonio con un hombre que había tramado una venganza contra su padre.

Y lloró porque no tenía consuelo, no había arreglo posible en esos momentos. Solo quería dormirse y despertar y pensar que todo eso había sido un mal sueño. Pero sabía que eso no pasaría y que todo había cambiado con esas revelación y no sabía qué pasaría mañana ni los días siguientes.

*********

En los días siguientes estuvo triste y callada, era como si nada despertara su entusiasmo y hasta el castillo se viera diferente.

Su esposo se ausentó unos días como si quisiera dejarla sola y evitar así más peleas y recriminaciones, pero su soledad solo le sirvió para pensar aún más en lo que había pasado.

Se dio cuenta de la gravedad y de pronto comenzó a tener más dudas que antes. ¿Acaso nunca llegó a manos de su tía la carta que le había enviado luego de su boda con Guillaume?

Pero lo que más la mortificaba era recordar a su padre con un bastón, un hombre viejo, vencido, que la miró sin poder hablarle, peleando luego con Guillaume por un asunto del pasado.

Rayos, al parecer su tía tenía razón, había sido un hombre mujeriego y egoísta, cruel… pero era su padre y ella habría querido tener un padre a su lado, aunque no fuera un padre perfecto. Al menos sabía que la había buscado, que no la había olvidado.

Todo ese odio escondido en su esposo por haber perdido a su madre de niño, no era justo y lo sabía, pero no podía entender su venganza. Lo que planeaba hacerle… ¿y si estaba esperando enamorarla para abandonarla y completar así su venganza?

Estaba atrapada por ese hombre y eso era casi peor que estar enamorada.

Del amor no quería ni pensar luego de lo que ese hombre le hizo en París, pero Guillaume era su esposo ahora y si la abandonaba tampoco podría soportarlo. Pero en realidad quizás fuera lo mejor pues no se había casado con ella por las razones que había creído y pensaba que con ese comienzo su futuro sería negro con ese hombre. Le haría mucho daño, no era el hombre que había pensado la había engañado para empezar, secuestrado y ahora… Ahora solo quería alejarse y olvidar, pero si lo hacía se sentiría abandonado y no quería pensar en eso.

Le tenía miedo y, además, él había prometido que sería un buen esposo.

¿Pero podría confiar en sus promesas?

Annabelle volvió a escribirle a su tía y recibió visitas los días siguientes cuando descubrió su regla había llegado y eso le dio una inusitada alegría. No estaba encinta, podía escapar, todavía estaba a tiempo de hacerlo. Podía hacer algo con ese matrimonio porque no había un bebé en camino.

Sabía que eso lo cambiaría todo.

Pero mientras daba un paseo un día sintió unos pasos seguirla.

Solo recorría el jardín como lo hacía a veces para estirar las piernas mientras aguardaba el regreso de su esposo. No se sentía bien entonces, estaba triste y no dejaba de pensar en todo lo que había pasado pero esas caminatas la ayudaban a sentirse mejor.

Pero al sentir los pasos se detuvo.

No había nadie alrededor y sabía que era un lugar seguro, pero no olvidaba que estaba en el castillo de un extraño y que su boda había molestado a sus amigos y parientes.

Los pasos dejaron de oírse y miró a su alrededor aturdida. Había tanta paz en ese paisaje campestre, en ese cielo azul y ese sol brillante de mediados de otoño. Ciertamente que allí el clima era mucho más benigno que en París, no en vano eran las tierras de los viñedos.

Pero su alegría duró poco hasta que sin darse cuenta llegó al cementerio de la familia Amiens, el lugar donde sabía estaba enterrada su madre.

Suspiró pensando que no era un lugar agradable en esos momentos, no se sentía de ánimo para estar allí ni para recorrer las tumbas.  En realidad, la visión del viejo mausoleo la deprimió bastante, y viró hacia la derecha y buscó el camino al castillo con cierta desesperación. No entendía por qué de pronto tenía la sensación de que un peligro la acechaba, algo intangible, una sensación de inquietud como si temiera que un ser desconocido seguía sus pasos. ¿Acaso el fantasma de la mansión? Su marido se había reído cuando se lo dijo, no creía en esas cosas y pensaba que era por su imaginación o por haber vivido con una tía que invocaba espíritus en París. Sin embargo, sintió una presencia extraña cerca de allí y se preguntó si no sería ese fantasma misterioso del castillo del que nada le habían hablado.

De pronto sintió las pisadas más cerca y comenzó a correr cuando al llegar al camino del Château de la maleza salió un desconocido que la atrapó y cubrió su boca.

Sintió tanto terror que se quedó inmóvil y miró al bandido suplicante pues tenía una capucha cubriendo su rostro y sin embargo su figura le resultaba raramente familiar.

—No tema madame, no le haré daño. Soy yo, el doctor Reynard. ¿Se acuerda de mí? —le preguntó.

Ella lo miró aturdida y asustada, estaba temblando.

—No grite por favor. Solo he venido a rescatarla. A llevarla de regreso a París. Sé lo que ocurrió, lo que ese hombre le hizo. Su padre me lo contó todo. la busqué tanto luego de saber que el marqués la había raptado… pero no fue sencillo que hablara, que confesara lo que había hecho. Tuve que apresarlo y atormentarlo. No quería decirlo, pero finalmente lo hizo. Pero me engañó, dijo que la había enviado con su padre y no fue así…

La joven lo miró confundida y asustada.

—Monsieur Reynard, fue mi culpa. Ese día me atrajo con una carta, y yo fui… pero todo ha cambiado ahora. Soy la esposa del marqués de Amiens y él dijo que no me dejará ir. Usted ha corrido un gran riesgo al venir. Mi esposo se ha marchado unos días al pueblo, pero regresará pronto, debe irse.

El doctor la miró sin ocultar su sorpresa.

—Señorita Annabelle, ese marqués es un hombre malvado, un rufián amigo del marqués de Montblanche, un pícaro que ha causado mucho daño en las jóvenes de París.

–¿Qué sabe usted de mi esposo?

La joven se sintió confundida y asustada por lo que el doctor fuera a responderle.

—Señorita, su padre lo ha amenazado, dijo que lo matará si le hace daño. Él sabe cosas de ese hombre y no le agrada esta boda. Tiene sus razones.

—No puedo hablar con mi padre, ni siquiera el día de la fiesta. Estoy atrapada aquí doctor y si usted me lleva de regreso a París mi esposo lo acusará de robar a su esposa. soy su esposa ahora y no será sencillo tener la anulación. Tengo miedo ahora ¿comprende? Temo por usted.

—Pero no debe temer por mí, debe escapar de ese hombre. Todo esto no es más que una horrible venganza contra su padre y él la usó para vengarse. ¿Qué futuro cree que tendrá aquí?

Ella no le respondió.

—Mi tía… ¿cómo está?

—Está preocupada por usted, no era lo que esperaba, no quería una boda con un noble de antiguo linaje a este precio. Por una venganza.

—¿Entonces lo sabe?

El doctor asintió.

—Qué pena… quisiera verla un día, pero mi esposo no me deja ir a París. No hasta que le dé un heredero. Ya me lo ha dicho.

—Señorita, no crea a ese hombre, es un bandido y solo piensa en vengarse. Le hará daño porque por eso la raptó de París, por eso merodeaba la casa. No sabía quién era, no era de París, era un forastero y no podía entender qué tramaba, pero lo vi cerca de su casa—le respondió el doctor Reynard y por más que intentó convencerla de huir ella se quedó tiesa y asustada.

Pero no temía por ella, temía por el doctor.

—Monsieur, no debe estar aquí, es peligroso para usted—le dijo al fin. —Mi esposo puede regresar y yo estoy atrapada aquí. Pero le aseguro que, si algo sale mal, si el marqués no cumple su promesa—le dijo e hizo una pausa para mirar a su alrededor.

—¿Qué hará entonces, madame? —el doctor la miró con intensidad, sabía por qué, él no había dejado de buscarla durante semanas y sabía que había avisado a su padre de lo ocurrido. Pero ya era tarde, estaba casada con ese caballero y no quería dejarla ir. Y aunque temía que todo fuera una venganza, también sabía que ella era su debilidad. La deseaba y pensaba que era una dama hermosa y estaba loco por ella. No le haría daño o eso le había prometido.

—Si no cumple su promesa me iré, doctor Reynard.

—¿Y acaso cree que él la dejará escapar? Le hará mucho daño madame, eso es lo que temo. —le aseguró el doctor preocupado.

Annabelle lo miró con fijeza y luego se apartó nerviosa.

—Debe irse ahora, por favor, temo por su vida doctor—le dijo la joven pues realmente estaba preocupada—Me alegra saber que está bien, que mi tía lo está y espero verlos pronto en París, realmente lo deseo.

—¿Y espera que su esposo la deje ver a su tía? Madame Anna, no se engañe, temo que su vida no será normal como espera.

Ella temía que tuviera razón, pero en esos momentos solo quería que el doctor se marchara, temía más que su marido lo descubriera y le hiciera daño pues sabía que era un hombre muy celoso. Y no le haría gracia saber que había estado hablando con el doctor, además.

¿Llegaría de un momento a otro y entonces qué pasaría con él?

—Madame Anna, si algo sale mal, por favor, escríbame, busque a su padre. Temo que no será un verdadero matrimonio para usted.

Tenía razón, Annabelle sabía que nada había sido como debía ser, pero ahora estaba atrapada en ese matrimonio y aunque su esposo le había mentido ella precipitó la boda al entregarse a él y eso no podía decírselo a nadie.

—Por favor, debe irse, se lo ruego. Mi esposo le hará daño.

—No le temo a su marido, sé quién es, su padre me habló de ese hombre. Solo quiero ayudarla a usted, Annabelle. Solo pienso en eso. No he dejado de pensar en usted.

La forma en que se lo dijo le hizo comprender el verdadero significado de sus palabras, de su mirada, sus gestos. Quizás siempre lo supo, su tía se lo dijo y también su criada una vez. Le dijo que el doctor iba a la casa por ella, era ella quién más le preocupaba.

La había salvado tantas veces y sentía que no le había dado las gracias.

—Por favor, márchese ahora. Sé que me ayudaría y que no comprende que se ha arriesgado mucho por mí, temo que no le agradecía antes como debía, pero quiero hacerlo ahora.

—No tiene nada que agradecer, solo diga una palabra y la llevaré conmigo ahora madame. Sé que pensará que estoy loco, pero no me importan las amenazas de su marido ni lo que pueda hacerme, si usted lo acepta entonces… la llevaría conmigo sin pensarlo, se lo juro. Sé que está asustada, que ese hombre la tuvo en su poder durante meses y ha doblegado su voluntad y ya no es dueña de decidir qué hacer. Comprendo eso, pero estaré cerca por si cambia de opinión, por si decide aceptar mi ayuda. Quiero ayudarla. Quiero liberarla de esta prisión.

—Se lo agradezco doctor Reynard, pero no puedo huir ahora. No puedo hacerlo, si lo abandono me buscará y le hará daño. Por favor, debe marcharse, debe irse y no regresar. No lo haga. Se lo ruego.

Y mientras conversaban apareció su esposo por un rincón y apartó al doctor de un empujón fuerte y violento.

La joven lanzó un grito.

—Por favor Guillaume, es solo el doctor de París, amigo de mi tía. Vino a hacerme una visita—dijo la joven—No le hagas daño por favor.

Estaba realmente asustada, todo ese tiempo su marido debió escuchar la conversación, no era tonto, y ahora le tenía atrapado como si fuera a golpearlo.

Él la miró muy serio.

—¿El doctor Reynard verdad? Pues nadie me avisó que teníamos visitas—se quejó su esposo—Nadie me avisó que había venido alguien de París, seguramente aprovechó mi ausencia para venir a buscar a mi esposa.

—Oh no, solo quería saber cómo estaba, conversamos un momento.

El doctor estaba molesto y pelearon.

—Vine a ver cómo estaba mademoiselle Anna, su padre me envió—aclaró.

—No es mademoiselle Anna ahora es la marquesa de Amiens. Y usted no puede entrar en mi Château sin ser invitado, doctor. Ahora márchese y dígale al conde de Fontaine que no me interesa recibir sus visitas. Que no verá a su hija hasta que yo así lo decida. ¿Entiende? Y en cuanto a usted le advierto que llamaré a la policía y lo prenderán si vuelve a acercarse a mi esposa. Annabelle es mi esposa ahora y su padre el conde lo sabe.

El doctor se alejó molesto pero el malhumor de su marido duró un poco más y esperó a que el doctor se fuera para increparla allí en los jardines.

—Un viejo enamorado eh? Vino a decirte que te llevará a París, que no tienes más que pedirlo. ¿Me crees estúpido, querida?

—Y qué esperabas? Tú me raptaste y yo tengo una familia en París, tengo personas que se preocuparon por mí y me buscaron—replicó Annabelle.

—Pues no tienen de qué preocuparse. Ahora eres mi esposa.

—Y eso fue lo que le dije. ¿Acaso crees que iba a huir con él?

Al ver que se acercaban criados y el doctor se iba a caballo la tensión disminuyó lentamente.

—Ven aquí, llevo días sin verte y te encuentro charlando con un enamorado.

Y sin más la encerró en su habitación para abrazarla y llenarla de besos, como si nada. Estaba furioso, pero la deseaba y sabía que solo ella podía calmarle. En la intimidad era donde parecían entenderse mejor, donde ella podía calmar a su esposo cuando se enfurecía por algo. Y ese parecía ser uno de esos momentos.

Solo cuando tuvo todo lo que deseaba se calmó y dejó de estar tan molesto y celoso.

—No iba a dejarte Guillaume. Pero lo haré si eres un mal esposo y no me dejas hablar con mi padre y ver a mi familia—le dijo entonces sintiendo que tenía un poder que debía reclamar sobre él.

Lo había perdonado en sus mentiras y había prometido quedarse con él, pero quería algo a cambio. Quería ver a su padre si así lo decidía y también a su tía a París.

—París no es un ciudad segura para ti preciosa, no os llevaré allí—le dijo de plano. —Y en cuanto a lo demás, solo cederé cuando me sienta seguro de que te quedarás conmigo.

Ella pensó que era un hueso duro de roer, era un caballero de Provenza, noble y terco y no le haría caso por más que se lo pidiera una y otra vez. ´

Primero quería tener él su recompensa.

Por más que le prometiera que no se iría pensó que él nunca se sentiría seguro. Pero en esos momentos de pasión cuando la hacía suya sabía que estaba loco por ella y que la amaba. Que la amó en silencio sin que ella lo viera siquiera, sin que pudiera imaginarlo, mientras era embaucada por ese marqués de pacotilla. Y en la intimidad sentía que le pertenecía, que era suya y sabía que nunca había sentido eso jamás en la vida. Que su amor por el marqués no fue más que una fantasía. Ahora tenía un esposo en quien pensar. 

**************

Sin embargo, la visita del doctor removió viejos recuerdos en ella y no dejaba de pensar en el pasado, en su tía y en todo lo que el doctor había hecho por ella.

Fue inevitable que pensara en él y se sintiera confundida y hasta tentada de aceptar su ayuda.

Hasta que veía la expresión fiera de su marido durante el almuerzo o la cena observándola a la distancia y sus fantasías de escapar se evaporaban. Mejor que no lo intentara.

Por desgracia para ella no se sentía inclinada a aceptar la ayuda de su padre y cuando un día fue a verla al castillo se quedó helada.

Escuchó una discusión a la distancia y reconoció los gritos de su esposo y fue a ver qué pasaba. Pensó en el doctor, fue lo primero que pensó, no imaginó que encontraría a un hombre de edad con un bastón señalando a su esposo con un dedo acusador mientras él gritaba que no permitiría que viera a su esposa y que debía dejarla en paz.

Era algo tarde para eso, estaba allí y se acercó a su padre de forma casi instintiva.

—Padre—dijo con voz apena audible.

Él la miró rojo por la pelea con su esposo y ella se acercó por compasión, pero sin sentir demasiado afecto por él. sabía el daño que había causado en la vida de Guillaume y también en la suya, podía entender su rabia y dolor, pues ambos sentimientos la habían acompañado toda su vida. Rabia hacia el hombre que encerró a su madre y la convirtió en su cautiva mientras a escondidas tenía una esposa y no contento con eso al parecer también tenía amantes, la madre de su esposo fue una de ellas, pero de todas su tía aseguraba que solo había amado a su madre. Se preguntó si habría amado a alguna o todas eran juguetes para él. sintió rabia al recordar la trágica muerte de su madre, que murió de tristeza luego de tener que abandonar al amor de su vida. Se preguntó si ella sabría de sus infidelidades…

—Annabelle, mi niña… lo siento tanto. Siento tanto lo de vuestra madre. Siento tanto que por mi culpa ahora este hombre os haya raptado.

Ella se sonrojó cuando se le acercó y la miró con fijeza, quiso tomar sus manos, tal vez buscó compasión, pero ella se apartó.

—Padre, ya es tarde para que quieras explicar, sé lo que pasó y creo que debes disculparte con mi esposo por el daño que le causasteis a su madre y a su familia—le respondió.

El conde de Fontaine se apartó y se pudo pálido como si no esperara ese golpe, miró a su marido y luego a ella vacilando.

—Eso fue hace años por favor, no puede guardarme rencor por ello. No era más que un crío y yo no… es mi culpa, lo sé, pero tú no debes ser castigada por ello.

Guillaume se puso tenso como si tocaran una fibra íntima de su ser que todavía le dolía. 

—Usted arruinó el matrimonio de mis padres y perdí a mi madre por su culpa.

El conde miró al marqués.

—Eso os contó vuestro padre, ¿verdad? —le dijo a su vez.

Su esposo no lo negó.

—Pues creo que deberías tener una charla con él y preguntarle qué sucedió aquí muchacho con el matrimonio de vuestros padres. Qué hizo él para que vuestra madre tomara una decisión tan triste. Nuestro affaire fue nada más que un par de vals en París, no pasó nada entre nosotros. Vuestra madre se acercó a mí para vengarse de las infidelidades de vuestro padre.

—Eso es mentira.

Guillaume se puso tenso, parecía estar a punto de estallar, pues el conde le dijo que su padre jamás le fue fiel a su bella esposa y que la maltrataba y hasta tenía una amante en su propio castillo. En el pabellón de casa, cerca del cementerio.

—Eso es mentira.

—Pues que venga ahora vuestro padre y me lo diga.

—Mi padre es un anciano y no vive aquí, está postrado sin poder caminar.

—Vaya, ambos somos dos esperpentos ahora, parece un castigo ¿no? Pues muchacho, os juro que jamás toqué a vuestra madre. Ella era una dama hermosa y respetable, muchacho, jamás habría tenido un mal comportamiento. Solo se acercó a mí para darle celos a vuestro padre y yo estaba casado entonces. Sabía que solo estaba coqueteando y conversamos como dos amigos. Me contó lo que vuestro padre le hacía sufrir y le aconsejé que lo dejara, pero ella no quería hacerlo. Amaba a su hijo y estaba esperando otro bebé que luego se malogró. Supongo que también amaba a vuestro padre.

—Eso es mentira, ¿y las cartas que encontraron en la habitación de mi madre? Cartas de amor dirigidas a usted. Mi padre me lo dijo.

—¿Cartas de amor? jamás recibí cartas de su madre, jovencito. Nunca tuve nada que ver con madame de Reims, se lo juro. Ella era una dama devota y además adoraba a su marido. todos lo sabían y yo jamás me metí con las esposas de otros hombres. Seguramente alguien quiso incriminarme para quitarse la culpa…

—¿De qué habla? ¿Qué culpa tendría mi padre de eso? Él soportó todo sin quejarse jamás. ¿Quiere acusar a mi padre de haber mentido?

—Pues mejor averigüe con la familia de su madre, descubra la verdad. Investigue porque creo saber lo que pasó, pero por supuesto usted no me creería.

Guillaume se quedó perplejo. No podía creerlo. Pero algo en su mirada hizo pensar a Annabelle que algo sabía al respecto, o al menos las palabras de su padre lo hicieron dudar.

—Escuche conde de Fontaine, le advertí que no podría ver a su hija, se lo dije y no creo que ella quiera hablar con usted.

Su padre se plantó frente a ella.

—Pues espero que sea mi hija quien lo diga. Nadie impedirá que visite a mi hija. Usted la raptó como un bandido y la forzó a una boda. Yo podría acusarlo de rapto, joven y lo haré si no me deja ver a mi hija—amenazó el conde a su yerno.

Annabelle le dijo a su esposo que quería hablar a solas con su padre, realmente quería evitar esa pelea, además quería saber sobre su madre y su pasado. Su padre se veía tan viejo y había tristeza en su mirada. Del hombre atractivo y galante de aquel retrato no quedaba más que una sombra, un pálido reflejo.

Él la miró molesto pero confundido por las insinuaciones de su padre sobre el antiguo romance que negaba de forma enfática. Y de pronto se alejó y pensó que hablaría con alguien pues las palabras de su suegro lo habían crispado y a lo mejor tenía sospechas.

La joven pensó que habría sido más que irónico que su marido hubiera tramado una venganza solo por una infamia. ¿Y si eso nunca había pasado como aseguraba su padre?

Miró al conde de Fontaine y lo acompañó a la sala de música para conversar en privado. Él necesitaba una silla, caminaba con una leve cojera y se veía cansado. Había imaginado que su padre sería más joven, pero al parecer los años no lo habían tratado bien o tal vez fuera algo mayor a su madre cuando comenzaron su romance.

—Hija mía, lo siento mucho de veras… siento que tuvieras que pasar por todo esto. este rapto… pero no temas. Tengo amigos abogados y esto no quedará impune.

Ella lo miró aturdida al escuchar los planes libertarios de su padre.

—Monsieur no, por favor, no es necesario.

—Pero todo esto fue mi culpa. Ese joven pensó que había sido amante de su madre y el causante de su muerte. Es una acusación muy seria y jamás lo habría imaginado. Jamás tuve nada que ver con su madre.

—Lo sé, os creo. Espero que mi esposo descubra la verdad.

El conde se puso serio, se veía afectado.

—Su madre sufría de un temperamento sensible. Su madre y su abuela eran mujeres melancólicas y debían tomar tónicos para contener su locura… la pobre no estaba bien—bajó la voz—estaba loca y temo que eso sea hereditario. No debes tener hijos con ese hombre… eso se hereda. Los males de la mente son muy fuertes y persistentes y…

—Padre, por favor. ¿Habéis venido aquí a decirme esas cosas?

Annabelle se puso muy nerviosa, temía que su esposo escuchara a su padre y se armara otra pelea, estaba harta de todo eso. Así que lo miró con fijeza y le dijo:

—No quiero vuestra ayuda, no la necesito. Toda mi vida he vivido sin un padre, solo tuve a mi madre y a tía Claire y ahora tengo un esposo. Sé que él quiso vengarse, pero os aseguro que jamás me hizo daño.

—Que no os hizo daño? Pero os raptó de París, de casa de vuestra tía. El doctor Reynard me lo contó todo. Él descubrió la verdad. Y en cuanto a lo demás, lo lamento Anna, lamento que no pudieras criarte en el Château, pero fue mi culpa… vuestra madre se asustó. prometí que me casaría con ella, pero jamás pude hacerlo, mi esposa no me dio el divorcio y cuando pedí ayuda a la iglesia ellos se negaron a anular nuestra boda. Estuve atado a esa malvada mujer hasta que murió hace ya siete años. Pero entonces ya era tarde para casarme con vuestra madre, ella había muerto y lo siento mucho. Fue el momento más triste de mi vida.

—¿Pero yo estaba viva padre, por qué no me buscasteis? ¿Por qué solo ahora que estáis enfermo buscáis verme y recuperar el tiempo perdido?

—No es lo que pensáis. Yo os busqué, pero vuestra tía me engañó. Dijo que habíais muerto.

—Eso no es verdad, no puede ser cierto…

Anna sintió el corazón latir acelerado. Todo eso era demasiado cruel, su tía no…

—Lo hizo porque te había tomado cariño, te quería como a su hija supongo y temía por ti. mi esposa estaba loca, Anna, era una loca malvada y por eso vuestra madre me abandonó. Para protegerte y creo que vuestra tía tenía ese temor.

—¿Entonces pensabas que había muerto? ¿Y cómo supisteis que eso era mentira? ¿Quién os dijo?

—Fue de casualidad. Un amigo mío estuvo en París y vio a una joven muy parecida a Sophie, solo que ella tenía el cabello oscuro, como tú y luego de indagar hice preguntas, busqué a vuestra tía y supe que estabais viva. Tenía que veros, tenía que recuperar a mi hija, pero ese hombre os raptó y arruinó todo. Yo os envié una carta y también le pedí ayuda a un primo mío pues me sentía con mucho dolor para viajar a París. Hay días en los que apenas puedo caminar. es una enfermedad incurable, temen que llegue a quedar inválido. No sé si pueda soportarlo, pero al menos me iré sabiendo que mi hija está viva, aunque no estoy tranquilo con vuestra boda. No me alegra saber que fuisteis forzada a una boda por culpa de ese loco malvado.

—Mi esposo no es un loco malvado y él no me obligó, yo quise casarme con él. no sabía nada de vuestra enemistad por supuesto, pero olvida esa idea padre, te lo ruego. No voy a dejar a mi esposo ni permitiré que tú lo denuncies por rapto.

Su padre aceptó sus exigencias resignado. Lo vio en su pálido semblante.

—Está bien, respeto vuestra decisión. Al parecer ese hombre os tiene atrapada, pero dudo que eso sea amor. Pero si algo cambia quiero saberlo, hija mía. Eres tan parecida a vuestra madre, pero has heredado mi carácter. Sabes imponer tu voluntad.

—No lo sé, lo intento… Tengo un esposo ahora y él está loco por mí padre, no me dejará ir… está enamorado, ¿comprendes? Y, además, sé que ha sufrido mucho por la muerte de su madre cuando era un niño y toda esa historia de que tú lo habías hecho le hizo mucho daño. Ahora rezo para que hable con su padre y descubra la verdad y deje de sentir odio en su corazón, pero no creo que Guillaume sea un mal hombre. Jamás me hizo daño.

—Pero os raptó para vengarse de mí, y saberlo me asustó y por eso vine a decirle la verdad, quise hacerlo antes, pero él no me escuchó, no quería hablar conmigo. Pero al ver que estabas en peligro…

—No estoy en peligro.

Su padre no estaba tan seguro.

—Tengo dudas de eso—dijo luego.

—Él no me hará daño, necesita una esposa y me eligió a mí. Creo que cuando lo hizo olvidó su venganza.

—Y crees que será un buen esposo que será siempre bueno contigo? Su padre era un mujeriego perdido, Anna, ¿lo sabías? Mi querida Anna, tú no conoces a los caballeros de Amiens, eran los grandes libertinos de Toulouse y también de Provenza. Eran grandes cortesanos emparentados con una casa real. Tienen un linaje antiguo y soberbio, muy superior al de los condes de Fontaine, aunque luego perdieron muchas propiedades no han perdido su soberbia ni el gran amor que sienten por las mujeres hermosas. Son infieles y maridos crueles. ¿Cómo crees que me siento? Esta boda ha sido una tristeza para mí, jamás os habría aconsejado que aceptaras a ese hombre, pero no estaba aquí para avisarte, ni siquiera sabía dónde estabas solo que un bandido te había raptado en París y temí lo peor. El doctor Reynard también te ama, supongo que lo sabes y por eso movió cielo y tierra para buscarte. Jamás se rindió, ni en los momentos más tristes cuando casi había perdido tu rastro, hija.

—OH padre, no lo sabía, pobre doctor… ha hecho tanto por mí, pero ahora tengo un marido en quién pensar. Soy su esposa y le pertenezco y no me importa lo que hizo su padre ni su abuelo en el pasado. Es el presente lo único que me importa. Y yo no soportaré un esposo infiel jamás. Y si descubro que ha cambiado, si descubro que ha roto sus votos matrimoniales yo misma lo dejaré sin pediros ayuda.

—Hija mía, quisiera creer que estáis viviendo una historia romántica, y que realmente él te ama con locura o solo te está embaucando para luego abandonarte. Mejor será que os guardéis vuestro corazón y no le demostréis debilidad alguna. Dejadle sin saber, dejadle en suspenso, porque no sé qué pasará con esa venganza que planeó con tanto cuidado. 

Annabelle lo miró molesta.

—Guillaume ha sufrido mucho, padre, perdió a su madre a los ocho años casi a la misma edad que yo perdí a la mía, puedo entender su rabia y dolor, pero no ha sido malo conmigo. Es un buen esposo y si no lo fuera no me quedaría a su lado. Padre, ya no soy una niña y tengo un esposo en quien pensar ahora. No podéis esperar arreglar las cosas si no cedéis un poco. Sois mi padre y os respeto, pero lleváis mucho tiempo lejos de mí y me cuesta creer que tengo un padre porque nada fue como debía ser… y antes que nada debéis entender que Guillaume es mi esposo y si has venido aquí a decirle la verdad, dadle una oportunidad. Él comprenderá su error y sabrá que debe buscar la paz, pero también vos debéis poner de vuestra parte.

—Lo haré hija, os ayudaré en todo lo que pueda, pero no será sencillo. No sé si el marqués de Amiens vaya a ceder porque es un hombre celoso y de un genio muy vivo. Como su padre.

—Su padre está en un hogar de retiro padre, está viejo y enfermo y ni siquiera he podido ir a verle. Solo está su tío Charles, hermano de su padre que ha sido siempre leal con él, supongo que él le dirá la verdad. Pero todo llevará tiempo. No será fácil para mi esposo, saber qué le pasó a su madre. Todo será muy doloroso para él. Debes darle tiempo.

Y ella también necesitaba ese tiempo, sentía que todo era un vendaval de emociones encontradas contra las que no tenía poder alguno. Solo estaba incómoda por la brusquedad de la charla y de esa conversación pues no estaba preparada ni nadie le había avisado que se encontraría con su padre ese día. Quizás su esposo tampoco lo había sabido.

—Está bien, supongo que debo irme ahora y darte tiempo a ti. Sé que no es fácil y que te has criado pensando que vuestro padre os abandonó, pero ahora debéis saber que no fue así, que nunca dejé de buscarte.

Annabelle se esforzó por mostrarse compasiva y amable, pero por dentro sus sentimientos eran encontrados. Quería correr, quería que su padre se fuera y pudiera tener un tiempo a solas para pensar.

Pero luego de que se marchara notó la ausencia de su esposo y cuando preguntó a los sirvientes supo que había ido a conversar con su tío Charles que estaba en la pradera.

Esperaba que le dijera la verdad, pero temía la forma en que esta fuera a afectarlo. Tanto tiempo se había aferrado a su odio ¿y qué pasaría ahora cuando supiera lo que realmente había pasado con su madre?

Annabelle suspiró hondamente al pensar en la visita de su padre, en las cosas que le había dicho. No se sentía lista para tenerle en su vida y se sentía atormentada por eso. Necesitaba tiempo para hacerse a la idea y perdonar y comprender…

            *********

Su esposo se ausentó al día siguiente y no le dijo nada al respecto. Pero supuso que quería saber la verdad porque tal vez tío Charles no le había dicho nada al respecto. Los escuchó discutir el día anterior pero luego ofuscado se fue a dar un paseo a caballo y no regresó hasta la noche.  Luego se marchó muy temprano al día siguiente.

Le llevó días hablarle de esa conversación, pero finalmente lo hizo.

Una mañana mientras daban un paseo a caballo por la pradera le habló de su charla con su padre en el asilo donde se encontraba.

—Esa carta no era de mi madre, la pusieron allí para que no supiera la verdad. No querían que supiera que se había suicidado e inventaron una historia mucho tiempo después. Pero no fue mi padre, fue tío Charles. Para ocultar el escándalo y el estigma de poseer una enfermedad mental. Mi padre se enamoró locamente de mi madre nada más la conoció, pero no sabía de su enfermedad. Su familia la ocultó y luego con el tiempo, todo empeoró. Dicen que tuvo un romance con un caballero en París, dicen que era músico y que ambos se enamoraron pero que cuando mi padre lo supo se enfadó tanto que la encerró y ella sufrió mucho…. Su boda no fue por amor, fue concertada por su familia. Y mi madre quedó sumida en una depresión y luego se quitó la vida cuando mi padre la encerró en un hogar donde encerraban a las esposas rebeldes y chifladas. Pensó que luego se le pasaría, que era un capricho. Ella realmente se descontroló y un día decidió quitarse la vida. Estaba enferma y él la empujó a ese final. Jamás debió encerrarla en un lugar tan horrible solo porque le había sido infiel.

Annabelle comprendió que su padre debía conocer esa historia por eso se había mostrado preocupado por ella. Creía que la locura y la maldad eran hereditarias y creía que tal vez su marido le hiciera lo mismo si descubría que le era infiel…

—Guillaume, lo siento tanto… siento mucho lo que le pasó a vuestra madre, pero vuestro padre está postrado y no le queda mucho tiempo. no debéis odiarle por lo que hizo…tú mismo has contado que vuestra madre sufría una enfermedad.

Él la miró con fijeza, aturdido y trise.

—Ahora no puedo pensar en perdonarlo Anna, no puedo… me siento engañado y lleno de odio. No puedo evitarlo. Durante años me hicieron creer que mi madre se había suicidado luego de que el conde de Fontaine la abandonara. Vuestro padre era una maldito mujeriego y ciertamente que fue fácil creer que había sido él, pero era mentira y ahora…

—Ahora debes olvidar lo que pasó, debes dejarlo atrás. Esta enemistad debe llegar a su fin. tú eres el nuevo marqués de Amiens, durante años fueron enemigos de los Fontaine. Pero eso debe terminar. Por favor. Debes ponerle fin porque no quiero criar a nuestros hijos con ese odio y rencor. Esto debe quedar atrás. Los tiempos han cambiado. Piensa en eso.

—Es verdad, los tiempos han cambiado, pero a duras penas logramos recuperar nuestras tierras y propiedades. Los Fontaine nos robaron tierras y eso es otro asunto que no hemos resuelto todavía.

—No puedes odiar a mi padre por unas tierras, quizás ni siquiera fue él fue su padre o su abuelo.

—Los de Fontaine traicionaron a sus amigos, vendieron su alma al diablo por salvar sus pellejos. Nos robaron tierras al regresar del exilio, pero no dejaré de reclamarlas.

Annabelle pensó que estaban lejos de encontrar la paz entre ambas familias y que eso llevaría años.

—Y aun así os casasteis conmigo. ¿Por qué lo hicisteis?

Él la miró, en esos momentos lo vio distinto.

—Si me hubierais abandonado entonces vuestra venganza habría sido completa, si hubierais buscado a mi padre…

—Os hice mía esa noche, os seduje esa noche de tormenta y pude abandonaros y convertirme en un bastardo miserable, pero no soy un hombre malvado y además te quería, te necesitaba, nunca antes había deseado tanto a una mujer en mi vida, nunca había esperado lo que esperé por ti en las sombras, escondido en Montmartre. Anna, mi amor, mi rabia contra Fontaine nada tiene que ver contigo, con nuestro matrimonio. Ese hombre es un mentiroso, un mujeriego perdido, es mentira que os buscó durante años. Solo quería buscar a su amante porque estaba loco por ella y no soportó que lo abandonara.  Ahora quiere acercarse a ti y contaros otra historia, pero no creas en él.

—Guillaume, por favor, es mi padre y está viejo. Quiere acercarse a mí y no voy a evitarle ni a cerrarle las puertas, eso no es cristiano.

—Pero tú no querías ni saber de él.

—Es verdad, durante años viví con ese odio dentro de mí, ese rencor por mi padre al culparle por el triste final de mi madre, pero creo que ella lo eligió porque lo amaba y no le importó nada más. supongo que sucede cuando te enamoras de alguien, dejas de pensar de forma racional y pierdes toda prudencia. Ahora me arrepiento de haber sentido ese rencor, aunque no sea fácil para mí descubrir que tengo un padre que quiere acercarse debo darle una oportunidad y perdonarlo…

—No es sencillo para mí, creo que nunca lo perdonaré, pero también creo que recibió el castigo por ser tan egoísta, pues ahora está postrado y enfermo y nunca podrá sanar luego de quedar inválido y viejo de repente, vuestro padre no está en mejores condiciones. Quizás ambos recibieron su castigo y lo más irónico es que fue por venganza que me acerqué a ti preciosa, sin saber que me habían mentido y que vuestro padre era inocente… ese maldito odio ancestral se reavivó por una mentira de mi padre que su familia sostuvo para dejarle a él a salvo.

Luego de conocer los detalles Annabelle pensó en su suegro a quien solo vio una vez en su boda, cuando le llevaron para ver a su hijo casándose y pensó que no era bueno perpetuar ese odio y se lo dijo.

—Vuestro padre os crio solo, Guillaume, os educó para que un día pudierais tomar esta propiedad y hacerla próspera. Pero no podéis culparle de la muerte de vuestra madre, es injusto. Ella sufría una enfermedad que la empujó al suicidio. Una enfermedad mental que tal vez no tenía cura y aunque esto os duela, al menos ahora sabéis que ella sí amaba a vuestro padre y jamás le fue infiel como dijeron. No comprendo por qué inventar esa mentira, pero fue cruel, os criasteis pensando que vuestra madre se había matado porque le importó más ese amor perdido que su esposo y su hijo. Ahora sabes que no es así. El problema es que en las familia se suelen callar esos asuntos. Nadie los menciona. Pero no podéis odiar a vuestro padre por eso, él hizo lo que hacen muchos esposos cuando su esposa se niega a cumplir con sus deberes maritales por enfermedad o porque no desean tener más hijos. Eso siempre ha pasado, mi tía me lo dijo y aunque nadie lo dice abiertamente, muchos caballeros buscan compañía en París o una amante discreta porque no pueden vivir sin el abrazo cálido de una mujer ¿o acaso crees que es mentira?

Él la miró con intensidad y de pronto se acercaron y él la envolvió entre sus brazos y la besó una y otra vez con desesperación.

—Sé que lo hacen, pero no es la familia que un niño necesita preciosa, nada está bien cuando un hombre busca a otras mujeres, aunque su esposa lo ignore. No todos somos animales que si no tenemos una mujer en nuestros brazos perdemos el sano juicio, pero supongo que tienes razón. No tiene sentido continuar esta enemistad con vuestro padre ni tampoco podré odiar al mío porque fue un buen padre y siempre estuvo a mi lado y también cuidó de mi madre. Sé que la amaba, pero supongo que siendo joven se tentó con otras mujeres. No quiero saberlo. Ahora te tengo a ti que eres mi esposa y nada más me importa que ser feliz a tu lado. Lamento haberte raptado, haberte engañado al comienzo, pero quiero que sepas que fue inevitable para mí, era la venganza que había planeado pero la venganza me atrapó. Tú me atrapaste hermosa y sé que jamás te habría hecho daño.

—Y yo sabía que no me harías daño, que algo nos unía de forma especial, pero quiero vivir en paz, quiero una familia y debes dejar atrás tanto odio rencor por mi padre y dejar que visite a mi tía en París. Sabes que debe estar preocupada por mí.

—Lo haré, pero primero debo recuperarme de esto, jamás pensé que mi padre había guardado silencio y había mentido, pero lo hizo para salvar la reputación de mi madre, para que no supiera la verdad. Temía que si alguien sabía que padecía cierta demencia no pudiera encontrar esposa que quisiera casarse conmigo. Dicen que la locura es hereditaria y a lo mejor vuestro padre tiene razón y sí estoy loco.

—¿Habéis oído nuestra conversación? —le preguntó ella ruborizándose.

Él sonrió con astucia.

—Solo una parte, gracias por defenderme, preciosa. Vuestro padre no cree que sea un buen esposo para ti y en cuanto a lo demás, hemos sido enemigos por años y esto no fue por lo de mi madre, me crie odiando a todos los Fontaine. No será fácil ser amigos ahora, eso no pasará. Solo te dejaré verlo si tú me lo pides. No es que él lo merezca. Además, sé lo que piensa de nuestra boda. Antes de que pueda haber paz, primero vuestro padre debe aceptar que sois mía ahora, mi esposa.

—Lo hará, solo necesita tiempo, Guillaume. Pero debes poner de tu parte para que haya paz.

—No sé si habrá paz querida, quizás llegará el momento en que debáis elegir entre vuestro esposo y vuestro padre. No es justo pero yo sí os amé, yo os cuidé, vuestro padre os abandonó y ahora solo quiere daros malos consejos. No lo permitiré.

Regresaron abrazados al chateau y se encerraron en sus aposentos para estar juntos y abrazarse, besarse. No quería pensar en el futuro. ¿Era tan feliz en sus brazos! Disfrutaba tanto estar a su lado.