Nota de la autora

La presente novela formará parte de una trilogía y es una saga de romance victoriano.

Es la historia de tres hermanas que buscan esposo y lo encuentran de forma algo inesperada y poco convencional.

Las novelas contienen ciertos pasajes de erotismo aconsejadas para lectores mayores de edad.

Esposa de un libertino

(saga victoriana 1)

Emily Blayton

  Capítulo uno

La fiesta recién comenzaba y caía la tarde en la mansión de Rossen cottage, propiedad de los condes de Wellington y las nubes rosas poblaban el horizonte formando una banda de ángeles sobre el cielo, nubes blancas y rosas danzaban y giraban todo alrededor dando a la propiedad una vista increíble.

Valerie Ashton suspiró mientras contemplaba ese hermoso paisaje salido de un cuento de hadas y sonrió con entusiasmo a pesar de que solía ser muy tímida. Entró a la mansión del brazo de su prometido: William Raveston y precedida por sus hermanas menores Ema y Elizabeth. Todas iban charlando muy contenta, en especial sus hermanas menores que caminaban dando pequeños saltitos a su alrededor y señalaban todo como campesinas.

No hubo caso, no la escucharon cuando les gritó: por favor compórtense niñas.

No eran tan niñas, Elizabeth acababa de cumplir diecisiete y su hermana Ema quince. De las dos, la más latosa era la parlanchina de Ema que ciertamente que no sabía comportarse y había que vigilarla para que lo arruinara todo. Por suerte ese día había ido su fiel doncella Molly para cuidar de sus hermanas.

“Pues no necesitamos niñera” se quejó Ema molesta, algo similar dijo su hermana Ema con un mohín nada elegante”.

Ahora de camino a la mansión, no paraban de charlar mientras Molly no les perdía pisada.

—¿Crees que el heredero de Wellington se fije en mí? —preguntó su hermana Elizabeth con expresión inocente—en un susurro.

Valerie sonrió.

—Querida Beth, no deseo desilusionarte, pero he oído que ese caballero tiene muy mal carácter y que, además, ha dicho a los cuatro vientos que no busca esposa para que dejen de enviarle niñas casaderas a la mansión. O eso me ha dicho mi prometido—puntualizó.

Su hermana puso esa expresión enfurruñada de niña consentida.

—¿Tú crees que sea verdad?

—Bueno, es lo que he oído y mi prometido dijo que su primo no tiene prisa por casarse—le respondió—Pero no pierdas las esperanzas, he oído que su hermano menor Thomas es mucho más alegre y humilde.

Elizabeth miró a su alrededor con expresión aviesa, tantos caballeros solteros en los jardines y todos tan guapos y de buenas familias. Tal vez pudiera atrapar la atención de alguno como había hecho su hermana meses atrás con sir William, emparentado con los Wellington y heredero de un gran señorío y de sendas propiedades en el condado de Devon y en Londres. Su hermana sí que era afortunada y en tres meses se convertiría en la dama de una gran mansión llamada Orchid hall.

Los ojos azules de Beth miraron con envidia a Valerie.

Ella tenía algo que embrujaba a los muchachos y con sólo diecisiete años se había llenado de pretendientes, pero su padre no alentó la amistad con ninguno hasta que apareció sir William. Sir William era un partido más que interesante, por eso permitió que hicieran amistad… y en menos de seis meses había caído rendido a sus pies y ella lo había aceptado.

Se veían tan enamorados.

Él era un joven tan guapo y tan bueno. Rubicundo y de ojos verdes, tenía un porte señorial y viril que ella encontraba irresistible mientras que su hermana tenía el cabello castaño enrulado, la frente levemente curva y mejillas llenas, la tez de porcelana y unos ojos que siempre sonreían.

Delgada y con un talle elegante, esas primas envidiosas decían que era muy rolliza para ser elegante y la comparaban siempre con alguna joven más bonita, pero sin embargo había sido su hermana quién atrapó al mejor partido del condado y no esas bellezas de tez pálida y muy rubias que ellas mencionaban.

Beth sabía que nunca sería tan bella como su hermana, pero la admiraba y respetaba y jamás habría sentido algo tan ruin como la envidia que sentían sus primas. Realmente le daba rabia verlas tan amargadas y chismosas y cuando las vio, a la distancia, se acercó a su hermana mayor protectora.

Valerie era tan buena, ella jamás pensaba mal de nadie y era un ejemplo de rectitud y prudencia. Su prometido la adoraba y ella la cuidaba de esas malvadas, cuando no tenía que cuidar a la pequeña Ema que no hacía más que mirar muchachos sin ningún disimulo y esperaba poder casarse antes que ella.

Era una coqueta descarada a quien tenía que vigilar, pues en ausencia de su madre ella debía cuidar a sus hermanas, en especial a la menor que era mirona por naturaleza y también algo atrevida.

El salón de la mansión estaba atestado y sus anfitriones y sus dos hijos solteros saludaban a los invitados subidos a una tarima donde un grupo de músicos tocaba una melodía.

Los ojos rapaces de Beth se fijaron en el mayor. Valerie había dicho algo de su altivez y mal carácter y al verle sólo pudo suspirar como una tonta. Era tan guapo que quitaba el aliento. Nunca había conocido a un hombre como ese. De porte elegante, fuerte, y atlético, cabello oscuro corto y una mirada casi felina y maligna. Se notaba su carácter en sus labios gruesos y la mandíbula ancha y expresión decidida. Fue muy atento y gentil y cuando llegó su turno sonrió al estrechar la mano de su primo William a quien debía apreciar, pues no lo vio sonreír en más ocasiones que esa.

Hasta que vio a su hermana Valerie pues William la presentó como su prometida y luego a sus hermanas. Beth tembló cuando ese hombre hermoso le dedicó una mirada y unas palabras gentiles.

Pero no había nada especial en su mirada, no después de haber conocido a su hermana y haberla mirado muy serio un instante.

Vaya, hasta el más endemoniado caía bajo el hechizo, pensó Beth con sorna, pues estaba segura de que él la miró más de una vez a su hermana, aunque lo disimuló.

Valerie también notó la mirada del hijo del conde y apartó la vista algo turbada, incómoda ante la insistencia inesperada del heredero Wellington.

Elizabeth se acercó para escuchar la conversación sin poder evitarlo, picada por la curiosidad se quedó cerca.

—Encantado de conocerla, señorita Valerie. Mi primo habló tanto de usted que sentí curiosidad—dijo Patrick Wellington sin dejar de mirarla.

Valerie se sonrojó y no supo qué decir, era muy tímida y él lo notó al instante.

—Primo, eres muy afortunado. Es la criatura más hermosa y adorable que he conocido—dijo luego.

Pero frases como esas se decían todo el tiempo así que William aceptó el cumplido y se alejó con Valerie y sus hermanas pues era necesario saludar a más parientes y amigos.

Sin embargo, Beth notó que su hermana estaba nerviosa y el caballero de Wellington también, y vio seguir a su hermana con la mirada en varias ocasiones.

Era tan insólito, tan imprudente y tan loco.

No eran miradas casuales, eran miradas de amor y deseo y durante el banquete también notó la mirada del caballero buscando a su hermana y notó que la pobre se sentía mal, incómoda. Rayos, no era justo. Había ido tan feliz a la fiesta y ella sólo tenía ojos para su prometido, estaba segura de ello. No era una coqueta ni le agradaba esa práctica de flirtear si una joven estaba comprometida. Era muy seria y ahora la vio pálida y asustada por la insistencia de ese caballero.

—¡Es que no puedo creerlo! —dijo Beth indignada.

Valerie la miró sorprendida.

—¿Qué sucede, Beth? —preguntó—¿Qué tienes?

Beth la miró con fijeza.

—No puedo comprender cómo un caballero que se dice de buenos modales y de excelente linaje: puede ser tan descarado—dijo Beth mirando hacia el otro extremo de la mesa.

La mirada de su hermana se oscureció y la vio ponerse tensa y más nerviosa que antes pero su prometido estaba del otro lado y le preguntó algo y no pudo conocer su opinión. Bueno, era evidente que Valerie estaba incómoda.

Y cuando la vio alejarse, a la hora del baile pensó que debía seguirla por las dudas.

Pero entonces su padre tuvo la feliz ocurrencia de presentarles a unos amigos y Beth se distrajo.

Lejos de allí Valerie bailaba con su prometido cuando apareció Patrick Wellington y pidió permiso a William para bailar una pieza con su prometida.

La joven tembló cuando estuvo entre sus brazos y quiso correr.

—No temas, no voy a besarte ahora—dijo él.

Y la miró con una sonrisa.

—Usted… usted…

—Sí… y le debo una disculpa señorita Valerie. Me siento muy apenado.

Esas palabras le dieron mucho alivio. ¿Entonces quería disculparse?

—Fue usted un malvado, sir Wellington—los ojos de Valerie echaban chispas. Pero estaba más que enojada o incómoda, estaba asustada y al borde de las lágrimas.

—Vaya, parece que ha visto al diablo señorita Valerie.

Ella pensó que sí había visto al diablo, no sólo eso, sino que ahora bailaba con él.

—No tema, no diré nada, puede estar tranquila.

Esas palabras la mortificaron.

—Fue usted quién no se comportó como un caballero, sir Patrick.

—Sí, es verdad. Pero tanto la busqué señorita Valerie. Vaya, pensé que se llamaba Elizabeth.

Ella se sonrojó inquieta.

—Me mintió—señaló él—me dijo un nombre y un apellido falso.

—Y usted también lo hizo. Creo que estamos a mano.

—Sí, es verdad y quiero pedirle perdón por eso. Soy el primo de su futuro esposo. Qué pequeño es el mundo, ¿verdad? William es muy afortunado. Se los ve tan enamorados.

Se miraron sin decir nada, pero él la tenía muy apretada y cerca de él, de una forma casi indecorosa y Valerie luchaba por apartarlo, por alejarse.

—Por favor, aléjese de mí—le rogó.

Él sonrió.

—Es que no deseo hacerlo. Pero no tema, su secreto está a salvo conmigo, señorita Ashton.

¿Su secreto? Era un maldito. ¿Cómo se atrevía a amedrentarla de esa forma por algo que había pasado hacía más de un año? Además, no había sido su culpa.

Miró a su alrededor desesperada.

—Por favor, Patrick, todos nos miran—dijo y lo miró desesperada.

Él miró sus labios con deseo.

—Disculpe, no quise incomodarla. Luego hablaremos—dijo y la liberó despacio, con pesar.

Valerie se alejó del salón asustada, quería correr, escapar muy lejos de esa mansión, pero entonces se acercó William y tomó su mano.

—Ven ángel, quiero que conozcas a mis tíos. Acaban de llegar y tuvieron un percance con el carruaje.

Elizabeth, que había observado la escena momentos antes se quedó perpleja. Fue tan evidente que…

—¿Qué sucede Beth, por qué tienes esa cara larga? —preguntó Ema apareciendo de repente.

—Nada…

—Ah vamos, no me engañas, te ves rara, a ti te pasa algo, estabas tan sonriente y ahora…

Beth miró a ese caballero que momentos antes había estado bailando con su hermana y enrojeció de rabia. ¿Cómo se atrevía a mirar a su hermana de esa forma y bailar con ella de forma tan indecorosa? ¿Acaso se creía el dueño de todo por ser un Wellington?

Pero el aludido no se percató de que lo miraba furiosa, ahora conversaba como si nada con un grupo de damas y así estuvo buena parte de la velada, hasta que sus ojos buscaron a Valerie. Estuvo mirándola toda la noche. Siguiéndola con la mirada haciendo que su pobre hermana se pusiera pálida y avergonzada por las atenciones indebidas del heredero Wellington.

Quiso hablar con ella, hacer algo, pero entonces apareció ese caballero tan agradable con el que había estado conversando momentos antes y la invitó a bailar.

Valerie vio a su hermana Beth bailando con ese caballero y sonrió, por un instante olvidó sus preocupaciones pues su prometido estaba a su lado y era un hombre tan bueno y gentil.

Pero no podía olvidar ese encuentro y miró atormentada a su alrededor cuando vio a Patrick Wellington acercarse. Sintió tanto terror cuando supo quién era el heredero Wellington. No podía creerlo y ahora, la forma en que se había dirigido a ella la hizo sentir tan mal, que no veía la hora de marcharse.

—Valerie, ¿te sientes bien? —preguntó su prometido poco después.

Ella lo miró.

—Es que estoy un poco cansada, disculpa. Quisiera irme.

—Pero son las nueve recién. Es muy temprano—William estaba alarmado.

Valerie dijo que estaba algo mareada y cansada por tan largo viaje.
Patrick que estaba cerca y había escuchado su conversación se ofreció a escoltar a la señorita Ashton hasta su casa, a ella y a sus hermanas.

Valerie miró a su prometido con desesperación, pero este no vio ningún mal en ello, al contrario.

—Eres muy amable, primo. Pero no deseo causarte molestias.

—No es molestia, puedo llevarla ahora si gustas y regresaré en un momento.

Valerie tuvo ganas de gritar cuando ese hombre le rogó que lo acompañara hasta el salón y ella no pudo negarse porque era tan gentil en llevarla.

Buscó a sus hermanas, pero no estaban por ningún lado.

—Aguarde, debo avisarle a mi padre y pedirles a mis hermanas que me acompañen—dijo con decisión.

—Oh, no se preocupe por eso. William le avisará a su familia. Es muy temprano. No querrá privar a sus hermanas de la fiesta.

Valerie se mordió el labio.

—No creo que sea correcto irme sola con usted en un carruaje.

Él sostuvo su mirada.

—Soy un caballero, señorita Ashton, no le haré daño. ¿Me cree tan perverso?

Sí, lo creía muy perverso.

—Tiene mala memoria, señor Wellington.

—No, no la tengo.

—Es que no quiero ir sola con usted, no lo haré.

—Oh por favor. Es la prometida de mi primo y pronto será parte de la familia también. Jamás haría algo para incomodarla siquiera. Sólo quiero ayudar. Mi primo quiere quedarse aquí en la fiesta y sus hermanas también. Pero usted desea marcharse y yo la llevaré sana y salva a su casa.

Valerie aceptó que la llevara, pero nada más entrar en el carruaje tembló y se alejó de él todo lo que pudo.

Él se acomodó y la miró con una sonrisa que se le antojó perversa. Recordaba bien esa mirada, esa sonrisa maligna y lo recordaba a él por supuesto. Jamás olvidaba un rostro y el suyo lo había conocido en un mal momento en realidad…

Quizás él notó que estaba aterrada pues trató de buscar conversación y de no mirarla con tanta intensidad como antes.

—Bueno, es una excelente oportunidad para conversar señorita Ashton, una noche de luna llena muy especial ¿no lo cree?

Ella farfulló un sí a secas. No, no quería hablar con ese hombre y sólo quería llegar rápido a su casa.

—Así que usted es la prometida de William, el ángel de Ashton.

Ella se sonrojó.

—No soy un ángel.

—Pero todos la llaman así. La joven más bella y angelical del condado.

No, no se consideraba un ángel y en esos momentos estaba llena de rabia casi como un ser impío. Supo que había sido mala idea dejar que ese hombre la acompañara. Era un bandido libertino, lo sabía bien por su prometido y por las historias que corrían sobre él. Había dicho que no se casaría nunca y era un dolor de cabeza para sus padres.

—¿Lo ama, señorita Valerie? ¿Realmente quiere ser la esposa de mi primo?

Valerie asintió.

—Rayos, no ha cambiado usted nada… es tal cual la recordaba.

Ella miró a su alrededor inquieta. No tuvo dudas que era él, él había sido ese sujeto que le robó un beso hacía dos años en un episodio más que confuso. Y él también lo recordaba.

—Qué pequeño es el mundo, ¿verdad? ¿Recuerda ese beso, señorita Valerie?

¿Cómo se atrevía a recordárselo? ¿Cómo tenía el descaro de mencionar ese incidente?

—Sí, lo recuerdo, aunque habría preferido olvidarlo. Usted se comportó de forma cruel conmigo.

—Oh por dios señorita Ashton, sólo fue un beso robado, pude robarle algo más valioso.

Ella se puso colorada.

—Me obligó a besarlo frente a sus amigos y me hizo pasar la peor vergüenza de mi vida.

—Pero era un juego, usted hizo algo que no debía y tuvo que pagar con una prenda. Fue muy divertido… y me gustó mucho ese beso. Pero no sabía su nombre, usted mintió y por eso cuando quise buscarla no la encontré por ningún lado.

Valerie se sonrojo al recordar el episodio y pensó que si su prometido se enteraba sería el fin de su compromiso. De su boda y de su felicidad. Si William sabía que su primo la había besado frente a sus amigos entonces… su reputación quedaría arruinada. ¿Qué pensaría de ella?

—Sabe, todavía recuerdo ese beso que me dio por prenda. Yo la atrapé en mis propiedades a sus amigas y a usted y la obligué que pagara por su falta.

—Usted no se comportó como un caballero entonces, señor Wellington. Fui sin saber que esas tierras eran suyas, solo estábamos jugando al escondite.

—¿Qué edad tenía entonces, señorita Valerie?

—Dieciséis.

—Y qué asustada estaba, cuando le robé ese beso temblaba como una hoja. Me pregunto si actuaría igual si le exigiera una prenda a cambio de guardar sus secretos porque tiene más de uno en realidad.

Valerie sintió que ya no podría soportarlo más.

—No se atreva a besarme señor Wellington, si lo hace le diré todo a su primo, se lo aseguro.

Patrick Wellington sonrió.

—No, no lo hará. Si lo hace su perfecta boda con el heredero se arruinará y su familia la confinará a vivir con alguna tía solterona como ocurre siempre con las ovejas descarriadas.

Ella sostuvo su mirada desafiante.

—Entonces déjeme en paz, no insista en hablar conmigo, no sé qué pretende con esto, pero ciertamente ese incidente no lo deja a usted muy bien parado.

—Bueno, entonces ambos guardaremos silencio… Pero mi silencio tiene un precio bella, lo tiene.

—¿De qué habla?

Él no le respondió, se acercó a ella y la tomó entre sus brazos de forma algo brusca pero tan rápido que no pudo hacer nada. La tenía fuertemente sujeta entre sus brazos y tras mirarla un momento le robó un beso apasionado y salvaje.  Valerie se resistió furiosa y quiso apartarlo, pero no pudo escapar y entre forcejeos rodaron por el asiento y cuando dejó de besarla la miró con fijeza.

—¿Cómo se atreve? Soy la prometida de su primo, ¿cómo puede hacer esto?

El heredero de Wellington sonrió.

—Su boca es tan dulce señorita, es un ángel, la dama más tierna que he conocido en mi vida y mire que he conocido mujeres buenas y también muy malas.

Valerie estaba agitada y a punto de desmayarse, comenzó a sentirse sofocada abrazada a ese hombre, en un lugar tan cerrado como ese y mientras se resistía y replicaba furiosa que el único demonio que había en ese carruaje era él, sufrió un desvanecimiento producto del calor y los nervios.

Patrick Wellington se asustó, no se esperaba semejante cosa y estuvo un buen rato reanimándola mientras la abanicaba y le hablaba. Casi se sentía culpable de su arrebato de pasión. Su alivio fue inmenso cuando la señorita Valerie volvió en sí.

—Lo siento, no quise asustarla. Sólo quería besarla, señorita Ashton—dijo con expresión culpable.

Ella lo miró aturdida como si no supiera de qué hablaba hasta que recordó ese beso ardiente y apasionado, el abrazo apretado y de nuevo se sintió mareada y lloró.

—¿Dónde estoy? ¿Qué es este lugar? —preguntó inquieta.

—No se angustie, pronto llegaremos a su casa. Tranquilícese. No voy a raptarla—le respondió y sonrió mientras tomaba su mano y la besaba.

Ahora el caballero la miraba embobado y se desvivía porque se sintiera mejor, preocupado por ella, pero momentos antes la había besado como si fuera su querida.

Estaba loco. Mucho más loco de lo que decían en el condado. Estaba loco o era muy malo, o ambas cosas.

Valerie lloró al ver sólo oscuridad a su alrededor. No sabía dónde estaban, él decía que pronto llegarían a su casa, pero no podía distinguir nada, todo era oscuro y siniestro.

Estaba muy nerviosa y sólo se tranquilizó cuando llegaron al Spring Cottage.

Entonces sintió que quería escapar, huir de ese demente y olvidar el terror que había sentido cuando la besó.

Secó sus lágrimas y trató de tranquilizarse para que sus sirvientes no lo notaran, pero entonces tuvo que enfrentar su mirada.

—No llore por favor, o creerán que me he comportado como un rufián.

Eso era justamente lo que había hecho, pero como si nada descendió del carruaje y la ayudó a bajar.

—Hasta pronto, señorita Valerie—le dijo luego.

¿Hasta pronto? ¿Cómo se atrevía? Pues esperaba no volver a verle en su vida.

Entró corriendo a la mansión y cuando finalmente estuvo a solas en su habitación volvió a llorar, no pudo evitarlo. Ese hombre le había dado un susto de muerte, la había hecho temblar con sus besos. Y luego la trató como si fuera su amante, era un maldito. Y lo peor era que se trataba de un pariente muy cercano a su prometido. Un pariente que en el pasado se había comportado como un bandido al robarle un beso como prenda. Estaba asustada, temía que hablara con William. Eso no podía ocurrir, destruiría su reputación.

—Señorita Valerie… ¿qué le ocurrió a su cabello? —preguntó Molly, su doncella mirándola espantada.

Valerie estaba sentada en la cama, pero no dijo palabra, sólo quería desvestirse y olvidarlo todo, pero estaba temblando y no podía parar de llorar lo que terminó de alarmar a su criada.

—Pero señorita, ¿qué pasó? ¿Por qué llegó sola y no con su familia? ¿Dónde están los demás?

Valerie le dijo la verdad, de su malestar y que se había desvanecido en el carruaje, pero no mencionó que había sido del susto, sino que se había sentido mal en la fiesta.

—No digas nada a nadie por favor, no quiero preocupar a mi padre. Demasiados problemas tiene el pobre.

La criada hizo lo que le pedía y la ayudó a desvestirse.

—Aguarde, iré por su tónico, señorita.

El tónico que le había recetado el doctor para los nervios por su próxima boda, decía que todas las novias padecían de nervios y era mejor beberlo si no se podía conciliar el sueño.  ¡Sí que lo necesitaba!

Luego de la muerte de su madre hacía dos años Valerie sufría desmayos y mareos y lloraba con frecuencia. Había sido tan terrible el accidente en el que murió su madre y una amiga de esta mientras se dirigían a la estación de tren que toda la familia había quedado afectada, en especial Valerie porque ella adoraba a su madre y era la más sensible de sus hermanos, la más frágil. Desde entonces le pasaba eso, y aunque debía ir a fiestas sabía que no disfrutaba en los salones atestados, se mareaba y sufría horrible porque además era muy tímida.

Qué raro, pensó la doncella, esta tarde se había marchado tan alegre junto a sus hermanas y ahora se ve tan desdichada.

La joven tomó el tónico y dijo que quería dormir.

No dijo nada más. No le contaría qué la había afectado tanto, pero imaginaba la razón: su madre. La echaba tanto de menos. Qué dama tan buena era lady Emily, nunca había servido a una dama como ella. Era tan bondadosa y sensible, demasiado buena para este mundo. Tan generosa y altruista, lloraba cuando debía ir al orfanato a llevar ropa a los niños huérfanos y quedaba mal por días, no podía entender cómo una madre podía abandonar a sus hijos y hacía tanto por esos niños y en Spring Cottage también. Qué pena que muriera tan joven, porque su esposo la adoraba y la echaba tanto de menos. Un matrimonio por amor, armónico, jamás el señor había levantado su voz ni una vez y a pesar de los años de matrimonio él moría de amor por ella y ese día le había pedido que no fuera de viaje. Él sufría cada vez que su esposa debía viajar a Londres y quiso acompañarla, pero tenía asuntos que resolver en la propiedad, por eso no fue, de haber ido también habría muerto. Y ahora era como un alma en pena siempre encerrado en la salita de música hablando con su retrato pues para él su esposa no había muerto, estaba allí, en la casa y lo oía en silencio.

La doncella notó que la señorita se había dormido y la arropó como cuando era una niña. Pobrecita, debía aprender a vivir sin su madre y sabía que no era fácil para ella, ni para sus hermanas, pero Valerie era más sensible que estas, sufría más que todo el mundo por todo lo que pasaba a su alrededor.

  Capítulo dos

 Valerie estuvo días nerviosa, pero el tónico del doctor la ayudó a sobrellevar su angustia.

Sin embargo, dijo que estaba indispuesta y decidió no asistir a las fiestas a las que había sido invitada la semana siguiente. Sus hermanas debieron partir sin ella.

—Valerie, deberías venir por favor—insistió su hermana menor.

Beth la miró desde un rincón. Su hermana estaba pálida y la notó mal, nerviosa y cuando Ema se marchó de la habitación, molesta por no haber podido convencerla le habló.

—Valerie, ¿qué tienes? A mí puedes decirme. Te noto muy rara, como si algo te preocupara—dijo.

Valerie intentó sonreír.

—Estoy bien, Beth, es que tú sabes que no me gustan las fiestas. Es agotador tener que conversar, bailar y prefiero quedarme en casa.

Su hermana sospechó que algo le pasaba y se preguntó si sería por ese caballero, Patrick Wellington, este no había dejado de preguntar por su hermana cada vez que lo veía. ¿Sería tan desalmado de enamorarse de la prometida de su primo?

Valerie no dijo palabra de lo que había pasado esa noche, pero temblaba de sólo pensar que podía encontrarse de nuevo con ese malvado. Sí, no había un nombre mejor que ese. La había besado, se había propasado con ella como ningún caballero que se preciara de tal debía hacerlo, pero eso no era lo peor de todo.

Ese demonio la había ofendido al tratarla así y lo que más la aterraba era que le dijera a su prometido, que le contara todo y la había besado para guardar silencio. Y eso era lo que la había dejado tan afectada esa noche.

—Valerie. Escucha, debo hablarte—dijo su hermana Elizabeth.

Iba a irse, pero algo la hizo cambiar de idea.

—¿Qué pasa? —quiso saber Valerie.

—El heredero Wellington. Ha preguntado por ti. No deja de hacerlo… es realmente incómodo y me hace sentir incómoda. Cada vez que le veo en una fiesta nada más verme se me acerca, me saluda muy gentil y pregunta cómo estás. Dijo que tú sufriste un desmayo la noche que te trajo aquí.

La mirada de su hermana mayor cambió y la vio palidecer asustada.

—¿Os dijo eso? —preguntó Valerie con un hilo de voz.

—Sí, lo hizo. Y no niegues que… la noche en que fueron presentados no dejó de mirarte, Valerie y considero sus atenciones muy molestas e inoportunas. Realmente he tenido que contenerme, pero su insistencia también es muy molesta para mí y me indigna de sobremanera que me pregunte por ti cuando eres la prometida de su primo.

Valerie no dijo nada. Parecía pensar una respuesta y no encontrar algo que fuera adecuado, pero acorralada tuvo que decirle algo a su hermana.

—No seas descortés con Wellington, Beth. No te enemistes con él. Sé que eres apasionada y muy sincera y te enojas con facilidad, pero modera tu genio.

—¿Por qué me dices eso? Es realmente muy molesto e incómodo que pregunte siempre por ti. Que se acerque a mí y converse conmigo como si… fuéramos parientes o amigos muy cercanos. Sospecho que quiere cortejarme para llegar a ti.

Valerie se quedó muy sorprendida al oír eso.

—¿Tú lo crees? ¿Acaso ha intentado besarte?

Beth se puso roja como un tomate.

—¡Por Dios, no! No sería tan atrevido. Lo que digo es que no entiendo por qué está tan interesado en ti y no estoy exagerando, pero creo que está obsesionado.

—¿Obsesionado? —repitió su hermana mirándola con extrañeza.

No parecía muy sorprendida pero sí asustada ante esa posibilidad.

—Sí, eso creo. Tú le gustas y no te mira como a una dama que pronto será parte de su familia, sospecho que tú le interesas de otra forma. Y lo más alarmante es que no lo disimula y si alguien más que yo lo nota, quiero decir, si una de esas damas fisgonas se da cuenta del interés del heredero Wellington en ti… pues no creo que a tu prometido le haga gracia.

Valerie se apuró a negarlo.

—Estaría loco si tuviera pretensiones conmigo, pronto seré la esposa de su primo. No… creo que esté tan interesado como dices, sólo preguntó por simple cortesía.

—¿Y tú lo llamas simple cortesía? Bueno, pues para mí es muy molesto tener que bailar con él, conversar y que padre crea que sería un candidato muy deseable para mí.

—No, no lo es Beth y si nuestro padre cree lo contrario es porque no lo conoce en profundidad. Pero no temas. Ese caballero no tiene intenciones serias. Tal vez quedó preocupado por mi salud, por el incidente del carruaje.

—¿Es cierto que te desmayaste? Pero nunca lo mencionaste.

Valerie asintió.

—Estaba algo mareada, ya te dije, no fue importante. Es que el viaje fue largo y hacía mucho calor en el carruaje. Pero no pasó nada. Luego tomé el tónico.

Su hermana Beth aceptó la explicación pues sabía que a su hermana a veces le pasaba eso y hasta le costaba dormir sin su tónico. No pudo sacarle gran cosa, al parecer su hermana no quería ni saber de ese caballero.

             Valerie se alejó incómoda, esa conversación la había alterado bastante. Bueno, había escapado ilesa. Mejor así. Beth no debía saber que ese sujeto era la encarnación del mal y que debió soportar la vergüenza de que la besara en el carruaje y por eso se había desmayado.

Nadie debía saberlo.

Sin embargo, su recuerdo la mortificaba.

Su prometido jamás la había besado así. Ese hombre era un bruto y no era un caballero. Y además la había amenazado, había insinuado que podía contarle a William su secreto… de la vez que él la había besado en el bosque.

Valerie decidió hablar con su hermano ese mismo día, antes de que emprendiera el viaje a Londres el día siguiente.

Durante años, su hermano mayor las había cuidado a las tres desde que era niño, pues sus hermanas siempre hacían alguna diablura, pero pronto se casaría con esa joven tímida y apocada de dorada cabellera y ojos muy azules llamada Diana Trenton.

Al comienzo pensaron que era muda pues podía estar horas sin decir una palabra, pero luego la aceptaron. Thomas se había enamorado de esa joven “rara” y había insistido en casarse con ella y no había nada que hacerle.

Valerie se acercó al establo pues su doncella le había dicho que había visto a Thomas allí hacía un momento.

El grupo de mozos la miró a la distancia y ella se detuvo incómoda y fue el encargado quien se acercó para preguntarle que necesitaba.

—Buenos días señor Sanders, ¿ha visto a mi hermano Thomas? Necesito hablar con él.

El señor Sanders señaló hacia el este.

—Su hermano salió a cabalgar muy temprano, señorita Ashton, pero debe estar por regresar.

Valerie miró impaciente a la distancia y pensó en esperarlo, pero estaba ese mozo que la miraba de una forma que la hacía sonrojar.

—Es que necesito hablar con él, ¿podría ir a buscarle por favor? —insistió.

—Oh sí por supuesto.

El señor Sanders fue por su caballo y lo vio salir a la disparada. Admiraba su destreza, ella se sentía incapaz de montar pues tenía terror a caerse y la altura del caballo le daba vértigo. Sin embargo, le gustaba ver a los demás cabalgar o simplemente verlos correr libres por la pradera… el paisaje de primavera era hermoso, la estación ideal para casarse… se dijo y se preguntó con angustia qué pasaría con su compromiso.

Aguardó impaciente y de pronto sintió la mirada de ese mozo de aire gitano y se alejó despacio. Odiaba que la mirara así, que no la perdiera de vista. Cada vez que daba un paseo tenía la sensación de que ese hombre la espiaba.  Qué rabia que le daba, odiaba a los mirones, a los mozos mirones y atrevidos. Su padre era demasiado tolerante.

Thomas llegó entonces y se acercó al galope mientras les dedicaba una mirada fiera a los mozos. Estos se apartaron de inmediato y retomaron sus quehaceres, todos excepto ese con cara de gitano que lo miró desafiante.

—Ey tú, qué estás mirando con tanto interés—le dijo.

El mozo sonrió y no le respondió, pero un hombre se disculpó con el señor Thomas.

—Disculpe a mi sobrino, él no es del todo normal, señor Ashton. Perdone usted.

Hasta ese momento Valerie no sabía que ese mozo sufría algún retraso. Vaya, eso explicaba su osadía pues se comportaba como un niño siguiéndola con la mirada a todas partes. De pronto lo vio sonreír y luego chillar cuando su tío le dio un golpe en la oreja.

—Ponte a trabajar y deja de mirar a la señorita Valerie. Ya te lo advertí—le dijo.

El joven se tocó la oreja y corrió con cara de asustado.

Valerie se puso colorada al ver que su hermano la miraba.

—Valerie, ya te he dicho que me esperes en la casa—la reprendió.

Ella asintió y lo miró con expresión atormentada.

—Es que necesito hablar contigo Thomas. ¿Tú conoces a Patrick Wellington, el primo de Will?

Su hermano la miró con fijeza.

—Sí, pero no es amigo mío. Solo hemos coincidido algunas veces. ¿Por qué? ¿Qué sucede?

—OH nada, es que Beth está interesada en él y quería saber tu opinión—inventó.

—Pues no creo que sea buena idea, ese joven es un libertino. Todos lo saben.

—¿Un libertino? Oh no lo sabía.

—Pues habla de inmediato con Beth y dile que le olvide. Es el heredero de un antiguo linaje y su familia es honorable y muy rica, pero dude que ese joven busque esposa. Lo que él busca, son aventuras. Rayos… ¿Es que Beth tuvo mal tino de fijarse en ese joven?

—No te preocupes Thomas, hablaré con ella.

—Pero supongo que no habrán estado viéndose a escondidas.

—OH no, no… solo me hizo preguntas, nada más.

Eso le dio mucho alivio a su hermano.

Valerie pensó en las palabras de Thomas. Un libertino ni más ni menos y estaba buscándola por todas partes, la había besado en el pasado y si su prometido se enteraba.

—Valerie, aguarda… no te vayas. Quiero hablar contigo.

Ella se detuvo y lo miró.

—Estás extraña, hermanita. Algo te preocupa, ¿verdad? ¿Qué es?

—Nada, estoy bien.

—No, no estás muy bien. Hace días que no sales de la mansión y sé que no te agradan las fiestas, pero me pregunto si pasó algo con tu prometido.

—Por Dios, no.

—Valerie. Tú no estás lista para esa boda. Creo que tu novio se apresuró a fijar la fecha.

—Claro no ¿por qué culpas a William?

—Porque sé que está enamorado de ti hace tiempo y sólo piensa en convertirte en su esposa. Pero yo no sé si tú piensas igual. Me da la sensación de que lo quieres como un viejo amigo.

Valerie se puso seria.

—Thom, tú sabes que debo casarme. Tengo diecinueve años y nuestro padre está preocupado por nosotras. Su salud no ha sido muy buena desde que murió mamá y quiere verme casada.

—Sí, es verdad. Pero no estás obligada a casarte tan pronto… rayos. No puedes casarte con un joven sólo porque es de buena familia y es muy rico y está loco por ti. Y lo principal, sin estar convencida de que quieres hacerlo.

—Él muy bueno Thomas, tú mismo lo confesaste.

—Sí, es verdad. Es un buen hombre, sano y leal. Y te adora, no puede disimularlo y eso me agrada, pero… si casarte con él te pone tan nerviosa al punto de no querer salir de casa…

—No, no es por eso. No es por William. Él es muy bueno y no quiero ser una carga para mi padre.

Valerie aceptaba que debía casarse y jamás cuestionó eso, William fue el candidato que su padre aceptó por ser como era: un hombre bueno y de moral intachable, de buena familia y también con una fortuna sólida. Además, habían comenzado una amistad hacía más de un año y pensó que por su temperamento sería un marido ideal. Su padre dijo que tenía todas las cualidades para cumplir ese puesto y que su matrimonio sería exitoso con un marido tan bueno y amoroso y confiaba mucho en su criterio. Además, ella lo apreciaba y lo quería como un buen amigo y se sentía cercana a él.

—Valerie… sé que debes casarte y es lo que todos deseamos, pero… si no te sientes preparada podrías pedirle tiempo. si el matrimonio te pone nerviosa o muy sensible…

—No es necesario… Thomas. Te preocupas demasiado. Estoy bien.

—Sin embargo, te noto pálida y preocupada por algo. Y ahora me preguntas por Patrick Wellington.

Valerie no dijo nada, ¿qué podía decir? Pensó que si quedaba en casa un tiempo ese caballero la olvidaría. Era lo mejor. Si no lo hacía pues tendría que hablar con su prometido al respecto. No deseaba hacerlo porque sabía que sería muy desagradable, pero…

Era mejor que se escondiera de ese hombre y si acaso volvía a verla…

Ese día no podría quedarse en casa, era el cumpleaños de su prima.

Pero él no iría a casa de sus primos. No estaba invitado. ¡Qué alivio!

  Capítulo tres

Valerie disfrutó de unos días de paz pensando que todo había sido como una pesadilla y ahora estaba a salvo.

Los días pasaron apacibles y todo parecía volver a la normalidad cuando de repente lo vio llegar junto a su prometido de visita, como si nada.

Valerie se sintió desfallecer, no concebía tanta osadía y maldad. ¿Cómo se atrevía a ir a su casa sin ser invitado y en compañía de William?

Lo vio acercarse y tembló como una hoja. Lo que más quería era correr y no quedarse.

—Buenos días, señorita Ashton—dijo y se inclinó para besar su mano gentil.

La joven intentó disimular y la presencia de su prometido alivió un poco la tensión. No podía creer cómo un joven tan bondadoso tenía un primo tan nefasto como ese.

Trató de disimular la agitación y la rabia que sentía, pero le fue muy difícil. Sólo cuando se alejó con William logró serenarse.

Y mientras recorrían los jardines del brazo, lejos de tan ingratas visitas su prometido le hizo notar su prolongada ausencia de esos días en las fiestas.

—Os habéis recluido aquí, Valerie, espero que os encontréis mejor—dijo.

—Sí, estoy mejor, más descansada.

Él se detuvo y la miró.

—Disculpa, lamento no haberte avisado que venía mi primo, es que él se quedará unos días en Grace hall junto a su hermano y dijo que le encantaría saludarte.

Valerie parpadeó inquieta e incrédula. ¿Realmente había dicho eso? ¿Y su prometido no veía mal alguno en tales declaraciones?

—Oh no es molestia—dijo.

—Además, dijo que quería cazar con tu hermano Thomas. Dijo ser un viejo amigo suyo y deseaba verle también.

No, no era amigo de su hermano. Nada más nombrarle su cara había cambiado el día anterior.

—¿Y se quedará en Grace hall muchos días? —preguntó con cautela.

—No, sólo esta semana pues debe ir a Londres a resolver unos asuntos de su familia. Su padre desea que tome responsabilidades cuanto antes y ahora creo que se irá a la gran ciudad a buscar una esposa pues dice que aquí no encuentra una que sea apropiada para tamaña responsabilidad.

Esas palabras le dieron mucho alivio. Una esposa en Londres, qué estupenda noticia. Esperaba que allí encontrara una lo suficientemente tonta para convertirse en su esposa, y esperaba que luego no volviera a importunarla.

—Bueno, mi hermano también viajará a Londres con mi padre la semana entrante.

Su prometido la miró sorprendido.

—¿Os quedaréis sola aquí?

—No me quedaré sola, esta casa está llena de criados y además está tía Lidia.

Tía Lidia era como un fantasma que aparecía y desaparecía cuando tenía ganas. No era sociable y era la hermana solterona de su padre que se mudó con ellos luego de fallecer sus abuelos y a pedido de su hermano y su madre.

En el pasado, tía Lidia había sido su niñera y luego su institutriz instruyéndolas en las lecturas y en el idioma francés que ella hablaba casi como una nativa.

Pero con los años se volvió menos sociable y luego de morir su cuñada se vistió de luto y se encerró en sus aposentos.

—Tía Lidia vive encerrada, dudo que sea protección para ti—señaló William.

—Sí, es verdad… ¿pero por qué necesitaría protección?

—Sólo bromeaba.

Él sonrió y miró sus labios con deseo. Habían llegado a los más escondido del jardín y sabía que le pediría un beso. Que buscaba la oportunidad de estar a solas con ella porque la adoraba y también porque esperaba ese momento de intimidad…

Ella tembló cuando se lo pidió porque recordó ese otro beso robado por su primo días atrás y no pudo evitar estremecerse cuando su prometido la tomó entre sus brazos y la besó con suavidad. William era todo un caballero, pero Valerie pensó en ese demonio que se había propasado con ella y se dijo qué diferente era su prometido. Era un verdadero caballero y sus besos eran tan delicados y tiernos. Sus besos despertaban en ella un cosquilleo en el estómago y cuando lo olvidaba todo en sus brazos sintió pasos acercarse y se sonrojó.

Alguien los había estado espiando y ese alguien se alejó dando tres zancadas. ¡Rayos!

Ella se apartó de inmediato de su prometido como si estuviera haciendo algo malo, pero este sonrió.

—Alguien nos espiaba, William—dijo inquieta.

—¿Espiarnos? ¿Quién haría eso? —respondió él y entonces se puso serio—¿Crees que tu hermano…?

Su hermano era más estricto que su padre y no le gustaba que se besara con su prometido, pero él no la espiaba, a menos que hubiera pasado por allí de forma casual. La joven miró hacia la espesura y se acercó corriendo siguiendo el sonido de las pisadas.

Entonces lo vio. Era el diablo en persona. Patrick Wellington estaba allí mirándola con expresión maligna y divertida.

—Lo siento mucho William, es que pasaba por aquí y oí risas y … —dijo y subió a su caballo de un salto. Su hermano Thomas se acercaba al galope.

Pero Valerie sabía que ese encuentro no había sido casualidad. Que ese sujeto lo había hecho adrede. Debió seguirla cuando se alejaba con su prometido, llegar a caballo a ese lugar sólo llevaba unos segundos.

Valerie lo miró con rabia mientras William se acercaba despacio. Luego se alejó con su hermano y se dijo que esa visita no era casual.  Él había ido a verla, no tenía dudas de ello. Estaba loco. ¿Qué pretendía? Su mirada no era de disculpa, era una mirada distinta. Atormentada. ¿Acaso sentía celos de su prometido porque los había visto besarse? Era ridículo. Ella era su prometida e iba a casarse con William Raveston.

  Capítulo cuatro

Lo que no imaginaba Valerie es que ese hombre odioso se quedaría a almorzar y que luego, se haría amigo de su hermano en poco tiempo.

Las cosas sucedieron de forma vertiginosa y alarmante.

El viaje a Londres fue el comienzo, viajaron juntos y por eso se creó entre ellos cierta complicidad. Se conocían de antes, pero nunca habían sido amigos ni parecían compartir los mismos intereses.

Y sabía que si se hacía amigo de su hermano podría ir a la mansión con más frecuencia que antes.

Valerie se sintió furiosa y mortificada. Todo ocurrió tan de repente, pero sabía lo que significaba. Ahora tendría que soportar sus visitas y sus miradas.

Pero al menos debería comportarse, porque si llegaba a besarla o a decirle algo inapropiado pues lo dejaría en evidencia.

Sin embargo, sabía que su sola presencia alcanzaba para fastidiarla. 

El viaje a Londres no había dado sus frutos al parecer, su hermano comentó algo de eso durante el desayuno de ese día.

—Patrick Wellington no quiere casarse. Por eso ninguna dama le viene bien—dijo.

Su padre frunció el ceño.

—Pues no lo entiendo. Pensé que estaba interesado en Beth, le dedicó muchas atenciones y de repente… Es extraño. Creí que estaba interesado en vuestra hermana.

Elizabeth se puso roja y miró a su padre desesperada.

—Padre, eso no es verdad—murmuró—él sólo fue atento y gentil, nunca me habló ni me dijo nada.

—¿De veras? Bueno, en realidad saber eso me da mucho alivio hija. Es el hombre que menos querría tener de yerno en esta vida.

Valerie sonrió a su padre, pero fue su hermana menor Ema quien se sintió picada.

—¿Y por qué lo dice, padre? Es el heredero de la casa Wellington y todos dicen que busca esposa.

—Bueno, pues que busque esposa en otra parte, aquí no.

Su padre dirigió una mirada rápida a Thomas.

—Si no encontró esposa en Londres es porque no la buscó.

—Padre, se equivoca. En esa ciudad las damas se desvivían por llamar su atención y temo que fue eso lo que le provocó el desencanto. Además, ninguna era lo suficientemente guapa para él al parecer pues solo bailó con una joven, nada más. Y luego dijo algo que me desconcertó…

Los ojos de Valerie estaban fijos en su hermano mayor.

—Dijo que en el condado las damas tenían más cualidades además de simple belleza y que hacía tiempo se había enamorado de una joven, pero nunca más volvió a verla.

Valerie sintió su corazón latir acelerado.

—Oh vaya, ¿quién iba a imaginar que el joven Patrick sería tan romántico? —opinó Beth.

Sir Ashton dejó escapar una media sonrió.

—En esa familia no hay hombres románticos, Beth. No os hagáis ilusiones. He oído que hacen muy desdichadas a sus esposas porque tienen un genio de los mil demonios. El padre del actual joven sin ir más lejos… dicen que tuvo encerrada a su esposa durante años porque no soportaba que nadie la viera y otras conductas reprobables, por eso Thomas, os pido que no sigáis esa amistad. Noto su presencia demasiado a menudo para que sea de mi agrado… aunque no me afecta verle, no quiero que corteje a mis hijas.

—Padre, no me interesa recibir atenciones del heredero Wellington, puedes estar tranquilo. —intervino Beth y de pronto miró a Valerie, que se había puesto muy pálida.

—Pues me alegro mucho escucharlo hija. ¿Y tú Ema?

Ema se puso colorada.

—¿Qué sucede, padre? —preguntó con mirada inocente. Sus grandes ojos celestes se abrieron de par en par mientras mordisqueaba un trozo de pan.

—Bueno, imagino que ese joven no os habrá cortejado en secreto.

—Oh claro que no, padre—se apuró a negar Ema.

Sir Ashton miró a sus dos hijas menores con expresión sombría.

—Pues quiero que sepáis que ese caballero puede tener muchos títulos y dinero, pero jamás daré mi consentimiento para que os corteje. ¿Habéis comprendido?

—Sí, papá—dijeron casi a coro.

Valerie palideció. No sabía que los Wellington tuvieran tan mal carácter y que el conde actual encerrara a su pobre esposa. Parecía una dama tan amable y bondadosa, tan apocada, sentada en un rincón sin decir palabra mirando a su alrededor con aire ausente. Patrick no se parecía en nada a su madre y sin embargo estuvo con ella gran parte del baile, mientras que su padre se ausentó para bailar con otras damas. Estaba de moda que los esposos bailaran con otras damas como si no fuera de buena educación bailar con sus esposas. Una costumbre muy tonta solía decir su padre y por eso, esa noche nadie notó raro que el conde bailara con otras damas y dejara sola y abandonada a su pobre esposa.

Sintió tanta alegría de que su padre diera su parecer sobre la incipiente amistad y esperaba que su hermano siguiera su consejo. Pero los ojos de Valerie se fijaron en Beth, algo le pasaba, como si esa conversación la hubiera afectado.

¿Entonces, ese caballero había ido a la mansión a cortejar a su hermana menor? ¿Sería capaz de hacer eso?

Valerie suspiró. No, no podía ser… su pobre hermana era tan inocente, tan dulce. Merecía un joven de noble corazón, no ese demonio.

Buscó la oportunidad de hablar con ella esa mañana, mientras daban un paseo matinal.

Se alejaron por los jardines aprovechando el buen tiempo y entonces fue Valerie quien le preguntó a su hermana si se sentía bien.

—Es que os noto triste… ¿acaso es por ese caballero Wellington?

Su hermana lo negó, pero se puso muy colorada y como asustada.

—Estoy bien, Valerie.

—Beth, por favor, te conozco y tú siempre te preocupas por mí, pero he notado el cambio cuando nuestro padre habló de Wellington. ¿Acaso él os ha cortejado?

—Ya os dije que no… ¿por qué lo haría?

—Beth… escucha. No debes sentir vergüenza o temor. pero ten cuidado con ese joven, no es bueno… y detesto que esté aquí y que tenga amistad con nuestro hermano, eso no resultará.

Beth se mordió el labio.

—No es por mí que está aquí, Valerie. Ni por Ema. Patrick Wellington viene a verte a ti…. Lo he visto espiándote, siguiéndote y quisiera decirle que eso no es correcto, pero no me atrevo. Ese hombre me da miedo y no me gusta nada esto. Pienso que vuestro prometido debería saber.

Valerie parpadeó inquieta y miró a la distancia.

—¿Cómo puedes estar segura de eso?

—Porque lo he visto… desde la noche del baile noté cómo os miraba. Creo que está enamorado de ti Valerie, que él quiere alejarte de William. Que buscará la forma de llegar a ti. Y lo más insólito y temerario es que siempre me pregunta por ti y cuando no te ve es como si sintiera desolado. Y sospecho que por eso no encontró ninguna dama que le interesara en Londres.

Valerie miró a su alrededor inquieta, asustada, temía que alguien escuchara esa conversación. Luego que no vio a nadie cerca le dijo en voz baja:

—Beth, no repitas eso por favor, me meterás en un gran lío. Es el primo de William y yo debo hacer de cuenta de que no sé nada de eso.

Su hermana la miró ceñuda.

—Eso no servirá.

—Y yo me pregunto qué clase de loco actuaría así, porque ya no sé qué pensar. Sí lo he notado, lo que dices, y me asusta… temo que Edward se enfade o piense que es mi culpa de alguna forma.

—Oh, no os culpéis de esto Valerie, creo que debería hablar con nuestro hermano para que ese caballero no goce de su amistad y estima. No es bueno que esté aquí, él no deja de mirarte y creo que todos terminarán notándolo.

—Y no podemos matarle por eso ni tampoco hablar con nuestro hermano. No sería prudente. Mientras no intente hacer algo más…

—Eso es lo que temo Valerie, que por estar enamorado de ti intente…

—Oh no está enamorado de mí por favor, no exageres.

—Pues yo tengo mis sospechas. Viene por ti Valerie y sé que eso os perturba, pero alguien debe hacerle entender a ese caballero que molesta y pedirle que deje de buscarte.

—No hables con él, por favor Beth. Sólo han sido miradas. Además, nuestro padre habló con Thomas, tal vez él no lo invite de nuevo a la casa. Él cree que viene por ti y no le agrada.

—Pues espero que así sea.

Beth guardó silencio y continuaron conversando.

—ES un hermoso día de primavera, ¿no crees?

—Sí, lo es. —respondió Valerie.

Ese día no podía faltar a una fiesta en casa de lady Anne, la mejor amiga de su madre. Su hija cumplía años y había decidido dar un baile.

Valerie asistió con sus hermanas y su prometido.

Fue una velada algo aburrida sin embargo se quedó más tiempo por insistencia de sus hermanas que querían conversar con ciertos caballeros esa noche.

En un momento tuvo que ir al baño y como no encontró a Beth fue sola. Preguntó a la anfitriona y esta la acompañó hasta el segundo piso, pero luego fue sola.

Había una luz tenue y un silencio sepulcral.

Se preguntó dónde estaría su prometido cuando de pronto escuchó risas provenientes de una habitación y se acercó despacio. ¿Quién estaba allí? ¿Estarían jugando al escondite? En ocasiones con sus primas solían jugar durante las fiestas en la mansión, pero…

Escuchó voces y suspiros y se acercó a espiar, guiada por la curiosidad y por algo que no podía entender.

Abrió la puerta despacio y vio algo que la dejó espantada y nerviosa. No, no podía ser. Su prometido… él. Estaba con una joven y ambos estaban medio desnudos y…

Imaginó lo que estaban haciendo allí a escondidas, sin que nadie los viera y de haber sido extraños… pero era Will, Will fornicando con otra mujer, haciendo cosas que ella pensó eran horribles y desagradables. Parecían dos animales y no quiso seguir mirando. Su prometido, tan caballero y gentil, el hombre con el que iba a casarse la engañaba con otra joven. Estaba sobre ella sabía haciendo qué…

Luchó por no desmayarse, por no gritar, pero estaba temblando.

Valerie estaba tan horrorizada que de pronto olvidó por qué había ido allí y corrió.

Sus hermanas aparecieron entonces muy risueñas diciendo que estaban jugando al escondite y ella se desesperó al comprender que podían entrar en ese lugar y ver ese penoso y horrible espectáculo.

—No vayan… Vengan por favor, necesito … busquen a Thomas—Valerie tuvo un ataque de nervios y comenzó a llorar.

—¿Qué te pasa Valerie? ¿Qué tienes?

La joven tenía las pupilas dilatadas y estaba muy pálida, al borde del desmayo.

Thomas llegó de inmediato y tuvieron que llevarla a una habitación mientras llamaban a un médico.

—Valerie, ¿qué tienes? ¿Qué rayos? —le preguntó su hermano alarmado.

Ella no pudo decir nada, estaban sus hermanas presentes, pero miró a su hermano con tanta desesperación que él se dio cuenta que algo malo había pasado.

—Quiero ir a casa—balbuceó—Por favor. llévame a casa, no quiero quedarme aquí.

Thomas comprendió que algo muy serio había pasado y pensó que tal vez había peleado con su prometido y no quería hablar de ello, sin embargo, le costaba imaginar que eso pudiera pasar con Will. Era un joven tan tranquilo y agradable.

—Valerie, por favor, dime algo, me tienes preocupado. Sólo dime si alguien de aquí te ofendió o sufriste algún daño.

Ella lo miró mortificada y Thomas les pidió a sus hermanas que abandonaran la habitación.

Luego cerró la puerta con llave y miró a su hermana mayor.

—Valerie. Dime qué ha pasado. Ahora puedes hablar, nadie entrará—dijo.

Ella lo miró.

—Es que no puedo hablarte de ello, me da tanta vergüenza que… William. Él…

—Pero ¿de qué hablas? ¿Qué pasó en la fiesta? Intenta serenarte y decirme porque estoy poniéndome muy nervioso. Dime la verdad.

Valerie comprendió que debía hablar, debía hacerlo y respiró hondo para calmarse, aunque todavía sentía su corazón agitado.

—Fue William, mi prometido, él… estaba con una mujer en una habitación… yo fui al lavatorio a arreglar mi cabello porque Beth dijo que se me había salido una cinta y entonces… oí risas y entré. No sé por qué entré, pero entonces vi a una pareja de amantes… fornicando. Y Will estaba allí, era él con una mujer.  

La expresión de su hermano se tensó mucho más.

—Qué malnacido. Comportarse así en casa de lady Anne. Debe estar loco. ¿Cuándo pasó eso?

—Hace un momento y luego comencé a sentirme mal, muy mal.

—¿Y viste quién era la joven?

Ella asintió.

—¿La conozco Valerie? Dime la verdad.

—Es horrible Thomas, no, no puedo decirlo.

—Debes decirlo, Valerie.

Atormentada y hostigada por su hermano Valerie dijo que era Cassandra Adams, la hija del reverendo Perkins.

Le costó mucho entender lo que pasaba y comprender que esa era la tímida y bella Cassy, que actuaba como una gata en celo y su prometido le iba en saga haciendo cosas con ella que ella jamás habría tolerado. Porque antes de consumar el acto lo vio prodigarle caricias en su pubis y ella gemía y se retorcía. No sabía cómo pudo quedarse a ver eso, quizás se quedó inmóvil en la penumbra avergonzada y aterrada pero movida por la curiosidad al ver que era su futuro esposo quiso saber con quién la estaba engañando.

Sabía que ciertos caballeros frecuentaban unos lugares infames en Londres, su hermana Beth se lo había contado cuando fue allí. Pero le pareció tan sórdido que no quiso saber más del asunto. Para ella era inmoral que un caballero por ser soltero y no tener esposa o a pesar de tener una, frecuentara esos burdeles. Pero eso era mucho peor.

Su hermano quedó muy afectado cuando lo supo, pero no tan sorprendido ni horrorizado como ella.

—Santo cielos, Valerie, esto es … estás segura que era ella?

—Sí, yo los vi conversando hoy, hace un rato… y sé que llevaba un vestido color celeste y además… vi su rostro.

—No puedo creerlo… esa joven tiene diecisiete años y era tan buena y gentil. ¿Qué locura la empujó a comportarse así en la casa de lady Anne? Valerie, tranquilízate. Tu prometido debió tentarse y no creas que eso es importante. Él te quiere y va a casarse contigo. Lo que viste hoy debió ser un error, una debilidad.

—¿Y tú crees que me casaré con él luego de ver lo que vi recién? ¿Estás loco Thomas? No era una de esas mujeres de mala reputación, es Cassandra, la hija del reverendo.

Su hermano pensaba diferente al parecer, para él no era tan grave refocilar en casa ajena con la hija del párroco. Al parecer era lo más normal del mundo. No lo podía creer, no podía entender por qué lo creía un mal momento, una locura transitoria…

—Valerie, escucha, no puedes hablar con nadie de esto y tampoco se lo digas a tu novio. Deja que yo hable con él y averigüe más de este asunto ¿sí? Es un tema escabroso y tú no… no debiste espiar para empezar. Jamás debes entrar en las habitaciones de las casas donde se realizan fiestas.

—Yo no espié, me confundí de habitación. ¿Cómo iba a imaginar que vería ese horror?

—Está bien, entiendo. Estás muy nerviosa. pero no pasó nada grave, él siempre te ha respetado, ¿no es así?

—Por supuesto. ¿Crees que habría tolerado que pasara lo contrario?

—Valerie, tranquilízate. Él es un hombre entiendes, siente la necesidad y no puede aguantarse. Es sólo una necesidad. Dudo mucho que sienta algo más por esa joven. No es correcto lo que pasó, es verdad, esa joven debió guardarse para su marido y no entiendo cómo se animó con el padre estricto que tiene, pero… Bueno, eso no es de nuestra incumbencia ahora, sólo aclarar ciertas cosas con el señor Raveston.

—Thomas, todo esto dista mucho de ser natural para mí y no comprendo cómo puedes decirme que finja que no vi nada. ¿Quieres que lo olvide como si fuera un malentendido?

—Valerie, escucha. No puedes reñir a tu novio por esto ni decirle que lo has visto en una situación comprometida, ni tampoco pedirle explicaciones. ¿Es que no entiendes? En dos meses será tu boda y esto no debe afectar nada lo que pasará después. Tranquilízate. Este escándalo te arruinaría, te arruinaría a ti y tú eres quien me importa ahora no la lujuria mal contenida de tu novio ni la de esa joven.

—¿Es que te has vuelto loco? No voy a casarme con William ahora, no lo haré. Ha deshonrado a Cassy, ella era una joven buena y decente ¿y qué pasará cuando su padre se entere?

—¿Y crees que William quiere casarse con la hija de un vicario, Valerie? Él está loco por ti y quieres que sea su esposa.  Si Cassy cayó en la tentación y se dejó llevar por la lujuria no es culpa de Will ni tenemos nada que ver en ese asunto. Él estaba prometido a ti, es tu prometido y ella jamás debió fijarse en un hombre con un compromiso. ¿O crees que esto pasó hoy?

—¿De qué hablas?

—Valerie, tú eres demasiado ingenua y vehemente al defender a esa joven. Si hoy los viste conversar es porque hace tiempo que conversan y tienen intimidad y deben verse a escondidas para hacerlo. ¿O crees que lo hicieron hoy por primera vez en una habitación de una casa de fiesta? Esto debió ser planeado y seguramente no fue la primera vez. Y Cassy te conoce, ¿era tu amiga verdad?

Ella asintió mortificada.

—Es amiga de Beth en realidad.

—Pues es lo mismo. Sabía que William era tu prometido y no fue correcto que se metiera con él.

—Y si fue él quien la sedujo porque quería…

—Crees que la sedujo con promesas de matrimonio cuando se había prometido a ti? Cassy no es tan inocente como crees. Hace tiempo que la veo merodear esta casa en especial luego de tu compromiso con William. Al parecer estaba planeando robarte a tu novio y tú eres tan ingenua de defender su proceder.

Valerie se quedó tiesa, confundida y muy molesta. En realidad, no sabía qué pensar. No sabía qué hacer.

—¿Y si fue él que la sedujo para satisfacer su lujuria?

Valerie estaba espantada, de sólo recordar a Cassie desnuda, arrodillada prodigándole caricias intimas la hizo sentir enferma. Él se comportaba como un verdadero cerdo, parecía obligarla a hacer esas cochinadas y luego lo vio tenderla de lado y responder a sus caricias besando su monte con desesperación. Fue demasiado horrible. Demasiado fuerte lo que había visto.

Y ella no tenía el cuerpo de una niña, sus pechos eran redondos y sus caderas anchas, era una mujer a pesar de ser tan joven y se preguntó si no habría sido él quien la empujó a la lujuria. Valerie lo había visto en la hacienda de su tío, vio como un mozo alto y corpulento besaba a una bella criada y le decía cosas al oído. Ella se resistía, pero luego de un par de besos caía rendida a sus pies y se dejaba tomar por él.

Rayos, ella habría muerto si su esposo la obligaba a esas prácticas horribles y lujuriosas. En realidad, no quería ni que la tocara jamás.

—Valerie, tranquilízate. Estas cosas pasan. Pero no puedes decir lo que viste, nadie puede saber que presenciaste una escena tan comprometedora porque tu reputación está en riesgo.

Valerie lo miró furiosa.

—No puedes pedirme que haga la vista gorda, es mi prometido. Mi futuro esposo y esto hace que me sienta muy desilusionada.

—¿Y qué quieres hacer, hermanita? ¿Acaso vas a romper tu compromiso? Si lo haces el escándalo será mucho peor para ti. Porque todos sabrán que has presenciado una escena íntima y si luego tu compromiso se rompe…tu reputación se arruinará por completo.

—¿Y si luego él continúa su romance con Cassy, si luego de nuestra boda vuelve a comportarse de esa forma?

—No lo hará. Tal vez fue ella que lo buscó. Deja de pensar que fue su error. No es sencillo para un hombre joven estar sin una mujer. Él quiso adelantar vuestra boda, pero nuestro padre no lo dejó. Tal vez entonces él se sentía tentado. Valerie, debes entender que un hombre necesita una mujer y que luego de la boda no podrás negarte a él. Debes ser una buena esposa, amante y comprensiva. Si tú eres así él no tendrá motivos para buscar calor en otros brazos, te lo aseguro. Disculpa la franqueza, pero así es cómo somos.

—Hablas como si fuera lo más normal del mundo, ¿acaso tú también engañas a tu prometida?

—No, no la engaño—se apuró a decir muy serio.

Y no lo confesaría por supuesto.

Valerie se sintió acorralada y aturdida, no podía apartar de su mente la imagen de su prometido y Cassy retozando como demonios, poseídos por una lujuria espantosa. Prodigándose caricas para luego copular. Vio cómo su prometido hundía su miembro en ella y eso fue lo peor. Ella pareció retorcerse como gata en celo feliz de tenerle allí y él solo la movía sin parar.

En un instante casi lo vio todo, debió cubrirse, debió correr.

Ella pensó que el amor entre los esposo sería algo dulce y anhelado, que William la abrazaría y la haría suya sin prisas, con tanta ternura. Pero con Cassy no fue muy delicado y pensaba que si así era la intimidad no quería casarse. Si tendría que soportar esa rudeza, que la tomara como si fuera una gata en celo pues…

Thomas notó que estaba muy alterada y la llevó a su casa de inmediato. Su prometido no apareció y ella se preguntó si no se habría marchado con Cassandra Adams.

Mientras volvían en el carruaje con sus hermanos no dijo palabra. Se sentía tan triste y defraudada.

Conocía a Cassy desde niña, y hubo un tiempo en que fueron amigas las tres, pero luego Cassy se hizo más amiga de su hermana Beth. Pero luego se habían alejado y no la había visto durante años.

Había cambiado y se preguntó cómo había sido capaz de convertirse en la amante de su prometido.

Y no era la primera vez que lo hacían. Una joven virgen no actuaba así, una joven decente tampoco. Y la hija de un reverendo muy apreciado en el condado mucho menos…

  Capítulo cinco

Al día siguiente todo fue peor.

Despertó con dolor de cabeza y mareada. Con la sensación de haber dormido demasiado o haber dormido mal.

Su doncella Molly fue a ayudarla con el aseo y le llevó un presente de su novio: un hermoso ramo de rosas blancas con una tarjeta que tenía un poema.

Cuando vio eso pensó que su novio era un cínico.

Después de acostarse con Cassy le enviaba flores a ella.

Debió enviárselas a su amiga que tan bien le había complacido la otra noche. ¿O quizás había comprado dos ramos ese día?

Pero no podía decir nada.

—Qué bonitas, ponlas en agua por favor Molly—le pidió.

Cuando hubo desayunado y estuvo lista se acercó a la ventana de su habitación para ver ese día nublado nada prometedor. Pero así era la primavera en Dorset, muy cambiante.

Pensó en las escenas de la noche anterior y se sintió furiosa y asqueada.

No podía casarse con William Raveston. Tenía que evitar esa boda como fuera.

¿Cómo podía su hermano decirle que hiciera la vista gorda y se casara igual porque si ponía fin a ese compromiso ella sufriría las consecuencias?

Era increíble.

No podría soportarlo.

¿Cómo fingir que nada había pasado?

Y como no quería ver a su prometido dijo que estaba indispuesta al día siguiente cuando él fue a visitarla.

Ya no era ese joven bueno y maravilloso que había conocido. No era más que un lujurioso y no quería casarse con él. Al diablo con la boda.

No podían obligarla sólo por el escándalo.

Su enfermedad imaginaria le dio tiempo para serenarse.

Thomas fue a verla a su habitación al día siguiente. Se acercó y la miró preocupado.

—Valerie. Debo hablar contigo.

Le diría algo grave, lo presentía.

—¿Qué pasó? ¿Por qué traes esa cara?

—No has querido hablar con William. Valerie, recapacita. No puedes romper tu compromiso ahora. Intenta comprender y perdonar a tu prometido.

—Hablas como si fuera un capricho.

—No. Sé que no lo es, por supuesto.

—Entonces deja de fastidiarme con eso. Si luego de la boda debo soportar que mi marido se comporte como un bruto entonces… no quiero casarme.

—Él no lo hará, deja de decir eso. Will siempre te ha respetado y te respetará.

—¿Y por qué no respetó a Cassy? Su padre es pobre, no podrá dotarla bien y por eso no ha podido casarse. ¿Crees que estuvo bien lo que hizo?

—No, no estuvo bien. Valerie, yo jamás habría hecho eso y sé que un hombre de bien debió buscar una mujer viuda o inmoral antes que buscar placer en una damisela decente. No lo justifico. Sólo me preocupas tú, no él. William podrá casarse con quien desee si tú lo dejas por tu enfado, ¿entiendes? Para él será muy fácil, pero para ti no, eso es lo que estoy tratando de explicarte. Si dejas a tu prometido todos dirán que fue tu error y que eres defectuosa. Perdona que sea tan crudo, pero es así como pensarán todos. Eso te arruinará.

Valerie apretó los labios.

—Es que no puedo olvidar lo que vi, no puedo perdonar que hiciera eso. Siento asco de pensar que luego deberé …

—Valerie ¿, y para qué crees que es el matrimonio? Despierta. Tienes diecinueve años, ya no eres una niñita y puedo hablarte con franqueza. El matrimonio es para evitar la fornicación y para tener descendencia y tu deber será entregarte a tu marido y darle hijos. Tú sabías eso y tía Lidia te habló supongo.

Ella apretó los labios. Su tía solterona sólo le habló de la semilla introducida en su cuerpo por su miembro, y que la primera vez sangraría y sería doloroso y que nunca sería agradable, pero era su deber satisfacer a mi esposo y darle hijos.

Eso no incluía esas caricias ni tampoco que fuera tan violento.

—Está bien, sé que es difícil para ti y te entiendo. Pero esa boda no puede cancelarse. Escucha, si luego quieres negarte a tu marido hazlo, él no te obligará. Pídele tiempo, dile que estás asustada. no sé. Pero debes casarte Valerie. No hay otra salida. Por favor, trata de entender. Nuestro padre se disgustaría tanto que su corazón está débil, tú lo sabes. él quiere verte casada Valerie, siempre se ha preocupado mucho por ti, te ve vulnerable y este cambio, la vergüenza y exclusión… dejarán de invitarte a fiestas, no podrás salir de casa porque todos te señalarán por algo que no hiciste. Dirán que fue William quien te dejó y te harán daño.

Su hermano tomó aire y dio vueltas en la habitación.

Estaba nervioso, tenso.

Él también estaba planeado su propia boda y todo eso era un contratiempo para él. El escándalo también lo sacudiría.

De pronto la miró y le dijo:

—Olvida lo que pasó. Lo que ocurra con esa joven no es de nuestra incumbencia, pero si quieres hablaré con William y llegaré al fondo de este asunto. ¿Me dejas hacerlo?

—¿Hablarías con William?

—Sí, hablaré con él de este asunto para que te quedes tranquila. Le preguntaré con discreción qué relación tuvo y tiene con esa joven y le ordenaré que la deje de inmediato.

—¿Y tú crees que él lo hará?

—Pues tendrá que hacerlo. Vamos, deja de pensar en eso. Fue una falta no es una cuestión tan grave como lo ves. Sé que no estuvo bien, pero necesitamos saber qué pasó exactamente y qué tiene él que decir.

—Thomas, él lo negará todo por supuesto, pero yo sé bien lo que vi.

—Bueno, si lo niega le advertiré que no puede continuar ese amorío y que debe alejarse de inmediato de Cassy.

Para su hermano todo era muy sencillo, todo se resumía a eso. A persuadir a su prometido sin tomar en cuenta sus sentimientos, diciéndole que no podía romper su compromiso, que debía superar esa crisis y tratar de ser comprensiva porque al parecer “ellos tenían esa necesidad”.

Pues Valerie no lo creía así y pensaba que su hermano Thomas sólo pensaba en el escándalo de que esa boda se cancelara y no parecía importarle nada más.

Sin embargo, Valerie entendía que todo era mucho más delicado de lo que había imaginado. Si dejaba a su novio como quería hacer porque estaba furiosa y desilusionada, arruinaría las futuras bodas de sus hermanas. La de su hermano. Y su padre sufriría un disgusto horrible.

Al parecer no tenía otra salida que confiar en que su prometido se alejara de su amante.

¿Pero cómo podría superarlo y hacer de cuenta que nada había pasado?

La joven se sentía mortificada y para ella no era tan sencillo como para su hermano.

En esos momentos lo que menos quería era casarse con William.

Miró a su alrededor y suspiró. Estaba harta de fingirse enferma para no ver a su prometido porque estaba segura de que si lo veía no podría disimular.

Cansada de tener que fingir y soportarlo todo.

Su padre jamás habría aprobado que un caballero que tenía esa conducta fuera su marido, pero su padre no podía enterarse. Nadie debía saber nada.

Ese día decidió salir de la cama y enfrentar las cosas y si su prometido aparecía pues le diría la verdad. Su conducta había sido vergonzosa y eso no podía disfrazarse.

Llamó a su doncella para que la ayudara con el aseo. 

Luego fue a dar un paseo escandalizando a sus hermanas que la creían moribunda en su habitación. Ambas la siguieron como pollitos detrás de la gallina piando sin parar.

—Valerie, ¿a dónde vas? —preguntaron.

—¿Nuestro padre sabe que saliste de la cama?

—El doctor dijo que necesitabas descansar.

—No tienes buen color.

—Oh, no, no lo tienes.

La joven se detuvo fastidiada de que no pararan de decirle cosas.

—Tranquilas, sé lo que hago—dijo mirándolas con rabia. Ciertamente que no estaba de humor, pero una caminata matinal le haría mucho bien.

Ema desistió, pero Elizabeth se quedó y la siguió.

—¿De veras te sientes bien? —le preguntó.

Valerie miró a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie y le respondió que sí.

—No estoy enferma, Beth, nunca lo estuve—le respondió.

Con ella sí podía ser sincera.

—Fue un disgusto… ven, te contaré.

Pero sólo cuando estuvieron en la pradera le dijo lo que había pasado esa noche en la fiesta. No le contó lo que había visto o su hermana se habría desmayado, sólo que había sido Cassy y su prometido retozando en las habitaciones que ni siquiera habían cerrado con llaves.

Beth se puso pálida.

—Oh dios mío… ahora entiendo por qué Cassy venía aquí. Ella es mi amiga, Valerie y es imperdonable que… Es que no puedo creerlo.

—Sí, sé que es tu amiga Beth por eso me duele. También fuimos amigas de pequeñas, luego su padre dijo que no debía mezclarse con niñas ricas pues quería inculcarle sencillez y humildad y al parecer aquí eso no se enseña—le respondió Valerie, mordaz.

Se hizo un silencio en el cual Beth trató de asimilar la noticia.

—¿No es irónico? —dijo luego Valerie—¿Que teniendo un padre tan estricto y despiadado su hija fuera tan insensata? Y no quiero decirlo, no quiero juzgarla porque pienso que tal vez ella se enamoró de mi prometido y eso tal vez sea reprobable, pero… creo que él también es responsable. Cassy no era una joven ligera.

—Vaya, eres generosa Valerie, eres tan buena… si fuera tú la estrangularía como a una gallina hasta arrancarle la cabeza.

—Beth, por favor, qué cosas horribles dices.

La jovencita se puso colorada como un tomate.

—Eres ingenua Valerie, lo eres. Siempre piensas bien de todo el mundo, pero es evidente que Cassy estaba loca por William y coqueteó con él y luego no tuvo reparos en entregarle su virtud y por eso… sabes, yo noté algo raro en ella la última vez que estuve en su casa.

—¿Algo raro? ¿De qué hablas?

—La vi más rolliza que antes, Valerie. Distinta. Tenía los pechos mucho más grandes y se daba como aires de mujer grande. Parecía haber crecido de golpe y ahora entiendo por qué… ha estado durmiendo con tu prometido. Además… la vi rara, callada. Dijo que no se sentía muy bien ese día y creo que casi le molestaba mi visita. Diablos, éramos las mejores amigas, ¿cómo pudo hacerte esto? Eres mi hermana y te conoce, y Will era tu novio, tu futuro esposo. eso no es hace. Y no lo justifiques con el amor, con la historia de que está enamorada de él o de que sucumbió a la tentación.

—Bueno, es evidente que se sintió culpable, por eso la viste rara y en cuanto a que engordó ahora sabes la razón. Tuvo intimidad con mi prometido y quisiera saber desde cuándo. Estoy furiosa sí, estoy herida pero no descargo mi rabia en ella y tú me conoces, jamás le haría daño. Sólo me pregunto si debo casarme con un hombre que me traicionó así, que se comportó de esa forma en la casa de lady Anne. Eso es una falta de respeto Beth. Además, Thomas dijo que pudo ir a Londres a buscar a un burdel una dama para eso, no buscar a la hija del vicario.

—¿Thomas lo sabe?

Valerie asintió.

—Tuve que decírselo quiero poner fin a mi compromiso, pero él cree que si lo hago lo arruinaré todo. MI vida y mi reputación. ¿Te das cuenta?

—Supongo que tiene razón, por algo te lo dice Valerie…Es injusto. Es horrible todo esto, pero… ambos estuvieron mal y no sabría decir cuál tiene más culpa en esto. Solo que creo que quizás Cassy lo ame y se haya entregado a él por amor… pero dudo mucho que William la quiera o sienta algo por ella. Él te adora Valerie, tú eres su prometida y siempre te ha respetado. Se desvive por ti.

—Pero eso no le impidió traicionarme con Cassy.

—Es verdad… Él se desvive por ti y sabes que quiso adelantar la boda. Supongo que ha de ser un joven que necesita mucho … no sé cómo decirlo. Pero tal vez ella lo tentó, ella se ofreció porque esperaba robártelo. Quiere escapar de su casa y de ese padre que es demasiado severo y la llama tonta holgazana y tal vez esperaba conseguirlo de esta forma. No la justifico, sólo trato de entender por qué ocurrió esto, pues además presumo que no fue la única vez. Pero no creo que tu prometido la tome en serio, ningún hombre desposaría a una joven que se entregó a él como una ramera, él te quiere a ti y desea que seas su esposa.

—Pero yo no puedo casarme con él, Beth, no hables como Thomas por favor, él cree que debo hacer de cuenta que no pasó nada y no puedo… siento tal rechazo. Nuestro hermano dijo que hablará con Will, que le preguntará qué relación tiene con Cassy y luego… me ha dicho que no puedo romper mi compromiso, pero yo me siento tan herida Beth, tan triste con todo esto. Creo que de haberlo visto con una dama de mala reputación lo habría tolerado mejor porque Thomas dijo que el hombre necesita saciar su lujuria y que el matrimonio es una forma de combatir las malas costumbres y demás, pero cuando vi que era Cassy… tú no entiendes claro, pero me horrorizó. Ella no es una ramera, tal vez tú creas lo contrario ahora, pero te ruego que no la juzgues con tanta rudeza, ella jamás habría hecho eso y sospecho que se enamoró y que luego… se dejó llevar. No sería la primera.

Beth se mordió el labio.

—Sí, tal vez sea cierto… pero era mi amiga y digo era porque desde este momento no quiero ni oír mencionar su nombre. Y además ella tenía a ese joven que moría de amor por ella, ¿lo recuerdas? Y lo rechazaba, se burlaba de él porque era un tonto, o eso decía ella… Valerie, despierta, esto no fue hecho por un capricho romántico, ella siempre soñó con casarse con un heredero y pensó que William sería para ella. no lo hizo porque se tentará, se convirtió en su amante para robártelo, cree que así llegará más lejos, pero te apuesto la cabeza a que él no se casará con Cassy, no lo hará. Un caballero de su linaje debe llevar una esposa virgen al altar para desvirgar en la habitación nupcial y que eso le traiga suerte para tener muchos herederos. William te adora Valerie, y quiere que tú seas su esposa. Cassy no es más que una diversión para él, muchos jóvenes solteros se divierten con las criadas, con las jóvenes que sucumben a sus palabras bonitas pero su matrimonio será con la joven más pura del condado. Eso es así.

—Pues yo no seré esa joven, Beth. Deberá buscarse otra heredera—Valerie se detuvo y miró hacia la pradera. Esas nubes se acercaban con velocidad y sospechó que llovería a media tarde. Conocía bien el clima de la región, había aprendido a observar las nubes y el viento y sabía que eso era tormenta. Una tormenta de primavera que duraría media hora a lo sumo. Una tormenta en su corazón roto…

—¿Entonces estás decidida a romper tu compromiso? Valerie, no lo hagas. Debes pensar esto con cuidado. Y enfrentar a tu prometido. Hablar con él.

—Thomas no quiere que lo haga, dice que él lo hará. Que si se enteran todos que vi a una pareja en esa incómoda situación… será peor para mí.

—Entonces espera a que nuestro hermano hable con Will, ten paciencia… quizás solo fue una vez. O unas pocas veces.

Valerie no se sintió tan optimista con respecto a eso.

Regresaron sin decir palabra.

Valerie se sentía afectada y pensó que sería imposible fingir frente a su prometido.

Al diablo con su boda.

No se casaría con William.

Ese no era el hombre del que se había enamorado.

No podía ser él.

************

Finalmente fue su hermano quien habló con su prometido. Hablaron en privado durante horas y Valerie aguardó escondida en su habitación.

Llevaba días sin ver a William y no quería verlo ahora.

Beth le contó lo que ocurría.

—Thomas le pedirá una explicación y eso bastará para él, pero no para mí—dijo Valerie sombría.

—Bueno, tal vez pueda explicar lo que pasó.

—¿Explicar lo que pasó?

—Bueno…—Beth no supo qué más decir.

Los minutos se hicieron eternos y Valerie miró nerviosa por la ventana de su habitación.

—Quisiera escapar, Beth. Irme muy lejos y olvidar todo esto. Lo necesito tanto. Thomas se ha mostrado tan obstinado y desconsiderado. Él cree que debo casarme igual, pero yo no lo siento así.

Beth dijo que lo entendía y de pronto dijo algo para cambiar de tema.

—Él me preguntó por ti, Valerie.

Su hermana mayor la miró sin comprender de qué hablaba.

—Patrick Wellington, el heredero.

—¿De nuevo? Vaya…

—Creo que él sabe algo Valerie.

—¡Oh por Dios, qué vergüenza! ¿Pero tú como lo sabes?

—Bueno, ¿olvidas que es primo de tu prometido? Él debió verlos juntos. porque me preguntó si tú estabas enojada con William. Oh casualidad.

—Oh, pero es un maldito entrometido.

—Tú le gustas Valerie y si renuncias a tu boda con William me pregunto si él no se acercará para cortejarte.

—Eso nunca, Beth.

—Está loco por ti Valerie y no es el único y he estado pensando en tu situación. ¿Por qué debes aceptar a un hombre que te faltó el respeto y deshonró a mi mejor amiga? Cassy nunca fue una coqueta, al contrario, y aunque su traición me moleste mucho, me pregunto si no habría sido tu prometido su seductor, si no la sedujo con promesas de matrimonio.

—Ya no quiero pensar en eso… estoy furiosa, Beth. Y pensar en ese joven me enfurece aún más.

—Bueno, cálmate. Veremos qué dice William ahora, no podrá engañar a nuestro hermano.

La charla duró más de una hora.

Luego una criada le avisó a la señorita Valerie que debía ir a la biblioteca.

Valerie miró a su hermana y suspiró. El momento de enfrentar la verdad había llegado.

Entró en la biblioteca con expresión triste y sombría. Apenas miró a su prometido cuando este la saludó, pero esa mirada le alcanzó para saber que estaba nervioso.

—Valerie, William quiere pedirte disculpas—dijo Thomas.

Ella miró a su hermano con frialdad.

—Él reconoció su error y dice que no quiso hacerte daño y que Cassy no significa nada para él. Que no volverá a verla. Me dio su palabra.

Vaya, al parecer Will no tenía lengua y su hermano debía hablar por él.

Valerie lo miró sin ocultar su disgusto.

—Estoy muy desilusionada de ti William Raveston—dijo mirándole con rabia.

Él la miró avergonzado y nervioso, vaya, nunca lo había visto así, se había puesto pálido de repente y balbuceaba.

—Lo siento mi amor, por favor, perdóname… fui débil y te pido perdón. Nunca más volverá a ocurrir—dijo y tomó su mano y la besó.

Ella apartó su mano sintiendo tanto rechazo por ese gesto. Pensar que su boca había besado a Cassy de una forma tan íntima y que ella … tragó saliva en un esfuerzo sobrehumano por no evocar esa horrible imagen, en un esfuerzo bestial por dominar las emociones que sentía.

—Por favor, perdóname. Yo te amo Valerie y lo que pasó fue una aventura. Ella me buscó y no es lo que tú crees. Jamás pensé en casarme con ella, ¿cómo podía hacerlo?

—William ahora no puedo perdonarte, no puedo hacerlo. Me siento defraudada, muy desilusionada de ti.

—Lo sé y lo merezco, pero por favor… trata de entender. Soy un hombre y me vi tentado por aquello que se me ofrecía… No sé qué le pasó a esa joven. Yo tomé lo que se me ofrecía, pero no lo hice porque sintiera amor o algo así. Jamás podría amarla porque te amo a ti, Valerie. Te escogí a ti como esposa y no a Cassandra.

—Pero hace tiempo que duermes con ella ¿verdad?

Thomas intervino.

—Eso es irrelevante ahora Valerie, William está arrepentido y tú debes perdonarlo. No volverá a ver a Cassy, me ha dado su palabra.

Valerie lo miró furiosa.

—¿Y crees que con eso basta, que volveré a confiar en William después de lo que me hizo?

Al ver que estaba tan enojada Will se echó a sus pies y hasta lloró pidiéndole perdón. Siempre había sido un joven tan atento y gentil, se desvivía por complacerla y nunca habían reñido. Sus besos eran tan suaves y jamás intentó siquiera llegar más lejos que un casto beso. ¿Cómo pudo llegar tan lejos con la hija del vicario?

—¿Y qué pasará con tu amante, William? ¿Qué será de ella ahora? Cassy no era una perdida, era una joven decente y buena. No puedo entender cómo se dejó llevar de esta forma y sospecho que algo debiste hacer para que ocurriera.

La mirada de su prometido cambió, pero no dijo palabra. Fue Thomas quién habló.

—Valerie, eso es irrelevante. Ella se lo buscó y sabía lo que hacía. Ahora que enfrente las consecuencias. Tú debes perdonar a tu prometido porque él está arrepentido y apenado. Cometió un error y debes perdonarlo.

—Por supuesto y deberá enfrentar al demonio de su padre.

—Tú no eres como ella así que no la defiendes ni justifiques su liviandad, Valerie. Eres demasiado buena, hermana, pero guarda tu bondad para quien la necesita ahora: tu prometido. Él me ha jurado por la tumba de su padre que lo hizo porque ella se le ofreció y que no tuvo la fortaleza de resistir, pero ahora quiere enmendar las cosas y me ha rogado que te convenza porque te ama y por eso te escogió para que te convirtieras en su esposa.

De nuevo Thomas hablaba por su prometido, Valerie se crispó y lo miró.

—Necesito hablar a solas con Will, por favor—dijo.

Su hermano no ese esperaba eso y quiso negarse, vaya metiche que era, pero finalmente se alejó.

Ella sintió que necesitaba esa conversación, necesitaba hablar ese asunto en privado y con su prometido. Él le diría la verdad, sin intermediarios y además Valerie no se sentiría presionada a perdonarlo.

Cuando quedaron a solas él la miró con una expresión de desesperación y también miedo. ¿Acaso comprendía que ella podía dejarlo o no se sentía tan fuerte sin el respaldo de Thomas?

Él la miró y volvió a pedirle perdón.

—Valerie, lo lamento. Perdóname por favor… Fui débil y no me justifico, pero quiero que sepas que fue debilidad.

—¿Y cuánto hace que esto pasó Will?

Su novio no quiso responderle.

—No importa eso, Valerie. No tiene ninguna importancia.

—Cassy venía aquí a visitar a mi hermana, supongo que desde entonces…

—No quiero hablar de eso, fui débil pero no la seduje, no pueden acusarme de eso. Jamás le prometí matrimonio y fue ella que no me dejó en paz. Te lo juro, Valerie.

—William, si fue por debilidad o porque ella te provocó puedo entenderlo… porque eres hombre y sé que tienes esa debilidad o eso dijo mi hermano, pero no puedo olvidar lo que vi. Jamás creí que tú harías eso Will, en la casa de la amiga de mi madre, cualquiera pudo verlos.

—Lo sé y me siento fatal ahora, no sé con qué cara mirarte. Pero te juro que nunca más volverá a ocurrir. Valerie, imagino que debió ser muy penoso para ti, que no es sencillo asimilar esto, pero te ruego que me perdones.

Valerie lloró, no pudo evitarlo y él se acercó y la abrazó y le dio un beso ardiente y desesperado, pero ella se resistió.

—Déjame Will.

—Por favor mi amor, no me rechaces. Sé que tú me quieres y que luego de nuestra boda esto no será más que una sombra.

—No quiero pensar en eso Will. No quiero pensar en nuestra boda ahora, no me siento capaz de dar ese paso.

Su prometido se puso pálido.

—Valerie, no puedes decir eso. Solo porque estuve con una joven por debilidad, porque ella me buscaba, no me dejaba en paz. Te lo juro.

—Es la verdad. Es lo que siento ahora. No puedo pensar en una boda ahora, me siento herida y desilusionada William.

Él la miró con fijeza.

—¿Acaso estás diciéndome que vas a abandonarme por esto, Valerie? —preguntó él.

—No puedo casarme contigo ahora, sé que falta poco para nuestra boda y por eso creo que no puedo… no puedo hacerlo.

—Valerie, no digas eso por favor. No lo hagas.

—Es mi decisión, William.

—Por favor mi amor, no me dejes. No puedes dejarme ahora, íbamos a casarnos. Sé que estás herida y te daré tiempo… no puedo esperar que me perdones, pero …

Valerie dijo que no quería casarse con él y que quería irse muy lejos.

Thomas intervino y al final Valerie se fue llorando. Fue demasiado para ella. Estaba harta de tener que obedecer a su padre y a su hermano, ¿cómo podía exigirle que se casara en un mes y medio como si nada?

—Valerie, cálmate. Piensa en el escándalo, en nuestro padre.

Ella se hartó de oír esa frase y terminó encerrándose en su habitación para no ver a nadie.

***************

Thomas aceptó su decisión, pero le pidió que no le dijera nada a su padre.

—Solo aplacemos un poco la boda Valerie. Necesitas tiempo y lo entiendo—dijo sombrío, sin dejar de mirarla esa fresca mañana de primavera.

Valerie enfrentó a su hermano.

—No quiero aplazar la boda. Ya no puedo pensar en eso… Necesito algo más que tiempo—le confesó.

Él creía que necesitaba tiempo y habló con su prometido sobre ello, pero no llegaron a ninguna decisión.

Thomas dijo que él adelantaría su boda con su prometida Diana Trenton y que iría ese mismo día a hablar con su padre para solicitar una dispensa especial.

Entonces Valerie comprendió que su hermano tenía miedo que su ruptura afectara su propia boda, aunque no lo dijo por supuesto.

—Ahora no puedo hablar más, solo te pido calma y paciencia y que no suspendas la boda hasta que yo pueda desposar a mi prometida, Valerie. Te lo ruego.

Valerie pensó que nunca había visto a su hermano tan desesperado. Pero lo estaba. Aunque no lo hubiera demostrado.

—Está bien. Esperaré y no diré nada.

Sin embargo, ella ya había tomado la decisión.

No se casaría con William Raveston, postergaría su boda y si era necesario: escaparía.

Pensó en la escena del otro día, su arrepentimiento no parecía sincero.

Solo parecía avergonzado, asustado, aterrado… incómodo.

No sabía qué había hablado su hermano con él, pero intuyó que había sido muy duro.

Y él juró que no vería más a Cassandra y hasta la culpó de su aventura, dijo que ella lo había buscado. ¿Pero sería eso cierto?

Valerie no sabía qué pensar a esa altura.

Por un lado, la visión de los amantes apasionados le causaba repugnancia, saber que mantenían un romance escondido la crispaba y la negación de su prometido a decir que hubiera tenido a esa joven con promesas de matrimonio junto con las palabras de amor que pronunció al final…. Valerie se sintió asqueada de repente.

Enferma de rabia y ansiosa de escapar de esa boda y de esa casa si era necesario si la obligaban a casarse igual.

Beth llegó entonces y ambas dieron un paseo para charlar.

—¿Vas a aplazar la boda Valerie? —le preguntó en un momento.

Ella la miró aturdida.

—Eso me ha pedido nuestro hermano, pero en realidad no quiero casarme con él.

—Y qué te dijo William?

—Dijo que solo había sido una aventura, que nunca tuvo un romance con Cassandra ni…. Que ella lo buscó.

—Vaya. Qué cobarde.

—Sí, lo mismo pensé yo. Y sé que si luego me caso con él no me libraré de los cuernos. Que buscará a otras mujeres.

—Entonces vas a casarte con él?

Valerie se detuvo y miró a su hermana desesperada.

—Es que ya no quiero hacerlo y nada me hará cambiar de idea, pero nuestro padre está enfermo, Beth y no quiero matarle del disgusto. Él no debe saber nada de esto.

—Por supuesto, pero ¿cómo lo ocultarás? ¿Cómo podrás fingir que nada ha pasado?

—No lo sé, pero me siento atrapada todo está listo para la boda y ahora nuestro hermano se casará antes con su prometida porque piensa que el escándalo es inminente y que no podremos evitarlo. Todo depende de mí ahora, todo depende de lo que haga y eso es demasiado. Sabes, siento que me precipité, pensé que William sería un buen marido porque lo conocía de antes y era tan amable, tan gentil… era todo un caballero. Jamás creí que alguien así pudiera traicionar.

—Valerie, solo ten calma. Serénate. Piensa en tomarte un tiempo y ver qué pasa. Lo importante es que él no diga nada a nadie de lo que ha pasado. Ni Cassy lo haga… y que sus encuentros no traigan consecuencias. ¿Dijo si había ocurrido desde antes?

Valerie tragó saliva.

—Dijo que solo fue una aventura, unas veces, que ella lo buscó. No dio más información. Crees que ella…

—Qué?

—Beth, tú lo sabes, cuando espiabas a las campesinas comenzaban besándose en la pradera y meses después aparecían preñadas. Al principio solo jugaban a besarse, pero luego…

Beth se puso colorada.

Ya no espiaba a los campesinas, lo hacía antes por curiosidad. Ahora debía mantener una reputación de señorita casadera.

—Oh calla que te oirán. Ya no lo hago, lo juro, ya no veo nada.

—Pues me parece muy bien.

Pero ambas se quedaron serias.

—Cassy puede quedar preñada y entonces sí que no habría boda. Eso te salvaría de cierta forma. Pero los hombres evitan embarazar a sus amantes, es lo que he oído una vez.

—Que lo evitan? Aquí siempre hay mujeres preñadas por todas partes.

—Son campesinas. A ellos no les importa, retozan como salvajes en las praderas, luego se casan cuando viene el bebé en camino. Son ingobernables. Pero los caballeros no.

—Y cómo evitan eso?

Beth se puso colorada y miró a su alrededor porque temía ser escuchada.

—Evitan esparcir su semilla dentro de su amante, boba, ¿cómo más? ¿No lo sabías?

—Claro que no….

—Lo hacen fuera del cuerpo de la mujer, es decir lanzan su semilla lejos. Porque saben que si hacen bastardos a sus amantes se convertirán en el hazmerreír de todos. Los caballeros solo pueden hacer bebés a sus esposas, Valerie y tienes suerte de haber escapado de ese novio libertino que tienes. Ya ves que no pudo aguantarse a la boda y siempre estaba pidiéndote besos a escondidas… imagino que no…

Valerie se puso de todos los colores ante la descarada insinuación de su hermana Beth.

—Oh solo me besó ¿crees que dejaría que me hiciera algo más? ¿Estás loca o qué?

Su hermana rio a carcajadas al ver la cara de rabia de Valerie.

—Bueno, solo preguntaba, no te enfades. Algunas no lo saben, no saben que no deben hacer esas cosas y terminan casándose con un bebé en la barriga.

Valerie dijo que ella no habría sido tan estúpida.

Solo había dejado que él la besara y abrazara en los jardines algunas veces mientras le decía cosas bonitas al oído y tocaba su escote con mucha delicadeza. Siempre buscaba la ocasión para besarla y abrazarla, pero pronto iban a casarse así que pensó que no estaba mal dejar que la tocara un poco.

Ahora creía que luego de besarla a ella y decirle lo hermosa que era y cuánto la deseaba corría a buscar a su novia Cassy y se sintió enferma al penar que luego retozaba con la bella hija del vicario. La vería a escondidas, no sabía ni cómo ella podía reunirse con su novio con un padre tan severo y terrible.

Trató de no pensar en eso.

Su vida era tan incierta ahora.

Y solo esperaba que su hermano Thomas pudiera desposar a su prometida antes de tiempo pues tenía la sensación de que algo malo iba a pasar de un momento a otro. Era un presentimiento extraño, no lo podía explicar.

  Capítulo seis

Entonces ocurrió algo inesperado.

Valerie se enteró que había visitas a media mañana, pero esto no le sorprendió tanto como cuando vio llegar a su hermana Beth con los ojos hinchados.

—Valerie, han venido. Están aquí.

—Qué dices? ¿De qué hablas?

Valerie miró a su hermana todavía dormida. Su doncella acababa de ayudarla con el aseo y apenas había desayunado.

No estaba preparada para nada en esos momentos. Todavía estaba un poco dormida por causa de la tizana que había tenido que tomarse la noche anterior.

—El reverendo Adams está aquí. Con su hija Cassy. Ambos vinieron a hablar con nuestro padre. Thomas no está, él no está….

Valerie se quedó algo aturdida al comienzo.

—Pero ¿por qué quieren ver a nuestro padre? Oh, eso no es bueno, padre está enfermo no puede recibir disgusto. Thomas…—dijo Valerie.

—Nuestro hermano se fue ayer para tener una dispensa especial y no regresará en días. Oh santo cielos, esto no pudo pasar en peor momento. Pero están reunidos hablando muy seriamente en la biblioteca y Cassy es toda una Magdalena ahora llorando con la cara hinchada… haciéndose la pobrecita.

Valerie comprendió que esa visita tenía un propósito y que Cassy había sido descubierta por su padre en su amorío. Y al parecer no solo la castigaría y le daría una paliza seguramente, había decidido ir a Spring Cottage, su hogar para hablar con su padre.

No tardó en enterarse de lo que estaba pasando.

Al parecer el vicario John Adams fue a ver a su padre una mañana para hablar un asunto muy delicado. Su hija Cassy lo acompañaba y se veía muy pálida y asustada.

El caballero Ashton quedó muy afectado al enterarse de lo ocurrido, pero estuvo de acuerdo con el reverendo. Cassy debía casarse de inmediato con sir William. Porque al parecer ella estaba esperando un bebé.

Y eso lo supieron todos en la mansión.

Que su prometido había dejado embarazada a Cassandra Adams, la hija del vicario.

Cuando Valerie lo supo se quedó pálida y enferma.

Entonces sí había pasado.

Su prometido había llegado demasiado lejos.

Su padre quedó tan disgustado que no habló con nadie el resto del día. Solo con su hija a media tarde para darle la triste noticia.

Ella fue a la biblioteca a enterarse de lo que había pasado, pero ya lo sabía su hermana se lo había contado y todos lo sabían.

Cassy había dado un triste espectáculo diciendo que sir William le había prometido matrimonio si se entregaba a él. Dijo que la amaba y todas esas tonterías.

Su padre no parecía enfadado con ella.

Pero sí estaba enfadado con William y pensó que debía hablar con su padre y ver si lo mataba de un disgusto.

Valerie notó que su padre estaba pálido y no tenía buen aspecto.

—Hija mía, debo darte una mala noticia. Por favor siéntate. He mandado a buscar a vuestro hermano y también a vuestro prometido, pero temo que no sé con quién podré hablar primero este día nefasto—declaró.

Se veía viejo y cansado.

La muerte de su madre lo había hecho envejecer tan deprisa. Ella había sido su gran amor, su compañera, su esposa querida y siempre estaba a su lado, siempre estaban juntos… sabía que sus padres se encerraban para hacer el amor aún de viejos, bueno, ella los veía viejos pero tal vez no lo eran tanto, pues cerraban sus aposentos y no dejaban que entrara nadie. Por eso perderla había sido tan duro, y por eso dos años después de su muerte se veía diez años mayor y no era tan viejo…

—Padre, ¿qué ha pasado? Por favor, cuénteme.

No quería hablar de ello, ella ya lo sabía todo, lo imaginaba, pero tenía que decir algo para romper ese triste silencio lleno de fantasmas del pasado y recuerdos.

—Vuestro prometido hija mía, ha hecho algo indebido y yo no podía creerlo. Lo admito y tengo mis dudas, pero sé que el reverendo es un hombre de bien y él jamás miente. A menos que su hija lo haga… pero no creo que Cassy mienta. Ella juró sobre la Biblia que vuestro prometido la sedujo, la forzó y por eso está esperando un bebé.

—Padre, eso no puede ser… mi prometido no la forzó. Él es un caballero.

Rayos, ¿ahora ella decía que fue forzada? Era increíble.

—Es verdad, me cuesta mucho creer que un caballero como sir William en quién deposité toda mi confianza haya esto algo tan terrible con Cassy, pero su relato ha sido confuso hija… al comienzo dijo que ella lo amaba desde muy joven y lo idolatraba y que él se aprovechó de su debilidad para invitarla unos días de viaje. Fueron a un retiro de la comunidad para ayudar a los huérfanos. La madre de tu prometido es una gran benefactora y Cassy aceptó la invitación sin sospechar los perversos planes del caballero…  Su padre dijo que la embriagó y luego indefensa ella no pudo hacer nada. Y que esa seducción trajo consecuencias. Porque Cassy está encinta hija mía, y esa es la prueba de la seducción. Tiene varios meses de preñez y su padre no lo había notado. Jamás sospechó nada de esos viajes de su hija. Confiaba ciegamente en la familia Raveston, son personas de bien. ¿Sus padres el conde Raveston es un hombre de intachable moral… quién iba a creer que su hijo hiciera eso?

—Entonces fue en esos viajes de beneficencia…

Valerie sabía que su futura suegra, la condesa Emily Raveston hacía obras de caridad en el condado y pertenecía a la liga de damas de Devon que realizaban muchas tareas para ayudar a los más necesitados y que no solo zurcían, cosían o donaban ropa usada también donaban alimentos a los más necesitados y los distribuían en la comunidad. Hasta tenían un lugar para alimentar y vestir a los niños pobres. SU hijo ayudaba en esa labor y se ausentaba, recorría el condado controlando que todos recibieran la ayuda necesaria y al parecer Cassy lo acompañaba. Allí empezó todo.

Lo que lo hacía más sórdido.

Seguramente ambos tenían amistad. Cassandra era una chica bonita y solía lucir todos sus encantos y su lujuriosos prometido vio la ocasión de acercarse a ella y sacar alguna ventaja de esos viajes que debía encontrar tediosos y aburridos.

—Hija mía, sé que esto es difícil para ti, pero debes estar preparada. Lamento tener que darte tan tristes noticias, pero no puedes casarte con ese joven. Él debe casarse con Cassy Adams y darle un hogar y su apellido al niño que espera porque es su hijo y es el fruto de un error que deberá asumir como hombre.

Su padre estaba preocupado por ella y de pronto se dio cuenta que su hija no reaccionaba no lloraba ni se desmayaba afortunadamente, pero eso era raro….

—Valerie, di algo por favor. Sé que es terrible para ti…

—Padre, yo lo sabía. Yo vi a mi novio y a Cassy besándose en una fiesta, pero Thomas me pidió que guardara silencio. Y luego supe que ella y mi prometido…

—¿Entonces lo sabías? Ambos lo sabían. ¿Por qué entonces nadie me lo dijo?

—Lo siento padre, quisimos evitarte un disgusto. Por eso guardamos silencio. Thomas quería que siguiera adelante con la boda porque William… el dijo que ella lo había buscado y que no era nada para él. Que nunca le prometió matrimonio ni…

—Vaya… pues yo creo que esto sí llegó más lejos de lo esperado y ahora deberá casarse con esa joven. Ahora veo que el daño que ha hecho ese joven es mucho peor. Porque este escándalo te tocará de cerca, te afectará a ti pues nadie pensará que fue el joven Raveston quien hizo algo que no debía, dirán que tú fuiste plantada en el altar porque no eras digna de ser su esposa.

—OH eso no pasará… no sería justo.

—Pues yo no sé cómo se arreglará esto, pero te aseguro que haré que ese hombre haga una declaración y explique él a todos sus amigos por qué no puede casarse contigo.

Valerie suspiró cansada.

La alegría de saber que no tendría que casarse con su prometido se veía nublada de repente al comprender que su prometido no diría nada a nadie de lo ocurrido y sería capaz de fugarse antes que desposar a Cassy.

—Padre, Will no se casará con Cassy, sus padres jamás aceptarían esa boda. Ella no pertenece a su mundo.

—Pero su hijo la encontró muy guapa al parecer, tanto que decidió embarazarla aprovechándose de su inocencia.

—William dijo que no se casará con Cassy, solo me quiere a mí.

—Pues bonita forma tiene de demostrar sus sentimientos seduciendo a la mejor amiga de vuestra hermana. Cassandra era vuestra amiga de infancia. ¿En qué estaba pensando ese reverendo lujurioso egoísta libertino del infierno?

Su padre estaba furioso y tenía razón.

Acababa de enterarse de algo horrible y tenía un sentido del honor mucho más elevado que todos. Lo correcto era que la pobre chica encinta se casara con su seductor y él dijo luego que estaba dispuesto a hablar con los condes de Raveston si ellos se negaban a permitir la boda.

—¿Entonces el reverendo no ha hablado con Raveston, padre?

Sir Ashton lo negó.

—Todavía no, al parecer los condes se encuentran de viaje por el continente en estos momentos. Fueron a Francia por un simposio de antigüedades o algo así. Y William no estaba o eso dijeron sus sirvientes.

Valerie pensó que la ausencia de Will era más que oportuna. Vaya. Pero estaba segura de que sus padres que eran personas de bien, lo obligarían a cumplir con Cassandra Adams. La hija del vicario. Aunque los Riverton eran una familia legendaria y orgullosa. ¿Realmente aceptarían esa boda sin más solo porque su hijo había cometido ese error?

Sin embargo, ella sintió un alivio inmenso al pensar que su prometido no podría escapar de su boda con Cassy y ella escaparía de casarse con él, aunque solo le esperase la soltería y el escándalo… qué injusto era todo.

  Capítulo siete

Días después regresó Thomas y se enteró de las novedades. El tampoco tenía buenas noticias.

Estaba devastado. No solo le habían negado la dispensa especial para casarse con su prometida antes, sino que sus padres habían aplazado la boda hasta el año próximo porque la joven era delicada de salud.

Cuando Valerie lo supo se sintió triste.

Nunca había visto a su hermano así, tan apenado y derrotado.

—No quieren que me case con ella. Piensan que no tiene salud para el matrimonio. Está muy enferma Valerie. Nunca lo supe, nunca me lo dijo…

Por eso se veía tan frágil, tan etérea. Hacía años que eran novios, amigos en realidad y su madre había dicho una vez que no se veía saludable.

Ahora entendía por qué.

Su hermano estuvo triste por días y fue Beth quien le contó todo lo que había pasado.

—No habrá boda, Diana no puede casarse. Está muy enferma y nadie lo había dicho.

Fueron días tristes.

—Pero si parece que la desgracia ha caído sobre esta casa, la desgracia se cierne en esta familia. Primero tu novio y ahora Thomas—dijo Beth dramática.

Valerie le dijo que callara.

—No mencionéis esto, nuestro hermano está muy mal, no necesita oír vuestras quejas ahora.

—Y nuestro padre está mucho apenado porque tú también te quedarás sin boda. Victoria, ¿es que no lo ves? Parece una ola gigantesca a punto de tragarnos.

—Eso no pasará. Las malas rachas pasan, y esto es una mala racha. ¿Es mejor que lo sepa ahora no crees? A que luego de la boda su esposa se le muera y quede devastado.

Él era el heredero del señorío, muy pronto todo sería suyo. Su padre ya estaba viejo y enfermo y durante años lo había preparado para dirigirlo todo.

Solo que ahora su hermano no podía ni pensar en nada.

Se encerró en su cuarto un día entero sin ver a nadie.

Luego tomó su caballo y salió y durante días apenas lo vieron como un fantasma en algún momento del día.

Pero luego de eso. Una semana después salió sin decir a donde iba y todos aguardaron inquietos su regreso.

No dijo dónde había estado.

Pero luego supieron que había ido a ver a su prometida, pero ella no quiso verle.

—Creo que ahora sí se convertirá en un solterón, eso me temo—sentenció Beth.

Valerie la miró retadora.

—Serán dos solterones en la familia.

—OH cállate. ¿Crees que eso importa? ¿Sabes qué? Pues no permitiré que vuelvan a forzarme a una boda jamás. Ya no quiero casarme, Beth. Con nadie.

  Capítulo ocho

Sin embargo, las noticias no tardaron en llegar al señorío y no eran buenas.

Los condes de Raveston se oponían firmemente al a boda de su hijo con la hija del vicario y decían que ese niño que esperaba no era de su hijo.

El escándalo fue mayúsculo y el vicario se fue echando pestes sobre la familia Raveston.

No era para menos. Decía que su hijo había seducido a su niña y ahora no quería cumplir con ella. ¿serían tan ruines de dejarla sola y embarazada sabiendo lo que había hecho su hijo?

Pero William lo había negado todo, dijo que nunca había tocado a Cassandra Adams y lo juró sobre una biblia en presencia de su padre y también dijo que esa jovencita lo había estado buscando con insistencia.

Ellos le creyeron.

O quisieron creerle.

Eran personas muy severas y les horrorizó pensar que su hijo pudiera cometer un acto tan ruin.

Él tenía una prometida y un juramento de convertirla en su esposa.

La boda debía seguir su curso.

¿Cómo pretendía esa muchacha inmoral acusar a su hijo de tamaña afrenta?

Valerie escuchó los detalles a través de su hermano.

Thomas había aparecido de repente luego de ser llamado a la mansión de los Raveston para hablar de la boda.

Al parecer los condes querían seguir adelante con ese matrimonio y no querían que ese asunto de la hija del vicario lo arruinara.

Valerie miró a su hermano con extrañeza.

—No lo puedo creer, lo que me cuentas, ¿entonces ni siquiera creyeron a Cassandra Adams ni a su padre?

—Al parecer le creyeron a su hijo y él juró no tener nada que ver con el asunto.

—Pero tú sabes que es mentira, yo los vi.

Su hermano hizo un gesto de remordimiento.

—No me llamaron por eso, me llamaron para que adelante vuestra boda Victoria. Están asustados. No creen demasiado en la inocencia de su hijo y seguramente le encontrarán un esposo a la joven, pero lo harán con discreción. Y le darán una dote para que encuentre marido además… es lo que se estila en estos casos.

Valerie se crispó.

—Eso es injusto. Pensé que al menos le darían un escarmiento a su hijo. Que lo casarían con…

—Jamás harán eso, ¿qué crees? ¿Casar a su hijo con la hija de un simple reverendo? Es su heredero y es un Raveston. Por suerte han actuado con sensatez y me han pedido que adelante vuestra boda unas semanas. Están nerviosos. Temen el escándalo, pero estoy seguro que lo solucionarán.

—Adelantar mi boda?

—Quieren una boda secreta, con mucha discreción y la celebrarán en un lugar seguro.

—Una boda secreta?

—Para que nadie sepa de Cassy, están nerviosos sí, quieren deshacerse de esa muchacha y también evitar que aparezcan más jóvenes encinta. Quién sabe. William no es un santo. Nunca lo fue… pero no lo creí tan estúpido como… bueno ya no importa. Me aburre que sea tan imbécil, me harta en realidad.

—Pues yo también estoy harta de esto. No puedes pensar que yo…

—Victoria, deberás casarte, aunque no quieras y tratar de olvidar lo que viste ese día.

—Crees que podré?

—Debes intentarlo al menos. Esto es lo que queríamos, lo justo. Porque tú ibas a perder a tu prometido por una joven que no lo merecía y que además traicionó vuestra amistad. Además, William dijo que el niño no es suyo.

—Y tú le creíste?

—Pues no se casará con Cassy y si tú te niegas a la boda, si haces una locura solo te hundirás con él y lo arruinarás todo.

Sabía que tenía razón.

Estaba atrapada y lo sabía.

Perdida. Debía casarse y fingir que nada había pasado.

Cassandra Adams no lo había conseguido como esperaba, no habría una boda con el heredero Raveston.  Se había entregado a él, se había embarazado y ahora le buscarían un esposo dispuesto a casarse con ella. Pagarían su dote a cambio de su silencio.

—Y el reverendo Adams aceptó ese acuerdo de encontrarle marido a su hija y pagar su dote?

—Pues no veo qué otra cosa puede hacer el hombre sino aceptar, a menos que quiera que su hija lo llene de vergüenza trayendo al mundo a un bastardo.

—Y nuestro padre… le has contado?

—Sí, por supuesto. Él dijo que no está bien esto pero que ya se lo imaginaba. Así que deberemos esperar a que nos digan la fecha de esa boda secreta Valerie. Debes prepararte porque viajarás al sur.

—Al sur?

—A Dover, a vuestro nuevo hogar.

Ella se sintió muy mal con toda esa historia.

Ya casi se había resignado a que no habría boda ni sería la esposa de William Raveston. No le importaba en realidad, le causaba alivio y ese cambio de planes…

Rayos, ¿por qué no se casaba Beth en su lugar? Ella era tan casamentera y siempre estaba ansiosa de tener pretendientes.

Valerie se sentía desilusionada y furiosa por todo.

Pero no esperaba que su novio y su familia tuvieran la astucia de tramar una boda secreta, a escondidas de todos para cubrir la travesura de su primogénito al embarazar a la hija del vicario.

Porque ellos no habían creído que el hijo fuera suyo, pero sabían que sí era suyo en el instante en que le buscaron un marido y planearon celebrar una boda rápida y secreta.

Estaba furiosa con todo eso, pero no veía manera de escapar.

Abandonó la sala y fue a tomar aire porque sentía que iba a desmayarse.

Necesitaba caminar, moverse, alejarse. Correr.

Solo cuando estuvo lo suficientemente lejos se detuvo a descansar.

Y entonces vio que alguien corría a la distancia, una joven de trenzas rubias se acercaba corriendo.

Su hermana Beth.

Tuvo la sospecha de que había estado espiándola en su conversación con Thomas pues la vio muy risueña.

—Habrá una boda secreta en Dover? Valerie… eso es tan romántico.

—Pues para mí no lo es. ¿Te has enterado verdad?

Su hermana asintió.

—Pero al menos no te robaron a tu novio, Valerie. Ella quería eso y el señor la ha castigado en su infinita sabiduría.

Valerie no se atrevió a criticar los designios divinos.

Quizás su hermana tenía razón.

—Crees que fue un castigo?

—Por supuesto. Quiso robarse a tu novio y no pudo. Y ahora la casarán con algún granjero o pariente pobre de los Raveston.

—Es muy triste de todas formas…

—¿Y por qué no estás feliz? ¿Sigues enfadada con William?

Valerie asintió.

—Ya no quiero casarme con él, me pregunto si luego no me engañará y tendrá amantes a escondidas. Y yo deberé soportarlo todo porque seré su esposa y una esposa jamás debe quejarse por nada…

—No pienses así…eres pesimista Valerie. Trata de pensar de otra forma. De ver lo bueno. Yo creo que Will aprendió la lección. Quizás solo era una aventura y pensó que Cassy no diría nada, pero lo del embarazo debió asustarlo.

—Pues cásate tú con Will, Beth. Si tanto te agrada y tanto le defiendes.

Su hermana se puso como la grana.

—Oh no… jamás. Es tu prometido. Qué cosas horribles dices. Tú debes casarte con él. Es tu deber, lo prometiste. Y debes cumplir tu promesa.

Pero Valerie no quería hacerlo y comenzó a llorar, a retorcerse furiosa y en un momento de profunda rabia e impotencia dijo:

—Pues si me caso con ese hombre, si me obligan no dejaré que me toque jamás.

Su hermana la miró impresionada.

No esperaba que hiciera semejante declaración.

—Pero es tu deber de esposa y lo sabes.

—Pues no me importa. Él debe ser castigado por lo que hizo. De alguna forma debe ser castigado. Yo ya no lo quiero, Beth… lo que sentía por él… murió. Pensé que lo quería, sentía afecto, amistad… era el caballero perfecto y todo esa imagen que se vino abajo. ¿Cómo esperas que vuelva a verle de esa forma? Ni siquiera soporto tenerle cerca, ¿cómo soportaré que quiera tocarme?

—Lo sé, imagino que no podrás, pero es el destino de las esposas, Valerie. ¿O acaso prefieres quedarte solterona y triste el resto de tu vida?

Los ojos azules de Valerie echaban chispas cuando anunció muy segura:

—Tal vez sí.

—Eso lo dices ahora porque eres joven y hermosa y sabes que tienes pretendientes para elegir. Pues quien sabe, si no te casas con Will tal vez su primo venga a buscarte.

—Oh cállate, ni menciones a ese hombre malvado nunca.

—Entonces deja de quejarte y empieza a comprender que todo ha sido para mejor. Tu boda no se arruinará al menos.

—Pero quedaré atrapada en una boda que ya no deseo, Beth, una boda infeliz. ¿Cómo crees que me siento por eso? Y, además, quieren que me case ahora, en unas semanas, no sé bien cuándo, pero me parece muy apresurado. No tendré tiempo de superar esto, no podré hacerlo.

Beth supo que su hermana no exageraba y que realmente estaba triste pero no encontró más palabras de consuelo para ella que decirle que había podido ser peor.

—¿Acaso preferías que tu prometido desposara a Cassy?

Valerie asintió.

No había más que decir, su hermana estaba loca.

Decir que prefería que otra se robara a su novio…

Bueno quizás realmente no quería casarse con él.

  Capítulo nueve

El ambiente en la mansión de la familia Ashton se volvió sombrío y por doquier los criados murmuraban y Valerie se preguntó cuándo pasaría esa maldita tormenta.

Habían pasado dos semanas desde la última vez que tuvo noticias de su prometido y sabía que la familia Raveston organizaba la boda con prisas procurando tener una dispensa especial para ello.

No sabía si la tendría a tiempo o deberían esperar dos meses más como había sido estipulado.

Ciertamente que se vería muy raro que se adelantara una boda planeada con tanto tiempo de anticipación, pero eso no parecía importarles.

Ahora solo aguardaban noticias de cuándo sería la boda y la espera era un tormento para Valerie.

Todavía no podía hacerse a la idea de que se casaría con William antes de tiempo y tendría que mudarse muy lejos. La mera idea la deprimía y sentía que nadie en esa casa la entendía.

No quería ni hablar más con Beth al respecto porque le crispaba los nervios y tampoco podía hablar con su hermano que también estaba haciendo su duelo por haber tenido que romper su compromiso con la señorita Diana.

Tal vez por eso aceptaba resignada su boda, porque sabía que su hermano lo estaba pasando mucho peor que quizás tardara mucho más en recuperarse.

Ella debía casarse y dejar de ser una carga para su familia.

Luego le diría a su marido que no se atreviera a tocarla y buscaría vengarse.

Pensar en eso le daba un poco de alivio y consuelo en realidad.

Le hacía bien.

La tormenta estalló a media tarde y lanzó un hondo suspiro.

Y tuvo que alejarse y tomar una tizana.

**************

Días después llegaron noticias de los Raveston.

Un criado llegó a la mansión con una carta de los condes y envió a un pariente suyo para hacer los arreglos de la boda.

Hablaron durante horas y finalmente comenzaron a pasar cosas.

Había mucho movimiento de los criados de muebles, objetos y notó que su hermano estaba muy animado.

Tenía que preguntarle qué pasaba, pero Valerie solo se quedó allí en un rincón espiando. Sabía que algo pasaba y le daba miedo enterarse. Pero ver a su prometido a media mañana la crispó.

Él había ido a verla, a visitarla como si nada y ella corrió a encerrarse y se declaró indispuesta para que no la molestaran.

Y estaría indispuesta hasta que ese hombre se marchara.

Fue Beth quien la fue a buscar.

—Valerie por favor, sal de la cama ahora. Deja de hacerte la enferma.

Ella la miró con gesto torvo.

—Qué quieres?

—Oh vamos, sabes que él está aquí.

—Por eso me siento indispuesta.

—Pero es tu prometido y quiere verte. No puedes esconderte de él siempre.

—Lo haré ahora. ¿Por qué ha venido? ¿Qué traman?

Beth sonrió.

—Van a casarte en el castillo de Kerrigham.

—¿En un castillo? ¿Por qué?

—Bueno, es una boda secreta la están planeando con cuidado. Imagino que Thomas hablará contigo muy pronto.

—Es que no entiendo…

—Pues al parecer tu prometido ha venido a buscarte y se quedará unos días para conversar sobre la dote y demás. Los arreglos de la boda.

—Pero será ahora?

—Sí. O en unos días.

—No puede ser.

—El viaje será largo, Valerie, ve haciéndote a la idea. Molly está empacando tu ajuar de novia y todo lo demás.

—¿Ahora?

—Te dije que debe hacerse con tiempo.

Valerie se sintió alarmada.

Pero luego supo que partirían en unos días.

Miró a su alrededor con desesperación y pensó en escapar, ¿pero a dónde iría? No tenía a dónde ir, nadie le daría cobijo a una novia malhumorada y fugitiva. Sus familiares le dirían que estaba loca y la obligarían a regresar a casa.

Fue su hermano quien le dio la noticia al día siguiente luego del desayuno.

—Valerie, debes partir mañana a primera hora con William. Él ha venido a escoltarte y partirán temprano.

—Pero es muy pronto Thom. ¿Por qué?

—Es lo mejor. Será una boda discreta y nosotros iremos el sábado próximo y estaremos presentes. Valerie, debes hablar con tu prometido. Él espera verte y tú lo has evitado.

Ella hizo una mueca de tristeza.

—No puedo hacer como si nada pasara, no quiero casarme Thomas. Por favor.

Su hermano la miró alarmado.

—Valerie, no puedes hablar en serio.

—No pueden casarme con él como si nada, después de lo que le hizo a Cassy… y fingir que nada ha pasado.

—Pero eso ya se ha resuelto, todo ha sido mejor de lo que esperábamos. Tú no puedes negarte ahora a la boda. Los condes quieren protegerte de este incidente y entienden que deben evitar el escándalo a toda costa.

—Solo piensan en el escándalo verdad? Todos ustedes. Nadie piensa en mí, en mis sentimientos. Como si no importaran… después de lo que hizo mi prometido.

—No puedes hacer nada con respecto a eso, deberías sentirte agradecida y feliz porque no tendrás que romper tu compromiso. Todo será como antes, tu boda no quedó arruinada. Valerie. ¿Qué sucede contigo?

Valerie lloró y se alejó furiosa de la biblioteca.

¿Cómo podían ser todos tan desconsiderados y solo pensar en el escándalo?

—Valerie, aguarda, espera. Por favor. ¿Es que no piensas con sensatez?  Por favor, tranquilízate.

La voz de su hermano la detuvo.

Ahora la esperaba un sermón. Y lo recibió por supuesto.

No podía simplemente no casarse con William Raveston. Debía hacerlo porque había dado su palabra y porque ya tenían la dispensa especial, la boda y todo estaba listo para que se uniera a su prometido para siempre.

—Partirán mañana temprano y harán un viaje hasta el castillo de Kent en Dover. Y la boda se celebrará allí la semana próxima, el sábado. Pero estarán bajo la custodia de los condes de Wellington.

—¿Al castillo Kerrigham? ¿Al castillo de la familia Wellington?

Valerie se puso pálida.

—No entiendo por qué…

—Para celebrar una boda discreta y familiar Valerie, no hay otra razón. Te quedarás allí unos días hasta la boda. Luego se casarán y viajarán a la mansión de los condes de Raveston.

Ella aceptó esa información nueva pensando que todo era mucho peor de lo que había imaginado. Iría con su prometido, escoltada por ese seductor de muchachas y luego… pasaría unos días con el más infame de los libertinos: Patrick Wellington.

Valerie parpadeó inquieta. No, no podía ser… estaría cerca de Patrick.

—¿Y por qué debo estar en ese castillo?

—Porque es una fortaleza inexpugnable hermanita, que ha resistido asedios y guerras durante centurias.

—Hablas como si esto fuera una querella medieval y el reverendo fuera capaz de aparecer con un pequeño ejército de caballeros.

Thomas sonrió.

—¿Y crees que no intentará algo ahora que sabe que Raveston no piensa casarse con su hija ni hacerse cargo de un hijo que sabe bien que no es suyo? Además, el conde de Wellington es el padrino de tu prometido y allí estarás a salvo, te lo aseguro.

Valerie tragó saliva.

¿A salvo de quién? No de ese atrevido besador de muchachas por supuesto.

—Ahora debes tener listas dos maletas, no más que eso. Luego os enviaré el mobiliario y vuestra dote—dijo su hermano con fría calma.

Ella comprendió que era inútil resistirse, chillar, gritar o esconderse, aunque por momentos su mente desesperada tramaba cosas.

Tenía poco tiempo para hacer algo para asimilar ese cambio de planes.

Debía hablar con su hermana, pedirle consejo…

—Thomas, espera… quisiera llevarme a Molly por favor.  Es mi doncella personal y la necesitaré en mi nuevo hogar.

Victoria estaba triste, se mordía los labios y las uñas, pero no podía hacer nada.

—Está bien, sí…. Supongo que es lo correcto. No lo había pensado. Pero Molly irá a Raveston, no al castillo de los Wellington.

Ella se sintió aliviada. Al menos se llevaría a su antigua doncella a su nuevo hogar.

—Y por favor, hoy debes presentarte a cenar y saludar a tu prometido. Has estado evitándole estos días fingiéndote indispuesta… sí, no me engañas Valerie. Sé por qué lo haces. Modera tu genio y acepta lo irremediable, o mejor aún: agradece tu suerte. Es lo mejor que pudo pasar luego del escándalo que hizo el reverendo aquí trayendo a Cassy.

Valerie se alejó y sintió que necesitaba respirar aire fresco. Había sido demasiado para ella.

No podía creer que su hermano y su padre, que ambos fueran tan insensibles, que solo pensaran en el escándalo y la forzaran a esa boda.

¿Cómo pudieron planear todo eso?

¿Y los Wellington?

Los Wellington la estaban usando para cubrir el posible escándalo, y harían lo que fuera por tapar ese asuntillo con la hija del vicario.

Y al parecer lo habían planeado todo con cuidado.

Era injusto.

Era terrible.

Ella no podía ser parte de eso…

Era indignante.

Había esperado algo de dignidad por parte de su prometido, por parte de su familia…

Pero al parecer Cassy no valía nada. Y el bebé no era de William. Él lo había negado. Y ella debía casarse igual, hacer de cuenta que nada había pasado.

Y sus sentimientos no importaban. Debía cumplir con su deber pues para eso había sido educada: para ser la esposa de un caballero, aunque ese hombre de caballero solo tuviera el nombre ilustre de su familia.

Respiró hondo cuando estuvo en los jardines y caminó nerviosa para no encontrarse con William, ni con nadie.

Necesitaba estar sola.

Pero sabía que era imposible en esa casa, todos estaban pendientes de su boda, de lo que iba a pasar y de pronto vio aparecer a su hermana y la miró.

—Debo partir al castillo de Kenton… Thomas dijo que nos casaremos en secreto y viviremos junto a los Wellington un tiempo.

Elizabeth fue la primera en comprender lo que eso significaba.

—¿Entonces vivirás en ese castillo? ¿Pero por qué? Dijeron que tendrían un boda secreta, pero… nadie mencionó eso—replicó.

Su hermana mayor asintió y la miró con cara de espanto.

—Thomas me lo dijo. Al parecer mis futuros suegros lo decidieron así, Al parecer escogieron ese castillo para celebrar la boda secreta. Supongo que temen que el reverendo haga algo, dudo mucho que todo se haya resuelto tan pronto… me da la sensación de que se esconden. Esconden mi boda.

—Bueno, pero serás la esposa de William y estaréis a salvo—dijo Beth intentando consolarla.

Valerie no estaba tan segura de eso, pero debía preparar sus maletas y tocó el cordel para llamar a su doncella.

Beth comprendió que su hermana estaba triste y la invitó a dar un paseo por el campo mientras Molly guardaba sus cosas y Ema revoloteaba de aquí para allá haciendo sugerencias sobre qué traje era más bonito. A la futura novia le daba todo igual, excepto cuando vio el traje de novia envuelto en papel que la modista le había enviado la semana anterior. Y la visión del vestido fue tan turbadora que aceptó salir a caminar con su hermana Beth. Necesitaba alejarse cuanto antes y tomar aire fresco de inmediato.

Pero sólo cuando llegaron a la pradera Valerie sintió ganas de desahogarse. Estaba preocupada, no quería que las cosas ocurrieran con prisas y además no quería vivir en Wellington, cerca de Patrick. Eso la atormentaba bastante.

—Beth, debo decirte algo… Hay algo que no os conté. Es un secreto que llevo guardado durante mucho tiempo y me atormenta…

—¿Un secreto? Pero si tú no tienes secretos.

—Pues sí tengo uno… promete que no dirás nada.

Beth se mostró alarmada.

—OH por supuesto que no diré nada… cuéntame. Me tienes preocupada.

Valerie suspiró ¿Recuerdas la vez que fuimos a visitar a nuestras primas en Dover durante el verano?

—¿Qué vez? Fuimos muchos veranos sólo para ir a la playa, era un lugar magnífico.

—Cuando tenía dieciséis Beth, tú tenías trece y eras muy niña. Nuestras primas sólo hablaban de muchachos y de besos y tú te fastidiabas y preferías quedarte con Annie, que todavía jugaba a las muñecas.

—Ah sí recuerdo…

—Nunca te lo conté, pero nuestras primas eran un poco alocadas. Espiaban a los criados y yo las acompañé porque no quería quedarme sin diversión.

—¿Espiaban a los criados? ¿Por qué?

—Bueno, no eran criados, eran mozos muy guapos. Uno de ellos era muy guapo y Susan moría por él, por eso siempre se escapaba a espiarlo. Él la ignoraba por supuesto, si hubiera sido diferente lo habrían llenado de azotes porque el encargado del establo era un tipo bruto y muy severo.

—Bueno sí, entiendo ¿pero eso qué tiene que ver con Patrick Wellington? Me estás confundiendo con tanto detalle—se quejó Beth.

—Es que una vez, seguimos al guapo mozo se llamaba Peter y sí era muy guapo. Susan quería verlo desnudo—Valerie se sonrojó al decir eso.

—¿Qué?

—Sí, mientras se bañaba en el lago de la propiedad, allí iban los mozos a bañarse en verano y no debíamos ir, pero ella nos engañó, dijo que iríamos a dar un paseo. Lo que yo no sabía era que ese Peter no sólo iba a bañarse, él se encontró con una moza muy guapa para besarse y ellos… ya sabes.

—¿Retozaban?

—Sí… Susan se puso celosa y quiso contarle a su padre y luego todas vimos la escena y nos asustamos. No debíamos estar allí y yo me enojé mucho con mis primas y corrí. Esperaba que ellas me siguieran, pero entonces le erré al camino y me metí en una propiedad lindera y de pronto vi unos jinetes acercarse. Quise esconderme, pero era tarde.

—¿Y qué pasó?

—Preguntaron cómo me llamaba y uno de ellos, el más alto y guapo se acercó a mí y pensó que era una campesina. Es que siempre llevábamos vestidos viejos para recorrer los campos cuando íbamos a casa de nuestras primas, ¿lo recuerdas?

—Sí, porque papá no quería que estropeáramos los nuevos—dijo Beth.

—Estaba tan asustada que no les dije mi verdadero nombre, pero sí dije que estaba en casa de nuestras primas y que me había perdido. Patrick se acercó a mí y me preguntó cómo me llamaba y yo inventé un nombre porque no quería que supiera que había invadido su propiedad y que nuestro tío se enfadara. Le dije que me había perdido y que me ayudara a regresar a Casterley. Él sonrió y me preguntó qué edad tenía. Era un joven inmenso y fuerte, si me atrapaba no tendría opción de escapar. Lo miré aterrada y le supliqué que me llevara a Casterley. ” Y qué me darás a cambio?” dijo con impertinencia. Yo me quedé tiesa y él… entonces él me besó, Beth. Me envolvió entre sus brazos demasiado rápido para que pudiera hacer algo y me dio un beso ardiente como de amantes.

Beth abrió los ojos horrorizada por el relato.

—¿Os besó? ¿Fue capaz de propasarse de esa forma con una jovencita indefensa? Qué ruin.

—Sí, lo hizo, creo que pensó que era una criada de la mansión y no la prima de las señoritas Lytton. Y luego sus amigos también querían besarme, pero él no dejó que me tocaran, dijo que yo sería para él… así como lo oyes, como si fuera una criada reservada para ser el bocado del amo. Fue tan vergonzoso. No sé ni cómo logré convencerle de que me llevara a Casterley, pero lo hizo. Me llevó en su caballo y tuve que vencer el terror que tú sabes me provocan esos animales y además soportar que volviera a besarme al despedirnos. Dijo que quería volver a verme. Yo corrí y nunca supe quién fue el caballero tan atrevido que me había dado mi primer beso Beth, hasta que lo vi en el castillo Wellington esa noche y creí que me desmayaría. Él me reconoció y dijo que me había buscado durante mucho tiempo pero que yo le había dado un nombre falso y luego, volvió a besarme y a decirme que era hermosa. Beth, ahora entiendes por qué estoy asustada ¿verdad? Temo que ahora que viviré en ese castillo ese hombre me busque y me convierta en su amante por la fuerza, que me tome como un bandido.

—Valerie, debes hablar con nuestro hermano ahora, decirle lo que pasó. Yo misma soy testigo de la insistencia de ese hombre, él os ha buscado y mirado como si no estuvierais prometida a su primo y tuviera algún derecho a cortejaros. Os besó en dos oportunidades y eso demuestra que está loco de amor por ti y dudo mucho que tu boda con Will sea de su agrado. Tú no puedes ir a Wellington, él conoce ese castillo como la palma de su mano y tramará algo para que seducirte, y si eso no es suficiente tormento, el terror de que te haga suya a la fuerza te volverá loca de los nervios.

—Sí, es lo que temo… Casi no me importa casarme con William, pero sí tener que vivir en el castillo Wellington un tiempo, no podré ni dormir pensando que ese hombre intentará acercarse a mí en algún momento para besarme o hacer algo mucho peor. Tal vez es lo que trama y él mismo convenció a su primo de que nos mudáramos a Wellington.

—Valerie, debes hablar con Thomas, decirle la verdad, no tenéis otra alternativa, él sabrá qué hacer—insistió Beth.

—Es que no puedo hacerlo Beth, él se ha hecho amigo de nuestro hermano y además… me da mucha vergüenza decirle que ese hombre se propasó conmigo en tres ocasiones. Tal vez se enoje y lo rete a duelo.

—¿Y crees que es mejor irse a vivir a su castillo?

Valerie miró a su hermana con expresión mortificada.

—Es que no puedo decirle a Thomas.

—Muy bien, entonces le diré yo—dijo Elizabeth con expresión ceñuda.

—No, no lo hagas. Acabo de confiarte un secreto Beth y tú no puedes decir una palabra. Te prohíbo que lo hagas.

 Beth se detuvo y la miró, ahora sí que estaba molesta.

—¿Y esperas que no haga nada para ayudarte? Thomas debe saberlo, es nuestro hermano mayor y siempre ha velado por nosotras. Siempre. ¿Crees que él permitiría que ese hombre te hiciera daño? Patrick Wellington no es su amigo y si lo es pues es un amigo muy desleal. Y yo no me confío en que se olvide de ti luego de tu boda con William, al contrario. Estarás en su castillo, Valerie, y si os besó y cortejó a espaldas de su primo… ese hombre es capaz de hacerte daño. ¿Es que no lo ves? No es un verdadero caballero, es un sujeto ruin y libidinoso. ¡Oh, qué criatura tan odiosa! Jamás imaginé que fuera capaz de tanto. Y tú guardando ese secreto Valerie, ahora comprendes que tu silencio no hizo ningún bien.

—¿Y cómo crees que podría decir que el primo de mi prometido me robó un beso hace tres años?… es que tú no entiendes Beth, mi reputación habría quedado como el suelo porque fui besada por un joven que no era mi prometido, además dejé que me besara porque tuve mucho miedo.

—Bueno, él no debió besarte para empezar, se aprovechó de ti, Valerie, deja de sentirte culpable. Su proceder no es el de un caballero.

—Tal vez me respete más luego de mi boda con su primo.

—¿Que os respetará? Valerie, debéis hablar con nuestro hermano ahora, no puedes ir al castillo de Wellington. Podrías correr peligro. Oh ¿por qué os callaste algo así?

—Por vergüenza boba, ¿por qué más?

Pero Valerie dijo que no hablaría con Thomas.

—Él no puede hacer nada, es el plan de William para escapar al reverendo Adams y su hija. Escondernos en el castillo y casarnos en secreto es el plan y su primo le conseguirá la dispensa. Espero que eso cambie las cosas y que él comprenda que no puede acercarse a mí. Pero si lo hace deberé hablar con William.

—Valerie, ese hombre siempre te ha intimidado, ahora lo entiendo. Es como si el miedo que te hace sentir te dominara por completo. Tú no quieres hablar de ello con nuestro hermano ni decirle la verdad y tampoco querrás hablar con William.

—Sí lo haré, no permitiré que ese hombre vuelva a molestarme.

—Valerie, tú no debes ir a ese castillo, es peligroso.

—Es que no tengo salida, Beth. Debo hacer lo que dice Thomas. No puedo evitar esa boda, nuestro padre está muy delicado y casarnos es nuestro destino.

—Sí, pero vuestro prometido debe saber lo que hizo su primo porque él confía en Patrick, lo tiene en un pedestal y si luego… si él se propasa contigo pensará que es tu culpa, no comprenderá que es su primo el que está molestándote. No puedes ir al castillo, no estarías a salvo de la maldad y lascivia de ese hombre.

—Beth, deja de asustarme por favor, estoy demasiado nerviosa con todo esto.

—Pues yo no me quedaré callada, no lo haré. Quiero ayudarte y tú lo único que haces es esconderte y negarlo todo.

Y tras decir eso quiso ir a hablar con su hermano. Quiso hacerlo, pero Valerie le rogó que no dijera nada.

—Por favor… William no debe saber esto, pensará que yo tenía un secreto y no tuve valor de contárselo. Pero no temas Beth, el conde Wellington es un hombre íntegro.

—¿Un hombre íntegro? ¿No fue ese que encerró a su esposa de recién casado por celos?

—Si, pero nuestro padre dijo que a pesar de su mal carácter es un hombre recto y que le ha dado un ultimátum a Patrick, quiere que siente cabeza y no permitirá que cause problemas a su primo. Estoy segura de eso. Además, no tengo opción, nuestro padre ya tiene demasiadas preocupaciones con esto.

Beth se contuvo. Estaba furiosa pero no podía delatar a su hermana y contar su secreto. De no haber sabido de la existencia de Patrick ni de haber visto con sus ojos la forma en que miraba a su hermana no estaría ahora tan inquieta y preocupada. 

—Prométeme que no dirás nada, Beth.

Beth frunció el ceño.

No quería hacer tal promesa, pero su hermana la empujó a hacerlo.

Y mientras regresaban a la mansión Valerie suspiró. Esa caminata la había hecho sentirse mejor, luego de haberse desahogado se preguntó si tal vez podría llevarse a su hermana con ella. Y se lo dijo.

—Me encantaría ir contigo Valerie, pero dudo que Thomas acepte.

—¿Y por qué no aceptaría?

—Pues porque él es muy cuidadoso de que todo sea muy correcto y no verá bien que os acompañe, pensará que no es correcto y que causaré muchas molestias.

Valerie se dijo que tenía razón.

—Puedo intentarlo al menos. Me sentiría más tranquila si vinieras tú.

La joven dirigió sus pasos al salón y le preguntó al mayordomo por su hermano.

—Su hermano ha salido, señorita Ashton—le respondió.

Valerie dijo que necesitaba hablar con él.

Pero cuando Thomas regresó, una hora después era la hora del almuerzo y se veía malhumorado y nervioso. No estaba de humor para aceptar ningún pedido, sin embargo, ella no se rindió y habló con él en privado.

—Thomas por favor… Necesito pedirte algo, es importante para mí—dijo moviendo sus manos inquieta.

Su hermano la miró entre sorprendido e impaciente.

—Quisiera llevarme a Beth conmigo, por favor. Me sentiré muy sola en el castillo de los Wellington.

Thomas apretó los labios y puso cara de fastidio como si ni siquiera deseara considerar el asunto, luego suspiró y la miró.

—No creo que sea buena idea. Tu marido no podrá cuidar de Beth y además… hay demasiados hombres en ese castillo, disculpa la franqueza, pero no quiero que a nuestra hermana menor le ocurra una desgracia.

Valerie lo miró atónita.

—¿Qué?

—Pues que no me fío de esos Wellington, Patrick es un libertino y sus hermanos no son menos pillos. ¿Quién cuidaría de la pobre Beth? Tú irás con tu prometido por supuesto, es diferente, pero ella iría sola y tú no podrías cuidarla como su niñera, estarás distraída en otros asuntos.

—Eso no es cierto, yo cuidaría de Beth.

—No, tú no puedes cuidar a nuestra hermana y temo que Patrick … sospecho que él ha estado cortejando a Elizabeth.

Valerie lo miró muy asombrada.

—No digas eso, él no está cortejándola, me lo habría dicho—replicó acalorada. De repente se ruborizó ante la mención tan directa de su antiguo pretendiente.

—Valerie, no seas tan ingenua por favor, ese joven es un libertino con todas las letras y su reciente amistad me ha hecho sospechar que venía aquí para ver a Beth, los vi conversando varias veces. Tal vez ella no lo mencionó por pudor, Beth es muy reservada. Y ahora, pues es evidente que quiere ir contigo para ver al heredero Wellington. Sin embargo, no creo que él quiera casarse con nuestra hermana, ama demasiado su soltería y la vida libertina. Lo conozco bien.

—Pero Thomas, Patrick no le haría daño a Beth, no puedes pensar que él… sería capaz de hacer algo incorrecto. Ella es tu hermana y tú su amigo.

—¿Amigo? Patrick Wellington no es mi amigo, sólo le conozco un poco y ha venido aquí algunas veces. No goza de mi confianza y tiene mala reputación. Odiaría que Beth se dejara enredar por ese hombre, porque él no quiere casarse y si lo hace, hay una joven, la señorita Rose Ashley cuya propiedad linda con el castillo de Wellington, dicen que se casará con ella un día, su padre así desea que lo haga. No se casaría con nuestra hermana y sólo la haría sufrir. Así que olvida esa idea, Valerie, olvídala de inmediato. Lo siento, quisiera que te llevaras a Beth, a Emma, me encantaría librarme de ellas, pero no sería prudente—dijo y suspiró—Temo que solo podrás llevarte a Molly

El sonido de la campanilla anunciaba que la comida estaba lista.

—Bueno, vamos a comer, muero de hambre—dijo Thomas.

No pudo convencerle. Rayos, ¿qué se iba a imaginar que le diría eso? ¿Acaso Patrick había cortejado a su hermana y ella no se lo había dicho? Le parecía tan extraño. Pero tal vez fuera verdad y su hermana no lo dijo por vergüenza. Vaya, no podía creer que ese joven fuera tan malvado y tan libertino. ¿Acaso planeaba seducir a su hermana también? No podía creerlo. ¿Hasta dónde llegaba la maldad de ese hombre?

Valerie comió poco, no estaba de humor, se sintió angustiada.

Por cierto, que no insistiría en llevar a su hermana al castillo de Wellington, ese hombre era un vil seductor, no tenía dudas de ello y pensó que no podía poner en riesgo a Beth, no era justo. Confió en que ese sujeto no la molestara.

  Capítulo diez

William fue a buscarla puntual, con una sonrisa radiante y agradecido de que su hermano lo hubiera organizado todo con tanta premura y celeridad. Tenía prisa por escapar de Cassy y borrar de una vez esa mancha de su vida para siempre.

Partieron para Wellington media hora después y durante el viaje conversaron hasta que Valerie notó que algo malo pasaba a su alrededor.

—Will, mira el cielo. Se desatará una feroz tormenta, no puedo creerlo. Estaba despejado cuando salimos de la mansión—dijo la joven inquieta.

Su prometido no le prestó atención al tiempo y miró con indiferencia hacia la ventanilla. En realidad, había algo que le interesaba más: el porte delicado de prometida, su estrecho talle y la elegante delgadez de quien pronto sería su esposa. Era tan suave y delicada que no pudo evitar recorrerla con la mirada y rogarle que se sentara.

—No temas Valerie, es sólo una tormenta de primavera pasará sin que nos enteremos, ya verás.

Ella se estremeció al sentir que la llevaba hasta el asiento y le daba un beso en el cuello y lo miró espantada. Sus miradas se encontraron y ella notó que él no era ese joven que la había enamorado, su mirada era distinta como si un demonio hubiera ocupado el cuerpo de su prometido. Era una locura por supuesto, pero cuando la tomó entre sus brazos y la besó quiso escapar. No quería que la tocara, diablos, no soportaba que lo hiciera, pero pronto sería su esposa así que no podía rechazarle. Pero su prometido no quería sólo un beso, y al no encontrar resistencia la sentó en sus piernas en un ademán mientras rodeaba su cintura y mantenía cautiva a su boca en un beso profundo demostrándole cuánto deseaba hacerla suya. Eso fue lo que lo asustó. Y lo apartó furiosa y asustada.

—Will, aguarda. Déjame. ¿Es que te has vuelto loco? —le preguntó nerviosa.

Él la retuvo y la miró con una sonrisa.

—Sólo quiero besaros… pero muy pronto podré convertirte en mi esposa y entonces no podréis detenerme—dijo él con cierta jactancia.

Ella sabía que tenía razón y de pronto pensó en Cassy, sola y embarazada y su prometido diciendo que era una coqueta y no pensaba casarse con ella. Rayos, Cassy sería más que una sombra en su vida y se preguntó qué pasaría cuando se enterara de que se habían casado en secreto.

Valerie se apartó de su lado sin decir palabra y luego tembló al ver que el cielo se había oscurecido tanto y cuando iba a quejarse del mal tiempo se desató una tormenta feroz de lluvia y viento haciendo que el carruaje corcoveara de un lado a otro como un barco en medio de la tempestad. Valerie ahogó un grito al sentir un trueno y dejó de ver la ventanilla porque el espectáculo era horrendo.

—Will, debemos detenernos, dile al cochero, por favor—dijo entonces—moriremos aquí.

Él la miró sorprendido.

—No digas eso Valerie, estamos muy cerca de Wellington, no pasará nada, no es más que una tormenta.

Pero ella temblaba al ver cómo se movía el carruaje y temía que este se diera contra el empinado camino y murieran.

—Will, es muy peligroso, vamos a morir aquí…—dijo aterrada.

Él sonrió y la rodeó con sus brazos.

—Tranquila, eso no pasará Valerie. Mira, se ve el castillo entre rayos. Es una visión algo fantasmal, ¿no lo crees?

Ella miró por la ventanilla en el instante en que un rayo iluminaba el castillo de Wellington y en efecto tuvo la sensación de que era una visión fantasmagórica, tétrica, esa inmensa mole gris cubierta de lluvia y rayos, parecía un gigante maligno que sólo presagiaba su ruina. Era como la guarida del diablo, llena de sombras en medio de una feroz tormenta de primavera mientras avanzaban con el carruaje que temblaba por el viento. Realmente no tuvo una buena imagen del castillo de Wellington y aun temblaba cuando fueron recibidos por sus anfitriones.

Los condes de Wellington eran un matrimonio muy agradable, él era muy alto, de cabello oscuro y plateado en las sienes, y ella se veía tan delicada y minúscula y él tan fuerte y de porte marcial. Pero Patrick era el demonio en persona, agazapado en un rincón, con voz amable no dejaba de mirarla como si fuera una fiera al acecho.

Valerie se dijo que no debía pensar esas cosas. Debía tratar de serenarse.

Siguió a su prometido y fue a retirarse a su habitación. Se sintió tan extraña cuando recorrió el castillo, y a pesar de que su prometido la acompañó no pudo evitar sentirse nerviosa e inquieta. Todo le parecía tan oscuro y sombrío… y para colmo de males esa tormenta que se había desatado le ponía los pelos de punta.

Una criada de vestido negro y delantal blanco los guio hasta sus habitaciones.

Sin embargo, la habitación que le dieron resultó ser muy agradable y bonita: con muebles en tonalidad caoba y un tapizado de flores minúsculas en fondo blanco que le daba un aspecto más cálido.

—Señorita Valerie le traeré el agua caliente, la cena se servirá en media hora—le avisó la criada.

La joven sonrió agradecida. Necesitaba quitarse pronto esa ropa mojada o se enfriaría. Vaya, qué frío hacía en la habitación, estaba helada se dijo tiritando.

Se frotó los brazos mientras se acercaba a la ventana. La tormenta arreciaba con fuerza y a la distancia podía ver el mar con la espuma blanca golpeando en la costa tan bravo y despiadado. Pensó que no podría pegar un ojo en toda la noche con ese ruido, la asustaba pensar que el mar estuviera tan cerca, el mar y esa maldita tormenta…

Durante la cena su ánimo no mejoró, a pesar de las palabras de bienvenida de sus anfitriones y sus esfuerzos porque se sintiera a gusto en el castillo, la mirada insistente de Patrick alcanzó para que se sintiera nerviosa e incómoda.

       Parecía disfrutar que estuviera allí, su mirada era de vivo triunfo mientras que su prometido estaba como ido, distraído conversando con Patrick y otros invitados a la cena. Apenas le prestó atención luego de que había estado besándola en el carruaje.

Se preguntó cuánto tiempo debería quedarse en el castillo de Wellington, con la compañía de ese inquietante sujeto.

—Valerie, no has probado bocado—dijo su prometido.

Ella lo miró inquieta. Lo había notado, vaya, al fin le había prestado atención y la miraba con fijeza.

—Es que no tengo hambre—respondió.

Su prometido le sonrió, pero no dijo nada y volvió a conversar con ese caballero de pintoresco bigote, habría deseado pedir permiso para escapar, pero no tuvo oportunidad pues luego de la cena las damas presentas la invitaron a charlar mientras bebían un té.

  Capítulo once

Despertó sintiéndose muy extraña, tuvo un sueño muy inquietante con el mar y ese hombre y al abrir los ojos no sabía dónde estaba y se incorporó asustada.

Entonces recordó. Estaba en el castillo de Wellington junto a su prometido.

Vaya, no era tan tenebroso a la luz del día, se dijo mientras miraba a su alrededor.

Saltó de la cama y fue a ver por la ventana de su habitación. El mar embravecido golpeaba las rocas a la distancia, pero no tan cerca como había creído la noche anterior.

Unos pasos la hicieron dar un brinco.

—Lo siento, señorita Valerie—se excusó la doncella rubia y muy pálida—No quise asustarla. Le traje su desayuno.

Valerie vio la bandeja y sintió ese aroma a pan recién horneado y suspiró. Estaba hambrienta pues la noche anterior apenas había probado bocado.

Luego de desayunar buscó en su equipaje su pluma, el tintero y las hojas que había llevado pues había prometido escribirle a su hermana y lo haría. Quería que supiera que estaba bien y había llegado sana y salva al castillo.

Tomó la pluma y escribió las primeras líneas sintiéndose cerca de su hogar, lo necesitaba. Estaba en un lugar extraño y tan lejos de casa.

La noche anterior le había preguntado a su prometido cuánto tiempo se quedarían, pero él fue algo evasivo como si tampoco supiera en realidad.

Valerie se preguntó si tendría la dispensa en sus manos pues no quería casarse tan pronto, pero…

Él no lo mencionó ese día ni el siguiente.

Fue como si estuvieran allí de vacaciones o en casa de sus parientes.

Los condes de Wellington fueron muy atentos y gentiles, no tuvo queja alguna, y su hijo Patrick también. Aunque no dejaba de mirarla.

Se lo contó a su hermana para tranquilizarla.

“Querida Beth, otro día más en Wellington y no sé cuándo tendremos la dispensa especial.

Los condes son muy amables, tanto que a poco de llegar me siento casi como en casa… el lugar es muy antiguo, como os decía en otra carta y ayer estuve recorriendo la playa en compañía de las primas de Patrick, unas jóvenes muy agradables que como yo odian montar y por eso les gusta caminar…”

Luego de terminar la carta, Valerie leyó las líneas que había escrito   y tuvo la sensación de que intentaba calmar a su hermana y a sí misma.

En realidad, estaba preocupada por dos cosas.

La condesa, por su parte, lady Rose Wellington siempre ponía a su disposición a una doncella que era como una dama de compañía para ella pues la seguía a todas partes y también notó que la habitación de Will quedaba muy lejos de la suya y que eso significaba que no le tenían demasiada confianza. No era boba. Había temido que de ser diferente su novio intentara besarla o entrar en su habitación con la excusa de que pronto serían marido y mujer… no lo hizo y fue un alivio.

Y luego estaba ese asunto de la dispensa, no sabía cuándo estaría lista y eso la inquietaba un poco.

Temía que él volviera a besarla.

¡Qué extraño! Ya no se veía tan fiero y atrevido el heredero de Wellington en su morada, no parecía el mismo joven que la había importunado con sus atenciones en dos ocasiones. Como si la presencia de sus padres lo intimidara o fuera el castillo en sí, no estaba segura, pero eso la tranquilizaba bastante, pues había temido que…

Por supuesto que su sola presencia la inquietaba y si bien no había dejado de mirarla, no había sido más que eso: miradas. Imaginaba que al saber que se casaría con su primo habría cambiado de actitud.

Ese día transcurrió sin sobresaltos, con largos paseos por el bosque y a media tarde fue con las primas de Patrick a ver la playa. Era un lugar magnífico y a esa distancia el castillo se veía casi como de cuentos.

—Me encantaría vivir allí—dijo Elisa, una de las jóvenes mirando el castillo con aire soñador. Era bajita y muy rubia y Valerie notó que sus ojos buscaban a Patrick con frecuencia.

Su hermana Gertrudis dijo con tono algo airado.

—Lo sería si ese tonto pidiera tu mano, pero al parecer no tiene prisa por hacerlo.

¿Se referían a Patrick?

Al parecer sí, pues a pesar de las protestas de Elisa su hermana mayor dijo con mirada torva.

—Ese no quiere casarse. Sabe que estás loca por él y también sabe que sus padres desean esta boda, pero no quiere rendirse. ¿Ama demasiado la soltería o debo decir que ama el asedio de las damas?

Ante eso, su hermana no supo qué decir. Valerie miraba a una y a otra sin intervenir en la conversación hasta que Gertrudis le preguntó qué pensaba del asunto. Valerie se sonrojó.

—Es que apenas conozco al joven Wellington—dijo inquieta.

—Pues creo que él debería pedirle matrimonio a Elisa, hace años que está enamorada de él, creo que desde que era una niña y la pobre se quedará soltera si él la desprecia, ya lo ha dicho en más de una ocasión.

Vaya costumbre tenía la señorita Gertrudis de hablar por los demás y sacar sus conclusiones, pero tal vez no estaba errada en esa ocasión pues la mirada de Elisa se tornó triste. Al parecer estaba loca de amor por su primo y podía entenderla, había muchas intentando atrapar al heredero de Wellington, pero al menos sabía que Elisa estaba enamorada de él y no era como esas niñas casaderas del condado que sólo veían en el heredero un buen partido para casarse.

Mientras regresaban apareció un jinete a toda velocidad y las tres se asustaron pues llegó de repente y vestía de negro como un demonio.

Era Patrick y sus ojos la miraron con una sonrisa luego de saludarlas tocándose el sombrero.

—¿Os asusté? Lo siento… deberían ir a caballo en vez de recorrer estas tierras a pie.

Su prima Elisa lo miró embobada pero su hermana lo miró ceñuda.

—Tú sabes que no nos agrada andar a caballo, que eso es cosa de hombres—se quejó.

Él sujetó las riendas con firmeza.

—¿De veras? —dijo y sus ojos se detuvieron en Valerie—sube, tienes visitas Valerie.

Ella lo miró perpleja.

—¿Visitas?

—Sí… Ven, sube.

—Le agradezco señor Wellington, pero prefiero caminar.

Él insistió en llevarla.

—¿Acaso le temes a los caballos? Pero si te has criado en un señorío en el medio del campo.

Valerie se sonrojó y lo miró molesta.

—Me asustan sí y no sé montar—confesó.

—Bueno, eso no es problema, no debes montar, sólo dejar que yo te lleve. Llegaremos antes.

Ella se negó a subir a su caballo y él la miró molesto, como si quisiera decir algo, pero la presencia de sus primas se lo impidiera. Lo extraño fue que ellas apoyaran a su primo pidiéndole a la joven que se atreviera a subirse al caballo.

—No, no lo haré—replicó Valerie.

Patrick esbozó una sonrisa.

—Muy bien, pero daos prisa, no querréis hace esperar a las visitas—dijo y salió disparado con su caballo.

¿Visitas? Se preguntó Valerie y avanzó con prisa, pero luego tuvo que detenerse ante las protestas de las primas de Patrick.

—Aguarda—chilló Gertrudis, que era robusta y poco dada a las prisas mientras que su hermana aún suspiraba por Patrick viéndole alejarse a la distancia.

Pero él ni siquiera la había mirado, era evidente que no sentía inclinación alguna por su prima pensó Valerie, luego se dijo que si sus padres insistían debería desposar a Elisa le gustara o no.

—Qué extraño, visitas para ti Valerie—dijo Gertrudis.

Ella la miró y sonrió.

—Tal vez sean mis parientes—respondió.

—Y cuándo será tu boda con Raveston? —quiso saber Gertrudis.

Valerie suspiró.

—No lo sé… mi prometido necesita una dispensa especial y…

—¿Una dispensa? ¿Y por qué necesita una dispensa? —replicó la joven como si tal ocurrencia fuera algo insólito.

Valerie se sonrojó.

—Es para poder casarnos ahora—replicó esquivando la mirada de ambas jóvenes.

—Oh vaya, qué romántico. Tiene prisa por casarse con vos—dijo Elisa con expresión soñadora.

Su hermana en cambio no era tan inocente.

—Una dispensa demora unos días, tal vez semanas Valerie.

Demasiadas preguntas, dentro de poco le preguntarían qué hacía en Wellington aguardando una dispensa que tardaría tanto. Bueno, al menos no sabían nada del escándalo en el que se vio envuelto su prometido y esperaba que nadie lo supiera.

Habían llegado al castillo y Gertrudis no dejaba de quejarse de que le dolían los pies y Valerie se alejó para ver a las visitas, sólo había visto ese carruaje a la distancia, pero no sabía quiénes eran.

Hasta que vio al reverendo Adams con su larga túnica y tembló.

Era una pesadilla, no podía estar pasando. ¿Qué hacía ese hombre en Wellington y cómo rayos sabía que habían huido a ese lugar?

Tembló y sintió que iba a desmayarse porque el reverendo hablaba en tono muy calmado con el conde Wellington preguntando por el señorito William Raveston. Y cuando quiso escapar tuvo que encontrarse frente a frente con Cassy. Su mirada era distinta, maligna y triunfal cuando en realidad debió mostrarse avergonzada o apenada por su conducta.

Valerie tembló al comprender lo que esa visita significaba. No habría boda sino un nuevo escándalo en el castillo.

Notó que el conde le decía al reverendo que por favor lo acompañara a la biblioteca mientras que las primas de Patrick se acercaban para conversar con Cassy. Valerie no pensaba formar parte de esa conversación por supuesto, debía buscar a William y avisarle…

¿Pero dónde estaba su prometido?

Lo buscó en su habitación, pero luego de tocar dos veces y no tener respuesta pensó que había salido. En realidad, no sabía dónde estaba, esa mañana no lo vio durante el desayuno y pensó que habría salido temprano a cabalgar como hacía siempre.

Valerie bajó las escaleras y vio a Patrick con su traje de montar.

—¿Has visto a Will? —le preguntó.

Él la miró con intensidad como si mirarla fuera lo único que le importara.

—Tu prometido salió temprano, recibió un telegrama de su padre y tuvo que regresar a su casa—le respondió como si eso fuera lo más natural del mundo.

Valerie comprendió que algo muy extraño había pasado.

—Pero no me avisó, nadie me dijo que mi prometido se había marchado.

—No se preocupes, señorita Valerie, mi primo regresará pronto o al menos enviará una carta para explicar las razones de su ausencia. Además, creo que es mejor que se marchara esta mañana, ¿no lo cree?

La joven palideció, ¿entonces él sabía de la historia entre su prometido y Cassy? Pero eso no era lo peor, ¿dónde estaba Will ahora? ¿Regresaría luego de saber que el reverendo estaba en Wellington?

—¿Will regresará? —preguntó con un hilo de voz.

Él sonrió con cierta malicia.

—Oh por supuesto, sería un tonto si abandonara a su prometida aquí.

—¿Y le diréis al reverendo Adams que mi prometido huyó?

—Es mi padre quien está manejando todo este asunto ahora, ángel. Pero siendo un hombre muy sensato como lo es, nada debe temer sobre ello. Estoy convencido de que sabrá manejar todo este asunto.

Valerie se alejó poco después muy inquieta, podía entender la insistencia del reverendo, el hombre debía estar molesto y todos en esa familia lo habían subestimado. Su propio hermano Thomas para empezar, que la envió allí para casarse con William en secreto sin tener en cuenta que el reverendo podría mostrarse herido y molesto. ¿Pero qué pasaría si su boda se arruinaba por su culpa? Su hermano había intentado evitarlo por todos los medios y ahora…

Entró en su habitación para cambiarse y estar lista para el almuerzo, de pronto se sintió tan cansada que nada más recostarse a descansar se quedó profundamente dormida.

Fue un día extraño.

Estuvo muchas horas encerrada en su habitación porque no quería enfrentarse al reverendo ni ver a Cassy. Su prometido no estaba en el castillo y tal vez tardara días en regresar…

Se preguntó si alguien no le habría avisado antes de que llegara el reverendo, si alguien no le dijo que se marchara o escondiera para evitar enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

Valerie se sintió horriblemente mal entonces, avergonzada y asustada, con ganas de que la tierra se la tragara, no quería ver a nadie en realidad. Solo regresar a su casa y olvidar todo ese asunto de una vez.

Ciertamente que nada podía ir peor para ella, sin su prometido y a merced de ese primo suyo que la miraba como si quisiera desnudarla.

No era tonta. Sabía bien que él no la perdía de vista y lo único que le daba cierta seguridad había sido que pronto se convertiría en la esposa de William, aunque la idea tampoco le agradara demasiado.  Pero sin esa boda entonces… quedaría a merced de ese libertino y eso la aterraba.

Rayos, había empezado a soñar con ese hombre, a verle hasta en la sopa, a sentir sus miradas y es preguntó si no la seguiría a todos lados esperando…

Tragó saliva y le escribió una carta a su hermano.

Él debía saber que su prometido se había largado y que ella estaba sola en ese castillo. ¿Pues qué pasaría si William no regresaba, qué sería de ella?

  Capítulo doce

Al atardecer se animó a salir y ver qué ocurría.

Miró a su alrededor inquieta y cuando se dirigía al comedor se encontró con Gertrudis y se acercó despacio.

—Valerie… justo me preguntaba si estabas enferma, hace horas que no te veo—dijo.

—Es que estaba cansada—se excusó la joven.

—Bueno, tus parientes se han marchado… esperaban felicitar a William, pero al ver que demoraba se han ido.

¿Sus parientes?

—¿Te refieres al reverendo?

—Sí, al reverendo Adams y su hija Cassandra.

Valerie suspiró aliviada, entonces pensó en su prometido. ¿Habrían ido a buscarle? ¿Por qué nadie le decía nada?

Bueno era un alivio que al menos se hubieran marchado. ¿O simplemente sabían dónde encontrar a su escurridizo prometido?

Esa noche cenó sola, rodeada de la familia Wellington y sus amigos, pero sin William. Lo echó de menos. Ellos eran muy corteses sí, pero no había ido allí de visita, había ido para poder casarse con Will y si eso no ocurría…

Se sintió intranquila. Tan asustada como la noche de su llegada. Miró a los invitados, pero apenas dijo palabra. Pensaba en su prometido y en ese viaje repentino. Ni siquiera le había escrito una carta. Pudo despedirse, avisarle, en vez de dejarla plantada allí. ¿Y si no regresaba?

No quería pensar en ello. Su hermano se pondría furioso y su vida quedaría arruinada.

Aunque en realidad eso le daba alivio.

Prefería ser una solterona a su esposa, pero sabía que su hermano no la dejaría, en cuanto supiera lo ocurrido iría corriendo al castillo a buscarle otro esposo.

Trató de serenarse y no pensar que ocurriría lo peor, pero si el reverendo encontraba a su prometido… ¿Es que ese hombre nunca se daría por vencido? ¿Tuvo que ir al castillo de Wellington a avergonzarla de esa forma? Si su prometido no quería casarse con Cassy ¿acaso lo llevaría al altar a punta de pistola?

Su mirada se encontró con la de Patrick, ese libertino parecía disfrutar con su desgracia y esperara el momento exacto para asestarle el golpe final, que sería decirle que su prometido jamás regresaría pues se había casado con la hija del reverendo.

Eso podía ocurrir de todas formas y no podría evitarlo, pero… tal vez fuera un castigo por haber insistido en esa boda. Cassie necesitaba un marido, estaba preñada ¿y quién querría desposarla en ese estado?

Valerie se sintió atormentada al pensar en eso. La apenaba tanto todo ese asunto como regresar a su casa abandonada por su prometido. Porque de pronto comprendió que la situación podía ser más grave de lo que imaginaba. ¿Y si Will finalmente la abandonaba?

—Querida, no has probado nada… tal vez no os agrada la comida de aquí—dijo la minúscula condesa.

Ella se sonrojó con intensidad al ser el centro de atención.

—Lo siento lady Wellington… es que no tengo apetito.

La condesa la miró con fijeza.

—Te ves pálida querida, ¿desearías descansar? —le preguntó.

Valerie no esperó a que lady Wellington insistiera, se disculpó y abandonó el comedor.

Cuando entró en su habitación se sintió agotada por las emociones de ese día y se metió en la cama con prisa. Sólo quería dormirse y olvidar, pero empezaba a comprender que tal vez debía rendirse y olvidar ese asunto de la boda. Ya no soportaba el asedio de ese reverendo persiguiéndola como una sombra, todo el tiempo…

No se casaría con William, no lo haría.

Quizás todo era voluntad divina y sus ruegos habían sido escuchados.

De pronto se dijo que su prometido era más libertino que su primo que solo tenía la fama, al menos no sabía que hubiera dejado encinta a una joven inocente como había hecho él.

  Capítulo trece

Al día siguiente preguntó por William, pero la respuesta fue la misma: él regresará en cuanto pueda, Valerie, no temas. Vendrá a buscarte.

Y lo mismo le dijeron días después cuando su prometido brillaba por su ausencia y las primas Gertrudis y Elisa jugaban con ella a las cartas y se contaban historias inquietantes para pasar esos días grises y fríos encerradas en el castillo. Para ellas era natural estar allí, pero Valerie sintió que se convertía en una visita inoportuna que no tenía derecho a prolongar tanto su estadía.

Al menos tenía la compañía de las hermanas Merton, de lo contrario se habría sentido mucho más triste y desolada, sin embargo, cuando se retiraba a descansar a la hora de la siesta o al anochecer pensaba en Will. Ni siquiera le había escrito una carta prometiendo que regresaría y tuvo la sensación de que todos le ocultaban algo.

Dejó de escribir cartas a su hermana Beth, no tenía ánimo para ello y no deseaba mentirle, diciéndole que estaba perfectamente bien ni tampoco decirle la verdad sobre William.

Pero a medida que pasaban los días, Valerie comprendió la verdad: era una novia abandonada y plantada en el altar. O, mejor dicho, antes de llegar al altar. William no se casaría con ella por la sencilla razón de que se había marchado huyendo de sus responsabilidades con Cassy y con ella… Y los Wellington, unidos a él por parentesco, guardaban silencio al respecto porque debían estar tan asustados y apenados como ella por lo sucedido.

Pero si Will no regresaba ella debería volver a su casa, no podía ser huésped de los Wellington para siempre. ¿Cuánto tiempo más debía esperar? Casi sentía vergüenza de preguntar y había dejado de hacerlo, las hermanas Merton se marcharían la semana entrante y entonces se sentiría muy sola así que… pensó que hablaría con el conde para que cuando eso pasara la ayudara a regresar a su casa.

También la sorprendida la ausencia de su hermano. ¿Acaso no había recibido su mensaje desesperado?

Un criado había enviado la carta y pensó que él la llevaría en persona.

Pero a lo mejor la envió por alguien más, o tal vez su hermano sabía lo ocurrido y algo que ella ignoraba.

Puede que todos supieran la verdad y guardaran silencio en esos momentos.

Ciertamente que no quería abusar de la hospitalidad de la familia Wellington. Todos habían sido muy cordiales y atentos con ella… Además, se sentía incómoda porque sospechaba que ellos sabían algo que le ocultaban. Y comenzó a sospechar que Patrick Wellington sabía dónde estaba su prometido, estaba casi segura de ello.

Y una mañana mientras daba un paseo en soledad por los alrededores del castillo lo vio a la distancia y tembló.

La presencia de ese hombre la inquietaba, sus miradas, y también ese secreto que le ocultaba. Valerie sospechaba que había algo más en esa historia, que Will no se habría ido así sin siquiera despedirse o dejarle una carta y Patrick debía saberlo.

Estaba tan nerviosa con ese asunto que no tuvo reparos en buscarle, en aguardar inquieta a que se le acercara luego de hacerle señas a la distancia. A fin de cuentas, tuvo la sospecha que él la espiaba día tras día y parecía pendiente de ella.

Ahora estaba frente a ella muy serio.

—¿Me llamabas, preciosa mía? —dijo en tono insolente.

Valerie se sonrojó. Ella no era “su preciosa “pero decidió pasar por alto esa burla. Necesitaba hablar con él y mirándolo a los ojos le dijo:

—Sí, lo llamé señor Wellington, necesito hablar con usted.

Sus palabras le arrancaron una sonrisa.

—Por favor, nada de señor Wellington, llámame Patrick. ¿Qué te pasa, preciosa? Te ves preocupada y triste.

Ella lo negó, pero le habló muy seria.

—Necesito saber la verdad. Mi prometido ha huido, ¿verdad? Y no volveré a verle—le respondió sin pestañear, pero su voz se quebró al final, no pudo evitarlo. Estaba angustiada.

Su mirada cambió.

—Pronto sabrás la verdad, Valerie. No te preocupes, todo tiene solución en esta vida y no es una tragedia.

—¿Pronto sabré la verdad? —repitió ella molesta—Necesito saber la verdad ahora, no puedo quedarme aquí para siempre, si Will no regresa deberé volver a mi casa. Le he enviado un recado a mi hermano y espero que venga a buscarme. Me parece absurdo que todos digan que mi prometido regresará, creo que saben que no lo hará y evitan mencionarlo.

—Bueno, todos esperamos que tu prometido regrese, pero debe resolver unos asuntos. Es que… tu prometido fue un pícaro y un idiota también… Dejó preñada a la hija del vicario y eso no fue lo peor.

La joven se quedó estupefacta sopesando cada palabra.

—¿Usted sabía de ese amorío de mi prometido con Cassandra Adams?

Él esbozó una sonrisa algo soberbia.

—Sí, lo sabía. Pero no soy el guardián de Will, fuimos compañeros de aventuras, pero yo no cometí ese error—Patrick se puso serio y continuó: —. Jamás debió meterse con la hija de un vicario, ¿entiendes? Ni tampoco hacer las cosas que hizo. No lo apruebo, no sólo por inmoral sino por estúpido.

—¿Y por qué lo hizo? ¿Por qué estuvo con Cassy?

—Bueno, ellos eran novios en secreto señorita Valerie, hace tiempo que se veían y todo comenzó cuando hicieron un viaje a Londres para buscar fondos para una obra de caridad que lady Raveston estaba creando. Allí comenzó todo. Él no estaba comprometido entonces y Cassy se convirtió en su novia secreta.

—Su novia?

—Sí… era su novia, o eso me dijo. Se veía muy feliz con ella, pero yo le dije que era mala idea. Que su padre jamás aceptaría esa amistad y mucho menos que él quisiera casarse con ella, pero ellos siguieron viéndose a escondidas de todos. Y llegaron algo lejos con ese romance…

Valerie se puso colorada.

Jamás pensó que su prometido tenía una novia secreta, ella era su novia entonces, hacía tiempo que él la cortejaba y eran amigos, pero…. Todos sabían que terminarían casándose.

—Yo le dije que no lo hiciera, que eso le traería problemas, pero no me escuchó. Pensó que podía hacerlo y luego deslindarse de la responsabilidad. No apruebo su proceder ni lo justifico y creo que lo justo sería que se casara con Cassandra Adams, pero eso no me incumbe, lo siento. Lo siento por usted, señorita Ashton.

—Por favor, deje de decir que lo siente y dígame la verdad. Necesito saberla para poder tomar una decisión. Si mi prometido huyó para no casarse con la señorita Adams, entonces…

Él avanzó con un gesto rapaz y no se detuvo hasta quedar justo frente a ella. Parecía molesto, enfadado.

—¿Y entonces qué? ¿Qué haría si lo supiera, señorita? —siseó.

Ella se apartó inquieta.

—Pues regresaría a mi casa, señor Wellington.

—Bueno, esperemos que eso no ocurra señorita Ashton. Sería terrible para usted y su familia que se quedara sin boda, ¿no lo cree?

Valerie no replicó, ella tampoco estaba tan desesperada por casarse con Will, cada vez se sentía más desilusionada de su prometido y sólo aceptaba obligada prácticamente, por evitar el escándalo y nada más.

—¿Entonces no me dirá dónde está él y si realmente piensa regresar?

—No, no puedo decirle nada todavía. Espero que su prometido obre con sensatez señorita y entonces tomaremos una decisión.

¿Tomarían una decisión?

—¿A qué se refiere? —preguntó con cautela.

—Señorita Ashton, debe entender que lo que pase de aquí en más también afectará a mi familia. Es usted nuestra huésped y su prometido es nuestro pariente cercano, sí, por desgracia lo es, mi padre es tío y padrino de William y su proceder lo llena de vergüenza y rabia. Las consecuencias de esto nos afectarán a todos y por eso aguardamos con ansiedad lo que ocurra en estos días. No puedo decirle más que eso. Tampoco sé dónde está su prometido ahora, pero sí sé que no tuvo la dispensa especial que necesitaba para desposarla como quería, se la negaron porque el reverendo presentó una queja en su contra en las autoridades eclesiásticas y no puede casarse con usted ni con otra mujer ahora. Huyó. Está muy lejos porque no puede regresar ahora. Él no quiere casarse con la señorita Adams, ni muerto lo hará. Aunque para ello deba renunciar a usted, señorita Ashton.

Valerie sintió que su corazón latía deprisa. Entonces lo sabía, Will no regresaría. No había tenido la dispensa como esperaba ni podría casarse más que con Cassie.

—Entonces no volverá—murmuró.

—Tal vez no… pero debemos esperar señorita Ashton, ¿comprende? No se precipite ni se angustie, aguarde. Todo tiene solución.

—¿Usted cree, señor Wellington?

Él sonrió.

—Por supuesto que sí.

Pero para ella no era tan sencillo. Se sentía perdida sin William, a pesar de todo el dolor que le había causado, de la desilusión que pesaba en su corazón al enterarse de su engaño ella había aceptado casarse con él. ¿Pues qué otra cosa podía hacer? Casarse y hacer la vista gorda. Ahora sabía que no habría boda, que su novio no podría desposarla sin esa dispensa especial.

Y luego de tener que soportar su engaño, su falsedad y todo finalmente él la había abandonado a su suerte.

No quería pensar en eso, no se atrevía siquiera a pensar en las consecuencias de su abandono.

—Usted le quiere verdad? Sufre porque le ama y no puede soportar pensar que quizás él daba casarse con Cassie—le preguntó entonces Patrick.

Era una pregunta muy íntima y molesta por cierto y que la dejó sin saber qué decir.

Y al ver que había llegado muy lejos él se disculpó.

—Lo siento, es que debe estar preparada para lo peor, señorita Ashton.

—¿Para lo peor?

—Me temo que sí. Mi primo está tratando de solicitar una nueva dispensa, pero sospechamos que se ha ido muy lejos para no tener que casarse con Cassie. No quiere hacerlo y nada lo obligará. Y sospechamos que no consiguió la nueva dispensa y se ha marchado muy lejos.

Ahora lo sabía, se había fugado, se había ido como un cobarde. Por supuesto, ¿qué otra cosa podía hacer alguien como William?

 Valerie se disculpó y dijo que debía irse. Estaba temblando y sentía deseos de llorar y no quería que ese hombre la viera así, en ese estado, pero al llegar a su habitación se deshizo en lágrimas al comprender la verdad: Will no regresaría, la había plantado y debería vivir con eso y soportar la vergüenza y humillación que eso significaba. Imaginaba que eso la condenaría a la soledad y que su hermano planearía algún viaje a Londres para que buscara un esposo que no fuera del condado ni supiera del escándalo. Porque imaginaba que el escándalo sería mayúsculo. O tal vez ni si quiera tuviera una segunda oportunidad y su vida fuera retirarse a su hogar renunciando a la idea de poder casarse algún día. Tal vez ahora la idea de casarse le resultara insoportable, pero pensar que pasaría el resto de su vida como una soltera la deprimía miserablemente. No era lo que había soñado, no era lo que había esperado…

Entonces se dijo que era su culpa. De todos los candidatos que la habían cortejado, ¿por qué tuvo que fijarse en William Raveston? Pudo escoger otro mejor. Y pensar que ella lo creía tan bueno, gentil y amable, y su hermano también, lo consideraba un buen hombre, casi un santo, ¡cómo los engañó a todos! O, mejor dicho: ¡qué tonta había sido al dejarse llevar por las buenas maneras y esa reputación que todos se creaban en ese condado. Una reputación que no era más que palabras, más que una fachada para engañar y seducir.

Ella había caído en su cortejo fatuo, en su juego de seducción. En unos pocos meses le alcanzó para conquistarla y pedirle que fuera su esposa.

Pero entonces ya tenía una novia secreta. Cassie.

Mientras la cortejaba a ella dormía con su novia y la engañaba.

Y todos decían que era un auténtico caballero y que sus modales eran encantadores, y ella lo había mirado porque le gustaba desde hacía tiempo William. Era rubio y apuesto, con traviesos ojos verdes y le gustaban sus besos.

Hasta que lo vio como era y ya no le pareció ni guapo ni un caballero, pero forzada por las circunstancias y por su hermano tuvo que aceptar esa boda a pesar de todo.

Pensó que con el tiempo todo se olvidaría y ella volvería a sentir ese amor que un día sintió por William.

Porque decían que el tiempo curaba las heridas, pero ahora sabía que no era verdad. Y que al final su prometido había huido como un cobarde, como lo que siempre había sido, un cobarde sin honor, ni más ni menos…

  Capítulo catorce

Días después llegó una carta para ella de su prometido. Tembló cuando una doncella se la llevó a su habitación, acababa de levantarse no muy animada y esa carta podía ser la solución a todos sus problemas.

La leyó con ansiedad esperando que todo se solucionara como en un cuento de hadas, todavía era ingenua de creer que él le pediría tiempo, o le diría dónde se había escondido.

Pero muy pronto comprendió que se equivocaba. Will sólo le pedía perdón y se lamentaba por lo ocurrido.

“Valerie, siento mucho todo lo que ha pasado, estoy muy apenado por ti y te ruego que me perdones, pero debo alejarme un tiempo pues ha surgido un imprevisto y me han negado la dispensa. Le he escrito a tu hermano para explicarle las razones y sólo puedo decir que lo siento. Perdóname Valerie, siento tanto dolor ahora y quiero que sepas que hice hasta lo imposible por convertirte en mi esposa y que ese era mi sueño, pero he sido imprudente, demasiado y ahora es cuando me ha llegado el turno de pagar mis culpas” …

No decía mucho más y eso era lo que más rabia le daba. Se había marchado, se había desaparecido dejándola sola en el castillo ¿y ahora creía que lo arreglaba todo pidiéndole perdón? ¿Dónde rayos estaba, qué había hecho luego de ir a Londres y por qué le habían negado la dispensa especial? ¿Qué imprudencias había cometido además de seducir a la hija del vicario?

Luego de leer esa carta comprendió que ella también había sido castigada por sus pecados. ¿Y si el hijo que esperaba Cassy era de su prometido? ¿Cómo podía casarse con él sabiendo que otra joven quedaría deshonrada y sin un padre para su hijo?

Su hermano realmente estaba loco. ¿Cómo la convenció de casarse a pesar de todo?

Pero culparle no resolvía nada, su prometido le decía adiós, ya no habría boda y le pedía perdón por ello. Había ido a Londres por la dispensa y luego, alguien le avisó que el reverendo Adams estaba en Wellington. Lo que le llevó a la siguiente conclusión: sus parientes del castillo sabían bien su itinerario y también sospechaban que él no regresaría. Lo habían encubierto todo el tiempo y ahora sólo sabía una cosa: que su partida del castillo Wellington era inminente.

Y aunque eso le daba alivio también le causaba ansiedad y pesar, pues debería enfrentar a su hermano y decirle la verdad, y nada, nada había sido su culpa. O tal vez sí, pero al final sólo ella pagaría las consecuencias.

Y con expresión triste y airada pidió para hablar con el conde Wellington en privado. El mayordomo la miró perplejo:

—Enseguida, señorita Ashton—respondió.

Poco después se reunió con su anfitrión en la biblioteca.

El conde no era un hombre agradable, ni tenía un semblante noble ni amable, todo lo contrario. Era un hombre rudo y rústico, poco amigable y sólo había intercambiado unas pocas palabras desde su llegada al castillo. Sin embargo, ese día lo notó distinto, parecía disgustado.

—Buenos días señorita Ashton. Por favor pase, adelante.

Valerie obedeció sintiendo que las piernas le temblaban y no encontraba las palabras para decir lo que deseaba decirle a ese caballero.

—Hoy recibí una carta de mi prometido—balbuceó—y me ha dicho que no puede regresar y que me pide perdón.

El conde hizo un gesto de comprensión y apretó los labios como si esa situación fuera muy molesta para él.

—Me siento muy apenado y avergonzado por la conducta de mi sobrino, señorita Ashton. Y también quiero pedirle disculpas por estos inconvenientes.

Ella asintió.

—Agradezco su gesto, señor Wellington, pero debo regresar a mi casa, señor conde. No puedo quedarme más tiempo aquí—respondió y sus ojos se llenaron de lágrimas.

El conde la miró con lástima, con una mezcla de pena y rabia, pero sabía que esa rabia no era por ella sino por toda la situación embarazosa que significaba su boda arruinada.

—Señorita, es lamentable lo que ha hecho mi sobrino, su conducta es indigna de un caballero y creo que sus palabras de perdón son escasas e insuficientes. Además, no resuelven el daño que ha causado. Ha dejado a una joven en estado y debe casarse con ella.

Valerie se sonrojó y asintió.

—Por supuesto. Es lo correcto.

El conde la miró con fijeza.

—Es más grave de lo que cree. Mi sobrino se ha fugado al extranjero y ha dejado a todos muy defraudados aquí, su padre está muy apenado también. Es una conducta indigna de un Raveston, completamente indigna. Y usted tampoco merece regresar a su casa con la mancha de haber sido abandonada por su prometido sin que tenga culpa alguna en ese hecho.

—Pero debo regresar a mi casa cuanto antes, no puedo quedarme aquí abusando de su hospitalidad. Lo correcto es que William asuma las consecuencias de sus actos.

—Pues yo mismo lo obligaré a que cumpla, porque esta mancha lo perseguirá para siempre y ninguna joven querrá casarse con él. Él me engañó señorita Ashton, no sabía de esa joven de lo contrario jamás habría alentado esta boda. Dijo que tenía prisa por casarse con usted y no podía esperar dos meses, me ha engañado y me siento agraviado por todo esto.

Valerie dijo que sabía, pero que su hermano la había obligado a casarse igual con su prometido.

—William dijo que ese niño que esperaba la señorita Adams no era suyo y luego sus padres hablaron con el reverendo… Yo pensé que no estaba bien señor conde, pero mi hermano me obligó a casarme igual para evitar el escándalo y yo… estoy muy apenada por todo esto—dijo y derramó unas lágrimas.

—No se culpe por esto, no fue su culpa señorita, pienso que todo este asunto se manejó de forma equivocada. Su hermano jamás debió dar su aprobación para la boda, pero imagino que fue para evitar el escándalo y protegerla a usted… Pero al final fue en vano. William es el único culpable, todo esto es obra de sus desmanes y poco sentido común. Jamás debió fijarse en una joven decente cuando estaba comprometido con usted. Y temo que ahora esta mancha nos alcanzará a todos si no hago algo. Le aseguro que haré todo lo posible para que esta boda se lleve a cabo. Él debe casarse con la señorita Adams y le he dado además mi palabra de honor al reverendo al respecto.

—Espero que así sea, señor conde. Es lo justo.

Él asintió y antes de que pudiera pedirle con tacto que la llevara de regreso a su casa dijo:

— Y deseo decirle que también me siento responsable de las consecuencias nefastas que esto puede traerle a usted, señorita Ashton. Porque se ha hospedado en mi casa y he ayudado a un sobrino que ha huido y ha deshonrado una promesa de matrimonio. Es mi deber enmendar esto.

—No es culpable de nada, lord Wellington. No puede culparse de lo que hizo William.

—Pues no dejaré que sufra las consecuencias. Usted necesita un esposo de inmediato o su reputación quedará arruinada de forma irremediable. Una boda suspendida sin razón, y los rumores que comenzarán a extenderse con singular rapidez… ya sé lo que pasará, puedo imaginarlo. Y deseo evitarlo.

En vano Valerie dijo que no era su culpa, él parecía empecinado en enmendar la falta de su sobrino.

—Hablaré con su hermano señorita Ashton, le he enviado un mensaje y espero su llegada de un momento a otro.

La joven lo miró perpleja, ¿por qué deseaba hablar con su hermano?

No lo dijo. La conversación había terminado y eso le dio alivio, había estado muy nerviosa durante la entrevista y pensó que había sido todo muy incómodo para ella y para su anfitrión.

Luego se dijo que era justo que su prometido se casara con Cassy y que el conde era un hombre de bien al forzar esa unión. Will debía responsabilizarse de sus pecados y su hermano había sido un tonto en creer en su inocencia. Aunque nadie mencionó la responsabilidad de la familia Raveston en ese asunto, ellos tramaron esa boda secreta en el castillo de sus parientes, pero imaginó que habría sido poco delicado mencionar ese asunto frente a ella. A fin de cuenta eran familiares cercanos.

Solo esperaba que su hermano se la llevara muy pronto.

Ansiaba regresar a su casa y olvidar toda esa triste aventura.

  Capítulo quince

Fue a dar un paseo para despejarse, lo necesitaba.

Pensó que muy pronto regresaría a casa y eso le daba alivio, no quería quedarse en el castillo de Wellington ni un día más. Pensó que ese lugar siempre le recordaría el abandono de William.

No quiso pensar en el mañana ni en el escándalo. Estaba triste y desesperada, su padre se disgustaría, demasiado había sufrido luego de perder a su madre y ahora… su corazón no resistiría. Lo que había hecho Will era terrible, pero él podía casarse y enmendar su falta, mientras que ella se replegaría en su mansión y se convertiría en la oveja negra de la familia. Todos la culparían de esa boda fallida, del abandono de su prometido…

Mientras se alejaba observó el paisaje del mar y suspiró, el viento marítimo agitó su cabello y tuvo que sujetar su sombrero para que su peinado no quedara arruinado. Siguió caminando hasta quedar exhausta y luego regresó silenciosa al castillo. No participó del almuerzo de ese día, estaba demasiado afligida para soportar las miradas de la familia Wellington, pensó que le habría gustado que la tierra se la tragara para no tener que enfrentar a su hermano primero y luego la vergüenza del abandono de su prometido. Tanto que dijo amarla… mentiras, todas sus palabras de amor habían sido eso: una vil mentira. Y ella creyó en ellas hasta lo último, cuando juró que sólo se casaría con ella-

Y pensar que había creído que Will sería el esposo ideal; tan gentil y amoroso, tan bueno y paciente…

William Raveston era un extraño para ella, no era nadie, era un completo desconocido y se había convertido en eso cuando lo vio retozando en esa habitación con Cassy, pero luego volvió a embaucarla, a engañarla, pero ese no era el hombre del que se había enamorado. Era un ser desconocido, egoísta y malvado. Y al parecer no era la única a quien había defraudado, sus parientes también se avergonzaban de su proceder.

Unos golpes en la puerta la despertaron de sus pensamientos.

Ella no respondió y poco después entró una criada trayéndole el almuerzo. No quería comer nada, realmente no tenía apetito sólo quería dormir y lo hizo. Estaba exhausta, la caminata de esa mañana y esa carta la habían dejado sin fuerzas.

  Capítulo dieciséis

Thomas Ashton llegó a media tarde con expresión acongojada luego de recibir la carta del conde de Wellington. Había ido decidido a llevarse a Valerie y tenía planes al respecto. La llevaría a Londres, luego de que se recuperara del abandono de su prometido y trataría de encontrarle un marido allí, donde nadie supiera del pequeño escándalo del condado.

No era el fin del mundo, además su padre estaba de acuerdo. Él había dicho que esa boda no habría sido afortunada, no con un hombre tan irresponsable como William Raveston. Ahora le decía apenado “no debiste confiar en un zorro como ese, Thomas, ¿no conoces el refrán que quien traiciona una vez lo hace siempre?

Su hijo no lo conocía.

Había esperado que la boda se celebrara igual.

¿Qué se iba a imaginar que su futuro cuñado huiría como rata en la noche luego de saber que no le habían otorgado la dispensa especial y que el reverendo Adams lo estaba buscando para exigirle que se casara con su hija?

Rayos. Todo era tan desagradable.

Pero era necesario poner fin a esa pesadilla y rescatar a su pobre hermana de ese horrible escándalo.

Nadie sabía dónde estaba William Raveston ahora.

Y era mejor así, peor habría sido que abandonara a su hermana luego de la boda.

El peor final que había imaginado.

Entró en el edificio de piedra y saludó a sus anfitriones y buscó a su hermana, pero no la vio por ningún lado.

Patrick Wellington estaba allí con su traje de montar, muy risueño y lo saludó.

Valerie fue a su encuentro con expresión acongojada.

—Thomas, ¿has venido a buscarme? —preguntó ilusionada.

Él asintió.

—Cómo estás Valerie?

Ella no supo qué decirle, todos los miraban.

—Tranquila, he venido por ti. Te llevaré a casa. Pero antes debo hablar con el conde, ¿tienes prontas las maletas?

Su hermana lo negó con un gesto.

—Es que no sabía que vendrías hoy, nadie me avisó—se excusó.

—Bueno, ve y pide que hagan tus maletas, nos iremos cuanto antes.

Valerie asintió y se alejó con prisa. La cara de su hermano frenó su efusivo abrazo, parecía culparla de lo ocurrido.

La deprimía pensar en su regreso, no sabía qué harían ahora y se imaginaba encerrada en su casa de campo un buen tiempo. Nadie la invitaría a las fiestas y le harían preguntas.  La alegría de ver a su hermano fue efímera porque él no parecía muy contento de verla.

Fue a avisarle a su doncella de que preparara sus maletas y luego decidió dar un último paseo para contemplar los acantilados de Dover a la distancia. Qué lugar tan hermoso era ese y, sin embargo, no podría dejar de recordarle con pena y dolor. Una vista tan magnífica no lograba apaciguar su alma atormentada en esos momentos.

Estuvo un buen rato absorta contemplando ese paisaje mientras aguardaba inquieta la llegada de su hermano. Sus maletas estaban listas, una criada lo había dejado todo guardado, pero, tal vez debiera echarle un vistazo, no quería ser como la cenicienta y dejar un zapatito en Wellington y tener que regresar.

Así que olvidó el mar y fue hasta el guardarropa. Todo estaba vacío. Al parecer la criada había sido muy eficiente.

Entonces escuchó un golpe en la puerta. Las criadas del castillo siempre golpeaban antes de entrar y pensó que seguramente había ido a avisarle que su hermano estaba esperándola en el vestíbulo.

Los ojos de la criada pestañearon inquietos.

—Señorita Ashton, su hermano quiere verla en la sala de música y me pidió que le avisara.

—¿En la sala de música? —Valerie estaba extrañada.

—Sí. La espera ahora, por favor.

La jovencita fue sin ocultar su asombro. ¿Por qué querría hablarle en la sala de música? ¿Qué había pasado? ¿Acaso el conde sabía algo más de su prometido que ella ignoraba?

Fue a la salita en cuestión y encontró a su hermano solo, yendo de un lado a otro como si estuviera nervioso por algo. Al verla entrar no pudo ocultar su alivio.

—¿Qué sucede, Thomas? —preguntó ella.

Su hermano se puso serio.

—Sucedió algo inesperado Valerie. Siéntate, tenemos que hablar. Debo hablar contigo ahora y te ruego que no me interrumpas. Al parecer no todo está perdido, ¿sabes?

Eso no podía ser algo bueno, ¿significaba que habían encontrado al bandido de su prometido y ahora debía casarse con él? Esas no eran buenas noticias.

—¿Qué pasó? ¿Encontraron a Will? —dijo con voz ahogada.

—OH claro que no. Tu boda con Will se ha arruinado, no puede casarse. El reverendo hizo algo que…no importa. Ahora todo ha cambiado para ti. Valerie, acabo de hablar con el conde Wellington y su hijo Patrick. Él está muy apenado por todo esto y ha querido enmendar la falta de su sobrino William. Cree que no es justo para ti ni para todos nosotros—hizo una pausa—Sé que no será sencillo para ti, pero creo que es lo mejor, dadas las circunstancias.

—¿Lo mejor? —preguntó ella con cautela.

Él asintió y entonces dijo algo que la dejó perpleja y asustada. Algo de una boda con Patrick Wellington. ¿Acaso había oído bien?

—¿Qué has dicho, Thomas?

Su hermano se impacientó.

—Por favor, te pedí que no me interrumpieras. Patrick Wellington dijo que quiere casarse contigo. Que lo hará para evitar el escándalo y tú ruina, hermanita, deberías sentirte agradecida y espero que lo estés.

—¿Casarme con ese calavera? Por favor Thom, debes estar bromeando.

Thomas se puso serio.

—Valerie, no hables así de tu futuro marido. Patrick Wellington no es un bandido. Es un hombre de bien y soltero. Un heredero muy codiciado, además.

—Pues eso no es lo que he oído de él en realidad.

Su hermano se impacientó.

—No hagas caso a las habladurías. Patrick Wellington quiere casarse contigo y esto es serio. No es una broma. Él dijo que te desposará.

—Pero no puedo casarme con él. Es el primo de William y no se vería bien. Además…

—Bueno, supongo que es extraño sí, en eso te doy la razón, pero me ha parecido una solución aceptable. Todo esto me ha tomado por sorpresa a mí también pero luego de conversar con el conde creo que es lo mejor para todos. Porque tu prometido casarse contigo, Valerie, y realmente me siento tan defraudado y engañado como tú. Nos engañó a todos y hasta su propia familia siente vergüenza. Se ha ido muy lejos, dicen que está en Francia o en América, pero eso me tiene sin cuidado, jamás permitiré que te cases con ese irresponsable y a pesar de que Patrick no es santo de mi devoción él ha dado su consentimiento y me ha dado su palabra de que será un buen esposo. Su padre no permitiría que fuera de otra forma. Es un caballero muy honorable.

—Patrick Wellington es tan pícaro como William, o tal vez peor. Tú sabes que él no quería saber nada de bodas.

—Bueno, pero ha cambiado de parecer, al parecer tú le agradas, hermanita y le gustas… siente pena por ti y quiere ayudar. También necesita una esposa al parecer y ha pensado en ti—Thomas suspiró y miró a su hermana con fijeza—: Valerie, el conde espera tu respuesta así que tranquilízate y piensa con calma en todo esto.

—¿Y acaso debo aceptar esa boda para evitar el escándalo y tú esperas que lo haga con tanta prisa? No puedo hacerlo. Esto es muy inesperado para mí. No puedo ni pensar en casarme ahora. Y menos con ese hombre que tiene tan mala fama.

Thomas la miró sorprendido.

—Sé que es difícil, no digo que no lo sea, pero es lo mejor. El conde cree que debe enmendar esto, se siente responsable de haber ayudado a su sobrino y el que haya ocurrido en su castillo lo apena mucho más. Además, piensa que es una buena oportunidad de lograr que su primogénito siente cabeza y él ha aceptado casarse contigo, espero que no cometas la tontería de rechazarlo.

Valerie sintió que su corazón palpitaba enloquecido y no podía pensar con claridad.

—Tú no puedes hablar en serio, el conde no puede esperar que me case sin más con el pariente de William… —la joven miró a su alrededor desesperada—No puedo hacerlo, por favor, no me obligues Thomas. Sólo quiero regresar a casa y olvidar todo esto. ¿Cómo puedes esperar que acepte sin más casarme con un extraño?

—Sé que es difícil para ti, querida hermana. Lo entiendo.

—No, tú no lo entiendes, no sabes lo que he padecido desde hace semanas con todo esto… fui casi obligada a esa boda por ti, por las circunstancias porque no tenía salida, pero ahora sí tengo una salida.

—¿Cuál salida? ¿Regresar a casa y enfrentar sola el escándalo?

Ella miró a su hermano alarmada.

De nuevo quería convencerla de casarse contra su voluntad.

Era increíble, no podía ser.

—Debes hacerlo Valerie, no puedes quedarte llorando toda la vida como un alma en pena, no es justo para ti y creo que al final ocurrió algo bueno en medio de la desgracia. Patrick quiere casarse contigo y ha jurado que cuidará de ti. Y te aseguro que su padre es un hombre de palabra, es todo un caballero y se encargará de que cumpla su promesa.

Ella no quería aceptar, la idea de casarse con ese hombre la espantaba por completo. Además, era todo tan repentino, tan inesperado.  Y mientras dudaba su hermano dijo con expresión sombría que no tenía otra salida.

—Esto será una mancha para ti y tu reputación Valerie, tú lo sabes. Will no será culpado de nada, dirán que os abandonó porque no eras digna de ser su esposa y eso os perseguirá para siempre. Los Raveston ya han inventado que su hijo tuvo que viajar a América porque su tío está enfermo y que la boda contigo fue postergada.

—No es justo que así suceda, tú lo sabes. Qué pensarán además si en vez de casarme con William aparezco casada con su primo que … vamos, todos saben que es un libertino.

—Nadie dirá nada, al contrario. Patrick Wellington es mucho mejor partido que William. Su fortuna y su linaje es mucho más sólido. Además… han tenido el gesto de cuidarte, han tenido el gesto de concertar un matrimonio para que tú no quedes sin boda y sin un esposo. Sé que parece algo medieval… pero no puedes negar que han tenido un gran gesto contigo, Valerie. Con toda nuestra familia.

Ella dio vueltas en la habitación nerviosa.

—Thomas, no puedo casarme con ese hombre. Ni siquiera le conozco ni él tampoco me conoce más que de habernos visto unas veces… esto es demasiado para mí.

—Sí, sé que lo es. Pero ya he aceptado Valerie y le he pedido unos días para convencerte. Necesitarás tiempo, lo sé.

—¿Tiempo? ¿Pero tú le has dicho que sí al conde de Wellington?

—Sí, por supuesto. Rechazarle habría sido imprudente y hostil. Tú has estado aquí más de una semana, te conoce además y cree que eres una criatura dulce y encantadora y que podrá llevar a su hijo por el buen camino. Está harto de que siempre les escape a las niñas casaderas y al parecer ha sido él quién hizo la proposición para salvarte de este apuro. … Como todo un caballero.

¿Cómo todo un caballero? ¿Patrick Wellington? Ese bandido había estado mirándola, buscándola y le había robado dos besos, aunque en el pasado, aunque en el castillo su comportamiento había sido bastante ejemplar.

Por supuesto, frente a su familia no podía hacer nada.

Además, estaba su prometido.

—Entonces ya has respondido por mí, ya has decidido mi suerte—le dijo Valerie furiosa y lo miró con lágrimas en los ojos.

Estaba herida y muy enfadada. Pues por segunda vez su hermano planeaba una segunda boda sin tener en cuenta su opinión, sus sentimientos, nada.

—Lo siento mucho, pero creo que no tienes alternativa.

—Pues sí la tengo Thomas. Pero tú piensas que esto es lo mejor.

—Y lo es. Ambos son jóvenes y el conde me ha asegurado que su hijo ha cambiado mucho estos meses. Y te pido que seas sensata, no os obligaré a aceptar, pero debes saber que si te niegas todo se volverá en tu contra y esta boda, aunque prematura y concertada para ti será mejor que todo lo malo que podría pasarte cuando dejes atrás este castillo, Valerie. ¿Crees que todo se olvidará?

Valerie no estaba convencida de aceptar, se mostró desconfiada y bastante insegura. No era para menos. Todo eso le había caído de sorpresa.

—¿Es el conde verdad? Él obliga a su hijo a que me haga su esposa—preguntó con cautela.

Su hermano la miró con fijeza un momento.

—No pienses en eso. Dudo que sea verdad. Conozco algo a Patrick Wellington y no me lo imagino desposando a una joven contra su voluntad.

—Pero esto es una boda arreglada, Thomas, no lo niegues. Me recuerda a esas historias medievales, esas bodas concertadas para terminar con la enemistad de las familias enemigas.

—Bueno, tal vez lo sea, pero eso no significa que sea una mala idea. Al contrario. Trata de sacar ventaja de esto. Tú sabes que el heredero de Wellington es mucho más de lo que me atreví a soñar para ti Valerie, que tu dote es escasa para una familia tan importante. Y que ellos pasan ese detalle por alto porque quieren hacer una obra cristiana y reparar el daño que te ha causado su pariente. Pero eso no desmerece en absoluto el hecho de que … el conde quiere casar de una vez a su heredero y cree que tú serías una esposa adecuada para él. Ya os dije, busca sacar ventaja de esto y sé una buena esposa para Patrick. Que él se sienta orgulloso de ti. Tú le gustas, siempre le has gustado, no dejaba de mirarte antes el muy descarado—Thomas se rio.

—Por favor Thom, no he dicho que acepte esta locura y tú ya haces planes para mi matrimonio con Patrick.

Su hermano sonrió.

—Sé que aceptarás, espero que lo hagas. es por tu bien, hermanita y por el bien de todos nosotros. Y sé que el conde no está obligado a hacer esto, desea hacerlo sí, pero nada lo obliga a concertar una boda por ti. ¿Entiendes? ¿Comprendes que en realidad es un obsequio inesperado el que te hacen? Te has quedado sin boda, sin prometido y sin esperanzas y ahora es como una luz brillando en un cielo oscuro y sombrío. Es tu esperanza, la única esperanza para ti.

Valerie comenzó a sentirse irritada y nada agradecida de ese inesperado “gesto de generosidad”

—Pues yo no creo que sea así, al menos no comparto sus atenciones ni… puedo hacerme a la idea de que ese hombre se convertirá en mi marido. Todos dicen que es un pícaro acostumbrado a ir a Londres y reunirse con sus amigos. Es un libertino. Tú lo sabes Thomas. Todos lo dicen. Además, hace tiempo que ha estado cortejándome a escondidas y él…

Por muy extraño que pareciera su hermano se molestó al saber el incidente del beso en el bosque.

—Patrick ha cambiado. Esas historias son parte del pasado. Creo que es hora de que siente cabeza, su padre hará que marche derecho, te lo aseguro y viviendo bajo su techo no permitirá que se vaya a Londres a jugar las cartas o busque malas compañías. Será un buen esposo, me dio su palabra y para que todo vaya bien en tu matrimonio…

—Por favor, no he dicho que vaya a aceptar esta locura, Thomas.

—Lo harás.

—¿Y por qué estás tan seguro?

—Porque no tienes otra salida, Valerie y tú lo sabes. Olvida a Will, por favor, quítate a ese farsante desalmado de la cabeza y acepta tu destino. Patrick será tu marido, pero ten la inteligencia de no rechazarle ni herir sus sentimientos, porque si hizo lo que me acabas de contar sólo puedo deducir que está loco por ti y te quiere. No lo rechaces, porque luego no podrás enmendar eso y serás desdichada. Trata de ser paciente y ser una buena esposa para él. No lastimes sus sentimientos.

—Me pides demasiado, pides que entregue mi corazón a un hombre al que ni siquiera conozco, que olvide todo y me case con él y además sea una esposa ejemplar. Pero pareces olvidar que mi corazón está roto, Thomas, hecho pedazos.

—Sé que no será fácil para ti, pero no hay otra salida dadas las circunstancias y te pido que pienses sobre esto. Sería distinto si ese joven no sintiera ninguna inclinación por ti, Valerie.

—Tal vez… pero temo que esto no resultará.

—Haz que resulte, depende de ti.

—No, no depende sólo de mí, Thomas, sois tan injusto.

—Ahora depende de ti. Pero tú eres fuerte y, además, tampoco querías casarte con Will luego de enterarte de ese incidente con Cassy. Temo que fue mi culpa, jamás debí seguir adelante con la boda, pero él me embaucó una vez más, se desesperó, dijo que te amaba y que moriría si te perdía. Negó todas las acusaciones y yo le creí.

Valerie se rebeló, no quería casarse con Patrick, no lo haría. Se sintió tan asustada y abrumada por el giro inesperado de los acontecimientos, esperaba regresar a su casa y sanar su corazón. No estaba preparada para asumir tan pronto un compromiso. Ni para convertirse en la esposa ejemplar del heredero de Wellington. ¿Cómo podía siquiera prometer que se casaría con él en un tiempo? Ella necesitaba un tiempo para considerar ese asunto. Se lo dijo a su hermano entonces.

—Tiempo, tiempo es justamente lo que no tenemos ahora Valerie. El desastre se cierne sobre toda nuestra familia, esta ruptura no sólo afectará tu vida, piensa en nuestro padre, en nuestras hermanas, ¿qué será de ellas ahora? No tendrán con quien casarse, deberé llevarlas muy lejos, a Londres y embarcarme en gastos que no sería prudente realizar y todo eso podría evitarse sólo diciendo que sí ahora.

Valerie saltó del asiento y se sintió acorralada. De nuevo todo dependía de ella, no era justo, ella no era culpable de la ruptura de su compromiso. Protestó, lloró y volvió a quejarse, pero sabía que estaba atrapada.

Él la había atrapado.

Nada más entrar en la biblioteca, una hora después, y reunirse con el conde Wellington y su hijo, notó la maligna mirada que le dirigió como si disfrutara de la situación. Al parecer él deseaba que fuera su esposa, no había dejado de acosarla en todo ese tiempo sin importarle que estuviera comprometida con su primo Will.

Pero ella aceptó obligada prometerse a ese caballero y al pensar en sus besos se estremeció y le pareció tan extraño que el joven que le diera su primer beso de amor fuera a convertirse pronto en su marido. Asustada y abrumada dio su palabra de que se casaría con Patrick.

El conde Wellington asintió satisfecho y miró a su hijo.

—Y mi hijo honrará este compromiso y te desposará en Wellington en el tiempo que dure tener una dispensa especial, señorita Ashton. La boda se celebrará aquí pues siempre ha sido una tradición en nuestra familia.

Valerie escuchó los detalles, completamente aturdida y nerviosa para entender cómo sería su boda. Por eso ni sonrió, ni se mostró feliz a pesar de que su hermano le había dicho que era muy afortunada. En realidad, sólo quería que esa reunión terminara y poder regresar a su casa.

Pero cuando la reunión terminó notó que su hermano estaba algo inquieto.

—Quisiera discutir ese asunto en privado Lord Wellington, por favor—dijo luego.

Valerie no entendía por qué su hermano parecía contrariado, pero se fue de la biblioteca poco después pues los caballeros necesitaban hablar a solas.

Salió a dar un paseo por los jardines pues necesitaba tomar aire fresco. Se sentía algo confundida y molesta por el giro inesperado de los acontecimientos.   ¿Casarse con Patrick Wellington? Debía ser una broma.

Luego se dijo cómo es que alguien tan orgulloso como el conde había tramado todo eso, cuando se esperaba con ansiedad que su heredero hiciera una boda por todo lo alto con alguna dama de soberbio linaje. Ella no era esa dama y lo sabía bien.

Luego pensó en la cuestión de honor, de enmendar una afrenta cometida por un miembro de su familia y se sintió peor.  Obligaban a ese joven de costumbres libertinas a desposarla cuando durante años se había mostrado reacio al matrimonio. Eso no parecía ser una buena idea. Mientras que ella no podía dejar de pensar en ese joven como en el descarado que la había besado en dos ocasiones a espaldas de su propio pariente. ¿Qué clase de marido sería? ¿Se iría a Londres en busca de romance y placer cuando el matrimonio le resultara agobiante? Pues ella no necesitaba un marido libertino como ese, mal prefería quedarse soltera.

Observó el castillo a la distancia y se sintió muy rara pensando que ese sería su hogar en poco tiempo y de pronto recordó el raro presentimiento que había sentido el día de su llegada.

Lloró al pensar en que pronto sería la esposa de ese hombre, no, no quería casarse con él, tenía la sensación de que no sería un buen marido, su padre se disgustaría al enterarse de que se casaría con un Wellington, estaba segura de ello.

Muchos pensamientos la agobiaron en esos momentos.  Estaba aterrada y molesta porque su hermano la había obligado a aceptar esa boda para evitar el escándalo y ahora debía cumplir con su promesa. No deseaba hacerlo.

Alguien dijo su nombre a la distancia y entonces vio a su hermano dar tres largas zancadas.

Se miraron un momento y de pronto él habló.

—El conde desea que la boda se celebre aquí—dijo y la miró con fijeza y agregó: —En menos de un mes. Al parecer está harto de las excusas de su hijo para no escoger una dama para casarse y desea darle una lección.

A ella se le fue el alma a los pies.

—¿Tan pronto? —murmuró.

—Me temo que sí, Valerie.

—Pero si voy a ser su esposa debo conocerle un poco más, Thom, no puedo casarme con él en un mes. Es una locura.

—Me temo que no hay alternativa ahora. Debemos aceptar sus condiciones. Y él desea que tú te quedes aquí.

—¿Quedarme en el castillo hasta la boda? —ella no podía creerlo, le parecía tan extraño.

—Sí, esa es una de las condiciones. No podrás regresar conmigo—su hermano parecía disgustado—A mí tampoco me agrada, te lo aseguro, pero no puedo negarme.

—¿Y tú crees que ese libertino será un buen marido para mí? —estalló Valerie.

—Valerie, no hables así de tu futuro esposo, podrían oírte. Modera tu genio por favor. y para que veas, ese joven es tu única esperanza ahora y por un lado me alegro de que el conde se mostrara tan solidario. Debes estar agradecida en vez de quejarte y criticar. No lo hagas. Ahora es tu prometido—miró a su alrededor nervioso—Ellos serán tu nueva familia y el conde cree que serías una esposa adecuada por su hijo y que lograrás encaminarle. Y al final ha dicho que todo fue una desgracia con suerte para él. Estaba harto de buscar una esposa adecuada para su hijo y que él se negara siempre a sus planes.

—¿Y si luego él se va y me deja sola aquí? Tú lo conoces, Thom. Sabes que él intentará escaparse y luego me hará sufrir porque lo obligaron a casarse conmigo.

—Eso no pasará, Valerie. Tú le gustas y parece muy contento con la idea de que seas su esposa. Te aseguro que él no se casaría contigo si tú no le gustaras, lo conozco bien. Pero hablaré con él por si acaso, no te preocupes. De todas formas, su padre no permitirá que se vaya a Londres ahora, te lo aseguro.

Valerie no se sintió tan optimista. Se preguntó cuánto duraría el entusiasmo de ese caballero cuando se viera atado a ella para siempre, cuando comprendiera que el matrimonio era algo mucho más serio de lo que se había imaginado y su padre le prohibiera irse de parranda a la gran ciudad como en el pasado. Ese hombre no estaba hecho para el matrimonio y la haría sufrir.

—¿Entonces debo quedarme aquí?

—Me temo que sí, pero os enviaré vuestras pertenencias y también a una doncella de la mansión para que no te sientas tan sola, Valerie. Además, vendrán a visitarte Ema y Beth.

Eso la animó, pero de pronto se quejó.

—Es muy pronto, todo esto… necesito tiempo para hacerme a la idea, para tratar de acercarme al hombre que será mi esposo. ¿Por qué la prisa? ¿Acaso no puedes convencer a lord Wellington?

—Lo intenté, pero él no cedió ni un ápice. Al parecer tiene cierta prisa por casar a su hijo.

—Pero ¿el conde no cree que sea escandaloso que su hijo se case con la prometida de su primo?

—Bueno, no ha dicho nada al respecto. Él iba a ser el padrino de tu boda con Will y debió suspender la fiesta y lo raro es que fue justamente por eso que ha querido celebrar la boda de todas formas. Creo que espera que tú puedas domeñar a su hijo y llevarle por el buen camino.

—¿Y si él cambia de parecer y no quiere casarse conmigo?

—Oh, vamos, él está muy conforme con todo, más que conforme creo que está feliz. Como si lo hubiera planeado. claro que eso es absurdo por supuesto.

—Thom, por favor, no quiero quedarme aquí.

—Sí, lo sé. Sé que es difícil para ti Valerie, pero…es necesario. Pronto todos sabrán que William huyó al extranjero y tú… creo que el conde ha sido muy bueno con nosotros, quiere enmendar lo que hizo su pariente y tiene toda mi aprobación. En realidad, no hay otra salida.

No, no la había. Pero para ella era un tormento, un vendaval, una feroz tormenta que se cernía sobre su vida. ¿Qué resultaría de una boda forzada como esa? Ella no quería casarse ahora, sólo quería regresar a su casa y olvidar ese triste asunto.

—Valerie, no temas, todo saldrá bien. El conde es un caballero y me ha dado su palabra de que os convertiréis en una hija para él y además… Ema y Beth vendrán a visitarte luego, para que no te sientas tan sola aquí.

La perspectiva de ver a sus hermanas la animó, pero luego de que se marchara Thomas se sintió muy sola. Y durante la cena de esa noche además de sola se sintió muy asustada. De sólo pensar que debía casarse con ese hombre le daba terror. Apenas le conocía y, además, sospechaba que se escaparía.

Era un libertino y los libertinos siempre se escapaban.

Pero tal vez sí se casará y estuviera con ella un tiempo para lo que se decía vulgarmente: “hacer buena letra”.

Ese día tuvo muchas ganas de correr, pero de pronto comprendió que era imposible. Debía adaptarse a su nueva vida y aceptarlo.

Pronto sería la esposa del hijo del conde Wellington.

**********

Sus anfitriones se desvivían porque se sintiera cómoda, pero ella rehuía todo lo posible la compañía de su prometido. No quería verlo ni hablar con él y luego de la partida de su hermano, y a solas en su habitación se preguntó si podría escapar del castillo y pedir ayuda a sus tíos. Se sintió acorralada y desesperada. Todo era una completa locura. No podía casarse con ese hombre, tan pronto, sólo para evitar el escándalo, debí haber otra solución.

Sin embargo, no la había y lo sabía bien. Su hermano le había dicho que no tenía escapatoria. Y ella debía hacerse de la idea.

Y a pesar de todo tenía unas ganas irrefrenables de escapar. Se preguntó si tal vez…

No, no tenía escapatoria y lo sabía, por más que lo intentara, su suerte estaba echada. De la forma más absurda

  Capítulo diecisiete

Tuvo una extraña pesadilla y al despertar no sabía dónde estaba, pero la sensación de terror persistió en cada fibra de su ser y aturdida, Valerie se incorporó y saltó de la cama.

—Sal de aquí, por favor—dijo mirando a su alrededor aterrada, con el corazón palpitante. Sabía que estaba allí, escondido en algún lugar y también por qué había ido a su habitación y quiso gritar, pero entonces corrió las cortinas y comprendió que se había equivocado, que la habitación estaba vacía.

“Sólo fue una pesadilla, no era real” se dijo y se sentó en la cama con el corazón palpitante pensando en el extraño sueño que había tenido. Un sueño raro e inquietante. Había soñado con él y fue tan real, soñó que estaba en su habitación parado mirándola con creciente deseo. Ella solo tenía ese vestido ligero que marcaba sus redondeces, esas que se empeñaba en ocultar con un apretado corsé, pero ahora él estaba allí mirándola y sonrió.

“Eres muy hermosa, pequeña” le dijo.

Y luego tocó sus pechos con suavidad mientras la besaba.

Un beso apasionado que la tomó desprevenida.

Un abrazo apretado que la hizo temblar de la emoción.

No dejaba de besarla, ni de apretarla con fuerza mientras le decía lo hermosa que era.

Y entonces gritó al comprender que el sueño era real.

Su prometido, el libertino estaba en su habitación vestido con pantalones de montar y una camisa abierta y la miraba con una sonrisa pícara y traviesa.

—No, no… salga de aquí.

Él se rio al ver su turbación pues momentos antes sabía que ella había dejado que la besara y acariciara disfrutando cada momento de su encuentro.

Es que estaba dormida. Completamente y ahora estaba despierta y se quedó allí petrificada al sentir su mirada llena de deseo y lujuria.

—Por favor, no grite señorita Ashton o todos sabrán que estoy aquí—dijo.

Ella lo miró aterrada.

—Váyase o gritaré. Usted no debe estar en mi habitación.

—Pero pronto será mi esposa. Y no me iré hasta que me dé un beso preciosa.

Ella negó hacer tal cosa y de pronto él se acercó y le robó un beso fugaz.

La joven se resistió, pero él fue más rápido y quedó fuertemente atrapada entre sus brazos con el corazón acelerado.

Nunca la habían besado así, nunca un hombre había sido tan irrespetuoso y se vio indefensa y agitada por el asalto. Lloró y quiso escapar, pero su prometido libertino tenía otros planes.

—Es usted virgen señorita? —le preguntó.

Ella asintió y lloró sintiéndose aterrada al pensar que él quería hacerla suya porque la deseaba y era un libertino perverso.

—Sí, lo es, una virgen hermosa y femenina. Rayos, deseé hacerla mía el mismo día que la vi.

Ella no pudo emitir palabra, estaba aterrada y sabía que estaba tan indefensa en esa habitación y prisionera de ese hombre que la habría podido tomar sin demasiado esfuerzo. Ni siquiera pudo gritar ni pedir ayuda.

Estaba completamente desnuda debajo de ese vestido y él lo sabía y ahora la miraba con intensidad y deseo.

—Calma preciosa, debe entender que muy pronto deberá entregarse a mí y no podrá llorar ni suplicar. Tendrá que ser mía pues para eso me casaré con usted, porque no podría hacerla mía de otra forma. Nadie me obliga a esta boda…

Valerie lo miró asustada y su cabello enrulado escapó de su cofia y la rodearon como un manto.

Estaba lista para correr, para defenderse, pero él se había alejado despacio sin dejar de mirarla.

—Dulces sueños mi bella dama, muy pronto dormirá abrazada a mí y no podrá escapar—le dijo y sonrió y se alejó despacio.

Como si nada.

Como si fuera un fantasma atrevido y aprovechado.

Su prometido.

Su futuro esposo.

El hijo libertino del conde de Wellington y su heredero. Decían que era su debilidad y ahora entendía por qué.

Había entrado en su habitación y la había visto medio desnuda y luego…

Trató de serenarse, pero no pudo hacerlo. Tardó mucho en dormirse. Su corazón palpitaba enloquecido al recordar ese beso, ese abrazo apretado y el terror de que quisiera hacerla suya antes de la boda. ¿Acaso esperaba que ella respondiera a sus besos y caricias? Pues lo había hecho dormida, lo había hecho porque pensó que era un sueño y le gustaba su olor y sus besos. Nunca antes le habían besado así. Y a pesar del terror le había hecho sentir muy extraña.

************

Despertó tarde y agitada, sin saber si todo había sido un sueño o su prometido había estado allí en su habitación besándola como un bandido.

Eso no era correcto.

¿Cómo fue que entró para empezar?

Se levantó y se visitó deprisa aturdida al sentir los rayos de sol iluminando su rostro.

Pensó que no lo había soñado y mientras se colocaba el primer vestido que encontraba a toda prisa vio una capa de terciopelo sobre un perchero y se acercó aturdida. No podía ser… se acercó y sintió su olor. Era de su prometido y no tuvo el tiempo suficiente o quizás lo olvidó, pero dejó allí su capa.

Entonces no lo había soñado.

Había entrado en su habitación y casi le había hecho el amor, pero no lo hizo. Quizás porque ella lloró y se asustó.

Pero ¿por qué le preguntó si era virgen?

Claro que lo era.

De haber dudas al respecto jamás habrían planeado esa boda.

Mientras recordaba lo sucedido comprendió que alguien golpeaba la puerta. Una doncella llevándole el desayuno. Un nuevo día comenzaba…

Grande fue su alegría al ver a Molly.

—Señorita Valerie, buenos días… felicidades por la próxima boda.

Ambas se abrazaron como viejas amigas. Al menos Valerie se puso muy efusiva al ver que al fin había ido Molly como había pedido.

—Cuándo has llegado? Es la primera vez que te veo.

—Vine ayer de tarde señorita, su hermano me envió para ayudarla con todo lo de la boda, pero la condesa quiso que antes hablara con ella y recibiera instrucciones sobre la vida en el castillo.

—Pues me alegro que pudieras venir. No me sentiré tan sola aquí… todo es tan extraño para mí ahora.

Se sonrojó al recordar el incidente con su futuro esposo.

Era un verdadero libertino que había estado espiándola y sin embargo la había besado de una forma, había sido tan seductor y sutil…

—Pero vivirá en este castillo y tendrá un esposo muy guapo señorita. Un Wellington—le dijo Molly.

—Sí, y supongo que debo sentirme afortunada, ¿pero… cómo están mis hermanas? ¿Mi padre? No he tenido noticias de nadie.

—Todos están bien, felices por usted. Sus hermanas vendrán la semana entrante creo.

—Eso es una buena noticia, las echo tanto de menos… Molly, debo casarme con Patrick Wellington y no estoy lista.

Su doncella puso cara seria.

—Pero no puede escaparse ahora.

—A veces lo he pensado… solo que no me atrevo a hacerlo.

—No lo haga señorita. Por favor. Ni siquiera lo piense.

—Lo sé… no lo haré. ¿A dónde iría Molly?

Solo se desahogaba. Su situación no podía ser más extraña e incómoda.

Había ido a ese castillo a casarse con su prometido y no es que este hecho la pusiera feliz pero ahora como este escapó como un bandido, tendría otro esposo.

—Es que no es fácil para mí—se quejó Valerie.

—Claro que no, la entiendo señorita, pero aquí estoy para ayudarla en todo lo que pueda.

Valerie sonrió.

Ahora ya no se sentiría tan sola en el castillo y, sin embargo, no podía dejar de pensar aturdida en los últimos sucesos.

En que había llegado para casarse con su prometido y terminaría siendo parte de la familia Wellington. Y viviría en el castillo de Dover, cerca de los acantilados.

Al menos ese mar le daba mucha calma y esa mañana fue a dar un paseo en compañía de su doncella.

Ella se mostró alto achuchada por la ventisca, pero Valerie quería enseñarle el lugar y que viera el mar azul tan hermoso.

—Señorita, debe cuidarse de estas corrientes de aire—le gritó su doncella.

Pero Valerie se encaminó a la playa con su vestido de fiesta. Su hermano le había enviado parte de su ropa y también el mobiliario destinado a la mansión de Orchid hall. Ahora viviría en ese castillo y sería la esposa de un antiguo libertino.

Se preguntaba cómo sería convertirse en la esposa de un libertino. Porque eso era Patrick Wellington, aunque fingiera ser lo contrario mostrándose muy serio y atento. Se había metido en su habitación y la había besado y la había tocado diciendo lo hermosa que era y eso… la había dejado húmeda y turbada. Y ahora pensaba en sus ojos mientras miraba ese mar encrespado.

Su doncella corría hacia ella enloquecida, pero de pronto vio un jinete acercarse a la distancia y suspiró.

Al parecer alguien quería arruinar su paseo matinal.

Lo vio acercarse al galope y solo cuando vio quien era supo que era su prometido con expresión muy seria.

—Señorita Valerie.—dijo—No es prudente que recorra sola estas playas sin más escolta que una simple doncella.

Había rabia en su gesto, vaya, no era el atrevido joven que se había metido en su cuarto con ganas de besarla.

Ella lo enfrentó molesta de su intromisión.

—Solo quería ver el mar y caminar un trecho—se quejó.

Sin embargo, su prometido descendió del caballo y le dijo que eso era peligroso.

—A estas costas llegan embarcaciones, señorita Ashton. Todo el tiempo hay forasteros. No debe usted venir aquí sin avisar y sin criados. Ahora suba, la llevaré de regreso.

Ella tembló cuando la abrazó y la quiso subir a su caballo.

—No, no suélteme, no subiré a ese caballo.

Entonces su doncella intervino y le gritó a la distancia que la señorita les tenía terror a los caballos, pero el arrogante Patrick Wellington no la escuchó y la subió a la fuerza y Valerie tuvo que luchar contra una horrible sensación de vértigo que tuvo al subir al animal.

El heredero pareció ignorar los gritos de la doncella y le dijo que la señorita no podía regresar a esa playa sin autorización y luego se llevó a su prometida al galope de regreso al castillo.

Valerie se sintió horriblemente humillada y ese sentimiento pudo más que el terror que sentía por los caballos. Afortunadamente el trayecto fue corto, pero ella cerró los ojos para no ver hacia abajo mientras su prometido la sujetaba y la apretaba contra él. Estaban tan cerca que casi podía sentir su corazón palpitando acelerado.

Entonces abrió los ojos y lo vio, ella no dejaba de temblar hasta que él atrapó sus labios y la besó. Un beso suave y fugaz mientras la empujaba de la cintura. Fue tan rápido que no pudo hacer nada, pero lo miró furiosa y estuvo a punto de decirle algo, pero luego recordó que era su futuro esposo.

Luego él la ayudó a descender del caballo y entraron juntos al castillo.

Se sentía como una niña reprendida por haber hecho algo mal pero luego recordó su beso y sus advertencias.

—No vuelva a escaparse señorita Valerie, o deberé encerrarla en mi habitación y creo que eso no le gustaría—le dijo Patrick Wellington tentado.

Ya no se veía tan molesto, ahora bromeaba con encerrarla.

Ella lo enfrentó.

—Pues no se atreva a hacer eso.

—Lo haré si vuelve a hacer locuras. ¿Qué intentaba hacer? ¿Lanzarse al mar?

Valerie se puso colorada.

—Claro que no, solo quería caminar por la playa. Pues lo he hecho antes ¿sabe?

—Pero ahora es mi prometida y pronto será mi esposa y espero un comportamiento ejemplar de su parte.

—¿Ejemplar? ¿Y qué me dice del suyo?

Él sostuvo su mirada.

—Qué tiene que decir de mi comportamiento señorita?

Valerie habría muerto antes de mencionar que ese hombre se había metido en su habitación.

Así que se calló y dejó que él se diera el lujo de invitarla a tener una conversación.

—Venga conmigo señorita, demos un paseo por los jardines. Debo hablar con usted en privado—dijo.

No pudo negarse y él se quitó el sombrero de montar, la capa y tomó su mano.

Lo siguió algo intrigada en realidad y con cierto alivio pues en esos momentos no quería que la confinaran a su habitación para castigarla por haber hecho un paseo a la playa sin llevar suficientes escoltas.

Qué tontería. ¿Acaso realmente alguien podía invadir ese muelle sin ser visto y robarse a una dama como en las épocas de los piratas? Le parecía improbable.

Solo cuando estuvieron en lo más escondido de los jardines, en un parque rodeado de arbustos él les habló directamente a los ojos.

—Señorita no tema. No la traje aquí para besarla, aunque me muero de ganas de hacerlo—le confesó entonces.

Ella se apartó y lo miró alerta.

—Solo quería decirle que sé que es difícil para usted, que esta boda ha de tenerla muy asustada pero no tiene que huir. No haga ninguna locura por favor… yo he cambiado, sabe. Ahora he cambiado.

—Pues no se comportó así el otro día.

Él sonrió.

  —Solo quería verla, lo siento, no quise asustarla. Y quiero que sepa que seré un esposo atento y respetuoso y que jamás… Lo que quiero decirle es que no soy como mi primo. Su proceder me llena de vergüenza. Lo que le hizo a esa pobre chica yo….

Valerie asintió y él tomó su mano.

—Seré un buen esposo señorita Ashton, y esperaré a que esté lista para ser mía. Lo prometo. No tiene que temer y sé que no ha de ser fácil para usted.

Ella se quedó pensando en sus palabras y sintió un poco de curiosidad.

—A usted también lo obligaron a esta boda señor Wellington? Su padre le dijo que…

Hubo cierta vacilación en su mirada, fue un instante, pero ella tuvo ciertas sospechas sobre que sí lo había hecho.

—No, no me obligó. Fui yo quién le dio la idea. Es que no quería que se marchara así. Nadie me obliga a casarme, pero creo que a usted sí la han obligado a aceptarme y eso me apena porque no quería que sucediera pensé que…

—Pues tampoco quería casarme con su primo sabe? Luego de saber lo que hizo…. Lo acepté porque mi hermano me obligó y ahora cree que es lo mejor, pero le advierto que no soportaré que usted me sea infiel con otras mujeres señor Wellington. Yo seré su esposa. me casaré con usted y seré una esposa paciente y educada. Pero si descubro que tiene aventuras con criadas o con mujeres de mala reputación…. Yo lo abandonaré señor Wellington y no me importará nada el escándalo.

Se lo dijo, tuvo la valentía de hacerlo pues empezaba a hartarse de los libertinos de esa familia, de sus correrías y escándalos y sabía que su futuro marido no era ningún santo. Trataba de no recordar las historias que se contaban con él.

Él la miró con intensidad y de pronto tomó sus manos y las besó.

—No debe temer ni dar crédito a lo que le han contado sobre mí. No es verdad, ¿sabe?

—Entonces no vuelva a entrar en mis habitación como un zorro ni a intentar… seré suya en nuestra noche de bodas, no antes. Y si vuelve a entrar a mi habitación…

—Está bien, lo prometo señorita, lo siento, es que me moría por verla. Soy tan feliz al saber que será mi esposa.

—Entonces respéteme y sea siempre un esposo respetuoso que se queda con su esposa y no uno que se va a Londres en busca de compañías indeseables.

Él se rio cuando le dijo eso.

—Lo prometo señorita. Usted es mi debilidad y mi obsesión, cuando sea mía, cuando sea mía por entero le aseguro que jamás buscaré consuelo en ninguna parte.

¿Consuelo? ¿Así le llamaba los caballeros?

—Muy bien, ahora debemos regresar señor Wellington.

Ella no quería quedarse a solas en esos jardines, no después de haber estado medio desnuda entre sus brazos. Debía llegar intacta al matrimonio y no quería que su nueva familia pensara que se reunían en los jardines para hacer cosas. Qué pensarían de ella.

—Está bien, la acompañaré.

Caminaron en silencio, pero sintió su mirada en varias ocasiones.

Ese hombre la deseaba con una genuina lujuria, podía verlo, ya lo había notado la otra noche, pero al menos había dado su palabra de que sería un buen esposo y no la obligaría a cumplir con sus deberes enseguida. Le daría tiempo y eso le daba tiempo.

Pues no quería ni imaginarse en la cama con ese libertino.

Hasta hacía poco huía de sus atenciones o fingía no verlas y ahora se convertiría en su esposa.

Era demasiado.

  Capítulo dieciocho

Valerie comprendió ya no era la huésped de la familia Wellington, era la prometida del heredero y lady Rose la llamó aparte días después para ajustar detalles de la boda. O, mejor dicho, los detalles que la dama deseaba llevar a cabo. Ella sólo debió asentir y aceptarlo todo, incómoda y algo tensa por toda la situación.

—Deberás probarte el vestido de las novias de Wellington—le dijo en un momento.

Pero ella se opuso a usar un vestido antiguo.

—Pero ya tengo un vestido de novio, lady Rose.

La dama la miró con cara de desconcierto.

Entonces de pronto recordó que ella había ido allí a casarse con el sobrino de su esposo.

—¿Y tú quieres usarlo? –preguntó con timidez.

—Es hermoso, lady Rose.

Era una obra de arte, diseñado por una modista francesa y sabía que se vería hermosa con él. Ningún vestido viejo podría reemplazar la nueva moda de faldas amplias, la nueva moda de vestidos blancos para resaltar la pureza de la novia el día de su boda.

—Bueno, está bien. Supongo que no importará, pero … es necesario que conozcas un poco mejor el castillo y su funcionamiento. Aquí hay muchos criados y un ama de llaves excelente, pero con el tiempo tú deberás organizar fiestas y…

Ella aceptó que la llevara a recorrer el castillo y olvidara insistir sobre llevar un vestido antiguo y apolillado de novia el día de su boda. Fue un pequeño triunfo.

Luego comprendió que dirigir ese castillo sería mucho más complicado y que no lo aprendería todo con una clase de cortesía.

Allí había un montón de botones, campanillas, cordeles por todas partes y una zona deshabitada porque debía ser reparada a la brevedad.

Pasó el día entretenida con eso y la condesa prometió que la ayudaría en todo lo posible.

Sin embargo, era una dama rara, reservada y solía pasar gran parte del día recluida en sus habitaciones si su esposo no estaba en el castillo como ahora que había ido hasta el pueblo a solicitar una dispensa especial para casar a su primogénito.

Valerie sintió curiosidad por saber qué pensaría ella de todo ese asunto. ¿Realmente estaba de acuerdo con que se casara con su hijo mayor? ¿La consideraba apropiada?

Había notado que la condesa no tenía una personalidad fuerte, no como la de su esposo por ejemplo y se imaginó que ella aceptaba todo lo que su marido decía.

Era además muy reservada y callada. Hablaba solo lo necesario y no solía dar reuniones ni fiestas porque la agotaban. O eso le había contado una de las primas cuando recién llegó al castillo.

De pronto pensó en William.

¿A dónde rayos habría ido? ¿Sería cierto que estaba en Francia exiliado por su propia familia hasta que todo se calmara?

Bueno, ¿qué importaba?

Ahora se convertiría en la esposa de su primo y nada podría impedirlo.

Solo esperaba que cumpliera su promesa pues no estaba dispuesta a soportar un marido pícaro e infiel.

Pero antes debía ser una buena esposa y entregarse siempre a él.

Se sonrojó al pensar en eso y esperó que el tiempo la ayudara a hacerse a la idea porque todo eso era nuevo para ella.

  Capítulo diecinueve

El conde regresó con la dispensa especial y los preparativos de la boda en el castillo siguieron viento en popa.

Había mucha alegría en los criados y todo fue cambiado de repente.

Nuevos muebles, cortinados nuevos y también llegaron los muebles desde el señorío.

Pero lo que más animó a Valerie fue la visita de su hermana a media tarde le dio alivio y consuelo. Se sintió tan feliz de ver a Beth. Charlaron en la sala de música.

—No vino Ema? —le preguntó.

—Es que recibió la visita de su amiga Ellen. Valerie tú… no puedo creer lo que pasó verdad? William. yo lo siento mucho.

Valerie parpadeó y se movió en su poltrona algo inquieta.

—Bueno, tampoco se ha muerto Beth, sólo me abandonó.

Los ojos de su hermana echaban chispas.

—No debió hacerlo fue muy ruin de su parte. ¿Cómo pudo ser tan desalmado? Primero lo que le hizo a la hija del vicario y luego lo que te hizo a ti.  Y luego esta boda…te confieso que quedé anonadada cuando Thomas me contó.

—También yo…—Valerie bajó la voz para que nadie las escuchara.

—Debes estar desesperada—Beth la miró con curiosidad.

—No puedo hablar aquí.

—Entonces llévame a un lugar más cómodo para charlar.

Su hermana se moría por contarle cosas y hacerle preguntas y Valerie la llevó a los jardines donde podrían charlar a sus anchas sin que nadie escuchara. A veces tenía la inquietante sensación de que siempre la seguían, la espiaban. Molly se lo había advertido la noche anterior mientras la ayudaba con el aseo: señorita, tenga cuidado con lo que dice, hable muy bajo, creo que la espían”.

Ella la había mirado espantada.

—No puede ser, ¿por qué lo harían?

—No lo sé, pero he visto que la siguen… cada vez que usted sale hay un sirviente siguiéndola. Creo que temen que se escape.

—OH Molly, no haré eso.

—Pues no lo haga, señorita. Por favor.

Valerie pensó en esa charla y cuando estuvieron lejos se acercó para ver si alguien las había seguido.

Al parecer no, pero se sintió intranquila. Nerviosa.

—Ay Valerie… os he echado tanto de menos y ahora viviréis aquí…

—Podéis venir siempre que queráis, Beth. Vamos, no es tan lejos.

—Rayos… es que no lo puedo creer. Todo esto ha cambiado de repente que parece cosa de un cuento.

—Es verdad… seré la esposa de Patrick. Yo no quería sabes, pero Thomas me convenció… el terror al escándalo. Todo fue demasiado para mí.

—Pues él debe estar muy contento con esta boda imagino.

Valerie se sonrojó. Su hermana sabía toda la historia.

—Pero yo no me hago a la idea y no sé si podré …

Su hermana entendió de qué hablaba.

Valerie no se imaginaba en su noche de bodas con Patrick, pero ¿qué joven sensata podría estar feliz al saber que debía casarse con un perfecto libertino?  

—Es que no tengo alternativa, Beth—la joven bajó la voz—si pudiera escaparía, te lo aseguro. Pero no puedo hacerlo. Estoy asustada, ¿a quién engaño? Pensar que pronto seré la esposa de ese caballero me hace temblar. Porque he oído que los Wellington son muy malos con sus esposas. Beth, si pudiera me escaparía, o al menos lo intentaría, pero es que no tengo a donde ir.

Su hermana   la miró espantada.

—No lo hagas por favor, ni lo intentes. Creo que huir sería lo peor.

—Pues no lo creo, ¿sabes? si tuviera el valor escaparía, lo haría ahora mismo. Pero es solo un pensamiento por supuesto, un deseo… además me vigilan y no me permiten salir lejos sin criados.

—Bueno, pero tu prometido debe estar muy feliz. Era lo que él quería. Ese hombre te adora Valerie, hace tiempo que le gustas. Rayos… no dejaba de preguntar por ti.

—Es verdad… y él prometió que sería un buen esposo. Me lo dijo. Y yo le advertí que si me engañaba o me dejaba aquí sola para irse a Londres lo abandonaría sin pensar en el escándalo.

Beth sonrió.

—¿Y tuviste la osadía de decirle eso?

—Pues lo hice porque ya estoy cansada de que me obliguen a casarme, Beth. Estoy furiosa con Thomas y no sé si pueda perdonarle esto.

Su hermana la miró desconcertada.

—Él me obligó a aceptar esta boda, yo no quería, como tampoco quise casarme con Will luego de saber lo que le hizo a Cassy y ahora estoy nuevamente atrapada y pienso que a nuestro hermano solo le interesa velar por el bienestar de nuestro padre, y cree que sus decisiones son las correctas sin tener en cuenta nuestros sentimientos.

—Pero lo hace por nuestro bien, Valerie. Él está buscándome un esposo ¿sabes?

—¿De veras? ¿Tan pronto?

—Cree que una boda trae otra y ya no quiere lidiar con sus tres hermanas, tú ya te casarás y espera que siga tus pasos.

—Y tiene algún nombre en mente?

—No me lo dijo, pero sé que está haciendo averiguaciones porque el otro día notó que había un caballero haciendo preguntas sobre mí. Es muy guapo, pero creo que sospecha que es un oportunista. Y como teme que me encapriche con él…

—Pues yo estoy muy molesta con él. No le perdono esto. Yo solo quería volver a casa, Beth, regresar y olvidar la horrible humillación de ser abandonada por mi prometido. Alejarme, descansar… olvidar. Y él no me ha dejado. Me ha entregado a Patrick Wellington como si viviéramos en el Medioevo y los hombres entregan a sus hijas como presentes.

Beth la miró con astucia.

—Pues yo creo que todo fue muy oportuno para Patrick Wellington ¿no crees? Todo lo que pasó. Ahora él será tu esposo.

—Patrick no es responsable de esto sino William, él lo arruinó todo, aunque debo confesar que me alegro no haberme casado con él, porque demasiadas mentiras dijo ese hombre.

—Valerie, deja de lamentarte. Serás la esposa de un conde y vivirás en este castillo cerca del mar… es un lugar magnífico con una historia apasionante.

—Pero no es fácil hacerme la idea, yo quería regresar a casa, extraño casa y solo debo aceptar esta boda y adaptarme. Todo en menos de un mes. Es muy poco tiempo. Thomas pudo haber pedido más tiempo, haberme permitido regresar a casa en vez de aceptar las condiciones del conde de Wellington que ordenó que yo debía estar bajo su cuidado hasta el día de la boda.

—Habrá tenido miedo de que huyeras o de que su hijo cambiará de parecer.

—Tal vez, pero yo necesitaba ese tiempo, todo esto me marea y me provoca malestar. Me siento triste a veces y sola, por suerte tengo a Molly, pero ella es una doncella, no es mi hermana ni mi parienta.

—Pero ella es muy leal a ti, Valerie. Y si ve algo te lo dirá.

—Pues ya lo hizo y sus revelaciones me llenaron de inquietud… al parecer me vigilan porque temen que me escape. Dijo que tuviera cuidado y no hablara en mi habitación.

—Te espían? Oh, qué desagradable. Eso no puedes permitirlo.

—Pues lo hacen y el otro día solo fui a dar un paseo por la playa con Molly y apareció mi prometido diciéndome que tenía prohibido ir sola a la playa con una simple criada. Porque dijo que había barcos en los muelles y no sé qué más me dijo, pero su explicación me pareció absurda.

—Vaya, de veras tiene miedo de que te escapes. —Beth se rio, pero al ver la cara de su hermana se contuvo.

—Valerie, lo siento…. Solo trata de sacar ventaja de esto. Has sufrido demasiado por culpa de William Raveston. Todo esto es por su culpa. Pero al menos intenta querer a tu esposo y ser feliz. Él está loco por ti, muere de amor estoy seguro. De lo contrario no habría aceptado casarse contigo. Muchas intentaron atraparle antes, ¿lo olvidas? Y él sin más ha pedido tu mano.

—Pues no sé si fue él o su padre quién le ordenó que se casara conmigo.

—De todas formas, te aseguro que él aceptó más que encantado, Valerie.

Ella se sonrojó y se preguntó qué pasaría con ese matrimonio y cuáles eran los sentimientos de su futuro esposo.

—Solo me desea. Beth. Porque es un libertino. No me ama ni tampoco…

—¿Cómo lo sabes?

Valerie se puso colorada al recordar lo que había pasado días atrás.

—Porque es la verdad. Creo que le gusto y que solo quiere que sea su amante, pero como no puede tenerlo sin desposarme, por eso se casa conmigo. Y quizás por eso aceptó tan contento.

—OH vamos, ¿crees que se ataría de por vida a una mujer por simple deseo, Valerie? Debe haber algo más.

—Hablas como si conocieras a ese hombre.

—No… pero es simple sentido común Valerie. Yo creo que él quería de antes que fueras su esposa. Luego de que se encontraron en esa fiesta…

—OH no digas tonterías. He estado escapándome de ese hombre desde entonces y ahora… no puedo creer que vaya a convertirse en mi esposo.

—Pues debes hacerte a la idea Valerie y por favor. Bebe un tónico para los nervios, pídele a Molly que te lo prepare cuando lo necesites. No vayas a desmayarte o pensarán que eres enfermiza y tu boda se arruinará.

Valerie se quedó muda cuando su hermana le dijo eso, se quedó mirándola con fijeza.

—Rayos. ¿Por qué no se me ocurrió antes? —se quejó.

—Pues ni se te ocurra Valerie Ashton.

Ella sonrió.

—No lo haré, no seas tonta Beth. Supongo que estoy atrapada en esta boda, pero sabes, nunca se lo perdonaré a Thomas.

—Valerie, él solo quiere nuestro bien. Hizo lo correcto. No podías quedarte sin boda. ¿Crees que luego habrías podido encontrar un esposo con tanta facilidad?

—No lo sé, pero esto… no era lo que yo quería.

Se hizo un silencio y de pronto Beth preguntó por William. Su desaparición era tan rara y misteriosa.

—Nadie sabe donde está, Beth, pero creo que su familia lo envió a Francia—dijo entonces Valerie. —Y no regresará jamás porque aquí no lo dejan casarse al parecer. Le negaron la dispensa, pero…

Ambas se miraron.

Entonces fue Beth quien le habló de Casandra Adams.

—Su padre la ha casado con un hombre del condado. Dice que es un hombre piadoso, pero le dobla la edad.

—Se ha casado Cassy?

Eso sí que la sorprendía pues en ese castillo nadie sabía nada sobre la desdichada Cassy ni les interesaba averiguar.

—Pues sí, se casó hace unos días. Su padre tuvo la dispensa porque es vicario y creo que ya no quiere que Will Raveston se convierta en su yerno. Supo que huyó y organizó la boda a toda prisa.

—Bueno, pues me alegro por Cassy, necesitaba un esposo.

Su hermana se puso colorada.

—Pues no nos invitó a la boda y me alegro que no lo hiciera. Faltaba más…

—Pero la pobre estaba encinta. Necesitaba un marido y me alegra que lo encontrara, aunque supongo que la pobre no debe estar muy feliz. Esperaba que William cumpliera su palabra.

—Bueno, dicen que no estaba muy feliz… me lo contó mi amiga Polly. Pero al menos logró casarse y ya no vendrá al castillo a buscar al novio fugitivo. O sea, William.

Valerie se rio por esse comentario pero de pronto sintió pasos y tembló. No podía ser… ¿acaso la estaban espiando?

Le hizo una seña a Beth de que siguiera hablando mientras ella se iba a investigar y de pronto lo vio allí parado. A su prometido sin más.

—Patrick Wellington, por favor, sal de tu escondite—le dijo.

Su prometido no se movió, pero ella fue hasta él y lo enfrentó.

—Has estado escuchando conversaciones privadas? ¿Por qué lo haces?

Él sonrió mirándola con sus traviesos ojos de un verde azul.

—Solo pasaba por aquí, preciosa. Y escuché tu voz y me detuve.

Ella no le creyó una palabra. Debió seguirla desde su casa.

—Pues no me parece bien que escuches una conversación privada con mi hermana.

Su prometido que se estaba riendo por lo bajo se puso serio.

—Lo siento mucho… señorita Ashton. Encantada.

Saludó a Beth como si nada y ella le sonrió algo tentada por la situación.

—Las dejaré para que puedan conversar a solas. Lo siento…

Y tras decir eso se alejó, pero Valerie quedó furiosa.

—¿Lo ves? Te lo dije. Siempre me espían. ¿Crees que oyó toda nuestra conversación? —se quejó Valerie.

—No, lo dudo mucho. Apareció recién creo. Quizás no te espiaba, solo pasaba por aquí.

Valerie no dijo nada y siguieron caminando, pero no habló más, temía ser escuchada.

  Capítulo veinte

Beth se quedó unos días y pudo mostrarle la playa y hacer un picnic en el parque del castillo en un hermoso lugar con vista al mar.

—OH Valerie, es un lugar hermoso, el castillo de Kerrigham es magnífico. Te felicito… Sabes, presiento que serás muy feliz aquí.

Ella la miró con extrañeza.

—¿Dices eso porque te agrada este castillo?

—Tal vez o solo es porque lo presiento.

Mientras descansaba Molly les dio unos bollos y siguieron charlando mientras comían algún manjar.

—Valerie, creo que deberías incluir a tu prometido en tus salidas. Siempre pareces evitarlo—le dijo Beth en un momento cuando quedaron a solas porque Molly había tenido que alejarse en busca de agua fresca.

Ella miró a su hermana.

—Patrick me pone nerviosa… su presencia, su mirada…. Tiemblo cada vez que se me acerca. No sé ni cómo podré casarme con él ni mucho menos…

Estaba nerviosa por su noche de bodas y Beth lo supo al instante y se lo dijo.

Valerie asintió con un gesto.

—Él dijo que me dará tiempo, pero presiento que no esperará tanto y que yo querré salir corriendo cuando quiera tocarme.

—No pienses eso, deja de pensar que te asustarás o te pondrás más nerviosa. Solo bebe ese tónico y deja que pase.

—No lo soportaré, ese hombre tiene algo que me asusta, me pone nerviosa… apenas le conozco y no sé… además es un libertino.

—OH deja de decirle así o se enfadará.

—Pero es la verdad….

—Valerie, solo debes dejar que pase. Tú lo sabías antes de casarte con Will, nuestra tía habló contigo supongo.

—Sí, lo hizo, hace meses…

Tía Lidia era como un fantasma, pero a veces aparecía y les hablaba y compartía con ellas alguna cena y en una ocasión le habló de su noche de bodas. Porque acababa de comprometerse con William y debía estar preparada.

—Yo quería a William, Beth, lo quería… supongo que por eso iba a casarme con él. Estaba enfadada, pero era distinto, pero Patrick no es William y yo no sé ni cómo haré para convertirme en su esposa. porque tendré que hacerlo.

—NO debes hacer nada. Solo debes desnudarte y dejar que él haga todo.

Valerie se puso colorada.

—Cómo es que tú sabes que no tengo que hacer nada?

—Porque es lo que le dijeron a nuestra prima Phoebe y ella me contó todo. Tú no tienes que hacer nada, solo dejar que tu esposo sea quién te diga qué hacer y dejar que coloque su semilla. Eso es todo. Ellos saben qué hacer, tú solo deja que suceda y lo rechaces. Porque es solo un momento y luego …

—Rayos, Beth…. ¿Cómo nunca me dijiste que nuestra prima Phoebe te lo había contado? —replicó Valerie indignada.

—Bueno es que nunca hablamos de eso, pero ahora quizás te sea útil la información.

Ambas se miraron y Valerie no pudo evitar preguntarle cómo había sido esa noche de bodas. ¿Qué más podía decirle sobre eso?

—No me dijo mucho, solo que él también estaba nervioso y asustado, temía lastimarla porque nunca había estado en la cama con una virgen. Eso le dijo.

Valerie tragó saliva y procesó esa nueva información. ¿Un marido asustado porque no tenía experiencia con mujeres inexpertas? Eso sí que era nuevo y raro.

—Pero luego fue mejor, la primera vez estaba muy nerviosa pero luego todo fue mejor. Eso fue lo que me dijo. Que luego te acostumbras y que sangras un poco, durante días.

—¿Durante días?

—Eso me dijo ella.

—Y fue muy doloroso cuando…

Beth sonrió.

—¿Cómo crees que le iba a preguntar semejante cosa Valerie? Pero imagino que sí pero no me lo dijo. Por algo sangras.

Valerie cambió de tema, nerviosa. Siempre tenía la sensación de que la espiaban y eso la ponía de mal talante.

  Capítulo veintiuno

La partida de su hermana la dejó algo triste, habría querido que se quedara hasta la boda, pero no era posible. Su hermano no lo había autorizado.

Sintió tristeza cuando Beth se fue y esperó que luego la visitara cuando estuviera casada.

Sin embargo, hubo más visitas, las primas de su prometido llegaron de repente acompañadas por su madre para ayudar en la boda.

Ya las consideraba casi amigas y ambas estaban muy alegres con la noticia.

No pensó que se quedarían hasta la boda y que lentamente irían llegando más parientes.

El castillo se llenó de invitados y ella se sintió algo extraña.

Su boda se acercaba y tenía que seguir tomando lecciones de cómo funcionaba el castillo.

Todo estaba listo para la boda en realidad.

Su prometido seguía mirándola de lejos, sin atreverse a besarla ni nada, pero siempre se las ingeniaba para seguirla y mirarla en secreto.

Al menos no había intentado meterse en su habitación a mitad de la noche para besarla. Molly tampoco lo habría permitido, ella cerraba puertas y ventanas…

  Capítulo veintidós

Entonces llegó el día de su boda. Los días habían pasado deprisa, tanto que casi ni se dio cuenta, entre los preparativos y las visitas, los paseos y las cenas de gala en el castillo.

Estaba muy nerviosa, tanto que tuvo la sensación que nada de lo que estaba pasando era real. No parecía su boda, el día más importante de su vida, sino la boda de otra joven, sin embargo, sí era el día de su boda y mientras se llevaba a cabo la ceremonia comprendió que acababa de convertirse en la esposa de un Wellington, para bien o para mal y debía asumirlo. Pero estaba asustada, muy asustada. las cosas no pudieron salir peor y durante la ceremonia pensó en Will y lloró, esa no era la boda que había soñado, no lo era, y a pesar de que sabía que no era correcto llorar por su prometido no pudo evitarlo.

Los Wellington también se veían serios y solemnes.

Valerie entró con su hermoso vestido, del brazo de su padre que pudo viajar a tiempo y ser el padrino de su boda y sintió las miradas de todos los presentes en la capilla del castillo.

Un tul muy largo la cubría por completo y había llevado el cabello recogido en un moño con las joyas que la condesa le obsequió ese día, los pendientes y el collar de rubíes.

Su futuro esposo aguardaba impaciente en el altar y ella sintió que ese vestido era muy hermoso, pero debía sujetarlo para no ensuciar los bordes de la falda y pesaba, pesaba mucho más que uno normal por el amplio corsé.

Él estaba muy guapo en su traje azul de levita y cravat gris. El cabello corto peinado hacia atrás y sus ojos que la miraron con intensidad y creciente deseo. Ella se ruborizó al sentir esa mirada y tembló cuando tomó su mano y la llevó junto al altar.

El sermón fue algo largo, tanto que no logró entender demasiado el mensaje pues el reverendo hablaba y hablaba sin parar de distintas cuestiones del matrimonio.

Hasta que les tomó juramento y ambos debieron decir sus votos.

Fue un momento muy especial porque él sostuvo su mano y la miró y dijo sus votos sin dejar de mirarla con intensidad, haciéndola sentir una rara emoción y también nervios. Pues de pronto vio a la distancia la mirada de su hermano que esperaba aceptara casarse con Patrick Wellington.

 “Soy su esposa, acabo de convertirme en su esposa”. Se dijo y luego cuando la tomó entre sus brazos y le dio un casto beso en los labios pensó que se desmayaría. No era la primera vez que la besaba, o mejor dicho que le robaba un beso, pero esta vez lo hacía como su marido y eso era distinto. Para bien o para mal (sospechaba que para mal) ahora era su esposo y debía ser una buena esposa para él, sus oportunidades de escapar habían sido escasas y ya era tarde para eso.

A la salida de la capilla pudo abrazar a sus hermanos, a su padre, a sus primas que habían llegado a tiempo, aunque faltaron muchos familiares pues no había podido ser invitados.

—No hubo tiempo—le dijo su hermano a solas momentos después luego de felicitarla.

Valerie lo miró inquieta y molesta. Pero no dijo nada. ¿Qué importaba?

—Espero que seas muy feliz con tu esposo, Valerie. Y me alegro que no fuera Will. Ahora me doy cuenta de ello.

Sus palabras fueron extrañas y sabía que estaría molesta un tiempo por todo eso, pero era su hermano y no podían estar enfadados mucho tiempo.

Ahora era la esposa de Patrick Wellington y debía mirar hacia el futuro.

—Gracias Thomas.

Él la abrazó y entonces se alejaron.

El baile había comenzado y su esposo fue a buscarla pues todos esperaban que los recién casados iniciaran el baile.

Ella tembló al oír los primeros acordes de un vals. Lo había bailado en muchas ocasiones, sabía que había sido prohibido en ciertos lugares, pero ahora parecía ser una tradición que los recién casados bailaran y una pieza de vals, el Danubio azul fue la escogida.

Conocía la pieza. La había bailado con William y de pronto tembló al verle allí en su recuerdo, como un fantasma. Cuando ella estaba boba por él y soñaba con ser su esposa un día…

Pero Will no era su esposo ahora.

Era su primo Patrick y él la llevó con singular gracia y con sumo recato hacia el centro de la pista. Y luego la acercó despacio hacia él y ambos estuvieron juntos, giraron, bailaron y fueron el centro de las miradas.

Valerie se sonrojó al sentir su mirada. Su esposo ahora era su esposo. No podía creerlo. Le parecía tan extraño, tan irreal….

Y sin embargo mientras bailaban sintió una emoción muy extraña.

Ahora tenía un esposo, tenía una nueva familia y viviría en el castillo de Dover hasta que el frío los obligara a mudarse a la mansión de Rossen hills. El lugar donde había visto al heredero Wellington por primera vez.

**********

La fiesta duraría hasta el día siguiente y muchos invitados, incluyendo a sus familiares se quedarían a pasar la noche pues en el castillo sobraban habitaciones sin embargo su familia decidió declinar la invitación.

Thomas temía por sus hermanas menores y todos se despidieron cuando caía la tarde.

Valerie lloró cuando los vio partir, se abrazaron, hablaron, pero sabía que era inevitable, su hermano lo había decidido. Regresarían a casa temprano.

Ella regresó algo triste a la fiesta.

El banquete comenzó una hora después y había tantos comensales que apenas entraban en la larga mesa.

Patrick se le acercó protector y la escoltó hasta la mesa y se sentó a su lado pese a la insistencia de la condesa de que se sentara en el otro frente.

—Madre, es el día de mi boda, deja que rompa las reglas—le dijo.

La condesa lo miró escandalizada pero no dijo nada.

Valerie pensó que era un bonito gesto pues se sentía muy tensa rodeada de extraños, sus familiares se habían marchado y solo quedaban los amigos y allegados de los Wellington. Y todavía faltaba el banquete. Habría deseado irse antes, pero sabía que si lo hacía todos lo habrían notado y la habrían juzgado descortés.

Sin embargo, apenas pudo probar bocado y tampoco pudo seguir una conversación con su esposo pues todos hablaban a la vez y de fondo se oía la música clásica de piano, violines y oboes y era imposible escuchar más que un murmullo de fondo.

Para la boda del heredero los Wellington no habían escatimado en detalles ni en gastos y sabía que los condes estaban felices de haber casado al díscolo heredero. Durante la ceremonia los había visto emocionarse casi, especialmente a lady Rose y su esposo la había abrazado protector también emocionado por esa boda.

Y ahora todos estaban felices y no dejaban de beber y de hablar sin parar.

Sintió alivio cuando dos horas después pudo retirarse a sus aposentos acompañada por su esposo.

Estaba cansada y solo quería dormir.

Pero sabía que no dormiría en toda la noche y notó nerviosa que su esposo la miraba a través del espejo de su nueva habitación, la habitación nupcial del castillo.

—Te ves tan hermosa Valerie, eres la novia más hermosa que he visto jamás, Valerie—le dijo al oído y la abrazó por detrás mientras la besaba.

La forma en que la abrazó la asustó, pero no se atrevió a rechazarle. Era su esposo y esa su noche de bodas.

Sin embargo, él se alejó de repente.

—Regresaré más tarde preciosa, te dejaré descansar—le dijo al oído.

¿Descansar?

Pues sí que estaba cansada no solo de bailar sino por las emociones fuertes de ese día, todo el día de celebración y los Wellington diciendo a los cuatro vientos que sería un festejo discreto y habían invitado a todo el mundo.

Abandonó el espejo y se acercó a la cama y solo pensó en dormir, pero entonces llegó su fiel doncella para ayudarla a quitarse el pesado vestido de novia.

—Señorita Valerie, qué hermosa está usted, todos lo decían… disculpe. Ahora deberé llamarla señora Wellington.

Valerie sonrió mientras aceptaba que la ayudara a quitarse el traje de novia y conversaban sobre la fiesta y lo bella que estaba.

—Todos dijeron que erais la novia más hermosa, señora Valerie. Y muchos caballeros os miraban en la fiesta y dicen que vuestro marido se puso celoso.

Vaya, los criados veían cosas que los demás no.

—Exageras Molly.

—Pues todos comentaron lo afortunado que era y dijeron que por eso estaba dispuesto a abandonar la soltería.

Valerie siguió a su doncella al cuarto de aseo y allí notó que la esperaba una bañera de agua perfumada para poder asearse y sumergirse en ella.

Lo necesitaba, había bailado y se sentía cansada y el sueño la vencería si no hacía año.

Sintió pena de tener que quitarse el traje de novia, pero luego del baño usó uno más cómodo y ligero, más apropiado para esa noche.

Pero cuando se vio en el espejo tembló y se cubrió con un chal.

Molly le dijo que no debía tener vergüenza y que se veía hermosa, pero Valerie no estaba acostumbrada a usar vestidos tan ligeros y decidió cambiarse.

—Pero no hay tiempo, su esposo llegará de un momento a otro.

Valerie se sonrojó y decidió meterse en la cama con la excusa de que tenía frío.

Su doncella se marchó poco después y sola en su habitación nupcial ciertamente que sus nervios aumentaron y cada silencio se hizo pesado y denso, como el aire que se respiraba allí, en cada rincón. Pensó que se dormiría, esa cama era tan confortable y cálida y de pronto cerró sus ojos y se durmió.

De pronto escuchó pasos y un sonido seco como de una puerta cerrándose con estrépito. Era él. Patrick Wellington. Pero ya no era ese joven que la había cortejado a espaldas de su primo, era su marido y vio su imagen a través del espejo mucho antes que se detuviera frente a ella. Sus ojos azules la miraban con fijeza, estaba tan serio que Valerie tembló, pero no se movió, a pesar de las ganas que tenía de salir corriendo se quedó donde estaba.

Tal vez él notó que estaba asustada nada más entrar en la habitación porque de pronto lo vio sonreír y decir:

—¿Os habíais dormido preciosa? En nuestra noche de bodas —dijo tentado.

—Lo siento es que la cama me dio sueño…—confesó.

Valerie estaba temblando cuando él se acercó, cuando le recordó con una simple mirada que era su noche de bodas y tuvo que esforzarse por no correr cuando notó que avanzaba milímetros hacia ella.

—¿Quieres correr, preciosa? —dijo él con voz pausada sin apartar su mirada de sus ojos.

Ella tragó saliva sin decir palabra, si estaba asustada no lo demostraría. No era una chicuela y sabía bien cuáles eran sus deberes de esposa y a pesar de que pensar en eso la aterraba no pensaba demostrarlo. Evitaría su burla y también…

—¿Es que no vais a hablar, preciosa? —insistió Patrick cuando sin preámbulos la tomó entre sus brazos con gesto posesivo.

Entonces sintió ese beso apasionado y robado y tembló, sí estaba asustada porque sabía que no sería sólo un beso robado esa noche. Lo extraño era que las doncellas se hubieran marchado como fantasmas sin dar explicación y él insistiera tanto sobre si estaba asustada o no.

—Entonces sí estáis asustada—dijo luego sin liberarla.

Valerie sintió que los colores le subían al rostro y sus ojos se llenaban de lágrimas. No le agradaba que la tomara así, que la rodeara entre sus brazos hasta quitarle el aire, ni tampoco su mirada fiera recordándole que tenía derecho a tomarla esa noche y todas las noches de su vida porque era su esposa y le pertenecía.

—No, por favor, por favor—dijo en un susurro.

—¿Estáis suplicándome? —dijo él con cautela.

Valerie sintió que le subían los colores de la rabia.

—No… pero solo, no sé…—dijo al fin.

Sus palabras lo sorprendieron un poco, tal vez esperaba que llorara, que lo rechazara o que se echara a llorar como una niña asustada. Pero Valerie no hizo nada de eso, tenía orgullo y también sensatez. Patrick Wellington era su marido ahora y la había salvado de la ruina y el escándalo, no sería tan desconsiderada ni malcriada de rechazarle. Aunque tiritara de miedo. Aunque quisiera correr. Era su noche de bodas y su esposo tenía derecho a tomarla.

—¿Entonces no escaparéis de mí? ¿No me prohibiréis tocaros? —insistió él algo sorprendido.

Ella respiró hondo para dominar el miedo que sentía, siempre le había funcionado en el pasado, pero ahora no podía dominarse del todo, ahora enfrentada al presente y a la intimidad nueva que le esperaba no pudo menos que ahogar un grito y llorar. Sí, estaba asustada. No quería convertirse en la mujer de ese hombre en esos momentos y lo empujó con todas sus fuerzas, pero él era fuerte y la retuvo.

—Vaya, entonces sí estáis asustada pequeña—dijo con una media sonrisa.

Valerie lo miró suplicante, con los ojos llenos de lágrimas, pero incapaz de decir palabra hasta que él la obligó a suplicar.

—Quisiera oírlos de vuestros labios. quiero que me supliquéis ahora—replicó reteniéndola.

Valerie comprendió que estaba desesperada y él parecía disfrutar su terror.

—Por favor, balbuceó. Déjame por favor.

Él la miró con expresión fiera.

—Pero sois mi esposa ahora, no podéis negaros a mis brazos—le recordó.

—Sí, lo sé, pero necesito un tiempo por favor, nuestra boda fue muy precipitada. Por favor…

Él se quedó mirándola sin decir palabra, pero estaba furioso, herido, sin embargo, la liberó despacio.

—¿Tanto odiais que os toque? ¿Tanto odiáis ser mi esposa? –

—Eso no es verdad, solo no estoy lista…

Pero él no tenía intenciones de dejarla ir, aunque sí la dejó en paz por el momento.

De pronto lo vio alejarse y todas las ganas de llorar se esfumaron.

Estaba en la cama lloriqueando y temblando como una magdalena porque estaba asustada, pero resulta que ahora ni siquiera tenía un esposo. Él había abandonado el lecho nupcial y eso no era bueno…

Valerie pensó que su esposo podía repudiarla si ella se negaba a sus brazos, si ella no se entregaba al hombre que era legalmente su esposo ante Dios y los hombres.

Una esposa repudiada era lo peor que podía pasarle, ya fuera por falta de virtud o por tonta y gazmoña.

Aterrada pensó en ir a buscarle, pero no podía abandonar la habitación nupcial y que todos supieran que su esposo acababa de abandonarla.

Desesperada fue por una copa de vino, pero solo encontró una copa de agua y la bebió y al parecer el agua la hizo sentirse mejor. Menos nerviosa.

Trató de serenarse y pensar que todas las mujeres casadas habían pasado por eso. Y que peor que dormir con su esposo y entregarse a él era ser repudiada y enviada de regreso a su casa.

Su prima se lo había dicho en una ocasión de inesperada sinceridad.

—Es un momento, al principio quieres correr y lloras, pero luego te da igual. No sientes nada. Solo que has cumplido con tu deber de esposa.

Ella recordó entonces esas palabras pensando que debía vencer el terror y la vergüenza que sentía.

Entonces mucho después sintió pasos en la habitación y despertó.

Se había quedado dormida sin darse cuenta y lo vio entrar en la habitación mirándola con intensidad desde la penumbra. Quizás había estado allí rato antes observándola, no lo sabía.

Pero tenía algo en su mano, una copa de plata y se la dio para que la bebiera.

—Bebe esto Valerie, te sentirás mejor.

 Ella lo miró aturdida y notó que era una copa de vino.

Valerie se incorporó y lo miró.

Había regresado, no la había abandonado como pensó y eso le dio tanta felicidad.

Luego de beber la copa, él insistió en que la bebiera toda lo vio irse hasta la ventana y ver la noche estrellada.

—Todavía dura la fiesta, parece que nunca se cansan de beber y bailar—dijo.

Ella sonrió al oír la música y él la miró.

—Eres muy hermosa cuando sonríes—le dijo.

Su mirada era intensa y profunda y de pronto se fue acercando a ella despacio.

Ese vino tenía algo, comenzó a sentirse muy extraña cuando él la envolvió en sus brazos y miró sus ojos y sus labios con creciente deseo.

—¿Tienes miedo de ser mía, preciosa? —le preguntó al oído.

Valerie lo miró.

—Sí…

—Pero pronto perderás el miedo y con el tiempo lo disfrutarás. Es la naturaleza, tú estás hecha para el amor, para ser amada…

Sus manos rodearon su cintura mientras buscaba sus labios y le daba un beso ardiente pero suave. Besó sus labios, su cuello mientras le quitaba tan lentamente su vestido que casi no se dio cuenta de que solo tenía enaguas y corsé.

Solo sería un momento, solo es un momento, eso le había dicho su prima luego todo termina.

Pues no era así. Él no tenía prisa por hacerla suya, fue llevándola muy despacio… o quizás fue el vino, pero ya no estaba asustada.

Lo que más la asustaba era que él la repudiara por negarse a sus brazos.

De pronto sintió que estaba en el mar y este mecía su cuerpo de un lado a otro, esa cama blanda y su desnudez enloquecieron a su esposo de deseo y entonces ella lo vio desnudarse con prisa para abrazarla, para besar cada rincón de sus pechos redondos y llenos que tanto la habían avergonzado en el pasado cuando se convirtió en señorita y que él los encontró hermosos y los besó y succionó de sus pezones como un cachorro hambriento mientras sujetaba su cintura y quería besar más allá.

Pero ella lo apartó aterrada al comprender sus intenciones.

Él sonrió y miró con pena lo que acababa de perderse, su pubis pequeño cubierto por leve vello que mostraba su vagina a trasluz.

Entonces lo vio quitarse el pantalón y apartó la vista asustada al ver su miembro erecto y rosado, rojo en la punta y se preguntó cómo haría para introducir esa inmensidad en su interior.

—¿Nunca habías visto a un hombre desnudo verdad?

Ella lo miró y lo negó. Solo había visto a su hermano por accidente cuando era niño porque se había ensuciado en el lodo y lo había metido en la bañera de su habitación. Pero eso era distinto. Nadie le había dicho que…

Él se acercó y la abrazó porque se moría por sentirla y ella tembló cuando lo hizo.

—Tranquila, no lo haré ahora, sé que estás asustada pero no tengas miedo, solo dolerá un poco al comienzo, pero luego todo irá mejor.

Se miraron en la penumbra y ella sintió ese abrazo como de fuego, su piel ardía y su corazón latía acelerado y podía sentir en su pubis la dureza de su miembro sobre ella apenas rozándola. Y entonces él la besó, atrapó su boca una y otra vez y la fue llevando lentamente a la cópula, con mucha suavidad. Fue tan despacio, tan delicado al hacerlo que no sintió dolor. Solo fue extraño para ella, nunca antes… nunca antes había estado con un hombre así ni sabía que el miembro de un hombre crecía tanto para la cópula. Casi había tenido ganas de correr al ver a su esposo desnudo, pero entonces comprendió que los hombres eran así cuando les pasaba eso.

—Así, tranquila, solo relájate y disfruta este momento. Nuestra primer noche de amor, la noche en que te conviviré en mujer, en mía—le dijo.

Él le dijo cosas bellas al oído, la hizo sentir tan hermosa y deseada, pero de pronto sintió que su miembro la llenaba por completo y entonces gimió porque eso sí le dolió, cuando su miembro comenzó a moverse en su interior, a rozarla con fuerza el dolor se volvió agudo y lloró. No pudo evitarlo. Todo la hacía sentirse extraña, confundida y por momentos quería que terminara y la dejara en paz. Quería dejarla de hacérselo tan fuerte pero ya era tarde. Tenía que hacerlo, tenía que abrirla y convertirla en mujer, para que luego todo fuera más natural y no sintiera dolor.

—Lo siento preciosa, tranquila, ya pasará…

Trató de consolarla, la besó y fue más suave, y entonces el dolor pasó. Pero tener esa inmensidad dentro de ella la hizo sentirse rara. Ahora sabía que nada había quedado afuera lo sintió pegado a ella, fundido en su piel, tan abrazado y la apretó con tanta fuerza que sintió que se mareaba.

Y de pronto, en medio de ese abrazo ardiente su roce se volvió duro hasta que un placer intenso lo poseyó a él, lo vio cómo disfrutaba y la llenaba con lo que debía ser su semilla.

Y luego la miró muy serio y le dijo que hacía tiempo que no disfrutaba tanto desflorando a una doncella.

Eso fue triste para ella. Por qué le dijo eso.

—Creo que quise hacerte esto el día que te vi por primera vez, preciosa.

Entonces pensó que hablaba como un cretino libertino y se preguntó a cuántas damas había robado su virtud antes y lloró. Eso no era lo que había esperado en su noche de bodas, no era lo que había esperado nada de lo que había pasado, pero…

—Lo siento, no quise decir eso… —dijo entonces su marido.

Se dio cuenta de que había metido la pata.

—Pues no está bien robarle la virtud a una joven decente, deberías sentirte avergonzado de hacerlo y …

—Para mí solo era un juego preciosa, y ellas quisieron, yo no las obligué. Pero tú eres especial para mí porque eres mi esposa y muero por hacerte mía de nuevo, ven aquí.

Valerie no quería que volviera a tocarla. ¿Por qué lo haría? ¿Acaso no había sido suficiente que le entregara su virtud y se convirtiera en su esposa esa noche? ¿Quería hacerlo de nuevo?

—Una vez es poco cielo, pero no temas, será más fácil ahora.

Pues no lo fue, estaba furiosa al pensar que se había casado con un libertino, un hombre que le haría el amor todo el tiempo y que no la dejaría en paz.

Pero era su deber de esposa y lo sabía.

Volvió a sentirse muy rara cuando la llenó con su miembro erecto poco después, quería escapar de esa cama y de él, no le gustaba y no lo disfrutaba demasiado. Solo quería saciarle y que la dejara en paz.

Pero eso pasó mucho después de lo esperado.

Tuvo la sensación de que le tuvo en su interior toda la noche, abrazado a ella, rozándola, poseyéndola y diciéndole que él le enseñaría las delicias del amor. Que ella era una mujer perfecta y hermosa y estaba hecha para el amor.

Valerie no quería aprender nada, solo cumplir con sus deberes de esposa y que la dejara en paz. Su corazón estaba roto en ese momentos y odiaba estar casada también.      

  Capítulo veintitrés

Despertó tarde y muy cansada, con la sensación de haber dormido durante años, aturdida, no sabía dónde estaba y al comienzo se incorporó asustada. Estaba sola en la habitación, pero lentamente comenzó a recordar todo lo que había pasado y sintió que le dolía la cabeza y todo el cuerpo casi. También allí, en sus partes.

Desesperada vio que sangraba todavía y la sábana estaba tan manchada que parecía haber sufrido un accidente.

Lloró al recordar todo lo que había pasado esa noche y tuvo ganas de correr. Necesitaba cambiarse, asearse y solo quería llorar.

Pues de pronto comprendió que se había casado con ella para tenerla en su cama y convertirla en su amante, no la amaba, no la quería, ni tampoco… bueno, sabía que esa boda había sido forzada y precipitada para los dos, pero…

—Señora Wellington.

La voz de su doncella la despertó.

Se había quedado de nuevo dormida y vio a su antigua doncella Molly y lloró. Lloró y le dijo que la cama era un desastre y que se sentía horrible. Todo le dolía, la cabeza más que nada.

Agradeció haberse llevado a su doncella, pues habría muerto de vergüenza de que entrara una simple criada y la viera sangrando y con la cama hecha un desastre como si un demonio hubiera ido a poseerla contra su voluntad en su noche de bodas.

Molly enseguida arregló su habitación y la ayudó a asearse en una tina.

—Señorita… disculpe, señora. Es normal. Sangrará unos días, a veces sucede.

Ella miró a su doncella desconsolada.

—No quiero que vuelva a tocarme, Molly. Quiero escapar. quiero irme de aquí.

Su doncella la miró consternada.

—Pero no puede irse. Es su esposa y le pertenece ahora señora Valerie.

—Lo sé, pero no quiero que…

—Ya se acostumbrará. Todas las damas sufren en su noche de bodas, pero no lo mencionan a nadie porque es poco delicado. Pero luego, luego todo mejora. Se acostumbra usted y cuando quede encinta y le dé herederos él va a adorarla. Estoy seguro. Él la ama señora Wellington. ¿La escogió a usted y eso que hubo otras sabe? Que quisieron atraparle antes.

¿Otras doncellas desvirgadas que pensaron que luego se casaría con ellas?

Valerie se sintió enferma y miró a su doncella.

—He estado averiguando… el conde está muy contento con esta boda, pero dicen que el heredero no quería casarse hasta que la conoció a usted hace tiempo. Entonces fue él quien le dijo a su padre que quería desposarla luego del incidente.

—Pues no me ama, Molly. Solo me desea de forma lujuriosa y me avergüenza decirlo—declaró Valerie.

—Yo creo que sí la ama, la mira de una forma… debería usted hacer un esfuerzo y aceptar que su vida ha cambiado ahora señora Valerie. Ahora es su esposa, su mujer y debe amar a su esposo y ser paciente. Solo entonces podrá ser feliz.

Amar a su esposo libertino le pareció casi imposible. En realidad, todo parecía conspirar para que ella pudiera un día amar a su esposo. La habían casado a la fuerza, con prisas, y ahora que sabía cómo era la intimidad conyugal se sentía muy rara y extraña.

—Solo quiero irme, correr, no soportaré que vuelva a tocarme nunca más—dijo de pronto.

Hablaba en voz alta pero solo lo pensaba y de inmediato se arrepintió pues las paredes tenían oídos como decía el refrán.

Su doncella la miró espantada, pero fue un momento, luego la ayudó a vestirse y le consiguió compresas para que no se manchara las enaguas. Podía sangrar un poco más y eso era normal. Formaba parte de convertirse en mujer, le dijo.

Molly pidió que le trajeran una tisana de hierbas, ese que le daba cuando peleaba con su hermano y quedaba nerviosa.

—Esto la hará sentirse mejor. Puede beber otra esta noche. Debe estar calmada.

Victoria bebió la tizana y luego notó que le habían llevado huevos y pan fresco para el desayuno, pero comió muy poco. No tenía hambre en realidad. Solo cansancio y sueño.

Esa tizana fue poderosa pues durmió casi el resto del día y solo se presentó a la familia durante la cena.

Ver a su marido a la diestra de su padre la crispó. Él la miraba con una sonrisa radiante pero los demás no fueron tan cordiales.

—Querida, ¿te sientes bien? Te ves pálida—dijo lady Wellington, su suegra.

—Estoy bien, gracias lady Wellington—le respondió.

Y se sentó frente a su esposo, como era costumbre entonces.

Había algunos parientes e invitados de la fiesta que todavía no se habían marchado y ocuparon toda la mesa.

Ella se sintió incómoda al sentir las miradas de su esposo y de los invitados.

Quizás no parecía una novia feliz sino asustada. Eso era desconcertante y poco cortés. Sus suegros no le prestaron más atención, ni tampoco los demás.

Valerie solo quería que todo terminara y la liberaran de la obligación de participar en la cena, pero esta fue más larga de lo esperado pues luego hubo una reunión de las damas por un lado y los caballeros se fueron a jugar villar y a beber oporto.

Pero al menos esa noche cuando se reunieron en su habitación no le hizo el amor como temía, la dejó en paz y eso sí que fue un alivio para ella.

  Capítulo veinticuatro

Valerie tuvo la sensación de que nunca estaría a la altura de una familia tan importante, tenía tanto que aprender y la actual condesa se esmeraba por enseñarle todo lo relacionado al castillo, pero ella lo olvidaba con facilidad. Es que eran tantas cosas que memorizar que un buen día, finalmente la gran dama se rindió.

—Creo que deberemos confiar ciegamente en nuestra señora Perkins.

La señora Perkins era la eficiente ama de llaves. Sobre ella y la cocinera caía la gran responsabilidad de dirigir el castillo y mantenerlo en perfecto orden. Y a pesar de que esas palabras le dieron alivio no tardó en comprender su significado. Es que ella era incapaz de asumir el rol de futura condesa y antes de que pudiera decir algo lady Rose Wellington dijo como al pasar.

—Es que eres muy distraída, querida y no tienes un carácter firme. Pero no os estoy criticando. Creo que estás muy verde todavía, demasiado tierna para mi hijo. Pero supongo que fue eso lo que lo enamoró de ti al punto de… —la dama calló de repente como si pensara que había hablado demasiado.

Valerie tuvo ganas de llorar, acababa de llamarla niña tonta e inmadura y luego para intentar mejorar eso dijo que eso había enamorado a su hijo. Pero ella no lo creyó para nada. Sin embargo, tuvo que reconocer que tenía razón, ella nunca sería eficiente dirigiendo el castillo olvidaba todo con frecuencia, era distraída y ciertamente que no tenía idea de cómo dirigir los menús y organizar una fiesta la espantaba. Por fortuna la actual condesa lo hacía todo de forma muy eficiente y ella no deseaba ocupar su lugar para nada y aunque fuera una decepción para su suegra, era inevitable. Pues por más que se esforzara no tenía temple de aristócrata ni tampoco de mandona, mucho menos de controladora. Su madre jamás interfería en las labores domésticas, para eso tenía un ama de llaves de confianza porque ella solía decir que los asuntos domésticos no eran para una dama y en una ocasión la había reprendido por pasarse horas bordando, una tarea que le gustaba por considerar que no era de damas educadas pasar tanto tiempo en labores de aguja, no más de una hora porque resultaba elegante alguna labor de punto, pero era preferible leer, tocar el piano o conversar para cultivarse y ser siempre agradable a los ojos de los demás.  Ahora comprendía que sus habilidades para ser una joven educada y distinguida eran poco útiles para ser la condesa de Wellington y por otra parte notaba que su suegra perdía interés en enseñarle como si pensara que era un caso perdido.

Y no se equivocaba, pues días después dejó de enseñarle cosas del castillo.

Además, cuando su marido se marchó al día siguiente pues debía hacer un viaje al extranjero en compañía de su hermano y su hijo menor, la condesa se recluyó en sus aposentos y dijo que no recibiría a nadie.

—¿Pero acaso está enferma lady Wellington? —preguntó la joven a su doncella Molly.

Esta se mostró sorprendida por la pregunta.

—No, no está indispuesta señora Valerie es que siempre se retira cuando su esposo no está. Es una antigua costumbre. Ella no va a ningún lado sin su marido cerca.

—¿De veras? —replicó la jovencita sorprendida—Mi madre siempre sale con sus amigas, si mi padre no la acompaña ella jamás se priva de hacer visitas.

—Pero lady Wellington no es así, ella se entristece cuando su esposo no está y pierde el ánimo y no quiere recibir a nadie.

Esa revelación resultaba rara y sorprendente, vaya, no habría imaginado que esa mujer tan minúscula y en apariencia fría fuera tan sentimental.

—¿Y por qué no acompaña a su marido en los viajes?

—Al principio lo hacía, pero él teme por su salud, lady Wellington no tiene mucha salud y se resfría con frecuencia y su esposo prefiere que esté aquí, resguardada de las pestes y las corrientes de aire.

Para Valerie era un alivio que el conde se marchara, ese hombre le inspiraba terror, tenía la sensación de que no le agradaba y la miraba con torvo gesto y en su presencia siempre se sentía torpe y estúpida. En una ocasión hasta presenció cierta tirantez entre su esposo y su suegro, como si él la defendiera de sus burlas. Tenía la sensación de que la había aceptado por una cuestión de honor y nada más, y que su matrimonio celebrado con prisas no hacía feliz a nadie en ese castillo.

Excepto a su esposo.

Él sí parecía feliz.

Ese día, mientras realizaba una labor de aguja en compañía de su doncella apareció de repente en su habitación y la miró con deseo.

—Molly puedes irte.

Victoria lo miró aturdida con el bordado en la mano.

Se enrojeció al ver que él se quitaba la camisa y le decía que guardara sus agujas.

Rayos, no le alcanzaba con hacerle el amor en las noches, sino que ahora quería interrumpir su bordado, su momento más feliz para…

—Quítate esa gorra de niña puritana—le ordenó.

Ella iba a explicarle que tenía frío, pero sabía que no le haría caso.

Se quitó la gorra y liberó su castaña cabellera y lo miró algo avergonzada.

Acababa de asearse y tenía mucho frío, se lo dijo.

—Pues entonces yo te daré calor—dijo su esposo con una sonrisa y fue a cerrar todas las habitaciones y corrió las cortinas para que no entrara tanta luz.

Ella comenzó a desnudarse sabiendo que no podría escapar. nunca podía a menos que se durmiera temprano y eso funcionaba a veces, él la dejaba dormir.

¿Tal vez por eso había ido ahora para encontrarla despierta?

—Quítate el vestido preciosa, déjame verte.

Le gustaba mucho verla desnuda, verla tendida en la cama lo excitaba mucho. Ya no la avergonzaba hacerlo, era parte del ritual, pero ese día le costó un poco, no estaba lista y él tuvo que ayudarla porque no podía quitarse el vestido.

Pero muy pronto consiguió su objetivo y la tuvo allí medio desnuda, excepto por su corsé.

—Deja de usar el corsé tan apretado cielo, por favor, daña tus hermosos pechos, los comprime.

Ella lo miró muy seria.

—ES que me avergüenza que se noten, son muy grandes…

—Son hermosos y perfectos. –dijo y la abrazó de la cintura y los atrapó y ella notó que luego de su noche de bodas sus pechos habían carecido aún más, estaban más hinchados y supuso que era porque ahora era una mujer y sabía que su cuerpo cambiaría, pero no quería que crecieran….

Parecía inevitable y sus caricias hacían eso, estaba segura, su forma de besar sus pechos y succionar de ellos, de apretarlos…

Lentamente comenzó a invadirla el deseo cuando lo hizo, cuando le dijo lo hermosa que era y sus besos atraparon sus pechos, sus besos húmedos recorrieron su cuerpo y la hicieron relajarse primero y luego lentamente su vientre respondió y comenzó a humedecerse a prepararse para la cópula.

Ya no se sentía tan extraña como al comienzo, pero no era algo que quisiera hacer o pedir por supuesto. Solo si él la buscaba y lo hacía con frecuencia. No todos los días como había temido, por suerte….

Pero había algo que ella no permitía y eran caricias allí, en sus partes íntimas y su esposo quería, él quería y no se rendía.

—Solo déjame tocarte con mis labios, solo besos preciosa.

Ella siempre lo apartaba era una batalle constante por defenderse de ese acto que creía vergonzoso.

—No, no…

Él sonrió y atrapó sus piernas y tomó su vientre por asalto y no pudo hacer nada. Quiso gritar, correr, pero solo pudo quedarse quieta y dejar que pasara.

Sus labios rozaron los pliegues de su sexo, pero luego sintió que su lengua invadía cada rincón, su boca hambrienta la atrapó y cerró los ojos y se quedó tiesa, invadida por sensaciones de placer desconocidas y poderosas. Estaba húmeda por sus besos y él se deleitaba haciendo que se humedeciera más mientras la devoraba toda y ella gemía de placer y sentía cómo su vagina se abría y cerraba de forma rítmica. Nunca antes había sentido eso, lo sabía, y estaba molesta porque él se había hecho a la fuerza y sin embargo le había gustado. Malvado libertino, sabía cómo volver loca a una mujer y empujarla al éxtasis.

Él sonrió al ver su obra y ella se retorció de placer cuando la besó allí, en un rincón del centro de su vientre, y entonces descubrió lo que era el placer, el placer de la cópula pues por primera vez deseó que la penetrara, que completara su placer y él no quería dejarla en paz, embriagado de su dulce néctar seguía manteniéndola cautiva de su boca y su lengua que lamía sin parar la mojaba y la secaba a la vez.

—Por favor, basta… déjame…

Estaba sonrojada y se sentía mareada, débil por las sensaciones nuevas y desconocidas que su esposo acababa de despertar en su ser y él la liberó despacio, sin prisa deleitándose por su sabor y observó que eso también había dejado a su miembro muy hinchado y húmedo en la punta.

—Eres tan dulce, tan deliciosa esposa mía, estaría allí todo el día, pero ahora muero por hacerte mía y llenarte con mi miembro.

Valerie lo abrazó y sintió la necesidad imperiosa de copular, todo su cuerpo lo pedía, no sabía bien por qué, pero quería hacerlo y lo disfrutó por primera vez abriéndose a él y dejándose llevar por ese roce salvaje buscando su placer cómo él esperaba que hiciera, pero ella nunca había sentido nada hasta ese día, nada más que el deseo de que él terminara rápido de satisfacerse y la dejara en paz.

Ahora en cambio todo fue distinto y de pronto mientras la rozaba y empujaba su miembro a su interior como un endemoniado sintió que todo su ser estallaba en un orgasmo múltiple, en algo que la distendió y la hizo sentir que era la gloria. Y se abrazó a él y pensó que jamás imaginó que la cópula pudiera darle placer y él la besó y se lo hizo poco después. La mojó y se quedó abrazado a ella, feliz y satisfecho de haberla atrapado como quería y como venía luchando desde hacía tiempo.

—Preciosa, no debe avergonzarte nada de lo que pase en nuestra cama. No debes negarte a esas caricias, es para que disfrutes y seas feliz. No quiero una esposa que se entregue a mí por obligación, quiero que disfrutes y que desees estar conmigo—le dijo al oído y luego la miró con intensidad.

Valerie se sentía algo extraña con esa experiencia y no entendía ni cómo había pasado y se lo dijo.

—Os han criado con demasiada severidad, con el miedo a la intimidad para que llegaras pura al matrimonio. Es lo que se estila en estos tiempo por eso pensabas que entregarte a mí no era más que una obligación. Eres toda una mujer preciosa, tan dulce y hermosa…

Ella lo miró con fundida y pensó que se iría de forma tan repentina como había llegado, pero él no dejó que saliera de la cama. Dijo que todavía no estaba satisfecho y antes de que pudiera escapar la atrapó en un abrazo apretado y supo que no escaparía. Su labor de aguja quedaría para otro día…

************

Y esa fue su perdición.

Lentamente su esposo fue llevándola a la lujuria. Al placer, y a la necesidad imperiosa de tener intimidad con frecuencia.

No imaginó que él también esperaba caricias, pero una noche le pidió que lo tocara y luego la fue llevando a su miembro para que lo besara. Solo fueron besos al principio, pero lentamente fue perdiendo el miedo.

Ya no le negaba que la llenara de besos y estuviera allí prodigándole caricias porque ahora que la había probado siempre quería saborearla.

Pero ella seguía sus juegos sintiéndose casi como una ramera.

Pensaba que esa cosas se las exigían a las rameras los hombres y que él por ser un libertino atrapado en un matrimonio.

Él la convenció de que eso no era así y le molestó que lo dijera una vez.

—Preciosa, lo que hacemos en nuestra cama es todo lo que siempre he soñado, es lo que siempre quise hacer contigo. Deja de pensar que está mal… sé que también lo disfrutas.

Valerie pensaba que no todas las mujeres debían hacer esas cosas con su marido, pero dejó de pensar tanto porque de todas formas ahora todo era distinto. Ahora encontraba placer en esos encuentros, él le enseñó cómo, él la había despertado y ahora solo lo hacía sin pensar, dejándose llevar por él a ese embriagador mundo de placer y lujuria.

Ella no sabía que una mujer podía sentir placer en el lecho conyugal, había creído tontamente por lo que le habían inculcado, que solo las rameras eran atrevidas en la cama y disfrutaban sus correrías.

Pero en realidad nadie hablaba de lo que hacía con su esposo, ni a ella le habían preguntado. Nadie sabía que ella complacía a su esposo de esa forma y con el tiempo dejó de pensar en eso. De preocuparla.

  Capítulo veinticinco

El tiempo pasó y Valerie visitó a su familia y se quedó unos días, aprovechando que su marido había ido a Londres con su padre a resolver unos asuntos legales con sus abogados.

Tenían problemas con los arrendatarios y querían presentar una queja y ella vio irse a su marido y se sintió triste.

Solo serían unos días que se quedaría, pero ya se había acostumbrado tanto a su apasionado abrazo, a que pasara tiempo con ella que de pronto se sintió perdida en el castillo.

Su suegra se encerró y ella pensó que no quería quedarse bordando o leyendo un libro. Así que decidió dedicarse a responder las cartas que no había podido contestar.

Peor entonces comenzó a sentir dolores de barriga mientras lo hacía y llamó a su doncella.

—Señora, ¿qué tiene?

Valerie la miró con tristeza.

—Acabo de empapar mi vestido. Diantres. Nunca avisa…

La regla no podía llegar en peor momento, mientras estaba sentada en su escritorio contestando las cartas.

Molly la ayudó a cambiarse y de pronto Valerie lloró.

Había esperado tener un bebé, quería tanto darle un bebé a su esposo y llevaban tres meses casado y nada…

—Señora Wellington, no llore… ya vendrá—le respondió su doncella.

—MI madre quedó embarazada en su noche de bodas, y mis primas también, tuvieron un bebé nueve meses después de su boda y yo….

—Pero las mujeres recién casadas tardan hasta un año en quedar encintas, señora Valerie. Es lo más común. Ya vendrá…

Valerie no lo dijo, pero se preguntó cómo era que teniendo tanta intimidad con su esposo no hubiera podido quedarse encinta todavía. Lo hacían con frecuencia y pensaba que un hombre viril como su marido…

—MI suegra siempre me pregunta, sé que ellos quieren un nieto.

—Y usted se lo dará cuando el señor así lo disponga.

—Y si soy estéril? Tengo una tía que es estéril, toda su vida no pudo tener hijos, quizás yo lo heredé.

—Pues no puede creer eso. Es muy pronto señora Valerie. Tenga paciencia. Quizás… debería evitar las caminatas matinales, los paseos a toda hora. Sé que le gusta ejercitarse, pero eso no es bueno para quedar encinta.

—¿Tú lo crees? Pero nadie me lo dijo—confesó Valerie.

Molly puso cara rara.

—Su suegra se lo dijo a su hermana el otro día. Dijo que usted evitaba los embarazos dando largas caminatas y que eso no era bueno para engendrar.

—Mi suegra no me quiere, Molly. Siempre busca algo para criticarme y me evita… ahora que mi esposo se fue y el suyo también se ha encerrado en sus aposentos.

—OH no diga eso… exagera señora Valerie. Solo que es una dama callada y melancólica.

Valerie pensó que quizás era su culpa.

Le gustaba dar paseos y acompañar a su marido a veces, a él le gustaba mucho la caza y montar a caballo en las mañanas.

—Supongo que deberé tener en cuenta sus consejos, dejaré de dar largas caminatas y….

—Con eso todo cambiará, pero supongo que todo es cuestión de tener paciencia. Haga más quietud y verá como luego en un tiempo queda usted encinta, señorita… perdón, señora Wellington.

Valerie sonrió. Su fiel doncella seguía viéndola como la señorita Ashton.

—Está bien, no importa. Es que me he casado hace poco.

—¿Extraña su hogar, señora Wellington?

Ella asintió.

Aunque sus familiares iban a visitarla a veces el viaje era largo y a su esposo no parecía agradarle que se ausentara.

No había sido sencillo adaptarse a su nueva vida de casada ni a la vida del castillo, pero era su nuevo hogar y estaba contenta.

Aunque su nueva familia fuera un poco fría con ella.

—Ya no extraño tanto Molly, pero creo que … no parecen muy felices con la boda. Es que son tan fríos, quizás sean poco expresivos, pero… Sin embargo, fue el conde quién la impuso a su hijo.

—Eso no es verdad—dijo su doncella con mucha autoridad.

—¿Cómo lo sabes, Molly?

Ella siguió cepillando su cabello hasta sacarle brillo y luego le sonrió a través del espejo.

—Oigo cosas.

—¿Entonces crees que me aprecian?

—Por supuesto que sí, pero fue el señor Patrick Wellington quien la pidió por esposa y dijo que si no la desposaba a usted sería un respetable solterón… nadie creyó que fuera respetable pero la palabra solterón asustó mucho a los condes, señora Valerie. Así que decidieron actuar con premura porque hacía tiempo que querían que su hijo dejara su vida de pícaro en Londres y sentara cabeza. Así que pidieron su mano. Pero fue su marido quien habló con su padre primero.

—OH vaya…

Valerie se sonrojó al saber por qué, la deseaba, y deseó hacerle el amor la primera vez que la vieron y se conocieron a través de su primo… ella era la prometida de otro hombre. Y sabía por qué, la pasión que compartían era como el fuego y…

Pero no la amaba, solo la deseaba y la consideraba muy hermosa y dulce.  A veces extrañaba algo más tierno y romántico, flores, besos y palabras de amor. poemas… pero su esposo no era así, quizás con el tiempo, cuando le diera un bebé…

Debía tratar de darle un hijo. No quería que sus suegros la creyeran estéril. Quería ser aceptada.

Suspiró.

Sin su esposo se sentía algo perdida pero luego, cuando los malestares de la regla la dejaron en paz pudo retomar la correspondencia y descansar.

  Capítulo veintiséis

Los días transcurrían serenos hasta que un día hubo una visita que conmocionó el castillo. Fue tan inesperado como desagradable.

William Raveston se presentó ante el conde para hablarle en privado y traía un semblante desencajado y furioso a pesar de que su aspecto parecía cuidado como siempre.

El conde de Wellington lo recibió en su despacho y lo miró con fijeza, sin poder creer lo que veía. Que regresara ese caballero luego de llenar a la familia de vergüenza era insólito, pero lo más extraño fue su actitud. No parecía arrepentido sino furioso.

—Tío Andrew, no puedo creer lo que ha pasado. acabo de enterarme de que mi prometida es ahora la esposa de mi primo Patrick. No puede ser verdad.

En sus gestos se notaba su inquietud y desesperación, la ira contenida que le provocaba este suceso que a sus ojos era muy inesperado al parecer y desafortunado.

El conde de Wellington dijo con suma calma que debieron celebrar esa boda luego de su partida.

—Vuestro abandono nos llenó de tristeza y vergüenza sobrino, ¿qué esperabas que hiciéramos ante ese hecho? La señorita Valerie necesitaba un esposo y una boda luego de que tú la abandonaras y cometieras esa imprudencia con la pobre señorita Adams. ¿O acaso se te ha olvidado?

—Es que no la abandoné, sólo tuve que irme porque recibí estas cartas amenazando mi vida, tío—respondió y buscó en sus bolsillos—aquí están. Puedes leerlas, tío Andrew.

El caballero tomó las cartas y las leyó mientras su sobrino le hablaba de esas cartas anónimas recibidas.

—Tuve que huir sin decir nada, pero… mi primo sabía lo que estaba pasando y él prometió que les avisaría a todos. A mi prometida también. Yo dejé una carta para ella explicándole esto.

El conde conoció más detalles del asunto y puso gesto torvo. No le agradaba el cariz que tomaba ese asunto. ¿Su propio hijo sabía que su primo había sido amenazado de muerte y lo calló? ¿Por qué lo haría? De pronto comprendió la verdad, pero guardó silencio y no dijo una palabra al respecto. Debía manejar ese asunto con suma discreción ahora.

—No sabía nada de todo esto, William. Pero no os justifica. Debisteis casarte con esa joven, su padre estaba furioso y no puedo culparlo por intentar matarte. Yo habría hecho lo mismo con una hija deshonrada y sin esposo. En cuanto tus reclamos… La joven Valerie Ashton es ahora mi nuera y mi hijo está muy feliz con esa boda. No pretenderás que ahora se anule esa boda. Sería absurdo.

—Pero mi primo se robó a mi prometida ahora me doy cuenta. ES un malnacido. Él sabía que yo regresaría, él sabía la verdad y no lo dijo a nadie. Calló la verdad y ahora entiendo por qué. Me han embaucado… me siento traicionado por mi primo. ¿Cómo pudo hacer esto? ¡Se robó a mi prometida y él juró que la cuidaría! Tío no puedes permitir esta traición, soy vuestro sobrino.

—Ten calma Will, por favor. El matrimonio es sagrado y no puede deshacerse ahora. Trata de comprender eso, de hacerte a la idea. Comprendo que ha de ser muy doloroso para ti.

—¿Doloroso? Me han robado a mi novia tío, a mi futura esposa. Pensé que estaría aquí esperándome, jamás debí confiar en Patrick, jamás debí hacerlo… ahora me pregunto si todo no habrá sido una vil treta para alejarme de Valerie y luego robármela.

—No digas eso Will, tu primo sería incapaz. Es un caballero y siempre ha sido tu amigo. Creo que hubo un error, además, esta boda fue idea mía, yo lo obligué a casarse con vuestra prometida para evitar la vergüenza. Esa historia de las cartas anónimas… en ningún momento fuisteis sincero conmigo, debisteis confiar en mí este sórdido asunto de las cartas que recibisteis cuando erais mi huésped… Además, ¿quién os envió esto?

—No lo sé, pero me asusté tío Andrew. Tenía que alejarme, tuve miedo de que ese reverendo me matara.

—Bueno, tu conducta con su hija fue reprobable y creo que debes casarte con ella de inmediato. Fue una vergüenza que dejaras encinta a esa pobre jovencita y luego abandonaras a tu prometida en mi castillo. No has dejado de cometer desatinos ¿y tú esperas que yo crea en tu palabra y desconfíe de la lealtad de mi hijo? Pues no lo haré. Te has comportado de una manera vergonzosa durante mucho tiempo, y lo más triste de todo fue el momento en que decidiste involucrarnos en tus desatinos trayendo a vuestra prometida aquí para casarte en Escocia y luego la abandonaste sin decir nada, un buen día desapareciste dejando a esa pobre joven desconsolada. Pero ahora ella es la esposa de mi hijo y es una joven dulce y muy buena y tú no puedes ni debes acercarte a ella nunca más. Ya no es vuestra prometida, es Valerie Wellington, la esposa de tu primo Patrick y aunque te duela debes hacerte a la idea y olvidarla. ¿O acaso pretendes hacer un nuevo escándalo?

La historia de su sobrino era tan descabellada como increíble, como lo había sido su vida los últimos meses y cuando esperaba tranquilizarle entró su primogénito muy serio, casi furioso con todo ese asunto. Patrick miró a William con gesto torvo.

—Will, has regresado… pero ya es tarde, lo sabes verdad? Valerie es ahora mi esposa.

—Malnacido, voy a matarte, me robaste a mi novia. Tú lo tramaste a todo.

La discusión se hizo muy encendida y el conde Wellington tuvo que separarlos para que no llegaran a los golpes de puño. William estaba tan fuera de sí que dijo que lo mataría por traidor. El conde tuvo que intervenir y llamar a los criados para que los separara y fue un momento muy desagradable cuando el enamorado prófugo amenazó a su primo con vengarse por haberle robado la prometida.

—Valerie debió ser mi esposa y tú lo tramaste todo… esas cartas. Sólo querías alejarme para quedarte con ella. Eres un maldito Patrick, traicionaste a tu sangre por una mujer, no tienes perdón. Tú enviaste las cartas, fuiste tú para robarme a mi novia. Sabías mi secreto, siempre estuviste al tanto de todo y mientras mirabas a mi novia como un ave rapaz—grito William fuera de sí.                                                       

—Y tú embarazaste a la pobre Cassy, fuiste ruin, tú no merecías a Valerie—replicó Patrick Wellington.

Ambos fueron separados a duras penas, pero William se negaba a dejar el asunto así. Su tío le dijo que no había anulación posible, el matrimonio había celebrado hacía tres meses y además dijo que Valerie podía estar encinta.

Todo estaba perdido para Will y lo sabía, pero todavía le quedaba la rabia y solo podía desquitarse con su primo y acusarlo de todo.

Los gritos del caballero se escucharon a la distancia y el conde Wellington se quedó muy disgustado con la escena y cuando su hijo nervioso quiso irse él lo detuvo con un gesto.

—Quédate. ¿Debemos hablar no crees? —la cara del conde era de muy pocos amigos y su hijo lo notó en el acto.

Pero no parecía afectarle demasiado eso, no tanto como haber visto a ese fantasma regresar de repente haciendo acusaciones a diestra y siniestra.

—Siéntate por favor. Necesito saber qué pasó. ¿Por qué de repente llega tu primo y te acusa de haberle robado a su novia? ¿Acaso es cierto? Dijo que recibió unos anónimos cuando estuvo aquí, unas cartas anónimas amenazando su vida.

Patrick estaba demasiado nervioso para responder, pero ante la insistencia de su padre tuvo que confesar la verdad. De todas formas, no importaba, ¿qué importaba ya?

—Él recibió cartas sí, y me lo dijo poco antes de irse. Estaba asustado y me pidió que no dijera nada.

—Pero recibió amenazas de muerte, ¿acaso creísteis que podrías tomaros el asunto a la ligera?

—William me rogó que no dijera nada, deseaba evitar el asunto y pensó que si se alejaba lo dejarían en paz pues al parecer él creía que sólo querían impedir que se casara con la señorita Valerie. Sospechó que era el vicario Adams.

—El vicario es un hombre de honor, jamás haría una maldad semejante. Lo más raro es el silencio de ambos. Me pregunto si esas cartas… ¿Acaso lo hiciste para poder casarte con la señorita Valerie como te acusa tu primo?

El silencio de Patrick fue bastante elocuente. No lo negó, no se atrevió a mentirle a su padre, pero de pronto dijo:

—Mi primo no la merecía padre, él se enredaba con mujeres en Londres, es un seductor desalmado… Usted sabe lo que le hizo a la hija del vicario.

—¿Entonces lo de las cartas era mentira? ¿Escribiste esas cartas para alejarlo de aquí? No puedo creerlo. Que fueras capaz de hacer eso para desposar a esa joven. Tú no eras así hijo, nunca os vi encapricharos de ninguna mujer y os creí más sensato.

El conde comprendió que era inútil reprender a su hijo o lamentarse por lo ocurrido. Estaba hecho y se había casado con esa joven, para bien o para mal, el matrimonio era sagrado y no podía deshacerse.

—Espero que no te arrepientas de toda esta locura un día hijo y si lo haces… pues deberás responder como un hombre. Valerie es tu esposa y debes honrar vuestro compromiso. En cuanto a lo demás, imagino que sabes que has perdido la consideración y amistad de un primo y de toda la rama de esa familia.

—Seré un buen esposo padre y honraré mi palabra como siempre lo he hecho.

—Bueno, eso no alcanza me temo… sospecho que William hará algo más, no dejará este asunto en paz y nuevamente nos veremos metidos en un escándalo. Un escándalo que tú mismo has provocado.

—Lo siento padre, pensé que… él debió casarse con la hija del párroco, un hombre bien nacido lo habría hecho.

—William nunca tuvo honor, hijo. Y si regresó fue seguramente porque se enteró de tu boda con su prometida. De todas formas, su proceder no fue el que debía ser, si realmente quería conservar a su prometida ¿por qué no se la llevó con ella? Además, lo que le hizo a la joven Adams fue terrible y tú debiste decirme. Porque yo dejé que ese joven viniera aquí y quisiera casarse en secreto…

Patrick soportó estoico las reprimendas, no podía hacer otra cosa y luego fue a buscar a su esposa como si tuviera miedo de que Will pudiera hablar con ella o intentar algo. Maldito tunante, no podía creer que hubiera regresado tan pronto. Si llegaba a saber que su matrimonio no había sido consumado podía arruinarlo y no sólo sería un escándalo, perdería a su esposa. Ella no debía saber que había hecho todo para arruinar su compromiso.

Pero cuando fue en busca de su esposa supo que esta había salido hacía más de una hora para visitar a su familia. No podía ser. Ella no le había comentado nada de ese insólito viaje… Sintió que el alma se le caía a los pies y en un ataque desesperado ordenó que prepararan su carruaje de inmediato.

Era la primera vez que Valerie salía sin avisarle, ella nunca lo hacía y sus más negros presentimientos le enloquecieron un buen rato. ¿Por qué fue a visitar a sus parientes de forma tan repentina? Se preguntó una y otra vez, alarmado más que nunca

Su padre sabía la verdad, su primo acababa de comprender que tal vez esas cartas anónimas fueron escritas por él para poder quedarse con su prometida. Pero Valerie no podía saberlo, no quería que hablara con su antiguo prometido y supiera toda la verdad. Si eso pasaba, estaría perdido. Ella podía pedir la anulación y regresar con William… maldita sombra.  ¿Es que nunca lo dejaría en paz?

Cuando llegó a la mansión de Spring Cottage sintió que sudaba profusamente y su corazón latía enloquecido. Había llegado. Ahora sólo debía buscar a su esposa y llevársela cuanto antes.

Un lacayo de mirada miope le recibió con cierta frialdad, hasta que le dijo su nombre, entonces todo cambió.

Uno a uno llegaron los parientes de su esposa para saludarle y conversar, pero esta brillaba por su ausencia. ¿Dónde estaba?

—Vuestra visita es inesperada. Valerie estuvo hace un momento, pero se ha marchado, dijo que tenía prisa por regresar antes de que oscureciera, señor Wellington.

Cuando su cuñada Beth le dijo eso pensó que era una broma, pero su otra cuñada lo confirmó. Valerie se había ido de la mansión hacía cosa de quince minutos.

Tuvo que regresar al castillo más asustado que antes y temiendo lo peor. Sospechó que su primo aprovecharía cualquier oportunidad para acercarse a su esposa, lo haría. Y mucho temía su respuesta, temía que supiera la verdad y se sintiera molesta y desilusionada al enterarse de sus trampas… solo esperaba que William no hubiera hablado con ella a escondidas, mucho temía que lo hiciera.

Cuando llegó al castillo temblaba y sin perder tiempo interrogó al mayordomo.

—¿Mi esposa ha regresado?

El fiel sirviente asintió con expresión grave.

—Está en sus aposentos señor, acaba de llegar hace unos minutos.

Rayos, eso parecía el juego del escondite. Pero estaba a salvo. Al menos estaba en el castillo.

Corrió hasta sus aposentos y entró como un rayo, sin avisar haciendo ruborizar primero a la doncella y luego a su esposa que estaba preparándose para la cena de ese día.

Al verle allí parado no pudo evitar sorprenderse.

—Patrick—murmuró.

Él notó que acababa de quitarse la capa y su doncella había liberado su larga cabellera castaña y sus ojos se deleitaron con la contemplación de ese cabello espeso tan hermoso y suave. De pronto se acercó y deseó acariciarlo y lo hizo.

Ella se quedó tiesa al comienzo y lo miró luego asustada cuando se acercó para darle un suave beso en los labios.

—Eres tan hermosa, querida… es que todavía no puedo creer que seáis mi esposa. Pensé que nunca ocurriría.

Sus palabras le causaron cierto estupor, ¿por qué lo decía? Pero sonrió anhelando estar entre sus brazos y que le hiciera el amor.

Molly se había alejado y cerró todo con discreción.

—Qué sucede? Te ves algo asustado, Wellington—le dijo ella pues notó algo raro en la mirada de su marido.

Él la miró con fijeza.

—Sí, tal vez esté asustado. Es que siempre he temido perderos. Nuestra boda fue como un sueño, cuando hablé con mi padre y le dije que quería casarme contigo para salvarte del escándalo temí que no aceptara, pero… Mi padre se sorprendió, tanto tiempo insistió en que buscara una esposa adecuada que había perdido casi la esperanza… y cuando le hablé de ti creo que pensó que lo hacía por una razón que iba más allá de la solidaridad por la conducta desleal de mi primo.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                   

 —¿Entonces tú pediste que fuera tu esposa? ¿No os obligaron? —replicó Valerie sonrojada y admirada de que fuera así.

—Por supuesto que quería preciosa, lo quise la noche que os vi en esa fiesta, pero estabas prometida a mi primo y supe que no había esperanzas para mí… sin embargo no me rendí, no fui capaz de hacerlo y…

La intensidad de su mirada y de su voz le provocaron un nuevo estremecimiento y cuando la tomó entre sus brazos y comenzó a besarla supo que se moría por hacerle el amor y ella también lo deseaba. El cansancio del viaje se había esfumado y un deseo furioso la envolvió cuando la desnudó de prisa y comenzó a besarla con suavidad, a llenarla de caricias y no pudo esperar a la cópula y él sonrió al ver su entusiasmo y la excitación aumentó cuando ella le prodigó esas caricias y no pudo esperar a hacerla suya, a caer sobre ella e invadirla por completo con su miembro.

Al diablo con su primo, sus trampas y las locuras que había hecho, solo le importaba que ella quería ser suya, quería darle un hijo. Tanto lo habían buscado durante meses…

Y cuando la llenó con su semilla la abrazó con fuerza y la envolvió con sus brazos la miró con intensidad, con tanto amor y tanto miedo de perderla. Debía evitar que supiera lo que había hecho, debía evitarlo…

—Te amo Valerie, te amo preciosa—le dijo con voz profunda sin dejar de mirarla.

Ella se emocionó cuando le dijo eso. Era su esposo, su hombre, su amante, compartían momentos de increíble pasión, pero nunca le había dicho eso, no con esas palabras.

—OH Patrick, me haréis llorar…

—Es la verdad, te amo princesa… creo que te amé el primer día que te vi invadiendo mis jardines, pero no lo sabía entonces y cuando supe que ibas a casarte con mi primo pensé que era tan cruel… sabía que él no te merecía.

Ella lo miró confundida de sus palabras.

—¿Por qué me dices esto, Patrick? ¿Qué sucede?

—Porque quería que lo supieras… yo hice que Will se marchara esa noche para poder casarme contigo.

Valerie lo miró sorprendida al enterarse de los detalles de esa historia. No lo podía creer. Él la había salvado de William y quiso obligarlo a que desposara a Cassy, pero él no lo había oído.

Su primo había regresado furioso ese día, pero ella tampoco se había enterado.

—Perdóname preciosa, sé que no debí hacerlo, pero no puedo decir que me arrepienta de nada. Quería que fueras mi esposa, quería que fueras mía y pensar que mi primo iba a desposarte me hacía sentirme enfermo y desesperado.

 Ella lo miró con intensidad y luego lo besó.

—Pues me alegra que lo hicieras Patrick, yo no quería ser la esposa de William, no después de saber que había dejado encinta a esa pobre chica… yo no quería casarme, pero mi hermano me obligó—le confesó ella—Y ahora que pude conocerte mejor sé que tú eres mucho más leal que Will y no… solo espero que nunca cambies, que siempre me ames como ahora y jamás me engañes. Por favor. Si lo haces yo… no podría perdonártelo.

—Preciosa, jamás te engañaría, tú eres la única para mí, te amo… jamás sentí esto por una mujer y sé que en el pasado he sido un pícaro, pero no pueden decirme libertino. Libertino era Will un libertino sin escrúpulos, pero yo dejé esa vida cielo, la dejé mucho antes de nuestra boda. Y ahora sé que nada se compara con hacerle el amor a la mujer que amas—le dijo su esposo y le dio un beso ardiente y apasionado mientras la abrazaba con fuerza entre sus brazos.

—OH Patrick, me haréis llorar de nuevo… pero yo también te amo. Nunca antes supe lo que era el amor hasta que fui tuya en nuestra noche de bodas, jamás pensé que sería así, que sentiría esas cosas… pero te amo y estoy feliz de que seas tú mi marido y no Will. Yo no te conocía, pensaba que eras un bandido, pero sé que eres un buen compañero, apasionado y leal y que me amas tanto que fuiste capaz de cometer tantas locuras… locuras que solo el amor puede provocar.

Él la besó, le dio un beso ardiente y la hizo suya de nuevo dejando atrás tantas dudas y temores. Ella era suya, Valerie era suya y lo amaba, se entregaba a él con verdadero deseo y pasión, como jamás pensó que su esposa lo haría y ahora acababa de confesarle que lo amaba.

Quería guardar ese momento, inmortalizarlo en su mente y hacer que fuera para siempre. No deseaba otra cosa.

—Preciosa, me habéis hecho tan feliz, saber que tú me quieres… es lo que mi corazón más anhela en esta vida—susurró.

En sus labios se dibujó una sonrisa plena y luego suspiró con sus besos mientras le sentía en su interior, unidos, fundidos en un solo ser. Tan juntos… eso era el amor, era una sensación mágica.

  Capítulo veintisiete

Pasaron los días, las semanas y el frío intenso que propiciaba el deseo de encerrarse en las tardes para hacer el amor pues en el castillo no había mucho más para hacer con ese clima tan hostil.

Valerie se sonrojaba cada vez que su esposo llegaba a media tarde y la rodeaba con sus brazos pues sabía lo que ocurriría después y a pesar de que siempre era muy tímida al comienzo, luego se dejaba llevar y disfrutaba cada encuentro íntimo como algo que los unía de forma invisible. Comenzó a desear y a esperar cada encuentro y cuando él la abrazaba y besaba sentía que su corazón palpitaba enloquecido.

Fue entonces que le escribió una carta a su hermana contándole lo afortunada que era al tener un esposo como Patrick, no sólo eso, sino que empezaba a sentir que Wellington era su hogar. Las cartas de su hermana Beth siempre eran un gran consuelo y esperó su respuesta con ansiedad.

Su esposo la encontró escribiendo una carta y le preguntó a quién estaba dirigida. En ocasiones lo hacía, pero no creía que fuera importante, suponía que era simple curiosidad. Ella lo miró con intensidad.

—Le escribía a mi hermana—respondió.

Él tomó sus manos y las besó.

—Ven conmigo preciosa, hace una mañana de sol muy bella. No te quedes encerrada aquí.

Valerie pensó que le encantaría dar un paseo por los jardines y ambos se internaron en la pradera poco después.

Tenía razón, hacía un hermoso día de sol y pudieron recorrer las praderas un buen rato antes de caer rendidos en el pasto, tumbados, besándose como dos amantes.

Esa noche debían asistir a una fiesta con sus padres y Valerie pensaba qué vestido sería el apropiado para usarlo cuando él habló de esa fiesta.

—No tenemos que ir si no quieres, en realidad mi padre no puede faltar, pero nosotros…

Valerie sonrió.

—Pero es la fiesta de vuestra familia.

Él se supo serio.

—Sí, es verdad—respondió y se incorporó—pero quiero deciros algo.

Su esposa lo miró sorprendida esperando con ansiedad sus palabras.

—Sé que es costumbre que las esposas bailen con otros caballeros en las fiestas, pero te pido que no lo hagas.

Valerie sonrió tentada.

—¿Y eso os da celos, Patrick?

Él asintió algo avergonzado de admitir que era así.

—No lo haré, podéis estar tranquilo. En realidad, tampoco me agrada esa costumbre, creo que una esposa sólo debería bailar con su marido y no verse obligada por cortesía a conceder piezas a otros caballeros. Nunca me agradó eso.

—Gracias por comprender… es que no podría soportar que otro hombre toque siquiera vuestra mano y mucho menos que os tome entre sus brazos para bailar un vals. La reina lo ha prohibido, pero al parecer nadie quiere hacerle caso.

—Bueno, no bailaré ningún vals esta noche, sólo bailaré contigo si así lo deseas.

Él se le acercó y cayó sobre ella besándola con desesperación.

—Y yo quisiera que nos quedáramos aquí haciendo el amor preciosa—le dijo al oído.

Ella sonrió y se dejó llevar. Jamás imaginó que hacer el amor fuera tan dulce y bello. Que lo disfrutaría tanto… el instante de la unión, la cópula ardiente y apasionada.

  Capítulo veintiocho

Tuvo la sensación de que vivía en una nube. Y cuando llegó el otoño tuvo la certeza de que estaba esperando un hijo. Lo supo porque le había faltado la regla en dos ocasiones y comenzó a tener mareos, náuseas. Eran los síntomas de las mujeres cuando estaban en estado, eso le dijo Beth muy seria cuando fue a visitarla la semana anterior.

—Debes decirle a tu doctor, para que te revise.

—¿Para qué me revisión no lo permitiré—dijo Valerie inquieta?

—Sí, debe revisarte para ver si tienes un bebé en tu vientre.

A Valerie le pareció una mala idea.

—No es necesario. Sé que está allí—replicó y se sonrojó.

Ese bebé era el fruto del amor y la pasión, y estaba allí y no quería que ningún doctor la examinara. Habría muerto antes de permitirlo.

Pero esa noche, luego de hacer el amor con su esposo se lo dijo.

—Patrick, creo que estoy esperando un bebé.

Él la miró emocionado y sorprendido.

—¿Es verdad? Dios bendito… Es una noticia maravillosa.

Ella sonrió y tocó su vientre.

—Está aquí y lo sé, tengo dos meses de retraso. Al fin está aquí…

Él la besó feliz y luego le dijo que debían demorar la mudanza esos días.

—Creo que debemos pasar el invierno en este castillo. No quiero que hagas tan largo viaje a la mansión.

—Pero puedo ir…

Él dijo que no era necesario.

—Solo crece un poco la marea en invierno y habrá olas grandes, pero podemos aumentar la calefacción o encerrarnos a hacer el amor—le dijo él.

Esa posibilidad le pareció encantadora.

En verdad que adoraba vivir en un castillo, como amaba el mar y también a su esposo. Su vida había cambiado tanto, pero nada se comparaba con la sensación de plenitud de saber que estaba esperando un bebé de su esposo. Estaba allí, lo había conseguido y era tan feliz…