El conde de Warwick (Damas Victorianas 2)

Emily Blayton

Mansión de White hall

Londres 1889

La señorita Madeleine Reynard se paseaba por la mansión molesta con la idea de tener un tutor hasta cumplir la mayoría de edad o encontrar un esposo. Su largo cabello envuelto con cintas blancas resaltaba la delicada y brillante cabellera castaña y su lujoso vestido, traído de París era lo más lujoso que había en Londres y solo ella podía lucirlo pues era hija de un millonario en tono azul pues odiaba el negro, y se negaba a llevarlo todos los días resaltaban sus ojos de un azul profundo de espesas pestañas. Era una criatura hermosa y desbordante, llamaba la atención a donde quiera que fuera y todos la conocía por la francesa de París pues a pesar de haber vivido durante años en ese país, había aprendido su idioma, pero no perdido el acento.

Y aunque durante años gozó de muchos privilegios esa horrenda carta, esa misita la crispaba por completo. Luego de saber del testamento de su padre solo podía sentirse rabiosa y traicionada.

Aunque sabía que era su culpa, pues de haberse casado cuando se lo pidió él encarecidamente años atrás, entonces ahora en vez de un viejo tutor gruñón tendría un esposo, más joven y seguramente complaciente pues moriría de amor por ella y no tendría que abandonar su lujosa mansión para hacer ese viaje a Northumbria.

El problema había sido ese. Que de todos los pretendientes que tuvo luego de ser la bella y rica debutante de la temporada, no sabía cuál la amaba apasionadamente y cuál solo se esforzaba en fingir que lo hacía.

Su millonaria herencia era lo más tentador de todo en realidad, y ni las debutantes más bellas escapaban de eso. Sabía por chismes que muchas eran engañadas, embaucadas y hasta seducidas para luego quedarse atrapadas en un matrimonio sin amor y comprender que solo querían sus dotes y no a ellas…

La joven recordó que tuvo muchos enamorados en el pasado, pero no tenía prisa, era tan joven e inexperta. Además, su padre era millonario. ¿Qué necesidad tenía de casarse a esa edad? No entendía por qué debía buscar marido cuando solo tenía diecisiete años todavía con diecinueve le parecía prematuro.

Luego estaba la insistencia de su padre en que su esposo fuera un caballero de noble linaje para que su hija fuera llamada Lady Madeleine de tal un día. Esa era la condición además de que él debía comprobar su linaje y fortuna.

Jamás entendería la obsesión de su padre por el linaje y que ella llevara el título de lady, pero él apartaba sutilmente a sus nuevos amigos con un suave empujón y le decía: “este no, este tampoco… por favor deja esa tonta amistad con lord Ponsonby, es un pobre diablo, tampoco me agrada que bailéis más de una pieza con un caballero a quien no conozcas”.

Su padre sabía todo de las familias inglesas más importantes y había hasta confeccionado una lista con los pretendientes que él admitiría en su cortejo, solo que tuvo la sensación de que no llegó a conocer a ninguno.

Un día la joven se quejó de que solo quisiera casarla con el hijo de algún conde y él simplemente dijo:

—Para mi hija quiero lo mejor.

¿Por qué pensaría eso? ¿Por qué creería que los nobles ingleses eran superiores a los demás mortales? Ella prefería uno que fuera apasionado y guapo, especialmente lo segundo, divertido, alegre, pero los nobles que le fueron presentados como candidatos a tener en cuenta eran fríos, altaneros y nada guapos. Mucho menos divertidos ni apasionados.

“Es que lo que tú sueñas amiga, no existe más que en las novelas que lees” le dijo su amiga Loren una vez.

Quizás tuviera razón. Pero es que ella quería escoger a su esposo y ninguno le parecía lo suficientemente guapo ni agradable y si lo era, tenía tanta mala suerte que resultaba ser un pícaro, un libertino o un bribón cazafortunas.

Recordó esos tiempos con nostalgia y dolor, pues ¿qué iba a imaginar que su padre moriría de forma tan repentina cuando todavía no había encontrado el esposo apropiado?

Su padre, un hombre robusto y lleno de vida, fuerte como un toro, que bebía todos los viernes con sus amigos, iba a fiestas y se metía en la vida política de ese país, un día despertaría muerto luego de sufrir un ataque al corazón.

El doctor que lo atendió dijo que su padre debía sufrir del corazón, pero no lo dijo a nadie.

—¿Acaso no había notado cambios en él, en sus hábitos, no lo notaba cansado y desganado? —le dijo el doctor con gesto interrogante y una barba poblada y muy oscura. La llevaba escandalosamente larga, aunque prolija… a ella no le gustaban mucho las barbas ni los doctores en realidad.

Y la jovencita lloró cuando el doctor le preguntó eso.

Pues no, no lo había notado. Su padre era un hombre alegre y tenía una vida social intensa y, además, siempre estaba planeando nuevos negocios. Nuevos proyectos pues se había aburrido de su negocio de tiendas en Londres. Era inmensamente rico, pero sabía que antes de morir, por conversaciones que escuchó, estaba planeando invertir en tierras, en hoteles pues decía que muchos viajeros llegaba a Inglaterra Él mismo le leyó el testamente con mucha solemnidad días atrás y le decía con claridad que era la heredera de su padre, su única heredera, pero como era menor de edad debía tener un tutor. Un tal sir Hastings que vivía en Northumbria, en un lugar helado y remoto llamado la mansión del Alnwick, al norte, muy al norte, tan lejos que sentía que debía atravesar la mitad del país.

Recordó la charla nerviosa mientras daba vuelta en la habitación donde vivió sus últimos años rodeadas de lujos y fue tan feliz.

Una a una sus criadas se llevaron sus maletas mientras el ama de llaves supervisaba todo. Ella misma sería su chaperona junto a uno de dos criados robustos.

Se miró en el espejo atormentada, no quería ir, pero era demasiado orgullosa para llorar. Además, su abogado y albaceas, el doctor Horton le dijo que era lo correcto.

Recordó su conversación días atrás, hacía casi una semana.

—Aquí correría peligro, señorita Reynard. Los millones que le dejó su padre serían la tentación de cualquier bandido —le aseguró.

Maddie miró al abogado molesta. Un tipo bajo y delgado, pero con astutos ojos azules y bigotes, era meticuloso y le leyó muchas veces el testamento luego de morir su padre para que no tuviera dudas.

Pero eso no hacía que se sintiera mejor.

—¿Y si es tan peligroso por qué me obliga a viajar tan lejos? Además, quisiera saber quién es ese caballero Davenport. Nunca lo había oído nombrar. ¿Cómo es que mi padre le nombró mi tutor? —se quejó.

Ya se había hecho una idea de ese tutor nada favorecedora por supuesto. Un viejo coleccionista, algo, gruñón y con olor a humedad como ocurría con esos viejos que asistían a las tertulias que a veces daba su padre en el pasado.

El doctor Horton la miró entonces escandalizado y entonces se contuvo y puso esa cara de rana de estanque que ya le conocía.

—Pero señorita Reynard, por favor. Por supuesto que es un caballero de confianza y lamento que tenga que viajar tan lejos. Por supuesto. Es una gran incomodidad, pero es que aquí no estaría segura, señorita. Esta ciudad está llena de bandidos que querrían raptar a la heredera. Creo que su padre pensaba en eso. En que estuviera segura —dijo y sonrió y entornó los ojos y la cara de rana le robó una sonrisa.

Pensó que el doctor rana decía algo sensato y que parecía una explicación razonable, pero eso no la conformaba.

Tenía familia en París, tíos, primas de su madre y soñaba con ir allí y se lo dijo.

El doctor Horton la miró escandalizado entonces. Sus pintorescos bigotes en forma de u parecieron alzarse más arriba expresando contrariedad.

—Oh no mademoiselle, usted no puede hacer ese viaje ahora. Solo cuando tenga un esposo. Es lo correcto —aseguró—, supongo que su tutor se encargará de cuidarla y buscarle un esposo cuanto antes. No le faltarán candidatos y él supervisará eso. Pero no tema, iré a verla. Soy el albaceas y debo supervisar que se cumpla la última voluntad de su padre y que usted esté a salvo es mi mayor preocupación en estos momentos.

La jovencita se preguntó si estaría a salvo con un tutor que fuera pícaro o un libertino consumado que no pudiera quitar los ojos de su pupila al llegar, pero luego pensó que estaba exagerando, maquinándose cosas.

Con ese nombre solo podía ser un viejo uno de esos viejos aburridos del norte que coleccionaba fósiles y se reunía todos los viernes con sus amigos octogenarios en su mansión para hablar de fósiles, libros antiguos y lo que fuera…

Regresó al presente al oír la voz de su ama de llaves, la señora Shelton.

—Lady Madeleine, por favor, ya es hora. Lo siento. Perderá el tren si no se apresura —le dijo.

Ella la miró aturdida. Había vivido tan cómodamente en esa mansión de Londres con todos los lujos aún luego de la muerte de su padre, pero era tiempo de partir, de ir con su tutor. Al parecer no tenía alternativa. Su fortuna estaba como secuestrada, no podría tocar ni un penique, nada, hasta que su albacea lo dispusiera y esperaba que su tutor no fuera un viejo tacaño ni un hombre de costumbres perversas.

Tembló al pensar en los viejos que la pretendieron en Londres, había uno de cuarenta años, viudo que la persiguió sin tregua durante semanas esperando que ella le prestara atención. Oh, qué molesto había sido. A ella no le gustaban los viejos.

—¿Debo partir? —dijo con voz trémula regresando al presente y entonces vio su hermoso salón en color rojo y dorado que estaba como en una nube en ese momento, a punto de desintegrarse como un bello sueño al igual que la vida que tuvo hasta ese momento.

Su criada asintió y la joven heredera lloró y luego apareció su vieja nana y al final fue un show de lágrimas, palabras entrecortadas y mejores deseos para su nueva vida en Northumbria.

—No quiero ir, por favor —dijo entonces y se vio en el espejo.

Todavía llevaba luto por su padre y era como una sombra, aunque había escogido un vestido azul oscuro, el tul que cubría su sombrero era negro.

Ahora realmente odiaba el color negro y pensó que ya no podía ver los cortinados oscuros de la mansión, que estuviera todo cerrado ni tampoco pensar en su padre muerto. Había sido un gran hombre y lo quiso tanto. Aunque no estuvo muy presente en su infancia pues era un millonario y viajaba mucho, cuando finalmente se reunieron en Londres esos últimos cinco años habían podido compartir momentos. Momentos que siempre recordaría pero que ahora la abrumaban de tristeza.

—Señorita Reynard, venga… no tema. Su tutor es un hombre de bien. —le dijo su nana.

Madeleine imaginó a un anciano de sesenta años y coleccionista de fósiles y estampillas.

Tendría que soportarle hasta que él le encontrara un esposo o viceversa. Ella se encontrara alguno.

Se preguntó cómo lo haría en un lugar tan helado como la mansión de New Castle en Northumbria, pues sabía por comentarios de sus tías que era el lugar más helado del país.

Bueno, no tenía caso quejarse, debía partir y aguardar a su boda o mayoría de edad y para eso faltaban dos años para poder tener toda la herencia a su nombre según le explicó el abogado. Y mientras se quedaría en la guardería de su tutor.

Pensó con rabia en sus tías, ¿por qué su padre no las obligó a cuidarla hasta que fuera mayor de edad? Todo habría sido tan sencillo. No habría tenido que hacer ese viaje. Pero ahora nada la ayudaría escapar, ni sus locos sueños de viajar a París a ver a sus parientes.

Miró el retrato de su padre que estaba en el lugar más importante de la sala y suspiró. Había sido un gran hombre, bondadoso y protector, pero por ser la hija de un millonario nunca estaría a salvo. Eso le dijo él poco antes de morir. Y ciertamente que la entristecía pensar en eso. Había tenido una buena vida, había vivido como una reina y viajado por Europa y tenido amistades importantes. su padre era un hombre de mundo, un erudito y también un filántropo preocupado por hacer buenas obras en ese país por los pobres.

Ahora ella debía cargar con ser la heredera de un millonario y, para empezar, no podría hacer lo que quería como antes. Estaba de duelo, su padre había muerto hacía un mes de forma repentina y toda esa casa la deprimía pues era un lugar oscuro y triste, el lugar donde su padre despertó sin vida y también el lugar que su padre compró para ella, para presentarla en sociedad y encontrarle un marido rico.

Tantas cosas habían pasado desde entonces. Tuvo la sensación de que había vivido siempre en esa casa, pero sabía que no era verdad. Era francesa y toda su familia estaba en Francia.

Quizás no fuera tan malo marchar a la mansión se Alnwick de Northumbria y pasar allí ese invierno y los siguientes hasta cumplir su mayoría de edad, al menos podría alejarse de la casa y sus tristes recuerdos.

Se alejó del espejo y sintió las piernas pesadas, fue entonces que escuchó voces airadas desde el comedor. No podía ser.

¿Visitas de duelos o parientes enfadados de su padre porque no les había dejado un legado? Ya había pasado. Durante la lectura del testamento la indignación fue general, lo recordaba bien, varios amigos y parientes que llegaron desde Francia para estar en su funeral se alejaron desilusionados al ver que no recibían ningún legado, lo mismo había pasado con los sirvientes, muchos viejos sirvientes no recibieron más que una frase de gratitud y Madeleine se sintió apenada y avergonzada.

Pero no pensó que alguien iría a reclamar.

–Está loco hombre, márchese de esta casa… o deberé llamar a la autoridad. ¿Están locos?

Madeleine corrió al ver que algo estaba pasando, algo desagradable y peligroso, las voces eran cada vez más airadas y se acercó al tiempo que oía gritar a la señora Shelton, el ama de llaves.

—Señora, nada debe temer, debemos ver a la señorita porque en nuestro poder está el verdadero testamento del señor Reynard. Este caballero no es más que un tramposo y un timador que hizo valer un testamento antiguo que mi cliente anuló hace años.

Al oír eso la joven heredera pensó en correr, pero luego vio que eran un grupo numeroso de caballeros y había otro grupo de hombres que portaban palos y hablaban en voz mucho menos amables. Dos de ellos apresaron al doctor Horton, el doctor rana que quiso correr y saltar, pero no tuvo suerte. Era un hombre de edad y esas cabriolas no podían darle resultado.

—¿Qué rayos? —dijo.

Y tuvo la sensación que estaba soñando y todo eso era el cuento de Alicia en el país de las maravillas. Que nada era real y caería en un bosque o en un agujero y despertaría sentada en una mesa con objetos absurdos convertidos en personas.

Cuando entró en la sala vio que tenían atrapado al doctor Horton, lo que no debió ser difícil y que él negaba todo mientras se retorcía furioso y un hombre alto con acento extraño le mostraba un documento y ordenaba su detención por estafa y robo.

—Usted ha timado y robado a la viuda de sir Clemens y ahora pretendía robar a la heredera del señor Reynard con un testamento falso. Tengo testigos de ello y además el testamento original el que firmó en mi presencia.

—Eso no es verdad, mientre, no robé a nadie, el testamento era del señor Reynard.

—¿De veras? Un testamento que el señor Reynard firmó hace seis años ¿y usted lo hace valer como el testamento final? Él cambiaba todos los años su testamento, él mismo me lo dijo. Porque su principal preocupación era proteger a su hija y, además, dejar a alguien a cargo de sus negocios porque sabía que su hija no podría hacerlo sin un esposo. sin un tutor, sin un hombre que velara por ella y la ayudara por eso celebró este testamento.

Madeleine se acercó al ver que su ama de llaves se calmaba y era liberada.

Entonces ellos preguntaron por la heredera y la vieron allí en un rincón. Un montón de ojos la observaron y el doctor rana, rojo de furia le gritó:

—Corra señorita, todo es una trampa. Todo es mentira. Quieren secuestrarla.

Parecía sincero y consternado, pero no podía liberarse era un hombre viejo y pequeño y como había perdido los lentes sus ojos saltones se veían enormes y hasta sus labios grandes se veían más hinchados.

Madeleine sabía que algo así podía pasar, sus tías y ese hombre se lo dijo hacía unos días. Por eso había nombrado un séquito de robustos criados para escoltarla hasta Northumbria, pero ahora todo había cambiado.

Ella simplemente corrió con todas sus fuerzas a esconderse pues no sabía quién mentía y quién decía la verdad, conocía al doctor Horton, era abogado de su padre desde hacía años y no podía entender lo que estaba pasando. ¿Por qué lo acusaban de ser un estafador? Era u hombre honrado, aunque la historia del tutor le parecía extraña…

—Señorita Reynard, por favor.

La joven corrió desesperada buscando un escondite mientras oía su nombre.

De nuevo tuvo la sensación de que era un sueño, que nada era real, que despertaría y sabría que todo eso no había pasado.

En esa mansión había muchos lugares para esconderse, pero no pudo llegar tan lejos, porque alguien la atrapó cuando llegaba a su habitación y la forma en que la agarró fue bastante atrevida e indecorosa.

—¿Señorita Reynard?

Ella lo miró enrojeciendo porque la tenía abrazada y sujeta de los brazos y le sonreía como si disfrutara su picardía. Era un joven fuerte y de ojos oscuros de gitano, no parecía un inglés en realidad excepto por su palidez y al ver sus ropas se preguntó si no sería uno de esos bandidos que robaban joyas.

—No tema, está a salvo. Hemos venido a salvarla de un bandido.

Madeleine lo miró furiosa.

—Suélteme, es usted un atrevido.

Él sonrió.

—Más respeto señorita. No soy un bandido ¿y así agradece que hayamos venido a salvarla de ese pillo? Hemos venido a salvarla con el testamento de su padre. Deberá cumplir su última voluntad si quiere recuperar su millonaria herencia. Ese timador que pretendía robarle su herencia. Ese abogado presentó un testamento falso, el verdadero está en mi poder porque su padre lo firmó hace meses.

—Eso no puede ser, jamás me lo dijo…

Tuvo un mal presentimiento, no le gustó nada la forma en que

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Llegaron tres días después por el mal tiempo y unas lluvias que se desataron al final del verano.

La visión de la mansión de Alnwick le pareció tétrica y deprimente.

Para empezar, era un caserío de piedra y madera, una casa gris, en medio de un bosque verde y gris, nada acogedor. Un edificio gris y vetusto, horrible y decadente y no esperaba que su tutor fuera mejor que lo que estaba viendo.

Los sirvientes que la recibieron también eran criaturas grises. Pálidos de cabello gris o blanco, fueron amables, pero no mejoraron la impresión de que parecía haber ido de visita a un asilo de ancianos.

Entró tiritando y cansada y solo quería algo caliente y descansar, no quería conversar ni ver a nadie, ni siquiera a su tutor. Pero este se presentó inesperadamente joven y de mirada jovial.

—Buenos días señorita Reynard. Espero haya tenido un viaje agradable —dijo.

La joven lo miró perpleja.

Qué sorpresa tan agradable, en vez de encontrar un tutor viejo y vetusto como su casa se encontró con un hombre atractivo de grandes ojos castaños y de cabello oscuro, tez muy blanca y facciones viriles, fuertes. Muy atractivo. Demasiado para ser su tutor.

—El viaje fue agradable señor Davenport… —dijo la joven pues decir lo contrario habría sido descortés.

—Pues me alegra saberlo, mi tío se encuentra de viaje en estos momentos, pero hemos sabido del testamento del señor Reynard. Siento mucho lo de su padre…

Vaya, entonces él no era su tutor, qué pena, sino el sobrino de este quien se encontraba de viaje.

Bueno tampoco le daba pena, pero se sintió algo extraña.

—Gracias señor…

—Lo siento no me he presentado, mi nombre es Thomas Warthon. Mi tío es lord Davenport. He venido aquí para aprender de la propiedad, mi tío está muy enfermo y viajó a Londres por un tratamiento especial. Su corazón está fallando.

—Oh lo siento mucho. Qué triste.

Su sobrino sí estaba triste, pero ella pensó que en cuanto su tío muriera ella estaría libre para regresar a su casa.

—Supongo que mi padre no lo sabía, o no lo habría nombrado mi tutor —dijo de forma impulsiva.

—Es que fue repentino. Supongo que no lo sabía. Por favor, espero que se sienta cómoda aquí. Cuidaré de usted mientras mi tío regresa.

¿Su tutor de viaje?

—Pero no está aquí?

Le parecía un insulto ciertamente. Un desplante.

Él se dio cuenta de su mal humor y le explicó que se encontraba en Londres por una serie de conferencias muy interesantes en los museos de ciencia natural.

–Al parecer han encontrado una extraña criatura y eso ha creado mucho alboroto entre los amantes de la botánica y los fósiles. Verá, mi tío es un viajero… puedo mostrarle su colección de criaturas disecadas pero tal vez sea algo perturbador para usted.

—Oh sí, me temo que no me agradan esas cosas.

La jovencita miró incómoda a su alrededor, era una casa inmensa y bien amueblada pero vetusta, con muchos retratos y algunas esculturas por aquí y allá de caballeros, diosas y cosas por el estilo. Se veía algo atestada pero lujosa.

Pero apartó esos pensamientos pensando que era extraño que su tutor no estuviera presente. Como si no le interesara ella o tuviera cosas más importantes qué hacer. Como por ejemplo ir a una conferencia sobre fósiles.

No dijo nada y aceptó la hospitalidad del sobrino de su señoría, estaba segura que era mucho más guapo y agradable que su propio tutor.

Ese día no pudo hacer mucho, el cansancio la venció luego de asearse y cenar en su habitación. Había sido un viaje largo y se sentía algo exhausta y molesta por haber dejado atrás la cómoda mansión de Londres para instalarse en un lugar helado y perdido como la mansión de Altwick.

Se preguntó angustiada cuánto tiempo debería pasar allí hasta encontrar un esposo pues para ser mayor de edad y poder tomar su herencia para eso faltaban dos años.

Contempló el decorado de la habitación en florcitas rosas y pensó que no estaba del todo mal.

Pero comparada con su mansión en Londres eso era un museo, una horrible pocilga de ancianos, esos lugares donde encerraban a los locos y viejos cuando se convertían en una molestia para sus familias por sus locuras.

Se durmió llorando pensando que no era feliz, y no estaba nada contenta de estar allí y se escaparía en cuanto pudiera, aprovechando la ausencia de su tutor.

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El otoño en el norte es mucho más hostil y en pocos días descubrió que su ropa de fiesta no era muy abrigada para esa zona y tuvo que usar ropa debajo del vestido y cubrirse con abrigos de lana porque le era imposible soportar ese frío a pesar de que había una red muy avanzada de calefacción.

No fue sencillo para la joven adaptarse, aunque el sobrino de su tutor fue muy amable con ella y la llevó a recorrer la casa los primeros días y luego la invitó a cabalgar para que pudiera apreciar los lugares más bellos de los alrededores.

Madeleine pensó que no había mucho para ver en realidad, todo era campo, bosque, lagos, no había nada especial. Al contrario, se le antojaba todo muy agreste, rústico y helado.

Eso pensaba mientras cabalgaba y tiritaba porque ese día había sol, pero al aire estaba frío. Extrañaba tanto su mansión de Londres, las comodidades que allí tenía, los hermosos jardines, las fiestas, y que siempre se lucía a pesar de no ser una beldad rubia como lo eran las inglesas… tan presumida que era, con tantos pretendientes, pero ninguno insistió o quizás no se atrevió pues a pesar de ser vanidosa era muy tímida.

Y ahora ella era la hija del millonario y no tenía esposo ni familia en ese país, muy pocas amigas pues todas eran muy remilgadas en Londres para hacerse sus amigas excepto la hija del vicario Tobías Madison que le escribía a veces y la visitaba, las demás solo se esmeraban en copiar sus exclusivos diseños de moda parisina.

Mientras pensaba esto el sobrino de su tutor la llamó y la joven heredera se dio cuenta que estaba yendo por el camino errado o eso le advirtió el caballero.

—Aguarde, no es buena idea seguir por allí —le gritó.

Ella se detuvo y lo miró. Era un hombre guapo, pero bastante frío y reservado. Tenía la sensación de que aceptaba cuidarla casi obligado y luego de charlar unos días con él pensó que era un hombre reservado y bastante parco de palabras, en suma, aburrido por ser generosa, aunque sabía que sus amigas de Londres le habrían tildado de un verdadero pelmazo.

Pero no tenía más remedio que obedecerle y soportarle mientras llegaba su tutor.

Tampoco esperaba que la cosa cambiara y se preguntó cómo diantres soportaría vivir con esa gente extraña hasta cumplir su mayoría de edad.

¿Es que no podía aparecer algún antiguo festejante para rescatarla de ese horrible lugar helado llamado Altwick?

Se detuvo algo molesta y miró al señor Stephen.

—¿Por qué no puedo avanzar por allí? No se ve peligroso —dijo.

Estaba aburrida y molesta y cualquier excusa era buena para rabiar, él sin embargo no estaba dispuesto a seguirle el juego y le hizo un gesto de que saliera de allí.

—Son tierras traicioneras, fangosas… es que al sur hay un pantano ¿sabe? —le dijo el pelmazo con gesto sombrío.

Ella lo miró algo atemorizada.

—¿Un pantano, de veras? —dijo—. Qué triste.

—Bueno, en realidad es peligroso cuando llueve, crece y se desborda y avanza hacia la casa. ¿Ve las cercas que hay a lo lejos?

La joven detuvo su caballo y vio las cercas pintadas en rojo.

—Esas cercas es para evitar que personas que no conozcan sigan ese camino.

—Bueno… no lo sabía, lo siento. No iré por allí.

—Tampoco le aconsejo recorrer estos prados sin compañía, señorita Reynard —le respondió.

Vaya, la conocía… sabía que le gustaba recorrer la propiedad sola caminando a veces, pero nunca iba lejos.

—No soy tan osada, señor Clayton —le respondió.

Él le sonrió de forma inesperada y sus ojos la miraron con cierto detenimiento.

—Solo quería advertirle, es una joven educada en París y Londres según he oído, pero no conoce muy bien este país ni sus marismas y peligros.

—Es verdad… sabe usted de mí.

—Mi tío me lo contó, señorita. Antes de partir. Tuvo que irse y le pide disculpas por eso…

—Bueno, sospecho que tampoco quería ser nombrado mi tutor.

—No diga eso. Su padre y mi tío eran dos viejos amigos.

Ella no estaba muy convencida de eso, nunca había oído hablar del tal Davenport y le molestaba no saber sobre ese viejo amigo. Pero en realidad él tenía muchos amigos en Londres y en ese país y había compensado a ese amigo por ser su tutor, pero a ella, aunque le había dejado una herencia formidable no disponía de un céntimo para huir a París por ejemplo o viajar por el mundo como tanto quería.

Solo tenía sus joyas heredadas de su madre y de su abuela, supuso que debían valer una fortuna, pero ¿cómo podía hacer para venderlas? ¿Cómo podía hacer para escapar de allí?

Cuando regresó sintió el frío envolverla, quizás la última caminata hasta la casa la hizo entrar en calor y se preguntó por qué esa casa se veía tan hostil y se preguntó cuánto soportaría vivir allí sin intentar al menos escapar.

Era triste estar atrapada por culpa de ese injusto testamento y que un abogado en quien siempre había confiado le dijera que no podía deshacerse y que si no cumplía con las condiciones de ese documento: lo perdería todo. No le quedaría ni un céntimo.

¿Cómo viviría sin dinero? ¿Cómo haría si siempre lo había tenido todo en París y luego en Londres? había vivido como rica toda su vida, nada le había faltado y ahora sentía que no tenía nada, que su vida se había quedado como una historia en suspenso, un libro no acabado de esos aburridos que dejas para más tarde.

Ella no era muy ávida lectora en realidad, pero tenía buenos libros en francés que leía de vez en cuando y un par de novelas inglesas que nunca pudo terminar y que su profesora de inglés le recomendó como muy buenas.

Pensó en el pasado, en los días felices de su infancia, en sus tiempos de debutante cuando era la novedad y todos querían conocer a la hija del millonario francés Jean Reynard.

Entonces entró en su helada habitación y dijo que descansaría hasta la hora del almuerzo. ¿Qué otra cosa podía hacer más que caminar, salir de paseo y luego volver y charlar con ese joven aburrido?

*********

Lo extraño fue que los días pasaron y su tío no vino, el señor Davenport brillaba por su ausencia y en cambio su sobrino debía suplir su falta como podía y hasta él que era un aburrido comenzaba a mostrar señales de impaciencia y… ¿Hastío?

Madeleine sonrió cuando notó que el perfecto caballero empezaba a perder los nervios.

Parecía muy inglés como todos los del norte, ya ni siquiera lo veía guapo sino común y bastante pálido. Sin emociones que pusieran un poco de vida en su mirada o en sus gestos. Ese joven pudo ser un mayordomo, un sirviente, o un sir como era pues siempre estaba igual. No había cambios de humor, no había mucho que contar, aunque la jovencita notó que sí era muy reservado.

Y esa noche durante la cena volvió a tratar de charlar para matar el tiempo y disimular la ausencia prolongada de su pariente.

—Señorita, cuando el tiempo sea bueno quizás le gustaría conocer el pueblo y comparar sellos para escribirle a sus amigas o…

La miró desconcertado como si realmente no imaginara qué podía desear una joven heredera a esa edad. Se preguntó si sabría lo que querría cualquier mujer de cualquier edad.

—No necesito sellos, pero sí vestidos más abrigados, faldas y buzos de lana… paso mucho frío aquí —le confesó.

Esa respuesta lo dejó perplejo.

—¿De veras? ¿Y por qué no lo dijo?

—Porque usted no preguntó y, además. no tengo a quien hablarle de ello. Mi criada dice que no es gentil pedir cosas a quienes me han dado hospedaje.

Él se puso ceñudo.

—Su criada no tiene mucho sentido común y usted debe aprender a hablar por sí misma sin consultar con una simple criada —le dijo.

Madddie se puso colorada y eso hizo sonreír a su anfitrión.

—Descuide, la llevaré para que compre vestidos más abrigados. Tiene pocas ocasiones de lucir sus elegantes ropas supongo. En esta casa no hay fiestas señoritas, solo algunas tertulias y reuniones de forma esporádica. Reuniones sociales que usted encontrará muy aburridas.

—Es que no tengo dinero, Monsieur Clayton.

Eso se oía extraño y el caballero no pudo evitar sentirse sorprendido.

—No se preocupe por eso, tiene usted una herencia millonaria ¿verdad?

—Sí, pero no será mía hasta que cumpla la mayoría de edad y lo cierto es que traje algunos vestidos pues eran demasiados. Puedo pedir que me traigan los demás vestidos, los que usaba en invierno. Nunca imaginé que aquí haría tanto frío ahora —dijo y miró a su alrededor.

Esa casa se le antojó fría y fantasmal.

—Es el clima de Northumbria y por vivir cerca del mar, hay corrientes que llegan aquí corrientes húmedas y heladas, pero no son fantasmas.

Parecía leer sus pensamientos.

—Oh no pensaba en fantasmas. Pensaba que es muy triste no tener dinero y tener un tutor a mi edad.

Esas palabras inquietaron a su anfitrión.

—Pero es usted muy joven y no tiene familia en este país según he oído. Y por eso su padre le nombró un tutor.

—Mi padre era joven, él no pensaba en la muerte, no entiendo por qué… murió así de repente.

—Quizás intuía que su fin estaba próximo. Es una sensación que tienen muchos seres humanos, señorita. A veces la presencia de la muerte es como un presentimiento, algo trágico, y es tan fuerte que cuando las personas sienten el llamado entonces deben tomar decisiones rápidas y a veces arriesgadas. Ya lo he visto antes… haberme criado entre viejos me hizo un hombre sabio, sabe? es decir las personas de más edad son las más sabias e inteligentes, ellos conocen bien a las personas, descubren antes que nadie sus mentiras y falsedades.

—¿Así? ¿Entonces usted se crio aquí?

Él joven asintió.

—Tío Edward fue como un padre para mí.

—¿Y qué pasó con sus padres?

Su expresión cambió y notó que bajaba la barbilla.

—Murieron en un viaje a la India. Unos salvajes los mataron… mi padre era un explorador, viajó a Egipto y vio lugares increíbles y arrastró a sus viajes a mi madre. Nunca debió hacerlo. Quedé huérfano a los ocho años y mi tío me trajo a vivir aquí.

—Lo siento. Qué triste. Pensé que tenía usted una familia.

—Bueno, mi familia son todos tíos viejos y algunos primos que veo en Navidad, pero viven en Cumbria, en el rincón más helado de Inglaterra. Pero creo que me he ido de tema, quiero decirle que la llevaré al pueblo a comprarle vestidos. O a la ciudad más próxima… —cambió el destino al ver su expresión de descontento.

—Dudo que aquí exista una tienda que tenga algo bonito y elegante para mí, señor Clayton. No se ofenda por favor. Pero todas mis prendas son de París.

—¿Y cree que no hay en Inglaterra modistas y telas apropiadas para la hija de un millonario, señorita?

La joven se puso como un tomate.

—No he visto vestidos tan bonitos como los que mi padre me trajo de París, Monsieur. Pero supongo que la lana de aquí es muy buena… tengo algunas capas y pellizas de paño inglés y también gorros y bufandas, pero… espero que no me crea arrogante, pero prefiero pedirle a mi criada que vaya por mi ropa.

Su criada estaba totalmente tonta desde su llegada a la mansión. apenas la veía durante el día y debía hacer sonar la campanilla varias veces para que fuera a atenderla. La muy boba creía que en esa mansión tendría muchos sirvientes y no tenía de qué preocuparse. Pues no fue allí de adorno, se suponía que debía acompañarla y no lo hacía. Y cuando la reprendía se mostraba callada y nada arrepentida.

Esa casa tenía algo, algo que parecía afectar la mente de las personas simples, a ella no le pasaba por supuesto, ella tenía más cerebro.

—Bueno, creo que lo haré y haré que esa haragana haga algo útil. No hace más que holgazanear todo el día.

—¿De veras? Vaya… la he visto conversando con uno de los mozos que cuida de los caballos.

Madeleine pensó que eso era el colmo. ¿Ahora su criada tenía un enamorado?

—Pues no sabía nada de eso, no me agrada por supuesto.

—Dicen que el amor es inevitable, señorita Reynard.

Ella no sabía qué pensar del amor, en realidad nunca había estado enamorada, solo deslumbrada por cierto caballero hacía tiempo, pero su padre dijo que era demasiado mayor para ella. Siempre tenía un pero que objetar. Era la clase de padre que todo le parecía muy poco para su hija. No porque ella fuera perfecta ni tan guapa, era una manía de ciertos hombres que no querían perder a su única hija con un matrimonio desventajoso que solo traería infelicidad para todo el mundo.

Muchas jóvenes se convertían en solteronas por esa razón.

Pero no lo dijo. No quería hablar con un extraño de un asunto tan personal.

—En realidad no podemos irnos, quizás su tío venga aquí y se disguste al saber que se ha marchado —dijo entonces.

Él no tomó eso en serio.

—A mi tío no le importará. Se está tardando demasiado, no parece muy serio de su parte, pero descuide es un caballero de bien y seguramente surgió un imprevisto que le retuvo más tiempo.

Ella pensó que era un sujeto desconsiderado.

¿Por qué no estaba allí?

No es que tampoco muriera por conocerle, pero … pensó que al menos pudo darle la bienvenida y ayudarla a entender por qué una heredera millonaria como ella no tenía un penique en el bolsillo. ¿Dónde estaba su herencia? ¿El doctor Horton cuidaría de todo su dinero?

A veces la asaltaban dudas. Pensamientos tristes y temores.

Es que esa casa parecía despertar especulaciones en su cabeza.

Y mientras cenaban en silencio se preguntó cuánto dinero habría recibido su tutor para ayudarla en esos momentos, para ofrecerle alojamiento y su protección hasta que encontrara un esposo o fuera mayor de edad.

¿Podría confiar en el doctor Horton y en su tutor? ¿Y si todo eso era una farsa para quitarle su herencia? su padre jamás mencionó nada de un tutor.

Su muerte fue rara y repentina.

Era un hombre sano y lleno de vida, el doctor lo dijo y se mostró asustado, apabullado en realidad cuando fue a visitarle esa mañana luego de que las criadas lo encontraran muerto en su cama y la casa fuera un completo caos de gritos, lágrimas y reprimendas del ama de llaves que no tenía paciencia para los ruidos.

¿Y si alguien había matado a su padre para quedarse con su herencia y había tramado todo eso para empujarla y apartarla de todos los millones?

El doctor Horton podía ser un bandido y ese tutor un falso caballero y otro crápula dispuesto a todo para recibir su parte del botín y luego viajar por el mundo como un loco, comprando esos muebles antiguos y decadentes o fósiles y libros sobre fósiles y criaturas prehistóricas…

Madeleine pensó que estaba exagerando. Eso no podía ser verdad, eso no era cierto. Era demasiado horrible, pero ¿y si la habían dejado allí para luego despojarla de todo?

¿Por eso la prisa por sacarla de Londres y encerrarla en ese caserío oscuro y siniestro?

Tembló al pensar en esa posibilidad.

Había sido algo tonta y confiada.

Aturdida por la muerte de su padre no hizo preguntas, no habló con nadie, solo con sus tías y ellas no vieron mal que se fuera a casa de su tutor. Tener un tutor era algo bueno dijeron, más para ella que se había quedado sola en el mundo.

Conocía al doctor Horton en realidad, era amigo de su padre y meses antes de su repentina muerte estuvo en la mansión de Londres donde vivía para charlar ciertos asuntos. Fue muy a menudo esos días y siempre se encerraba para conversar en privado. Él traía una maleta con papeles y ella se alejaba porque no quería ser una entrometida.

Ahora tenía dudas y no sabía qué pensar. ¿Pues qué planeaban hacerle exactamente? Si tomaban sus millones ella solo sería un estorbo, siempre sería un estorbo a menos que encontrara un esposo, pero sería difícil allí enterrada en el medio de la nada.

Madeleine apartó esos pensamientos sombríos y rezó en silencio.

De pronto notó que ese caballero en apariencia tan gris y común la miraba con cierto interés. Como si la observara y estuviera atento a sus gestos, a sus reacciones.

Trató de apartar esos pensamientos sombríos, sus sospechas porque si eso era cierto entonces…

Cuando fue a dormir esa noche cerró todo con llaves y luego echó los cerrojos. Por primera vez comprendió que algo raro estaba pasando y que fue muy ingenua al haber aceptado ir allí. Tonta. Realmente tonta…

Pero no tenía a dónde ir. ¿A dónde iría? ¿Regresaría a Londres? ¿Esas tías lejanas la recibirían en sus casas?

Estos pensamientos la atemorizaron, de pronto se sintió llena de dudas y temores. Pensó que había aceptado todo demasiado rápido sin hacer preguntas y ahora en el medio de la nada comprendía que quizás todo fuera mentira.

¿Pero qué podía hacer ella si era mentira?

Apartó esos pensamientos pues sabía no podría dormir y realmente le costó hacerlo por primera vez desde su llegada. Permaneció despierta un largo rato mirando de un lado a otro. Hasta que sin darse cuenta se durmió.

***********

Los días pasaron y su tutor brillaba por su ausencia y ese sobrino suyo comenzó a actuar extraño o eso imaginó la joven.

Le veía alejarse, reunirse con amigos o simplemente desaparecer por horas. Dijo que tenía asuntos que resolver, pero lo notó nervioso. Tenso. Algo estaba pasando y no quería decirle.

Los criados también comenzaron a actuar algo extraño. La vigilaban, seguían sus pasos y no entendía por qué.

Su propia criada actuaba extraña y cuando le pidió que fuera a su mansión a buscar su ropa abrigada se quedó mirándola.

—¿No puedo moverme de aquí, mi deber es cuidar de usted, acaso lo ha olvidado señorita Reynard?

—Pero alguien debe traer mi ropa —se quejó la joven —el clima de aquí es helado.

—Debe pedirlo a un sirviente de sir Clayton, señorita. Él lo hará estoy segura. parece muy ansioso por complacerla.

La joven se crispó.

—¿Y por qué debo pedirle ayuda al sobrino de mi tutor?

Anne la miró con aire grave.

—Mi deber es cuidarla señorita, por eso nos enviaron a mí y a dos criados, para velar por su bienestar en un lugar tan lejano y hostil. No puedo marcharme, lo siento.

La jovencita tuvo que quedarse en el molde y pensó que no era la misma criada de antes, ahora parecía darse aires y mostrarse rebelde. Por supuesto, la holgazana no quería ir a Londres a buscar su ropa de abrigo, eso haría alguien de inferior categoría y ahora que estaba flirteando con un sirviente de categoría en la mansión pues pensaba que pronto dejaría ese trabajo para ser su esposa… la heredera se preguntó si eso pasaría. Tenía sus dudas. Anne era guapa sí, pero los criados de esa mansión eran altaneros y su tía Delia dijo: pues es más sencillo atrapar un conejo que a un hombre que no quiere casarse.

Y eso pensó ella. se preguntó si con el tiempo se casaría con su criada o solo estaba jugando con Anne.

Pues no pensaba darse por vencida y buscó a los criados de esa casa haciendo sonar enérgicamente la campanilla.

En cuanto llegaron sintió la mirada alerta de dos doncellas.

—¿Qué sucede, señorita Reynard? ¿Qué necesita? —preguntó la pelirroja de ojos oscuros.

—Necesito mi ropa de abrigo, la que quedó en la mansión de Londres. quiero que avisen a sus criados.

Ambas se miraron mientras ella explicaba con claridad que necesitaba la ropa diantres, pues no había llevado suficiente abrigo.

—Bueno, es que no podemos abandonar la mansión, señorita. No hasta que llegue el señor Horton. Él se encuentra de viaje y su sobrino es quien está al mando ahora y debemos obedecerle. Pero si necesita ropa nueva y abrigada aquí tenemos una costurera y muchos fardos de tela guardados. Verá. Esta propiedad suele quedar aislada cuando comienzan las lluvias y entonces todo es un lodazal en el cual nadie puede entrar ni salir, pero todavía podemos hacerlo. Por el pantano, usted me entiende.

Ella miró por la ventana y vio que llovía y el día estaba gris y eso la deprimió mucho más.

—¿Y cómo pudo irse el señor Horton con este tiempo, con el pantano inundado?

—Pero el conde hace meses que está en Londres por ese hallazgo tan importante señorita. Encontraron huesos de animales antiguos y de proporciones monstruosas en un lugar remoto y lo trajeron a Londres para exhibirlos. Él fue en cuanto pudo y dejó a su sobrino aquí cuidando la mansión. supongo que cuando termine la exhibición vendrá.

Madeleine se sintió atrapada, horriblemente cautiva en esa casa y cuando la llevaron con la modista y vio lo fardos de tela, paños y sedas de vestir, casi tuvo ganas de llorar. ¿Realmente esperaban que se vistiera con esos horribles paños y sedas que olían a humedad y algunas hasta aparecían gastadas por la falta de cuidados? Y ni que decir la modistilla de la mansión que debía tener más de sesenta años y aunque dijo que podía conseguir dos ayudantas ella declinó el ofrecimiento y regresó furiosa a su habitación.

No pensó que esas dos criadas aparecerían horas después en su habitación con ropa de abrigo de alguna dama ausente del castillo.

Eran ropas antiguas sí, pero al menos se veía en buen estado y preservadas. Una capa de pieles, vestidos de seda y mitones, gorros y chales.

Pensó que de todas formas su ropa alcanzaría y no necesitaría usar ropa de alguna mujer muerta de la mansión. Eso le daba escalofríos, además.

Decidió olvidar el asunto de la ropa abrigada y pensó en algo más inteligente para escapar de esa casa. No se sentía segura y mucho menos cuando llegara el pantano y los cubriera con su horrible hedor y humedad. Quedarían atrapados…

Rezó para que eso no pasara mientras los malos presentimientos se iban sumando a sus dudas y tristezas.

Y la sensación de peligro que aumentaba. Pues la ausencia de su tutor era cada vez más inquietante.

***********

Jamás pensó que días después aparecería su tutor, un hombre alto y de mirada severa que se disculpó por su tardanza y luego, le preguntó cómo había pasado.

Todas sus fantasías de rapto y estafa se evaporaron a medida que el caballero le explicaba lo que había pasado.

—Me temo que ha habido un leve malentendido.

Cuando dijo eso Maddie tembló.

—No soy su tutor, fue un error. Verá… nunca conocí a su padre y no sé por qué el doctor Horton me escribió un día y pensé que era una equivocación, pero no le di importancia.

–Entonces usted…

—Temo que ese testamento no es válido y mi sobrino así lo asegura y por eso ha estado muy nervioso. Llegó a escribirme una carta a Londres para que regresara cuanto antes.

—Eso no puede ser verdad.

—Me temo que sí. Todo esto es muy extraño y aunque intenté hablar con el albacea de su padre no pude encontrarlo en todo Londres y por eso tardé en regresar.

—Pero el docto Horton dijo que usted era su mejor amigo, que confiaba en usted.

La expresión del caballero se volvió risueña.

—Señorita, temo que la han embaucado y lo que temo es saber dónde está ese abogado y el estado de su herencia.

—¿Por qué lo dice? ¿Qué es lo que piensa sir Clemence?

—Temo que ha habido un engaño, una trampa, pero no se preocupe, la ayudaré a llevar este asunto a la justicia si mis sospechas se confirman.

—¿Sus sospechas? Es que no entiendo nada.

Entonces apareció ese joven llamado Clayton a quien creyó un bandido y le dijo que sospechaban que fue víctima de una estafa y que alguien había cambiado los testamentos.

—Su padre jamás dijo a nadie sobre un tutor, señorita —dijo Clayton.

Ella se puso colorada, tensa.

—¿Y usted cómo lo sabe?

—Porque estuve hablando con personas en Londres, ese abogado llamado Elías Horton, no es un buen abogado, tiene fama de bandido y al parecer no era el abogado de su padre, señorita. Él tenía otros abogados, pero eso deberá investigarlo luego. Ahora es importante que la ayude a regresar a su casa. No deseo que sus parientes crean que intento aprovecharme de una heredera.

—Entonces podré regresar a Londres?

—Por supuesto. Todo ha sido un lamentable error. Conocí a su padre, conversé con él en alguna fiesta, pero no era su amigo y sé que jamás me habría nombrado su tutor. Pienso que ese testamento fue modificado con algún fin malintencionado que debemos investigar. Su padre debía tener otros abogados y amigos. debe acudir a ellos en cuanto llegue a Londres con su familia.

Ella no tenía familia, solo dos tías solteronas que se habían negado a cuidarla y que seguramente regresaron a Yorkshire de dónde eran. Allí tenían un hermoso cottage, pero jamás quisieron cuidar de ella pues eran demasiado viejas para cuidar de una joven en edad tan delicada y difícil. O eso dijeron una vez. Su padre estaba molesto por su actitud, pero luego comprendió que sí eran viejas.

Y aunque luego de su muerte estuvieron cerca cuando supieron del testamento se fueron pensando que era una idea acertada tener un tutor, aunque nunca hubieran oído mencionar al caballero, pensaban que su padre al ser millonario tenía muchos amigos.

Pero de sus amigos más cercanos ninguno fue nombrado su tutor y eso llamó su atención, pero al ser el doctor Horton un abogado y albacea de su padre...

Ahora todo estaba en duda y habló con su tutor en la biblioteca.

—Entonces mi padre nunca le escribió? ¿Usted jamás supo de todo esto? —le preguntó.

El hombre lo negó.

—Me encontraba en Londres en ese momento, supe de la muerte de su padre y lo siento, pero jamás fuimos cercanos y supongo que todo esto fue un malentendido o un ardid.

—¿Un ardid? ¿A qué se refiere señor Davenport?

—Me refiero a que pudo ser planeado por alguien por el mismo doctor Horton para quitarle su herencia, aunque dudo que pueda hacerlo. Si lo intenta deberá asumir las consecuencias de sus malas acciones.

—Oh no, ¿y qué haré ahora?

—Debe hablar con sus abogados, señorita, los abogados de su padre y que le digan lo que debe hacer. No tema, la escoltaré de regreso a su casa y lamento profundamente lo que pasó. Pero debe usted descubrir la verdad.

Madeleine se sintió horriblemente traicionada y sola, tan sola pues no quería ni pensar en lo que pasaría cuando regresara a su mansión. ¿Existiría todavía o ese bandido la habría arrendado como dijo que haría?

—¿Usted firmó a ese hombre documentos y papeles señorita? ¿Recuerda si lo hizo?

Esa pregunta le tomó por sorpresa.

—Sí, lo hice. Pero eran documentos del testamento o eso me dijo. Debía firmar para aceptar la herencia y que todo fuera mío. Pero supongo que me engañó… oh no recuerdo mucho qué decía el testamento, lo siento, estaba sumida en el dolor y no podía pensar con claridad, mucho menos leer algo que no estaba en mi idioma… siempre me ha costado leer el inglés, es que no era aplicada en las lecciones —declaró la joven.

El señor Davenport la miró con pena.

—Bueno, no se preocupe, un abogado la ayudará en todo esto. Nosotros la ayudaremos a volver a su casa y espero que todo esto se aclare. Sé que hubo una gran confusión.

Debía decirle de alguna manera. Más que confusión era un horrible embrollo y al pensar que podía ser estafada y despojada de todo, la jovencita se sintió enferma. ¿Qué haría ella sin herencia, sin dinero, sola en un país que detestaba y en el que se quedó por insistencia de su padre? Pues de haber podido habría huido mucho antes.

************

Viajaron a Londres, a la mansión de White hall dos días después, apenas consiguieron boletos y asientos en primera clase. El señor Davenport fue quien corrió con todos los gastos, y su sobrino, el agradable doctor Clayton decidió acompañarlos para ayudarla con todo lo referente al testamento y al señor Horton, de quien sospechaba era un bandido.

Fue un viaje largo, pero Madeleine no estaba molesta, sino feliz porque regresaba a su hogar, a la hermosa mansión de White hall y se quedaría allí y ya no tendría que vivir en un lugar horrible y helado, ni soportar un tutor que era viejo y un completo desconocido. Volvería a Londres y vería de nuevo a sus amigas, iría a sus tertulias, reuniones, sería feliz de nuevo… por supuesto que se sentía agradecida con el señor Davenport y su sobrino por sus cuidados y atenciones, pero no quería volver a verlos.

Su hermosa mansión aguardaba con sus espléndidos jardines, y casi se olvidó de sus acompañantes.

Pensó que todos sus problemas se resolverían al instante y que seguramente lo del testamento fue un error, un malentendido y el doctor Horton no era un bandido sino ….

Bueno en realidad no le interesaba pensar en el doctor Horton, solo en beber una taza de té y comer esos deliciosos bollos de crema que servían en la mansión y que eran muy ingleses.

No esperaba que al entrar hubiera maletas de un lado a otro y muchos objetos embalados o colocados en cajas como si alguien fuera a dar el atraco del siglo.

—Señora Shelton, ¿qué sucede aquí? ¿Por qué están empacando los objetos más valiosos de la mansión?

Madeleine miró a uno y otro lado y encontró que faltaban retratos y los muebles habían sido todos cubiertos con lienzos dándole un aspecto tétrico y fantasmal.

La señora Summer brillaba por su ausencia, solo había criados hombres lo que terminó de disgustarla pues nadie se molestó en atenderla ni mucho menos en ofrecerle té. Tuvo que cargar ella sus maletas con la ayuda del señor Davenport y Clayton.

De pronto pensó que necesitaba su ayuda.

Esos criados eran gente extraña, además, nunca los había visto en su vida, excepto uno muy viejo con larga barba que parecía más el cura anciano de un monasterio que un mayordomo, pero sí, era su mayordomo, el anciano señor Richard Dreys.

—Señor Richard, ¿qué está pasando aquí? —increpó la señorita Madeleine cada vez más alarmada con todo ese asunto.

El hombre no estaba del todo cuerdo a esa altura y sabía que su padre lo mantenía en la casa casi por lástima, era demasiado viejo y no tenía dónde vivir. Ni siquiera sabía que ella era la señorita Madeleine, se le acercó y la saludó con gentileza.

—Señorita, disculpe… no esperábamos visitas. Lo lamento. quién es usted?

—Soy Madeleine Reynard, la dueña de esta mansión —dijo la joven francesa molesta y bastante asustada pues comprendía que eso era una mudanza y se llevarían sus cosas, muebles y objetos de valor sin su autorización.

—Señorita, buenos días, lo lamento… es que el doctor Horton arrendará esta finca y dijo que usted había ordenado que lleváramos sus objetos de valor a la mansión de campo en New Forest llamada Rose Manor.

La joven tragó saliva al comprender que ese bandido había estado tomando decisiones luego de enviarla lejos y que tal vez también gastó dinero o vendió propiedades. Debía detenerlo enseguida.

El señor Davenport que estaba escuchando todo ordenó con voz imperiosa que dejaran todo en su lugar o serían acusados de robo.

—Qué dice señor? Eso es mentira, solo obedecemos órdenes. Además, la señorita firmó los papeles para llevarnos los muebles.

—La señorita no firmó nada porque la obligaron a viajar a Northumbria. Todo esto ha sido una horrible estafa y debemos avisar a las autoridades porque sospecho que el testamento del señor Horton era falso. ¿Acaso él está aquí?

—No… él vino hoy temprano para avisarnos que debíamos llevarnos algunos objetos valiosos de la mansión y dejar los muebles y demás. La finca será arrendada a un caballero, señor Davenport en una semana. Debemos dejar la propiedad en condiciones.

—No, no lo harán. Detengan todo esto ahora o deberán enfrentar las consecuencias, la señorita no firmó nada y han estado estafándola, el doctor Horton es un estafador, lo sospechamos, la envió lejos para poder apoderarse de su herencia.

Los obreros se alejaron enseguida.

—Y nuestra paga señor? Hemos pasado el día entero embalando —se quejó —y cargando estos horribles adornos que pesan toneladas y nadie nos dio ni un vaso de agua.

—La paga deberá reclamársela al docto Horton y por favor, devuelvan todo lo que se han llevado de la casa si no quieren ser acusados de robo —ordenó el señor Davenport.

Los hombres se miraron y no vacilaron en obedecer.

Trajeron todos los cuadres y muebles que se habían llevado en un momento y entonces fue como si los criados normales regresaran a sus puestos y quitaran algunas de las mantas que cubrían los muebles.

Les sirvieron un almuerzo media hora después y fue la señora Shelton el ama de llaves la primera en estar al corriente de lo que había pasado.

Se mostró muy consternada.

—No lo puedo creer… aunque me pareció algo extraño que el señor Horton alquilara tan pronto la mansión sin avisarnos siquiera.

—Señora Shelton, no diga nada, pero debemos encontrar a ese hombre y pedirle explicaciones. Ha leído un testamento que no es el auténtico, no es el que mi padre hizo. Él jamás me habría nombrado un tutor y además…

Ella lo sospechaba y lo dijo.

—Su padre era un hombre bueno y generoso, y en este testamento solo dejó un legado especial al doctor Horton, y nada a sus leales sirvientes. Hace tiempo prometió que nos dejaría un legado a todos sus criados más fieles y también a sus amigos… No dejó nada. Era un testamento vacío, breve y tuve la sensación de que no era el auténtico y me pregunté si no lo habrían estafado, pero no pude decir nada.

—¿Pero el doctor Horton no era su abogado?

—Es verdad, dejó de serlo hace mucho tiempo señorita. Lo reemplazó por el doctor Anderson. William Anderson. Estuvo aquí hace meses por lo del testamento así que me sorprendió no verlo pues su padre confiaba plenamente en él.

—Y por qué no vino?

—No lo sé… a lo mejor cambió de parecer y ordenó hacer otro testamento para nombrarle tutor pues sé que le preocupaba que no tuviera esposo, señorita, que luego de su muerte usted se quedara sola y con tanto dinero… temía por su futuro, es verdad. Hasta quería buscarle un esposo y nombrarle su tutor…

Madeleine se sonrojó al pensar que pudo pensar en el señor Davenport que era casi un anciano para tal cometido, no podía ser. Ese testamento era falso.

—Señor Summer, es necesario buscar el verdadero testamento del señor Reynard, su última voluntad así que buscaré al doctor Anderson si usted tiene la gentileza de darme las señas.

—Oh sí por supuesto señor Davenport. Aguarde por favor.

—Mientras solucionamos esto le ruego que cuide a la señorita y no permite que ningún mueble ni objeto de valor sea retirado de esta mansión y en cuanto a que será arrendada, eso también debe ser anulado. Es la casa de la señorita y todo ha sido un vil ardid para despojarla de su herencia, es lo que sospechamos y no creo que estemos muy errados. Ella vivirá aquí y buscaremos la forma de que pueda disponer de su herencia, pues no le han dado ni siquiera para un pasaje de regreso lo cual es muy extraño.

La señora Shelton miró a Madeleine con profunda pena.

—Oh mi pobre niña… hizo ese viaje tan largo sin dinero y sin que fuera necesario. Debe estar exhausta.

—Es verdad… y también helada. Solo quiero descansar en mi habitación.

El ama de llaves vaciló.

—Aguarde, averiguaré si está en condiciones.

La joven tuvo que esperar, pero finalmente pudo descansar en su habitación luego del suculento almuerzo y pensó molesta en que ese hombre había alquilado su propia casa.

Estaba feliz de haber regresado, pero estaba muy cansada y aturdida para sentirse a salvo todavía. Por primera vez se daba cuenta que podía perderlo todo por culpa de ese estafador y no le hacía ni pizca de gracia imaginar que algo tan horrible podía pasarle. Al menos ese caballero dijo que la ayudaría, pero ¿qué pasaría si era demasiado tarde? Pasó casi dos semanas en New Castle y se preguntó si ahora ese bandido no se habría fugado con su herencia o una gran parte de ella.

**************

El doctor Horton no apareció ese día ni al siguiente y la joven se desesperó pues supo por el señor Clayton que el señor Horton se había marchado luego de saber que ella había regresado a la mansión, el mismo día.

Eso de por sí era sospechoso.

—No tema, lo encontraremos. Al menos hemos podido averiguar las señas del doctor Anderson y le enviamos un mensaje para que venga a visitarla en cuanto le sea posible.

Al fin una buena noticia.

Lo más incómodo fue que al día siguiente apareció un caballero, un tal Samuel Merton para hablar sobre las condiciones del arriendo de la mansión pues tenía prisa por mudarse.

Era el hombre que había hablado con el doctor Horton y el señor Davenport debió decirle la verdad.

El hombre se mostró sorprendido y luego horrorizado pues tenía en su poder el contrato que firmarían en unos días y el señor Horton ya le había pedido dinero para reservar el alquiler de la propiedad.

Madeleine se alejó para hablar con el ama de llaves, la señora Shelton era de confianza y sabía qué objetos había en la casa.

Y le preguntó sin rodeos qué había pasado luego de su partida.

Ella la miró muy seria.

—Vino un caballero muy agradable y guapo y preguntó por usted, pero el señor Horton dijo que se había ido a Francia. Fue bastante grosero con el joven.

—¿Un caballero guapo? ¿Dijo su nombre?

El ama de llaves dijo que ella no lo había recibido porque estaba atareada en otros asuntos.

—El señor Horton lo recibió y escuché que él preguntaba por la señorita Reynard y él le dijo eso. No quise intervenir, pensé que era algún pretendiente que venía a visitarla.

—Señora Shelton, ningún pretendiente me visitaba entonces, solo había visitas de duelo.

—Sí, lo sé, pero… lo siento.

—Y luego qué más sucedió?

—El señor Horton se quedó una semana en la casa y dijo que debíamos embalar y guardar los objetos de valor porque pronto buscaría arrendar la propiedad. No sabía si podríamos conservar nuestros puestos… eso no causó gran angustia, se lo aseguro.

—Le creo, por supuesto, señora Shelton, también fui engañada, cuando llegué tuve que esperar la llegada del señor Davenport y él descubrió que el testamento que no era auténtico, que fue falsificado. Dijo que solo habló unas veces con mi padre, intercambiaron libros pero que era imposible que le nombrara mi tutor.

—Sí, fue algo extraño pero su padre estaba preocupado por usted, señorita y pensamos que esa era la razón.

—¿Y acaso el doctor Horton revisó la casa o anduvo en sus anchas? ¿Cree que pudo robar algo?

El ama de llaves se sonrojó y asintió.

—Lo lamento, pero dijo que eran órdenes suyas y me mostró un poder que tenía a su nombre y que usted le había firmado para disponer de sus bienes mientras fuera soltera. Cuando leí ese documento me asusté mucho y le escribí a mi sobrina pues su esposo es abogado y no me gustó nada todo esto. la casa era distinta. Trajo criados que respondían a él y nos vigilaban. Ahora se han marchado por suerte, pero todo era muy extraño. Hasta le envié una carta para que regresara, pero quizás no llegó a tiempo porque usted llegó antes. ¡Gracias a Dios que lo hizo y que dio con buenas personas, señorita Reynard! Se nota que el señor Davenport es un caballero al igual que su sobrino. Ellos la ayudarán a resolver todo esto, estoy segura —declaró la señora Shelton.

Madeleine se quedó pensando en que ese hombre era un bandido con todas las letras, no tenía dudas de ello, pero ¿quién sería el joven que fue a visitarla? ¿Algún antiguo enamorado? Oh, ¿el aburrido sir Andrew para llevarle algún libro de lengua inglesa para ayudarla a comprender mejor sus tradiciones y costumbres? Pero él no podía ser considerado un caballero guapo, pero sí amable…

—¿Y mis tías, señora Shelton? ¿Por qué no están aquí? ¿Acaso se marcharon?

El ama de llaves puso cara de pena.

—Tenían prisa por regresar a su cottage. Ambas decían que esta casa era grande y muy fría.

—Por supuesto, ya no debían cuidarme…

—Pero regresarán en cuanto usted les cuente lo que ha pasado, se lo aseguro. No la dejarán sola aquí… no se preocupe. Todo va a solucionarse, estoy segura de que hubo algún error o…

Madeleine no se sintió tan optimista, pues el doctor Horton había desaparecido, se había marchado y ahora todos esperaban con ansiedad la llegada del otro abogado esperando que los ayudara con todo ese asunto.

—Señorita, escríbales a sus tías, ellas vendrán enseguida. Estoy segura.

La joven vaciló.

—Luego les escribiré… ahora debo saber qué pasó con el testamento de mi padre, señora Shelton. Y por favor, no diga nada de esto a nadie. Temo que todos crean que soy millonaria y no es verdad, no tengo un penique en mi carterita.

—Oh no diré nada… por supuesto. Pero algunos curiosos lo sabrán, todo el tiempo hacen preguntas y quieren saber dónde está la heredera Reynard. Una amiga suya vino a verla hace poco… Loren.

—Loren… qué pena que no estuviera, debo escribirle.

Finalmente, la joven decidió escribirles a sus tías y luego pensó que debía hacerle una visita a Loren, no escribirle. O invitarla a que fuera a visitarla cuando todo se hubiera aclarado. Por el momento no se sentía de ánimo, estaba muy nerviosa en esos momentos, asustada y su futuro no podía ser más incierto.

Pensó que al regresar estaría a salvo y podría aclarar todo ese malentendido, pero se equivocaba.

El doctor Horton era un bandido y había escapado y el doctor Anderson, antiguo abogado de su padre brillaba por su ausencia mientras ella se preguntaba angustiada dónde estaba el testamento de su padre. ¿Dónde lo habría guardado? ¿Estaría en esa casa en algún lugar?

No había entrado en su habitación luego de su muerte y todavía no se atrevía a hacerlo, pero pensó que un testamento debía estar guardado en un lugar seguro, en la casa del abogado que lo había escrito con su puño y letra siguiendo todas las indicaciones de su padre.

Su padre había hecho varios testamentos y siempre veía a sus abogados por sus negocios, no solo a sus abogados, a sus socios y a sus amigos. esa mansión siempre estaba llena de gente elegante que entraba y salía, caballeros y algunas damas cuando se daba alguna recepción.

Lo más extraño fue que ninguno de esos hombres tuviera el testamento en su poder y que ese abogado enano y malvado llamado Ephraim Horton fuera quien tenía el haz bajo la manga. Tampoco recordaba haberles visto en el funeral, aunque en realidad fueron tantas personas que…. No podía recordar bien.

**********

Era muy triste.

Todo parecía una horrible pesadilla, no podía pensar con claridad y se sentía sola, ayudada por dos hombres que no eran más que extraños. Sin su padre, sin sus tías y con unos criados que iban de aquí para allá sin saber si eran leales o la habían traicionado con el doctor Horton.

El abogado bandido que seguía prófugo luego de ser denunciado por una viuda y otras personas de estafa, se había ido muy lejos al parecer, pero el doctor Anderson brillaba por su ausencia y Madeleine se alejó para asearse y descansar. Era bueno estar en casa se sentía cómoda allí, aunque el futuro le pareciera muy incierto y se sintiera estafada y tonta. ¿Pero cómo iba a imaginar que algo así pasaría?

Al menos tenía esa casa y otras propiedades.

Días después recibió la visita de sus tías que se veían muy afligidas luego de enterarse por el ama de llaves la horrible estafa del doctor Horton.

—Oh querida, te ves tan delgada… —dijo Filomena, la más alta y aguda.

—Se ve triste —opinó Gertrudis.

Ambas damas eran muy vivaces a pesar de tener casi setenta años, cuando las mujeres de su edad apenas podían andar sin bastón.

—Tías Trudis y Delia, gracias por venir —dijo Madeleine mientras se abrazaban y besaban y ambas no dejaban de parlotear.

Que estuvieran allí le dio más normalidad a la casa y también a su vida.

Vaya, siempre se había quejado de que eran dos inglesas rígidas y estrictas, pero ahora parecían ángeles. Poco le importó que la retaran por llevar la falda arrugada o el cabello suelto y en desorden.

Esos días no tenía ánimo para nada. no sabía cómo iba a sobrevivir en esa casa sin el dinero de la herencia, no sabía qué pasaría con las propiedades y agradecía que al menos el señor Davenport fuera a la ciudad para tratar de investigar sobre las tiendas y las cuentas bancarias que su padre le había dejado a su nombre, pues su sobrino Clayton dijo que debían estar a su nombre.

Ambos habían partido a media mañana y ella se quedó sola pero la llegada de sus tías la animó bastante. Llegaron enseguida, era conmovedor…

Pero Madeleine no se fiaba de los criados, no sabía si faltaban cosas, el ama de llaves decía que no pero no estaba segura de nada ni de nadie a esa altura. Así que las invitó a ir a los jardines para charlar.

—Señora Shelton por favor, traiga un refrigerio para mis tías y unos bocadillos pues se ven cansadas–dijo Madeleine.

Ambas lo negaron por supuesto, pero cuando se sentaron en los jardines no dejaban de parlotear una y luego otra hasta que comprendieron la gravedad de la situación.

—Oh mi niña, ¿qué haréis ahora? —preguntó tía Delia.

Madeleine apartó la mirada.

—No lo sé… si no aparece el verdadero testamento lo perderé todo, tía.

—Pero debe haber un testamento legítimo, vuestro padre era un hombre previsor y él quería que tuvierais un esposo —dijo entonces su otra tía.

Ambas se miraron.

—No pudimos encontrarte un esposo, pero tal vez ahora es tiempo de que tengáis un marido.

—Ya es tarde para mí, tía Gertrudis. Ya no puedo esperar que eso ocurra. Solo quiero volver a Francia y pedirles ayuda a mis familiares, sé que me ayudarán…

—Querida, no puedes hacer sola ese viaje, sería muy peligroso. Primero debes recuperar vuestra herencia, es vuestra y nadie puede quitaros nada. Creo que luego de que sepan lo ocurrido buscarán con más interés a ese abogado bandido. ¡Cómo nos engañó! Qué hombre tan malvado.

—Y por qué no hubo otro testamento? si vuestro padre nombró un albacea que no era el doctor Horton entonces debe haber otro abogado buscándote…

—Mi padre murió hace tres meses tía y solo apareció el doctor Horton para leer su última voluntad en la que me nombraba heredera, pero no tuve nada, no recibí nada de dinero entonces solo la orden de que debía viajar al norte con mi tutor.

Sus tías se miraron.

—Pero eso no es posible querida, todo iba a ser para ti, vuestro padre dejó varias estipulaciones… sus abogados deben saber eso, no entiendo por qué ese hombre lo hizo. No debió pasar. Pero algo salió mal. Estoy segura de que el señor Davenport encontrará el testamento.

Ambas trataron de reconfortarla, pero Madeleine estaba triste.

Hasta que le dijeron que podía ir con ellas a New Forest mientras solucionaban todo ese asunto.

Hablaban maravillas de la casa, decían que tenían buenos vecinos y amigos y era un lugar encantador.

Pero era en el medio del campo. Con vecinos granjeros y caballos corriendo por todas partes, cerdos y ovejas… era como vivir en el medio del campo y escuchar cantar al gallo en la mañana y manchar sus preciosos vestidos con estiércol…

No pudo evitar pensar que siempre podía estar peor que ahora…

—Les agradezco, pero esperaré a que el doctor Anderson venga aquí y me ayude.

—El doctor Anderson ya no era abogado de vuestro padre.

Que su tía Gertrudis dijera eso la sorprendió.

—Pero entonces quién hizo el testamento tía?

Ambas se miraron.

—Querida, vuestro padre era muy reservado, y cuando apareció el doctor Horton nos sorprendió, pero creo que estábamos todas muy tristes y aturdidas en ese momento. Pero creo que él tenía un testamento redactado hace años que luego lo cambió, hace unos meses… eso nos dijo una vez, pero no dijo con qué abogado lo hizo.

—Por qué no lo hizo?

—Bueno, es que él era muy reservado querida, no hablaba de esos asuntos con nosotras. A veces decía algo.

—¿Y sus amigos? ¿Creen que les contaría algo a uno de ellos?

—Vuestro padre tenía muchos amigos, Madeleine. En todas partes, amigos por negocios, socios y también amigos con los que jugaba cartas y hablaba de política. El grupo era grande. No sé qué tanto hablaba con ellos, pero tal vez recuerdes a tres de ellos, al grupo que siempre venía los viernes a beber oporto y cenar con sus esposas.

—Sí, los recuerdo, el señor Harper, el señor Stewart y lord Barton que no tenía esposa y era un solterón serio, pero sabía mucho de historia.

—Vaya, qué buena memoria, has recordado sus nombres. Pues habla con ellos, querida. Podrían saber algo. Tres meses es mucho tiempo y a nosotras nos sorprendió saber del tutor, pero pensamos que tal vez era lo mejor. Esperábamos que luego eso os impulsara a casaros… jamás imaginamos que todo era parte de un horrible ardid.

Madeleine también confió, porque estaba todavía de duelo, demasiado aturdida para pensar con claridad. Pero ahora todo sería diferente, ahora necesitaba estar muy atenta y con los ojos muy abiertos. Solo que ya no sabía en quién podía confiar, su padre se lo había dicho, pero él jamás le habló de su testamento ni cuál de sus amigos era un hombre íntegro y bondadoso, en el que podría confiar si algo salía mal. ¿Por qué no se lo dijo?

—Oh tías, gracias por haber venido y por sus consejos, pero no sé a quién acudir ahora. ¿Acaso vosotras lo sabéis? ¿Cuál era el mejor amigo de mi padre?

Ella se miraron perplejas ante esa pregunta.

—Tenía muchos amigos, es verdad, pero no podríamos saber cuál era el más cercano, de su confianza porque por desgracia ese testamento no lo mencionaba lo cual nos sorprendió. ¿No os disteis cuenta los pocos legados que dejó? Todos sus criados esperaban recibir algún presente, algo, y no recibieron nada. Pero tenéis que encontrar su testamento, el que estaba redactando meses antes de su muerte. Él viajó al sur entonces, tenía amigos en los alrededores de Brighton. Un tal conde de Wessex creo haber oído.

Madeleine se sonrojó pues había oído ese nombre antes pero no podía recordar.

Y su tía la miró entonces con curiosidad.

—¿Acaso no fuisteis con él a la mansión de Wessex con él? no os llevó?

—No… ni siquiera recuerdo que mi padre los visitara.

Madeleine recordó a un joven que se llamaba de Warwick y Wessex en Londres hace como un año o más, le fue presentado como un pretendiente codiciado por una amiga de sus tías, la casamentera, pero la cosa no prosperó porque el joven era muy solicitado y además un presumido. Conversaron, bailaron y ella tuvo que esforzarse por entender lo que decía en ocasiones pues hablaba rápido y con un marcado acento del norte al parecer.

—Y por qué esa visita era importante tía Delia?

—No lo sé, solo recordé algo de un testamento… vuestro padre quería cambiarlo. Ahora lo recuerdo —dijo tía Delia.

Su hermana la miró sorprendida.

—Yo no recuerdo eso.

Tía delia meneó la cabeza e hizo un gesto de impaciencia.

—Te lo dije, solo que tú lo olvidaste. Estaba preocupado nuestro primo. yo lo noté y cuando le pregunté dijo que quería cambiar el testamento. No me dijo más que eso.

Su hermana la miró y luego miró a su sobrina Madeleine.

No eran tías sino parientas lejanas de un primo francés de su padre, quién emigró a Inglaterra y murió soltero, luego ellas se acercaron a Reynard por su parentesco y se reunían en navidad y en pascuas. Y cuando el primo millonario dijo que deseaba llevar a su hija francesa a Londres para ser presentada en sociedad, ellas dijeron que podían echarle una mano en eso pues adivinaron que el primo quería encontrarle un marido inglés a su hija, ya tenía edad suficiente… Cuando la conocieron pensaron que sería sencillo. Madeleine Reynard era una chica guapa y delicada, nariz pequeña, labios llenos y rojos y una cabellera espesa castaña con reflejos dorados y un rostro hermoso. Aunque sus ojos era de un tono miel y no podía comprarse con las beldades rubias inglesas, era especial, tenía un encanto raro y notaron que muchos hombres la miraron aún antes de saber quién era su padre.

Pensaron que le encontrarían un esposo pronto.

No había nada imperfecto en la joven excepto que era tímida e insegura, pero todas las jovencitas de su edad lo eran.

Pero ambas solteronas se sintieron finalmente derrotadas al no poder cumplir la promesa de encontrarle pronto un marido a la jovencita.

Es que no era su culpa, es que la joven francesa vestida como princesa, con los mejores vestidos traídos de París y con una carita hermosa no quería casarse. Evitaba una y otra vez a sus pretendientes, y si alguno le gustaba o le agradaba simplemente le daba la espalda el resto de la noche y lo ignoraba.

Y ellos se cansaban de esperar, perdían interés.

Los caballeros eran tímidos y si no eran alentados por las señoritas, si no recibían alguna señal, mirada, leve guiño u otro gesto de coqueteo más disimulado, se iban, se alejaban y buscaban a otra.

Ninguno esperaría por una dama que lo ignoraba o peor aún: lo plantaba a la hora del baile y realizaba otros desaires.

Luego hablaron con su padre al respecto y él dijo que era muy tímida y no vio nada malo en su niña, él la adoraba, era la luz de sus ojos y aunque quería buscarle marido no aceptaría a cualquier petimetre. Es decir, primero los atraía a su casa para presentarles a su hija, pero cuando intentaban acercarse dejaba de invitarlos.

Era un hombre algo extraño. Vivía obsesionado con que los hombres que se acercaban a su hija eran en su mayoría libertinos desgraciados desesperados por una esposa y él sentía asco por los libertinos por su inmoralidad, y dijo que prefería enviarla a un convento que entregar la mano de su hija a semejante calavera.

Si no era un libertino calavera era un oportunista desalmado sin corazón.

Pero siempre era algo malo y al final nadie pudo contra ese par que eran padre e hija: o ella le interesaba un joven, pero él le decía que no, este es un libertino, este no tiene donde caerse muerto, no… no os conviene para nada. y ni siquiera sabía bien por qué.

Las tías concluyeron que la joven no estaba madura para el matrimonio y que su padre no estaba preparado para dejarla partir con un esposo y por eso ponía objeciones y ahora, por ese apego la jovencita había quedado sola y desamparada.

Pero no culpaban a nadie, conocían muchos casos similares.

—Pues no sé qué haré ahora, no sé a quién preguntarle. El señor Davenport me ayudará, pero no podré vivir sin dinero. ¿Qué será de mí? Deberé presentar un litigio y no sé con qué dinero pagaría un abogado —se quejó la jovencita.

Sus tías pusieron cara de tragedia.

—Oh eso es terrible —dijeron casi a coro.

Y luego le preguntaron por el dinero que su padre guardaba en esa casa, debía estar por algún lado.

Ella no sabía nada al respecto por supuesto, ignoraba que su padre guardara dinero, pero en realidad tenía lógica. Solo que temía preguntar a los sirvientes y descubrir que ellos o el doctor Horton habían saqueado la mansión. Nada podía ir peor en esos momentos, así que guardó silencio y esperó el regreso del señor Davenport y su sobrino con alguna novedad.

No imaginó que el señor Anderson llegaría poco después acompañado de dos hombres altos de aspecto serio.

—Buenos días señorita Reynard. Lamento la demora, es que me encontraba de viaje cuando su padre murió y al volver me enteré de todo este triste asunto.

El abogado y sus acompañantes fueron llevados a la sala de comedor.

La joven no sabía quiénes eran, y los siguió algo aturdida luego de saludar a los demás.

—Señorita Reynard, lamento no haber estado presente en el funeral de su padre, fue tan inesperado… me encontraba de viaje entonces, pero redacté el testamento que él me pidió, con las modificaciones, vino a verme un mes antes de que me fuera de viaje y manifestó que ya no firmaría ese testamento.

—No comprendo señor Anderson… ¿Quiere decirme que usted tampoco tiene el testamento en su poder? ¿Cómo es posible? ¿Por qué mi padre no quiso firmarlo?

El hombre de cabello blanco y ralo y espesa barba la miró con lástima, pero en su gesto había algo de incomodidad, como si no supiera explicar bien lo que había pasado.

—Señorita, lamento mucho todo esto. Fue una fatalidad me temo pues su padre había nombrado un tutor, es verdad, hace años cuando aún vivía en Francia y el doctor Horton trabajaba para él. al parecer él usó ese testamento que tenía en su poder a pesar de que sabía bien que su padre lo había cambiado para usarlo en su propio beneficio. Fue un malvado oportunista y al parecer no es la primera vez que lo ha hecho, también arrebató la herencia de una anciana, se quedó con sus propiedades porque no tenía herederos… entre otras cosas.

—Eso lo sé, pero lo que no comprendo es por qué mi padre no firmó ese testamento.

—No me lo dijo en realidad, no me dijo sus razones, pero me pidió que esperara pues tenía algo en mente. Algo conversado con cierto caballero de Norwich sobre usted.

—¿Un caballero de Norwich? No lo entiendo.

—Él quería arreglar una boda para usted y por eso debía modificar su testamento, pero antes debía convencer al novio, eso me dio a entender.

Madeleine se puso muy colorada.

—No puede ser verdad. Jamás me dijo nada al respecto.

—Bueno, no puedo juzgarle por ello, señorita, surgió algo que llamó su interés. Es decir, al parecer se enteró que sufría del corazón como su padre y eso lo hizo cambiar sus planes. Algunos negocios quedaron sin efecto, al igual que decidió comprar una propiedad en el norte para obsequiarle a usted en su boda.

—Pero no hay ninguna boda para mí, nunca hubo un compromiso ni entiendo por qué … ¿Entonces significa que mi padre no dejó ningún testamento y por eso el doctor Horton pudo usar el suyo?

—No es verdad, el testamento que obraba en mi poder, que luego debí anular por desgracia a pedido de su padre, quedó sin efecto, pero me consta que su padre quería otorgar otro testamento.

—¿Otorgar un testamento, pero con otro abogado? ¿Pero por qué?

—Al parecer lo hizo, señorita. Quería que yo lo hiciera, me conocía de años y siempre había trabajado bien para él, pero cuando llegó el momento de que le acercara una nueva copia dijo que lo resolvería luego. No parecía tener prisa así que decidí olvidar el asunto. Pensé que era extraño pues me inquietaba que luego de celebrar tantos testamentos no quisiera firmar el último.

—Y qué decía ese testamento, el que le pidió?

—Bueno, eso es algo confidencial, señorita. No puedo decirlo, además todos fueron destruidos. Pues a diferencia del señor Horton soy un verdadero abogado y tuve miedo que en mi ausencia… es decir, no podía desconfiar de mis empleados, pero no era prudente dejar esos documentos antiguos así que los destruí, pero lo que sí puedo decirle era que en todos ellos usted era su única heredera y que lo que cambiaba eran esos pequeños legados que dejaba a sus empleados de toda la vida, también el dinero que destinaba a la beneficencia. Eso último no lo cambiaba, quizás agregaba un nuevo hogar para dejar un legado y también bueno, usted seguía siendo su heredera. Sospecho que quería lograr una boda para usted y esperaba conseguirlo pronto y no sabía que la muerte lo tomaría desprevenido… era un hombre joven, lleno de vida, nunca lo vi cansado ni sabía que tuviera problemas de salud, pero es verdad que los últimos meses no era el mismo. Parecía preocupado por algo y cuando le pregunté no quiso decirme.

—¿Entonces no hay testamento?

—Señorita Reynard, sí hay un testamento, estoy seguro de esto, usted debe encontrarlo. Pero otro fue presentado ante la corte y fue anulado porque se supo que el señor Horton es un estafador y ha estado gastando su dinero. Ahora le buscan y debemos pedir que se anule de inmediato. Debe prepararse para un litigio me temo. Lo importante es que no le hizo daño, solo la alejó de aquí… en realidad es un bandido, no un criminal y como está acusado de estafa por otras mujeres no tardarán en prenderle. Ahora usted debe denunciarle formalmente, aunque sea un escándalo y buscar el testamento que él ocultó. Por desgracia las personas que trabajaron a sus órdenes no sabían nada todo esto, fueron interrogados, pero no hay pruebas en su contra. Algunos huyeron con el señor Horton. Pero no saben nada de que él destruyera el testamento original. Así que le ruego que busque en la habitación de su padre, supongo que debía tener alguna caja fuerte o algo similar.

Madeleine miró al abogado.

—Es que no he podido entrar en la habitación de mi padre, no puedo hacerlo todavía.

—Bueno, pero es necesario. Si no presenta el testamento final habrá un litigio por la herencia y otros familiares además de usted reclamarán su parte.

—¿Y si el señor Horton lo destruyó?

—Bueno, eso es una posibilidad, señorita. Pero lamento no haber estado aquí… verá su padre me habló de cambiar el testamento, yo tengo borradores que él había aprobado, pero luego viajó al norte, a la mansión de un conde muy adinerado e importante porque planeaba un nuevo negocio. Eso me explicó.

—No puede ser… quiere decir que usted estuvo a punto de hacerle el testamento?

—Sí, por supuesto y su voluntad de dejarle a usted toda su herencia se mantenía intacta en todos los testamentos, dejaba también legados para sus empleados más fieles, para sus primas la propiedad de New Forest y una asignación anual de miles de libras esterlinas. Dejaba también legados a la beneficencia. Distintos legados, pero faltaba algo importante que debía resolver.

El abogado calló de repente y miró a su alrededor.

Sus tías estaban allí y dijeron que el doctor Horton era un bandido miserable, ¿es que todavía no lo habían prendido?

—Me temo que no. Pero no podrá ir muy lejos, muchas personas lo buscan. Lamento no haber estado aquí señoras, me encontraba de viaje con mi esposa cuando esto ocurrió… y eso fue aprovechado por ese rufián.

—¿Y qué pasará si no encuentro el testamento?

—No se preocupe, deberá presentar sus documentos, el acta de nacimiento y matrimonio de sus padres. Supongo que tiene esos documentos. Pero si no los encuentra no se preocupe, yo la ayudaré.

—Esto será un horrible escándalo para mi sobrina doctor Anderson, la estafa del señor Horton… ese hombre le ha robado todo además de la tranquilidad por supuesto.

—Bueno, eso debemos investigarlo, al parecer solo se llevó dinero de una cuenta bancaria y vendió una propiedad, pero eso puede resolverse. Ahora lo principal es que la señorita se presente cuanto antes en este litigio para poder fin a todo ese problema.

Madeleine pensó que todo era mucho peor de lo que esperaba y aunque el doctor Anderson juró ayudarla se preguntó cómo haría para pagarle, no solo a él sino los impuestos de la herencia y los gastos de las propiedades.

Tuvo que preguntárselo, estaba tan angustiada en esos momentos, pensó que al volver a casa todo se resolvería, no se imaginó que los problemas recién comenzaban.

El doctor Anderson dijo que eso no era problema.

—En cuanto demuestre que es usted la hija legítima del doctor Reynard podrá hacerse con la herencia. Trabajaré encantado para usted y la ayudaré, pero deberá contratar buenos administradores. Personas de confianza. No debe tener miedo señorita, creo que en el juicio demostrará usted que es la heredera y aunque no logre encontrar el último testamento todo será suyo pues es el familiar más cercano del señor Reynard.

—Pero eso tardará?

—Esperemos que no, por supuesto. Ciertamente que creí que el señor Reynard había contratado otro abogado para terminar su testamento, pero como no volví a verle y me fui de viaje… es que todo fue tan repentino.

Madeleine sabía de qué hablaba y entonces sospechó que ni su padre sabía que le quedaba tan poco tiempo de vida.

Ahora debía encontrar el testamento y lamentó tener un mayordomo tan viejo, pero era evidente que debía interrogar a sus criados.

El doctor Anderson dijo que debía ir al día siguiente a tribunales para presentarse como la heredera del señor Reynard.

—He avisado que usted regresó luego de saber lo que pasó por su amigo, el señor Clayton.

Robert Clayton se sonrojó al ser mencionado y Madeleine lo miró agradecida. Su tío y él había sido de gran ayuda.

—Por supuesto, se lo agradezco.

—Pero debe acudir cuanto antes señorita, mañana o pasado a más tardar. Avíseme y vendré por usted y la escoltaré hasta el tribunal. No debe estar aquí sola… ¿tiene suficientes sirvientes?

—Sí, por supuesto.

El señor Davenport dijo que él se quedaría hasta que la señorita estuviera a salvo y entonces Madeleine se preguntó qué rayos estaba pasando.

Y tuvo que esperar a que los caballeros se marcharan para acompañar al doctor Anderson para saberlo.

Fue tía Delia quien se lo dijo:

—Querida, es que temen un rapto. Ahora tú serás la mujer más rica del país, o una de las más ricas y todo esto atraerá una indeseable atención. Pronto todos los periódicos hablarán de esto… el señor Horton ya está en los titulares mira…

Madelein no solía leer los periódicos, solo a veces si estaba muy aburrida y no los encontraba interesante excepto en la parte social para enterarse de alguna boda o compromiso. Su padre leía eso y también los mensajes fúnebres. No entendía bien por qué, pero era un hombre que leía el diario de cabo a rabo. Desde el principio al final.

Ahora vio un retrato del señor Horton en su juventud seguramente, se veía demasiado favorecido y casi no parecía él y decía: buscan a un abogado estafador y bandido. Si tiene alguna información por favor comuníquese con Scotland Yard…

Vaya… era inquietante que alguien dijera eso de una persona.

—Oh tía no me raptarán, qué tontería, ni siquiera tengo un céntimo ahora ni he podido declararme heredera. Exageras.

—Pues creo que el doctor Anderson hablaba muy en serio. Estaba preocupado por ti y por eso les pedirá a esos caballeros del norte que se queden aquí hasta que toda esta tormenta pase,

Madeleine pensó que eso era un contratiempo horrible y que nada estaba resuelto.

—Debo encontrar el último testamento de mi padre, los sirvientes deben saber…

Estaba tan nerviosa que llamó al ama de llaves y le preguntó al respecto.

Ella se mostró sorprendida y la miró con expresión alerta y desencajada, lo que era extraño en una dama tan segura como la señora Shelton.

—Señorita Reynard, es que no sé nada de un testamento. su abogado es quien debe tenerlo… ¿Acaso no le preguntó al doctor Anderson?

—Por supuesto, fue él quien me dijo que lo buscara. ¿Cree que podría estar en la habitación de mi padre? ¿Vio al doctor Horton entrar allí?

El ama de llaves lo negó al instante.

—No… la habitación de su padre permanece cerrada con llaves desde su muerte y así estará hasta que usted autorice lo contrario. Él quiso entrar… ahora que lo menciona, pero no lo dejé y él se enfadó y volvió a pedírmelo una y otra vez. Pero yo sospeché que algo tramaba y escondí todo señorita. Quise decírselo, pero no conozco bien a los caballeros que la acompañaron de Northumbria… temo que sean amigos del doctor Horton. Por eso no hablé nada al respecto, esperaba hacerlo en presencia de sus tías que son dos damas de mi total confianza.

—Señora Shelton el caballero Davenport y su sobrino me trajeron aquí y son personas de mi total confianza —aseguró Madeleine.

—Pero ¿cuánto hace que los conoce?

—Hace poco tiempo. Pero han sido tan amables, el señor Davenport era amigo de mi padre, además, él lo dijo.

Se hizo un silencio extraño y fueron sus tías quienes hablaron.

—No hay razones para dudar, pero es mejor que se marchen. Dos hombres solteros en casa de una señorita… no es prudente ni decente.

Madeleine se puso colorada cuando tía Gertrudis, la más solterona de las dos, dijo eso. No podía creerlo.

—Tía, el señor Davenport es un anciano y su sobrino… ambos son dos caballeros.

—Está bien por supuesto, solo dije que no es prudente que se queden más tiempo. Además, tú no los conoces y yo jamás le vi aquí ni oí a vuestro padre mencionar su nombre.

—¿Qué quieres decir? ¿Que son cómplices del doctor Horton? Ellos me ayudaron, me ayudaron para que supiera que todo era una trampa de ese bandido, tía, me salvaron. Si hubieran sido cómplices como insinúan entonces me habrían retenido allí un tiempo.

—Señorita Reynard, no se ofenda usted por favor, solo quería decirle que la habitación de su padre será abierta cuando usted lo disponga, pero le ruego que luego la cierre. La abriré ahora mismo si desea…

—Está bien, se lo agradezco, iré a echarle un vistazo.

Madeleine se incorporó nerviosa y no invitó a sus tías para que la acompañaran. tenía demasiado con sus horribles insinuaciones y además necesitaba estar sola y pensar. Debía encontrar el testamento de su padre y presentarlo ante un magistrado para poder demostrar que era su heredera. Solo que no sabía dónde buscar y al entrar en la habitación se sintió abrumada de repente.

Lo primero que vio fue un retrato de su madre sobre el pie de la cama, ella se parecía mucho a ella con el cabello oscuro y los ojos color miel y muy grandes, con ese vestido color malva que lució al cumplir treinta años. ¿Quién iba a imaginar que moriría cinco años después? Su madre se veía tan feliz en el retrato, sonreía porque siempre sonreía y cantaba canciones francesas para animarla. Era su única hija, no pudo darle un hermano, aunque sabía que lo habían intentado, su tía dijo que su madre había heredado eso de una parienta suya, mujeres que solo lograban tener un bebé.

Su padre había dejado allí ese retrato y sabía que había sido el gran amor de su vida, aunque su familia se opuso a la boda porque su madre era de una familia pobre, él se impuso y huyeron juntos. Estaban tan enamorados que siempre estaban abrazados y buscaban un lugar y un momento para estar juntos y charlar. Fue una pena que muriera tan joven y que su padre se fuera tan pronto pensó que siempre estaría a su lado, hasta de viejito. Se imaginaba cuidándolo, viendo crecer a sus nietos, sonriendo orgulloso…

Entonces se volvió y vio su retrato y sintió una horrible angustia.

Era el retrato de su padre en su juventud, retratado el día de su boda, le llevaba algunos años a su madre, no muchos, pero se veía joven y muy francés, con el cabello oscuro y la mirada aguda. Su boda fue un escándalo y su padre le dijo que nunca más volvería a dirigirle la palabra y su madre algo similar… hasta que luego superaron el ataque de rebeldía y aceptaron a su madre. Aunque siempre la habían despreciado, por eso su padre se mantuvo alejado de todos ellos. No era que fueran nobles ni nada, pero tenían mucho dinero y creían que su madre era una interesada…

Apartó la mirada y observó los muebles, el gran escritorio que estaba en la habitación contigua y se alejó de tantos recuerdos tristes sin saber dónde podía buscar en realidad. ni qué debía encontrar. Su padre guardaba todo eso bajo llave y luego escondía la llave en algún lugar. Y al acercarse al gran mueble del escritorio repleto de cajones descubrió que todo estaba cerrado con llaves: desde el primero hasta el último.

No encontraría nada porque simplemente todo estaba cerrado, pero luego recordó… una vez su padre la llamó porque se iba de viaje a Norwich y eso fue poco antes de su muerte. La llamó para despedirse y luego le entregó el cofre con las joyas de su madre que durante años conservó en su habitación. Antes le había comprado joyas más apropiadas para una debutante. Menos suntuosas y delicadas que ella misma escogió en una de las joyerías más exclusivas de Londres.

Pero esas joyas eran especiales y cuando supo que eran de su madre lloró de la emoción.

—Oh padre balbuceó.

Él sonrió y acarició su cabeza y la besó como hacía desde que era una niña.

—Debes guardarlo como un tesoro hija mía, son las joyas de vuestra madre y debes tenerla. Algunas pertenecieron a vuestra abuela, a mi madre, pero otras fueron un obsequio. Ella habría querido que las tuvieras, solo os ruego que las uséis luego de vuestra boda, porque son muy valiosas y temo que os roben… en Londres hay demasiados ladronzuelos.

—Por supuesto…

Él no quería que usara esas joyas porque debían recordarle a su madre y todo lo que le recordaba a ella le provocaba dolor, eso le dijo tía Delia. Pero entonces no lo sabía y escondió la caja en su habitación y vio partir a su padre sin imaginar que sería la última vez que lo vería con vida.

Luego pensó que estaba triste ese día, ahora lo recordaba y tuvo la sensación de que antes de entregarle el pequeño cofre labrado con las joyas de su madre, quería decirle algo.

Molesta tiró del cordel para que la señora Shelton la ayudara a buscar, pues comprendió que no podría hacerlo sola.

¿Qué era lo que preocupaba a su padre?

Su tía le dijo que él estaba preocupado porque no le habían encontrado esposo y eso le causaba rabia y tristeza… y sin embargo él tampoco aceptó a los candidatos que le agradaban. “Oh esos, no son más que bandidos. Londres está lleno de pillos, tal vez debería llevaros al campo”.

Pero todo quedó en una conversación.

Su padre quería casarla, pero no encontraba un marido apropiado y cuando lo encontraba, como el hijo de su socio suyo, un joven rubio patudo muy agradable, pues a ella no le gustaba.

Jamás imaginó que fuera tan difícil que le gustara un joven y que fuera algo recíproco, en realidad no se sentía nada segura de gustarle a los caballeros excepto porque era la heredera de un millonario. No se sentía tan guapa como otras beldades que llenaban los salones de baile, aunque tenía algunos festejantes, sabía que había jóvenes tan hermosas y cuando ellas estaban allí, nadie reparaba en ella.

Excepto aquel lord presumido que solía ir a las fiestas y permanecer escondidos, apartado como un fantasma. Él sí la miraba, seguía sus pasos, pero no se animaba a hablarle.

A ella le gustaba mucho ese joven misterioso, pero cada vez que quería averiguar su nombre él desaparecía y comenzó a temer que fuera uno de esas criaturas espectrales que estaban tan de moda.

La miraba ella lo miraba se sonrojaba y alejaba, volvía a cruzárselo y luego no volvía a verle.

Cuando lo habló con su amiga Loren ella dijo que iba a averiguar su nombre completo, y todo lo que fuera necesario y que si le daba más tiempo trataría de oficiar de celestina. Pero el joven desapareció de forma tan misteriosa como había aparecido y ella se quedó sola, esperando verle, pues ningún otro caballero le pareció tan atractivo y misterioso como ese joven.

Qué extraño. ¿Por qué estaba siempre allí y la miraba desde un rincón y luego desaparecía? ¿Sería realmente un fantasma?

—Señorita Reynard.

La voz potente del ama de llaves la despertó de ese viejo recuerdo.

—Señora Shelton… las llaves… Necesito las llaves para abrir el escritorio de mi padre, solo así podé encontrar el testamento —replicó.

El ama de llaves meneó la cabeza.

—Su padre, el señor Reynard, jamás me dio llaves de su escritorio, señorita. Él las guardaba en un lugar secreto. todos los caballeros lo hacen así que debe buscar un lugar aquí donde puedan estar pues no creo que las llevara consigo… aunque pueden estar en sus viejas maletas. No lo sé. Puedo ayudarla si lo desea.

—No, se lo agradezco. Buscaré las llaves, pero eso llevará tiempo. entonces todo está cerrado con la misma llave?

—No… lo dudo. Él puso distintas cerraduras a los cajones y también a los demás muebles. Todo permanecía cerrado luego de que se marchara. Puedo abrirle un placar, solo el de su ropa, pero no sé si encontrará algo útil allí.

Madeleine apretó los labios cuando el ama de llaves extraño el enorme manojo de llaves de su delantal y fue muy decidida a abrir el placar de la ropa. Era inmenso. Repleto de trajes, sacos, pantalones y camisas y chaquetas confeccionadas a medida por uno de los mejores sastres de Londres. su padre era un hombre elegante y todos decían que debía casarse de nuevo.

A ella no le agradaba tener una madrastra y se lo dijo cuando lo vio tener amistad con una remilgada dama viuda. Él dijo que solo eran amigos, pero imaginó que eran algo más pues durante algún tiempo la dama se pavoneaba por la mansión como si ya se sintiera la nueva dueña, la esposa del señor Reynard. Pero eso no había pasado y la alegraba. Su padre era todo su mundo, además de su madre, pero ella había muerto y no quería que ninguna mujer malvada ocupara su lugar.

Hubo otras damas que lo intentaron, que se acercaron a él, pero él siguió fiel a ella, la amó solo a ella por el resto de sus días…

Quizás necesitaba una esposa y ella en su terror de que olvidar a su madre, que su memoria fuera mancillada y ella tuviera que soportar a una malvada madrastra que siempre sentiría celos y sería una criatura muy malvada.

En ese placar solo había recuerdos que la hicieron llorar, y no encontró ningún documento importante. Todo debía estar en el escritorio. Así que cerró las puertas y dejó las llaves en una pequeña mesa que había y se preguntó dónde habría guardado su padre la llave maestra, esa llave que abría todas las puertas de sus secretos, de su pasado, de sus negocios, su presente…

Sabía que, si no encontraba pronto el testamento o la libreta de matrimonio de sus padres, o el acta debería ir a Francia y pedirles ayuda a sus tías… ir a la iglesia dónde se habían casado y conseguir una copia. Pero eso tardaría y no tenía dinero…

La señora Shelton se acercó y ella tembló pues pensó que se comportaba extraño, la miraba raro ¿o lo había imaginado?

—No hay nada en el placar donde guardaba su ropa, puede llevarse las llaves —le dijo.

La mujer comprendió que no la habían invitado a quedarse y se marchó y cerró la puerta tras de sí.

Madeleine escuchó que cerraba ambas puertas y se dedicó a buscar posibles escondrijos y a pensar dónde podría haber su padre guardado esas llaves, pues sospechaba que había más de una. Lo había visto abrir esos cajones del escritorio con unas pequeñas llaves unidas en un llavero de plata muy mono que siempre le había llamado la atención.

¿Dónde lo escondería?

Al menos debía agradecer que ese horrible hombre no había tocado nada de esa habitación pues la señor Shelton no lo dejó siquiera entrar. Eso fue muy astuto de su parte, muy leal…

Quizás ella supiera dónde escondía la llave, ella o el valet de su padre, pero ¿cómo hacer que le dijeran?

Estuvo mucho rato buscando la bendita llave observando cada objeto de esa habitación y comenzó revisando jarrones, cajas de rapé, cajas de cartas y otros objetos. Pisa papeles de plata, y más cajas de madera con documentos.

Luego se sintió como una tonta pues comprendió que su padre no guardaría algo tan importante en un lugar tan simple, que a además estaría a la vista de todos.

Si deseaba esconder algo tenía que hacerlo con inteligencia y astucia, un lugar que nadie debía descubrir jamás.

Se quedó pensando que había sido una tonta. Eso no era un maldito juego del escondite, debía recordar cómo pensaba su padre, dónde escondía objetos valiosos…

En realidad, había entrado en esa habitación pocas veces, le gustaba pasar los veranos en la mansión campestre cerca de las costas de Dover, y ver el mar a lo lejos. Ese hermoso acantilado de playas azules, allí había sido mucho más feliz que todas las temporadas de Londres que fue a pescar un marido sin ningún resultado.

Ya no disfrutaba esas fiestas, ni estar horas charlando y bailando.

Apartó esos recuerdos y observó los retratos. El de su madre tenía un lugar especial, pero había otro. Ella también estaba en su habitación y había varios retratos de cuando era una niñita de rizos castaños y grandes ojos oscuros. Tan regordeta y golosa que llegaron a retratarla comiendo un dulce. tenía una mirada tierna y traviesa y en realidad era un torbellino, su tía se lo decía. Inquieta.

Había sido una pena no tener hermanos, siempre pedía uno en navidad como si pudiera llegar con los regalos de reyes, como un paquete. Pero su madre no podía tener más hijos. Eran solo ellos tres y con el tiempo la compañía de sus primas la hizo olvidar la pena de ser hija única. Al fin tenía niñas para compartir juegos y juguetes. Su vida cambió tanto… lo más triste fue separarse de ellas para ir al colegio de monjas, pero solo fueron unos años en los que aprendió a leer y escribir y también otros idiomas, aunque no era muy aplicada.

Tomó uno de los retratos y de pronto al darle vuelta vio algo extraño… el papel que lo sujetaba tenía una abertura. Allí había una llave… una pequeña llave.

La tomó en sus manos y buscó un lazo para no perderla. Pero su padre no tenía lazos ni cintas, tuvo que quitarse una del cabello de inmediato y la anudó con delicadeza.

Luego que la hubo tenía atrapada comenzó a abrir los cajones con ella o a intentar abrirlos pues todos tenían una cerradura pequeña y diferente. Ninguna abría… qué frustrante. Desesperada siguió probando en una mesa para escribir cartas, un antiguo y pequeño escritorio y voila, el pequeño cajón abrió y encontró una caja que por suerte no estaba cerrada más que con un gancho.

Allí había cartas, cartas de parientes, de amigos, algunas cartas de su madre y entonces recordó que en una caja similar a esa su padre le entregó el cofre con las joyas.

Pero necesitaba encontrar el testamento y allí no estaba.

Sin resignarse siguió probando con la llave, pero no servía para nada.

Pero tal vez en los otros retratos hubiera algo escondido…

Grande fue su desilusión al pensar que solo había encontrado una llave y que en realidad no sabía ni por qué la había escondido. ¿Qué había en ese escritorio que no quería que nadie viera? ¿Unas viejas cartas del pasado, de sus padres, amigos de París?

Entonces comprendió que debió esconder algo más en ese escritorio y tomó una lámpara y abrió un poco más la llama pues a pesar de tener la luz natural de afuera quería verlo todo.

Revisó los cajones exasperada y se preguntó qué diablos estaba buscando, ¿qué aspecto tenía el testamento? ¿Lo habría guardado en una caja y luego escondido en dónde?

Un testamento tan importante debía estar guardado en algún lugar.

Entonces encontró una cajita con dos llaves metidas dentro y comprendió que al fin había encontrado las llaves, en el lugar más escondido y discreto que su padre apenas usaba.

Entonces con las llaves dentro de la cajita pudo abrir cada puerta, cajón y buscar el testamento.

Tenía que estar allí, pero era imposible saber cuál de ellos era. Había demasiados documentos, pero los apiló en una caja para que los viera el abogado y revisara. Entre ellos debía estar loquea buscaban, supuso. No perdería tiempo revisando esos papeles. Su abogado sabría si eran importantes. O el doctor Clayton… aunque no sabía qué pensar de todo eso, quería tener la herencia para poder decidir qué haría con las propiedades.

No sabía qué tanto daño había hecho el doctor Horton, pero quería resolver eso cuanto antes y volar a París. Quería alejarse, olvidar… sabía que sus familiares le recibirían con los brazos abiertos, sus primas, sus tíos maternos. La familia de su madre era sencilla, era humilde pero tan unidos. No eran ambiciosos ni querrían sacarle el dinero como le había dicho su padre.

Y él ya no estaba, y en ese país solo quedaban esas tías solteronas con las que no se quedaría. Moriría de aburrimiento de solo pensar en vivir en New forest en Rose cottage. ¿Qué haría allí con ellas? Pronto tendría que cuidarlas y ella o quería eso, quería volver a Francia cuanto antes. Pero no podía hacerlo sin dinero. A menos que vendiera sus alhajas y no quería hacerlo, era un regalo de su madre… algo para recordarla siempre.

Fue un día duro, agotador, pero al menos había encontrado los documentos, pero debía tener ella las llaves, no se fiaba de los sirvientes. No sabía quién estaba de su lado en esos momentos pues no había recibido ni un penique de la herencia y lo necesitaba. Nadie imaginaba cuánto. Ella sí lo sabía. De tenerlo todo a tener que rezar para que todo saliera bien y pudiera cobrar la herencia de su padre.

¿Qué haría si el juez decidía confiscar su herencia?

Su padre le dijo algo una vez, contó algo y ella escuchó de un caso en el que un hombre murió y como no tenía hijos ni herederos, la corona había confiscado la herencia, a pesar de que sí tenía dos sobrinas, por ser mujeres no fueron consideradas herederas.

En ese país húmedo y horrible las mujeres no heredaban como los hombres, los hombres heredaban propiedades inmensas, tierras ricas, las mujeres solo podían recibir una dote para casarse, aunque sabía que eso estaba cambiando. Ahora había recaudos antes de una boda, ciertos documentos que se firmaban para evitar que jóvenes fueran estafadas y timadas por su marido a causa de su opulencia. Se dijo que si su padre le había dejado esa herencia era porque era legal hacerlo, además él no era inglés, era francés y el doctor Clayton dijo que no era lo mismo que ser inglés, que los franceses tenían otras leyes. Pero como murió en ese país debía pagar impuestos por la herencia, pero eso no significaba que no pudiera herederas.

Apartó esos pensamientos y lentamente volvió a cerrar las puertas y cajones. Dejó todo como estaba y pensó que al menos había logrado encontrar lo que buscaba, pero rezó para que el testamento de su padre estuviera entre esos documentos.

Sus tías querían saber qué había encontrado, pero dijo que no lo sabía, que eran muchos documentos, en su mayoría en inglés, idioma que no podía entender del todo en forma escrita. Sí podía charlar y entendía bastante, aunque algunos acentos le costaban todavía. Pero no había sido muy aplicada cuando su profesora le enseñó en París y ahora estaba sufriendo las consecuencias.

Apenas pudo entender algunas palabras, además tampoco entendía la letra, todo había sido escrito de puño y letra y tinta, era imposible entender una letra como esa cuando además no manejaba tan bien el idioma inglés.

Despertó sintiéndose muy cansada y deprimida. Todo ese asunto del pleito por la herencia la ponía nerviosa.

Luego estuvo la partida prematura del señor Davenport y su sobrino pensando que ella quedaría en buenas manos, debían regresar a su casa, tenían asuntos qué hacer y a lo mejor sabían que lo más sensato era abandonarla allí.

El señor Clayton se ofreció a representarla en el juicio, pero ella pensó que el señor Anderson se ofendería si lo hacía, así que rechazó su pedido.

Sus tías sintieron mucho alivio de su partida, pero ella se sintió sola y abandonada, casi había sentido que eran parientes suyos y les agradeció todo lo que habían hecho por ella.

Apenas pudo agradecerles y poco más. pero ellos la habían salvado de ese bandido estafador.

—Oh no puede ser, miren, han vuelto a mencionarte querida. Hablan de la heredera sin herencia —dijo tía Delia que tenía el diario en sus manos y señalaba con su dedo mientras intentaba leer lo que decía de ella.

—Eso es horrible Delia, deja eso por favor. Pones nerviosa a Madeleine.

Su tía la miró con expresión culpable.

—Debemos informarnos… debemos saber.

Madeleine aguardó inquieta la llegada del doctor Anderson, lo esperaba más temprano, pero llegó cerca del mediodía y le contó de los documentos. Él los vio con entusiasmo y leyó y releyó… pero al parecer el testamento no estaba.

—Pero sí están las copias de las partidas de matrimonio y nacimiento. Con eso será suficiente. Nadie podrá dudar que eres la heredera.

—Me pregunto si ese hombre no encontró el testamento y lo destruyó, pues la señora Shelton dijo que había intentado entrar en la habitación de nuestro primo —dijo tía Delia decidida.

Madeleine no lo había pensado, pero sabía que era una posibilidad.

Se sintió intranquila, no le gustaba nada ver su nombre en los titulares de los diarios, que hablaran de su herencia como si se tratara de un hecho criminal o una de esas historias absurdas que se contaban por capítulos. Algo tan simple…

Cuando se quejó de ello sus tías se miraron.

—Es horrible, por supuesto, pero inevitable. Eres heredera de un millonario, Madeleine y eso hará que siempre seas el centro de las miradas, el centro de atención.

—Pues no me agrada eso. Es algo vergonzoso.

—Vergonzoso fue lo que hizo ese hombre malvado, el innombrable señor Horton, él os hundió en esto, Maddie querida. No es vuestra culpa. Él comenzó esto, pero no temas… luego ya no hablarán.

—Pues no quiero que hablen de mi padre, que hablen de mí… yo no hice nada tía.

Pero era inevitable, todo había comenzado con el robo del doctor Horton y ahora no sabía siquiera dónde estaba su herencia, y si la recibiría algún día. Tenía muchas dudas entonces. Y tristeza y rabia, pues no creía justo estar enfrentado todo eso. Su padre no lo habría querido así y volvió a mirar el reloj de la sala esperando inquieta la llegada del doctor Anderson.

Sin sus amigos de Northumbria sentía a sus tías como dos viejas quisquillosas y la mansión era un lugar lleno de secretos y sombras.

Era como si ya no fuera su hogar, y no podía entender bien por qué hasta que vio el retrato de su padre en el comedor.

Su padre ya no estaba y su ausencia se notaba más que nunca. Él jamás habría permitido eso, jamás habría dejado que ese timador la engañara… pero él no estaba y nunca antes se había sentido tan sola. ¿Cómo se sentiría cuando sus dos tías partieran de la mansión y tuviera que viajar sola a París?

Se sentía horriblemente triste y cobarde en esos momentos, incapaz de dar un paso semejante.

***************

El señor Anderson llegó pasado el mediodía alegre y decidido, estudió los documentos que había encontrado con una lupa y la luz de una lámpara pues veía poco.

Le llevó un tiempo revisar los documentos, pero lo hizo uno por uno y los fue apilando en tres grupos.

Dijo que sí estaban las partidas que debía presentar, pero no había ningún testamento.

—No está aquí y no sé si llegó a otorgarlo con otro abogado. Deberíamos hacer averiguaciones. Pero no se preocupe, esperemos que no sea necesario. Debo prepararla para presentarse en los tribunales. Lo que tengo en mi poder es un inventario de los bienes y un borrador del testamento que él pensaba firmar. Eso será muy útil para los magistrados. Podrán confirmar que en efecto los bienes están y deben pasar a su nombre.

Madeleine sintió que no quería que eso pasara, ¿qué haría ella con todo ese dinero?

Parecía sencillo, pero sabía que no lo era. El doctor Anderson dijo que con su presencia todo ese embrollo se resolvería y que tal vez debería regresar.

—¿Y cuándo deberé ir?

—Lo antes posible, ahora.

La joven sintió pereza, no quería ir tan pronto. No quería ver a los magistrados ni que la prensa volviera a hablar de la herencia del millonario.

Cuando se lo dijo al doctor Anderson, él la miró con pena.

—Es inevitable, señorita, sé que es desagradable pero luego dejarán de hablar de esto. Además, no hablan de usted sino del señor Horton. No se preocupe, todo se resolverá.

Sin embargo, la joven no se sentía tan optimista…

********

Días después ocurrió algo inesperado.

Un grupo de caballeros fue a la mansión para anunciar que ellos tenían el testamento final de su padre.

Fue tan inesperado como extraño.

La joven se quedó tiesa cuando un grupo de hombres bien vestidos y con marcado acento le dijeron que ellos tenían en su poder el testamento del señor Reynard.

—Usted es su hija ¿verdad?

La pregunta era una impertinencia y notó muchos ojos mirándola sin pudor como si ella pudiera ser… una impostora. Debían estar locos.

—¿El testamento? Eso no pude ser —dijo al fin.

—Acaso lo duda señorita Reynard? Bueno, comprendo que está asustada y sorprendida pero no tema. Somos personas respetables —dijo un joven de ojos muy oscuros como los de un gitano. Le recordaba a esos pillos que actuaban en los circos de Londres.

En realidad, casi parecía una representación teatral y el caballero muy alto y guapo presentó a sus primos, amigos, testigos y también al célebre sir William Kenton, abogado y albaceas de su padre… vaya, jamás lo había sentido nombrar, aunque el anciano de poblada barba blanca más parecía un rabino judío que un abogado inglés.

—Bueno, son muy amables al visitarme… realmente estaba buscando el testamento de mi padre —dijo sonrojada y entonces se preguntó cómo rayos sabían que lo había extraviado.

—Señorita Reynard, quiero que sepa que nos sentimos muy honrados de visitarla y conocer a la más hermosa heredera de Londres —dijo uno de los bribones acercándose con expresión aviesa.

Ella pensó que todo era una pantomima y que alguien sacaría una pistola y se dedicarían a robarle los objetos más valiosos. Sin embargo, no se veían como bandidos y de pronto descubrió a uno de ellos cuyo rostro le resultaba vagamente familiar. Era un hombre alto y rubicundo, con grandes ojos verdes, y vestía de negro y por momentos parecía desaparecer en la multitud y en ningún momento habló, el gitano lo hizo en su lugar y se presentó como Alan de Warwick.

No lo conocía, pero su apellido le pareció algo común en Londres, había conocido a un caballero en el pasado que se llamaba de Warwick, pero no podía recordar.

Dejó que hablara del testamento hasta que le preguntó cómo rayos lo había conseguido.

Porque un testamento tan valioso no podía fabricarse en una feria ni escribirse así debía tener la firma de su padre y haber sido anotado por un abogado. El abogado en cuestión el señor rabino pues no lo conocía, jamás lo había oído nombrar.

—Lo siento, es que no lo dije antes —dijo un caballero de más edad que también había estado hablando junto al joven Alan de Warwick. Debía tener el doble de edad y su atuendo oscilaban entre el gris y el negro, pero hablaba más rápido.

—Señorita, supimos que fue estafada por un abogado, pero quiero que sepa que este testamento es el original. No hay dudas de ello pues fue firmado en la mansión de los condes de Warwick y Wessex en Norwich.

Esos nombres los había oído antes pero tampoco sintió que explicara la rara casualidad que esa visita significaba.

—Por supuesto, por favor, quisiera ver el testamento —dijo impaciente.

—Por supuesto —dijo otro de los hombres–Pero se debe leer frente a todos los interesados y favorecidos y temo que la lista es larga.

Ella miró ceñuda al joven Alan de Warwick,

—Primero debo saber si ese documento es auténtico y debo ver la firma de mi padre en él —exigió.

El grupo de siete hombres que casi llenaban la sala se dispersó un poco mientras se miraban y Madeleine tuvo retroceder pues de pronto el olor a caballo de un par de ellos le provocó náuseas. Rayos, al parecer ese grupo de bribones habían ido corriendo desaforados a la mansión al saber que el doctor Horton había falsificado un testamento.

—Temo que no lo tenemos aquí, señorita —dijo de pronto uno de ellos.

—Lo presentamos en la corte —dijo otro.

—¿En la corte? ¿Por qué? —replicó la joven mientras sentía la mirada del misterioso joven de negro que acababa de decirle algo al oído a uno de ellos mientras la miraba como si fuera un delicioso bocado.

Había visto miradas como esa mientras recorría las tiendas de su padre y un grupo de pilletes quiso acercarse y uno de ellos, el líder de los bandidos la miró con lascivia o eso le explicó su tía.

—Era necesario señorita Reynard, hay una disputa por su herencia porque todavía no aparece el testamento original, el verdadero que trataron de ocultar supongo. Pero yo lo guardé bajo siete candados se lo aseguro y está resguardo. Solo queríamos avisarle que lo tenemos.

—¿Lo tienen? Pues exijo leer una copia, si mi padre lo escribió entonces… es lo justo. Debo leerlo.

—Lo leerá en la corte señorita. Lo siento, no me estaba permitido revelar nada y como le dije, es menester que todos los beneficiados sean citados y usted no es la única.

Eso fue humillante, que esos bandidos quisieran timarle fingiendo tener el testamento de su padre era el colmo.

La joven llamó a gritos a sus tías para que la ayudaran y lamentó que el señor Davenport se marchara junto a su sobrino, se sintió tan sola y desamparada pero todavía tenía a su abogado el doctor Anderson. A él sí que no iban a engañarlo.

Sus tías no escucharon y los hombres sonrieron.

Le sorprendió notar que todos tenían una buena dentadura, una dentadura blanca y sana para reírse de ella.

—Señorita, no se asuste, solo queremos ayudarla. Debíamos avisarle para que se quede tranquila porque se trata del testamento que dejó su padre en nuestras manos antes de morir. Es algo triste, sí, pero su padre sabía que iba a morir y por eso decidió dejarla a usted a salvo. Era su mayor preocupación, él me lo dijo —aseguró el abogado de la barba blanca y prominente barriga.

Los ojos sonreían tentados mientras murmuraban y de pronto sintió ira pues era evidente que querían timarla. Querían estafarla y quitarle toda su herencia.

—Pues si no me han traído el testamento ¿por qué están aquí? ¿Por qué han venido a visitarme?

La pregunta surgía de su malhumor, era evidente que había ido a engañarla, pero lo extraño era que no le pidieran que firmara ese documento, sino que simplemente le avisaban que acababan de presentarlo en la corte.

—Señorita, era nuestro deber. Somos caballeros de Norwich, de la casa de Warwick y Wessex y mi primo aquí presente quería conocerla.

Madeleine no reparó en ese detalle, pensó que solo se burlaban de ella. Sin embargo, el nombre de Norwich le sonaba familiar. Alguien le había hablado al respecto, pero no podía recordar…

—Necesito ver el testamento.

—Lo siento, eso no puede pasar ahora. Asista mañana a la corte y sabrá la verdad señorita Reynard. —dijo el abogado y luego sin más todos se marcharon.

Sus tías no llegaron a verlos siquiera, eran tan sordas que nunca escucharon que las llamaba a grito. Era todo tan irritante.

Pero cuando dijo lo que había pasado se miraron con temor.

—Eso no puede ser bueno para ti, debes avisarle al doctor Anderson querida. Cuanto antes. Si el testamento es legal entonces… puedes imputarlo, negarte a aceptarlo. Estáis segura que no os hicieron firmar nada?

—No… solo vinieron a avisarme que tenían el testamento de mi padre y no dijeron una palabra de su contenido. Eran… hombres rudos y extraños. No eran caballeros y en realidad parecían bandidos —se quejó la joven furiosa y no dejó de hablar de ello el resto del día sin saber qué hacer.

—Tranquilízate querida, el doctor Anderson lo resolverá, deja de preocuparte y de rabiar. No pueden presentar un testamento en la corte y enfrentarse a la autoridad si son unos bandidos. Esto no es cosa de bandidos además… no serían tan osados, lo que me extraña es que los sirvientes de esta casa les permitieran entrar.

Tía Trudis al verla tan alterada llamó al ama de llaves.

—Señora Shelton, ¿puede decirme quiénes eran los caballeros que vinieron hoy temprano a ver a mi sobrina? —le preguntó.

La mujer buscó en su uniforme, pero no encontró lo que buscaba.

—¿Dijeron ser caballeros del norte, de la casa de Wessex y Warwick, siento haber olvidado el nombre del caballero que me entregó su tarjeta, pero pensé que eran hombres de bien… acaso le han hecho daño? —el ama de llaves miró a Madeleine consternada.

—No, no me hicieron daño señora Shelton —se apuró a decir la joven ruborizada —pero en realidad no sé por qué vinieron a verme. Mencionaron un testamento, pero no me lo enseñaron.

—Quiere decir que ellos tenían el testamento? pero eso es muy extraño.

—Sí, lo es por supuesto. Es insólito —declaró Madeleine. —pero debe avisar al doctor Anderson cuanto antes.

—Por supuesto, sí, le avisaré.

La joven dio vueltas en su habitación furiosa y de pronto pensó que tal vez había otro heredero… un hijo bastardo por supuesto. Su padre había tenido amigas en el pasado, queridas que eran damas discretas… ninguna le había agradado por supuesto pero su padre no era un monje como decía tía Delia. “Los hombres tienen esa necesidad querida, pero no se casará con ninguna, de eso puedes estar segura, no tendrás que soportar una madrastra”.

Pero tal vez en uno de sus amoríos hubo una cría, una niña o peor aún: un varón que por ser hombre exigiría recibir un legado y tal vez le quitara todo pues en ese país las mujeres no heredaban tanto como lo hacían los hombres. No tenían el mismo derecho, eso insinuó el perverso doctor Horton una vez diciéndole que tenía mucha suerte de que su padre fuera francés y que le dejara todo a su única hija que era mujer pues de haber sido inglés, un sobrino suyo debía heredar las tierras…

Pero el doctor Anderson no pudo asistir ese día, aunque se le dio el recado y ella apenas pudo dormir pensando en ese testamento.

¿Sería el joven que la había estado mirando su hermano bastardo? Oh, qué horror. pero tuvo la sensación de que lo conocía, de que lo había visto.

¿Sería una dama de alta alcurnia la amante de su padre y sería del norte por eso él viajaba tanto al norte y hasta compró una mansión allí para descansar?

Su padre no podía hacerle eso, él no habría cometido ese desliz…

No era un hombre tan estricto ni puritano, es decir, de haber tenido un hijo bastardo tal vez se lo habría contado. Siempre había querido tener un hijo varón, pero sus sobrinos nunca pudieron ocupar ese lugar pues él se distanció de toda su familia en Francia.

A lo mejor ahora sus sobrinos reclamaban la herencia y ella perdía el nombre de heredera de un millonario.

No le importaba eso… solo quería tener algo dinero para irse a Francia.

No quería ni pensar que tuviera un hermano bastardo que fuera mayor que ella. quizás su madre no fue la única mujer en esa época, él le llevaba varios años y tal vez tuvo un hijo siendo más joven, por eso regresó a Inglaterra, por eso quería que echara raíces allí…

Furiosa fue de nuevo a su habitación y buscó alguna prueba de eso. Revisó todos los papeles que encontró.

Fotografías, retratos, cartas… no quería hacerlo, era parte de la vida privada de su padre, pero estaba furiosa ante la posibilidad de que tuviera un hermano ilegítimo.

¿Lo sabría algún amigo suyo cercano?

¿Lo sabría el doctor Anderson?

Su mente era un torbellino en esos momentos y no paraba de pensar y recordar si alguna vez su padre mencionó algo…

Buscó un buen rato, pero no encontró nada.

Pero esa noche no podía dormir pensando en el asunto.

Había notado extraño a su padre meses antes de morir, había un cambio en él, y sus tías dijeron que era por su salud, que tal vez tuvo algún dolor o cansancio y no dijo nada… o estaba preocupado por ella, porque tenía edad de tener un esposo y no tenía ninguno.

¿Y si en realidad estaba preocupado por ese hijo a quién quería favorecer en su testamento?

Todos los hombres tenían secretos, eso le dijo una dama de edad en una fiesta. La mujer era encantadora pero cuando bebía hablaba de más. era amiga de sus tías y siempre charlaban, pero en esa ocasión la mujer le habló de que los hombres grandes tenían secretos: queridas, amores no correspondidos, algún dinero que guardaban de sus esposas… hijos ilegítimos… a ellos le encantaba tener secretos y fingir como los actores de teatro: un día eran los maridos perfectos, otro eran hombres comunes, luego eran amantes de una actriz o simplemente bribones… cumplir papeles y tener secretos. Si no sabía eso nunca sabría nada de los hombres.

“Y yo sé mucho de hombres querida, ni te imaginas”.

Ese comentario disgustó mucho a tía Delia que se puso roja como un tomate.

Y su amiga parlanchina se rio a carcajadas al ver a su amiga pasar calores.

Pero cuando bebía esa dama olvidaba que era una dama y hablaba y hablaba.

—Claro que conozco de hombres y por eso a mí jamás han podido engañarme. Solo de jovencita, pero luego aprendí… debes ser cauta y no dejar que te engañen querida ni te dejes dominar. Si caes en sus garras estarás perdida.

A ella le hizo gracia que le dijera eso, ¿qué se suponía que era caer en las garras de un hombre?

—Pero lady Catherine, creí que los ingleses eran hombres muy caballeros y de moral intachable —replicó.

La mujer se rio a carcajadas.

—Querida, algunos son así… algunos son caballeros, pero no esperes encontrar un príncipe azul porque eso no existe.

Y de eso tampoco se había olvidado.

Aunque siguió soñando con un príncipe azul, no esperaba encontrarlo en los salones de baile londinenses.

Pero de esa conversación algo escandalosa y de los consejos que le dio sobre los hombres recordó ese que hablaba de los secretos. Que todos los hombres tenían algún secreto y pensó que su padre quizás…

Luego se sintió atormentada al imaginar que su padre pudo guardarse un secreto como eso sin decirle nada. ¿Sabrían algo sus tías al respecto? No se atrevió a preguntarle, no quería ni pensar en ese testamento pues supo desde el principio que era algo malo, que había algo malo en él…

**********

No encontró nada sobre el supuesto hijo ilegítimo y cuando picada por la curiosidad y molesta por la tardanza del doctor Anderson en aparecer, y en sus amigas que tampoco respondían sus cartas, desesperada interrogó a tía Delia.

Era más tranquila que tía Trudis y tenía más mundo, o eso le parecía la jovencita.

Sin embargo, cuando se lo preguntó su tía, esta puso el grito en el cielo.

—Eso es una calumnia, no es verdad… ¿quién te dijo semejante cosa?

—Nadie me lo dijo tía, solo pensé que tal vez por eso hay un testamento nuevo.

—Ah, era por eso… querida, no sabes nada de que haya un testamento nuevo. Nadie os notificó ni os dijo nada. de haber pasado el doctor Anderson hubiera venido a decirte, pero al parecer eso no pasó…

—No crees que tarda demasiado en venir?

—Querida, ha de estar ocupado. debes tranquilizarte.

—Pero ellos dijeron que tenían el testamento y que lo habían presentado en la corte, tía.

—Bueno, pero eso no significa que será validad. Supongo que lo someterán a estudio.

—¿Y por qué nadie me llama a la corte? El doctor Anderson dijo que me llevaría.

—El doctor Anderson debe estar esperando algo importante. Vendrá a buscarte c cuando sea necesario.

—O tal vez no lo hagan porque hay otro heredero.

—Por favor, deja de pensar esas cosas, querida. Ves que todo se resuelve, tú eres la heredera de vuestro padre y nadie os robará la herencia jamás. Eso no tiene sentido… por más que exista un hijo ilegítimo… no podría convertirse en el heredero de todo. sería muy injusto.

—Entonces sí hay un heredero?

—Claro que no. Vuestro padre era un caballero.

Pero tenía amantes y ella no era boba, sabía que las amantes daban a luz niños que luego escondían porque los bebés no crecían en los árboles.

Su tía lo negó de todas formas.

—Él no tenía otro hijo. Solo te tuvo a ti, querida y lo sabes. Deja de atormentarte con eso. De haber querido tener hijos se habría casado.

—Tía Delia por favor, no soy una niña, sé que los bebés no siempre llegan en el sagrado matrimonio.

Tía Delia la miró escandalizada.

—Es verdad, pero no son hijos legítimos y no pueden heredar y suelen ser llevados a orfanatos. No tienen la misma dignidad ni la vida de los hijos legítimos y vuestro padre jamás le habría hecho eso a una dama, creo que se habría casado con ella o él habría buscado una esposa más joven para tener hijos. Pero él te adoraba Madeleine, quería mucho a vuestra madre y nunca pensó en formar una nueva familia. Y nunca quiso eso.

—Porque siempre amó a mi madre, nunca la olvidó.

—Es verdad. Dejemos esta conversación por favor. No es buena para ti, solo sufres de forma innecesaria. Os aseguro que es mentira. Olvida ese asunto.

Y mientras le decía eso apareció el ama de llaves.

—Señorita Madeleine. El doctor Anderson quiere verla de inmediato. Tiene prisa… al parecer sucedió algo y debe usted ir a la corte con él.

—¿A la corte, ahora?

El ama de llaves asintió.

—Pero no estoy peinada ni…

—No importa, es urgente. Así me lo dijo.

Madeleine fue a ver al doctor sin perder tiempo. quería hablarle del testamento, explicarle lo que había pasado.

Lo encontró en el vestíbulo con su maleta, vestido de color castaño como siempre, con el sombrero y el bastón.

Sin embargo, no parecía preocupado, sino algo tenso.

—Doctor Anderson… usted ya lo sabe verdad? —le preguntó luego del saludo formal.

Él asintió.

—Me han llamado de la corte ayer señorita, a media mañana, ¿por eso no pude venir antes lo lamento… se refiere al testamento verdad?

Madeleine asintió.

—Un grupo de hombres algo extraños vinieron a verme, dijeron que tenían el verdadero testamento de mi padre. Pensé que era una broma y luego pensé… no me sentía segura, no lograba entender por qué…

—Cuándo vinieron? Qué extraño. Está segura que… cómo eran ellos?

Madeleine le contó todo lo que había pasado y que pensó que eran pillos de Londres.

—No son bandidos señorita. Puede estar tranquila. Son caballeros de la familia de Warwick y Wessex y al parecer tienen en su poder el testamento de su padre.

—Pero ¿por qué lo tienen en su poder? ¿Qué pasó? ¿Cómo mi padre… y qué dice ese testamento? Porque se negaron a hablarme de su contenido.

—Bueno, es que no podían hacerlo señorita. No hasta que se tomara una decisión sobre él. al parecer presentaron ese testamento luego de morir su padre, a las dos semanas, pero fue rechazado porque el señor Horton había hecho valer el suyo. El señor Horton declaró que era falso, pero luego que ocurrió el escándalo de las estafas… su caso fue abierto. El testamento fue sometido a estudio, se presentaron cartas, testigos y el testamento acaba de ser validado.

—¿Tan pronto? ¿Pero por qué no me lo dijeron?

—Por eso vinieron a verla. Sospecho que ellos querían conocerla a usted, pero debieron decirle. Ese testamento fue aprobado hace días y ahora solo falta ajustar algunos detalles. Por eso debe ir ahora a la corte, pero antes debo advertirle sobre el contenido del testamento.

—¿Advertirme? ¿Entonces usted lo ha leído?

El doctor Anderson se puso pálido y supo que eso no era bueno y pensó, es el heredero bastardo, no puede ser otra cosa…

—Temo que no le agradará saber las condiciones de ese testamento. hay muchos donativos para caridad y también algunos legados para sus criados y sirvientes más fieles. En parte es el testamento que yo redacté, se parece mucho. Es casi idéntico. Por eso me sorprendió y di fe de su autenticidad.

—Pero ¿cuándo pasó eso? Doctor Anderson… está seguro que es el original? ¿No le parece extraño que el testamento estuviera tan lejos en Norwich?

—Bueno en realidad tiene una explicación. Él sí quería nombrarle un tutor señorita Reynard, pero no era el señor Davenport por supuesto y luego al final cambió de idea.

—¿Un tutor?

—Eso pensaba…

La incomodidad del abogado iba en aumento, nunca antes lo había visto tan contrariado.

—Señorita, temo que han declarado válido ese testamento ahora, pero usted debe aceptar la herencia o rechazarla por supuesto. Está en su derecho.

—¿Y por qué rechazaría la herencia doctor Anderson? ¿Por qué no me habla del testamento?

—No puedo hacerlo señorita, será un magistrado quien leerá la última voluntad de su padre y todos estará presentes para recibir sus legados. Todos fueron convocados, pero faltaba usted. El magistrado recibió la documentación y usted es la heredera principal, de eso no hay dudas, eso puedo decírselo, pero lo demás… deberá decidirlo cuando se lea el testamento.

—¿Y no hay más herederos?

—No. Solo beneficiarios, personas que se benefician con el testamento, pero usted es la heredera. Todo será suyo si firma el testamento, pero antes deberá aceptar las condiciones. Porque hay condiciones, pero no puedo hablarle de ella. lo importante es que el doctor Horton confesó la verdad… y eso fue muy positivo, dijo que él había cambiado el testamento que en realidad fue anulado por su padre hace años. Será condenado a pagar una multa y a devolver todo lo que le robó, era mucho dinero y nadie sabe si lo hará…

A la heredera no le interesaba ya el doctor Horton, ese gusano miserable podría irse al infierno, pero la inquietaba saber que pronto sería dueña de todo y que al parecer no había bastardos ni otros herederos.

—Señorita, antes de que la lleve a la corte debo darle algunos consejos como su abogado. Puede firmar el testamento o negarse a hacerlo. Pero si lo hace lo perderá todo. sin embargo, no esperan que usted firme a ciegas, así que habrá una reunión con usted y el abogado que otorgó el testamento, el doctor Kenton para hablar sobre las condiciones de la herencia. Temo que se llevará una sorpresa cuando lean la última voluntad de su padre. Él solo pensaba en protegerla… hay millones en juego y siempre tuvo miedo por usted y su futuro sola en este país y con parientes que podían llegar y llevársela… temía que sus sobrinos reclamaran los millones y la dejaran sin nada por eso quiso buscarle un marido. solo un esposo la pondría a salvo.

—Es verdad, siempre hablaba de eso, pero no estaba lista para casarme doctor Reynard y ahora guardo luto por mi padre.

—Señorita, el abogado cree que deberá estar en custodia por su cuantiosa herencia. Pero él le explicará mejor. Necesita hablar con usted antes de que vaya a la corte y le leerá el testamento.

—Entonces no iremos ahora a la corte?

—No… en realidad prefiero que conozca las disposiciones del testamento de su padre. Luego deberá ir a la corte junto con los demás para firmarlo, pero...

Madeleine comprendió que era inevitable, debería aceptar las condiciones que serían un nuevo tutor por supuesto, o un custodio… como si fuera una princesa.

Pensó que eso le molestaría, ese abogado era bastante exagerado.

Fue a cambiarse, no podía ir con ese vestido de media mañana, debía escoger uno más sobrio y elegante.

Ya estaba impaciente por resolver ese asunto de una vez.

Al menos tenía el cabello peinado y arreglado…

La casa en cuestión estaba en el centro de Londres, en un lugar no muy elegante y allí estaban los caballeros reunidos bebiendo vino y jugando a las cartas como un grupo de pillos. Hasta había dos fumando pipas como dos viejos marineros llenando todo de humo y vicio y provocando un olor insoportable en la sala recargada de objetos que parecían valiosos sí, pero de no muy buen gusto.

Al menos ya no apestaban a caballo como la primera vez.

Pero para Madeleine resultaban igual de irritantes todos ellos y no podía creer que volviera a verlos hasta que recordó que por supuesto, ellos habían encontrado el testamento. como si fuera la cacería de un tesoro…

Al entrar al menos dejaron de gritar y jugar a las cartas y la miraron.

El de ojos de gitano y su amigo el rubio silencioso estaban juntos y notó cierto parecido, solo que el último tenía ojos verdes almendrados de mirada mucho más intensa.

—Buenos días mademoiselle Reynard —dijo uno de ellos, no sabía cuál.

Ella saludó con un gesto y buscó de forma instintiva al doctor Anderson como si buscara protección. Algo en esos hombres no le agradaba y se sentía amenazada, nerviosa. La miraban como si fueran fieras y ella la presa, aunque no imaginaba que algo así pudiera pasarle por supuesto estaba rodeada de hombres distintos a los caballeros de Londres y no parecían tener buenos modales.

—Señorita por favor, tome asiento. Supongo que ha venido a conocer las condiciones del testamento pues supongo que su abogado se lo habrá advertido —dijo de pronto el doctor Kenton que estaba allí entre los presentes fumando una pipa. No lo había visto por supuesto.

Madeleine se quedó tiesa hasta que ellos insistieron casi a coro que tomara asiento.

Miró a su abogado y esperó que él se acercara, pues ni loca se quedaría sola con esos hombres, rayos, nunca se había sentido tan incómoda en su vida.

Ocupó una silla lo más lejos posible y aguardó la lectura del testamento.

El abogado William Kenton comenzó la lectura con voz pausada como si adivinara que a ella seguía costándole el idioma cuando lo hablaban rápido.

Escuchó algo distraída el resumen de los legados pues eran muchos y también había algunas donaciones a la caridad eso de por sí daba cierta credibilidad pues sabía que su padre siempre deseó ayudar a los más necesitados, lo hacía de forma constante y por eso todos le llamaban filántropo.

Notó que los presentes escuchaban al abogado con expresión ausente, casi distraídos lo que a la jovencita le pareció una falta de educación, pero no dijo nada porque de pronto sus pensamientos también se dispersaron, ese par no dejaba de mirarla, Alan y el otro joven de ojos verdes, no entendía bien por qué, pero de pronto se puso tensa de golpe pues todos la miraron y el doctor Kenton parecía enfadado con ella.

—¿Y bien señorita? ¿Qué opina usted del testamento? —preguntó.

Ella lo miró agitada.

—Creo que parece justo.

—Entonces está dispuesta a aceptar el legado? ¿Firmará el testamento?

—Por supuesto… el anterior no era el verdadero, este se parece más al que mi padre habría escrito —dijo.

Sintió un murmullo de fondo y de pronto notó que dos hombres hablaban y un tercero se reía. Pero el doctor Anderson intervino.

—Aguarden, temo que la señorita Reynard estaba distraída y usted utilizó palabras que ella no entiende porque el inglés apenas lo habla y no sabe escribirlo ni leerlo.

Madeleine se puso como una fresa mientras todos la miraban con burla. Habría querido matar a ese abogado por dejarla en evidencia.

—Eso no es verdad, entendí todo lo que dijo el doctor Kenton —protestó.

El doctor Anderson suspiró y la miró con cara de espanto.

—No creo que haya entendido la parte en que promete casarse con el sir Duncan de Warwick y Wessex como parte de la condición de tener a su nombre todos los bienes del señor Reynard.

Esas palabras la dejaron tiesa.

–Casarme? Pero nadie habla de eso en el testamento.

El doctor Kenton volvió a leer la frase que era algo rara y tramposa y ella solo había entendido que le dejaría un legado también a un tal Duncan.

—Eso no puede ser —declaró–Quién es ese sir Duncan?

El doctor Kenton señaló al joven de ojos verdes que había estado mirándola con mucho interés y tembló. No podía ser.

—Sir Duncan de Warwick? —dijo y tragó saliva. Pues ese nombre le resultaba familiar y también él y no lo asociaba con algo agradable ni bueno…

—No me recuerda, ¿verdad?

Ella lo miró directamente.

—Sí, lo recuerdo. Creo que fuimos presentados en Londres.

Enrojeció cuando su padre pretendió que ella se fijara en ese joven pues desde el comienzo le pareció un presumido arrogante y poco agraciado, además. Tenía el cabello largo y enrulado y ojos de un verde oscuro muy brillante. No se parecía a los caballeros pulcros que lucían trajes cortado por el mejor sastre de Londres. ¿Charlaron alguna vez? No lo recordaba… solo que luego de ser presentados lo vio algunas veces en las fiestas como un fantasma, es decir, aparecía en un rincón mirándola un buen rato y luego desaparecía sin dejar rastro. Una conducta rara. Se preguntó si no sería uno de esos caballeros chiflados que buscaban esposa en Londres con cierta desesperación pues en su pueblo todos conocían su chifladura.

Pero no parecía el mismo joven ahora. Lucía más aseado y casi guapo, pero no olvidaba que lo vio beber, fumar y jugar a las cartas. ¿Qué clase de pícaro quería casarse con ella?

—Fue hace mucho tiempo, claro…

El doctor Anderson miró al joven con cara de espanto y luego la miró.

—Entonces está usted de acuerdo con casarse con este caballero señorita? Pues esa es la condición de que todos los bienes, dinero, tierras, pasen a su nombre de forma inmediata.

Madeleine no respondió.

—Doctor Anderson, creo que debo hablar con usted en privado por favor —le pidió y luego miró al doctor Kenton.

—Supongo que no habría inconvenientes.

—Oh claro que no, solo le pido que no se tarde señorita. Tengo otros asuntos que resolver.

—Por supuesto…

Cuando abandonó el salón lo hizo con paso rápido pensando que debía huir de esa casa, correr si era posible. ¿Qué rayos era esa condición?

Entró en otra habitación y miró al doctor Anderson temblando.

—Usted debió avisarme antes… no habría venido siquiera. ¿Por qué no me lo dijo? ¿Por qué calló?

El doctor Anderson puso cara de embarazo.

—Lo siento mucho. Sé que no es algo usual, y le confieso que también comprendí que usted pondría reparos cuando supiera esa condición. Supongo que ni siquiera entendió eso cuando leyeron el testamento.

Madeleine hizo un ademán de impaciencia.

—No, no lo entendí por supuesto y agradezco que usted hiciera la aclaración pues iba a firmar sin leer como una tonta. Doctor Anderson, ese testamento no puede ser legítimo. Le aseguro que mi padre jamás…

El abogado dejó que se desahogara y la observó paciente.

—Mi padre jamás me habría obligado, no lo hizo en todos estos años cuando parecía ansioso de buscarme esposo. cómo puede usted creer que es el verdadero testamento? debió ser… escuche, no quiero ser osada, pero temo que ese testamento fue falsificado por ese grupo de hombres para robarme la herencia–bajó la voz al decir esto último pues no olvidaba que estaba en casa del enemigo y tal vez esos brutos estuvieran allí escuchando detrás de las puertas.

—Señorita… escuche, debo decirle algo. Al parecer su padre temía que fuera secuestrada si no arreglaba esta boda. Fue algo extremo, pero me lo dijo. Su padre quedó muy impresionado por la pobre joven francesa que murió luego de ser raptada y sometida a indignidades por sus raptores. Alguien le dijo que esa banda de criminales desalmados, que esas criaturas abyectas estaban aquí en Londres y aunque se dedicaban a robar joyas temían que también se dedicaran al secuestro de herederas.

Madeleine supo de esa historia por tía Delia, no sabía por qué su familia no pagó el rescate acordado pero la joven murió al ser raptada porque toda su vida había vivido en una jaula de cristal y al verse rodeada de pillos su corazón falló y murió a los pocos días de ser raptada. También dijeron que fue porque la golpearon y humillaron…

Pero no sabía que su padre tuviera miedo que corriera el mismo destino. En Londres esas cosas no pasaban y en París tampoco, no sabía qué había pasado ni qué era esa banda criminal, pero al parecer su padre sabía cosas que ella ignoraba.

—¿Cree que fue por eso, pero por qué escogió a ese joven? ¿Por qué él?

Pudo escoger un caballero más educado, más guapo, que fuera de su agrado además…

—Supongo que fue por amistad con su familia y porque de alguna manera decidió incluirlo en su testamento.

—Acaso él… crees que sea su hijo ilegítimo?

El doctor Anderson se horrorizo´.

—Señorita, qué ocurrencia…s i fuera su hermano le habría nombrado su heredero, o le habría dejado un legado. Su padre no tenía hijos ilegítimos… jamás me confió tal cosa, además. ¿Qué le hace pensar eso?

—Bueno, es que no logro entender por qué… escuche doctor Anderson, no voy a casarme con ese hombre, es un bruto… su forma de hablar, sus modales… ni siquiera le conozco.

—De veras? Dijo que fueron presentados en Londres.

—Fui presentada a muchos caballeros, mi padre quería buscarme un marido, pero nunca creí que ese joven fuera uno de sus favoritos. ¿Acaso le dijo eso? ¿Por qué cree que…?

—No lo sé. Lo siento mucho.

—Pero usted debe saber, doctor Anderson. ¿Acaso sabía algo de esto?

El abogado asintió.

—Su padre estaba muy preocupado por usted, señorita. Supongo que sabía o que intuía que podía morir y en ese caso… la familia de su madre, su propia familia tratarían de atraerla con engaños, pero sé que no eran de fiar, y temía que luego de engañarla le quitarían todo. Quería evitar que viajara a Francia, por eso esperaba encontrarle un marido inglés.

—Y alguien más lo sabía supongo, por eso tramaron todo esto. Ahora han arreglado una boda conveniente para mí, o, mejor dicho, para ellos. Quieren mi herencia supongo.

El doctor Anderson guardó silencio y de pronto dijo:

—Me cuesta creerlo, en realidad se trata de una familia muy importante del norte. Son nobles de antiguo linaje y muy ricos. Dudo que hicieran algo así para estafarla, además, todo estará a su nombre.

—Doctor Anderson, sé bien que luego de mi boda todo irá a manos de mi marido y mi familia así que ¿cómo pueden hacer un testamento y garantizarme que luego todo será mío? ¿Que estará a mi nombre? Las mujeres de este país solo heredan dotes, dinero, pero no tierras. Y mi padre tenía varias propiedades, además. Tiendas en Londres.

—Pero es usted francesa, señorita, y además es hija única… debe aceptar la herencia cuanto antes, porque es verdad, si un pariente masculino impugna el testamento no podrá hacer nada porque usted tendrá un esposo que la protegerá, pero si hereda todo soltera el testamento puede ser impugnado por sus parientes franceses. Su padre tiene muchos sobrinos en París, me lo dijo una vez y no les tenía estima porque no eran responsables y al parecer se dedicaron a dilapidar su herencia. Por eso pueden venir y reclamar la herencia si se enteran que no hay un testamento y que usted rechazó la herencia. no debe hacerlo. Escuche… no tema. El joven Duncan no es un mal hombre ni un pícaro como teme. Es un caballero. Solo que es distinto a los caballeros remilgados de Londres. pero su familia es noble y distinguida, así que no debe creer que han tramado esto para quietarle su herencia.

—Pues espero que no se equivoque. Temo que no puedo tomar una decisión ahora, me siento aturdida y muy asustada doctor Anderson. No esperaba que… no puedo casarme con ese caballero, y si firmo supongo que tendré que hacerlo. Es eso o perder mi herencia.

—Señorita, escuche, nadie la obligará a estar casada con el joven Duncan. Usted puede hablar con él en privado y llegar a un acuerdo… quizás si le ofrece tierras o propiedades… es decir, sé que suena a soborno, pero puede llegar a un acuerdo con el joven… a lo mejor él también es obligado a esta boda por alguna razón que desconozco y ambos puedan pactar una separación o anulación en el futuro. Pero debe firmar ese testamento y casarse con él, temo que no puede negarse. A menos que quiera que su herencia se convierta en un litigio.

—¿Y si ese testamento es falso, doctor Anderson? ¿Cómo sabe que es auténtico, cómo puede estar seguro de eso? —preguntó la joven con cierta desesperación.

Esperaba que el doctor tuviera dudas, que la ayudara en esos momentos, se aferraba a esa posibilidad.

—Me temo que sí es original, señorita Reynard. La firma fue estudiada por expertos grafólogos y dijeron que era del señor Reynard, pero también comparecieron testigos, allegados…

—Pero nadie me llamó a la corte para preguntarme si era la firma de mi padre —se quejó la joven.

—No fue necesario, muchos reconocieron la firma de su padre en el documento y los testigos dieron fe de que fueron testigos del testamento y su padre gozaba de plenas facultades.

Madeleine tragó saliva y miró al abogado de su padre aterrada. No estaba lista para eso, no estaba lista para aceptarlo mucho menos para firmar ese testamento.

—¿No puede ser… por qué haría esto sin siquiera decirme nada, doctor Anderson? Mi padre me lo habría dicho, se lo aseguro. Lo conocía muy bien. Él nunca quiso una boda impuesta. Además… Mi padre murió y nadie me avisó nada, dejaron que me fuera a Northumbria y el doctor Horton…

—Sé que fue todo muy desafortunado, señorita, pero entonces hubo un problema, el doctor Horton hizo valer su testamento y dijo que ese era falso y tuvieron que iniciar un pleito que duró todo este tiempo. No fue sencillo, pero el documento ha sido validado, señorita Reynard.

Ella comenzó a caminar inquieta.

—Pues no voy a firmar ese testamento jamás. No lo haré… mi padre no hizo este testamento. ¿Acaso no sospecha que alguien pudo falsificar su firma?

—¿Y por qué lo harían? Señorita, hay una gran parte de la fortuna de su padre destinada a la beneficencia. Pero usted es la principal beneficiaria, a usted conviene este testamento pues en el anterior ese abogado tramposo hizo un poder para administrar sus bienes sin su consentimiento supongo, y con ese poder de administración él podía vender, arrendar y hacer muchas cosas que la habrían dejado en la ruina. Ignoraba esto último, lo supe al ir a la corte y ver el expediente. Estas personas no quieren perjudicarla señorita, es verdad que de cierta forma es una boda deseable para la familia, pero para usted también lo es, ese joven es un excelente partido. Es hijo de uno de los condes más poderosos del país y su linaje es impecable… no hay manche en esa familia, estuve haciendo averiguaciones por supuesto, defiendo sus intereses.

—Pero ¿cómo usted nunca supo del testamento? usted era quien debía hacer el testamento de mi padre y no el doctor Kenton. ¿Quién es ese caballero? ¿Le conoce usted?

—No, no le conozco, pero es un caballero de Norwich, señorita, aunque no tengo nada que objetar.

—Y cree que debo confiar en todos ellos y aceptar esas condiciones?

—Señorita debe firmar ese testamento, debe hacerlo primero porque debe tener la herencia en sus manos y evitar que haya un pleito por su herencia o que uno de sus primos franceses intente desheredarla y eso pasará si no firma, piense en eso por favor. Soy su abogado ahora como lo fui de su padre y jamás le daría un mal consejo. Y el hecho de que no fuera yo quien le hiciera el testamento debió ser casualidad. Pero le aseguro que su padre me habló de esto, dijo que quería buscarle un esposo porque la idea de que tuviera un tutor le parecía peligrosa. No tenía a nadie de confianza y pensó que un esposo cuidaría de usted… dijo que tenía varios candidatos, y que escogería al de mejor reputación. Jamás habría escogido para usted un hombre que no tuviera buen carácter ni que fuera un completo libertino.

Qué extraño, pues el hijo del conde sí que parecía un libertino. Un hombre rústico y en el pasado pensó que era mudo o antipático pues apenas cruzó unas palabras con ella cuando fueron presentados.

Pero en realidad no lo recordaba bien, sentía que confundía los nombres… quizás solo lo vio una vez.

—Mi padre debió consultarme al menos, él lo habría hecho, pero no lo hizo. Escoger un esposo así solo pudo ser algo que planeó la familia de Warwick, señor Anderson. No hay otra explicación.

Unos golpes en la puerta hicieron que la joven diera un brinco.

¿Acaso le golpeaban para avisarle que su tiempo de deliberación se había terminado? Estaban locos, jamás podría tomar una decisión como esa en un ratito.

—Señorita, debe firmar, por favor. Todos esperan en la sala.

Ella miró al doctor Anderson con las mejillas encendidas.

—No, no lo haré, no puedo hacerlo.

El abogado se acercó y le dijo en voz muy baja en francés, idioma que hablaba muy bien.

—Mademoiselle, con la fortuna de su padre luego podrá escaparse de esa boda, no sea tonta por favor. Con mucho dinero hará que anulen esa boda si ese joven le desagrada tanto. Nada lo impedirá. Pero no lo diga ahora, no hable con él, guárdese lo que piensa, lo que trama, lo que planea… si muestra sus cartas luego no podrá hacer trampa. Debe aprender a callar y a engañar, a ser más astuta y menos rabiosa. Domine su genio. Ahora es lo único que puede hacer. Es lo único ¿comprende? No es el final de esta historia, es el principio. Usted necesitaba que apareciera el verdadero testamento y aquí está. Usted será la dueña de todo y ningún pariente podrá cambiar eso. Pero también piense que un esposo le dará un lugar mejor y estará a salvo de raptos y engaños. No la obligaré a que haga nada, usted es la dueña de su destino. Solo deber ver todas las posibilidades.

Madeleine tuvo que reconocer que el hombre era un tipo listo, por algo era abogado. Y aunque sonara cínico y maquiavélico, estaba sola ahora y solo tenía ese testamento y ese esposo que nadie sabía cuánto iba a durarle. Tal vez decidiera luego cobrar su herencia y largarse. ¿Pero tendría una herencia con la que irse lejos de Inglaterra o todo quedaría en manos de su marido? sabía que una mujer al casarse necesitaba autorización de su marido para hacer lo que fuera. Hacer un viaje, comprarse una casa, y hasta gastar el dinero, lo sabía bien por eso su padre habló de hacer un contrato prenupcial antes de casarse.

Madeleine abandonó la habitación y regresó al gran salón donde los sureños charlaban y reían mientras bebían oporto en esta ocasión.

No se atrevió a mirar a Duncan, ni a nadie. Solo se paró ante el abogado y dijo que necesitaba unos días para pensarlo.

—Todo esto es una sorpresa para mí, doctor Kenton. Le ruego que me dé tiempo, por favor.

—Tiempo es lo que usted no tiene ahora, señorita Reynard. Tiempo tuvo el juez para deliberar y decidir la autenticidad de este testamento. le recuerdo que este testamento será el único aceptado y no puede usted hacer modificación alguna.

Madeleine se sonrojó y miró a Duncan y sintió la mirada de ojos de gitano a la distancia. Se preguntó qué habría dicho si ese joven hubiera sido el elegido. ¿Por qué su padre escogería a uno y no a otro? ¿Qué cualidades vio en Duncan cuando ella no distinguía nada notable en sus modales?

—Necesito hablar en privado con sir Duncan, esto no puede decidirse así… ni siquiera conozco al hombre que debe convertirse en mi esposo —se quejó.

El joven siguió jugando las cartas en un rincón haciéndole un desaire que solo la hizo llorar y sentirse horriblemente humillada, como si sus reclamos no importaran.

—No firmaré nada hasta que mis dudas sean aclaradas, doctor Kenton. Mi padre jamás mencionó una boda ni me preguntó qué pensaba al respecto y todo esto es precipitado y estoy de duelo. No puedo casarme —dijo y su voz se quebró y se alejó del salón sin despedirse de nadie.

Solo quería correr y nadie la detuvo, solo el doctor Anderson para escoltarla hasta el carruaje.

Estaba temblando cuando abandonó la mansión, por un instante pensó que le harían algo, pero solo escuchó risotadas de bandidos a la distancia. Quizás se burlaran de ella y de su acento francés. Todavía lo tenía lo que hacía que en ocasiones los ingleses no la entendieran.

—Malvados tunantes, se ríen de mí —se quejó mientras se acercaban al carruaje y volvió a llorar de rabia e impotencia.

El doctor Anderson no dijo nada hasta que llegaron a su casa.

—Señorita Reynard, intente ser menos sentimental. Su padre era francés, pero era más frío y sensato. Sé que es difícil para usted, acaba de perder a su padre y una boda no estaba en sus planes, pero trate de sacarle provecho a la situación y no crea que se reían de usted. Le aseguro que nadie se reiría de una dama tan educada y bella como lo es usted… en realidad debían reírse de Duncan, él es el hazmerreír ahora… pobre hombre. Usted acaba de rechazarlo de poner el grito en el cielo y de jurar que no se casará con él ni firmará el testamento.

Madeleine comprendió que el doctor Anderson decía la verdad y secó sus lágrimas.

—No me burlé de él.

—Lo rechazó frente a sus primos y tíos, señorita. Dijo que no se casará con él y por ende no firmará el testamento. bueno, en realidad dijo que necesitaba tiempo para pensarlo.

—Quise hablar con él, pero ni siquiera me prestó atención.

—No la escuchó, o no entendió lo que dijo. A veces su acento es muy marcado y por eso cuesta entender lo que dice. No se ofenda por favor. Creo que el caballero estaba distraído con su juego de naipes.

—Pues me parece de muy mala educación esperar a una joven fumando pipa bebiendo y luego jugar a las cartas como si eso fuera una fiesta y no una reunión con un abogado. No hacía más que reírse y bromear con sus primos.

—Señorita, sea más fría, usted no puede dejar de firmar ese documento o no podrá recuperar su herencia. El juez que estudió su caso fue muy conciso, si usted no firma, no se podrán repartir los legados y piense que hay importantes obras de caridad en Londres que dependen de su firma.

—Pues no es solo mi firma, si firmo quedaré atrapada en un matrimonio de por vida y ni siquiera sé si mi esposo es un hombre bueno y de buen carácter porque por lo visto sus modales son pésimos. Imagino que su familia lo obligó a esta boda porque recibirán una abultada dote y no lo niegue, sé cómo se organizan las bodas en este país.

—Pues ocurre lo mismo en París, señorita. Usted no puede casarse con un hombre que no esté a su altura y le aseguro que para usted es una boda altamente ventajosa y conveniente. No puede juzgar al joven con solo verle una vez. Debe conversar con él, conocerle, por algo su padre lo eligió…

—Y si todo fue planeado por ellos para robarme la dote y luego repudiarme?

—Oh no piense eso, es una joven hermosa, ¿por qué no habría de ser deseada como esposa?

—Porque esos presumidos lores solo quieren mi dinero, lo necesitan para mantener su costosas mansiones.

—Señorita, ¿realmente cree que solo pueden amarla por su dinero? Por supuesto que hay cazafortunas, en todas partes, pero no puede juzgarlos a todos por igual. Los matrimonios no solo son concertados sabe, en ocasiones comienza como una amistad, luego sucede el cortejo… sospecho que usted nunca fue cortejada ni llegó conocer a un caballero inglés que fuera de su agrado.

La joven se puso colorada, tenía razón, hablaba por cosas que oía de sus amigas, ella nunca fue cortejada por un cazafortunas, sí conversó con algunos y bailó, pero no tuvo un enamorado ni siquiera pretendientes… siempre pensó que se acercaban a ella por interés y, además, no quería echar raíces en ese país, no quería vivir en Inglaterra.

—Aguarde señorita, no se precipite. Sé que es muy joven, pero le hablo como su abogado y como si fuera usted mi hija. Quizás es impulsiva y siente temor, pero no todos los hombres son tan codiciosos a la hora de casarse. Puedo decirle que fui uno de los caballeros que se casó con una bella señorita por amor porque además tenía las cualidades que soñaba en una esposa. jamás me importó su dote. Y creo que su padre también se casó por amor, él me lo dijo una vez. Así que existen hombres que no son interesados ni calculadores. Y hay muchos hombres dispuestos a cometer locuras por amor, mucho más que antes, es como una fiebre en nuestra juventud, se le llama la edad de los jóvenes rebeldes.

—Pero mi boda no sería por amor, sería por imposición y eso es tan triste como una boda por conveniencia, doctor Anderson.

—No diga eso, deje de ser tan pesimista señorita Reynard. Ese joven cuidará de usted, su padre es todo un caballero y su madre, una dama de notable carácter. Son personas de bien y no permitirían que su hijo hiciera nada indebido. Es una familia numerosa sí, pero estará usted muy bien cuidada en el campo. Quizás era lo que su padre quería, alejarla de Londres y ponerla a salvo. Pero escuche… hay una carta que encontró el doctor Kenton y que me entregó el otro día, me pidió que se la diera a usted cuando creyera que era el momento oportuno.

—¿Una carta de mi padre? ¿Tiene usted una carta de mi padre? ¿Por qué no me la ha dado todavía?

—Porque primero quería que supiera de las condiciones del testamento. Ahora lo sabe y quizás esta carta responda alguna de sus preguntas. Sospecho que sí. Su padre no dejaba nada librado al azar, era un hombre muy inteligente y muy listo. Y conociéndolo imagino que tuvo sus razones, alejarla de la ciudad y de la codicia de sus parientes, de eso me habló hace tiempo cuando planeábamos hacer un nuevo testamento. Léala cuando esté sola en su casa y tranquila. Piense en lo que le dije. Sea cauta. Sé que es difícil para usted, que no planeaba casarse tan pronto y que, además, no parece un momento oportuno, pero no deje de firmar ese testamento. es mejor que esté casada para que nadie reclame su herencia y para que pueda tener una familia. La familia es lo más importante en esta vida, todo lo demás es pasajero, es efímero.

—Mi familia era mi padre y él ya no está, mi familia, la de París está demasiado lejos para ayudarme, pero este no es mi país señor Anderson, no nací aquí y no soy inglesa.

—Pero su padre quería que lo fuera, soñaba con que fuera lady Madeleine y viviera en el campo con algún caballero, decía que los hombres del campo eran buenos como el pan.

—Cree que mi padre conocía a sir Duncan?

—Por supuesto, no le habría ordenado casarse con un completo desconocido. Supongo que será un joven bueno, señorita. De buena familia y buenas costumbres.

Pero Madeleine no estaba muy convencida de eso. En realidad, creía que era un campesino o un landlord como lo llamó el abogado en un momento. Los landlord no eran tan elegantes ni presumidos como los caballeros de la ciudad y no debía dejarme llevar por las apariencias.

Cuando entró en la casa sus tías la esperaban como dos urracas sin dejar de parlotear nerviosas. Invitaron al doctor Anderson a cenar, pero él dijo que tenía prisa.

Luego la vieron a ella, con los ojos rojos por haber llorado y nada feliz con la visita a la casa doctor Kenton.

Entonces comenzaron a llover las preguntas…

—¿Y el testamento? ¿Qué decía el testamento? eres su heredera?

Madeleine no pudo decirles la verdad, no tuvo valor, ni siquiera quería pensar en eso. Estaba agotada y solo quería cenar y descansar. Había sido un día duro, amargo, triste. No dejaba de pensar en ese testamento, en la extraña mirada de ese joven llamado Duncan como un personaje de alguna obra de Shakespeare no sabía si el personaje bueno o malo, y luego pensó en su padre, más que nunca pensó en él. ¿Cómo pudo hacerle eso? ¿Cómo pudo hacer ese testamento?

Estuvo enfadada y resentida el resto del día.

Y cuando esa noche se fue a dormir lloró, no podía creer que su padre la obligara a esa boda, era tan cruel, tan irreal que por momentos le parecía que todo era un sueño absurdo y despertaría y se reiría de todo. deseaba tanto que eso pasara…

**********

Al despertar se preguntó si no lo habría soñado. ¿Cómo podía saber si realmente había pasado? Si estuvo en la casa del doctor Kenton, si escuchó a su abogado darle esos consejos…

Entonces pensó en la carta. La había guardado en su fina capa de terciopelo. La carta de su padre. ¿Cómo pudo olvidarla?

La había dejado dentro de su escritorio, para leerla al día siguiente con la luz del día y se preguntó si estaría allí. Todo le parecía tan irreal.

Tembló cuando abrió el cajón y vio la carta con su nombre, solo decía Madeleine y supo que era su letra, desde un principio. Entonces no lo había soñado y ahora sabría por qué le había hecho eso.

“Mi querida hija, acabo de firmar un testamento y espero que al saber mi última voluntad eso no os enfade, pero imagino que estaréis abrumada y confundida.

Pero antes de seguir adelante debo confesaros algo que me entristece el alma: estoy enfermo, mi corazón se ha debilitado de repente, el doctor no sabe la razón, pero supongo que es un mal de mi familia paterna. Mi padre murió joven del corazón como un tío mío y mi abuelo. Así que sé que nada será igual que antes y que no puedo contar meses ni años… el doctor no sabe cuánto tiempo me queda de vida, pero solo sabe que mis latidos se escuchan débiles y me canso con facilidad por eso me ha recetado píldoras, pero eso no mejorará mi condición, solo hará que pueda seguir haciendo lo que tanto me gusta hacer: viajar, cabalgar y dedicarme a mis negocios.

Temo que no pude dedicarte el tiempo que merecías y que no estaba apto para educar solo una niñita. Lamento no haberme casado, pues comprendo que necesitabas una mujer que cuidara de ti pues las damas saben cuidar y entender a los niños mucho mejor que los hombres…

Supongo que comprender la razón. Nunca soporté la idea de casarme pues para mí solo hubo y habrá una mujer que amé en esta vida y fue vuestra madre.

Pero ahora me arrepiento pues temo que vuestras tías inglesas son muy viajes para cuidar de una jovencita.

Así que debo pensar en una solución pues pronto os quedaréis huérfana y seréis mi heredera, heredera de una inmensa y peligrosa fortuna.

Temo que luego lleguen reclamos de Francia, de mis sobrinos y que eso haga perder la herencia por ser mujer.

Lamento tener que hacerlo, perdóname, tú me conoces, jamás os habría obligado a una boda, pero os aseguro que pensé esto durante muchos años.

Por eso os pido que entendáis mi dolor y desesperación y os convirtáis en la esposa de ese joven. Él también necesita una esposa y luego de sufrir un ataque en su mansión prometió cuidar de ti si algo me pasaba y lo hizo de forma incondicional. Me conmovió y le pregunté si te quería por esposa. Él no esperaba semejante ofrecimiento, pero aceptó, dijo que sí.”

Madeleine siguió leyendo la carta, pero solo repetía lo mismo, era como si le pidiera perdón por haberlo hecho y no le dijo nada sobre lo que ya sabía: que lo hizo por necesidad y para protegerla.

Imaginó que su padre no le diría algo sobre un hijo bastardo ni demasiado vergonzoso sobre su familia pues debía temer que la carta fuera leída.

De todas formas, sabía que no existía un hijo ilegítimo. Y si había otro secreto no lo sabría por esa carta.

Todo había terminado.

Y de pronto pensó en el dolor de su padre al saber que moriría y que su enfermedad no tenía cura. ¿Le pasaría a ella lo mismo? ¿Moriría del corazón como su padre?

Guardó la carta y lloró mientras pensaba muchas cosas y veía la firma de su padre.

Luego volvió a leer la carta porque algo llamó su atención y fue descubrir que no mencionaba en ningún momento a Duncan de Warwick y Wessex.

Solo que le impondría un esposo para que estuviera a salvo, pero sin darle más información que esa.

¿Cómo sabía que fue a Duncan a quien escogió y no a otro?

Luego pensó que esa carta buscaba de convencerla de que aceptara a Duncan y que tal vez ni siquiera fuera de su padre.

No había nada revelador ni perturbador, ningún secreto familiar estaba escondido allí. No había nada y le pareció extraño.

Además, ¿quién tenía esa carta? El doctor Anderson jamás mencionó que tuviera una carta de su padre, así que debía tenerla el doctor Kenton…

¿Y no la habría leído? ¿O alguien más la escribió?

La letra de su padre era inconfundible, pero …

A media mañana se reunió con sus tías para contarle lo que había pasado. Era inevitable que lo hiciera.

O no la dejarían en paz.

Cuando supieron lo ocurrido guardaron silencio. Se veían algo impactadas.

—Madeleine. Eso puede ser una trampa —dijo tía Delia—, ¿cómo saber si fue vuestro padre?

Su hermana sin embargo fue más cauta y esperó a que contara todo lo que había pasado para emitir una opinión.

—Bueno, era inevitable. Vuestro padre quería encontraros un esposo. solo que no… ¿Habéis dicho sir Duncan de Warwick y Wessex?

—Sí, tía Trudis. ¿Por qué? ¿Acaso le conocéis?

Su tía dudó.

—Era el caballero que vuestro padre quería presentaros. Pero a vos no os agradaba, decíais que era muy feo y muy bruto.

—¿Eso dije?

—Sí, fue hace más de un año o más… era un joven callado y no muy sociable. No sabía bailar ni conversar. Por eso os habrá parecido un palurdo.

—Quiere decir que mi padre… acaso os habló de él?

Ambas vacilaron, tía Trudis no estaba muy segura, pero de pronto tía Delia recordó algo.

—Puede ser… es que es una familia muy importante de Norwich y vuestro padre tenía amistad con ellos. Se los oí nombrar una vez, pero… no dijo nada de una boda. Solo que le gustaría que tú pudieras… fue solo una conversación.

Pero fue durante el almuerzo que tía delia le dijo muy seria que ella no podía rechazar a ese caballero.

—Es un estupendo partido, querida. El mejor al que podrías aspirar. Te convertirías en lady Madeleine y ese era el sueño de vuestro padre, siempre lo fue… soñaba con verte a salvo con un esposo que os cuidara y venerara.

Ambas se miraron y tía Trudis asintió en señal de que aprobaba por completo las palabras de su hermana.

Madeleine sintió una rabia repentina fruto de la impotencia de saber que en realidad no podía hacer nada al respecto, solo aceptar y negociar un acuerdo con el señor de Warwick, en el caso que él quisiera aceptar la negociación, por supuesto…

—Era el sueño de mi padre, pero nunca fue el mío —dijo entonces furiosa —Jamás quise eso, nunca quise vivir aquí. Esto no es París, no se parece en nada a mi país.

—Es verdad, pero ahora eres inglesa, una heredera inglesa y debes quedarte aquí, vuestra vida corre peligro y lo sabéis. Si no firmáis lo perderéis todo. os robarán vuestra herencia y además… pensad en los niños del orfanato y en los más necesitados. Necesitan todas las donaciones que las personas de dinero puedan dar.

Madeleine sintió que eso era un cruel chantaje, una manipulación de sus tías que vivían hablando de eso con sus amigas sobre los niños pobres como las damas de la caridad que zurcían y donaban la ropa que no usaban para los niños del orfanato, pero luego lucían joyas caras y vestidos hermosos presumiendo toda su opulencia mientras en Londres había barrios de gente muy pobre que trabajaban en las fábricas. Aunque no eran desdichados, algunos eran horriblemente violentos y había más de un ladronzuelo y pillete ansioso de robarse algún monedero o pendiente.

Solo había visto ese horrible lugar desde su carruaje y lo que vio a través de la ventanilla fue muy desagradable y solo estuvo un momento.

Pero sabía de los huérfanos, y mucho antes conoció a los huérfanos de París.

—Lamento mucho esto, pero supongo que habrá alguna forma —dijo de pronto.

Sus tías la miraron con expresión consternada.

—Querida, no has probado tu plato, por favor, debes alimentarte bien —dijo una de ellas.

—No tengo hambre tía, no me importa… no me casaré con un hombre al que no conozco, no pueden obligarme. Supongo que luego repartirán los donativos.

—Oh claro que no, tú debes aceptar o ese hombre puede… el doctor Horton puede quitarte todo Madeleine. ¿Es que olvidáis lo que hizo? Tú debes ser la heredera porque era el deseo de vuestro padre y un esposo cuidará de ti. Pero no es cualquier caballero, es el hombre que vuestro padre escogió para ti y supongo que tuvo sus buenas razones para hacerlo. Debe ser un buen hombre, querida. Él jamás habría elegido a un pícaro ni a un hombre que tenga vicios o un comportamiento inmoral.

—No lo sé, no sé nada de él. Ni siquiera hemos podido tener una conversación —se quejó.

—Ten paciencia querida, sé paciente. Todo esto es difícil para ti y lo entendemos, pero no rechaces a ese joven. No puedes hacer eso.

La joven miró a sus tías molesta.

—No lo conozco, no sé por qué… y tengo dudas sobre ese testamento.

—Eso es normal pero solo ten paciencia, habla con él… ha de haber una razón…

Madeleine no quería casarse ni firmar ese testamento, y se preguntó con desesperación si podría vender alguna de las joyas… su mente ideaba formas de escapar de ese matrimonio, pero luego pensaba en su herencia y en la carta que había leído esa mañana. Su padre quiso pedirle disculpas, quiso también explicarle sus razones y quizás convencerla de que firmara.

Pero ella no quería hacerlo, rayos, no lo haría. ¿Cómo podía atarse a un hombre al que no amaba por el resto de su vida? El doctor Anderson le había hecho creer que tal vez no fuera un verdadero matrimonio.

Y fue a visitarla ese mismo día para saber qué había decidido.

Se veía algo tenso, consternado. Pues ella lo estaba mucho más.

Le recibió en el comedor y sus tías se marcharon luego de saludarle. Ya no soportaba ni un solo sermón más.

En esos momentos estaba harta de escuchar sus consejos sobre lo que debía hacer.

—Señorita Reynard, he venido a hablar con usted… verá, me tomé el atrevimiento, porque lo consideré necesario, de hablar en privado con el señor de Warwick.

La joven tembló.

—¿Habló usted con sir Duncan? —su voz se oía extraña—. ¿Y qué le dijo?

—Bueno, de eso quería hablarle. Es un joven razonable y comprensivo. Entiende que usted está nerviosa y preocupada por la boda y dijo que nada debe temer. Que será un mero acuerdo si así lo desea… verá, él prometió que cuidaría de usted, se lo prometió a su padre y lo hará al convertirse en su esposo. Pero si la boda no es de su agrado… no tendrá reparos en anularla.

—Lo hará?

Madeleine no podía creerlo, estaba tan aliviada que…

—Y por eso decidí traerle hoy, este día para que hable con usted y le explique mejor. Sé que está asustada y confundida, pero temo que no hay tiempo para cortejos ni conversaciones. No podrán conocerse como sería lo normal entre dos personas que van a casarse y temo que deberán hacer los votos y confiar el uno en el otro.

Eso sí que era inesperado.

Luego de que los nervios la devoraran por completo eso era mucho más de lo que había esperado.

—¿Él está aquí? ¿Y qué ha hablado con él doctor Anderson?

—Bueno, hemos conversado ayer, luego de que usted se marchara de forma tan intempestiva vino a verme para explicarme sus razones y también, para que la convenza de sus buenas intenciones. En realidad, todo fue muy repentino e inesperado. Y quiere hablar con usted en privado. Creo que es necesario, pero he venido a prepararla para ello… supongo que ha tenido tiempo de pensar en todo esto.

La joven asintió, pero sus conclusiones no eran las que ese hombre quería oír ni él ni su amigo sir Duncan. Estaba segura de ello.

—En realidad todavía no he tomado una decisión —confesó—. Me da mucho miedo todo esto, en cuanto firme ese testamento quedaré atrapada, doctor Anderson y eso es lo que tanto temo.

—Oh claro que no… no estará atrapada. Pero es necesario que firme. Debe hacerlo. Pero antes puede hablar con el caballero y expresarle sus dudas.

—Pero es que apenas lo conozco, ¿cómo podría estar segura de que cumplirá sus promesas, de que aceptará mis demandas? Tengo un plan y no creo que sea justo que me quede atrapada en un matrimonio por una herencia que es mía por derecho.

El abogado pensó en eso.

—Supongo que tiene razón. Pero no piense mal de ese joven, es un hombre bueno, su familia es muy respetable y además… es un caballero. Puedo jurárselo.

—Por supuesto no estoy diciendo que no lo sea, pero…

—¿Acaso la carta de su padre no le explicaba las razones por las que hizo este testamento?

—En realidad no decía gran cosa. Solo repetía que lo hizo porque temía que fuera estafada y quedara desamparada luego de su muerte.

—Entonces esa fue la razón.

—Sí… pero no me explicó por qué eligió a ese joven al punto de incluirle en su testamento. No hay una razón.

—Tal vez sir Duncan pueda explicarle eso señorita. Solo le pido que tenga paciencia y sea prudente. No se precipite. Piense que su padre jamás habría elegido a un caballero que no fuera apropiado para usted.

Madeleine tenía dudas, todo era tan precipitado y extraño.

No dijo que dudaba que su padre lo hubiera elegido y que pensaba que todo podía ser parte de un engaño. ¿Pues cómo saber si su padre lo había firmado? ¿Solo porque peritos y magistrados analizaron la firma y recibieron el testimonio de testigos? ¿Legalmente podía ser el testamento, pero realmente lo era? ¿Y si solo querían que firmara para quitarle su millonaria herencia como tanto había temido su padre? ¿Y si luego de la boda le quitaban todo, hasta el último penique y la echaban a la calle? No eran como los caballeros educados que había conocido en Londres, eran rudos, bebían y no tenían buenos modales. Parecían una bandida de pillos tramando un robo importante y la miraban como si ella fuera el objetivo. Lo había notado. Y no se imaginaba casada con ese bruto y ahora debía hablar con él… rayos. ¿Qué le diría él? qué podía decirle ella? si le hablaba de que planeaba pedir la anulación quizás se enfadara y le diera una paliza. Hombres así de rústicos hacían lo que querían con sus mujeres, fueran esposas, hijas, o criadas… y si eran hombres, criados y dependientes, las palizas podían ser mucho peores. Lo sabía por cuentos de criadas y ella misma los había visto a la distancia en esos barrios de gente malvada de Londres. quizás en el campo los lores tenían esos modales de forajidos, como sabía ocurría en América, en el Oeste, donde había cowboys y también peligrosos indios de piel roja.

Apartó esos pensamientos y fue a reunirse con el joven Duncan porque su abogado insistió en que ambos eran jóvenes y podían entenderse. Su esposo solo tenía unos años más que ella al parecer. Veinticinco dijo el abogado.

Pero a ella no le interesó mucho la información, no pensaba que eso cambiara en algo la situación. ¿Qué importaba si tenía veinte o treinta? Era un completo extraño y no se había llevado una buena impresión de él.

Al llegar a la sala encontró al joven parado mirando su retrato de cuando fue presentada en sociedad con expresión insondable. En realidad, no podía saber cómo estaba mirándola ni por qué lo hacía, por qué estaba parado allí mirando su retrato.

Tan absorto estaba que no los escuchó llegar y de pronto la vio allí parada y la miró con intensidad, sin ocultar su sorpresa y sin inmutarse de que lo encontraran viendo su retrato.

Madeleine pensó que era un joven algo extraño, callado, silencioso, ni siquiera recordaba haberle oído hablar.

—Buenas tardes sir Duncan. Agradezco mucho su visita, es muy gentil.

Por alguna razón necesitaba llenar ese silencio y esquivar esa mirada tan fuerte y extraña.

El doctor Anderson fue el encargado de conversar mientras ambos permanecían alejados y Madeleine permanecía con la mirada fija en el fuego. Qué momento tan tenso e incómodo.

Hasta que de pronto la joven heredera se dio cuenta que se habían quedado solos pues notó que el doctor Anderson se había ido y ni siquiera lo notó.

—Señorita Reynard, ¿quería usted hablar conmigo? —le preguntó entonces sir Duncan con ese acento raro del norte.

Ella lo miró temblando pues lo tenía enfrente, demasiado cerca y pudo ver sus ojos de un tono verde oscuro, un color tan extraño que a la distancia parecían ojos castaños. Su mirada no era burlona, su mirada era intensa, franca pero su gesto seguía siendo frío y se preguntó si no sabría que ella no quería casarse con él y que estaba furiosa porque debía hacerlo.

—Así es, sir Duncan.

—Por favor, siéntese, no voy a comerla ¿sabe? Y puede preguntarme lo que desee. Sé que esta boda es inesperada para usted y sé que está asustada pero no soy un hombre malvado, soy un caballero.

Su breve discurso la dejó perpleja. Sí, sabía lo que pensaba de él, alguien debió decirle ¿o solo imaginaba que ella se sentía así?

—Bueno, en realidad he sido estafada por un hombre al que creí de confianza, sir Duncan, y luego desapareció el testamento de mi padre y me quedé aquí sola y sin saber qué hacer. ¿Podría usted explicarme las razones que llevaron a mi padre a escogerle a usted como mi esposo y por qué lo incluyó en su testamento? Pudo hablarme antes, pudo escribirme una carta…

—¿Le escribió una carta, acaso no la recibió?

—¿La carta que me entregó el doctor Anderson? Sí, la leí, pero no dice gran cosa.

Él sonrió de forma inesperada.

—Su padre era muy amigo del mío, y aprovecho la ocasión para decirle que era un gran hombre y lamento mucho su pérdida. Que muriera tan joven… bueno, estuve en su funeral, pero creo que usted no se enteró pues se encontraba indispuesta. Sufrió un desmayo me dijeron.

Madeleine murmuró una frase cortés y se sintió enferma de repente al pensar en el funeral de su padre. Era todo tan reciente y doloroso.

—Lo siento, no quise que… Usted está intrigada al parecer y yo debo responderle que su padre estuvo en Norwich y que hizo gran amistad con mi padre pues ambos compartían una pasión: la colección de manuscritos raros y antiguos y también jugaban a las cartas y charlaban. Su padre era un caballero notable y muy agradable, hizo muchos amigos en todo el país en realidad. Pero mientras estuvo en Chapel Manor, nuestro hogar, tuvo un desvanecimiento repentino mientras montaba a caballo y se habría caído de no haber estado cerca de un grupo de jinetes. Esto ocurrió hace unos seis meses, pero ese suceso que parecía simple, sin importancia, hizo que mi padre se alarmara y llamara al médico. Su padre era un hombre joven y saludable pero luego de ese desmayo su salud se deterioró. El médico dijo que sufría del corazón pero que podía atenderse con el mejor doctor que había en Londres, él lo ayudaría a corregir si había algún problema… Su padre viajó a Londres y visitó al doctor en cuestión, pero sus peores sospechas se confirmaron pues su padre también había muerto del corazón, aunque a una edad mucho más avanzada.

Tenía el corazón cansado, y se aceleraba demasiado, debía descansar y dejar de trabajar tanto, eso le dijo su doctor. Si cambiaba sus hábitos y se cuidaba podía hacer que su corazón mejorara y él lo aceptó… el problema era que no podía estarse quieto mucho tiempo y le confesó todo esto a mi padre. ¿Y le dijo que temía por su única hija, pues qué sería de ella si su corazón fallaba de repente? Mi padre dijo que debía encontrarle un esposo pronto o nombrar un tutor en su testamento, pero el señor Reynard no estaba muy convencido. Dijo que usted no estaba madura para el matrimonio, que era como una niña y que debía darle tiempo para crecer. Que a pesar de tener la edad necesaria… no estaba lista para el matrimonio.

Madeleine miró al caballero de Wessex, perpleja y bastante molesta.

—Eso no es verdad —protestó—, es que no tuve oportunidad.

Él la miró muy serio.

—De veras? Bueno, eso no es de mi incumbencia… lo cierto es que su padre pensó que debía buscarle un tutor y esperar y le pidió a mi padre que fuera su tutor, pero él dijo que ya era un hombre viejo para cuidar de una niña, que solo crio tres varones y le parecía algo duro lidiar con una jovencita en edad difícil.

Maldita franqueza de pueblerinos del norte… Madeleine sintió que se sonrojaba al ser llamada “esa jovencita en edad difícil” como si tuviera catorce o quince años. Era una señorita, tenía diecinueve años y no era ninguna niñita.

—Y qué pasó entonces? —dijo luego impaciente por saber la verdad. Era una historia creíble, posible, pero no estaba muy convencida porque en realidad pudo ocurrir al revés… la honorable familia de Warwick y Wessex se había aprovechado de que su huésped, el millonario francés estaba enfermo del corazón para hacerles firmar un testamento a favor de su hijo. Solo que no creía que su padre fuera capaz de hacerlo.

Duncan la miró de nuevo, miró sus ojos y sus labios y sonrió, a veces lo hacía, se quedaba mirándola de esa forma y se preguntó si no estaría pensando que era una malcriada o una niña inmadura como decía su padre.

—Bueno, entonces el señor Reynard supo que debía tomar una decisión. Creo que él quería que mi padre fuera su tutor, pero él le dijo que usted ya no tenía edad para un tutor, ni quería él ser el responsable de una herencia formidable. Un abogado de confianza debía hacerlo. Solo que su padre dijo que no podía pedirle eso al doctor Anderson ni a ningún otro… se marchó y no volvimos a verle hasta semanas después. Vino a la mansión para hablar con mi padre y luego fui llamado para intervenir en la conversación. Me preguntó si quería convertirme en su tutor y yo le dije que era muy joven para ser el tutor de una señorita pero que encantado me convertiría en su esposo para cuidarla si algo le pasaba. Pero que él debía hablar con usted y preguntarle qué pensaba del asunto pues no quería celebrar una boda forzada. Él dijo que lo pensaría, pero días después conversamos, me hizo algunas preguntas y luego sé que estuvo averiguando de mí pues no me conocía tan bien como para saber si sería un buen esposo. el asunto casi quedó olvidado y no volvió a hablarse, pensé que no me aceptaría, que buscaba algún caballero de Londres para su hija y que tal vez decidiría casarla a la fuerza con el hijo de algún socio suyo. Supe que uno de ellos estuvo cortejándola en Londres.

Madeleine se puso colorada, tenía razón. Pero la amistad no prosperó, ella era tímida y ese joven, aunque guapo iba muy deprisa y quería besarla, lo intentó varias veces hasta que ella decidió poner fin a ese tonteo.

Su padre no estaba tan convencido de que ese flirt llegara a buen puerto y dijo que el joven Eric Sharp no era apropiado para ella, era muy mayor y algo atrevido. No le gustó, aunque fuera el heredero de una fortuna casi tan grande como la suya. Él no planeaba casarla con el hijo de un millonario, solo quería un caballero de campo, hijo de algún lord, criado en el campo, con valores y principios. Un verdadero caballero inglés.

—No hubo ningún romance con ese joven, sir Duncan.

—Bueno, no lo sabía entonces, pensé que su padre me consideraba un remilgado y que no aceptaría que me casara con usted. Pero no sería su tutor ni aceptaría que me nombrara tutor y cuidador de una señorita. Yo quería que fuera mi esposa y le expliqué mis razones. Él lo consideró y me puso a prueba. Y luego comprendió que era el indicado. Pero no lo sabía entonces hasta que su padre me pidió que fuera a Londres a verle. Hablamos en privado y me preguntó si todavía quería casarme con usted. No acudió al doctor Anderson para celebrar el testamento, lo hizo con otro de sus abogados y redactó una serie de condiciones para garantizar que todos los bienes estuvieran a su nombre y que yo no pudiera aprovecharme de su fortuna. Si aceptaba eso él pondría la condición de la boda. Le dije que nunca estuve detrás de la dote de una joven… me sentí ofendido y él se disculpó, pero las condiciones están en un acuerdo que firmé antes del testamento y que usted firmó supongo que sin saber qué firmaba, de lo contrario supongo que habría imaginado que acababa de comprometerse en matrimonio con un caballero al que solo vio algunas veces en Londres. Un completo extraño.

Madeleine balbuceó que ella no había firmado nada.

—¿Usted firmó, esta es su firma verdad?

El joven le mostró unos documentos guardados en un sobre de cartón naranja y ella leyó sin entender demasiado lo que decía ese documento, pero hablaba de boda y de ciertas condiciones para que fuera celebrada. Su firma estaba al final y también la que debía ser de Duncan y la de su padre.

—Mi padre me pedía que firmara a veces documentos porque decía que sería su heredera y quería que comenzara a figurar en sus contratos, pero no recuerdo haber firmado esto ni la fecha… cómo pudo ser?

—Sí, lo sé, es triste. La hizo firmar esto para que luego pudiera hacer el testamento, un mes antes de morir. Dijo que hablaría con usted sobre esto, que la convencería, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Tenía que dejar muchos documentos firmados, negocios en orden… no sabía cuándo pasaría, pero tal vez no tuvo coraje para hablarle. Supongo que no lo hizo.

—No, no lo hizo… no habría podido soportar saber que mi padre estaba sufriendo tanto, que sabía que su fin se acercaba, pero quizás debí saberlo… habría pasado más tiempo a su lado, quizás pudimos hacer un viaje. Siempre estaba trabajando, reunido con amigos, viajando por tantos lugares. No lo veía mucho luego de viajar a Inglaterra. Al principio sí pero luego comprendí que mi padre era un hombre que siempre tenía asuntos que resolver y que amasar esa fortuna quizás arruinó su salud y le robó tiempo de su vida. Una vez se sintió mal y sufrió un desmayo, pero todos dijeron que había bebido demasiado y no le di importancia, pero luego cuando murió el doctor me habló de sus problemas del corazón y yo sentí rabia además de dolor, porque no lo sabía, nunca me dijo nada. debió prepararme, debió decirme…

Él la miró conmovido y tomó su mano, ella no podía dejar de llorar.

—No quiso causarle ese dolor y, además, pensó que viviría más, podía vivir años si llevaba una vida más tranquila pero su padre no era un hombre para quedarse quieto en ningún sitio, él administraba todo, él supervisaba todos sus negocios y sé que tenía proyectos nuevos cada día. Y supongo que tampoco quería enfrentar lo inevitable, no querría pensar que moriría pronto. Le aseguro que no creí que eso pasara pues era un hombre joven y lleno siempre de energía, inteligente. No puedo imaginarme a su padre postrado en una cama, viviendo así, ¿no lo cree?

—No, por supuesto, no lo habría soportado, pero si eso hubiera ayudado a que se recuperara debió hacerlo… debió seguir los consejos del doctor —la voz de la jovencita se quebró y ya no pudo decir más. tenía en sus manos lo que era un contrato prenupcial donde al parecer su padre se aseguraba que su marido no tocara nada de su herencia en el futuro. Al parecer sospechaba que podía ser un malvado oportunista, o uno de los temibles caza-dotes, pero si pensaba eso por qué le escogió?

—Lo siento mucho. Pero era necesario hablarle de esto señorita Reynard. Usted merece saber la verdad, debe saber por qué pasó todo esto pues debe pensar que me lo inventé todo, o que intento estafarla.

Ella lo miró.

—No pienso nada de usted, sir Duncan, solo que no estoy preparada para casarme con un hombre al que no conozco, ¿comprende? Es aterrador.

—Señorita, no será una boda como soñó es verdad, pero al menos estará a salvo. Usted debe aprender a cuidar su herencia, y aunque tenga buenos administradores, deberá aprender a revisar los libros y supongo que no tiene idea de cómo hacerlo.

—¿Qué libros? ¿De qué habla?

—Los libros que tienen los administradores, ellos anotan los gastos y también el dinero que reciben por arriendo. Cada propiedad tiene administradores que le informan cómo se gasta cada penique de la propiedad en cuestión y usted tiene en varias partes del país. A su padre le encantaba comprar fincas antiguas y pasaba temporadas en cada una. Pero cada finca en cuestión eran señoríos con arrendatarios y usted será la dueña de todo eso y al ser mujer, querrán timarla. Siempre intentan timar a las personas de la ciudad y en realidad nadie está libre de ser estafado por los administradores. Muchos caballeros han perdido sus fortunas, señorita.

—Es verdad, mi padre me lo advirtió hace años.

—¿Y le dijo que sus sobrinos franceses planeaban quitarle todo cuando llegara el momento?

Eso parecía una amenaza. ¿Acaso intentaba asustarla?

—Solo lo mencionó una vez… mi padre estaba enemistado con su familia.

—Y también con la familia de su esposa.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Su padre me lo confió en nuestra conversación.

—Bueno… pero no era algo inminente. No serían tan desalmados de querer arrebatarme la herencia.

—Son hombres y tienen derechos sobre la herencia de su padre, si usted no acepta el testamento, si se niega a firmarlo entonces la herencia entrará en disputa y el testamento será confiscado por la corona, como los bienes de su padre, todo su patrimonio de tiendas, casas…

—Sir Duncan, no necesito una herencia semejante, solo tener lo suficiente para vivir con dignidad.

—Pero si no acepta la herencia de su padre no tendrá nada, señorita Reynard porque hasta la casa donde vive será confiscada hasta que se resuelva quién será el heredero del señor Reynard. Sus parientes se enterarán, se lo aseguro, y vendrán de Francia a presentar disputa.

Madeleine sintió que estaba entre la espada y la pared, todo o nada... si no aceptaba la herencia se quedaría en la calle, quizás le arrebataran hasta las joyas de su madre y cada jarrón, cada objeto que había en su mansión.

Y de pronto tembló de ira al pensar que los magistrados, abogados y fiscal y funcionarios de la corona tocaran algo de la herencia de su padre. No quería que eso pasara, no quería que esos ingleses avarientos y mofletudos le arrebataran todo su herencia, el legado de su padre, por el que tanto había luchado. Se hizo millonario en ese país con sus tiendas de Londres y luego con ese dinero había comprado las propiedades he invertido en nuevos negocios. Amasó una fortuna y no sería para la corona, sobre su cadáver. Era la herencia de sus hijos, de sus nietos, su familia y no la entregaría ni a la monarquía ni a sus codiciosos parientes franceses que nunca habían sido buenos con su padre.

Apretó los dientes y miró el fuego y luego miró al caballero. Parecía sincero y había sido franco con ella. Él había rechazado convertirse en su tutor, pero dijo que quería ser su esposo y su padre le hizo preguntas y aguardó antes de tomar una decisión. Era así cómo actuaba su padre, era un hombre cauto y muy listo y pensó que no la habría dejado en manos de un oportunista jamás.

—¿Entonces usted sabía del testamento y no le molesta una boda en estas circunstancias?

Él la miró con esa intensidad que tanto la turbaba.

—No quiero su dinero señorita, si es lo que tanto teme, necesito una esposa, pero no la obligaré a que se quede a mi lado. Solo le pediré que me dé un hijo. Luego podrá marcharse con toda su herencia a donde le plazca. No es mi deseo retener a una mujer que odia estar casada conmigo.

—No lo odio a usted, pero no sé qué pensar de todo esto. ¿Ha dicho que debo darle un heredero?

—Sí, eso dije.

Vaya, entonces tendría que consumar su matrimonio y yacer en los brazos de un extraño todas las veces necearías hasta que pudiera darle un hijo.

Y ella no quería tener hijos, ¿qué pretendía ese hombre? ¿Que tuviera un bebé para él y luego lo abandonara como una madre desalmaba? Ella adoraba a los bebés, le encantaban, ¿se derretía cuando veía uno y entregaría a su propio hijo para que fuera el heredero de su padre?

Madeleine se sintió defraudada por completo de ese hombre que la creía tan desesperada y tan insensible para cometer semejante acto: dar a luz al heredero y luego pedir la anulación de su boda.

—Vaya, usted no necesita una esposa, necesita herederos por lo visto. ¿Espera que lleve en mi vientre un bebé, a mi propio hijo y luego se lo entregue como regalo? Jamás lo haría. ¿Cómo puede pedirme semejante cosa?

Él sonrió y no supo qué le causaba gracia pues ella estaba cada vez más furiosa.

—Bueno, usted quiere viajar a Francia a reunirse con sus parientes, no quiere casarse conmigo, pero está obligada a hacerlo para poder cumplir sus sueños de abandonar este horrible país, entonces esas son mis condiciones para casarme con usted. Necesito hijos, varios en realidad. tuve dos hermanos pero ambos murieron y solo quedo yo, en una propiedad inmensa como esa, siendo heredero de la mansión y de otras propiedades en Northumbria, sí necesito una esposa adecuada y me encantaría celebrar una boda romántica y que ella me ame con el tiempo pero soy un hombre práctico, las mujeres no son tan románticas como creía, solo buscan un esposo que les dé una buena vida, bonitos vestidos, fiestas y joyas caras pero le aseguro que conmigo eso no lo tendrá. He visto cómo se han arruinado parientes y amigos por complacer a sus esposas, pero imagino que usted podrá comprar lo que desee con la millonaria herencia de su padre y no me exigirá fiestas ni gastará el dinero en tonterías. Puede hacerlo por supuesto y yo la ayudaré a llevar las cuentas y evitaré que quieran estafarla y quitarle todo por ser mujer. Yo la protegeré y seré un esposo bondadoso y gentil, cuidaré de usted y la defenderé de toda la maldad del mundo, pero deberá ser mi esposa y darme hijos. No le pediré nada más, no la obligaré a quedarse, no soy un esposo malvado ni la encerraré bajo siete candados para evitar que huya. Pero al menos cumpla con su parte y podrá marcharse si así lo desea. Pero debe saber que no se llevará a mis hijos con u usted, jamás lo permitiría.

—Entonces este matrimonio sería un error, sir Duncan. Usted necesita una esposa de verdad, no una joven que le dé herederos y luego se marche. Yo no podría ser esa esposa. Y si cree que no sería una esposa adecuada, no sé por qué aceptó firmar ese acuerdo matrimonial.

Él se puso serio.

—Creo que me ha malinterpretado, en ningún momento dije que necesitara una esposa para procrear y darme herederos, solo se lo dije porque sé que quiere volver a Francia, y no lo niegue, tengo mis informantes y sé muchas cosas de usted y su familia. Le ofrecí eso para que no crea que la mantendré atrapada en una boda impuesta por su padre, para decirle que puede estar tranquila de que la puerta de la mansión estará abierta si desea marcharse, no la retendré. Puede quedarse para siempre o el tiempo que guste. En realidad, no sería mi deseo que se marchara jamás, a menos que nuestra convivencia sea insufrible para los dos, pero dudo que eso ocurra, soy un hombre respetuoso y educado, se lo aseguro. Pero comprendo que no me conoce y que las desavenencias entre los esposos existen, es posible, no lo niego y no deseo que usted se sienta incómoda o infeliz a mi lado. Le doy mi palabra de caballero. Pero le ruego me permita ayudarla, se lo prometí a su padre y deseo cumplir esa promesa.

Ella pensó en sus palabras y se tomó un tiempo para responderle.

—Entonces será una boda a prueba, porque usted tampoco me conoce lo suficiente, no sabe si resultará y si lo hace por una promesa que le hizo a mi padre…

—No es la única razón —dijo mirándola con intensidad—, pero no tema, no la obligaré a darme un hijo si no lo desea. Puede quedarse a mi lado el tiempo que desee, si no resulta, la dejaré ir.

—Pero antes debo darle un hijo, sir Duncan.

—No le pediré un hijo, solo que sea mía esposa y se comporte como tal. Mis padres esperan con ilusión conocer a la joven que sea mi esposa. solo le pido que se quede un tiempo, como si estuviera de visita. Antes de tomar cualquier decisión. Yo la protegeré, la ayudaré, le ofreceré un hogar y protección, sólo quédese y deje que cumpla mi promesa. No quiero que esos parientes ni que nadie le haga daño. Su padre sabía que podía confiar en mí, sabía que cumpliría mi promesa.

Ella comprendió que estaba atrapada, no tenía nada sin ese testamento, no podría conservar nada si no firmaba ese horrible testamento donde prometía casarse con ese hombre.

Por supuesto que luego de tener su fortuna podría disponer de ella, decir que iría de compras a la ciudad y desaparecer.

Si todo estaba a su nombre era posible.

Solo que no podía decírselo a nadie, ni a su abogado y mucho menos hablar de ello frente a su futuro esposo porque de pronto pensó que había hablado demasiado y que él sabía mucho más de su vida lo que la dejaba en desventaja y al descubierto, algo que no era bueno en absoluto.

—Está bien, firmaré el testamento, pero le advierto que no soy una niña ni tampoco huiré como una colegiala a Francia. Sé los riesgos que una huida podría suponer y no lo haré. Solo pensé hacerlo cuando descubrí la traición del doctor Horton.

—Es una joven sensata entonces. Celebro que así sea, no quisiera que terminara raptada y llevada por la fuerza a un horrible tugurio parisino. Ahora le ruego que firme el testamento y yo mismo lo llevaré a la corte para terminar los trámites legales para poder casarnos cuanto antes pues no podrá tener su herencia hasta que la boda se celebre con todas las formalidades.

Madeleine pensó que eso no estaba bien, pero él tenía el testamento en su poder y le extendió una pluma para que firmara.

—¿Acaso no debe estar presente mi abogado o sir Williams? —preguntó.

—Por supuesto, ellos vendrán en un momento. Todos debemos ir ante la corte y usted deberá firmar también el acuerdo nupcial y otros documentos. Pero debo llevar el testamento firmado, señorita Reynard. No hay tiempo que perder.

La joven vaciló un momento, pero finalmente se acercó a la mesa y firmó con la pluma que él le ofrecía, pero al hacerlo sintió que todo cambiaría ahora, que nada sería como antes. Él podía embaucarla, robarle toda la herencia y fugarse con ella pues ¿qué garantías tenía de que cumpliría su palabra? ¿Y si no buscaba una esposa ni necesitaba herederos, sino que quería algo de la herencia de su padre, algo que consideraba lo más valioso?

Mientras firmaba sintió el reloj del comedor dar las cuatro campanadas y tembló pues sintió su corazón latir muy deprisa en su pecho.

No estaba segura de querer firmar el acuerdo nupcial, pero él la empujó a hacerlo, dijo que era por su bien. Ni siquiera pudo leerlo y pensó que ya no importaba. No tenía otra salida, no había otra salida para ella en esos momentos solo confiar en un desconocido, confiar en promesas dichas de forma certera como si imaginara que deseaba oír esas palabras pues debía sospechar que solo quería escapar.

Luego de firmar el caballero guardó todo y la miró.

—Ahora deberá acompañarme señorita. Hay más documentos que firmar para que esta boda se celebre cuanto antes.

—Pero a dónde me lleva? El doctor Anderson…

—No se asuste, él la espera en mi carruaje con los demás testigos del testamento y otros abogados.

La joven se preguntó si ese vestido era adecuado para ir a la corte o dar un paseo y al verse en el espejo notó que su cabello castaño estaba sujeto con cintas, pero le faltaba un sombrero y un abrigo. Debía avisarles a sus tías…

Había tanto que hacer y organizar, una boda no podía celebrarse sin un vestido blanco, sin un banquete… cómo rayos esperaba ese caballero resolver todo eso en unos días?

—Disculpe señorita, lleve solo unas maletas. Avísele a su criada. no puede quedarse aquí. Ahora es mi prometida y deberá acompañarme. Luego de firmar los documentos debemos viajar a Norwich donde nos casaremos. En la mansión de mi familia.

—Pero no podemos irnos ahora, tengo mucho que empacar y no podrá ser tan pronto.

Madeleine tuvo la sensación de que querían secuestrarla, llevarla por la fuerza para quitarle todo y que no habría ninguna boda. En un momento temió lo peor.

—Está bien, le daré tiempo hasta mañana para que pueda escoger qué debe llevarse para el viaje. Pero temo que no podrán ser más de dos maletas pues el viaje en tren será largo y luego…

—Pero ¿qué pasará con esta casa? No puedo dejar a mis tías solas.

—Luego lo resolveremos, no debe preocuparse, señorita. Sus tías lo entenderán.

—Y puedo llevar una doncella a mi nuevo hogar?

—Me temo que eso no será posible. Tendrá una doncella y una criada a su servicio cuando lleguemos a nuestro nuevo hogar.

Eso le pareció injusto y apretó los labios, solo había firmado el testamento y no podía tomar ninguna decisión que fuera de su conveniencia.

Todavía no era su esposa diantres, podía escaparse y huir, en verdad que deseaba hacerlo al ver que él decidía todo sin contar con su opinión. Como si ya fuera su marido. No era justo.

—Entonces puedo quedarme aquí y esperar a mañana.

—Me temo que no será posible, debo llevarla a hora a la corte. Venga. No tema, no voy a secuestrarla —dijo y sonrió levemente al ver que estaba asustada.

Madeleine llamó a sus tías impaciente, eran tan sordas las dos que tardaron bastante en llegar.

—Tía Delia, él es sir Duncan de Wessex… acabo de prometerme a él, pero debo firmar otros documentos a la corte.

Él dijo algo similar y sus tías lo tomaron con total naturalidad.

—Por supuesto, ve querida.

No se opusieron, no dijeron que era peligroso y ella pensaba que sí podía ser peligroso. No quería ir con él, le daba miedo ir en un carruaje con un desconocido, pero tuvo que acompañarlo.

Ver al doctor Anderson le dio un poco de tranquilidad, pero no al ver a los demás parientes de sir Duncan. Eran sus primos y un tío, él se los presentó, pero ella sintió un horrible rechazo hacia ellos. No le gustaba nada la forma en que la miraban y de haber sido todos unos pícaros del West End no le habría sorprendido en lo más mínimo.

Y mientras viajaban supieron de la boda porque Duncan se los dijo y comenzaron a gritar y a vitorear pegándole un tirón de pelo al novio y riéndose como unos bárbaros mientras comenzaban a decir cosas que no logró entender, pero no le gustaron ni pizca a la joven heredera.

Sintió tanto alivio cuando llegaron a la corte solo porque el grupo se dispersó y estuvo a solas con su abogado mientras Duncan hablaba con el magistrado y presentaba el testamento firmado.

El doctor Anderson quiso hablarle, pero ella lo miró molesta.

—¿Usted le habló a Duncan de mí, no es así?

El hombre se puso pálido como si viera un fantasma.

—No… ¿qué fue lo que le dijo el caballero? ¿Cómo es que la convenció tan pronto? —quiso saber cómo si no le convenciera demasiado su repentino cambio de parecer.

—Bueno, era lo que usted quería, no entiendo por qué se sorprende.

—En realidad me alivia que lo aceptara, señorita Reynard. No se arrepentirá. Ese joven es muy bueno, eso me han dicho de él y sé que es verdad. Cuidará de usted y no permitirá que la estafen. Es demasiada responsabilidad, es demasiado para usted, nunca podría hacerlo sola. Pero escuche, no haga ninguna locura. Un juramento ante el señor es sagrado y el matrimonio es sagrado para un inglés y para cualquier hombre de bien por supuesto.

Madeleine tragó saliva y lo miró.

—No huiré a Francia, a menos que mi matrimonio sea un infierno, se lo aseguro, entonces sí me iré muy lejos. Si ese caballero cree que haré su voluntad y hará lo que quiera conmigo, como todos los maridos ingleses, pues se equivoca.

La rabia de la joven crecía al comprender que ese abogado parecía burlarse de ella primero por ceder tan pronto y luego le advertía que el matrimonio era sagrado. Pues, aunque lo fuera ella no se quedaría casada si descubría que su marido le era infiel, le exigía hijos constantemente y también intimidad y si además la trataba peor que a un perro.

No lo conocía y no sabía si era tan bueno como aseguraba su abogado, solo sentía que todos decían que era bueno porque querían deshacerse de ella: sus tías, su abogado y por supuesto, su futuro esposo también decía ser todo un caballero.

Pero ella sabía que solo el tiempo le diría si había cometido un error al firmar ese testamento y que en realidad se vio forzada a hacerlo, forzada a aceptar un esposo como regalo además junto con toda la herencia lo que luego le pareció absurdo y cómico, pues eran las mujeres las que se obsequiaban como tributo junto a una herencia.

Mientras firmaba y el juez le hablaba en tono pomposo sobre la herencia de su padre y su boda, su mirada se cruzó con la de su futuro marido.

Sus ojos verdes de gato la miraban con intensidad, brillaban triunfales pero un gesto en sus labios le mostraba cauto como si todavía no festejara su gran hazaña, la de atrapar a la heredera.

Por supuesto, todavía faltaba la boda, sin esa boda ese testamento sería nulo, lo dijo claramente el magistrado.

—Debéis regresar en cuanto os hayáis casado para ratificar que cumplisteis la condición del difunto señor Reynard.

Madeleine se crispó cuando dijo eso. Su padre no era el señor fallecido, era el señor Reynard y punto.

Fue un alivio poder escapar de ese lugar.

—Necesitaréis una dispensa, pero la tendréis muy pronto ahora —dijo el tío de Duncan, un hombre alto y delgado de grandes ojos oscuros, era por lejos el más gitano del grupo y su hijo era Alan, ese joven guapo y risueño que fue el primero en hablarle aquél día. Ese hombre parecía dirigir la batuta, aunque ahora Duncan al menos hablaba y era quién tomaba las decisiones.

—Nos casaremos ahora tío. Si no celebramos la boda ahora el testamento puede ser anulado por los parientes del señor Reynard —dijo.

Madeleine no escuchó lo demás, pero algo escondían pues hablaron entre susurros.

Lo cierto es que tuvieron que ir a una iglesia pequeña de Londres y hablar con el vicario para que los casara de inmediato.

Duncan le mostró una copia del testamento y también un documento firmado.

El vicario, un hombre canoso y barbudo estudió los dos documentos en el altar, ayudado por una vela que acercó a los papeles de forma que escandalizó a Duncan.

—Por favor, vicario Adams, tenga cuidado, esos documentos son muy importantes.

El hombre siguió leyendo y lo miró.

—Oh sí por supuesto —murmuró y siguió leyendo.

De pronto miró a Duncan y luego a Madeleine.

—Pero hombre, usted ya está casado, solo necesita la bendición de esta boda y una acta de matrimonio para presentarle al juez. Pero este documento es como un matrimonio a la antigua. Por poderes. Si se firma el testamento con este documento usted está casado y no podría casarse con otra mujer. Ahora solo falta la ceremonia que también es necesaria para que la boda sea reconocida. Como el padre de la joven fue quien autorizó la boda en vida, no necesitará una dispensa especial. Solo traiga tres testigos mañana temprano y les casaré en la mañana. Pero deben venir muy temprano —le advirtió.

Madeleine se puso colorada. No tenía vestido, no tenía toca de novia ni el hermoso velo con una corona de flores. Ni tendría tiempo de avisarle a sus mejores amigas de Londres…

Sus primos pensaron que era una idea estupenda y el padre anotó sus nombres en un libro grueso y grande mientras uno de los primos de Duncan le sostenía la vela.

—Mañana no podrá ser… no tengo un traje de novia, vicario, ni un ramo de flores de azahar… Duncan… no podré avisarles a mis amigas.

Él la miró molesto de que pusiera excusas.

—Ya eres mi esposa en realidad y no necesitáis un vestido de novia ni tampoco avisarles a vuestras amigas. No hay tiempo para eso. Ni podemos hacer una fiesta porque vuestro duelo es reciente. Así que mejor será una boda discreta, luego enviaremos tarjetas para avisarle a vuestras amigas y parientes… aunque todos están en Francia…

—Pero no puedo hacerlo. Es demasiado pronto.

La joven pensó que ese inglés no podía ser tan insensible. Una boda no se celebraba como un mero acuerdo y una ceremonia a la inglesa, una boda era el día más importante en la vida de una señorita, debía haber una fiesta, un hermoso vestido, el ramo de flores…

—No necesitas esas tonterías, solo busca un vestido nuevo para estrenar y no necesitas un ramo ni una toca de novia. Nos casaremos mañana y no habrá un cambio de fechas. ¿Has comprendido?

Su tono era prepotente y la joven retrocedió furiosa. Porque él parecía el enfadado y no pensaba ceder un ápice. Fue su primo quien intervino en su defensa, Alan.

—Cállate estúpido, no puedes hablarle así a tu futura esposa, ¿qué pensará de ti? Grandísimo tonto.

Duncan lo miró.

—Ella ya es mi esposa por si no lo sabes.

—Es verdad, pero debes aprender a complacer a una mujer amigo, tú no sabes mucho de mujeres ¿eh? Debes entenderlas y escuchar sus pedidos en vez de decir que no a todo como un necio —dijo Alan.

Ambos la miraron y Madeleine retrocedió molesta. No le gustaba nada que hablaran de ella como si no estuviera presente.

—Señorita no se inquiete, encontraremos un ramo de flores y una toca de novia. Iremos ahora mismo a comprarle todo lo que necesite. Venga con nosotras y escoja todo lo necesario. Todavía es temprano y tenemos tiempo antes de que las tiendas cierren–dijo Alan.

Y Duncan ofuscado aceptó su intervención y llevaron a la joven a buscar la toca de novia, las flores y también el vestido de novia.

Había una tienda que los vendía a medida, pero había que pedirlos con anticipación, pero luego de que Alan hablara y dijera que era para la boda de la señorita Reynard y su prometido la mujer cambió de parecer y dijo que podía ofrecerle uno ya confeccionado si era de su agrado. Le tomaría las medidas y se lo dejaría listo enseguida.

Pero la joven tardó un poco en encontrar uno de su agrado hasta que lo encontró, uno blanco marfil con encajes y un tocado de mantilla al estilo español muy elegante.

Como el modelo era para una joven delgada le quedó que ni pintado y solo debía ajustar el corsé. Tuvo suerte y la dueña le dijo que eso era un buen augurio para su boda.

Solo que no pensaba que eso fuera verdad. Tuvo la sensación cuando le entregaron el vestido embalado en una gran caja que estaba llevándose un disfraz. Un disfraz para una fiesta en la que se vestiría de novia. Todo era tan precipitado, tan irreal que mientras regresaba a su casa no habló una palabra ni tampoco escuchó de lo que hablaban.

Solo quería dormirse y olvidar todo eso. ¿Acaso todo era un sueño del que pronto despertaría?

¿Por qué había firmado? Nadie le dijo que eso la condenaría y la convertiría en la esposa de ese desconocido. La idea la asustaba, esa boda precipitada también porque luego formaría parte de esa familia de nobles que más parecían gitanos y se preguntó si su esposo no intentaría hacerle un bebé para que se quedara a su lado pues realmente necesitaba hijos, por eso necesitaba una esposa. sabía que esa era una de las razones por las que los caballeros iban a las fiestas a buscarse una esposa, herederos y una dama que elevara su rango y considerarle decente y respetable en la buena sociedad. Quedaban excluidos los solterones, ese grupo de locos maniáticos de todas las edad que se reunían con otros solterones para hablar de política, arte, fantasmas o lo que fuera. Su padre había formado parte de un selecto grupo de solterones ingleses muy cultos y agradables, no entendía por qué esos agradables señores nunca habían encontrado una esposa para casarse.

—Mañana temprano señorita. Debe madrugar. Vendré por usted a las seis, no lo olvide. Debemos ir temprano a la iglesia.

La voz de Duncan la despertó de sus pensamientos, su mirada se había vuelto oscura y tenía como un gesto de niño gruñón que le hizo mucha gracia. Era un palurdo, o eso le dijo Alan, quizás tuviera razón, y ese caballero no supiera nada de mujeres.

¿Qué clase de marido sería? Había creído que era un joven maduro y educado, cuando le habló al comienzo pensó que lo había juzgado mal pero ahora se veía nervioso y molesto y no entendía bien por qué, pero pensó que, si así sería su marido en el futuro, un hombre inmaduro e inexperto huiría de él en cuanto le fuera posible.

*******

Jamás imaginó que su boda sería algo tan breve y tan frío.

La iglesia estaba casi vacía, solo estaban sus tías, y los parientes de Duncan por supuesto, con sus mejores galas sonrientes, haciendo bromas subidas de tiempo durante todo el viaje en el carruaje.

Pero así fue su boda, era su boda y tuvo que decir los votos de obediencia y prometer que le daría hijos a su marido y que siempre le sería fiel y lo cuidaría en la salud y la enfermedad hasta que la muerte los separara…

Eran juramentos solemnes que no siempre eran cumplidos por los esposos, pero ese día todos juraron lo contrario. Madeleine sintió que estaba jurando cosas que no sabía si podría cumplirlas porque no sabía cuánto duraría su matrimonio.

Jamás imaginó que sería así, que su boda sería algo planeado de antemano y tan frío y precipitado. De haber sabido que se casaría con un joven al que solo vio tres veces en su vida y del que no sabía nada, no lo habría creído.

Eso no era lo que había soñado para su boda, no era ese el sueño que tenía de niña del largo vestido blanco y un guapo príncipe azul esperándola en el altar. Ni siquiera su padre pudo llevarla al altar y entregarla, tuvo que ser el tío de Alan quien cumpliera ese papel. Y sus amigas no pudieron presenciar ese momento ni morirse de envidia al verla llegar con un vestido tan hermoso y costoso.

No era la boda que había imaginado, pero acababa de casarse y no dejaba de pensar en que había hecho promesas muy serias ante Dios y no había podido celebrar una boda católica pues ella era católica como su padre y en ese país reinaba otra religión, una rama de la religión protestante llamada la iglesia Anglicana. Pero tampoco pudo arreglar nada al respecto pues se casaba con un inglés en su país y no podía hacer cambios al respecto. Todo debía hacerse a su manera. Pero la ceremonia era igual, o eso le dijo él durante el viaje a la iglesia.

Entonces él colocó un anillo en su dedo anular de la mano derecha, una hermosa sortija de bodas con rubíes y diamantes, de oro sólido que había pertenecido a su abuela materna y ella tembló al pensar que ese anillo lo usó una novia feliz que luego murió y le quitaron el anillo al morir y se lo entregaron a ella. sintió tanto terror entonces, fue como un mal presagio y deseó quitárselo, pero el anillo le quedaba como hecho a su medida, aunque sus manos eran pequeñas y siempre debía ajustar los anillos que su padre le obsequió en el pasado. Pero ese anillo parecía hecho a su medida…

—Es increíble —dijo su esposo—, os queda… significa que eres la esposa indicada para mí, preciosa.

Y luego de decirle eso le dio un beso fugaz poco antes de que el vicario los declarara marido y mujer.

Estaban casados y tembló al sentir ese beso y ese abrazo mientras oía aplausos y risas de los familiares de su esposo. cuando la abrazó así fue extraño, nunca antes un hombre la había abrazado ni besado a la vez. Sus flirteos habían sido mucho más inocentes, pero ahora tenía un esposo, un hombre capaz de amarla y hacerle un bebé o tal vez dos, pero no sabía si eso era verdad, no sabía qué tramaba exactamente y trató de no pensar en ello. Todo fue tan abrumador de repente, pero él s0stuvo su mano y no dejó que escapara.

—¿Aguarda, no querrás abandonarme ahora verdad? —le preguntó muy serio.

Madeleine lo miró aturdida.

—No —respondió y notó que la llevaba de la mano lejos de la iglesia como si pensara que ella escaparía.

Entonces fue el momento de caminar juntos como marido y mujer hacer ese recorrido y conversar con los escasos invitados hasta que finalmente escaparon y su esposo le dijo al doctor Williams Kenton que fuera a presentar el acta en la corte pues él no iba a arruinar su día yendo a ese horrible lugar.

—Debemos tomar un tren cuanto antes —dijo su esposo nervioso.

Ahora era su esposo y estaba nervioso, impaciente, como si estar en Londres tanto tiempo lo crispara. Quizás extrañaba su hogar o tal vez había algo más…

Sus tías intervinieron para que celebraran en la mansión, un brindis, un banquete, pero Duncan tenía prisa y rechazó el ofrecimiento con gentiles palabras. Madeleine tuvo que despedirse de sus tías y subir al carruaje.

—¿A dónde vamos sir Duncan? —le preguntó.

Él solo se aseguró de que se sentara a su lado y empujó a su primo Alan molesto de que quisiera sentarse cerca de su esposa y el carruaje arrancó a tiempo para que su esposo la abrazara y sujetara con gesto posesivo.

—Iremos al hotel, no podemos quedarnos aquí. Debo regresar a Norwich cuanto antes. Mis padres esperan que regrese con una esposa —explicó.

—¿Una esposa? ¿Os enviaron aquí a buscaros una esposa? —preguntó la joven desconcertada.

Él la miró.

—Por supuesto que no, sabían del testamento y esperaban que regresara contigo. Pero no saben que ya estamos casados, la tradición era que debíamos casarnos en Wessex Manor. Supongo que habrá una ceremonia o un festejo al llegar. Pero debemos darnos prisa.

Madeleine se preguntó por qué la prisa y entonces le recordó que debían ir por sus maletas.

Él no lo había pensado por supuesto, ni siquiera recordó que el día anterior le recomendó llevar no más de tres maletas. Tenía cuatro ya armadas pero una era pequeña y contenía sus recuerdos de infancia, las cartas de amor de sus padres, una muñeca de trapo, postales de los viajes de su padre y otras cosas que guardó a conciencia. No se marcharía sin esas maletas y se lo dijo al ver que no le respondía.

El inglés la miró y luego miró a su primo que intervino para ayudarla.

—Duncan, debemos detenernos en un hotel, quizás debamos esperar el regreso del doctor Williams. A lo mejor os exigen regresar a la corte para firmar más documentos de la herencia de la señorita… Perdón, lady Madeleine.

Era la primera vez que la llamaban así, pero por supuesto, ahora era lady Madeleine, casada con el hijo de un importante lord. El sueño de su padre, como si pensara que sería más feliz con un caballero noble o que la llamaran lady Madeleine.

Algo dijo entonces su esposo, habló tan rápido con su primo que no pudo entender lo que decía, pero notó que estaba molesto, furioso en realidad, aunque finalmente fueron a la mansión por las maletas. Sus tías no habían llegado pero los sirvientes les entregaron las maletas y luego regresaron a la ciudad sin detenerse.

Madeleine comenzó a sentirse mareada de tanto traqueteo y, además, estaba hambrienta, solo había probado un poco de pan y queso por insistencia de tía Delia y eran más de las once. ¿Acaso nadie tenía hambre?

Pero lo más extraño era su esposo que estaba callado y molesto y no le dirigía la palabra. ¿Qué rayos estaba pasando? Lo escuchó pelear con Alan y luego de repente el carruaje se detuvo en una casa con amplios jardines.

—Qué es este lugar? —preguntó y solo Alan le respondió.

—Es la casa del doctor Kenton. Debemos esperar para saber si el acta de matrimonio que firmó el vicario hoy fue aceptada. Si todo sale bien podremos seguir adelante.

Estaba más atento que su propio esposo y se preguntó por qué su marido parecía tan ofuscado y silencioso. No parecía el mismo hombre que la había desposado esa mañana, su humor había cambiado y parecía estar enfadado con ella y con todos y no le habló durante su breve estancia en la casa y la joven se quedó en un rincón esperando que le dijeran que podían marcharse.

El doctor Kenton llegó una hora después, rojo pero muy alegre, anunció que todo se había solucionado, hasta ese momento había reinado una rara tensión, silencios, miradas y ciertas palabras entre su esposo y Alan. Ella no entendía por qué de repente peleaban tanto, cuál era la razón y el tío de su esposo tuvo que intervenir.

Y la aparición del abogado que había hecho el testamento de su padre anunciando que todo se había solucionado fue un alivio. Su esposo sonrió y luego recordó que estaba allí.

—Debemos tomar el tren, muñeca —le dijo.

Jamás esperó que la llamara de forma tan horrible y vulgar, muñeca… ¿qué significaba exactamente? Se puso como un tomate mientras los demás comenzaron a reírse.

Eso le dio rabia y colorada protestó:

—Todavía no, estoy agotada y hambrienta milord. ¿Cómo espera que haga un viaje tan largo en esas condiciones?

Él sonrió y tomó sus manos.

—Llegaremos en unas pocas horas a casa y allí nos esperarán con un banquete. Estoy seguro. Las cocinas de la mansión siempre tienen pasteles y hojaldres de carne y frascos de dulces en conserva.

Sus primos protestaron.

Al parecer también estaban hambrientos.

El abogado dijo que podía prepararles un banquete y que tenía el mejor vino para celebrar, pero Duncan se opuso.

—Se lo agradezco doctor Kenton, pero tenemos prisa por abandonar esta horrible ciudad y sentirme en casa. Llevamos semanas aquí y ya estoy harto —dijo y entonces miró a su esposa—. Al fin tengo lo que vine a buscar, no quiero quedarme ni un minuto más.

Madeleine lo miró con desesperación, tenía hambre, estaba harta de viajar, de ir a un lado a otro, pero no dijo nada, no era educado decir: estoy hambrienta, cansada y mucho menos sus deseos de salir corriendo en esos momentos.

—Comprendo sir Duncan, pero…

—Oh vamos primo, todos estamos hambrientos y cansados. Debemos descansar y comer algo. Mis tripas rugen como leones a esta altura.

—Es verdad, también tengo hambre. Además, ¿qué clase de boda es esta sin un banquete? —se quejó otro.

Duncan tuvo que ceder.

—Solo descansaremos una hora porque quiero llegar hoy a la mansión y no mañana. ¿Han entendido? Y no quiero que ninguno se embriague hasta llegar a Norwich. Si se embriagan se quedarán aquí y se tomarán otro tren, no pienso llevar una comitiva de borrachos que solo me harán pasar vergüenza.

Todos juraron que no lo harían, pero apenas sirvieron bandejas con bocaditos, empanadas y algunos confites y jarras de vino, se abalanzaron como buitres y devoraron todo mientras se servían copas de vino.

Madeleine pensó que nadie le serviría nada y moriría de hambre si no se apuraba, pues al parecer esos hombres tenían un hambre mucho más atroz, como si no hubieran comido en días. Sus modales en la mesa eran terribles, y en un momento las hermosas bandejas de plata repletas de canapés, empanadillas y otras delicias desaparecieron como por arte de magia. Pero sabía que en el elegante comedor no había ningún mago y que lo único que había eran un montón de hombres comiendo como buitres y bebiendo a la par.

Se preguntó si realmente eran parientes del conde de Warwick y Wessex, y si ese joven era hijo de un caballero miserable que lo había perdido todo y ahora necesitaba una heredera con una horrible desesperación por eso estaba tan tenso y vigilaba cada uno de sus pasos. como si fuera la gallina de los huevos de oro y él un pobre pastor ansioso de atrapar cada huevo de oro que pudiera obtener de ese matrimonio. Aunque sus modales eran mejores que los demás, luego de vigilarla fue a hablar con el doctor Kenton mientras bebía una copa de vino. Hablaron en privado asuntos de la herencia tal vez.

Sus botas lucían gastadas y el frac que llevaba no era tan elegante como para una boda, se veía descolorido y negro, como si fuera a un funeral. A pesar de ello era un hombre guapo y se veía fuerte, observó su espalda y también que era muy alto, pero lo que más le gustaba de él eran sus ojos, de un verde oscuro como las raras esmeraldas de un collar que había pertenecido a su madre. Y sin embargo a veces le daba la sensación que sus ojos eran oscuros y sus gestos también cambiaban.

—Lady Madeleine, no ha probado el vino —le dijo el primo Alan y le tendió una copa.

Ella miró con tristeza las bandejas vacías excepto la que estaba en la otra punta, pero le parecía que era muy evidente si se arrastraba hasta allí para probar otra empanadilla de jamón o algún otro bocado y aunque tomó la copa de vino no probó más que un sorbo. No olvidaba que su esposo odiaba a los borrachos y les había advertido a sus primos que si se embriagaban los dejaría allí.

Bebió la copa distraída porque tenía sed y de pronto comenzó a marearse. No había comido nada y seguía hambrienta y Alan debió darse cuenta pues le acercó un plato con deliciosos sándwiches de choclo y jamón y otros pastelillos dulces que devoró en un instante.

—Gracias… —dijo sonrojándose mientras notaba que Alan le servía otra copa de vino.

—¿Asustada, señorita Reynard? —le preguntó.

Ella lo miró espantada y él se rio y sus ojos de gitano sonrieron.

—No tema a mi primo, es algo hosco, pero es todo un caballero, se lo aseguro y su familia es de sangre noble.

—ES que no es fácil para mí —Madeleine sintió que debía decir algo —Nunca he vivido en el campo y no sé…

—Por eso no se preocupe, la vida del campo es mucho más saludable que la vida en la ciudad, se lo aseguro. Además… bueno, mi primo cuidará de usted y nosotros también. No dejaremos que ningún tunante venga a buscarla de Francia, porque supongo que usted sueña con volver a su país, eso dijeron el día que se firmó el testamento. su padre lo sabía y por eso decidió dejarla atada aquí.

Eso fue inesperado, no imaginó que Alan estuviera presente.

—Usted estaba allí ese día?

El joven asintió.

—¿Y por qué mi padre escogió a Duncan? ¿Fue por amistad con su padre?

Alan sonrió.

—No, no fue por eso. Es un secreto que no puedo revelar… todavía no he bebido tanto para eso —dijo.

—¿Un secreto? ¿Por qué es un secreto? Dígame lo que sabe.

Él dejó de sonreír.

—No es evidente la razón señorita? Su padre pudo escogerme a mí o a mis hermanos, pero quería al heredero, al pez gordo, al que tuviera más títulos. Pero no fue tonto, tenía otros herederos para tentar con sus millones, él escogió al más serio y respetable. Esa es la verdad. Mi primo es el mejor partido que pudo tener, ya lo verá.

Madeleine buscó a su esposo y de pronto lo vio allí empujando a Alan.

—Maldito ebrio, te dije que no te acercaras a mi esposa. ve a buscarte una mujer y deja a la mía en paz. Bandido miserable, siempre estás persiguiendo faldas en todas partes y no respetan ni a las que son de la familia —le gritó.

La forma en que habló era horrible, lo que insinuó…

Alan se rio de todo eso y luego brindó a su salud, pero Duncan lo apartó a empujones y tuvieron que separarlos pues al final su primo se enfadó y le gritó que era un completo imbécil.

Madeleine se sintió enferma al verlos enfrentados.

Nunca imaginó que su esposo tendría celos de su primo y pensara que estaba allí dándole conversación para intentar seducirla.

El confite se arruinó por completo y al final se marcharon. La mitad de los presentes había bebido y apenas pudieron llegar a la estación poco después de la una y emprender el viaje al norte, a Norwich, su nuevo hogar.

Madeleine solo pensaba en huir y se preguntó cuánto soportaría las heladas tierras de Norwich, el campo y ese esposo malhumorado y violento que montaba en cólera porque sentía celos de su primo.

No sabía nada de los caballeros del norte y se preguntó si podía acudir al señor Davenport que estaba en New Castle si algo salía mal. Pero en verdad no quería estar allí, nunca en su vida había experimentado tal sensación de incomodidad de no querer estar en un lugar, de sentir ganas de desaparecer o de que todo fuera un sueño.

Pero allí estaba en ese tren al lado de su esposo en un compartimiento apartado de los demás, donde se viajaba en primera clase. Su esposo estaba más tranquilo y en un momento le mostró los paisajes hermosos del norte, los campos interminables y fríos, ondulantes y misteriosos. Del sol radiante de Londres a un cielo gris y plomizo, luego lluvia, viento y al final el sol cubierto por nubes. Todo pasó en un solo día.

El traqueteo del tren y sus nervios la dejaron agotada, tuvo la sensación de que no se había casado con un extraño nada más, un extraño la había empujado a esa boda y la había raptado con la ayuda de sus familiares. No era su esposa, era su prisionera y eso la atemorizaba pues la había convencido de firmar, la había arrastrado a toda esa locura y tuvo la sensación de que no resultaría, de que todo saldría mal… y además estaría mucho más lejos de París, enterrada en el medio del campo… trató de no pensar en eso. Cerró los ojos y se durmió poco después.

Sintió que la llevaban en brazos y se mecía de un lado a otro como si estuviera en un barco, a salvo, lejos de Inglaterra.

Ese matrimonio nunca había existido y estaba en París, conversando con sus primas, pero había algo raro. Ellas le preguntaban una y otra vez por el viaje y por su padre como si no supieran que estaba muerto.

Eso le daba rabia y angustia.

Apenas probó bocado y miró a tía Jocelyn con desesperación.

—Tía, mi padre ha muerto —decía con voz cortante, pero ella le sonreía levemente como si no le creyera una palabra.

Entonces una de sus primas la miró molesta.

—¿Murió? ¿Pero nadie nos avisó? ¿dónde está su testamento?

—El testamento… —comenzó a decir Madeleine, pero no le salieron las palabras.

—Bueno, no te preocupes, sé que no nos dejó nada. Vuestro padre nos odiaba querida —intervino tía Jocelyn con aire apaciguador mientras su prima Agnes, la más buena y dulce de todas la miraba con ojos inyectados en sangre como tenían los miserables que caminaba por París luego de beber demasiado.

—¿Y tú qué haces aquí, Madeleine? ¿Cómo es que estás aquí? Debes estar en Londres en tu mansión repleta de sirvientes mientras nosotras llevamos vestidos remendados tú lo tienes todo… siempre has tenido todo, pero nunca… Nunca te has acordado de nosotras, tampoco ahora que eres heredera de un millonario —le dijo su prima furiosa.

Mientras que su hermana Sophie le decía algo similar, le reprochaba su avaricia y su poca caridad con sus primas pobres de París señalándola con el dedo, tirándole un discurso cruel y mordaz.

—Madeleine, despierta, Maddie. Es solo un sueño.

La joven despertó aturdida y vio que estaba en brazos de Duncan que la cargaba para salir del tren, por eso sentía que se mecía de un lado a otro.

—Duncan…

—Qué sucede? No temas, te ayudaré a bajar. ¿Supongo que fue el vino verdad? A veces provoca pesadillas. ¿Qué soñabas, cielo?

Ella se sonrojó.

—Soñé con mis primas de París, estaban enfadadas conmigo.

Él la miró sorprendido.

—Oh ¿y por qué estaban enfadadas?

—No eran ellas, ellas no son así —dijo Madeleine angustiada por el sueño. Tuvo ganas de llorar al pensar que algo de ese sueño era verdad, porque sus primas eran pobres y ella no les había dado nada de dinero de la herencia. Bueno, es que ni siquiera tenía una herencia todavía, no hasta que se casara con Duncan de Warwick.

—Bueno, pues ahora debemos buscar un carruaje.

Su esposo estaba de buen humor y sonreía feliz como si el viaje lo hubiera cambiado. Madeleine miró el reloj de la estación y comprendió que habían tardado horas en llegar a destino y todavía le faltaba el viaje en diligencia hasta la mansión de Chapel house. Qué nombre tan extraño… no entendía por qué una mansión se llamaba así cuando casi todas tenían nombre de reina Ana, o White hall o la mansión de la colina.

—Por favor, bájame, todos nos miran —se quejó entonces Madeleine porque llevaba todavía el traje de novia y el velo y su esposo la llevaba en brazos como si estuviera enferma.

Duncan no le hizo caso, la llevó en brazos hasta que encontró un carruaje. Luego vio que lo hacía porque las calles tenían pequeños charcos que arruinarían su vestido. Qué gentil era… de pronto escuchó cómo se quejaban las damas que pasaban por allí.

Por fortuna encontraron pronto ese carruaje y emprendieron un nuevo viaje con todas las maletas que bajaron del tren. Sus primos los ayudaron con el equipaje.

Y pronto el paisaje se volvió muy verde y frondoso pero frío, en el carruaje se colaba un aire frío mientras la luz del día se apagaba lentamente. Habían pasado el día entero corriendo de un lado a otro y de viaje, por lo menos había podido dormir en el tren.

Pensó que había sido extraño que él la tomara en brazos, había sentido que era un hombre fuerte y decidido y la miraba con deseo, como si ella le gustara.

Luego se preguntó si esa noche él intentaría consumar su matrimonio pues sería la primera noche de casados y sabía que los ingleses eran muy celosos de sus tradiciones y que en algunos lugares había todo un ritual al respecto o eso le contó su amiga Loren hacía tiempo… que debían celebrar el ritual con un vestido blanco para que la joven tuviera suerte en su matrimonio, todo debía ser blanco hasta la sábana y que la esposa virgen no debía quejarse ni llorar, ni gritar pasara lo que pasara debajo de esas sábanas. Porque una verdadera dama jamás se quejaba ni decía nada. luego estaban esos manuales de la esposa perfecta que decían cosas similares. Su amiga se lo leyó porque ella no entendía ni la mitad, pero en Francia había leído un libro similar que una de sus primas le prestó hacía años y le pareció el libro más aburrido del mundo. Y tedioso. Tantas cosas debía hacer una mujer recién casada para contentar a su esposo y lograr que él la amara para siempre y que nunca se fijara en otra mujer y que se sintiera dichoso de haberla escogido, que era casi imposible lograrlo. Al menos memorizar todo eso era una labor titánica. Ella ni lo intentó, solo recordaba un par y no creía que una mujer debiera actuar y seguir los dictados de un libro para que su matrimonio fuera afortunado y los esposos felices por siempre.

Luego se preguntó qué pasaría con su matrimonio y llegó a la conclusión de que debía evitar embarazarse, pedirle al señor que no le enviara ningún hijo pues no creía poder evitar la intimidad como esperaba. tenía la sospecha de que su esposo estaba loco por ella y se moría por tocarla. Los maridos siempre querían tocar a sus esposas y si ellas se negaban … buscaban en otra parte o eso le dijo la sabia Loren, que, aunque era soltera tenía primas casadas que le contaban todas sus cuitas y con lujo de detalles y como ambas eran ignorantes de esos asuntos compartían los chismes, la información escasa que podían conseguir en un tiempo donde nadie hablaba de asuntos tan íntimos con nadie, excepto con su mejor amiga.

Loren había sido su única amiga inglesa en realidad, la más cercana, las demás se habían acercado por curiosidad, pero solo Loren fue leal… la echaba de menos y se preguntó si llegaría alguna carta en su ausencia, debía darle sus nuevas señas y rogarle que fuera a visitarla…

—Bueno, ya hemos llegado mi bella esposa —dijo y la miró con expresión radiante, sus ojos tenían un brillo, realmente parecía feliz de haber vuelto a casa. Y sin más la bajó en brazos del carruaje y cuando finalmente aterrizó en tierra vio la mansión llamada Chapel house y comprendió que era un lugar especial. No era la típica mansión inglesa de campo, moderna, espaciosa y con inmensos y cuidados jardines, esa era una casa antigua, oscura y bastante siniestra. Por eso el nombre… la casa era de piedra, larga, espaciosa pero antigua y mientras avanzaba sentía que viajaba al pasado y de pronto se dijo que debía estar llena de fantasmas, ruidos misteriosos, goteras y…

Al menos había un camino de grava lleno de piedras y no tendría que lidiar con el lodo y el barro que debía haber no muy lejos de allí, parecía un lugar helado y húmedo y de pronto comenzó a tiritar pues el traje de novia era de fina seda y la seda no abrigaba nada en ese lugar, pero al menos la caminata la hizo entrar un poco en calor. Debió dejar que se cambiara en vez de llevarla así, vestida de novia, no hizo más que llamar la atención todo el viaje y ahora estaba temblando, tiritando y solo quería entrar y acercarse a una estufa.

Pero unos jinetes se acercaron al galope mientras la puerta principal de la casa se abría de par en par y un grupo de sirvientes les daba la bienvenida.

Eran muchos y de las edades más diversas, el mayordomo y el ama de llaves eran los más viejos, pero se veían ágiles, despiertos, la mujer la miró a los ojos como si quisiera saber quién era y luego miró su vestido con impertinencia.

—Es la novia de Chapel house, la nueva dama de la mansión —dijo alguien a la distancia. También dijeron otras cosas, pero el ama de llaves hizo que todas las criadas callaran con una mirada de halcón.

Madeleine sonrió tentada. Imaginó que los criados serían tan raros como su esposo, gente rara del norte, pero al menos parecían respetuosos, de inmediato llevaron sus maletas y el ama de llaves le ofreció un abrigo mientras su esposo distraído hablaba con los jinetes.

Entró sola a la mansión, siguiendo un cortejo de uniformados criados que parecían un pequeño ejército bien entrenado. Todos se inclinaron a su paso para hacerle una reverencia como si fuera su alteza real. Qué respetuosos, aunque algo exagerados.

¿Pero dónde estaban los anfitriones? ¿Los padres de su esposo? la casa parecía vacía pues los sirvientes desaparecieron tan misteriosamente como habían aparecido y ella se vio sola en el inmenso comedor rodeada de un montón de muebles antiguos, retratos, objetos valiosos pero los anfitriones brillaban por su ausencia.

—Lady Madeleine, soy la señora Emerson, la dama de compañía de lady Emily. Encantada de conocerla, por favor, le ruego que disculpe a lady Emily y a su esposo el conde de Warwick y Wessex pues ambos se encuentran ausentes en estos momentos. Se han ido a visitar a unos parientes, pero regresarán mañana o pasado. Pero no se preocupe, lady Emily me pidió que la guiara durante su ausencia, imagino que este lugar le parecerá extraño y solitario y en verdad podría perderse si decide dar paseos por la casa sin compañía de ningún sirviente. Venga conmigo por favor, le mostraré sus aposentos y la ayudaré a cambiarse. Imagino que debe estar helada con ese vestido de fiesta.

Madeleine saltó del asiento y la siguió como un perrito, desesperada de que alguien le prestara atención y se ocupara de ella, pues tuvo la sensación de que podría estar allí horas antes de que su esposo o alguien recordara su existencia. Estaba helada, cansada y hambrienta, pero en esos momentos solo quería quitarse ese traje y usar un vestido más abrigado. Un baño caliente la ayudaría por supuesto, había llevado todos sus jabones, esencias y perfumes importados…

Tardó bastante en llegar a la habitación nupcial sus nuevos aposentos y le sorprendió que estuvieran tan alejados de las demás habitaciones y con su propia sala de música, un comedor pequeño y otra habitación para el aseo espaciosa y hermosa. Moderna.

—Son los aposentos más bonitos de la mansión, siempre estuvieron destinados al heredero y su esposa —le explicó la señora Emerson mientras le mostraba cada lugar y le explicaba que a veces el servicio de mucama y doncellas tardaban un poco. Ella misma tiró del cordel como tres veces antes de que llegaran tres criadas para atenderla.

—Quizás desee probar nuestro platillo principal.

—Pero antes debo darme un baño de agua caliente y cambiarme, mi vestido de novia está ajado y lleno de polvo.

Y olía a vagón de tren, a diligencia y hasta podía sentir el olor a caballo en todas partes y pensó que odiaba oler peor que una campesina y solo quería sentir el agua caliente y las pastillas de jabón resbalando por su cuerpo.

La señora Emerson pareció contrariada.

—Pero su vestido es hermoso y solo su esposo puede quitárselo. De lo contrario traerá mala suerte a su matrimonio.

Madeleine tragó saliva.

—Mi esposo no sabría cómo hacerlo —se quejó.

Los ojos grises de la mujer se abrieron de repente, no era tan vieja ni tan joven, su edad era como imposible de saber porque llevaba ese moño tirante que llevan las mujeres de más de cuarenta años, que son además solteronas y su cabello ya tenía hebras blancas a pesar de ser oscuro. Su rostro estaba algo seco, con algunas arrugas en sus mejillas, pero pocas en la frente, no se veía tan vieja y parecía como muy criada inglesa, alguna joven de familia importante venida a menos que luego de enviudar o perderlo todo decidió ser la dama de compañía de una condesa. Ese puesto requería categoría y también una joven culta y educada y en realidad solo las personas de buena familia podían leer y estudiar.

Pero su rostro era bastante expresivo para ser inglesa, excepto ahora que puso una expresión de que haría lo que ella le pidiera.

—Por supuesto, Molly, Ned, traed agua caliente y llenad la bañera. Y también deben traer aquí las maletas de lady Madeleine.

Todo demoró demasiado y para colmo de males Duncan llegó antes de que finalmente tuviera todo listo para asearse y se preguntó molesta si no había sido la dama de compañía de lady Emily quien llamó con urgencia a su esposo para avisarle que iba a quitarse el vestido de novia. Qué mujer tan entrometida. Las criadas se marcharon al ver a su esposo, como si vieran al diablo y también lo hizo la dama de compañía, con idéntico gesto. A la joven le sorprendió que se asustaran de ver al heredero, eso no era bueno para ella…

Quizás fuera un joven cruel o muy arrogante y fuera de esos caballeros que castigaba a los criados que osaban aparecerse por la sala.

Pero su mirada no era de soberbio ni parecía molesto, la miraba con una sonrisa.

—No temas, te ayudaré con el vestido, es una vieja tradición, luego podrás asearte, pero no dejaré que nadie os vea ahora. Sois mi esposa, no lo olvidéis. Ningún sirviente puede verte desnuda.

—Pero no esperaréis que me bañe con ropa como si estuviera en un convento, ¿verdad?

Él se puso serio y comenzó a quitarle los botones y luego le aflojó el corsé como si fuera un experto en desvestir mujeres, eso no le agradó demasiado.

—Una dama jamás se desnuda frente a extraños, solo frente a su marido, ¿comprendes?

—No me desnudaré frente a usted, sir Duncan —protestó la joven al borde del llanto.

Pero sin el vestido solo le quedaba ese vestido pegado al cuerpo que marcaba sus formas de manera impúdica, aunque llevara enaguas y otro pequeño corsé para levantar su busto notó que el vestido era transparente y él estaba mirándola embelesado, muy cerca.

—¿Por qué la avergüenza eso, preciosa? ¿No sabe que usted me pertenece y podría desnudarla y hacerla mía ahora si se me antojara? —le dijo —Acaso le han contado cómo se hacen los bebés por lo menos?

Madeleine se alejó furiosa y fue a la sala de baño. Prefería no responder a eso. Solo quería asearse y luego correr y esconderse antes que ese landlord bruto quisiera hacerle un bebé esa misma noche. Oh, no podría soportarlo, le daría un ataque al corazón de verse a merced de ese bruto… no dejaría que la tocara, además. Se escondería en algún lugar de esa inmensa casa y pasarían horas buscándola.

Entró en la tina y vio que las criadas habían puesto las pastillas, el perfume y la manta para secarse sobre un armario y que tenía una silla por si alguna quería lavarle el cabello. Jamás pensó que esa bañera de losa sería tan enorme, ¿cómo haría para entrar allí sin ayuda de nadie?

Se detuvo molesta y furiosa y de pronto escuchó sus pasos y notó que solo llevaba pantalones y una camisa blanca, no llevaba el traje de la boda y su cabello estaba húmedo. ¿Cómo había podido asearse tan rápido? Pensó que estaría conversando con esos hombres.

—Creo que necesitas mi ayuda, muñeca o te caerás de cabeza en esa bañera. Pero no te asustes, puedes bañarte con el vestido si deseas, solo déjame ayudarte en el aseo.

—No puedo bañarme con este vestido o arruinaré el agua con el jabón. Solo ayúdame a entrar y luego volteaos por favor cuando entre en la bañera.

—Además ese vestido te hará resbalar y luego será más difícil salir. Ven, no temas, solo te ayudaré a que puedas sentirte aseada y perfumada. Vaya, has traído un montón de jabones y esencias. ¿Crees que aquí no usamos esas fragancias ni tenemos pastillas de baño? —se quejó su esposo y sonrió al ver la cantidad que estaba en la repisa.

Madeleine se quitó el vestido y se rindió y al final se metió desnuda en la bañera y dejó que ese extraño llamado marido la ayudara con el cabello pues quería quitarse ese olor a tren, a sudor de caballo y a todo lo feo y desagradable que había tocado u olido ese día.

Pero cubrió sus pechos con sus brazos cruzados y lo miró con los ojos empañados mientras él actuaba como si fuera su criada pasando el jabón en su espalda y en sus brazos y ayudándola con la jofaina e echándole despacio agua caliente en el cabello luego de lavarlo con una barra de jabón.

Pero apenas pudo se puso de espalda y ella misma lavó sus piernas y sus pechos y quedó llena de jabón, perfumada y fresca. Al menos la espuma la cubría y ya no debía esconderse.

—Entonces solo tú podrás ayudarme en el aseo? —le preguntó entonces.

Él la miraba embelesado mientras la sujetaba para que no fuera a resbalarse.

—No… lo dije porque quería hacerlo, quería verte —sonrió —pero puedes pedirles ayuda a las criadas otro día o bañarnos juntos. Es una bañera muy espaciosa, pero es demasiado grande para una damisela pequeña como tú...

Madeleine se sonrojó cuando le dijo eso y luego cuando la ayudó a salir y la envolvió en la sábana de lino para secarla le robó un beso ardiente y apasionado mientras aprisionaba su cuerpo desnudo contra el suyo. Su cuerpo era fuerte, inmenso y ella se sintió tan pequeña a su lado. Tan indefensa. Pero él solo la besó y luego la ayudó a vestirse mientras secaba su cabello. Con una pequeña manta. La había visto desnuda y le dijo que era hermosa, y ahora sentía el rubor cubrir sus mejillas y una sensación extraña la envolvió pues era la primera vez que un hombre la besaba así, que la abrazaba tan fuerte pero no debía olvidar que era un extraño, no lo conocía, no sabía nada de él.

Y sin embargo cuando la abrazó y le dijo lo hermosa que era se sintió especial, sintió un calor recorrerla y no sabía si era el baño su calor o sus besos, pero nunca antes se había sentido así.

Y sin embargo no lo conocía, era un extraño…

—Bueno, ahora podemos cenar aquí, mis padres no vendrán hoy… al parecer tenían una fiesta en casa de unos parientes. Tal vez no les llegó a tiempo el mensaje que les envié ayer… o quizás pensaron que no lo conseguiría. Son muy celosos de las tradiciones y supongo que organizarán un banquete de bodas.

Madeleine lo siguió al pequeño comedor que había en la habitación contigua.

—Por qué nuestras habitaciones están tan alejadas de las demás? —le preguntó mientras él la ayudaba con la silla y se sentaban en la mesa.

—Los recién casados necesitan privacidad preciosa, y, además, yo escogí el lugar que tuviera mejor vista. Ya lo verás mañana al despertar. Verás el lago y el frondoso campo alrededor… os agradará aquí, supongo que extrañarás Londres, pero luego verás que la vida de campo es mucho más tranquila y saludable.

A ella no le gustaba mucho la tranquilidad y mucho menos el campo. Siempre se aburría cuando su padre la llevaba a pasar una temporada al campo cuando se le antojaba “un poco de paz y tranquilidad” él la necesitaba porque era un hombre muy atareado y trabajaba mucho, pero ella sufría porque dejaba de ver a sus amigas y no podía ir a fiestas, ni bailar ni lucir sus mejores vestidos.

Luego estaban los gallos que cantaban, los caballos, esos animales nerviosos y peligrosos mal domados a los que su padre montaba duro como un poste, pero orgulloso de poder estar allí con sus amigos de cacería. También odiaba la caza, un deporte horrible y sangriento, como esos insectos gigantes, arañas, y demás criaturas infernales que la hacían gritar cada vez que se topaba con alguno de ellos en la casa o dando una simple caminata matinal.

No, no le iba a gustar el campo y escaparía apenas le fuera posible.

Antes de que ese hombre le hiciera un bebé, sabía que eso podía pasarle, si tenía mala suerte podía quedar encinta la misma noche de bodas, o después, si dejaba que se lo hiciera con frecuencia.

No estaba segura de qué planes tenía su esposo para esa noche, pero luego se entretuvo con la historia de la casa que le contó, solo entendió que era de la era Tudor y que fue ampliada, reformada… y se llamaba Chapel house porque en sus orígenes era un pequeño monasterio que fue confiscado por el rey Enrique VIII y luego entregado a uno de los condes de Wessex…

—Entonces era un monasterio… vaya, por eso es tan espacioso.

Él le sonrió y dijo que ellos tenían el ala más moderna de la mansión.

La llegada de los criados con la cena hizo una pausa en la conversación.

La joven novia contempló encantada cómo cuatro sirvientes portaban cada uno una bandeja de plata con diversos platos todo cubierto con una tapa en forma de campana de plata. Hasta el postre les dejaron un flan de caramelo y fresas que exhibieron y luego cerraron de nuevo.

Madeleine sintió que podría comerse todo y celebró que sus primos no estuvieran presentes.

—Y vuestros familiares?

—Se han marchado a su casa, por supuesto, solo vendrán a veces, no viven aquí.

Ella sonrió aliviada, habría sido incómodo para ella vivir rodeada de tantos parientes hombres.

—¿Y por qué os acompañaron a Londres? —quiso saber.

—Para escoltar a la heredera cuando ella aceptara casarse conmigo. ¿Estos caminos no son seguros, sabes? ni en Londres hay demasiada tranquilidad. Además, ellos fueron testigos del testamento de vuestro padre.

—Y vives solo aquí con vuestros padres?

—Sí… pero mi madre siempre se reúne con sus amigas de la caridad, tiene amigas y primas a quienes invita siempre y ellas traen a sus hijos, pero en invierno sí es un lugar solitario pues las lluvias y el frío hacen que los amigos prefieran quedarse en la lumbre de su hogar. Pero tú conoces el campo ¿verdad? Vuestro padre me lo dijo.

—Es verdad…

—Él dijo que era el lugar más sano y seguro para tener una esposa e hijos, no le agradaba Londres, solo se quedaba allí por negocios. ¿Sabes montar a caballo?

—No… me aterran los caballos, por eso nunca aprendí. Mi padre insistía, dijo que una dama debía saber montar porque si vivía aquí sería difícil recorrer todo a pie, pero prefiero caminar.

Madeleine se puso nerviosa al sentir su mirada, fue como si leyera sus pensamientos antes de que lo dijera.

—Yo puedo enseñarle y le aseguro que en poco tiempo perderá el miedo, preciosa.

—Es muy gentil sir Duncan, pero creo que no podría subirme a esos horribles animales.

—Por supuesto, usted siempre vivió en París, por eso no sabe montar a caballo, pero no hable así de los caballos, son animales nobles y debe perderles el miedo.

Ella lo miró con los labios apretados.

—No viví siempre en París, vivía en el campo cuando llegué a este país. Tenía trece años y mi padre quería que me convirtiera en una señorita inglesa y hablara correctamente vuestro idioma y quiso que aprendiera a montar un caballo pequeño y hasta el más pequeño me aterraba. No me gustan los caballos y no quiero montar, espero que no me obligue a hacerlo.

—No la obligaré a nada, señorita Reynard. Pero es necesario que aprenda a montar, esta propiedad es inmensa y aunque le agraden los paseos y caminar, tardaría horas en recorrer los lugares más hermosos.

—Pues no deseo conocer cada rincón, solo estar lejos de los lugares fangosos y peligrosos. Además, no necesito montar a caballo para eso, quizás usted disponga de un carruaje o berlina —replicó algo molesta de que la llamara señorita Reynard. ¿Fue un desliz o la consideraba una señorita malcriada niña de papá?

Él sonrió.

—Pero sería mejor que aprendiera, en temporada celebramos fiestas y partidas de caza y debe usted saber montar para poder participar de ellas.

—No me gusta la cacería, no me agrada que maten animales por diversión.

—Bueno, si no lo hicieran usted no podría probar ese delicioso pollo asado, señorita.

—NO me llame así.

—Es verdad, lo siento, es la costumbre… por supuesto, ahora es una señora, mi esposa.

Ella bebió su copa de vino y no le gustó pensar que estaría a solas muy pronto con ese caballero. Había cierto silencio en él, cierto misterio que la atemorizaba. Pues en realidad creía que todo era parte de una farsa, de algo que había tramado para quitarle su millonaria herencia y de pronto se preguntó si no estaría fingiendo hablándole de enseñarle a montar o preguntándole sobre su vida en Francia…

Luego de beber la segunda copa de vino comenzó a hablar de su infancia en París, esperando que sus padres le dieran un hermanito cada navidad como regalo y luego sus primas que se convirtieron en casi hermanas pues, aunque eran algo mayores siempre iban a visitarla para jugar. Vivían cerca… su padre no era ese hombre millonario en el que se convirtió años después, pero ya era rico entonces y vivían en una hermosa villa del hermoso barrio de Saint Germain.

—Mi padre viajaba mucho por negocios y lo extrañábamos. Mi madre lloraba a veces, yo la veía a escondidas. Él fue su gran amor, sufría tanto por no poder estar a su lado así que tuvimos que mudarnos a Londres, pero la humedad y el frío hicieron mucho daño a la salud de mi madre. Murió dos años después de una enfermedad pulmonar. Los doctores no pudieron hacer nada… mi padre desesperado quiso llevarla a una clínica en Zúrich, pero ella se negó, no quería estar lejos de él. estaban tan enamorados…sin ella nada fue igual. Le pedí a mi padre que volviéramos a París, pero dijo que sus negocios habían prosperado y quería quedarse aquí. Tuve que quedarme y asistir a un colegio de señoritas en Londres donde todas se reían de mi acento.

La joven pensó que había hablado demasiado y miró a su esposo.

—¿Y qué me cuenta de usted, Monsieur de Norwich? —le preguntó.

Él sabía mucho más de ella y empezaba a molestarle que fuera tan misterioso y silencioso.

—¿Qué quiere saber de mí, mi bella esposa? lo siento, es que mi vida no ha sido tan emocionante y aventurera como la vuestra. Nací y viví siempre aquí y solo viajaba a Londres o a Brighton a visitar a los parientes de mi madre. Me gusta mucho el campo, solo aquí estoy feliz y tranquilo, Londres me altera de forma miserable… no me agrada ir allí, es un lugar lleno de bandidos y tramposos.

Qué extraño que dijera eso, pensó la joven.

—Pero también hay personas respetables.

Él sonrió y volvió a beber su copa de vino tinto y la miró.

—Es un antro de locos y tramposos. El resto es falsedad y presunción. No tengo amigos en Londres ni conozco tantas personas respetables como usted dice. Por eso su padre temía por usted.

La cena llegaba a su fin y comenzó a tiritar, tenía frío y sueño y solo quería irse a dormir, descansar. De nuevo sentía que no sabía nada de su esposo y que él seguía siendo un hombre callado y reservado, misterioso. Se preguntó si no guardaría algún secreto funesto del pasado. La casa era tan extraña y solitaria, aislada y antigua y él tampoco era muy sociable. Sus sueños de viajar a Londres a visitar a sus amigas se esfumaban lentamente.

Hasta que decidiera quedarse con él por supuesto.

—Te ves cansada, ¿quieres ir a dormir preciosa? —le preguntó.

Madeleine asintió y él dejó su copa de vino y tomó su mano y llevó a la otra habitación donde todo estaba listo para su noche de bodas. La cama con un hermoso edredón bordado con los cortinados sujetos de ambos lados con hermosas cintas y bordados y velas por doquier iluminando cada rincón.

Ella lo miró asustada cuando se detuvieron de repente y él la rodeó con sus brazos y le dio un beso apasionado. Un beso y un abrazo que le hicieron sentir cuánto la deseaba. Pero ella tembló al pensar lo que pasaría y lo apartó en cuanto pudo.

—Es muy pronto, todavía no, por favor.

Él la miró muy serio, parecía molesto.

—Pero sois mía ahora.

—Si me obligáis a cumplir con mis deberes de esposa os odiaré el resto de mi vida —dijo.

Él sonrió.

—Rayos, la bebida os vuelve apasionada mujer, no soy un bruto, soy un caballero y solo quería besaros. Nada más.

Madeleine lo miró y secó sus lágrimas nerviosa. No quería que la tocara, no quería que le hiciera eso esa noche y no sabía si algún día soportaría que lo hiciera. Solo quería escapar cuanto antes de esa casa. Tenía consigo las joyas de su madre y algo de dinero que había encontrado en la habitación de su padre mientras buscaba los pequeños retratos para empacar antes de la boda. Quizás fuera suficiente para un vuelo de tren.

—Tranquila, no voy a hacerte daño, pero debo quitarte el vestido y meterte en la cama. Los criados no deben saber que nuestro matrimonio es de papel —se quejó él con cierta amargura y luego hizo lo que prometió. Solo le quitó el vestido y la arropó como si fuera una niña, pero no se fue como pensaba, no fue a buscarse alguna habitación de huéspedes, sino que bebió su copa de vino, se desvistió y se metió en la cama y la miró.

Estaba molesto o eso le pareció, pero luego la abrazó con fuerza y sus ojos verdes la miraron con intensidad.

—Esto no cambia nada para mí, nunca te dejaría ir preciosa, y si intentáis abandonarme os dejaré encerrada en estos aposentos, lo prometo.

Ese hombre era demasiado sagaz, o quizás sospechaba que quería escapar, pues lo haría de todas formas, nada la detendría cuando llegara el momento.

*************

Lord y Lady de Warwick llegaron tres días después y la casa solitaria de repente se vio repleta de invitados, voces, risas y se convirtió en un lugar distinto.

Sus primeros días de casada se lo pasó en la casa leyendo algún libro o dando algún corto paseo matinal con Duncan.

Se negó a aprender a montar, a pesar de su insistencia y en realidad no tenía interés en recorrer ese lugar, le parecía helado y húmedo y cubierto de espesa y peligrosa vegetación. Lo más bonito era el lago. Ese que veía desde su habitación, pero no pudo llegar a él andando pues no conocía el camino.

Ahora frente a los padres de su esposo se sintió observada, especialmente por lady Emily de Warwick, su suegra.

Era una mujer gruesa, alta y algo mayor para ser la madre de Duncan, como su esposo que lucían el cabello gris y el rostro marchito, surcado por un montón de arrugas. Parecían sus abuelos en realidad y entonces recordó que alguien le había contado que Duncan había tenido dos hermanos mayores y ambos murieron en la infancia y él fue el último, el más pequeño. Por eso lo miraban y trataban como si fuera el bebé de la casa, lo que fastidió un poco a su esposo.

Luego la miraron a ella y la saludaron y felicitaron por la boda.

Lady Emily la besó y luego miró a su hijo molesta.

—No puedo creer que os casarais en Londres sin vuestros padres, es imperdonable.

Su esposo le dijo que era necesario.

—Debía hacerlo para validar el testamento.

—Oh sí, ese testamento bendito… le dije a tu padre que era una locura y todavía lo pienso.

Y mientras se alejaba hablaron algo los tres, sin que ella pudiera escuchar.

No fue un recibimiento muy amable.

—Debe haber una fiesta para celebrar la boda secreta del heredero en Londres, esto es muy irregular, no debió pasar —decretó lady Emily.

Su esposo intervino.

—Bueno, era necesario querida… lo que no es necesario es dar un banquete ahora, la joven acaba de perder a su padre, no puede haber fiestas, no sería apropiado.

Ella miró agradecida al caballero, pero al verlos junto a su esposo notó que no se parecía a ninguno de los dos. Eso era extraño pero posible, a veces las personas se parecían a sus tíos, abuelos o ancestros más lejanos.

Sin embargo, lady Emily insistió en que debía avisar a sus amistades más cercanas y celebrar un almuerzo, un pequeño banquete sin música, sin baile.

La llegada de más parientes y amigos rompió el silencio de la mansión, le dio más vida, pero eso no alegró a Madeleine, al contrario, se sintió observada por un montón de gente extraña que quería conocer a la esposa del heredero como lo llamó su madre.

Durante el almuerzo de ese día la condesa casi la ignoró y ella apenas probó bocado desde un rincón, lejos de su esposo y de todos que charlaban y reían. Jamás pensó que la sentaran tan lejos de su marido como si fuera una parienta pobre algo así y eso la enfadó, pero no dijo nada y molesta, apenas pudo quiso escapar, pero su esposo la miró y le hizo un gesto de que volviera a sentarse.

Pensó que ni él le prestaba atención, pero se equivocaba, aunque su madre acaparara la conversación y todos rieran y charlaran él la estaba vigilando. Por supuesto, no era su esposa era su dama cautiva, la rica heredera cautiva.

Volvió a sentarse y allí se quedó el resto del día, yendo de un lado a otro según ordenara lady Emily como una muñeca de trapo.

Pero lo peor ocurrió cuando cayó la tarde y llegaron más familiares.

Apenas pudo tiempo de retirarse a descansar y cambiarse la ropa cuando supo que había nuevas visitas.

Debía prepararse para la cena y llamó a su doncella para que la ayudara en el aseo. No podía acostumbrarse a que la mansión estuviera repleta de extraños, a oír risas, voces y casi deseó que todo fuera como los primeros días de casados.

—Todos quieren conocerla lady Madeleine… creo que por eso han venido. Debe lucir hermosa… —dijo su doncella Claire que era mucho más locuaz que la otra Molly que acudió para ayudarla con el baño y cepillar su cabello.

Sin embargo, no estaba de humor para más reuniones, realmente apenas entendía lo que decían, hacían bromas y tuvo la sensación de que la ignoraban o se reían de ella, pero no podía hablar de ello con sus criadas ni con nadie. Ni siquiera con su esposo quien diría que estaba exagerando. Además, eran sus familiares y amigos, no podía decir nada de ellos. No habría sido amable.

**********

Luego de la llegada de los condes los sirvientes estuvieron muy atareados preparando el banquete de bodas para los recién casados y notó un cambio sutil en Duncan. Pasaba el día entero con sus primos y su padre, cabalgando, recorriendo la propiedad… solo lo veía durante el almuerzo o la cena y en la noche llegaba tan tarde luego de quedarse bebiendo con sus primos y jugando a las cartas que ella se había dormido mucho antes.

Luego lady de Warwick comenzó los preparativos para el gran banquete sin incluirla para nada. Apenas hablaba con ella durante el día y parecía evitarla como los demás.

Se preguntó si realmente habían tramado esa boda o tal vez la aprobó porque era la hija de un millonario y su dote debía ser muy necesaria en esa propiedad inmensa y costosa de mantener.

Trató de no pensar en eso, pero había esperado otro recibimiento.

Luego ocurrió un hecho extraño y bastante desagradable para ella.

Una mañana mientras los preparativos de su fiesta de bodas continuaba sin que nadie le pidiera opinión alguna, decidió dar un paseo por los alrededores sin avisarle a nadie. Pensó que nadie notaría su ausencia. Solo quería caminar y ver cómo era su nuevo hogar y distraerse.

Llevaba días encerrada y olvidada y ya empezaba a cansarse.

Pero había otra razón, la noche anterior, luego de la cena con los tíos de su esposo y sus primos lady Emily la invitó a quedarse con sus amigas a charlar un rato luego de la cena. Le hizo preguntas sobre París y su familia, pero luego la olvidó en un rincón como hacía siempre así que se marchó molesta y se fue a sus aposentos.

Solo que estaba oscuro y la casa era muy grande. Y de pronto escuchó a los hombres reír y charlar de forma más animada que esas aburridas mujeres que solo hablaban de personas a quienes no conocía y de otras cosas intrascendentes. Ellos reían, bebían y charlaban y de pronto los vio reunidos mientras jugaban a las cartas.

—Tienes suerte primo, tienes una esposa hermosa… pero no podrás ganar siempre —le dijo Alan.

Duncan se puso tenso.

—Oh cállate.

—Hiciste trampa y nadie lo sabe ¿verdad? ¿Ella lo sabe?

¿De qué rayos hablaban? Se preguntó Madeleine. ¿Trampa, engaño? ¿Acaso se refería al testamento?

—Mentiste para poder quedarte con la bella heredera y ahora yo deberé casarme con Elaine…

—Elaine es una joven bella y distinguida Alan, en realidad es demasiado para ti —respondió Duncan.

Pero estaban a punto de pelear.

—Yo la vi primero en Londres y tú me la robaste.

—Es algo tarde para lamentaciones, ella aceptó casarse conmigo y tú ya tenías una novia, además. ¿Qué rayos pretendes ahora? Vamos viejo, deja de beber, no te hace bien.

—Pero mentiste y yo te ayudé, fui testigo de vuestra boda ¿y qué tengo a cambio? —dijo Alan increpando a su primo Duncan.

Él lo miró con fijeza.

—Tendrás lo que acordamos —replicó Duncan. —Esas tierras son muy valiosas y el señor Reynard aceptó dármelas como dote, no lo olvides.

—Eso es para mi familia, no para mí… nada será para mí. Ni siquiera soy el primogénito como tú.

—Pero te casarás con una rica heredera —le recordó Duncan–¿por qué estás tan enfadado?

—Una horrible y rica heredera querrás decir.

—Oh por favor, qué groserías dices pobre Elaine… solo evita que siga comiendo dulces y pasteles. Ponla a dieta —dijo uno de sus hermanos.

Y todos rieron de la pobre Elaine y uno de ellos fingió ser una gallina.

—Es redonda y rubia como gallina pero apuesto a que podrá darte hijos gordos y robustos. Eso es lo principal —dijo otro de los hombres.

Eso enfureció a Alan.

—Mi prometida no es una gallina, eres un imbécil Lawrence, tú ni siquiera tienes una esposa, debes sobornar a tus criadas para que duerman contigo —respondió el joven.

Todos se rieron y Lawrence enfureció y quiso golpear a Alan, pero todos intervinieron.

Entonces Alan se acercó a Duncan y le gritó que él quería su parte del pastel.

—Tú eres un maldito, tienes una esposa hermosa y francesa. Yo la vi primero en Londres y tú me la robaste como un desgraciado con tus trampas.

—¿Qué trampas? ¿De qué hablas?

La tensión se sentía en el aire y los primos procuraban intervenir sin demasiado éxito.

—Tú lo sabes… siempre sospeché que hiciste algo para convencer al francés, y no fue prometerle que cuidarías de su hija. ¿Qué fue, primo? ¿Sabías algún secreto del señor Reynard y por eso lograste que os hiciera su heredero?

—¿Qué secreto maldita sea? Deja de inventar y espera a casarte con la heredera para pedirle dinero prestado, ya os he dado demasiado por haberme ayudado —dijo Duncan irritado.

Su tío se acercó y apartó a su hijo y le habló.

—Basta ya, estáis demasiado ebrio y dices tonterías.

Pero Madeleine había oído demasiado y se alejó horrorizada. La reunión se había arruinado por completo y Duncan también se alejó y la joven corrió a su habitación. No quería quedarse ni un minuto más, todo lo que había oído le dio qué pensar y exigiría una explicación.

Sintió que todo daba vueltas en su cabeza y que cada vez entendía menos del asunto, pero estaba demasiado herida y triste para pensar, así que fue a su habitación y llamó a su doncella para que la ayudara con el aseo.

****************

A la mañana siguiente despertó aturdida y molesta. Furiosa. Pues tuvo mucho tiempo para pensar antes de que su esposo regresara a su lado, entonces sí, fingió dormir, no quería que la tocara. Ni que intentara nada. ese matrimonio no debía ser consumado sino anulado como había tramado desde un principio.

Él la había mareado con sus atenciones sí, era un hombre atento y seductor y la convenció, o mejor dicho la envolvió con sus maneras gentiles.

Pero anoche había quedado claro que algo había pasado con ese bendito testamento y que quizás fuera tenido de forma inmoral, con chantaje. ¿Sabía su esposo algún secreto de su padre? ¿Cómo que tenía una amante discreta en Londres a la que visitaba a veces?

Su padre no había sido un santo y antes de conocer a su madre tuvo una esposa, pero como ella no le dio hijos solicitó el divorcio en la época en que eso estaba permitido. La repudió y eso fue lo que lo enemistó con su familia y no que se enamorara locamente de una joven pobre de París. Él se enamoró locamente de su madre y algunos dijeron que la boda no era legítima ante Dios, pero como en Francia las uniones civiles eran más importantes que las otras… luego sus padres hicieron un documento, cuando ella nació firmaron el acta y en Inglaterra se legalizó esa unión y también su nacimiento con el acta de nacimiento que llevaron de Francia. Su padre lo habló con un abogado y ella escuchó algo pues estaba en la casa cuando recibieron los documentos de un caballero francés que fue expresamente a llevarle todo eso.

De pronto pensó si ese matrimonio era legal, si ella era su hija legítima y si su marido conocía esas circunstancias, pero no... no podía ser, su padre era muy reservado en sus asuntos personales, extremadamente reservado y no hablaba de ello ni con sus abogados o eso pensaba ella.

Debía ser otra cosa.

¿Por qué mencionó Alan el regalo de unas tierras y que ahora su primo era millonario?

Su esposo no estaba a su lado, lo que le dio tiempo a estar sola y pensar en todo eso y decidir qué haría pues quería saber la verdad.

Así que desayunó, se vistió con prisa y a media mañana cuando todo estaba en calma decidió ir a dar un paseo.

Necesitaba caminar, alejarse de esa casa y de los pensamientos tristes que la agobiaban. Las dudas… ¿es que nunca dejaría de tenerlas?

Fue como si escapara y aguardó el momento oportuno para hacerlo, quería estar un poco sola y en paz, no quería criados siguiéndola como falderos así que no avisó a nadie y escapó. Eso le dio un poco de alivio, era buena caminante le encantaba dar paseos y lo prefería a montar un caballo.

Finalmente decidió que para escapar no usaría un caballo sino un carruaje. Pues no pensaba aprender a montar.

Por supuesto que buscaría la forma de escapar, cuanto antes.

Tenía muchas dudas a esa altura, sospechas y no quería oír más excusas.

Apuró el paso con la sensación de que se escapaba de la casa y en un momento corrió y contuvo sus lágrimas. No dejaba de darle vueltas al asunto…

A pesar de que Madeleine no escuchó toda la conversación supo que era un secreto relacionado con el testamento… mencionó unas tierras y pensó que esa sería la dote que Duncan había recibido luego de la boda, por eso quiso casarse con ella. Y el testamento debía ser parte de todo… un engaño y el reclamo de Alan de que quería dinero para él, pues ahora su primo era un hombre rico gracias a ella.

La había engañado, no necesitaba una esposa que le diera herederos como le dijo, quizás fingió para conquistarla y lograr quedarse con toda su herencia… porque si le daba hijos ellos heredarían toda su fortuna. Su familia…y ella podía morir en el parto como muchas mujeres en París y en Londres… era una joven pequeña y delgada, sus caderas eran estrechas y sabía que sería difícil dar a luz un bebé como lo fue para su madre a quien se parecía mucho en todo sentido.

Tragó saliva y pensó que si la quería por su dinero pues que se lo quedara todo y le diera la anulación pues no soportaría estar atada a un hombre que nunca la amaría y que además le había mentido.

Por supuesto que su boda no había sido romántica, fue un mero acuerdo en realidad, pero rayos, había confiado en él, había creído sus mentiras sobre el testamento. Aunque en realidad siempre había tenido dudas se preguntó cómo demonios hizo que su padre lo nombrara en él y de pronto se dio cuenta que era casi imposible que eso hubiera pasado. Su padre no la habría obligado a una boda, quizás solo buscaba un tutor… pero el doctor Anderson había testificado a su favor, dijo que eran caballeros nobles y muy respetables.

Y la corte reconoció la firma de su padre, el tribunal aceptó ese embuste sin poner reparos luego de estudiarlo durante semanas o eso le contaron, pero... ¿Y si todo era mentira?

Se había dejado enredar y embaucar, él la había engañado y acababa de descubrir su mentira y solo pensó en huir. Caminó sin detenerse hasta que se quedó sin aliento y entonces… miró a su alrededor aturdida, la casa inmersa en esa pradera ondulante nunca le había parecido tan oscura y siniestra. ¿Y si solo querían retenerla hasta que les diera un heredero así poder asegurarse la herencia?

Tembló y apretó los labios furiosa y asustada. Porque si eso era verdad tenía que buscar la manera de escapar… pero ¿cómo lo haría?

Caminó sin descanso, sin darse cuenta de que se alejaba mientras sentía en su rostro el frío y la humedad del campo y de ese paraje casi desolado, aislado, en el medio de la nada. mucho peor que la casa de su antiguo tutor New Castle parecía un lugar encantado.

Lloró al pensar que Duncan la había engañado, pero luego se dijo que era una tonta. No debió confiar en él, no debió hacerlo, debió tener claro lo que buscaba: su herencia por supuesto. ¿Qué más podría querer un hombre de ella? todos eran iguales, ya lo había visto en Londres luego de ser presentada en sociedad por insistencia de su padre que planeaba una boda por todo lo alto para ella, vio cómo la miraban… como si fuera algo muy valioso que codiciaban. La heredera del millonario, así la llamaban entre susurros.

Avanzó por el sendero y de pronto lo vio a pocos metros, al hermoso lago que estaba frente a su ventana y veía cada mañana. Era un lugar bello, lleno de paz y la atrajo al instante y mientras avanzaba con prisa se preguntó por qué su esposo nunca la había llevado allí. Aunque de pronto descubrió que no era un lago sino una pequeña laguna de color plata como el cielo gris en esos momentos, pero a la distancia parecía mucho más grande, no sabía bien por qué.

De pronto sintió que el camino se volvía fangoso e inestable y chilló pues comprendió que estaba cerca de un pantano, o sobre uno y no se había dado cuenta de las vallas que había cerca ni los letreros de peligro, ciénaga…

Rayos. ¿Es que todo le salía mal ese día?

Esa laguna la había atraído a su fin como una trampa pues si seguía caminando y daba un paso más se hundiría… ¿cómo es que no se dio cuenta de ello?

Bueno estaba nerviosa, había salido a dar un paseo para irse lo más lejos posible y allí estaba el resultado.

Respiró hondo y lloró, no sabía para qué lado avanzar, la casa estaba muy lejos y luego de mirar a su alrededor una y otra vez y pedir ayuda notó que no había nadie cerca, nadie a la distancia. ¿Cómo haría para volver?

Moriría por supuesto, estaría un lugar al que nadie acudiría pues era peligroso, casi podía sentir ese horrible suelo de lodo devorándola despacio, sus botines estaban embarrados y se hundían…

Gritó su nombre, sin saber por qué, llamó a Duncan una y otra vez mientras se movía de un lado a otro buscando tierra firme pues sabía que en algún momento pisó tierra seca y firme pero ya no… el lugar era inseguro y desesperada siguió llamándole

—¡Duncan! ¡Duncan! Ayúdame.

Hasta que sintió que pasaba una eternidad y no podía moverse, pues si lo hacía se hundiría en ese lodo, no sabía cuán profundo era, solo que todo era un espantoso lodazal de barro y tierra fangosa del infierno que ya se había devorado sus botines y también parte de su vestido. Pero como pesaba pues tenía armazón tardaría un poco más en hacer que se hundiera, era liviana, pero si daba un mal movimiento quizás…

¡Oh, maldita sea malditas tierras fangosas del infierno! En París eso jamás habría pasado, tampoco en Londres, allí las personas vivían en aceras de tierra firme en hermosas mansiones…

Rezó en silencio en francés mientras cerraba los ojos, ya no le quedaba nada más.

Tuvo la sensación de que el tiempo se había detenido y todo estaba en silencio no se oía nada, ni un pájaro, ni sonido alguno, y eso era muy raro…

Hasta que el silencio fue roto por un grito, una voz que la joven sintió familiar. Y luego el relincho de caballos a la distancia… no, nunca la encontrarían porque ningún caballo podía entrar allí o se ahogaría…

Pero Madeleine no se rendiría, y gritó con todas sus fuerzas para ser rescatada de ese lugar. quería vivir, no quería terminar siendo devorada por ese pantano.

Y de pronto lo vio trepado en un promontorio junto a su caballo y mirarla pálido, aterrado.

—Madeleine… puedes caminar?

Ella lo miró aterrada y asintió.

—Pero si lo hago me hundiré.

Él se acercó al galope, pero su caballo retrocedió y pidió ayuda a sus primos.

—Conseguid cuerdas ahora, maldita sea… corred.

Y luego mirando a su esposa le gritó que no se moviera.

—Quédate allí, no te muevas. Iré por ti preciosa, pero debes tener calma. Conseguiré unas cuerdas y bordearé el camino.

Ella lo miró y lloró y pensó que no lo lograría pues vio a la distancia el pantano oscuro y denso rodeándola a la distancia como si hubiera salido de la nada. a lo mejor fue la niebla que había al salir, apenas reparó en el camino, solo quería dar un paseo matinal y no le importó la bruma ni esas nubes plomizas.

Había sido descuidada. Bueno estaba triste, pero obedeció a su esposo y se quedó dónde estaba y vio cómo el caballo desaparecía y todo volvía a ser neblina, soledad, ni un alma a su alrededor ni tampoco relincho de caballos que la llenaron de alegría…

Quizás la dejaría allí para que muriera y así tener su herencia o ella moriría de un ataque al corazón como su padre ese día…

Trató de serenarse o enloquecería, pero de pronto sintió una brisa helada que provenía del lago. Estaba temblando y lamentó no haber llevado un abrigo ese día, tan furiosa y asustada estaba por todo lo que había escuchado. En realidad, solo pensaba en huir, quería hacerlo. Quería huir de esa mansión, pero no podía, no podría hacerlo con tanta facilidad, ni siquiera conocía bien el terreno. Estaba atrapada en esa horrible casada, atrapada con sus dudas y las mentiras sobre el testamento y ahora podía morir y liberarse de todo eso, pero ay, no quería hacerlo…

—Maddie, tranquila.

Su madre la llamaba así de niña y luego su padre y de pronto tembló pues vio al enorme animal relinchar y a su esposo que estaba allí cerca y avanzó y la atrapó como un salvaje mientras le gritaba que se quedara quieta que solo faltaba un poco para llegar hasta el caballo. No fue necesario usar la cuerda porque Madeleine no estaba aún en el pantano sino cerca de la laguna y eso era un alivio, cuando Duncan lo vio suspiró y la jaló con fuerza y ella tropezó y cayó en el barro y chilló, pero se aferró a él con desesperación. Estaba aterrada, no quería morir, temblaba de miedo al pensar que podía resbalar y caer en un pozo.

—Tranquila, solo deja que os deslice, calma… solo un poco más, ya te tengo….

Las palabras de su esposo se oyeron lejanas, y cerró los ojos para no ver la horrible marisma que rodeaba el lago no muy lejos de allí y se preguntó por qué había en la mansión un lugar tan horrible como ese que parecía una trampa para incautos. Estaba segura de no haber visto jamás el negro borde del lago que parecía devorar la laguna despacio y dejarla allí atrapada.

Pero solo cuando estuvo en tierra seca y yerma, del otro lado rumbo a la casa, montada en el caballo de Duncan pudo comprender lo cerca que había estado de morir por una tonta imprudencia, por dar un paseo sin preguntar, y sin compañía como tanto le había aconsejado su esposo desde su llegada.

—Tranquila, estáis a salvo ahora, descansa...

Su esposo parecía tan preocupado como enfadado, pero no dijo nada y poco después entraron a la casa ante la mirada de horror de lady Emily por su vestido embarrado y su cabello suelto. Debía verse horrible.

—Pero ¿qué ha pasado? ¿Por qué habéis ido al lago, querida? Es un lugar peligroso y terrible —preguntó.

—Madre, ordena que le preparen la tina y enciendan la estufa de su habitación —respondió Duncan muy alterado.

Madeleine dejó que la ayudara con el aseo como aquella vez sin dejar de tiritar y cuando estuvo limpia y a salvo, con un vestido nuevo y abrigado cerca de la estufa lloró sin poder contenerse.

Duncan no le había dicho palabra y podía sentir la tensión en el aire, había sido una locura, todo lo de esa mañana, pero no podía entender lo que había pasado.

Pero mientras lloraba él le habló.

—¿Qué rayos pensabais hacer? ¿Huir de aquí?

Jamás pensó que le haría semejante acusación, pero en verdad que la esperaba, lo miró y notó que más que furioso estaba asustado.

—No… solo fui a dar un paseo y me perdí.

Sus palabras dichas con voz entrecortada no fueron muy convincentes entonces. Pero era la verdad.

—Quería caminar y dar un paseo, llevo días encerrada y de pronto…

Él la miró con intensidad como si no creyera del todo en su explicación.

—Pudiste morir, muñeca, ¿es que no os habéis dado cuenta del peligro? ¿Quién os llevó por ese camino? ¿Cómo rayos llegasteis a la laguna encantada?

Vaya, no sabía que esa laguna mortal tenía ese nombre.

Madeleine tiritó, aunque sabía que su cuarto estaba caldeado y ella llevaba una manta alrededor de su vestido.

—Nadie me llevó, fui a caminar y creo que me perdí. Seguí el camino de la casa y quise recorrer el lado sur pues lo demás lo conozco —reconoció la joven.

—¿Y caminasteis todo eso sola, sin que nadie os acompañara ni os guiara? —le preguntó. —Os dije que nunca podíais salir sola. Pudisteis morir… ese lago se ve muy bonito desde aquí, pero si te acercas te devora. Había vallas alrededor y carteles, ¿cómo no los habéis visto?

—Cuando los vi ya era tarde —respondió y era verdad.

La llegada del almuerzo con sendas bandeja de plata, dos platos calientes, sopa y legumbres y una jarra de vino fue la distracción que necesitaba.

Ella siguió los movimientos de los criados en el comedor distraída mientras procuraba comprender que debía serenarse y que estaba a salvo. Casi se había vuelto loca sola en ese horrible lugar.

—Ven. ¿Debes comer algo, estás helada, aunque quizás debas quedarte en cama y… no te has roto nada verdad? —preguntó su esposo.

Ella lo vio distraída, todavía traumatizada por la horrible experiencia.

—Parecía una trampa verdad? es una maldita trampa de enemigos —chilló cuando los criados se marcharon. —Como un castillo francés medieval, con fosos y pantanos.

Él la miró sorprendido.

—No debías ir allí, y no sé cómo has hecho por llegar, pero imagino que estabas escondiéndote o haciendo una broma. O fue un descuido… solo puedes llegar a ese lodazal si atraviesas la granja y los jardines del este, esos que están cercados para que nadie sensato pueda avanzar. Fue el último lugar que busqué, pensé que te habías fugado. Me habéis hecho pasar muchos nervios.

Madeleine comprendió que su esposo estaba cada vez más alterado y decidió ir a almorzar al comedor y sentarse pues estaba hambrienta y necesitaba además esa copa de vino.

Solo cuando estuvo allí sentada él dijo que iría a cambiarse pues no estaba listo para almorzar, tenía lodo en sus botas y había estado horas cabalgando. Pero llamó a una sirvienta antes de marcharse para que le hiciera compañía.

Por supuesto, pensaba que intentaría escapar de nuevo o hacer una locura y mientras almorzaba sola y bebía casi toda la copa de vino notó que había otra criada grande y robusta apostada en la puerta y una tercera vigilando el fuego.

No podía ser. ¿Realmente creía que lo había hecho para escapar?

Pero Madeleine sabía la verdad, en algún momento lo había pensado y lloró porque solo había sido un intento, ¿a dónde podía ir sin una maleta y sin dinero?

El guisado de cordero y el consomé le hicieron mucho bien, estaba hambrienta, agotada y recordó que no había comido nada. pero lo que más calmó su angustia fue esa copa de vino. Pero todavía temblaba cuando su esposo regresó media hora después, aseado y con el cabello húmedo, con su ropa de vestir más elegante, alto, guapo y seductor, sus ojos verdes brillaban con intensidad, no dejaba de mirarla tal vez buscando respuestas mientras una criada le servía el almuerzo que apenas tocó y luego desaparecían todas de forma misteriosa dejándolos a solas.

Pero nada había cambiado, él seguía enfadado y buscaba respuestas.

—¿Entonces nadie os llevó allí? —le preguntó entonces.

Madeleine comprendió que había una razón oculta tras esa pregunta y lo miró con extrañeza.

—No… por qué alguien haría eso? Ya os dije, quería dar un paseo, llevo días encerrada aquí.

—Lo siento mucho, es que recibimos visitas todo el tiempo y no siempre puedo acompañarte en vuestras caminatas, pero debisteis pedir ayuda. Esto pudo costaros la vida.

La joven heredera lo miró.

¿Realmente le importaba eso? ¿No estaría más feliz si ella desaparecía? ¿No tendría toda su fortuna para comprar tierras y hacer viajes?

Esos pensamientos la angustiaron bastante. No quería pensar en eso, no quería creer que él… solo pensaba en su dinero. En su fortuna, pero a sus primos, a ese tal Alan sí parecía importarle bastante. Tenía un acuerdo con Duncan y quería más que unas tierras.

—Temo que deberéis quedaros aquí castigada, Madeleine —dijo de pronto —para que os sirva de escarmiento. La tontería que hicisteis pudo costaros la vida.

No hablaba como si estuviera enfadado, era como si le diera una simple orden y ya. Eso la indignó bastante y sintió cómo la rabia la consumía.

—No podéis encerrarme aquí como un hombre medieval. No fue mi culpa… —balbuceó y sintió que mezclaba palabras en francés, y se le escapaba una imprecación.

Él sonrió.

—Sí puedo castigaros, y no soy un marido medieval, soy vuestro marido y me habéis desobedecido. Y esa travesura pudo costaros la vida. ¿Es que todavía no lo habéis entendido?

Ella lloró y secó sus lágrimas furiosa, quería decirle tantas cosas, pero no se atrevía, estaba a su merced y eso la enfurecía mucho más.

—Pudisteis morir en ese lago, Madeleine o durante vuestra caminata. Atravesasteis una ciénaga y por milagro no os engulló el lodo, esto no es París tesoro, es el campo duro y salvaje y este lugar fue una abadía que tenía métodos para torturar a los herejes y monjes rebeldes. Hemos intentado cubrir los fosos y también cercar el pantano, pero es una labor titánica por desgracia. Así que decidimos cerramos ciertos caminos peligrosos, pero tú atravesaste una cerca y os adentrasteis por un lugar prohibido. Si hubierais llevado una criada como os recomendé, esto no habría pasado. Así que espero que aprendáis la lección y os quedéis quieta en la casa hasta que vuestro castigo termine.

—No lo sabía, nunca me hablasteis de los peligros que había en esta casa… rayos, ¿a dónde me habéis traído? ¿A una prisión de Londres? Esto no es justo. Confiaba en ti, creí en vuestra palabra de caballero. Nunca antes me había sentido tan sola y desdichada como anoche, por eso quise dar un paseo esta mañana, ¿pero crees que fue mi intención ir a ese lugar? tú jamás me hablasteis de que hubiera algo tan peligroso en Chapel House. Jamás.

—Lo siento, fue un terrible descuido, pero ¿qué iba a imaginar que no leerías los cercos y atravesarías un lugar como ese una mañana de bruma? —se quejó su esposo. —Pero por qué mejor no me explicáis qué os llevó a dar ese paseo hoy, por qué os sentíais tan desdichada anoche.

Madeleine pensó que era tiempo de enfrentar a su esposo y hacerle preguntas.

—Escuché vuestra conversación con vuestros parientes, no hacíais más que pelear y gritar…. Supongo que todos los escucharon.

Duncan la miró con expresión alerta.

—Alan bebió y dijo tonterías. Espero que no le hayáis creído…

—Y qué debo creer entonces? Dijo algo del testamento y de una trampa.

—Una trampa? ¿Es que debo deciros de nuevo cómo fue que vuestro padre firmó el testamento? ¿Os quedan dudas?

—Luego de la conversación que escuché sí tengo dudas, muchas dudas.

Cuando lo enfrentó su mirada cambió. Se volvió fría y su rostro fue como una máscara rara y malvada, nunca había visto esa expresión y tuvo miedo.

—Querida, el testamento no es falso, mi primo solo siente celos. Está molesto, cree que su padre lo eligió a él y yo cambié el testamento, pero eso no es verdad. Su padre me pidió que fuera vuestro tutor y yo me negué y él no esperaba que alguien le dijera que no. Temo que no estaba acostumbrado.

—¿Mi tutor?

Duncan asintió.

—No quería ser vuestro tutor, quería ser su marido. Siempre lo quise, desde el día en que la vi en Londres en la fiesta de lady Margot en Londres, supongo que no lo recuerda usted.

Madeleine asintió y dejó que continuara, quería saber la verdad.

—El día que os conocí quise que fuera mía un día.

—¿Suya? —repitió Madeleine. Eso no sonaba a matrimonio, parecía una posesión… un objeto que un hombre desea y que desea tenerlo: como una propiedad, una herencia… su mente comenzó a revolotear inquieta llena de ideas negativas.

—Pero pensé que una joven como usted, tan solicitada no se fijaría en mí. Creo que no tenía los modales de los petimetres londinenses y cuando hablé con usted eso no cambió, se alejó en cuanto pudo, lo noté, creo que quería charlar con sus amigas o buscaba un mejor compañero de baile. Todos se rieron de mí por lo bajo, mis primos y amigos, pero, aunque me sentí algo herido no me rendí. Supongo que no se acuerda de ese encuentro.

Madeleine se sonrojó y no supo qué decir.

—Lo recuerdo sí, la forma en que me miraba era algo insistente y rapaz… nos presentaron, fue lady Margot y luego no recuerdo de qué hablamos, había un grupo grande de amigos, pero algo me distrajo y me alejé. No lo desprecié como pensé. Pero usted jamás me cortejó ni fue un pretendiente formal, Monsieur. Solo se quedaba en un rincón observándome. Os veía a menudo en las fiestas a la que iba, aparecía de repente y me saludaba con un gesto, se quedaba mirándome y luego desaparecía. Pero jamás me habló.

—Oh sí lo hice, quise invitarla a bailar, pero usted se alejó.

Ella lo miró ceñuda.

—No lo hice a propósito, quizás no entendí lo que me dijo. Mi inglés nunca fue muy bueno y si hablan todos a la vez o muy rápido solo entiendo la mitad y si algo me altera, le aseguro entiendo mucho menos. Como anoche, que escuché que peleaba con su primo y él lo acusaba de traidor. Todavía no me ha respondido… quiero saber la verdad. Ese testamento…

—Ya se lo dije, yo no falsifiqué ninguna firma, la firma de su padre era auténtica pero como me negué a ser su tutor él habló con mi tío y él dijo que debía encontrarle un esposo pronto, que usted no podía recibir esa herencia si estaba soltera y sola en este país, sin parientes que cuidaran de usted. Mi padre le dijo algo similar, pero él no quería obligarla a una boda. Pensaba que era una crueldad hacerle eso y dijo que si no aceptaba ser su tutor jamás podría convertirme en su esposo, pero yo le expliqué que usted me odiaría si me hacía su tutor mucho antes de conocerme, pues una joven de su carácter jamás aceptaría un tutor.

—Mi padre jamás habría dejado esa condición, él no lo hizo ¿verdad? Él no lo haría usted me engañó porque no quería ser mi tutor, así que tal vez cambió la frase…

Se hizo un silencio incómodo y entonces fue su esposo quién le hizo preguntas.

—Por eso has querido huir de mí esta mañana? ¿En vez de preguntarme, en vez de hablar? ¿Por qué no me habéis preguntado Madeleine?

Su esposo estaba espantado y molesto, quizás no podía entender por qué había callado.

—Entonces desconfiáis de mí, pensáis que hice todo esto, tramé todo esto para atrapar a la heredera… —bebió otra copa de vino como si fuera agua y luego la miró —Bueno, no os culpo, mi familia piensa lo mismo. Creen que ahora soy millonario y pueden pedirme lo que se les antoje. Pero no es verdad… os aseguro que no he tocado un céntimo de vuestra herencia, es vuestra y os aseguro que el señor Reynard también lo pensaba así que dejó las propiedades a vuestro nombre antes de morir, todo está a vuestro nombre, las cuentas bancarias, las tierras… excepto el dinero que me entregó con la dote. Parte de la dote fueron las tierras que limitan con el pantano, eran nuestras, pero fueron confiscadas de forma ilegal. Ese litigio llevaba años y era imposible de resolver, su padre me ayudó a cambio de que fuera su protector, su tutor, pero yo le pedí su mano y él dijo que debía ganármelo. Sin embargo, al final cambió de idea y dijo que me entregaría las tierras si me casaba con usted y no antes… Pero ahora todos creen que soy millonario por ser vuestro esposo y no es verdad. todo es suyo ahora y se lo demostraré, en cuanto el tiempo mejore la llevaré a Londres y también a las tierras de Northumbria y las propiedades del sur… todo está a su nombre, tengo los títulos aquí. Me los dieron luego de la boda. No me casé contigo porque quería vuestra herencia, ¿cuándo lo entenderéis?

Ella lo miró mortificada, le había salvado la vida, la había cuidado, pero no sabía qué pensar a esa altura. Se sentía triste y desanimada.

—Comprendo que tenga dudas, usted no me conoce, supongo que sigue viéndome como un extraño, aunque sea su marido. Solo le pido que no vuelva a escapar sola de la casa o la castigaré. Hoy no lo haré porque comprendo que lo hizo porque se asustó, pero no seré tan comprensivo la próxima vez. Si lo hace, la encerraré.

Madeleine lo miró furiosa. Por supuesto, quería encerrarla para que no descubriera la verdad, para que no intentara abandonarle con sus millones.

—Luego del banquete de bodas, el que está organizando mi madre y será mañana… pues la llevaré a Londres a que compruebe que no le he mentido. ahora la dejaré que descanse.

¿El banquete de bodas? Oh rayos, lo había olvidado…

Pero saber que la llevaría a Londres fue un alivio, pensó que luego podía intentar tomar su dinero y escapar.

***************

Entonces llegó el día del banquete, de la fiesta de bodas y lady Emily lució sus mejores joyas y un vestido principesco y ella casi fue obligada a llevar un traje de novias antiguo, tradicional que pesaba una tonelada y la asfixiaba.

Aunque días antes lo habían lavado y planchado no permitieron que la joven le agregara encaje ni un toque moderno. Solo pudo lucir las joyas que heredó de su madre y una tiara de zafiros que le ofreció su suegra asegurando el color rojo era para el amor.

Madeleine llegó un poco tarde al almuerzo, cuando todos los comensales estaban sentados alrededor de la mesa del comedor que eran como tres mesas unidas y todo estaba dispuesto con flores blancas, y un mantel hermoso, larguísimo.

Tuvo la sensación de que viajaba en el tiempo y que participaba de un baile de máscaras, un baile de disfraces pues se sentía metida en un traje de novias antiguo, que le quedaba holgado y la afeaba por completo y los demás también lucían trajes antiguos, aunque elegantes, la forma en que estaban sentados y hasta las fuentes de plata, todo le daba la idea de una fiesta medieval.

Pero eso no fue todo, la condesa se levantó y la presentó como la esposa de su primogénito Duncan, la señorita Madeleine Reynard, hija del caballero Reynard. Bueno, al menos llamó caballero a su padre, pero no le agradó mucho las miradas de suspicacia o de desdén en algunas damas mientras de fondo se oía un murmullo que a la joven novia le pareció desagradable porque significaba que murmuraban sobre ella y su boda.

Luego de eso avanzó sin saber qué hacer hasta que Duncan acudió en su auxilio y la sentó a su lado.

—Duncan, ¿qué estáis haciendo? Vuestra esposa debe sentarse frente a ti. ¿acaso lo habéis olvidado? —le reprendió su madre sin piedad.

Él miró a su alrededor y pensó que frente a él estaba su primo Alan y que ni loco dejaría a su esposa a su lado.

—Madre, por supuesto que no lo he olvidado, pero hoy es nuestra fiesta de bodas y quiero que mi esposa esté a mi lado.

Madeleine sonrió agradecida pero luego tuvo que vérselas con la mirada de veneno de la condesa. Estaba furiosa y molesta de que su hijo rompiera una regla de etiqueta sin pensar siquiera que era su fiesta de bodas y ella lo había dispuesto todo sin consultarles para nada. Era injusto.

Apenas pudo comer bocado pues sentía la mirada de Alan y los demás, todos la miraban como si pensaran que iba a cometer una torpeza y su marido también parecía pendiente de las miradas y lo notó tenso, nervioso.

No fue la fiesta que esperaba, solo deseaba que terminara pues ni siquiera soportaba llevar ese vestido y luego del almuerzo hubo una partida de caza y quienes iban a participar se alejaron y ella aprovechó para cambiarse el vestido pues no pensaba llevarlo todo el día. Pesaba mucho y la asfixiaba.

Le hizo bien escabullirse, alejarse, correr. No se sentía cómoda rodeada de extraños, tenía la sensación de que no la querían ni aprobaban y pensaban que estaba en un lugar que no le correspondía. Al que seguramente accedió por su dinero, por supuesto. Por su millonaria herencia. Sin embargo, sabía que Duncan no pensaba igual, él la quería, la deseaba y encontraba guapa.

Cuando entró en sus aposentos estaba al borde del llanto pues sabía que le esperaba un largo día y no se sentía feliz, pues su esposo se marcharía con los demás a la gran partida de caza y quizás no lo viera hasta la noche.

Sabía que era el único en esa casa que la quería, sus padres no estaban muy felices por la boda y casi la ignoraban, aún en ese día nadie le habló y ahora disfrutó ese momento de alejarse y descansar y llamó a las doncellas para que la ayudaran con su vestido.

Tardaron bastante en aparecer y eso la puso de mal humor.

—Lady Madeleine, la condesa la busca… —dijo una de ellas desconcertada.

—Debo cambiarme el vestido.

Ellas se miraron.

—Oh no puede, es de mala suerte hacer eso. Por favor. Debe regresar a su fiesta, muchos están buscándola, lady Madeleine.

—Pues iré luego de que me ayudéis a quitarme este traje de novia. Estoy sofocada. Apenas puedo respirar.

Ante semejante panorama las dos criadas la ayudaron a cambiarse de vestido, pero luego tuvo que regresar.

Al parecer la condesa estaba esperándola con gesto ceñudo acompañada por un séquito, pues sí, era un séquito de damas de Norwich, y todas la miraron sin ocultar su sorpresa y también disgusto cuando la primera dijo:

—¿Y vuestro vestido de novia? —preguntó la condesa.

Madeleine se puso colorada.

—Tuve que cambiarme el vestido, se había manchado. Lo lamento.

—Oh… pero eso es de mala suerte querida.

La miró con desprecio y rabia, pero luego fingió que nada pasaba le presentó a unas mujeres de edad vestidas de gris y dijo que eran sus primas de Norfolk. Se acercó para saludarlas y luego tuvo que quedarse a conversar.

Y contar de nuevo de su vida en Francia, París y luego ser presentada a nuevos invitados mientras rezaba para que ese día pasara rápido.

Casi tuvo ganas de correr y tratar de montar un caballo y participar de la partida de caza. ¿Cuánto tardarían en llegar? Miró a su alrededor agobiada, cansada y molesta. De pronto dejó de oír lo que decían y notó que le hablaban, pero no respondió. En ocasiones se perdía en sus propios sentimientos.

Probó un té caliente, la bebida preferida de los ingleses lo sabía bien, con masas hojaldradas de manzana y crema y aguardó impaciente el regreso de Duncan. Aunque en realidad solo quería que ese día terminara rápido.

Pero las cosas no mejoraron con la llegada de los hombres que habían salido a cazar.

Apenas pudo hablar un momento con Duncan pues todos se alejaron para charlar y beber licor. Se veían muy animados, pero ella solo quería escapar, correr… estaba triste y desanimada.

Y fue entonces que escuchó a una comadre murmurar:

—No es tan guapa como decían…

—A mí me pareció vulgar y además habla de una forma que no se le entiende.

—Querida es heredera de un millonario… un hombre muy vulgar, le recuerdo bien. Y ciertamente que lady Sophie era mucho mejor candidata, es una pena que su romance no hubiera prosperado.

¿Sophie? ¿Quién era Sophie? Se preguntó Madeleine furiosa.

Y quiso correr, ciertamente que se sentía insultada pero luego recordó algo de la charla de los primos de su esposo. algo sobre casarse una rica heredera y de lo afortunado que era él… por supuesto, eso era ella: una rica heredera hija de un millonario.

Se alejó de la sala y pensó en encerrarse en su habitación, pero cuando lo hacía, cuando intentó huir un hombre alto y fuerte le cerró el paso: Duncan. Su marido.

—Muñeca, ¿qué tienes? ¿qué sucede?

Sabía que algo me pasaba y me llamó de esa forma vulgar e irritante, muñeca, como si fuera una de esas mujeres de teatro, una muñeca de porcelana bonita y costosa, o de trapo, daba igual. Ella no era una muñeca ni tampoco un trofeo ni la hija de un millonario.

—No me digas así, Duncan —replicó roja de furia.

Él sonrió y se le acercó y notó que había bebido demasiado.

—Lo siento. ¿Pero acaso alguien os ha ofendido? ¿Mi primo se acercó a ti?

Ella tragó saliva, Alan la miraba a veces sí, como los otros, pero jamás se habrían atrevido a acercarse como insinuaba su marido.

—No… solo que escuché lo que decían de mí. La rica heredera que atrapaste, hija de un caballero millonario pero muy vulgar.

Su esposo dejó de sonreír.

—Me suena a comentario de comadre con lengua viperina. No les hagas caso por favor. Me disculpo por sus horribles modales, deben ser las amigas de mi madre de la caridad. Olvídalo. Ven aquí.

Ella lo miró al borde de las lágrimas.

Entonces él comprendió que debía llevarla lejos de la sala y lo hizo. La llevó a su habitación y antes ordenó que le dejaran allí una copa de jerez. Necesitaba calmar a su esposa, embriagarla si era necesario para que dejara de llorar.

Madeleine lo siguió aliviada de dejar la fiesta en el instante en que todos bebían se embriagaban y comenzaban a pedir a grito de jarro música, baile. Pensó que no habría baile, pero mientras se alejaba notó que alguien se ponía al piano, una joven ansiosa de comenzar a cantar y a lucir su voz y que todos se unían a ella para cantar.

Vaya, al parecer todos se divertían esa noche excepto ella.

Pero al llegar a sus aposentos todo era cálido y silencioso, la música y el jolgorio del salón se oía muy lejos como si ese fuera otro lugar.

De pronto vio la copa de jerez que él le ofrecía y la tomó, pero luego se preguntó si no tendría veneno. Si él no planearía deshacerse de ella y quitarle sus millones pues esa boda absurda se había celebrado con un propósito por supuesto. Tembló mientras la bebía, pero era tan deliciosa y le dio calor. Aunque luego lloró.

—Nadie me quiere aquí, dicen que os casasteis conmigo por mi herencia porque no soy tan guapa como dicen y que a pesar del tiempo no he perdido el acento.

Su marido se acercó y la tomó entre sus brazos, la abrazó muy fuerte y le dijo que eso era mentira.

—Crees que me casé contigo por tu dinero? Es mentira, pero debes aprender a ignorar esos comentarios maliciosos, las comadres siempre hablan y siempre hablarán, no tienen otra forma de divertirse en la vida. No las escuches, ignora lo que dicen… ahora eres mi esposa y me perteneces, solo eso debe importaros. Sois lady Madeleine y con el tiempo seréis la condesa de Warwick.

La forma en que la abrazó y la miró hizo que entrara en calor, que sintiera algo extraño. La miraba con tanto amor y deseo y cuando la besó no lo rechazó, sino que se abrazó a él, dejó que la apretara muy fuerte y no tuvo miedo de que la llevara a la cama y la desnudara con prisa.

Estaba algo mareada y sus besos eran más embriagantes. Estaba triste y se sentía tan sola en esa casa, pero sabía que lo tenía a él, era su marido y si era suya como había prometido, si le daba lo que tanto deseaba entonces… pero no pensó en eso, no fue algo frío ni calculado. Sentir sus besos ardientes y caricias la hizo estremecer, solo quería fundirse en ese abrazo y sentir el calor de esa boca, sus palabras bonitas y ese abrazo rudo y fuerte que la hizo gemir de placer y dolor…

Pensó que le daría vergüenza sentirse desnuda ante él, pero su mirada ardiente y sus palabras o quizás el jerez que había bebido le hicieron olvidarlo todo.

—Eres tan hermosa Madeleine… tan deliciosa y dulce… soñaba tanto con que fuerais mía esa noche, la noche que os conocí.

Nunca le había dicho eso, pero cuando se desnudó con prisa y la tendió en la cama supo que pasaría y no lo rechazó porque lo hizo muy despacio, llevándola con besos y caricias, dejándola húmeda y con el corazón palpitante. Es que lo necesitaba tanto: necesitaba sentirse querida, amada, o al menos deseada en esos momentos y cuando la abrazó muy fuerte y la tomó sintió que la despertaba, que en esos momentos estaba ocurriendo algo muy importante que jamás olvidaría. Convertirse en su esposa, sentir que era su mujer y comprender que estaba loco por ella y de pronto su cuerpo se vio invadido por sensaciones intensas, tan fuertes que pensó que se desmayaría. Ese roce salvaje y rudo le gustó como jamás pensó que podría pasarle. No entendía bien por qué, no sabía qué sería así, aunque sí sabía qué pasaba entre un hombre y una mujer. Una de sus primas le contó a edad temprana porque acababa de casarse y ella sintió curiosidad.

Ahora sabía cómo era y mientras rodaban por la cama y se abrazaban tan fuerte sintió que la llenaba con su semilla y su miembro inmenso la penetraba ferozmente haciendo que experimentara un placer raro y salvaje. Era extraño, era intenso, jamás pensó que sería así ni que él la cubriría con su cuerpo echaría los cortinados que había olvidado hacer, apagaría las velas y la tomaría de nuevo. No sabía que eso pasaría ni que estarían horas enredados entrelazados copulando hasta que su amante pareció quedar satisfecho y cansado. Ella pensó que debía cambiarse la ropa, asearse, sumergirse en una bañera para quitar la sangre que acababa de manchar sus sábanas blancas impolutas. Se asustó mucho al ver eso, sabía que sangraría por su prima, pero no que sangraría tanto y se preguntó si eso era normal o la lujuria de su marido la había dañado por dentro. la aterraba pensar que luego tendría que llamar a un doctor para que le diera alguna crema o consejo de cómo curar eso que sangraba.

Lloró molesta cuando él no la dejó escapar.

No quería volver a hacerlo, no hasta curarse…

Y al verla tan alterada él le explicó que eso era normal.

—No te preocupes cielo, es normal... eres una joven pura y por eso sangras y puedes sangrar por días. No debes asustarte. Supongo que nadie te habló de ello… me sorprende que no corrieras.

—Pero debo estar lastimada…

—Tal vez, pero eso sanará, es vuestra virtud, acabas de perderla y eso es doloroso para una mujer y algo incómodo. Pero no temas, todo estará bien…

Ella lo miró angustiada.

—¿Entonces no es una herida? ¿Pasará? —preguntó.

—Sí, pasará pronto, solo debes quedarte aquí conmigo… ven, descansa.

No dejó que fuera a asearse, quería mirarla y abrazarla y ella obedeció y no tardó en quedarse dormida.

Duncan la miró embelesado. Jamás pensó que la convencería de hacerlo, y no se quejó como esperaba ni gritó ni se asustó y él sintió que nunca antes había disfrutado tanto tomando la virtud de una mujer, en realidad poco le había importado antes pero Madeleine era su esposa, y había sido suya, tan suya y convertirla en mujer había sido una experiencia maravillosa, imborrable, nunca había sentido algo así por una mujer y sabía que era más que placer pero no quiso detenerse a analizarlo, lo sabía y eso era suficiente.

Parecía un sueño. Al fin era suya…

************

Madeleine tuvo la sensación de que todo había cambiado de repente luego de entregarse a su esposo esa noche y ya no le afectaba pensar en esas malvadas comadres. Él estaba unido a ella, fundido en su ser y no había día que no la buscara para abrazarla y besarla y con sus juegos terminaran encerrados haciendo el amor sin parar.

Pero él no quería una esposa sumisa y entregada, desconcertada y algo tímida, lentamente fue llevándola por los caminos del placer explicándole que el amor también era un arte que debía aprender.

—Quiero que sea placentero para ti, que lo disfrutes —le dijo, pero a ella le costó un poco entender pues creía que copular era para hacer bebés, no creía que la mujer sintiera placer, pero descubrió que para él sí era muy placentero y todos los días estaba más que listo para hacerle el amor.

Madeleine intentaba aplazar los encuentros para evitar un embarazo, la asustaba un poco pensar en eso, no estaba lista y le pedía que no le hiciera un bebé pensando que tal vez podía hacer algo para impedirlo.

Duncan se reía y volvía a abrazarla y en ocasiones la convencía para hacerlo otra vez.

De pronto los encuentros se volvieron más frecuentes y ella comenzó a relajarse, a disfrutarlos. Le gustaba estar con él y pensó que le faltaba algo importante en su vida. El sexo los unía como nunca antes, los acercaba como jamás pensó que lo haría. Ahora era su esposa de verdad y sintió que eso lo cambiaba todo.

Solo que temía quedar encinta, pues él la buscaba casi todas las noches y aunque al comienzo pudo espaciar los encuentros su insistencia terminaron de vencerla.

Era algo de lo que se había privado todo ese tiempo y le gustaba, le gustaba ser su esposa…

*******

Viajaron a Londres como él le había prometido para que ella hablara con sus abogados y pudiera estudiar los documentos y saber el estado de su fortuna.

En realidad, no disfrutó mucho el viaje, hacía frío y siempre llovía y nada más llegar a la casa de Londres recibió un montón de invitaciones.

Londres le pareció una ciudad gris y fría ahora, pero se detuvo un momento para ir al cementerio y visitar la tumba de su padre.

Le llevó flores y luego lloró…

Pero al regresar a la casa supo que le esperaban muchas cartas, de sus amigas, de sus primas y eso la animó bastante.

Estaban a solas, por primera vez en mucho tiempo, sin sus primos, sin sus padres….

Tomó las cartas y sonrió feliz.

Las leyó todas en un momento, pero demoró más en leer las de sus primas y su tía francesa.

—Duncan, debo ayudarlas… necesitan ayuda, son mis parientas pobres —le dijo.

—Por supuesto, pero debes hablar con tus administradores, no sé cómo puedes enviarle dinero… quizás debas enviar a alguien de confianza a hacerlo.

—Quiero verlas. Prometiste que si era tu esposa de verdad…

No quería recordar su promesa fue un momento incómodo, pero él sonrió.

—Por supuesto, os llevaré de viaje, pero debemos esperar el regreso de mis padres. Han decidido que no quieren pasar el invierno en Chapel House y se irán al sur de España y luego a Portugal.

Sus padres viajaban mucho, no sabía bien por qué, quizás porque su suegro era un coleccionista. No es que fuera a extrañarlos ni nada, pero…

—¿Y cuándo regresarán? —preguntó Madeleine.

—Tardan semanas, meses a veces. Pero eso nos dará tiempo a que el frío mengue en París, porque en París hace mucho frío ¿ahora? Sería un viaje algo incómodo.

Tenía razón.

—Pero escríbeles ahora pues estoy seguro que le llegarán antes vuestras cartas. Si quieres puedes enviarle dinero, pero deberás hablar con el dueño del banco donde están tus cuentas.

Madeleine asintió incómoda. No quería que su esposo pensara que desconfiaba de él, en verdad que hizo ese viaje para escapar de las visitas constantes de la mansión y de su suegro que siempre planeaba una tertulia, o su suegra una reunión de té… por momentos se sentía bastante agobiada y ahora era feliz de haber hecho ese viaje y cambiar un poco de ambiente.

Po momentos tuvo la sensación de su sus suegros apenas la toleraban, por su falta de linaje seguramente. Pero no decía nada.

Su esposo le habló volviéndola al presente.

—Supongo que tienes razón, debemos esperar a la primavera para viajar…

Esa noche, luego de cenar se encerraron en su habitación para tener intimidad y él la volvió loca con esas caricias…

La primera vez que le hizo eso pensó que se desmayaría de placer, en realidad a ella le daba miedo y la desconcertaba y no entendía bien por qué quería besarla allí… pero al ver que insistía una noche terminó rindiéndose mientras cerraba los ojos pues esas caricias intimas la avergonzaban.

Pero ahora se las pedía con frecuencia y esa noche al estar solos simplemente comenzó a acariciarla y a besarla y luego se abrazó a su cintura, levantó la suave falda de su vestido para dormir y juntó sus labios húmedos a los suyos y a recorrer su monte deleitándose al verla húmeda y no se detuvo hasta la hizo convulsionar.

Solo entonces la desnudó y cayó sobre ella para copular y esparcir su semilla. El roce de su miembro ahora era mucho más placentero y le gustaba sentirle allí, era duro, inmenso y con solo tocarle estaba listo para poseerla.

Tuvo la sensación de que lo hicieron durante horas y quedó tan exhausta que tuvieron que posponer su salida de teatro para esa noche. Se quedarían allí abrazados, pegados, fundidos en ese cálido y delicioso abrazo.

Rayos, nunca había sentido algo así jamás.

—Eres mía preciosa, solo mía —le dijo él —TE amo Madeleine, te amo…

La forma en que decía su nombre, con acento inglés la hizo temblar.

Se sintió algo extraña y luego se emocionó cuando escuchó que la amaba.

—Creo que me enamoré de ti el día en que te vi en esa fiesta y desde entonces seguí tus pasos, como un loco, como un demente chiflado… sabía todo de ti, pero no podía acercarme, solo estar allí… siempre regresaba a Londres para verte.

Ella comprendió que en su declaración de amor había algo más.

—Oh Duncan… siento haberte ignorado… tú me gustabas, pero no quería un esposo inglés, solo volver a París —le confesó ella.

Él sonrió.

—Por eso rechazabas a todos los que se acercaban a ti?

Madeleine asintió.

—Decían que eras una presumida, la hija presumida del millonario —dijo él y acarició su cuerpo y la miró totalmente embelesado —Pero es verdad que te amo preciosa y que quería que fueras mía, así, como ahora. Mi mujer, mi amante, mi esposa, solo mía…

Y mientras decía eso volvió a hacerle el amor con desesperación y solo cuando estuvo satisfecho se detuvo y la miró.

Estaba atrapada entre sus brazos.

—Ese testamento es falso, solo aproveché la visita de vuestro padre y su amistad con el mío para tener su firma y también revisar sus cosas. sabía que tramaba un nuevo testamento y que estaba desesperado por tu futuro… no quería que te fueras a Francia, decía que tus parientes no eran de fiar… supongo que ya lo sabes.

—¿Qué? No es verdad… no lo entiende. ¿Me has mentido? no puede ser…

—Pero cumplí su deseo, te hice mi esposa y no dejé que fueras a París. En París tienes parientes malvados preciosa, la familia de vuestro padre os quitaría todo si pudiera. Solo quería que fueras mía, jamás quise vuestra herencia. es que no lo entiendes? Estaba tan obsesionado por ti, porque eras la única que me interesaba tener y mis padres no dejaban de buscarme candidatas.

—¿Entonces todo era mentira, ese documento era falso y el doctor Horton está en prisión por algo que no hizo? ¿Cómo habéis podido, Duncan? ¿Por qué?

Madeleine sintió su corazón latir acelerado y sintió deseos de llorar, de gritar, su esposo intentó calmarla.

—El doctor Horton era un pillo, tenía varias denuncias por estafa, ¿quién creería en un testamento firmado por él? Además, solo cumplí la última voluntad de vuestro padre. Le prometí que cuidaría de ti, preciosa, lo hice, pero él quería que fuera vuestro tutor y de eso hablaba el testamento. Jamás aceptó que fuera vuestro esposo porque dijo que no quería imponerte un esposo, pero sí me nombró vuestro tutor y yo usé ese documento para fraguar el testamento, pues encontré que llevaba varios borradores y nunca los hacía. Tenía dudas, quería dejar legados a sus empleados más leales.

Luego de esas revelaciones Madeleine lloró y quiso escapar de esa cama, pero ay, estaba desnuda y atrapada por él, atrapada en todo sentido porque se había casado con él y había firmado el testamento. Ella lo había legalizado.

—Pero ¿cómo lograsteis que un abogado firmara ese embuste y convencisteis a la corte eso fue muy osado y temerario?

—Bueno, vuestro padre estaba en mi casa y pensó que firmaba el documento para convertirme en vuestro tutor. Se encontraba enfermo, débil y algo mareado.

—Y os aprovechasteis de un hombre enfermo…

—Lo siento mucho, es que no tuve alternativa. La firma era auténtica, lo demás lo cambié, pero lo hice por ti… no tenía otra manera de acercarme a ti, de pedirte que fueras mi esposa. Jamás pensé que Horton os estafaría primero debía legalizar el testamento y eso llevó más tiempo del esperado… ya está hecho. Es mejor así. Supongo que nuestro destino estaba unido… y no lo hice por vuestra fortuna, jamás toqué nada del dinero de vuestra herencia. solo os quería a ti. te amo cielo… ¿Es que no lo entiendes?

Ella lloró cuando le dijo eso.

—Entonces vuestro primo no mintió, él habló de que habías hecho trampa con ese testamento —le recordó y secó sus lágrimas sin saber qué hacer. No podía creerlo. Por supuesto, lo del testamento tenía fallas, nunca había estado muy convencida.

Ahora se sentía atrapada. Duncan le había mentido la había embaucado, el testamento siempre fue un documento fraguado, pero como la firma era auténtica lo aprobaron. Y tanto daba en realidad pues los legados se repartieron, y ella era la esposa de sir Duncan de Warwick y Wessex y también la heredera de un millonario.

No dijo palabra entonces, solo lloró hasta quedarse dormida mientras él la abrazaba muy fuerte y le decía al oído que todo estaría bien y que lo sentía.

***********

Pero no fue tan sencillo para ella de aceptar.

Al día siguiente al despertar solo quería asearse, vestirse y correr.

O quizás ir primero al banco, comprar unos pasajes a París y huir.

No iba a quedarse en esa casa.

No iba a quedarse con él.

Su esposo era un loco inglés mentiroso.

Podría tener muchos títulos, linajes y dinero, podía ser guapo y el mejor amante que había tenido y el único, gentil y siempre de buen humor, pero era un tramposo. La había engañado con trampas y mentiras.

Solo porque quería que fuera suya.

Y a eso no podía llamarle amor. solo simple lujuria.

Pero luego de asearse y cambiarse para ir a visitar a los administradores él se acercó y le dio un beso y luego sonrió.

—Hoy os llevaré al teatro, no podemos regresar a casa sin asistir a una velada de ópera.

Ella lo miró distraída.

¿Teatro, ópera? Las palabras revoloteaban en su mente: huir, escapar, tomar una buena cantidad de dinero, aprovechar una distracción y largarse…

Lo más lejos posible. Cuanto antes.

Quizás él pensó que lo haría porque, aunque recibió visitas ese día no se le despegó en ningún momento.

Juntos fueron a visitar a los administradores y ella vio los títulos de propiedades en los libros viejos, y descubrió que su esposo no había mentido en eso.

Todo estaba a su nombre. Y su herencia millonaria intacta, pero…

Debía resolver qué haría con las propiedades pues todas pagaban muchos impuestos y las tiendas eran una preocupación constante. Las tiendas de Londres eran un negocio muy rentable al parecer… según el señor Robinson.

¿O fue el señor Harrison?

Es que de pronto se encontró conversando con abogados, administradores y todos tenían algo que informarle.

Duncan entendía mucho más que ella y tenía sus propios abogados para revisar cada libro y él habló en su nombre y luego investigó el estado de su herencia algo que al parecer olvidó hacer.

Es que a él no le interesaban los negocios de tiendas de moda ni tiendas de almacén, no era como su padre, un hombre de negocios muy exitoso, su patrimonio estaba en el campo, en las ovejas, las tierras, los arriendos… muchos arrendatarios y su familia era dueña de una gran parte de Norwich.

Sus pensamientos en cambio estaba lejos.

Solo comprendió que todo estaba correcto luego de que Duncan se lo dijera en privado y también descubrió que había mucho dinero en una de las cuentas a su nombre y eso le interesó pues esperaba poder tomar una parte y largarse cuanto antes.

Como quiso hacer desde el principio, antes de que él la convenciera de quedarse, la embriagara y luego…

Pero con el dinero podría escapar.

Estuvo un buen rato planeándolo mientras su esposo le hablaba de la tediosa reunión de ese día y le preguntaba luego qué deseaba hacer.

Escapar, pensó, pero no lo dijo.

Él la miró con atención.

—Supongo que no sabes mucho de todo esto —dijo comprensivo —Ni yo… pero mis abogados creen que es mejor vender las propiedades que no generan dinero, es decir, esas casas que no fueron arrendadas y las propiedades del norte. No las necesitas. Tampoco las del sur.

—Pero mi padre adoraba ir a Brighton y a la mansión de campo. No quiero vender esa propiedad.

Él no se opuso.

—Solo debes comprender que todo el dinero de los impuestos que se paguen saldrán de las cuentas bancarias a vuestro nombre y que ese dinero menguará durante algún tiempo hasta que esté más claro el estado financiero de las tiendas pues una de ellas no va muy bien.

Saber eso la sorprendió y se tomó un sorbo de té. Casi una taza entera en realidad.

—Pero mi padre siempre… no entendí mucho lo que dijeron sus administradores.

Duncan se puso serio.

—Una de las tiendas sufrió un revés por mala administración el último año. Al parecer vuestro padre se descuidó o alguien hizo algo malo, uno de sus administradores por eso están registrando todo ahora. Quieren saber dónde están los millones que faltan, esa tienda daba muy buenas ganancias.

Madeleine se sintió alarmada.

—¿Quieres decir que las tiendas se venderán?

—Si no se puede cubrir la deuda será rematada preciosa. Es una pena, pero todavía queda la otra y las demás propiedades.

—Pero mi padre tenía mucho dinero, ¿cómo es posible?

—Bueno, según me cuenta el doctor Anderson que fue uno de sus abogados vuestro padre sufrió un revés por un juicio en unas tierras que compró en el sur y también en una tienda. Lo estafaron y perdió mucho dinero. Seguía siendo un hombre muy rico, pero ya no era un millonario. Todos creían que lo era… y esto no fue por su enfermedad, fue de mucho antes. Es lo que sucede con las inversiones y el dinero en la ciudad, las tiendas pasan de moda, se pierden ganancias… mi padre suele decir que el dinero más seguro está en la tierra y es verdad. espero que esto no te afecte querida, mi fortuna es muy sólida y nada os pasará, pero creo que es mejor pagar las deudas y salvar lo que puedas. Vuestro padre fue algo descuidado con sus impuestos, siempre evitaba pagarlos o pagaba menos por alguna argucia… pero si se tienen propiedades deben estar en condiciones.

—Pues no sé qué hacer con eso… realmente confías en los administradores que vimos hoy?

—Bueno, mi padre me enseñó a ser más desconfiado en eso, es mejor revisar los libros. Verificar la información y también visitar nuestros negocios. No puedes dejar una tienda a cargo de hombres de confianza, o que tú crees que son de confianza porque siempre alguien no lo es, y el negocio puede sufrir pérdidas pequeñas o grandes, pero es necesario estar allí, que vean al dueño a veces. Pero temo que vuestro padre tenía demasiados negocios y los problemas de salud le resultaban agobiantes. No podía estar en todos lados y eso… en realidad creo que esto pasó mucho antes y ahora deberás elegir qué salvar, pero os aconsejo pagar impuestos y saldar deudas. Mi abogado dijo que estudiará todo y me dará una respuesta en unos días… así que deberemos prolongar nuestra estadía.

Eso era una buena noticia.

¿Pero a Madeleine le molestó que dijera su abogado, se refería a Anderson que era suyo o a sus abogados los que estaban estudiando su herencia?

—Necesitarás mi firma —dijo de pronto.

Ella se sirvió otra taza de té nerviosa y se comió un bollo entero de crema. Estaba tiritando y no entendía por qué de repente la casa le pareció tan helada.

—¿Vuestra firma? ¿Por qué? —quiso saber.

Sus ojos brillaron de placer.

—Para que puedas vender o pagar las deudas. Hasta para que puedas retirar dinero del banco… es mejor hacerlo antes de que puedas perderlo todo. sería muy triste.

—¿Perderlo todo? Pero debo ayudar a mis familiares en Francia y también… Necesito dinero para mis vestidos y gastos.

Él sonrió tentado.

—No necesitas dinero para vestidos, querida, necesitas dinero para pagar las deudas y luego poder comprar propiedades que os generen arriendos. Es inútil tener una casa para visitarla una vez en primavera o en verano, solo genera gastos y más impuestos y hasta no resolver el asunto de las tiendas es mejor ser prudentes. Pero no te preocupes, si quieres un vestido nuevo puedo comprártelo. Solo elígelo.

Madeleine pensó que no quería un vestido nuevo sino un pasaje a París de ida y dinero para poder sobrevivir.

¿Ahora le haría creer que su padre ya no era millonario cuando siempre gastó a manos llenas y tenía relojes de oro y objetos costosos de arte en todas sus propiedades? Por supuesto, necesitaría su firma para todo, era su esposa y una esposa inglesa no podía comprar ni vender nada sin la autorización de su esposo y tampoco hacer un viaje…

Casi tuvo ganas de llorar entonces.

Sintió que había caído en una horrible trampa de ratón y como él estaba allí atrapado sin poder correr.

—Prefiero esperar, Duncan… me cuesta creer que mi padre tuviera esas deudas. Siempre fue un hombre sensato y muy inteligente para los negocios.

O eso le decían sus tías viejas. En realidad, no lo sabía a esa altura. No sabía qué pensar. Los hombres que visitó ese día parecían hablar en otro idioma, no entendía sus planteos ni mucho menos entendía nada de lo que había escrito en esos libros.

—Eso decían, pero a veces las personas viven de las apariencias… los caballeros del comercio se dedican a hacer negocios en la ciudad y algunos son muy prósperos, pero otros solo aparentan serlo. Vuestro padre fue muy rico hace más de diez años, allí hizo su fortuna, querida, compró propiedades, invirtió en tierras y sus negocios prosperaron, pero luego comenzó a gastar mucho en objetos de lujo. Adornos, retratos de pintores célebres, ¿casas lujosas… para qué quería tener dos propiedades a las que solo iba unas semanas al año? Porque él vivía en Londres y sin embargo tenía varias mansiones muy costosas de mantener.

—No lo sé, Duncan, jamás lo pensé… nunca me importó que fuera millonario, era mi padre y le quería por eso. Pero gastaba mucho sí, es verdad, me compraba los vestidos más caros para que fuera a las fiestas y supongo que no…. No pensó que las tiendas y almacenes generales podían tener pérdidas. Él estaba muy orgulloso de ellas.

—Son los vaivenes de la fortuna… muchas herencias se han perdido por malos negocios hasta en una mesa de juegos de azar. Mi tío Edmund perdió muchas tierras por malos negocios por eso ahora busca buenos matrimonios para sus hijos. Espera que una buena dote pueda pagar sus deudas… mi padre lo ha ayudado varias veces, pero se ha cansado de prestarle dinero. No tiene cabeza. Pero no te preocupes, haré todo lo posible por salvar esas tiendas, pero temo que deberás escoger qué negocios salvar y cuáles vender. Vivimos lejos de Londres y las tiendas de almacenes son rentables, pero la de ropa ya no, hay demasiadas tiendas de ropa femenina.

—Pero es ropa de París, con diseño francés.

—Sí, eso está de moda al parecer.

—No quiero que se venda la tienda de ropa.

—Preciosa, no os pongais sentimental. Eso es malo para los negocios.

—Pero…

—ES necesario hablar con personas que sepan de esto, no es lo mío, yo solo cuido mis tierras y no me agrada venir a Londres con tanta frecuencia. Sería muy desgastante tener que hacerlo para vigilar a los empleados, a los que administran todo. Temo que es necesario un cambio.

Madeleine pensó que era sensato como todo buen inglés, ellos sabían de negocios y también cuando un negocio no funcionaba. Su padre se lo dijo una vez, y fue con un inglés que comenzó a hacer negocios y prosperó, era un hombre que le doblaba la edad, pero muy buen comerciante y de él aprendió mucho, lástima que murió hacía años pues además de su socio fue su mentor y una persona de confianza. Al parecer no todos lo eran…

—No te preocupes por eso, yo lo resolveré… escoge luego qué propiedades querrás conservar o vender, será vuestra decisión…

—Quiero conservar la mansión de campo de Brighton, no me importa vender las demás —dijo Madeleine y pensó que tampoco podía sacar dinero sin su autorización. ¿Se lo daría?

—Bueno, hoy iremos al teatro. Debemos aprovechar nuestra estadía…

Él la miró con intensidad, la observaba y se preguntó si sospechaba que planeaba huir.

Tal vez debía disimular mejor…

—¿Al teatro? ¿Y qué iremos a ver? —le preguntó.

—Una obra de Shakespeare seguramente. ¿Os agrada Shakespeare?

—Sí —dijo distraída y recordó que tenía cartas que responder y planes qué hacer.

Tenía que escapar cuanto antes de ese hombre y todo habría sido más sencillo si no dependiera de él para todo, hasta para retirar dinero y saber el estado de su herencia.

Jamás imaginó que su padre había dejado de ser millonario, quizás por eso estaba tan preocupado meses antes de morir, problemas con sus negocios y no era ella la causante de su preocupación por su obstinada soltería.

Luego del té respondió las cartas trató de distraerse de ese día triste y agobiante mientras planeaba cómo escapar.

Siempre era agradable recibirlas y responderlas, pero no sabía si estaría allí cuando les respondieran… o en París o en el campo.

No dijo nada en las cartas por supuesto, nada comprometedor, sabía que su esposo podía leerlas. Luego se preguntó cómo haría para irse… pues mientras más lo pensaba más difícil le parecía.

***********

En los días siguientes recibieron visitas y tuvieron que visitar a los administradores y también tomar decisiones.

Madeleine pudo retirar dinero de su cuenta bancaria pagar deudas y conservar una cantidad de dinero que su esposo pensó era peligroso dejar en la casa.

Al final decidió conservar una de las tiendas, la de almacenes y poner a la venta la de ropa, pero eso lo arreglaría el doctor Anderson con quien pudo conversar en privado días después sobre la herencia de su padre.

Se encontraba en su casa junto a su esposo, pues a ningún lado la dejaba ir sola cuando el doctor Anderson le habló de los vaivenes de los negocios.

—Hubo retrasos en los pagos, algunos retrasos y eso … en realidad hace años que su padre dejó de ser el hombre más rico de este país señorita. Pero todos pensaban que lo era y prefirió ocultar la verdad —dijo entonces el doctor.

Ella lo miró sorprendida, jamás imaginó que a su padre le importaba tanto.

—¿Por qué me lo ocultó a mí?

—Bueno, creo que no le gustaba hablar de ello, lo entristecía… luchó por rescatar y mantener lo que tenía, pero una de sus tiendas comenzó a ir mal y eso lo afectó… era su orgullo. En fin. no debe preocuparse, su marido es un hombre muy rico, lady Madeleine y un caballero de honor. Nada le faltará.

—Sí, por supuesto, pero le aseguro que nunca me importó que fuera rico… en realidad siempre fue incómodo que me vieran y dijeran que solo era la hija de un millonario, doctor Anderson. Aunque ahora entiendo por qué estaba tan preocupado. Sufría por haber perdido su fortuna.

El abogado asintió.

—Su padre quiso darle lo mejor señorita y lo hizo. Usted sigue siendo heredera de una gran fortuna a pesar de los problemas inesperados.

Ese hombre debía pensar que era una mujer hueca o muy materialista.

—¿Eso era lo que quería decirme? —le preguntó tocada.

Esa pregunta pareció sorprenderle.

—Bueno, pensé que le había afectado mucho saber que su padre tenía problemas financieros años antes de morir. Y temía que todos se enteraran.

—¿Pero y los objetos caros que compraba? Coleccionaba objetos muy costosos.

—Es verdad, puede venderlos si gusta, en realidad imagino que ha de tener objetos más bellos en Chapel House.

De nuevo le hablaba de los negocios, de que podía vender la colección de arte. Pero no le habló nada del testamento y se preguntó si él llegó a sospechar algo y fue sobornado o amenazado por su marido para que no dijera una palabra.

Y de pronto notó que el abogado hablaba con su esposo y le pedía permiso para llevarla un momento a dar un paseo. Eso fue algo incómodo, pero al parecer el doctor Anderson quería decirle algo a solas y a ella le venía bien alejarse y tomar aire.

Era un día espléndido, sin una nube, aunque frío.

Madeleine pensó que el doctor Anderson tenía un pequeño jardín muy encantador. Lo miró expectante. ¿Habría querido pedirle ayuda, pero ¿quién la ayudaría a escapar de Duncan? Ninguna persona que conociera en Londres ni en ninguna parte. dependía de su coraje y de una buena dosis de suerte.

Caminaron un buen trecho por los jardines y de pronto él le preguntó:

—Lady Madeleine espero que le agrade la vida en el campo… ¿su esposo es bueno con usted? Si no es así debe contármelo, mi misión era cuidar de usted y ver que todo esté bien. Lamento no haber podido ir antes a visitarla —se disculpó

—¿Y qué haría usted si no lo fuera, doctor Anderson? —le preguntó —no podría hacer nada.

El abogado se puso pálido.

—Entonces hablaría con él… por supuesto. Intentaría hacerle entrar en razones.

—Señor Anderson… ¿usted nunca sospechó del testamento? ¿nunca tuvo dudas?

Madeleine se sintió picada por eso hizo esa pregunta. Su esposo estaba lejos así que podía hablar y quería hacerlo, estaba nerviosa, muy nerviosa por el inesperado giro que había tomado todo. no era la herencia de su padre, no le importaba el dinero, no la afectaba saber que ya no era la heredera de un millonario y lo dijo.

—¿Por qué lo pregunta? Señorita… disculpa, lady de Warwick, ¿por qué me hace estas preguntas? ¿Acaso tiene sospechas de que ese testamento no era legítimo?

—¿Usted nunca tuvo dudas?

Él miró a su alrededor nervioso.

—Sí, las tuve señora… las tuve, pero en la corte fue aceptado, la firma de su padre era auténtica, eso fue verificado, ¿pero… por qué se preocupa ahora por esto?

—Nada… no importa. De todas formas, yo lo firmé y acepté ser su esposa. estoy atrapada ¿verdad?

Él comprendió que algo le pasaba.

—Señora de Warwick, sea sensata, se lo ruego. Si tiene problemas con su esposo el testamento no la ayudará a escapar, se lo aseguro.

—Por supuesto… eso lo sé.

—Entonces… ¿qué sucede? Soy su abogado lady Madeleine y si tiene algún problema con su marido, si él no la trata con decoro entonces…

—Mi esposo es un caballero doctor Anderson, se lo aseguro. siempre ha sido bueno conmigo y no es por eso solo que… echo de menos mi vida en París. La vida de campo es algo aburrida. Pero no es lo que piensa, por favor, es mucho mejor de lo que esperaba pues me casé con un completo extraño —le confesó.

Tenía que darle una explicación, tenía que decirle algo y lo hizo, quería poner fin al asunto pues pronto aparecía Duncan y no quería que escuchara su conversación.

A fin de cuentas, ¿qué podía hacer ese hombre por ella? era un anciano y además ella era su esposa. Le pertenecía. Ningún abogado podría rescatarla de ese matrimonio. Él era su marido su protector y como su tutor… aunque nunca quiso ser esto último sí lo era.

—Me alegra mucho saberlo, lady Madeleine —respondió el abogado. —Sé que su esposo es todo un caballero, la forma en que la trata y la mira solo demuestra una cosa: adoración. Lo he notado. Pero en cuanto a lo demás… Le digo que su herencia sigue siendo importante y yo le aconsejaría conservar las tierras del sur pues su padre siempre pensó que valdrían una fortuna en unos años y él no se equivocaba en esas cosas ni en nada… no las venda si puede evitarlo.

—¿Y las casas que mi padre compró? No quisiera venderlas, pero mi esposo cree que son un gasto innecesario.

—Bueno es que su padre tenía varias mansiones suntuosas para agasajar a sus amigos. Aunque varias fincas fueron compradas como inversión, conserve las tierras del sur y venda la que desee, pero solo si usted quiere hacerlo. Esa herencia es suya, no de su esposo, él debe ayudarla en la administración y también asesorarla en cuanto al pago de impuestos, pero no debe tocar su herencia.

De nuevo el dinero. ¿Cómo decirle que no le importaba? ¿Que solo quería lo suficiente para escapar? estaba furiosa con su esposo y no le perdonaría ese embuste, ese engaño y no le gustaba que la engañaran. ¿Pues qué haría después con los años?

Regresaron a la casa en silencio y su esposo estaba allí esperándola inquieto, nervioso, lo vio en su mirada.

—Querida, debemos regresar, hoy tengo la tertulia del señor Thomson.

¡La tertulia! Por supuesto, lo había olvidado. Nada más llegar a Londres su esposo se había encontrado con viejos amigos y uno de ellos lo invitó a la tertulia.

Sería una buena oportunidad de escapar.

Tenía el dinero, joyas, y estaría sola unas cuantas horas pues… no pensaba llevarla con él a esa aburrida reunión ¿verdad?

—Sí, por supuesto.

Se despidió del doctor Anderson y subieron a su carruaje.

—¿Y qué os dijo mientras dabais un largo paseo? Parecíais dos conspiradores —dijo de pronto Duncan mirándola con intensidad.

Madeleine se sonrojó.

Debió imaginarlo, temía que le dijera algo de su marido…

—Solo quería contarme la complicada forma en que mi padre perdió su fortuna hace años, de cómo dejó de ser uno de los hombres más ricos del país y luego… me confesó que prefirió ocultarlo porque pensaba que si no… no tendría un esposo. pero supongo que lo ocultó por orgullo, mi padre siempre tuvo mucho orgullo y si necesitaba pedir préstamos nadie le daría si sabía que tenía deudas.

—Esos abogados son tan dramáticos. Los asuntos de un caballero no deberían ser ventilados con tal ligereza. ¿Hablar de dinero es sumamente vulgar no crees?

El tono pomposo que usó hizo reír a Madeleine y él la abrazó y le dio un beso ardiente que encendió su deseo al recordar lo lindo que era meterse en la cama con él y tener intimidad. Le gustaba ese hombre, le gustaba la forma ardiente y apasionada en que la besaba y tocaba hasta empujarla al éxtasis y esos días en Londres casi lo habían hecho todo, encerrados en su habitación, no había día que no se entregara a él y cuando regresaron dijo que tenía tiempo andes de ir a la tertulia.

La forma provocativa en que la miró y luego al sacarse la corbata le hizo comprender que tendrían un retozón apurado y ardiente.

Madeleine habría querido escapar, pero a poco estaban en la cama desnudos y abrazados comiéndose a besos y caricias. Era como si lo necesitara para calmar su rabia y sus ganas de escapar, como si el sexo calmara esa parte herida y solo se sintiera bien cuando estaban así juntos y abrazados, escuchando sus palabras tiernas, sus besos fundidos en su solo ser, con su miembro tan apretado y tan adentro que casi no podía moverse ni respirar…

Y cuando todo terminó él la miró feliz con esa mirada que dijo el doctor Anderson: adoración, pero no sabía si era solo amor o miedo a que ella lo abandonara…

—Preciosa, creo que no iré a la tertulia, me quedaré aquí abrazado a ti, no quiero dejarte sola preciosa… cualquier bandido podría entrar e intentar hacerte daño.

Cuando dijo eso Madeleine se quedó mirándolo. No imaginaba que algo así pasara en Londres, y pensó que lo decía como excusa. No quería dejarla sola. Temía que hiciera algo… no sabía qué había hablado con el doctor Anderson ni por qué de repente quiso hablarme en privado.

—Qué bandido sería tan temerario, querido? Por favor, me asustas —dijo.

Él la miró con creciente deseo y la abrazó, la besó.

—En realidad no quiero alejarme de ti… hay demasiados pillos en Londres, en todas partes.

Ella se preguntó si lo decía por eso o porque temía ser abandonado.

Madeleine pensó que no se rendiría y comenzó a tramar la forma de escapar. Lo haría…

************

Entonces un día, sin que se diera cuenta se encontró sola en la mansión mientras preparaba los objetos de arte para llevarse a Chapel House en una semana. Había decidido alquilar la casa y quitar los objetos más valiosos para evitar que estos se estropearan o fueran vendidos.

Casi no se dio cuenta de que su esposo había salido, pero luego del almuerzo empezó a notar su ausencia y preguntó a su fiel criada Molly.

—¿Habéis visto a mi esposo? —le preguntó.

Ella la miró algo sorprendido.

—Lady Madeleine, su esposo salió hace como una hora. Recibió un mensaje de los administradores y tuvo que partir. ¿No lo recuerda? Él avisó antes de irse… o pensé que le había avisado.

La joven lo miró sorprendida.

—No… debí estar distraída.

La doncella sonrió.

—Lady Madeleine, el matrimonio le sienta bien —le dijo su antigua doncella.

La joven sonrió y luego le pidió que escogiera los vestidos que deseaba llevar.

Eran muchos y debía escoger los más nuevos y a la moda.

Madeleine no estaba de ánimo para elegir vestidos, pero la siguió mientras comprendía que era su oportunidad de escapar, de intentarlo… tenía el dinero, maletas armadas y solo debía ir hasta la estación y…

Miró los vestidos y escogió una docena y también botines que estaban nuevos y ropa de abrigo.

—Llevadme las pellizas y capas, hace mucho frío en Norwich y todavía no llega el invierno —dijo luego la joven.

Pero seguía pensando en escapar y luego de escoger los vestidos se encerró en su habitación para pensar qué haría.

Solo debía abandonar la casa y desaparecer, que la buscaran y luego…

Entonces sintió su voz, su perfume y recordó ruborizada la noche de lujuria que habían tenido, la forma en que se entregó a él y se dejó hacer, besar, acariciar, tomar en esa posición nueva, tendida de espaldas.

Se excitó al recordar cómo lo había disfrutado, lo satisfecha que se había sentido y pensó que estaba atrapada y era una tonta al pensar que podía escapar.

¿A dónde iría? Sin familia, sin un esposo… no tenía a nadie en ese país ni en ningún lado.

Quería mucho a sus primas y tías de París, pero todas tenían sus problemas, sus familias y sus vidas, ella solo sería un estorbo de quien debían cuidar y sabía que sus primas al ser mayores que ella la cuidarían como niña.

Pero ya no estaba sola, tenía un marido, tenía un esposo inglés ardiente y fogoso como un demonio que la volvía loca en la intimidad y todo lo que le hacía le gustaba…

Y no tardaría en quedar preñada porque no habían dejado de tener intimidad por más de dos semanas casi y aunque no estuviera esperando un bebé pensó que un día quería tener uno. Muchos niños, una familia, un hogar… demasiado tiempo había sido una joven sin familia, casi huérfana luego de perder a su madre. Pero ahora tenía un esposo que decía amarla y la cuidaba como un tesoro. Él decía amarla y de alguna forma sabía que eso era verdad, por eso cometió la locura de fraguar ese testamento, muy loco debió estar para presentar semejante documento. Pudieron prenderle y descubrir la bribonada…

Dio vueltas en la habitación y suspiró pues sintió que él estaba allí de forma invisible podía sentir su presencia y no, no quería dejarlo, no quería hacerlo.

Solo estaba enfadada, pero lo superaría.

Nada era perfecto, su boda había sido casi un rapto, y ese testamento una trampa, pero ya era tarde para lamentarse. Quería estar allí…

De pronto se tendió a descansar mientras esperaba su regreso y debió quedarse dormida pues su voz le despertó.

Era Duncan y parecía algo alterado portando un candelabro para iluminar la habitación.

—Madeleine… ¿estabais aquí? Llevo un buen rato buscándote. Dijeron que… alguien os vio en la estación. —preguntó.

Ella se levantó aturdida.

Su esposo regresó y estaba mojado y al parecer creyó que lo había abandonado.

—Esas maletas… hoy las vi antes de irme… —dijo y colocó el candelabro sobre la mesa.

Madeleine lo miró.

—Pero me quedé dormida, estaba esperándote y me dio sueño —le respondió.

No dijo nada que en verdad llegó a pensar en abandonarlo, era su secreto, su enfado, mejor sería no hacerle pensar que ella podía hacerlo pues ya era un hombre nervioso por naturaleza.

Él se acercó y la abrazó y le dio un beso ardiente.

—Lo siento, soy un tonto, pensé que tú no estabas y creo que me volví loco —le confesó.

—¿Acaso creísteis esa historia? ¿Quién os dijo semejante cosa? —preguntó ella.

—Un criado dijo que habíais hecho una maleta y luego cuando llegué no os vi aquí por la oscuridad… corrí a la estación y dijeron que vieron a una joven parecida a ti subiendo a un tren.

—¿Y por qué subiría a un tren? —le dijo.

Ahora le parecía ridículo por supuesto, absurdo, pero lo había pensado, en realidad había pensado en abandonarle en cuanto llegó a Chapel house.

Quizás su idea de huir siempre fue una fantasía, algo que le daba alivio pero que sabía no podría llevar a cabo.

—No lo sé, quizás porque os enfadasteis conmigo el otro día —dijo.

No habló del testamento, pero sabía que era por eso.

—En realidad sabía que no lo harías, pero temía que lo hicieras. Estoy tan feliz de que estéis sana y salva aquí…

Ella lo miró y comprendió que estaba nervioso y desesperado y que realmente pensó que la perdería.

Como la vez que pensó que había intentado abandonarle en la mansión.

—Pues no me agrada lo que hiciste, habéis engañado a mi padre y también a mí… necesito tiempo Duncan. Ahora estoy atrapada es verdad, pero os confieso que sí pensé en huir de ti —le dijo y lloró—. No fue justo, no estuvo bien… cuando vuestro primo os acusó lo negasteis todo, pero supongo que él también lo sabe.

Su esposo la miró alerta y aceptó sus recriminaciones.

—Lo siento mucho, perdóname —dijo y besó sus manos—. Pero no me abandones. Eres mía ahora. Me perteneces. Eres mi esposa, no lo olvides.

Ella secó sus lágrimas y lo miró.

Se lo había dicho, dijo que había pensado en abandonarlo pero que no lo hizo. Sabía que no se atrevería, pero ahora necesitaba tiempo para superar sus trampas y mentiras.

Él secó sus lágrimas y se acostó a su lado, le hizo el amor y le dijo al oído que nunca la dejaría ir.