CAPITULO I

SONG-KAY, EL PESCADOR

Song-Kay, saliendo de la redonda cabaña que se alzaba al reparo de un grupo de lit-si o dino-carpos sobre un terraplén a orillas del riachuelo de amarillentas aguas, miró el cielo con sus ajillos negrísimos y oblicuos: 

—Hoy no lloverá — murmuró —; es preciso pescar un poco. Estoy harto de pe-sai y arroz hervido. Con tal que la crecida de estos días pasados, no haya roto las amarras de la zátara... 

Song-Kay corrió a la extremidad del terraplén y miró hacia la corriente: la zátara flotaba intacta sobre las aguas; entonces se retiró con un suspiro de satisfacción. 

Desde que había comenzado la estación de las lluvias no salía de la cabaña y se había visto obligado a alimentarse con las provisiones de arroz y de pe-sai y las coles que crecían hermosas, en el pequeño huerto, detrás de la habitación. Como todos los chinos, Song-Kay era muy sobrio, pero tenía veintidós años, una salud férrea y aquel régimen de cartujo comenzaba a hacérsele insoportable. 

Volvió a entrar en la cabaña para salir a poco con una gran jaula que contenía cuatro pájaros acuáticos y un cesto de mimbres con algunas provisiones de boca para su almuerzo. Bajó a la orilla, subió a la zátara, dejó la jaula junto al mástil de la vela y después de haber soltado las amarras, por medio de una larga pértiga, separó la embarcación de la orilla y a impulsos de la corriente, emprendió marcha veloz hacia el mar. 

Song-Kay se sentó frente a la jaula y se dispuso a colocar los collares a sus aves pescadoras. 

Eran cuatro magníficos ejemplares de cormoranes, del tamaño de un pato, con las patas cortas y robustas, pies de palmípedo y plumas obscuras de plateados reflejos. Los cormoranes son muy ávidos de peces, cada uno es capaz de devorar hasta cuatro kilos en un solo dia. Vuelan a flor de agua y, descubierta la presa, bucean y bajo el agua la persiguen hasta alcanzarla. Cogido el pez, vuelven a la superficie y, después de haberlo tenido varios minutos en el aire, lo tragan comenzando por la cabeza. No es raro el caso en que algún pez de mucha vitalidad, la anguila, por ejemplo, aun cuando ya tragado y con la cabeza en el estómago del cormorán, siga moviéndose con la cola fuera del pico intentando librarse. Pero el pájaro, asfixiándolo, logra vencerlo y devorarlo. De esta avidez por los peces y de la gran habilidad de los cormoranes en cogerlos, se valen los chinos que, domesticándolos, hacen de ellos un precioso medio de pesca. 

A decir verdad, Song-Kay, no habia trabajado demasiado por los que llamaba sus pequeños. De una gruesa caña de bambú había cortado cuatro anillos de dos dedos de anchura. Había partido cada uno por la mitad y juntado las dos secciones de cada anillo, fijándolas de una parte con un trozo pequeño de cuero. En la otra, había puesto dos lazos de color que una vez atados cerraban sólidamente el anillo de bambú. De este modo, formó verdaderos collares que colocó a cada uno de los cuatro cormoranes. 

—¿Estáis contentos? — murmuró Song-Kay, mirando a sus discípulos—. Los collares son un poco estrechos, pero ello es necesario para impedir que traguéis a los peces pequeños... Mientras la pesca dura, no quiero que pase el botín a vuestro estómago... Después os daré hasta la saciedad. 

La zátara avanzaba ahora lentamente en lo ancho del río. Las orillas no se distinguían. Las aguas amarillas y densas, se infiltraban por todas partes convirtiendo la llanura en un pantano sin fin. El sol, que acababa de asomar en el horizonte, dejaba sentir el calor de sus rayos, formando sobre las aguas un cendal de niebla baja y pesada que impedía distinguir la lejanía. Se descubrían solamente a derecha e izquierda, algunos islotes cuajados de arbustos y dominados por los mechones de las cañas salvajes, y a más distancia, grupos de laurus — los árboles del alcanfor — y de hu-chiu, una especie de sicomoros cuya corteza se emplea para la fabricación de papel. 

Song-Kay, que había encendido una pipa de barro, larga como un brazo, fumaba recostado sobre el mástil de la zátara, mientras con mirada distraída, contemplaba el desolado paisaje.

Su cara era impasible como la de una imagen de Confucio tallada en alabastro de los montes de Che-Kiang, pero sus ojos tenían un velo de tristeza. 

Huérfano, solo en el mundo, Song-Kay habia abandonado sus montañas con la imaginación llena de ilusiones; había pensado recorrer el vasto Imperio en busca de fortuna, en llegar hasta Pekín, para ver el palacio del emperador que creía maravilloso; en llegar, por lo menos, hasta Hong-Kong, la ciudad de las mil pagodas adonde se dirigían casi todos los montañeses de su país que querían cambiar de vida y asegurarse un porvenir. Muchos que lograban conseguirlo, después de algunos años volvían allá con dinero, construían su casita de piedra y compraban un pequeño campo; pero disfrutaban de ello poco tiempo, ya que volvían enfermos por haberse agotado, bien en las minas de cobre, el famoso pe-tung del Yun-nan, en las de mercurio del Kiang o en los yacimientos de kaolin de Kiang-fu o del Che-kiang. Habían trabajado como esclavos, siempre amenazados por el palo de los capataces ingleses y alimentados solamente de arroz cocido con leche, para poder ahorrar unos pocos de yen para la vejez. Trabajar, sí, pero servir, no. Esto se había propuesto Song-Kay que era por naturaleza de carácter rebelde y de espíritu independiente. Al bajar de sus montañas, se había instalado en las orillas del Kow-kiang. Después de coger vivos algunos cormoranes, se había dedicado con ellos a la pesca. Creía de aquel modo encaminarse hacia la fortuna soñada y se estableció en aquel recodo del río que desde hacia tres años le proporcionaba el sustento. 

Pero la fortuna tardaba en llegar... y Song-Kay comenzó a temer que no viniese jamás a buscarle a aquel territorio pantanoso. 

De repente, los cormoranes lanzaron roncos gritos; uno tras otro alzaron el vuelo para reunirse a una bandada de grandes pájaros que revoloteaban a flor de agua. Habían descubierto la presa, que remontaba la corriente. 

Song-Kay se puso en pie, y aferrando la pértiga de bambú, maniobró para aproximarse a un grueso islote junto al cual ancló, lanzando por la borda un grueso pedrusco que una cuerda sujetaba al mástil de la vela. Asiéndose a los juncos que crecían abundantes, se internó sobre el banco fangoso hasta llegar a un bosque de bambúes. 

Dió un silbido agudísimo, prolongado... Al instante, un cormorán se posó sobre la zátara. Llevaba en el pico un pez hermoso. Lo lanzó al aíre dejándolo caer sobre las tablas de la lancha. Lo volvió a coger con el pico, intentó engullirlo, pero el anillo que le oprimía el cuello se lo impidió. Song-hay acudió rápidamente. 

—Ven acá, precioso. 

Y arrancó el pez del pico. Casi irritado, el pájaro reemprendió el vuelo, mientras sucesivamente se posaban sobre la zatara sus compañeros de prisión. En poco más de una Dora, Song-Kay había llenado un cesto con cinco o seis kilos de magnifico pescado. Hubiera podido conseguir mucho más de no encontrarse revoloteando por aquellos lugares otros cormoranes libres que, unidos a una bandada de diomedeas, no solamente hacían un estrago en la pesca, sino que parecía quisieran ser dueños absolutos del campo y con frecuencia se lanzaban furiosamente sobre los pescadores de Song-Kay mucho más débiles por naturaleza y a los que su larga domesticidad, les había vuelto tímidos. El chino pensó en dar un poco de reposo a sus aves y una a una las volvió a la jaula después de haberlas librado del collar y haberles dado como comida, algunos de los peces pescados. 

Decidió comer también él con la esperanza de que las diomedeas ante los rayos calurosos del sol de mediodía, decidieran alejarse, pero las cosas no sucedieron a la medida de su deseo. 

Apenas transcurrido el mediodía, gruesos nubarrones negros y amenazadores, habían cubierto el sol y las aves marinas se habían posado sobre las olas, llenas de limo, demostrando con ello tener una intención que no era precisamente la de abandonar aquellos lugares. Seguían revoloteando, incansables, los cormoranes que, sin saciarse, buceaban constantemente en busca de nueva presa. Descubriendo en la bandada algunos magníficos ejemplares de los de pecho blanco, poco mayores que los otros, pero mucho más robustos y voraces, Song-Kay pensó en capturar algunos para amaestrarlos y poderlos utilizar en su servicio. Como el lugar le parecía a propósito, probó a poner pie en el islote y se dió cuenta que las raíces de los bambúes que sobresalían en el fango, eran punto de apoyo bastante sólido. Volvió sobre la zátara, sacó de debajo de un encerado que se encontraba al pie del mástil, una ancha damajuana en la cual tenia el agua para beber y la vació. Hizo salir de la jaula el mejor de sus pájaros pescadores y después de haberle colocado el collar de bambú lo dejó en libertad. A los pocos minutos tenía tres peces, que pudo conservar con vida, en la damajuana, que había vuelto a llenar con agua del río. Volvió a la jaula su cormorán, después y utilizando un largo y fino cordón de seda, hizo un lazo corredizo que colocó sobre el ancho cuello de la damajuana. Teniendo el otro extremo sujeto, se introdujo con cautela en el bosque de bambúes en espera de acontecimientos. El cebo estaba demasiado bien dispuesto y visible para que pudiera escapar a los ávidos pescadores. No habían pasado dos minutos cuando dos magníficos cormoranes blancos se posaban sobre la zátara. A la par introdujeron la cabeza en la damajuana para atrapar la presa y al mismo tiempo les estrechó por el cuello el lazo que Song-Kay había corrido prestamente. El graznar desesperado de los prisioneros puso en fuga, llena de pavor, a la bandada entera. El chino salió de su escondite, volvió a la embarcación y después de haber ligado por una pata a sus nuevos discípulos, los libró del lazo que les ahogaba. Creyéndose libres las dos aves volvieron a emprender el vuelo, pero a los pocos metros cayeron en el agua. Song, que había amarrado los extremos de las cuerdecillas que les tenían sujetos por las patas al mástil de la embarcación, reía como un loco. 

¡Bravo! ¡Bravo! Pescad un poco para Song-Kay ahora y no por vuestra cuenta. 

El cielo se cubría cada vez más de nubes; gruesos goterones comenzaron a caer. Era preciso volver a casa cuanto antes. El pescador se apresuró a sacar del agua a los dos nuevos prisioneros y los encerró en la jaula juntamente con sus pequeños amigos; después, aprovechando un vientecillo cálido que comenzaba a soplar del mar, desplegó la vela cuadrada y alejada con la pértiga la zátara del islote, comenzó a remontar la corriente. 

Apenas había recorrido medio kilómetro, cuando las aguas comenzaron a agitarse violentamente. Después de dos largas horas de navegación, bajo una lluvia que no daba tregua y empapado hasta los huesos, Song-Kay llegó a su cabaña donde se refugió después de colocar a cubierto la pesca y sus aves. ¡Estaba desconsolado el pobre chino! Veía que la fortuna, tantas veces invocada, no escuchaba sus voces suplicantes. Pero cuando se hubo secado al amor de una buena lumbre y perfumó el ambiente el olorcillo del pescado que se asaba sobre una parrilla, hubo de persuadirse que no tenía motivo para tanta lamentación. A pesar de su mala suerte, tenía en casa una buena provisión de pescado y dos cormoranes más que, dentro de poco, le rendirían preciosos servicios. 

Song-Kay cenó con magnífico apetito, proporcionándole un súbito bienestar la sustanciosa comida. 

Después de tomar una gran taza de té, se acostó sobre la estera que habia puesto junto a la lumbre y encendió la pipa aspirando voluptuosamente el humo. 

De repente, entre el batir de la lluvia, que continuaba cayendo, un cañonazo hizo ponerse en pie a Song-Kay. 

—¿Quién será? — se preguntó—. Tal vez un junco armado habrá entrado en el rio para huir de la tempestad... Tal vez... Es preciso ver lo que ocurre... 

Descolgó de la pared su cuchillo malayo, se armó de una vieja pistola de dos cañones que siempre tenía cargada y salió. No llovía, pero el cielo cargado de nubarrones amenazadores, aparecía muy obscuro. 

Ni una luz ni un solo signo de vida se percibía en medio de aquella obscuridad profunda. A los pocos pasos se detuvo Song-Kay y permaneció algunos minutos en acecho. 

Solamente se oía el batir de la lluvia. 

—Veremos mañana antes de que salga el sol — dijo. 

Regresó a su cabaña, colocó cuidadosamente la esterilla que cubría la puerta, que sujetó desde el interior con un puntero clavado en el suelo en cuya extremidad llevaba una campanilla. Se echó vestido sobre la estera, con la pistola al alcance de la mano y se quedó dormido. 

Antes del alba ya estaba Song-Kay en pie escrutando el cielo a la luz del crepúsculo. No prometía nada bueno, pero por el instante no llovía, así que juzgó oportuno aprovechar el momento para explorar los alrededores y enseñar a los cormoranes cazados el día anterior, la pesca en el rio, mientras los ya domesticados le traían una buena provisión de ella. Cargó la jaula en la zátara, subió a ésta, colocó las armas en la cintura y después de soltar amarras, se dejó llevar por la corriente. Apenas había recorrido un kilómetro, cuando se aproximó a la orilla y clavando la pértiga en el fango, ancló allí la embarcación. Después de colocarles el acostumbrado collar, dejó en libertad a los cormoranes domesticados, que no tardaron en traerle carpas y anguilas que iban a pescar entre el fango de la zona pantanosa de los alrededores. Dejó también en el agua los cormoranes de pecho blanco, siempre sujetos por la cuerdecilla de seda atada a una de sus patas y los encontró ya un poco más tranquilos. Después de haberse mecido un poco sobre las aguas y estimulados por el hambre, bucearon, consiguiendo algunos pececillos que engulleron ávidamente. Visto lo que sucedía por Song-Kay, les aplicó los collares de caña de bambú y los lanzó al río nuevamente. 

De improviso, oyó agitarse el ramaje a sus espaldas y se volvió rápidamente. Sobre la orilla pantanosa y a unos cincuenta metros, un hombre procuraba alejarse rápidamente. Se veía claramente, por la dirección que llevaba, que no conocía aquellos lugares porque huyendo de los charcos se le veía ir hacia la zona pantanosa. Song-Kay creyó un deber advertírselo y le gritó: 

—¡Eh! ¡Tened cuidado! ¡No es por ahí por donde encontraréis terreno firme! 

Al oír su voz el forastero se volvió como asustado, le miró un momento con aire indeciso y después, balbuceando algunas frases ininteligibles, se lanzó por un sendero alejándose apresuradamente. 

—¡Oh! — dijo el chino entre dientes—. O no me ha entendido o no ha querido entenderme. 

El graznido de los cormoranes blancos le atrajo de nuevo a su labor. Los dos tenían un magnifico pez entre el pico e intentaban engullirlo. Lo vano de sus esfuerzos, les llenaba de furor. Song-Kay se apoderó de la presa, llamó con un silbido a sus cormoranes amaestrados que se habían alejado bastante y que allí a poco... 

Pero la extraña figura del forastero, que había visto un poco antes, no se apartaba de su imaginación. ¿Quién era aquel hombre? ¿De dónde venia? ¿Por qué, no conociendo el país, recorría la zona pantanosa? ¿Por qué en vez de preguntarle a él, cuál era el camino, había huido tan pronto cuando se sintió descubierto? La desaparición de aquel misterioso incógnito, ¿guardaba alguna relación con el cañonazo que había roto el silencio de la pasada noche? Podía ser un marino escapado de algún buque de guerra de servicio de vigilancia a lo largo de la costa y entonces... Entonces se trataba seguramente de un mal encuentro y probablemente no habría escapado solo... otros compañeros suyos podían vagar por el estuario o haber remontado durante el curso de la noche, el río. La idea de que su casa estaba abandonada, le hizo perder el deseo de continuar la pesca y contentándose con la escasa pesca efectuada, volvió sus pájaros a la jaula, soltó las amarras de la zátara y se apresuró a remontar la corriente hasta llegar a su cabaña. 

Anclada la zátara, subió al terraplén. Una imprecación brotó de sus labios; la estera que cerraba la entrada de la cabaña estaba levantada. 

Pistola en mano, se precipitó en el interior.

 —¡Nadie! — exclamó—. Pero alguno ha estado. 

Le bastó una ojeada para darse cuenta de ello. Había desaparecido su manta, su viejo reloj de plata, una botella de ron, una cajita con tabaco... No podía haber sido otro que el extranjero misterioso. 

—¡Ladrón maldito! Que Confucio no te permita ver esta tarde la puesta del sol y que el fango te cierre la boca — dijo con voz iracunda. 

—Si me sucediera esto, seria peor para ti — dijo una voz a sus espaldas. 

Al volverse, se encontró frente a frente con el fugitivo. En el grueso paquete que llevaba bajo el brazo, Song reconoció sus pieles de cabra y en un arrebato de cólera irresistible, le apuntó con la pistola, gritándole:

—¡Ladrón! Devuelve lo que me has robado o te mato como a un perro rabioso. 

El paquete rodó a sus pies. 

—¡He aqui lo tuyo! — dijo el extranjero con una carcajada—. He vuelto exprofeso para devolvértelo, ya que no me sirve para nada. 

Song-Kay guardó la pistola. 

El extranjero lanzó una carcajada ruidosa. 

—Tienes un carácter que me gusta — dijo. 

—¿Por qué? 

—Podias matarme y no lo haces. 

—No, no te mato — exclamó Song-Kay—, pero te invito a que abandones mi cabaña. 

—¿Aun cuando te dijera: pescador, el hombre que tienes delante tiene hambre, está desfallecido... muere de inanición? 

Song-Kay le miró. El ladrón no mentía, se veía en su rostro pálido y extenuado. 

—Bien. Te daré de comer — dijo el pescador. 

—No te arrepentirás — le contestó el extranjero. 

— Pero entretanto que la comida se prepara —añadió Song-Kay—, deberás al menos decirme con quien tengo el gusto de partir mi comida. 

—Haré más aun; te contaré una historia breve pero interesante — añadió el extranjero, con una sonrisa indefinible. 

CAPITULO II

TANG-YUNG, EL TONKINES

—He nacido en Wing en el Tonkin, me llamo Tang-Yung..., de pequeño hice también de pescador, mi padre tenía entonces una barquilla y yo recorría con ella el río que pasa por mi país... después... ¿Quieres que te cuente mi historia? 

—Cuenta — dijo Song-Kay, encendiendo su pipa—; cuenta mientras nuestra comida se hace a la lumbre. 

—No es muy larga, sabes, pero es interesante. Mi padre, pues, que tenía una pequeña lancha, llegó un día a la costa, alcanzó el golfo grande y por poco no le volvemos a ver. Pero después de un año casi, y cuando lo creíamos perdido para siempre, retornó, era dueño de un junco hermoso cargado con preciosas mercancías: té chino, seda, tabaco, barriles de ron... 

—¿Cómo había reunido aquel cargamento? 

—Encontró cerca de un islote del archipiélago de los Piratas un "tres mástiles" inglés que después del naufragio, habla sido abandonado. Logró penetrar en la bodega de proa que las aguas no habían invadido y en ella encontró lo suficiente para enriquecerse. Desde aquel día nada nos faltó. Nuestro padre volvía con frecuencia y nos traía siempre nuevas mercancías que yo iba con mi madre a venderlas al mercado de Ha-noi. Eran tres días de viaje, pero como teníamos un buen carro y cuatro caballos, no se hacia pesado el recorrido. Cuando volvíamos a casa traíamos un buen puñado de monedas de oro y había fiesta. Mi padre tenía muchos amigos y cuando volvía a casa era acompañado por ellos. Entonces no se pensaba en economías, pedía a mi madre el producto de la venta y a todo se daba fin. Pero cualquiera hubiera creído que esto le traía buena suerte, porque marchaba para regresar a los pocos días con un cargamento más rico. Así pudo comprar un buque de vapor, La Flecha, que corría como una salangana en el cielo. Estuvo ausente un año y a su regreso, lo traía cargado hasta por encima del puente de mando. Nos dijo que pensaba ir a las Islas Filipinas donde los españoles le pagarían mejor que los ingleses, su cargamento, del cual esperaba obtener más de medio millón de pesetas. Pero la forutna no dura siempre y esto teníamos que aprenderlo nosotros. Un triste día, algunos de sus amigos trajeron a mi padre herido de muerte, en una chalupa. Se intentó todo por salvarlo, pero sólo vivió tres días. De vuelta de Luzón, donde habia vendido la carga en medio millón en lingotes de oro, La Flecha fué asaltada por los piratas, que, dueños del buque, ordenaron a la tripulación lo abandonase y utilizase los botes para llegar a tierra. Mi padre logró embarcarse en una canoa con su tesoro y alcanzó la costa en una pequeña bahía cerca de la isla de Hang-Chuan. Cuando llegaron las otras chalupas de La Flecha, ya había escondido los lingotes de oro y hubiera encontrado con sus amigos el medio de ponerlos a salvo si los piratas se hubiesen contentado con el buque. Pero, al no encontrar el tesoro que sabían embarcado, lanzaron al mar las chalupas y comenzaron la persecución de los tripulantes de La Flecha. De los veinte que eran, solamente tres quedaron con vida y entre ellos mi padre, gravemente herido de un balazo en el pulmón. Como te he dicho, murió a los tres días y entonces nos encontramos nosotros en la miseria. 

—¿Y el tesoro? 

—Sólo yo sé donde se encuentra e iba en su busca. 

—¿Has venido del Tonkin para esto? 

—No vengo de Tonkin sino de Macao. Iba a bordo de un buque que se dirigía a Hai-nan. 

—¿Y cómo llegaste aquí? 

—No pude lanzarme antes al mar para alcanzar la costa. 

El cañonazo oído la noche anterior, volvió a la mente de Song-Kay y reavivó las sospechas que le había inspirado aquel individuo de tan fascinadora historia. El pescado estaba cocido y lo ofreció al tonkinés que, sentado junto al fuego, comenzó a comer ávidamente. Cuando se hubo saciado de aquél y de patatas asadas y cuando hubo trasegado una buena taza de hirviente té parecía otro. La expresión siniestra de su rostro había desaparecido. Aquella sonrisa feliz de hombre harto le daba el aspecto de un calavera lanzado a una aventura difícil. Song-Kay que lo observaba creyó poderse sentir un poco más tranquilo y para proseguir la charla, le preguntó: 

—¿Y qué fué de tu madre? 

—No sé donde está ahora. Marchó de Winy, con los dos que trajeron a casa a mi padre moribundo y que no la abandonarán un momento porque creen que antes de morir, el pobrecillo, le habrá revelado el lugar donde escondió el tesoro, del cual quieren una parte. Ella, que ha comprendido que yo sólo me basto para encontrarlo, ha arrastrado a aquellos dos tras de sí para que me dejen en paz hasta que pueda poner los lingotes a buen recaudo. 

—No está mal pensado. 

—¿Tú crees? 

—Lo que hace falta es que no os encontréis en el lugar que, poco más o menos, de todos es conocido. 

—No hay cuidado. Mi madre y los dos hombres han salido en nuestro carro. Emplearon doce días lo menos en alcanzar la frontera china, otros tantos en llegar a Kay-Pig, desde allí otros dos... Después, has de pensar que deberán detenerse para vender algunas mercancías y proporcionarse dinero y que en la estación lluviosa la tierra está reblandecida y no es fácil hacer mucho recorrido al día. Yo comprendí en seguida que el mejor camino era el del mar. He llegado a Macao con la nave correo de las Indias, allí me embarqué para Hai-nan...

—¿Por qué te lanzaste al mar para alcanzar la costa? 

—Porque el buque, a bordo del cual me encontraba, hacía servicio directo a la isla. 

—Podías haber pedido que te llevase a tierra una chalupa. 

—Y me lo hubieran concedido pagando bien, pero no quise despertar sospechas desembarcando en una costa completamente deshabitada. 

—Tienes razón. ¿Y cómo piensas llegar? 

—Con tu ayuda, utilizando tu embarcación a vela sobre la cual cargaremos el tesoro. En recompensa, te compraré un junco nuevo y, si tienes juicio, con él harás fortuna como la hizo mí padre... 

Siguió un largó silencio.

Song-Kay volaba, con la fantasía, hacia los países encantados del oro. Tal vez la hora de la fortuna había sonado para él. 

El tonkinés, sonriendo, le dijo: 

—Y bien. ¿Qué contestas? 

—Que acepto. ¿Cuándo quieres que partamos? 

—Esta noche... 

—¿Por qué no ahora? 

—Porque no quiero que nadie nos vea. Además estoy cansado, muy cansado y te pido que me dejes reposar — dijo el tonkinés. 

—Descansemos — dijo el pescador, convencido al fin de la veracidad de aquella sugestiva historia, mientras soñaba con riquezas fabulosas. 

Pocos minutos después dormían el uno junto al otro; Tang sobre las pieles que había robado por la mañana y Song-Kay sobre la estera de junco. Pero conservando al cinto la pistola y el puñal. Song fué el primero en despertar a las once de la noche y quedó sorprendido al ver que Tang dormía aun tranquilamente. Pero apenas le zarandeó por un brazo se despertó sobresaltado. 

—¿Qué hay? ¿Qué quieres? 

—¿No hemos de marchar? Pronto será media noche. 

—Si, pero antes hemos de cargar sobre la zatara todo aquello que hay de valor en la cabaña, incluso los cormoranes que podían sernos útiles y las provisiones de boca. 

—¿Por qué? — preguntó Song-Kay, sorprendido. 

—Porque no creo prudente dejar abandonadas cosas de valor a merced de cualquiera y porque, como podemos estar ausentes varios días y no se sabe nunca lo que puede ocurrir... 

—¿Algunos días? Como dijiste que no teníamos que recorrer más que unas treinta millas... 

—¿Y el viento? ¿Estás tú seguro de él? ¿Y si lo tuviéramos contrario y nos empujase mar adentro?

El chino hubo de convencerse de que Tang tenia razón y cargó en la zátara cuanto pudo. Tenía el presentimiento de que ya no volvería a dormir más en la cabaña mísera de bambúes y que a partir de aquella noche comenzaba para él una nueva vida. Apenas soltó las amarras, la zátara empujada por la corriente comenzó su carrera hacia el mar. La noche era obscura y calurosa, pero Song-Kay conocía bien su río. Se recostó en el mástil de la vela, encendió su pipa y comenzó a fumar tranquilamente. Tang-Yung, en cambio, parecía nervioso; iba de un lado a otro de la embarcación mirando afanosamente a todas partes corno si pretendiese rasgar con su vista el denso velo de obscuridad que le rodeaba. 

—¿Qué tienes? — le preguntó Song. 

—Nada; me preocupa solamente el que la zátara pueda embarrancar. 

—No pienses en ello. El río es aquí muy ancho y nosotros estamos en el centro de la corriente... Dentro de poco desembocaremos en el Nan-hay. ¿No percibes ya el olor salobre? 

Esto pareció aumentar la nerviosidad del tonkinés. De pie sobre la proa de la zátara prestaba oido atento al más pequeño rumor.

Se encontraban en el mar libre.

—¡Maldición! — dijo de repente el tonkinés, retirándose de su puesto de observación. 

—¿Qué pasa? 

—¿No lo ves? Tenemos un buque delante de nosotros... 

—¿Dónde? 

—¿No ves las dos luces de proa y el fanal rojo en la cofa del mástil? Temo sea un buque de guerra. 

—Está lejos. 

—Ni quinientos metros tan siquiera... En la oscuridad es difícil calcular las distancias y corremos el peligro de abordarle.

—Cuando así sucede, mira lo que se hace... 

Brilló una luz, pero fué durante un segundo solamente. Song-Kay, con el eslabón, prendió la yesca para encender su linterna de a bordo, pero Tang-Yung, rápidamente, se abalanzó sobre él para apagarla. 

—¿Quieres, pues, hacerte coger? — dijo. 

Un "Quién vive" lejano llegó hasta ellos, seguido a breve intervalo, del sonido que produce un disparo de fusil. 

—¿No te lo había dicho? Es un buque de guerra... El centinela nos ha visto — dijo con voz sofocada. 

Y antes que Song pudiera impedirlo, se precipitó sobre el mástil y con una facilidad tal que parecía no se hubiera dedicado en su vida a otra cosa, izó la vela triangular que, inflada por el viento impetuoso, arrastró la zatara con velocidad vertiginosa hacia el sur. Un cañonazo resonó en el silencio de la noche. Song-Kay tenía miedo; Tang lanzó una carcajada. 

—¡Pólvora en salvas! — dijo—. Lo malo seria que la nave nos persiguiera. 

—¿Qué puede querer de nosotros? — preguntó Song-Kay. 

—Puede pretender averiguar quienes somos, lo que hacemos y donde vamos... y es mejor que huyamos del peligro de tener que satisfacer su curiosidad... Déjame hacer, Song... 

Y sin que el pescador se diera cuenta, cuando estuvo seguro de haberse alejado de tierra lo suficiente, maniobró para tomar el viento de través y entonces, describiendo una amplia curva, viró de bordo y se lanzó en la dirección opuesta. 

Cuando llegó el alba, Song quedó sorprendido al ver, lo mismo a derecha que a izquierda, la masa obscura de la tierra. Una luz viva aun, aparecía y desaparecía sobre una punta rocosa. 

—¡Pero esto es el faro de Hoi-han! — exclamó. 

—Precisamente. 

—No será en esta isla donde puedas encontrar el tesoro oculto por tu padre en las proximidades de Hang-Tchuan — dijo Song. 

—Lo sé, pero tampoco encontraré aquí el buque que ahora navega en la misma dirección que la que nosotros debíamos llevar y que hubieran concluido por alcanzarnos. 

—¿Entonces?... 

—No te asustes, Song; entretanto nos ocultaremos en el golfo de Tonkin donde podemos hacer una pesca excelente, que venderemos en Pak-Koy y cuando estemos seguros de encontrar libre el camino, volveremos a emprender nuestra ruta. 

Song encontró extraño el miedo que inspiraban al tonkinés los buques de guerra. ¿Por qué los temía tanto? 

Habían entrado en un canal de cuatro millas de anchura. A la izquierda la costa de la isla estaba formada por muros acantilados; la de la derecha formada por la punta de la península de Sei-Tchan, era baja y pantanosa. Una corriente intensa, producida por la baja marea, agitaba las aguas. La zátara, arrastrada por aquélla, estuvo a punto de estrellarse contra un espolón rocoso. Song con la pértiga, estuvo atento a evitar el choque, mientras ordenaba a Tang que arriase la vela. Tang obedeció y desde entonces siguió el chino dirigiendo la embarcación que logró al fin situarse en el centro del canal. Cuando se alzaba el sol en el horizonte, entraban en el golfo de Tonkin. Después de cuarenta días de lluvias torrenciales, aquella mañana, deslumbradora, llenó de alegría el alma de Song.

—Tengo un hambre canina — dijo el tonkinés. 

—Y yo también. Comamos un poco del cuan-lan de mis provisiones. 

Partieron una especie de galleta hecha con la médula sabrosa del árbol providencial y después, mientras el uno se ocupaba del gobierno de la embarcación, el otro sacó sus pájaros de la jaula y se lanzó a la pesca. Pero sea a causa de la hora excesivamente matutina o de que los cormoranes, habituados al rio, encontraban dificultad en sumergirse en el agitado oleaje del golfo, sólo pescaron algunos haiseng, pez ordinario y de sabor picante. Ya estaba Song-Kay por lanzar también los dos cormoranes de pecho blanco, mucho más robustos, cuando vió a Tang-Yung soltar la pértiga, precipitarse sobre el mástil e izar a toda prisa la vela que, a impulsos del viento, comenzó a empujar velozmente la embarcación hacia la costa.

—¿Por qué huimos de este modo? — pregunto Song, con una mezcla de asombro y de colera

—¿No ves que aquella es una nave del tonkin?... Uno de los pequeños cañoneros que prestan el servicio de vigilancia de la costa... 

—¡Y a mi que me importa! ¡ No tengo cuentas pendientes con la justicia! Arría la vela, porque de lo contrario, embarrancaremos en las marismas. 

—¡Es lo que yo quiero! 

—¡Pero es lo que yo no te permito! — gritó Song—. ¡La zátara es mía! 

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando Tang-Yung se lanzó sobre él, le asió por el cuello con ambas manos, le hizo caer al suelo y después de ponerle una rodilla sobre el pecho y haberle arrancado de la cintura el puñal y la pistola cuyo cañón apoyó en la frente del chino, le dijo con mueca cínica: 

—¡Ahora soy yo el amo y estoy seguro de tu obediencia! Ponte en pie, coge el gobernalle y lleva la zátara a tierra... pero de prisa, porque el cañonero nos ha visto y viene hacia nosotros. 

Song, atemorizado, obedeció. Algunos minutos más tarde, atracaba en la costa junto a un cañaveral espeso. Del buque de guerra partió un cañonazo y a poco, una chalupa de vapor que habian botado al agua, se dirigió hacia tierra. 

CAPITULO III

LOS PIRATAS DE LA COSTA

—He procedido con un poco de brutalidad —dijo Tang-Yung—, pero lo hice en tu beneficio. Si buscas la fortuna, debes seguirme. ¿Ves? La chalupa se aproxima; cuando estén a cien metros de tierra, romperán el fuego los soldados... Si no estás ciego, debes comprender que no nos queda otro camino de salvación que la fuga hacia el interior y tú, solo, no darías cien pasos sin caer en cualquier pozo de fango donde te hundirías sin remisión. Si deseas vivir, toma cuanto puedas de a bordo y sígueme. 

Song-Kay comprendió que su brutal compañero tenia razón y que aquel era el mejor camino a seguir. 

Como la chalupa se aproximaba rápidamente, cargaron algunas provisiones, ropa y un cesto de pescado y abandonando el resto, entraron resueltamente en el cañaveral. Tang abría camino con el puñal. Caminaban con precaución apoyando el pie sobre la trama de raíces, pues de otro modo se hubieran hundido en el fango. Tang, deteniéndose de vez en cuando como para tomar aliento, lanzaba a intervalos un silbido agudo, largo y penetrante. Después de permanecer algunos momentos en acecho, proseguía la marcha fatigosa. A los veinte minutos de marcha, se encontraban frente a una esplanada verde, constelada de grandes flores blancas y azuladas, en el limite de aquella ysobre un terraplén negreaba un bosquecillo de tamarindos. 

—De prisa, hay que llegar al bosque antes de que nos descubran. 

Excitado por el peligro, Song quiso atravesar a la carrera el mágico prado constelado de flores. Tang lo detuvo. 

—Tú mismo buscas la muerte. ¿No sabes que bajo aquel verde traidor se oculta el fango donde te hundirías irremisiblemente? No hay más que un solo paso, sígueme siempre si no quieres perecer en lugar de hacer fortuna. 

Bordeando el cañaveral, alcanzó un grueso tronco de sicomoro caído, cuyas ramas aparecían entre el verde y las flores, se apoyó en él hundiéndose hasta las rodillas, pero asegurando los pies sobre el tronco. 

—¡Por ahora estamos a salvo! Que vengan a buscarnos aquí si son capaces. Mira, Song, están incendiando tu zatara y robándote los cormoranes y el otro cesto de pesca que hubimos de abandonar — y le señaló una densa columna de humo que se alzaba al otro lado del cañaveral. 

—¡Ah, ladrones! — gritó el pobre chico como si sólo entonces se diera cuenta de haber perdido todo lo que constituía su fortuna. 

—No te desesperes, te irá mejor si sigues mi consejo. Confío, pues, en que ahora te habrás enterado de lo canallas que son estos polizontes del mar. 

—¡Hay dos que salen del cañaveral! — dijo Song—. ¡Nos han visto! 

—¡Magniflco! — dijo Tang—. ¡Mira como corren hacia nosotros! ¡Estúpidos! ¡Mira como los traga el fango! Esos dos ya no nos volverán a buscar. 

—¡Pobrecillos!

—¡Pobrecillos de nosotros si hubiéramos caído en sus manos! Nos hubieran ahorcado con la misma tranquilidad con que se toman una taza de té... Ahora, vamos a comer.

Ocultos entre los tamarindos, encendieron una pequeña fogata donde asaron un poco de pescado. 

Concluida la comida y antes de emprender de nuevo la marcha, Tang repitió varias veces y con breves intervalos, su largo silbido. Pareció que lo remedaba un eco lejano. Sonriéndose de una manera extraña, dijo a Song: 

—Vamos, creo que sin tardar mucho encontraremos amigos. Penetraron en el bosque, lo atravesaron y se hallaron frente a un brazo de mar que se internaba un buen trecho; era casi un largo canal. Después de doblado un recodo del mismo, apareció a trescientos metros una embarcación junto a la orilla. Dos hombres que se hallaban en ella, debieron quedar asombrados al verlos, pues comenzaron a correr sobre cubierta y a hacer señales hacia el bosque. 

—Ven, Song-Kay... nos han reconocido... 

Song-Kay quedó asombrado al ver la alegría con que acogieron a su extraño compañero aquellos hombres de aspecto poco tranquilizador. Lanzando gritos formidables de alegría y agitando las armas, se pusieron a bailar alrededor suyo, una furiosa zarabanda. Con un grito de mando, hizo el tonkinés que cesara el griterío y ordenó aproximarse a uno de ellos. 

—Pa-Koy dijo—. ¿Por qué semejante algarabia? 

—Te creíamos preso y ahorcado — contestó Pa-Koy. 

—¿Con quién estáis? ¿De quién es el junco?

—De Sahilo, el indio, con quien nos reuniremos esta noche. 

—¿Cuántos sois a bordo? 

—Veinte. 

—Pronto seréis veintidós porque quiero que nos admitáis a nosotros a bordo. Este es un amigo mío y podéis fiar en él. 

A poco llegaron a la embarcación, un junco de dos mástiles, cuya tripulación les salió el encuentro, aclamándoles. 

Con creciente estupor de Song-Kay, los nuevos huéspedes fueron obsequiados con un banquete a base de faisán asado, arroz cocido con leche, plátanos al ron y bizcochos ingleses. 

Song-Kay devoró aquellas golosinas alegremente, sin preocuparse de su origen. Cargó una pipa con magnifico tabaco proporcionado por Pa-Koy y se puso a pasear sobre el puente, lanzando grandes bocanadas de humo. 

—¡Qué cosa más rara! — pensó—. El junco está armado de cañones. 

En efecto, tenia dos por banda, uno a proa de caza, de mayor calibre y a popa dos más. Varios sacos de arena estaban colocados en los mamparos y entre estos, sobre el castillo de proa había dos morteros lanzabombas montados sobre pequeños afustes con dos ruedas; en la inmediación, diversos proyectiles prontos para ser disparados, se encontraban ordenados en una caja blindada. La tripulación se había reunido a popa, en torno a Tang-Yung y charlaban animadamente en un dialecto que Song-Kay no lograba comprender. 

Todo cuanto sucedía a su alrededor, le maravillaba. 

Sobre los cañones se había colocado una gran tela barnizada que los ocultaba por completo.

Unos cuantos fusiles se habían ocultado en la proa. ¿Por qué todo esto? 

Se levaron anclas e izada una perezosa, el junco se encaminó lentamente hacia el mar con las luces apagadas, mientras Pa-Koy daba en voz baja órdenes al piloto. Cada uno cumplía su misión en silencio. Cuando el junco entró en el mar, tres fogatas brillaron en el fondo oscuro del horizonte y un silbido agudo rasgó los aires. 

—iIza! — gritó Pa-Koy. 

Las cuatro grandes velas, izadas sobre los mástiles, empujaron al largo al junco, bajo el impulso de la brisa. 

—¡Los hombres a la batería! — ordenó Pa-Koy. 

Song-Kay que estaba próximo a una pieza de babor, se sintió cogido por un brazo, mientras le decían al oído: 

—Quítate de aqui que estorbas. 

Song-Kay protestó, pero fué asido por la cintura y llevado hasta la entrada de la cala, donde lo empujaron escaleras abajo. Al ruido de su caida, acudió un hombre. Se levantó y encontróse cara a cara con Tang que reía como un loco. 

—¡Se ve que eres novicio, Song! Antes de romperte la cabeza, espero aprenderás a bajar a la cala utilizando la escalera — le dijo. 

—No me interesa aprender si antes no sé a qué clase de buque me has traído.

—A un buque en donde encontrarás comida y lecho y que puede llevarte a la fortuna si eres digno de ello. 

—¿Y qué deberé hacer? 

—El pirata, como yo y como todos nosotros. 

—¿El pirata? ¿Pirata, yo?... Perro maldito, ¿para eso me sacaste de mi cabaña? ¿Y el tesoro? ¿La historia de tu padre fué, pues, un embuste? 

Una sonrisa de desdén, contrajo los labios de Tang. 

—Mi padre... ¿Sabes quién fué mi padre? — exclamó—. Fué el terrible Corsario Negro y yo intento ser digno dé él. 

—¡Traidor! Me has engañado vilmente —gritó Song--. Te denunciaré a la policía inglesa. 

—¿Ah, si?... ¡Ya veremos si puedes! — dijo el pirata lanzándose sobre el pescador y asiéndole fuertemente. 

Aun cuando Song-Kay fuese tímido por temperamento, siempre que se encontraba en peligro, adquiría una energía inesperada. Con violento forcejeo se soltó de su adversario a quien lanzó a tierra de un puñetazo violentisimo en el estómago. 

Quiso subir la escala, pero por ella se precipitaron dos hombres que, no obstante su desesperada resistencia, le ataron,de pies y manos. Como continuaba gritando, le pusieron una mordaza. 

—¿Qué hacemos con él, capitán? — preguntaron a Tang que se había incorporado y lo miraba sonriendo. 

—¡Bravo, Song! — dijo el tonkinés—. No te creía tan fuerte. Estos amigos míos tienen inten-ción de tirarte al mar para que sirvas de pasto a los peces, yo, en cambio, quiero sigas a mi lado. Podrás sernos útil. Metedlo en la, estiba para que reflexione un poco. 

Durante toda la noche, el guardacostas tonkinés siguió al junco, pero éste logró alejarse. bordeando la costa, lugar donde aquel no hubiera podido aventurarse sin peligro. 

CAPITULO IV

DE PESCADOR A PIRATA

Apenas se despertó al mediodía, Tang dió orden a sus hombres de que trajeran al chino sobre cubierta. Song, cuando le vió, le gritó loco de cólera: 

—¡Perro maldito! 

Tang alzó la mano para abofetearle pero después, conteniéndose, dijo a Pa-Koy que estaba jun-to a él: 

—Coge el flic-flac y haz bailar un poco a este chino. 

El grueso tonkinés desapareció volviendo a poco con una fusta de nervio de búfalo, que co-menzó a dejar caer sin piedad sobre las piernas y las espaldas del desgraciado Song. Este, al quinto fustazo, pidió misericordia. Tang hizo una señal a Pa-Koy, quien se detuvo. 

—Y bien, Song-Kay. ¿Qué te parece el flic-flac? — dijo el pirata—. Es un remedio bueno para los locos. Ahora supongo que serás de los nuestros. 

Song-Kay no contestó. 

—Cinco golpes más, Pa-Koy — dijo Tang. 

Vencido por el miedo, el pescador balbuceó: 

—Seré de los vuestros. 

—¿Nos traicionarás? 

—No. 

—¿Lo juras? 

Song no contestó. Tang hizo traer dos vasos que llenó de samshu — aguardiente de arroz –después, cogiendo el puñal que llevaba en la cintura se hirió en el antebrazo izquierdo hasta hacer verter unas gotas de sangre que dejó caer en uno de los vasos ya dispuestos. Con la misma arma, hizo idéntica operación en el brazo de Song recogiendo la sangre en el otro vaso. 

—Bebo tu sangre — dijo, apurando uno y llevando el otro a la boca del chino, le hizo beber su contenido—. Tú has bebido la mia. Estamos unidos el uno al otro en la vida y en la muerte. Ahora soltadlo y dadle de comer — dijo a los que se encontraban a su alrededor—. Después dejadlo que descanse porque esta noche habrá trabajo y quiero que sea de la partida. 

El alimento abundante y sabroso, hizo renacer en Song su habitual tranquilidad e impasibilidad. Por otra parte, ¿qué podía hacer él, contra tanto pícaro obediente a las severas indicaciones de Tang? 

Cuando al anochecer volvió el pescador sobre el puente, encontró a los piratas reunidos a proa, alrededor de Tang, observando cuidadosamente el perfil accidentado de la costa que se dibujaba en el horizonte. En el centro de una amplia ensenada, brilló unos instantes una fogata que atrajo la atención de Tang, el cual ordenó al piloto del junco que se aproximase a tierra. 

La hoguera se extinguió a los pocos momentos, pero con ligeros intervalos otras dos aparecieron a poca distancia la una de la otra. 

—Es Kin-Fu — dijo Pa-Koy. 

—No hay duda. Enciende el fanal rojo de popa. 

El pirata se apresuró a obedecerle. Entre las dos hogueras próximas a extinguirse, apareció una pequeña luz rosa, que fué agitada varias veces para apagarse después. 

Al verse dicha señal, comenzó una agitación extraordinaria entre la chusma que se desparramó por la nave. 

—¡Calma! — gritó Tang-Yung—. Y aguardad órdenes. 

Después, volviéndose a Pa-Koy, continuó: 

—Haz botar al agua la chang-lung, escoge ocho hombres entre los mejores remeros, uno al timón... y Song-Kay que podrá serte muy útil si el negocio del mandarín está maduro como espero. Seréis doce con Kin-Fu. Carga en la ballenera los mosquetones, los sables de abordaje, los trajes chinos, unos centenares de cartuchos, galleta y un pequeño barril de samshu. Con esto tendréis bastante aun cuando deba durar vuestra ausencia algunos días. Yo te aguardaré con el junco en la desembocadura del rio. En el casó que te vieras obligado a huir, nos reuniremos en la isla. Con la chan-lung, la más rápida ballenera que existe, será cuestión de una noche. Lleva contigo cohetes rojos y cuando te encuentres en peligro, lanzas uno cada diez minutos hasta que yo te haga la señal... En cuanto al chino, si te llega a inspirar sospechas, le das una puñalada y lo echas al mar... 

Botaron al agua la ballenera y en ella se acomodaron ocho piratas armados hasta los dientes; el chino fué colocado a proa y Pa-Koy se colocó a popa junto al timonel, un muchacho de catorce años avezado a estos menesteres. 

La ballenera alcanzó la desembocadura del rio, vasta y sembrada de islotes y Pa-Koy lanzó varias veces el agudo silbido que servia de señal entre los piratas. 

Cuando se oyó la respuesta, la ballenera se aproximó a un islote próximo a la orilla izquier-da del rio. 

Una figura de hombre surgió de las sombras. 

—¿Kin-Fu? — preguntó Pa-Koy.

—Soy yo. 

—¿Solo? 

—Solo. He citado a mis hermanos en Say-Ping. 

—Ven conmigo a bordo y dime lo que tienes preparado — dijo Pa-Koy. 

Apenas estuvo a bordo, dijo Kin-Fu: 

—Hay un buen negocio a la vista: Manchu-Ling, el mandarín del Say-Ping, debe recibir de su emperador un cargamento de oro que envían en una lancha a vapor desde Pekín, la cual llegará hasta el mar utilizando el Pei-Ho para alcanzar Say-Ping utilizando nuestro río... 

—¿Mucho oro? 

—Creo que si. Se trata de las libras esterlinas que paga Londres en espera de que su dominio de Cantón pueda extenderse y rebasar el Si-Kiang. El emperador celeste ha hecho creer que solamente a fuerza de oro, se puede inducir a los montañeses del Kuan-Tung a que soporten la invasión británica y Londres paga sin regateos. No es ciertamente todo el oro que ha recibido, el que el emperador envía a Manchu-Ling, que es uno de los mandarines más influyentes de la provincia. Se trata de un millón de libras esterlinas. 

—¡Diablo! ¿Ha salido ya el cargamento? 

—Hace quince días que salió de Pekín. 

—Debe haber llegado ya. 

—Pues no ha llegado. A menos que la lancha a vapor la hayan enmascarado en el trayecto y haya pasado por delante de nosotros sin que nos apercibamos. 

—Podía suceder. 

—Es lo que sabemos por el mandarín en persona que, si me ayudáis, nos recibirá en su propio palacio por las buenas o por las malas. 

—Su guardia, numerosa, hará la empresa difícil — observó Pa-Koy.

—Veinte soldados chinos, en total. Si lo creéis demasiado para vosotros, ya me arreglaré yo con mis dos hermanos que están allí desde ayer y por cierto no han perdido el tiempo. Pero dentro de poco hablaremos con más comodidad. ¿Ves aquella luz? Haz aproximar la ballenera a la orilla y vayamos a la taberna del Sol de Levante allí encontraremos buena cena y donde pasar la noche tranquilos. 

Anclada la barca dejaron en ella a Pik para custodiar el cargamento y las armas y al desembarcar se dirigieron a un amplio establecimiento construido con cañas de bambú, que tenia en la puerta tres lámparas extrañas, encendidas. 

Entraron, atravesaron el vestíbulo donde algunos chinos jugaban y acompañados del propietario que Ming-Fu había llamado con señal imperceptible, se encerraron en una pequeña habitación reservada de ordinario a los fumadores de opio, donde se hicieron servir el cabrito asado, el arroz y el chum-chum. Durante la comida trazaron el plan para el día siguiente. Irían a Sai-Ping con la piragua que pondrían de gala, adornándola con cintas y farolillos. Disfrazados de chinos, darían a entender que habian venido de la isla de Wan-Chan para rendir homenaje a Manchun-Ling, llevándole regalos y rogarle se ocupase de la isla infestada de piratas que la saqueaban. Seguramente serian recibidos en audiencia. Los circunstancias determinarían su acción que debía llevarse a cabo con rapidez y energía, llegando incluso al secuestro de Manchun-Ling a quien ya encontrarían medio después de hacerle hablar.

Por la mañana, vestidos con pantalones de seda negra y casaca naranja, como verdaderos señores del campo, después de adornar la ballenera con festones de lianas sembradas de soberbias orquídeas y con farolillos de papel de colores proporcionados por el complaciente propietario de la taberna Sol de levante, zarparon para Say-Ping, donde llegaron a las nueve. Era día de mercado y la llegada de la lancha adornada atrajo al desembarcadero una multitud de curiosos. 

A estos se reunieron cuatro soldados que escoltaban al consejero de Manchun-Ling, el cere-monioso Tata-Ky, espía y soplón de todo cuanto convenía a su ilustre señor. 

Tata-Ky cuando vió sobre el pecho de Song-Kay la orden del Elefante azul, le hizo una profunda reverencia, después le preguntó: 

—¿A qué señores tengo el honor de saludar? 

—Somos habitantes de la isla de Wan-Chau, ilustre señor — contestó Song-Kay—, y venimos a implorar de tu mandarín, Manchun-Ling, protección contra los piratas. 

—Os roban mucho, ¿verdad? 

—Todos los días. Si no fuera por eso, podríamos traer al mandarín mucho más regalos de los que hoy traemos y con más frecuencia. 

Al oír estas palabras, Tata-Ky lanzó una mirada a los sacos que los piratas habían dejado en la ballenera y en los cuales tenían escondidas las armas. Una sonrisa de complacencia entreabrió su boca. 

—¿Qué traéis de Wan-Chan? — preguntó. 

—Arcas de madera rosa guarnecidas de dragones y monstruos de plata y oro y maderas preciosas para montar en el palacio de Manchun-Ling un pabellón digno del trono del emperador celeste. Traernos también pequeños barriles de viejo chum-chum para regalarlos a quien nos ayude a obtener la gracia de una audiencia del mandarín... 

—Yo puedo serte útil, dispón de mí — dijo el consejero del mandarín—. Nunca podrá decirse que Tata-Ky rechaza unos barriles de chum-chum ofrecidos con tan buena voluntad. En seguida veré al mandarin. Desembarcad los regalos, id a la taberna del Dragón verde y aguardad que yo os envíe a buscar por mis soldados a los cuales entregaréis los barriles que me corresponden. 

Hizo otra profunda inclinación y después de ordenar a uno de los cuatro soldados que le escoltaban, que acompañase a los farteros al Dragón verde, se marchó pomposamente pasando entre el gentío que le abrió camino con respeto. 

En el Dragón verde fueron acogidos con mucha deferencia por el propietario, gordo y mofletudo, en cuanto les vió escoltados por el soldado de Tata-Ky. 

Song-Kay le llamó. 

—Oye, ¿ está muy lejos el palacio del man-darín? 

—Está fuera de la ciudad, en el camino que conduce a la montaña. 

Song-Kay le hizo saber que tenía que llevar regalos al mandarín y preguntó que le convendría más, si utilizar el río o servirse de un palanquín. 

—La cosa más sencilla es que dejes esa molestia a sus soldados; cuando se trata de regalos, los manda él recoger. 

—¿Tiene muchos soldados? 

—Una veintena. 

—¿Tata-Ky habita en el palacio del mandarín? 

—Y ¿crees tú que conseguirá el que nos reciba su señor? 

—Seguramente, pero no hoy. 

—¿Por qué? 

—Porque es día de mercado. La mayoría de los artículos que en él se venden, son de su propiedad y tiene mucho que hacer con los encargados de la venta. Además, es necesario que se informe sobre vosotros... ¡Hay tantos piratas por el mundo!

—¡Demasiados! ¡Lo sabernos por experiencia! Entonces, ¿qué hay que hacer? 

—Aguardar en mi casa hasta que se os llame a palacio y aseguro que os daré tan buena comida y habitación, que no tendréis que arrepentiros del retraso. 

Song-Kay, sacó una moneda de plata que entregó al tabernero, con gesto de gran señor y fué en busca de sus compañeros que habian comenzado a jugar una partida a los dados, muy interesante. 

—¿Qué hay? — le preguntó Pa-Koy, que se había sentado junto a él. 

—Está en un palacio aislado, sobe el camino que conduce a la montaña. Lejos del río... 

Una hora después, dos soldados enviados por Tata-Ky, trajeron el aviso de que al día siguiente antes del mediodía serian recibidos los habitantes de Wan-Chan que querían obsequiarlo. Mandaba que se retirase el soldado que les había acompañado primeramente y que les entregasen los tres barriles prometidos de chum-chum. 

Le fueron entregados dos solamente, ya que los mensajeros no hubieran podido transportar más. El que les había acompañado, estaba completamente embriagado, roncando debajo de la mesa. Pa-Koy rogó a los dos soldados presentasen sus respetos al gran consejero y que volvieran a la mañana siguiente para recoger al compañero y llevar otro pequeño barril de licor. Apenas hubieron marchado, reunió a sus hombres y les dijó: 

—Esta noche habrá tarea. Cualquiera de vosotros busque el medio de que se disipe la embriaguez del soldado chino, ya que ha de ser él quien nos conduzca al palacio de su jefe. 

CAPITULO V

LA DESAPARICION DEL MANDARIN

Song-Kay zarandeó al soldado, pero éste, sumergido en el profundo sueño que el chum-chum le había proporcionado, continuó roncando. 

Pa-Koy sacó un frasco de amoniaco y se lo alargó a Song, quien después de destaparlo, co-locó su abertura bajo la nariz del soldado. 

El durmiente concluyó por despertar, exclamando: 

—¿Qué quieren de mi? 

—Llevarte a palacio, ya que tu solo no serías capaz de ir — dijo Song. 

—¿A palacio? ¿Dónde estoy, pues? 

—En el Dragón verde, borracho empedernido. 

—¿Es tardé? 

—Hace tiempo que se puso el sol. 

Cuando el soldado se dió cuenta, quedó anonadado: 

—Tata-Ky me hará azotar — dijo—. Es preciso que encuentre el medio de regresar a palacio antes de la ronda de la noche. 

—Y nosotros te acompañaremos para dejarte dos barriletes de chum-chum que te servirán para calmar mañana la furia de Tata-Ky y evitarte los azotes. 

Aun cuando el patrón se empeñase en retener sus preciosos huéspedes, augurándoles no podrían pasar la noche al raso, sin riesgo de enfermedad, dada la humedad del ambiente, hubo de resignarse a dejarles salir. La ciudad estaba ya desierta y sumergida en una sombra que sólo rompían de vez en cuando los farolillos de papel colgados en la entrada de alguna casa de té. 

La atravesaron guiados por el soldado todavía bajo los efectos del alcohol. Al llegar a la puerta de la ciudad, fueron detenidos por un piquete de soldados que, apuntándoles con largos fusiles, les dieron el "quién vive". 

—¿Así se le recibe a Ko-Ki-Nai? Estoy aquí con estos señores que mañana serán recibidos en audiencia por nuestro ilustre Manchun-Ling. 

—Estás un poco flojo de piernas — dijo el sargento, que había salido del cuerpo de guardia. 

—Estoy todavía medio adormilado. Estos señores traen al mandarín regalos maravillosos, entre otras cosas chum-chum viejísimo, del que ya no se fabrica entre nosotros. He querido probarlo esta mañana y he dormido hasta hace poco. 

—Mal... Tata-Ky te hará dar veinticinco palos en la planta de los pies. 

—Demasiado lo espero. Pero te aseguro que si esta buena gente te dejase uno de esos barriles, mañana había que azotarte a ti con todos tus soldados. 

—Yo os lo quiero dejar — dijo Song-Kay—, para que demostréis a este pícaro que sabéis cumplir con vuestro deber aun cuando toméis alguna copa. 

—¡Bravo! Mañana vendré yo a ver como estáis — dijo Ko-Ki-Nai, riendo como un loco al ver que los soldados, después de abandonar los fusiles, se precipitaban alrededor de Pa-Koy, para recoger el barril prometido. 

Poco después seguían el camino en medio de la más profunda oscuridad y de la soledad más completa. El soldado, a quien la frescura de la noche había despejado por completo, caminaba a buen paso, en medio del grupo de piratas que le rodeaban, dispuestos a echársele encima a la menor indicación de Pa-Koy, y mientras iba marchando, decía: 

—Vosotros sois buenos amigos y debéis ayudarme a volver al cuartel... Es precisamente junto al palacio del mandarín... no le separa más que el parque... Lo difícil es conseguir que le abran a uno... 

—¿No hay centinelas? — le preguntó Song. 

—¿Centinelas? ¿Para qué? Hay la guardia que sólo sale cuando ladran los perros del parque y esto sucede rara vez porque como los conocen los vecinos de los alrededores, pasan de lejos. 

—¿Son feroces? 

—Peores que tigres. Son seis y harían frente a un regimiento. ¡Cuando os vean cerca de la reja, ya escucharéis el conciertoi Porque será conveniente que lleguéis hasta allí... Cuando las bestias ladren, saldrá toda la guardia... Lo aprovecharé para reintegrarme a mi puesto, os garantizaré a vosotros que me haréis el favor de retiraros hasta mañana y volveré al cuartel con el barril que me habéis encargado entregue a Tata-Ky. 

—Y ahora enseñadnos un sitio para pasar la noche — dijo Pa-Koy. 

—Detrás del cuartel hay un edificio que servia de cuadra. Ahora está vacío, pero como todavía contiene paja, podréis dormir en él como príncipes. La puerta está cerrada, pero para abrirla, basta tirar de una cuerda que encontraréis metiendo la mano a través de la reja de la ventana.

Llegaron a las inmediaciones del palacio de Manchun-Ling que se perfilaba majestuoso entre las sombras de la noche. 

Una furiosa descarga de ladridos les acogió.

Seis perros de enormes bocas provistas de formidables colmillos, se lanzaron contra la cancela. 

Al oir aquel ruido endiablado, salieron del cuerpo de guardia diez soldados armados y prontos a rechazar al grupo sospechoso. 

Ko-Ki-Nai fué a su encuentro con los brazos en alto gritando: 

—¡Eh, muchachos! ¿No veis que estoy yo aquí? Dejad en paz estos buenos isleños que me acompañan y a los cuales garantizo como hijos fieles del celeste emperador... 

Los soldados se detuvieron y bajando los fusiles, rodearon a su colega. El sargento le apostrofó severamente: 

—¿A qué hora vuelves? ¿Es esta la manera de interrumpir nuestro sueño? ¿ Qué necesidad tenias de hacerte acompañar por paisanos? 

—Estos paisanos son amigos con los cuales he pasado el día por orden del excelentísimo señor Tata-Ky. Les he sido tan agradable, que me han obsequiado con un rico licor. Además han decidido acompañarme para dejar un barril en el cuartel. Helo aqui — dijo tomando el tonelito de manos de Song, al cual lo había entregado Pa-Koy—. Muchas gracias e id con Dios. 

Y después de hacer una reverencia a la que correspondieron los piratas, se marchó apresuradamente, seguido de sus compañeros que entraron en el cuerpo de guardia, dispuestos a gustar el licor. 

—¡De prisa! ¡Conmigo! — ordenó Pa-Koy. 

Dieron vuelta al cuartel, encontraron la cuadra y se acercaron a ella. La oscuridad fué rasgada por la luz de una linterna que llevaban los piratas. 

—No hay que perder un minuto... Sacad las armas y al ataque, fusiles en bandolera y el puñal entre los dientes... Song-Kay y Bogotay saldrán y se presentarán frente a la cancela. Los perros comenzarán a ladrar. Su concierto impedirá oír el ruido que nosotros hagamos... Si sale la guardia, Song inventará cualquier pretexto para justificar su presencia en las proximidades del parque. 

Song, contento al ver que no tomaba parte directa en la lucha, salió con Bogo que iba provisto de útiles para descerrajar la puerta mientras los otros, después de haber lanzado una cuerda provista de un garfio al techo próximo escalaban el edificio con ligereza de simios. 

Los perros se lanzaron furiosos al darse cuenta de la presencia de Song y su compañero. Pero los ladridos de los canes enfurecidos, dejaron de oirse a poco. Tres de los piratas que habían avanzado cautelosamente entre las sombras, se lanzaron de repente contra los perros degollándolos. En pocos minutos Bogo forzó la cancela, alcanzó los otros tres con su compañero y juntos se unieron al resto de la banda que ya se había introducido sigilosamente en la alameda que conducía al palacio. Al llegar cerca de éste, Pa-Koy ordenó a seis de sus hombres detenerse y que quedasen apostados en previsión de un ataque de la guardia y con Bogo, Song, Ky-Fu y los otros dos continuó aproximándose con cautela al edificio. De repente, Pa-Koy se detuvo. 

—Aqui hay alguien — murmuró. 

En el silencio profundo de la noche, se oyó un ruido de hojas.

—Si — dijo Kyn-Fu. 

Después con el puñal entre los dientes, se echó a tierra y arrastrándose como una serpiente, avanzó hasta una vereda que corría a lo largo del ala derecha del palacio. Vió perfilarse dos sombras en el ángulo opuesto. Se ocultó en una sombra y lanzó un silbido agudo y sutil corno el de una cobra. Se oyó en respuesta, un silbido igual... Se alzó haciendo señal a Pa-Koy para que se uniera a él, los dos hombres se acercaron. Eran Niam-Chen y Kotchi-Chin, sus hermanos, que no habiéndole visto aquella mañana, según lo acordado, se lanzaron ellos solos a la empresa. 

—Suerte que os he reconocido. 

—Y suerte que os encontrarnos. ¿Y los compañeros? 

—Están aqui... míralos, también está Bogo. 

—No podemos descerrajar. Eso requiere demasiado tiempo. No hay más que un solo recurso. 

—¿Cuál? 

—Llegar al tejado y penetrar en la casa por las claraboyas. Hay en la parte posterior, una terraza que nos servirá divinamente. 

Se encontraron todos reunidos nuevamente. 

—Somos demasiados — observó Pa-Koy, cuando le comunicaron el plan de invasión de la casa. 

—Bogo y Song nos dejarán — ordenó el jefe—. Saldrán por la cancela del parque y volverán a la cuadra. A la primera señal de alarma, prenderán fuego al edificio que, dada la paja que contiene, arderá en pompa. Los soldados por que no se destruya el antiguo cuartel donde tienen sus cosas, se ocuparán de apagar el fuego antes de seguirnos. 

—Magnifica idea. 

Se aproximaron a la terraza. Bogo, Song y Pa-Koy pegados al muro, sirvieron de apoyo con sus espaldas a Niam-Chen y Kotchi-Chin; Kin-Fu se encaramó sobre las espaldas de sus hermanos. El último, el más joven de todos, alcanzó a Kin-Fu y sostenido por los brazos de éste, pudo asirse a la barandilla de la azotea desde donde saltó a ésta lanzando después una cuerda que utilizaron para reunirse a él todos sus compañeros de expedición. En igual forma alcanzaron el tejado. 

Al penetrar por el tragaluz los piratas, con Pa-Koy al frente, se encontraron en un corredor que conducía a las habitaciones del mandarin. En aquel instante, la puerta que estaba delante se abrió, iluminándose el atrio. Un hombre con una linterna y un pistolón apareció en el dintel. Era el mandarín. Vio, se dio perfecta cuenta... pero no tuvo lugar de disparar. Los piratas se lanzaron sobre él, le sujetaron y después de amarrarlo con fuertes ligaduras le amordazaron. 

Desde la ventana, vieron los piratas el parque iluminado con vivos resplandores. 

—¡La cuadra está ardiendo! El aviso está dado. Precisa huir. 

A poco se encontraron todos en el parque. El mandarin fué cargado sobre las espaldas del más fuerte, una especie de gigante. Se oían grandes gritos de la parte del cuartel. Las llamas se alzaban majestuosas sobre el fondo obscuro del cielo. 

—Corramos. Hay que llegar cuanto antes a la ballenera. 

Fuera de la cancela aguardaban Bogo y Song. 

—Coged los fusiles y a la carrera hacia la ciudad, pues de lo contrario, nos cogerán entre dos fuegos. 

Emprendieron una carrera loca hacia la ciudad, pero fueron descubiertos. Sonaron diez o doce disparos, contestaron a ellos y cayeron dos soldados. Estaban ya para desembocar en la carretera, cuando uno de aquellos se puso en medio de ellos armado de larga cimitarra. Era Ko-Ki-Nai que los reconoció. 

—¡Perros malditos! ¡Traidores! ¡Os mataré! — rugió lanzándose contra ellos. 

Un pistoletazo le hizo caer. 

—Lo siento — dijo Pa-Koy—, pero no podía hacer otra cosa. Vamos de prisa antes de que puedan organizar la persecución. 

—iPor aquí! — ordenó Pa-Koy. 

Los ocho remeros, con fuerte impulso, llevaron la ballenera al centro del río. Les siguió un griterío de indignación... Algunas piedras lanzadas por los chinos, llegaron a la lancha. 

—Haced una salva a esa gentuza — dijo Pa-Koy. 

Niam-Chen y Kotchi-Chin que estaban a proa, encararon sus fusiles e hicieron fuego. 

Los disparos hicieron rugir de indignación al gentío que estaba en la orilla. Algunos soldados y agentes de policía que se habían destacado en la persecución de los malhechores, botaron al agua apresuradamente cuatro lanchas armadas de ametralladoras de las que prestaban servicio de vigilancia en el rio y puestos al remo algunos vecinos deseosos de vengar al mandarín, se lanzaron en persecución de la chan-lung de los piratas. 

Estos no tenían más protección que la de las sombras de la noche y debían aprovecharla. 

—Aproximémonos y ocultémonos entre las isletas de la desembocadura — aconsejó Kin-Fu. 

—No — dijo Pa-Koy—, adelante y a todo remo hacia el junco. Si nuestros perseguidores consiguieran adelantarnos, quedaríamos embotellados en el río y no nos sería fácil el salir. 

Los remeros redoblaron su esfuerzo, distanciándose de sus perseguidores, los cuales en vista de la inutilidad de sus esfuerzos, dirigieron el rumbo hacia el puesto de vigilancia, cerca del desembarcadero del río, con la esperanza de poder comunicar desde allí con cualquiera de los cazatorpederos que hacían el servicio de guarda-costas. 

CAPITULO VI

SONG-KAY, EN MISION

A la mañana siguiente, cuando Tang subió al puente, encontró a sus piratas reunidos en torno al palo mayor donde estaba amarrado el pobre Manchun-Ling. 

—Está bien — dijo Tang—. Habéis seguido mis instrucciones. Ahora se trata de hacer hablar a este señor tan poco locuaz. 

Aproximándose al prisionero, le asió por la barbilla y le obligó a alzar la cabeza. 

—Vamos, ten ánimo y dime donde se encuentra el oro inglés que debía enviarte desde Pekin tu excelentísimo emperador. 

—No sé de que oro hablas — dijo entre dientes el mandarín—. Por lo que a mi emperador se refiere, estoy bien seguro de que vengará el insulto que le has hecho secuestrando a su representante y si no vuelvo en seguida a Shai-Ping, no estará mucho tiempo tu cabeza sobre los hombros. 

—Esto ya lo veremos. Entretanto, dime si has recibido el oro inglés y donde lo tienes escondido. 

—Ya te he dicho que no sé de lo que hablas. 

—Verás con qué facilidad lo sabes. Bogo, ¿tienes preparado tu sello? 

—Capitán, desde hace media hora está aguardando el momento de ser aplicado. 

—Cógelo y haz que se le suelte la lengua a este señor. 

El pirata se alejó y volvió a poco blandiendo un largo trozo de hierro con la extremidad al rojo vivo. 

—¿Quieres hablar? — preguntó nuevamente Tang, dominando la gritería de sus hombres. 

Y en vista de que el mandarín se obstinaba en guardar silencio, añadió: 

—Bogo, a ello. 

El pirata se inclinó hacia los pies del mandarín y le pasó el hierro candente sobre las carnes que chirriaron abrasadas. El desgraciado Manchun-Ling lanzó terribles alaridos, mas viendo que el verdugo estaba dispuesto a abrasarle nuevamente, dijo con voz desgarradora: 

—¡Basta! ¡Tened piedad de mi y diré cuánto queráis! 

—Lo sabia. Podrías haber evitado esta pérdida de tiempo. Bogo, vuelve al fuego tu sello durante unos momentos. Y tú, viejo zorro, dinos donde guardas el oro inglés. 

—No me lo han enviado... debía traerlo una lancha a vapor... Pero el Gobierno ha sabido que la noticia del envio se había hecho pública y ha decidido mandarlo por tierra, con un regimiento de escolta, apenas concluya la estación de las lluvias... 

Un grito de indignación brotó de la chusma que, puesta en pie, se lanzó contra el prisionero como si fuera a lincharlo. Tang los detuvo. 

—¡Atrás! ¡Cada uno a su puesto! Lo que ha dicho debe de ser verdad y seria necio que lo asesináseis en venganza de un buen golpe de mano que si se nos ha frustrado no es por culpa suya. Por lo demás, nos queda aun por ver si, terminada la estación de las lluvias, no nos convendría lanzarnos a la montaña para encontrar a ese regimiento que vendrá de Pekín y aligerarle de la carga.

—¡Bravo, Tang!... ¡Viva nuestro jefe! 

—En este caso conviene que Manchun-Ling sea nuestro amigo, vuelva a Shai-Ping y nos diga cuando se pondrá en camino el envio de oro. Si nos sirve bien, le regalaremos cincuenta mil libras esterlinas. 

—¡Bravo! 

—¿Te resulta el negocio, viejo zorro? 

—Si... pero dejadme en libertad — suplicó el mandarín. 

—Asi lo haremos, pero... comprenderás que necesitarnos dinero para poder aguardar la buena estación... No te pediré mucho, nos bastan diez mil cuares. Dame una orden para que puedan ser entregados a uno de los nuestros y tan pronto como tengamos el dinero serás libre... 

Apenas soltaron las ligaduras que le amarraban al palo mayor, Manchun-Ling no pudo sostenerse sobre los pies abrasados y cayó sobre el puente, desvanecido. Le hicieron volver en si con una taza de té caliente y le sentaron sobre un rollo de cuerdas con una mesita sobre las rodillas y un pliego de papel sobre ella. Tang le tendió la pluma mojada en tinta. 

—Escribe, pues, la orden de entrega de diez mil cuares. 

—¿Diez mil cuares? No los tengo. 

Vió relucir algunas hojas de cuchillo y sintió que le punzaban en las espaldas. 

—No hagáis daño por ahora — dijo Tang—, pero si se obstina en no escribir, profundizad poco a poco.

El mandarín no pudo resistir el nuevo suplicio y escribió una orden de pago de diez mil cuares al portador. 

—Está bien. Llevadlo bajo cubierta, dadle de comer, Puesto que pagó el cubierto y esperad mis órdenes. Tú, Pa-Koy, dedicate a enmascarar la chang-lung y vosotros Pik y Song, venid... Vosotros dos iréis en seguida a tierra con la canoa en la que embarcaréis redes para hacer creer sois pescadores. De este modo lograréis salvar la guardia de la desembocadura del rio a la que no conviene se aproxime el junco. Pik volverá a bordo con la canoa tan pronto como Song desembarque. Tú, Song, encontrarás fácilmente algún compatriota que te alquile un caballo. Llegarás a la ciudad y haces de manera que esta carta llegue a poder de Tata-Ky. Quinientos cuares de los diez mil serán para ti... 

—¡Si no me ahorcan! 

—Eso corre de tu cuenta. Por lo demás no te abandonaremos. Esta noche te aguardamos en la isleta de los Crisantemos, aquella donde recogimos a Kin-Fu y que está unida a la tierra firme por un largo puente de madera que haremos saltar en el caso de que te persigan. Todo consiste en que logres reunirte a nosotros.

—Lo lograré. 

—¡Bravo! Ven, que te haré vestir de pescador y te daré dinero para tus gastos... 

La canoa fué botada al agua y se puso en marcha hacia la linea de vigilancia en la desembocadura del río. Pik y Song-Kay entonaron una canción de pescadores y cuando se encontraron frente a los centinelas no despertaron ninguna sospecha. 

—El peligro más serio ha pasado — dijo Pik—. Ahora desembarcarás en el Molino de las Aspas de Oro. El dueño es amigo mío. Hace su poco de contrabandista delante de las narices del puesto de guardia... 

—¿Podré alquilar un caballo? 

—Seguramente. Rochi-Lai se encargará de ello.

Llegaron a la pequeña cala del Molino de las Aspas de Oro. Song desembarcó y presentado por Pik a Rochi-Lai consiguió en seguida alquilar un caballo. 

Song se despojó de su pobre traje de pescador y después de vestir un hermoso traje de comerciante partió a rienda suelta hacia la ciudad. 

Cuando llegó la encontró animadísima. La plaza estaba llena de gente que formaba animados grupos. Song oyó, al pasar, que el tema de todas las conversaciones era la audaz incursión de los piratas y comprendió que el secuestro de Manchu-Ling había impresionado a la población que no tenia grandes quejas de su gobernador. Al detenerse en medio de ella con el aire incierto de un forastero, atrajo las miradas de muchos curiosos. Se dió cuenta de ello y quiso alejarse, pero se le acercó un soldado. 

—Señor forastero... haced el favor de los documentos — dijo. 

—Llevo uno solo que bastará — contestó Song-Kay, mostrando la orden de pago firmada por el mandarín—. Voy precisamente a ver a Tata-Ky para que me pague...

—¿Cómo? El mandarín Manchun ha sido secuestrado esta noche por los piratas... ¿Cómo, pues, ha podido encargaros...? 

—¿Quién os ha contado semejante tontería? He encontrado a Manchun en Macao donde fué a hacer unas compras, y voy a ver a Tata-Ky de parte suya. 

El soldado, fuera de si ante semejante noticia, se apresuró a conducir a Song al palacio y lo llevó a la presencia de Tata-Ky, muy sorprendido éste ante cosa tan inesperada. 

—¿Quién sois? — le preguntó cuando lo tuvo ante si. 

—Song-Kay-Pu, tratante de caballos de Macao. 

—¿Qué queréis? 

—He recibido la visita de vuestro excelente mandarín Manchun. 

—¿Vos? — dijo el consejero, con aire de incredulidad. 

—Yo. He tenido, además, el honor de que me encargue os presente esta orden de pago.

Song-Kay entregó el documento al consejero. 

Este lo examinó despacio. Había reconocido en seguida la firma de su jefe, pero pensaba que aquella firma no se había estampado libremente... La sospecha de que el portador de la orden fuera uno de los  piratas secuestradores, cruzó por su mente. 

—La orden está en regla y os la pagaré — dijo, después de meditar—. Pero como haya malhechores en el país, os haré escoltar por algunos de mis soldados, hasta llegar donde debéis encontrar a mi señor Manchun-Ling. 

Aun cuando Song hiciera sus primera armas como pirata, comprendió que Tata-Kay sospechaba y quería tenderle un lazo. 

—Lo siento, pero el señor que, por sus razones especiales, se ha ausentado sin decir adonde iba, quiere que esto lo sepa yo únicamente y si me hiciera acompañar, podría suceder que, enojado, emprendiera un viaje del cual nadie sabe si regresaria...  

El gran consejero comprendió el significado de estas palabras. Una torpeza suya podia costar la vida al mandarín. No quiso, sin embargo, darse por vencido, y añadió: 

—Encuentro justa vuestra observación y respetaré el secreto del mandarín dejando que os unáis a él cómo y cuándo creáis mejor. Pero os advierto que necesito tiempo para contar la cantidad, no insignificante, que he de entregaros. Podéis volver esta noche para recogerla a menos que prefiráis que os la envie al lugar que me indiquéis. 

—Lo prefiero porque no puedo entretenerme mucho tiempo en la ciudad, ya que tengo bastantes encargos que hacer en los alrededores. Esta noche, a las diez, tengo una cita en el kiosco del puente en la isla de los Crisantemos. Aguardaré hasta las diez y media y si para dicha hora no me ha sido entregada la suma... 

—No dudéis, joven, yo mismo os la entregaré. Aun cuando el paseo sea largo y la localidad no muy grata, seré puntual. Hasta la vista. 

En la calle, Song, encontró a la gente amotinada alrededor de su caballo que tenia del diestro al soldado que lo habia acompañado. Seguramente el soldado habla contado algo al público y Song, temió por un momento, verse obligado a dar noticias, lo cual le hubiera puesto en un compromiso. Pensó, pues, salir del paso. Sacó del bolsillo un puñado de pequeñas monedas de plata y apenas hubo montado, las echó al soldado en tal forma que cayeron al suelo. Todos se apresuraron a recogerlas y así pudo escapar al trote de su cabalgadura. 

Song-Kay, después de comer a su sabor en una hostería, marchó al Molino de las Aspas de Oro, donde restituyó el caballo y se decidió a seguir hasta la isleta de los Crisantemos. 

—Es mejor que yo llegue el primero y me sitúe en forma tal, que pueda vigilar la entrada del puente. Si veo que faltando a lo pactado, viene Tata-Ky acompañado de algún esbirro, tendré tiempo de ocultarme en el follaje y lanzar nuestra señal. Tang no andará muy lejos... 

La isleta parecía desierta. Llegó tranquilamente al quiosco y después de observar el río, se dejó caer en un banco rústico con idea de madurar cómodamente su eventual plan de huida. 

A poco, se oyeron pasos sobre el puente de madera que crugía en el profundo silencio de la noche. No tardó en reconocer la gruesa figura de Tata-Ky. 

Song-Kay avanzó a su encuentro, sonriendo: 

—Habéis sido puntual, señor mío — dijo—, y agradezco no me hayáis hecho aguardar inútilmente en este lugar poco grato. 

—Poco agradable y muy peligroso — contestó Tata-Ky, con ambigua sonrisa—. Yo soy la puntualidad en persona y he aqui los diez mil cuares. 

Y diciendo esto, alargó al joven un saquito lleno de monedas. 

—Gracias — dijo el pescador—. Pero, ¿por qué has dicho que este sitio es peligroso? 

—Porque yo soy amigo de la verdad — contestó el consejero—. Y de que este lugar, escogido por ti, es peligroso, te darás cuenta en seguida. 

El consejero sacó del bolsillo un instrumento pequeño de metal, con el que emitió un silbido prolongado. 

Seis hombres robustos y nervudos salieron de entre los matorrales y se precipitaron sobre el pescador, golpeándole. 

Song-Kay reunió todas sus fuerzas para defender el precioso saquito que estrechaba contra su pecho y dió un grito, agudísimo, de socorro. 

A su llamada, diez hombres ocultos en la orilla, acudieron y lanzándose hacia el quiosco, encañonaron con sus pistolas los soldados de Tata-Ky. 

La voz poderosa de Tang, gritó: 

—¡A tierra las armas! 

Como creyese que uno de ellos andaba remiso en cumplir la orden, hizo fuego sobre él. 

El soldado cayó herido, lanzando un grito tan angustioso que al instante, el consejero y los otros cinco entregaron las armas. 

Song-Kay se había levantado del suelo y acariciaba el saquito. 

—Si el consejero no me ha engañado, estos deben ser los diez mil cuares — dijo. 

—Lo son — murmuró Tata-Ky, con voz temblona al sentir en su pecho el cañón de la pistola de Tang. 

—Está bien; te conviene decir la verdad — exclamó el jefe pirata—. Entretanto, te doy una buena noticia, señor consejero. Tu señor, Manchun-Ling está aqui con nosotros. Te lo devolveremos tan pronto hayamos rebasado el puesto de vigilancia del río gracias a ti... 

Después, volviéndose a los suyos:

—Animo, muchachos — exclamó—; amordazad estos poltrones y vámonos. 

—Llevad también al soldado herido — dijo. 

Los prisioneros fueron empujados hasta la chan-lung, donde algunos piratas aguardaban el resultado de la aventura. 

—Muchachos, tenemos los cuartos. Ahora no hay más que ponerlos a buen recaudo. 

La ballenera llegó a poco a la altura del puesto de vigilancia. Entonces Tata-Ky se vió obligado a dar el santo y seña, gracias a lo cual pasaron sin tropiezo. 

El jefe pirata hizo salir del entrepuente al mandarin. 

—Pronto serás libre — dijo—. Acuérdate que conviene a tu interés el darnos noticias respecto al viaje del oro inglés, en el cual tendrás tu parte. Y ten cuidado de no traicionarnos, porque nuestro poderío es formidable y alcanza a todas partes. 

Cuando llegaron al mar, Tang ordenó se aproximasen a la orilla e hizo desembarcar a Manchu-Ling, el consejero y los soldados. 

—Ahora arregláos vosotros — dijo—. Gracias por los diez mil cuares y hasta que nos veamos pronto para cualquier otro negocio. 

La ballenera desatracó mientras los piratas se despedían, con frases irónicas, de las autoridades chinas tan audazmente burladas. 

CAPITULO VII

ASALTO EN ALTA MAR

Con rumbo a las Islas Filipinas, el junco se adentró en pleno Nan-Hai, el mar chino del Sur, tranquilo como un inmenso lago cuando no lo revuelve la furia de los monzones, que sólo azotan en épocas determinadas. 

Favorecidos por un tiempo magnífico y seguros de no tropezar con los buques guardacostas, que jamás hubieran podido suponer se aventurase un frágil junco en lugares tan alejados de los refugios costeros, los piratas se dedicaron a divertirse, pasando los días entre la cómoda holganza y las partidas de juego más desenfrenadas. 

Tang había repartido honradamente — como él decía—, los diez mil cuares entre la chusma, pero estaba observando que el juego se encargaba de acumularlo en los bolsillos de cinco, más afortunados o más diestros. 

Esto constituía un motivo de preocupación para él. Estaba seguro que los desafortunados, al quedarse sin blanca, no tardarían en tomar la revancha, desvalijando, o quien sabe si matando, a los gananciosos. 

Tang deseaba que un acontecimiento cualquiera, distrajera a la tripulación de la ocupación peligrosa de jugarse los cuares. 

El acontecimiento sobrevino. 

Armado de un largo anteojo, Tang, que observenaba el horizonte, lanzó una exclamación. Kin-Fu que se encontraba a su lado, le dijo:

—¿Qué ves, capitán? 

—Algo muy interesante — contestó Tang—. Tenemos delante el Consalvo. 

—Creo que es un barco español — dijo Kin-Fu. 

—Si, es un buque que hace el servicio regular entre Barcelona y Mindanao. 

—¿Se dirige hacia nosotros? 

—No. Lleva rumbo a Levante... entrará en el Mar de los Zulúes por el estrecho de Balabak, como acostumbra... Es una verdadera lástima que no podamos acercarnos. Este viento que nos empuja hacia el continente es una desesperación. 

—¿Te interesa mucho ese buque? 

—De ordinario va bien provisto. Lleva a las islas el oro acuñado en España, provisiones para los residentes españoles, mercancías para vender a los indigenas y, lo que más importa, lleva como pasajeros, frecuentemente, millonarios americanos para los que Filipinas y el Japón son las últimas escalas de su viaje de vuelta al mundo. Si se atrapa uno de esos peces, se logra un buen rescate. 

—Dadas esas circunstancias, es de temer que el Consalvo esté muy bien armado — dijo Kin-Fu. 

—No lo creo — contestó Tang—. No. Tal vez tenga a bordo alguna pieza de treinta y seis para señales; de todos modos con nuestro cañón de setenta y cinco de proa, le hariamos entrar en razón. Estos buques que hacen siempre la misma ruta y que hacen su aparición en estos parajes en una época determinada, llevan siempre un cañonero de escolta y me sorprende... 

—Mira con cuidado. 

—Estoy seguro. Por el momento no hay otro buque a la vista. 

—Convendría aprovechar.

—¡Sin duda! ¿Crees tú que yo dejo pasar una ocasión semejante sin intentar algo? 

—No podemos aproximarnos. 

—Podernos, sin embargo, hacer que se aproxime una lancha del Consalvo. Dile a Pa-Koy que haga un disparo de salva con el cañón de proa y que ize en el palo mayor la bandera de señales pidiendo socorro. 

—¡Muy bien! He comprendido tu plan. 

Y Kin-Fu marchó en busca de Pa-Koy para transmitirle las órdenes del jefe. 

El ruido del cañonazo, puso en conmoción a toda la tripulación del buque pirata. Se precipitaron sobre el puente y al ver a Tang que con el anteojo miraba a lo lejos, no tardaron en darse cuenta de lo que sucedía. Por lo demás, las órdenes precisas del jefe, comunicadas mientras continuaba observando el horizonte, concluyeron de aclarar el acontecimiento. 

—Empapad trapos en grasa y provocad una humareda... pronto, a popa... No quisiera que el cañonazo les hubiera hecho sospechar... Bogo, Pik, Pa-Koy, Song, Niam-Chun y dos cambodgianos que estén preparados... Pistolas y puñales... Ya nos han visto.., hacen señales... desvían el rumbo... se aproximan. Están a cinco millas, dentro de tres cuartos de hora les abordaremos. 

—Preguntan lo que queremos — dijo el contramaestre. 

—Señala agua y víveres. 

Después, volviéndose hacia sus hombres, Tang tomó el aire de mando de las grandes ocasiones. 

—Es un buen golpe, pero hay que andar listos. La ballenera que esté dispuesta. Se la botará al mar cuando el buque esté a un kilómetro de nosotros e irá a su encuentro. Los siete que he indicado, se ocultarán en el fondo de la embarcación cubriéndose con encerados. Otros dos cogerán los remos y Kin-Fu irá como parlamentario. Los tres que quedarán al descubierto no pueden inspirar sospechas. La ballenera se aproximará a la escala, Kin-Fu subirá para hablar con el capitán y entretanto yo haré descubrir las piezas de babor y estribor. Pedirá agua y víveres para quince días mostrándose dispuesto a pagar. Nosotros tenemos una avería en el timón y no podemos volver a Cantón antes de ese tiempo. Entretanto nuestros hombres de la lancha saldrán del escondrijo, irrumpirán sobre el puente y ordenarán la salida inmediata del personal de a bordo. No quedarán más que los pasajeros. Después veremos lo que conviene. Si se resisten, no tengáis piedad...

Mientras el Consalvo se aproximaba a todo vapor, a bordo del junco se hacían los preparativos para el audaz abordaje. Los cañones se habían cargado, se habian distribuido las armas y los hombres designados, ya estaban ocultos en el fondo de la chan-lung aun suspendida en las cuerdas del pescante. Tang, que había ocupado de nuevo su puesto de observación, veía distintamente la nave que estaba ya a una milla escasa de distancia. Veía los marineros sobre cubierta acudiendo a la maniobra y sobre el puente de mando al capitán, un segundo oficial y un señor con traje de deporte que, armado de catalejo, observaba el junco con atención. Si las palabras hubieran podido llegar a él, no le hubieran animado a la empresa el diálogo que se sostenía en el puente del buque. 

—Lord Wampole, os confirmo mis sospechas. 

—¿Creéis, pues que se trata de un junco de piratas? 

—Tengo la seguridad y de ella participaríais si diera yo orden de cambiar de rumbo. 

—¿Por qué?

—Porque recibiríamos una andanada que no erraría el blanco a esta distancia y nos echaría a pique.

—Yo no veo los cañones... Pero tal vez estén escondidos y en cuanto hagan una virada queden al descubierto.

—¡Así es, milord! Me agradaría no encontrarme aqui con el buque, pero no quiero crean les tememos si nos ven huir. Es una lástima que el cañonero Phanter con mi amigo el capitán William haya quedado retrasado. Me hubiera gustado contra los cañonazos con que hubiera liquidado él la situación. ¿Veis? Se preparan a lanzar al mar una embarcación para abordarnos. 

—Veo muy bien... en ella se acomodan tres. Nosotros somos treinta y dos. 

—No podemos contar con el personal de máquinas. 

—Entonces veintidós. Creo hay número bastante para hacerles frente. 

—Si ellos no tuvieran artillería...

—De todos modos, es interesante. El buque va en lastre y no hay a bordo más que lo mío. 

—¡Un millón de pesetas en oro! ¿Es poco para vos?

—¡Hem! 

—Las provisiones de a bordo... 

—¿En cuánto estimáis el buque con su cargamento? 

—En tres millones, lord Wampole. 

—Podéis arriesgarlos, yo respondo. 

—Está bien. 

—¿Estarnos lejos de tierra? 

—A tres millas de la isla de Pratas, donde no creo haya puesto jamás el pie un blanco. 

—Mejor. Allí iremos nosotros y estaremos tranquilos durante una temporada. Haced que esté dispuesta la lancha grande a vapor, que he ordenado esté siempre preparada y con víveres como en caso de naufragio y preparémonos a recibir la visita. 

El capitán ordenó botar la lancha y bajando del puente, se encaminó a la escala de babor, hacia la cual se dirigía la chan-lung, que sólo distaba ya unos diez metros. El junco estaba aun a medio kilómetro. El cañón de proa lo habían hecho girar y apuntaba al Consalvo que, amenazado por una bordada de tres piezas, podía ser hundido en pocos minutos. 

—¡Ved, capitán, que sólo se trata de un embajador! 

—Pero tras él hay tres bocas capaces de emplear un lenguaje bastante brutal! 

—Me gusta la aventura. ¿Qué vale la vida si no hay riesgo?

—Pero ahora se trata de un riesgo mortal.

—¡Vamos! Es preciso probar y después juzgar. 

Y con flema verdaderamente británica, lord Wampole cargó su pistola. 

La ballenera estaba ya junto al buque. Kin-Fu, de pie en la proa, hacia ademanes de saludo. 

—¿Quién sois? — preguntó el capitán del Consalvo. 

—Comerciantes chinos que nos dirigirnos a Ha-Noi — contestó el pirata. 

—¿Por qué habéis izado señal de socorro? 

—Tenemos una avería en el timón que estamos reparando. 

Y entonces, ¿qué queréis de nosotros? 

—El monzón nos ha empujado al alto Nan-Hai hace varios días... Estamos sin agua y sin vivares. 

—¿Por qué está armado el junco? 

—Ya sabéis que estos mares no son segúros y desde el momento que las flotas inglesa y francesa no son capaces de defendernos de los piratas, es preciso que lo hagamos nosotros. 

—¡Oh! — dijo lord Wampole, indignado—. Ya os decía yo que estábais equivocado, capitán. 

—Así lo deseo — contestó el capitán y después gritó—: ¿Qué deseáis? 

—Un barril de agua, arroz y si queréis cedernos galleta y pescado en conserva, os lo podremos pagar. 

—Bueno, subid — dijo el capitán.

—¡Qué desilusión! — murmuró lord Warnpole, guardando la pistola—. Cada vez estoy más convencido de que los piratas son una invención de los novelistas. 

Lord Wampole fué desmentido inmediatamente. 

Kin-Fu, apenas puso el pie a bordo, sacó dos pistolas, apuntando con ellas al capitán y al lord. 

—¡Arriba las manos! 

—Muy bien — dijo lord Wampole, vivamente sorprendido por el golpe de escena—. Sois piratas y hace tiempo que deseaba conoceros, asl es que estoy satisfecho... y ahora ¿qué queréis de nosotros? 

Kin-Fu, ante semejante sangre fria, enredó un momento perplejo, pero en seguida tomó su decisión. 

—¿Cuántos pasajeros hay a bordo? — preguntó, teniendo siempre apuntadas las dos pistolas mientras, a su vez, los piratas hacían lo mismo con los marineros. 

—Yo solo — contestó lord Wampole—. Pero si queréis que continuemos hablando, bajad las pistolas. 

—Lo haré tan pronto como me digáis el dinero que lleváis a bordo — dijo Kin-Fu. 

—Yo no traigo más que valores insignificantes— contestó fríamente el inglés—, pero si la cosa os interesa, puedo deciros que en el camarote del capitán, hay un millón de pesetas. Como veis, me son tan simpáticos los piratas, que les ayudo en sus empresas. 

—¿Es verdad, capitán? — preguntó Kin-Fu. 

—Es verdad — contestó el interpelado, sospechando que el inglés maquinaba algo—. Pero yo espero que no exigiréis sino una parte. ¿Cuánto queréis por permitirnos continuar el viaje? 

Kin-Fu se volvió a los piratas: 

—¿Cuánto debemos pedir? — interrogó. 

—¡Todo! ¡Todo!... ¡Queremos el millón de pesetas! — gritaron los piratas. 

—Pues bien, tomadlo todo — dijo el lord. 

Todavía no había terminado de pronunciar aquellas palabras, cuando los piratas, seguros ya de haber aterrado al personal de a bordo, se lanzaron a la carrera en busca del camarote del capitán. Kin-Fu les siguió, temeroso de que se apoderaran ellos solos del botín. 

—Capitán, lanzad al mar todas las chalupas y dad orden al personal de a bordo de ponerse a salvo — ordenó Wampole—. Mientras los piratas saquean la nave, no se apercibirán de la maniobra. Yo haré que mi criado negro Jim baje a la bodega para incendiar la carga de petróleo. 

—¡Milord, esto es una locura! 

—¿Locura? Achicharraremos a estos canallas. 

—Pero... 

—Estad tranquilo, apenas lleguemos a tierra os firmaré un cheque sobre Londres... Nos embarcaremos en la lancha a vapor y si nos lo quieren impedir nos abriremos paso con nuestras armas... 

Dueños absolutos del buque, los piratas no se preocupaban de la tripulación que parecía aterrorizada. Rompían, devastaban, cargaban con toda clase de objetos que, volviendo a cubierta a la carrera, dejaban caer a la ballenera, la cual se iba llenando de la carga más variada: cajas de galleta, mantas, cajas de licores, sacos de arroz. 

Pero ni Kin-Fu ni los otros habían encontrado el oro todavía. Bogo trabajaba febrilmente en el camarote del capitán, donde una caja de caudales, le daba mucho quehacer. Kin-Fu hubiera querido obligar a bajar al capitán para que en persona la abriese, pero como estaba en juego el amor propio de Bogo, dijo éste que él se bastaba. Pik vino a dar aviso de que el personal de a bordo se preparaba a abandonar el buque. 

—Están lanzando al mar las chalupas... También ha abandonado su puesto el personal de máquinas. El pánico les domina de tal forma, que quieren abandonar el buque. 

—Mejor. Así quedaremos nosotros dueños. Haz señal a Tang para que se aproxime... tomaremos el junco a remolque... 

Un estruendo horrible se oyó de improviso en el corazón de la nave y una nube de sofocante humo, invadió el camarote haciendo dar un grito a los piratas. 

—¡Perros! Han incendiado el buque — gritó Kin-Fu. 

—¡Fuego! ¡Fuego! 

—Andad... impedid que huyan esos malditos... yo concluiré dentro de poco y no quisiera que hubieran puesto a salvo el oro — dijo Bogo, afanándose en forzar la caja. 

Fueron sobre el puente. La tripulación se había embarcado en las chalupas y huía. Lord Wampole se esforzaba en arrastrar consigo al capitán que no quería abandonar el buque. Estaban con él, el segundo y Jim, armados de pistolas.

Kin-Fu ordenó se hiciera fuego contra ellos, pero el inglés extendió su brazo y disparó. Kin-Fu herido en la frente, cayó inerte. Los suyos huyeron despavoridos. Del junco partió un cañonazo de salvas. La tripulación se había embarcado y huía en las chalupas; de las escotillas salían llamas enormes y gran cantidad de humo. Los piratas, viéndose perdidos, se precipitaron a la escala para huir en la ballenera.

—¡El oro! ¡El oro! ¡Venid!

Volvieron todos a precipitarse bajo cubierta desafiando el humo asfixiante. Lord Wampole ha-bla logrado persuadir al capitán para que le siguiera; la hermosa lancha a vapor se alejaba, protegida por el Consalvo, que lanzaba nubes de humo y que en breve ardería como una antorcha. Cargados de saquitos de oro, los piratas alcanzaron la ballenera, mientras el incendio adquiría el máximo de violencia. En aquel momento, otro penacho de humo se vislumbró en el horizonte, sobre el rojo fuego del crepúsculo. El cañonazo, el incendio de la nave, habían atraído su atención. Aceleraba su marcha. 

—¡La Panther! — dijo alegremente lord Wampole, que había reunido junto a la lancha las canoas de salvamento. 

El jefe de los piratas no se había dado cuenta del éxito de la empresa más que muy imperfectamente. El humo y las llamas envolvían el Consalvo; sus hombres al tornar a la ballenera, hacían señales incomprensibles. 

Apenas izada a bordo la ballenera con los diez hombres y sin preocuparse de conocer el éxito de la expedición, el jefe de la chusma, dió orden de desplegar todas las velas. El junco, empujado por el viento impetuoso, marchó como una saeta hacia la costa.

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CAPITULO VIII

CAZA DE LOS PIRATAS

Lanzado a todo vapor, el cañonero inglés, alcanzó las embarcaciones de los fugitivos del Consalvo, cuando el viejo buque, reducido a un esqueleto humeante, se iba a pique. La narración del capitán William despertó sed de venganza en la tripulación del cañonero que juró no descansar hasta que lograse dar alcance al maldito junco que marchaba hacia la costa con todas las velas desplegadas. 

El capitán William, mientras se reprochaba el no haber seguido al buque español para tenerlo siempre bajo la protección de los cañones del Panther y haber puesto en peligro a lord Warnpole que le habia sido eficazmente recomendado por el Gobierno de Londres, no recataba sus censuras al capitán del Consalvo que nunca debió caer en el lazo tendido por los piratas, lazo que el junco armado hubiera revelado a uno que por vez primera recorriera aquellos mares.

—Es inútil, caro William -- dijo lord Wampole—; ha sido un capricho mío. 

—Que podía costaros la vida. 

—Pero desde el momento que no la he perdido, el daño se reduce a un poco de dinero que pagaré gustoso si me concedéis el espectáculo de ver hundir con vuestros cañonazos bien dirigidos, aquel maldito junco. 

—Lo hundiré aun cuando hubiera de arriesgar cualquier cosa, pero no creáis sea cosa sencilla el tenerlo a tiro. Tiene el viento favorable que le empuja hacia la costa y la noche está próxima, lo que le permitirá alcanzarlo. Dentro de un par de horas habrá anochecido, pero yo confío, antes de que hayan pasado, en poderle enviar una granada de cuarenta y seis... 

E inclinándose sobre el portavoz, dió orden de séguir a toda máquina. Pero por mucha que fuera su velocidad, parecía evidente que el buque de guerra no lograría alcanzar al junco en lo que restaba de día. 

Antes de perder la visibilidad, ordenó el capitán William que el cañón de caza tirase con proyectiles explosivos más para intimidar al junco que para alcanzarlo. El tiro demasiado corto, levantó una columna de agua. 

El junco cambió el rumbo virando hacia el norte. La maniobra no se le escapó a lord Wampole que desde el puente de mando seguía la caza con pasión. 

—¿Habéis visto, capitán William?

—Si, pero no me dejo engañar. Es una finta que ya me jugaron en otras ocasiones. Dentro de una hora volverán el rumbo hacia tierra y creerán habernos engañado. Estos perros conocen la costa palmo a palmo, las bahías donde pueden refugiarse y los sitios donde no podría alcanzarlos sin encallar. Ya sé donde irán ahora a embotellarse y os aseguro que esta vez no escaparán de la trampa que ellos mismos se han preparado. 

Después de dar sus órdenes al segundo, dejó el puente de mando juntamente con el lord inglés. 

—Estos canallas operaban al principio en el golfo de Tonkin, entre cabo Pak-Hoy y cabo Tanock, teniendo como refugio las islas llamadas de los Piratas. Desalojados por la flota francesa, han pasado el estrecho de Hai-Nan y han convertido en base de sus operaciones el mar chino del Sur, estableciendo sus refugios entre las desembocaduras del Si-Kiang y del Kow-kiang a lo largo de una costa protegida por bancos de arena y marismas, donde pueden fácilmente penetrar con sus juncos de escaso calado. Los más perjudicados por estas piraterías son los españoles que ven inseguras sus comunicaciones con Filipinas y los ingleses que están desarrollando un comercio intenso con su base de Hong-Kong. España protege sus líneas de acuerdo con Inglaterra, quien a su vez ha concertado con Francia un servicio de polícia costera. Pero Francia, satisfecha con haber librado de semejante azote sus posesiones más expuestas, no ha querido nunca empeñarse a fondo en semejante empresa, ante el temor de ver infestado nuevamente el mar de Tonkin. Quedaba, pues, a Inglaterra el difícil cometido de destruir la piratería de las costas chinas. Cuando en los pri-meros meses de mi crucero, eché a pique la Flecha del tonkinés y destruí su banda cerca de la isla de Sang-Chuan, creía haber dado el golpe de gracia a la organización, pero fué precisamente en aquellos lugares donde se reconstituyó, por obra, dicen, de un hijo de aquel pirata, que todavía no he podido coger. Para lograr mi deseo, he tenido que buscar aliados entre los chinos que, hasta hoy, sin parecerlo, han alentado con su indiferencia, la piratería en perjuicio de Inglaterra. He pedido fondos al Gobierno de Londres y pagando a Pekin fuertes ,sumas, he obtenido que algunas naves ligeras, dotadas de artillería y tripuladas por soldados de la Marina Imperial, coadyuden a nuestra obra vigilando la desembocadura de los ríos y recorriendo las marismas costeras. He citado algunas de éstas en la desembocadura del Kow-Kiang donde aparecerá mañana el junco que perseguímos y si mis cálculos no son equivocados, asistiréis mañana a una bonita operación.

—Que os hará honor a vos y a nuestra gloriosa bandera, caro William — dijo lord Wampole, deseoso de asistir a aquella caza. 

A las primeras luces del alba se hizo zafarrancho de combate a bordo de la Panther; los mari-neros en su puesto de maniobra, los artilleros en sus piezas, los oficiales con lord Wampole en el puente de mando. Estaban a dos millas de la costa frente a una bahía de aguas de color de fango. Al norte, se veía una gran marisma, al sur tres pequeñas islas casi frente a la desembocadura del río. 

El junco en medio de la bahía, con una sola vela izada, daba bordadas. Los piratas habian descubierto el rápido cañonero y no sabían si refugiarse en el fondo de la bahía, intentar la salida o tentar la huida, metiéndose resueltamente entre las islas para entrar en el río y ponerse a salvo remontándolo. 

—Es esto lo que debemos intentar — dijo Tang—. Solamente remontando el río, salvaremos todo. Refugiándonos en el fondo de la bahía, salvaremos el junco de la artillería, pero quedaremos embotellados sin poder poner el oro a salvo. 

—¿Por qué? — preguntó Kin-Fu—. ¿No podemos desembarcar? 

—No, porque la costa está llena de marismas y es impracticable. Es preciso salir enfilando el estrecho y refugiarse en la primera isla. 

—Si nos dan tiempo. 

—Nos lo darán si sabemos distraerlos con otra cosa y si sabemos aprovecharnos de la sorpresa... Muchachos, atención a mis órdenes... Artillero de proa, mil pesetas si lográis colocar una bala en el puente del cañonero. 

—Vaya por las mil pesetas.

—¡Fuego!... ¡Izad todas las velas!... ¡Mete todo el timón a la derecha!... ¡Bravo! 

—¡Hurra! 

El proyectil había dado en el blanco. La agresión imprevista, inesperada, debía haber sembrado el desconcierto en el Parither que callaba, mientras el junco, a toda vela y viento en popa, huía velozmente hacia la boca del estrecho. Pero los costados del cañonero brillaron rabiosamente lanzando una descarga de ocho proyectiles de grueso calibre, que cayeron alrededor de la embarcación.

Tang ordenó el fuego. Las dos piezas de un costado tiraron sucesivamente. Otra ráfaga de granadas pasó alta. Le siguió el estruendo pavoroso de una pieza de ciento cuarenta. El palo mayor del junco partido por la mitad cayó, arrastrando jarcias y velamen y provocando a bordo un desorden que temió Tang no poder dominar. Pero de improviso, el junco logró tomar el canal y ponerse a cubierto en la escollera del primer islote. 

—¡Arriad velas y lanzad las anclas! — ordenó. 

El Panther intentó aun cañonear el junco con tiro indirecto, pero después de tres disparos inútiles, se resignó al silencio. 

—No nos dejarán mucho tiempo en paz — dijo Tang—, y es preciso aprovechar esta breve tranquilidad, para reparar nuestro mástil si queremos remontar el río esta noche. 

Trabajaron todos afanosamente hasta el medio dia. Entonces cuando creyeron poder descansar, vieron en la boca del río, entre las islas y la costa, perfilarse la oscura silueta del cañonero. Adivinando las intenciones de los piratas, les cerraban el paso. Anclado junto a la escollera, no ofrecía el junco, dadas sus modestas dimensiones, blanco fácil al buque de guerra, el cual, en cambio, presentaba su costado al grueso cañón de proa de los piratas, que se apresuraron a utilizarlo. Al tercer disparo, el cañonero fué cogido de lleno un poco más arriba de la línea de flotación. Los gritos de triunfo de los piratas fueron apagados por un cañoneo furioso y una espesa lluvia de metralla. 

Pik cayó herido en una pierna. Song, aterrorizado, desapareció bajo un rollo de cables. No se habían repuesto del pánico todavía, cuando se volvió a escuchar el estampido brutal de la pieza de ciento cuarenta seguido de la explosión de una granada que destrozó completamente el castillo de proa, desmontando el pequeño cañón que cayó arrastrando consigo al artillero. 

—¡Malditos! — gritó Tang, furioso. 

Pero se consoló al ver que el cañonero se alejaba en silencio. Seguramente no eran ligeras sus averías. Lo demostraba lo furioso de su bombardeo. La situación de los piratas no era de las más tranquilizadoras y precisaba salir de ella a toda costa. Ocultos por la escollera que los protegía y en la imposibilidad de seguir los movimientos del buque enemigo, sufrían una duda que pesaba sobre ellos como amenaza de muerte. 

A la caída de la tarde, Tang reunió a su gente. 

—Apenas anochezca, intentaremos pasar — dijo—. He visto que la marea alta produce una corriente intensa hacia el río. Levaremos anclas y dejaremos al junco a merced de aquella. Cuento con que los toldos que habéis colocado sobre cubierta y los mástiles que hemos desmontado, nos permitirán pasar sin ser reconocidos aun cuando la luna nos iluminase. Por lo demás, apenas enfilemos el río, estamos a salvo. La costa es buena, podremos desembarcar e internarnos por los campos. Cada uno debe proveerse de sus armas y de su parte de oro. Tenemos suficiente para comprar otro junco mejor que este... No se ha perdido todo. En el caso de un desastre, ya sabéis que no debéis desesperar y que me encontraréis siempre y más fuerte que antes en la isla de Sangle-Chuan, junto al alma de mi padre, el terrible Tonkinés... 

Le aplaudieron entusiasmados y llenos de fe. Eran todos viejos camaradas que habian seguido al Tonkinés y se habían encontrado en peligros mayores. 

Song-Kay no participaba de aquel entusiasmo; de frente al peligro, consideraba lo indigno de aquel oficio que se veía obligado a ejercer y para el cual no había nacido. Si la felicidad y la riqueza había que conseguirlas asaltando, robando, matando, prefería la miseria y la plena libertad de su vida de humilde pescador que tantas alegrías le proporcionaba. 

La proximidad de tierra y la despreocupación de los compañeros para con él, le hacían concebir la idea de la evasión. 

Era un nadador experto y no le sería difícil alcanzar una de las islas que el junco debía bordear. Aseguraría en su cinto su parte de oro y un buen puñal y con ello tenia bastante. 

Levadas las anclas, el junco se movió a impulsos de la corriente y se aproximó en seguida a la orilla opuesta, alejándose de las islas unos trescientos metros. La evasión se hacia dificil, pero Song estaba dispuesto a todo con tal de abandonar aquella chusma y al ver reunidos a proa a los piratas que seguían ansiosamente la feliz marcha de la embarcación, se deslizó cautamente hacia la popa con la idea de escalar la borda y dejarse caer en el mar utilizando las cadenas del ancla. 

Mas apenas habia sacado una pierna, cuando se sintió cogido por la otra, mientras rasgaba el aire, furioso, el silbato de alarma de los piratas. 

Pik, aquel diablo que herido en una pierna, estaba tendido en el puente, pronto a salvarse en caso de peligro, lo habia visto y dado la señal de alarma. 

Le fueron encima diez hombres. Le desarmaron, le quitaron el cinturón con el oro y le golpearon. 

Tang se interpuso. 

—Amarradlo. Mañana le ajustaremos las cuentas, ahora tenemos otras cosas que hacer. 

Los piratas obedecieron y en pocos minutos, desnudo hasta la cintura, se encontró sólidamente amarrado con una cuerda que le penetraba en las carnes. Lo abandonaron. 

Empujado por la corriente, el junco giraba sobre si mismo, desviándose cada vez más hacia la costa pantanosa, donde corría riesgo de encallar de un momento a otro. Hubieron de izar una pequeña vela que bastó para llevar la embarcación hacia la isla mayor, la última, la más próxima a la desembocadura del río, distante unos setecientos metros. Estaban ya para abordarla, cuando delante de ellos, a una distancia imposible de calcular, fueron rasgadas las tinieblas por una llamarada seguida de un estampido y de una granizada de metralla que barrió largo trecho del canal. 

Los piratas se apresuraron a llevar el junco junto a la escollera. De allí a pocos minutos, se oyó otro estampido y pasó otra nube de metralla. El cañonero había iniciado un fuego de interdicción. 

—No hay más que esperar — dijo Pa-Koy—. No tendrán la intención de continuar toda la noche gastando pólvora en salvas y tarde o temprano han de cansarse. 

—El mal consiste en que dentro de una hora empezará a amanecer y no nos será posible llegar al río sin sostener un verdadero combate en el que llevaremos gran desventaja. 

—Comienzo a creer seria preferible virar de bordo y huir en dirección opuesta. Me parece que salta viento favorable y que antes del alba podemos alcanzar la desembocadura del Si-Kiang o por lo menos, encontrar un sitio en la costa donde sea posible desembarcar abandonando el junco. 

En aquel instante iluminó el cielo un vivo resplandor. Un cohete había sido lanzado desde el cañonero y rasgaba las tinieblas.

—¡Es una señal poco grata para nosotros! —dijo Pa-Koy—. Se dirigen a otro buque. He aqui la respuesta... 

En aquel momento, otro cohete rasgó las tinieblas, pero precisamente en dirección a la proa del junco.

—¡Otro buque! 

—Estamos entre dos fuegos. 

—No nos queda más recurso que permanecer entre isla e isla jugando al escondite hasta que podamos salir. 

Los piratas, reunidos a próa, discutían, llenos de desaliento. Song, entretanto, mordía las ligaduras con sus dientes fuertes y agudos. La situación de la chusma se hacia desesperada. Era cuestión de tiempo, pero su fin era inevitable a menos de intentar el desembarco y desafiar las marismas de la costa. 

Por la mañana, a dos millas de distancia, vieron un torpedero fluvial que avanzaba hacia ellos. Estaban perdidos. 

La pequeña, pero poderosa nave, les podía echar de cualquier refugio, gracias a su escaso calado. No había tiempo que perder. 

Tang ordenó al timonel que lanzase el junco a la marsima, a los hombres que izasen todas las velas para encallar lo más adentro posible y a los artilleros abrir el fuego contra el torpedero para entorpecer su marcha o desviarlo, antes que el cañonero pudiera prestarle su ayuda. 

El junco entró en el canal con las velas desplegadas, mientras su artillería hacia fuego. Pero el torpedero se presentaba de proa y ofrecía un blanco insignificante, mientras que, al contrario, al aproximarse a la marisma, el junco descubría su flanco al torpedero que le rociaba materialmente de metralla.

El junco comenzaba a hacer agua. Song-Kay continuaba afanosamente su tarea de roedor, el momento de la libertad estaba próximo; las ligaduras se aflojaban, mientras el junco seguía haciendo agua. De repente la embarcación encalló. 

El torpedero habla llegado a apróximarse a mil metros. Seguro ya de que no podía huir su presa, avanzaba lentamente para no encallar, pero avanzaba, inexorablemente, ametrallando. 

—Abandonad el barco — ordenó Tang a los suyos—, y seguidme si queréis salvar la vida. 

Todos obedecieron. Hasta Pik, arrastrándose, se dejó caer por la borda del junco.

—¡Socorro! ¡Socorro! No me abandonéis... — gritó Song, repetidas veces. 

Pero no le hicieron caso. Les vió alejarse a gatas para ocultarse tras la embarcación y preservarse de las ráfagas de las ametralladoras. Le invadió la desesperación. Con un esfuerzo supremo, logró soltar los brazos y tras de nuevos esfuerzos, aflojó la cuerda que ataba sus piernas. Se apoderó de él un terror loco. Del torpedero se destacó una lancha con diez marineros y mientras el pescador buscaba el medio de huir, vió avanzar hacia él un hombre con un remo levantado... 

Después, cuando el remo cayó sobre su cabeza, no vió ni sintió nada más. 

CAPITULO IX

LA SILLA DEL SUPLICIO

Cuando Song volvió en si, se encontró encerrado en una habitación sucia y sentado sobre un montón de paja húmeda. Miró a su alrededor; no habia duda, estaba en una prisión. 

La puerta se abrió y apareció un hombre. 

—¿No te has muerto todavía, perro maldito? — dijo—. Has querido conservar tu pellejo para entregarlo al verdugo... 

—Yo no tengo nada que dar al verdugo... —balbuceó atontado el pescador. 

—No. Si es él quien tendrá que hacer contigo — dijo el carcelero, riendo cínicamente—, Hará salchichones para dar a los gatos... siempre que los gatos que coman de tu carroña, no se envenenen... 

El carcelero salió, dejando a Song-Kay.

¿Qué se quería hacer con él? Sintió un estremecimiento. Seguramente había sido entregado a las autoridades chinas y éstas lo habían condenado a muerte. He aquí lo que había ganado haciendo el. pirata. 

Una hora más tarde, cuatro soldados le sacaron de su prisión y lo condujeron al Palacio de Justicia. Le introdujeron en una habitación amplia, llena de público que se agolpaba alrededor de una especie de estrado en el cual se hallaba sentado el mandarín rodeado de sus dignatarios, entre los cuales reconoció Song al consejero Tata-Ky.

Su entrada fué saludada por el público con un coro de imprecaciones.

—¡Matad a ese perro! ¡Condenadlo a muerte! ¡No hay que juzgarlo! ¡Está fuera de toda justi-cia! ¡Entregadlo al verdugo, Manchun! 

El mandarín intimó silencio y ordenó con un grito que trajeran al prisionero a su presencia. 

—Tú eres uno de los seis piratas que me cogieron, ¿no es verdad? 

—Los piratas eran tonkineses, yo soy chino y como tal no me hubiera atrevido jamás a poner las manos sobre la sagrada persona de un mandarín. 

—¿Dónde has nacido? 

—En las montañas de Nan-Chan. Soy Song-Kay, el pescador. Tenía mi cabaña en la primera cascada del Kow-Kiang. 

—¿Cómo entraste a formar parte de la banda de los piratas? 

—Yo no pertenecía a la banda... me habían hecho prisionero y debía servirles. A ellos no los habéis podido coger porque han huido... Yo no podia huir porque me dejaron amarrado en el junco. 

—Te han cogido cuando intentabas huir. 

—Había logrado librarme, pero mirad, aun conservo las señales de las ligaduras. 

Se descubrió, mostrando las muñecas martirizadas y el pecho cruzado por los morados que le habían causado las cuerdas excesivamente apretadas. 

Un murmullo se alzó entre el público que comenzó a sentir piedad por su compatriota. 

—Recordarás, poderoso señor, que cuando estabas atado en medio de los piratas, un hombre se interpuso para pedir se te guardaran consideraciones y por ello fué golpeado a tu presencia. Yo soy aquel. 

—Es verdad. Te reconozco. 

—Pero también yo lo reconozco —dijo Tata-Ki — y es a él a quien entregué los diez mil mares. Fué él quien me tendió la emboscada de la isla de los Crisantemos. 

—Tú me la tendiste a mí primero, ya que tenias apostados tus hombres para prenderme. Yo no sabia que los piratas te habían avisado. Por lo demás, yo era como un instrumento en sus manos, obligado a hacer cuanto me mandaban si quería conservar la vida. 

—Es verdad — dijo el mandarín. 

—Pero tú has tomado parte en el incendio del Consalvo — volvió a insistir el consejero. 

—Yo lo presencié de lejos. 

—Tú has repartido con ellos el oro español. 

—El poco que me dieron me lo quitaron cuando se preparaban a huir. Yo no poseo sino este saco que me echaron encima en la prisión donde me habéis encerrado. 

—¿Sabes dónde se han refugiado tus compañeros? 

—¡Mis tiranos, querréis decir! Yo no lo sé, poderoso señor. Siempre desconfiaban de mi e ignoro donde pueden encontrarse ahora que su junco está abandonado. Puedo deciros solamente que su jefe, Tang-Yung, los ha citado, en caso desesperado, en la isla de Sang-Chan. 

—Esto es interesante — dijo el mandarín al consejero—. Lo comunicaréis inmediatamente al comandante William. En cuanto a ti, Song, te perdono. Veinticuatro horas de silla te harán desear el no volver a verte entre las mallas de la justicia y el no ponerte jamás al servicio de malhechores. Consejero Tata-Ky, enviadlo al puesto devigilancia y que comience a sufrir el castigo esta misma noche. Mañana a la puesta del sol, que lo dejen en libertad. He dicho. 

Se levantó fatigosamente, bajó del estrado y salió de la sala, mientras la multitud se inclinaba al paso de tanta sabiduría. 

En medio de sus cuatro guardianes, Song fué embarcado en una chalupa que descendió el río hasta el puesto de vigilancia. Al llegar el crepúsculo, después de un pequeño refrigerio de arroz hervido y pescado salado, fué amarrado a una silla sostenida por cuatro palos de cinco metros de longitud, que izaron sobre la playa fangosa.

Inmovilizado por las ligaduras, sin otra protección que el saco que cubría sus desnudeces, sin recibir más alimento, cara al mar y con la cabeza descubierta, Song debía pasar toda la noche y el siguiente día. 

Pero al caer la noche, grandes mosquitos que arrastraba el viento desde la marisma, comenzaron a rodear su cabeza y a picar su cara sin que pudiera impedirlo, lo que le producía una excitación tan intensa, que hubiera preferido una cuchillada. 

El viento, que soplaba cada vez más fuerte, le daba una sed horrible. Gritó, llamó desesperadamente para que le dieran un sorbo de agua, pero sus voces se perdieron en el vacío. Comenzó a hacer esfuerzos inauditos para librar al menos los brazos de las ligaduras, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Aniquilado por aquel martirio, se adormeció. 

Los primeros rayos del sol de la mañana le hicieron despertar. El resplandor del horizonte rojizo y los reflejos del agua, le obligaron a cerrar los ojos de nuevo, pero con el calor tibio de los rayos del sol, creyó encontrar un alivio. La sed, sin embargo, seguía martirizándole. Tenia la boca seca, pastosa, y no se atrevía a abrirla y a respirar a pleno pulmón ante el temor de que el aire salobre aumentase su sed. 

Con la salida del sol y el recalentamiento del suelo, se inició un nuevo suplicio que se hizo insoportable al llegar el mediodía. El pobre Song era cegado por el reflejo del agua que se veía obligado a contemplar, de la tierra salía un vaho que secaba su garganta, el sol abrasaba su cerebro. La sangre golpeaba sus sienes con tal intensidad, que parecía iba a estallar su cabeza. La sed se hacía abrasadora. Comenzó a lanzar gritos desgarradores. 

Para acallarlo los soldados le lanzaban perlas de fango a la cara, apostándose entre ellos a ver cuál era el primero que lograba llenar su boca. Su energía no pudo resistir el atroz suplicio y se desvaneció. 

Cuando lo libertaron, cayó a tierra como un harapo. Le hicieron volver en si con un vaso de aguardiente de arroz y después le abandonaron a su suerte. Pasó la noche bajo un carro y por la mañana, para mitigar el hambre, salió a los campos en busca de fruta; hacia la noche fué en busca de trabajo a una hostería próxima al río donde le mandaron algunas faenas humildes y servir un banquete a cuatro lansú. 

Estos habian bebido con tal exceso, que no podían tenerse en pie y cuando dejaron la hostería para aproximarse al desembarcadero, alejado medio kilómetro, marchaban dando traspiés. 

Por indicación del hostelero, Song les siguió ofreciéndoles su ayuda con la esperanza de una buena propina. Uno de ellos, más embriagado y más flojo de piernas, se le colgó del cuello con tal fuerza, que le hizo caer. 

Sus compañeros se alejaron. A las incitaciones de Song para que se mantuviera en pie, para alcanzar a sus compañeros, el lansú oponía vivas protestas. 

—No, querido... deja que se vayan, yo me quedo contigo.., eres un buen muchacho... lástima que no sepas el oficio... pero si quieres, yo te lo enseñaré. ¿Te gustaría ser mi discípulo?... 

Déjame hacer... pero ahora no puedo. Mira, la tierra da vueltas, es preciso aguardar a que quede quieta. De lo contrario, hay que correr y yo no puedo porque tengo sueño, mucho sueño. 

—Venid, dormiréis en vuestra casa... los otros embarcarán solos. 

—Yo me quedo contigo porque eres un bravo muchacho... ¿Ves? Tú deberias acompañarme hasta aquel árbol y dejarme echar un sueño a su sombra. 

Te daré dos cuctret... toma ...pero déjame dormir un poco... después cuando me despiertes... nos iremos... juntos... 

Cansado de llevarlo a cuestas, pensó Song que lo mejor sería complacerle. Lo llevó bajo el árbol, le acostó sobre la hierba y en seguida comenzó a roncar el lansú. 

Al contemplarlo, pensaba Song que debía ser un bello oficio el de lansú y que él, con un poco de buena voluntad, podía ejercerlo. 

—Este dormirá mucho tiempo todavía — murmuró—; al alba le cogeré la toga, el gong, la corona con los amuletos y probaré de hacer el lansú. 

El alba despuntaba y el borracho seguía roncando estrepitosamente. 

Con la intención de restituírsela, Song vistió su toga, después cogió el gong y los otros instrumentos del oficio y marchó bordeando el río, basta un sendero que conducía a un pequeño pueblo. 

Los hombres estaban en su trabajo. Aquel era el momento a propósito para aprovecharse de la fe que las mujeres, en general, tienen en las virtudes taumatúrgicas del lansú. 

Comenzó a golpear el gong que sonaba como un cencerro. 

Un labrador salió de su campo al camino y después de mirar a Song de pies a cabeza, le dijo: 

—¿Tú no eres de Say-Ping? 

—No... 

—En efecto. No te he visto jamás. ¿Quién eres? 

—Soy Ta-Bu-Toni, y vengo de la isla de Sang-Chan. 

—¡Oye! Me han dicho que de allí salen buenos ladrones, pero no buenos lansú. 

—¿Has hecho tú la prueba alguna vez? 

—No. 

—Entonces no puedes asegurar lo que no conoces. Yo sé muchos remedios, curo todas las enfermedades, expulso los malos espíritus malignos... 

—Vete a contárselo a mi cuñada que tiene precisamente a su marido en cama desde ayer tarde. Tal vez te dé trabajo... ¿Ves la primera casa a la derecha? Llama a ella. Cuando haya concluido mi trabajo, iré a hacerte una visita. 

Song se apresuró a ir a la casa indicada, donde esperaba encontrar una buena retribución a su nuevo oficio y al llegar frente a ella, comenzó a golpear el gong con tal furia, que parecía llamaba a todo el pueblo. 

Una mujer pequeña de estatura, le salió al encuentro, mas al ver una cara desconocida, se quedó en suspenso. 

—Me ha dicho tu cuñado, señora, que podrían serte útiles los servicios de un bonzo que tiene la especialidad de curar todas las enfermedades. 

—¡Si fuera verdad que tú curaras a mi marido ! 

—Todo es posible, a menos que no esté ya en camino de ir a dejar su alma en otro lugar más digno que la tierra. 

—Es lo que dudo. Ha vuelto a casa ayer tarde del arrozal, se acostó y no ha vuelto a dar señales de vida. 

—Déjame entrar en tu casa, buena mujer, piensa en dar un poco de consuelo a este humilde siervo de Fá y después verás como también yo sé darlo a tu marido. 

—Entra. 

—No quisiera ensuciarte el piso con estas sandalias sucias que llevo, si me dieras un par... 

—Voy a coger las de mi marido. 

—¡Muy bien! Cabrá justo mi pie. Para entrar en tu casa seria preciso que cambiase también este saco que llevo sobre la camisa por una buena chaqueta y unos pantalones. Podrías dejarme los de tu marido y yo te lo devolvería después de la ceremonia. 

—¡Si no es más que esto!

Vestido y con los zapatos nuevos, Song entró en la casa murmurando palabras sin sentido que podían también ser una plegaria. Una vez en la habitacióri del enfermo, pidió que le dejaran solo. Sobre la cama estaba echado un individuo con cara de perro mastín. Estaba amoratado y respiraba corno si estuviera en sus últimos momentos. Song se aproximó a él y le observó bien. Le movió, le llamó, después, por hacer algo, volvió a golpear el gong deseperadamente. Habiendo pensado entretanto en el modo de salir del apuro, se decidió a volver junto a la mujer que le aguardaba ansiosa.

—¿Qué pasa? 

—Señora, el hijo de Buda dispensó a los hombres su sabiduria. Yo recogí una poca y puedo asegurarte que la emplearía muy gustoso si fuera posible, para retener en su cuerpo el alma de tu marido. 

—¿Cómo? 

—Resignate, pero antes de la noche aquella alma efectuará su transmigración al cuerpo de un topo y bajo esta forma vendrá a visitarte esta misma noche... 

En vez de desesperarse, la mujer se puso a bailar de alegría; después abrazó a Song y quiso hasta frotar su nariz con la suya, con tal ímpetu, que le hizo estornudar con tanta violencia corno si hubiera tornado una onza de rapé. ¡Era feliz ! Tan feliz que sentó a su mesa al maravilloso lansú, sirviéndole un buen trozo de cabrito asado y una torta de miel. Song no había comido en su vida tan a gusto y jamás se sintió tan próximo a la felicidad como en aquel momento. 

Al concluir la comida entró el cuñado de la mujer, el labriego que había encaminado a Song. 

—¿Qué hay? — preguntó.

—Ha dicho que tu hermano no llegará al atardecer, su alma está por efectuar la transmigración al cuerpo de un topo. 

—¿Estás seguro, lansú? 

—Te lo aseguro. Ya está en viaje. Quería llamarlo, he tocado el gong, he dicho los rezos y ni tan siquiera se ha movido. 

—¡Lo creo! Está sordo como una tapia. 

—Y además tiene una fiebre espantosa. Después de la borrachera, se congestiona siempre. 

—Escuchadme. Ese hombre está a las puertas de la muerte. Mi ciencia no se equivoca jamás. Considérate viuda — añadió, dirigiéndose a la mujer. 

—Aguarda un poco, antes de considerarte viuda — dijo una voz cavernosa. 

Era el muerto que, tambaleándose aun por la borrachera, entraba en la habitación y se lanzaba con los puños cerrados sobre el improvisado lansú, mientras la mujer le arrebataba la toga y el cuñado le golpeaba. A patadas y puñetazos fué echado de la casa, que era lo mejor que podía suceder en aquella ocasión. 

Emprendió la fuga a través de las calles del pueblo y alcanzó nuevamente las orillas del río donde se detuvo entre los matorrales para descansar y meditar sobre su situación.

CAPITULO X

REUNIDOS DE NUEVO

—¿Qué debo hacer? — murmuró Song, al llegar la noche—. ¿A qué oficio debo dedicarme para no morirme de hambre? 

No era cosa de intentar nuevamente el de lansú después de una prueba tan desastrosa. El gong había quedado en casa del resucitado y la camisa de seda negra estaba hecha jirones. Conservaba un buen par de sandalias y un traje decente, pero aquella noche debía encontrar el medio de poder cenar y había de resignarse a dormir al raso.

 ¡Pero no en aquel bosque donde seguramente había fieras peligrosas! Pensó volver a la orilla del río y remontarlo hasta llegar a la ciudad. Llegaría a ella por la mañana y no le seria dificil ocuparse como criado o como portador de palanquin. Descansó, durmió hasta el anochecer y después marchó a la orilla. 

Cerca del embarcadero, dos campesinos estaban cargando algunos cestos de frutas y verduras. 

—¿Tenéis necesidad de ayuda? 

—¿Por qué no? ¿No tenéis nada que hacer? 

—Busco trabajo... tengo intención de ir a la udad. 

—Si tú supieras conducir la zátara, podías acompañarnos. Está enfermo nuestro muchacho y nosotros carecemos de práctica. 

—Yo la tengo porque soy pescador de río. 

—Entonces, de acuerdo. Quédate porque dentro de una hora partiremos. Mañana en el mercado, te buscaremos trabajo y si eres como se debe, te abrirás camino. 

La ocasión era magnífica. Después de ayudar a los campesinos a la carga, tomó puesto con ellos en la zátara donde pudo comer una buena sopa de berzas y algunos plátanos. Al llegar la noche, se decidió la salida. Debían hallarse en el mercado con antelación suficiente para lograr un buen puesto. 

Song dió pruebas de su habilidad en aprovechar la marea alta que hacía la corriente menos impetuosa y en escoger los puntos muertos del río, así que la zátara recorrió los doce kilómetros en muy poco tiempo. 

Los campesinos pudieron ocupar el mejor punto del mercado y colocar con tiempo sus verduras. Song recibió como recompensa algunas monedas de plata que guardó con verdadera satisfacción, proponiéndose seguir en aquel honrado trabajo. 

Mientras estaba observando el mercado que se animaba, llenándose de mujeres que venían a hacer sus compras, su corazón dió un vuelco. Un hombre de andar cauteloso se le presentó delante y aquel hombre era Tang, el bandido que lo había arrancado de su cabaña, que le había tenido prisionero, maritirizándole, el ser infame y odioso que había sido causa de sus vergirenzas y de sus desgracias. 

La sangre se le subió a la cabeza y en un ímpetu de cólera se lanzó sobre él cogiéndolo por la garganta y haciéndole rodar por el suelo.

—¡Ahora te tengo, perro maldito! — gritó, poniéndole la rodilla sobre el pecho. 

—¡Déjame, Song! — murmuró el pirata—. Tú no sabes lo que arriesgas.

—No, quiero ahogarte, bandido — gritó Song, sin saber lo que hacia. 

—Ten cuidado... viene gente... Nos prenderán a los dos... —murmuró Tang. 

En efecto, la gente acudía de todas partes. Song-Kay recobró su sangre fria; comprendió que denunciando a Tang, se denunciaba a si mismo. 

—¿Qué es? ¿Un ladrón? — preguntaba todo el mundo. 

—No, no —dijo Song-Kay—. Es un estúpido que me ha dado un pisotón y no ha querido pedir disculpa. 

El pirata comprendió que Song había desistido de su propósito y quería desviar la atención de la gente. 

Se levantó y dijo: 

—Te ruego me perdones... te he dado un pisotón y te he insultado... pero ahora te invito a comer. 

Y Tang tomó por el brazo al pescador llevándolo a una taberna que estaba cerca del desembarcadero, mientras el público reía de aquella escena trágica que concluía de un modo tan cómico. 

Al llegar al dintel de la taberna, preguntó Tang: 

—¿Qué idea te ha dado de estrangularme? 

—¿Y me lo preguntas? Me abandonaste amarrado sobre el junco y así me hiciste caer en las manos de Manchun. 

—No es verdad —replicó Tang—. En aquella baraúnda infernal, me olvidé de soltarte después he pensado mucho en ti y tu suerte me preocupó tanto, que arriesgué el venir acá para librarte. ¿Has olvidado que estamos unidos a vida y muerte, que yo he bebido tu sangre y tú la mía? 

—¿Por qué me has martirizado constantemente?

—Porque te consideraba infiel, porque tu conducta me ha inspirado siempre sospechas... Pero hace poco, me acabas de demostrar que puedo fiar en ti y no tendrás que arrepentirte... 

Entraron en la taberna y se hicieron servir alguna carne fria y tortas de arroz. La comida reforzó los vínculos de amistad. 

—¿Y los compañeros? — preguntó Song. 

—He logrado sacarlos de la marisma y reunirlos en un pinar muy próximo a la costa. Estamos en tratos para comprar un junco nuevo. Lo armaremos y equiparemos. 

—¿Para intentar nuevas empresas? 

—Naturalmente. Aprovecharemos el momento favorable para lanzarnos hacia el Sur, teniendo intención de volver a aguas tonkinesas. 

—¿Por qué? 

—Porque ahora las aguas de Tonkin son más seguras que las chinas. Esta misma noche nos reuniremos los camaradas. 

—¿Y si yo no quisiera seguirte? 

—Faltarías a tu juramento y ello atraería sobre ti una gran desgracia. 

Y como para acabar de desvanecer los escrúpulos del pescador, puso en su mano una bolsa llena de oro para que con ella pudiera proporcionarse buenos trajes, un gatagan, puñales y pistolas; después pagó la cuenta al tabernero. 

Apenas en la calle, tomaron camino del mercado para hacer en él sus compras. 

De repente, Song-Kay sofocó un grito. 

—¿Qué pasa? — preguntó Tang. 

—El mandarín y el consejero!... ¡Miralos!... — murmuró Song-Kay. 

Manchun-Ling y Tata-Ky, seguidos de ocho soldados, venían hacia el mercado. 

Tata-Ky, que tenía una vista excelente, deseabrió a su vez la presencia de los dos piratas y comenzó a gritar con todas sus fuerzas: 

—¡Los piratas! ¡Detenedlos!  

Song-Kay y Tang-Yung intentaron la fuga, pero ésta era imposible. 

En un instante se vieron rodeados no solamente de los soldados,sino de una multitud que engrosaba por momentos y que gritaba amenazadora. Desistieron, pues, los dos de intentar fugarse de nuevo y se dejaron prender y conducir al Palacio de Justicia. 

El mandarín estaba sentado en su escaño. Una veintena de guardia le rodeaban. 

Tang-Yung y Song-Kay fueron llevados a empujones a presencia del juez supremo, con las manos atadas.

Manchun-Ling sonrió irónico. 

—Nos volvemos a ver, ¿verdad, canallas? — dijo. 

Song-Kay y Tang-Yung pusieron cara de asombro. 

—Señor — exclamó Tang—, afortunadamente es la primera vez que la desgracia me trae a tu presencia. 

—¿También dices tú lo mismo? — preguntó el mandarín, dirigiéndose a Song. 

—No, señor — contestó Song, después de mirar a su compañero—. Yo he tenido la desgracia de ser condenado por ti a un horrible suplicio. 

—Menos mal que tú no mientes — dijo el mandarín—. Yo conozco muy bien a tu compañero. Es el jefe de los piratas que ordenó el suplicio para arrancarme los diez mil cuares. Todavía me duelen los pies. ¿Qué tienes que decir? — añadió, volviéndose a Tang. 

—¿Yo? Tú te engañas, ilustre señor. ¡Yo soy un pobre pescador! 

—¿Pobre? Te han encontrado monedas de oro español en los bolsillos. Son las que has robado en el Consalvo. 

—¿Cómo puedes probarlo, ilustre señor?

—Nos lo confirmará tu compañero. ¿No es verdad? Tú que has sido prisionero de los piratas, ¿no reconoces en este individuo al jefe de la banda? 

—No, señor mío... Es un amigo mio pescador que hizo fortuna en el extranjero y... 

—Lo has vuelto a ver con tanta alegría, que le cogiste por el cuello para estrangularlo, ¿verdad? 

—No... tenía cuentas pendientes con él... 

—Las ha pagado en oro a juzgar por el que se te ha encontrado encima. 

—Precisamente. 

—Creía que eras mejor que tu compañero — dijo con tono solemne el mandarín—, pero hay que reconocer que sois dos perfectos canallas. Queréis hacerme creer que lo blanco es negro, pero no lo conseguiréis. El destino os hizo caer en mis manos. 

—Ilustre señor — dijo Tang—, estás equivocado. Yo no soy quien tú crees. Tal vez una extraña semejanza hizo nacer en ti la idea de que yo soy el jefe de los piratas. ¡Dilo todo, Song! ¿Por qué callas lo que podría dar luz a la justicia? 

Song, que no comprendía lo que su amigo quería decir, tomó un aspecto indeciso. 

—Anda, dile al señor mandarín lo que a mí me has dicho: que yo me parezco al jefe de los piratas. 

—Si, es cierto — dijo Song—, entre mi amigo y el jefe de los piratas existe un parecido sorprendente. 

—Sois dos viejos zorros — dijo el mandarin—, pero yo encontraré el medio de decidir a uno u otro a romper la consigna y hacerse acusador.

Consejero Tata-Ky, les condeno a seis meses de Kangue. Antes de que acaben de cumplir la condena, le volveremos a tomar declaración y veremos cuál de los dos debe ir a manos del verdugo. 

El mandarín se puso en pie saludado por la multitud que prorrumpió en aclamaciones y salió del local, mientras los dos desgraciados, eran conducidos por los guardias a la prisión próxima. 

CAPITULO XI

BUENOS Y MALOS ENCUENTROS

Encerrados en la sucia cárcel, que Song visitaba por segunda vez y sin esperanza ahora de salir pronto, se desahogaron ambos en recíprocos reproches. Pero hubieron de persuadirse que toda recriminación era inútil y que ahora debían ayudarse mutuamente para soportar la pena impuesta en las mejores condiciones posibles. ¡Tal vez los compañeros preparasen entretanto su liberación! 

A la mañana siguiente, entraron cuatro soldados en la prisión, llevando una especie de escalera. En los extremos de ella estaban fijas dos pesadas planchas de madera que presentaban tres orificios, uno mayor en el centro y dos más pequeños a los costados. 

Estas planchas estaban formadas por dos trozos unidos uno a continuación del otro por medio de grapas. Quitadas éstas y separados ambos trozos, la escala fué colocada encima de Song por un extremo y de Tang por el otro. Les obligaron a poner el cuello en el semicírculo mayor respectivo y las muñecas en los dos pequeños laterales, después los trozos separados se unieron fuertemente utilizando las grapas para ello. 

Los dos desgraciados se encontraron sujetos a aquel yugo por igual, con el cuello oprimido y los brazos inmovilizados en aquella dolorosa posición. ¡Habían de llevar noche y día, durante seis meses, aquel instrumento de tortura!

A golpes de fusta les hicieron los soldados salir a la calle.

Inmediatamente les rodeó una muchedumbre andrajosa que les escupía y que a fuerza de puntapiés y empujones les hicieron rodar por el suelo, divirtiéndose después con los esfuerzos que hacían ambos desgraciados para volverse a poner en pie. Los golfillos se dedicaban a pintarles la cara con carbón y a meterles en la boca peladuras de plátanos, ceniza y polvo de la carretera.

Los dos comenzaron a gritar desesperadamen-te. El soldado dedicado a vigilarlos hasta la noche, para sustraerlos al menos a la tortura de los chiquillos vagabundos, les aconsejó que corrieran y después de persuadirles con algún golpe en las piernas, utilizó la fusta para alejar a los golfillos.

Hizo correr a los presos hasta que atravesaron la ciudad, después los condujo al río y una vez que llegaron a la arena, los abandonó. 

El soldado se refugió en una pequeña casa de té que, estando en una pequeña elevación, le permitía vigilar el lecho del río en una gran extensión. Por otra parte sabía que no podían huir. 

El condenado a Kangue no puede esperar socorro, porque nadie intentará siquiera el librarle del infamante instrumento de tortura. Martirizados por el calor, la sed y el hambre, comprendieron que no hubieran podido resistir largo tiempo y tentados estuvieron de arrojarse al río para concluir de una vez. 

Una buena mujer mientras el soldado dormía la siesta, les llevó té frío y arroz hervido con leche. Se lo hizo comer de prisa, aplicó a sus labios secos el vaso... después les dejó, dándoles ánimos y compadeciéndoles al mismo tiempo. La caridad de aquella buena mujer, les dió un poco de valor y de esperanza.

—Hay que pensar en el modo de huir — dijo Tang. 

—Si y pronto. Antes que esta vida nos reduzca a la impotencia. 

Por la noche les llevaron de nuevo a la prisión. Apenas oyeron alejarse al carcelero, se sentaron en el suelo y metiendo los pies en los travesaños de la escalera y forzando con el cuello el circulo que les oprimía, lograron romper las grapas laterales que los unían. Se encontraron, pues, separados y con los respectivos trozos del Kangue pendiendo del cuello. 

Era preciso librarse de las dos gruesas planchas. Tang lo consiguió el primero, lanzándose violentamente contra la cresta saliente de uno de los sillares de piedra, del muro, a riesgo de que una astilla le cortase el cuello. 

Una vez libre, consiguió sin esfuerzo libertar igualmente a su amigo. 

—Ahora, adelante y valor. 

Cada uno se armó con un trozo de travesaño del Conque. 

—Pongámonos a ambos lados de la puertá. — propuso Tang—, y alborotemos. 

Gritos terribles comenzaron a oírse en la prisión. 

Los dos soldados de guardia acudieron, abriendo la puerta para castigar sin piedad a los que en tal forma interrumpían su sueño. 

Dos golpes terribles en la cabeza, hicieron caer a los dos pobres soldados sin sentido. 

—¡Viva! ¡Desnudémoslos! — dijo Tang. 

La operación se efectuó rápidamente.

—¡Pongámonos sus uniformes! — añadió el jefe pirata. 

Pocos minutos más tarde, Tang y Song, vestidos con el uniforme de los soldados de Manchun-Ling y armados de sable y fusil, salían tranquilamente de la prisión. La ciudad aparecia desierta porque eran ya las once de la noche. Rehicieron el camino de la mañana. 

—¡Ya estamos libres! — dijo Song. — Pero sin un céntimo. 

—Estos bandidos nos han vaciado los bolsillos. — Hay que ver la manera de que nos den comida. 

—¡Ya la he encontrado! 

—¿Cómo? 

—Verás. Vamos a la casa de té donde nuestro guardián echó la siesta.

Llegaron en seguida al rio, pasaron delante de la casa, vieron que sus ventanas estaban iluminadas y llamaron. Vino a abrir un individuo pequeño y barrigudo que quedó sorpendido al ver los dos soldados. 

Song, se aprovechó de su turbación. 

—¿Qué hacéis levantado todavía? ¿Por qué no habéis cerrado la tienda y apagado las luces? 

—Pero... señores... 

—No hay pero... Aquí se juega o hay fumadores de opio... 

—Verdaderamente.. 

—¿Tenéis autorización? 

—No la tengo, pero os aseguro que ya la solicité del consejero Tata-Ky y es como si la tuviera, toda vez que aseguró que se me concedería. De todos modos, no tengo más que dos clientes, sólo dos... 

—Bueno. Haremos la vista gorda, pero dadnos de comer. Hemos de ir hasta la desembocadura del río, de reconocimiento y si no tomamos algo... 

El tabernero no le dejó terminar. Cogió a Song por un brazo y lo llevó tras de si, diciendo:

—Venid, venid que tengo precisamente lo que necesitáis. Los condujo a la cocina, les dió un buen trozo de carne asada y queso y cuando los vió hartos, les regaló una botella de ron. 

—Esto os hará mucho bien. La noche es húmeda y hace falta calor interior para permanecer secos. ¿Hasta dónde llegáis?

—Hasta el puesto de vigilancia — contestó Song, recordando los malos ratos que en él había pasado. 

—¿Siempre bordeando la orilla? 

—A la fuerza. Esa es nuestra consigna. 

—Hace falta valor para pasar frente al bosque. 

—¿Y por qué? 

—Porque las fieras salen a beber de noche. Se encogieron de hombros y rieron. Bien alimentados se sentían capaces de afrontar cualquier peligro. 

Encendieron las pipas que habían encontrado en los bolsillos del traje y con paso marcial, comenzaron a marchar a lo largo del rio. Aun cuando las calles de la ciudad estaban desiertas, había muchas barcas ancladas y en alguna de ellas encontrarán aun despiertos a los pescadores que se escondían apresuradamente al verlos. 

—Es poco prudente continuar la marcha junto al río — dijo Tang—. Estos pescadores que no están acostumbrados a ver los soldados a esta hora, pueden decir mañana que nos han visto y dar, sin querer, nuestra pista. 

—Es verdad. No hay, pues, otro remedio que internarse en el bosque — dijo Song. 

Se ocultaron resueltamente en el follaje. La oscuridad hacia difícil conocer los senderos que atravesaban aquella vegetación espléndida, pero ello, no obstante, los amigos seguían su marcha sin vacilaciones, tomando de vez en cuando un sorbo de ron. 

—Daría cualquier cosa por ver la cara de Man-chun, cuando le den la noticia de nuestra evasión — dijo Tang. 

—Nos hará buscar en todas las tabernas. 

—Y a la orilla del mar. 

—Por eso hemos de llegar antes que ellos. Allí nos aguardan nuestros amigos. 

—¿Dónde? 

—En la desembocadura del Kow-Kiang. Cuando estemos reunidos, nada tendremos que temer, aunque Manchun envíe contra nosotros todos sus soldados.

—Si nos volviera a coger... ¡ya no seria el Kangue!

Tang que se orientaba perfectamente, precedía a su compañero estando siempre con el oído atento a cualquier rumor que viniera de atrás. Llevaban ya dos horas de andar entre zarzales, maleza y árboles caídos. Song sentía dolor en las rodillas y seguía como un autómata empujado por el temor de distanciarse de Tang y extraviarse. 

De repente, chocó violentamente contra la espalda del compañero que se había parado en seco. 

—¿Qué pasa? 

Se sintió cogido de un brazo por Tang que, llevándolo detrás de un grueso tronco, murmuró a su oído: 

—¡Mira delante! 

Al observar la oscuridad, Song vió dos luces fosforescentes moverse en las tinieblas, con lentitud. 

—Son tigres en acecho — musitó Tang—. Prepara el fusil.

—¡Cuidado! Uno de ellos avanza hacia nosotros — contestó Song. 

Tang encaró el arma y oprimió el gatillo. Se oyó un rugido. Al fogonazo, Song había visto la bestia herida, preparada a lanzarse sobre ellos. Disparó él a su vez. Un nuevo rugido y después ruido de ramas partidas.

—Las fieras huyen. 

—Pero debe haber quedado una. Sigamos. Avanzaron cautamente. A veinte pasos, el cuer-po de un magnifico tigre real, en los espasmos de la agonía, les cerraba el paso. 

—Lástima no poderse detener. He aquí una hermosa piel perdida — dijo Song. 

—No te lamentes, hemos ganado la nuestra que vale más. Vamos. 

Alboreaba. Pudieron acelerar la marcha y al salir el sol, desembocaron en una llanura desde la que se divisaba el mar. Entonces se dieron cuenta de que se habían desviado, alejándose unos kilómetros de la desembocadura del río. Se encontraban en un lugar desierto al borde de la laguna pantanosa, sembrada aquí y allá de islotes a flor de agua y cubiertos de una vegetación tan espesa, que parecían enormes matorrales. De uno de aquellos salía un ligero penacho de humo. 

Tang hizo señal a Song para que permaneciera quieto junto a él. 

—Allá hay alguien que prepara su comida. 

—¿Y qué? 

—Que como también nosotros tenemos apetito, podemos hacernos invitar. 

—¿Con qué pretexto? 

—Quien se refugia en semejante lugar, no puede negarse a una inteligencia amistosa con dos representantes del Celeste Imperio. Se trata, probablemente de un contrabandista que recibe del mar la mercancía que descarga con chalupas y que lleva a los mercados de la ciudad a través del bosque. Es preciso sorprenderle. 

—¿Y si nos recibe a tiros? 

—No lo creo. Debe considerarse muy seguro, pues de lo contrario, no encendería fuego de una manera tan imprudente. Estará de acuerdo con los del puesto de vigilancia. Pero nosotros llegaremos tan de improviso que... 

—¿Por dónde quieres pasar? Todo es pantano. Nos hundiremos hasta el cuello. Yo no tengo deseos de morir en el fango. 

—El buen hombre lo ha combinado todo muy bien. Allá está seguro como en una fortaleza. Pero como no es una rana, que pueda andar entre los charcos a su placer, es preciso que haya un pasadizo por algún sitio. Ven que lo encontraremos. 

Deslizándose por entre la maleza, llegaron delante del islote. Notaron algunas huellas cerca de una estaca clavada en el lodo. 

—Debe de ser aquí — dijo Tang. 

Y saltó sobre un madero que parecía colocado a propósito. Pero éste se escurrió bajo sus pies y él se hundió hasta la rodilla y se hubiera hundido aun más, si Song no se hubiera apresurado a cogerlo por los hombros. Me he engañado estupidamente! ¡Esto es una trampa Con dificultad pudo volver a tierra firme. 

—Aquel imbécil me pagará la broma... Debía temer el engaño. He aqui el paso — dijo, alcan-zando un tronco grueso. Desde allí saltó a un cañaveral, después a un grueso pedrusco... Song le siguió. Estacas, gruesas raíces, troncos hundidos en el fango y piedras dispuestas en aparente desorden, formaban el puente que conducía al islote que alcanzaron ambos en pocos minutos. Puesto el pie en tierra firme, entraron en un sendero abierto entre la espesa vegetación, siguiendo adelante con los fusiles dispuestos. 

A los pocos pasos se encontraron en un pequeño espacio descubierto donde tras una robusta empalizada, surgia una baja pero amplia cabaña de bambú. Se percibía un olor apetitoso. Dos pescados magníficos se asaban sobre unas parrillas y un hombre vigilaba atentamente la operación. 

Al aparecer los dos soldados, lanzó un grito y se puso en pie. 

—¡Arriba las manos! — intimó Tang. 

El hombre obedeció, pero dijo: 

—¿Quién sois? ¿Qué queréis? 

—Somos nosotros y no tú, quienes hemos de interrogar — dijo Tang—. ¿Quién eres tú?

—Seguramente han cambiado la guardia del puesto de vigilancia — murmuró el hombre, con aire de estupor—. De otro modo sabríais que yo... 

—Continúa — dijo Tang—. Suponte que la guardia ha cambiado. ¿Qué consecuencias deduces? 

Deduzco... que también podré entenderme con vosotros... os daré lo que daba a los otros, cincuenta mares al mes para cada uno. 

—Ten cuidado que no se te queme el pescado — dijo Tang, dejando de apuntar con el fusil—. Seria una lástima porque nosotros nos invitamos a comer contigo. 

—iEncantado! Además del pescado tengo galletas inglesas, pastel de cordero, foie-gras, mermelada... 

Se sentaron y el hombre dió una abundante comida a los dos falsos soldados. Cuando hubieron satisfecho el apetito, los huéspedes comenzaron el discurso que tenían preparado. 

—Veo que haces el contrabando con la complicidad de los soldados del puesto de vigilancia — dijo Tang—. Creo que te conviene una alianza con nosotros. 

El contrabandista le miró asombrado. 

—Pero, vosotros... ¿No sois soldados?

—No.

—¿Quién sois, pues? 

—Los piratas de la costa — dijo Tang. 

—¿Piratas? — exclamó el contrabandista, palido como un cadáver. 

—Si. Y si quieres que me explique más, soy el hijo del Tonkinés. 

El contrabandista balbuceó: 

—¡No me matéis, por caridad!... ¡Pedid cuanto queráis, pero no me hagáis daño! 

—Nosotros queremos únicamente buenos trajes a cambio de los nuestros, que te dejaremos, y víveres para algunos días. 

—¡ Sois poco pedigüeños! — murmuró el hombre, que iba cobrando ánimos. 

—No te haremos daño, pero pobre de ti si dices de todo esto una sola palabra a los del puesto de vigilancia. Mi banda está aqui próxima. 

—No diré a nadie una palabra — aseguró el contrabandista—. Chion-Ky sólo tiene una pala-bra. 

—¡Está bien, Chion-Ky! Pero ten presente que si te diera la mala idea de traicionarnos, no bastarían todos los soldados del emperador para salvar tu vida y tus bienes... 

El contrabandista no solamente juró mantener el secreto más escrupuloso, sino que se puso de acuerdo con Tang para un negocio que llevarían a cabo a fin de mes cuando pasara un "tres mástiles" que se aguardaba. Como desembarcaría mercancía destinada al contrabando, se podría intentar su captura. 

El "tres mástiles" sustituirla al viejo junco. 

Después de comer opiparamente y de haberse vestido con dos trajes de hermosa tela que les daba el aspecto de ricos comerciantes, de cargar a las espaldas un saco con cajas de conservas y de recoger las armas, Song y su compañero se despidieron de Chion-Ky y marcharon, prometiendo volver a encontrarse apenas se presentase la ocasión de un buen golpe en que éste pudiera tomar parte. 

CAPITULO XII

EL EMBARQUE DE LOS "MUERTOS DE HÁMBRE"

Al llegar al lindero del bosque, un cañonazo llamó su atención. 

Inmediatamente se encaminaron a la orilla. Tang recorrió con la mirada el horizonte y una blasfemia salió de su boca. 

—¿Qué pasa? — preguntó Song. 

—iLa Panther maldita! — contestó el jefe de los piratas —. ¿Cuándo la veré hundirse? 

—¿Qué significa este cañonazo si no hay ningún buque a la vista? 

—Probablemente son señales a los torpederos fluviales, a los que quiere transmitir alguna orden posiblemente relacionada con nosotros. 

—¿Tú crees? —Nuestra fuga es muy posible le haya sido comunicada por las banderas del semáforo. 

—¿Crees que corremos peligro? 

—No lo sé... es preciso que nos reunamos a los nuestros lo antes posible; creo que habrán encontrado el medio de proporcionarse una embarcación, de lo contrario...

— Calló un momento; después, como si estallase en una cólera largo tiempo contenida, tendiendo los brazos hacia el mar y cerrando los puños, gritó—: Juro que no pasará un mes sin que yo tenga una nave de combate y sin empeñar una lucha a muerte con ese perro inglés. Debo venganza a mi padre y la venganza es, en nosotros, un deber que se cumple siempre.

Arrastró a Song. Llegaron al limite de la bahía pantanosa donde su junco había sido abandonado. Se le veía aun emerger, fuertemente inclinado sobre una borda. Lo habían averiado, pero no lo habían destruido. 

Mientras andaban buscando el paso que debía conducirles a la llanura, donde seguramente habrían encontrado la banda de piratas, una lluvia torrencial cayó de improviso; uno de aquellos chaparrones tan frecuentes en los paises cálidos, durante los cuales el agua corre a torrentes. 

—¡Alcancemos el junco! — gritó Tang. 

Fatigosamente, metidos en el fango hasta las rodillas, consiguieron penetrar en la embarcación y refugiarse bajo la cubierta. El junco estaba muy averiado. El cieno, invadiendo la bodega, había escorado la nave. 

—Ayúdame a echar fuera un poco de este fango... el junco se levantará algunos centímetros y si continúa lloviendo una hora más, el nivel del agua subirá de tal forma, que nos seria posible, por medio de la pértiga, llevar la embarcación hasta la costa. No sé si será cosa de repararla, pero, entretanto, servirá para sacarnos de este lodazal donde, de otro modo, corremos riesgo de ahogarnos... 

Se pusieron al trabajo y al poco tiempo volvió a flotar el junco que dos horas más tarde llevaban a encallar en el linde de la llanura. 

En seguida saltaron a tierra y se dirigieron hacia el pinar que cerraba el horizonte por aquella parte. Numerosas huellas recientes, llamaron la atención de Song. 

—Por aquí han pasado personas no hace aun media hora. Si las huellas fueran de antes del chaparrón, la lluvia las habría borrado.

—Es verdad... hay que andar con cuidado. Podría tratarse de soldados enviados en busca de nosotros. 

Se apresuraron a llegar al pinar. Apenas habían entrado en él, cuando de detrás de un grueso tronco, a treinta pasos de distancia, vieron la boca de un fusil dirigida contra ellos y oyeron gritar: 

—¿Quién va? 

Se detuvieron y amparándose tras un pino enorme, se echaron los fusiles a la cara. 

Un silbido agudísimo, repetido tres veces, se dejó oir. 

Tang sonrió, hizo señal a Song de que podía estar tranquilo y gritó: 

—Tang-Tonkin. 

—¡Ah, eres tú! ¡Sois vosotros! — dijo Pa-Koy, corriendo a su encuentro—. ¡Y yo que llamaba a los compañeros para ajustaros las cuentas! Pero, ¿quién podía reconoceros bajo esos disfraces? 

—¿Qué novedades hay? 

—Ninguna. No nos ha sido posible encontrar embarcación. 

—¿Dónde están los compañeros? 

—Aquí cerca, en la cabaña de un leñador que podrá sernos muy útil. Nos ha provisto de muchas cosas, nos ha dado preciosas informaciones y nos trajo noticias de la ciudad. Venid, venid. Será una fiesta para todos. Os creíamos en el Kangué y pensábamos en el medio de poneros en libertad... 

—Tang se basta solo. 

—¿Y Song? 

—Es un buen camarada y me ha sido muy útil. Debéis considerarlo desde hoy en adelante como un hermano. 

Bogo llegó corriendo. Al volver a ver a su jefe, comenzó a bailar una danza extraña, después salió a toda prisa para avisar a los compañeros que hicieron a Tang y Song una acogida entusiasta. 

El leñador estaba ausente. En poco tiempo se preparó una comida pantagruélica donde figuraban las cajas de conservas y las galletas inglesas regaladas por Chion-Ky el contrabandista. 

Tang contó todas las aventuras que le habían ocurrido en los pocos días que había dejado la bánda para ir a la ciudad y la manera como había podido cambiar los uniformes de los soldados de Manchun-Ling por el traje lujoso que llevaba, en un depósito bien provisto en medio del pantano. 

Se guardó de indicar el sitio y con una señal a Song le hizo ver la necesidad de que también él fuera reservado respecto a este extremo. 

Por la noche, una alarma puso en conmoción a los piratas. Bogo y Pa-Koy que habían salido de reconocimiento, trajeron al leñador, dueño de la cabaña donde se albergaban, de regreso de la ciu-dad. 

—Hay allí un gran sobresalto... Tata-Ky ha puesto a precio vuestras cabezas. Patrullas de voluntarios vigilan los campos. Se está recorriendo el bosque donde se sospecha que os habéis internado y después nada más fácil que el que las pesquisas lleguen hasta el litoral. Os aconsejo cambiar de aires y para ello se os presenta una buena ocasión. Sé que un "tres mástiles" está a la vista. Debo dar la noticia a un amigo mío que hace negocios con el capitán del buque y seria fácil para él haceros embarcar siempre que le deis algo en compensación. 

—Este amigo tuyo es Chion-Ky el contrabandista. ¿No es verdad? — preguntó Tang, sonriendo. 

—¿Cómo lo has sabido? — contestó el leñador, asombrado. 

—Tengo yo también con él algunos negocios y trataré directamente la cuestión de nuestro embarque. ¿Sabéis cómo se llama el "tres mástiles"? 

—El Sidney. 

—¿Adónde va? 

—A Ha-Noy. El buque es inglés, pero la tripulación está compuesta de tonkineses. 

—¿Sabes con seguridad cuando llega? 

—Mañana por la noche. Tengo que decírselo a Chion-Ky. 

—Vamos juntos. 

Ordenó a su gente que no se alejase del bosque hasta su regreso y apenas el leñador estuvo dispuesto, marchó con él al misterioso islote del contrabandista. 

Ai día siguiente estaba de regreso. Reunió a sus hombres y les dijo: 

—Esta noche abandonaremos este refugio e iremos a un punto de la costa. Creo que podré embarcaros en el Sidney, un hermoso buque. Cuando estemos a bordo, debéis procurar trabar amistad con los tonkineses que forman la tripulación y en un momento dado haréis estallar la rebelión contra el personal inglés de a bordo. Yo no seré de la partida porque tan pronto embarquéis, saldré en otra dirección. Pa-Koy a quien, en sustitución mía, nombro vuestro jefe, sabrá donde habréis de venir a buscarme con el buque, que estoy seguro caerá en vuestras manos. Yo debo dejaros, se aproxima la hora de mi venganza y de nuestra fortuna. Juradme que obedeceréis a Pa-Koy como a mi mismo. 

—¡Lo juramos! — dijeron a coro los piratas. 

La misteriosa decisión de su jefe excitaba su entusiasmo; sin duda se encontraban en vísperas de acontecimientos extraordinarios que les traerían la fortuna. Para celebrar la marcha de Tang-Yung corrieron, bebieron y jugaron hasta la hora de preparar sus modestos equipajes, esconder las armas y ponerse en camino bajo la guía del leñador. 

Al llegar a la costa, cerca del islote, Chion-Ky vieron el perfil de un "tres mástiles" destacarse sobre el fondo rosado del horizonte. En la orilla un centenar de chinos andrajosos y enflaquecidos, aguardaban el momento de subir a bordo, mientras Chion-Ky, el avaro reclutador de "muertos de hambre" y el capitán John Smith, vigilaban el embarque. 

—Muy escaso el contingente — murmuró el capitán—. Cada viaje disminuye más. 

—¿Qué queréis? No es fácil encontrar quien quiera ir a la isla a trabajar las tierras de vuestra Compañía. Los pocos que han regresado de aquel infierno cuentan como se les trata y lo difícil que es salir vivo de él. 

—Lo malo es que vienen ya esqueléticos. No podemos dedicarnos a engordar los manojos de huesos que tú nos vendes. Los tomamos para que trabajen y te aseguro que nos cuestan mucho más de lo que nos producen. 

—Siempre decís lo mismo, pero entretanto, vuestra Compañía, que ha tomado en arriendo por pocas libras esterlinas, la tierra de la isla, con el pretexto de que estaba abandonada e improductiva, hoy exporta té, azúcar y tabaco por varios millones al año. Y todo esto lo debéis a mis "muertos de hambre".

—iNo te preocupes, Chion-Ky!... Tendrás lo prometido; nosotros no somos avaros... Pero, ¿cuándo llegan aquellos hombres de que me has hablado con tanto entusiasmo? 

—No deben estar lejos — contestó Chion-Ky. 

En efecto, pocos minutos después, Tang y su gente salían de detrás de la arboleda desde donde hablan observado la escena y se aproximaron. 

—Helos aqui — dijo Chion-Ky. 

Bastó al capitán una ojeada para darse cuenta de que aquellos hombres eran buena mercancía y que en las plantaciones de Hai-Nan podrían trabajar y hacer trabajar a los compatriotas de piel amarilla, mejor que los vigilantes ingleses, mal mirados, debilitados por las fiebres y acechados por una lucha sorda y continua que se manifestaba frecuentemente por desapariciones misteriosas y muertes repentinas. 

—¿Qué saben hacer tus hombres? — preguntó el capitán a Tang. 

—Saben de todo. Si los ponéis a trabajar a bordo, os serviran mejor que los marineros. Son buenos labradores y lo mismo sirven para leñadores que para trabajar en la mina... 

—¿De dónde vienen? 

—De las montañas de Chu-Kiang. Es gente que no permanecerá mucho tiempo junto a vosotros, pero que os servirán bien. 

—¿Y por qué no se quedarán mucho. tiempo? 

—Porque en invierno quieren regresar a sus montañas. Ahora no tienen trabajo allí... 

—¿En qué condiciones se hace el contrato? 

—Me pagaréis a mí, ahora, dos libras esterlinas por cabeza. A ellos les daréis casa y comida a cambio de seis meses de trabajo. Cuando los licenciéis, deberéis pagar a cada uno cincuenta libras esterlinas en oro. ¿Os conviene? 

—Desde luego. Que embarquen. 

Los recientemente reclutados se apresuraron a ocupar sitio en la chalupa que se aproximaba. 

—He aquí vuestras cuarenta esterlinas — dijo el capitán, entregando el dinero al jefe pirata. 

Este las tomó y sin contarlas tan siquiera, las entregó a Chion-Ky quien las hizo desaparecer rápidamente en una bolsa de piel que llevaba debajo de la casaca. 

—¿Has hecho preparar el caballo? — le preguntó en un instante que el capitán Smith se había alejado para presenciar el embarque de los últimos chinos. 

—Si y encontrarás también el uniforme que deseas, con todo el resto, en el saco que cuelga del arzón. 

Ta-Koy, el leñador, te acompañará hasta la cabaña de la encina desde donde podrás seguir solo. 

—¿Cuándo estarás dispuesto con tus hombres? 

—Dentro de dos semanas. 

—Ten cuidado, porque te va la piel en ello si faltas. Adiós. 

Lanzó aun a sus hombres una mirada de inteligencia, se aproximó al leñador que le aguardaba y desapareció con él, entre las tinieblas. 

Cuando el embarque de los chinos estuvo efectuado, el capitán Smith entregó al contrabandista un paquete de monedas de oro. 

—He aquí tus ganancias — dijo—. Procura servirme siempre bien. 

Y saltó sobre la chalupa, mientras el contrabandista sonreía irónicamente. 

—¡Estarás bien servido, puedes tenerlo por seguro! — murmuró, alejándose de la orilla para regresar a su islote misterioso. 

CAPITULO XIII

LOS VERDUGOS

El Sidney estaba armado con cuatro cañones de grueso calibre y tripulado por treinta y cinco hombres; el buque pertenecía a una de aquellas Compañías mercantiles compuestas de aventureros sin escrúpulos que Inglaterra protegía y alentaba, permaneciendo, como suele decirse, tras la cortina, porque así le convenía. 

La "Hai-Nan Company" estaba compuesta casi por entero de oficiales del ejército inglés expulsados por deudas, por su vida escandalosa o por el juego. Pertenecientes, en general, a excelentes familias y para evitar murmuraciones, les proporcionaban aquellos medios de fortuna a cambio de que no retornasen a Inglaterra hasta que un espacio de tiempo suficiente concluyera con las criticas. La casualidad les había reunido y tal vez no solamente la casualidad y por pocos miles de libras esterlinas, habían obtenido una concesión para poner en cultivo, aquella isla que estaba casi deshabitada. En pocos años la isla se había convertido en vasta y fructífera colonia; alli se cultivaba el té, la caña de azúcar, el alcanfor, explotando a los pobres "muertos de hambre" que se dejaban seducir por las promesas de la "Hai-Nan Company". 

A bordo del "tres mástiles" había más de doscientos, sin contar cincuenta tonkineses. Muchos de estos eran parientes o conocidos del personal de a bordo, reclutados casi todos a lo largo de las costas del Tonkin y destinados a ocupar en la isla puestos de vigilante, que ejercían con la mayor escruplosidad por el odio secular que sentían hacia los chinos. 

A este grupo se reunió la banda de Pa-Koy. El nuevo jefe de los piratas se había dado cuenta de que, dada la gran cantidad de gente que había a bordo, no era fácil de llevar a cabo el proyecto de Tang. Era preciso preparar el ambiente, hacerse amigos de los tonkineses y sobre todo, tener una información precisa del rumbo del Sidney. Por otra parte era preciso que Song se encargase de soliviantar a sus compatriotas e inducirles a la rebelión en el momento oporutno. 

Song-Kay se aproximó a un muchacho de diez y seis años, grumete, que había llamado particularmente su atención. 

—¿Cómo te llamas? — le preguntó. 

—Tay-Bu. 

—¿Erels tonkinés? 

—Pudiera suceder...

—¿Cómo... que pudiera suceder? 

—Si... Me encontraron en un junco cuando era pequeño... en un junco embarrancado cerca de Kuany-Bini. Había dos muertos a bordo, no se supo jamás si alguno de ellos era mi padre, ni de donde venía el junco. Soy un hijo del mar, marineros me educaron y marinero soy. ¿Y tú? 

—Yo me llamo Song-Kay y soy pescador. 

—¿Por qué te has embarcado para Hai-Nan? No sabrán que hacer de ti si no te amoldas a cultivar la tierra o a ser porteador. 

—Yo sé hacer muchas cosas. 

—Entonces hubieras encontrado mejor ocupación en Cantan. Si el capitán Smith quisiera, podría llevarte hasta allí y encontrarte un lugar donde trabajar entre sus compatriotas que pagan bien. 

—¿Va a Cantón este buque? 

—Ahora no. Nos detendremos en Wun-Chu para desembarcar la carga, después iremos a Kan-gen, otro pequeño puerto de la isla para cargar una partida de té que hay que llevar a Cantón, donde la Compañía tiene sus almacenes generales... Tal vez allí pudieras estar mejor... pero en la isla... 

—Corro el peligro de dejar la piel, ¿verdad? —preguntó Song. 

—Espero que no dirás a nadie que Tay-Bu ha hablado mal de la Compañia... 

—Puedes estar seguro. 

—Pues bien. Son todos ellos unas fieras sin corazón. 

—Y, sin embargo... veo que no se os trata tan mal... 

—A bordo nos tratan mejor, pero, ¿sabes por qué? 

—¡Me gustaría saberlo!

—Porque tienen miedo. Una rebelión en el mar les asusta... en tierra, ya es otra cosa... 

Song y Tay-Bu se hicieron amigos en seguida. Una viva simpatía empujaba al huérfano hacia el pescador, el cual, por su parte, quería al pobre grumete maltratado por todos. Después de siete días de navegación feliz, la isla se perfiló en el horizonte. Aun cuando el tiempo era magnífico, Song observó que la tripulación se apresuraba a dejar el puente del buque libre de obstáculos, como cuando amenaza el monzón y a recoger las velas altas dejando solamente el trinquete y la mesana. 

—¿Qué significa esta maniobra? — preguntó el grumete que andaba gateando como una ardilla por las escalas de cuerda.

—Tenemos mala mar en perspectiva y temo que la noche sea desagradable porque estamos cerca de tierra... 

En efecto, no tardó el mar en agitarse como si sufriera una convulsión. Las olas asaltaban furiosamente los costados del buque, barriendo el puente, penetrando por las escotillas y alcanzando a la masa de emigrantes chinos. El capitán Smith muy preocupado ante una situación que se iba agravando, intentó en vano alejarse de la costa; la resaca le arrastraba contra el grupo de las islas Tuya, rodeado de bancos de madreperlas y corría riesgo de estrellarse. Pequeñas piraguas tripuladas por indígenas, se habían destacado de la isla más próxima y se aproximaban al "tres mástiles". Estaban seguros de que naufragaba o se estrellaba contra un banco de coral y acudían en busca de los restos. 

El capitán, mediante una atrevida maniobra, hizo desplegar las velas de mesana y la maestra. Desplegadas las velas inferiores, fué el buque empujado por una racha de viento que le lanzó proa al mar. Parecía corno si la quilla fuera a partirse ante el choque con el oleaje y sumergirse después. 

Al fin logró alejarse de la costa. A media tarde la furia del oleaje se calmó de improviso y el Sidney entró en el puerto de Wun-Chu donde lanzó las anclas. 

Un consejero del emperador, el más alto representante de las autoridades chinas de la isla, estuvo a bordo para comprobar si sus compatriotas tenían la autorización de desembarco que facilita el Gobierno a todos los emigrantes y para comprobar la carga del buque antes de admitirle a libre plática. 

Para mejor cumplir con su deber, estuvo algún tiempo en el camarote del capitán Smith, donde entre uno y otro vaso de ron de Jamaica, recibió sin protestas un sobre que contenía algunos billetes del Banco de Inglaterra. 

La libre plática fué concedida sin más formalidades. 

Cuando el "tres mástiles" atracó al muelle, éste se encontraba lleno de una multitud de hambrientos sucios y malolientes. 

Pa-Koy observó con mirada viva. Eran chinos de la isla que, excitados por el alcohol, habían abandonado las plantaciones para acudir a la llegada del buque; querían impedir el desembarco de nuevas víctimas. 

—Estos llegan a propósito — dijo en voz baja a Song, el lugarteniente de Tang. 

Cuando desembarcaron los primeros chinos, se oyó un coro de protestas: 

—¡Volveos! ¡No vengáis al matadero! ¡Os han engañado los ingleses! 

El capitán Smith intentó sofocar el tumulto. 

—Libradme de esta gentuza — ordenó a los tonkineses — y tendréis una buena recompensa.

Todos los tonkineses, a excepción de los hombres de Pa-Koy, se lanzaron furiosamente contra aquellos andrajosos intentando dispersarlos, pero éstos, enfurecidos, oponían una resistencia insólita. Llegaron más chinos que prestaron ayuda a sus compatriotas, arreciando entonces el tumulto. Dos tonkineses fueron lanzados al canal. El capitán Smith ordenó hacer dos disparos de cañón con pólvora sola, pero el resultado fué contrario a sus propósito; el motín iba en aumento. Los cañonazos hicieron acudir al consejero con sus secretarios y los diez soldados que componían la guarnición. Los amotinados se calmaron, pero solicitaron del consejero hiciera regresar a bordo a los tonkineses. El consejero parlamentó con el capitán y obtuvo de éste que los hiciera reembarcar, con gran disgusto de ellos, ya que no les dejaron suministrar a los chinos la lección que esperaban darles. Los tankineses se reunieron a proa e iniciaron un conciliábulo que inquietó al capitán. 

Smith llamó a Pa-Koy junto a si. 

—¿Por qué tus hombres no han desembarcado para seguir mis órdenes? — preguntó. 

—Porque ni mis hombres ni yo hemos sido contratados para hacer de verdugos — contestó Pa-Koy quien, entretanto, iba pensando la manera de sacar el mejor partido posible de la situa-ción. 

—Estáis a mis órdenes y me debéis obediencia -- dijo Smith, rudamente. 

—Nosotros hemos sido contratados para trabajar la tierra — contestó Pa-Koy--, y no para satisfacer vuestro capricho. 

El capitán Smith se mordió los labios y dijo, furioso: 

—¿Así se contesta al capitán? ¡Goddam! Os desembarcaré en Kangen y os recomendaré a mis amigos. Trabajaréis la tierra hasta que quedéis aniquilados, os lo aseguro... 

Los piratas se agruparon en torno a Pa-Koy con ademán amenazador. Su jefe les hizo un gesto para que se contuvieran. 

Pa-Koy, hábil simulador, fingió que se impresionaba ante las palabras del capitán. 

—Espero que no lo haréis — dijo. 

—Lo haré, si no prometéis obedecerme añadió Smith. 

—Os obedeceremos, pero... concedednos una gracia. 

—¿Cuál? 

—Tanto mis hombres como yo estamos arrepentidos de haber aceptado el contrato para trabajar la tierra.Estaríamos mucho más satisfechos si nos admitiérais de marineros...— dijo Pa-Koy. 

Hubo un instante de silencio durante el cual, el capitán Smith pensó que la propuesta le convenía. 

—Está bien. Si prometéis obedecerme, os dejaré a bordo. Se os compra a ti y a tus hombres para que forméis parte de la tripulación. Trabajaréis corno cargadores. Es preciso, sin embargo, que hagáis contrato por un año. 

—Gracias, capitán. Estamos dispuestos.

El contrato se firmó aquella misma noche. Pa-Koy recibió cien esterlinas a cuenta, por si y por sus hombres. 

El capitán pensaba: 

—Ahora haré de vosotros lo que me dé la gana. Al menor grito de desobediencia, os mataré como perros. 

A la mañana siguiente, se hicieron nuevamente la mar. A las órdenes del contramaestre inglés y destinados a bajos menesteres, se les asignó la limpieza de la nave. 

A Song le correspondió la limpieza de la cubierta. Tuvo por ayuda y compañero a Tay-Bu quien se sentía feliz al saber que su amigo seguía a bordo. 

—Querido Song le decía—, yo te enseñaré el oficio de marinero y cuando lo aprendas, compraremos un barco para nosotros y dejaremos a este capitán Smith del diablo.

A los tres días llegaron a Kangen, donde encontraron dispuesto el cargamento de té y de madera de teck. 

Además de los hombres de Tang, otros veinte tonkineses que no habían podido desembarcar en la última escala, fueron dedicados a la carga del buque, con evidente beneficio de los intereses de la Compañia que se evitó, de este modo, utilizar cargadores del puerto. Durante cuatro días, los tonkineses estuvieron sometidos a un trabajo brutal. Si Pa-Koy y sus hombres no hubieran contado con dinero propio para proveerse de plátanos, miel y crac, no habrían podido resistir. Sus compatriotas, los tonkineses, estaban desfallecidos y murmuraban del capitán. 

Pa-Koy supo aprovechar el descontento y lanzó la primera idea de una rebelión, idea que fué bien acogida en cuanto Pa-Koy proporcionó a sus compatriotas unas botellas de aguardiente de arroz pagadas con su dinero. 

El capitán Smith no pensó jamás que se hiciera la carga en tan poco tiempo. ¡Aquellos tonkineses le habían servido bien! Era entusiasta de Pa-Koy y sus hombres desde que los había visto trabajar, a tal extremo, que hablando con uno de los directores de la Compañia, dijo: 

—¡Son un buen elemento! Para adaptarlos, hará falta tiempo, pero dentro de un año, les habré domado en forma que no sientan el deseo de huir. 

—¡Pícaro inglés ! — dijo Pa-Koy a sus hombres—; ya te lo contaremos dentro de poco. 

—Sí — contestaron los piratas—. Estamos dispuestos a dar el golpe. No tienes más que ordenar. 

CAPITULO XIV

LA CATÁSTROFE

—El capitn Smith está aun medio borracho — dijo Pa-Koy a los piratas reunidos a proa—, y también el segundo anda por el estilo... 

—Ayer fué a bordo la "fiesta de la salida" — dijo Song. 

—¡Llámala fiesta! ¡Yo la llamo orgía! ¡Han bebido como bestias, las autoridades chinas! 

—¡Lo mismo que los socios de la Compañía! 

—¡Se destaparon más botellas...! Verdad es que también bebimos nosotros... pero con discreción... 

—¿Crees que ha llegado el momento de obrar? 

—Todavía no — dijo Pa-Koy—. Estamos demasiado cerca de tierra. 

—Entonces, ¿cuándo? ¡Estamos ya impacientes! 

—Mañana por la tarde... será el momento mejor — dijo Pa-Koy—. He visto embarcar algunas cajas de whisky que aquellos señores han recibido de Inglaterra. Podéis estar seguros de que no se tocarán hasta el momento oportuno. A mediodía rechazad la comida de a bordo, comed la galleta que he comprado en Kangen y estad atentos a mi llamada. Mis hombres serán los primeros en acudir, vosotros realizad lo que ellos digan, haced acopio de hoces, martillos, trozos de hierro. Si logramos apoderarnos de la nave, esta quedará para mi. Con mis hombres la conduciré hasta Kuan-Bini, en vuestro pais. Allí venderemos la carga cuyo importe se repartirá entre todos a partes iguales. Volveré a zarpar inmediatamente. Quien quiera seguir conmigo, deberá jurarme fidelidad, el que lo desee, se quedará en su casa. ¿Estamos de acuerdo? 

Todos aprobaron sus palabras. Se disolvieron para no despertar sospechas en la tripulación. Tay-Bu a quien Song, con mucha prudencia, había puesto en antecedentes de cuanto se tramaba y que se había decidido hacer causa común con los tonkineses, parecía intranquilo. 

—¿Qué temes? — le preguntó Song. 

—Estoy intranquilo — contestó el grumete—. Temo que la cosa no concluya bien. 

Al día siguiente y apenas se hubo levantado, el capitán Smith comenzó a beber de nuevo. Tal vez un presentimiento triste le amargaba y quería endulzarlo con el whisky. 

A la una de la tarde, no estaba borracho, pero si excitado por la bebida a la cual se había acostumbrado desde hacía tiempo. Cuando el segundo fué a avisarle que los tonkineses habían tirado sobre cubierta las marmitas llenas de comida y que se habían agolpado a la puerta de la despensa pidiendo otro plato en su sustitución, tomó un grueso látigo que colgaba de la pared de su camarote y dirigiéndose a proa, dijo: 

—Jack, venid conmigo y veréis que menú voy a dar a esa canalla.

Al pasar frente a la cocina, dió una voz a los cocineros que, indignados, por la ofensa que para ellos suponía lo sucedido, se unieron a él armados de bastones, con la seguridad de poder, desahogar su resentimiento en las espaldas de los tonkineses. 

El mayordomo, agredido por la masa insubordinada, había comenzado ya a distribuir algunas cajas de conserva, cuando vió venir en su ayuda al grupo con el capitán al frente. 

Se oyeron grandes gritos. 

El capitán Smith comenzó a repartir puntapiés. 

El grupo fué abirendo paso y él se aproximó a la entrada de la despensa haciendo molinetes con el látigo y gritando: 

—¡Largo, Canallas! He aquí el menú que os aguarda. ¡Largo! ¡Largo!... 

De repente, el capitán dió un salto atrás con el látigo en alto. 

—¿Qué quieres? — dijo. 

Pa-Koy, frente a él, blandía un largo yatagán. 

—¡ Un paso más y te parto el cráneo! — exclamó el pirata.

—Amarrad a este hombre al palo mayor! — dijo el capitán. 

Pa-Koy soltó una carcajada y con un rápido molinete de su arma, hizo retroceder al segundo y a los cocineros que se habían avalanzado sobre él. 

—¡Ah, perro! ¿Te rebelas? ¿Te pones frente a mi? Pues entonces... 

Con rápido movimiento, el capitán sacó una pistola del bolsillo y apuntando con ella, disparó. 

Siguió un grito al disparo y un tonkinés cayó junto a Pa-Koy. 

—¡A mi! ¡A mi! ¡A mi! — gritó por tres veces el pirata. Abriéndose paso entre los tonkineses que se arremolinabán alrededor de Pa-Koy, sus diez y nueve hombres avanzaron blandiendo los fusiles. Apenas los vió, ordenó el capitán a los suyos la retirada, que, pistola en mano, pudieron efectuar durante alguns instantes, mas a poco, los tonkineses les rodearon nuevamente empuñando trozos de hierro y hoces. 

Unos pistoletazos hirieron a dos de los revoltosos. Aprovechando el momento de pánico, los ingleses se retiraron al puente de mando. La tripulación corria, armada, en socorro del capitán que, aprovechando su situación dominante, procuraba contener a los revoltosos con descargas de pistola. 

—¡Fuego! — ordenó Pa-Koy a los suyos, que habíanse situado detrás de varios rollos de cuerda, colocados a propósito de antemano. 

Después de algunas descargas, la situación de Smith se hizo insostenible. Decidió retirarse al castillo de popa donde estaba reunida la mayor parte de la tripulación que se había atrincherado utilizando sacos y cajas. 

Los tonkineses, lanzando gritos de triunfo, se apresuraron a ocupar el puente. Una nutrida descarga hizo caer a cinco de ellos. Los piratas contestaron. El segundo de a bordo cayó muerto. 

El capitán Smith, furioso, se apresuró con el resto, a llegar al castillo de popa, pero se dió cuenta de que el pánico reinaba entre su gente. Entonces estalló en cólera. 

—¡Raza de conejos! — gritó—. ¿Os dejaréis echar al mar por esos haraposos? ¡Juro que si no os batís, haré saltar el buque! 

La banda de revoltosos con Pa-Koy a la cabeza, seguía atacando. 

El capitán Smith, loco de rabia, se precipitó por la escalera de la bodega. 

—¡Moriremos todos! ¡Todos ! 

Creyendo que su marcha obedecía al deseo de hacerse fuerte en el interior del buque, le siguieron los suyos precipitadamente. Cuando los revoltosos ocuparon el castillo de popa, encontraron cerrada fuertemente por dentro el acceso al interior. 

Pa-Koy reunió a sus hombres. Eran dueños de la cubierta, pero no habían logrado todavía apoderarse del buque. Era preciso ver el medió de entrar bajo cubierta sin graves pérdidas. 

—¿Dónde está Tay-Bu? — preguntó. 

—Está con ellos — dijo Song. 

—¿Nos ha abandonado?

—No lo creo y estoy preocupado por él — contestó Song—. Le han arrastrado consigo y le oí decir algo que no pude entender. 

—Ahora nos seria útil. Pero ya encontraré el medio de desalojar esos lobos de su madriguera. 

Buscó un hacha y desafiando los disparos repetidos que hacían del interior, consiguió abrir un boquete. Aplicó a él la manga de incendios e hizo funcionar las bombas. 

Chorros imponentes de agua se precipitaron por aquél. Se oyó gran alboroto, seguido de gritos. 

—¡Paz! ¡Paz!... 

Pa-Koy hizo parar las bombas y gritó desde el boquete, que estaba dispuesto a entrar en tratos con el capitán o con la persona que éste designase. 

Después de unos instantes, se abrió una escotilla y apareció el mayordomo, temblando y con gesto de terror en el semblante. 

—¿Vienes para tratar de la rendición? — le preguntó Pa-Koy. 

—¡Si... si... en seguida... porque sino estamos perdidos... 

—¿Vienes de parte del capitán? 

—En nombre de él y nuestro — dijo el mayordomo—. Decidid pronto porque yo no puedo más. ¿ Qué queréis?

—Una cosa muy sencilla — contestó Pa-Koy—. Haré botar al agua las lanchas, os acomodaréis en ellas, desde el capitán hasta el último grumete y marcharéis donde os plazca. 

—Voy en seguida a comunicarlo... si llego a tiempo. El capitán se ha vuelto loco y quiere incendiar el buque... 

Se aproximó a la escotilla y una densa nube de humo le hizo retroceder. ¡Ah, perros! ¡Han incendiado el buque! —gritaron algunos.

—¿Es verdad? — dijo Pa-Koy, asiendo por la garganta al mayordomo—. ¿Es verdad? 

—¡Sí... ha sido él... el capitán ! ¡Se ha vuelto locol 

Furioso, lo arrastró hasta la borda y con gesto rápido, lo asió por la cintura y lo lanzó al agua. 

Volvió gritando:

—¡A las bombas! ¡A las bombas! 

Seguía saliendo un humo denso y a la vez se oían gritos horribles en el interior. Era preciso arriesgar el todo por el todo. 

Pa-Koy, con algunos de los suyos, se precipitó por las escaleras, derribando dos marineros que pretendían salir a cubierta y avanzó llamando a los suyos en su ayuda. Otros le siguieron. Song estaba para bajar, cuando se sintió cogido por los hombros y empujado hacia atrás.

Al volverse, vió a Tay-Bu pálido y atemorizado. 

—No, Song, no bajes; ven en seguida conmigo. 

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? 

—Ven y te lo diré — y lo arrastraba violentamente hacia la proa. Hubo de seguirlo.

—¿Dónde estabas? 

—Con ellos. He logrado salir milagrosamente utilizando una manga de ventilación... 

Y lo arrastraba hacia el puente del timonel. 

—Pero, ¿por qué? Dime. ¿Por qué? — gritó Song-Kay. 

—¡La nave vuela! ¡El fuego está cerca de la santabárbara! 

Song se estremeció al pensar lo que iba a ocurrir de. un momento a otro. Más de cien hombres sucumbirían. Su instinto generoso le empujó a salvarlos. 

Se lanzó hacia proa, gritando: 

—¡Adiós, Tay-Bu!

Apenas había avanzado dos pasos, cuando un cráter se levantó ante él. Una llamarada enorme, un estruendo y se sintió lanzado al aire entre una nube de humo acre, asfixiante; después tuvo la impresión que produce el caer al agua desde gran alturá. 

El buque había desaparecido y en su lugar sólo se vela un amasijo informe, una mezcolanza de tablones, telas y cuerdas. Nadó hacia aquella parte en busca de un objeto flotante al cual asirse... un grito le hizo volverse; alguno jadeaba muy cerca. 

Era Tay-Bu que se sostenía a flote penosamente. Le abrazó, le sostuvo y le arrastró hasta llegar a un grueso trozo de mástil que flotaba. Montó en él a horcajadas y logró colocar al grumete junto a si. 

—¡Te debo la vida, Song! 

—Te la debo yo a ti, pequeño. Si tú no me hubieras arrastrado hacia proa, hubiera muerto como los demás. ¡Mira uno solo se ha salvado! Poco a poco iban apareciendo sobre el agua restos humanos. Song apartaba la mirada en lo posible del horrible espectáculo. 

—Nos encontramos en condiciones desesperadas y es preciso que pensemos en salvarnos. Me ayudarás a construir una jangada. 

Tay-Bu llevaba un cinturón que le hablan regalado los piratas y en, él su cuchillo malayo. Con éste cortaron cuerdas y reunidos trozos de mástil, colocaron tablones encima. Formada de este modo una pequeña almadia se dedicaron a recoger los restos del, buque que el mar, tranquilo, como una balsa de aceite, mantenía reunidos. 

Pudieron recuperar dos velas, varios metros de cuerda, una caja de carpintero con todos los útiles, una caja con dos pistolas de tiro al blanco y varios cartuchos que seguramente pertenecían al capitán, un cajón con útiles de pesca, tres barriles cuyo contenido ignoraban y el palo trinquete, separado de raíz, de la proa. Lo colocaron en el centro de la jangada, sólidamente construida, gracias a los útiles de carpintero y cuando, vencidos por la fatiga, sintieron la necesidad de comer, se dieron cuenta de que carecían de agua y de víveres. 

Buscando atentamente entre los restos flotantes consiguieron izar a bordo una caja grande que contenía galletas inglesas. Hubieron de contentarse con algunas de ellas que averiadas ya por el agua del mar, aumentaron la sed que padecían los náufragos. La noche se venía encima rápidamente. No era fácil con la obscuridad, seguir buscando entre los restos del buque, pero la esperanza de ser más afortunados al día siguiente, les dió fuerzas para resistir. Se durmieron envueltos en mantas que habían encontrado en el cajón y pasaron la noche tranquilamente, casi inmóviles sobre el lugar del desastre, gracias a una de esas bonanzas, pesadas como losa de plomo, tan frecuentes en los mares orientales y que son la desesperación de los veleros. 

CAPITULO XV

LOS DOS NAUFRAGOS A LA VENTURA

El alba les encontró despiertos. 

Después de comprobar las magnificas condiciones de la almadía, se decidieron al recuento del material recuperado, con la esperanza de encontrar algo que comer. 

Abrieron los tres barriles. El primero contenia alquitrán, el segundo aguardiente, el tercero, agua. 

—Tendremos para pocos días con este agua, pero antes de que se concluya, encontraré el medio para proveerme de ella — dijo Song—. Preparemos, entretanto, la almadia para que pueda servir para salvarnos. 

Recogieron toda la leña posible, izaron a bordo una gran plancha de zinc que cubría la brújula del Sidney, sobre la cual colocaron algunas hilachas empapadas en aguardiente que Song, por medio de una lente hizo arder, haciendo converger sobre ellas los rayos del sol y manteniendo después el fuego con trozos de madera, se puso a calentar el alquitrán que había colocado previamente en la caja de galletas. 

Cuando estuvo liquido introdujo en él algunos trozos de vela con los cuales calafateó la jangada. 

Tay-Bu trabajaba con entusiasmo. Ayudó a Song a izar en el mástil, que habían asegurado fuertemente con tirantes, un trozo de vela. 

—Si sopla un poco de viento ya verás, Song, como manejaré esta vela y como haré navegar la almadía. Si tú lograses colocar un timón podría comprometerme a conducirla a cualquier punto de la costa. 

—Te haré el timón, pero no creo tengamos viento y antes de que se apague el fuego, será conveniente veamos el medio de comer algo. 

Entre los objetos había visto un arpón con varios metros de cuerda. Lo cogió y se puso en acecho. Los mismos restos de los tripulantes del buque, habían atraído a aquel lugar una bandada de pequeños escualos a los que Song habia echado el ojo. Vió pasar uno a tiro y lanzó decidido el arpón, logrando herirle; un momento después, un pez magnifico de más de un metro de largo, fué izado a bordo y muerto con el cuchillo. 

—¿Es bueno de comer? 

—No es muy exquisito, pero en la situación que nos hallamos no cabe hacer aspavientos. 

Cortó la cabeza, abrió el cuerpo cubierto de una piel durísima con manchas oscuras y después lo partió en varios trozos. Colocó uno de ellos en un cubo con agua del mar suficiente y lo puso al fuego. 

Encontraron el pescado excelente y comieron de él hasta saciarse. Su provisión de agua sufrió nueva merma, pero no hicieron caso. Se encontraban ahora con fuerzas y comenzaron a fiar en su destino. Habiéndose levantado una ligera brisa, izaron la vela decididos a andar a la ventura en busca de tierra o al encuentro de cualquier buque de pasaje que seguramente había de socorrerles. 

La almadía se puso en movimiento. Song la dotó de una especie de timón colocando en la mitad de uno de los lados más estrechos un grueso tablón que penetraba en el agua suficientemente y que estaba sujeto a la jangada por medio de dos aldabillas. Bastó aquel timón rudimentario para dar una gula a la embarcación que empujada por un viento cada vez más fuerte, comenzó a navegar con velocidad realmente satisfactoria. 

Song claveteaba, construía, calafateaba con verdadera maestría. Sobre la cubierta, sólida ya, de la almadía, en la parte opuesta al timón y adosada al mástil había construido una especie de caseta, alta de ochenta centímetros, de la anchura de la cubierta y con techumbre a dos aguas. 

Era un magnifico refugio para la noche y durante el mal tiempo. Poseían dos mantas, algunos trajes europeos, tela para velas, un catalejo, dos pistolas inglesas de dos cañones con cien cartuchos, arpones y anzuelos y además todo el material de la caja de carpintero, el cuchillo malayo de Tay-Bu y un sable de abordaje, único recuerdo de la banda de piratas de la que al. fin se sentía libre Song. 

—Si lográsemos encontrar la desembocadura de uno de nuestros ríos, te aseguro que no me cambiaría ni por un mandarín. Te enseñaría en pocos días a pescar en abundancia. Tú irías a vender la pesca a los pueblos y ciudades y al poco tiempo, podríamos, con nuestros ahorros, comprar una casita... —...y además un junco de dos palos, ¿verdad? 

—Desde luego. 

—¿Y por qué temes que no alcancemos la desembocadura de uno de nuestros ríos? ¿Crees que estamos muy lejos de tierra? 

—No tengo la menor idea del lugar en que nos encontramos ni del rumbo a que el viento nos empuja. Me parece que es hacia el Sur... pero estamos a merced de la corriente. Más que el viento son éstas las que nos llevan. Cuando estalló a bordo la revuelta, la nave marchaba con rumbo al sudeste, pero durante la lucha quedó casi dos horas sin gobierno...

Al atardecer y, muerto de cansancio, el pescador quedó dormido. 

Un grito de alegría le despertó. Tay-Bu agitando los brazos exclamaba:

—¡Tierra! ¡ Tierra! 

Song observó en la dirección señalada por el muchacho. Una mancha baja, negruzca, apareció ante su vista. No era un escollo. 

—Un banco — dijo Song—, un banco flotante arrastrado como nosotros por la corriente y con el cual hemos de chocar de modo inevitable. 

En efecto, al caer de la noche, un choque les advirtió que habían tropezado con el banco. No hicieron ningún caso, ya que ningún peligro les amenazaba. Cansados por un día de ruda labor, se refugiaron en lo que pomposamente llamaban camarote de proa y se durmieron tranquilamente. 

Cuando se levantaron al día siguiente, se encontraron con gran sorpresa inmóviles, sobre una llanura inmensa formada por un amasijo de algas, de detritus de todas clases, de restos de crustáceos, despojos de naves, y cadáveres de peces de grandes dimensiones. 

El banco despedía un hedor insoportable; entre el marco verdoso de las algas, aparecían gruesos crústáceos en putrefacción. 

—Es preciso salir de aquí, abrirse camino entre esta suciedad, moverse — dijo Tay-Bu. 

—No es cosa fácil y si las corrientes no nos ayudan, tendremos para tiempo — contestó Song, 

—Tay-Bu, con una gruesa estaca, se dedicó a romper el banco alrededor de la embarcación, pero no pudo lograrlo. Se arriesgó entonces a colocarse sobre él, quedando sorprendido al ver que podía andar sin hundirse. 

—Hay ostras — dijo a la par que se inclinaba para recoger algunos ejemplares.

—No debemos comerlas; se alimentan de esta suciedad y podrían envenenarnos. 

Un tronco de palmera, con su copa de hojas aun verdes, a veinte pasos, llamó su atención y se lo mostró a Song. 

—Ya lo veo. Esto podría ser un indicio de tierra próxima, pero no hay que fiarse. Las corrientes del Nan-Hai son rapidisimas... Song lanzó un grito de espanto. 

El suelo había cedido bajo el peso de Tay-Bu y éste se había hundido, desapareciendo de improviso. 

—¡Pobre muchacho! ¡Está perdido?... No encontrará el agujero por donde ha caído, pues la corriente arrastra el banco... ¡Tay-Bu! ¡Tay-Bul 

Por fortuna, las ropas del compañero, enredándose, le habían impedido el hundirse por completo. Song vió los brazos de Tay-Bu agitarse en el vacío, después asirse a los bordes del banco... su cabeza volvió a aparecer. 

Con la rapidez del rayo, cogió Song un trozo de cuerda y lo lanzó al compañero que se asió a él.

Song lo sacó a flote. 

—¡Me he librado de buena! — dijo Tay-Bu, apenas se hubo reanimado con unos sorbos de aguardiente. 

—¡ Me has hecho pasar un mal rato? — exclamó Song-Kay—. ¡Creí haberte perdido para siempre! 

Una nueva sorpresa les aguardaba. Cuando quisieron satisfacer su apetito, preparando el gustoso plato de la noche, los gruesos trozos de pescado dejados a proa sobre la plancha de zinc, habían desaparecido. ¿Quién había podido llevárselos? Se miraron asombrados. 

—¡Es extraño! — dijo Song—. ¿Habrá algún brujo invisible a bordo? 

—No — dijo el muchacho, alzando la mirada—. Creo que los ladrones están en el aire.

—¿En el aire? — preguntó el pescador, siguiendo la mirada del compañero—. ¿Los albatros? — añadió. 

En efecto. Una bandada de medio centenar de aquellas grandes aves marinas volaban sobre la embarcación con una algarabía siempre creciente. 

—¿De dónde vienen? — preguntó el pescador. 

—Se dice que los albatros anuncian la tempestad — observó el grumete. 

—¡Vuelan bajo! 

—Deben haber visto algo interesante. 

—¿Querrán restituirnos el pescado robado? 

—Acaso pretendan más. 

Los albatros, estrechando cada vez más el circulo de sus vuelos, descendían sobre la almadía. De repente, cinco de ellos, separándose de la bandada, cayeron sobre la jangada, lanzándose sobre Tay-Bu, que se defendió con su cuchillo, mientras llamaba en su ayuda a Song-Kay. Otros albatros estaban a punto de imitarles. A golpes de maroma, Song-Kay se abrió paso entre aquel batir de alas, de garras y de picos y lanzándose a la jangada, salió a poco pistola en mano, con la que hizo dos disparos a quemarropa sobre aquella masa blancuzca que se preparaba a invadir la embarcación. La bandada de albatros levantó el vuelo. 

Dos magníficos ejemplares agonizaban en la popa de la jangada. Aun cuando tenía las manos cubiertas de heridas, producidas por las garras de las aves, Tay-Bu, ante semejante espectáculo, comenzó a lanzar gritos de alegría y a bailar como un loco. 

—¡Bravo, Song! ¡Tendremos un excelente asado! 

—¡Si nos lo dejan comer en paz! 

—¿Por qué?

—Mira... La bandada, después de haber alcanzado una altura vertiginosa, descendía nuevamente. 

—Estos animales tienen hambre, ven a sus dos compañeros muertos y creen haber encontrado comida. No quisiera que nos hicieran una nueva visita. Pero... ¡tengo una idea!. Ven Tay-Bu, escondámonos en la cabina. 

Se tumbaron boca abajo y con una vela ocultaron la entrada del casetón. Se oyó próximo un batir de alas y a poco algunas aves se posaron en la embarcación. Las veían rondar los cadáveres de sus compañeras, después graznar inquietas y pisotear tela y cuerdas... Al ver unas patas que se aproximaban, Song alargó el brazo y asió una con fuerza. El ave capturada comenzó a graznar furiosamente y mientras las otras huían, batía rabiosamente con sus alas la cubierta. 

Song la sujetaba con dificultad. Tay-Bu se lanzó fuera para ayudarle. Un violento aletazo le derribó. Se levantó rápidamente, cogió una cuerda la lanzó al cuello del albatros que, viendo imposible su defensa con el pico, redobló con las patas el esfuerzo para librarse. 

Song empeñó tenaz lucha con el ave y logró, al fin, amarrarle las patas con una cuerda que sujetó al pie del mástil, lanzando un grito de triunfo. 

—¡Al fin te tengo! 

—¿Qué quieres hacer? 

—Le enseñaré a pescar como hacia con mis cormoranes. Ya verás que bien la instruyo. Pero ahora pensemos en comer alguna cosa, pues estoy desfallecido. 

Desplumaron uno de los albatros muertos y pusieron la mitad a asar en la forma de costumbre.

El asado resultó bastante coriáceo y de un sabor no muy agradable pero, famélicos como estaban, no repararon en ello los náufragos. 

Después de la comida, Tay-Bu por consideración al nuevo huésped, se arriesgó a coger un gran cangrejo que estaba en las inmediaciones de la embarcación y lo ofreció al ave marina, pero ésta no lo quiso. 

—Hicimos bien en no comerlo nosotros — dijo Song—. Deben ser dañinos. 

—Entonces, ¿qué ofreceremos a nuestro compañero? 

—No te preocupes. Estos animales pueden estar hasta quince días sin probar alimento. Tienen siempre reservas en su buche, como has visto, en el que hemos descuartizado. Antes de que pase este tiempo, confío en poderle ofrecer algún pez de su agrado. 

Por la noche se levantó viento del noroeste. El banco flotante comenzó a crugir y a partirse en grandes trozos. 

—Si el viento se hace más fuerte, creo que mañana estaremos fuera de esta suciedad — dijo Song. 

En efecto, por la noche se encontraron en aguas libres y navegaron veloces con un viento fortísimo de popa. Por la mañana, muy temprano, fueron despertados por el albatros que en sus vanas tentativas para reemprender el vuelo, se había trabado entre las cuerdas y graznaba furiosamente. 

Song encontró el medio de adaptar a su cuello un collar que hizo de un trozo del cinturón de Tay-Bu y de sujetarle en forma que resulte inútil cualquier tentativa de fuga. 

El viento aumentaba en intensidad y el albatros hubo de ser amarrado fuertemente. Durante la noche había recorrido la embarcación bastantes millas. 

Del banco flotante no quedaba traza y en el horizonte, escrupulosamente escrutado con el catalejo, no se veía señal de nave ni de tierra. 

—¿Qué tienes? — preguntó Tay-Bu. 

—Este viento es cada vez más fuerte y no quisiera que se convirtiera en monzón. Veo agruparse densos nubarrones. 

—¿Crees que la jangada resistirá un temporal? 

—Lo dudo. Es mejor no hacer el experimento, pero la inquietud del albatros, es señal de temporal próximo... ¡Estos animales lo presienten! 

—Yo creo que lo que siente es hambre y en tu lugar probaría a lanzarlo al agua para ver si atrapa un hermoso pez para nosotros. 

Song encontró buena la idea, y teniendo amarrado por la pata al albatros, probó a lanzarlo. 

Al principio cayó el animal, pero después emprendió un corto vuelo y se posó sobre las olas a una distancia de pocos metros. Se zambulló y reapareció con un hermoso pez en el pico. 

Lo trajeron a bordo y después de arrebatarle la presa, lo lanzaron nuevamente consiguiendo en poco tiempo coger dos hermosos esturiones. 

Dejaron por fin al animal con el cuello libre para que pudiese engullir una buena ración y asaron los pescados. Los comieron con excelente apetito, pero la alegría de verse satisfechos, fué enturbiada por la escasez de agua potable, cuya provisión se acababa. 

—Destilaremos agua del mar, como hacíamos algunas veces a bordo del Sidney — dijo Tay-Bu. 

—Mientras nos quede leña para encender fuego — añadió Song, tristemente—, porque también la leña se nos concluye. 

La preocupación de los náufragos se hizo más intensa, sin que pudieran disiparla unos sorbos de aguardiente. 

Por la noche se acostaron llenos de tristes presentimientos.

CAPITULO XVI

LOS ROBINSONES DEL MAR DE LA CHINA

Durante la noche, una violenta sacudida les hizo despertar sobresaltados, lanzándoles contra las paredes del estrecho refugio. 

Los mugidos del viento se unían a los graznidos del albatros y a los golpes de la vela que, medio suelta del mástil, azotaba ]as paredes del camarote. 

—iEl monzón! — exclamó Tay-Bu. 

—iLo esperaba! El albatros no se engaña jamás. Los marineros chinos le llaman "el anuncia-dor de tempestades". No nos queda sino encomendarnos al cielo. 

Song intentó salir del improvisado camarote, pero el agua que caía a torrentes, le hizo volver. 

—No se puede hacer nada — murmuró. Lo que hace falta es que no dé la vuelta la jangada — dijo Tay-Bu. 

—Creo que no — dijo Song—. Si nos encontrásemos en otra clase de embarcación, a estas horas ya nos habríamos hundido... Es una suerte que el viento nos haya arrancado la vela... 

El fragor de la borrasca era horroroso y el estampido de los truenos infundia pavor. Golpea-dos, lanzados uno contra otro, llenos del agua que a torrentes entraba en el camarote, Song y Tay-Bu, aterrados, aguardaban el instante en que la jangada se deshiciera para abandonarles a la muerte. 

En un momento dado, se abrazaron presas de verdadero pánico. Un ruido infernal superó al fragor de la tormenta, se sintieron cogidos  y llevados en alto con la almadía que a poco cayó crugiendo por todas partes y se detuvo como atenazada por una fuerza misteriosa... La conmoción violenta sufrida les hizo dar un grito... 

Cuando comenzó a alborear, cobraron ánimos y sacaron la cabeza fuera de su refugio. Las olas del mar, furiosas todavía, barrían la embarcación, pero sin lograr moverla. Habían encallado. 

—¡Tierra! ¡Estamos en tierra! — gritó Tay-Bu, apenas sacó la cabeza. 

Salieron ambos de la jangada y subiendo una pequeña pendiente invadida por las algas y por conchas de grandes crustáceos, alcanzaron una pequeña elevación donde no llegaba el agua. 

Con una ojeada se dieron cuenta del lugar donde les había arrojado el destino. Era uno de esos pequeños islotes madrepóricos que en el curso de los siglos surgen en el mar, gracias al trabajo de millones y diamillones de Infusorios y.. que después, enriquecidos por el humus producido por la descomposición de los detritus que el mar depositaba, se convierten en fértiles y habitables. 

Decidieron recorrerlo y por precaución volvieron a la almadía para coger sus cuchillos y pistolas. 

—Creo que estos cuatro palmos de tierra están deshabitados dijo,Song—, pero es mejor estar dispuestos a afrentar cualquier sorpresa. 

Ya no llovía y el viento se había calmado. El monzón había desahogado todo su furor. 

Penetraron en un cocotero. Muchos cocos yacían en el suelo arrancados del árbol por la violencia del viento. Song recogió uno, lo abrió y bebió ávidamente el agua lechosa que contenía, después comió la pulpa; Tay-Bu le imitó dando gritos de alegría.

—Aquí podremos renovar nuestras provisiones y tendremos buena comida para muchos días. 

—Y madera para reparar la jangada y para encender lumbre. 

—Esto ultimo es posible que nos falte hoy. Temo que el sol no quiera salir, en cuyo caso, no podré hacer uso de mi lente. 

—Hoy comeremos cocos... 

—Y ostras excelentes. 

Entre las palmas, en una especie de concavidad natural formada por incrustaciones, encontraron una discreta cantidad de agua de lluvia. Pensaron en asegurar cuanto antes aquel liquido y volvieron a la almadía corriendo para coger el barril y llevarlo, así como los útiles de carpintero para emprender inmediatamente la restauración de la jangada que lograron poner en seco. 

Trabajaron febrilmente durante todo el día y al atardecer, la embarcación parecía transforma-da. El mástil estaba bien sujeto, el timón sustituido, las maderas reforzadas, la cubierta guarnecida de una sólida balaustrada que impedía a las olas el barrerla a cada instante. 

Song habla construido a popa otra pequeña caseta para guardar los víveres. Pasaron tranquilamente la noche en el camarote. 

Por la mañana se levantaron con el sol y su primera idea fué la de encender una buen fuego. Calentaron alquitrán y calafatearon la embarcación. 

—Date un paseo por la costa y recoge ostras y cangrejos porque tengo intención de hacer una buena sopa — dijo Song al grumete. 

Se alejó éste con el cubo que les habla servido ya corno olla. Aun no habían pasado veinte minutos, cuando el pescador oyó gritar a su amigo. 

Se lanzó corriendo hacia el bosque de cocoteros, lo atravesó, descendió a la playa y encontró a Tay-Bu en el suelo, cerca de una diminuta ensenada, que se movía con las manos en los costados como si no pudiera respirar. 

—¿Qué es eso? ¿Qué te sucede? 

Antes de obtener respuesta, un violento remolino de agua en la orilla llamó su atención, dirigiéndose allá. Pero Tay-Bu, haciendo un esfuerzo se incorporó, logró alcanzarle y le detuvo. 

—No te aproximes... allí hay un monstruo, me ha dado un golpe en el estómago y me ha lanzado lejos como si jugara conmigo a la pelota. ¡Cuidado! ¡Cuidado! gritó viendo una masa negruzca alzarse sobre la playa, moverse y volver a caer, levantando en torno suyo grandes cantidades de agua. 

—Puedes considerarte dichoso por no haber recibido más que un golpe en el estómago. Si aquel animal hubiera tenido libertad completa de movimientos, no me habría dado tiempo a acudir en tu ayuda. Es un pez martillo que la tempestad ha dejado en seco y del que no me será difícil deshacerme. Es de la familia de los tiburones, muy voraz y muy peligroso. A nosotros no nos puede ser útil y si una pleamar no le lleva, convendría dejarlo, guardándonos mucho de aproximarnos a él... ¿Has encontrado algo para nuestra comida? 

—¡Mira! 

Y le mostró dos hermosas langostas que había logrado capturar metiéndose en el agua, hasta la rodilla. 

—Ven, hoy tenemos un menú de señores, sopa de berzas, langosta y fruta. 

—¿Dónde están las berzas? 

—Yo las encontraré. 

Cuando atravesaban un trozo de bosque, le dijo que subiera a uno de los cocoteros. Tay-Bu se subió con agilidad sorprendente y en pocos minutos cumplió su cometido. 

—Ahora con tu cuchillo, corta el extremo de las hojas más altas — le gritó Song. 

Una gran cantidad de hojas cortadas, cayó a los pies del pescador. 

Un momento después, Tay-Bu estaba junto a él. 

—¿Son éstas las berzas, acaso? 

—Precisamente y ya verás como te gustan más que el pezai chino. 

Reunidos algunos cocos que debían proporcionarles su pulpa y el liquido, se dedicaron a preparar la comida que resultó verdaderamente exquisita. 

—¿Por qué no nos quedamos aquí para siempre? — preguntó Tay-Bu, desperezándose voluptuosamente y tumbándose en el suelo para digerir mejor la sabrosa comida—. Podríamos construir una cabaña bajo los cocoteros y seriamos los dueños de la isla. Leña para el fuego no falta, tendríamos pesca abundante, los cocoteros dan hermosos frutos y no nos falatrá nada para vivir...

—¿Y el agua? 

—Podríamos destilar agua del mar. 

—Para nosotros muy bien, pero ¿y las plantas? ¿Cómo iban a vivir sin agua? 

—¿Acaso no han vivido hasta ahora? 

—Pero has visto también muchas muertas por falta de agua. Una larga sequía podría destruir todas al mismo tiempo. No siempre es oportuno el monzón. Estas islas recientes no son propias para la vida, dentro de diez siglos puede... —¡Si así es, nos marcharemos! — dijo riendo el grumete—. ¿ Cuándo podremos hacernos de nuevo a la mar? 

—Pronto. Espero alcanzar en pocos días algún punto de la costa o encontrar algún buque que nos recoja, por cierto que me ha dado la idea de utilizar el pez martillo que la suerte hizo encallar cerca de, nosotros. 

—¿Qué quieres hacer de él? 

—Un buen animal de tiro para nuestra almadía. Le ataré una cuerda al cuello y lo amarraré a proa. Con su cabeza atravesada y su cuerpo hinchado no logrará librarse y se verá obligado a llevarnos a remolque. Es un nadador excelente y haremos más marcha con él que si tuviéramos un motor a bordo.

—Seguramente. Pero nos arrastrará bajo el agua. 

—Conozco el modo de que esté siempre en la superficie. Me lo ha enseñado un marinero chino. 

Después de la comida, visitaron a su futuro remolcador que, con sus tres metros de largo, apenas podía removerse en la hoyada donde había encallado; después de recoger algunos cocos, volvieron a bordo. 

Tay-Bu lanzó al albatros para que buscase su comida y Song, después de variar el liquido y la pulpa de algunos cocos los atravesó con una cuerda, haciendo con ellos una especie de corona. Con alquitrán taponó cuidadosamente los espacios entre la cuerda y las cortezas. 

—¿Qué has hecho? 

—Cuando haya puesto esta corona alrededor del cuerpo del pez martillo, deberá estar a flote a la fuerza y te aseguro que, si no fuera por el peligro de un mal encuentro, se podía probar a montarle a horcajadas. 

Tay-Bu se echó a reir como un loco ante la idea de ver domado a semejante animal.

Al alba, la jangada fué botada al agua y en poco tiempo se cargaron en ella trozos bien secos de madera de palma y cocos, con lo que llenaron el casetón de popa. Recogieron algunas ostras y asegurado el albatros, se encontraron dispuestos para zarpar. Song, provisto de un largo trozo de cuerda y de la corona de cacos preparada el día anterior, dijo a Tay-Bu: 

—Voy a embridar al pez martillo; tú ven a reunirte conmigo llevando la jangada por el borde de la costa. 

Cuando llegó Tay-Bu, Song luchaba todavía con el escualo que, de vez en cuando, sacaba la cabeza mirando con sus ojos rojos como el fuego y mostrando su boca dotada de tres filas de colmillos cortantes; en uno de estos momentos, logró el chino pasarle la cuerda alrededor del cuello. 

El enorme pez lanzó violentos coletazos que para nada sirvieron, ni tan siquiera para romper la corona de cocos que rodeaba su cuerpo. 

Song llegó a la jangada y amarró al mástil la cuerda que sujetaba al escualo, después izó la vela que infló el viento. Entre los tirones de Song-Kay y Tay-Bu y los de la cuerda amarrada al mástil, el pez martillo, que se agitaba fuertemente, logró volver al mar libre. 

Apenas se encontró a flote batió el agua furiosamente con la cola, se zambulló entre las olas y después con violento golpe de aleta, emprendió la fuga. 

—¡Hip! ¡Hurra! -- gritó el grumete, entusiasmado. 

—La almadía corría con velocidad vertiginosa, un poco desordenadamente, con sacudidas, pero no se podía pedir más a semejante caballo. Song había tenido la precaución de dejar larga la cuerda que sujetaba el escualo que, creyéndose libre, a cinco metros delante de la almadía, se esforzaba, con coletazos violentos, en ganar profundidad para procurarse algún alimento. Ante la imposibilidad de zambullirse, huía a flor de agua. 

La veloz carrera duró todo el día. El mar estaba tranquilo. 

—¿Dónde nos llevará este animal? — preguntó el grumete. 

—Hacia tierra — contestó Song. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Es natural. El escualo tiene hambre y sabe que cerca de la costa es más fácil encontrar a flor de agua el pescado que necesita. Es, pues, por su propia cuenta, por lo que nos llevará hacia tierra. 

Por la noche, sea porque hubiese podido engullir algún pez y calmar su hambre, sea porque comenzase a habituarse a su condición de prisionero, el animal calmó su furia. De vez en cuando, daba algún coletazo para ver si de ese modo se libraba de la corona de cocos y después reposaba, a flote, como adormecido. 

Song y Tay-Bu pasaron una buena noche después de haber cenado cocos y moluscos. Por la mañana, les despertaron las sacudidas violentisimas de la almadía que parecía bailar una extraña zarabanda.

 —El pez martillo hace el loco — dijo Song, lanzándose fuera del camarote. 

Realmente, el escualo parecía enloquecido. Se lanzaba a derecha e izquierda, revolcándose sobre el vientre y golpeaba con la cola hasta levantar verdaderas columnas de agua. No tardaron en comprender la razón de cuanto sucedía. 

—¡Una bandada de tiburones! — dijo el grumete. 

—¡Es un asalto en regla al pez martillo! Hay que impedirlo... Hay que defender a toda costa nuestro caballo. Coge las pistolas y el arpón. ¡Vivo!

Los escualos se lanzaron contra la almadía, batiéndola a coletazos. Song y el grumete se sostenían agarrados fuertemente al camarote con una mano, mientras con la otra hacían fuego sobre los tiburones enfurecidos. Ante los golpes incesantes, comenzaba a crugir la embarcación como si fuera a deshacerse. Song logró clavar el arpón en la boca de un escualo que queda morder los bordes de la jangada. La cuerda que sujetaba el pez martillo a la embarcación, quedó rota por los dientes de un tiburón. La jangada comenzó a dar vueltas sobre sí misma, mientras el escualo se alejaba para salvarse de sus asaltantes. Estos le siguieron.

—Es una desgracia para nosotros — dijo el grumete. 

—Más vale esto que no que los tiburones siguieran acechándonos — contestó Song-Kay. ¡Cómo han dejado la almadia! 

—Está destrozada. Ahora carecemos de alquitrán y habremos de calafatearla con trozos de vela. 

Se pusieron a trabajar con entusiasmo, pero al final, se dieron cuenta de que era preciso aligerar la embarcación aun a costa de sacrificar alguna cosa. Comenzaron por poner en libertad al albatros, al que vieron dirigirse directamente hacia Levante de donde dedujeron que la tierra debía encontrarse en aquella dirección. Lanzaron después al mar una buena cantidad de leña de la que habían cargado y que constituía un peso de consideración. Pero no obstante aligerarla mucho, seguía la almadía en pésimas condiciones para continuar navegando; cada ráfaga de viento o cada golpe de mar contribuía a agravar la situación. Un temporal no lo hubiera podido resistir seguramente.

El día estaba a punto de concluir y la llegada de la noche, les llenaba de temor. Dormirían por turno ya que uno debía permanecer en vela para vigilar la jangada y librarla del agua que em-barcaba continuamente. 

Song buscaba inútilmente con el catalejo, la traza de una tierra lejana. De repente y sin moverse del rollo de cuerdas sobre el que estaba sentado, dijo a Tay-Bu que le sostuviera el anteojo. 

—¿Qué has visto? 

—Haz lo que te digo — le contestó con un tono brusco, que jamás había empleado con él. 

Dirigió de nuevo el catalejo hacia el horizonte y después, como asaltado por una especie de locura, comenzó a correr de un lado para otro y a hablar entre dientes:

—¡Un buque! ¡Un buque a la vista!... Es preciso hacerse ver, pedir socorro y no se me ocurre el modo. 

—¡Haciendo fuego! 

—Si... ya lo sé. Pero, ¿cómo? Hemos tirado al mar nuestra leña y ahora el sol es muy débil para que podamos con la lente encender un trozo de la embarcación que podríamos sacrificar... 

Una idea le asaltó. Cogió un trozo de vela, lo colocó dentro del cubo de zinc, vertió aguardiente sobre ella hasta empaparla y después de quitar los proyectiles a dos cartuchos cargó una pistola y disparó sobre la tela que por efecto del fogonazo se encendió. Cogió algunas tablas del barandal de la almadia y las echó a la lumbre. Una llama alta y rojiza y un denso penacho de humo se elevaron. 

—Nuestra hoguera no puede pasar desapercibida a los del buque. Procura sostenerla quemando todo cuanto sea posible... va en ello nuestra salvación... — dijo Song.

Tomó el catalejo y volvió a escrutar el horizonte. 

—Es una vieja galera española que navega maravillosamente con todas sus velas desplegadas... Veo su alta popa sobresalir notablemente... Deben habernos visto... Tay-Bu cuida del fuego... Mientras más de noche sea, más visible será... 

—¿Nos salvaremos, Song? 

—Así lo espero. 

—¡El buque enciende sus luces — dijo el grumete. 

En efecto. Se distinguía el rojo fanal de proa. Deshaciendo poco a poco la embarcación, los dos náufragos alimentaban incesantemente la hoguera. 

Transcurrieron lentamente tres horas largas y angustiosas, durante las cuales los náufragos no separaban los ojos del fanal rojo del buque que se aproximaba. 

—¡Dispara la pistola! -- dijo Song. 

El grumete obedeció. 

Otros disparos contestaron. 

El buque estaba ya próximo. Una voz estentórea llegó hasta los dos desgraciados. 

—¡Quién vive! 

—¡Náufragos! ¡Socorro? — gritó Song, con toda la fuerza de sus pulmones. 

Se oyó una conversación animada y después una voz que gritó: 

—¡Estad atentos!... Hemos lanzado un cable... Amarraos a él... ¿Quién sois? 

—Náufragos de un buque inglés... 

—¿Su nombre? 

—El Sidney.

—¡Bueno! Subid. 

Unos instantes después, los dos náufragos se encontraban a bordo del buque salvador. A la luz de una linterna vieron un grupo a su alrededor. 

—Recogednos — dijo Song, con tono de súplica —. Os serviremos hasta que nos desembarquéis... 

—¿Estáis prácticos en la maniobra? — preguntó el capitán del buque. 

—Ya nos veréis en el trábajo. 

—Tendréis mucho. 

—No importa. 

—Y comenzaréis en seguida. Embarcad vuestras cosas y con rapidez, pues debemos seguir nuestra ruta. 

Mientras volvían a la jangada para amarrar al extremo de un cable sus utensilios, oyeron decir a bordo de la galera: 

—Don Manuel, ¿qué le parece? 

—Que nos vamos enhorabuena. Con estos dos de refuerzo, podremos descansar un poco. 

—Y viajar corno concierne a personas de nuestra categoría. ...los más ricos personajes... - Cuidado, hombre! Que no nos oigan. Ya sabéis que los chinos son ladrones. 

—Pero robarnos a nosotros es dificil... 

Apenas volvieron a bordo, comenzaron Song-Kay y Tay-Bu a trabajar. 

La galera viró de bordo, mientras la jangada ardía sobre la cresta de las olas, pequeña llama en la inmensidad del mar,

CAPITULO XVII

DON MANUEL OLIVARES Y SUS COMPAÑEROS

Don Manuel Olivares de Villa Hermosa, era el armador y capitán de la galera que llevaba el nombre pomposo de Reina de Castilla, un viejo buque de la armada española comprado por él quince años antes por unos pocos miles de duros y con la que tuvo valor para salir de Barcelona y emprender viaje a las Islas Filipinas adonde llegó tres meses después. 

Verdadero tipo de aventurero, marchó a aquellas islas atraído por el oro y las perlas, decidido a reconstituir su fortuna dilapidada en festines y orgías. Reunió en poco tiempo, una tripulación de aventureros dispuestos a todo. Eran veintisiete tripulantes que reconocían como jefe a Don Manuel, pero sin desempeñar cargo fijo a bordo. 

Olivares tomó el titulo de capitán; los otros fueron grumetes, cocineros, marineros, calafates o pescadores, según las circunstancias. Entre la extraña tripulación reinaba, sin embargo, la armonía. 

El capitán Olivares no hacia sentir con demasiada dureza el peso de su autoridad y pasaba el tiempo jugando o bebiendo. 

Después de un viaje feliz, de cuatro meses, abordaron el archipiélago de Calamianes y desembarcados en la isla Busuanga, instalaron en ella su Cuartel general. 

Don Manuel Olivares que tenía a bordo ocho cañones, varios barriles de pólvora y fusiles para toda la tripulación, saludó Busuanga con la salva de sus piezas y desembarcó. 

Al siguiente día, haciendo mil zalamerías, le llevaron los indígenas regalos de todas clases; plátanos, antílopes, papagayos, pescado y ostras maravillosas, así como algunos cuarzos auríferos. Les dieron, a cambio, telas de colores, perlas de vidrio y otras chucherías y decidieron quedarse allí. 

Al cabo de pocos días y ante la estupefacción de los indígenas que habían acudido de todas partes, surgió en el mejor sitio de la isla una sólida casa rodeada de una fuerte empalizada con emplazamientos para los ocho cañones. Desarmada la galera, se lanzaron al mar cuatro balleneras a la vela, armada cada una con su cañoncito correspondiente. Aquella pequeña flota de minúsculas, pero robustas embarcaciones, debía, en breve, dominar todo el archipiélago. 

Concluido su alojamiento y después de fortificarse se dedicaron a almacenar víveres que les proporcionaban los indígenas. 

En Paragua, la larga isla montañosa, encontraron y explotaron filones de oro y en las otras islas adquirieron todo el producto de la pesca de ostras perliferas. 

Durante dos años, la vida se deslizó tranquila y el negocio prosperó, pero transcurrido dicho tiempo, se sublevaron los indígenas y atacaron el reducto de Busuanga. Don Manuel y los suyos sufrieron un asedio de tres días y hubieron de poner en juego la artillería para rechazar a los atacantes que sufrieron graves pérdidas. Durante un mes creyeron que el archipiélago había sido abandonado pues no lograban ver un solo indígena, pero pronto se dieron cuenta de que habían empeñado una lucha sin fin. 

Las bajas menudearon. En tres días, siete españoles fueron víctimas de flechas envenenadas que partían de lugares misteriosos e invisibles. 

Era necesario pactar con el enemigo.

¿ Cómo y dónde encontrarlo, sin ser heridos por las flechas envenenadas? 

Don Manuel tuvo una idea luminosa. Existían a bordo seis armaduras antiguas de acero, completas. 

Una noche, con cinco de sus compañeros armados de fusil, salió del reducto y ocultándose logró llegar al buque sin tropiezo. Una vez en él se colocaron las armaduras y tomados de nuevo los fusiles, volvieron al reducto. 

A la mañana siguiente, al reconocer los alrededores, una flecha alcanzó a don Manuel en pleno pecho, partiéndose y cayendo al suelo. 

Las armaduras habían hecho su prueba felizmente. Buscaron al indígena recorriendo para ello el bosque próximo sin resultado. 

Una nueva flecha disparada, permtió descubrir al que la había lanzado oculto en un tronco hueco de árbol de manioca, cuya pulpa se habia extraído previamente. 

Don Manuel podía haber matado al indígena, pero no lo hizo. Le encargó dijera a sus compañeros que los hombres blancos no les temían, que podían matar a todos ellos gracias a la superioridad de sus armas, para vengar a sus muertos, pero que no lo harían siempre que prometieran volver a sus hogares y concertar la paz. 

Un banquete pantagruélico sirvió para celebrarla. Don Manuel y su gente habían logrado en quince años reunir oro y perlas en cantidad fabulosa. 

Un indígena de Paragua, que huyó en una piragua a la isla vecina de Balabak, para vengarse de Olivares con quien tenía resentimientos, intentó sublevar contra él los mil quinientos deportados que tenía allí confinados el gobernador de Filipinas. El espejuelo de un botín colosal, puso en fermentación aquella canalla que decidió apoderarse por sorpresa del cañonero que prestaba servicio de vigilancia en la isla y en el cual había una guardia de cincuenta soldados. 

Pero como entre los deportados había algunos españoles y entre ellos quien sentía el amor patrio, el comandante del cañonero, fué puesto al corriente del plan que pudo deshacer a tiempo. Ello no obstante y firme en sus deseos de venganza, el indígena de Balabak presentó quejas cónfusas sobre los malos tratos recibidos y el gobernador de Filipinas en evitación de posibles conflictos, ordenó que Don Manuel y los suyos abandonaran la isla como así lo efectuaron llevándose a bordo del buque el fruto de sus trabajos durante varios años. 

En la travesía fueron recogidos los náufragos. 

—¿Qué dices de nuestros nuevos amos? — preguntó Song. 

—Deben ser grandes señores — contestó el grumete. 

—Hasta ahora no podemos hablar mal. Ellos nos han salvado la vida. 

—Sin la aparición de este buque, estaríamos ahora en boca de los tiburones. 

—Es muy probable. Considerémonos felices al habernos librado de ese peligro. 

CAPITULO XVIII

FIESTA A BORDO

Después de haber comido algunos trozos de pan de maniota y un poco de pescado en conserva, los dos náufragos se acostaron y a poco dormían tranquilamente. 

Llevaban unas horas durmiendo, cuando les despertaron a golpes. 

—¡ Hay que baldear la cubierta!

Se levantaron y comenzaron la labor que duró tres horas. Después les obligaron a la limpieza del comedor y de los camarotes. La fatiga les vencía. 

—Hubiera sido mejor morir sobre nuestra jangada, Song. 

—Eres un tonto, muchacho. Nadie nos obliga a permanecer a bordo. 

—Y, ¿cómo quieres que nos vayamos? 

—¿No ves las cuatro hermosas balleneras que cuelgan de los pescantes? Basta con botar una al agua y huir. 

—¿Cómo? 

—Paciencia. Es preciso aguardar hasta que yo sepa el sitio donde nos encontramos. Entretanto y cuando hagas la limpieza del buque, procura que la primera ballenera de babor esté al completo... los remos, la vela, el mástil desmontable, la brújula, el barril de agua, los salvavidas... de lo demás ya me ocuparé yo y... paciencia. 

En aquel momento Don Manuel les llamó. 

—¿Sabéis guisar? 

Contestaron que regularmente. 

—Pues bien, haremos la prueba y si dais resultado como cocineros, comeréis de nuestra comida. 

La propuesta les resultó grata y pasaron a la cocina donde encontraron un cabrito para asar. 

La comida resultó del agrado de Don Manuel y sus compañeros, quienes la rociaron abundantemente con vinos y licores. La libertad en que quedaron por la noche el pescador y el grumete, les permitió planear la fuga. 

—Ya sé que hacemos ruta a la Conchinchina y mañana por la noche probaremos a llegar a tierra por nuestra cuenta. ¿Te has ocupado de la ballenera? 

—Si, todo está preparado y en orden... Tenemos víveres en abundancia. 

—Meteremos en ella instrumentos de pesca y dos fusiles que he cogido del armario donde tienen las armas y las cartucheras.. Daria cualquier cosa por saber el cargamento del buque. 

—A mi no me interesa, Song. Lo único que me preocupa, es salir de aquí cuanto antes. Me asfixio en este ambiente. 

—No dudo que saldremos sin tardar mucho.

Al dia siguiente se celebraban los días de Don Iñigo, el más viejo de los compañeros. Este, que había emigrado en su juventud, al Congo Belga, había aprendido, entre otras cosas, a destilar de los plátanos fermentados un aguardiente delicioso llamado pombé. Al encontrar en Busuanga gran abundancia de aquella fruta, se había especializado en la preparación de dicho licor que utilizaba frecuentemente en sus transacciones mercantiles con los indígenas. 

Y de aquel pombé maravilloso había a bordo una gran provisión que disminuía considerablemente con motivo de la fiesta. 

Song y Tay-Bu recibieron orden de encargarse única y exclusivamente de la cocina, lo cual les dió mayor libertad para poder recorrer la nave y de ello se aprovecharon para cambiar impresiones y ordenar preparativos. 

Song logró adueñarse de un eslabón y yesca con el pretexto de utilizarlo para encender la lumbre. Juntamente con Tay-Bu, lanzó una red al mar que retiró repleta de excelente pescado, aprovechando de él dos magníficos esturiones que introdujo furtivamente bajo el encerado de la que consideraba ya su barca... Tay-Bu sirvió a la mesa que habían colocado en la gran cámara de proa. 

Allí estaban todos los tripulantes que habían abandonado el servicio del buque. La rueda del timón había sido inmovilizada, las velas arrolladas. El buque caminaba lentamente, casi meciéndose sobre las olas. 

La costa estaba lejos y no era fácil encontrar otros buques en aquella ruta. En caso de peligro, los chinos hubieran avisado. 

Song había recibido el encargo de verificar el rumo de vez en cuando y de avisar si algún buque estaba a la vista y no hay que decir con cuanta alegría se encargó de dicha misión con la que se convertía en dueño y señor de la cubierta. 

La comida era excelente; una sopa de pescado, conejo en salsa, esturión asado, huevos de tortuga y leche de coco. 

Song logró entusiasmar a la tripulación con su habilidad de cocinero. 

Una vez concluyó Tay-Bu de servir a la mesa, quedó en libertad y se apresuró a reunirse con Song. 

—¿Qué hacen? 

—Han encendido los cigarros y descorchado las botellas. 

—Muy bien. Así nos dará lugar a comer algo. 

La emoción que los agitaba, no les permitió comer apenas. El cielo comenzaba a llenarse de sombras. 

—¿Está todo dispuesto?

—Si, ya me he procurado pólvora, fusiles, útiles de pesca, un hornillo y un poco de leña. 

—Víveres tendremos suficientes para tres o cuatro días... 

—¡Creo que llegaremos antes a tierra, pero es preciso decidirse y obrar!... 

—¿Ahora mismo? 

—Es preciso aprovechar el momento. Más tarde, obligados por el exceso de bebida tal vez sientan necesidad de salir a tomar el aire, en cuyo caso, tendríamos que retrasar la fuga. Ven. 

Corrieron a proa, soltaron los cables que sujetaban la ballenera y haciendo el menor ruido posible, la botaron al mar. 

—Vivo, déjate caer a lo largo de la cuerda — ordenó Song al grumete, que en un abrir y cerrar de ojos estuvo fuera del buque. 

Después con su cuchillo malayo entre los dientes, se dejó caer él, también. Una vez en la ballenera, con dos golpes de cuchillo cortó los cables. ¡Por fin eran libres! 

—¡A los remos! ¡Vivo! 

Apenas habían recorrido cincuenta metros, cuando oyeron gritos a bordo del Reina de Castilla. 

—¡Es el timonel! ... —¡Estamos descubiertos! Pondrá la tripulación sobre aviso y comenzarán a tiros con nosotros. --¡Rema! ¡Rema con fuerza! ¡No temas, porque a los viejos fusiles les quité la piedra de chispa y no podrán utilizarlos. 

Del buque partieron gritos, voces de mando, intimaciones furiosas. La voz de alarma del timonel había hecho acudir al puente toda la tripulación que excitada por el alcohol, no hacían sino correr de un lado para otro sin tomar decisión alguna.

—¿Les chinos se han ido? ¿Dónde? ¡Ehh! ¡Volved a bordo! ¿Por qué han huido los pícaros? ¿Nos habrán robado? — dijo alguien. 

Aquella frase hizo que el desconcierto subiera al máximo. 

Don Manuel corrió a cerciorarse de que las puertas de la bodega estaban cerradas; varios le siguieron para comprobar que seguía intacto el depósito de las pepitas de oro. Don Migo, más tranquilo, dijo: 

—Hay un modo seguro de detenerles. Diego es buen tirador; que coja un fusil y les envie una bala. 

La proposición fué acogida favorablemente. 

Diego Muñoz corrió en busca de un fusil, pero cuando se dió cuenta de que había sido inutilizado, prorrumpió en blasfemias. La cólera de la tripulación llegó a su colmo. Don Manuel regresó en seguida manifestando que los chinos no habian robado nada de valor. El depósito de las perlas estaba intacto. 

—¿Y la ballenera?... ¿Y todas las provisiones que en ella estaban para un caso de naufragio? 

—¡Y las que ellos habrán añadido! ¿Dices que no nos han robado nada? ¡No te parece demasiado por los tres días que nos han servido? 

—Diego Muñoz, ¿no te sientes capaz de hundir la ballenera de un cañonazo? 

—¡Maravillosa idea! 

Corrieron en masa hacia la pieza de proa, que Diego se apresuró a cargar. Los fugitivos, que bastante alejados, se habían detenido para montar el mástil e izar las velas, lo que les hubiera permitido, utilizando la brisa, alejarse a mayor velocidad, se sobresaltaron por un estruendo terrible. 

La vibración violentisima del aire desplazado se sintió en la embarcación que escoró peligrosamente. La Reina de Castilla aparecia envuelta en una densa nube de humo. 

Gritos desgarradores salían del puente. Song izó por fin las velas que el viento llenó. 

—Pero, ¿qué hacen los caballeros? 

—¿No lo ves? ¡Nos cañonean! 

—Afortunadamente llevamos velocidad y ellos están borrachos. 

—¡Algo grave ha sucedido en el buque! 

—Ahora comprendo porque no hemos oído silbar el proyectil... Debe haber reventado la pieza... 

La ballenera avanzaba rápidamente, empujada por un viento favorable. 

La Reina de Castilla estaba ya tan lejana, que apenas se la distinguía. 

—Estamos fuera de tiro. 

—Puedes decir con más propiedad que estamos en salvo. 

—Dentro de poco será noche cerrada v aun cuando tuvieran el propósito de seguirnos, difícilmente nos hallarían. 

Pasada una hora, se sintieron completamente tranquilos. 

Comieron con excelente apetito los restos del almuerzo y después, arriadas las velas, dejaron que la lancha marchase a la deriva. Se envolvieron en sendas mantas y se echaron a dormir bajo un espléndido cielo que se poblaba de estrellas. 

CAPITULO XIX

HOSPITALIDAD INSIDIOSA

Cuando se despertaron, después de un largo y profundo sueño, el sol se alzaba en el horizonte. 

Miraron a su alrededor. Solos en la inmensidad del mar. ¡Solos, pero libres! 

No se veia traza alguna de buque sobre el espejo sin limites inundado por el sol. Llenos de alegría se abrazaron. 

—¡Somos dueños de nosotros mismos! — exclamó Song. 

—¡Y ricos! 

—Sí, ricos, porque poseemos una lancha, útiles de pesca, fusiles y víveres. La suerte que hasta ahora nos ha acompañado, nos hará volver a los bellos ríos de nuestro país. 

—Volveremos.

—Tengo fe en ello. La tierra no puede estar muy lejos. 

—¿Has descubierto algún indicio? 

—He aquí una bandada de gaviotas. Esto es señal de tierra próxima. Cuando el tiempo es hermoso como ahora, difícilmente abandonan la costa las gaviotas. 

—Es cierto. ¿Y esperas desembarcar en tierra china? 

—O tonkinesa, en el peor de los casos. La Reina de Castilla llevaba rumbo a Saigon; yo he procurado acercarme más al norte... No sé durante la noche, la derivación que nos hayan hecho sufrir las corrientes, pero de todos modos ya sabré guiarme con la brújula de a bordo. Vamos, iza las velas que la fortuna nos acompaña. Sopla un buen viento que hace volar nuestra ballenera sobre las olas como un halcón. 

Transcurrió el dia alegremente y pasaron el tiempo haciendo proyectos sobre el porvenir, mientras vigilaban la marcha de la embarcación. Al anochecer, multitud de golondrinas, dieron a Song la certeza de tierra próxima. 

—Mañana seguramente la avistaremos y esta noche creo será prudente velar por turno para no encallar o deshacernos contra cualquier escollo. 

—Decidieron que Tay-Bu se acostaría el primero y que Song le despertaria un par de horas antes del alba para descansar a su vez. 

—Está bien, amigo mio — dijo el grumete, antes de envolverse en la manta.Lo haré como deseas y para que la vigilancia no te parezca demasiado larga, sin mis charlas, te voy a hacer un regalo que te permitirá soñar con los ojos abiertos que eres algo así como un príncipe imperial. 

Fué a buscar en un extremo de la lancha y sacó un mazo de puros de la Habana que le tendió. 

—Toma. Cuando Don Manuel me mandó buscarlos para su petaca, me acordé de ti y guardé unos cuantos en mi chaqueta. 

—Bravo, Tay-Bu, no podías hacerme un regalo que fuera más de mi agrado. 

Y después de un golpe de eslabón encendió un cigarro y comenzó a aspirar el humo voluptuosamente. 

—¡Pareces realmente un mandarín! — dijo el grumete, alegremente. 

—Soy más feliz que un mandarín de verdad — exclamó el pescador, mientras lanzaba bocanadas de humo con estudiada lentitud. 

—Saboreaba su felicidad después de tantas contrariedades. 

—Quien sabe lo que habrá sido de Pa-Koy — dijo. 

—Es seguro que pereció juntamente con los compañeros y los verdugos. Yo creo que solamente nosotros hemos salido sanos y salvos de aquella catástrofe espantosa. 

La ballenera seguía velozmente su ruta. Song-Kay estaba envuelto en una blanca nube de humo y gozaba con su cigarro, dejando que la fantasía se dirigiese hacia el porvenir. 

—Este es el momento preciso — exclamó Tay-Bu. 

—¿Qué dices? 

Tay-Bu soltó una carcajada. 

—Si, ahora que has encendido la chimenea y que me alejas los mosquitos con tus nubes asfixiantes, me echo, seguro de dormir en paz. ¡Bue-nas noches, Song! 

Le parecía que acababa de dormirse, cuando el pescador le despertó. Eran las dos de la mañana. 

—¿Nada todavía? 

—Nada, pero observa bien... puede suceder que... atiende con cuidado a cualquier rumor. Cuando la tierra está próxima, se oye el rumor de las olas que rompen contra ella. 

—Comprendido, tendré cuidado. Echate a dormir y chitón. 

Se echó a proa. El aire fresco disipó a los pocos instantes su sueño. El agua, cortada por el tajamar bajo el impulso de las velas que el viento henchía, chapoteaba dulcemente. Tay-Bu fué a sentarse contra el mástil. Song dormía tranquilo. La obscuridad se desvanecía poco a poco. Lejos, muy lejos, en el horizonte, una linea diáfana, de color blanquecino, comenzaba a dibujarse. Tay-Bu creyó percibir un rumor continuo. ¿Era acaso la sangre joven que zumbaba en sus oídos? Aproximó a ellos las manos para aumentando el pabellón, percibir más claramente. Pero no cabía duda, el rumor aumentaba... Un golpe seco resonó a proa de la lancha que recibió una sacudida brusca... Tay-Bu se echó sobre la borda y alargó las manos que introdujo en el agua donde encontró un cuerpo duro; lo atrajo y sacó con gran trabajo un grueso tronco de palma, que aun conservaba las hojas... Estuvo por lanzar un grito de alegría, pero se contuvo. Volvió a echarse a proa aguzando la vista. El alba comenzaba a teñir el cielo de rosa y de un azul de esmeralda, el aire se hacía transparente, relucía el mar como un espejo de acero; solamente a occidente una zona oscura, casi negra, parecía engastada entre el cielo y el mar para dividirlos netamente y se extendía a lo lejos hasta perderse entre la bruma. Tay-Bu miraba con ansiedad. La ballenera marchaba rápida en aquella dirección... Vió una línea blanca dibujarse en los bordes de la zona oscura que tomó contornos recortados, desiguales... La emoción estrechó su garganta pero, venciéndola, pudo gritar: 

—iTierra ! ¡Tierra! 

Song se puso en pie. 

—¿Dónde? ¿Dónde, muchacho? 

—Allá, allá delante... 

—Si, es la tierra... ¡al fin! 

Se abrazaron llorando de alegría. Una cintura de rocas, más atrás una llanura verde, la desembocadura de un pequeño río... Song no reconoció las orillas pantanosas de su país. 

—¿Dónde estamos, Song? 

—No sé. --Tal vez en el Tonkin?

—Dentro de poco lo sabremos. 

Una hora después alcanzaron la linea de rocas, buscando un sitio donde poder atracar sin peligro para la embarcación. Bandadas de salanganas, llenaban el aire con sus graznidos. 

Las rocas eran un hormiguero de aves marinas que en ellas hacían sus nidos. La costa parecía inaccesible por su gran pendiente. Se vieron obligados a buscar la desembocadura del río que, por poco espacio, rompía la rocosa cadena.Tomaron tierra en una pequeña ensenada donde anclaron. Colocaron en el cinto la pistola y el cuchillo y tomó cada uno su fusil que cargaron con bala. 

Atravesaron la desierta esplanada y llegaron hasta la orilla del río con la esperanza de encontrar una pequeña cumbre que les permitiera descubrir algún caserío, pero fué inútil. Retornaron hacia el bosque y se internaron en él con precaución. Entre la vegetación se encontraban senderos abiertos que se entrecruzaban. 

—Por aqui han pasado hombres.

—O animales corpulentos. 

Un crugido violento de ramas les alarmó. Se detuvieron con los fusiles preparados y vieron pasar una forma oscura que rápidamente se desvaneció. 

Tay-Bu impresionado, retuvo de un brazo a Song. 

—Escucha, yo no tengo mucha confianza con las fieras. Diría que es mejor retirarnos a nuestra barca...

Song le hizo señal de guardar silencio y cautamente, siguió la pista de unas huellas que habían llámado su atención. Después de recorrer un centenar de metros, se paró de repente, ocultándose tras un grueso tronco de árbol. Tay-Bu se le acercó preguntándole en voz baja.

—¿Qué hay? 

—Mira allá — le contestó señalando una pequeña explanada que cerraba enormes sicomoros. 

Tres búfalos, uno de ellos mucho más pequeño que los otros, estaban recostados sobre la hierba rumiando tranquilamente. A un crugido de las ramas, provocado por el grumete, que se habla adelantado, para ver mejor, se pusieron en pie asustados mirando con aire de desconfianza a su alrededor. 

Song, aprovechando el momento, se echó el fusil a la cara e hizo fuego. Lanzando un mugido de dolor, el búfalo pequeño herido en el pecho, cayó de rodillas, mientras los otros dos emprendían una carrera loca en dirección al bosque. Tomando el fusil de las manos de Tay-Bu a quien entregó el suyo descargado, Song con otro disparo remató al animal. El grumete palmoteaba de alegría y lanzaba bravos formidables en honor de su amigo. 

—¡Al fin comeremos buenos bifteaks! 

—Carguemos nuevamente los fusiles y pongámonos cuanto antes a descuartizarlo para llevar a bordo los trozos mejores. 

—¿Todo no? 

—Las patas, la cabeza y las entrañas las dejaremos para los buitres; nosotros tendremos bastante y aun de sobra con el resto. 

La operación lenta y fatigosa les tuvo ocupados durante más de tres horas. Cuando termina-ron, vieron que tendrían que hacer lo menos cuatro viajes para embarcar toda la carne. Decidieron hacer el primero y volver en seguida a la barca para encender un buen fuego y asar sobre las brasas un trozo de pata que resultaría exquisito. Un pequeño arpón serviría de asador. Song cargó a cuestas el grueso trozo de carne sanguinolenta.Tay un haz de leña seca y emprendieron la marcha, Mas apenas divisaron la embarcación, se detuvieron lanzando una exclamación de sorpresa. Siete individuos mal encarados, armados de arco y llevando al cinto cuchillos de forma de media luna rodeaban la ballenera; uno al parecer, más anciano, estaba dentro revisando cuidadosamente la embarcación. 

Al ver a Song y a su compañero, parecieron consultar entre ellos y después marcharon a su encuentro con las manos en alto y diciendo en tagalo:

—¡Salud a los extranjeros llegados por mar! 

—Son anamitas — dijo Song a Tay—. Creo podrán sernos útiles. 

Se aproximó al grupo y dirigiéndose al más anciano, le dijo: 

—Salud a vosotros que enseñaréis a los extraviados el camino de retorno a su patria.

—¿Sois chinos? — preguntó el anciano, pequeño, de cara aplastada y ojos negrísimos, después de haberles mirado de pies a cabeza, 

—Si, náufragos de un buque que nos conducía a Hai-Nan. 

—¿Un buque de la Compañia inglesa? 

—¿Lo conocéis? -- preguntó Song, sorprendido. 

El anamita hizo como si no le hubiera oído y continuó: 

—Habéis encontrado excelente armamento y una ballenera que me agrada mucho. Si queréis vendérmela os daré oro y os enseñaré el camino de retorno a vuestra casa por tierra, con buenos caballos que podéis comprar en Ha-Tini, que está cerca de aquí. En cuatro días podéis alcanzar la frontera china... 

—¿Por qué no? — dijo el pescador. 

—Os ofrecemos de todo corazón una modesta comida... Espero que no rechazaréis nuestra hospitalidad... — dijo el anamita con tono gentil. 

Convenía no mostrarse desconfiado y aceptar. Por lo demás, la proposición de regresar por tierra no desagradaba a ninguno de los dos y con el importe de la venta de la embarcación, tendrían lo suficiente para comprar en sus montañas, la casa de piedra y el trozo de huerta tantas veces soñados. 

El jefe anamita envió su gente al bosque a recoger los trozos del búfalo muerto y después les dijo a Song y Tay-Bu que le siguieran. 

—¿Y la barca? — preguntó Tay-Bu. 

—No te preocupes. La encontrarás cuando la necesites. Estamos solos en muchas millas a la redonda y aquí mando yo. 

Internados en una especie de desfiladero formado por ásperos contrafuertes, llegaron frente a una plaza rodeada de una alta pared de roca, en la cual se veían anchas troneras. 

—Esta es nuestra casa —dijo el jefe anamita. 

Dió un largo silbido y aparecieron algunas mujeres que se aproximaron corriendo. 

Apenas recibieron órdenes, voliveron a entrar las mujeres seguidas de los portadores de los restos del búfalo.

A poco reaparecieron para servir un té a los huéspedes y presentarles una pipa cargada de excelente tabaco, que corrió entre todos para que cada uno de los presentes pudiera aspirar unas bocanadas de humo.Después de esta ceremonia, Song y Tay-Bu podían fiar en la hosiptalidad cordial del jefe anamita y los suyos. 

Dejaron los fusiles y entraron en una caverna muy espaciosa y extrañamente amueblada. Había muebles rústicos fabricados generalmente con caña de bambú, trabajados a cuchillo y de una cierta apariencia; pero había también taburetes y una mesa de factura europea, que seguramente provenían de algún naufragio. En las paredes se veían redes de pesca e instrumentos de cultivo primitivos. Había también un trofeo de caza formado por pieles de jaguar, colmillos de elefante, cuernos de búfalo, largas lanzas y jabalinas. En un ángulo estaba la chimenea, excavada en la pared rocosa, sobre la cual las carnes del búfalo cazado por Song exhalaban un olor apetitoso a asado. 

El asado exquisito fué seguido de pescado preparado en igual forma, de queso de cabra y plátanos. Una taza de té caliente con asache cerró la comida durante la cual las quince personas sentadas alrededor de la mesa, apenas cambiaron palabra. Pero bebido el té y una vez que marcharon las mujeres, el jefe anamita interrogó a los huéspedes sobre la cuestión que le interesaba. 

—Como os he dicho, tengo necesidad de vuestra barca y de vuestros fusiles. 

—¿También los fusiles? 

—Sí. A vosotros no os son necesarios. Yo os haré acompañar por uno de mis hombres hasta la frontera china y os garantizo que nadie ha de molestaros en vuestro camino. Os ofrezco, en cambio dos colmillos de elefante que podréis vender bien en vuestro país y dos libras de oro en pepitas. 

No era mucho. Unas cien libras esterlinas. 

—Amigo mio, no me conviene el trato — dijo Song, muy serio. 

—Yo no soy rico y no puedo ofrecer más de lo que poseo. 

—Lo comprendo y lo siento, pero... 

—Pero necesito cuanto os he pedido y me lo daréis — dijo, levantándose, de modo tan brusco, que Song, puesto en guardia, se puso en pie igualmente.

—¿Qué quiere decir esto? 

—Desde el momento que no quieres los colmillos de elefante y las dos libras de oro, me quedaré con la barca y los fusiles sin daros nada... 

Apenas había concluido la frase, dos de sus hombres salieron precipitadamente de la caverna, apareciendo a poco en la puerta con las armas que Song y su compañero habían dejado fuera. Pero antes de que pudieran utilizarlas, el chino empuñó la pistola que llevaba al cinto y la apuntó contra ellos, diciendo: ¡

—¡Dejad los fusiles u os mato! 

Dos disparos resonaron, uno tras otro. Se oyeron unos gritos. Tay-Bu había disparado antes que él, viendo que otros dos le amagaban por la espalda. 

Una lucha furibunda, un amasijo de cuerpos, un coro de gritos, de amenazas... después un silencio sombrío que sólo rompía el jadeo de los combatientes. 

Song y Tay-Bu desarmados, aterrados, se encontraron atados de pies y manos. Se retorcian en el suelo rabiosamente. 

—- ¡Cobardes! ¡Asesinos! ¡Traidores al juramento de hospitalidad ! — gritó Song, con la boca espumeante de rabia. 

—Nosotros os hemos acogido en nuestra casa y vosotros habéis intentado asesinarnos. Os hemos dado de comer y os habéis negado a acceder a nuestros deseos. No teneis razón en quejaras de nosotros... 

—¡ Sois cobardes! ¡Sois ladrones! — seguía diciendo Song, cada vez más enfurecido. 

—¡Vosotros sois los ladrones! — contestó el viejo acercándose a él—. Habéis desembarcado en nuestro pais... habéis matado nuestra caza para llevarla sin contar con nadie. Yo antes de tomar vuestra barca, os he ofrecido una compensación. ¿No la habéis aceptado? Peor para vosotros. Podria mataros, estáis a merced mía. Os dejo la vida, pero os venderé como esclavos. Yo soy pobre y tengo necesidad de aumentar mis reservas para poder desenvolver mejor mis negocios. 

—¿Vendernos a nosotros como esclavos? 

—Los piratas de la costa tienen pecesidad de criados y vosotros podéis servir para ello. 

Al oír estas palabras, Song se estremeció y mirando al viejo con aire de desafío, le dijo:

—¡Cuidado! ¡Los hombres de Tang, el hijo del Tonkinés, no fueron jamás criados de nadie! 

Las palabras de Song impresionaron profundamente al viejo que, después de un instante de vacilación, preguntó: 

—¿Sois de los hombres de Tang-Yung? 

—Si. 

—¿Ibais embarcados en el Sidney? 

—Precisamente, que se fué a pique por explosión al largo de Hai-Nan. 

—Y de la banda de Pa-Koy, ¿sois vosotros los únicos supervivientes? 

—Nosotros solamente — contestó Song, muy sorprendido. 

—Peor para vosotros — dijo el viejo. 

Y dejándoles solos en la cámara, salió con sus hombres con los que sostuvo una animada conversación. 

—¿Qué quiere decir esto? — dijo Tay-Bu. 

—No logro imaginármelo. ¿Qué estos son piratas? Pues ya estamos prisioneros nuevamente... 

—¿Qué querrán hacer de nosotros estos anamitas? 

—No te lo sé decir. ¡Valor, Tay-Bu! 

CAPITULO XX

SANG-YU, EL PIRATA CONCHINCHINO

Por la noche, los dos desgraciados fueron sacados de la caverna y conducidos por cuatro hombres al limite del bosque, donde les aguardaba el jefe anamita con cuatro caballos. 

Song y Tay fueron amarrados a la cola de los dos más vivos. Los cuatro hombres que les hablan conducido, montaron. 

—Procurad seguir el paso de los animales, si no queréis ser arrastrados — dijo el jefe anamita—. Sang-Yu decidirá vuestra suerte. Ir. 

Los caballos emprendieron la marcha. Durante más de una hora, los desgraciados hubieron de seguir el trote de los caballos sobre un terreno lleno de matorrales y después a lo largo de una pendiente que conducía a una colina. Cuando llegaron a la cúspide de ésta se encontraban agotados. Entonces lanzaron una mirada a su alrededor. La colina, agujereada como una colmena, por numerosas cavernas, era el cuartel general de los piratas conchinchinos. 

Song-Kay y Tay-Bu fueron conducidos inmediatamente a la más espaciosa. 

El jefe de los piratas, acompañado de algunos de sus fieles, estaba sentado frente de una mesa sobre la que ardía una lámpara que enviaba destellos de luz a su faz amarilla en la que las sombras se señalaban de un color verde aceituna. Tenia los ojos negros, los bigotes largos, caídos, sutiles, que dejaban al descubierto una boca de labios lívidos como los de un cadáver. Junto a él estaba sentada una mujer graciosa, un tipo de znizsmé china, de grandes ojos de forma de almendra y de boca diminuta y siempre sonriente. 

El jefe de los piratas, después de escuchar a los acompañantes de Sang y de Tay, pareció irritarse y tuvo con ellos un vivo diálogo que no pudieron comprender los prisioneros. Pero es indudable que algo extraño sucedía, ya que a una señal de Sang, los anamitas bajaron la cabeza y salieron, pasando junto a los prisioneros con aire casi tímido. 

Apenas hubieron salido, un hombre de los de Sang se levantó, se aproximó a los prisioneros y con un golpe de puñal, cortó las ligaduras que les sujetaban. Después les dijo:

 —Acercaos, que el jefe os quiere hablar. 

Los dos prisioneros se acercaron a la mesa. El pirata dijo algunas palabras en voz baja a su compañera que sonrió, y después les preguntó: 

—¿Sois chinos? 

—Si — contestó Song-Kay—. Yo he nacido en las montañas azules y mi joven amigo sobre el mar de la flor de lis. 

La mujer que estaba junto al pirata, esbozó una sonrisa dulce y con suave voz, exclamó: 

—¡Hijos celestiales! Os han tratado muy duramente, ¿verdad? 

El pescador suspiró. 

—Ko-Bi-Li, mi lugarteniente, se excede en el celo muchas veces — dijo Sang, con tono insinuante—, pero yo procuraré que olvidéis sus malos tratos. Seréis huéspedes míos durante algún tiempo. Entretanto, comeréis con nosotros. 

A una señal suya, un criado se apresuró a llevar la cena. 

Song y Tay-Bu se sentaron a la mesa del pirata y comieron con apetito excelente. El menú consistió en antílope asado, nidos de salangana y arroz a la miel y contribuyó a hacerlo más agradable, la armoniosa charla de la china. 

Esta se mostró tan expansiva y gentil, que logró captarse la gratitud de los dos amigos tratados, no corno prisioneros, sino como invitados. Dijo llamarse Sun-Ché, que hacía muchos años estaba lejos de su país y que era hija de un gran señor. Durante un viaje cayó en manos de Sang, que la había esposado. Sang-Yu era un héroe. Ella le había visto combatir con los franceses y con los ingleses, saliendo siempre vencedor. Había estado en Tonkin y en China. También allí habla sostenido combates de importancia. Jamás le habían vencido, pero tuvo que abandonar aquellas regiones, porque temia por ella... Y contaba todo esto, apresuradamente y con aire de disimulo corno si temiera a su marido que, de vez en cuando, lanzaba miradas de desconfianza y que, simulando que prestaba atención a las palabras de otros comensales de aspecto siniestro, no perdía, sin embargo, una sola palabra de la china. 

Song creyó percibir que Sun-Ché, con gestos imperceptibles, con miradas rápidas y significativas, le indicaba prestase atención a sus palabras que, por la vigilancia de su marido, no podían ser lo explícitas que deseaba. 

Se dió cuenta de ello, cuando Sang poniéndole delante una taza de té caliente en la cual habían vertido una buena dosis de licor, le dijo de improviso: 

—¿Con qué vosotros estábais a las órdenes de mi querido Tang-Yung? 

—He sido su compañero y estoy unido a él por el juramento de la sangre — dijo Song, que creyó conveniente jugarse aquella carta. 

Efectivamente, le pareció que al oír sus palabras, quedó Sang impresionado, porque sólo después de unos instantes de meditación, prosiguió: 

—Ello no obstante habia intentado librarse de vosotros como de los demás. Creo, sin embargo, que sólo le estorbaba Pa-Koy por ser el que conocía el secreto del tesoro del Corsario Negro. 

—También lo conozco yo — dijo el pescador. 

—¿También tú? — preguntó poniéndose en pie sin ocultar su fuerte impresión—. Pues si ello es cierto, seréis amigos míos y me ayudaréis a hacer desaparecer a Tang-Yung. El ha faltado a su juramento del que estáis desligado porque cree haberos matado. No sabe que os habéis salvado del Sidney y os cree muerto como a todos los demás, porque Tang quería que pereciérais todos. Fué Sum-Kay quien hizo volar el buque... 

—¿El criado del capitán Smith? — preguntó Tay-Bu. 

—Si, precisamente. Era su instrumento. Yo sé todo lo que se refiere a Tang. Hace dos años que le vigilo y que preparo mi venganza. Le odio. He servido a su padre, a la muerte del cual debía ser yo el jefe de los piratas de la costa. Tang era un novicio. Pero su padre le confió el secreto del tesoro de los piratas y él por poseerlos, se convirtió en una hiena. Me traicionó, me denunció, hizo que los ingleses atacasen la partida. Yo recogí a mis fieles y hui. El reunió los restantes sospechando que entre los supervivientes había quien conocía su secreto. Mientras los vigilaba podía estar tranquilo... Después, pensó exterminar a todos e intentó el golpe. Vosotros escapásteis, peor para él, Pero entre tantos, ¿cómo le dejásteis marchar solo? Tú que estabas en el secreto debiste seguirlo. ¿Sabes dónde ha ido? A recoger las riquezas enterradas por su padre. 

El pescador recordó que Tang le había traicionado respecto al lugar donde el tesoro se hallaba. Pero no dijo nada sobre esto. 

—¿Qué hará de tantas riquezas? — preguntó. 

—Alimenta un sueño grandioso y disparatado — contestó el pirata conchinchino. 

—¿Cuál? 

—Quiere ser dueño del mar frente a los franceses e ingleses... quiere sobrepasar la fama de su padre. Comprará buques de guerra, construirá una flota con nuevos elementos. Pero yo también he encontrado un tesoro... 

Un viejo que estaba a su lado y que escuchaba ansiosamente sus palabras, le cogió por el brazo y le dijo rudamente: 

—Sang repórtate y modera tu lengua. ¿Sabes si hablas con un amigo o con un...?  

—Calla, viejo Saba-Koy. Yo leo en el corazón de las personas y creo poder...

—Oye, antes quiero decirte... 

Lo cogió por el brazo y lo arrastró al fondo de la habitación, donde continuaron hablando animadamente en voz baja. La bella china aprovechó el momento para dirigirse a Song. 

—Si conoces el secreto de Tang-Yung, puedes obtener de Sang cuanto quieras. Pídeme a mi como esclava. Si me llevas junto a mi padre, te haré rico. Yo le odio... Pero ¡estáte alerta y no te fíes! Sang es desconfiado, pérfido, falta a su palabra... 

Gracias, Sun-Ché, bella flor del cerezo. Haré cuanto pueda por tu libertad, pero sé bien poco de aquel secreto. 

El jefe volvio a aproximarse. Estaba solo. El viejo. había marchado con los otros. 

—¿Has oído, Song? Sava-Koy te creía un espía de Tang... 

—¿Yo?

—Estate tranquilo. Tengo en ti plena confianza. Vete ahora a dormir con tu amigo y mañana temprano te enseñaré mi tesoro. No puedo darte mejor prueba de confianza y estoy seguro de que sabrás corresponder a ella. 

Le hizo con la mano un gesto amistoso y fué a reunirse con sus hombres, después de rogar a Sun-Ché que indicara a los huéspedes su habitación. 

Esta parecia una habitación secreta con dos estrechas hendiduras abiertas en la roca, por ventanas y a ella se llegaba por un corredor largo y tortuoso por donde con dificultad pasaba una persona. 

Sun-Ché que precedía a los huéspedes con una antorcha encendida en la mano, se detuvo ante la puerta maciza y una vez abierta, se echó hacia atrás para que pudieran pasar los dos. 

—He aqui vuestra habitación por esta noche. Os deseo buen descanso y sueños felices. 

Song le dió las gracias con una sonrisa e iba a añadir unas palabras, pero ella le hizo señal de callar y le dijo quedamente: 

—Cuidado... no digáis nada que pueda comprometeros... 

—¡Buenas noches, ojo del Sol! — dijo Song-Kay. 

La galantería la llenó de alegría. Sonrió, cerró la puerta. Se encontraron en la mayor oscuridad. A tientas encontraron el lecho entrevisto poco antes a la luz vacilante de la antorcha y se acostaron sin decir palabra, pero llenos de inquietud. 

Lo que sucedía era muy extraño. ¿ Cuáles eran los propósitos del pirata conchinchino? ¿Qué iba a hacer con ellos? ¿Por qué los tenía prisioneros y al mismo tiempo los trataba amistosamente? Al final les venció la fatiga y quedaron dormidos. 

CAPITULO XXI

EL TESORO DE SANG-YU

Por la mañana, apenas alboreaba, un joven abrió la puerta de "la habitación" y entró en ella. 

Song-Kay y Tay-Bu aun dormían; el joven les despertó. 

—Soy Ky-Vu dijo—, y vengo por orden del jefe, a cuyo servicio particular estoy, a rogaros me sigáis. 

Song y Tay-Bu se levantaron y medio dormidos aun, siguieron al joven, cuyo aspecto era de tagalo, hasta la gran caverna con columnas de estalactitas. 

Sang y Sava-Koy esperaban, dispuestos para salir. El jefe iba armado de dos pistolas y un puñal. El viejo Saya llevaba un rollo de cuerdas alrededor de la cintura y sobre las espaldas un azadón, un pico y una antorcha. 

—Corno anoche te dije, vamos a ver ahora mi tesoro — dijo con acento ambiguo. 

Subieron la colina rocosa hasta la cumbre y descendieron por la vertiente opuesta. Un valle de lúgubre aspecto apareció a los ojos de Song y Tay. Estaba sembrado de gruesos peñascos oscuros en medio de una pobre vegetación; un torrente de aguas llenas de limo caía rugiendo. 

Al frente se alzaba una cadena de montes altísimos. 

El pirata tendió el brazo. 

—Hemos de ir hasta allá — dijo—. No hasta la cima sino a media ladera. En una hora de buen andar, podremos alcanzar el sitio y entretanto, podemos hablar con calma de nuestros negocios... Espero que la contemplación de las riquezas de que puedo disponer, te decidirá abrazar mi causa. Te repito; odio a muerte a Tang y no estaré satisfecho mientras no le mate y me haga dueño de su tesoro. Tú tienes una razón poderosa para seguirme; la venganza. El ha intentado hacerte morir juntamente con todos tus compañeros.

—Es cierto. 

—¿Puedo contar con tu ayuda?

—Dentro de los limites de mis posibilidades. 

—Ahora has de decirme dónde se encuentra Tang. 

—Lo ignoro. 

—Has dicho que sabes el lugar donde ha escondido el tesoro del Corsario Negro. Allí está Tang. 

—Entonces lo encontrarás en las islas de Sang-Chuan. 

—¿En cuál de ellas? Son tres. 

—Habrá que verlo. 

—¿No lo quieres decir? 

—No lo sé con precisión. 

Al ver semejante vacilación, los ojos de Sang relampaguearon. Ni un gesto, ni un cambio en el tono de voz revelaban la cólera que le invadía. No creía a Song. Temía que el juramento de la sangre impidiera al chino llevar a Tang a la muerte ante la idea de que entonces debía morir también. 

—Si... Tienes razón. Las islas no son grandes, entre las tres suman pocos palmos de tierra y no será dificil encontrar al Tonkinés. Pero terno que su tesoro esté en dinero en su mayor parte y apenas entre en posesión de él pueda alejarse para realizar sus planes. También yo tengo oro, mucho oro, pero... 

Calló de repente como disgustado y prosiguió la marcha sin decir palabra. A poco llamó a Saya-Koy, parándose en medio del sendero como si le acometiera una idea repentina. 

—¿Qué quieres, jefe? 

—Entrega a Tay-Bu la cuerda y la azada y tú regresa en seguida a la gruta, envía un propio a Ko-Bi-Ly con orden de embarcar inmediatamente con los suyos para Sang-Chuan en busca de Tang. Si lo encuentran, que regresen todos y uno que venga directamente a darme cuenta del éxito de la expedición. Y yo, si me lo permites, marcharé por tierra. 

—Marcha, pues. Antes de la puesta del sol, habré dado todas las disposiciones y sólo aguar-daré el aviso para unirme a ti. 

Se saludaron con una inclinación de cabeza. Después Sang volvió a emprender la marcha di-ciendo a Song y a Tay: 

—Apresurémonos. Al emprender de nuevo la marcha, volvió a su anterior locuacidad. 

—Yo podría tener centenares de libras de oro a mi disposición, si no me faltasen brazos para arrancarlas del filón que he encontrado. 

—¿Y tus hombres? 

—No puedo fiarme más que de Sava-Koy. Los otros me robarían y huirían después. Tendré que concluir por vender la mina a los ingleses. 

—¿Por qué no lo has hecho ya? Te hubieran pagado muchas libras esterlinas. 

—Porque amo la libertad de esta tierra donde he nacido. Si vendiera la mina a los franceses o a los ingleses, no se contentarían con ella, sino que al poco tiempo ocuparían todo el territorio. Yo quiero seguir siendo dueño y poderso...

A mitad de camino, Sang se detuvo ante una caverna. 

—Ya hemos llegado — dijo y prendiéndole fuego a una hacha de viento, adentráronse en un corredor. 

Song y Tay-Bu le siguieron llenos de curiosidad. Se detuvo ante la boca de un pozo, tomó la cuerda que llevaba el joven y la dejó caer amarrando uno de los extremos a una argolla fija en tierra cerca del brocal. Ordenó a Tay-Bu que dejase en tierra cuanto llevaba y entregándole la antorcha, le dijo: 

—Ilumina la boca del pozo hasta que yo llegue al fondo. Cuando veas luz, baja. Después de ti, que baje Song. 

Y agarrándose a la cuerda, se dejó caer en el vacío y rápidamente desapareció en la oscuridad. 

Después de algunos segundos, el fondo fué iluminado por la antorcha que encendió Sang. 

—¡Venid! — tronó su voz, que aquella caja de resonancia, profunda, de cuarenta metros, hizo formidable. 

Tay-Bu descendió por la cuerda. Song le siguió. Se encontraron en una especie de cripta de la cual salían en diversas direcciones tres corredores. En la pared de roca, se habían excavado algunos huecos donde se encontraban picos, palancas de hierro y trozos de madera resinosa. Sang ordenó a Song y-Tay que se procurasen útiles para excavar y precediéndoles con la antorcha, se introdujo en el corredor de la derecha. Este parecía excavado recientemente y tenia una profundidad veinte pasos. Aproximó la antorcha a la pared del fondo que se encendió en resplandores. 

—Aquí está el oro. No hay más que arrancarlo. El filón llega hasta el corazón de la montaña. Basta el pico para extraer pepitas que dan varias libras de metal puro cada una. Medio día de trabajo puede dar la riqueza. Mano a los picos y trabajad. 

La fiebre del oro les asaltó de improviso; atacaron la pared a golpes de pico, excitados por los áureos reflejos. Algunos bloques rodaron por tierra. Song cogió uno y lo aproximó a la luz de la antorcha. Entre los cristales de cuarzo que semejaban diamantes, brillaban gruesas vetas amarillas de oro. 

—¡Hurra! ¡Hurra! — dijo Tay-Bu, con voz trémula—. Después, abandonada la pepita, comenzó a golpear de nuevo con el pico. Parecía que entre él y su amigo se hubiera concertado una apuesta para ver quien era el primero en llegar al corazón de la montaña. 

Sang los observó riendo irónicamente. Sin que los jóvenes le hicieran caso, se inclinó hacia el suelo, abrió un agujero y clavó en él la antorcha, después se alejó retrocediendo, con las manos en la empuñadura de las pistolas que llevaba en el cinto. Pero el golpear de los picos contra la roca cubrió el rumor de sus pasos y pudo alcanzar la cripta central sin que aquellos se dieran cuenta. Un grueso bloque cayó rodando a los pies de Song y Tay-Bu inundados de sudor. 

Dejaron los picos para recogerlo. Pesaba tanto, que se volvieron para pedir ayuda a Sang. Al no verlo, se miraron un instante sorprendidos, después, asaltados ambos por el mismo temor, se lanzaron por el corredor a la carrera. 

Una exclamación angustiosa de rabia, escapó de sus pechos. ¡La cuerda no estaba! 

—¡Ah, bandido! — gritó Song-Kay—. ¡Nos has engañado vilmente! 

—¡Sun-Ché te lo había advertido! ¡Debíamos desconfiar I

—¡El brillo del maldito oro nos ha hecho perder la prudencia! — añadió el pescador cerrando los puños. 

—¡No perdáis el tiempo en furores inútiles! ¡ Excavad, es mucho más útil a vosotros y a mí! 

—Te excavaremos el pecho para comerte el corazón — gritó Song. 

—Lo que excavaréis es la tierra, palabra de Sang — dijo el pirata, alejándose. 

—¡Asesino! ¡Bandido! 

No oyeron más. Una inquietud mortal los asaltó y se dejaron caer en tierra. Tay-Bu se lamentaba sollozando. Acostumbrado a vivir al aire libre, se sentía asfixiado en aquella estrecha oscuridad y la sola idea de tener que permanecer en ella mucho tiempo, le llenaba de angustia. Song tuvo piedad de él. Encontró palabras para calmarlo y que recobrase su tranquila serenidad. 

—No hay que desesperarse — le dijo—. Nuestra posición no es de las más agradables, de acuerdo, pero para salir de ella, es preciso mantener la calma y razonar. Sang tiene necesidad de oro y nos ha abandonado aquí dentro para obligarnos a trabajar para él. Si es esto lo que desea, no nos dejará morir de hambre. Y si no morimos de hambre, podremos huir de aquí llevándonos todo el oro que nos sea posible.

—¿Huir de aquí? ¿Cómo? 

—Todo puede ser. Hace falta tiempo, es cierto. Pero tenemos azadas, palas de hierro, picos, que nos permitirán excavar en la pared del pozo tantos huecos como precisen para hacer una escalera hasta la boca de la mina. 

—Hará falta una enormidad de tiempo — balbuceó el grumete—, y aquí dentro no se puede vivir mucho.

Después de algunos minutos de reflexión, Song continuó: 

—Lo mejor que se puede hacer para afrontar la situación, es seguir excavando... Veremos como se porta ese vil. 

Volvieron al trabajo fatigoso. Era lo que el pirata deseaba, pues al cabo de una hora se volvió a oír su voz. 

—¡Bravo, muchachos! Veo que os sentís juiciosos. Ahora os envio una cesta con víveres. Mañana la llenáis de pepitas de oro y yo la subiré, después volveré a enviárosla... Y así continuaremos. Entendidos, pues. 

El cesto llegó a tierra y contenía unas esteras para dormir, algunos víveres y un jarro de agua. Vaciaron el cesto y lo llenaron de pepitas. 

—Bueno — dijo Sang, después de extraer la preciosa carga—. Que aproveche y buenas noches. 

Los dos prisioneros comieron y se echaron sobre las esteras durmiendo un sueño poblado de horribles visiones. 

Al día siguiente, el pirata repitió la operación, envió un cesto lleno de víveres y lo subió lleno de pepitas. 

—Mañana aumentaré la ración — gritó desde el brocal del pozo el pirata conchinchino. 

Así, durante cinco días, los dos prisioneros se dedicaron a un trabajo extenuante, recibiendo en pago, escasos víveres. Pero no habían renunciado a intentar la evasión; el deseo de salir de la caverna maldita era cada vez más intenso. A juzgar por el ruido de la pared, creía Song que el grosor del filón era escaso y que una vez arrancado, daría a otra caverna de las frecuentes en aquella montaña, desde donde podrían salir al exterior. Bajo los golpes del pico, el mineral caía en pedazos obstruyendo aun más el espacio reducido en que se encontraban. Para limpiarlo de obstáculos, no veían el momento en que Sang les enviaría el cesto. Tenían ya para llenarlo diez veces. ¡No gozaría mucho de aquella riqueza! 

Ya habían forjado su plan y si lograban salir a una caverna y desde ella desembocar en el exterior se apostarían en la boca del pozo y cuando Sang fuera al brocal para dejar caer el cesto, lo lanzarían dentro... 

Al sexto día, en vez de la voz de Sang, oyeron la de Ky-Vu, quien dejó caer un cesto más lleno que de ordinario. Cuando lo vaciaron, quedaron sorprendidos al encontrar además de carne ahumada en abundancia, un pan de mandioca, miel, huevos, queso de leche de cabra, un rollo de cuerda de manta, dos pieles y entre el pelo de éstas, dos puñales. 

Al desplegar las mantas, cayó un papel. Song leyó en él, escrito en chino:

"Sun-Ché se acuerda de su amigo Song. Ky-Vu le ayudará a lograr la libertad antes de que Sang vuelva. Arriesgamos todos la vida. Valor y esperanza". 

Una alegría inmensa invadió el alma de los prisioneros.

—La hermosa china piensa en nosotros — ex-clamó Song-Kay—. ¡Nos salvará! Ya ves como tenía yo razón al decir que no debíamos desesperar. 

Comieron con excelente apetito las golosinas que les había regalado Sun-Ché y el sabroso alimento aumentó sus energías y sus esperanzas de una próxima liberación. Se echaron después sobre las pieles mullidas que habían extendido sobre las esteras y envueltos en la manta, con el puñal de la venganza entre las manos, se durmieron. 

Durante la noche, fué despertado Song por el grumete que hablaba en voz alta pronunciando frases sin sentido. Su piel abrasaba bajo la acción de una violenta fiebre. Le pasó por la mente una duda atroz. ¿No seria ello una intoxicación producida por los alimentos que acababan de ingerir? La duda no tardó en desvanecerse. No podía ni debía sospechar que la china fuera cómplice de aquel pícaro. El grumete pasó el resto de la noche delirando; estaba fuera de si al llegar la mañana y le era imposible levantarse. Seguramente era la consecuencia del trabajo de Tay-Bu durante aquellos días en un ambiente escaso de aire, húmedo y malsano. Aquella enfermedad surgida de improviso, hacia venir al suelo todo plan de fuga y de salvación. 

Con la esperanza de un rápido alivio, lo dejó reposar para entregarse él solo a la tarea, que creía factible, de abrir una comunicación con la supuesta caverna próxima. 

Después de un par de horas de trabajo rabioso, logró hacer caer un grueso bloque a cuya caída siguió un derrumbamiento impresionante de piedra y tierra que dejó al descubierto una roca cuarzosa que carecía de veta alguna aurífera. Al golpearla con el pico, comprendió Song que ya le quedaba poco para alcanzar el vacío. 

Al llegar la noche seguía Tay-Bu en el mismo estado. La fiebre le atormentaba y con ella le daba unos dolores en los huesos que le arrancaban gritos y lamentos cada vez que se movía en la piel que le servia de lecho. Mientras estaba junto a él para mojarle con frecuencia los labios secos, oyó Song un rumor extraño en el pozo de la mina y corrió a mirar. 

Alguien se dejaba caer utilizando una cuerda. 

—He venido a librarte — dijo Ky-Vu—, por encargo de mi señora Sun-Ché. Sang volverá esta noche. Nosotros saldremos de aquí al caer el día, iremos a la gruta de los piratas y allí nos ocultaremos de modo que podamos caer de improviso sobre el jefe y su lugarteniente Sava-Koy y los mataremos con los puñales. Yo tomaré el mando de la banda. Puedo contar con la ayuda de muchos. Tú marcharás con Sun-Ché y con tu amigo. Os haré escoltar hasta la frontera china y te entregaré una parte del oro que habéis extraído estos días. 

—La fatalidad me persigue, Ky-Vu, y me obliga a rechazar cuanto me ofreces y cuanto por tu conducto me ofrece tu señora. 

—¿Por qué? — preguntó Ky-Vu, en tono de sorpresa. 

—Mira en qué estado se encuentra Tay-Bu. La fiebre le priva de fuerzas y le impide seguirnos. 

—Lo amarraremos a una cuerda y lo izaremos cuando hayamos alcanzado la boca del pozo. 

—Está bien. ¿Y después? 

—Lo llevaremos a la caverna de los piratas y lo ocultaremos en la "habitación de los espías" donde ya habéis pasado una noche. Tú y yo nos bastaremos para librarnos de Sang y de Saya. Sava es viejo y opondrá escasa resistencia... Sun-Ché nos ayudará. 

—¿Y si fracasamos? ¿Y si por cualquier casualidad Sang o su lugarteniente descubren nuestro plan? 

—Tú, yo y Sun-Ché seremos condenados a muerte. ¿Tienes miedo a morir? ¿Prefieres la prisión, la esclavitud? 

—No, no temo por mi, temo por este muchacho a quien amo como un hijo y no quiero sacrificar. Cuando pueda responder de sus actos y quiera unirse a mi para la conquista de la libertad y consciente del riesgo a correr, entonces me jugaré el todo por el todo; hoy no puedo. Prefiero por ahora seguir sepultado vivo. 

—Eres un noble corazón, Song, porque no traidonas el deber de la amistad — dijo el tagalo—. Haré presente a la señora tu decisión y estoy seguro que entonces te amará más. Tal vez ella encuentre el medio de librar os igualmente sin que tu amigo corra riesgo alguno. 

—Dile que le estoy muy reconocido y que le ruego me envie algún remedio contra la fiebre espantosa de este muchacho — dijo el pescador. 

—No dejaré de hacerlo. Entretanto, te dejo el cesto lleno de víveres excelentes; come para conservar las fuerzas. No sabemos lo que puede ocurrir. 

El tagalo subió a la boca del pozo utilizando la cuerda y salió al campo que invadían ya las sombras de la noche, dirigiéndose a la gruta de los piratas.

CAPITULO XXII

NUEVAS ASECHANZAS

El jefe de los piratas conchinchinos y su lugarteniente Sava-Koy regresaron avanzada la noche. 

Sang estaba de pésimo humor. 

—¿Cuánto oro ha traído Ky-Vu de la cueva? 

—Ni una libra tan siquiera — contestó la china. 

—¿Por qué? 

—Ky-Vu dice que está agotado el filón. 

—¡Imposible! — gritó Sang. 

Por la mañana, apenas se hubo levantado, mandó llamar al siervo. 

—¿Es cierto que ayer tarde has regresado a casa con las manos vacías? — preguntó con gesto severo. 

—Cierto, señor. Tus mineros me han dicho que el filón está agotado. 

—¿Es su deseo de trabajar lo que se ha agotado? — gritó Sang. 

—Me parece que no, jefe — dijo el siervo—. Yo creo que han tenido demasiado deseo. El más joven ha caido enfermo y el otro no tardará en seguirle. 

Sang lanzó una carcajada. ¡Cuánta piedad por esos chinos! — dijo el pirata—. Quiero saber si me dices la verdad. ¡Pobre de ti si has mentido! Llama a Sava-Koy y dile que se prepare para ir a la cueva. Tú nos acompañarás. Si has faltado a la verdad, allí quedarás con ellos. 

El siervo no pestañeó.

—Voy a avisar a Sava-Koy — dijo, y salió. 

Poco después, Sang acompañado de su lugarteniente y del siervo llegaron a la mina. 

—¡Song! — dijo—. ¡Acércate! 

—¿Qué quieres, perro maldito? — contestó el pescador. 

—Quiero oro y tú no me lo envías. ¿Acaso deseas que te corte los víveres? 

—No tengo más oro para enviarte. 

—¡Mientes! — dijo Sang. 

—Si miento, fácil te será comprobarlo; ¡ven a verlo! 

El pirata se volvió hacia Sava-Koy. 

—No. Primero hay que sacar a los dos contestó Saya. 

Ky-Vu se mordió los labios. Su proyecto se desvanecía de improviso. El habia urdido un golpe decisivo; cuando hubieran bajado al pozo, con la ayuda de Song hubiera matado al jefe y a Sava-Koy, ahora, en cambio, todo se venía abajo. 

El pirata se inclinó sobre el brocal, gritando: 

—Amarra al muchacho con la cuerda y sube con él. 

—¿Qué quieres hacer de nosotros? 

—Estoy cansado de oír lamentaciones; os dejaré ir donde queráis. 

—No te creo... Tú nos preparas otra emboscada... Pero no me importa; cualquier cosa es mejor que vivir así   dijo el pescador. 

—Amarra al muchacho sólidamente — gritó el siervo. 

Cuando oyó la voz del fiel Ky-Vu, renació la esperanza del chino, quien acarició el puñal que llevaba oculto. Pero apenas salió del pozo, el pescador se sintió invadido de una debilidad extraña; tal vez la fiebre del compañero le invadía también a él. Vaciló, oscurecióse todo a su alrededor y cayó sin sentido.

Song creía soñar. Desde hacia cuatro días se encontraba en la "habitación de los espías" donde era objeto de toda clase de consideraciones. Le daban comida sustanciosa, y a Tay-Bu, casi limpio de fiebre, se le consideraba; no le faltaba el té excelente ni el tabaco, que fumaba en una larga pipa china. Sun-Che y Ky-Vu entraban tres veces al día en la habitación para servirles la comida, pero jamás pronunciaban palabra. Por medio de señas le hicieron comprender que estaban vigilados y tenían órdenes de callar. Song observando con cuidado la habitación que tenía el techo en forma de pequeña cúpula, había creído notar que existían varias aberturas irregulares a través de las cuales entraba el aire en la habitación, pero que debían servir también para transmitir el más pequeño rumor. 

¿Por qué razón, Sang los había sacado de la mina y con qué fin les hacía reponer sus fuerzas? ¿Cómo no le hablan vuelto a ver? 

El misterio no tardó en aclararse. Aquella noche Sun-Ché, en su acostumbrada visita en compañía del siervo, dejó dos trajes nuevos.

—Ponéoslos — dijo con extraña sonrisa—. Mi marido da una comida en vuestro honor. 

Song, cada vez más maravillado, encontró una carta en el bolsillo del traje; la abrió y reconoció en seguida la firma de Sun-Ché. 

La leyó ávidamente. 

"He podido averiguar que Tang-Vung ha armado un buque y ha reconstituido su banda. Algunos de los nuestros han entrado a formar parte de ella y han avisado al corsario que Sang se prepara a atacarlo. Parece que el Tonkinés no quiere darle tiempo para ello. No sé cómo, pero Sang, confía en poderle utilizar para que el ataque de tu antiguo jefe no se realice. Aprovéchate cuanto te sea posible, pero no te dejes engañar por sus bondades de ahora. Una. vez haya logrado de ti lo que desea, no vacilará en hacer que desaparezcas. No estaré tranquila hasta que lo vea muerto y no confío más que en ti. Destruye esta carta".

 Prendió el papel en la lumbre y aventó las cenizas. 

Los informes que le habla facilitado la pe-queña china, le daban la explicación del cambio de Sang con respecto a él. Sang temía a Tang que, queriendo volver a dominar el golfo de Tonkin y toda la costa de Conchinchina hasta Ca-Man, se mostraba dispuesto a deshacerse de competidores o a someterlos, para lo cual los atacarla. 

—No seré yo quien defienda a este asesino del Tonkinés — dijo a Tay-Bu—. Comparándolo con este perro, lo encuentro un amigo. Si pudiera le avisaría que tiene un aliado en casa de su enemigo más acérrimo. 

Al día siguiente, Tay y Song salieron temprano de su habitación y fueron, acompañados de Ky-Vu, a pasear por un bosque, cerca del torrente, donde pudieron hablar con libertad. 

—¿Dónde está el jefe? 

—Está en la costa, en las grutas de las salanganas. Teme un ataque por la parte del mar y se está preparando a afrontarlo. Desde que os sacó de la mina, no se ocupa en otra cosa. 

—¡No bromeará con Tang! — dijo el pescador—. Verás corno el Tonkinés manda su enemigo donde nosotros no hemos podido enviarlo... Tang vale cien veces más que este verdugo cruel... ¿Se tienen noticias de la ruta del Tonkinés? 

—Tang navega con rumbo hacia esta costa. Se dice que tiene un buque armado con doce cañones, un viejo crucero comprado a los japoneses, capaz de batir todos los cañoneros franceses e ingleses que prestan el servicio de vigilancia. 

—¿Cómo lo sabes? 

—El viejo jefe anamita que os hizo prisioneros se ha unido a él. De todos los hombres uno solo huyó y vino a poner a Sang sobre aviso con la esperanza de lograr como recompensa la vigilancia de la costa, los nidos de los acantilados y el privilegio de la pesca para nuestra colonia del interior. Por todo premio, le dió una paliza para vengarse, de ese modo, de los otros. Ahora a huido a Ho-Kiao con la probable intención de sublevar los indígenas de las plantaciones. Mañana lo veré y me pondré con él de acuerdo... 

—¿Te marchas? 

—Si, con Saya y diez hombres de confianza, pondremos a salvo el oro de la cueva en Ho-Kiao, donde existe un escondite que muy pocos conocemos. Aqui no debe quedar nada de valor. 

—¿Está lejos, Ho-Kiao? 

—A doce millas solamente, después de salvar la montaña donde está la mina de oro. Es una pequeña ciudad de doscientas cabañas de bambú. Allí tiene Sang su palacio. En los alrededores, existen plantaciones de té y caña de azúcar donde trabajan más de quinientos esclavos... un pequeño reino que Tang ambicionaría poseer. Pero te aseguro que está bien guardado. 

—¿Por qué vive Sang aquí en la costa? 

—Siempre tuvo su cuartel general en la gruta. Un pirata no puede alejarse del mar aun cuando haya perdido los medios de recorrerlo en busca de presa. Tiene siempre la esperanza de readquirirlos. Sang tenía antes tres juncos armados y era la gruta su refugio. Quería armar cuanto antes una fragata, pero su rival le ha ganado la mano y... 

Calló al ver que se les acercaba un pirata para anunciarles que Sang les aguardaba porque había anticipado la hora de la comida. 

El pirata les acogió con la sonrisa en los labios y quiso que en la mesa se sentasen enfrente de él. Como si fuesen amigos de toda la vida, comenzó a hablarles diciendo lo feliz que se sentía al verlos repuestos de las fatigas que habían sufrido en beneficio — era frase suya—, de la comunidad. 

—No os oculto que tengo necesidad de vosotros — añadió—, para cierto trabajo que sólo vosotros podéis realizar. 

—¿Acaso algo semejante a la extracción de pepitas? — preguntó el pescador con gesto irónico. 

—No... comprendo que hice mal y me arrepiento. Más aún. Os pido perdón. 

—¿De qué trabajo se trata? 

—Una tontería, una verdadera tontería, casi un pasatiempo para tu muchacho. Pero mañana hablaremos de esto. Ahora debéis comer v beber y no pensar en lo que fué ni en lo que será. Yo hago lo mismo, mirad. Y riendo, se tomó un vaso de arach como si fuese de agua fresca. Estaba alegre y también sus hombres parecía que participaban de la alegría del jefe porque bebían en abundancia. Alguna buena noticia debía haber levantado la moral de aquella gente que pocos días antes parecía tan deprimida. Sun-Ché debía saber algo porque miraba a Song con insistencia. 

Al final de la comida, Sang-Yu y sus hombres estaban embriagados. Sun-Ché abandonó la mesa e hizo una seña imperceptible a Song y al grumete; estos al poco tiempo se levantaron y se unieron a ella en el fondo de la gruta donde con el pretexto de ofrecerles tabaco y encender sus largas pipas, pudieron cambiar algunas palabras. 

—Os llevará a la "gruta de las golondrinas". Está bien provista y allí hay también fusiles y cartuchos. Para encontrarlos en caso de necesidad, os bastará con levantar una piedra que tiene un anillo en el centro y se encuentra en el ángulo de la derecha, opuesta al mar. No sé con qué objeto quiere llevaros. Tal vez tema la llegada imprevista de Tang y quiere que antes os encuentre su rival. Lo que espera de este encuentro lo ignoro. ¡Estáte en guardia, Song! Te lo adiverto. Sólo fio en ti. 

—Tú eres mi sol y sólo estoy contento cuando me miran tus ojos — exclamó Song. 

—El marchará por mar. Envió un mensajero hace días. 

—¿Dónde? 

—No lo sé, pero la misión es importantísima, porque no vive de impaciencia. El mensajero no ha regresado y piensa ir él personalmente en busca de la respuesta. ¿Estará fuera mucho tiempo? 

—No lo sé aún. Tal vez lo sepa mañana cuando regrese de Ho-Kiao. Quisiera tardase mucho para poder facilitaros entretanto la huida. 

—¿Vendrías tú conmigo? 

—Y para siempre, si tú quieres. --¡Para siempre sol de mi vida! 

Se separaron con una mirada llena de pasión.

CAPITULO XXIII

LA "GRUTA DE LAS GOLONDRINAS"

En la escalera, batida continuamente por el mar, se alzaba verticalmente una pared rocosa, lisa, que semejaba el muro de una fortaleza. Así lo parecia, pues, alta de cuarenta metros, casi cortada a pico, formaba a trozos una especie de grada con escalones tras la cual, peñascos enormes se agrupaban unos junto a otros. 

Dos grandes rocas, constituían la entrada de una gruta que se adentraba en lo que parecían ruinas de una ciclópea fortaleza, alzada por los espíritus malignos para dar el asalto al cielo. 

La gruta, dotada de aspilleras y dividida por paredes de madera, la habían convertido en una hermosa habitación, depósito seguro de mercancias de todo género e incomparable observatorio desde el cual se dominaba una vasta extensión del mar. 

Innumerables lanaganas habían construido sus nidos en las anfractuosidades de las rocas y desde la mañana hasta la noche, revoloteaban por los contornos, llenando el aire con sus graznidos. 

Al alba, Song y Tay, escoltados por Sang y Ky-Vu armados de fusiles y cuatro hombres que llevaban unas largas escalas de cañas de bambú, fueron a la escollera. Una escala mayor que las otras fué apoyada en la pared y uno de los portadores subió hasta el primer saliente donde colocó otra y de este modo siguió hasta alcanzar la cresta del murallón.

—¡Baja! — ordenó Sang. 

El portador obedeció. El pirata alargó a Song un rollo de cuerda, diciéndole: 

—Subid ambos y procurad medir bien la longitud de la cresta. 

Los dos subieron con bastante agilidad y alcanzaron la cresta. 

Sang quitó la escala. 

—Otra traición tuya, ¿verdad? — le dijo Song. 

El pirata se echó a reir. 

—-¿Querias que te dejara las escalas? Hubiera sido muy tonto. Te hubieras escapado tranquilamente con tu amigo en vez de trabajar como yo necesito. Cuando hayas acabado, puedes estar tranquilo que te proporcionaré la escala nuevamente. 

—¿Qué quieres de nosotros? ¿Qué pretendes? 

—Que recojáis todos los nidos de salangana que hay en la cresta. He encontrado comprador en uno de vuestros mandarines y quiero recogerlos antes de que alguien se me anticipe. En la gruta encontraréis sacos vacíos. Me echaréis diez llenos cada noche si queréis que os renueve las provisiones. 

—Como en la mina, ¿no es eso? 

—No, ya verás como os trato bien, En la gruta encontraréis dos sacos de algas sobre los que dormiréis mejor que en una cama. Te quiero, amigo Song y si me sirves bien, te haré rico. Este trabajo no es sino una prueba de mi amistad.

Iba a marcharse, cuando retrocedió, llamando al pescador: 

—Se me olvidaba decirte que de vez en cuando debes dar una ojeada al mar. Si ves desde lejos un buque armado y te pareciese que se aproxima demasiado, me avisas encendiendo una hoguera en la cúspide más alta. 

—Serás servido, no lo dudes — gritó Song—. Y añadió en voz baja—: ¡Ya verás cómo te sirvo!

Sang marchó con su gente. Al quedar solos Song y el grumete hicieron antes que nada, una visita a la caverna donde encontraron cuanto el pirata les había dicho; provisiones en gran cantidad, especialmente de pescado en salmuera, arroz y tasajo. Habia mantas, algunas pieles de cabra, leña para encender el fuego, pedernal en abundancia y eslabones, yesca y fusiles viejos. Gracias a las indicaciones de Sun-Cité, encontraron fácilmente municiones ocultas cuidadosamente y después de escoger las mejores armas, las cargaron para estar dispuestos a todo evento. 

—¡Esto no lo previó Sang!... — dijo el pescador alegremente—. Tenia armada y provista la guarida para refugiarse en ella en el momento oportuno y, al parecer, cree poder necesitarla de un momento a otro. Solamente que ahora deberá contar con nuestro permiso. 

—Podríamos estar alerta y cuando vuelva esta noche, alojarle un par de balas en la cabeza... 

—Desde luego y aun cuando los piratas quisieran vengar a su jefe, podríamos muy bien hacerles frente. Aqui estamos en una posición inexpugnable, a menos que se pueda llegar a la caverna por cualquier camino oculto y sin hacer uso de las escalas. Pero de esto nos daremos cuenta durante nuestro trabajo en los crestones. 

—¿De verdad quieres que cojamos nidos? 

—¿Por qué no? Ante todo mataremos el tiempo, además nos porporcionaremos un manjar exquisito y en tercer lugar exploraremos la montaña. Podría darse el caso de que encontrásemos el medio de huir con armas y bagages. 

Se armaron de martillos, se proveyeron de sacos y comenzaron a recorrer los. picos en busca de nidos.

No era cosa fácil. Los nidos, fabricados con algas marinas, estaban sólidamente unidos a la roca con un liquido que la salangana lleva en el buche y que al contacto con el aire adquiere la dureza del cemento. Para arrancarlos hábilmente, intactos, para no romper los huevos que muchos de ellos contenían, era preciso una paciente labor. Además las salanganas protegían valerosamente sus nidos. 

Song y Tay-Bu se vieron a poco asaltados por una bandada de golondrinas marinas, que graznando desesperadamente, se lanzaron a picotearlos. El mantenerse agarrados a la roca cortada a pico y el defenderse a la par de los asaltantes, se hizo dificil y fatigoso. 

Después de dos horas de trabajo, decidieron los dos camaradas un descanso. Habían llenado dos sacos cada uno y antes de la noche, seguramente, alcanzarían la cifra exigida por Sang. Podían, por ahora, preparar una buena comida para reparar fuerzas. 

—Comeremos alguno de estos nidos que son excelentes — dijo Song. 

—¿De verdad? 

—¿No los has comido nunca? 

—No. 

—Ya verás que exquisitos son. Guisados en poca agua constituyen la delicia de los ricos de mi país, Sang tiene, sobre estas rocas, una riqueza de muchos miles de alares y si realmente teme una visita de Tang-Yung hace bien en ponerla a buen recaudo. 

—¿Tú crees en esa visita? 

—Si no la temiera, no nos habría ordenado Sang este trabajo, que obligará a las salanganas a emigrar en busca de otras crestas más seguras, dejando estas sin valor. Puedes estar seguro de que ya no volverán más. No se destruyen sin razón las propias riquezas. Pero esto no nos interesa  y si Tang viniera, yo lo consideraría para nosotros una verdadera suerte. Vamos a comer, muchacho, que tengo un hambre canina. Encendieron un buen fuego con el propósito de guisar los nidos, pero cuando buscaron el agua, diéronse cuenta de que carecían de ella en absoluto. Ah, perro maldito! Me parecía imposible que no hubiera buscado el medio de obligarnos al trabajo forzado. Nos hará sufrir sed como nos hizo sufrir hambre. 

—¡Esta misma noche pondremos en ejecución nuestro plan! — exclamó. 

—¿El aguardarle escondidos y matarle de un tiro? — preguntó el grumete. 

—Si, es preciso que muera ese monstruo! 

—¿Y después? ¿ Cómo huiremos? Nos asediarán los piratas... y moriremos de sed. 

—En la caverna hay pólvora suficiente para hacer saltar todo el acantilado. ¡O nos abrimos un camino o perecemos! 

—Tal vez tengas razón, Song — dijo el grumete—. Es mejor arriesgar el todo por el todo. 

Comieron algunos trozos de tasajo que aumentaron su sed. Mataron algunas golondrinas y bebieron su sangre aun caliente para poder humedecer sus bocas de algún modo. Pero lo que necesitaban era agua, necesidad que se hacia obsesionante ante la inmensidad del mar que se extendía ante sus ojos. 

Aguardaron la noche, con los fusiles al alcance de la mano, mirando ansiosamente el lindero del bosque de tamarindo en espera de que apareciese el odiado Sang. Pero, en balde. Hacia el atardecer, el viejo Sava-Koy acompañado de un joven pirata, avanzó hasta el acantilado, a cuyo pie estaba seguro de encontrar los sacos de nidos que habían dejado  caer los prisioneros. Sorprendido al no hallarlos, se detuvo a cierta distancia llamando a Song y a Tay-Bu a voces. 

—;Qué quieres, viejo zorro? — le preguntó Tay, asomándose. 

—Saber lo que habéis hecho en todo el dia. 

—Se lo diremos a tu jefe cuando venga. 

—Si me envía es señal de que no quiere venir. Yo tenia encargo suyo de retirar los sacos que debían estar preparados y entregaros a cambio la ración de agua. Pero en vista de que no habéis trabajado, me la llevo e hizo ademán de marchar. 

Song estaba en pie al borde del murallón. 

—Tengo sed. Dame el agua que has traído. 

—Echadme los diez sacos; con la cuerda que te ha dado el jefe, podrás subir el recipiente que traigo. 

—Yo no te doy nada. 

—-Pues yo tampoco. 

—Cuidado, Saya, tengo sed. Me muero de sed. 

—Y yo hambre y me voy a cenar replicó. 

Y se volvió para marcharse. Pero apenas había andado diez pasos, lanzó un rugido de dolor y de rabia, llevándose las manos al pecho de donde brotaba la sangre. 

Una bala le entró por la espalda, atravesándolo. El pirata que le acompañaba quiso socorrerlo; pero un proyectil silbó junto a su oído y, preso de pánico, corrió hacia el bosque. 

—;Lástima! — dijo Song—. El segundo golpe ha fallado. Si ninguno de los dos piratas hubiera regresado, Sang habría venido para ver lo que sucedía.

Sava-Koy se agitaba en los espasmos de la agonía. 

—iLo ha querido! — murmuró el pescador—. ¡Morimos de sed! 

CAPITULO XXIV

NOCHE TRAGICA

—¡Jefe! — gritó ansiosamente el pirata entrando en la caverna donde Sang estaba reunido con sus hombres en consejo—. ¡Han matado a Saya-Koy!

El jefe se estremeció. 

—¿Dónde? 

—¡Al pie del abantilado!

—¿De qué manera? 

—¡De un tiro! Poco faltó para que a mi me sucediera lo mismo. 

—¿De un tiro? — preguntó colérico mirando a Sun-Ché—. ¿Han descubierto, pues, el secreto de las municiones? ¿Quién me ha traicionado? 

La pequeña china bajó la mirada para ocultar las llamas que hacían relampaguear sus ojos de alegría y ansiedad. El pirata dominó su cólera. 

—Dad orden de que no se aproxime nadie al acantilado. Ellos no pueden huir de la gruta. Alli morirán de sed o se matarán desesperados a menos que el mismo Tang se encargue de vengar la muerte del pobre Saya. Yo marcharé dentro de una hora. Hacedme preparar la piragua de ocho remeros... Si mañana por la noche no estuviera de regreso... Pero juzgó prudente callar. 

Despidió al portador de la trágica noticia, ordenándole no comunicase a nadie la muerte de Sava y salió después juntamente con los cuatro con quienes estaba reunido. 

Sun-Ché llegó a su habitación con dificultad. El esfuerzo realizado para no traicionarse ante su verdugo, la había agotado. Que Sang sospechaba de ella era indudable; había leído en sus ojos su amor a Song. 

—Sospecha de mi — murmuró—, y medita alguna horrible venganza, pero yo sabré hacerle frente... sabré arrancar a Song de sus manos. 

Este pensamiento la devolvió toda su energía. Era preciso que intentase salvar a toda costa al pobre Song. El momento era favorable y había que aprovecharlo. Sang no volvería hasta el día siguiente; los piratas no podían aproximarse al acantilado... ella, pues, podía acercarse sin temor a ser vista... 

La noche estaba avanzada. La luna llena iluminaba el acantilado, cubría de sombras el bosque y de estrías de plata la inmensa extensión del mar. 

Song dormía recostado frente a la boca de la caverna. Tay-Bu acostado boca abajo en el umbral, con la boca pegada a las piedras frias en busca de alivio a la sed que le devoraba, escrutaba el horizonte. 

—¡ Un buque! — exclamó—. Si no estoy enloquecido por la sed. 

Un rumor subió desde abajo, pasos cautos se aproximaban. 

—¿Quién será? 

Tomó el fusil que estaba junto a él y lo cargó. El rumor se sentía de nuevo; era un rumor de hierbas pisadas, de ramas que se parten... Alguien se aproximaba. ¿Acaso alguien que iba a recoger el cadáver de Saya? 

Tay se arrastró hasta la entrada de la caverna y despertó a Song indicándole que algo sucedía y que le siguiese al murallón.

Dos sombras hablan salido del bosque y atravesaban con precaución la llanura iluminada por la luna. Una era pequeña, envuelta en largas vestiduras negras. 

—¡Sun-Ché! — gritó Song, que la había reconocido. 

—Soy yo — contestó ella, con voz dulce. 

Le seguía un pirata, amigo fiel de Ky-Vu, al cual ella habla regalado una bolsa de oro por acompañarla, llevando una gran jarra de agua. 

—Déjala, Tai-Chen, coge las escalas del escondrijo, colócalas, corre después a la cuadra, ensilla un caballo y vuela a Ho-Kiao para advertir a Ky-Vu que estoy aqui dispuesta a jugarme el todo por el todo. Que venga en seguida con los suyos en mi ayuda antes que regrese Sang. 

—Cumpliré tus deseos, señora — le dijo Tay-Chen y corrió a sacar las escalas de un escondrijo próximo uniéndolas y apoyándolas en el murallón—. Adiós, señora — dijo después, alejándose. 

Sun-Ché le siguió con la mirada hasta que hubo desaparecido en el bosque, después, cogida la jarra y agarrándose con una sola mano, subió la frágil escala que oscilaba y crugia como si fuera a romperse. 

Cuando llegó a la cumbre, se sintió asida primero y después estrechada contra el pecho de Song. 

—¡Mi salvadora! ¡Flor de mi vida! 

Al verla doblegarse como víctima de un desvanecimiento momentáneo, llamó desesperada-mente a Tay-Bu quien se había apoderado de la jarra y bebía ávidamente. 

—¡Sun-Ché se muere! ¡Socorro! 

—No se muere jamás de dicha. Es un sencillo desvanecimiento que se le pasará tan pronto como bañes sus sienes con un poco de agua fresca. Pero antes bebe tú que tienes sed y de sed si que se muere. 

El pescador bebió a largos sorbos, mientras el grumete mojaba las sienes de la china que lanzó un suspiro y volvió en si. Cuando volvió a abrir sus bellos ojos y vió inclinado sobre el suyo el rostro lleno de ansiedad de Song, sonrió. 

—¡Ahora ya estoy contigo! — murmuró. 

—¡Y no te abandonaré jamás ! 

—Huiremos juntos y me llevarás al lado de mi padre que es muy rico y te recompensará por haberme librado de las garras de Sang. 

—Yo no quiero otra recompensa que tú. 

—Odio al hombre que me hizo su esclava. 

—¿Por qué eres su mujer? 

—Sang hizo prisionero a mi padre... El puso la condición; si te casas conmigo, lo dejaré en liberatd, de otro modo, lo entregaré a mis hombres... Yo me estremecí... Me dominé y le seguí para que dejase libre a mi padre a quien sus piratas querían asesinar. Confiaba en que lograría al cabo de algún tiempo, rescatarme o arrancarme a viva fuerza de manos de mi raptor, pero no he vuelto a saber jamás nada de él. Tú me llevarás a su lado, ¿verdad? Apenas llegue Ky-Vu con su gente, saldremos para reunirnos con ellos... Estallará la revuelta, Sang será vencido y Ky-Vu quedará como jefe. Entonces nos iremos. El nos hará acompañar hasta la frontera... 

—¿Cuándo llegará Ky-Vu? 

—Le aguardo mañana temprano. Tai-Chen está ya en camino para Ho-Kiao y llegará dentro de dos horas. Antes de que Sang vuelva...

La luna caía hacia occidente y su luz desflorala la inmensa superficie de las aguas inundándola de viva luminosidad. La silueta oscura de un buque de guerra, anclado frente al acantilado a una distancia de una milla se dibujaba sobre el fondo opalino del cielo y del mar. 

Al volver a su puesto de centinela, junto a las escalas, lo vió Tay-Bu. Se restregó los ojos, se mordió los labios para asegurarse de que estaba despierto, que no soñaba. 

La imagen del buque persistía y se detallaba ante sus ojos. Le parecía descubrir un centellear de luces reflejas, corno si alguien vestido de acero, se moviera sobre el puente del navío... 

Vió relampaguear una llamarada sobre la negra borda, seguida de un estruendo y del silbido de un grueso proyectil que pasó por encima de la escollera para ir a caer en el valle del torrente. 

Tay-Bu entró precipitadamente en la caverna. Se encontró con Song que salía. 

—¿Qué pasa? 

—Una nave a una milla de la costa. Ha hecho un disparo de cañón. 

—¡Es Tang! — dijo Sun-Ché. ¡Nuestra salvación! 

—O nuestra ruina, Song. Toda la banda acudirá a la costa para impedir el desembarco y nos será imposible huir sin ser vistos. 

Encontraron justa la observación de Sun-Ché. Después de hacer acopio de cartuchos y puestos los fusiles en bandolera, decidieron bajar enseguida por la escala y aprovechándose de la confusión que en aquellos momento reinaba entre los piratas por la ausencia de Sang, ir a la cuadra ensillar buenos caballos y correr al encuentro de Ky-Vu que seguramente habría salido ya de Ho-Kiao. De acuerdo con él decidirían el camino a seguir. 

Mas apenas salieron de la gruta, el buque les hizo una descarga con las cuatro piezas de un costado. Cuatro granadas estallaron con estrépito horrible a poca distancia de los fugitivos. 

Sintieron los zumbidos de los trozos de proyectil y volvieron a la caverna precipitadamente. La nave continuaba el fuego ajustando cada vez más su tiro. 

—¡Apuntan a la caverna! 

—Probablemente nos han descubierto y creen que aquí está refugiado Sang con los suyos. 

—Y así debía ser — dijo Sun-Ché—. El jefe anamita que se ha vendido a Tang, sabía que los hombres de la banda se refugiarían aquí en caso de ataque. Pero debía saber también que la "caverna de las golondrinas" no se puede destruir a cañonazos. 

—No creo que sea esa la intención de los atacantes. Este fuego rabioso tiene por objeto, a mi parecer, el impedir la salida de la guarnición de la caverna para rechazar la operación de desembarco que seguramente están llevando a cabo — contestó Song—. Quisiera darme cuenta... 

Intentó salir, pero Sun-Ché se lo impidió. 

—¡Sería una locura! No te lo permito... ¡Oye! ¡Oye! — exclamó. 

En un momento de calma, entre disparo y disparo, se oyó claramente la detonación de un cañón más lejano. 

—¿Otro buque? 

—Quiero ver — dijo Tay-Bu. 

Y haciendo que su amigo se aproximara a la pared, se subió sobre sus hombros, alcanzando de ese modo una de las aspilleras que daban luz a la caverna. 

—Dos cañoneros avanzan a toda máquina contra el buque que nos bombardea... Están a tres millas... uno, desde luego, es inglés, lo reconozco en la forma de las cofas... Ahora disparan... La nave que nos atacaba, está virando... Ha puesto proa al mar. 

Un estruendo espantoso se oyó en la caverna. Tay-Bu se echó al suelo. 

—¡Estáis aquí! —gritó una voz bien conocida de Sun-Ché y de los otros—. ¡Amarrad estos chinos miserables! 

Los seis hombres que habían irrumpido en la caverna llevando a Sang al frente, se lanzaron sobre el grumete y el pescador, reduciéndolos a la impotencia y amarrándolos de pies y manos. 

El pirata conchinchino lanzó una carcajada. 

—Te querías llevar contigo tu flor de cerezo, ¿no es así? Y para ello fiabas en Tang tu antiguo señor. ¡Qué cálculo tan equivocado! He lanzado contra Tang la vigilancia costera que le da caza hace tres días y que ahora se encargará de arreglarlo; contra ti que te habías apoderado de mi fortaleza y habías matado a Saya, he utilizado a tu compatriota. Estaba seguro de que vendría en tu busca tan pronto como yo me alejase. Se lo hice creer y estaba ella tan convencida que ni tan sólo te aconsejó retirar las escalas en cuanto hubo subido. No eres buen estratega, caro Song.., habré de darte algunas lecciones. Verás como sin apercibirte, te enseñaré muchas cosas... ¡Recoged esos dos y seguidme! — ordenó a sus hombres. 

Sun-Ché, pálida y temblorosa, permanecía en pie en el fondo de la caverna con los ojos desmesuradamente abiertos. 

—iVen, flor de cerezo! — dijo con una risotada . Voy a enseñarte como se castigan las mueres como tú. Y cogiéndola por un brazo, la arrastró fuera. 

Una vez en las cuadras, ensilló un caballo, hizo montar delante a la mujer y ordenó:

—¡Amarrad a Song sobre el lomo de otro caballo! 

Los piratas obedecieron; colocaron a Song sobre el caballo atándolo fuertemente con cuerdas. Sang unió las riendas de ambos y partió a la carrera, gritando:

—¡Voy a Ho-Kiao! ¡Bajad a Tay-Bu a la cueva! 

Y desapareció con sus dos prisioneros, pensando en el castigo que les iba a imponer. 

CAPITULO XXV

LA VENGANZA

Hacia el alba, Sang encontró una patrulla de piratas armados que a galope tendido se dirigía a la costa.

 A la cabeza de ellos vió a Ky-Vu. Este presenció con espanto, como su dueña luchaba desesperadamente para librarse del pirata y reconoció a Song amarrado al caballo que el jefe llevaba del diestro. 

—¿Dónde vas, Ky-Vu? ¿Qué quiere decir esta patrulla en marcha? ¿Quién te ha ordenado abandonar Ho-Kiao? 

Ky-Vu quedó un momento en silencio, mientras meditaba la respuesta. 

—Corría a salvarte, corría en tu ayuda... Apenas oi el estampido del cañón, supuse que atacaban el cuartel general y pensé que allí te seria más útil que en Ho-Kiao. 

—Eres un buen servidor. Sigue y aguárdame en la caverna donde estaré mañana. Ahora ya pasó el peligro y nuestro enemigo está vencido. A Tang lo persiguen los ingleses. Song ya lo ves, en mi poder, Tay te lo recomiendo. He dado orden de que lo encierren en el sótano. Ocúpate de él. 

—¡Socorro! ¡Socorro! — imploró Sun-Ché que habia logrado durante un momento soltarse de su verdugo. Pero un golpe violento la hizo caer de nuevo sobre la montura. 

Antes de que el siervo tagalo volviera en sí de la sorpresa, Sang ya estaba lejos con su caballo sangrante por los golpes repetidos de espuela,

—¡Vivo! A la caverna—dijo a los suyos.Ky-Vu. 

—Ha ocurrido algo grave e imprevisto. Es preciso que yo lo sepa y Tay-Bu podrá informarme. 

Se lanzaron a todo galope y llegaron en el preciso momento en que Tay era conducido al sótano de la caverna. 

Dos hombres armados de látigos lo arrastraban. 

—El señor me ha confiado este prisionero. Dejadlo a mis compañeros y marchad — ordenó Ky-Vu. 

—¿Sabes cómo debe ser tratado? 

—Lo sé. 

—Ten en cuenta que es uno de los asesinos de Sava-Koy y el jefe quiere que éste sea vengado. 

—Dejadlo a mi cargo — dijo Ky-Vu. 

Se decidieron a abandonar al prisionero y marcharon. 

Ky-Vu arrastrando a Tay hacia el sótano, se hizo contar por él lo ocurrido durante su ausencia. 

—Vosotros no conocíais bien a Sang y no podiais prever la partida que iba a jugarnos, pero Sun-Ché no debió ser tan incauta. Pagará su error con la vida. 

—¿Crees que no podrá salvarse? 

—Imposible. Sun-Ché ha huido de su casa por salvar a Song. Aun cuando sea inocente, habrá de sufrir el castigo de las adúlteras, y tu amigo habrá de presenciarlo. 

—Sálvala, Ky-Vu. ¡Es tan buena! Tuvo piedad de nuestros sufrimientos... arriesgó todo por traernos un sorbo de agua... 

—No puedo... Has de darte cuenta de la situación — dijo Ky-Vu—. El momento es, para mi, decisivo... Ahora estoy obligado a encerrarte en al sótano; alguien nos espía más tarde te pondre en libertad e iremos a la casa de Sang... Ahora debo fingir que sigo sus órdenes...

La plaza del pueblo donde el pirata había llevado a galope a Sun-Ché, estaba llena de una multitud compuesta exclusivamente de mujeres. 

Song estaba casi sin sentido. Oyó al pirata pronunciar violentamente frases en una lengua para él desconocida, a las cuales siguió un rumor amenazador de la multitud. 

Sintió soltar las ligaduras que le sujetaban a la grupa del caballo y que le llevaban en brazos. 

La voz de Sun-Che le llegó como un eco lejano partido por un sollozo mientras imploraba su nombre. Le condujeron a una sucia gruta donde pasó la noche lleno de febril excitación. 

Algunas mujeres de rostro arrugado penetraron en la prisión. Su aspecto era horrible y sus ojos lanzaban relámpagos de odio. Con una alegría cruel le amarraron las manos a la espalda y le sacaron fuera a empellones. 

Un caballo aguardaba; le hicieron montar en él y le amarraron fuertemente a la silla para que no pudiera caer. Aquellas arpías condujeron al caballo hasta la plaza central del pueblo, llena de gente. 

En el centro un vasto circulo que rodeaba una estacada colocada durante la noche, permanecía despejado. 

El público se agolpaba alrededor comentando, vociferando, agitándose como en espera de un espectáculo emocionante. Grupos de mujeres, viejas y feas la mayoría, se agrupaban alrededor del caballo que llevaba a Song, dando gritos amenazadores. 

Song, agotado por la noche de insomnio, miró a su alrededor como atontado. Aquellas furias comenzaron a lanzarle toda clase de proyectiles: piedras, trozos de madera, pelotas de barro y estiércol comenzaron a llover sobre él. 

Song, preso de viva excitación y con furia impotente, gritó: 

—¡Brujas malditas! ¡Sucias hienas! ¡Siervas viles de estos bandidos! 

Y comenzó a escupir a las más próximas que se lanzaron sobre él arañándole corno gatas rabiosas. 

En aquel momento, Sang, sobre un magnifico caballo, se abrió paso entre las comadres irritadas, a fuerza de latigazos, hasta llegar al lado del caballo sobre el cual estaba amarrado el pescador y le cogió por las riendas que sujetó al borren de su montura. 

—Si llego a tardar, estas furias te despedazan y lo hubiera sentido — le dijo con sonrisa sardónica—. No es así como tú debes morir. Quiero que vivas lo suficiente para poder presenciar el espectáculo que voy a ofrecerte. 

—El suplicio de Sun-Ché, ¿no es verdad? Tú sabes que ella es inocente. Su única culpa consistió en tener piedad de dos hombres que tú hacías sufrir... 

—Si no os sorprendo a tiempo, hubiérais huido juntos y su piedad por ti hubiera sido mi ridículo. Nadie se ha burlado jamás de Sang-Yu... Ya te apercibirás de ello. 

—Espero de ti cualquier cobardía. Eres el más abyecto de los hombres... 

Un latigazo cruzó su cara y le arrancó un grito que más que de dolor, era de rabia. 

—¡Suéltame los brazos, verdugo! ¡Dame un puñal y bátete conmigo de igual a igual si conservas un resto de coraje! 

—Lo haré, pero después de tenerte un mes en la cueva.

Llegaron frente a la estacada en un espacio que tenían despejado dos torvos individuos armados de largas lanzas que, al ver al jefe, se inclinaron hasta el suelo en señal de respeto. 

—¿Está dispuesto Sameck? 

—Si, señor. 

—¿Le habéis dado de beber? 

—Se ha tragado dos litros de aracli. 

—Estará contento. 

—Rabioso, sin que apenas podamos contenerle. 

—Pues bien, traedlo y en cuanto esté en el circo, dad orden de que las mujeres lancen la adúltera a Sameck. 

—Y tú, mira ahora. Mira y recuerda mientras vivas — dijo a Song que, horriblemente pálido, aguardaba... 

Sameck, un elefante negro colosal, fué introducido en el circo. Embriagado, con su larga trompa enhiesta, lanzaba furiosos bramidos, golpeaba el suelo con las patas, balanceándose torpemente y agitando sus peludas orejas. Sus pequeños ojuelos brillaban con fuego siniestro. Excitado por los gritos de la multitud que rodeaba la empalizada, iba de un lado para otro, amenazando derrumbarla. Le rechazaban con lanzazos en las orejas que le arrancaban sordos gruñidos de cólera. Redoblaron los tambores. Arrastrada por un grupo de arpías, apareció en el circo una pequeña figura vestida con larga túnica de seda rosa. ¡Era Sun-Ché! Presa de terror, miró en torno a sí, Vió al elefante que se lanzaba contra ella. Lo esquivó... atravesando el circo, corrió hacia Sang al que había visto. Se puso de rodillas ante él, gritando: 

—¡Gracia! ¡Gracia! Soy inocente.... 

Cuando vió a Song se puso de pie tendiendo los brazos hacia él.

—¡No quiero morir ¡No moriré!... ¡Mientras viva, viviré para ti!... 

El terrible Sameck corrió hacia ella y asiéndola por la cintura con la trompa la levantó entre el clamor espantoso de la multitud excitada por el feroz espectáculo. 

—Adiós, Song... — gimió la desgraciada. 

La fiera, balanceando la pesada cabeza la hizo oscilar varias veces y a poco extendiendo la trompa de improviso, la lanzó al aire. Después de recorrer algunos metros, el frágil cuerpo cayó al suelo. El monstruo corrió hacia él y lo aplastó con su enorme pata. La cabecita de Sun-Ché, se abrió; una masa de sangre, de carne y de sesos formó un charco rojizo humeante como el fuego, sobre el blanco de la tierra abrasada por el sol. Song cayó inerte sobre la grupa del caballo.

Cuando en medio de profunda oscuridad volvió en si, percibió una mano sobre su frente. 

—¿Dónde estoy? — murmuró. 

—¡Pobre Song!... Estás en la cueva... con tu fiel Tay-Bu... 

Después de breve silencio, Song lanzó un grito: 

—No, no ha sido un sueño — exclamó—. Ha sido una horrible realidad; han matado a la pobre Sun-Ché que era inocente. ¿Dónde estoy, Tay-Bu? ¿Quién me ha traído aquí? 

—En el pozo de la mina. Hace una hora te trajo Sang... Me ha llamado y me ha dicho: "He aquí tu compañero, Tay. Cuando recobre el sentido, dile que te ayude a buscar otro filón de oro. Para vivir hay que comer y si queréis comer, habréis de pagar vuestra comida con oro. Si no encontrais nada, peor para vosotros". 

—Estamos condenados a morir de hambre, porque el filón está agotado. Lo siento por ti, pobre Tay-Bu. Para mi seria un consuelo morir en seguida. Quisiera solamente poderme vengar antes... ¡ Ah si yo pudiera salir de aquí una hora solamente! 

—Saldremos dentro de poco, Song y tal vez para siempre. 

—¿Estás loco? 

—No, querido. Esta noche vendrá a libertarnos Ky-Vu. Todo está dispuesto para la rebelión... Yo debo mi salvación al tagalo. Me ha dado armas y víveres... 

Song no le dejó concluir. Se levantó bruscamente, le tendió los brazos al cuello y lo estrechó contra su pecho, llorando de alegría. 

—¡Ah! ¡La venganza! ¡La venganza! No quiero otra cosa. ¡Te juro, Sun-Ché que serás vengada! 

Al oír un largo silbido, corrieron hacia la boca de la mina. 

—¿Ky-Vu? 

—Soy yo... os echo la cuerda, subid. 

Song subió el primero. Al llegar al brocal, se echó en los brazos del tagalo. 

—Gracias, me has devuelto a la vida. ¿Dónde está Sang? 

—En la caverna. Ha organizado una orgía... ha bebido para borrar el remordimiento por la muerte de Sun-Ché. 

—Dame un puñal — rogó el pescador. 

—Ya había pensado en ello... Tómalo. 

Y Ky-Vu le ofreció un largo Kris malayo. Tay-Bu se unió a ellos. 

—Vamos, es el momento de obrar. He alejado a los fieles y he puesto a los míos de guardia en la caverna. Nosotros entraremos, lo mataremos y después...

—Yo quiero una promesa de ti — dijo Song--. Júrame que me dejarás a Sang. Me pertenece. ¡Soy yo quien debe matarlo! 

—Como quieras. También he de pedirte yo otra cosa. 

—Dime, Ky-Vu. 

—Cuando muera Sang-Yung, yo tomaré el mando. Tú no te ocuparás de nuestras cosas. La tercera parte del oro que habéis extraido y que yo sé donde está, será para vosotros. Os proporcionaré traje, caballos y guía y os haré conducir hasta los confines de vuestro país. No volveréis jamás ni aquí ni a Ho-Kiao. 

—¿Me dejarás que antes de partir me detenga un día solo para enterrar bajo un cerezo los pobres restos de Sun•Ché?

—Esto ya está hecho, Song. 

—¿Tú? 

—Viva me tuvo junto a si como siervo y me despreció; muerta me tendrá junto a si corno señor y me amará. Yo soy celoso de este amor, Song. 

Se miraron en los ojos, llenos de lágrimas y se lanzaron uno en brazos del otro, después se estrecharon la diestra. 

—Está bien, vámonos — dijo Ky-Vu. 

Marcharon en silencio hacia la caverna. Song-Kay procuraba frenar las palpitaciones violentas de su corazón que aceleraba la idea de una próxima venganza. Alcanzaron la morada del cruel conchinchino y entraron con precaución. El pirata estaba solo, en la sala grande, sentado a la mesa, inmóvil, con la cabeza entre las manos. 

Al rumor de los pasos se echó hacia atrás, miró al frente y palideció. Vió confusamente a Song armado con el Kvis y tras él a Tay y Ky-Vu y creyó ser víctima de una alucinación. 

Se puso en pie y frotándose los ojos, preguntó con voz temblorosa: 

—¿Qué quiere decir esto? ¿Quién sois? ¿Qué buscáis ?

—¿Quién soy? ¿No me conoces? Soy el sepultado vivo. 

—¡Song! ¿Tú? 

—Yo .. soy yo, libre, armado como debía estarlo esta mañana antes de que mataras aquella infeliz que voy a vengar... 

El pirata con un rugido sacó su puñal de su cinturón y se lanzó contra el pescador. Entonces se dió cuenta de que también Tay y Ky-Vu habían sacado sus puñales y le cerraban el paso. 

—¿Sois tres para asesinarme? ¡A ver! ¡A mi, los míos! 

—Es inútil que llames... Nadie acudirá en tu ayuda. Estoy aquí para batirme contigo... de hombre a hombre... nosotros dos... a muerte. Ven, carroña. 

El pirata con in fuerte impulso, saltó la mesa cayó sobre Song con el puñal en alto. Había contado con la rapidez y con el ímpetu para herir a su adversario. Song que lo preveía, se desvió rápidamente y mientras el pirata hendía el aire con su puñal, lo hirió en un costado arrancándole un aullido de fiera... 

El herido se revolvió precipitándose con furia loca sobre Song a quien logró herir, pero éste, encogiéndose, saltó de improviso y clavó el arma en el pecho del pirata. La ancha hoja atravesó el cuerpo de Sang que abrió los brazos y vomitando sangre a borbotones, cayó pesadamente de espaldas. 

Ky-Vu y Tay acudieron presurosos. 

—La venganza se ha cumplido. Sun-Ché puede dormir tranquila su último sueño — dijo Ky-Vu. 

Song, vacilante, cayó en brazos de Tay-Bu. 

—¿Estás herido, Song? 

—Si... pero... no importa... me he vengado... 

Le levantaron y le condujeron a la "habitación de los espías". 

Después de desnudarle, lo echaron sobre el lecho. Entre el hombro y la tetilla izquierda, sangraba una herida. 

—De esta no morirá — dijo Ky-Vu—.

La emoción lo ha vencido, pero dentro de poco volverá en sí. Me veo obligado a dejarlo a tu cargo. Debo ir a cumplir con mi deber. Nos veremos cuando cierre la noche. Aqui estáis seguros. Dejaré diez hombres de confianza, de guardia en la caverna. De todo cuanto ella contiene, disponed a vuestro antojo. Hasta la vista, Tay. 

—Adiós, Ky-Vu y que salgas adelante en tu empresa.

Uno de los hombres que el tagalo había dejado de guardia en la caverna, conocía las virtudes de las plantas y con una cataplasma de gruesas hojas machacadas, hizo cicatrizar en pocos días la herida de Song, que pudo levantarse y salir a tomar un poco el aire, acompañado del grumete que no se había separado de él un momento. 

Se sentaron sobre una roca musgosa que dominaba el bosque, desde la que se descubría el acantilado y el lejano mar. Los dos amigos aguardaban noticias de Ky-Vu a quien no habían vuelto a ver. 

Según contaban sus hombres, Ky-Vu estaba en Ho-Kiao. Después de la muerte de Sang, había reunido la guarnición de la caverna, que le había jurado lealtad. Después de cargar a lomo de su caballo el cadáver del pirata, había salido para la ciudadela seguido de sus secuaces y seguramente la habían conquistado. Pero como ninguna noticia había llegado a la caverna, redoblaba la inquietud de los dos amigos. 

—¿Qué será de nuestro hermano tagalo? — preguntó Song a Tay. 

—El corazón me dice que lo veremos pronto. 

—Y será por poco tiempo. 

—¿Por qué? 

—¿No recuerdas el pacto?... Debemos abandonarlo. A su regreso, nos llevará a la frontera de nuestro país... 

—¿Y ello te disgusta? 

—Tú bien sabes que dejo el corazón en esta tierra. 

—Es verdad... ¡pobre Song-Kay! 

El pescador quedó algún tiempo silencioso, después añadió: 

—Una leyenda de mi país dice que la mujer puede trocarse después de muerta en una paloma, cuando desea comunicarse con la persona que le fué querida. 

En aquel instante, atrajo la atención de Tay-Bu un hombre que corría hacia ellos. 

—Es Tay-Nor, el fiel subordinado de Ky-Vu — dijo el grumete—, Seguramente nos trae noti-cias. 

Tay-Nor se paró a una veintena de pasos, se agachó tras de un árbol y mirando hacia arriba, comenzó a agitar los brazos. 

—¿Qué hace? — preguntó Song-Kay. 

—Quiero coger una paloma blanca que viene de Ho-Kiao y que tal vez traiga un mensaje de Ky-Vu — contestó Tay-Nor. 

Song sintió latir su corazón apresuradamente. 

—¿Estás seguro? 

—Si, la aguardaba. Pero aquella ave es joven, poco experta. No se ha detenido en la gruta... Ha seguido... Sentiría que se extraviase.

Se alzó para correr al bosque de tamarindos, hacia adonde la paloma se había dirigido, pero Song le detuvo sujetándole por el brazo. 

—¿Qué haces? 

—Déjala. 

—¿Por qué? 

—Porque vendrá aquí... lo sé... lo siento. También yo la aguardaba. 

La blanca paloma después de describir una amplia curva sobre el bosque, volvió a la gruta, observó los tres que seguian su vuelo, descendió y tras un instante de vacilación, se posó tímidamente sobre el hombro de Song. 

El pescador la cogió dulcemente. 

La paloma tenia atado bajo el ala un tubo de pluma de pato que retiró Tay-Nor, extrayendo de él una carta. 

—Noticias del nuevo jefe — dijo. Y leyó—: "Victoria. Esta noche estaré con vosotros para compartir la alegría del triunfo". 

El mensaje no mentía. 

Por la noche, Ky-Vu llegó al frente de un grupo de gente que escoltaba el oro destinado a sus fieles.

CONCLUSION

Allá donde el Kow-Kiang, el pequeño rio de amarillentas aguas forma un recodo, despeñándose sobre un montón de rocas, en lo alto de un terraplén y al resguardo de un grupo de lítchi, surge una encantadora villa rodeada de jardines en los que triunfan hermosos cerezos en flor... 

Allí viven Song-Kay, el pescador y Tay-Bu, el grumete. 

Viven como grandes señores. Tienen siervos a los que tratan con cariño y que se deshacen en elogios de sus amos. Son caritativos con los pobres, ayudan a los débiles, alientan a los voluntariosos y cuidan la preciosa paloma blanca que Song, el pescador, llama con el dulce nombre de Sun-Ché.

FIN