CAPITULO I

CABRILLOS DE LA BLANCA

Manuel, ágil y fuerte, montó de un salto sobre el impaciente Chiquito y volviéndose a una joven bellísima que corría a despedirle, le dijo: 

—Te dejo sola en casa por poco tiempo, Manolita. Voy a dar un paseo y estaré de vuelta a la hora de la comida. 

—No tardes, Manuel, te lo ruego — dijo la joven, contemplando a su hermano con cariñosa admiración.

—Te pido no me hagas demasiado vicioso con tus platos escogidos—dijo el joven—. Eres una cocinera excelente, pero yo me contento con una comida frugal. Tus platos excesivamente refinados, no me agradan.

Manuel golpeó ligeramente con la fusta el cuello del caballo y éste se lanzó a galope fuera del patio, recorrió el trozo de alameda que bordeaba el Vermejo, sobre cuya orilla se alzaba la casa y relinchando de alegría, tomó el camino del campo. 

Desde tres años antes, ambos hermanos habitaban aquella estancia fértil que su padre al morir les había dejado y que, gracias a los cuidados de Manuel, prosperaba rápidamente. 

La posesión no era muy vasta; frente a las inmensas estancias que constituyen la riqueza de la Amércia española, aparecía pequeña, pero bastaba a cubrir las aspiraciones de los dos huérfanos acos-tumbrados a una vida modesta. El único lujo que se permitía Manolita era preparar á su hermano algún plato escogido y bordar sus camisas con dibujos sencillos y graciosos. 

La casa estaba perfectamente cuidada y aun cuando pequeña, era la más bella de aquella región bañada por el Vermejo. 

Manolita entró de nuevo en casa y se puso a trabajar cantando alegremente. Su voz dulce, muy agradable, llegaba hasta el exterior desde donde la escuchaban, embelesados, los indios que cultivaban la plantación. Atareada en sus labores y distraída con su canto, no se apercibió de que un hombre había detenido su cabalgadura bajo la ventana que daba al río y la escuchaba con arrobo.

Aparentaba el viajero unos cuarenta años, tenia la mirada dura e imperiosa, la cara rasurada cuidadosamente y los labios finos; daba la impresión de un ser acostumbrado a hacerse obedecer a toda costa. Sin embargo, en aquel momento, influido acaso por el dulce canto de la joven, reflejaba todo él una sensación de benevolencia, de bienestar espiritual. 

Cuando dejó de oirse la voz de Manolita, exclamó: 

—¡Bravo!... Se podría hacer de ti una excelente cantante. 

Manolita dió un pequeño grito de sorpresa. 

No conocía a aquel hombre que la había escuchado al pie de la ventana.

—¿ Te he asustado, niña encantadora? — dijo el caballero con sonrisa irónica—. ¡No soy el diablo precisamente! Tu canción, deliciosa, me indujo a detener el caballo para escucharla y no me arrepiento, porque eres aun más bella que tu voz. 

La muchacha, cuyo rostro encendió una oleada de carmin, sin contestar, le lanzó una mirada despectiva que el jinete recogió con gesto duro. 

—Veo que no te inspiro gran simpatía — murmuró nerviosamente—. ¿Podré al menos saber cómo te llamas? 

—No os conozco y no sé que interés podéis tener en conocer mi nombre — dijo Manolita, con la firme intención de hacer comprender al importuno admirador que no estaba dispuesta a admitir nuevas preguntas. 

—¿No me conoces?—interrogó el jinete—. Es natural porque es la primera vez que he llegado aquí, hoy me asaltó ese capricho y he atravesado el Vermejo.., Mis dominios están en la otra orilla. Pero un cierto derecho también puedo tenerlo aquí— especialmente cuando se trata de admirar tan bella criatura... 

—Idos a vuestra estancia, señor — dijo con voz firme la muchacha. No sé quien sois ni me interesa tampoco... 

La faz del jinete se tornó lívida. 

—Pues bien, ya encontraré el medio de hacértelo saber — contestó con voz que queriendo ser dulce, era amenazadora—. Y tú te alegrarás de saberlo. ¡Adiós, orgullosa! 

Y el jinete, espoleando el caballo, desapareció tras los árboles que bordeaban el río.

Manolita permaneció inquieta y pensativa. ¿Qué quería decir con semejantes palabras aquel desconocido? ¿Qué amenaza encerraban? 

Continuó la limpieza de la casa, fué después a la cocina para preparar la comida, pero ya no sintió más deseos de cantar. La presencia y las palabras del jinete llenaron su alma de una inquietud indefinible. Había algo en la expresión de aquél que no prometía nada bueno. 

¿Quién podría ser?

Pasaron algunas horas, al fin resonó en el patio el trote de un caballo. Manolita salió rápidamente. 

El hermano, de retorno de la estancia, se apeó y condujo el caballo a la cuadra. Le quitó la silla y le dió el pienso. Al entrar en la sala de la planta baja, que servía de comedor y de salón, Manuel se dió cuenta inmediatamente de la turbación de su hermana; ésta no sonreía con la alegría de unas horas antes. 

—¿Qué tienes, Manolita? — preguntó—. Al galopar hacia nuestra casita me extrañó no oír tus canciones. Hasta Chiquito parecia asombrado de tu silencio... 

Manolita se apresuró a contar a su hermano la pequeña aventura que le había sucedido. 

—¿Quién crees que pueda ser aquel hombre tan antipático? — preguntó la muchacha. 

—No lo sé — contestó el joven, sentándose a la mesa—. Pero no comprendo el que te preocupe semejante tontería. Sea quien fuere, nada debes temer. Estoy yo aquí para defenderte. 

—Lo sé, Manuel. Eres fuerte y generoso y nada temo a tu lado. Pero tú estás ausente de casa con frecuencia. 

—Es necesario, hermana mía. Los indios son excelentes trabajadores, pero si no se les vigila, suelen abusar. Hoy lo han hecho sin gran ahinco, pero con motivo. La campiña está devastada. 

—¿Y por qué? 

—Los indios hablan de un aligator gigantesco que recorre los campos destrozándolos y me han pedido que lo mate. En vista de ello, he encargado a Ledesma que venga a buscarme mañana temprano para ir juntos a cazarlo. 

—¡Me dejarás sola!

—¿Quieres entonces que destroce nuestras plantaciones?... No temas; ese hombre debe ser algún estanciero del norte, muy lejos de aquí, y por otra parte tú eres una muchcaha criada en la pampa y capaz de defenderte. Puedo, pues, marchar tranquilo. 

En efeclo. A la mañana siguiente, muy temprano, Manuel marchó con el indio Ledesma asegurando a su hermana que el aligator no volvería a devastar las huertas hechas ricas a fuerza de tanto sudor. 

Ledesma era un indio del Gran Chaco, muy encariñado con Manuel. Aun cuando tenía más de sesenta años, podía rivalizar con los jóvenes en fuerza, agilidad y resistencia porque los indios del Chaco conservan hasta edad avanzada una singular energía. Con mucha frecuencia se les ve a los noventa años montar a caballo, ir de caza y tornar parte, en primera línea, en los combates con las tribus enemigas. Y sin embargo, no se alimentan sino de plátanos, mandarinas y frutas silvestres. 

Ledesma era de este temple y por ello Manuel lo llevaba consigo siempre que iba de caza peligrosa. 

Entraron en la barca anclada a la orilla del río, armados de fusil y cuchillo. El indio cogió los remos y con varios golpes enérgicos, alejó la embarcación de la pequeña casa y la situó en el centro de la corriente mientras Manuel, al timón, escrutaba el espejo de agua. 

El Vermejo o Río Grande es un majestuoso río que, nacido en el sudoeste de Bolivia, al Norte de Tarija en los Andes, corre a través del territorio de la República Argentina para desembocar a la derecha del Paraguay, después de un recorrido de más de mil kilómetros.

—¿Dónde crees que se esconde el maldito anfibio? preguntó Manuel. 

—No me equivoco, patrón — contestó el indio----; su puesto favorito debe ser ese islote que nosotros llamamos Quebracho. Varias veces se le ha visto ocultarse entre el follaje del islote. . 

—Quebracho dista de aquí un par de kilómetros dijo Manuel—. Si te cansas, Ledesma, yo cogeré los remos. 

—¿Cansado, Ledesma? — exclamó el indio—. Cuando Ledesma esté cansado puedes decir que reposa bajo tierra para siempre. Mi padre a los cien años mató cuatro jaguares; mi abuelo a los noventa, hizo prisionera a una tribu entera en el Gran Chaco. Ahora los blancos debilitarán con su sangre la raza. Pero nosotros, indios puros, no nos cansamos jamás. 

—Ya lo sé, Ledesma — dijo Manuel—. Henos aqui junto al islote. Unos cuantos golpes vigorosos más de remo. 

La barca llegó a la orilla. El blanco y el indio, saltaron a tierra y amarrada la embarcación, se internaron en la isla por entre altos matorrales y algarrobos. Entre los arbustos se percibían claramente huellas sospechosas. 

—Vamos adelante, Ledesma — dijo Manuel. 

El indio, preocupado en seguir escrupulosamente las huellas del aligator, marchaba inclinado sobre el suelo. De repente, Manuel, que le seguía, dió un grito. Una enorme serpiente, enroscada con medio cuerpo a una rama de quebracho, alargaba hacia el indio su horrible cabeza. Ya le alcanzaba casi.

Manuel después de sacar un largo cuchillo de caza, se lanzó sobre ella y de un golpe le seccionó el cuello. La cabeza de la serpiente cayó al suelo. 

—Un instante más y el reptil te muerde el cuello — dijo Manuel.

—Y dentro de una hora hubiera muerto — añadió el indio—. Te debo la vida, patrón. 

Siguieron internándose cada vez más. La isla era bastanle grande y la vegetación espesa. La atravesaron de parte a parte, alcanzando la orilla opuesta. 

El indio exclamó: 

—¡Aquí está! 

Un aligator enorme salió del resguardo que constituían unas pequeñas dunas y se sumergió en el agua velozmente. 

Sonaron dos disparos. El saurio había desaparecido, pero algunas burbujas rojizas en la superficie amarillenta de las aguas, probaban que uno de los disparos, al menos, habla hecho blanco. 

—El aligator no se detendrá hasta que alcance la orilla opuesta — dijo Ledesma. 

—¿No estará, acaso, herido mortalmente? —preguntó Manuel. 

—No, patron... se han visto pocas burbujas sanguinolentas... está herido ligeramente en la cola... Si no le matamos continuará su obra de devastación en tus campos. 

—Le mataremos — dijo el joven—. Mas para ello es preciso que pasemos a la otra orilla. 

Retrocedieron; volvieron a la barca y remando enérgicamente, lograron alcanzar en una hora la orilla opuesta del Vermejo. 

Ledesma, sin embargo, como buen indio del Gran Chaco, no mostraba la menor fatiga. 

Amarraron la barca en una pequeña ensenada, se sentaron sobre la hierba y comieron alegremente un exquisito bocadillo que Manolita había preparado para la expedición. 

—¿Lo creerás, Ledesma? — dijo el joven—. Es la primera vez que piso esta orilla del Vermejo. Mi padre no sé por qué sentía hacia ella una especial aversión. Decía que estaba en poder de un hombre malo, y que con frecuencia aparecía en ella la... "luz mala". Nunca quiso explicarme más. Es preciso encontrar las huellas del aligator. 

—No será difícil. Donde pasa deja rastro y además yo lo conozco por el olor — dijo el indio. 

Ledesma no se equivocaba. El aligator al salir del río se había introducido en el bosque de talas, dejando sobre el terreno un reguero de sangre que los dos hombres siguieron hasta el lindero. Después perdieron las huellas. 

A continuación del bosque, se abría una vasta llanura, inculta en parte. 

—Puede suceder que el aligator haya vuelto al río dijo Ledesma—. Las huellas de la ida en este punto parecen confundirse con las de retorno. 

Mientras el blanco y el indio examinaban el suelo, se oyeron algunos disparos de fusil en el bosque que limitaba la llanura en la parte opuesta y a poco, salieron de aquel algunos caballos a la carrera. La cabalgata avanzaba al galope, seguida y precedida de una traílla de perros que ladraban furiosamente. 

En esto se oyó al indio que gritaba: 

—¡Un jaguar!

Perseguido por el tropel de jinetes, el jaguar se encontró frente a Manuel y como para vengar en él la herida recibida por los cazadores, se abalanzó sobre su pecho. 

Ledesma, rápido, se lanzó cuchillo en mano y lo clavó en el vientre del animal que, abandonando su presa, cayó a tierra revolcándose. Manuel le deshizo el cráneo de un tiro. 

Entretanto, la cabalgata llegó junto a los dos hombres. Estaba formada por diez caballos jadeantes y cubiertos de espuma. Los perros se lanzaron como fieras sobre el jaguar mientras una voz vibrante gritaba: 

—¿Qué hacéis en mis dominios? 

Manuel se volvió hacia el hombre que hablaba en aquel tono despótico y contestó: 

—No sabia que fuese vuestro este terreno. Por lo demás, no creo haber hecho daño alguno. 

El jinete contestó lleno de cólera 

—¿No sabes que no consiento en modo alguno la caza en mis dominios? Tu pareces ignorar quien tienes en tu presencia. Te lo diré en seguida. Soy el gobernador Cabrillos de la Blanca y cuando encuentro un intruso en mis propiedades le saludo de este modo... 

Y con la fusta cruzó el cuello del joven. 

Manuel encaró su fusil, pero haciendo un esfuerzo poderoso de voluntad, volvió a bajarlo. El recuerdo de su hermana le había salvado de realizar un acto cuya consecuencia hubiera sido su ruina. Se volvió al indio que también se sentía estremecer de ira, dominándose. 

—¡Vámonos! 

—Sí, idos y que no os vuelva a encontrar en mis tierras porque entonces no me contentaré con un simple fustazo — gritó el gobernador haciendo girar su cabalgadura. 

Manuel y Ledesma se alejaron y volvieron a entrar en el bosque de talas, mientras la cabalgata emprendía el galope en medio del ladrar furioso de los perros. 

—Ahora comprendo porque mi padre no quería que atravesáramos el río — dijo Manuel, con la voz alterada por la cólera—. Este debe ser el hombre malo de quien hablaba. Tuve que dominarme para no matarlo. ¿Qué hubiera sido entonces de mi y de Manolita? 

—Ese hombre es poderoso — añadió el indio.

El cielo se obscurecía; densos nubarrones barrian el horizonte; se oía ya algún trueno lejano. 

—La tempestad es inminente — dijo el indio. 

—Conviene abandonar la caza del cocodrilo por hoy — dijo Manuel. 

Volvieron a la barca y Ledesma empuñó los remos. Durante todo el trayecto del río, el joven se sentía avergonzado. Hubo de sufrir la afrenta del golpe de fusta y esto le atormentaba. 

Al llegar a casa, se separó de Ledesma y se sentó en una silla con la cabeza entre las manos. 

—¿Qué tienes, Manuel? ¿Qué ha sucedido? —preguntó su hermana, intentando separar cariñosamente las manos del joven. 

—He recibido una grave ofensa del gobernador Cabrillos — contestó Manuel, con voz alterada—. Mi dedo oprimía ya el gatillo del fusil, estaba a punto de deshacerle el cráneo, pero me acordé de ti..., te hubiera dejado sola en el mundo y encontré fuerzas para dominarme. Aquel hombre es un malvado, se ve en seguida en sus labios finos, sutiles... 

Manolita sintió un estremecimiento, pero procuró que su hermano no lo percibiera.

La convicción de que el gobernador Cabrillos era el mismo que el dia antes le había hablado, se afirmó en ella. Pero por no exasperar a su hermano, calló la desagradable coincidencia y se puso a consolar al joven con dulces palabras mientras fuera se desencadenaba el temporal con ímpetu terrible. 

CAPITULO II

EL BRASILEÑO AVENTURERO

Entre los estampidos del trueno y el fragor de la tempestad, Manuel percibió un relincho. Permaneció atento para cerciorarse de que no provenía de la cuadra que estaba al fondo del patio. No; el relincho venia del exterior; juntamente con el relincho se oía alguna que otra palabra, cuyo significado era imposible distinguir. 

—Alguien se ha detenido frente a la casa — dijo el joven, levantándose. 

—¿Quién podrá ser? — preguntó Manolita, no sin cierta aprensión. 

—A estas horas y con semejante tiempo, no puede ser más que un viajero que busca alojamiento — contestó Manuel—. La tempestad le ha sorprendido en el camino y pide socorro. Sería indigno dejarlo expuesto a la furia del temporal.

Manuel, que entre otras buenas cualidades, tenía la de un corazón generoso, siempre dispuesto a ayudar a sus semejantes, abrió la puerta y no obstante la violencia de la lluvia y el, viento, se lanzó en medio de las tinieblas. 

Al resplandor de un relámpago, vió a pocos pasos de distancia, un hombre a caballo. 

—¿Quién va? — preguntó con voz fuerte. 

—Me llamo Santos Caravellas y vengó desde muy lejos — contestó una voz apagada—. El temporal me obliga a pedir hospitalidad.

—No se niega jamás la hospitalidad a un viajero — dijo Manuel. 

Y el joven tomó por las riendas al caballo y le condujo a la cuadra, encendiendo una lámpara mientras el viajero echaba pie a tierra.

Manuel lo examinó. Era un joven moreno y musculoso, de cara simpática y ojos negros que reflejaban sinceridad. Envuelto en un poncho, y con el ancho sombrero chorreando agua, el viajero parecía desfallecido. Manuel ató el caballo al pesebre; puso en éste heno abundante y dijo al joven 

—Venid, tenéis sin duda necesidad de alimento. 

Atravesaron rápidamente el patio bajo la lluvia que azotaba y entraron en la casa. 

—Mi hermana — dijo Manuel. 

El viajero se inclinó ligeramente y fijó su mirada en la cara de la joven. Esta sintió invadida su alma de un estremecimiento delicioso cuyo significado ignoraba. El joven desconocido le apareció bajo una aureola de simpatía que excluía todo temor. 

—¿Habéis dicho que os llamais Santos? — dijo Manuel. 

—Santos Caravellas — contestó el joven, quitándose el poncho—. Me duele el molestaros. 

—Ninguna molestia — dijo Manolita. 

—Prepárale algo de comer — añadió el hermano—, mientras yo le busco un traje para que pueda mudarse. 

Poco después, Santos Caravellas estaba sentado frente a los dueños de la casa, dispuesto a devorar una cena apetitosa y a contar su historia. 

—Os he dicho que vengo de muy lejos... En efecto, vengo de Matto Grosso, en el Brasil, mi pais natal y he venido en busca de un ladrón. Si; yo me había unido a un argentino para dedicarnos a la busca de diamantes en las proximidades de "Goyar" y de "Corumba". Salimos de Goyar, llegamos a Cuyaba y remontamos el rio de igual nombre en un barquichuelo. Las arenas de este rio contienen en abundancia pequeños diamantes, pero muy finos. Invertimos seis meses, en reunir una cantidad discreta de ellos. Vivíamos de la caza y de la pesca, vivaqueando a lo largo de las orillas del rio y defendiéndonos de los indígenas y aventureros de Matto Grosso. Cuando decidimos el reparto de las riquezas, Pablo Madeira reveló su alma criminal. Una noche intentó asesinarme aplastándome la cabeza con una gruesa piedra. Cuando volví en mi, ya no tenía ni diamantes, ni armas, ni dinero. El golpe de la piedra, por fortuna, habia sido mal calculado; me aturdió pero no me impidió perseguir al cobarde. Quería recuperar mi parte de la riqueza; quería vengarme de su villana acción. Pablo Madeira había huido con la barca rio abajo. La empresa de alcanzarlo era muy problemática. Recorrí el camino que bordeaba el río y al cabo de algunos kilómetros encontré con gran sorpresa la barca vacía y varada en la orilla. Evidéntemente, Pablo había creído mejor abandonarla y proseguir el viaje a pie, atravesando el bosque. Dejé la barca donde es encontraba y me interné en aquél. Caminé muchas horas alimentándome de frutas silvestres. Al llegar a un bosque de palmas, una sombra se me colocó enfrente; era Pablo que me apuntaba con su fusil, "Tú quieres tu parte de diamantes", me dijo con gesto burlón. "Nunca había oído que los muertos experimenten goce cuando llevan diamantes consigo". El malvado gozaba pensando en mi muerte próxima. De improviso la mano que estaba preparada para oprimir el gatillo fué atravesada por una flecha, mientras otra se clavaba en el costado de aquel cobarde. El fusil se escapó de sus manos y yo lo cogí rápidamente. Entretanto una horda de indios coroados desembocó de detrás de los árboles con los arcos preparados; disparé hiriendo a varios. Los otros se dieron a la fuga y desaparecieron en el bosque. Pablo parecía agonizar, hablaba débilmente. Le arranqué las flechas y le dije: "Te perdono si me das mis diamantes". Le registré inútilmente. Entonces con un acento que me pareció de arrepentimiento dijo: "Los diamantes se hallan en un saquito que enterré al pie de un árbol a medio kilómetro al sur de aquí... Sobre la corteza del árbol hay grabada a punta de cuchillo una estrella". — "Voy a buscarlo" — le dije—, "pero si has mentido, te mataré". Corrí en busca del árbol señalado con la estrella; al cabo de media hora lo encontraba. El moribundo, arrepentido, habla dicho la verdad y yo había hecho propósito de curarle y otorgarle el perdón. Cavé en el lugar indicado por espacio de una hora sin encontrar nada. ¡Pablo había mentido!. Furioso, desanduve el camino pero ¡el miserable había huido! Sin duda había fingido estar agonizante; las heridas le permitieron escapar a mi justa venganza. Para colmo de la maldad, había dejado en aquel sitio un papel escrito con lápiz que decía: "Cuando se viaja por Matto Grosso, en busca de la riqueza, hay que ser más astuto". Unía a la bellaquería la burla. Juré seguir su consejo; volverme astuto y aplastar a toda costa al malvado traidor que había intentado matarme. Torné al Cuyaba al lugar donde estaba varada la lancha, pero ésta había desaparecido. Seguramente Pablo la había utilizado de nuevo, Quiso la casualidad que un grupo de exploradores descendiera por el río en una barca. Les rogué me condujeran a la ciudad de Cuyaba, les conté mi caso y me atendieron. En Cuyaba logré obtener algunas noticias de Pablo. El ladrón se había alojado en el mejor hotel dándose vida principesca. Supe que se había dirigido a Río Janeiro. Al llegar a dicha ciudad, pude averiguar que se había exhibido en un café a la moda con una aventurera. Hablé con ésta y por ella supe que el malvado tenía intención de venir a la Argentina y comprar una estancia en este Estado. Esta es la razón por la que me veo aquí esta noche infernal. Como podéis suponer, mi viaje ha constituido una verdadera odisea y para contárosla por completo, necesitaría tres días y tres noches. Baste deciros que he sufrido hambre y sed, pero resistiendo cuanto me fué posible, he llegado adonde espero encontrar a Pablo Madeira. La necesidad de vengarme me empujó y sin embargo... no creo ser perverso. 

La narración del brasileño despertó la admiración de Manuel y la simpatía y la emoción de Manolita. Santos Caravellas aparecía tal cual era; un hombre dotado de admirable energía y voluntad y sostenido por un carácter que no permitía a un bellaco gozar el fruto de un robo y de una mala, acción. 

El vendaval entretanto cesó. El viento limpió el cielo de nubes y lo había poblado de estrellas. Salieron al patio a respirar el aire fresco y perfumado. 

Manuel estrechó las manos del brasileño con simpática emoción. 

—Me parece que seremos amigos — dijo—. Tú quedarás aquí con nosotros. Me ayudarás en mi trabajo. Entretanto acepta de buen grado mi hospitalidad. Una habitación modesta pero limpia tienes preparada. Descansa tranquilo. Mañana al amanecer debo marchar a la caza de un cocodrilo, que hoy no pude llevar a cabo.

El brasileño y los hermanos se retiraron a descansar. 

Pero no se durmieron los tres en seguida. 

Manolita tardó mucho en ello y cuando pudo lograrlo, sus sueños se poblaron de bosques brasileños, de diamantes, que radiantes de luz, escribían un nombre; de locas cabalgadas en praderías lejanas. 

Cuando al amanecer despertó, su hermano había salido ya con Ledesma en busca del aligator y el viajero descansaba aún. 

La muchacha se puso a arreglar la casa, pero le parecía que habia algo en su interior que estaba cambiado. Como de costumbre, comenzó a cantar, pero a media voz para no molestar al huésped que tanta necesidad tenia de reposo... 

Su corazón latió más fuerte cuando oyó pasos en la escalera de madera que unía la planta baja al piso superior y dejó entonces de cantar. 

El brasileño entró sonriente en el comedor. 

—¿Ha descansado bien la señorita? — dijo. 

—Yo bien, muchas gracias ¿y usted también? 

—No podía ser de otra manera; estaba muy fatigado y ¡la cama era tan blanda! ¿Y vuestro hermano? 

—Marchó a la caza del cocodrilo — contestó la muchacha—. Ahora os prepararé el maté. 

—Gracias, no os molestéis, señorita. 

—No es molestia. 

Manolita dejó solo al brasileño y se fué a la cocina. 

Mientras colocaba en la lumbre una vasija con leche para el huésped, la cara de un hombre como de treinta años, pero ya surcada de arrugas, apareció en la ventana y una mano se posó sobre el alféizar; un brillante magnifico, herido por los rayos del sol, parecía incendiar la pequeña cocina.

—Perdón, señorita... una palabra... 

Manolita no pudo reprimir un grito. 

¿Qué quería aquel hombre?

Mientras éste se preparaba a explicar la finalidad de su extraña visita, Santos Caravellas, atraído por el grito de la muchacha, apareció en el umbral. 

El hombre de la ventana, sofocó una exclamación y desapareció.

—¡Pablo Madeira! — exclamó el brasileño palideciendo—. Lo encuentro antes de lo que pensaba. ¡Perdonadme, Manolita ! 

Con una admirable agilidad, Santos Caravellas, apoyando la diestra en el alféizar y dando un salto de costado cayó al patio, con tiempo aun, para ver al enemigo saltando a su vez el muro que separaba aquél del exterior. 

En seguida se oyó el galopar de un caballo. 

El brasileño se precipitó a la cuadra, soltó su caballo, abrió la cancela, y montando con la ligereza de, un gaucho, gritó 

—iVamos, Ramuncho! ¡Hay que coger a Pablo! 

Ramuncho lanzó un relincho y emprendió el galope. Pablo ya estaba lejos. Santos excitando con la voz al caballo, persiguió algunos kilómetros al ladrón de diamantes, pero éste desapareció tras los altos matorrales que bordeaban el río. 

Cuando Santos Caravellas llegó a la orilla, su enemigo, juntamente con el caballo, se encontraba en una almadía que los trasladaba a la orilla opuesta del Vermejo.

Le siguió con la mirada durante un largo rato, como para dar a entender al traidor que desde ahora no lo perdería de vista. No se separó de la orilla hasta que la almadía se ocultó tras un recodo del río.

Entonces regresó a la casa de los generosos amigos, donde Manólita le aguardaba ansiosa.

—¿Ha escapado? — preguntó. 

—Sí... por ahora... Pero decidme, ¿qué quería aquel hombre de vos? 

—No lo sé. Comenzaba a hablar cuando habéis llegado al oír mi grito. Su aspecto me había asustado. ¿Por dónde ha huido? 

—Por el río. Le aguardaba una almadía y se embarcó en ella con su caballo. Pero pronto lo tendré en mis manos. ¿Por qué se ha dirigido a vos? 

—Eso es lo que yo me pregunto — contestó Manolita—. No le vi jamás hasta hoy. Llevaba en el dedo un magnífico diamante. 

—Lo he visto. Es el más bello de cuantos encontramos en el Cuyaba.

 Después de un instante de silencio, prosiguió: 

—¿Le habrá avisado alguien mi presencia en vuestra casa? ¿Acaso vuestro hermano, inocentemente, habrá contado mi historia a algún indio y por este conducto habrá sabido que le sigo de cerca para hacerle pagar cara su bellaquería? 

—No. lo creo, Santos — dijo Manolita, cediendo al placer de llamar por su nombre de pila al aventurero brasileño—. Manuel es parco en palabras con los extraños y si dijo algo habría sido a Ledesma que le es muy adicto. 

—¿Un indio? 

—Un indio viejo del Gran. Chaco que se dejaría matar por mi hermano. 

—Indios del Chaco o Matto Groso, Suanos o Monocabios, Tobas o Hipous, Cupayos o Coroaos, son para mi una misma raza que tiene fundados motivos para odiar al blanco. Puede suceder que Ledesma sea una excepción. De todos modos, es muy extraño que Pablo haya venido a veros. 

Santos sorbió con la bombilla la taza de mate que la muchacha le tendía y se dio cuenta de que la mano de ésta temblaba ligeramente; al observarlo, sintió una vivísima alegría que no sabia explicar. 

—Cuando salí de mi habitación cantábais, Manolita. No he oído jamás una voz tan agradable ni que haga sentir como la vuestra. 

La muchacha enrojeció de placer y se entretuvo en poner la habitación en orden. 

Los negros ojos del joven no la abandonaban un solo instante y la muchacha, por su parte, encontraba pretexto en el arreglo de los muebles para no salir de aquella habitación.

Cuando, al anochecer Manuel retornó a casa lleno de alegría por haber logrado matar al cocodrilo que devastaba sus tierras, le aguardaba una sorpresa. Ni Manolita ni el brasileño se encontraban en ella. 

Algo inquieto, se puso a buscarlos. Detrás de la casa existía un pequeño jardín en el cual su hermana cultivaba algunas flores; un murmullo le aconsejó andar muy quedo, sin hacer ruido. Se ocultó tras de unas matas, prestó oído y escuchó: 

—Si, Manolita, yo pensé hasta ayer que había recorrido tantas millas desde mi país por perseguir a aquel miserable traidor; ahora, en cambio, comprendo que encontré energías para recorrer tanta distancia y superar tantas fatigas, empujado por una fuerza inconsciente. Atraído por un imán invisible: eras. tú, Manolita, esta fuerza, este imán invisible. Dime, ¿no me engaño? ¿No soy dema-siado presuntuoso al pensar que estoy aqui por ti... y que tú me aguardabas sin saberlo? 

—No sé si te aguardaba, Santos... Yo era feliz aquí con mi hermano bueno y generoso, cantaba desde la mañana a la noche... y sin embargo, sentía que mi canto llamaba a alguien que estaba lejos... 

—Era yo; el pobre viajero de Matto Grosso, el infeliz buscador de diamantes, el jinete en peregrinación por tierras argentinas... era yo que proseguía mi camino por pequeñas etapas atraído por tus cantos de amor.,. Llegué a tu casa en una noche de tempestad, pero en seguida surgió una aurora rosada... Manolita, ahora que te conozco, comprendo que no podría separarme de ti. ¿Que me contestas? 

—Nada, Santos... Yo no soy libre. Es mi hermano quien debe decidir. 

—Creo que no soy antipático a Manuel; hemos leido en los ojos nuestras almas y nos hemos comprendido... Bien; mañana hablaré serenamente a tu hermano, le diré el amor que me inspiras y le pediré tu mano. Si me rechaza... 

—¿Qué harás? 

—Me alejaré de vuestra casa, realizaré mi venganza y huiré muy lejos... Seguiré errante por el mundo con la esperanza de olvidarle... 

—Santos, esto no sucederá... yo misma suplicaré a mi hermano... me postraré ante él, suplicante... le rogaré me conceda la dicha de ser tuya... 

Manuel había oído todo; se abrió camino entre el ramaje y se presentó ante los dos jóvenes estupefactos. 

—Y si yo me niego, ¿qué harás tú, Manolita? —exclamó cruzándose de brazos y con gesto sombrío. 

La hermana no contestó; en la semioscuridad del crepúsculo, intentaba leer en el rostro de su hermano. 

Este, volviéndose hacía Santos Caravellas, prosiguió: 

—Merecéis mi felicitación por vuestra habilidad en conquistar los corazones femeninos; en el Brasil se viaja por lo visto velozmente. Apenas hace veinte horas que os conoce y mi hermana amenaza ya con una tragedia si no accedo a sus deseos, Señor Caravellas estáis en mi casa y quiero rccordaros que soy el dueño de ella; aun no me conocéis; soy hombre de energía y lo que quiero se hace. ¿Pensábais pedir mañana la mano de Manolita? Pues bien, yo apuesto lo que queráis a que no lo haréis... 

—Lo haré — dijo el brasileño. 

—No, porque será perfectamente inútil — exclamó Manuel. 

Y cambiando el gesto y el tono de voz, añadió: 

—Y he ahí el por qué... 

Sonriendo, tomó la mano fina y alargada de Manolita y la robusta de Santos y las unió. 

CAPITULO III

CORAZON GENEROSO

Al siguiente día anunció Manuel a Santos y a su hermana, que marchaba de caza nuevamente. 

—El aligator grande ya lo he matado — dijo—, pero otros cocodrilos amenazan devastar la estancia. 

—Llévame contigo — propuso el brasileño. 

—Encantado; de ese modo dejaré a Ledesma vigilando a los indios. Además, como vas a formar parte de la familia, debo asociarte a mis empresas... Preparémonos, mientras Manolita se ocupa en hacer nuestro refrigerio, ya que no podremos regresar a casa hasta la noche. 

Marcharon en la barca, despedidos por Manolita que no podía ocultar su felicidad. 

Santos Caravellas se mostró en seguida como hábil remero. Sin perder el ritmo ni la energía de sus movimientos, comenzó a contar el episodio de la mañana anterior; la aparición imprevista de Pablo Madeira y su vana persecución. 

—¿Por qué no me dijiste nada ayer? — preguntó Manuel. 

—La felicidad que tú me proporcionaste, me hizo olvidar el extraño episodio — contestó Santos—. ¿ Cómo se explica que Madeira, que debe habitar en la otra parte del Vermejo, haya sabido que yo estaba en tu casa? 

—No sé... Cuando llegaste era noche cerrada y el huracán azotaba — contestó Manuel, pensativo. 

El joven para sus adentros, se explicaba la cosa en otra forma. Este Madeira debía ser el mismo individuo del cual le había hablado su hermana. Esto explicaba su aparición en la ventana. 

Madeira había vuelto para intentar de nuevo convencer a Manolita y al ver a Santos no podía hacer otra cosa que darse a la fuga. Pero, no queriendo lanzar este nuevo gérmen de odio en el corazón del amigo, prefirió callar. 

La barca marchaba rápida bajo el impulso vigoroso del brasileño. El día se anunciaba espléndido aun cuando sofocante. 

Santos Caravellas se entretenía en forjar mil proyectos venturosos para el porvenir. La felicidad que inundaba su alma, apagaba el odio hacia el ladrón de diamantes. Más aún. Su instinto generoso le incitaba a considerar como cosa providencial que por seguir a Madeira, hubiera llegado hasta las orillas del Vermejo. 

—Si Madeira — pensaba mientras iba remando—, no hubiese cometido la mala acción, yo no hubiera llegado hasta aquí y no habría conocido a la más dulce y bella de las mujeres. En la vida, todos los acontecimientos se ligan para formar nuestro destino. El mío era conocer a Manolita. 

De improviso se oyó un disparo de fusil seguido de un grito. La barca costeaba en aquel instante un pequeño islote cubierto de monte bajo. 

Los jóvenes miraron a través de los matorrales y descubrieron en la próxima orilla una escena impresionante. 

Dentro de una lancha un hombre luchaba desesperadamente contra un grueso cocodrilo que agarrando entre sus dientes la culata del fusil con que aquél procuraba defenderse, la había convertido en astillas. 

El hombre pidió socorro porque el cocodrilo amenazaba devorarlo con su enorme boca abierta sin que pudiera hacer otra cosa para impedirlo, que retroceder a la popa de la embarcación, donde ya estaba próximo a ser alcanzado por el saurio. 

Entonces no vió otro recurso de salvación que lanzarse al agua, pero al intentarlo, sin reparar en el riesgo de caer seguramente entre otros caimanes voraces, el aligator le asió por una pierna, al mismo tiempo que del fusil de Manuel salió una bala que atravesó la garganta del saurio; un segundo disparo de Santos, le hizo soltar la presa. 

Manuel saltó rápido al islote y asiéndose a la lancha la atrajo a la orilla mientras el cocodrilo teñía el agua de rojo. Manuel había disparado sobre el caimán no obstante conocer perfectamente al hombre que estaba a punto de ser devorado ¡el gobernador Cabrillas de la Blanca! ¡El orgulloso y violento gobernador que no habla vacilado en maltratarlo a golpes de fusta! Cabrillas sangraba de la pantorrilla en la que los dientes del feroz anfibio habian hecho presa. 

—Como veis, gobernador Cabrillos — dijo Manuel—, yo habría podido presenciar tranquilamente como el cocodrilo, al devoraros, hacia desaparecer a quien el otro día me maltrató con el látigo. 

El gobernador reconoció al cazador que había penetrado en sus dominios.

Con voz que quería ser agradable, dijo: 

—Sois generoso, joven, y yo os demostraré mi reconocimiento tomándoos a mi servicio. 

—Os lo agradezco, señor — contestó Manuel—, pero no lo necesito; poseo una pequeña estancia que basta a cubrir la modestas necesidades mías y de mi hermana. 

Al oír semejantes palabras, el gobernador sintió un ligero estremecimiento que escapó a Manuel; fijándose en los rasgos finos y delicados del joven, observó que presentaban una gran semejanza con las de la muchacha que tuvo ocasión de admirar en la pequeña casa de la orilla del río. 

Su voz se hizo insinuante. 

—Os pido perdón por el arranque impetuoso que tuve con vos — dijo— Queda a vuestra voluntad el imponerme el sacrificio que consideréis necesario para lograrlo. 

Las palabras del gobernador, en las que un observador atento, hubiera notado una violencia contenida, conmovieron el alma generosa de Manuel. 

—Desde el momento que reconocéis vuestra culpa, estáis perdonado — contestó Manuel—. Confio en que esto os servirá para haceros más benévolo con vuestros inferiores. Pero estáis sufriendo y no podéis permanecer aquí. ¿ Queréis que os llevemos a vuestra casa? 

—Se halla muy lejos y no está a la orilla del río — contestó Cabrillos. 

—Entonces aceptad por unas horas el ser mi huésped — contestó Manuel—. En la mía podremos vendar mejor vuestra herida.

—Gracias, acepto con verdadero placer — añadió Cabrillos con un relámpago de malicia en sus ojos diminutos. 

Santos y Manuel tomaron en sus brazos al gobernador y lo trasladaron a la barca. 

—La vuestra la remolcaremos — dijo Santos. 

Cuando las dos lanchas estuvieron en disposición de marcha, el gobernador se deshizo en cumplidos. 

Santos cogió los remos y a poco se divisó la casa. Amarradá la lancha, los dos jóvenes tomaron en sus brazos a Cabrillos y le trasladaron con cuidado. Manolita, que estaba en la cocina, corrió presurosa al rumor de los pasos y las voces. 

Quedó estupefacta al ver a su hermano y a su novio que conduclan un herido, mas apenas reconoció a éste, no pudo contener un grito. 

Manuel lo creyó hijo del espectáculo de la pierna cubierta de sangre. 

Manolita, tenemos el honor de albergar al gobernador—dijo—. Me ha pedido perdón por el fustazo que me dió el otro día en un momento de inconsciencia. Prepara vendajes. 

El gobernador fué colocado en un sillón de mimbres. 

Manolita sofocó el deseo de decir a aquel hombre todo el odio que le inspiraba; pensó en que era poderoso y que podía hacer mucho daño a su hermano y a ella misma. Calló. 

La herida fué lavada y vendada mientras el gobernador reiteraba a ambos hermanos su gratitud y su reconocimiento. Al quedar un instante solo con la muchacha, le pidió perdón por las frases que le habia dirigido desde la ventana, excusándose con el pretexto de que las habla dictado una intención honesta. 

Le sirvieron un refrigerio y después le llevaron a una habitación acostándolo en una cama. El gobernador durmió durante una hora. Al despertar, rogó a Manuel mandase un indio a su casa, al otro lado del Vermejo, con orden de que algunos criados vinieran a recogerlo. 

Manuel encargó a Ledesma dicha comisión. 

—Para corresponder a vuestras atenciones —dijo el gobernador—, os ruego aceptéis mi invitación a un fandango que tendrá lugar en mi casa dentro de tres días. Os aseguro que lo pasaréis bien. 

Manuel dió las gracias en nombre suyo así como en el de su hermana y de Santos y prometió la asistencla de todos. 

Por la tarde cuatro criados del gobernador vinieron con una camilla para llevarlo a su casa. Cabrillos se sentía mucho mejor; la cura que le habían hecho sus salvadores alivió considerablemente el estado de la herida. Hubiera podido muy bien marchar a pie, pero los criados no podían estar sin hacer nada; se dejó, pues, colocar en la camilla. 

Sus ojos no se separaban un momento de la muchacha; Manolita procuraba sustraerse a aquellas miradas que le hacían estremecer. 

Cuando marchó el gobernador, la muchacha respiró tranquila. Manuel se mostraba encantado de la aventura. La afrenta recibida, habla sido borrada por las humildes escusas del poderoso gobernador; éste les hacia el honor de invitarlos a un fandango en su casa. ¿Qué más podía desear? 

El brasileño en cambio, guiado por su instinto, no veía en todo lo sucedido motivo de entusiasmo. Las miradas insistentes del gobernador a Manolita no le habían pasado inadvertidas. Aquel hombre no procedía con nobleza; él lo vela claro. 

—El gobernador podrá también serte útil — dijo Manuel. 

—¿De qué modo? 

—Podrá ayudarte a coger al ladrón de diamantes. Si Madeira compró en esta región una estancia, fácil será obtener justicia del gobernador. 

—¿Lo crees? 

—Le hemos salvado la vida. 

—Ciertos hombres odian a aquellos que les benefician. Creo que de éste no podemos fiarnos mucho. 

—No tiene aspecto muy simpático, es cierto, pero algunas veces engañan las apariencias. De todos modos, hemos aceptado la invitación y es preciso asistir.

Los dos amigos charlaban sentados en un banco del palio, adosado al muro. En la otra parte crecia un árbol frondoso. De improviso los dos jóvenes vieron salir una nubecilla de humo de entre las ramas, seguida inmediatamente de un estampido. 

Una bala silbó junto al oído de Santos y fué a incrustarse en el muro en que apoyaba su cabeza. Se pusieron ambos en pie rápidamente y se precipitaron hacia el árbol. En un abrir y cerrar de ojos, Manuel se encaramó y desde lo alto recorrió con la mirada el campo circundante. 

—¡Nadie! — exclamó—. El tirador debe haber huido a la orilla del río. Bajó rápidamente. 

Al ruido del disparo, acudió Manolita.

—¿Qué sucede? preguntó con voz temblorosa. 

Los jóvenes no contestaron; habían ido corriendo hacia la orilla del rio.

—¡Nadie!—repitió Manuel, después de haber observado cuidadosamente la orilla y el agua. 

Tomaron los fusiles prontos a castigar al cobarde que había atentado de manera tan villana contra su vida y dieron vuelta a la casa, recorrieron el jardin, recorrieron todos los matorrales. ¡Nadie! 

La investigación que Santos y Manuel practicaban, resultaba infructuosa a pesar de efectuarla ambos minuciosamente por todos los senderos que ocultaban la vegetación.

 ¡Nadie! 

La idea de que no podrían hallar al autor del disparo, decepcionó a los dos valerosos jóvenes. Manolita, al ver salir tan precipitadamente a su hermano y el brasileño, no pudo contenerse.

Avanzó hasta el jardín, y desde allí, presa de zozobra, dirigió su vista en todas direcciones... 

Esperaba oir, de un momento a otro, los disparos precursores de una lucha que debía librarse con el audaz fugitivo. Pero las detonaciones no se percibian. ¡Nadie! 

Mas, por fin, un acontecimiento hizo abrigar esperanzas a los perseguidores. 

De retorno a la alameda que bordeaba el Vermejo, descubrieron una pequeña barca que navegaba en dirección a la orilla opuesta; en la barca iba un hombre que, remando vigorosamente, les daba las espaldas. 

—¡Deteneos!— gritó Manuel. 

El hombre de la barca no obedeció.

—¡Deteneos o hago fuego! — repitió el joven. 

La barca aceleró su marcha. Una niebla ligera se alzaba en el río y la barca aparecía cada vez más velada. 

Manuel encaró el fusil y oprimió el gatillo; el disparo repercutió sobre la superficie de las aguas seguido de una carcajada. 

La barca, entretanto, oculta por la niebla, desapareció de la vista de los jóvenes. 

—No hay duda — dijo Santos—. El hombre de la barca es quien ha intentado matarme. 

—¿Cómo no hemos visto antes la barca? — preguntó Manuel. 

—Estaba seguramente oculta tras los canalillos de la orilla — dijo el brasileño—. Apenas disparó, saltó el hombre del árbol a la tapia del patio y una vez en tierra, alcanzó la barca oculta en los canalillos. Mientras nosotros rodeábamos la casa en su busca, el bandido salió remando, hacia la otra orilla del río. 

—¡Y todavía se permitió insultarnos con su carcajada! — dijo Manuel, estremeciéndose de ira.

—La pagará juntamente con el disparo que erró — exclamó Santos—. El golpe, sin duda, iba dirigido contra mi. El hombre de la lancha  es el ladrón de diamantes o un sicario suyo; como estaba de espaldas no he podido verle la cara. 

—Me arrepiento de no haber hecho fuego sobre él tan pronto como le vimos — añadió Manuel—. No hubiera errado el tiro, pero no estaba seguro de que fuera él el asesino. 

—Esto no impedirá que, si el bellaco habita en estos contornos, le encuentre tarde o temprano — dijo el brasileño con acento amenazador. 

—Entretanto es preciso estar alerta — añadió Manuel—. Pondré a Ledesma de guardia en la casa.

CAPITULO IV

EL FANDANGO

—¿Para ir a Quebracho lo haremos a caballo o a pie? — preguntó Manuel, dispuesto, con la hermana y el futuro cuñado, a ir a la estancia del gobernador Cabrillas. 

—Creo mejor ir en barca hasta allí, teniendo en cuenta que para atravesar el Vermejo la necesitamos — contestó Santos—. Asi podremos precavernos mejor contra las tentativas que llevará a la práctica ese cobarde, utilizando su barca seguramente. 

Manuel asintió; dejó la casa al cuidado de Ledesma, ordenó a dos indios preparar la lancha y dió los últimos toques a su indumentaria. 

Manolita se puso un traje sencillo de calicot azul, con ribetes plateados; Manuel se puso el traje mejor y Santos vistió una camisa del futuro cuñado, bordada por la muchacha. 

Entraron en la barca que conducían los dos indios, remontaron el Vermejo hasta la isla del Quebracho, atentos siempre a las sombras de las orillas y no descubrieron nada sospechoso. 

Alcanzada la orilla opuesta, encargaron a los remeros vinieran a aguardarles al mismo lugar al anochecer, hora en que pensaban estar de regreso de la fiesta del gobernador. Saltaron a tierra y se alejó la lancha. 

—Ahora tenemos que recorrer a pie unos diez kilómetros — dijo Manuel.

—Hemos de dar un buen paseo para llegar a la estancia — añadió Santos. 

—No es preciso hacer a pie el camino — dijo Manolita. 

La muchacha había visto entre el follaje del bosque un hombre que montado a caballo, tenia otros tres del diestro y presumió que estos últimos eran para ellos. 

Y no se equivocaba. 

Un viejo indio les estaba aguardando. 

—El gobernador me ha ordenado os esperase con los caballos a la orilla del río — dijo—. Debo advertiros que uno de estos no puede montarlo la señorita porque es un poco nervioso. 

Manuel distinguió en seguida el caballo a que el indio se refería. Era un animal esbelto y ágil, de larga cola, que había sido domado recientemente a juzgar por su nerviosa impaciencia y su piafar constante. 

El indio le sujetaba por el bocado con toda su fuerza y a pesar de ello parecía que el cuadrúpedo iba a escapar de un momento a otro. 

—Es cierto, no puede montarlo mi hermana — dijo Manuel, acariciándole el cuello para calmarlo.

—Hace tres dias, aun galopaba este caballo en libertad; ningún gaucho le halita montado todavía — dijo el brasileño. ¿Verdad? 

El indio movió la cabeza y lanzándole una mirada rápida, contestó: 

—Creo que hace algunos meses que está domado. 

—Hermoso animal — añadió Manuel. 

—Me parece muy peligroso — observó Manolita—. ¿No había otro caballo en las cuadras del gobernador. 

—No, señorita — contestó el indio—. Están todos montados por los señores estancieros que el gobernador ha invitado a la fiesta.

—No importa — dijo Santos Caravellas—. Es el tipo de caballo que a mi me gusta. Lo montaré yo. 

Y de un salto se colocó a caballo el brasileño, adelantándose así a Manuel que se preparaba a hacer lo mismo.

—Ten cuidado, Santos — dijo Manolita—. Tiene malas intenciones. 

—No temas, Manolita — añadió el hermano—. Santos es un buen jinete. 

El indio soltó las riendas y el animal se lanzó a galope por la llanura.

 Manolita y su hermano montaron igualmente y emprendieron la marcha seguidos del indio. 

El brasileño les precedía unos trescientos metros a un galope que se hacia inquietante. El caballo, de repente, decidido a despedir su jinete, comenzó a dar botes de carnero y a irse de manos para emprender de nuevo un galope desordenado. 

No obstante su habilidad parecía inminente la caida de Santos. 

—Has dicho que es un poco vivo — dijo Manuel al indio—. Me parece más bien un caballo enloquecido. Si nuestro amigo no fuera un magnifico jinete, más hábil que un gaucho, ya hubiera sido despedido de la silla. 

El indio sonrió extrañamente. 

—Realmente es un jinete muy bueno; creo lo dominará pronto. 

En efecto, viendo el animal lo inútil de sus tentativas para librarse de aquél, tomó un trote regular, con gran alegría de Manolita que seguía pálida y ansiosa las peripecias de la cabalgadura. 

—Ahi le tienes ahora con un trote tranquilo — dijo Manuel—. Se diría que le ha pasado la borrachera. 

—¿Hay que atravesar un torrente? — preguntó Manolita,

—Si, pero no habrá que utilizar ningún vado — contestó el indio—. Existe un puente de madera. 

Santos Caravellas había detenido su montura. 

—¿Hay que pasar el puente? 

—Si, señor — contestó el indio—. Después del puente existen dos caminos; tomad el de la izquierda. 

El brasileño animó con la voz al caballo, el cual, como si quisiera comenzar de nuevo, tomó un galope extraño. Sin embargo, Santos logró hacerle entrar en el puente, que atravesaba un torrente con poca ama, pero cuyo lecho estaba sembrado de peñascos. 

El caballo no se equivocaba esta vez en su nueva tentativa de rebelión. A mitad de recorrido, el puente se partió y caballo y jinete desaparecieron a la vista de Manuel y su hermana que quedaron aterrados. 

La muchacha lanzó un grito y Manuel repuesto de la emoción, lanzó su caballo a galope y llegó al lugar de la catástrofe. Santos y su caballo habían caído, afortunadamente, en un lugar donde las aguas eran bastante profundas y aparecían libres de rocas; unos pasos más allá y caballo y jinete se hubieran despedazado contra las peñas. 

—¡Estoy a salvo! — gritó el brasileño a Manuel y a Manolita, que a galope habia alcanzado igualmente la orilla del torrente. 

Sin aparentar gran emoción, el indio llegó el último. 

—Este puente está podrido. He dicho muchas veces que un día u otro se hundiría. Por fortuna no ha sucedido nada grave. 

En efecto, Santos había salido a la orilla llevando consigo al caballo. 

El indio, Manuel y Manolita vadearon el torrente.

—Como principio de fiesta no está mal — dijo el brasileño, buscando en la cara del indio algún gesto que confirmara la sospecha que acababa de asaltar su imaginación. 

—¡El cielo te ha protegido! — dijo la muchacha envolviendo a Santos en una mirada de admiración tierna. 

El joven sonreía como si nada hubiera sucedido, dando una prueba más de su valor y sangre fría. Pero en su fuero interno, el brasileño, abrigaba la sospecha de que el hundimiento del puente, la borrachera del caballo y el balazo que por pocos milímetros no le atravesó el cráneo no fueron hechos desligados. 

—No voy muy bien trajeado para una fiesta — dijo—. Pero el gobernador no lo tomará a mal. Tanto más cuanto que no es mía la culpa si el puente se ha hundido. 

Tomaron el camino de la izquierda y penetraron en un bosque. Lo atravesaron y entraron en la pampa. 

La estancia del gobernador se anunciaba por una larga alameda y se reveló con la villa, los jardines señoriales y las casas para los colonos indios. 

Inmensas alambradas separaban en el campo las varias especies de animales de cría. Rebaños de vacas, tropeles de caballos salvajes de largas colas y crines al viento se veían en la vasta llanura e indicaban la gran importancia de la estancia y la riqueza del gobernador Cabrillos de la Blanca. La comitiva avanzó por un camino que cruzaba por en medio de los campos. Un concierto de relinchos y mugidos, acogió la cabalgata, juntamente con las músicas y voces que provenían del . , jardín de la finca, donde ya había dado comienzo la fiesta. Un gran gentío de estancieros, ganaderos y propietarios de la región, se habia reunido en torno al baile en el que varias parejas de jóvenes bailaban las típicas danzas argentinas al son de guitarras y otros instrumentos. 

La aparición de Manolita fué acogida con un murmullo de admiración. El traje azul, de lindo corte, encerraba, dibujándolas, las formas armoniosas de la muchacha, cuya faz sonrosada y de un óvalo perfecto, reflejaba la belleza viva y robusta de la raza compuesta conjuntamente de fuerza y gracia. 

El gobernador se encontraba en aquel momento en medio de un grupo de estancieros que le lisonjeaban en espera de favores. 

Al descubrir a Manolita no pucho dominar un estremecimiento de alegría; dejó a sus aduladores y avanzó hacia los tres jóvenes invitados, intentando que sus labios dibujasen la más dulce de las sonrisas; hizo una ligera inclinación de cabeza y al tomar la mano de la muchacha, depositó en ella un beso que a Manolita y a Santos se les antojó excesivamente largo. 

—Bienvenida seáis, señorita, a esta vuestra casa — dijo—. Y hienvenidos seáis también vosotros — añadió, volviéndose hacia ellos— No olvido que me habéis salvado de las mandibulas del cocodrilo. 

Al decir esto, lanzó una extraña mirada a Santos y a Manuel; mirada que expresaba cierta maravilla al encontrar a ambos sanos y sonrientes. El gobernador pareció fijarse más en Santos, cuyo traje estaba aun todo mojado. 

Santos Caravellas sonrió. 

—Os pido mil perdones, señor gobernador, por mi osadía al presentarme de este modo, pero durante el trayecto del Vermejo hasta vuestra estancia, hube de luchar mucho.

—¿Luchar? ¿Qué queréis decir, joven? — preguntó Cabrillos con exagerado interés.

—He tenido que domar un caballo que no se dejaba montar de ningún modo y después he caído con él desde un puente que se partió en dos, a mi paso. 

El gobernador montó en cólera al oir estas palabras. 

—He encargado mil veces que se refuerce el puente — gritó—. ¡ Mi intendente dará explicaciones! Estoy muy contento de que nada os haya sucedido. Ahora debernos estar alegres; la señorita me concederá su brazo para el fandango. La herida, completamente cerrada gracias a vuestros cuidados, no me impide bailar. 

En efecto. Cabrillos bailó varias veces con la muchacha, a quien llamaba reina de la fiesta. Esta asiduidad no le fué nada agradable a Santos Caravellas.

El brasileño buscaba entre los invitados una cara y se extrañaba de no encontrarla. El gobernador había invitado a todos los propietarios de las tierras vecinas; Pablo Madeira estaba sin duda entre ellos, porque había regresado a la Argentina con el firme propósito de invertir en tierras sus riquezas. ¿Cómo, pues, no se hallaba en la fiesta? 

Santos se aproximó a un estanciero cuyo aspecto le fué simpático y comenzó a hablarle. Después de tocar en su conversación algunos puntos referentes a la agricultura, dijo:

—Un tal Madeira debe haber comprado tierras en esta zona. ¿No le conocéis? 

—Efectivamente — contestó el estanciero—. Madeira ha comprado la estancia de Rodriguez que se arruinó con el juego. 

—¿No le ha invitado a la fiesta el gobernador? 

—Seria muy extraño porque Madeira es uno de sus amigos. Si no ha venido será sin duda porque marchó a la ciudad. 

—Habrá sido esta mañana, porque hace cuatro días estuvo aquí; más aun, yo creo que estuvo al otro lado del Vermejo a visitar la posesión de mi amigo Manuel. 

—Entonces conoceis a Madeira. ¿Estáis en relaciones con él? — preguntó el estanciero. 

—Tuve relación con él hace tiempo y quisiera volver a establecerla — contestó Santos, con una forzada sonrisa. 

Un hombre de barba canosa y larga, un poco encorvado y de andar vacilante, se había aproximado. Cuando oyó el nombre de Madeira, se puso a escuchar como si el diálogo le interesase mucho. 

Santos Caravellas le miró y quedó en silencio. El hombre de la barba canosa se alejó con su paso vacilante y desapareció entre el gentío. 

—¿Quién es aquel hombre? — preguntó Santos al estanciero. 

—Debe ser el nuevo Intendente del gobernador — contestó su interlocutor—. A lo que parece Cabrillos está descontento del antiguo y quiere cambiarlo. 

—Muchas gracias. 

Santos se reunió con Manuel.

—Cada vez estoy más convencido de que la serie de atentados de que he sido víctima, es obra de Madeira — le dijo en voz baja—. Al saber que yo venia a la fiesta, se ha alejado para evitar encontrarme. 

—Hablas de una serie de atentados — dijo Manuel—. ¿Crees que el caballo y el puente

—Lo creo, Manuel... Al caballo debieron emborracharlo y el puente estaba aserrado. Ese hombre quiere a toda costa hacerme desaparecer. 

—Nosotros sabremos vigilar...

El fandango estaba en plena animación; se oían risas y gritos por todas partes. Los licores pródigamente distribuidos, habían excitado a los invitados. Los gauchos más adictos a Cabrillos también asistian a la fiesta y las danzas de las pampas, lánguidas y extrañas, atraían la atención de todo el mundo. 

El gobernador, no obstante su herida, bailó varias veces con Manolita a la que no ocultó la ardiente admiración que le inspiraba. 

Al fin la muchacha, creyó oportuno cortar las esperanzas del gobernador y dijo: 

—Tengo novio, señor. 

—¿De veras? — contestó Cabrillos—. ¿ Cómo no lo he sabido antes? No me hubiera tomado la libertad de bailar con vos tantas veces. Y ¿quién es vuestro novio? 

—Santos Caravellas, el amigo de mi hermano contestó la muchacha, 

—¿Aquel bravo joven que me salvó del cocodrilo? preguntó el gobernador—. Es muy afortunado. Dispensadme y aceptad mi sincero parabién. 

El gobernador se alejó del baile, recorrió el jardín y entró bajo un emparrado. El hombre de la barba canosa parecía aguardarlo sentado en un banco. 

—Bueno, Cabrillos dijo con sonrisa irónica—. ¿ Habéis hecho mella en el corazón de la muchacha? 

Cabrillos lanzó una interjección. 

—Teniais razón. Me ha dicho ella misma que Santos Caravellas es su novio — murmuró el gobernador, con tono de despecho. 

—Asi pues, ¿no hay esperanza? 

—Por ahora no... Pero la esperanza puede renacer.

—¿De qué manera? 

—Lo sabéis muy bien ya que habéis intentado en vano dármela. 

Después de un instante de silencio, añadió el gobernador: 

—No sé los motivos que tenéis para odiar al brasileño, pero si sé que os estorba. 

—También os estorba a vos. Pues bien, Cabrillos, no nos estorbará mucho tiempo. Nos libraremos de semejante intruso. Dejadme que abandone el fandango... y que prepare otro baile de mi invención. 

CAPITULO V

EL HOMBRE DE LA BARBA CANOSA

Manolita, su hermano y Santos Caravellas efectuaron el retorno sin incidente alguno. 

Al llegar a casa, les aguardaba una sorpresa. 

Ledesma, que habia quedado de guardia, dormía profundamente frente a la cancela del patio. 

Cerca de él se veía una botella vacia. 

El hecho extrañó profundamente a Manuel, pues no habia observado jamás que el indio tuviera el vicio de la bebida. Le movió repetidas veces sin que el indio despertara. 

Santos Caravellas tomó la botella vacía, la olió, vertió los restos en la palma de la mano y probó con la punta de la lengua. 

—¿Qué sospechas? — preguntó Manuel. 

—Esta botella de vino no es de tu bodega, ¿verdad? 

—No; no tengo botellas de ese color. 

—Me lo figuraba. Alguien ha ofrecido a Ledesma vino con un narcótico — dijo el brasileño. 

—¿Con qué fin? 

—¿Con qué fin se dan los narcóticos? Para adormecer.

—Quiero decir, con qué finalidad han adormecido al indio — añadió Manuel. 

—Probablemente porque estorbaba a alguien que quería penetrar en la casa. 

—Y ¿quién podría ser?

—Esto nos lo podrá decir Ledesma cuando despierte — contestó el brasileño. 

Una inquietud justificada se dejó traslucir en el rostro de los tres jóvenes. 

—Mientras aguardarnos que Ledesma despierte, es prudente que veamos si alguien entró en la casa — propuso Santos. 

—Visitémosla toda minuciosamente — contestó Manuel. 

Manolita parecía muy inquieta. Los varios atentados de que había sido víctima su novio, la habian puesto en un estado de acentuada nerviosidad. Veia a Santos rodeado de peligros y temía por su vida. 

Entraron en la casa y observaron el pavimento. No aparecía en él, huella alguna visible. 

Los dos jóvenes empuñaban las pistolas. La sospecha de que alguien estuviera escondido, era natural. 

Visitaron todas las habitaciones, la bodega, los corredores; no había nadie oculto. 

Volvieron al patio. Ledesma estaba sentado en el suelo mirando a su alrededor con un gesto vago. 

—¿Qué ha sucedido, Ledesma? ¿Te has embriagado? — preguntó Manuel. 

El indio no contestó. Parecía atontado. 

—Está todavía dormido — dijo Santos. 

—¿De dónde cogiste la botella? 

Al fin pareció que el indio recobraba la lucidez. 

Se levantó un poco vacilante todavía. ¡Cuenta en seguida lo sucedido! — dijo Manuel. 

El indio del Gran Chaco se pasó la mano por la frente. 

—Me disponía a dar de comer a los caballos, cuando oí gritos de socorro que provenían de la orilla del río. Salí a la alameda y vi dos hombres que junto a una barca, luchaban furiosamente. ¡Socorrol gritó uno de ellos, el más anciano. "Este me quiere asesinar". Fui en seguida a la orilla en auxilio del anciano; el otro, al verme, abandonó la lucha y escapó. "Me habéis salvado la vida" dijo el anciano. "Aquel cobarde me hubiera arrojado al río si no acudís en mi ayuda". Y me explicó que para tomar un pequeño refrigerio a la sombra de los árboles, había saltado a tierra desde la lancha que debía llevarle a la ciudad, siendo atacado de improviso por un vagabundo. "Bebe a mi salud", dijo alargándome una botella. 

—¿Y tú la vaciaste? 

—No era mi intención, pero el vino me pareció tan exquisito, que no pude resistirme... un sorbo tras otro, la concluí y luego...

—¿Sentiste que te invadía el sueño?

—Un sueño invencible, como jamás lo había sentido.

—Apuesto cualquier cosa a que el vino contenía un narcótico — dijo Santos—. ¿ Cómo era el viejo? 

—Un hombre de barba canosa. 

—¿Muy canosa? 

—No, pero bastante blanca. 

—Es el mismo que escuchaba con tanto interés mi conversación en la estancia del gobernador — exclamó Santos—, el que me han dicho que es el nuevo intendente. 

—¿Qué quiere decir esto? 

—No lo sé. 

—Hemos recorrido todo sin encontrar cosa sospechosa. 

Entretanto había caído la tarde. Los jóvenes se sentían fatigados y se dispusieron a descansar.

Santos marchó a su habitación, pensando en los extraños acontecimientos de la jornada. Encendió la luz y comenzó a examinarla de nuevo. Todo aparecía en orden. 

Se desnudó, abrió la cama y sofocó un grito. 

En medio de la blancura de la sábana aparecían pequeñas esferas verdes; eran zarzas de un arbusto americano que crece en las orillas de los ríos, las cuales están cubiertas de finísimas espinas. ¿Quién podía haberlas colocado allí? 

Tomó una y la examinó; las puntas aparecían azuladas, siendo así que naturalmente son siempre verdes.

El brasileño recordó que las flechas de los indios coroados del Matto Groso son terriblemente mortíferas porque las impregnan de una sustancia venenosa que las pone azuladas. 

—Entonces, ¡las pequeñas zarzas estaban envenenadas con la misma sustancia! 

Las recogió todas con sumo cuidado, teniendo antes la precaución de envolver la mano en el pañuelo. Quitó la sábana, la sacudió repetidas veces para que ninguna zarza de las que suponía envenenadas quedase entre los pliegues; volvió a hacer la cama y se acostó, seguro de que de aquel modo había evitado una muerte rápida y dolorosa. 

Por la mañana, fué su primer cuidado el ir en busca de Manuel. 

El joven estaba preparándose a dar una vuelta por la estancia. 

—He aquí lo que me han puesto en la cama mis enemigos — dijo el brasileño, mostrando a su amigo los pequeños frutos verdes. 

—¿Qué son? 

—No te pinches, Manuel. Morirías. 

—¡Es posible!

—Hagamos un experimento. ¿ Quieres sacrificar uno de tus conejos? 

Manuel cogió uno de pocos días y lo tendió al brasileño.

Este, con la mano envuelta en el pañuelo, oprimió las pequeñas esferas de púas casi invisibles, sobre las tiernas carnes del animal. El conejo, después de algunos instantes, sufrió unas convulsiones intensas, cerró los ojos y expiró. 

—¡Aquí tienes eI fin que me había reservado el hombre de la barba! — exclamó el brasileño—. Estas pequeñas púas hubieran penetrado en mi carne en el momento de deslizarme entre las sábanas; y esta mañana me hubieras aguardado en vano. Aquí tienes la explicación de por qué emborracharon al indio, después de atraerle a orillas del Vermejo con la lucha fingida. 

Manuel estaba pálido. 

La astucia del enemigo de Santos, le llenaba de horror. 

—¿Dices que el hombre de la barba canosa es el nuevo Intendente del gobernador? — preguntó. 

—Así me han dicho. 

—¿Y crees que es el mismo anciano que ha regalado a Ledesma el vino con el narcótico? 

—Es muy probable. 

—¿Por qué ese viejo iba a atentar contra ti? 

—Eso es lo que yo quisiera saber. Es posible sea un cómplice de Pablo Madeira. 

—En ese caso es necesario tomar nuestras medidas. 

—Aplastándolo. 

—Y desenmascarándolo ante el gobernador. Es indudable que Cabrillos no querrá tener a su servicio un cómplice de Madeira. 

—¡Pero si Madeira es su amigo predilecto!

—Porque no conoce su pasado. 

—¿Qué crees debemos hacer? 

—El gobernador se ha mostrado muy atento con nosotros y tiene el deber de tomar una determinación — dijo Manuel—. Volvamos a su estancia y pongámosle al corriente de todo. 

Mientras discutían la conducta a seguir, un mensajero enviado por el gobernador vino a comunicar a Manuel y a Santos que el señor gobernador deseaba hablarles y que habiendo marchado a la ciudad, les rogaba fueran a verle a su palacio. 

¿Qué significaba esta llamada? 

¿Acaso el gobernador había descubierto en qué manos iba a abandonar la dirección de sus negocios? 

¿Acaso quería otorgar una distinción a los dos jóvenes que le habían salvado la vida? 

De todos modos, había que dar una respuesta al mensajero. 

Acordaron que Ledesma, con tres indios de toda confianza y valerosos, custodiarían la casa y protegerían a Manolita; montaron a caballo y llenos de ansiedad por saber el objeto de la llamada, marcharon a la ciudad, distante unos sesenta kilómetros. 

CAPITULO VI

LAS ASECHANZAS DEL BOSQUE

Para llegar cuanto antes a la ciudad, los dos jóvenes, atravesaron la pampa y se adentraron en el bosque de Aitanusa, que Manuel conocía perfectamente. Cocoteros, plátanos, tarumá, naranjos, mamone, guayaba, infinita variedad., de plantas, constituian el encanto de aquel bosque que Manuel había recorrido en otro tiempo.

Numerosas bandadas de monos, saltaban de unos árboles a otros y se detenían llenos de curiosidad al paso de los jinetes. El camino a través del bosque había sido abierto por el paso de aquellos que querían abreviar el camino para ir a la ciudad. Pero no todos osaban atravesarlo. Tigres y pumas lo rondaban con frecuencia. Gruesos reptiles, serpientes de cascabel y boas lo infestaban, llegando a atacar a los viajeros. Las más peligrosas eran las serpientes que por el conocido fenómeno del mimetismo, tornaban el color de los árboles y del suelo. Dichos reptiles lograban, con frecuencia, alcanzar a los jinetes enroscándose en las patas de los caballos.

Manuel y Santos iban al trote de sus cabalgaduras, pero sus ojos acostumbrados a los peligros de los bosques ecuatoriales, descubrían a tiempo la presencia de los reptiles. 

El tema de su conversación era uno solo: Pablo Madeira. 

¿Qué relación existía entre el ladrón de diamantes y el gobernador? ¿ Cómo habla logrado en tan corto tiempo preparar tantas emboscadas contra el hombre llegado del lejano Matto Grosso para descubrirlo en aquella llanura argentina? ¿Quién era el hombre de la barba canosa que había narcotizado a Ledesma y colocado en la cama de Santos las pequeñas zarzas de púas envenenadas y que, sin duda, había emborrachado el caballo de Santos y hecho aserrar el puente del barranco? 

No veían el momento de revelar al gobernador el pasado de Madeira y de pedir para él, pronta justicia, por sus tentativas de asesinato. 

Mientras hablaban, hirió sus oídos un silbido prolongado. 

—¿Has oído, Manuel? 

—Si... un silbido. ¿Qué será? 

—¿Acaso el silbido de una serpiente? 

—No... No hay reptiles que silben de ese modo. 

—¿Qué será entonces? 

—Es el silbido de un indio. 

—¿Nos aguardará alguna emboscada? 

—En ese caso sabremos defendernos y venderemos caras nuestras vidas. 

Los dos jóvenes prosiguieron impávidos, atentos siempre al menor ruido. 

De repente los caballos acortaron su marcha como si experimentasen cierto temor a seguir adelante. Los caballos tienen un fino instinto que les defiende de los peligros del bosque; sienten, desde muy lejos, la proximidad de las fieras y su inquietud pone en guardia a los jinetes. 

Chiquito, el caballo de Manuel comenzó a relinchar, mientras el de Santos pugnaba por retroceder. 

Sonó un disparo en el bosque y en aquel instante, mientras el caballo de Manuel se lanzó a galope por un sendero lateral, el de Santos emprendió una carrera desenfrenada. 

—Se oyó un grito agudo. Manuel miró hacia atrás y vió como cuatro indios, casi desnudos, se lanzaban contra el brasileño; uno de ellos le habla saltado a la grupa, mientras los otros tres intentaban detener al caballo. 

El que había saltado a la grupa sujetaba a aquel fuertemente para impedirle el uso de los brazos. 

El brasileño luchaba por soltarse, pero los otros indios, detenido el caballo, le asieron por las piernas y le hicieron caer, al propio tiempo que Manuel, que había logrado dominar su cabalgadura y hacerla retroceder, caia sobre ellos pistola en mano. 

Manuel disparó y un indio cayó de bruces herido en la espalda, pero los otros tres que se habian apoderado del brasileño, lo arrastraban a lo más intrincado de la espesura, mientras el caballo que relinchaba furiosamente, se daba a la fuga. 

Manuel no podía seguir a los indios tobas, raptores de su amigo, permaneciendo a caballo; el bosque en que aquellos se habían internado, se presentaba muy intrincado y sembrado de lianas. 

El joven echó pie a tierra; arrendó el caballo a un árbol y penetró resueltamente en él.

Manuel oía las voces ameriazadoras de los indios, que seguramente llevaban al brasileño a un sitio determinado, donde el autor de la emboscada le daría muerte acaso. 

La idea de no llegar a tiempo para salvar al novio de su hermana, le llenaba de horrible inquietud. 

—¡Manuel Manuel! — le oyó decir con voz sofocada. 

De repente se encontró en un espacio libre de espesura. Una plazoleta se abría ante él. Se estremeció. 

Los tres brutales tobas, sujetando al prisionero que intentaba desesperadamente librarse de ellos, le empujaban hacia un tablado que servia, sin duda, de cubierta a un hoyo. 

Manuel lanzó una exclamación sorda. Era aquella una trampa para jaguares de los que emplean los indios en los bosques para cazar vivas a las fieras. Era indudable que se encontraban ya algunos jaguares en la trampa y de ellos iba, a ser pasto el desgraciado. ¡No había tiempo que perder! 

Manuel apuntó a uno de los tobas y disparó. El indio, herido en un costado, cayó lanzando un gemido, y a poco cesaba de vivir. La bala le había atravesado el corazón. 

El brasileño se vió de este modo libre de uno de sus enemigos y podía luchar más fácilmente con los otros dos, uno de los cuales intentaba levantar el tablado. 

Santos al darse cuenta de la presencia de Manuel, cobró energías y desasiéndose de sus contrarios, sacó la pistola. Manuel, entretanto, apuntaba con su fusil a los tobas que viéndose perdidos, intentaron huir. 

—¡Quietos o disparo! — gritó Manuel. 

Los dos tobas permanecieron inmóviles. Manuel se aproximó a ellos, haciendo a su compañero señal de que no disparara. 

—Ahora tendrán que explicarnos la conjura — murmuró. 

Después, volviéndose a los indios, les dijo con tono imperioso: 

—¡De rodillas, asesinos! 

Los tobas cayeron de rodillas. 

—Vosotros sois los sicarios de aquel cobarde — añadió Manuel, apuntando con su fusil el pecho de uno, mientras Santos enfilaba con su pistola el cráneo del otro—. ¿Quién os ha mandado al bosque para atacarnos? Contestad en seguida o disparo. 

Uno de los tobas murmuró con temblorosa voz: 

—El intendente del gobernador. 

—¿Dónde pensábais llevarnos? — preguntó el brasileño. 

—Teníamos orden de lanzaros dentro de la trampa — contestó el otro. 

—¿Qué hay en la trampa? 

—Hay jaguares. 

—Bien; ahora seréis vosotros los que serviréis de pasto a esas fieras — dijo Manuel. 

Los dos tobas comenzaron a lanzar gemidos. 

—¿Dónde está ahora el intendente del gobernador? — preguntó el brasileño. 

—No lo sabemos. Ha dicho que vendría a presenciar vuestra agonía. 

—¡Es muy atento! — exclamó Santos. 

Los dos jóvenes se miraron. Una misma idea había acudido a su imaginación. Puesto que el hombre de la barba canosa debia venir, decidieron aguardarlo. 

Los dos tobas, de rodillas, seguían pidiendo perdón. 

—¿Qué hacemos con ellos? ¿Los echamos a la trampa? — preguntó Manuel. 

—Lo merecen, pero seamos magnánimos con estos cobardes, hijos degenerados de la fiera raza de los tobas — dijo el brasileño—. Atémosles a un árbol y si es su destino que les devoren las fieras, que se cumpla.

—¡Alzaos! — añadió. 

Los tobas obedecieron.

Manuel y Santos les llevaron a la linde de la plazoleta y ataron cada uno a un árbol, utilizanlo para ello lianas, tan resistentes como una cuerda robusta. 

—Es preciso también amordazarles para que con sus gritos no pongan en guardia al intendente. Así lo hicieron y después regresaron a la plazoleta y se ocultaron tras un robusto tronco. 

Apenas había transcurrido media hora, cuando oyeron en el camino que atravesaba el bosque, el trote de un caballo y a poco, el rumor de las ramas partidas, les indicó que alguien se aproximaba. 

Un hombre de barba canosa con el fusil en bandolera, desembocó de un matorral y avanzó resueltamente. 

El brasileño reconoció al hombre del fandango, pero ahora no caminaba con fatiga y encorvado. El intendente se aproximó a la trampa extrañado de no encontrarla abierta. 

Manuel y Santos salieron de su escondrijo con las armas preparadas.

—¡Arriba las manos! — gritó Santos. 

El hombre de la barba canosa palideció; sus ojos parecieron agrandarse bajo el reflejo de la sorpresa y el terror. 

—Caíste en nuestras manos antes de lo que pensaba — dijo Santos—. Nos has preparado en pocos días un número muy discreto de emboscadas, pero hasta hoy, ninguna te dió resultado. Esta última menos que las otras, porque serás tú el que morirás devorado por los jaguares. Pero antes habrás de decirnos por cuenta de quien obras. 

El intendente no contestó. 

—¿No quieres abrir la boca y prefieres que la abran los jaguares? — dijo él brasileño—. ¡Pues sea! De todos modos no es dificil saber por cuenta de quien trabajas. Eres un cómplice del más vil de los ladrones: Pablo Madeira. 

Una sonrisa sarcástica se dibujó en los labios del intendente. 

De repente se alzó el tablado sin que aparentemente interviniera nadie y lanzando rugidos de alegría, cuatro jaguares saltaron de la trampa y se abalanzaron sobre el grupo, ávidos de carne. Manuel y Santos apuntaron con sus pistolas a las fieras, dejando así en libertad al hombre de la barba canosa para usar su arma. El intendente empuñó su fusil para apuntar al brasileño, pero un jaguar se abalanzó sobre él obligándole a defenderse; disparó sobre el animal, que iba a clavar las garras en su pecho, sin lograr herirle, pero un segundo disparo, éste de pistola, atravesó el vientre del jaguar, que cayó en tierra moribundo. 

El hombre de la barba habla logrado sacar la pistola con la mano izquierda. 

Entretanto, Manuel y Santos habían matado a los otros tres jaguares y apuntaban ya al hombre cuando éste, al oir un silbido, emprendió la fuga y se internó en el bosque. 

—Se nos ha escapado — dijo el brasileño. 

—No importa. Informaremos al gobernador de esta última emboscada y nos hará justicia. Lo interesante ahora es encontrar nuestros caballos para poder salir de este bosque maldito y llegar a la ciudad. 

En el camino, Manuel encontró a su Chiquito, atado al árbol. 

—El mio ha escapado — dijo Santos. —Monta tú en la grupa del mio — propuso Manuel. 

El brasileño obedeció; no había otro modo de salir rápidamente del bosque. 

Comenzaron a marchar, pero apenas hablan recorrido trescientos metros, el brasileño se estremeció de alegría. Había oído un relincho conocido. Se volvió. 

Alli estaba su caballo que corría a galope desesperado en busca de su dueño.

CAPITULO VII

NUEVAS TENTATIVAS

Al llegar a la ciudad, los dos jóvenes fueron a una caballeriza donde dejaron sus cabalgaduras; se asearon un poco, tomaron un refrigerio en una fonda próxima y marcharon a la plaza, donde se hallaba el palacio del gobernador Cabrillos. 

Pidieron hablar con él y explicaron como el propio gobernador les había invitado a que fueran a palacio para comunicarles noticias que les afectaban. 

El guardián se sonrió y dijo que se trataba de un error seguramente. 

Manuel y Santos se miraron asombrados. 

—¿Estáis seguro de que no está en el palacio? — insistió Manuel. 

—Segurísimo — contestó el guardián—. Podéis preguntar a cualquiera. Todo el mundo sabe que el gobernador está en su estancia y que no volverá a palacio hasta final de semana. 

Los dos jóvenes se alejaron pensativos y silenciosos. ¿Qué quería decir esta burla? 

—El mensajero ha mentido o, probablemente, no era un mensajero del gobernador — dijo Manuel, 

—Es probable — dijo Santos—. Esto ha sido un ardid del intendente para atraernos al bosque. El había calculado justamente que tomaríamos el  camino más corto para venir a la ciudad. Ha pagado aquellos bandidos tobas que nos atacaron e hizo preparar la trampa de los jaguares donde debían concluir mis días.

—Y donde no anduvimos suficientemente listos para arrojarlo — añadió Manuel—. Eso, si la finalidad que perseguía el bellaco no era doble. 

—¿Qué quieres decir? 

—Alejándonos de casa, hemos dejado sola a mi hermana. 

—Es verdad y espero que sabrán defenderla. Pero no veo la hora de estar de regreso. 

—Los caballos han descansado un poco; emprenderemos la vuelta antes de que anochezca. 

Poco tiempo después salían de la ciudad ambos jóvenes, volviendo a tomar el camino de los campos primero, del bosque después y al fin el de la pampa. 

Llegaron a su posesión al anochecer; los caballos estaban agotados, no podían más. 

Echaron pie a tierra antes de llegar a casa y dejaron a un indio las cabalgaduras. 

Con asombro, supieron los dos amigos que el gobernador se encontraba en la casa.

—¡Cabrillos en mi casa! — dijo Manuel, pálido e inquieto. 

Y recordó lo que su hermana le había contado acerca de su primera entrevista con el gobernador. 

—Quédate aquí — dijo Manuel al indio—. Que descansen los caballos bajo el urubú.., después los llevas a la cuadra. E indicó un árbol de ramas oscuras y espesas, el solitario urubú que domina el paisaje de la pampa. 

El indio obedeció. 

—¿Qué quieres hacer? — preguntó el brasileño.

—Aproximémonos a la casa sin hacer ruido — contestó Manuel—. Entremos en el jardín y escalemos la ventana. 

Pusieron el proyecto en ejecución. 

Al llegar al jardín, se colocaron debajo de la ventana del comedor.

Estuvieron en silencio y oyeron la voz del gobernador.

—Haces mal, Manolita en no escucharme — decía Cabrillos con su voz seca, acostumbrada al mando—. Te pierdes un porvenir de riqueza y felicidad. Piensa que tu hermano podría obtener de mi la mayor graduación entre mis subalternos; le daría el empleo de capitán, mientras que si te casas con un desgraciado vagabundo, no puedes tener otro porvenir que miseria y privaciones. 

La voz de Manolita contestó: 

—Os he dicho que tengo mi prometido y no quiero escuchar vuestras ofertas. 

—¡Qué noviazgo!... 

—Quiero al brasileño y no renunciaré a él. 

—¿Ni aun que te hiciera mi mujer? ¡Gobernadora! ¡Piensa, Manolita! 

—Callad y marchaos. 

—No. Quiero oír de tus labios una palabra agradable. 

Los dos amigos escuchaban pálidos y temblorosos. 

De repente, se oyó a Manolita que decía, con voz alterada:

— ¡Dejadme! 

Santos Caravellas apoyó las manos en el alféizar de la ventana y de un salto entró en la habicación. Manuel hizo lo propio. El brasileño se abalanzó sobre el gobernador asiéndole por el pecho, mientras Manolita al ver lo que sucedía, lanzaba un grito de espanto.

El gobernador, lívido, sacó el revólver, pero Manuel le agarró por la muñeca. 

—Nos hablan hecho ir a la ciudad con un engaño — dijo Manuel—.¡Era para abusar de mi hospitalidad! 

—¡Tened cuidado con lo que hacéis! — dijo el gobernador, con voz ronca y amenazadora. 

—¡Tened vos cuidado! — dijo Santos, mientras continuaba sujetando por el pecho a Cabrillos. 

—Santos — rogó Manolita—. ¡Por favor! 

La voz de Manolita calmó a ambos jóvenes que estaban enloquecidos de rabia. 

Santos soltó al gobernador y Manuel dijo: 

—Dejad el revólver... No os haremos daño alguno. 

El gobernador se cruzó de brazos y Manuel le soltó:

—¿Por qué nos habéis enviado aviso de presentarnos en vuestro palacio? — preguntó Manuel, con temblorosa voz. 

—Porque pensaba estar hoy allá, pero después he cambiado de idea — dijo Cabrillos—. Vine aqui exprofeso para deciros que no marcháseis, pero llegué demasiado tarde. 

—¿Y os habéis consolado haciendo el amor a mi prometida? — dijo Santos. 

Cabrillos se sonrió. 

—No creo que haya cometido delito alguno rindiendo homenaje a su belleza — dijo—. Sois celoso y en cierto modo lo disculpo. Además, os debo la vida. En reciprocidad, perdonad mis palabras anteriores. 

Santos, que quería lograr su venganza de Madeira, hizo a Manuel una señal de inteligencia. 

—Señor — dijo—, puesto que os encontráis aquí, escuchad lo que quería deciros. Un hombre me robó una considerable riqueza, intentó matarme, me escarneció. Vengo desde Matto Groso persiguiendo a ese bellaco. El está aqui, es vuestro amigo. 

—¿Un bellaco? ¿ Un ladrón amigo mío? — dijo Cabrillos--. ¡Imposible! 

—Me refiero a Pablo Madeira — añadió Santos. 

—¿Pablo Madeira, el rico estanciero? — preguntó el gobernador, con acento incrédulo. 

—¡Si ! — prosiguió el brasileño—. No solamente intentó asesinarme en Matto Grosso sino que lo ha intentado aquí mediante la ayuda de un individuo que vais a tomar a vuestro servicio. 

—¿Qué decís? — gritó el gobernador. 

—Si, vuestro nuevo intendente es el cómplice de Madeira — dijo el brasileño. Y narró las diversas peripecias que les ocurrieron a través del bosque. 

El gobernador escuchó en silencio y dijo: 

—Si cuanto decís es cierto, Madeira y mi intendente serán presos. Os aconsejo, sin embargo, no habléis de ellos con nadie para evitar la huida de esos dos bellacos y perdono vuestra primera actitud de amenaza, que debía ser castigada con la prisión, en gracia a las importantes revelaciones que me habéis hecho. 

Y salió, lanzando una mirada a Manolita. 

—¿Has visto? — dijo Manuel—. Hará justicia.

—Ese es su deber — añadió Santos—. Pero yo no lo espero. Mientras me escuchaba, una sonrisa irónica entreabría sus labios. Nos encontramos ante algo que no puedo explicarme. 

—El está obligado detener a Madeira — dijo Manuel.

 —¿Y si no lo hace? 

—Si no lo hace, nos obligará a tomar la justicia por nuestra mano.

CAPITULO VIII

LA MANO COBARDE

A la mañana siguiente, Manuel y Santos ensillaron los caballos y fueron a dar un paseo por la estancia. 

Ledesma les había comunicado que los trabajadores de la plantación ofrecían señales de desasosiego e inquietud. 

Mientras marchaban, cambiaron impresiones sobre los acontecimientos del día anterior. Manuel se mostraba confiado en el espíritu de justicia del gobernador, pero Santos no participaba de aquel criterio.

La conducta de Cabrillo en relación con Manolita, no le ofrecía muchas seguridades; con intuición de enamorado presentía que había una conexión estrecha entre los atentados de los días anteriores y sus preferencias por la hermana de Manuel. 

Mientras tanto, llegaron junto al primer grupo de trabajadores. Manuel no tardó en apercibirse de que los temores de Ledesma tenían fundamento. 

Los indios no se presentaban en la forma de costumbre. Miraban a Manuel con una sonrisa burlona y no ocultaban su escaso deseo de trabajar. Manuel interrogó a uno de ellos que ejercía funciones de capataz. 

—Ven acá, Dobeira — ordenó. 

Dobeira, con gesto malhumorado, se aproximó a Manuel. 

—Tus hombres están hoy muy perezosos — le dijo. 

Dobeira no contestó. 

—Trabajan de mala gana y yo no estoy dispuesto a tolerar que esto prosiga. Te ordeno que los hagas trabajar como siempre. 

Dobeira se encogió de hombros. 

—Trabajan como pueden — dijo. Y se alejó, gritando—: ¿Habéis oído? ¡El amo quiere que trabajéis más! 

Los indios sonrieron y volvieron a manejar la azada con estudiada pereza. Manuel miró a Santos sin decir nada y golpeó con el rebenque al caballo. 

Los dos amigos se alejaron del grupo y marcharon hacia otras cuadrillas de trabajadores.

—¿Qué dices de todo esto? —Ledesma tenía razón. Los trabajadores se presentan de un modo extraño. No lo comprendo, ya que los trato bien en comparación con ricos estancieros que les golpean y apenas les dan de comer. 

Llegaron junto a otro grupo. También aqui los indios trabajaban de mala gana y miraban a Manuel con idéntica expresión de burla. El joven comprendió que algo nuevo había sucedido. Interrogó al capataz y sólo obtuvo de él una explicación vaga e incongruente. En toda la plantación, parecía haber cambiado el espíritu de los braceros. 

Manuel llamó a Tenillos. 

El viejo indio era el capataz de todos ellos. Este no tardó en explicar lo que sucedía. 

—Los indios piensan abandonar el trabajo.

—¿Abandonar el trabajo? ¿Por qué? 

—Porque han recibido ofertas más ventajosas de otras estancias.

—¿Cuáles? 

—No lo sé; intenté averiguarlo sin resultado, saben que soy muy adicto a ti—¿cuando piensan abandonar el trabajo? 

—Hoy mismo. 

—¿Hoy? ¿Precisamente cuando me son más necesarios sus servicios? — dijo Manuel—. Pues bien, Tenillos, procura convencerles para que sigan y hazles presente que mejoraré su jornal. 

—Lo intentaré, pero me parece muy difícil conseguirlo — dijo Tenillos. 

Los dos jóvenes emprendieron de nuevo su camino. Al cabo de una hora fué Tenillos a avisar a Manuel que no había logrado convencerlos y que Iodos ellos habian abandonado la plantación. 

Manuel y Santos comprendieron que la guerra que les hacían sus enemigos, tomaba un nuevo aspecto. Intentaban arruinar a Manuel privándole de brazos para cultivar la estancia. Sabían que para encontrar nuevos jornaleros, el joven debia buscarlos muy lejos y hacer sacrificios pecuniarios que rebasaban el limite de sus posibilidades. 

El día transcurrió triste para Manuel y su hermana, pero esto no era sino el comienzo de una serie de acontecimientos más desgraciados, todavía. 

Durante la noche, una detonación violenta despertó a los tres jóvenes que, vistiéndose a toda prisa, salieron para averiguar la causa. 

Ledesma y Tenillos avanzaron a su encuentro. 

—¿Qué sucede? — preguntó Manuel. 

—Alguno debe haber hecho saltar la compuerta del canal que riega la plantación — contestó Tenillos. 

—El agua invade los campos — añadió Ledesma. 

La noche era limpia y clara. Manuel y Santos montaron a caballo. Después de recorrer un centenar de metros, se detuvieron consternados. Las aguas del Vermejo inundaban la plantación, avanzando en rápidas oleadas que pronto alcanzaron a los dos jinetes. 

Manuel lanzó un grito de desesperación. Aquello suponía su ruina. Santos, lívido, exclamó;

—Es la misma mano cobarde que pagó los otros atentados. Precisa buscar al intendlente a toda costa. 

Retrocedieron. 

El agua llegaba ya a las cuadras de los caballos. 

Regresaron a casa, donde Manolita les aguardaba rezando, pálida y temblorosa. El agua comenzaba a invadir el edificio; por fortuna no llegaba a las habitaciones que estaban en un plano superior. 

Santos abrazó a Manuel y le dijo con voz conmovida: 

—Amigo mío, yo soy el causante de todas estas desgracias. Tú vivías tranquilo con tu hermana; nadie te tendía emboscadas, nadie intentaba arruinarte, hacerte la vida imposible. El azar me empujó a llamar a tu puerta y he aqui que al acogerme en tu casa, traje a ella la desventura. 

—¿Qué dices, Santos?

—Es así — añadió el brasileño—. No puedes negar que todos los males los acarrea mi presencia. 

—¡No hables de ese modo, te lo ruego! — dijo la muchacha con los ojos llenos de lágrimas. 

—Mi enemigo se convierte en nuestro enemigo — prosiguió Santos—. Ha visto que hacias causa común conmigo y te persigue igualmente. Es preciso que vea el medio de buscar yo solo mi venganza. 

—¿Qué quieres decir? — preguntó Manuel. 

—Una cosa que me hace mucho daño — exclamó Santos, mirando con ojos llenos de ternura la cara de Manolita cubierta de lágrimas.

—¡Santos! — dijo la muchacha que había comprendido el propósito de su prometido. 

—Si — prosiguió éste—. Yo debo salir de vuestra casa a la que sólo traje desventura. Marcho solo en busca de mi enemigo y cuando le haya vencido y nada podáis temer de él, volveré a vuestro lado. 

—¡Tú estás loco, Santos! — exclamó Manuel—. Nuestra amistad es de pocos días, pero firme como si datase de años. El cobarde que buscando tu ruina ha intentado la mía, debe ser igualmente castigado por mi. El cielo no puede permitir que siga gozando de impunidad.

—Ya ves que la suerte le ayuda — dijo Santos—. Deja que siga yo solo la partida, deja que me libre de él. 

Y el joven lanzando una mirada de despedida a Manolita, se preparó a marchar. 

Manolita le cogió las manos. 

—No puedes marchar así cuando mi hermano ha permitido ya nuestras relaciones. 

—Regresaré — exclamó el brasileño—. Quiero solamente con mi alejamiento, romper la maldición que traje a vuestra casa. 

—¡Tu no te irás, amigo mio! dijo Manuel—. Nosotros te necesitamos más que nunca; ya ves corno intentan arruinarnos. Si nos abandonas, quedaremos más expuestos todavía al peligro. 

Santos volvió a sentarse, suspirando.

—Eres un alma generosa, Manuel — dijo—, y yo agradezco el que quieras retenerme. Puesto que lo quieres, sea; juntos lucharemos contra ese bellaco. Pero ruega a tu hermana que vaya a descansar. Tantas emociones la han aniquilado y tiene necesidad de reposo. 

Manolita fué a su habitación y los dos jóvenes aguardaron el amanecer forjando proyectos de venganza. Contrariamente a lo que creían, el agua no había seguido subiendo de nivel, más aún, tendía a descender. 

A mediodía había desaparecido; en la plantación habían pequeños repliegues. del terreno a los cuales iba a parar para verter después en las acequias. Pero la cosecha podía darse por perdida. 

Los dos indios de confianza, Ledesma y Tanillos, los únicos que no habían abandonado a Manuel, habian ido a visitar la compuerta y volvieron con una noticia. Habían encontrado un indio de otra plantación que durante la noche presenció la voladura de aquélla. 

El indio (ignoraban por qué motivo) había huido de una estancia; al llegar a la plantación de Manuel, fué atacado por un cocodrilo del que pudo salvarse subiéndose a un urubú. Desde lo alto del árbol descubrió tres hombres en la orilla del río. Uno de ellos ordenó algo a los otros a los cuales entregó un paquete bastante voluminoso y después se alejó. Los dos hombres se aproximaron al dique y desaparecieron durante un buen rato de la vista del indio; cuando aparecieron de nuevo en la orilla del río, emprendieron veloz carrera. Cuando se hubieron alejado unos quinientos metros, el indio vió elevarse sobre el dique una nube de humo, después una detonación violenta  estremeció el aire; el dique había saltado. Un fragor de aguas que se desbordan y a los pocos instantes se inundaba la llanura. 

—¿El indio no dió las señas del hombre que ordenó a los otros saltar el dique? — preguntó Santos. 

—No — contestó Ledesma—. Me parece que no. 

—No pudo distinguirlo bien desde el árbol — exclamó Tenillos—. El indio ha dicho solamente que usaba barba. 

—¡Ah! — dijeron a un tiempo Manuel y Santos. 

Sus sospechas se habían confirmado. Era el intendente, la mano cobarde que había arruinado la estancia de Manuel. 

Manuel, con voz que temblaba de cólera, exclamó: 

—¡He aquí un nuevo delito del que podremos acusarle! Vamos inmediatamente a denunciarlo ante el gobernador. Este debe encontrarse ahora en la estancia y si no castiga inmediatamente al intendente y a Madeira, nos tomaremos, como habíamos pensado, la justicia por nuestra mano. 

—Quiero acompañaros — dijo Manolita, resueltamente. 

—No, hermana mía contestó Manuel—. Puede suceder que hayamos de afrontar graves peligros. 

—¿Es que acaso no soy yo capaz de afrontarlos igualmente? — dijo la muchacha con orgullo. 

—Eres muy animosa, lo sé, pero te expondrías a que te tomase ese cobarde por blanco de sus venganzas y no querernos que eso suceda. 

Manolita añadió: 

—Escuchad, tal vez yo sepa obtener del gobernador una pronta justicia.

Santos tuvo un movimiento instintivo de oposición.

—No, Manolita.Este paso seria peligroso y alimentaria en Cabrillos esperanzas que al desvanecerse nos perjudicarían. ¿No eres tú de la misma opinión, Manuel? 

—Exactamente — contestó el joven—. Es un paso que no debes dar. Y además, no solicitamos un favor, pedimos que se haga justicia.

 —Esta debemos pedirla abiertamente; si se nos niega o si nuestra demanda se acoge con frialdad, sabremos lo que hemos de hacer. 

—Puesto que no queréis, no hablaré al gobernador — dijo Manolita—, pero dejadme que os acompañe hasta su estancia. 

Los dos jóvenes hubieron de obedecer; por otra parte temían dejarla sola en casa sin más defensa que la de los dos indios. 

El cobarde enemigo había demostrado que no retrocedía ante ningún medio por villano que fuese. 

Entraron en la barca, armados. Manolita de pistola, Manuel y Santos de pistola y fusil. 

El brasileño y Manuel cogieron los remos, Manolita el timón y la barca comenzó a remontar el curso del Vermejo. 

CAPITULO IX

EL ASALTO EN EL VERMEJO

Llegaron a la altura de la isla de Quebracho y se acercaron a la orilla opuesta del río. 

Amarrada la barca en una pequeña ensenada que un frondoso ramaje ocultaba a la vista, desembarcaron; atravesaron el bosque colindante y se encontraron en la vasta llanura. El sol, abrasador, hacia penosa la marcha, mas por fortuna comenzó a soplar el pampero que refrescó un poco el ambiente. 

Llegaron al puente que se habia partido al paso de Santos y que ahora aparecía sólidamente reforzado y las hileras de árboles que anunciaban la estancia del gobernador, aparecieron a la vista. 

Un gaucho que galopaba por en medio del campo, estaba domando un caballo, alazán de larga cola y revueltas crines. Al ver aparecer a los tres jóvenes, hizo,un movimiento de sorpresa, picó espuelas al caballo y marchó a la estancia a galope tendido. 

—¿Qué te parece el gaucho? — preguntó Manuel. 

—Nos ha visto y me parece que marcha a dar el aviso a alguien — contestó Santos. 

—¿Qué nos ha reconocido y que marcha a dar la noticia al intendente? 

—¿Tu supones que el intendente sigue al servicio del gobernador? 

—Lo temo.

—¿En qué te fundas para hablar así? 

—No lo sé... Me parece que el gobernador o no nos cree o no se atreve a tomar una providencia contra él. 

—La cosa sería grave porque tiene la obligación de proteger a los ciudadanos honrados — dijo Manuel. 

—¿No te parece que Cabrillos debia ya habernos hecho presentar una denuncia en formar y aportar elementos de prueba, contra el intendente? — preguntó el brasileño. 

—Es cierto — contestó Manuel, con aire pensativo—. ¿Entonces nos veremos obligados a tomar la jusitcia por nuestra mano? 

—Es lo que habremos de hacer — contestó Santos. 

Manuel miró hacia el final del camino. 

—Sale un coche del jardín — dijo Santos. 

—Y si no me equivoco es el gobernador en persona quien le guia — dijo Manuel—. ¿Qué significa esto? 

—Una cosa muy sencilla. El gaucho corrió a avisarlo y viene a nuestro encuentro. Esta gentileza excesiva no me gusta mucho — dijo el bra-sileño pensando en Manolita. 

El coche se aproximaba. Los dos jóvenes saludaron. Cabrillos detuvo el hermoso tronco de caballos, se quitó el sombrero y dijo: 

—Me han avisado que veníais a pie a mi villa y me siento feliz al poderos ofrecer mi coche. 

Cabrillos intentaba que sus palabras fueran amables, pero el tono áspero de su voz estaba en contraposición con ellas. 

—Os ruego que subáis — dijo. 

Santos ayudó a Manolita y después los dos jóvenes tomaron cómodo asiento.

El gobernador hizo dar la vuelta a los caballos y a poco llegó el coche a los jardines de la villa. 

Cuando se apearon, Cabrillos invitó a los tres jóvenes a seguirle a su despacho. 

—Sentaos — dijo, mientras hacía con la mano una señal a un peón.

El criado retornó a poco con un servicio de mate. 

El gobernador tendió a Manolita una bombilla de plata, diciéndole

—Espero habréis olvidado mis palabras inoportunas y que con vos me habrán perdonado vuestro hermano y vuestro prometido. 

Después, volviéndose a estos dos, añadió 

—Precisamente estaba preparándome a escribiros. Las graves informaciones que me habéis dado el otro día, me han decidido a una rápida actuación. He llamado a mi intendente para pedirle explicaciones sobre su proceder, pero ha sido hnposible hallarlo. He hecho buscar a Madeira por mi policia, pero tampoco se ha podido dar con él. Esto me convence de que vuestras acusaciones son ciertas. Si estos dos individuos tuvieran tranquila la conciencia, no hubieran huido. Os quería decir esto precisamente. 

—¿Han huido, pues, los dos villanos? 

—Eso creo — contestó Cabrillos. 

—¡Esta noche vuestro intendente ha trabajado bien! — exclamó Manuel con viveza. 

—¿Qué queréis decir? — preguntó el gobernador, con un tono en el cual se traslucia la ironía. 

—Ha hecho saltar la compuerta del canal que riega nuestra finca — contestó Manuel—La cosecha esté completamente perdida.

—¿Cómo sabéis que fué mi intendente, el autor del vil atentado? — preguntó Cabrillas. 

—Un indio que se habla subido a un urubú, vió corno entregaba un paquete a dos indios — dijo Manuel—. Aquel paquete contenía un explosivo. 

—¿Por qué habrá hecho esto? 

—Por la misma razón que le indujo a cometer los otros delitos; es un sicario de Pablo Madeira — exclamó Santos Caravellas—. Si realmente vuestra policía no supo encontrarlo, lo sabremos encontrar nosotros. 

—Calmaos, joven — dijo el gobernador—. Mi policía seguirá buscando. Esto no es obstáculo para que la ayudéis en sus indagaciones. Se hará todo cuanto sea posible para librar al país de esos dos criminales. Entretanto, tomo nota de vuestra última declaración y la comunicaré a mi secretario para que le dé el curso debido. 

El gobernador fué a su mesa, escribió unos renglones, encerró el papel en un sobre y llamó al criado. 

—Entrega esta carta a Archicuanga — ordenó. 

El criado, después de mirar al gobernador y al sobre, salió. 

—Como véis, no omito medio para que se os haga justicia — añadió—. Semejantes individuos no los quiero en mi gobierno. Habéis hecho muy bien en venir. En lo que se refiere a la devastación de vuestra estancia, haré reparar el dique con fondos del Gobierno aun cuando la obra debiera correr de vuestra cuenta. Y ahora aceptad el coche hasta el limite de mi estancia; no os lo ofrezco para el resto del trayecto, porque como sabéis, no la podríais utilizar. 

—Os damos las gracias — dijo Manuel, que con su alma generosa no podía concebir en las palabras de Cabrillos las insidias hábilmente encubiertas con frase gentil.

A pesar de todo, veía en el gobernador un hombre un poco brutal, pero enérgico y justiciero. 

No le sucedía a Santos lo mismo. Las prisas de Cabrillos se le antojaban extrañamente exageradas. De todos modos, él no podía oponerse abiertamente. 

—Confiamos en que vuestra policía logrará detener a esos dos malhechores — dijo—. Con ello libraréis al pais de otros atentadas. 

Cabrillos de la Blanca participó de dichas esperanzas, más aun, mostró la seguridad de que pronto los dos pícaros caerian en manos de la justicia. Un observador perspicaz, más atento aun que el brasileño, hubiera descubierto en sus palabras una sombra de amenaza inquietante. 

Los tres jóvenes subieron al coche, después de ceremoniosos saludos del gobernador, con gran extrañeza de los peones que encontraban singulares aquellas cortesías con dos modestos terratenientes como Manuel y Santos. 

Al llegar al final del camino, que partía en dos el vasto campo de la estancia, se apearon después de dar las gracias al criado que conducía el coche. Emprendieron de nuevo el camino comentando la grata acogida que les había hecho el gobernador. 

Mientras Manuel se mostraba satisfecho, Santos no ocultaba su excepticismo. Según él no merecía Cabrillos gran confianza. 

Encontraron la lancha, en la pequeña ensenada, se embarcaron y despues de soltar las amarras descendieron por el río, cuyas aguas hacían brillar los rayos oblicuos del sol. No habian recorrido medio kilómetro, cuando un acontecimiento totalmente imprevisto les sorprendió. 

La barca habia alcanzado, un recodo y estaba a punto de salvarlo. Cuatro indios, que salieron del agua de improviso, se asieron a ambos lados de la embarcación y una vez dentro de ella se lanzaron contra Manuel y Santos golpeándoles fuertemente. 

Entretanto otro indio que también había salido del agua, cogió por los hombros a la muchacha, la sacó de la lancha y la arrastró hacia la orilla. 

Los cuatro indios cesaron de golpear a Manuel y Santos y se lanzaron de nuevo al agua. Libres de su imprevisto aturdimiento, Manuel y Santos tomaron los fusiles del fondo de la lancha e hicieron fuego. 

Aun cuando los indios buceaban, uno de ellos, fué herido; volvió a la superficie enrojeciendo el agua de sangre, después desapareció nuevamente. 

—¡Manolita! — gritó el hermano.

La muchacha, arrastrada por su raptor, se debatía enérgicamente para conseguir liberarse. 

Santos, empuñado el fusil, apuntaba. 

Manuel le bajó el cañón. 

—¡No dispares! ¡Va en ello la vida de mi her-mana! —exclamó, mientras un sudor frío inundaba su frente. 

Empuñaron de nuevo los remos y con unos golpes enérgicos lograron llegar a la orilla, mientras el raptor, que había salido del agua hacia unos instantes, ganaba con su presa el bosque que bordeaba el río. 

—¡Hermana! ¡Hermana mía! — gritó Manuel, empuñando el fusil y adentrándose en los matorrales. 

Santos le siguió intensamente emocionado. La escena se había desarrollado con rapidez tal, que los dos jóvenes no habían tenido lugar de darse cuenta. Los golpes de los indios les habían aturdido. Fué en aquel instante cuando raptaron a Manolita.

Santos y Manuel salieron a un claro del bosque. 

—¡Maldición! — exclamó Manuel. 

El raptor había montado a caballo colocando ante si el cuerpo inanimado de la pobre muchacha y se alejaba a galope. 

—¡Raptada! — dijo Santos. 

—¡No hemos sabido defenderla! contestó Manuel. 

—No perdamos el tiempo en reproches — dijo el brasileño—. Es preciso salvarla. 

—¿De qué manera, si nosotros estamos a pie y el raptor huye a caballo? — dijo Manuel. 

Emprendieron una carrera desesperada, mientras el raptor se alejaba con su presa entre las sombras de la noche.

CAPITULO X

LA PERSECUCION EN EL BOSQUE

Durante media hora corrieron en vano. El caballo habia desaparecido. Manuel y Santos bordeaban el campo de una estancia situada al lado de la del gobernador. Unos relinchos prolongados hirieron sus oidos. 

—¡Los caballos! — exclamó Manuel.

Entre las sombras, los dos jóvenes descubrieron una veintena de caballos que pacían. saltaron la alambrada y agarrándose a las crines montaron en dos de ellos. Como buenos jinetes, conocían los recursos para hacer dóciles a los caballos de la pradera. 

A poco galopaban con ellos fuera de la alambrada. Con gritos semi salvajes, Manuel y Santos incitaban sus monturas a un galope desenfrenado. 

Los animales, excitados, parecían poner todo su empeño en alcanzar al fugitivo. La llanura concluyó casi repentinamente. Comenzó un bosque y en él se adentraron. Bajo la espesa bóveda de verdura se oyó un relincho. 

—¡Valor, Manuel! — gritó el brasileño—. Hemos de alcanzarle. 

El bosque aparecía cada vez más espeso, pero el camino que lo atravesaba era llano. 

Los dos caballos de que los jóvenes se habían apoderado, les obedecian como si fueran sus jinetes de siempre. El galope resonaba con un eco sordo al que  acompañaban los gritos de los monos y los rugidos de las fieras del bosque. 

El relincho del caballo perseguido levantaba de tarde en tarde el ánimo de los jóvenes que lo percibían más próximo cada vez. La galopada fantástica en el bosque, rápidamente ensombrecido, duraba cerca ya de una hora, cuando de improviso oyóse un disparo. 

Los caballos perseguidores avivaron el ritmo de su galope; los dos jóvenes hostigaron las bestias hasta lograr de ellas el máximo esfuerzo. 

Oyeron un grito de mujer.

 —¡Manuel! ¡Manuel! — exclamó una voz bien conocida. 

Los caballos frenaron el galope, se detuvieron. 

Una sombra apareció ante los jóvenes con los brazos abiertos.

—¿Eres tú, Manolita? — preguntó Manuel, con voz angustiada mientras, rápidamente, echaba pie a tierra. 

Santos le imitó. 

La muchacha, que empuñaba todavía la pistola, sin abandonarla, se dejó caer en los brazos del hermano. 

—¿Cómo pudiste librarte?... ¡Hablal... dijo este último queriendo leer, entre las sombras en los ojos de su hermana. 

Santos aguardaba también impaciente la respuesta. 

Manolita, jadeante aún, contó con frases entrecortadas: 

—Me desmayé... volví en mi en el bosque... El indio me llevaba delante, atravesaba en el caballo... me acordé de la pistola que sentía en mi cintura... pero pensé que con los cartuchos mojados era inútil... No me moví... Oía el galope de vuestros caballos... Fingí que continuaba desmayada.

El indio concentraba su atención en la velocidad de su caballo y en escuchar vuestro avance rápido... Mi mano derecha sentía el contacto de un metal frío. Comprendí que se trataba de la pistola del indio... Levanté la mano con disimulo hasta poder asirla... con gesto rápido me hice dueña de ella.., apunté a su pecho... disparé... El indio cayó sin lanzar un gemido, rodó por el suelo... El caballo redobló su carrera... intenté en vano asirme a las crines... rodé por tierra, mientras el caballo continuaba su carrera loca... Me levanté y corrí en busca vuestra... Pasé junto al indio herido... estaba inmóvil. No me atreví a detenerme para ver si estaba muerto... Aquí me tienes. 

—¡Manolita! ¡Hermana mía! — exclamó Manuel, cubriéndola de besos—. Has sabido salvarte sola, has demoslrado un valor, una presencia de espíritu de la que nosotros no hubiéramos sido capaces. 

—Manuel tiene razón —dijo el brasileño—. Cuando los indios han asaltado la barca corno los piratas malayos, buceando bajo el agua, nosotros hemos sido víctimas de un desfallecimiento absurdo... unos pocos golpes nos han aturdido y un bellaco estúpido bastó para raptarte... ¡Has demostrado una sangre fria maravillosa! 

—El horror de la situación en que me hallaba me ha sugerido los medios de defensa — dijo la muchacha—. Pero para recobrar la libertad, hube de matar a un hombre.., ya que, estoy cierta, la bala le atravesó el corazón. 

—Ni una sombra tan siquiera de remordimiento debe oscurecer tu conciencia — dijo Manuel—. Has obrado en legítima defensa. 

—¡Quién sabe cuál hubiera sido tu fin si no conservas presencia de espíritu suficiente para apoderarte de la pistola! — exclamó el brasileño, que sintió un estremecimiento ante la idea de su prometida abandonada y en poder de sus enemigos. 

—Vosotros me hubiérais salvado igualmente, estoy segura de ello — contestó Manolita—. Vuestros caballos nos hubieran alcanzado. Pero ¿dónde habéis cogido esos magníficos animales?

—En el campo — contestó Manuel—. Ha sido un hurto, pero en aquel momento no podíamos pensar en otra cosa que en perseguir a tu raptor. 

—Llevaremos estos caballos a la estancia a que pertenecen — dijo el brasileño, acariciando el cuello de los animales. 

—¿Ahora? — preguntó Manuel. 

—No creo oportuno salir ahora del bosque —dijo el brasileño—. Podría suceder que nuestros enemigos estuvieran en acecho en la llanura. Creo más prudente el internamos y buscar un sitio seguro para pasar la noche; mañana al amanecer, descansados y con los ojos bien abiertos, volveremos, al río. Probablemente no encontraremos allí la embarcación, que, con las premuras, no pensamos en dejar amarrada. 

—Podremos vadear el Vermejo por algún sitio para pasar a la otra orilla y llegar de ese modo a nuestra estancia. 

Penetraron en el bosque, llevando consigo a los caballos y marchando fatigosamente entre cactus gigantescos hasta que llegaron a un claro que creyeron a propósito para pasar la noche. 

El brasileño, mediante largas lianas trenzadas, fabricó dos cuerdas con las cuales amarró los caballos a los árboles, mientras Manuel y su hermana recogían leña seca para encender una fogata que sirviera para alejar a las fieras.

—Prepararon un lecho de hojarasca y se acostaron. Antes de dormirse recordaron las peripecias de la jornada. Sus enemigos daban pruebas de extraña tenacidad en prepararles celadas de toda clase. 

Evidentemente, aquellos habían seguido, ocultos, durante su estancia en la posesión del gobernador y habían aguardado su retorno al río para idear y poner en práctica su diabólico asalto a la barca. 

—Has hablado de los piratas malayos — dijo Manuel—. ¿Usan con frecuencia de esta estratagema para asaltar las naves? 

—Este es el sistema usado especialmente por los piratas de agua dulce — explicó el brasileño—. Aguardan la proximidad de las embarcaciones, ocultos entre la espesura de la orilla; cuando las divisan, se sumergen sin que se les vea; nadan bajo el agua con el puñal entre los dientes, rodean la lancha y con la rapidez del rayo se asen a las hordas, saltan a bordo y apuñalan ferozmente a los desgraciados tripulantes sin que estos hayan tenido lugar de darse cuenta de cuanto sucede. 

—Los indios no conocen semejantes usos — observó Manuel. 

—Ahora que recuerdo — exclamó el brasileño—, fué el mismo Pablo Madeira quien me explicó el sistema de los piratas malayos. Es él, sin duda alguna, quien enseñó a los cinco indios a utilizarlo en el asalto a nuestra barca. 

—Afortunadamente para nosotros, hubo una variación — dijo Manuel. 

—¿Cuál? 

—Una variación considerable sin la cual no estarías a estas horas hablando.

—¡Ah! Comprendido. Los piratas del Vermejo argentino se limitaron a golpearnos con los puños en vez de hacerlo con los Kris. 

—¿Qué son los Kris? 

—Se llaman así ciertos puñales malayos que tienen la hoja en espiral y que causan heridas de las que rara vez se cura. 

—Se ve que la lección de Madeira no fué completa. 

—O tal vez los indios no tenían otra misión que capturar a Manolita — dijo Santos Caravellas. 

Después de breve silencio y volviéndose hacia su amigo prosiguió: 

—¿Esta circunstancia no te induce a una reflexión? 

—Sin duda; pienso que la partida en que se empeñaron nuestros enemigos no tiene tregua. 

—No es esto solamente. 

—¿Entonces? 

—¿No piensas que puede ser doble su finalidad? 

—¿Cuál? 

—Reflexiona sobre las tentativas infructuosas del gobernador para hacerse simpático a tu hermana.

— ¡Tentativas fallidas! 

—Precisamente el que resultaran fallidas pueden haber inducido a Cabrillos a un propósito extremo. 

—¿Cuál? 

—Hacer raptar a Manolita — dijo el brasileño. 

—No le creo capaz de ello — murmuró un poco inquieto Manuel—. ¿Qué piensas? — preguntó a la hermana. 

La muchacha contestó con voz alterada: 

—También yo temo que Santos tenga razón. Su lenguaje no me pareció sincero. Pero esto es una impresión nuestra y no quisiera que sirviera de pretexto para realizar un acto que pudiera perdernos a todos. 

Manolita, en su fuero interno, pensaba que ya no había duda posible; el gobernador era el inspirador de estos atentados. Desde la primera vez que ella le había visto y oído bajo su ventana, le había inspirado un miedo instintivo; cuando más tarde la encontró el gobernador sola en casa, la impresión fué más fuerte todavía. Ella no creía en las seguridades que le dió Cabrillos de no volver a molestarla; aparentemente el gobernador había renunciado a ella, pero en realidad... En realidad la muchacha no podía sustraerse a la idea de que fuera el más oculto y poderoso inspirador de tantas celadas; pero, ¿podía exteriorizar semejante certeza? Hubiera sido lo mismo que poner en la mano de Santos y de Manuel un arma y decirles: ¡Matad ese malvado! Hubiera sido lo mismo que abrirles las puertas del presidio y entregarlos al verdugo. 

—Sólo queda una solución — dijo Manuel. 

—¿Cuál?

—Emigrar; yo soy cabo, pero he cumplido mis obligaciones militares. La estancia está hoy en un estado lamentable; la vendemos y nos marchamos. 

—No será sin antes desenmascarar a los culpables y vengarnos — exclamó el brasileño. 

—Vamos a ver si logramos dormir un poco — dijo Manuel—. Es posible que mañana hayamos de luchar. 

Callaron. 

El bosque, en la noche fresca bajo la acción del pampero, estaba lleno de mil ruidos que surgían de la espesura; rumor de alimañas que salen en las tinieblas en busca de alimento, rumor de fronda que el viento agita, gemidos de bestias temerosas que se sienten presas, en esa u otra noche, de las fieras. 

A poco dormian los tres jóvenes bajo la acción del cansancio. 

CAPITULO XI

EN EL CIRCULO DE FUEGO

El brasileño despertó sobresaltado a media noche; rugidos salvajes habían truncado su sueño y un humo acre le secaba la garganta. 

Los caballos, amarrados al árbol, relinchaban asustados. 

Se sentó para escuchar. Los rugidos continuaban sin cesar en la lejanía y parecían hijos del furor o del espanto; la niebla sutil de humo que salía de la hoguera la empujaba hacia ellos el pampero. Sin duda alguna se trataba de un incendio. 

Santos contempló, junto a si, dormidos, a su prometida y a su hermano. Antes de despertarlos, quiso cerciorarse de la realidad del peligro; hubiera sido absurdo interrumpir aquel sueño reparador por un peligro inexistente aun o lejano. 

Se levantó para intentar subirse al árbol bajo el cual habían improvisado el vivac. Agil, musculoso y acostumbrado a semejantes ejercicios, en poco tiempo logró el brasileño subir a considerable altura. 

A medida que ascendía, se daba cuenta más clara de lo espeso de la niebla y del olor acre. 

El árbol era muy elevado. 

Santos alcanzó las últimas ramas y entonces se apercibió de que el peligro no era lejano ni problemático, sino inminente. 

El bosque ardía en un vasto circulo que se estrechaba cada vez más; llamas altísimas se alzaban y corrian de uno a otro árbol produciendo una claridad rojiza cada vez más intensa. Las fieras buscaban ansiosamente una salvación y sus rugídos cada vez más apagados, demostraban que lo habían encontrado. Esa salvación ¿podrian encontrarla ellos? 

El brasileño miró a su alrededor; se encontraba en el centro de un inmenso brasero que se aproximaba cada vez más estrechando su circulo de fuego. Estuvo un momento escuchando. Los rugidos de las fieras sorprendidas por las llamas provenían dél oeste; por aquella parte habían encontrado su salvación, acaso era un sector que el incendio no había invadido todavía. 

Santos descendió rápidamente y apenas puso el pie en tierra, se inclinó sobre Manuel y Manolita gritando: 

—¡Despertad! ¡Fuego! 

Los dos hermanos despertaron y se pusieron en pie.

—¿Qué pasa? — preguntó Manuel. 

—¡El bosque está ardiendo! — contestó el brasileño.

Los caballos, al sentir la proximidad del peligro, relinchaban furiosamente. 

—No tenemos ni un minuto que perder — exclamó Santos—. He subido al árbol y he visto que estamos rodeados por un circulo de fuego. 

—¡A caballo! — gritó Manuel—. Esto es sin duda una nueva maniobra de nuestros enemigas.. 

Levantó a su hermana, la colocó sobre la grupa de un caballo y montó a su vez. 

El brasileño montó en el otro, después de cortar con un cuchillo las lianás entrelazadas que los sujetaban al árbol.

—¡Hacia el oeste! — gritó. 

Y precediendo a los compañeros, siguió por un sendero que sin duda conducía al rio como sucede siempre en los bosques transitados por los indios, que separan una estancia de otra. 

Galoparon durante una hora en medio de una niebla cada vez más densa, de humo, que el pampero empujaba hacia el sur. Se oían cerca rugidos rabiosos, acompañados del ruido de ramas rotas.

—Es una manada de búfalos — dijo Manuel—. Avanzan detrás de nosotros. 

—Buscan también la salvación — contestó el brasileño. 

—Es preciso internarnos en el bosque y dejarles pasar — dijo Manuel—. De otro modo seríamos derribados y pisoteados horriblemente. 

Se introdujeron en la espesura que bordeaba el camino por la izquierda. Los búfalos estaban próximos; su galope desenfrenado semejaba el fragor del trueno. La manada irrumpió dando horribles mugidos. 

—Podríamos hacer una buena provisión de carne — dijo el brasileño, mientras contemplaba el paso de aquellos. 

—Ciertamente, pero seria peligroso. La manada se lanzaria hacia otra parte. 

—¿De dónde vienen? 

—Probablemente estos búfalos son de una estancia situada en el extremo opuesto del bosque.

—¿Y cómo han podido huir? 

—Sucede algunas veces que un búfalo salta la empalizada y penetra en el bosque. Entonces le sigue la manada entera por espíritu de imitación. 

—¿Y la estancia no recuperará estos búfalos? 

—Difícilmente. La manada, si logra escapar del incendio, es capaz de recorrer toda la Pampa y llegar al Gran Chaco. Ya pasó. 

—¿No es posible que el fuego la haga retroceder? 

—Es más que probable y en este caso nosotros nos encontraríamos encerrados en un circulo de fuego.

El aire era abrasador y el cielo estaba rojizo. Era evidente que el circulo de llamas se hacia más estrecho cada vez. 

Comenzaron de nuevo a galopar. Manuel procuraba atenuar el riesgo, ante los ojos de su hermana. 

—No temas, Manolita... Los búfalos se han salvado... También nos salvaremos nosotros. 

—Ya encontraremos una zona libre de las llamas — añadió Santos. Pero ambos no se hacían grandes ilusiones.

Los mugidos de la manada de búfalos, se perdían hacia el oeste. Era una buena señal. Los búfalos habían encontrado un camino para escapar. 

El aire, entretanto, se hacia irrespirable. El humo acre penetraba en la garganta y los pulmones. Los caballos parecían enloquecer de terror. Galopaban guiados por un instinto maravilloso en medio de la noche cada vez más roja y más ardiente. 

El brasero gigantesco se estrechaba, amenazaba de cerca a los fugitivos. 

Manolita oprimía frecuentemente una mano a su hermano. 

—¡Manuel... estamos perdidos ! ¡Qué muerte más horrible nos aguarda! — murmuraba con voz entrecortada. 

—¡No, Manolita I ¡El cielo nos preservó hasta ahora de morir y no es posible que nuestras feroces enemigos obtengan al fin la victoria! 

Al mismo tiempo que el joven pronunciaba estas palabras para infundir una esperanza a la muchacha, decía para sus adentras: ¡El final está cercano; moriremos abrasados! 

Una viva exclamación de alegría se escuchó. 

—¡Un riachuelo! 

En efecto, al final del sendero aparecían las aguas de un pequeño afluente del Vermejo que bordeaba aquella parte del bosque; al reflejar el incendio parecían de fuego. 

Un pequeño paso libre se abría a la orilla del pequeño río; a derecha e izquierda, dos cortinas de llamas y humo se elevaban al cielo y los caballos galopaban enloquecidos por aquel corredor ardiente. 

—¡Estamos salvados! — gritó Manuel. 

Pero el azar quiso desmentir la exclamación del joven. 

Un alto árbol devorado en su base por el fuego, cayó sobre el sendero formando una barrera de llamas y chispas. 

—¡Esto se acabó, Manuel! — exclamó la joven—. ¡Adiós, Santos! 

—¡No! — gritó el brasileño. 

El caballo de Santos lanzó un relincho desesperado, pero no se detuvo ante el obstáculo llameante; con un sallo maravilloso logró salvarlo.

 Manuel lanzó un grito para excitar su montura; ésta imitó al compañero y saltó el obstáculo abrasador. 

—¡Ardo ¡Ardo! — gritó la muchacha. 

En efecto, sus faldas comenzaban a ser devoradas por el fuego.

 ¡Fué un instante terrible! También Santos recibió en la camisa una chispa y la llama que se formó rápidamente, amenazaba envolverlo; unos pocos segundos y los tres desgraciados iban a convertirse en antorchas vivientes. 

Pero Santos lanzó su caballo al riachuelo y se dejó resbalar, sumergiéndose. Manuel hizo lo mismo arrastrando consigo a la hermana. Los tres se habían salvado del incendio, pero no estaban seguros de haber evitado la muerte. Las rápidas aguás del riachuelo, les arrastraban y los que se hablan librado del fuego corrían el peligro de ahogarse. 

Manuel sujetó a la hermana y comenzó a luchar desesperadamente con las aguas; lo mismo hacia el brasileño. Los caballos intentaban por su cuenta la salvación. 

Después de una lucha penosa, lograron alcanzar los tres la orilla opuesta, precedidos de sus caballos. 

Manolita se dejó caer en los brazos de su hermano.

—¡Manuel! ¡Manuel! ¡Cuán valeroso eres! —exclamó. 

Y tendiendo su mano al brasileño; añadió: 

—¡Y tú también, Santos! ¡De qué peligro más horrible nos hemos salvado! 

—Si el incendio del bosque es también obra de nuestros enemigos, deben creernos ya esos bribones reducidos a cenizas. 

—¿Qué este incendio es obra de ellos? 

—Este no es un incendio casual. Ha sido debido a que varios rodearon el bosque y le prendieron fuego por varios sitios. 

—Con la esperanza de abrasarnos. 

—También esta vez sufrirán amarga desilusión. El espectáculo del bosque incendiado, aparecía espantoso. Las llamas se elevaban hasta el cielo inundando con su luz y calor la pampa circunstante. 

Hubieron, pues, de alejarse los tres salvados porque el aire se habia hecho irrespirable. 

—¡Qué inmenso brasero! — exclamó el brasileño. 

—El incendio durará varios días y es posible se propague al prado — dijo Manuel—. Por fortuna, siento el aguacero, que se aproxima.

 —¿Qué es el aguacero? — preguntó el brasileño.

—Es un viento que viene de la cordillera, una especie de pampero que trae el agua. Es un indicio seguro de lluvia. 

—La lluvia podrá servir para apagar el incendio, pero nosotros no la agradecemos— dijo Santos Caravellas—. Estamos empapados de agua. 

—Y nuestras armas están mojadas igualmente. Un ataque de nuestros enemigos en estas condiciones, seria para nosotros desastroso. 

Manuel exclamó. 

—Ahora que recuerdo; cerca de aquí está la cabaña de Figueira, el pescador. 

—Es verdad — confirmó Manolita—. Es amigo tuyo y te está reconocido por haberle salvado una vez del ataque de un jaguar. Podría facilitarnos alojamiento en su cabaña. 

—Así aguardaremos el alba a cubierto — dijo Manuel--, porque la lluvia no está lejos. 

En efecto, comenzaron a caer gruesos goterones. El aguacero no había mentido. 

CAPITULO XII

EL ASALTO DE LOS CUATREROS

Llegaban justamente a la cabaña del pescador Figueira, cuando comenzó una lluvia torrencial. 

A lo lejos, el bosque continuaba ardiendo, pero era fácil comprender que sí aquel diluvio prosegula, al cabo de pocas horas, el incendio estaría dominado. 

La cabaña estaba situada o la orilla del afluente del Vermejo; detrás existía un pequeño cobertizo lleno de redes y objetos de pesca. 

Los tres jóvenes se refugiaron debajo de él huyendo de la lluvia que caía con más violencia y abundancia que nunca. 

El alba estaba próxima, pero el pescador aun dormía. Una ventana de la cabaña se abría bajo el cobertizo. 

Manuel se asomó a ella y miró hacia el interior. No pudo ver nada a causa de la oscuridad, pero oyó que Figueira dormía a pierna suelta porque el ruido del agua contra el techo de la cabaña, no lograba apagar sus ronquidos. 

—¡Figueira! ¡Que ya ha amanecido! — gritó Manuel, dando unas palmadas. 

Después de unos minutos, el pescador despertó y dijo:

—¿Quién me llama? 

—Soy Manuel.

—¡Amigo mío! — dijo Figueira—. Has hecho bien en acudir a mi. ¿Qué es lo que deseas?

—¿No oyes el diluvio que trajo el aguacero? — dijo Manuel. 

—Es verdad.., llueve — contestó el pescador—. ¿Cómo has venido con este tiempo y a esta hora? 

—Estoy en compañia de Manolita y de un amigo. Venimos a pedirte hospitalidad.

—¿Por qué no lo dijiste en seguida? Aguarda, voy a abriros la puerta. 

—Es inútil, Figueira — dijo Manuel—. Esta ventana nos sirve divinamente para entrar. 

Y acompañando la acción a la palabra, se apoyó en el alféizar y saltó dentro. 

Manolita le imitó, mientras Santos, que había buscado una cuerda, ató los caballos a un poste; después saltó la ventana igualmente.

El pescador después de levantarse de su yacija, encendió un candil. 

Era una habitación pobre con un camastro y algunos útiles de cocina, una mesa tosca y un banco.

 —Al principio cuando me desperté, crei era todavía el estanciero de la "luz mala" — dijo el pescador. 

—¿El estanciero de la "luz mala"? — preguntó el brasileño. 

—Si, señor — contestó Figueira. 

—¿Qué quiere decir? — preguntó Santos a Manuel, mientras Manolita reflejaba en su rostro vivo temor. 

—La "luz mala" es una bola de fuego que corre detrás de aquellos que están predestinados a una desgracia — explicó Manuel—. Es el espíritu maligno que aparece de noche. Asi se cree en la pampa, especialmente las mujeres... pero yo no creo en la "luz mala". 

—Y sin embargo, ella siempre trae consigo la desgracia — dijo la muchacha.

—Asi es — confirmó el pescador.

En la pampa los centenares de animales que mueren no son enterrados; se les deja abandonados para que se corrompan y poder utilizar sus restos como abono. 

De los fosfatos de los huesos se forman con frecuencia fuegos fatuos que los gauchos llaman "luz mala". Es opinión corriente entre las muje-res y trabajadores de la pampa, que la aparición de la "luz mala" significa próxima desgracia. 

—¿Qué decías, pues, Figueira? ¿ Creias que era el estanciero de la "luz mala"? — preguntó Manuel. 

—Así creí al principio — contestó el pescador—. Ayer tarde vino aqui un señor a caballo, acompañado de dos peones a caballo igualmente y me pidió que le preparase el mate que ahora os preparo a vosotros. 

—No te molestes dijo Manuel—. ¿Entonces el señor tomó el mate? 

—Si, Manuel — dijo el pescador, encendiendo el pequeño hornillo donde había puesto a hervir una vasija con agua—. Le hice el mate, me dió unos centavos y se fué con los peones a los que dijo: "idos y haced lo que os he explicado". 

Los peones siguieron la orilla del río por la parte del bosque y él continuó el camino opuesto. 

Era ya casi de noche, le seguí con la mirada. Pues bien, a los pocos pasos la "luz mala" le siguió. 

Alguna desgracia le sucederá; tal vez sea atacado por los jaguares o por las serpientes. 

—¿Habrá perecido en el incendio del bosque? — dijo Manuel, lanzando una mirada de inteligencia a Santos. 

—¿Qué bosque? 

—El bosque próximo a tu casa... Pero ¿no te has apercibido del incendio de esta noche?

—No, he dormido como un tronco. Estaba muy cansado. 

—Sal y mira lo que ha sucedido. 

El pescador salió. 

Aprovechó este momento Santos para preguntar a Manuel: 

—¿Qué te parece, Manuel, del estanciero que tomó el mate? 

—Puede suceder que sea el intendente. Haremos que se explique con más claridad el pescador. 

Figueira, entró de nuevo. 

—Es verdad; el bosque está ardiendo — dijo—; pero la lluvia no tardará en apagarlo. Ahora que me fijo... tenéis los trajes chamuscados... Acaso... 

—Nos hemos salvado por un verdadero milagro — dijo Manuel—. Si no hubiera sido por el riachuelo, estaríamos asados como tus pescados cuando los haces saltar sobre la parrilla. 

—Ahora creerás en la "luz mala" — dijo el pescador—. Ella fué la causa de la desgracia. Pero dudo que aquel señor haya perecido, Toda vez que tomó el camino opuesto al bosque.Acaso los dos peones estén abrasados... 

—Escucha, amigo Figueira — dijo Manuel—. ¿Recuerdas bien las facciones de ese señor? 

—Desde luego. 

—¿Lo reconocerías?

—¿Y cómo no? 

—¿Tenía barba? 

—No, bien al contrario. Estaba completamente rasurado. Es un hombre de unos treinta años, moreno, alto, fuerte. 

—¿Cómo son sus ojos? 

—¿Sus ojos?... Aguarda... si, recuerdo, son. grises. 

—¡Ah! ¿No hubo nada que llamase tu atención?

—En la mejilla izquierda me pareció observar una pequeña cicatriz. 

—¡Es él! — exclamó Santos. 

—¿Pablo Madeira? 

—Si. ¿No oíste que los peones le llamasen Madeira? 

—No... le llamaban señor.

—¿No hablaron de nada? 

—No... El señor preguntó solamente a uno si llevaba la provisión de cartuchos. 

Figueira preparó las tres bombillas, es decir, las tres pequeñas cañas para sorber el mate, la infusión de hierbas indispensable en la vida argentina, a tal punto, que no se concibe ésta sin la bebida aromática que todos, ricos y pobres, sorben a cualquier hora del día. Manuel, su hermana y el brasileño paladearon el mate. El mismo pensamiento ocupaba la imaginacíón de los tres jóvenes. 

Manuel fué el primero en romper el silencio. 

—Santos, tu enemigo no ha huido de esta región, como nos ha dicho el gobernador. 

—El gobernador ha mentido y probablemente le protege. 

—¿No debemos ponernos en camino para seguirle? 

—Así creo, pero no tenernos que hacer correr ese riesgo a Manolita. 

—Ciertamente; mi hermana ha corrido ya demasiados peligros. 

Manolita separó los labios de la bombilla. 

—Si hay que correr un nuevo peligro deseo afrontarlo igualmente — dijo la valerosa muchacha, cuyos ojos relampaguearon. 

—Estás cansada, Manolita. El incendio interrumpió tu sueño a la mitad. 

—También interrumpió el vuestro.

—La galopada en el bosque no fué para ti una excursión de placer. 

—Tampoco para vosotros. 

—El vadear el torrente fué operación muy fatigosa. 

—Fué fatigosa para todos. 

—¿No quieres quedarte con el amigo Figueira? 

—Quiero acompañaros. 

—Piensa que sólo disponemos de dos caballos. 

—Nos bastan, Manuel. 

—La lluvia, además, continúa cayendo con fuerza. 

—Parece que tiende a disminuir. 

—¡No hay razones que valgan con esta muchacha obstinada! — exclamó Manuel, sonriendo—. Pero la lluvia no nos permite emprender de momento la aventura. Aguardaremos que cese. Entretanto rogaremos al amigo Figueira que nos prepare una modesta ración de pescado frito. ¿Qué te parece, Figueira? 

—Pienso que con esta lluvia seria absurdo ponerse en camino, sobre todo cuando para tres personas sólo se cuenta con dos caballos; es para mi motivo de fiesta el teneros en mi casa. Tengo una buena provisión de pescado fresco. 

Y el bueno de Figueira se dedicó a limpiar el pescado. Al poco tiempo, un perfume apetitoso de frito, llenó la casa del pescador y los comensales se sentaron a la mesa con un excelente apetito que la galopada habla despertado. 

Pasados dos horas, la lluvia cesó y el cielo comenzó a serenarse. El bosque enviaba al cielo un cono inmenso de humo. El torrente, muy crecido, aparecía más peligroso que nunca. El pescador, que había salido para colocar en orden sus redes, lanzó una exclamación.

—¿Qué pasa? — preguntó Manuel, levantándose. 

—¡Se aproximan diez indios a caballo! — contestó Figueira. 

—¡Vienen hacia aqui! — dijo Santos. 

—¿De dónde han salido? — preguntó Manolita.

—Me parece que no traen buenas intenciones — dijo el pescador—. Es extraño, porque jamás sufrí violencia alguna de los indios, a tal extremo, que duermo siempre con la ventana abierta... Pero hasta ayer tarde, nunca se habla visto aquí la "luz mala". 

—Déjate de la "luz mala" y entra en casa — dijo Manuel—. Los indios avanzan a la carrera. —¿No los enviará ese bribón en busca nuestra? 

—Pudiera ser. 

—Y sin embargo, debían creernos abrasados. 

El pescador entró de nuevo en casa. 

—Cierra la ventana — dijo Manuel—. Estemos preparados. Confío en que las armas estarán en disposición de funcionar. 

—Vienen aquí — dijo el pescador, mientras miraba por el ojo de la cerradura—. Están armados de fusiles. Si abrigan malas intenciones, les contestaremos debidamente. 

Y Figueira se armó de un fusil. El galopar se aproximaba. Los dos caballos relincharon bajo el cobertizo. El brasileño, Manuel y la hermana, estaban preparados para un posible combate. 

—No os dejéis ver — murmuró Figueira—. Ya contestaré yo solo. El ruido del galope había cesado. 

Al cabo de un instante se oyó una voz que decía.

—¡Abre! 

—¿Quién sois? — preguntó Figueira.

—Cuatreros de la pampa — contestó la voz—. ¿De quién son estos caballos? 

—Son míos — contestó el pescador. 

—No es verdad. No se va a pescar a caballo — dijo la voz—. ¿No hay tres más contigo? 

—No; conmigo sólo están mis peces. 

—Abre para que lo veamos. 

—No abro. 

—Peor para ti, derribaremos la puerta. 

Se oyó un vocerío confuso, después la puerta comenzó a crugir. 

Figueira introdujo la boca del fusil entre dos tablas de la puerta e hizo fuego. 

Un grito seguido de una maldición, indicó que alguien había sido herido. 

—¡Desde la ventana! ¡Vayamos a la ventana! — gritó uno de los cuatreros. 

Manuel y Santos aguardaron, colocaron el cañón de las pistolas en la ranura y dispararon. 

Se oyeron nuevos gritos seguidos de una descarga. Los sitiados se habían agachado y resultaron ilesos. Caminando a gatas, Manuel, Santos, Manolita y Figueira, se aproximaron de nuevo a la ventana y dispararon.

Cayó sobre la cabaña otra lluvia de proyectiles, a la que siguió feroz griterío. Los sitiados se encontraban en buenas condiciones para resistir. A juzgar por las voces, la mitad de los atacantes debían hallarse heridos. 

De improviso, se oyó el ruido de un galope. 

—¿Habrán renunciado a sitiarnos? — preguntó Santos. 

Manuel había aplicado el ojo a la cerradura. 

—Los bribones se retiran — dijo—. Pero no veo más que seis. 

—Nos han robado los caballos — exclamó Santos, al abrir la ventana.

Un proyectil pasó junto a su oído. Uno de los indios heridos, había hecho el disparo.

Figueira le hizo pagar cara su audacia. Los cuatro se precipitaron al exterior. Ante la puerta yacían dos cuatreros inmóviles; los otros dos gemían frente a la parte trasera de la cabaña, mientras los caballos desaparecían en el bosque. 

Manuel y Santos reconocieron a los dos indios inmóviles; habían muerto. Auxiliados por Figueira y Manolita, transportaron a la cabaña los dos heridos e intentaron averiguar quien les había encargado atacarlos. 

Uno no podía hablar, el otro murmuró con voz débil: 

—El hombre blanco... Figueira desde la ventana, exclamó: 

—¡Otro estanciero a caballo! ¡Viene hacia nosotros! 

Manolita que se hallaba curando a uno de los heridos, se acercó a la ventana. 

—¡El intendente! — dijo con voz sofocada. 

Manuel y Santos se estremecieron. Abandonaron. los heridos, se unieron a Manolita y contemplaron la llanura iluminada por el sol. 

—¡El hombre de la barba! — exclamó el brasileño.

CAPITULO XIII

PABLO MADEIRA

El cómplice del ladrón de diamantes no escapará esta vez — dijo Santos—. Dejemos que se aproxime. Nos lanzaremos sobre él y le ataremos. 

Figueira salió de la cabaña, mientras Manuel, Manolita y Santos permanecían ocultos detrás de la puerta. 

El galope se convirtió en trote, hasta que al fin llegaron caballo y jinete frente a la choza del pescador. 

Figueira salió al encuentro de aquél. 

—¿Qué deseáis, señor, de mi?— preguntó. 

—¿No han pasado por aqui un grupo de indios a caballo? —preguntó el intendente. 

—Si, señor — contestó Figueira—. Eran diez cuatreros, ladrones y asesinos que he recibido como merecían. 

—¿Qué queréis decir? 

—Que les di la bienvenida con mi fusil... De diez, solamente seis pudieron escapar... Mirad; he aquí dos que no volverán a hacer sus correrías por la pradera. 

La mirada del intendente se posó primero sobre uno y después sobre el otro de los caídos. 

—¿Has matado cuatro? — preguntó con aire inquieto el hombre de la barba—. ¿Y los otros dos? 

—Los otros dos no han muerto todavía, pero están expirando.

El intendente miró al pescador con aire desconfiado. 

—¿Y estabas solo? — interrogó. 

—Completamente. 

—Lo que me cuentas es imposible — dijo el intendente—. Un hombre solo no hace huir diez indios. Dices que dentro hay dos moribundos. Pues bien; quisiera interrogarles. 

—Entrad, señor — propuso el pescador. 

—No soy tan ingenuo — contestó el intendente, con sarcástica sonrisa—. Puede haber en tu casa alguno escondido. Entra tú y saca al moribundo. 

—Voy a intentarlo — dijo el pescador. 

Figueira que entretanto pensabá en el medio de pedir instrucciones sobre lo que tenia que hacer, a sus huéspedes, entró en la cabaña. 

—¿Qué hago? — preguntó en voz baja. 

Santos Caravellas se quitó la camisa y se colocó el ceñidor de un indio herido. 

—Tómame en brazos y llévame fuera — le contestó. 

Figueira obedeció; levantó al brasileño, le tomó en sus brazos y salió, mientras Manuel y su hermana se preparaban a intervenir. 

El intendente había echado pie a tierra y aguardaba a diez pasos de la puerta con la pistola empuñada. Figueira colocó al brasileño en el suelo, de espaldas al intendente para que éste no pudiera reconocerlo. 

El intendente se acercó inclinándose sobre el fingido moribundo. 

—¿Puedes hablar? Dime lo que ha sucedido... ¿Fué raptada la muchacha? ¿Estaba ella también en la casa? 

El brasileño murmuró con débil acento unas palabras ininteligibles.

—No comprendo — dijo el intendente. 

Y se inclinó más aun sobre el supuesto herido. 

Con rápido impulso el brasileño rodeó con sus brazos el cuello del intendente quien, dando un grito, se incorporó, abrazando también a Santos. Este conservaba sujeto al hombre de la barba que intentaba en vano librarse de su adversario.

Manuel y Manolita habían salido pistola en mano. En aquel momento el intendente, sujeto por los brazos robustos del brasileño, intentó librarse mordiendo el cuello de su enemigo, pero éste se defendía de igual manera. Mordió la mejilla de su contrario y una exclamación de estupor salió de sus labios. ¡ Al recibir el mordisco, se había desprendido la barba del intendente! 

—¡Pablo Madeira! — exclamó Santos. 

Lleno de estupor aflojó el abrazo y entonces Madeira logró soltarse, dió un salto atrás, hizo fuego sin resultado y montó a caballo. 

Manuel y la hermana quedaron estupefactos, pero Figueira, que había vuelto a cargar su fusil, apuntó a Madeira e hizo fuego, hiriendo al caballo en una pata. 

El pobre animal, espoleado furiosamente por su jinete, emprendió el galope a duras penas perdiendo sangre por la herida. El brasileño, Manuel y su hermana comenzaron la persecución, haciendo fuego sobre el fugitivo que contestaba con disparos de pistola. 

—El caballo está herido — dijo Manuel—. No podrá correr mucho. 

—¡Cogeremos vivo a ese bandido! — dijo Santos. 

El fugitivo bordeaba el torrente sobre una altura; el caballo disminuía su carrera no obstante los espolazos y golpes de fusta. Del galope pasó al trote lento que concluyó en un paso fatigoso. 

La distancia entre perseguido y perseguidores disminuía sensiblemente. El caballo perdía sangre en abundancia y la fuga se hacia imposible.

—¡Un poco más y el caballo caerá agotado! — dijo Santos. 

—Valor, Manolita — exclamó Manuel—. Cuando nos hayamos librado de ese bribón, podremos estar tranquilos. 

—Bribón verdaderamente diabólico — añadió el brasileño—. ¿ Quién hubiera podido sospechar que el hombre de la barba y Madeira fueran la misma persona? 

—¿Cómo habrá logrado engañar al gobernador? — preguntó Manuel. 

—Esto no lo creo yo... ¡Ah! ¡El caballo no puede ya más! 

En efecto, el pobre animal, que había hecho un enorme esfuerzo, se arrodilló de improviso y concluyó por echarse.

Pablo Madeira lanzó una exclamación de furor, dió una patada al caballo y emprendió veloz carrera. Sus perseguidores continuaron detrás de él, saltaron sobre el caballo abandonado y continuaron corriendo sobre el ribazo en el fondo del cual rumoreaba el torrente que las últimas lluvias hablan engrosado. 

Pablo Madeira se volvía de vez en cuando y hacia un disparo, pero poco a poco iba perdiendo terreno. Manolita que iba la última y a bastante distancia de su hermano, lanzó de repente un grito de espanto. 

Manuel se volvió y quedó mudo de horror. Un jaguar subía a saltos la pequeña altura. 

Manuel vió que estaba próximo a lanzarse sobre la muchacha, apuntó a la fiera con su fusil y sonó un disparo. 

La fiera, herida, cayó pero incorporóse de nuevo, preparándose para dar un nuevo salto. Manolita tuvo lugar de esquivar el golpe. Un segundo disparo de Manuel, deshizo el cráneo del jaguar.

 — ¡Vivo! gritó Manuel—. ¡Santos ha alcanzado a Madeira. 

A una distancia de cien pasos, el brasileño luchaba cuerpo a cuerpo con su enemigo. 

Los dos intentaban sujetarse sobre el borde del horrible escarpado. Se confundía el jadear de ambos y cada uno de ellos intentaba ahogar al contrario. 

Manuel y su hermana acudieron. 

Pero cuando estaban para alcanzarles, el terreno sobre el que asentaban sus pies, se desmoronó y ambos cayeron rodando por el escarpado, golpeándose la cabeza contra los peñascos hasta que desaparecieron en el vertiginoso torrente. 

Manolita lanzó un grito y cayó desmayada. 

El hermano la tomó en sus brazos y la entregó a Figueira que había corrido en auxilio de Manuel. 

—Llévala a tu casa... hazla volver en sí — dijo el joven, pálido como un cadáver—. Yo debo buscar a mi desgraciado amigo. 

El pescador tomó en sus brazos a la muchacha y regresó a su cabaña, mientras Manuel bajaba el escarpado en cuyo fondo rugía el torrente que habla devorado a Santos Carevellas y Pablo Madeira.

CAPITULO XIV

EL TORRENTE DE LA MUERTE

Las aguas del torrente corrían con tal rapidez, que no hubiera sido posible al más hábil nadador buscar nada en su lecho; por lo demás hubiera sido ello completamente inútil. 

La rápida corriente habría llevado muy lejos los cuerpos de ambos enemigos. ¿Hasta dónde? 

Manuel no poseía elementos suficientes de juicio para aventurar una hipótesis. El esperaba que las aguas hubieran lanzado a la orilla el cuerpo de su amigo con tiempo suficiente para salvarlo mediante la respiración artificial. Pero no había sido así. 

El joven recorrió algunos kilómetros de orilla sin hallar nada. Regresó a casa del pescador en un estado lamentable.

 ¿Cómo recibiría su hermana la fatal noticia? ¿En qué condiciones se encontraria ella misma? 

El corazón del joven se estremecía de angustia; lleno de inquietud pisó el umbral de la cabaña. 

Figueira estaba preparando el mate y Manolita sentada en el banco, con los ojos llenos de terror como si aun estuviera presenciando la trágica desaparición de su prometido, se asemejaba a la estatua de la desesperación. 

Los dos indios heridos gemían sobre el camastro. 

Manuel se sentó junto a su hermana y la estrechó contra su pecho. Ambos permanecieron largo tiempo abrazados, sin hablar, llenos de un dolor mudo que sólo rompía algún sollozo. 

El pescador no hacia más que murmurar mientras preparaba la hierba mate. 

—La "luz mala" no miente... la "luz mala" no miente, la "luz mala" pasó por aquí... Ya decía yo que la "luz mala" atraería alguna desgracia. 

Manuel fué el primero en romper el silencio. 

—¡Valor, pobre hermana mía! 

La muchacha se soltó lentamente del abrazo fraterno; sus ojos no tenían lágrimas. 

—No le veré más, ¿verdad? ¿Nunca más? — exclamó, mirando a su hermano en los ojos. 

Este movió tristemente la cabeza. 

—El torrente ha arrastrado los dos cuerpos —dijo--. He recorrido varios kilómetros de orilla... No aparece resto alguno. Nuestro pobre amigo concluyó sus días de un modo bien triste. 

—La "luz mala" no miente — murmuró el pescador. 

—Vino a llamar a nuestra puerta en un día de tempestad — dijo Manolita—, y en un día de tempestad ha desaparceido. Una mala estrella le guió a estas tierras y vino de lejos a buscar su muerte aquí... Santos era y será mi único amor. 

Figueira tendió a Manolita la taza y la bombilla. 

—Procura olvidar — le dijo. 

—Nunca podré olvidarlo — contestó la muchacha. 

Y cayó en un nuevo silencio. 

Pasó más de una hora antes de que Manolita saliera de su ensimismamiento doloroso. 

—Manuel — dijo—, antes de volver a casa debemos colocar una cruz en el lugar donde desapareció aquel desgraciado. 

—Si, Manolita — contestó el joven. 

Con la ayuda de Figueira construyó en breve tiempo una tosca cruz en la cual esculpió utilizando el cuchillo, el nombre de su amigo. Manolita fué en busca de florecillas silvestres, flores de la pradera, y con ellas hizo una corona. 

Los dos jóvenes, seguidos del pescador, fueron a cumplir su piadosa función. Colocaron la cruz sobre la altura, depositaron la corona y puestos de rodillas, rezaron por su compañero durante largo rato. 

Manolita se levantó sollozando y se dispuso a regresar a casa con Manuel. 

Mientras se despedía de Figueira, vieron avanzar hacia ellos un grupo de jinetes al galope. Cuando el grupo se hubo aproximado, Manuel reconoció al gobernador Cabrillos de la Blanca que iba a la cabeza, seguido de diez guardias. 

El gobernador mostró su extrañeza al encontrar a los jóvenes en dicho lugar. 

De su actitud, dedujo que algo grave había sucedido. 

Manuel dijo con resuelto acento: 

—Señor, vuestro nuevo intendente y Pablo Madeira eran la misma persona. 

Cabrillas palideció ligeramente. 

—¿Qué decís? — exclamó con tono de asombro—. ¿El intendente y Pablo Madeira una sola persona? 

—Así es, señor — prosiguió Manuel—. El bandido fué desenmascarado por nosotros. Llevaba una barba postiza. 

—¿Esto que me contáis es extraordinario! ¿Habré sido tan tonto que me he dejado engañar de ese modo? — dijo el gobernador—. Y sin embargo, será cierto cuando lo decís. ¿Cómo habéis logrado desenmascararlo? ¿Dónde está ahora Madeira? 

—Pereció ahogado — contestó Manuel. 

—¿Ahogado? — exclamó el gobernador más pálido cada vez—. ¿Cómo se ha ahogado?

—Luchando cuerpo a cuerpo con su mortal enemigo — prosiguió Manuel. 

—¿El prometido de vuestra hermana? 

—Si. Lucharon ferozmente en el borde del escarpado, el terreno cedió... cayeron ambos al torrente.., las aguas vertiginosas los han arrastrado muy lejos... no volvieron a la superficie. La cruz que allí veis, señor, es el homenaje fúnebre que hemos rendido a nuestro desgraciado amigo. 

Un relámpago brilló en los ojos del gobernador; relámpago instantáneo, pero en el que un observador atento hubiera percibido una alegría mal disimulada. 

—¡También muerto, él, que habi venido de tan lejos para vengarse! — dijo el gobernador—. ¡Qué desgracia para vosotros! Hoy es el día de las sorpresas — añadió—. He venido aquí en busca de un gaucho que ha atentado contra mi vida... Por un fustazo merecido que apenas le rozó la cara, ha osado atacarme cuchillo en mano... Por fortuna sus compañeros le contuvieron; no me ha herido, pero logró huir utilizando mi caballo... Ahora vamos en su busca. 

—Oliveras viene hacia nosotros — dijo el jefe de la guardia, señalando con la mano el limite de la pradera—. Tal vez haya descubierto algo. 

El guardia, cuyo jefe había designado con nombre de Oliveras, detuvo su caballo ante el gobernador. 

—¿Hay novedad? — preguntó éste. 

—Ha sido visto por los trabajadores de una estancia un hombre que huía a caballo hacia el Norte — dijo Oliveras. 

—¿Es el gaucho que intentó matarme? — preguntó Cabrillos. 

—Sus señas coinciden, señor — contestó el gaucho—. Pero hay un hecho extraño.

—¿Cuál? 

—Por lo que dicen esos trabajadores, el gaucho no iba solo a caballo. —¿ Cómo ? 

—Llevaba atravesado en la silla un cuerpo inerte — añadió Oliveras. 

—El bribón habrá raptado a lo mejor alguna muchacha bonita de la pradera. 

—Unos dicen que se trata de una mujer, otros, de un hombre — dijo el guardia—. El fugitivo fué visto a una gran distancia y no se pudo distinguir bien la persona que llevaba consigo. 

El gobernador se volvió hacia el jefe de los guardias, 

—Seguid las huellas del fugitivo hacia el Norte — ordenó—. Quiero que se castigue al culpable; esperaba alcanzarlo y castigarlo con mis propias manos, pero... paciencia. Procurad cogerlo. 

—Los guardias salieron a galope en la dirección indicada por Oliveras y el gobernador Cabrillos siguió con los jóvenes. 

—Vuestra desgracia me llena de pena — dijo Cabrillos, queriendo dar a sus palabras un tono pesaroso, mientras en su fuero interno se alegraba de saber desaparecido a su afortunado rival—. Me parecía un joven bravo y leal. Yo le hubiera ayudado a vengarse de Madeira. ¿Quién podía sospechar que éste y el intendente fueran una sola persona? ¡Qué criminal más astuto! 

Y después de un breve silencio se golpeó la frente. 

—Ahora que pienso — prosiguió— , debía ser como decís, pues cuando veía al intendente, Madeira desaparecía y no era posible encontrarlo en lugar alguno y viceversa, cuando veía a Madeira era el intendente quien se eclipsaba misteriosamente. Hay que reconocer su habilidad en disfrazarse; debía haber sido cómico. Pero ahora el azar me ha librado de él. 

—La "luz mala" le ha perseguido — dijo el pescador. 

—¿Quién sabe cómo habrá dejado mis negocios? — añadió Cabrillos—. Y vosotros, ¿cómo regresáis a casa? ¿Tenéis en el río una barca aguardándoos? 

—Temo no encontrarla ya — dijo el joven. 

Y contó brevemente lo sucedido en el río. 

—Es evidente que todos los peligros a que habéis estado expuestos dijo el gobernador—, fueron urdidos por aquel pícaro que, gracias al cielo ha desaparecido. No podréis recorrer a pie la gran distancia que os separa de vuestra casa y además tenéis que vadear el río y el Vermejo no es ahora vadeable. Pasado el torrente encontraréis una barca con dos remeros, que yo enviaré. Si necesitáis cualquier auxilio, acudid a mi sin reparo. No soy ingrato. No olvido que me habéis salvado la vida. 

Y espoleando el caballo, se alejó rápidamente llevando consigo la esperanza de que la muchacha agradecería ahora sus atenciones. 

Los dos jóvenes se despidieron del buen pescador que por ellos había soportado tantas molestias y afrontado riesgos. 

Figueira antes de abandonarles, dijo

 —Procuraré salvar los indios que están en mi casa... lanzaré al río los dos cadáveres y confío en que la "luz mala" no traerá más desgracais. 

Manuel y Manolita lanzaron a la cruz la última, mirada y emprendieron su retorno. 

CAPITULO XV

LA ORDEN DE INCORPORACION A LA FRONTERA

Transcurrió una semana. Su casa, en la orilla del majestuoso Vermejo, antes bella y alegre, se antojaba ahora a los jóvenes desolada y silenciosa. 

Manolita no rivalizaba ya con las aves en sus trinos; no se oian sus canciones de la pampa, llenas de nostalgias, que el hermano acompañaba con la guitarra frecuentemente. 

La muchacha permanecía silenciosa dias enteros, con la mirada fija en un punto lejano. Manuel también sufría y procuraba distraerse con el trabajo y con las largas galopadas por la posesión. 

Esta se hallaba en pésimo estado por falta de brazos y por la devastación causada por Madeira al romper el dique. 

Ocho días después de la trágica desaparición del pobre Santos, fué el gobernador a visitarles. Llegó en una barca nueva que conducían cuatro robustos peones.

 Cabrillos de la Blanca comenzó por condolerse nuevamente del desgraciado fin del joven brasileño, pero después habló de la necesidad de consolarse. 

—No solamente es preciso resignarse — prosiguió—, sino que hay que lograr que las alegrías reemplacen los dolores. 

—La cosa es dificil, señor — dijo Manuel—.—Cuando de improviso nos arrebatan una persona querida, ¿cómo encontrar alegría que reemplace el dolor? 

Cabrillos sonrió y discretamente concluyó por revelar el verdadero objeto de la visita. 

—Yo, os lo repito una vez más — dijo—, no puedo olvidar que os debo la vida y quiero hacer la felicidad de vuestra hermana. Soy viudo, me encuentro en una brillante situación, soy rico. Tengo un bello palacio en Concepción y una próspera estancia, la más vasta de todo mi gobierno. Pues bien, todo esto, juntamente con mi nombre, lo ofrezco a Manolita.

Siguió un silencio embarazoso. Manuel miró a su hermana; ésta parecia no haber oído la oferta del gobernador, estaba abstraída, corno ausente. 

Cabrillas añadió: 

—¿No me contestáis, señorita? 

Manolita miró al fin al gobernador e hizo con la cabeza un gesto negativo. 

—¿Rechazáis de plano mi oferta? — dijo el gobernador—. ¿O es que queréis tomaras tiempo para dar una respuesta? 

Manolita, pálida, pero resuelta, contestó: 

—Rechazo una oferta que al aceptarla me convertiria en perjura. ¡Yo no olvidaré jamás a Santos Caravellas! 

—Se puede recordar a los muertos y proporcionar una compañia grata a los vivos — dijo el gobernador, con cínica sonrisa—. Rechazáis una oferta que las damas más ambiciosas de Concepción hubieran aceptado con orgullo; rechazáis un matrimonio que haría de vos una poderosa señora y valdría a vuestro hermano un cargo importante y envidiado.

—Si, señor — contestó la muchacha simplemente.

—Y vos, Manuel, ¿qué decís? 

—Nada. Yo debo respetar la decisión de mi hermana. 

—¿No intentáis persuadirla de que una oferta semejante equivale a una fortuna caída del cielo? — dijo en un tono de voz que traicionaba su profunda agitación interna y la irritación que le producía el proceder de la muchacha. 

—No, señor — contestó Manuel—. Mi hermana quiere mantenerse fiel a la memoria de su desgraciado prometido que compartió con nosotros tantos peligros. 

—Esto se llama despreciar la fortuna — exclamó el gobernador. 

—Será... pero yo no puedo menos de participar de los sentimientos de mi hermana — dijo Manuel. 

El gobernador sonrió. 

—A lo que parece — añadió—, vuestra posesión no está en condiciones; os faltan brazos, la inundación arruinó la cosecha... ¿qué podéis, pues, esperar? 

—Una sola cosa — contestó Manuel con orgullo—. Que mi hermana permanezca fiel a su promesa. 

—¿Por qué vivir en la estrechez cuando yo os ofrezco un matrimonio fastuoso? Todo esto es absurdo y si no sois felices, echad la culpa a vuestra testarudez. 

Cabrillos de la Blanca se despidió, con forzada sonrisa. Pero era evidente que un amargo despecho mordía su alma. 

Regresó a su barca lanzando antes una mirada de desprecio a la casa. 

—Y sin embargo, no puedo olvidarla — murmuró—, pero intentaré de nuevo realizar mis deseos. 

Cabrillos de la Blanca no puede tolerar semejante afrenta. Apenas salió el gobernador, el joven abrazó a su hermana. 

—Estoy orgulloso de ti — exclamó. 

—No hice sino cumplir con mi deber para con el muerto — dijo con sencillez la muchacha. 

—Muchas mujeres en tu lugar, hubieran cedido a la tentación. El gobernador marchó muy irritado.

—¿Crees que podrá hacernos daño? — preguntó Manolita. 

—¿Qué daño puede ocasionarnos? 

—No lo sé. 

—Si intenta abusar de su autoridad, sabré vengarme. 

Transcurrió una semana, durante la cual Manuel maduró un proyecto y lo comunicó a su hermana. 

—Me has expresado el témor de que Cabrillos pueda vengarse de tu negativa haciéndonos daño; por otra parte también comprendo que la dificultad de encontrar peones traerá consigo la ruina de la posesión. En vista de todo esto, ¿qué te parece el que vendiéramos la estancia y emigrásemos?  

—Creo sería un medio seguro de evitar las amenazas encubiertas del gobernador — contestó Manolita—. Vámonos lejos. Los viajes largos no me asustan. 

—Sé que eres tenaz y valerosa — exclamó Manuel—. Entonces es cosa decidida, procuraré vender la posesión. 

Al día siguiente ensilló a Chiquito y fué a ver a un conocido suyo que poseía una estancia al sur; cuando regresó ya había cerrado el trato. 

La finca estaba vendida; unos pocos días para prepararlo todo y abandonarían en seguida aquella región en que tantas luchas hubieran de sostener. 

Cuando Manuel comenzaba sus preparativos para emigrar, un soldado llamó a la puerta. Venia de la ciudad y traía un pliego para Manuel. 

El joven lo leyó y quedó mudo de asombro. 

—¿Qué es esto? — preguntó al soldado. 

—¿No has leído? — contestó éste—. ¿Tan dificil es de entender? Te llaman a las armas. Parece que la frontera Norte no está muy segura y es posible haya que defenderla. ¿No me ofreces el mate por la molestia de haber venido hasta aquí? 

Manuel llamó a su hermana. 

—Prepara el mate para este soldado — dijo—. Nos trae una buena noticia. El gobierno me llama a las armas. Es preciso que me incorpore al Fuerte de Aguisana, en el Norte. 

Manolita cogió el pliego y después de haberlo leído, murmuró: 

—Eslo es obra suya. 

—Sin duda — observó Manuel—, pero este buen soldado no sabe nada y debe tomar el mate. 

Mientras los tres bebían la infusión, dijo Manuel: 

—Pero no dice que me incorpore al Fuerte de Aguirana. 

—¿Quieres desertar? — preguntó el soldado que parecía bonachón—. Ten cuidado. Corres el riesgo de ser fusilado. 

—¡ Es cierto! — dijo el joven—. Olvidaba que el Norte estaba en estado de guerra. Es preciso obedecer, pues de otro modo me expongo a un serio contratiempo. 

—Cierto, hay que obedecer — confirmó la hermana—. A menos que se interceda cerca del gobernador.

—No, esto nunca — exclamó el joven. 

El soldado marchó, advirtiéndole que a los cuatro días vendría una barca para llevarle a Sambago, donde encontraría los caballos. 

Cuando quedaron solos, Manuel lanzó una exclamación de cólera. 

—¿Qué harás tú, pobre hermana mía? 

—¿Qué haré? — dijo Manolita—. Me parece muy fácil lo que debo de hacer. Ir contigo. 

—¿A la frontera? 

—Si, a la frontera. No soy la primera mujer que va a la guerra. Te acompañaré al frente y si hay que combatir, combatiré. 

—No esperaba menos de ti — dijo Manuel—. Soy cabo, probablemente me darán el mando del Fuerte y con cualquier acción heróica ganaré mi ascenso. De todos modos, no podía dejarte sola aquí. La casa está vendida y tendrías que depender de otros... Las asechanzas de Cabrillos serian constantes. Es mucho mejor que me acompañes. 

Tranquilizado de este modo, el joven se dispuso a partir; en vez de emigrar, iba a defender su patria. 

CAPITULO XVI

LA EMBOSCADA

Según había anunciado el portador de la orden, cuatro días después, una embarcación con dos soldados y dos remeros indios, atracó en la pequeña cala del Vermejo. 

Venía a recoger al cabo Manuel para conducirle a Sambago y después al Fuerte de Aguisana, en la frontera Norte. 

Tristes y casi llorando, los dos fieles indios, Ledesma y Tepillas transportaron a la lancha los equipajes de Manuel y Manolita; se despidieron de sus patronos y estos dieron el adiós a la casa sobre el Vermejo que les había albergado durante su juventud. 

La barca soltó las amarras y se alejó de la orilla. 

Manolita, con la cabeza inclinada, no pudo contener las lágrimas.

El hermano intentó parecer contento. 

—Vamos, hermana mía ¿dónde está ese valor de que tanto hablabas? Si lloras ahora, ¿qué sucederla si estallase la guerra? 

Manolita se enjugó las lágrimas. .

—Tienes razón — dijo—. El momento de abandonar la casa me conmovió pero ahora ya no lloro. 

—No hay que llorar nunca — dijo uno de los soldados—. Ni cuando nos abandona la mujer amada tan siquiera. 

—Más aun. Cuando nos abandona la mujer amada, hay que reir porque otra ocupará su puesto — añadió el otro soldado. 

—¿Cómo os llamáis? — preguntó Manuel. 

—Francisco, mi cabo — contestó el primero.

—Y yo Pedro — contestó el otro. 

—Bien Francisco y Pedro — dijo Manuel—. Haremos mucho camino juntos antes de llegar al Fuerte. 

Y después, en voz baja y señalando a los dos remeros: 

—¿No os parece que son bastante indolentes? ¿De dónde los habéis traído? 

—Es la barca que nos dió el sargento — contestó Pedro—. Pretendía que la condujéramos nosotros, pero por fortuna se presentaron estos dos indios y se ofrecieron a remar sin pedir compensación alguna; se contentan con la comida. 

—¡Es extraño! — dijo Manuel. 

—¿Por qué? 

—Porque hoy, los indios, pretenden cobrar —dijo Manuel—. Estos reman con indolencia y además su cara me infunde sospechas. 

—¿Qué sospechas? — preguntó Francisco—. Los indios son todos así. ¿Temes acaso alguna asechanza? 

—En estos últimos tiempos hube de sufrir varías en que intervinieron indios — contestó Manuel—, y por eso recelo. No me fío mucho de ellos. 

—No temas — dijo Pedro—. Nosotros estamos atentos. 

La barca había llegado a la altura de la isla de Quebracho. En la orilla opuesta había algunas personas que la distancia no permitía distinguir en detalle; una de ellas miró con un anteojo hacia la lancha y de repente, comenzó a agitar los brazos en señal de saludo.

—Estoy seguro de que es el gobernador — dijo Manuel. 

—También me parece a mi — confirmó la hermana. 

—¿El gobernador Cabrillas os saluda? — exclamó Pedro—. ¡Cáspita! Tú tienes buenas amistades y de seguro harás carrera. 

Manuel no oyó esta observación; se dedicaba a escudriñar entre los matorrales del islote que la barca iba costeando. También los dos remeros parecían observar aquella parte. 

De improviso partió del bosque un silbido. 

Los dos remeros, como respondiendo a una señal comenzaron a entonar una canción del Chaco. 

—¿No habéis oído? — preguntó Manuel a los soldados. 

—¿Un silbido? Si — contestó Francisco—. Y bien. ¿Qué puede significar? ¿Temes una emboscada? 

—No, no — se apresuró a decir Manuel—. Pero ¿no os parece curioso que, después del silbido, se hayan puesto a cantar los indios? 

—Yo no encuentro nada extraño —dijo el soldado. 

Los remeros cesaron de cantar. La isla quedaba atrás y los hombres que desde la playa presenciaban el paso de la lancha, desaparecieron. 

Los dos indios remaban con mayor indolencia cada vez, como si quisieran prolongar la duración del viaje. 

—¡Un poco más de vigor! — dijo Pedro—. Parece que caminamos hacia la muerte. 

—Hemos escogido bastante mal al aceptaras como remeros — añadió Francisco—. Tiene razón el cabo al encontraros indolentes. 

Los dos indios hicieron un gesto de mofa.

—¡Cuidado! — dijo Manuel, con tono de mando—. No creáis que vais a seguir de ese modo. 

—¿Nos vas a pegar? — preguntó uno de los indios.

—Lo haré si no me obedecéis — replicó Manuel. 

—No hagas caso a Bolicio — dijo el otro indio, riendo—. Piensa más bien que estarnos débiles porque no hemos comido. Mira, cabo... Allí hay una pequeña ensenada muy a propósito para un descanso. 

—Bueno... atracad. Tomaremos un bocado —dijo Manuel, que en realidad no encontraba mala la idea de comer algo. 

La barca atracó y todos desembarcaron. El sitio estaba cubierto de talas corpulentos que proporcionaban una excelente sombra; sacaron las provisiones y comieron. 

Los dos indios, mientras devoraban sus raciones, volvían de vez en cuando la cabeza hacia los matorrales de alrededor. 

Los soldados comieron alegremente. Francisco servia a Manolita con gesto caballeresco y Pedro describía a Manuel la vida de soldado, que en el Fuerte concluía por ser una vida sin preocupaciones y con comida abundante. 

De improviso, se oyó entre los matorrales, un extraño rugido; no era el del jaguar, pero se le asemejaba mucho. El rugido se repitió tres veces, una lejos y otras cerca. 

Los dos remeros indios se mostraron excesivamente asustados. Se pusieron en pie y echaron a correr hacia la barca, pero Manuel los detuvo. 

—¿Qué hacéis? — preguntó. 

—Queremos coger las armas — contestaron—. Es el jaguar. 

—No creo sea el jaguar — dijo el joven—. Y además, yo estoy aquí... ¡Pedro! ¡Francisco! ¡Coged vuestros fusiles de la barca! 

Los soldados obedecieron. Manolita cogió también su carabina, mientras Manuel vigilaba a los indios que parecían obstinarse en marchar a la lancha, y cuyo proceder se le hacia sospechoso. 

—No dejéis moverse a los remeros — ordenó a los dos soldados—. Tú, Manolita, ayúdales a no perder de vista la harca. Yo voy en busca del jaguar, si es que de un jaguar se trata, porque tengo mis dudas. 

El extraño rugido se repitió tres veces. 

—Hay sin duda entre los matorrales una fiera que no conozco — dijo Manuel—. Voy en su busca, y la encuentre o no, te daré una voz. 

Repitió la orden a los soldados y se lanzó resueltamente entre los matorrales. El rugido, ahora, se oia con más frecuencia, pero a lo lejos. Manuel se abria camino separando el ramaje con la mano izquierda y conservando en la derecha su fusil. 

Marchaba despacio, siguiendo la dirección que señalaba el rugido y con gran curiosidad por saber a qué animal pertenecía. El bosque se iba haciendo más espeso y el rugido se oía cada vez más lejano. 

De repente, oyó un crugir de ramas. sobre su cabeza y sintió caer sobre sus espaldas una masa humana mientras, en aquel preciso instante, dos hombres salian de ambos lados y le sujetaban por los brazos. 

Manuel no tuvo tiempo de defenderse, tan rápido fué el ataque. El que había caído sobre él, comenzó a repetir el rugido extraño que había atraído la atención del cazador mientras su mano gruesa y callosa sobre la boca del joven, impedía a éste pedir ayuda a la hermana y a los compañeros que habían quedado a la orilla del rio.

—¿Viniste tras el rugido de la fiera? — dijo el indio—. Tenemos una cuenta pendiente; tú mataste a mi hermano en la casa del pescador y tu hermana mató a un compañero en el bosque. Esto sin contar con lo que tienes pendientes con otros.

A una señal del indio, los otros dos amarraron con una cuerda de pies y manos al prisionero, mientras que el primero le colocaba un pañuelo como mordaza. 

—Amarradlo al árbol — ordenó—, y ocupémonos ahora de la muchacha. A nuestro regreso le registraremos; ha vendido la casa y debe llevar dinero. 

Manuel quedó amarrado a un árbol; los tres indios desaparecieron entre el follaje hablando en voz baja. 

—Es preciso desembarazarse de los soldados y apoderarse de la muchacha — dijo el jefe, que era el que, descolgándose del árbol, había caido sobre las espaldas de Manuel. 

—Los dos remeros debían haberlo hecho ya por su cuenta — dijo el segundo indio. 

—Se ve que no han logrado dar el golpe; ellos debían, según lo acordado, apoderarse de las armas y huir con la barca. No lo han podido hacer, pues en otro caso, ya nos hubieran dado la señal convenida. 

—Nos aproximaremos a la orilla... silencio... que los soldados y la muchacha no nos oigan... 

Prosiguieron su marcha hasta que entre los claros del ramaje, pudieron darse cuenta de lo que sucedía en la orilla. 

Los soldados apuntaban con sus carabinas a los dos remeros, mientras Manolita prestaba oído al bosque como si hubiera percibido en éste un ruido sospechoso. En realidad, la muchacha estaba muy inquieta; no oia el rugido extraño ni la voz de Manuel, ni el ruido de un disparo. Manuel había dicho al marchar al bosque tras la fiera misteriosa:

 "La encuentre o no la encuentre, te daré una voz". 

El hermano no avisaba. ¿Qué había, pues, sucedido? 

Manolita comenzaba a sentirse angustiada. Habían transcurrido veinte minutos y la muchacha pensó que Manuel tardaba demasiado en dar el aviso. 

Sin aguardar a más, la muchacha entró en el bosque. Los tres indios en acecho sonrieron cruelmente; se ocultaron a ambos lados del camino que había abierto Manuel y aguardaron la víctima inconsciente que estaba a punto de caer en sus manos.

CAPITULO XVII

HOMBRES Y FIERAS EN ACECHO

Manolita, con la carabina empuñada, marchaba afanosamente por la brecha que indicaba el paso del hermano. 

Los tres indios, agazapados, la oían avanzar; habían decidido apoderarse de la muchacha pero sin lastimarla; era la orden que hablan recibido. 

Manolita prestaba atención para escuchar una posible llamada del hermano, cuando un rumor la puso en guardia, provenía de su derecha; le pareció que los matorrales de aquella parte se movían. 

Rápidamente apuntó hacia dicho lugar y una masa oscura se lanzó sobre ella. La muchacha oprimió el gatillo; el proyectil salió, encontró la masa oscura, pero ésta concluyó su trayectoria cayendo a la izquierda de la joven. 

Se oyó un rugido feroz. La masa oscura era un jaguar; el rugido feroz era la alegría de la fiera que, herida y todo, ha logrado alcanzar su víctima. 

Y la víctima del jaguar era un indio en acecho.

Del matorral salió un grito de dolor. La fiera que había estado en acecho devoraba al hombre, también éste en acecho como una fiera, contra otros hombres. ¡Las formidables mandíbulas del jaguar oprimían el cuello del indio!

 La muchacha vió, entre la hojarasca, la horrible escena, lanzó un grito, pero no bajó el arma, porque un hombre de aspecto siniestro estaba ante ella e intentaba herirla con un cuchillo. Manolita disparó; el proyectil dió en el blanco casi a quemarropa. El indio herido en el pecho, cayó al suelo lanzando gemidos.

 Mientras el jaguar se encarnizaba con el cuerpo del indio, un tercero salió de entre los matorrales. Pero no se lanzó contra la presa que aguardaba con sus compañeros. Viendo la suerte que estos habían corrido, emprendió la fuga entre los  talas.

Manolita impulsada por el instinto de conservación, había obrado sin darse cuenta exacta de sus movimientos. 

El indio herido en el pecho gemía lastimosamente. 

El jaguar se entregaba de lleno a la tarea de devorar a su víctima y Manolita que tenia aun en la mano su carabina humeante, contemplaba el espectáculo con ojos que engrandecían el horror. 

La muchacha se aproximó al herido. 

—¿Qué habéis hecho de mi hermano? — le preguntó. 

El indio miró, con ojos en los que se reflejaba la agonía, la cara pálida de la muchacha; tal vez sintió el instante de arrepentimiento que precede casi siempre a la muerte y con voz casi ininteligible, murmuró: 

—Allá... atado al árbol... 

No dijo más. 

Manolita se puso en pie, animada de una energía invencible.

 ¡Su hermano atado a un árbol! 

El sentimiento de compasión que se había apoderado de ella al presenciar la horrible escena de aquella doble agonía, fué vencido por el cariño fraternal.

—¡Allá atado al árbol!

Esta frase resonó en su cerebro comno una voz de mando imperiosa. ¡Manuel, atado! 

La muchacha no pudo detenerse ni un segundo, mas, como su buen corazón le dictaba, para socorrer al miserable que moría de una herida que ella había causado. 

Una fuerza superior — la fuerza de la sangre—, la empujó a abandonar al agonizante para correr en busca del hermano . 

Pero, ¿dónde encontrarlo? ¿Por qué Manuel no pedía auxilio? ¿A qué árbol estaría atado su generoso hermano? ¿Acaso le habían matado? 

La muchacha corría alocada por el bosque, tropezando, levantándose y con las manos y las piernas ensangrentadas de los espinos y zarzas, buscando entre todos los árboles, aquél, al que su hermano estaba sujeto. 

El ansia que la dominaba no le permitía seguir las huellas señaladas por el paso de los indios y Manuel. 

Avanzaba, retrocedía, recorría dos y tres veces el mismo camino con el corazón lleno de sobresalto, las sienes que parecían iban a estallar y la frente cubierta de sudor. 

Y su voz, que la emoción enronquecía, repetia a cada instante: 

—Manuel, hermano mio, ¿dónde estás? ¿Por qué no contestas? 

De repente se oyeron dos disparos.

Alguien había hecho fuego a tres o cuatrocientos metros de distancia, pero el ruido no provenía del bosque.

 Venia, de la orilla del Vermejo.

Manolita no pensó en lo que pudiera haber ocurrido entre los soldados y los indios. Ella debía antes que nada encontrar a su hermano. 

—¡Manuel! ¡Manuel! ¡Manuel! 

Su voz temblorosa de emoción, resonaba bajo la bóveda de los talas. Otros disparos se oyeron en la lejanía. Manolita apenas los oyó. No denunciaban la presencia del hermano y por lo tantó no le interesaban. 

—¡Manuel! ¡Manuel! ¡Manuel! — seguía gritando con voz desgarrada por la angustia.

 Manuel no contestaba. Y no contestaba porque a pesar de sus desesperados esfuerzos para librarse al menos de la mordaza, era incapaz de aflojar sus ligaduras. 

Los indios de las praderas americanas tienen una gran destreza para anudar cuerda; al igual que los marinos, con maravillosa rapidez atan a sus víctimas en tal forma, que no pueden soltarse por muy fuertes que sean sus músculos. ¿Qué pueden los músculos más robustos cuando están sujetos por una cuerda atada por indios del Gran Chaco? 

Manuel había quedado impotente bajo la acción de las ligaduras que le sujetaban. No podía contestar a las llamadas de su hermana que oía bien próximas. 

Hubo un instante en que la muchacha pasó junto a él por detrás del tronco a que estaba sujeto, y vió su sombra. 

Comprendía que Manolita recorría el bosque como una loca sin encontrar las huellas de sus pasos y que en la excitación del momento, recorría sin apercibirse, varias veces el mismo camino. 

La respuesta pugnaba por salir de su garganta y sólo podía emitir un sonido sordo que a su hermana no llegaba.

Sufría la impresión angustiosa del durmiente que en su pesadilla hace esfuerzos enormes por gritar sin lograrlo. 

De improviso sintió un estremecimiento. Lentamente, inexorablemente, una gruesa serpiente se desenroscaba ante él, aproximando su cabeza adornada de dos ojos que le contemplaban con fijeza hipnótica. 

El reptil parecía haberse propuesto avanzar muy despacio hacia su víctima para que ésta saborease lentamente su fin. 

Mientras oía su nombre, que con afán angustioso gritaba la hermana, el prisionero veia avanzar lenta y sinuosa la serpiente, cuyos ojos le miraban con fijeza, como para indicarle lo inexorable de su muerte.

 ¡Y él no podía hacer el menor movimiento!

La serpienle llegó hasta sus pies. Era de enorme longitud. Inició su obra de enroscamiento alrededor del tronco abrazando con sus espirales el cuerpo de Manuel. Cuando se enroscase por completo, comenzaría la trituración, esa trituración horrorosa que parte los huesos y hace estallar los órganos internos. 

Cuando al fin, en su angustiosa carrera, desembocó Manolita en el claro del bosque, el cuerpo del hermano ya estaba envuelto en los anillos de la serpiente. 

Manolita vió la horrible escena. 

Hay momentos de peligro supremo en los cuales lo desesperado de la situación nos da una calma, una sangre fria imprevista. Manolita se encontró en dicha situación unos instantes. 

Vió a su hermano atado al árbol y con la serpiente enroscada, cuya cabeza se habla vuelto para contemplar la nueva criatura que tomaba parte en el drama.

Manolita apuntó con la carabina a la cabeza del reptil. 

Su pulso no temblaba en aquel instante. La vida entera de la muchacha se habla concentrado en un punto solo; la cabeza de la serpiente que estaba a punto de triturar a su hermano. 

Apretó el gatillo y se oyó un disparo. Como si éste hubiera sido un esfuerzo supremo, los sentidos de la muchacha sufrieron enorme sacudida.

Manolita cayó al suelo desvanecida. 

Pero había herido al reptil en la cabeza. El instante de sangre fría providencial, bastó para que no errase el tiro. 

Manuel sintió que los anillos de la serpiente se aflojaban y pudo volver a respirar libremente. El peligro de la trituración había pasado, pero su hermana yacía en el suelo sin sentido y no podía socorrerla. 

A poco, la alegría ensanchó su pecho. Francisco, uno de los soldados, se precipitó en el claro del bosque. Se inclinó sobre la muchácha, escuchó su respiración para convencerse de que vivía; después se puso en pie de nuevo y corrió hacia el árbol empuñando su cuchillo. 

Rápidamente cortó el cuero de la serpiente, cuyos anillos cayeron, cortó igualmente la cuerda que ligaba Manuel y lo libertó de la mordaza. 

El joven corrió junto a su hermana y se puso de rodillas, exclámando: 

—¡Manolita!¡Hermana mía! ¡Mi salvadora! 

CAPITULO XVIII

EL VIVAC

Manolita volvió a abrir los ojos, posando su mirada en el hermano, radiante de júbilo. 

—¿Qué ha pasado? — preguntó la muchacha. 

—¿Qué ha pasado? — repitió Manuel—. Yo estaba perdido y tú, con maravillosa precisión, has deshecho la cabeza de la serpiente que estaba a punto de triturarme. Sentía ya la opresión que me amenazaba de asfixia... el fin estaba próximo. 

La muchacha, después de un instante de silencio, dijo: 

—Si, ahora recuerdo... No sé de donde saqué fuerzas para apuntar con la carabina... Pero apunté bien, en medio de los ojos luminosos de la serpiente, que me miraban... he apretado el gatillo... pero apenas salió el proyectil, todo se hizo oscuro a mi alrededor... Me invadió un sueño profundísimo... Y después, ¿quién cortó las ligaduras que te sujetaban? 

—El bravo Francisco — contestó Manuel, estrechando la mano del joven soldado.

Manolita se puso en pie; miró la serpiente muerta y dijo al hermano: 

—¿Nuestra vida se ha convertido en una emboscada constante? 

—Así parece. 

—¿Quién envió a los indios, uno de los cuales fué devorado por un jaguar y el otro herido por mí?

—¿Quién? Madeira ha muerto... Pero ¿tú dices que el jaguar ha devorado un indio? 

—Estaban tres apostados a mi paso... 

—Son los mismos que me ataron al árbol... 

—Uno de ellos fué atacado por el jaguar que yo había herido... el otro recibió un proyectil de mi carabina... El tercero huyó no sé donde... 

—Ha intentado atacarme a mi — dijo Francisco—, pero me libré de él con un disparo... No sé donde está porque aun cuando herido, logró huir... he dejado solo a Pedro con los dos remeros. 

—Vamos a reunirnos con él — dijo Manuel. 

El soldado y los dos hermanos se dirigieron a la orilla del rio.

—Pasaron por el mismo sendero que habian abierto. El cuerpo del jefe indio aparecía destrozado por el jaguar que, harto, se había ocultado, acaso, en su cueva para digerir el festín. El otro indio aparecía inmóvil. ¿Había muerto? 

Manolita quiso detenerse para examinarlo, pero el hermano lo impidió. 

—Si el bribón ha muerto, no es tuya la culpa. Has obrado en legítima defensa. 

Llegaron a la orilla. Pedro, con la carabina dispuesta, tenia a raya a los dos remeros que, sentados en tierra, habían comprendido que la fuga era inútil y aguardaban pacientemente la conclusión de la aventura. 

Manuel, volviéndose a ellos, les dijo: 

—Como habréis supuesto, vuestros cómplices no existen ya. Confieso que nos hicieron pasar un mal cuarto de hora, pero al fin llevaron la peor parte. Ahora os toca a vosotros. Entrad de nuevo en la barca, tomad los remos y a la más mínima señal de desobediencia, haremos fuego. ¿Habéis comprendido?

Los dos indios se pusieron en pie y ocuparon su puesto en la embarcación. No había otro recurso que obedecer. La empresa había fallado y podían dar gracias ya que conservaban la vida. 

Manuel, su hermana y los soldados subieron a bordo. 

Pedro se colocó en el timón. La barca siguió su camino. 

Francisco se mostraba muy satisfecho de la aventura. 

—¡Aquellos picaros te habían preparado una buena emboscada! — exclamó. 

—¡Qué quieres, Francisco! — dijo Manuel—. Desde hace algún tiempo, a una emboscada sucede otra. Ahora ya estoy acostumbrado, pero esta vez tenia la seguridad de que todo había concluido. 

—¿Te persigue algún enemigo? —preguntó Francisco. 

—Así parece — contestó Manuel, con sonrisa amarga—. Has demostrado ser amigo mío y quiero contártelo todo. 

Y el joven contó brevemente los numerosos riesgos que él y su hermana habían corrido desde el día en que el desgraciado brasileño había llamado a su puerta pidiendo hospitalidad. 

La relación fué escuchada con vivo interés por los dos soldados, quienes sintieron una viva admiración por los dos hermanos, mientras la cara de los remeros indios, que sólo habían podido coger frases sueltas, porque el joven hablaba en voz baja, expresaban un deseo mal oculto de venganza. 

La tarde, entretanto, había caído y fué necesario buscar un sitio para amarrar la lancha y vivaquear. Una bella ensenada se ofreció a su vista y atracaron. 

Pedro recibió de nuevo el encargo de no perder de vista a los dos indios, que Manuel quería utilizar hasta Sambago, y después denunciarlos a la autoridad. 

Francisco, Manuel y Manolita se dedicaron a preparar la cena: carne seca, fruta y mate. Consumieron bien pronto las viandas y se dispusieron a dormir porque las tinieblas envolvían ya las aguas y el bosque. 

Manuel organizó el turno de guardia; él y los dos soldados alternarían en la vigilancia. Los indios serian vigilados constantemente. 

Manuel preparó a su hermana un lecho de hojarasca; una manta que había sacado del talego, estaba destinada a preservarla de la humedad de la noche. 

Francisco fué encargado de hacer el primer cuarto. Manuel, la hermana, Pedro y los dos remeros, se acostaron. Francisco se sentó en la orilla con la carabina preparada. 

Las aguas del Vermejo corrían con leve rumor que la noche agrandaba. El bosque estaba en silencio. Francisco se levantó varias veces para cerciorarse de que los indios no se habían movido. 

En efecto. Aparecían sumidos en profundo sueño. También los demás dormían. La guardia de Francisco transcurrió tranquila. 

Tocó el turno a Manuel, que había escogido el segundo cuarto; Su primer cuidado fué convencerse de que los indios dormían a pierna suelta. Se puso después a pasear, por la orilla del río con el fusil en bandolera. 

En un momento dado, la pareció oír un silbido lejano, el mismo silbido que había llamado su atención en las proximidades de la isla de Quebracho.

 ¡Aquello era seguramente una señal!

Pero, ¿qué quería significar? ¿A quién iba dirigida? El silbido se repitió. Se oía aguas arriba. 

El joven aguzó la vista y el oído. El silbido no volvió a escucharse. 

Un rumor de ramaje roto le hizo retroceder precipitadamente y correr hacia el vivac. 

Su primera mirada fué para el pie del árbol donde se habían acostado los remeros. Pero su puesto estaba vacío.

 ¡Los indios habían desaparecido! 

Manuel despertó a Francisco. 

—¡Los remeros han huido! 

—¿Huyeron? 

—He oído un largo silbido que venía de la parte del río. He intentado averiguar lo que significaba. 

Y aprovechando ese momento, los dos indios que fingían dormir, se han dado a la fuga. —Hemos hecho mal en no atarlos. 

—Se me había ocurrido, pero los vi tan fatigados, que creí no deseaban otra cosa que dormir a pierna suelta. Me he engañado. Probablemente intentarán reunirse al tercero de mis asaltantes que ha logrado huir. Acaso tienen la intención de preparar otra emboscada. 

—Si lo crees así, podernos seguirles. 

—Pedro acaba de dormirse ahora y no quiero despertarlo para que se encargue de velar el sueño de mi hermana. 

—Tienes razón. Además, no es prudente que nos lancemos en persecución de aquellos, abandonando a Pedro y a tu hermana. 

—Si pudiéramos saber al menos por donde han huido—Aqui hay un sendero, ¿lo ves? 

—Si. Es probable que hayan huido por él.

Cabo y soldado permanecieron atentos por si acaso se percibía algún rumor en el bosque. 

—Por esta parte no se oye nada. 

—Pues, ¿no dices que has oído un silbido que provenía del río? Es fácil que los dos bribones, en vez del bosque, se encuentren en el río... 

Manuel y Francisco se alejaron del sendero que se internaba en el bosque, para volver a la orilla del Vermejo. Una densa oscuridad cubria sus aguas. 

Francisco se aproximó al lugar donde habían dejado amarrada la lancha y lanzó una exclamación de rabia. 

—¿Qué hay Francisco? preguntó Manuel. 

—¡Pregunta más bien que es lo que no hay! — contestó el soldado. 

—¿Acaso la barca?... 

—¡Precisamente! ¡La barca ha desaparecido! 

—¡Maldición! —exclamó Manuel. 

—Los bribones se han lanzado al río, y nadando por debajo del agua, han soltado las amarras y marcharon sin decir una palabra. Por fortuna está en tierra el armamento. Pero podemos despedirnos de las provisiones. 

—¡Tenia también a bordo el oro que me había valido la venta de la estancia! — exclamó Manuel—. Todo mi capital y el de mi hermana. 

—¡Será entonces preciso alcanzar los indios a toda costa! 

—¿De qué manera? 

—Con una jangada. 

—¿Y cómo la vamos a construir? 

—Ayer tarde tuve la buena idea de sacar de la barca el hacha, de la que necesitaba para cortar leña, cuando fuimos a preparar la cena.

—¡Manos a la obra, pues! — dijo Manuel. 

CAPITULO XIX

LA MANADA DE COCODRILOS

Mientras Francisco abatía a golpes de hacha los troncos de talas, Manuel y Pedro arrancaban, a fuerza de músculos, los más delgados y Manolita preparaba lianas cuya robusta fibra permitía utilizarlas como cuerdas.

En dos horas fué construida y varada una jangada de ocho metros de lado. 

Los dos soldados, Manuel y su hermana se apresuraron a ocuparla provisto cada uno de una especie de remo. 

Sin un instante de reposo, los cuatro viajeros procuraron remontar durante tres horas consecutivas las aguas del Vermejo. 

Manuel escrutaba la orilla por si acaso los dos bribones habían atracado la barca a cualquier pequeña ensenada. 

Habían llegado a un recodo del río. Francisco dejó un instante el remo y dijo 

—Cabo, ¿no sientes un mugido extraño? 

Manuel se puso a escuchar atentamente al igual que su hermana y el soldado. 

—Más que un mugido, me parece un coro de mugidos — dijo Manuel. 

—¿Qué puede ser? — preguntó Pedro. 

—Una música poco alegre — contestó Manuel—. Es una manada de cocodrilos que nos aguarda acaso en el recodo del río... Estemos preparados para la defensa. 

Los mugidos aumentaban en intensidad, hasta producir un rumor parecido al de un temporal que se aproxima.

—¿Tendrán intención de atacarnos? — preguntó Francisco. 

—Sin duda — dijo Manuel—. Cuando se reúnen un gran número, asaltan las embarcaciones con impetu endiablado. No se puede jugar con estos horribles reptiles que infestan ciertas zonas del Vermejo. 

—Y sin embargo, no podemos retroceder — dijo Francisco. 

—No seré yo quien os ordene volver atrás — contestó Manuel—. Me urge seguir a los bribones que han robado mi pequeña fortuna. 

Adelante. 

Volvieron a remar vigorosamente imprimiendo a la jangada una discreta velocidad. Los mujidos se hicieron más amenazadores y se oían al mismo tiempo gritos humanos. 

—¡Han atacado a alguno! — dijo Manolita. 

La jangada había llegado al recodo y al doblarlo, se presentó ante los ojos de los remeros, un espectáculo inesperado. 

A un centenar de metros, sesenta o setenta cocodrilos asaltaban una lancha en que iban ocho .personas que se defendían desesperadamente de los reptiles. 

Con su boca enorme abierta, los caimanes rodeaban la barca, varios de ellos intentaban subir a bordo, pero eran rechazados por los asaltados que con remos y cuchillos les golpeaban en la dura cabeza. 

Algún reptil, con el cráneo partido, lanzaba un mugido de agonía y caía al agua, pero en seguida era substituido por otro. 

—Son indios — dijo Pedro. 

—¡Son nuestros enemigos! — exclamó Manuel. 

—Si... ¡mira los dos remeros que nos robaron la barca! — dijo Francisco—. Los reconozco perfectamente.

—Pronto dejarás de reconocerlos — dijo Manuel—. ¡Mira qué cuatro cocodrilos les han atacado! 

En efeclo, los dos indios que se encontraban a popa habían sido mordidos en las piernas por los caimanes que habían entrado en la barca. Los indios daban gritos. desgarradolres intentando, en vano, librarse de aquellas voraces mandíbulas. Los cocodrilos les arrastraron al fondo de la barca, mientras otros recién llegados tomaban parte en el festin triturando el cráneo de los dos desgraciados que cesaron de gemir. 

Los seis compañeros continuaban luchando; varios cocodrilos heridos eran arrastrados por la corriente, pero otros lograban entrar en la lancha. La lucha se hizo espantosa, feroz. Los viajeros de la jangada asistieron al horrible espectáculo durante unos instantes, después hicieron fuego con sus carabinas contra los reptiles. 

La masa de éstos era tan compacta, que pocas balas se perdieron. Siete u ocho caimanes quedaron fuera de combate.

La jangada, sin embargo, marchaba a la deriva, alejándose de la barca, y a Manuel le interesaba, en cambio, aproximarse. 

—Pedro y Francisco, empuñad los remos — ordenó—. Mi hermana y yo seguiremos disparando. 

Los dos soldados obedecieron. 

La jangada volvió a avanzar en medio de cadáveres de caimanes y de agua roja de sangre. Un cocodrilo se había zambullido en el agua, llevando un indio entre los dientes. La barca no se movía, a pesar de que ninguno de los indios remaba; estaba varada en la arena de un bajo. 

Esto permitió a la jangada aproximarse en poco tiempo. Los cocodrilos lanzaron nuevos y espantosos mugidos al ver venir a su encuentro más carne humana; una docena de ellos la rodeó, colocando las manos sobre los bordes, pero fueron rechazados a golpes de remo y disparos de fusil. 

En la harca no quedaban más que cuatro indios. ¡Animo, amigos! — gritó Manuel, viendo que los cocodrilos, que encontraban más fácil asaltar la jangada, abandonaban por ésta la lancha. 

La jangada tocó la popa de aquella. 

—¡Vivo, a la barca! — ordenó Manuel, saltando a la popa y ayudando a la hermana a transbordar. 

Francisco y Pedro le siguieron. Rápidamente comenzaron a golpear la cabeza de dos caimanes que les atacaban, con las ramas que utilizaban como remos.

—¡Tened unida la jangada a la popa por unos instantes! — gritó Manuel. 

Pedro, con el remo clavado en la jangada, la aguantó junto a la barca, aun cuando no comprendía lo que el cabo intentaba. 

Pronto lo comprendió. Manuel apuntando con su carabina a los cuatro indios supervivientes, les dijo: 

—¡Transbordad a la jangada! 

Los indios hubieron de obedecer. Cuando hubieron pasado de la barca a la jangada, Manuel dijo a Pedro: 

—¡Suelta! 

La jangada, libre, fué arrastrada por la corriente seguida de un enjambre de cocodrilos. Sin embargo, no todos los anfibios abandonaron el asedio a la barca. Tres de ellos se obstinaban en nuevos asaltos y un cuarto estaba a punto de morder a Francisco en una pierna. 

Manolita apuntó con su carabina a la enorme boca abierta que hubiera cortado sin duda la pierna del soldado y disparó. El reptil cerró sus fauces y cayó de nuevo al agua golpeándola con su cola. 

Manuel, inclinándose sobre los restos sangrientos de los dos indios que yacían a popa y venciendo la repugnancia, buscó entre ellos hallando un saquito ensangrentado. 

—¡Nuestra fortuna! — exclamó, lanzando el saquito al fondo de la barca—. Echemos estos restos a los cocodrilos — añadió. 

Utilizando los remos a guisa de pala, los soldados y Manuel limpiaron la popa de aquellos restos repugnantes que lanzaron a los voraces anfibios. 

Manolita y Francisco se dedicaron a observar el estado de la lancha. Esta, por fortuna, no había sufrido ninguna avería; había encallado simplemente y unos esfuerzos bien dirigidos, bastaron para ponerla nuevamente a flote y alejarse de aquel lugar de furiosa lucha. 

Manuel observó con satisfacción que, gracias al valor de los soldados y de Manolita, se había logrado una doble victoria. 

—Hétenos de nuevo en posesión de nuestra barca — dijo. 

—Aquellos bribones no han dejado bocado; han devorado todos nuestros víveres — dijo Manuel. 

—Pero ellos a su vez han sido devorados por los cocodrilos — dijo Pedro. 

—Cuatro solamente. Los ladrones eran ocho. —Los que hicimos pasar a nuestra jangada correrán la misma suerte — dijo Manuel—, si no sa-ben defenderse. 

—¿Habremos de encontrar más todavía? 

—¿Indios? Probablemente, sí — dijo Manuel. 

—Quiero decir indios puestos en nuestro camino para atacarnos — dijo Pedro. 

—Entre nosotros, la jangada y los cocodrilos, ya pusimos bastantes fuera de combate — dijo Manuel—. Confío en que llegaremos a Sambago sin novedad. 

—Asi lo deseo — contestó Francisco—. Yo puedo decir que conservo mis piernas gracias a tu hermana. 

—Si Manolita yerra el tiro — observó Pedro, riendo—, tu licencia estaba asegurada. 

—Os debo toda mi gratitud, Manolita — dijo Francisco, mirando largamente a la muchacha. 

Esta no contestó. Su pensamiento estaba puesto en el desgraciado que arrastraron las aguas del torrente. 

Inclinó la cabeza y rezó en silencio mientras los tres jóvenes con vigorosos golpes de remo, hacían remontar a la barca la lenta corriente del Vermejo. 

El trabajo fatigoso necesario para construir la jangada y hacerla navegar, la lucha áspera sostenida con los indios y los cocodrilos, el remar ininterrumpido para ganar el tiempo perdido, hacían necesarias la comida y el reposo. 

Escogieron lugar adecuado para el atraque, amarraron la lancha y se dedicaron a cazar aves y a la busca de fruta silvestre. 

Bien o mal comieron. El dia declinaba. 

Prepararon un vivac y establecieron turno de guardia con la idea de llegar al día siguiente a Sambago.

CAPITULO XX

HACIA EL GRAN CHACO

Según las previsiones hechas y gracias a la labor infatigable de los remeros, al dia siguiente dieron vista a Sambago. 

—¿Has dicho que nos aguardarán con caballos? — preguntó Manuel a Francisco. 

—Con caballos y con la diligencia — contestó el soldado.

—Deberán ser caballos fuertes — dijo Manuel—. Hemos de atravesar el Gran Chaco y no es un paseo de placer. 

—Seguramente — contestó Francisco—, pero no creo hayamos de correr riesgos mayores que los afrontados en el Vermejo. 

—También lo creo yo — dijo Manuel—. Mis enemigos no me aguardarán en el Gran Chaco. La orden dice que debo tomar el mando del Fuerte, pero ¿no hay un sargento allí? 

—Lo había — contestó Francisco—. Pero el buen Lionos de la Manca fuá destinado a otro sitio no sé por qué razón. 

La barca llegó a la orilla. Los soldados al ver los que venían en la barca, comenzaron a agitar los brazos en señal de saludo. 

—He aquí dos soldados que, a lo que parece, harán el viaje con nosotros — dijo Pedro. 

Manuel, su hermana, Pedro y Francisco, saltaron a tierra.

—¿Nos esperábais? — preguntó Francisco. 

—Si, el sargento nos ha enviado para recibiros. Ha dicho que debía llegar el cabo Manuel de las Barrancas. 

—Yo soy. 

Los soldados miraron con curiosidad a Manolita. 

—Es mi hermana  dijo el cabo—. Ha querido acompañarme. ¿Dices que el sargento os ha enviado a esperarnos? 

—Si, para acompañaros a su alojamiento —contestó uno de los nuevos soldados. 

—¿Es el sargento Liones de la Manca? — preguntó Pedro. 

—El, precisamente. 

—¿Quién se encarga de la lancha? — dijo Manuel. 

—Amarradla a la orilla... ya se ocupará de ella el sargento. Vamos a la posada. 

El sargento Liones de la Manca se encontraba en la única sala del albergue y estaba mirando desde la ventana que daba al patio, una docena de indios que se entretenian en jugar a la taba. Es éste un juego sencillísimo, pero que apasiona de una manera invencible a los trabajadores del campo, argentinos. Se trata de una tibia de buey que se lanza desde una distancia de quince metros y hay que conseguir que quede derecha, apoyada en la parte más delgada. A la taba se juegan partidas importantes. Hay quien adquiere en el juego verdadera maestría, mientras otros no logran jamás que quede la tibia en pie y asi pierden todos sus ahorros. 

El sargento seguía con tanta atención la partida, que no se dió cuenta de la entrada del grupo. Hubo de aproximarse a él un soldado y tocarle en la espalda. 

Liones de la Manca se volvió. 

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de pelo y bigote entrecanos, de cara bonachona y dulce mirar. 

—El cabo Manuel de las Barrancas — dijo el soldado. 

Manuel saludó. 

—El gobierno os ha dado una sorpresa — dijo el sargento—, llamándoos al servicio. 

—Habrá peligro de guerra — dijo Manuel. 

—En la frontera todo está tranquilo — añadió el sargento—. Tomaréis el mando del Fuerte en sustitución mía; yo regreso a Concepción. Tal vez el gobierno me considere demasiado viejo para mandar un fuerte. 

Mientras el sargento hablaba, contemplaba a Manolita que estaba medio escondida. 

—¿Aquella muchacha está con vos? — preguntó. 

—Es mi hermana. 

—Os ha acompañado hasta Sambago la hermanita — exclamó el buen hombre—, y después regresará a casa.

—No, sargento. Me acompaña a la frontera. 

—¿Por qué? 

—Por no abandonar a mi hermano — contestó con voz firme la muchacha. 

—¡Muy bien! — exclamó el sargento—. Podéis hacer de cantinera. Es la hora de comer — añadió dando unas palmadas. 

El patrón se presentó a recibir órdenes. 

—Servidnos una buena comida — dijo el sargento—. Acaso sea la última que haga con mis soldados. 

Poco después se sentaron a la mesa. El sargento de la Manca era el tipo del superior bonachón. Se mostraba servicial y cortés con Manolita, mientras Francisco y Pedro contaban las peripecias del viaje. 

—Lo habéis pasado mal — dijo el sargento.

—Si, pero espero que el resto del viaje se realice con más tranquilidad — dijo el cabo. 

—Os lo deseo, tanto más que os acompaña una mujer... En el recorrido del Gran Chaco no hay más que un serio peligro. 

—¿Las fieras? — preguntó Manuel. 

—No... los salteadores — contestó el sargento—. Estos son cada vez más audaces y peligrosos. 

—Procuraremos defendernos de ellos — dijo Manuel—. ¿ Os puedo pedir una explicación, mi sargento? 

—Desde luego. 

—Yo creí que era costumbre el que el comandante del Fuerte hiciera entrega de él a su sucesor. 

—En efecto, así debiera ser — contestó el sargento—, pero yo he recibido orden de aguardaros aqui y proseguir después a Concepción. 

—Entonces, ¿quién manda el fuerte actualmente?

—Nadie... mejor dicho, ninguna clase. Allí está al frente el soldado más antiguo... La cosa me pareció también muy extraña, pero he debido obedecer. 

—A propósito, ¿quién se hará cargo de la barca? 

—Yo no lo sé porque haré el recorrido a caballo — dijo el sargento—. Por lo demás, eso son niñerías. Lo importante es estar lo más alegre que se pueda. 

En el corral, entretanto, los caballos hablan sido uncidos a la diligencia y el postillón, un hombre fuerte de unos cuarenta años, pero con aspecto de bebedor empedernido, vino a avisar que estaba dispuesto para la marcha. Los siete trabajadores que debían ir a las estancias del Norte, ya habían ocupado su puesto en la diligencia.

El sargento quiso aun brindar por Manolita; renovó sus deseos de que tuvieran un viaje feliz y los cuatro soldados, Manuel y Manolita subieron a la diligencia. 

Los cuatro robustos caballos salieron a trote largo de Sainbago y comenzaron su carrera a través del Gran Chaco. 

Esta vasta región de la América del Sur está repartida entre la República Argentina y Bolivia, y limita con el Paraguay al este y los contrafuertes de los Andes al oeste. Al Norte, el Gran Chaco se extiende hasta las llanuras inundadas de la provincia boliviana de Chiquitos y al Sur hasta la mitad inferior del río Salado. En los tiempos en que se desarrolla esta historia, era una inmensa llanura inculta, habitada por tribus salvajes e independientes de hecho. El suelo se presenta ora silíceo, ora arcilloso y por ello impermeable en ciertas zonas y palúdico; la grama, las palmas y las mimosas constituyen casi exclusivamente su vegetación. 

La diligencia siguió a bastante velocidad hasta el crepúsculo, a cuya hora se detuvieron ante una casa aislada que ostentaba el pomposo titulo de "ronda del Gran Chaco". En realidad era una casa de madera que tenia solamente dos habitaciones, una servia de cocina y comedor, y la otra, que servía de alcoba, estaba llena de sacos de paja. En la trasera había un cobertizo donde se colocaba el ganado. No faltaba, sin embargo, lugar adecuado para jugar a la taba y antes de que cerrase la noche, algunos trabajadores que habían perdido en Sambago, pidieron la revancha en la "Fonda del Gran Chaco". 

Manuel, su hermana y los cuatro soldados pidieron una cena frugal y se retiraron al dormitorio donde cada uno ocupó un lecho de paja, seguidos de los trabajadores que habían concluido su partida. 

Por la mañana el postillón dió la orden de marcha; cada uno arregló sus cuentas con el dueño de la posada y la diligencia emprendió de nuevo su viaje a través de la vasta llanura que un aguacero comenzaba a refrescar, presagio indudable de cambio de tiempo. 

CAPITULO XXI

LOS SALTEADORES DE LA PRADERA

Apenas había recorrido la diligencia una veintena de kilómetros, cuando de detrás de un grupo de algarados surgieron veinte indios que comenzaron a seguirla lanzando grandes gritos para atemorizar a los viajeros. 

Iban armados de arcos y flechas, pero antes de utilizarlas aguardaban, corno sucedía casi siempre, que el postillón detuviera los caballos. 

Existia entre los conductores de diligencias y los salteadores de la pradera, una inteligencia tácita, mantenida casi siempre con fidelidad; los conductores detenían los caballos y los salteadores desvalijarian a los viajeros, fingiendo que desvalijaban igualmente a los postillones. 

Manuel sabia todo esto. Se puso en pie y desde una ventanilla apuntó con la pistola al postillón. 

—Si te paras, te alojo una bala en el cráneo — exclamó con el tono decidido de quien está dispuesto a cumplir su amenaza. 

El postillón golpeó con el látigo a los caballos. 

—Retira la pistola. Yo no estoy de acuerdo con los salteadores.

En efecto, el ganado aceleró su carrera. Los indios viendo que el postillón no había detenido la diligencia, corrieron tras ella lanzando algunas flechas. Los trabajadores habian empuñado sus pistolas; igualmente Manuel, su hermana y los soldados estaban a punto de hacer fuego apenas los indios se hubieran aproximado, pero éstos se hallaban lejos, más aun, parecia que no ponían mucho empeño en la persecución. 

El postillón volviéndose hacia los viajeros dijo, al mismo tiempo que azotaba los caballos: 

—Mala señal. 

—¿Por qué? — preguntó Manuel, que continuaba en la ventanilla con la pistola empuñada. 

—Cuando los salteadores dejan de seguirnos, es porque aguardan refuerzos — contestó el postillón. 

—La llanura está desierta — dijo Manuel—. No se ve un alma. 

—Es cierto, pero a la izquierda se divisa una colina — contestó el postillón. 

—Pues bien. Es mejor no seguir en línea recta. ¿Veis? 

El postillón no se había equivocado. Unos treinta indios salieron de detrás de la colina, corriendo hacia la diligencia. Entonces los que habían quedado atrás, aceleraron la persecución. El postillón dirigió los caballos hacia la derecha y los guió hacia una llanura pantanosa, mientras soldados y trabajadores, desde las ventanillas, hacían algunos disparos contra los. perseguidores. 

Uno de los salteadores cayó herido. Esto pareció excitar a los indios que se habían reunido en un solo grupo y lanzaban sobre la galera una lluvia de flechas. Una de estas hirió a un caballo provocando un galope desenfrenado del tiro. Los viajeros y el postillón contestaron con disparos de pistola. 

Dos indios más cayeron. 

—¿Son estos indios muy crueles? — preguntó Manolita a su hermano.

—Pertenecen a una tribu independiente — contestó Manuel—. No matan a sangre fría, pero si encuentran resistencia que les obligue a batirse, se vuelven fieras. 

—Se han detenido. 

—Parece que se burlan de nosotros. 

—¿Qué ha sucedido? 

Los viajeros no tardaron en apercibirse de la causa de semejante cambio. Un campo de grama se presentó a la vista del postillón. Con la esperanza de salir del terreno pantanoso, guió los caballos hacia aquella parte, pero, como sucede frecuentemente en la llanura argentina, aquella vegetación disimulaba un terreno movedizo; los caballos se hundieron hasta las cinchas y las ruedas de la diligencia hasta los cubos. 

Los indios que veían a los viajeros en la imposibilidad de escapar, asistían al espectáculo como a una fiesta. Se dispusieron en semicírculo alrededor de la zona pantanosa y continuaron lanzando flechas. 

Los viajeros contestaron con disparos de pistola y carabina. Varios, sin embargo, habían consumido ya sus municiones y los otros se vieron en la necesidad de economizarlas, con tanto mayor motivo cuanto que las flechas caían cortas. El postillón se había introducido en el interior de la galera y había ayudado a los viajeros a ampararse haciendo uso de sacos y de las almohadas de cuero de los asientos. 

El asedio podía prolongarse y no convenía desperdiciar municiones. 

—¡Nos has puesto en una hermosa situación! — dijo Manuel al postillón. 

—Esta vegetación maldita me ha engañado — contestó el pobre diablo, echando un trago de la cantimplora que llevaba colgada—. Nosotros estamos menos mal, son los caballos los que más sufren. Pero, mira allá. 

—¿Qué pasa? 

—Que el aguacero empuja las nubes y ya se oye el trueno.

—¿Temes que descargue una tempestad? 

—Ya quisiera estar tan seguro de que mi mujer pierde la lengua como de que dentro de poco la lluvia los ahuyenta. 

El postillón se sentó y aproximó de nuevo a su boca la cantimplora. No se engañaba. Un chaparrón violento cayó sobre la pradera azotando los costados de la galera y provocando relinchas de espanto en los caballos. 

Los salteadores, convencidos de que los viajeros no podían salir de la zona pantanosa, regresaron a la colina precipitadamente.

—¿Tienen alguna cabaña detrás de la colina? — preguntó Manuel. 

—Debe haber grutas allá, en las cuales encuentran cobijo — contestó el postillón. 

—¿Y apenas cese la lluvia volverán? 

—No se apresurarán, porque saben que no podemos sacar la galera de este lodazal y si llueve más, más nos atascaremos. 

Manuel examinaba la llanura azotada por la lluvia. A la derecha de la zona pantanosa, se erguía un urubú. 

—Escucha, postillón. Si no hay medio de sacar la galera de este barrizal, lo hay de que salgamos nosotros. 

—¿Cómo? 

—Tú tienes seguramente una soga. 

—Si, cabo. ¿Y qué? 

—Se lanza la soga al urubú, se ata el otro extremo a la diligencia y uno a uno, vamos saliendo — explicó Manuel. 

—La cosa es dificil, pero no importa — dijo el postillón.

—¡Muy bien ! Hay que intentarlo! — añadieron los viajeros. 

El conductor sacó de la galera una soga larga y se la dió a Manuel. El joven saliendo por la ventanilla, se colocó sobre el techo de la galera. Afortunadamente había disminuido la intensidad de la lluvia y pudo Manuel lanzar la soga arrollada sobre el árbol que se erguía a veinte pasos; después anudó el extremo al techo de la galera. 

—Seré el primero — exclamó—. Si la soga me sostiene, vendrá después mi hermana. 

Manuel se sentó sobre el borde del techo, se aferró a la soga cruzando las piernas e inició el paso. 

La galera se movía a cada avance suyo, pero no se inclinaba, gracias a lo hundidas que estaban sus ruedas en el fango. El joven concluyó de pasar y aguardó a que Manolita le imitase. 

La lluvia había cesado por completo y los otros viajeros pudieron, uno a uno, hacer el recorrido, menos el postillón. 

Este había observado que la galera, a medida que se aligeraba del peso de los viajeros, se alzaba insensiblemente y estaba pensativo contemplando los caballos. 

—¿Qué haces postillón? ¿No vienes? 

—Aguardad... Acaso hay un medio para salvar al ganado. 

Se subió al techo, desligó la cuerda que estaba sujeta a él, y soltó los tirantes que sujetaban el ganado a la galera, amarrando el extremo de la cuerda a la cincha de uno de los caballos. 

—Desamarrad la soga del árbol y dejad caer su extremidad, servios del tronco horizontal comno polea y probad a tirar. 

Manuel y los otros lo ejecutaron; eran trece, a la voz de Manuel comenzaron a tirar. 

El postillón lanzó un grito de alegría; el caballo iba saliendo poco a poco. 

El pobre animal lanzando relinchos, se ayudaba con las patas. Cuando estuvo a nivel de la superficie fangosa, la operación se hizo sencilla. A poco estaba en terreno firme. Manuel lanzó al postillón el cabo de la soga que fué sujeto en seguida a la cincha del segundo caballo. 

Los trece viajeros repitieron la faena y el segundo caballo se puso a salvo. En media hora fueron extraídos igualmente los otros dos. 

Entonces llegó el turno a la galera. El postillón amarró la soga al avantren y utilizándola llegó hasta el árbol para ayudar con su esfuerzo al de los viajeros.

—¡Fuerzal — gritó Manuel. 

La operación de salvamento era esta vez más fatigosa, pero un relincho despertó en ellos una nueva idea. — dijo el postillón—. Puesto que os hemos sacado del fango, haced fuerza también vosotros. Los caballos tiraron de la soga y la galera salió de la zona pantanosa en pocos instantes. 

El postillón premió el buen éxito de su idea, concluyendo el ron que quedaba en la cantimplora. 

Una voz dijo: 

¡Que vuelven los salteadores! 

Todos echaron manos a las armas. Los indios, que habían salido de su escondrijo, corrían hacia los viajeros. 

—¡Enganchad los caballos! — dijo Manuel—. Nosotros haremos frente al enemigo.

El postillón no aguardaba otra cosa. Mientras enganchaba el ganado, los indios avanzaban en medio de un gran griterío. 

Los viajeros les dejaron aproximarse y les hicieron una descarga; algunos cayeron, los otros se pusieron a lanzar flechas, pero la galera servia de magnífica defensa. 

Entretanto, el postillón concluía de enganchar el ganado. 

—Tomad sitio — dijo, mientras ocupaba su puesto. 

Manolita subió a la diligencia seguida del resto de los viajeros que continuaron disparando contra los indios desde las ventanillas. 

El postillón arreó los caballos que salieron a galope. 

Los indios habían tenido muchas pérdidas y acaso entre ellas estuviera la de su jefe porque de improviso, cesaron en el ataque. 

—Han hecho esta vez un mal negocio — dijo Francisco.

Los viajeros respiraron a sus anchas; el peligro habla pasado y el apetito se despertaba. 

Cada uno se puso a comer algo de las provisiones que se hablan proporcionado en la hospedería de Sambago.

CAPITULO XXII

EL DIABLO BLANCO DE LA PRADERA

La noche, como sucede en las zonas ecuatoriales, cayó rápidamente. 

La galera que recorría un camino pésimo, atravesaba un bosque de quebracho. Decidieron pernoctar en un claro del bosque, estableciendo un servicio de guardia. Aquella zona estaba infestada de jaguares y no podían entregarse al sueño sin precauciones. 

Se encendió una gran fogata con ramas secas que el que estuviera de guardia se encargaría de alimentar. 

Durante la noche, el sueño de Manolita fué muy intranquilo. Hacia poco que se había dormido, cuando la despertó una sonora carcajada. 

Cerró los ojos, los abrió de nuevo, se sentó. 

No, la carcajada no era un sueño. Provenía de lo más intrincado del bosque. 

Francisco hacia su cuarto de guardia y también había oído. 

Al reflejo de la hoguera, Manolita vió claramente la expresión sorprendida del soldado. 

Se levantó y se aproximó a él. 

—¿No has oído? — preguntó la muchacha. 

—Si, Manolita, alguien ha reído allá — contestó Francisco—. ¿Quién puede ser? ¿Alguien que se burla de nosotros? 

Manolita se limpió la frente cubierta de sudor. 

Por tercera vez, resonó la carcajada en el bosque.

La muchacha se arrodilló, inurrnurando:

—¡Despierta a Manuel! 

—¿Por qué? 

—Despiértalo. 

Francisco se aproximó a Manuel que dormía profundamente. 

—Cabo... Tu hermana quiere que te despierte... yo creo qué está enferma —dijo el soldado. 

—¿Se encuentra mal?... ¿Dónde está Manolita? 

—Allá... junto al fuego. 

Manuel se aproximó corriendo. La muchacha de rodillas, con la cara enrojecida por el reflejo de las llamas y con los ojos muy abiertos, parecía esucuchar la carcajada lejana. 

—¿Qué tienes, Manolita? — preguntó su hermano. 

—Un hombre ríe en el bosque — murmuró la muchacha. 

—¿Un hombre? 

—Sí... le ha oído también Francisco... 

—Es verdad, cabo... 

—Hay un mono llamado el Cuvuoi que ríe como un hombre — dijo Manuel—. Es frecuente el engaño. 

—No, Manuel — dijo su hermana—, es un hombre que ha reído y ríe como... él. 

—¿Qué dices, Manolita? — dijo Manuel, con inquietud. Temía que su hermana hubiese enloquecido bajo la impresión de las recientes emociones. 

—¡Era su risa! — repitió Manolita. 

—¿La risa de quién? — preguntó el joven. 

—De Santos — contestó la muchacha. 

—Ten en cuenta que estás alucinada, Manolita — dijo el hermano con voz compasiva—. Vuelve a dormir. La levantó y la llevó nuevamente a su sitio.

—Procura conciliar el sueño — añadió—. Tu fantasía excitada te ha engañado. 

La muchacha se echó sobre el lecho de hojarasca, pero no pudo dormir. Esperaba, con el oído atento, volver a escuchar la misteriosa carcajada. No la oyó más. Por la mañana, la galera siguió su viaje a través del bosque. 

Manuel procuró desvanecer la obsesión de su hermana; le dijo que la fatiga y el abatimiento producían esas ilusiones de los sentidos. 

—Hay que ser fuertes — añadió—. 

Al final del bosque, la diligencia seguirá hacia el Este, a la estancia donde van los trabajadores. Nosotros, en cambio, hemos de continuar hacia el Norte con los cuatro soldados. Tenemos que recorrer todavía mucho camino. 

En efecto. A mediodía se dividieron los viajeros. La diligencia prosiguió su camino; Manuel, su hermana y los cuatro soldados se prepararon a concluir a pie su viaje. El calor sofocante hacia la marcha penosa a los hombres y penosísima a la muchacha. 

La falta de agua era insoportable. Manolita estaba febril y caminaba con dificultad apoyada unas veces en Manuel y otras en los soldados. La noche les sorprendió bajo un urubú solitario. 

El hambre y la sed les agotaban y durante su sueño agitado exclamaba la muchacha 

—iEstá allí... allí está su fantasma!

Era el delirio de la fiebre. 

Con las primeras luces del alba, hubo que emprender de nuevo la marcha, pero la pobre muchacha no se podía mover. 

—Es imposible proseguir así — dijo Manuel—. Dejadnos; marchad al Fuerte... cumplid con vuestro deber. Nosotros moriremos aquí sin auxilio.

En aquel instante se oyó un extraño concierto de relinchos. En la vasta llanura, que el sol empezaba a iluminar, un rebano de caballos salvajes avanzaba al galope hacia el urubú. 

Por el cerebro del joven pasó una idea. Era preciso intentar un golpe de audacia. 

Francisco llevaba una cuerda arrollada a la cintura. 

—Dámela — dijo Manuel. 

—¿Qué quieres hacer? 

—Coger a lazo uno de aquellos caballos. 

—¿No ves que son demonios? 

—Quiero hacer la prueba. 

Francisco se quitó la cuerda y la tendió al cabo; éste preparó un lazo. 

—Escondámonos detrás del árbol. 

Manolita y los soldados obedecieron. Ninguno de ellos tenía fe en la audaz empresa. 

Los caballos salvajes seguían avanzando en medio de un concierto de furiosos relinchas, como si fueran a la carga sobre los seis desgraciados y quisieran derribar el urubú. 

Manuel con la mirada fija en un hermoso caballo blanco que destacaba entre todos por su agilidad y belleza de lineas, pendiente toda su atención del objeto que perseguía y con energías decuplicadas por la necesidad, vió llegar el instante preciso. 

Con el gesto que le había hecho famoso en su primera juventud, hizo girar el lazo sobre si y lo lanzó.

—¡Cogido! — exclamaron los soldados asiendo ellos igualmente el extremo de la cuerda y ayudando a Manuel a aproximar el caballo. 

Furioso, con la boca llena de espuma, intentaba el animal librarse del lazo con saltos desordenados, mientras los otros caballos continuaban su carrera loca por los campos, llenando el aire de fuertes relinchos. 

—Ponedle una chaqueta sobre la cabeza... —dijo Manuel,—.. Tapadle los ojos. 

Francisco, dejó la cuerda, tomó la chaqueta que estaba en tierra y cubrió con ella rápidamente la cabeza del caballo. 

—Sujetad la cuerda y haced mucho ruido — dijo Manuel, dando él mismo el ejemplo, con gritos estentóreos. 

El caballo, con los ojos vendados, pareció tranquilizarse, pero cuando sintió sobre sus espaldas el peso de Manuel, comenzó a dar saltos y corcovas y a lanzar furiosas coces. 

Manuel, asido con la mano izquierda a las crines del caballo, daba fuertes puñetazos con la derecha en el cuello del animal. 

—Dádme la cuerda — dijo. 

Los soldados la soltaron. Manuel quitó rápidamente la chaqueta que cubría la cabeza del animal y le ató la cuerda al cuello.  

El caballo se lanzó a un galope desenfrenado por la llanura intentando librarse del jinete a fuerza de empinadas y golpes violentos con la cabeza. 

Pero el joven había puesto todas sus energías en el intento de domar al animal; se sujetaba fuertemente con las rodillas e inclinándose logró asirlo por las narices fuertemente. 

El caballo lanzó un relincho de dolor, pero se calmó. Comprendió que le estaba domando alguien más enérgico que él y  se puso al trote. 

Manuel lo condujo nuevamente al urubú, donde le dió unas palmadas cariñosas en el cuello. 

—iHas domado al diablo de la Pradera! — dijo Pedro.

—Os aseguro que estoy rendido — dijo el joven.

Manolita, que había seguido atentamente los esfuerzos realizados por su hermano para domar al animal, se acercó al caballo y le acarició con la mano. 

—Manolita — le dijo su hermano—, ya no tendrás necesidad de andar para llegar al Fuerte; montarás conmigo en el Demonio de la pradera. 

Después, volviéndose a los soldados: 

—Nosotros nos separamos por poco tiempo. Os aguardamos en el Fuerte — dijo. 

Francisco ayudó a Manolita a sentarse a la grupa del hermano. 

—Agárrate con fuerza a mi — dijo Manuel. 

—Si, Manuel — contestó Manolita . 

El caballo emprendió veloz galope hacia el norte, mientras los soldados reanudaban la marcha admirados del valor y la energía del cabo. 

El mismo día avistaba Manuel, al pie de unas colinas, el Fuerte. Le extrañó que no hubiera centinela alguno. Se apeó del caballo y después de hacer que su hermana le imitase, comenzó a gritar: 

—¡Ah, del Fuerte! ¿Es que no hay nadie en él? 

Y entró en el patio llevando al caballo de la brida. 

Siete u ocho saldados, sucios, se entretenían en jugar a la taba; otros fumaban bajo un cobertizo y los otros sorbían el mate. 

—¿Dónde está el soldado más antiguo que es comandante del Fuerte? — preguntó Manuel. 

Uno, muy mal vestido, se adelantó de mala gana, mirando con asombro a Manuel y a la muchacha. 

—Me ha enviado el sargento Llanos de la Manca a tomar el mando del fuerte — dijo Manuel—. Por lo tanto, cesas en tus funciones anteriores. Veo que aquí hay un gran desorden. Mañana pasaré una revista minuciosa. ¿Cómo es que no hay centinela en la puerta? 

El soldado más antiguo se encogió de hombros. 

—Aqui no nos preocupamos de esos detalles — contestó—. Jamás sucede nada. 

—Tengo órdenes de vigilar con gran cuidado. Se teme una escaramuza. Pon en seguida el centinela en su puesto. 

Los soldados habian rodeado a Manuel y a su hermana y parecían asombrados de cuanto sucedía. 

El cabo inspeccionó rápidamente los locales. Escogió una pequeña habitación para su hermana y la inmediata para él, dió algunas disposiciones para el siguiente día, se despidió de su hermana y marchó en busca del descanso que bien necesitaba.

CAPITULO XXIII

LA ACUSACION DE TRAICION

Manuel, al dia siguiente, se sintió preocupado al observar la extraña indisciplina que reinaba en el Fuerte. Sus órdenes, o no se cumplían o se cumplían de mala gana. ¿Qué hacer? Mientras reflexionaba sobre la grave responsabilidad que le incumbía si no restablecía la disciplina, un soldado que había enviado a recorrer los alrededores, vino a notificarle que había visto a lo lejos al enemigo. Esta noticia pareció cambiar la situación. El temor de ser atacados o sitiados agrupó a todos alrededor de Manuel. 

El cabo dió la orden de marcha. Dejó dos soldados custodiando el Fuerte y con los restantes salió en dirección al punto en que habían señalado la presencia del enemigo.

Manolita quiso seguirle no obstante los ruegos del hermano para que se quedara en el Fuerte. Los soldados parecían animados de belicoso ardor; buscaron al enemigo, pero inútilmente, porque había desaparecido. 

El reconocimiento se prolongó varias horas hasta que al fin Manuel dió la orden de regreso. Mientras los soldados emprendían el regreso, una nube de humo apareció a lo lejos, de la parte del Fuerte. 

—¿Qué sucede? — preguntó el cabo. 

—Es el Fuerte que está ardiendo — contestó un soldado que se había encaramado a un árbol.

—¿Habrá sido obra del enemigo? — dijo Manuel. 

—Puede suceder que nos haya atraído con engaños a esta parte para atacarlo desde la otra — contestó el soldado más antiguo—. Ya me parecía que hacías mal en abandonar el Fuerte. 

—¿Y por qué no me lo dijiste? — preguntó Manuel. 

—Las órdenes de los superiores no se discuten jamás — contestó el soldado más antiguo, con tono irónico. 

La expedición aceleró su retorno, al propio tiempo que los soldados murmuraban contra el cabo que les había llevado tan lejos. Manuel se dió cuenta de que la indisciplina se había apoderado de los soldados. 

—El primero que se atreva a murmurar — dijo con tono autoritario—, no tardará en arrepentirse. 

Al ver su gesto decidido, los soldados callaron y siguieron sin murmurar su marcha hacia el Fuerte. Este estaba en llamas. Los soldados de guardia habían desaparecido. 

Manuel dió orden de que procedieran a la extinción del fuego y la orden fué obedecida. Gracias al riachuelo que corría próximo, pudo dominarse el incendio, pero el Fuerte quedó en un estado lamentable.

 Manuel y su hermana estaban profundamente preocupados. 

—¿Qué sucederá ahora? — preguntó el joven. 

—Tú has cumplido con tu deber — contestó Manolita. 

—Es cierto, pero temo algo grave — dijo Manuel—. Me parece que soy víctima de una extraña conjura..La indisciplina de los soldados, el desorden en el Fuerte, el aviso falso de la presencia del enemigo, el incendio, la desaparición de los soldados que dejé de guardia; todo esto me parece la obra de alguien que me persigue. 

Pocos días después, el comandante Ferneida acompañado de dos oficiales y varios soldados, fué a inspeccionar el fuerte.

El comandante era un hombre de unos cincuenta años, de aspecto poco simpático. Apenas se presentó el cabo ante él, comprendió que sus temores eran fundados.

Ferneida con una mirada que traicionaba sus buenas palabras, comenzó el interrogatorio. Acompañado de los dos oficiales, tomó asiento en el único local que se había salvado del incendio. 

Manuel estaba cuadrado frente a él, pero la mirada del joven no había perdido su orgullosa expresión de inocencia. 

—Cabo Manuel de las Barrancas — dijo el comandante, con tono de implacable requisitoria—, ¿por qué has abandonado el Fuerte? 

—Había enviado un explorador a la frontera — contestó Manuel con voz firme—. Regresó diciendo que habia descubierto al enemigo. Creí era mi deber conducir mis soldados contra aquél. 

—Vuestro deber era cercioraros, con tres o cuatro soldados, de la exactitud de la información — continuó el comandante—, y no alejar del Fuerte toda la guarnición. 

—Habia dejado dos soldados de guardia — dijo Manuel. 

—¡Dos soldados ! — respondió Ferneida, con sarcástica sonrisa—. ¡Dos soldados para defender un Fuerte! ¿Y dónde están esos dos soldados? 

—Han huido... Acaso han desertado — dijo Manuel. 

—¡Ah! ¡Han huido! ¡Han desertado! ¡ Muy bien !

¿Y quién me garantiza que no estaban de acuerdo con vos para favorecer al enemigo? 

—¡Comandante! — dijo Manuel, lanzando a Fernieda, una mirada de desafio—. ¿Acaso osáis acusarme de haber favorceido al enemigo? 

—¡Os acuso de traición! — dijo el comandante—, y ordeno vuestro arresto. 

Se oyó un sollozo. Manolita, pálida, desencajada, entró en la habitación, se lanzó a los pies del comandante y exclamó con voz ahogada por el llanto. 

—No, comandante, no podéis acusar de traición a mi hermano... Manuel no es un traidor... Por llegar a su destino, arrastró conmigo mil fatigas... superó mil obstáculos... ¡Hubiera sido tan fácil desertar! 

Ferneida sonrió. 

—¿Qué hacéis vos en el Fuerte? — preguntó. 

—He acompañado a mi hermano... He querido defender también mi patria — contestó la muchacha. 

Ferneida y los dos oficiales se sonrieron nuevamente.

Después de un breve silencio, dijo el comandante: 

—Alzaos... Vuestra presencia en el Fuerte no está dentro del Reglamento. Mi deber es arrestaros igualmente. 

—¿Mi hermana arrestada? — gritó Manuel, medio enloquecido, al propio tiempo que se lanzaba entre los brazos de Manolita—. Nadie me separará de mi hermana. 

Los dos oficiales que habian permanecido siempre silenciosos, parecieron convencerse ante semejante escena de cariño fraternal, pero el comandante, en cambio, se mostró irritado. 

—Os haré conducir a la ciudad — dijo—, y las autoridades superiores decidirán sobre vuestra suerte, señorita. En cuanto a vuestro hermano, permanecerá aquí en espera de una decisión. Su situación es grave. Todas las pruebas están en contra suya; ha abandonado el Fuerte al enemigo porque de la indagación por mi efectuada, se desprende que el enemigo provocó el incendio e hizo prisioneros a los dos soldados que estaban de guardia. 

Manuel y Manolita continuaron abrazados, sollozando. 

El comandante que parecia cansado de esta escena, exclamó: 

—Vamos, seamos soldados, que no es propio de hombres prolongar semejantes situaciones. Encerrad en el calabozo al cabo Manuel de las Barrancas y conducid a la capital a la muchacha con un informe que daré. Yo sigo en el Fuerte para restablecer una disciplina que el mando inexperto de este joven no supo conservar. 

Manuel sintió que la sangre le subía a la cabeza y se soltó de los brazos de su hermana para abalanzarse sobre Ferneida, pero Manolita lo retuvo. 

—¡No, Manuel! ¡Dominate!... ¡El cielo te hará justicia! 

—Te separan de mi, ¿comprendes? ¡Te llevan a ]a ciudad! — dijo el joven. 

Cuatro soldados a una orden del comandante, se apoderaron de Manuel y lo llevaron mientras su hermana, sollozando, exclamaba: 

—¡Valor, hermano mio!... ¡El cielo no nos abandonará! ¡Valor! ¡Nuestra madre rogará por nosotros! 

—¡Adiós! — dijo Manuel, mientras bajaba la escalera que conducía al calabozo. 

—¡Adiós, no! ¡Hasta la vista! — contestó la muchacha con voz vibrante.

Pero apenas dejó de oír la voz y los pasos del hermano, sus energías que con enorme esfuerzo de voluntad fabia logrado reunir para hacer frente al momento de prueba, se desvanecieron. 

Manolita sintió que todo se oscurecía a su alrededor y cayó al suelo sin sentido, mientras el comandante Ferneida murmuraba con sonrisa sardónica: 

—¡Y esta mujer pretendía hacer la vida de soldado en vez de gozar una posición que se le ofrecía! Prestadle los cuidados necesarios y preparaos después a acompañarla a la ciudad. Voy a redactar el informe que habéis de presentar al gobernador. 

CAPITULO XXIV

LA FUGA

Al siguiente día, el oficial y los cuatro soldados que habían recibido la orden de escoltar a la muchacha hasta la ciudad, abandonaron el Fuerte con Manolita.

Manuel, encerrado en el calabozo, se asomó a la reja al oír los preparativos de marcha y percibió las últimas palabras de su hermana.

—¡Valor, Manuel! 

Cuando dejó de oír el trote de los caballos, se alejó de la ventana y se recostó en un ángulo de la habitación. Después de sostener tantas luchas y de haber sufrido hambre y sed por llegar al Fuerte, con el convencimiento de cumplir con su deber, se encontraba preso y bajo la acusación infamante de traidor. ¡Y a su heroica y desgraciada hermana la conducían a la ciudad! ¿Qué sería de él? 

Después de un proceso sumarísimo iba a ser condenado a muerte y entonces, ¿qué seria de su hermana? 

Aquel pensamiento le llenaba de horror; se sujetaba la cabeza con las manos y sentía una rabia que le ahogaba. 

El joven estaba cada vez más convencido de que era víctima de una trama infernal. Su enemigo, al ver que habla vencido las anteriores emboscadas, le había preparado la celada del Fuerte para perderlo. Mientras el desgraciado cabo se veía asaltado por estos pensamientos, la puerta se abrió y en la semioscuridad del calabozo reconoció al comandante Ferneida. 

Su primera idea fué asirle por el cuello y ahogarlo; en efecto, se puso en pie e iba a lanzarse sobre él cuando vió la pistola de Ferneida que le apuntaba. 

—Me figuraba. que me ibas a atacar — dijo el comandante—, y había tomado mis precauciones. No he venido aqui para hacerte daño. 

—Qué daño podéis añadir al que ya me habéis hecho? — dijo el joven. 

—Escúchame con calma, si te es posible — prosiguió el comandante con la pistola siempre empuñada—. Tú eres un traidor y te aguarda el fusilamiento. 

—¡Mientes! ¡ Soy inocente! — protestó el joven con energía. 

—Eres culpable porque todos te acusan — prosiguió Ferneida—. Y tu hermana es también culpable.  

—¡Qué infamial — dijo Manuel. 

—Te he dicho que me escuches con calma — añadió el comandante Tengo orden de decirte que hay quien piensa en vosotros y os protege.,. . 

—¿Quién? preguntó Manuel, con incredulidad. 

—El gobernador — contestó el comandante 

—¿El gobernadór? — dijo el joven—. Le he salvado de morir entre las fauces de un cocodrilo, es verdad, pero jamás me demostró su gratitud.En cambio siempre protegió a mis enemigos—¿Y dices que. se acuerda de mi? ¿Sabe acaso en las condiciones que me encuentro? 

El comandante quedó un poco confuso.

—No — dijo—. Pero lo sabrá pronto. Como me pidió os protegiera, confío en que os librará de tan grave acusación... Más aun, creo había pensado en ascenderos... Pero es preciso que no os opongáis a sus deseos. 

El joven había comprendido. Con acento de noble orgullo, exclamó 

—El gobernador quiere a mí hermana. ¡Esta es la proposición que me hacéis! 

—No sé lo que quiere el gobernador — dijo el comandante con cínica sonrisa—. No soy curioso. Me ha dicho solamente: pedidle que no se oponga a mis deseos y no tendrá por qué arrepentirse. ¿Qué me contestáis? 

—Lo que siempre contesté al gobernador — exclamó Manuel —. Que mi hermana no será perjura. 

—¿No queréis, pues, salvaros? — preguntó Ferneida. 

—¿A cambio de una vileza? ¡Jamás! — contestó el joven lanzándole una mirada de orgullo y desprecio. 

—Os he transmitido el deseo del gobernador; mi deber, pues, lo he cumplido. Si no queréis aveniros a razones... será peor. El Consejo de Guerra decidirá y como sabéis, con los consejos de guerra no se juega. 

Dicho esto, el comandante salió y cerró la puerta. 

El joven permaneció algún tiempo abismado en profundas reflexiones, después reaccionó. Examinó el calabozo y estudió la posibilidad de huir. 

Mientras dedicaba a probar la solidez de la reja, oyó una voz conocida. 

—¡Manuel! — murmuró la voz, mientras a través de los barrotes una mano se tendía hacia el preso.

—Este sintió inundarse su corazón de alegría; había conocido la voz de Francisco. 

—He llegado esta mañana, he sabido tu desgracia. El pobre Pedro fue devorado por los jaguares... he robado una lima en el Fuerte... tómala... esta noche estoy de centinela en la puerta... huiremos juntos... procura utilizar el caballo blanco.... Entra gente en el patio... hasta la vista. 

Francisco se alejó de la reja. Manuel tenía en la mano una gruesa lima. La esperanza de salvarse le dió nuevos ánimos.

 Aguardó pacientemente la noche y, cuando oyó a Francisco que se disponía a entrar de centinela y atravesaba el patio cantando, comenzó a limar los hierros febrilmente. 

Los barrotes, bajo la acción tenaz de Manuel, abrieron un espacio suficiente para permitir el paso del cuerpo del joven. 

En breves instantes se encontró en el patio, entró en la cuadra y desató al Diablo de la Pradera, mientras Francisco abría la puerta del Fuerte. 

Manuel montó a caballo seguido de Francisco que llevaba consigo un fusil y dos pistolas. 

A una voz de Manuel, el caballo emprendió el galope, mientras resonaba un grito en la oscuridad. 

—¡El preso huye! ¡Seguidlo! Era la voz del comandante Ferneida. 

—No nos alcanzarán — dijo Manuel—. No hay nadie que pueda alcanzar al Diablo de la Pradera. 

En efecto, el caballo devoraba la distancia sobre la llanura que la luna iluminaba. Cuando se habían alejado medio kilómetro, los dos fugitivos oyeron el galope de sus perseguidores; también pareció oírlo el Diablo Blanco de la Pradera porque redobló su carrera. 

—Entremos en el bosque — dijo Francisco—, después seguiremos por la izquierda y nos refugiaremos en la cabaña del loco. 

—¿En la cabaña del loco? — preguntó Manuel. 

—Si... Es una cabaña donde un peón cuida un pobre loco — dijo Francisco—. ¿Recuerdas que al atravesar el bosque oímos una carcajada? 

—Lo recuerdo... y me impresionó — contestó Manuel. 

—Pues bien, era él quien reía — dijo Francisco. 

Manuel continuó el galope del caballo. Habían entrado en el bosque; se pusieron a escuchar. 

—Continúa nuestra persecución — dijo Francisco. 

—No importa. No nos alcanzarán — contestó Manuel—. No me has dicho como murió el pobre Pedro. 

—Cuando nos dejaste fuimos en busca de agua — dijo Francisco—. Un jaguar asió a Pedro por la garganta; yo maté al jaguar, pero el pobre compañero no pudo sobrevivir... Le abrí una fosa y lo enterré. Mientras cumplía ese triste deber, se me aproximó un jinete y me preguntó lo que habla sucedido... después me hizo saltar a la grupa y me condujo, a través del bosque hasta su cabaña... Es allí dónde he visto al loco. Es allí donde buscaremos refugio. 

Entretanto se oyeron feroces rugidos. 

—¿Qué sucede? — preguntó Francisco. 

—Son los rugidos de los jaguares — contestó Manuel, deteniendo la cabalgadura. 

—Se oyen también relinchos y voces humanas — dijo Francisco—. ¿Habrán atacado los jaguares a nuestros perseguidores? 

—Nada más fácil... Escucha... huyen... se alejan del bosque...

—Sí— el galope se oye más lejano... 

—Tal vez fué devorado algún soldado...

—Es probable, a juzgar por los terribles gritos que se oyen. ¡Si fueran del comandante Ferneida! Fué él seguramente quien urdió la diabólica trama...

—Ya no nos persiguen — dijo Francisco. 

—Lós jaguares nos han librado de una preocupación — dijo Manuel—. ¿Quieres que aguardemos el amanecer o quieres que vayamos desde luego a la cabaña del loco? 

—Te confieso que siento una gran curiosidad por conocerlo... 

Llegaron a un sendero lateral. 

—Por aquí se va a la cabaña — dijo Francisco—. Creo será mejor ir allá inmediatamente. 

Despertaremos a los dos hombres; les rogaremos nos disculpen... además el peón me parece una excelente persona... aun cuando los guardias le persigan. Vive en el bosque como un bandido, pero no tiene aspecto feroz. Atiende al loco con verdadero cariño... 

El Diablo Blanco de la Pradera había seguido el sendero lateral. Al cabo de media hora llegaron los fugitivos a una plazoleta rodeada de altos árboles; en el centro surgía una cabaña y en su puerta una gran hoguera, encendida para alejar a las fieras, lanzaba rojizos resplandores. 

CAPITULO XXV

LA LUZ QUE VUELVE

Cuando iban a dar una voz a los habitantes de la cabaña, se abrió la puerta y apareció un hombre fuerte y vigoroso empuñando un fusil. 

Los reflejos de la hoguera iluminaban su cara, de gesto enérgico. 

—Soy Francisco, el soldado que recogisteis el otro dia. Traigo conmigo al cabo Manuel, de quien os he hablado. Hemos huido del Fuerte. Los soldados nos persiguieron hasta el bosque, pero los jaguares, al atacarlos, nos han salvado. 

El hombre de la cabaña miró a Manuel y se estremeció. 

—Entrad dijo. Francisco y Manuel atravesaron el umbral y se encontraron en una pequeña habitación, iluminada por un candil en la que había una cama, una mesa tosca y varios utensilios de cocina; una pared hecha de troncos de árbol, la separaba del resto. 

—Sentaos — dijo el peón que seguía mirando a Manuel, con fijeza—. Vos no me conocéis — añadió—, pero yo os he visto en la estancia de Cabrillos el día del fandango. Estábais en compañia de una joven muy bella que me dijeron era vuestra hermana y de un joven que era vuestro cuñado. 

—Que iba a serlo — suspiró Manuel, vivamente interesado—. Me visteis en el fandango... ¿y me habéis reconocido ahora?

—Si contestó el peón—. Yo bailé con vuestra hermana... Creo que esta es la razón del odio del gobernador hacia mi. Estaba a su servicio y hasta entonces se había mostrado satisfecho, pero a partir de aquel día comenzó a tratarme mal hasta que un día me cruzó la cara con su fusta... Entonces saqué el cuchillo y lo habría descuartizado si no lo impiden veinte brazos. Cabrillos me amenazó con hacerme condenar por tentativa de homicidio. Le robé un caballo y huí. En mi huida recogí en la orilla del torrente un hombre desvanecido, con una herida en la cabeza... Lo puse sobre el caballo y proseguí mi marcha hasta que llegué a este bosque siempre con el hombre herido... 

La memoria de Manuel se iluminó. 

El recuerdo del día en que, al dar el adiós a la cruz puesta sobre el lugar en que había desaparecido el desgraciado prometido de su hermana, había encontrado a Cabrillos buscando al peón, volvió a su mente. 

—Sí, rcuerdo — dijo—, se os vió a lo lejos de un grupo de trabajadores, mientras huíais con un hombre sobre el caballo... ¡Seguid! ¿Aquel hombre está aqui?

—Sí... pero, ¿no os lo ha dicho vuestro amigo? ¡Está loco! — dijo el peón con voz conmovida. 

—Me lo ha dicho. Más aun, oi su carcajada en el bosque la noche en que Fuerte maldito. 

El peón quedó un instante pués preguntó: 

—¿Aquella carcajada? ¿No os hizo recoerdar algo? 

Manuel lanzó una exclamacion.

 —¡Me pareció que era suya! ¡ De Santos Caravellas!

—No sé si se llama asi dijo el peón—. Sé que el individuo que recogí en la orilla del torrente, es el joven que os acompañaba el día del fandango. 

La frente de Manuel estaba cubierta de sudor. Le parecía hallarse sumergido en fantástica pesadilla. 

—¿Cómo es posible? — murmuró—. He visto a Santos Caravellas caer al torrente abrazado a su adversario... desaparecer entre las aguas y no volver a la superficie...

—La corriente, sin duda, le llevó lejos — dijo el peón—, y le arrojó donde yo le encontré... o él logró salvarse... Pero la herida de la cabeza, le ha privado de la memoria. 

—¡Dejadme que lo vea! ¡Dejadme que lo vea! — rogó Manuel, con voz trémula en la que se reflejaba la sorpresa, la emoción, la esperanza. 

—Ahora duerme — dijo el peón—. Hace ya muchas noches que no dormía tan profundamente y esto me parece un buen síntoma. 

Descolgó de la pared el candil. 

—Entrad — dijo señalando a la habitación inmediata. 

Manuel y Francisco entraron. Desde el umbral el peón sostenía la mano en alto volviendo la luz hacia la cara del hombre que descansaba sobre el lecho de lianas y hojas. Una barba larga y descuidada le cubría casi al rostro; los cabellos crecidos y relucientes formaban una masa en que la frente blanqueaba. El durmiente tenla una respiración agitada y sus labios se movían para pronunciar palabras ininteligibles. 

Manuel lo miró largamente; si, aquella nariz fina y bien dibujada era la suya, así como la frente ancha y surcada por una profunda arruga. 

—Si, no obstante la barba crecida, lo reconozco... ¡Es Santos Caravellas! — exclamó Manuel— ¡El Señor sea alabado! Se ha realizado un milagro. Nosotros lo llorábamos por muerto. 

—Sólo como demente debíais llorarle — dijo el peón—. Está como en un sueño. No recuerda nada y sus palabras carecen de sentido. 

—Dejémosle descansar — dijo Manuel—. Decís que llevaba muchos días sin dormir y este sueño será reparador. 

—Y volveos vos también al lecho — dijo Francisco—. Hemos interrumpido vuestro sueño. 

—No importa, es el destino el que os hizo encontrar al amigo. Contádmelo todo; lo que me contó Francisco me pareció muy interesante. 

Se sentaron sobre un banco y mientras el pobre loco se agitaba en un sueño intranquilo, Manuel contó sus aventuras. 

Cuando terminó, había amanecido. 

El peón preguntó: 

—¿Ahora vuestra hermana fué conducida a la ciudad? 

—Si, esta fué la orden del comandante Ferneida — contestó Manuel. 

—¿Entonces está a merced del gobernador? 

—Lo terno. 

—Estad seguro. Aquel hombre no retrocede ante nada. 

—Manolita sabrá defenderse — exclamó Manuel—, y yo sabré llegar hasta el palacio del gobernador. Ahora ya estoy convencido de que el poderoso Cabrillos urdió la trama infame que debía ponerse en sus manos y no tengo más que un solo deber. ¡Vengarme de él! 

Mientras pronunciaba estas palabras, una risotada resonó a sus espaldas; la carcajada del pobre loco. 

Manuel se puso en pie. Santos Caravellas estaba ante él con la mirada atónita, la barba erizada, las ropas hechas jirones. El desmemoriado no parecía al principio darse cuenta de la presencia de los dos hombres; sus ojos miraban a lo lejos, al infinito. 

De repente lanzó una nueva carcajada, exclamando: 

—¡Allá en el fondo está la muerte! ¡Vete, miserable! 

Manuel reconoció la voz vibrante del brasileño. 

Se aproximó a él y le zarandeó, diciendo: 

—Santos, ¿no me conoces? 

El loco retrocedió un paso y miró a Manuel. 

—¡No evocar a los muertos! — exclamó—. ¡No molestéis a los muertos que descansan! Yo he conocido un hombre que se llamaba Santos Caravellas pero murio y ¡ay de quién lo llame! 

—¡Eres tú Santos Caravellas! — dijo Manuel—. ¡El enemigo de Pablo Madeira!

—¡Pablo Madeira!I ¡Pablo Madeira! ¡Pablo Madeira! — exclamó el desgraciado con voz terrible, haciendo ademán de encararse un fusil.—Es el jaguar de Matto Grosso que aguardo.. Quiero degollarlo... porque bajo su piel hay otro. 

Manuel oprimió las manos de su desgraciado amigo que ardían de calentura; le miró a los ojos como si quisiera hipnotizarle, después, con voz fuerte, vibrante, exclamó: 

—¡Mirame! ... ¡quiero que me mires fijamente! ¡Yo soy Manuel de las Barrancas! ¡Manuel de las Barrancas! ¿Comprendes? El hermano de Manolita...

 Santos halbuceó:

 —¡Manolital... Dulce nombre que oi pronunciar en sueños...

—¡No en sueños... en la realidad! — añadió Manuel, con tono de creciente exaltación, estrechando fuertemente las manos del amigo como para infundir en él una conciencia, mirándole fijamente a los ojos. 

Sin duda, se estaba operando una rápida transformación en el espíritu de Santos; la conciencia perdida hacia tiempo, iba despertando. El fluido vital, pasando del cuerpo de Manuel al de Santos, suscitaba en éste un comienzo de razón. 

—¡Si, soy yo, el hermano de tu prometida ! —exclamó Manuel. 

—¡Manuel!... ¡Manolita! murmuró Santos. 

De repente, lanzó un grito, sus ojos relampaguearon con luz intensa; vaciló y si Manuel no acude a sostenerlo, hubiera caído al suelo. 

Ayudado por Francisco, Manuel le llevó a su cama. El brasileño parecía sumergido en un prófundo letargo; un sudor abundante cubría su cuerpo. 

El peón estaba radiante de alegría. 

—Estoy seguro de que ha recobrado la memoria. Ahora duerme y ese sudor significa la crisis.

—¡Dios lo quiera! — dijo Manuel, arrodillándose junto al durmiente y escuchando su respiración que se habia hecho regular. 

—Cuida de tu amigo — dijo el peón, descolgando el fusil de la pared—. Yo voy con Francisco a la caza de un pecan que hace días persigo y que, bien asado, servirá para que el desgraciado recobre fuerzas. 

Manuel aguardó durante cuatro horas el despertar de su amigo. Al fin éste abrió los ojos y los fijó en Manuel, como hipnotizado. 

Después, dijo en voz baja: 

—¿Dónde está el pescador?... ¿Continúa el incendio del bosque? ¿Huyeron los salteadores? 

El brasileño recobraba la razón y sus recuerdos partían del momento en que había entrado en casa del pescador.

—Pobre amigo mio — exclamó Manuel, limpiándole el sudor que corría por su frente—. Han transcurrido varios meses desde entonces. Mira a tu alrededor. 

—¿Varios meses? — balbuceó Santos, observando en torno a sí—. ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde estamos? 

—Nos hallarnos en un bosque del Gran Chaco — contestó Manuel—. Te creímos muerto y una cruz se alza en el lugar donde caíste al torrente, abrazado a Pablo Madeira... 

—¿Qué dices? — exclamó el brasileño. 

—La verdad; estás vivo por milagro. 

Y Manuel contó a grandes rasgos lo ocurrido mientras el peón y Francisco de regreso de la caza del pecari (el jabalí del Gran Chaco), le descuartizaban para preparar un asado. 

Cuando Manuel concluyó el emocionante relato, el brasileño que le había oído lleno de ansiedad, le echó los brazos al cuello sollozando. 

Un agradable perfume venía del exterior, donde el peón preparaba al estilo argentino una pierna de pecari.

—Amigo mío — dijo Manuel—. Es preciso recobrar fuerzas con una buena comida y correr después a salvar a Manolita.

CAPITULO XXVI

SOPLA EL "PAMPERO"

Dos días después, cuatro jinetes salían del bosque. 

Manuel montaba su Diablo Blanco, Santos un caballo bayo muy ágil cazado a lazo en la pampa, el peón uno negro y Francisco uno gris. 

—No hay que perder tiempo — dijo Manuel—. Mi hermana está a merced del gobernador. 

—¡Se la arrancaremos! — dijo Santos, cuyo aspecto había cambiado. desde hacía tres días. Se había cortado la barba; su mirada tenía una gran viveza. La curación fué rápida. Tres días de buena alimentación, gracias al pecarí cazado, habían compensado en parte la temporada anterior de agotamiento. Sobre todo, había contribuido a su restablecimiento el deseo de salvar a Manolita de las manos del gobernador. 

El peón aceptó con entusiasmo la proposición de unirse al pequeño núcleo de vengadores que quería ajustar cuentas atrasadas con el gobernador Cabrillos de la Blanca. En cuanto a Francisco, el soldado desertor, sentía un gran afecto por Manuel y también un poco... por Manolita. 

El pequeño grupo llegó a las proximidades de Sambago después de dos días de marcha. Durante su recorrido encontraron muchos fugitivos de Concepción. Había estallado allí un movimiento revolucionario que se iba extendiendo y los cuatro aliados supieron que Cabrillas no economizaba los fusilamientos; por eso muchos abandonaban la ciudad. 

Estas noticias llenaron de preocupación a Manuel y al brasileño. 

—Apresuremos nuestra llegada a Concepción — dijo Manuel—. Mi hermana está seguramente en poder del gobernador que intentará imponerle su voluntad. 

—Acaso el miserable la amenace con hacerte fusilar y espere con este medio doblegar a Manolita... 

—Manolita no se doblegará, estoy seguro, pero esa fiera es capaz de entregarla al verdugo. 

—¡Al galope! ¡A Concepción!

Los cuatro jinetes llegaron a las puertas de la ciudad. Un núcleo de rebeldes la custidiaba. 

—¿Quién sois? ¿ Qué queréis? — preguntó un descamisado que era seguramente el jefe. 

—Queremos la vida de Cabrillos — dijo Manuel—. Ha raptado a mi hermana y la tiene prisionera. 

—¿De dónde venís? 

—Del Gran Chaco para matar al hombre que me cruzó la cara con su látigo — dijo el peón. 

—Y yo quiero arrancar de sus manos a mi prometida — añadió con igual tono el brasileño. 

—Entrad — dijo el jefe de los rebeldes—. Uníos a nosotros. 

—Si, al grito de "Muera Cabrillas” — dijo Caravellas. 

—No basta gritar — dijo Manuel—. Es preciso hacer algo más e inmediatamente. 

—¿El qué? 

—¡Asaltar el palacio del gobernador! — dijo Manuel. 

—Es lo que habíamos pensado hacer — dijo el que parecía jefe—. Sopla el pampero de la revolución y hay que librar al pais de ese malvado. 

—¡A palacio! ¡A palacio! 

La llegada de los cuatro jinetes habla redoblado el entusiasmo de los rebeldes. De las casas salian nuevos adeptos a la revolución y se unían a la columna que cada vez engrosaba más. 

Manuel, Santos, Francisco y el peón cabalgaban a la cabeza de los rebeldes. 

—¡Muera Cabrillos! 

—¡A palacio! ¡A palacio! 

La rebelión se extendía con la rapidez del relámpago por toda la ciudad. 

—Con tal de que Cabrillos no logre fugarse llevando consigo a mi hermana... — dijo Manuel. 

—No lo podrá hacer si nosotros invadimos en seguida el palacio — contestó el brasileño. 

Nuevos rebeldes se unían a la columna, hombres y mujeres armados se lanzaban a la calle excitados por el griterio y se unían a los insurgentes. 

—¡Ya estamos! — dijo Manuel. 

—¡El palacio está defendido! 

—No importa. ¡Adelante! 

—¡Muera Cabrillas! 

Un regimiento que habia permanecido fiel al gobernador, defendía el palacio disparando desde las ventanas. 

Manuel tuvo una idea y se la comunicó a Santos. 

—Mientras se lucha en esta parte del palacio, nosotros intentaremos entrar por el parque. 

—Tienes razón; a nosotros nos corre prisa salvar a Manolita antes de que los revolucionarios invadan las habitaciones o quemen el palacio. 

Los cuatro jinetes se alejaran de la plaza, siguieron por una alameda que estaba junto al parque y se internaron en ella.

Un fuego de fusilería muy vivo se había entablado en la plaza entre los soldados y los insurgentes, toda la atención estaba concentrada allí y nuevos rebeldes acudían a la lucha poniendo en peligro la situación del gobernador. 

Los jinetes detuvieron las cabalgaduras al lado de la pared que cerraba el parque. Manuel se puso en pie sobre la montura y saltó el muro; Santos y el peón le imitaron. 

—Tú dedícate a guardar los caballos — dijo Manuel a Francisco—. Puede suceder que muy pronto tengamos necesidad de ellos. 

Los tres compañeros se introdujeron en el parque y ocultándose tras los macizos de flores avanzaron silenciosamente. 

Una voz gritó de improviso: 

—¿Quién vive? 

Era un centinela. Con rápido impulso, el peón se precipitó sobre el soldado, antes de que éste se hubiera podido dar cuenta de nada, Manuel le desarmó y Santos le ató y le puso una mordaza. 

Mirando a través del follaje vieron dos centinelas delante de la pequeña escalinata que conducía a las habitaciones traseras del palacio. 

Los centinelas parecían poner toda su atención en el fuego de fusilería que se oia en la plaza. 

Los tres, siempre ocultos tras los macizos, llegaron a la escalinata y con la culata de las pistolas golpearon a los soldados hasta hacerles caer desvanecidos. 

Subieron los escasos peldaños y penetraron en una gran sala desierta en cuyo extremo comenzaba un pasillo. Los disparos de fusil se sucedían, los gritos de la plaza resonaban dentro del palacio. Se oyeron pasos apresurados en el corredor; Manuel, Santos y el peón se escondieron tras una puerta y aguardaron. 

A los pocos instantes aparecían dos hombres en el pasillo.

Uno de ellos era el gobernador Cabrillos de la Blanca. 

Pálido, con los ojos fuera de las órbitas, se volvió hacia el compañero y le dijo: 

—Tú has permancido fiel... Sabré recompensarte... Ve a recoger a Manolita que está en el gabinete violeta... Toma la llave; te aguardaré detrás de la encina grande del parque. Allí hay un pasadizo subterráneo que utilizaremos para salvarnos... 

El gobernador hablaba con evidente fatiga. 

El compañero tomó la llave, atravesó la sala y se introdujo en otro corredor, mientras Cabrillos se preparaba a salir con paso vacilante. 

Pero no tuvo tiempo. Mientras Manuel seguia al fiel compañero de Cabrillos, el brasileño y el peón, saliendo de su escondrijo, encañonaron al gobernador con sus pistolas. 

—A pesar de la barba, creo me reconocerás dijo fríamente el brasileño. 

—Y tal vez me reconozcas a mi también — añadió el peón. 

Cabrillos con los ojos inyectados en sangre, quedó contemplándoles. 

—¡Santos Caravellas! ¡El peón! 

Estos dos hombres que le odiaban ferozmente se encontraban frente a él, resucitados para matarlo. 

—¡Dejadme huir! — exclamó—. ¡Os cubriré de oro! 

—Guarda tu oro — dijo el brasileño. 

—Yo sólo quiero una cosa — añadió el peón—. Devolverte el fustazo. 

Y arrancando la fusta de las manos temblorosas del gobernador, le cruzó con ella la cara. 

—¡Ya estoy satisfecho! — dijo el peón. 

—¡Ahora me toca a mi! — dijo el brasileño.

El prometido de Manolita estaba a punto de disparar su pistola, cuando le detuvo un grito: 

—¡Santos ¡Santos ! 

Y una joven que salía del corredor juntamente con Manuel se dejó caer en sus brazos.

 —¡Manolita!

 En aquel instante invadían la sala los rebeldes al grito de:

 —¡Muera Cabrillos! 

—¡Aquí lo tenéis! — exclamó Manuel, empujando al gobernador cuya faz estaba lívida—. Nosotros no queremos mancharnos con tu sangre. ¡Vámonos! 

Pocos momentos después el Gran Diablo Blanco de la pradera cruzaba a galope tendido las calles de la ciudad, llevando a Manuel y a su hermana, seguido de tres fogosos caballos que el rumor del combate excitaba a correr hacia la pampa inmensa... 

CONCLUSION

Un mes después, Santos y Manolita buscaban en Buenos Aires un nido para su felicidad lograda después de tantas luchas. Manuel, Francisco y el peón les siguieron. 

Al año siguiente, un pequeño argentino tendía sus manecitas hacia los amigos que venían a sorber el mate en la casa pequeña, pero linda, que Manuel había alquilado para su hermana, y a recordar las aventuras extraordinarias que hubieron de correr en el Gran Chaco.

FIN