CAPITULO I

EL "TANARO"

—Todavía tenemos para dos horas.

—Nada de eso, amigo mío. La marea alta no se hará esperar. 

—Pero la carga no se ha ultimado todavía. 

—Estos marineros son unos holgazanes. 

—Calla; no te vaya a oir el capitán. 

—¿Acaso no digo la verdad? El capitán los cree hombres fieles e incorruptibles y a mi me parecen unos pícaros de la peor especie. 

—¡Ah!—dijo el otro sacando un cigarro del bolsillo y encendiéndolo—el reclutamiento no proporcionó cosa mejor. 

Este diálogo se desarrollaba entre dos oficiales del Tanaro, un brick italiano anclado en el puerto de Valparaíso. 

Uno de ellos se llamaba Baldo y el otro Camerlano y ambos eran de buena estatura, robustos y con toda la energía de los veinticinco años. 

Baldo era de anchas y fuertes espaldas, con cuello de toro, y una hermosa cabellera rizada, de color castaño, orlaba su frente.. 

Camerlano era un poco más bajo de estatura. Sus cabellos, de un negro intenso, formaban contraste con el azul de sus ojos, que miraban siempre adelante con fijeza y resolución, como si quisieran penetrar en la lejanía. 

—iMira aquel bárbaro de marinero!—exclamó Camerlano haciendo ademán de lanzarse al puente. 

—Corre peligro de caerse. 

—¿Dónde está el contramaestre? 

—En vez de trabajar se entretiene en columpiarse sobre aquella mesa —dijo Baldo después de observar al marino.

—Afortunadamente ya estamos concluyendo de estibar, 

En efecto, la operación estaba casi realizada. Después de dos días de rabiosa actividad, la bodega del Tanaro estaba llena de carbón y de cajas de explosivos. Una gran cantidad de ramas y de bidones de petróleo, de barriles de alquitrán y de víveres, había sido acondicionada en todos los espacios disponibles de la nave y el capitán viendo que se aproximaba la hora de levar anclas, recorría la cubierta inspeccionándolo todo. 

Un crepúsculo amarillento estriado de nubes de color de ceniza se extendía hacia occidente.. Faltaba media hora para la pleamar y toda la tripulación se encontraba en sus puestos, en espera de la orden de zarpar. 

En el muelle se había reunido mucha gente y numerosas embarcaciones de regreso de la pesca pasaban junto al Tanaro, evolucionando lentamente. 

El sol estaba a punto de hundirse en el horizonte y sus últimos rayos doraban las aguas, tiñendo de rojo la masa de velas, mástiles y proas, inmóviles a lo largo del Muelle. De repente desapareció el fantástico globo incandescente, las zonas de cielo libres de nubes perdieron color y fueron obscureciéndose lentamente hasta confundirse con la penumbra que ascendía con rapidez. 

El clima de dicha región es más cálido de lo que parece indicar su latitud. La altitud media de las regiones habitadas les proporciona una temperatura análoga a la de las tierras bajas de clima moderado y sobre el litoral, en las inmediaciones del mar, el calor es menos intenso que el correspondiente a su latitud gracias a la corriente que bordea la costa, arrastrada desde el Océano Antártico hacia los mares ecuatoriales. 

Esta corriente llamada de "Humboldt" en honor al gran viajero que la descubrió, transporta una masa líquida de muchos centenares de kilómetros de anchura y de enorme espesor. El viento alisio de sudeste empuja las aguas de la superficie y junto a la costa, la masa liquida profunda viene a rellenar los huecos. 

Las nieblas que, durante una gran parte del año, protegen las llanuras peruanas de los ardores del sol, contribuyen a refrescar la temperatura. En invierno el viento del sur es sustituido algunas veces por el monzón septentrional, pero éste no origina tempestades y las aguas del litoral permanecen, sino completamente tranquilas, entre las más pacíficas del Océano.Bajo el mismo régimen, poco más o menos, se encuentra la costa chilena. 

En toda su longitud, desde la frontera peruana hasta la punta meridional del continente y hasta la montaña circular del cabo Hornos, el suelo chileno se alza en crestones que forman la gran cadena de los Andes. El sistema montañoso, se halla interrumpido en la extremidad meridional por los fiords y por antiguas bahías que quedaron en seco. 

La cadena costera de Chile es completamente distinta de la Cordillera Andina al sur de las colinas de Chacabuco, entre Santiago y Valparaíso. Esta cadena compuesta de rocas duras y que alcanza ingentes altitudes, aun cuando difícil de atravesar, ofrece numerosos puntos de acceso. Al sur de Valparaíso, una de las montañas aisladas de esta cadena, el Colignoi, alcanza una altitud de 2.230 metros. La Nahereibuta o Gran Tigre, cadena granítica que se desarrolla paralelamente al litoral en el país de los araucanos alcanza los 1.500 metros. Más al sur, la Cordillera Pelada y otras cimas costeras de micasquistos se elevan a 600 metros. Sobre la vertiente del mar, estas colinas de lomos desnudos y formas redondeadas, presentan un aspecto triste y monótono.

 Los violentos terremotos de 1822, 1835 y 1837 en la región chilena dieron por resultado la elevación de la costa de Valparaíso y la retirada del mar en una zona de cerca de cien millas. Al sur del promontorio la tierra continúa con el archipiélago de Chiloe. Desde alta mar se descubre el golfo que avanza en el interior del continente. Al igual que las tierras próximas, Chiloe presenta su más alta cima en la parte occidental constituyendo la continuación de la cadena del litoral, con una línea de colinas cuya altura oscila entre los 600 y 700 metros. 

El suelo baja gradualmente hacia la costa oriental, es decir, hacia la prolongación de la meseta media de Chile; otros islotes están esparcidos en el estrecho como los montículos en la campiña de los alrededores de Santiago. En el archipiélago de Chiloe so encuentran ciento veinte islotes próximamente, pero aún son en número mayor los esparcidos al sur del archipiélago de Chonos, subdivididos en grupos secundarios por un laberinto de canales. 

—Estamos a doscientos metros de la isla de Robinson—exclamó el capitán. 

—Así, en la obscuridad, asemeja una enorme marmita del revés—dijo el segundo. 

—No quisiera cocer la menestra en esa marmita—contestó el capitán lanzando una carcajada. 

Y un momento después, alzando el brazo hacia el castillo de proa, añadió: 

—Pero aquí marchamos a paso de tortuga. 

—¿Debemos acelerar? 

—Naturalmente. Llamad al contramaestre y decidle que dentro de diez minutos quiero doblar la velocidad.

—Creo que el contramaestre está enfermo.

—iMaldición! Seguramente estará borracho. 

—No, comandante. Desde hace días se sentía indispuesto. 

—Bueno. Ocupaos vos entonces. 

El Tanaro que navegaba a buena velocidad, al llevarse a cabo la maniobra comenzó a hendir las olas con rapidez vertiginosa. El viento era favorable y la corriente de Humboldt, contribuía admirablemente a acelerar su marcha. El capitán se hallaba en el puente de mando y observaba ,complacido el aspecto favorable de su viaje hacia el Cabo de Hornos. 

—¡Qué maravillosa noche!—exclamó en alta voz, mirando el firmamento tachonado de estrellas. 

Sobre el mar desierto, navegaba ligerísimo el brik inclinado a estribor. El astro nocturno tardaba en aparecer, oculto tras espesa cortina de nubes, pero una luz difusa y blanquecina hacia esperar que en breve lograría rasgarla. 

—¿Qué veis allá?-----preguntó el capitán al timonel. 

—Un punto luminoso que se mueve. 

—Debe tratarse de una cabaña de pescadores: 

—O de un refugio de piratas—dijo el timonel. 

—¡Por los cuernos de Belcebú! Tengamos cuidado. 

—Está a unas dos millas. 

—iPerros malditos! ¿Querrán jugarnos alguna mala pasada? 

La luz vagaba sobre las olas como un fuego fatuo y a cada instante se apagaba para reaparecer encendida un poco más lejos, inquieta y vivísima. 

—No hay duda; es una señal sospechosa—dijo el capitán. 

—Convendrá derivar hacia el oeste.

—¡Muerte de Júpiter! Ni aunque nos costase la cabeza. Rumbo al sur. 

El timonel obedeció la orden mientras el capitán colocaba dos pistolas en su cinturón de cuero, después de cerciorarse de que estaban cargadas. En aquel instante, Baldo y Camerlano, dejaron la torre de popa y se acercaron al capitán. 

—Preparémonos a ser atacados—dijo Camerlano. 

—¿Sois también vosotros de la misma opinión? 

—Sin duda ninguna, comandante. 

—¡Rayos y truenos! No veo la luz. 

—Se habrá ocultado tras los arrecifes.

—¡Todo el mundo a cubierta !—gritó el capitán. 

Los ochenta marineros que constituían la tripulación del Tanaro se colocaron junto a las bordas, mientras Camerlano y Baldo inspeccionaban las chalupas de salvamento. La obscuridad muy densa, hacia difíciles todas las operaciones. La luz sospechosa había desaparecido. El capitán oteaba el mar con tenacidad, rechinando los dientes al ver que las tinieblas le ocultaban la situación .de los adversarios. 

—¡Lanzad al mar una chalupa! 

—Capitán ¿qué vais a hacer? 

—Yo lo sé. Callad. 

—Permitid que os desobedezca. 

El honor de descubrir al enemigo debe ser nuestro, mío y de Baldo—dijo Camerlano. 

El capitán, sin contestar, cruzó el puente en toda su longitud mirando atentamente a sus hombres. Estaban todos, a la menor señal, dispuestos al sacrificio con fe y entusiasmo. 

—Sea como queréis—dijo entonces a Camerlano. 

Los dos oficiales, una vez que la lancha fué botada al mar, llevaron la embarcación hacia los arreci res pero la luz sospechosa no volvió a verse. Al regresar a bordo, después de un reconocimiento que duró dos horas, dieron parte minuciosa de sus pesquisas al capitán quien los elogió por el valor y la energía que habían demostrado. 

El Tanaro prosiguió su rumbo y por la mañana y con los primeros rayos del sol llegaron a la altura del Cabo de Hornos. El viento había caído pero algunas ráfagas que de vez en cuando, se alzaban de improviso, hacían presagiar un próximo asalto de los vientos contrarios.

En pie sobre el puente de mando, el capitán tenia junto a sí a Baldo y a Camerlano con los cuales charlaba animadamente. De improviso el Tanaro se se inclinó a estribor primero y babor después cogido entre los remolinos vertigionosos de violentas ráfagas. El capitán movió rabiosamente la cabeza y después de algunos momentos de silencio dijo: 

—Es preciso evitar una falsa maniobra—y después de lanzar una mirada a los instrumentos indicadores de la dirección del viento, empuñó la rueda del timón para regular aquélla. 

A los pocos minutos el brik se encontraba fuera de los tumultuosos remolinos que producían las corrientes aéreas y se lanzó al nordeste. 

Pero después de dos horas de navegación cayó el viento de repente y las velas deshinchadas quedaron colgando de la arboladura. 

—¿Quién nos envía esta calma chicha? 

—Era de prever—dijo el capitán 

—Vaya, nos echaremos a dormir.

—Parece que estemos en medio de un lago. 

—Tened cuidado no seamos arrastrados hacia el sur. 

—iRayos y truenos!—dijo el capitán bajando la escalerilla del puente de mando para ir a la cubierta; pero apenas había andado unos pasos se encontró con los dos oficiales.

—Comandante, quisiéramos aprovechar esta hora de calma—dijo Baldo. 

—¿De qué manera? 

—Yendo a cazar pingüinos. 

—Los arrecifes están lejos—dijo el capitán mirando con su anteojo hacia un grupo de escollos, altos de una docena de metros y ocupados por una gran cantidad de aves. 

Y después añadió: 

—Id. Nosotros os aguardaremos. 

Baldo y Camerlano se embarcaron en una ballenera y saludados por la tripulación entera se alejaron hacia aquel magnífico cazadero. Se habían provisto de una cesta de víveres y de algunos centenares de cartuchos de fusil y confiaban retornar a bordo con la ballenera llena de pingüinos. 

Desgraciadamente al cabo de un cuarto de hora, gruesos nubarrones amenazadores y muy negruzcos cubrieron el cielo. 

—Tendremos tempestad—dijo Baldo. 

—¡Por la Tierra del Fuego! Nuestra piel es dura —contestó Camerlano. 

—Vamos, rema con más fuerza. 

—Y tú, ten preparado el fusil.

La ballenera comenzaba a desviarse. Remando vigorosamente para salvar las olas, lograron aproximarse a los arrecifes. 

Camerlano dejó los remos y con dos disparos mató una pareja de pingüinos. 

—¡Estos son los entremeses!—dijo, empuñando los remos nuevamente. 

—Un bocado de rey. 

—Aun faltan cincuenta metros. 

El viento silbaba furiosamente, las olas golpeaban la ballenera y los primeros relámpagos rasgaban el cielo tenebroso. 

—Es preciso atracar en los arrecifes o estamos perdidos. 

—¡Maldición! ¡Qué lucha más dura!

—Tendremos para toda la noche. 

—Y el brik ¿dónde está? 

—A tus espaldas; intenta aproximarse. Un poco más allá, la masa obscura de la nave se agitaba entro las olas. Con un valor sobrehumano los dos oficiales manejaban los remos en la cresta espumosa de las olas pero la tempestad hacía inútiles sus esfuerzos. 

El Tanaro, en vez de aproximarse se alejaba siempre más, empujado por el furor de las olas. 

—¡Cuidado Baldo !—gritó en aquel momento Camerlano, agarrándose a la borda de la ballenera. 

Una ola gigantesca, después de haberse partido con tremendo rugido contra los escollos, había abierto una enorme cavidad en la masa líquida en la cual se sumergió la embarcación, Baldo y Camerlano lograron situarse en la cresta de las olas y a nado alcanzaron el escollo más próximo mientras el cielo, iluminado por lívidos resplandores, parecía iba a estallar en horrísonos truenos que ahogaban el estruendo del oleaje.

CAPITULO II

LOS DOS ROBINSONES

El escollo sobre el cual los furores del mar habían lanzado a los dos jóvenes oficiales del Tanaro, era una especie de pequeño promontorio lleno de peñascos agudos. 

Hacia occidente, el conglomerado de rocas iba declinando lentamente internándose en el mar.

Durante la noche, olas enormes barrieron el islote por todas partes. Las aguas entraban en las grutas con rumor creciente y se retiraban con una especie de lamento lúgubre, parecido al de los árboles cuando el vendabal amenaza arrancarlos de raíz. 

Asidos a un saliente rocoso, Baldo y Camerlano no habían movido, soportando el implacable azotar de las olas, semejantes en todo a golpes de enorme catapulta. Entre las espesas tinieblas se distinguían enormes y obscuros nubarrones, que los golpes del vendaval amasaban y deshacían. 

El temporal duró toda la noche, mas, apenas la pálida luz del amanecer iluminó el lugar, un grito de cólera salió del pecho.de ambos amigos. 

Azotada incesantemente por las olas, la ballenera estaba deshecha. La caja de las municiones, por milagro, aparecía en un extremo del arrecife pero los víveres habían desaparecido. 

—Pagamos caro nuestro capricho. 

—Vayan enhoramala los pingüinos. 

—¿Y la nave? ¿Se habrá hundido? 

—Es muy probable.

—A todo esto yo me muero de sueño. 

—Pues a mí me sucede lo mismo. 

Los dos oficiales contemplaron sus ropas empapadas en agua y sus manos cubiertas de sangre, y con un gesto de desprecio comenzaron a escalar una roca llena de hoquedades como una esponja, al llegar a la cima se dejaron caer por una pared cortada casi a pico y se encontraron a poco en una gruta bastante amplia, donde, encendido un buen fuego, secaron sus ropas. 

Vencidos por el cansancio se acostaron en el suelo y durmieron tranquilamente durante unas horas al resguardo del huracán que continuaba azotando como en sus comienzos. 

Pero, de repente, un ruido espantoso les despertó sobresaltados. 

El fuego se había extinguido y la humareda asfixiante, no encontraba lugar adecuado para salir.

—iRayos de Satanás! ¿Qué es esto? 

—Sencillamente, un terremoto.

—¡Es lo único que nos faltaba! 

—Pero no es eso todo. Dentro de poco la gruta será invadida por la marea... 

—Consecuencia necesaria. 

—Y hay que buscar otro refugio. 

—Pero ¿dónde? 

—¡Por aquí! — exclamó Camerlano lanzándose hacia la salida, mientras las primeras olas de la marea penetraban en el interior. 

Ayudándose con pies y manos, inundados de sudor, escalaron atrevidamente la boca de la caverna y llegaron a la cima del islote. 

Pero para poder alejarse de aquel laberinto de hendiduras por donde el agua torrencial hacía caer a cada instante una lluvia de piedras, era preciso alcanzar un pico próximo separado por un valle profundo. 

—¡Aquí moriremos como pájaros enjaulados!— gritó furioso Baldo.

—Procuremos retrasar ese momento—dijo Camerlano con forzada sonrisa. 

Comenzaron a descender del escarpado, pero al fondo de aquella especie de abismo se sintieron agotados. 

Encogidos, bajo los bloques de piedra rezumantes de agua, se retorcían del dolor que les causaban las heridas que cubrían sus pies y sus manos. Camerlano se levantó rechinando los dientes. 

—Este islote no conservará mis huesos. 

—Si, vámonos—añadió Baldo, alzándose con repentino impulso y colocándose detrás de su amigo que había comenzado a escalar el picacho. 

De la cima del cono, a una altura de cinco metros salta un penacho de humo negrísimo que en vez de esparcerse, descendía como una niebla sobre los arrecifes. 

Era un pequeño cráter volcánico abierto de improviso y lleno de fuego y de materias incandescentes que en caso de erupción hubiera reducido a cenizas a los dos valerosos oficiales. 

Apenas había recorrido Camerlano un par de metros retrocedió lanzando un grito de terror. 

—Un horno de lava—dijo.

—¿Dónde?

—En aquel agujero. Es una boca infernal—añadió, señalando una abertura practicada en la pared.

Con toda precaución, los dos amigos volvieron a descender al fondo del canal que la marea inundaba a ratos con su oleaje furioso. Allí el peligro no era menor y en varias ocasiones fueron arrastrados los dos amigos por los remolinos. 

El canal desembocaba directamente en el mar y hubieron de hacer ambos grandes esfuerzos y recurrir a toda su sangre fría para no perecer. 

Llegó la noche y en espera de algún accidente imprevisto que les sacara de tan apurada situación se les hicieron las horas interminables. 

De improviso, en medio de la obscuridad, Baldo oyó gritar desesperadamente a su compañero y observando con cuidado vió el cuerpo de éste que era arrastrado a la extremidad del canal. 

A la luz de los relámpagos lo vió luchar con las olas y le oyó lanzar repetidos gritos pidiendo socorro. 

En aquel instante la luz de un farol rasgó las tinieblas para extinguirse a poco. Baldo se sintió lleno de alegría. Aquella luz no podía ser sino del Tanaro. 

La luz brilló de nuevo y entonces lanzó un grito que se oyó claramente entre el furor de la tempestad. 

—Camerlano, nada hacia el este. El Tanaro está próximo. 

Pero el amigo no podía oír y solamente después de dos horas de esfuerzos, cuando apuntaba un alba pálida con estrías violeta, logró descubrir a una milla, al brik, que luchaba penosamente para sostenerse a flote. 

Se dirigió rápidamente hacia la nave sobre cuyos costados iniciaban la maniobra de botar las lanchas de salvamento. Pero el mar cada vez más encrespado, ponía los botes quilla al sol apenas alcanzaban la superficie del agua por lo que Camerlano se vió obligado a retornar a los arrecifes. 

—¡No podrá el Tanaro escapar al naufragio !—exclamó Baldo dolorosamente. 

—¿Por qué lo supones? 

—Porque me lo dice mi propia desesperación. 

—No basta. 

—Y la tempestad horrible que nos azota. 

—Sabrá vencerla. 

—Hace tres días que dura la lucha. 

—Se salvará. 

—¿Confías tú en salir sano y salvo de estas rompientes malditas?

—Desde luego. 

—Tú bromeas. 

—No, lo digo en serio.

—Pues bien. Vamos a intentarlo—dijo, Baldo. Y dicho esto se lanzó entre las olas, seguido de su fiel compañero. 

Con los primeros esfuerzos lograron salvar las rompientes que se formaban en torno al islote, pero al encontrar después las masas espumeantes de las olas grandes fueron rechazados y arrojados de nuevo hacia los arrecifes. 

De vez en cuando y para recobrar energías los dos camaradas se abandonaban inertes al impulso del oleaje y entre oscilaciones violentas eran atraídos y rechazados por los abismos que se formaban incesantemente. 

No distinguían nada, solamente el espantoso rugido de las olas y el zumbido incesante del viento desgarraba sus oídos. La tempestad había alcanzado su máxima intensidad. Golpeado furiosamente en sus costados por olas enormes, el Tanaro corría peligro de naufragar de un momento a otro. 

La tripulación se esforzaba en defender sus vidas y al mando del capitán todos trabajaban febrilmente para organizar el salvamento. Aun cuando la tempestad amenazaba desde tres días antes, se había manifestado tan de improviso en pleno furor que los hombres estaban atemorizados.

Los rayos se sucedían y el retumbar de los truenos rasgaba el aire ininterrumpidamente. El capitán y su segundo se habían situado en la extremidad del puente buscando un abrigo en el parapeto y no obstante el continuo azotar de las olas que barrían la cubierta seguían con dolorosa inquietud los intentos de aproximación a la nave de Baldo y de Camerlano. 

—En mal trance se encuentran aquellos dos—dijo el segundo. 

—Si, peor que nosotros—contestó el capitán. 

—Están a unos cien metros.

—Y no podemos ayudarles. 

—Tampoco nosotros estamos muy a gusto. 

—Temo que el Tanaro no pueda resistir mucho. 

—Esa es también mi opinión. 

Relámpagos, truenos, olas enormes, agigantaban el espectáculo horrible del huracán. El viento rugía levantando verdaderas trombas de agua y lanzándolas contra los costados de la nave. La lluvia caía a torrentes, los marineros lanzaban gritos de terror. 

—Comandante, estamos perdidos. 

—¡Todo el mundo a su puesto! 

—Moriremos ahogados. 

—¡ Dadme la barra del timón—gritó el capitán lanzándose hacia el timonel. Y después de un instante añadió:

—¡Lanzad la señal de socorro! 

Entretanto Baldo y Camerlano seguían luchando inútilmente contra los elementos hasta que al fin se vieron obligados a regresar a tierra, agotados. Estaban solos, completamente abandonados a sus propias fuerzas y la única solución consistía en refugiarse en la caverna que pocas horas antes habían abandonado a causa del terremoto.

 Encontraron la gruta invadida por un humo asfixiante en el que se percibía un olor intenso a azufre y a ácidos venenosos, por lo que se vieron obligados a retroceder para no morir sofocados. Pero como la corriente de aire soplaba fuertemente librando la gruta poco a poco de aquel humo mortífero, dedicaron el tiempo de espera a buscar ostras para calmar el hambre, con la esperanza de encontrar entre las rocas un manantial de agua potable.

Como dos nuevos Robinsones vagaron largas horas entre picos y peñascos, arrecifes y grutas, observando con espanto que la marea había depositado en aquella parte numerosos cadáveres y restos del naufragio. 

Después de una semana de ansiedad y angustias, cuando ya habían perdido toda esperanza de salir con vida, retornó el buen tiempo y el brillo cegador del sol sobre la llanura interminable del Océano les proporcionó energías. 

La expresión de sus caras era, sin embargo, bien distinta. La barba y la cabellera crecidas les daba un aspecto brutal que impresionaba. 

En un ángulo de la caverna encontraron de nuevo sus fusiles y cartuchos y pudieron dedicarse a la caza de aves, tan abundantes en el islote. 

Con pocos disparos les fué posible hacer una provisión considerable de víveres, pero la preocupación por la falta de agua se hacía cada vez más intensa. 

—Es preciso salir de esta situación—dijo Camerlano. 

—Muy bien, amigo mio. Pero ¿cómo? 

—Este calor endiablado nos haría morir de asfixia ya que no podemos pasar el día entero dentro del agua. 

—Los baños forzados no me agradan. 

—Tampoco a mí. Por eso digo que esta vida es imposible. 

Al pensamiento de ambos acudía el recuerdo de los sufrimientos y penalidades afrontadas y vencidas por Robinson Crusoe, refugiado en la isla que llamaba "de la desesperación". Carecían de casa, tenían escasas armas, sus ropas estaban hechas girones y se veían obligados a alimentarse de un solo manjar que dentro de poco rechazarían sus estómagos. Lluvia, viento y sol, alternaban a capricho, bruscamente y se veían obligados a permanecer en una cueva donde los olores nauseabundos provocaban el vómito. Ni un árbol, ni un poco de vegetación con la cual hubieran podido construir una embarcación cualquiera, que los transportara a la costa que en los días claros se perfilaba en el horizonte.

Una mañana, Camerlano, habiendo encontrado por casualidad un hierro curvado comenzó a cavar alrededor de un peñasco con idea de removerlo y construir un refugio, pero después de una hora de esfuerzos hubo de abandonar aquel instrumento primitivo porque se sentía sin fuerzas. Lo mismo sucedió a Baldo no obstante su mayor vigor. 

—¡Nos persigue la mala suerte !—exclamó Camerlano con rabia. 

—Hay que estar dispuestos a todo. 

—Yo estoy dispuesto a todo pero eso de ir perdiendo la vida poco a poco es muy triste. 

—iRayo de Júpiter! Nuestra piel es dura y antes de perderla... 

—¿Qué quieres decir?

—Intentaremos todos los recursos—gritó Baldo lanzando a su alrededor una mirada de desafío. 

En aquel instante se oyó un ruido espantoso y una avalancha de piedras desprendidas de un pico que cayó rodando al mar. 

—iOtra vez el terremoto! 

—Bueno. Vamos a divertirnos con el espectáculo. 

En el mismo lugar de que se habían desprendido aquella lluvia de piedras surgió una lengua de fuego alta y humeante. El agua, alrededor del islote comenzó a hervir a borbotones a la par que se encrespaba. Parecía que desde el fondo del mar iniciasen un cañoneo infernal. 

—¡Todavía la maldita marea !—exclamó Camerlano. 

—Los abismos marinos inician su danza—dijo Baldo con sorna. 

—Temo concluir tostado.

—Mira; la erupción se hace más intensa. ¡Vivo! ¡Vamos al extremo opuesto del islote! 

CAPITULO III

EL BANCO DE ARENA

Empujados por el peligro de ser sepultados por el desprendimiento de cualquier roca, Camerlano y Baldo se habían refugiado en el extremo este del islote. 

Ahora se creían en salvo pero estaban lejos de sentirse tranquilos. El alejamiento de la caverna significaba la imposibilidad de alimentarse y de aprovisionarse de agua en un barranco próximo donde habían descubierto un pequeño manantial. 

Cada minuto que pasaba estrechaba más alrededor de su garganta el dogal de la sed.

—¡En qué infierno hemos caído! — murmuró Baldo. 

—No debemos desesperar aún—dijo Camerlano. 

—¿Y qué podemos intentar? 

—Antes que nada calmemos la sed que nos devora. 

—El barranco está lejos. 

—¿Qué importa, aun cuando tuviéramos que hacer una jornada para llegar a él? 

—El cráter continúa vomitando fuego y piedras. 

—Es preciso no perder ánimos. Lucharemos hasta el fin. , 

—¡Adelante, pues!—exclamó Baldo haciendo un esfuerzo violento para levantarse. Escalaron enormes peñascos, atravesaron barrancos y llegaron al manantial, logrando al fin calmar la tortura de la sed.

A cada momento el sol, atravesando los girones de nubes, lanzaba rayos de amarillenta luz que iluminaban caprichosamente la barraneada. El cráter humeante no daba señales de reposo. Otros pequeños cráteres se habían abierto en las inmediaciones y lanzaban igualmente nubes de humo y piedras. 

De improviso los dos amigos percibieron una ola de calor asfixiante entre el laberinto de peñascos. El islote estaba envuelto casi enteramente de humo negruzco y pesado y la falta de aire hacía irrespirable aquella atmósfera. Camerlano se había puesto en pie para observar la playa que en su parte oeste aparecía libre de la espesa humareda y notó que el sol descendía rápidamente en el horrizonte. 

Después de algunos minutos, Baldo, como si hubiera sido víctima de un ataque de locura comenzó a gritar. 

—¡Truenos y rayos! 

—¿Qué te pasa?—preguntó Camerlano. 

—He descubierto un velero. 

—Lo habrás soñado. 

—No. Está a menos de ochocientos metros. Al sur. 

—No veo nada—dijo Camerlano después de mirar ansiosamente entre las nubes densas de humo; pero antes de que pudiera darse cuenta, Baldo se había lanzado al mar y nadaba con vigor.

Camerlano se sentía sobrecogido al ver al compañero arrastrado por el ímpetu de las enormes olas y a cada instante limpiaba su frente por donde corrían gruesas gotas de sudor. Llegaban a su oído, muy atenuados, los gritos con que Baldo intentaba llamar la atención de los marineros y el velero, cuyo perfil lograba Gamerlano distinguir, viró de bordo de repente y puso proa al Sur.

Una hora después, Baldo estaba de regreso en el islote, más muerto que vivo, y Camerlano hubo de llevarlo a cuestas al abrigo de una roca. 

Cuando volvió en sí fueron juntos en busca de obra muerta y de barriles que la tempestad había arrojado al islote y sobre la peña más alta encendieron una hoguera. 

—Camerlano—dijo Baldo arrastrándose hacia su amigo—, ¿por qué nó hacemos unos disparos de fusil? 

—Es Inútil—contestó Camerlano. 

—Quiero hacer la prueba. 

—Si alguien puede vernos, bastarán con las llamas de la hoguera. 

—¡Quién sabe! A distancia y con la luz incierta del crepúsculo es posible que pasen inadvertidas. 

Camerlano no contestó y Baldo empuñó el fusil hizo una veintena de disparos.

—Inútil, amigo mío. Ahora comenzaron nuestrae tribulaciones. 

—Lo importante es conservar la salud.

Camerlano volvió la mirada hacia occidente donde el sol se hundía entre montañas de doradas nubes. Numerosas aves de grandes dimensiones revoloteaban sobre el islote dando furiosos graznidos. Los dos compañeros habían logrado, construir con tablas una especie de cobertizo de tres pies de ancho por cinco de largó donde reposaban sin riesgo de que cualquier ave marina intentase hacer presa en ellos durante su sueño. 

A media noche, Camerlano se despertó sobresaltado y al abrir los ojos vió la estela luminosa de un cohete rasgar el cielo. 

—¡Levántate! — exclamó, entusiasmado, zarandeando a Baldo. 

—¿Qué pasa? 

—Buque a la vista.

—¿Cómo es posible? 

—He visto un cohete. El alba está próxima y dentro de poco veremos de qué se trata.

—Han visto la hoguera y vienen a salvarnos. 

—Eso creo. 

El astro diurno, rojo como una mancha de sangre, no tardó en aparecer en el horizonte. La inmensa extensión del Océano se iluminaba poco a poco y las aves marinas salían en bandadas lanzando graznidos. 

La nave, que aquella luz nocturna había hecho presagiar, distaba algunas millas del islote y parecía inmóvil en la calma impresionante de las aguas. 

Baldo y Camerlano distinguían confusamente las maniobras de a bordo para botar al mar una lancha y un grito de alegría brotó de sus gargantas. 

A poco, la embarcación, conducida diestramente, surcaba las aguas tranquilas dirigiéndose hacia el islote. Los dos amigos aguardaban con lágrimas en los ojos la llegada de sus salvadores y a cada momento alzaban los brazos en señal de júbilo. 

La lancha atracó a la punta norte del islote y los dos náufragos ocuparon un puesto entre los marineros, que miraban con profunda maravilla a aquellos dos seres reducidos a tan miserable condición en un trozo de roca volcánica. 

—¡Vivan los marinos ingleses!—gritó Baldo. 

—¡Hurra por nuestros salvadores! — exclamó Camerlano, y después preguntó: 

—¿A qué buque pertenecéis ? 

—Al Portland. 

—¿Hace mucho que comenzó vuestro viaje? 

—Hace cuatro meses. 

—¿Cuál es vuestro punto de destino? 

—Os lo dirá nuestro capitán, a quien debéis vuestra salvación.

—¡Viva el capitán del Portland! — gritó Camerlano. 

En menos de una hora llegó la lancha junto al Portland y fué izada a bordo con rápida maniobra. Hacía diez y ocho horas que Baldo y Camerlano no habían comido sino algún trozo de ave mal asado y unas pocas ostras, por cuyo motivo hicieron cumplidamente los honores a los víveres que les ofreció el capitán. Este, después de mostrar a ambos amigos su generosidad, quiso conocer minuciosamente la historia del Tanaro y las aventuras de sus dos bravos oficiales. 

De buen grado Baldo y Camerlano narraron al capitán todas sus peripecias. 

Las primeras horas de aquella noche transcurrieron sin novedad. Los marineros, formando pequeños grupos, discutían animadamente, fumaban sus cortas pipas, paseaban sobre cubierta y volvían a reunirse para continuar su charla. 

Pero hacia las dos de la madrugada el cielo se cubrió de densos nubarrones que proyectaban sombras siniestras sobre las aguas ligeramente inquietas. 

—¡Por todos los rayos de la Pampa!—exclamó el capitán—. Este tiempo es de borrasca. 

—¡Aún!—dijo Camerlano. 

—No perdamos de vista las corrientes aéreas—dijo Baldo aproximándose rápidamente al timonel. 

A poco se oyó un grito. 

—¡Una luz! ¡ Un fanal! Una nave! Hay que evitar que nos vea...—dijo el capitán. 

—¿Creéis que son filibusteros?—preguntó el contramaestre. 

—Puede suceder muy bien; y no tengo ganas de dejarme saquear. Sobre la nave había cesado todo rumor. Se oían solamente los bramidos del viento del sudeste al pasar entre las jarcias. Dos vigías colocados en el papahigo, avisaron un poco más tarde que la luz había desaparecido. 

—¡Adelante! ¡Tenemos el camino libre !—dijo el capitán con aire triunfante. 

—¿Creéis será por mucho tiempo? 

—Si—contestó resueltamente el capitán. 

Permaneció medio minuto observando la luz de la luna que intentaba, filtrándose a través de las nubes, reflejarse en el mar; después bajó del puente. 

Al concluir la noche comenzaron a soplar fuertes ráfagas de viento que, a más de levantar oleaje intenso, sacudían al Portiand desde la quilla hasta la vela más alta, alejándole cada vez más de su ruta. 

El Portland, que había cargado todas sus velas, veía comprometido su equilibrio por las rachas impetuosas de viento. La prudencia aconsejó al capitán arriar la vela del trinquete que había permitido hasta aquel momento efectuar una marcha maravillosa, y poco después la nave fué empujada hasta la costa. 

Cien ojos y los catalejos del capitán y los oficiales escrutaban el norte con inquietud. El Portland cortaba la corriente submarina, voluminosa en aquel trozo, balanceándose bajo la acción de enormes masas de agua que se abatían sobre sus costados. 

Cada diez minutos la costa variaba de aspecto, así como la linea de escollos que bordeaba la playa. 

—Por más que miro no veo un punto adecuado para fondear—dijo Camerlano al comandante. 

—No temo nada. 

—Yo tampoco, pero... 

—¿Qué? 

—Podernos tener alguna sorpresa que nos obligue a visitar el fondo del mar. 

Al decir esto el comandante lanzó una carcajada, pero antes de que hubiera concluido de reír, el velero fué empujado dos veces de babor a estribor y lanzado después a diez metros de distancia.

—¡Las rompientes! —¡Por Neptuno!

 ¿ Quién ha gritado? 

Un ruido ensordecedor salió del castillo de proa mientras el capitán, revólver en mano, se precipitaba sobre el puente amenazando a los marineros acobardados. 

—Todo está perdido—gritaron unos. 

—Nuestros esfuerzos serán inútiles — gritaban otros. 

—¿Qué sucede?—gritó el capitán, quien hizo un disparo de revólver para asustar a la marinería. 

Al mismo tiempo la nave chocó con un obstáculo inclinándose a babor. 

—Lanzad el escandallo—ordenó el capitán. 

—Es inútil, la nave ha encallado. 

—¡Por todas las tempestades del Pacifico! Lanzad el escandallo. 

El oleaje, que en aquel sitio era muy intenso, hizo retroceder el velero algunos metros, notándose a poco que volvía a flotar. 

—¡Por fin!--exclamó Camerlano. 

—No perdamos tiempo—dijo Baldo. 

—¿Qué vas a hacer? 

—Salvemos esta situación. 

—¡Adelante mis marineros! — gritó el comandante subiendo de un salto a uno de los botes de salvamento para que se le viera mejor. 

—¡Comandante!—dijo el contramaestre. 

—¿Qué sucede? 

—Una vía de agua en la popa. 

—¡Muerte de Júpiter! 

—Baldo, Camerlano, el contramaestre y algunos marineros se precipitaron por la escala de la bodega mientras otros, colgados de unos cables, trabajaban non ahínco para taponar la vía de agua. El choque contra el escollo submarino habla sido muy fuerte y la importancia de la vía de agua despertaba preocupaciones. 

Al cabo de dos horas de intenso trabajo se logró taponarla y hacer retroceder el velero. Pero las rompientes golpeaban con furia sus costados. Como valerosos y audaces marinos que eran, Baldo y Camerlano se lanzaron a la maniobra de las velas, logrando sacar la nave de las rompientes. 

Un grito de alegría inmensa brotó de todas las gargantas cuando vió al Portlana recobrar la libertad de movimientos. Los vivas a los oficiales italianos se sucedían sin interrupción. 

—iGloria a lós dos italianos! —Estarmos libres. 

—¡Todavía no estamos libres! Las olas azotan sin cesar. 

—Hemos salvado las rompientes. 

El oleaje azotaba la proa y la popa del velero con enorme ímpetu. Murallas de agua amenazaban hundirlo. El temor inmovilizaba a la tripulación en el puente. A dos pasos del gobernalle, el timonel, pálido corno un muerto, lo sujetaba para inmovilizarle. Los marineros se deslizaban sobre el puente como reptiles, buscando un amparo contra las olas que barrían la cubierta. 

—¡Quietos todos!—dijo el capitán. 

—iDejadlos! Serán los primeros en morir. 

—¡Por Júpiter! Nadie dejará aquí la piel. 

Mientras se preparaban a izar las velas del trinquete, la nave sufrió una disminución de velocidad ocasionada por su paso sobre un banco de arena. Dos olas enormes cayeron sobre su proa. En medio de aquella confusión el bauprés arrancado por su base cayó sobre la cubierta abriendo en ella un boquete de cinco metros.

—Estamos en el fin de la tragedia—dijo el contramaestre. 

—¿Estáis loco?—contestó Camerlano. 

—¿Qué creéis, entonces? 

—Que estamos muy bien. 

—¿Pero no veis que la nave se deshace por completo? 

—¿Acaso tenéis miedo? 

—Ni soñarlo. Pero repito que estamos en el final. 

Parte de las chalupas pendían de los pescantes con riesgo de desaparecer por haberse roto los cables que las sujetaban, la obra muerta estaba medio deshecha y las olas caían como mazas sobre la cubierta. 

—¡Basta, Camerlano!—gritó Baldo. 

—No, resistamos. 

—No hacemos nada útil. 

—¿Quién sabe? 

Esta exclamación fué seguida de un grito deses perado. 

—La nave ha encallado . 

—¡Maldición! —Se volvió a abrir la vía de agua. ¡Marineros, a mí!—gritó el capitán lanzándose a la bodega. 

Como animada por una última esperanza, toda la tripulación siguió a su comandante. 

—Animo, amigos míos; vamos a achicar con las bombas. 

—Hacen falta cinco horas. 

Un grito atroz resonó en aquel momento. 

—¡Nos hundimos de popa! 

Corred. Mano a las bombas o estamos perdidos. 

Era Camerlano que, asomándose a la bodega, había dado la voz de alarma para intentar un último esfuerzo. 

CAPITULO IV

LOS GRANDES RECURSOS DE CAMERLANO

El grito de Camerlano tuvo la virtud de centuplicar el valor y la energía de los marineros. El capitán volvió a cubierta para darse cuenta del estado en que se encontraba la nave y después de observar su grado de inmersión calculó que de no haberse taponado la vía de agua en media hora, todo estaba perdido. 

Volvió a la bodega para dar órdenes. 

Seis o siete marineros trabajaban para poner en salvo las cajas de víveres, una docena de ellos preparaban la brea y las estopas, otros golpeaban furiosamente una plancha de hierro que había de ajustarse al boquete abierto.

—Compadre, ¿crees nos queda mucho tiempo de vida?—preguntó un marinero a otro camarada. 

—No temo la muerte, pero me gustaría saber cómo tendrá lugar. —Entretanto luchemos. 

—Y observemos si todo el mundo cumple con su deber. 

En aquel instante salió el capitán de la bodega gritando: 

—¡Dentro de cinco minutos estará taponada la vía de agua! 

Las miradas de los marineros reflejaron una vivísima alegría. 

—Sacad de la bodega hasta la última gota de agua añadió el capitán.

—¡Aqui nadie tiene miedo!—dijo un marinero. 

El capitán subió al puente acompañado del contramaestre, de Baldo y de Camerlano, y los cuatro se reunieron en consejo para decidir los medios más convenientes para poner el velero a flote. 

—Hemos librado del peligro de la vía de agua. 

—Pequeño peligro en verdad—dijo Baldo bromeando. 

—¿Creéis imposible nuestra salvación? 

—No, capitán; pero muerte por muerte hubiera preferido caer combatiendo con los filibusteros. 

—¿Quién sabe si el porvenir nos reserva este honor? 

Al decir esto, el capitán volvió la espalda a sus interlocutores y se asomó a la borda, pero reuniéndose con ellos de nuevo rápidamente, les expuso la idea de lanzar al mar toda la carga para ver si de ese modo ponían la nave a flote. 

—Estamos a vuestra disposición, capitán—dijo Baldo resueltamente. 

—¡Muy bien, haced cumplir mis órdenes! 

Al mediodía, esto es, seis horas después de haber encallado, seguía la nave en la misma posición. La maniobra de aligerar la carga no había dado ningún resultado y el capitán paseaba por el entrepuente con gesto de intensa preocupación. Los dos oficiales se le acercaron y Camerlano dijo: 

—Queremos intentar una maniobra que en un caso semejante dió magníficos resultados 

—Intedtadla—  contestó el capitán del Portland mirando fijamente a los dos oficiales. 

Baldo y Camerlano reunieron la tripulación y se lanzaron todos al agua. Los barriles vacíos flotaban desordenadamente y con esfuerzos increíbles intentaron los marineros colocarlos bajo la popa después de sujetarlos fuertemente entre si con cuerdas resistentes.

Pero el oleaje incesante agotó bien pronto las energías de aquéllos, que en vez de llevar a la práctica la tarea encomendada, hubieron de utilizar los barriles como salvavidas. Hubo, sin embargo, un instante en que pareció que el Portland volvía a flotar, pero cayó de nuevo en su lecho de arena. 

—Nos persigue la desgracia. 

—Y ahora el tiempo se pone amenazador. 

—Dentro de una hora se desatará el temporal. 

—Capitán, ¿qué decidís?—preguntó Camerlano. 

—Volver a la nave—contestó el capitán. 

—No nos hagamos ilusiones. A bordo o sobre las olas nuestras horas están contadas. 

El mal tiempo no tardaría en dar señales de vida. Caían gruesos goterones de lluvia y el viento silbaba amenazador. 

De improviso un crugido hizo estremecer a la tripulación. El Portland se tambaleó y el capitán, al mirar a su alrededor, comprendió que la nave estaba a punto de partirse por varios sitios a la vez. 

—Con calma, muchachos, hay que abandonar el velero—dijo a la tripulación. 

Y después añadió: 

—Botad al mar las lanchas con víveres y armamento. Hundida la quilla en la arena y azotada la popa constantemente por el oleaje, no podía resistir otras dos horas. 

Durante algunos minutos se vió a la tripulación ir de un lado para otro, bajar a la bodega en busca de los víveres y de todo cuanto podían llevar consigo. Las lanchas ya estaban botadas y se las sostenía en la proximidad de la nave gracias a los esfuerzos sobrehumanos de la marinería. 

—El momento es bueno—dijo el contramaestre. ¡Cortad las amarras! 

Baldo y Camerlano habían bajado a la bodega para examinar si la vía de agua seguía taponada; cuando volvieron al puente observaron que la tripulación se había dado a la fuga. Todavía distinguían al capitán en una lancha azotada por el fu-rioso oleaje y al contramaestre en el timón. 

Pero al cabo de pocos instantes la perdieron de vista. 

La tempestad era cada vez más intensa. Los rayos y las rachas violentísimas de viento se multiplicaban sin cesar. Las olas enormes se sucedían unas a otras. Al cabo de pocos minutos, de las diez lanchas que conducían marineros del Portland no quedaba una. 

Balleneras y canoas se habían hundido arrastrando consigo los desgraciados tripulantes. La borrasca no daba señales de amainar. 

El horrible rugido do las olas zarandeaba al Portland con diabólica violencia, golpeándole éstas unas veces a babor y otras a estribor. 

—¡Pobre nave! ¿Qué quedará de ella?—dijo Baldo a su compañero. 

—Nada. Y nosotros pereceremos sin remedio. 

—¡Truenos del Pacífico! ¡Eso no será! 

Se situaron en la parte opuesta del puente para escapar a la posible caída del palo mayor, pero en aquel momento se oyó un espantoso crugido en la bodega lel velero. 

—Si dentro de media hora no ha cesado el huracán podemos considerarnos perdidos. 

—¡Rayos de la Polinesia! ¡El buque comienza a deshacerse! 

—Todavía hay tiempo. El daño mayor está en la popa. 

Estaban a punto de cambiar de refugio, cuando Baldo notó que por el norte comenzaba a despejar; las nubes se alejaban lentamente. 

—¡Salvados! ¡Estamos salvados!

—Mientras permanezcamos a bordo no podemos hablar de salvación—dijo Gamerlano. 

—Aguarda; tengo un plan. 

—¿Cuál es? 

—Ven y verás. 

Aun cuando se daba perfecta cuenta de las dificultades que encerraba su proyecto, Camerlano estaba esperanzado. Baldo aceptó con entusiasmo la proposición de su compañero y los dos pusieron manos a la obra. Se trataba de desencallar con la ayuda de todas las velas. Contaban para ello con el impulso del viento, cuyas ráfagas no habían cedido apenas en intensidad. 

Pero la maniobra para desplegar unas velas azotadas durante veinticuatro horas por la tempestad requería un violento esfuerzo. Y además existía el peligro de ver las lonas arrebatadas por el vendaval.

—Deprisa, amigo mío. La nave se deshace rápidamente. 

—¡Estoy contigo! 

Armados de dos largos cuchillos se subieron a los mástiles para desplegar las velas. A continuación comenzaron a maniobrar el cabrestante, después de lubrificar convenientemente todos los engranajes. 

Inclinados sobre las manivelas, los dos valerosos compañeros redoblaban con su voluntad el esfuerzo de los músculos. 

—¡Fuerza! 

—¡No cede! 

—La manivela cruje. 

—Es de madera podrida. 

—¡Vamos, vivo!—gritó Camerlano dando un impulso tan formidable, que las cuerdas comenzaron a deslizarse. La tenacidad de ambos obtuvo como recompensa la victoria. 

Al cabo de cuarenta minutos estaban todas las velas desplegadas y el viento sudeste, más impetuoso que nunca, las azotaba con fuerza. 

Pero la nave no se movía. Oscilaba constantemente acariciada por largas olas, el movimiento de resaca se acentuaba, pero la quilla seguía encajada en su lecho de arena. 

En aquel momento oyeron sobre sus cabezas un gran ruido y alzando la mirada vieron dos volátiles gigantescos empeñados en sangrienta lucha. Baldo, sin perder un instante, encaró su fusil y con un precioso disparo hizo caer al mar uno de los combatientes. El otro, después de un breve vuelo circular, se alejó batiendo furiosamente sus alas. 

—¿Por qué no tiraste también al otro? 

—¿Para qué? Hubiera caído igualmente al mar. 

—Estaba dispuesto a lanzarme para recogerlo. 

—¿Querías tomar un bocado? 

—Sí, tengo un deseo loco de carne fresca. 

—La tendremos antes de lo que te figuras. 

—¿Cómo? 

—Abordando la costa. 

—Imposible. Hasta que esta calabaza medio rota no se decida a moverse, no sé cómo lograremos abandonarla. 

Baldo, por toda respuesta, empuñó el catalejo dirigiéndolo hacia la costa, que se descubría a pocas millas de distancia, bañada por una neblina rosa, y un velo de melancolía cubrió su rostro. 

—Mira también tú, Camerlano. 

—No quiero molestarme. 

—¿Por qué? 

—Me da rabia. 

—Estamos realmente como sitiados en un castillo en ruinas y sin defensa. 

—Y rodeados de enemigos poderosos. 

—Y, sin embargo, hay que romper el cerco. 

—¿Tienes algún otro plan?

—Si, sígueme.. 

Camerlano bajó a la bodega y empuñando un hacha comenzó a golpear el casco del velero. 

—Para desencallar la nave no hay más que un medio: lanzar al mar cuanto encierra. 

—Está bien—dijo Baldo, y empuñando otra hacha se puso a la labor. 

Bajo los golpes asestados con vigor extraordinario los trozos de astillas volaban por el aire. Toda la bodega resonaba lügubremente. Bien pronto saltó, en un buen trozo, la primera capa de madera y ambos continuaron su labor con furia creciente. Dejada el hacha, Camerlano se armó de una palanca de hierro de punta aguzada, con ayuda de la cual logró vencer la. última resistencia. 

—iYa está hecho! 

—¡Magnifico! 

El boquete estaba abierto; una especie de ventana irregular que nuevos golpes de palanca ensancharon hasta permitir el paso de un barril de regulares dimensiones. Dominados por la fiebre de ver concluida su labor, comenzaron a arrojar al agua el cargamento de la nave, transportando después a proa las cajas de víveres, de pólvora, fusiles y barriles de brea y aceite para ver si de este modo facilitaban la tarea. 

De improviso el velero sufrió una sacudida que hizo rodar por el suelo a ambos camaradas. 

—¿Qué sucede? 

—El velero se ha movido. 

—Pero ha vuelto a inmovilizarse de nuevo. 

—Aumentemos el contrapeso a proa. 

—¡Por cien mil ballenas!. Esta vez es la definitiva. 

—Si, amigo mio. ¡Atención!

No obstante aquellas frases animosas, la nave seguía sólidamente encallada y al cabo de unas horas, para aumentar la inquietud y ansiedad de los dos abandonados, intervino el mal tiempo, anunciado por fuertes golpes de mar que invadían la bodega por la brecha abierta en el costado. 

—¡Muerte de Satanás! ¿Es que nunca tendremos tranquilidad? 

—No han concluido las preocupaciones. 

—¡Maldición! — exclamó Camerlano, mordiéndose los labios hasta hacerlos sangrar. 

Se pusieron de nuevo a la tarea para achicar el agua que entraba en la bodega a oleadas. En el exterior se oía el estampido del trueno. 

Baldo encendió una linterna y propuso al amigo taponar la abertura provisionalmente, pero Camerlano no accedió y ayudado por el compañero, cuando venía una ola, aplicaba al boquete un fuerte tablero contra el cual se deshacía. 

—Bueno, en esta labor no podemos estar ocupados toda la noche—dijo Baldo, cuyas manos sangraban. 

—Animo, amigo mío. El huracán no durará más de media hora. 

—Te engañas. Tendremos para todo el día. 

Camerlano subió a cubierta para examinar el estado de las velas y volvió a bajar inmediatamente, asegurando a Baldo que la fuerza del viento era lo suficientemente intensa para desencallar la nave. 

En efecto. Poca después, y con rapidez fulmínea, el velero describió un giro a estribor en medio de enormes crujidos.

—¡Victoria! —¡Estamos salvados!—¡Viva! 

Pero había sido solamente la obra de una racha de viento más impetuosa que las otras.

Un instante después el velero quedaba de nuevo inmóvil sobre su lecho de arena. 

CAPITULO V

¡A FLOTE!

Como hemos dicho, la situación de los dos oficiales no era muy lisonjera. Se encontraban a unas cinco millas de la costa, sobre una nave medio deshecha, agotados por la fatiga y ciegos de rabia al comprobar la inutilidad de sus esfuerzos. 

A cada instante, como si la nave estuviera aprisionada por unas mandíbulas gigantescas, se oían intensos crugidos. Dos olas de enorme magnitud cayeron sobre la proa barriendo toda la cubierta. 

—¡Camerlano!—dijo Baldo—¡No hay más remedio ! 

—¡Por los huesos de cien mil ballenas! Estamos en una horrorosa situación. 

—¡Y allí está la costal—dijo Baldo inclinando tristemente la cabeza. 

—Esta idea me llena de rabia. 

—¡Por Júpiter ! ¿Con quién quisieras luchar? 

—Con el pirata más poderoso de los mares del Sur. Estaría más seguro de la victoria. 

—Deja en paz a los piratas y veamos lo que se debe hacer. 

—Es preciso salir de esta trampa; hagamos un último esfuerzo—exclamó Camerlano cogiendo del brazo a su amigo y llevándolo hacia el castillo de proa. 

Era el mediodía. Grandes bandadas de aves marinas revolóteaban a flor de agua en busca de presa. El mar ligeramente rizado lanzaba brillantes resplandores bajo la acción del astro diurno. Limpio el cielo de nubes prometía mantenerse sereno durante algunos días. Al hacer esta observación se reflejó intensa alegría en el rostro de los dos camaradas. El viento era favorable y un velero, en condiciones normales, hubiera tardado solamente tres cuartos de hora en alcanzar la costa. 

Camerlano arrancó una gran plancha de madera del costado de la nave y la arrojó al mar. Después, se lanzaron ambos amigos al agua y se colocaran sobre ella maniobrando para avanzar con una especie de pala de madera. 

Ayudada por el viento favorable, la rudimentaria embarcación avanzaba con alguna velocidad, dejando a popa una estela de espuma. 

—¿Encontraremos una corriente favorable?— preguntó Baldo. 

—Es mi última esperanza—costestó Camerlano. 

—Apresurémonos. —Procuremos ante todo conservar el equilibrio. El recorrido es largo... Pero de todos modos lo prefiero a seguir en aquel maldito buque—exclamó Camerlano cambiando la dirección de marcha. 

—¿Has cambiado de opinión?—preguntó Baldo al observar que su compañero movía la pala en sentido circular. 

—Nada de eso. He evitado un remolino peligroso. 

Navegaron durante media hora sin hallar una corriente favorable. Al fin, Baldo, aguzando la mirada, gritó: 

—¿Qué ves allá? 

—Una línea de agua brillante. 

—¿Será una corriente? 

—Tu vista te traiciona, se trata simplemente de una sucesión de pequeñas olas. Detro de un minuto no verás nada.

Poco después, hubo de convencerse Baldo de que su amigo había dicho la verdad. 

Desilusionados, siguieron durante media hora sobre la plancha y después volvieron a bordo. Entretanto la nave, arrastrada por la fuerza del oleaje, cayó completamente inclinada sobre su costado. 

—¡Por Satanás!—exclamó Camerlano—. Ahora sí que concluyó todo. 

—Entremos en la bodega. 

—No me parece conveniente. 

—Es necesario. Si el agua no ha invadido la santabárbara te enseñaré... 

—¿El qué? 

—Sígueme... Penetraron en la bodega con precauciones. Adosada a la pared descubrió Baldo una caja de pólvora, seca todavía por fortuna y con todo cuidado la pusieron en salvo. Temiendo que el velero se inclinase siempre más, a la caída de la tarde comenzaron a preparar unas minas y poco después las hicieron explotar . 

Fué la salvación. La masa de agua, desplazada por la formidable explosión, se precipitó como una avalancha sobre el costado de la nave, obligándola a recorrer algunos metros. Un grito de alegría salió del pecho de los dos Robinsones, que habían perdido ya toda esperanza. El agua acumulada en la bodega, con su enorme peso, dificultaba los movimientos del buque por lo que, antes de iniciar la maniobra con las velas, Baldo y Gamerlano hicieron funcionar las bombas. 

La desesperación se apoderó nuevamente de los jóvenes al observar que la nave persistía en su inmovilidad. 

—¿Todavía encallados ?—exclamó Baldo con los ojos relampagueantes. 

—Icemos las velas. 

—Pero es enorme el lastre de agua. 

—No importa. Comenzaron a realizar una serie de penosas maniobras, dificultadas por la obscuridad y mal estado de las cuerdas. Bruscamente describió la nave inedia vuelta y avanzó diez metros balanceándose peligrosamente. Pero en estas condiciones la navegación era muy aventurada. 

Baldo y Camerlano maniobraron de nuevo con las bombas para achicar el agua de la bodega y al cabo de tres horas el velero reanudó su marcha. 

—¡Viva! ¡Viva! —Estamos en plena mar. —¡Iza las velas de refuerzo! 

La nave seguía marchando. El viento no cesaba. El maldito banco de arena estaba ya lejos, los dos amigos observaban con precaución la brújula para conservar la dirección. Camerlano fué a hacer una inspección al buque y a su regreso manifestó a Baldo que aquél se hallaba en pésimas condiciones. 

—¿Llegaremos a la costa?—preguntó Baldo. 

—Espero que sí. 

—Pero no me das una respuesta precisa. 

—Siempre tenemos lugar de hacernos ilusiones —dijo Camerlano y mientras Baldo procuraba manejar el gobernalle diestramente, su compañero se puso a observar el velamen. 

—Es preciso rizar algunas velas—y se lanzó al palo mayor pero antes de que hubiera puesto en práctica su idea se oyó un fuerte, chasquido. De repente, la nave se inclinó a un costado levantando en torno a si montañas de agua. La vela del palo mayor se había rasgado como un trozo de papel. La barra del timón golpeó a Baldo en pleno pecho lanzándolo contra el suelo atontado. 

—iRayos y centellas!—gritó Camerlano—. Este es un mal golpe. 

En vista de la inutilidad de sus esfuerzos acudió en socorro a su amigo.

—¡Es para volverse loco!—murmuró Baldo. 

—¡Por todas las tempestades del Pacífico! ¡Aún no hemos muerto! 

El sol estaba ya alto sobre el horizonte. Una enorme cantidad de pajarracos revoloteaban sobre el buque. Lleno de rabia Camerlano tomó un fusil y comenzó a disparar contra ellos, después se lanzó al agua y logró recoger una docena de volátiles agonizantes. 

Baldo entretanto había observado un detalle que le preocupaba. Por el orificio abierto en el costado para lanzar la carga al mar había entrado el agua á torrentes. 

—Camerlano, el Portland se va a pique. 

—No podemos impedirlo. 

—Si no tomamos precauciones las olas desharán la nave muy pronto. 

—Salvemos al menos los mástiles. 

—Es lo más que podremos conseguir. 

Se pusieron a la obra y aun cuando ésta no ofrecía grandes dificultades dado el estado del buque, las olas que de vez en cuando barrían la cubierta constituían un serio peligro. Visiblemente, aun cuando con lentitud, el velero medio sumergido, era arrastrado por una fuerte corriente submarina hacia el banco de arena. Más por la fuerza del oleaje, que por la labor de los dos amigos, cayeron dos mástiles faltando muy poco para que Camerlano y Baldo fueran aplastados. 

—El Portland se hunde. 

—Todavía no. 

—¡Sálvate, Baldo !—gritó Camerlano viendo a su compañero prendido entre las cuerdas. Pero el otro se sostuvo con firmeza.

 Reunidos de nuevo ambos amigos, hicieron esfuerzos sobrehumanos para salvar el velamen.

—¡Volvemos a las rompientes !—dijo Baldo.

—¿ Dónde están?—preguntó Camerlano. 

—Cincuenta metros al sur. 

—¡ Maldición! 

—¡Se hunde! ¡Se hunde! —No hay salvación. 

El velero se hundía medio deshecho por la intensidad de los golpes de mar. Aquella mole sin gobierno flotaba a merced de las olas, inclinándose unas veces y sumergiéndose otras en espera del trance final. 

—¡Las rompientes !—gritó Camerlano.

Un choque terrible hizo trepidar el buque, la proa se sumergió apareciendo a poco y la popa siguió el mismo movimiento mientras por la brecha abierta en el costado entraba el agua a torrentes; Camerlano y Baldo se habían perdido de vista, lanzados por el tremendo choque. El Portland había concluido. 

Después de media hora de esfuerzos inauditos, nadando entre los restos de la arboladura, los dos compañeros lograron volver a la superficie y asirse a un salvavidas. 

—¡Vives todavía !--gritó Camerlano. —¡Por los cuernos de Belcebú! ¡De buena nos hemos librado! 

Se asieron a la borda de la nave, que sobresalía de las aguas y lanzaron una mirada a su alrededor. Una gran cantidad de tablones, cajas y barriles, flotaban cerca de la nave. Mástiles y velas flotaban igualmente. Después de descansar un rato concertaron los medios para salir de aquella situación angustiosa. 

Recogidos tres largos y robustos tablones, los unieron sólidamente con cuerdas y con un trozo de mástil y un pedazo de vela hicieron algo que se asemejaba aunque remotamente a una pequeña embarcación. 

Era ya el anochecer cuando cargada la única caja de víveres y los cinco fusiles salvados del naufragio, se decidieron a ponerse en marcha, hacia la costa. Siendo muy probable encontrar en aquellos parajes escualos de extraordinarias proporciones, Camerlano se acostó a proa con el fusil preparado mientras Baldo hacia lo posible para conducir la embarcación entre el fuerte oleaje. 

—Dentro de poco seremos atacados. 

—¿Por quién? 

—Por un tiburón de diez metros lo menos. 

—¿Estás seguro? 

—He percibido un furioso borboteo en el agua... 

En aquel instante el negro perfil de un tiburón de seis o siete metros de largo, salió a flor de agua mostrando su boca espantosamente abierta. Camerlano se apresuró a disparar su fusil sobre la masa monstruosa y Baldo, abandonando un instante el timón, preparó febrilmente la carga de los otros fusiles. Pero como el monstruo marino no se alejaba Baldo se arrojó al agua armado de un largo cuchillo, decidido a empeñar una lucha a muerte. 

No consiguió su propósito porque el cetáceo, acribillado de heridas, emprendió la fuga. 

—¡Tuvimos suerte!—exclamó Baldo satisfecho. 

—Nuestra buena estrella nos acompaña. 

—Será preciso velar toda la noche en prevención de un nuevo asalto. 

—A buen seguro que no nos dormiremos. 

Pocos instantes después la rudimentaria embarcación proseguía su marcha bajo un cielo sin estrellas, cubierto de densa neblina que se había iniciado unas horas antes del crepúsculo. Reinaba una obscuridad profunda y los dos intrépidos oficiales observaban atentamente la superficie de las aguas. 

Camerlano callaba. 

Recostado junto al pequeño mástil tenía fija la mirada constantemente en la costa. 

De vez en cuando se extremecía al creer se perfilaba ante sus ojos la línea de la playa siendo así que sólo se trataba de largas fajas de neblina vagando a flor de agua. 

A la madrugada el viento se hizo más impetuoso y el mástil, no muy bien sujeto, comenzó a crugir. 

—Si el viento sigue favorable, dentro de media hora estaremos en salvo—dijo Camerlano. 

—Pero también es posible que nos quedemos en el camino. 

—¿Por qué? 

—A causa de la marea. 

—¡Mil rayos! ¿Ahora precisamente? 

En aquel instante Baldo lanzó un grito de júbilo. 

—¡La costa! ¡La costa! —¿Se ven también hogueras? 

—Faltan quinientos metros. ¡Fuerza! ¡Rememos con energía! 

—Aquellas hogueras me dan qué pensar. 

—Nada me preocupa. Estamos salvados. 

—Pero son muy extrañas. No he visto jamás ho-gueras tan extrañas. 

—¡Salvados! ¡La costa, la costa !—gritó nuevamente Baldo a pleno pulmón. 

CAPITULO VI

UN CAMPAMENTO DE PATAGONES

—¡Qué suerte!—exclamó Camerlano saltando a la playa, seguido de su compañero. 

—¿Estamos en una isla o en tierra firme? 

—Pronto lo sabremos. 

El sol comenzaba a lanzar sus rayos. De vez en cuando una nube gigantesca y plúmbea se deshacía en una porción de nubecillas teñidas por la luz solar, diseminándose por toda la zona de levante. 

Después de acumular a cien pasos de la orilla los víveres, fusiles y cartuchos, extraídos do la embarcación, para ponerlos a cubierto de cualquier accidente, avanzaron hacia el interior lanzando con frecuencia gritos de socorro. 

Temían alguna sorpresa desagradable por parte de los habitantes de la tribu de salvajes, cuyas hogueras habían visto, pero el deseo de encontrar algún ser humano les daba valor. 

La llama de las hogueras casi se había extinguido. Flotaba un humo nauseabundo que el aire empujaba ora al Norte, ora al Sur. Al llegar ante un repliegue del terreno se encontraron con un campamento de salvajes. 

—Son indios—exclamó Camerlano al verlos. 

—Sí, de la Araucania. 

—Por su aspecto me parecen Patagones. 

—Avanza sin miedo. 

Pero apenas habían avanzado unos pasos se detuvieron al sentir el grito de un salvaje. Estos corrieron a su encuentro y sin aguardar sus explicaciones le hicieron entrar en el campamento. Fueron acogidos en un principio como enemigos que abrigasen malas intenciones, pero el jefe patagon, ante el cual fueron conducidos los dos oficiales, se mostró benévolo. 

Baldo tuvo la idea de expresarse en español y con inmensa alegría se sintió contestar en el mismo idioma por aquel personaje de cerca de dos metros de estatura cuyas espaldas cubría una piel de guanaco. 

—¿Cómo os encontráis aquí? 

—Nos hemos salvado de un naufragio. 

—¿Y vuestros compañeros? 

—Perecieron todos. 

Camerlano se puso a contar las aventuras y peligros corridos en los últimos días, cortésmente escuchado por los patagones, los cuales, después de dar de comer a los dos náufragos quisieron tenerles estrechamente abrazados para calentarles con sus propios cuerpos. 

Este acto de suprema gentileza conmovió grandemente a Baldo y Camerlano que creyeron haber caído en manos de uno de los pueblos más hospitalarias de la tierra. Una vez hubieron comido para recuperar fuerzas, dieron una vuelta al campamento de los Patagones con objeto de darse cuenta del lugar a que habían sido arrojados por el destino. 

Al Este de los Andes, la Patagonia está constituida por vastas llanuras semejantes a estepas. El territorio de Chile propiamente dicho estaba ocupado hacia 1550 por una raza fuerte llamada "Gente Guerrera" a, la que los españoles le dieron el nombre de Araucanos. De igual modo que los Araucanos habían resistido las tentativas de invasión de los Quichuas, resistieron a los blancos. Sin embargo, no constituían una nación propiamente dicha. Divididos y subdivididos en gran número de tribus y de pequeños grupos de familias todos eran soberanos. Ningún cacique podía alcanzar el mando único en tiempo de paz. Cuando su independencia fué amenazada, se reunieron eligiendo un jefe que era sustituido cuando demostraba su ineptitud. 

La guerra contra los españoles que intentaban establecerse en el país comenzó en 1550. Después de las primeras derrotas, los Araucanos tomaron la ofensiva asaltando pueblos y fortalezas de los conquistadores y arrasando sus campos y ganados. 

Tres generaciones se sacrificaron por la independencia, pero después de más de un siglo de lucha la victoria, se inclinó a su favor. 

Por el tratado de 1641, confirmado cuatro años después, los españoles reconocieron la independencia de la Araucania. Al principio este territórió era muy vasto. Comprendido entre el mar y los Andes, el Golfo de Arauco y el Río Valdivia, ocupaba una superficie de 70.000 kilómetros cuadrados. Pero si por parte de los antiguos adversarios no recomenzó la conquista violenta, se realizó en cambio una labor de penetración a consecuencia de la cual los Araucanos, libres de nombre, han perdido de hecho su independencia. 

Los buques de guerra chilenos son dueños del litoral y pueden desembarcar tropas cuándo lo estimen oportunó. Se han construido algunos puertos, y varias ciudades se elevan en el interior unidas a la costa por carreteras; vias férréas han contribuido a intensificar el tráfico de esta región. Los indígenas han perdido la pureza de sangre porque los prisioneros españoles se mezclaron con ellos, del mismo modo que los chilenos de hoy se casan con Araucanas por cuyo motivo la raza cambia cada vez más. Las antiguas divisiones de los Araucanos no respondían a diversidad de familias originarias sino simplemente al distinto emplazamiento de las tribus. Los Picunché eran los pueblos del norte, los Pehuenche, eran más numerosos y habitaban los países pehuen; los Patagones ocupaban las tierras del Sur y los Puelche las tierras del Este. Los pueblos costeros se llamaban Lubuché o gente marina. Los Araucanos ascendían tal vez a 100.000. 

Lentamente este número, bien sea por la guerra o más aún, por la obra de asimilación se ha reducido mucho y actualmente se calculan en 40.000 

Su resistencia a las epidemias es bastante más débil que la de los europeos y sucumben especialmente a causa de la viruela y la disenteria mientras el alcohol fabricado o importado por los colonos lea envenena lentamente. 

En su visita de inspección, Baldo y Camerlano tuvieron lugar de percatarse de la disposición del campamento de los Patagones y entonces decidieron construir una tienda para ambos. 

Comenzaron por limpiar de raíces y matojos el trozo suficiente de terreno para una pequeña habitación. Fijadas cuatro estacas en los ángulos y otra en el centro, se hicieron facilitar por los Patagones un buen número de pieles de guanaco y después de coserlas, con ramas flexibles construyeron el techo de la chavola. 

Esto causó gran impresión a los Patagones. Su campamento estaba en la mayor parte constituido por pequeñas cabañas cubiertas de ramaje, con una capa encima de barro endurecido, incapaces de resistir las lluvias torrentales y los vendavales fuertes tan frecuentes en aquélla región. 

Siguiendo el ejemplo de los dos extranjeros se pusieron al trabajo y antes de la puesta del sol la mayor parte de ellos habían construídó tiendas capaces de protegerles de las inclemencias del tiempo. 

—Dime, Baldo ¿qué te parecen estas gentes? 

—Son de una inteligencia extraordinaria. 

—En un instante han imitado nuestra chavola a la perfección. 

—Esto me preocupa vivamente. 

—No creo haya motivo. 

—Lo hay, pues una vez convencidos de que nada pueden aprender de nosotros, nos abandonarán a nuestra suerte. 

—Entretanto ya habremos visto la manera de que no nos sea su ayuda necesaria.

Fueron a la tienda del jefe patagón quien se apresuró a recibirles. 

Estaba en asamblea, hablando en voz baja con otros patagones sentados en taburetes, con un aspecto de severa dignidad. Tenían todos ellos su cara orlada de espesa y negra barba. Su gesto era dulce y sólo mandó hablaban se animaba la expresión de sus ojos. Indudablemente el jefe patagón gozaba de la absoluta confianza de sus compañeros y cuando tomaba la palabra todos le escuchaban con religiosa atención. 

Era de una corpulencia extraordinaria y se le veía convencido de su fuerza. 

—Es preciso llegar a una decisión. 

—Estamos a tus órdenes—contestó un patagón de mirada centelleante. 

—¿Y tú?—preguntó el jefe al patagón que estaba sentado a su derecha. 

—Si no tenemos una finalidad señalada en nuestra marcha, creo que debemos quedarnos aquí. 

—No es necesaria una finalidad, reanudemos la marcha y en el próximo vivac decidiremos. 

Permaneció un rato en silencio y después, mirando a Baldo y a Camerlano, dijo: 

—¿Estáis dispuestos a desafiar con nosotros todos los peligros?

—¿Por qué no? Pero por ahora no hay nada que impida que sigamos acampados aquí. 

—No soy de vuestro parecer—dijo el jefe. 

—Alguno de vuestros compañeros es de nuestra opinión—contestó Camerlano. 

—A mi me toca decidir—replicó el jefe con vivacidad—y antes de mañana sabréis mi decisión. Puedo suceder que otras consideraciones me hagan variar de opinión, pero de momento estoy completamente decidido a abandonar este campamento y dirigirme hacia el sur. 

Camerlano quiso reanudar la discusión, pero un gesto de Baldo le contuvo. La maniobra, sin embargo, no escapó a la perspicacia del jefe., el cual, cuando se levantaban para salir preguntó. 

—¿Tenéis algo más que proponer? 

—Si. Nosotros reclamamos el derecho de decidir por nuestra cuenta—dijo Camerlano 

—Veamos lo que queréis hacer. 

—Aseguradme que puedo emitir libremente mi opinión. 

—Hablad--dijo el jefe con impaciencia. 

—Mi compañero y yo queremos encaminarnos a tierras habitadas para desde allí dirigirnos a nuestro país—manifestó Camerlano. 

—iDemasiado tarde!—cóntestó el jefe. 

—No comprendo. 

Apenas había concluido de pronunciar estas palabras cuando el jefe salió de la tienda acompañado de sus satélites. El efecto de aquella oposición fué muy doloroso para Baldo y Camerlano quienes a poco recibieron un aviso del jefe patagón para que estuvieran dispuestos a partir. 

En efecto, al día siguiente, cuando despuntaba el alba, los patagones levantaron el campamento y se pusieron en marcha. Eran cerca de quinientos, con mujeres y niños y caminaban a buén paso por aquellas inmensas extensiones estériles.

A la cola de la columna marchaban Baldo y Camerlano que, de mo-mento, habían renunciado a su propósito de evasión. Las intenciones siniestras de algunos patagones para con ellos se hacían cada vez más visibles. Después de cinco horas de marcha, bajo la dirección del jefe, la columna se detuvo y Muchos patagones en vez de buscar lugar adecuado para descansar algunas horas se dividieron en varios grupos convenientemente distanciados entre si, en la llanura y comenzaron a jugar al limo, uno de sus pasatiempos favoritos, muy semejante al cricket de los ingleses. 

Otros daban pruebas de valor y de audacia saltando sobre los hombros de sus compañeros y haciendo una pirueta en el aire para volver a caer en el suelo con maravillosa agilidad. 

Juegos y diversiones cesaron a la llegada de la nóche, pues el jefe dió orden de emprender de nuevo la marcha. 

—¿Hasta cuándo estaremos a las órdenes de éstos?—preguntó Camerlano. 

Una arruga se dibujó en la frente de Baldo. 

—El jefe me ha negado una ración de vivares, riéndose en mi cara cuando fui a protestar. 

—Esto es lo de menos. Iremos a cazar por nuestra cuenta. 

—Puede suceder que nos lo impidan. 

—Aun cuando me cueste la vida haré la tentativa. Prefiero morir luchando, qué de hambre. 

Sobre aquel trozo de desolada llanura comenzó a caer una lluvia torrencial. Sin preocuparse del mal tiempo, los patagones continuaron su marcha, obedientes y fieles a la voluntad del jefe. 

Baldo y Camerlano se retrasaron con la intención de cazar algo que mitigase su hambre y se agazaparon tras un matorral.

Durante más de dos horas permanecieron ocultos en un terreno fangoso azotados por la lluvia torrencial y torturados por el hambre y por el frío que penetraba hasta sus huesos. 

—Estamos perdiendo el tiempo inútilmente dijo  Camerlano. 

—¿Se habrán dado cuenta los patagones de nuestra ausencia? 

—¿Quién sabe? Pero entre tanto no hacemos nada de provecho. 

—Ten preparado el fusil por si acaso. 

—Hace ocho días que lo tengo cargado y mil veces estuve tentado de descargarlo sobre un indio maldito. 

Las nubes, muy bajas, grises y saturadas de vapor de agua, oscurecieron prestamente toda la lla-nura. 

De vez en cuando parecía que iba a cesar la lluvia, pero era solamente por un instante, pues a poco volvía a caer con más intensidad. 

—¡Nos ha sorprendido la noche!--exclarnó con tristeza Camerlano. 

—No tenemos otra solución que aguardar aquí hasta mañana.

—¿Y los patagones? ¿Qué habrá sido de ellos? 

—¡Malditos! Esos no temerán el perderse. 

—¡Animo! Conviene que nos pongamos en camino para unirnos de nuevo a ellos. 

Pero después de media hora de marcha se convencieron de que era absolutamente imposible continuar sobre aquel terreno convertido en pantano y lleno dé matorrales que dificultaban el andar. Además; el rastro de la tribu había desaparecido, borrado por la lluvia y esta observación llenó de abatimiento el alma de los náufragos.

¡Estaban perdidos, abandonados en aquella tierra desconocida e inhospitalaria! Siguieron andando, pero con la casi certeza de no poder encontrar la tribu de patagones. 

CAPITULO VII

EL RIO NEGRO

Al día siguiente, después de haber pasado la noche sin poder apenas conciliar el sueño recostados al pie de un algarrobo, emprendieron de nuevo la marcha. 

Sobre la pradera no se descubría un alma viviente. Las nubes oscuras, que durante más de doce horas habían descargado el agua a torrentes, se iban retirando hacia el norte. 

Camerlano precedía a Baldo con la mirada fija en él suelo. En un momento dalo se volvió y le dijó al compañero 

—Estamos sobre la pista de los patagones. 

—¿Que dirección han tomado? 

—Hacia el norte. 

—¿No cometeremos una locura siguiéndoles? 

—Al contrario. Damos prueba de que no les tememos. 

Al llegar junto a su camarada, Baldo se inclinó para observar las seriales de pasó de la tribu y dijo con expresión de duda: 

—Peor para nosotros, si nos engañamos. 

—¡Por las barbas de Júpiter! Son ellos—dijo Camerlano avanzando resueltamente. Después de recorrer un centenar de metros, los dos camaradas no abrigaron duda alguna respecto a la dirección seguida por los patagones. El hallazgo de un bastón usado para el juego del linao les afirmó en su creencia. 

Baldo puso una mano sobre el hombro de su amigo, exclamando:

—Tienes toda mi confianza. 

—Te lo agradezco aun cuando yo nada podría hacer sin tu ayuda. 

La llanura llena de hierba se extendía sin límites frente a los dos viajeros. El suelo de las pampas, formado por una arcilla amarillenta más o menos mezclada con arena, hacía penosa la marcha porque el agua de la lluvia lo había encharcado. Encontraban de vez en cuando grandes matorrales que utilizaban para limpiar su calzado del barro adherido. Cuando uno de estos raros islotes de raquítica vegetación ofrecía un poco de sombra, la aprovechaban para descansar unos momentos. 

—Confío en encontrar a los patagones antes del alba—murmuró Camerlano. 

—Si la suerte nós ayuda un poco, estaremos mañana en méjóres condiciones—contestó Baldo. ¡Y yo que creí encóntrar algún amigo entre aquella canalla de patagones...! 

—Esta lección nos servirá para él porvenir.

 —Yo creo que se quisieron desembarazar de nosotros, porque estorbábamos sus plánes. 

—Tengo curiosidad por saberlo. 

Tres horas después encontraron el cuerpo de un caballo con el vientre abierto, a pocos metros de una charca negruzca y mal oliente. 

Baldó y Camérlano observaron cón cuidado él animal casi enterrado en el fango amarillento, y fueron ambos de parecér que la muerte no debía remontarse mas allá de unas seis horas. 

El animal no pertenecía seguramente a los patagones, pero era presumible lo habían sacrificado al ver que no podían utilizarlo en su provecho por su estado de agotamiento. Más adelante descubrieron los restos dé un vivac y rescoldos de una hoguera. Alrededor se veían montones de hierba seca que habian arrancado para utilizarla como combustible. 

Camerlano sospechó que los patagones, después de detenerse algunas horas en aquel lugar, lo abandonaron precipitadamente por una razón desconocida. 

—Acaso la llegada de una manada de toros les habrá puesto en fuga—dijo Baldo. 

—O el temor de ser atacados por fieras. 

—¡Rayos! — exclamó Baldo—. ¡Si nosotros tuviéramos un encuentro de esta especie!... 

—Estemos alerta. 

A medida que seguían avanzando eran menos visibles las huellas. El miedo de encontrarse de nuevo perdidos en aquel desierto les asaltó. A poco llegó a sus oídos ruido de agua y unos metros más allá descubrieron un torrente. En sus proximidades era todo el terreno pantanoso y en él se perdían totalmente las huellas de los indios. 

—Permaneceremos aquí hasta nueva orden—dijo Camerlano.

—Este es un contratiempo que no podíamos prever. 

—Hubiera preferido luchar con fieras antes que verme reducido a la inmovilidad. 

—Así hubiéramos concluido antes. 

Baldo contemplaba la corriente impetuosa del torrente. Era ancho de cuatro metros, de orillas fangosas e imposible de atravesar. 

—Consuélate, Baldo. Buscaremos otro camino. 

—¿Siguiendo a la ventura? 

—¡Maldita raza de patagones! 

—Tienen la piel muy dura—dijo Baldo moviendo la cabeza. 

No había otra solución que ponerse nuevamente en camino bordeando a discreta distancia la orilla del torrente. El sol anunciaba su próxima desaparición por occidente, sumergiéndose en el oscuro azul del cielo.

Los dos amigos marchaban en silencio, pero de improviso se detuvo Camerlano y dijo: 

—Creo nos convenga seguir hacia el norte donde probablemente encontraremos las ruinas de algún fuerte español. 

—Eso pensaba haberte dicho esta mañana. 

—¿,Y por qué no has hablado? 

—Creí que la distancia seria excesiva. 

—Esto es lo de menos. Entre sus muros nos sentiremos más tranquilos. 

Caminaron toda la noche y la mañana siguiente. Baldo se resentía mucho del pecho a consecuencia del golpe recibido a bordo con la barra del timón; Camerlano se quejaba de las llagas de los pies. 

En los días sucesivos la temperatura se tornó muy calurosa, a tal extremo que los dos náufragos se veían precisados a descansar con frecuencia. 

Durante uno de los descansos el finísimo olfato de Camerlano percibió olor a hierba quemada. Se alejó por la llanura para poder obsevar, pero al cabo de media hora volvió desilusionado. Sólo había podido distinguir a gran distancia una cuadrilla de jinetes que huía al galope desenfrenado. 

—Debe tratarse de rastreadores—dijo Baldo. 

—Dentro de poco tendremos aquí a los toros. 

—Vamos a ponernos en lugar conveniente. 

Hacía falta toda su sangre fría y su rapidez para escoger un sitio en el que estuvieran seguros. Se apostaron a la orilla del río, dispuestos a hacer fuego y a lanzarse al agua en el caso que el rebaño les atacase. Ya era tiempo. A poco vieron aparecer a menos de trescientos metros un rebaño de toros que galopaban velozmente hacia el sur.

Eran grandes animales de largos cuernos y piernas sólidas como el acero. Baldo y Camerliano, agachados y con el fusil encarado, observaban la fuga desordenada de los toros. Los vieron desaparecer en la lejanía y reaparecer a poco dispersos en una ex-tensión de un kilómetro, dando saltos y mugidos. 

—Si permanecen aquí hasta la noche, haremos botín—dijo Camerlano. 

—Parece que dudan sobre el camino a seguir. 

—Y nosotros comeremos un excelente bifteak. 

Cayeron las primeras sombras de la noche y el rebaño siguió aun en las proximidades del torrente. 

Baldo aprovechó el momento en que un toro separado del resto de la manada, inmóvil, lanzaba un mugido, para hacer fuego sobre él. La bestia cayó a tierra agonizante. Sin perder minuto los dos náufragos se lanzaron sobre ella y maniobrando diestramente con los cuchillos, cortaron dos pedazos enormes de carne. Cortaron igualmente una pierna entera y llevaron su botín al vivac. 

Al día siguiente, reparadas las fuerzas, emprendieron de nuevo la marcha dejando el torrente a su izquierda. La naturaleza del suelo sobre que marchaban les hizo pensar en la proximidad de un curso de agua y, en efecto, hacia el mediodía acamparon a la orilla de un gran río. 

Al fin pudieron aplacar su sed después de haber bebido durante muchos días el agua recogida en charcas y en las oquedades de los peñascos.

—Si no me equivoco, éste es el Río Negro dijo Camerlano. 

—Así es, amigo mío. 

—Entonces no debemos estar lejos de alguna posición fortificada. 

—Puede suceder, pero por el momento convendría permanecer aquí. 

A, corta distancia de la orilla del río encontraron los restos de un campamento abandonado pocas horas antes. Continuando su reconocimiento encontraron un caballo moribundo sobre la arena. 

De vez en cuando agitaba la cola y movía las patas como si quisiera ponerse en pie, pero sus esfuerzos eran inútiles. Baldo y Camerlano observaron que no tenía herida aparente e intentaron levantarlo. 

Por fin se apercibieron que del ojo y de la boca le brotaba sangre y se convencieron de que no duraría más de dos horas. 

Regresaron junto al río y alzaron una especie de tienda con dos mantas rotas y mojadas y, con la esperanza de poder descansar, se acostaron con el fusil al alcance de la mano. 

—Baldo, te encuentro intranquilo—dijo Camerlano. 

—Tengo mis motivos para estarlo. 

—¿Corremo salgún peligro? 

—Tal creo. Debíamos haber echado al río el caballo muerto. 

—No lo hubiéramos logrado. 

—Aun cuando hubiera sido preciso descuartizarlo. 

El hedor de su cadáver atraerá las fieras. 

—Vamos, siempre estamos a tiempo. 

La noche había cerrado y la operación no se presentaba fácil. Baldo estaba muy preocupado y nervioso. Camerlano, sentado con el fusil entre las piernas, escrutaba entre la oscuridad de la pampa. En todo el terreno de alrededor reinaba una gran calma. Se oia el vuelo de algún pájaro acuático sobre la superficie del río. 

Baldo salió de la tienda y se puso a pasear. Había transcurrido más de media hora sin que entre ambos se cruzara una palabra, cuando el rugido de un jaguar les hizo extremecer. Camerlano se colocó junto a su amigo y ambos apuntaron con sus fusiles en la dirección sospechosa. 

Aguardaron unos instantes, pero después consideraron prudente retirarse a la orilla del río y ocultarse en un repliegue del terreno. Al primer rugido del jaguar siguieron otros, unos próximos y otros más lejanos. Los feroces animales debían de ser en número considerable y hallarse esparcidos por grupos en un radio de varias millas. 

Si les atacaban no tenían más remedio, los náufragos, que lanzarse al agua. Pero entretanto, el lugar escogido por los dos amigos era excelente. 

De vez en cuando surgía en la obscuridad, a veinte metros de ellos, la sombra de un jaguar e inmediatamente aparecían ocho o diez más lanzando rugidos espantosos. Baldo y Camerlano dispararon sus fusiles contra los asaltantes, consiguiendo dispersarles durante unos minutos. Pero cuando reaparecieron eran en mayor número todavía. 

El tiroteo duró más de una hora y cuando se dieron cuenta de que con las armas no lograrían defenderse toda la noche, encendieron grandes hogueras. Esto no fué inútil, porque los jaguares, a la vista de las llamas, retrocedieron. 

A poco las hogueras se extinguieron por falta de combustible y entonces los jaguares atacaron de nuevo. Parecían decididos a devorar a los dos valerosos camaradas, quienes, perdida la esperanza de alimentar la hoguera, se defendían disparando sin cesar. 

Algunos jaguares que se habían aproximado audazmente a la orilla del río, yacían heridos y lanzaban feroces rugidos.. 

—Temo no poder resistir más. 

—¿Te has resignado a morir devorado? 

—Te engañas. Soy de opinión de arrojarnos al río y alcanzar a nado la orilla opuesta. 

—Aguardemos un poco. El alba está próxima. 

—Pero no bastará la luz del día para ahuyentar a los jaguares. 

—No perdamos el tiempo hablando y disparemos contra las fieras. 

La frente de Baldo se frunció. Los jaguares atacaban formando un semicírculo y obstinados en devorar a los náufragos, no cesaban de rugir. Hubo un momento en que Baldo y Camerlano creyeron poderse librar de su enemigo. 

He aquí cómo. Los jaguares habían descubierto al caballo muerto y se habían lanzado sobre él para devorarlo. Desgraciadamente, dado el número considerable de las fieras, el cadáver del caballo sólo sirvió para excitar aun más su apetito; así que apenas lo hubieron devorado, se lanzaron con más furor aún contra los dos amigos. 

—¡Maldición!—exclamó Camerlano. 

—¿Qué sucede? 

—Apenas tenemos pólvora. 

—Hay otra caja junto a nuestras provisiones. 

—Pero está cerrada sólidamente y no nos da lugar a abrirla.

—No hay solución entonces. —Defendámonos hasta lo último... ¡Fuego! 

El grito animoso fué seguido de otro de Baldo, quien al mirar al cielo observó que comenzaba a amanecer. A sus espaldas corría el río con velocidad moderada, lo que les permitía alcanzar la opuesta orilla con relativa facilidad. Pero sus fuerzas estaban casi agotadas. Lo fatigoso de la lucha nocturna les había rendido. Baldo cayó medio desvanecido y sólo con un esfuerzo férreo de voluntad pudo alzarse de nuevo. Camerlano continuaba haciendo fuego con un vigor increíble, teniendo a raya a los jaguares, que no se daban por vencidos. 

—¿Ves aquel árbol caído? — dijo Camerlano a Baldo—. Convendría ponerlo atravesado sóbre el río. Baldo, a pesar de su energía, dudó un instante. Mas a poco dijo: 

—Hay que intentarlo.

Se colocaron los fusiles en bandolera y cogiendo el árbol por un extremo lo lanzaron de una orilla a otra a guisa de pasarela. 

Camerlano la cruzó primero transportando la pierna de toro y la caja de pólvora y a continuación Baldo quiso imitarlo; pero apenas había llegado a la mitad del árbol, cuando un jaguar se lanzó tras él. 

Baldo hizo el recorrido con la máxima rapidez y apenas estuvo en la orilla opuesta soltó la carga y apuntó con su fusil a la fiera. Camerlano estaba en tierra desvanecido y Baldo no podía contar con su auxilio. Si erraba el tiro, el jaguar haría presa en ambos. 

Transcurrió medio minuto de espera angustiosa durante el cual los ojos del hombre y de la fiera se miraban con ferocidad. Sobre la orilla del río los otros jaguares rugían espantosamente. 

Baldo, que tenía entre los dientes el cuchillo para disponer de otra arma en caso de que errase el tiro, hizo fuego. 

El jaguar, herido en la cabeza, cayó al agua. 

Baldo lanzó a la corriente del río el tronco del árbol en que él y su amigo debían la salvación.

CAPITULO VIII

LAS ARENAS MOVEDIZAS

La orilla del río Negro sobre la cual Baldo y Camerlano habían logrado ponerse a cubierto del ataque de los jaguares, se presentaba ligeramente ondulada, cubierta, como la otra, de una espesa capa de hierba. Ninguna otra vegetación; ni un árbol, ni una zona cultivada. 

El aspecto del lugar era desolador. Mientras Baldo se dejaba caer en tierra, agotado, vió la manada de jaguares alejarse precipitadamente en la orilla opuesta. 

Camerlano no tenía fuerzas para moverse y miraba con expresión de tristeza. Baldo se arrodilló junto a él diciéndole con voz conmovida:

—¿Crees que podrás continuar con mi auxilio? 

—Si, pero no en seguida. 

—Entonces te dejaré par unas horas. 

—¿Dónde vas? 

—La manada de jaguares nos amenaza aún. 

—¡Malditas bestias! 

Los jaguares continuaban rugiendo desesperadamente. Baldo empuñó el fusil, hizo una buena provisión de pólvora y víveres y marchó a la caza de tan terrible adversario. 

—Volveré dentro de un par de horas—dijo a Camerlano. 

—Así sea y que la fortuna te asista. 

Baldo se puso en marcha pensando en la manera dé dar una buena lección a los jaguares. Proyectaba diezmarlos, hacer en ellos un estrago y llevaba ya media hora de camino sin haber podido descubrir en la orilla opuesta traza alguna de los adversarios. 

La mañana se anunciaba espléndida. El pampero, fuerte viento del sudeste que barre aquellas inmensas llanuras, soplaba vigorosamente, levantando remolinos de arena y pequeñas oleadas de tierra amarillenta. 

Baldo llegó a una cueva donde el río rugía sordamente arrastrando en sus remolinos una gran cantidad de detritus. No se oía más rumor que el producido por el vuelo de alguna ave acuática. Se puso en acecho tras un matorral y aguardó. A poco le pareció oír el eco de un rugido lejano. Seguramente los jaguares iban recorriendo la orilla del río en busca de un punto donde, estrechando su cauce, pudieran lanzarse de un salto a la orilla contraria y atacar a los cazadores. 

Pero, desilusionados, volvían más enfurecidos que nunca. Un rugido próximo le demostró que no se había equivocado. Los jaguares volvían uno a uno por la orilla opuesta y Baldo hizo acopio de valor y energía para la nueva lucha. 

—Se trataba de, no hacerse visible. Con objeto de detener las fieras y lograr se congregasen en un punto determinado para que ofreciesen blanco seguro a su fusil, sacó de su morral un trozo de carne y lo arrojó a la opuesta orilla. Después aguardó con el arma preparada. Pero los jaguares no avanzaron en seguida. Acaso recordaban la suerte que corrió su compañero al lanzarse tras los cazadores y renunciaban al hermoso trozo de carne. Baldo contó quince y de su aspecto dedujo que hacía muchos días qué no saciaban su hambre. 

Decidió concluir cuanto antes y observando que en aquella parte no excedía la profundidad de un metro se quitó el calzado y avanzó audazmente por en medio de la corriente. Al verle los jaguares comenzaron a rugir y se desbandaron; pero uno de ellos, después de describir un semicírculo, volvió a toda velocidad hacia el río como si estuviera dispuesto a lanzarse a la corriente y entablar un cuerpo a cuerpo mortal con el cazador. 

Baldo no le dió tiempo. Mientras la bestia se aproximaba, le apuntó serenamente e hizo fuego. El jaguar cayó con el vientre atravesado dando rugidos de dolor. El resto emprendió la huida a través de la pradera. 

Baldo volvió a la orilla bien seguro de que esta vez, al menos, tardarían los jaguares en olvidar la lección. 

Pero ¿qué sucedía detrás de él? Se volvió rápidamente y descubrió a un centenar de pasos un hombre de cabellera larga y negrísima que le llegaba hasta las espaldas. Sin perder instante corrió a su lado. Estaba pálido como un cadáver, arrodillado y se quejaba amargamente.

—¿Quién eres?—le preguntó Baldo. 

El desconocido no contestó. Le movió, le levantó la cabeza, pero el desconocido permanecía mudo. Baldo se impacientaba. 

—O me dices quién eres o mi puñal se encargará de hacerte hablar. 

No obtuvo respuesta. El desconocido seguía con los ojos casi cerrados y lanzando constantes gemidos. 

—Acaso sea mudo—pensó Baldo, y cargándolo sobro sus espaldas lo transportó bajo un algarrobo, colocándolo con precaución sobre la hierba. Por ciertas señales violáceas que cubrían su rostro, supuso Baldo que el desconocido había sido mordido por una serpiente, pero como no era posible arrancarle una sola palabra, lo dejó tranquilo.

 Sintiéndose agotado se recostó igualmente a la sombra del algarrobo y quedó profundamente dormido. El calor se hacia insoportable. A la caída de la tarde cesó el pampero. 

Cuando Baldo se despertó había cerrado ya la noche y con gran sorpresa no vió junto a si el algarrobo. A diez pasos estaba sentado el desconocido con gesto Idiota. 

—¿Dónde estamos?—preguntó, volviéndose hacia aquel compañero indeseable, con escasa esperanza do obtener respuesta. 

El desconocido contestó. 

—Yo no hacer daño. 

—¡Que el diablo te lleve! Ahora se te ha soltado la lengua. ¿Dónde está el algarrobo bajo el cual estábamos ayer tarde? 

El otro hizo un gesto de repugnancia y balbuceó: 

—Yo salvado por ti de la serpiente. 

—Pero ¿de qué serpiente, pedazo de bárbaro? Vamos, llévame donde estábamos.

—Mañana—contestó el desconocido. 

Baldo no logró arrancarlei más palabras. Pasó durmiendo toda la noche y al abrir los ojos, al amanecer, no halló junto a sí a aquel idiota. Intentó orientarse recorriendo los alrededores, pero no le fué posible. Por un rumor que se percibía claramente dedujo que a unos centenares de metros debía correr el río. A alguna distancia descubrió un algarrobo y creyendo fuera el del día anterior se aproximó a él. 

De improviso resonó un fuerte grito. Se volvió y vió al desconocido en medio de un matorral agitando los brazos como un loco. No lograba comprender lo quo quería significar aquella gesticulación y aquellos gritos del idiota; mas a poco se dió cuenta del acontecimiento sensacional que tenia lugar a escasa distancia.

Se alejó velozmente en dirección al algarrobo al que se encaramó rápidamente. A sus pies tenia lugar un combate espantoso entre un jaguar y una serpiente. Los ojos llenos de fuego del jaguar parecían querer fulminar el cuerpo largo y flexible del reptil que se enroscaba en horribles espirales ora en torno de las patas ora en torno al cuello del adversario. De vez en cuando la serpiente volvía la cabeza logrando morder al jaguar en la pierna, en el vientre, en el cuello, y la bestia, enfurecida, se arrastraba por el suelo para ver si de ese modo lograba librarse de los mortales anillos de la serpiente. El jaguar rugía, la serpiente lanzaba agudos silbidos; entre ambos se había entablado una lucha a muerte. 

Baldo estuvo algún tiempo presenciando las fases de aquella lucha feroz y cuando se encontró cansado de ver correr la sangre, apuntó con su fusil al grupo y con tres disparos consecutivos hizo concluir el combate. 

El jaguar cayó lanzando bramidos, mientras la serpiente, arrastrándose lentamente con violentas contorsiones, fué a morir unos pasos más lejos. Pero como si los disparos de Baldo hubieran despertado una formidable voluntad de lucha, aparecieron otros cuatro jaguares tras el emocionante galope de un guanaco. 

Esta vez no fué necesaria la intervención de Baldo para que cesase al lucha, porque las fieras, con ímpetu formidable, se lanzaron sobre el cuadrúpedo y con un ansia feroz lo hicieron pedazos y lo devoraron. Aun cuando todo parecía indicar que. había renacido la calma en aquel trozo de pampa, Baldo no se decidió a descender del árbol. 

Se decidió cuando vió al desconocido dirigirse al río. La llanura inmensa se extendía ante sus ojos y en aquel infinito escenario, experimentó Baldo la sensación de la soledad. 

No sabía hacia dónde dirigirse para encontrar a Camerlano. Los continuos desplazamientos, las marchas y contramarchas le habían privado de la posibilidad de orientarse. Con la esperanza de señalar la presencia del pobre ser humano extraviado en la inmensidad de la pampa, hizo varios disparos al aire con su fusil, pero no obtuvo respuesta alguna. 

Solamente el desconocido, aquella especie de simio de cuerpo espantosamente delgado y de larga barba inculta, fué a su encuentro haciendo señas incomprensibles. 

—¿Tú disparar, patrón? 

—Sí, disparar. ¿Acaso no lo has oído? ¿Por qué se te ocurrió trasladarme de sitio mientras estaba dormido? Ahora no encuentro el camino para volver a mi campamento. 

—Aqui todo es campamento, patrón.

— ¡Rayos de Satanás! Este no entiende una palabra. 

—Darme fusil, patrón—dijo el idiota, arrojándose a los pies de Baldo. 

—¿Darte el fusil? ¿Acaso crees que estoy loco? Eres un imbécil. Quítate de delante y déjame en paz.

Baldo le volvió la espalda y se puso en marcha, pero poco después, al mirar atrás, vió que el desconocido le seguía. 

En el horizonte no se percibía un punto elevado o el perfil de una estancia, de un fuerte en ruinas. Todo era llano, de una espantosa monotonía. Baldo se aventuró en la pradera, encontrando grandes cuevas, charcos y ligeros desniveles de terreno. El aire era cálido y pesado y a medida que avanzaba el día la temperatura se hacía insoportable. Nuestro cazador anduvo sin cesar toda la tarde y al caer la noche, sintiéndose asaltado por los horrores del hambre, se detuvo para recoger raíces, hierba tierna y algarrobas. 

Le ayudó en esta tarea el idiota quien, viviendo hacía tiempo en estos lugares, conocía perfectamente las plantas que podían servir de alimento. 

—Hasta ahora todo marcha bien—dijo Baldo sentándose al borde de una cueva—, pero yo quisiera saber quién eres. 

Miró al extraño individuo de pies a cabeza y aguardó le respuesta. Pero el otro, como si no hubiera oído nada, le contemplaba con gesto estúpido. 

—Entonces ¿habré de pegarte para que contestes? 

—Dormir, cuidado, patrón... ser aquí muy peligroso. 

—Hay el peligro de que me robes el fusil. ¿Tanto miedo tienes a dejar aquí tus piojos en esta hierba? Pero debes tener la piel dura como un cocodrilo. 

—Tener cuidado, patrón. 

—¿Qué quieres decir, estúpido? 

Pero en vez de contestar, el extraño individuo se dejó caer en el fondo de la cueva y se acurrucó, poniéndose a dormir. 

A poco oyó Baldo los rugidos de las fieras que andaban en busca de presa. Por suerte no estaban cerca, pero no era improbable que de un instante a otro, por seguir un guanaco o un rebaño de toros, apareciesen allí. Para evitar el dormirse, Baldo salió de la cueva y comenzó a marchar. La noche era maravillosa y aun cuando la temperatura fuese excesiva, las ráfagas del pampero refrescaban de vez en cuando los pulmones del extraviado. 

Después de cuatro horas de marcha hizo un alto y en el fondo de un pequeño valle devoró los escasos víveres que le quedaban e inspeccionó su fusil. A un centenar de metros corría el río y aun cuando sabía que en sus proximidades se reunían las manadas de toros y búfalos y, por lo tanto, las fieras hambrientas, no experimentó el más mínimo temor. 

El sol estaba a punto de aparecer en el horizonte y nubecillas rosas y azules adornaban el cielo. Baldo salió del pequeño valle, pero a los pocos pasos observó que el terreno cedía bajo sus plantas. 

—¡Rayos de la Pampa! ¡ Las arenas movedizas! 

Durante unos momentos se sintió perdido. Alzó un pie colocándolo más adelante, pero observó que el banco de arena se extendía unos veinte metros. Cada minuto que pasaba, sus pies se hundían un poco más, implacablemente, sin salvación. 

Ya sus botas estaban medio cubiertas, dentro de poco un tobillo estaría prisionero del terrible elemento que no perdona, después la pierna hasta la pantorrilla, hasta la rodilla, y así, lentamente, todo el cuerpo... 

En aquel instante vió un búfalo a la orilla del río, que miraba ansiosamente a su alrededor para lanzarse sobre la primera presa que apareciese. 

—Esta vez concluyó todo—pensó Baldo, mientras gruesas gotas de sudor caían por su frente. Hubo un momento en que pensó podría salir de aquel lazo infernal; la arena había cesado de ceder. 

Hizo un esfuerzo vigoroso para levantar una pierna, pero observó que se hundía de nuevo. El búfalo miró hacia él y al descubrir una forma humana inmóvil se preparó a atacarla. 

Dió tres o cuatro saltos agitando espantosamente los cuernos y lanzando un rugido de feroz alegría, se lanzó sobre Baldo. Haciendo un esfuerzo que le arrancó un grito de dolor, Baldo apuntó con su fusil, disparando contra el hocico de la bestia. El búfalo hizo una pirueta cayó de rodillas y moviendo fuertemente la cabeza intentó cornear al cazador; pero éste, cargada el arma de nuevo, le hizo un segundo disparo y el animal rodó por el suelo, vomitando sanguinolenta baba. 

¡Era la salvación! 

Encontrándose a un paso de distancia de los cuernos del búfalo, se asió a ellos y lentamente se fué librando de la tenaza que le sujetaba. 

Cargó de nuevo el fusil para prevenirse contra posibles sorpresas y mientras el búfalo se hundía poco a poco en las arenas movedizas, logró alcanzar el borde del valle y salir de él al fin. No lo creía, le parecía imposible haber escapado de la muerte en aquellas trágicas condiciones, matando a una bestia de tan formidable poder. 

Venciendo el cansancio que le dominaba, se puso en camino bordeando el río y mientras atravesaba unos matorrales espesos encontró acostado en el suelo al idiota que fué su compañero durante unas horas. Parecía dormido, pero era posible que estuviera muerto. 

De todos modos, Baldo no se preocupó de saberlo, pues todo su afán era alejarse de aquel lugar lleno de peligros. 

Por la noche comió un puñado de raíces y algunas algarrobas, pero no creyó oportuno detenerse a descansar. 

La temperatura era fresca y se puso en camino a paso vivo. 

De repente, observando el horizonte, distinguió una humareda y cuando cerró la noche pudo distinguir las llamas de una hoguera. 

—Adelante—dijo para si—. Allá debe estar la costa.

CAPITULO IX

EL RANCHO

Después de algunas horas de marcha, Baldo había olvidado la doble aventura de las arenas movedizas y del ataque del búfalo, en la cual había corrido el riesgo de perder la vida. Volvió a confiar en su es-trella y caminando decididamente hacia el lejano resplandor de la hoguera pensaba en su compañero Camerlano, que acaso se encontrase como él, en viaje, solo, a través de la llanura. 

A las cuatro de la mañana una mortal fatiga le obligó a sentarse al lado de un matorral con los miembros y los pies doloridos. Cuando despertó ya estaba alto el sol en el horizonte y mirando hacia el río no pudo reprimir un grito de alegría inmensa: su amigo Camerlano caminaba silbando tranquilamente y no se había dado cuenta de su presencia. 

Se apresuró a llamarle, hasta que su camarada, cambiando de dirección, se aproximó a él. 

—¡Por cien mil venablos! Bendita sea nuestra suerte. 

—No creí tener tanta—contestó Baldo. 

—¿Qué hiciste en todo este tiempo? 

—Te contaré todo. Por ahora basta que sepas que me he visto rnás de una vez en peligro de morir. 

—Esto, amigo mío, es la pampa. 

—Ya me he dado cuenta. 

—He permanecido dos días sobre un árbol sin comer ni dormir, sitiado por los jaguares.

—Y yo estuve a punto de ser devorado por las arenas movedizas. 

—¡Por Júpiter! ¿También eso? 

Baldo hizo un ademán que quería decir: Hay que estar siempre en guardia. Camerlano extrajo de un envoltorio un discreto trozo de carne de toro, y aunque no fuera otra cosa que un bloque negruzco y poco apetitoso, fué devorado en poco tiempo. De vez en cuando rompía el silencio de la pradera el vuelo de una bandada de halcones y de entre la hierba salían grupos de buitres; pero los dos amigos no se preocupaban de cazarlos. Su calma fué interrumpida bruscamente por el rumor producido por las alas de un insecto. Era el terrible vinchuca, enemigo contra el cual son impotentes la bravura y la pistola de los viajeros más valerosos. 

Los naturalistas dicen se trata del Connorhinus infestans, pero como la definición resulta un poco obscura, procuraremos describirlo en pocas palabras. Es un insecto que infesta los territorios chilenos, argentinos y orientales y todos los habitantes de esta región le conocen con el nombre de vinchuca porque, como ha sucedido con los volcanes, víboras y con todos los fenómenos mortíferos de la naturaleza, conservan el que les dieron los aborígenes o habitantes primitivos. Este insecto tiene el cuerpo negruzco, liso como la hoja de un cuchillo, y de joven, largo como la uña del dedo pulgar. Durante el día permanece oculto en agujeros y hendiduras, mas apenas anochece sale en busca de presa. Puede volar y descubre sus víctimas en la oscuridad más profunda. Cuando puede asirse a cualquier parte blanda del cuerpo, perfora la piel con su pequeña trompa y absorbe la sango vigorosamente durante tres o cuatro minutos. Lo extraño es, que la víctima, aun cuando despierte, no se da cuenta de esta operación. El insecto toma entonces la forma de un grano de uva debido a la sangre ingerida. Apenas deja a su víctima, la parte herida se inflama y da una sensación de ardor como si sufriera el contacto con ortigas. 

Baldo permitió al insecto mosconear a su placer durante unos instantes y cuando le vió posarse sobre el brazo de Camerlano lo mató de un fuerte golpe con la palma de su mano. 

—Afortunadamente no estábamos dormidos — dijo Baldo. 

—He oído hablar de este insecto. 

—De diez veces, nueve, logran atacar con éxito. 

—Bueno; no perdamos el tiempo en tonterías—exclamó Camerlano que no parecía darse cuenta del peligro corrido.

Un momento después recogieron sus paquetes y fusiles y reanudaron la marcha. Del fuego visto durante la noche no se percibía nada. Baldo se lamentaba de su estómago vacío, no obstante la cantidad de carne ingerida y en su opinión debían dar caza a algún ave. Su compañero le disuadió prometiéndole un bistfeac de toro, sabroso, para el día siguiente y Baldo con alegre carcajada aceleró el paso. 

Era un día maravilloso. El sol brillaba expléndido y el ambiente, refrescado. por el pampero era delicioso. Se separaron de la dirección, seguida hasta entonces, para marchar hacia una colina cuya cima formaba una larga cresta. Esta colina solitaria estaba cubierta en gran parte de una hierba amarilla y se veían igualmente algunos matorrales. 

Alcanzada la cima, los dos compañeros vieron extenderse ante sus ojos el terreno pantanoso, característico de aquella región. Descendieron por la vertiente oeste del montículo y penetravon en un lodazal, donde el agua que les cubría basta, las rodillas, hacía dificil la marcha. 

—Veo que los peligros aumentan en vez de disminuir—dijo Baldo. 

—Era de esperar. 

—No pensaba yo en esta nueva contrariedad. 

—Es muy molesta pero ¿qué vamos a hacer? 

De vez en cuando se veían resbalar en el fondo del lodazal largas serpientes de agua, verdosas y blancuzcas y tenían que hacer grandes equilibrios para no pisarlas. 

Al medio día lograron, por fin, asentar el pie en terreno firme y hubieron de quitarse el calzado que estaba en pésimo estado. 

—Si seguimos así, dentro de poco nos encontraremos   descalzos—dijo Baldo. 

—Entonces la cosa será seria. 

—¡Rayos de la Pampa! 

—¿Qué sucede? 

—Mira aquellos toros. 

—Y aquellos otros. 

—Son un centenar. 

—Un verdadero rebaño.

—Echémonos al suelo. 

—No. Es mejor retroceder a la zona pantanosa. 

—¡Nunca! 

—Y es, sin embargo, la mejor decisión.

 —A tierra y prepara el fusil. 

Pero Camerlano no participaba del criterio del compañero y a regañadientes se puso rodilla en tierra con el fusil preparado. El rebaño pasó a la carrera a cincuenta pasos de los dos viajeros y Baldo muy satisfecho por el giro favorable que tomaba el acontecimiento se puso en pie y disparó contra el último toro separado del rebaño unos ochenta metros. 

—¿Qué idea te dió?—dijo Camerlano. 

—Tira tú también; yo no le he matado.

—Se nos viene encima furioso. 

—Te digo que tires. 

La descarga de los dos fusiles hizo rodar por tierra al animal que ya venia dispuesto a atacar los náufragos con el arma terrible de sus cuernos. No obstante tener el vientre atravesado logró ponerse en pie y amenazar con enormes saltos a los cazadores. 

Vamos; ¡otra descarga! 

Esta vez el animal cayó sin lanzar un mugido. 

—Llegó la hora del asado—dijo Baldo alegremente. 

—Ahora trabajemos con los cuchillos. 

—Yo encenderé el fuego. 

—Será prudente aproximarse a la zona pantanosa. 

—Está bien. 

En la noche serena, refrescada por el pampero que soplaba desde la mañana creando una temperatura deliciosa, los dos amigos se dieron un buen banquete de carne asada, bebiendo agua de las charcas. Después, escogido un lugar a propósito, se echaron con la idea de dormir a pierna suelta ya que tenían víveres asegurados por una semana. 

Pero Camerlano al cabo de media hora despertó al compa-ñero diciéndole: 

—Creo no debemos dejar de vigilar. 

—¿Qué temes? Tú nunca estás contento. 

—Mientras no estemos en refugio seguro no nos podemos fiar de la pampa. 

—No creo que a todas horas pasen rebaños de toros. 

—¿Por qué no? Y cosas peores. 

—Bueno, déjame dormir. 

—Entonces tendré que despertarte.

—Cuando llegue ese caso haremos lo que convenga—dijo Baldo. 

En este momento y al otro lado de la pequeña laguna apareció una manada de búfalos lanzando mugidos. Seguramente habían sido perseguidos durante unas horas por las fieras, de las que sólo pudieron librarse con el sacrificio de alguno de ellos. Huían a la desbandada y un poco más allá, como si temiesen caer en una trampa, se detuvieron lanzando mugidos. Después, avanzaron nuevamente para desaparecer de la vista de los dos náufragos. 

—¿Ves corno tenia yo razón?—dijo, Camerlano. 

Baldo reflexionó un momento, contestando después: 

—Se me ocurre una idea. 

—Habla. 

—Intentemos pasar a la otra orilla del río. 

—Hay en ella muchos jaguares. 

—¿Qué hacemos entonces? 

—Pasar, pero con el fusil al alcanse de la mano a todas horas y preparados para combatir. 

Baldo después de convencerse de que no les amenazaba ningún peligro de momento, cogió un recipiente construido con piel de búfalo y se aproximó al río para llenarlo de agua. Pero no había transcurrido aun veinte minutos cuando Camerlano oyó gritos desesperados seguidos de disparos de fusil. 

Marchó en dirección al lugar donde se encontraba su amigo a quien vió correr seguido de un toro. De vez en cuando se detenía para cargar de nuevo el arma y hacer fuego contra el animal, pero se veía claramente que no tardaría en ser alcanzado por los cuernos de aquél. 

Camerlano atravesó el lodazal y llegó a veinte metros de su amigo cuando éste tenía la bestia muy próxima. El primer disparo de su fusil hirió al toro en la cabeza, que cayó a tierra dando feroces mugidos. 

Baldo se volvió a mirar, pálido como un cadáver, pero conservó aún presencia de espíritu para golpearle con la culata del fusil en el testuz. 

La bestia no se movió más. Pero aquello no era sino el preludio del gran combate que se aproximaba. La manada, al oír los disparos, había retrocedido e iba a atacarlos. 

—A tierra, a tierra detrás de aquel peñasco—gritó Camerlano. 

Apenas los búfalos, en número de cincuenta o más se aproximaron, una descarga los detuvo. 

—Hay que prender fuego a la pradera—dijo Camerlano. 

—Yo me ocuparé de eso. 

—Entretanto. les tendré a raya con mi fusil. 

Los disparos se sucedían. Los búfalos avanzaban y reculaban dando saltos. Al cabo de cinco minutos comenzó a arder la hierba del borde del lodazal y en breve ganó terreno el fuego formando una barrera delante de la zona ocupada por el rebaño. Viéndose combatidas por un adversario poderoso, las bestias salvajes emprendieron la fuga hacia el río dejando sobre el terreno diez cadáveres. 

—Apresurémonos a abandonar estos lugares—dijo Camerlano enjugándose el sudor que cubría, su rostro. 

—Sí. Este no es un. sitió muy bueno que digamos. 

—Pero antes que nada hay que apagar el incendio. 

—Es cuestión de pocos minutos. En efecto, el fuego, que al alcanzar el terreno pantanoso disminuía en intensidad, fué prontamente dominado. 

Volvieron a su campamento y antes de emprender la marcha descuartizaron el búfalo y pusieron a secar los trozos de carne con objeto de hacer provisión de víveres para algunas semanas. 

Mientras se ocupaban en dicha operación un gran número de aves comenzaron a revolotear sobre la laguna inmediata. Halcones de dimensiones sorprendentes y buitres de plumaje gris y blanco volaban en todas direcciones describiendo amplios círculos para descender después hasta flor de agua. 

A media noche el pampero comenzó a soplar violentamente. De vez en cuando un grito ronco, como de fiera herida, resonaba en la obscuridad de la pradera, llevado a lo lejos por las ráfagas intermitentes del pampero. 

—Los búfalos gritan su agonía—dijo Baldo. 

—iPor los rayos de la pampa! Nos hicieron pasar un mal cuarto de hora. 

—Pero no perdimos nuestra sangre fría. ¡Comienza a llover!—exclamó Camerlano. 

—Y el cielo está nublado. 

—Seguramente tendremos huracán — contestó Camerlano con acento de preocupación. 

Se anunciaba sobre la pampa una noche infernal. Los dos amigos remontaron nuevamente la cresta de la colina y dirigiéndose hacia el sur llegaron frente a un edificio vasto. con techo de paja, próximo al cual surgían pequeños grupos de árboles, rodeados de setos y de pequeños recintos para ganado.

—Gracias a Dios, esto es un rancho. 

—Parece deshabitado.

—Acaso no tarden en salir los dueños. 

Entraron en una pequeña estancia cuadrada y junto al fuego que ardía en un ángulo vieron una mujer de treinta años que removía con su largo cazo la manteca contenida en una caldera. 

Como si hubieran sido los dueños del rancho la mujer los saludó invitándoles a sentarse y a tomar una taza de mate.

—Gracias—contestó Baldo—. Una taza de mate es buena a todas horas. 

Gustaron la rica infusión y comenzaron a hablar con la mujer. 

Entretanto en el exterior, soplaba con violencia el huracán. El viento sacudía la cubierta del rancho y aumentando poco a poco en intensidad concluyó por tronchar los árboles y arrancar una parte de la techumbre. 

La lluvia caía a torrentes, a tal extremo, que media hora después el rancho se había hecho inhabitable. 

La mujer que había huido al resplandor de los primeros relámpagos no volvió a aparecer. Los truenos se sucedían con frecuencia e intensidad aterradoras; las paredes vacilaban e iban cayendo a pedazos y en medio del estruendo se oía el mugir del ganado atemorizado. 

—Va a ser preciso marchar de aquí—dijo Baldo a su amigo. 

—¿Y dónde quieres. ir? 

La respuesta del compañero fué apagada por los truenos. 

Una avalancha de lluvia y viendo concluyó de hundir el edificio. 

—¡Huye Camerlano! Corrernos peligro de ser abrasados por un rayo. 

Camerlano siguió el consejo de su camarada y los dos salieron al exterior transportando una mesa bastante grande para que les sirviera de resguardo contra la lluvia. Se agazaparon a cincuenta pasos, temblorosos, empapados en agua y llenos de terror ante las perspectiva de morir carbonizados. 

De repente, un estampido inmenso semejante al crujido de la tierra resquebrajada por un terremoto, se oyó en la llanura. 

Baldo y Camerlano cerraron  los ojos y al abrirlos vieron el rancho envuelto en llamas. 

—¡El rayo ha devastado el rancho! — exclamó Camerlano, estupefadto.

—Y todavía no ha concluido esto—contestó su compañero. 

CAPITULO X

LOS GAUCHOS

Al día siguiente, al despuntar el alba, cuando se cerraron las cataratas del cielo, Baldo y Camerlano salieron de su refugio y pusieron a secar sus ropas bajo un espléndido sol de agosto. 

Dieron una vuelta al rancho destruido por el incendio y humeante aún. Marchaban lentamente, con los fusiles bajo el brazo, ante el temor de que cualquier animal enloquecido apareciese de improviso. 

En los recintos no veían huellas de la lucha sostenida por el ganado para escapar. Yacían por tierra carbonizados, toros, caballos y ovejas. También la mujer que los obsequió con la deliciosa taza de mate debía haber perecido en el cataclismo. 

Los dos cazadores, resignados ya a los golpes adversos de la fortuna, tomaron del rancho incendiado algunas ropas y útiles de caza, además de una buena provisión de lazos, y después pensaron en comer. 

—¿Estás dispuesto a emprender de nuevo la marcha?—preguntó, Baldo. 

—Estoy dispuesto a seguirte donde quieras. 

—No pido tanto. Tenemos necesidad de reciproco consejo, pero entiendo no es prudente seguir aqui. 

—Ahora estamos ya metidos en el peligro. 

—La desgracia ha querido que de tantos caballos no quede ni uno vivo.

 —Si, y te confieso que estas caminatas empiezan a, calmarme, ¿A qué hora emprenderemos la marcha?

—En seguida. 

Media hora después estaban dispuestos a partir. El terreno hacia donde se encaminaron era casi impracticable. La cantidad de agua caída durante la, noche había transformado el suelo en un barrizal. Los dos viajeros tenían que hacer uso de sus bastones para guardar el equilibrio, a pesar de lo cual resbalaron varias veces, rodando por el lodo. 

Al cruzar las zonas pantanosas vieron moverse en el fondo las serpientes boas. Atravesaron una especie de canal fangoso y lograron al fin sentar el pie en un terreno firme lleno de zarzas y de hierba cortante. 

A su derecha descubrieron un ancho pantano, en cuya orilla se veían seis, o siete volátiles. Parecían pavos reales o papagayos gigantescos. Baldó no tardó eri disparar sobre ellos con la esperanza de poder comer carne fresca, pero cinco huyeron y los heridos cayeron en el agua negruzca, de donde no los pudieron sacar. 

—¡Por todos los rayos de la Pampa!—exclamó Camerlano—. Se trata de caza preciosa. 

—¿Por qué? 

—Porque no nos la podemos procurar. 

—Otra vez será—contestó Baldo con gesto de malhumor. 

Al llegar a una pequeña elevación se encontraron frente a un espectáculo emocionante. En el fondo de un pequeño valle rodeado de seto artificial reforzado con alambre, yacía muerto por un rayo un rebaño entero de toros. La mayor parte de ellos estaban carbonizados con la cabeza partida, el vientre abierto, los cuernos rotos. Otros presentaban heridas de la longitud de un brazo en las patas y en el cuello; otros mostraban aún el vientre abierto, del cual salían los intestinos sanguinolentos y verdosos.

—¡Una verdadera carnicería!—exclamó Baldo —Nunca he visto nada tan espantoso. 

—Adelante. Pensemos en lo que nos conviene. 

—Tienes razón, pero he de hacerte observar que, el adversario más cruel de estos animales no es el hombre sino los fenómenos de la naturaleza. 

—Confío no encontraremos otro rebaño en estas condiciones—dijo Camerlano para concluir. 

Baldo cortó algunas lenguas que asomaban entre las bocas de los toros muertos por el rayo, proponiéndose preparar un bocado exquisito en el primer descanso, ya que parecía probable no habían de ser inquietados durante todo el día por enemigos de ninguna clase. 

Después de dos horas de marcha vieron a un centenar de metros, un rebaño de caballos que pacía tranquilamente. 

—¡Vengan los lazosl—gritó Baldo radiante de alegría—. Esta vez entraremos en posesión de una cabalgadura. 

—No te precipites. 

—Te enseñaré cómo se hace. 

—Ya se han dado cuenta de nuestra presencia y comienzan a inquietarse. ¡Maldición! 

En efecto, el rebaño había dejado de pacer y se movía lleno de inquietud. De repente, uno de los caballos salió disparado como una flecha y los otros le imitaron. 

Baldo y Cameriano se lanzaron sobre uno que dudaba sobre el camino a emprender y calculada la distancia arrojaron el lazo. Pero erraron el golpe. 

—Esto se llama tener mala suerte. 

—Todavía no estamos diestros en el juego, nos hace falta práctica. 

—iY entre tanto habremos de proseguir a pie!—exclamó Baldo vivamente contráriadb.

Continuaron hacia el norte y antes de que el sol tiñera de violeta y púrpura las nubes en los últimos  endores del crepúsculo, se hallaron en las inmediaciones de un rancho. 

Era el segundo que encontraban en diez millas de recorrido y esto les hacia presagiar la presencia de los gauchos. Después de reconocer a la ligera las diversas habitaciones del rancho y convencerse de que estaba completamente abandonado y desprovisto de ganado, decidieron detenerse en él para pasar la noche. 

Al día siguiente prosiguieron su marcha, siempre en dirección al norte y después de una jornada penosísima a causa del asfixiante calor que se dejaba sentir y de haber sufrido el tormento de la sed, llegaron a la orilla derecha del río Colorado. Las impetuosas aguas, que corrían entre orillas recortadas, refulgían bajo los rayos del sol. Los dos viajeros hicieron un rápido examen de la situación y consideraron oportuno atravesar el río y acogerse para descansar a cualquier cueva de las que presentaba el terreno de la opuesta orilla. 

En efecto, no les fué difícil vadearlo por un sitio favorable, con ayuda de grandes piedras y de trozos de madera y encontrar un lugar adecuado para pasar la noche. 

Pero bien pronto hubieron de arrepentirse de su decisión, tomada sin madurarla obviamente. 

Un silencio prófundo, que sólo rompían de tarde en tarde los graznidos de loá buitres, reinaba sobre la llanura. 

Baldo y Camerlano, sentados a corta distancia de una hoguera, cambiaban escasas palabras mientras añadían combustible para mantenerla. Hacia una hora que velaban, cuando oyeron elevarse en. la pradera unos ladridos rabiosos, como de cien perros atacados de rabia.

—¿Qué sucede?—dijo Baldo levantándose. 

—Parece el ladrar furioso de mastines en libertad. 

—¿Se preparan a atacarnos? 

—Así parece, a juzgar por sus furiosos ladridos. 

Baldo hizo fuego con su fusil sin apuntar a blanco determinado y los ladridos aumentaron en intensidad. ¡Cuidado! ¡Vamos a ser atacados! 

Se pusieron en acecho, intentando penetrar con sus miradas en la oscuridad, y a poco vieron avanzar hacia el río una manada de lobos rojos. ¿Eran cinco, diez, veinte? La oscuridad impedía el contarlos. 

—Retirémonos a aquel árbol—dijo Camerlano retrocediendo con el fusil encarado. Baldo siguió a su amigo, lanzando mil maldiciones. 

Los lobos rojos ya no ladraban, pero proseguían su avance. Cuando los dos amigos se encontraron seguros en lo alto del árbol, comenzaron a hacer fuego con sus fusiles y entonces los lobos se reunieron a su pie dando saltos y ladridos espantosos. 

De improviso irrumpió en medio de los famélicos lobos un jaguar de extraordinarias proporciones, poniéndolos en precipitada fuga. 

—¿Aguardabas tú esta solución? 

—iNo, por las barbas. de Júpiter! — exclamó Baldo. 

—Ahora podemos bajar. 

—Me parece demasiado pronto. 

—No. No hay nada que temer. Los lobos rojos tienen en el jaguar su más temible enemigo, pues no abandona jamás la lucha antes de hacer entre ellos una carnicería—dijo Camerlano. 

Ajenas había concluido de pronunciar estas palabras cuando se oyó cerca, nuevamente, el ladrido de los lobos rojos. 

—Me parece que el jaguar lo ha pasado mal—dijo Baldo. 

—Lo que hace falta es que no lo pasemos mal nosotros.

Poco después el árbol en que se habían refugiado aparecía rodeado de lobos que ladraban furiosamente, quienes al observar que la altura hacia extremadamente difícil la lucha contra sus enemigos, comenzaron a morder el tronco llenos de rabia. 

—Es una situación insostenible. 

—Hay que ser astutos. 

—¿Cómo? 

—Haciendo fuego durante cinco minutos sobre esas bestias y cuando se hayan alejado unos cuantos metros, bajar del árbol y lanzarse al río. 

—Excelente idea—dijo Baldo. 

Al cabo de un instante las bocas de sus fusiles vomitaban proyectiles. Alguno de los lobos cayó herido de muerte y mientras los otros retrocedían alzando horrible clamor, Baldo y Gamerlano pusieron en ejecución su plan. Tuvieron la suerte de encontrar un islote de guijarros, de dos metros de largo por cuatro de ancho, pero no pudieron alegrarse de ello, porque a los pocos minutos se percataron de que estaba plagado de chalinas, las venenosas serpientes de agua. 

Apenas se dieron cuenta de ello se arrojaron de nuevo al agua intentando alcanzar la opuesta orilla. Pero temiendo mayores males optaron por dejarse arrastrar por la corriente, asidos al tronco de un árbol que el pasado temporal había sin duda lanzado al río. 

La noche era oscura y ambos amigos miraban ansiosamente a las dos orillas pretendiendo descubrir un sitio adecuado para tomar tierra. 

Por fin, la extremidad anterior del árbol tropezó con un espolón de tierra, y Baldo y Camerlano, chorreando agua, saltaron del tronco. 

Volvieron a emprender la marcha después de dos horas de descanso, con idea de regresar al rancho donde habían pasado la noche anterior; pero, en la imposibilidad de calcular la distancia que les separaba, abandonaron su proyecto. 

Un amanecer espléndido, maravilloso de luz, les sorprendió sentados junto a un matorral, con el fusil entre las piernas y dispuestos a emprender de nuevo la marcha. 

Pero a poco vieron sobre la cresta de un promontorio situado a cien metros, un caballo en fuga y una manada de lobos corriendo tras él. 

—Vamos otra vez al río—dijo Camerlano lanzando una imprecación. 

Los lobos seguían al caballo lanzando feroces ladridos. Era, sin embargo, imposible que el hermoso cuadrúpedo lograra huir de sus feroces perseguidores. Fatigado por la larga carrera y sangrando por la grupa y por las patas, se le vió caer al suelo y rodar por el declive del promontorio mientras los lobos se abalanzaban sobre él. 

Después de devorar a su víctima, los lobos desaparecieron. 

—¿Has visto, amigo mio?—dijo Baldo. 

—Si. Se me erizaban los cabellos. 

—Pero nosotros no podemos vacilar. 

—Con mayor motivo teniendo el estómago vacío. 

—Desde hace venticuatro horas. ¡Animo, pues!

A medida que los viajeros avanzaban, la llanura de la pampa cambiaba de aspecto. Grandes extensiones de verde pradera se abrían ante sus ojos hasta que a la altura del lago Salinas aparecieron en toda su salvaje belleza.

Unas horas antes del crepúsculo los dos amigos percibieron a cierta distancia un grupo de jinetes que galopaban velozmente como si estuvieran preparando para una carrera a sus cabalgaduras. 

Baldo y Camerlano permanecieron un momento pensativos y al fin decidieron aproximarse a aquellos habitantes de la pampa. 

—Se trata de gauchos—dijo Camerlano mientras observaba las audaces evoluciones de los seis jinetes. 

—Hasta ahora no habíamos encontrado nada semejante—dijo Baldo frunciendo el ceño. 

—Creo, sin embargo, que nos será favorable el encuentro. 

—¿Por qué lo supones? 

—Tienen fama de ser hombres hábiles y muy valerosos. Afrontan el peligro con una gran presencia de ánimo y, sobre todo, son maestros en el arte de domar caballos salvajes. 

—Confiemos en una buena acogida—dijo Baldo.

 Apenas los seis gauchos vieron aproximarse a los viajeros, fueron a su encuentro y al saber quiénes eran y de dónde venían, les ofrecieron comida en abundancia, acompañándoles después a sus tiendas que estaban próximas. 

Baldo y Camerlano prepararon su lecho en el campamento de los gauchos y se consideraron felices de poder compartir las peripecias y aventuras que afrontan a diario los habitantes de la pampa con admirable sangre fría. No contentos con dar de comer a los dos náufragos, un gaucho de alta estatura, fuerte como un toro y de negra cabellera, ofreció a cada uno un vigoroso caballo domado pocas semanas antes. 

—Los indios no os habrán olvidado—dijo después volviéndose hacia Camerlano—y hay que estar dispuestos en todo momento a huir a uña de caballo.

—¡Que perezcan todos los indios en las llamas del infierno!—exclamó Baldo con cólera, recordando las horribles peripecias sufridas por escapar do sus manos. 

—No confiemos en las llamas del infierno sino en nuestras armas—dijo el gaucho. 

Después Baldo y Camerlano sacaron algunas monedas de pata que dieron a sus nuevos compañeros, poniendo también a su disposición los dos hermosos cuchillos de caza que tantas veces utilizaron para descuartizar toros y búfalos. 

Los gauchos dieron las gracias a los viajeros y poco más tarde los invitaron a montar a caballo para dar una galopada y que fueran acostumbrándose a sus cabalgaduras. 

—Y bien—dijo Camerlano a Baldo al regreso de la excursión—. ¿Crees que nos podemos fiar de esta gente? 

—Creo que si. Es gente hospitalaria. 

—Y son enemigos de los indios. 

—Pues entonces, con más razón deben ser amigos nuestros. 

La tarde de agosto era bella. Los últimos resplandores del sol se iban extinguiendo, mientras por occidente salía una espléndida luna presagio de noche serena.

CAPITULO XI

POR UNA GOTA DE AGUA

Baldo, Camerlano y los seis gauchos, al día siguiente muy temprano, montaron a caballo, emprendiendo la marcha. Llegaron a un pequeño bosque a dos millas al este del lugar en que habían pernoctado, no encontrando sino un rancho solitario y abandonado, y prosiguieron por la pampa cubierta de amarillenta hierba. 

Encontraron un rebaño de carneros esparcido en una faja de terreno y varios caballos, y como se aproximaba la hora de la comida mataron un carnero y se detuvieron para prepararlo. 

Bien pronto el cuerpo del animal, colgado sobre las llamas de una hoguera, comenzó a tomar un hermoso color tostado y a despedir un olor apetitoso. 

Los ocho viajeros, sentados en círculo, hicieron una comida abundante y al cabo de una hora montaron nuevamente a caballo, adentrándose en una zona constituida toda ella por pantanos desecados. 

Pero un sentimiento de inquietud se apoderó de todos ellos al observar que toda aquella región aparecía desprovista de agua. 

La perspectiva de hacer largas jornadas sin poder apagar la sed se les hacia muy dolorosa. 

—Oye, Santos—dijo Camerlano a un gaucho que tenía los cabellos grises—, ¿dónde encontraremos algo qué beber? 

—Tengo gin y ron a vuestra disposición. 

—¡Si no queremos alcohol!—dijo Camerlano.

—¡Agua, agua! — gritó Bado. Conducidnos a cualquier río. 

—Estamos alejados varias millas de las corrientes de agua—dijo Antonio, otro gaucho corpulento de gruesa cabeza. 

—Entonces, ¿moriremos de sed? 

—¡Quién sabe, hijos míos... !—contestó Santos misteriosamente. 

Pero la respuesta de Santos disgustó a Camerlano, quien detuvo su caballo manifestando que volvería atrás para hacer acopio de agua en el río. 

—Ahora estamos en marcha y hay que proseguir—dijo Demetrio, otro gaucho. 

—Y sin tardanza, si miramos a nuestra conveniencia—añadió Antonio. 

La frase de Antonio se refería a que los seis gauchos se habían puesto en camino para unirse a un grupo de los suyos disperso en un combate contra los indios. Pero esto no interesaba gran cosa a Camerlano y Baldo, quienes no estando dispuestos a soportar durante otra jornada el suplicio de la sed, se despidieron. 

Pero Hilario, el más anciano de ellos, se volvió diciendo: 

—¿Acaso sois enemigos nuestros? Seguid con nosotros. Es la ley común y si es preciso sufrir sed la sufriremos todos. Y mirando con dureza a los dos amigos, añadió: 

—¡Caiga sobre nuestros enemigos la maldición del Omnipotente!  

Baldo y Camerlano comprendieron no era prudente separarse de los gauchos y prosiguieron la marcha durante varias millas sin decir palabra. Pero antes del crepúsculo, mientras grandes nubes azules y color perla iban cubriendo el sol, Camerlano se aproximó al viejo Hilario repitiendo su proposición de ir en busca de agua.

—¿Y dónde queréis dirigiros?—preguntó 

—De eso se ocupará Santos, que vendrá con nosotros. 

—Está bien. Espero me podáis alcanzar dentro de pocos días.

Los dos compañeros y Santos hicieron dar media vuelta a sus cabalgaduras y emprendieron el galope hacia el lago Salinas. 

Sin ser asfixiante la temperatura, era todavía calurosa y no bastaban a refrescar el ambiente algunas rachas de pampero. Las sombras de la noche caían lentamente. Los tres viajeros llegaron a un tupido bosque de árboles espinosos, de aspecto extrañamente salvaje y lleno de cantos de pájaros. Echaron pie a tierra para descansar y dar descanso a sus cabalgaduras, a las que quitaron los bocados y las sillas. Yendo de un lado para otro encontraron largas hojas de un espesor insólito y sin pensar que pudieran ser venenosas masticaron algunas de ellas, gustando el líquido amargo que encerraban. 

Cuando estaban a punto de quedar dormidos fueron sorprendidos por las notas estridentes de una trompeta seguidas de un clamor prolongado. 

De otra parte del bosque se alzó una serie de extraños sonidos y de nuevo la trompeta dejó oír su voz. Después se restableció el silencio. 

—¿Qué diablos sucede?—preguntó Baldo. 

—No logro adivinarlo—contestó Camerlano. 

—Una cuadrilla de ladrones o de rebeldes—manifestó Santos. 

—¿Conviene montar a caballo de nuevo? 

—En seguida, no. Es más prudente seguir escondidos. 

Pero después de unos instantes de reflexión, los tres viajeros decidieron montar y alejarse a galope antes de ser víctimas de los desconocidos habitantes del bosque. Mientras se preparaban a dejar su escondrijo, se entreabrió el ramaje dejando ver a la incierta luz una figura humana de repugnante fealdad.

—¡Un monstruo de la pampa!—dijo Santos. 

Y espoleó su caballo seguido de Baldo y Camerlano. Cinco minutos más tarde galopaban por la pradera bajo los rayos de luna y al amanecer llegaban a la vista de Salinas. 

En la orilla, un rebaño de toros pacía tranquilamente, pero apenas vieron a los tres jinetes, las bestias se pusieron en fuga desapareciendo en todas direcciones. Poco a poco volvieron dando saltos enormes y lanzando cornadas al aire. Los tres amigos observaron que aquel lugar no ofrecía refugio. Santos y Baldo escaparon por la derecha haciendo fuego sobre el rebaño, mientras Camerlano, aproximándose al lago, vigilaba un toro de tres o cuatro años, edad en que estos animales son más peligrosos por su vigor. 

El toro no se movía y Camerlano avanzaba mirándolo y apuntándole con su fusil. La vista del agua había despertado en él un deseo insufrible de aplacar la sed, pero apearse del caballo en aquellas condiciones equivalía a afrontar una muerte horrible. 

Espoleó su cabalgadura e hizo un disparo a la cabeza de la bestia. La detonación asustó al caballo y mientras el toro huía a lo largo de la orilla del lago, Camerlano y su caballo cayeron por una quebradura. El rumor de ramas resquebrajadás acompañó la caída del cuadrúpedo, que rodando entre las paredes de las peñas desapareció en el agua. Camerlano, aunque atontado por la brusca caída de su montura, logró asirse a la rama de un árbol y con el cuerpo oscilando en el vacío lanzaba gritos de socorro.

Precisamente en aquel momento Baldo y Santos venían en busca de su amigo y oyendo sus desesperadas voces acudieron en su auxilio. 

Llegaron con el tiempo justo para poderle librar de aquella situación. 

—Dos minutos más y todo habría concluido—dijo apenas recobró el aliento. 

—Algunas veces el fusil trae la desgracia. 

—Los toros más bien—contestó Santos. Si al menos hubiera logrado derribarlo—exclamó Camerlano. 

—Si, si... Escapó alegremente con el resto del rebaño. 

—Siempre lamentaré los bistfeaks perdidos—dijo Camerlano. 

Dejándose caer por una pendiente se detuvieron junto a un peñasco a la orilla del río y bebieron hasta saciarse de aquel liquido que era un poco salado. Después de dar vueltas y más vueltas por aquellos lugares para procurarse una pierna de carnero y algunas aves, prepararon un cobijo provisional a la orilla del río y al día siguiente, después de hacer una abundante provisión de agua en recipientes de metal que encontraron en el rancho, emprendieron el viaje de regreso. 

Santos, lleno de alegría al pensar se reunía con sus compañeros nuevamente y podía llevarles una pequeña ración de agua, llevaba a su boca con frecuencia excesiva la cantimplora del ron. Al cabo de una hora se encontraba ccmpletamente borracho. Queriendo ocultar a los náufragos su estado, siguió a caballo, pero en la imposibilidad de orientarse dejó a éste en completa libertad de marchar por donde quisiera y al anochecer se dieran cuenta Baldo y Camerlano de que hacía más de dos horas que habían perdido el camino de re torno. 

De improviso, el gaucho se apeó de su montura. 

—¡Otra vez extraviados! — exclamó Camerlano. —¡Maldito gaucho! 

—¡Está completamente borracho!

 No sin gran trabajo le pusieron en pie y le zarandearon sin misericordia para ver si recobraba el conocimiento, pero mientras Santos pronunciaba frases sin sentido y lanzaba maldiciones contra un enemigo imaginario que veía entre los vapores de la borrachera, Baldo y Camerlano se dieron cuenta de que los dos caballos se habían echado al suelo fatigados por lo penoso del esfuerzo. Los dos viajeros se arrodillaron junto a los generosos cuadrúpedos, intentando reanimarlos mediante fricciones y masajes, pero todo era inútil. 

Pocos minutos después sus pupilas se dilataron y se pusieron vidriosas y una baba sanguinolenta salió de su boca. 

—Es el fin—dijo Baldo. 

—Quedarnos en mala situación — contestó Camerlano. 

—Confiemos en nuestras piernas y adelante.

 —¡Santosl—gritó Camerlano al gaucho, que seguía tendido en tierra. 

Santos contestó con un sonido ronco inarticulado y poniéndose en pie siguió a los compañeros, tambaleándose. 

Entre las nubes amarillentas de occidente apareció la luna y los extraviados, hambrientos y llenos de angustia, reanudaron la marcha llevando sobre sus espaldas los recipientes llenos de agua. 

El suelo árido y amarillento estaba cubierto a trozos de hierba dura. 

Los buitres volaban a gran altura y grandes bandadas de gaviotas revoloteaban en la zona pantanosa y sobre el río. De vez en cuando, de las zonas cubiertas de hierba salía el trino monótono de un insecto nocturno. 

La marcha de los tres hombres se desarrollaba en medio de grandes dificultades, principalmente a causa de la oscuridad reinante. 

Santos, que había recobrado su lucidez casi por completo, marchaba en silencio diez o doce metros detrás de Baldo y Camerlano. 

—¿Es éste el camino?—preguntó Baldo a Santos.

Este, antes de contestar, lanzó una especie de gemido. 

—Adelante sin miedo—contestó. 

—¿Eres tú quien habla de miedo, maldito borracho? 

—¿Queréis reprenderme por esto? Lo que bebí de más ayer lo beberé de menos hoy—contestó con plácida indiferencia. 

—Necesito saber si encontraremos a tus compañeros—dijo Camerlano. 

—Antes de que salga el sol, tendremos banquete de toro asado y mate, con nuestros amigos—contestó Santos. 

La respuesta era a propósito para infundir esperanzas en el ánimo de los dos compañeros, pero no por eso la marcha se hizo menos penosa y sembrada de atroces sufrimientos. 

Las horas transcurrían con una lentitud desesperante. Además, el temor de ser sorprendidos por un rebaño de búfalos o por los jaguares llenaba a los viajeros de inquietud. 

A las cuatro de la mañana, Camerlano comenzó a sospechar que el camino que seguían no era indicado y comunicó en voz baja a Baldo sus sospechas. 

—¡Muerte de Júpiter !—exclamó Baldo—. En ese caso ajustaré las cuentas al gaucho. 

Por fin a las cuatro y media un resplandor blancuzco apareció por oriente debilitando la luz de los astros y Baldo reconoció lleno de alegría un grupo de árboles que había observado en el viaje de ida. 

Los pájaros comenzaron a despertar lanzando timidos gorjeos y del suelo se alzaban nubes de insectos. Buitres y halcones revoloteaban para lanzarse de vez en cuando sobre cualquier ave que aferraban con sus garras y mataban a picotazos. 

En aquel momento se oyeron dos disparos y Santos, comprendiendo se trataba de una señal que indicaba la presencia de los compañeros, hizo fuego varias veces con su pistola.

—¡Viva! —¡Vival—exclamaron Baldo y Camerlano, colocando en tierra los recipientes y llamando a los gauchos a grandes voces. 

Estos salieron de detrás de un peñasco y se lanzaron con furia salvaje sobre las provisiones de agua. 

Los que llegaron antes, se apoderaron de los recipientes y comenzaron a beber con enorme ansia. Los otros protestaban, hasta que al fin, viendo que no obtenían ningún resultado se pusieron a golpearlos. 

Haciendo uso de todo su valor y sangre fria Camerlano se había lanzado entre los combatientes intentando ordenar la distribución del agua pero ni juramentos bastaron para ello. 

De repente, Hilario sacó el cuchillo y dió con él un golpe mortal en el costado de Demetrio. El herido cayó a tierra. Entonces otros dos gauchos se lanzaron sobre Hilario y le asestaron dos puñaladas en el cuello. 

Después uno de ellos intentó apoderarse del recipiente donde quedaba todavía medio litro de agua, pero el otro se lanzó sobre el compañero y de una cuchillada le dejó cadáver. 

Fué entonces Santos quien quiso desarmar al contrario, pero el furioso gaucho manejando el cuchillo con habilidad impresionante hirió a Santos en la mano y después emprendió la fuga. 

Sobre el lugar de la feroz lucha yacían muertos tres gauchos; otro había huido y Santos se quejaba amargamente de la herida de la mano de la que brotaba abundante sangre. 

—Estos concluyeron — exclamó Baldo aproximándose, pálido como un cadáver, a aquellos cuerpos inanimados sobre un charco de sangre. 

—Procuremos al menos salvar a éste—contestó Camerlano que se había acercado a Santos y se preparaba a vendar la herida con trozos de su ropa interior. 

Santos se retorcía de un modo horrible. La herida se abría en el dorso de la mano desde el meñique a la muñeca y era profunda de medio centrímetro. 

—Conviene que repose—dijo Baldo—. Si se infecciona la herida morirá en unas horas. 

Pero el gaucho se opuso. No temía la infección y quiso montar a caballo para marchar seguidamente al lago Salinas cuya agua según él, era rica en virtudes medicinales. 

El gaucho fugitivo había llevado consigo el últitimo recipiente de agua y sobre la vasta llanura no se descubría rastro alguno de él. 

—Tenemos un caballo de sobra — dijo Baldo aproximándose a los árboles donde habían atado el ganado. 

—Mejor, lo dedicaremos al transporte de las provisiones.

CAPITULO XII

ENTRE LOS "GAUCHOS"

Baldo, Camerlano y Santos cabalgaron sin descanso hasta bien entrada la noche, sin abandonar el trote, en dirección al Salinas. 

Favorecidos por la frescura de la noche, hombres y animales, con excepción de Santos, atormentado incesantemente por la herida, resistían admirablemente el esfuerzo prolongado del viaje. 

—Dime, Santos ¿en qué relaciones estabais tú y tus pobres compañeros con aquel maldito asesino? —preguntó Camerlano. 

—En excelentes relaciones.

—No me explico entonces su furor. 

—Yo me lo explico muy bien. Viendo que los otros se habían lanzado sobre la provisión de agua pensó no iba a quedar para él y perdió la razón. 

—¿Solamente por eso? 

—No encuentro otro motivo. 

—Es un canalla. ¡Pobre de él si cae. en nuestras manos !—exclamó Baldo. 

—¡Pobre de él!—dijo Santos frunciendo el ceño.

El gaucho se recostó sobre el cuello de su caballo con gesto de dolorosa fatiga. La terribe herida de la mano le producía atroces sufrimientos y más de una vez, creyéndose sin fuerzas, había pedido a sus compañeros lo abandonasen a su suerte. 

Pero los dos fieles amigos, a costa de retrasar su llegada al Salinas para hacer provisión de agua, con paternal impulso le habían atendido lo mejor posible, haciéndole beber pequeños sorbos de ron y masticar hojas.

—No olvidaré vuestras bondades aun cuando viva mil años. 

—Pero entretanto procura curarte—contestó Camerlano. 

—Sí, ya nos darás las gracias cuando estés curado. 

—Me disgusta haber perdido mi buen humor—dijo Santos. 

—Estoy seguro que en cuanto veas ante ti un hermoso bistfeack y una taza de mate, volverá tu buen humor. 

—Así lo espero. 

Llegaron a la orilla del Salinas y antes de pensar en ellos Baldo y Camerlano procuraron reanimar al gaucho a fuerza de cuidados. Aparte sus buenos sentimientos pensaban que la compañia de Santos les sería preciosa dado su conocimiento de la región que debían recorrer. Emprendieron, pues, su marcha al norte nuevamente, llevando a Santos muy mejorado de su herida. 

Y adelante siempre seguían, por un terreno árido y sembrado de pequeños matorrales espinosos de cuyo contacto se libraban los caballos dando saltos frecuentes. 

De improviso, Santos, el bravo gaucho que soportaba estoicamente los sufrimientos más intensos, cayó de la silla sin proferir un lamento y los dos amigos después de observar que no estaba en condiciones de sostenerse a caballo, decidieron tomarlo alternativamente sobre sus respectivas monturas. 

A poco, el herido, se durmió profundamente. Su respiración era fatigosa corno si un peso enorme gravitase sobre su pecho. Un quejido entrecortado salía constantemente de sus labios.

—Nunca me hubiera considerado capaz de hacer de enfermero—dijo Baldo. 

—No tiene nada de particular. Deseemos solamente encontrar compañeros como nosotros el día que hayamos de caer heridos. 

—No será muy fácil.

—¡Lo creo! 

Baldo y Camerlano pusieron al paso sus cabalgaduras y encendieron un cigarrillo. Tranquilos y confiados saboreaban el aroma del tabaco lanzando bocanadas de humo. 

De improviso Baldo se puso de pie sobre los estribos y mirando al horizonte dijo: 

—¡Una cabaña! Al galope. 

—No es una cabaña—gritó Camerlano después de recorrer un centenar de metros. ¡Es una magnífica estancia! 

—Ahora comienzo a respirar.¡Viva !—gritó Baldo. 

La estancia era una casa grande de piedra de forma rectangular construida sobre una elevación del terreno desde la cual se dominaba una gran parte de la pradera, fuertemente ondulada. 

Alrededor del edificio no se veían árboles ni vegetación de ninguna especie. Estaba solamente rodeada de tres corrales que encerraban gran número de toros, búfalos y carneros. La falta absoluta de vegetación le daba un aspecto desolado, pero Camerlano hizo observar que si él y su compañero estuvieran algún tiempo en ella pronto cambiaría de aspecto. 

El mayordomo de la estancia, llamado Paulo, acogió afablemente a los viajeros dándoles la bienvenida. Los llevaron a la cocina que era un local de grandes dimensiones, de una longitud de treinta metros y anchura proporcionada con el llar en el centro. 

Algunos trébedes y media docena de ollas estaban alrededor del fuego, mientras, sostenida por una gruesa cadena, pendía sobre la lumbre una olla grande de hierro. 

Baldo observó que no había ni mesa ni sillas. En la comida, los comensales sacaban de la olla un pedazo de carne hervida cortando con el propio cuchillo un trozo que colocaban sobre un plato de hierro esmaltado. 

En aquella estancia había solamente una mujer, una anciana de sesenta años de cabellos grises con el traje muy sucio y la piel ennegrecida por la falta de aseo. 

Un capataz, diez peones y unos treinta agregados o jornaleros constituían la familia de la estancia. 

—Aquí se debe vivir bien — dijo Baldo a su amigo. 

—Las apariencias no son desagradables. 

—Agradabilísimas, querrás decir. 

—¿Te has fijado en los asientos? 

—Sí, son cráneos de caballos muertos por los búfalos y las fieras. 

—¿Y los hombres? Los hay de toda edad, color y estatura. 

Baldo, Camerlano y Santos, no teniendo otra cosa qué hacer se unieron a los jornaleros. Al amanecer, todos los habitantes de la estancia se sentaban al amor de la lumbre a beber una taza de mate humeante y a fumarse un cigarrillo. Después, apenas el sol aparecía sobre el horizonte, todos montaban a caballo y en pocos minutos se desperdigaban por la pradera en busca de los rebaños. 

A mediodía volvían a la estancia para comer. Los dos compañeros quedaron estupefactos al observar la cantidad de carne consumida por los gauchos. 

Se podía decir que un gaucho consumía en una comida igual cantidad de carne que uno de ellos en cuatro días. Frecuentemente, después de comer, los residuos de carne cocida o asada se lanzaban al estercolero, donde iban en busca de alimento perros, buitres y gavilanes. 

Camerlano y Baldo hicieron buena amistad con un gaucho llamado Barbudo. Era de estatura alta, bien proporcionado, pero de aspecto feroz debido a sus ojos negros de mirada penetrante y a su espesa cabellera negra. 

Sellaron su amistad con una abundante ración de mate y después les preguntó Barbudo. 

—¿Cuántos días lleváis de viaje? 

—¿A pie o a caballo?—dijo Baldo. 

—¿Cómo? ¿Habéis hecho el recorrido a pie? 

—Sí, de ese modo hicimos gran parte de él. 

—¡Diablo!—exclamó Barbudo, fruciendo el entrecejo. 

—¿Por qué te asombras? 

—Porque yo sería incapaz de andar una milla a pie. 

Para demostrar su admiración. Barbudo ofreció a los dos amigos la botella de ron y seguidamente les llevó ante una mesa abundante donde humeaba un rico guisado de carne de toro y carnero. 

Mientras hacían reposadamente la digestión de la enorme cantidad de alimento ingerido, oyeron un clamor salvaje.

—¡Han llegado !—exclamó Barbudo poniéndose en pie. 

—¿Quiénes?—preguntó Camerlano. 

—Una banda de gauchos amigos nuestros. 

Al cabo de unos minutos la cocina estaba llena por un tropel de gauchos. El dueño de la casa, lleno de alegría invitaba a todo el mundo a tomar asiento y prepararse para el banquete que iba a comenzar.

Baldo y Camerlano contemplaban asombrados aquellas hombres robustos, verdadero tipo de aventureros o de luchadores.

De la caldera suspendida sobre la lumbre se sacaban patas de carnero y cuartos de toro hervidos, mientras algunos agregados venían del exterior trayendo trozos de carne asada de veinte kilogramos de peso cada uno. 

El ron y el mate se distribuían a jarros. Una febril agitación, un afán salvaje de comer y berer, invadía a todo el mundo. Bien pronto el banquete se convirtió en una francachela. 

Todos gesticulaban, alborotaban y las blasfemias se oían constantemente. 

—¡A jugar! ¡A jugar!—dijo el dueño de la casa puesto en pie sobre un cráneo de caballo.

 Los convidados no se hicieron repetir la invitación. Cada uno escogió uno o dos amigos y el vocerío aumentó considerablemente. Dos horas después, un grito formidable y un juramento dominaron las voces y a poco el dueño de la casa, quitándose la camisa, la lanzó a la cara de su compañero de juego. 

—¡Se ha jugado la camisa! 

—Y la ha perdido. 

—Juntamente con la estancia y cuatro mil cabezas de ganado. Pero entretanto el jugador que había, recibido sobre la cara la camisa, de un modo tan violento, se había levantado, gritando al dueño de la estancia. 

—¿Pedís perdón por vuestra ofensa?

 —No lo pido, jugad... 

—Pedid perdón, de lo contrario... 

—¿Qué pasa? ¡Os desafío! 

El invitado que había recibido la ofensa abandonó la cocina con la cara congestionada, y maldiciendo a todos los gauchos. Pero su cólera provocó una carcajada general. No habían pasado sin em-bargo diez minutos cuando volvió armado de un largo cuchillo. 

Aprovechado la confusión se aproximó al dueño de la estancia exclamando: 

—¡Fui ofendido y me vengo! 

Y mientras pronunciaba estas palabras dió a su enemigo una terrible cuchillada en el costado. 

Este cayó al suelo dando un grito de dolor. A los pocos minutos reinaba un espantoso desorden. El horror por lo sucedido invadió a los comensales, hartos de comida y de vino. 

Vacilantes ante la determinación a tomar iban de un lado para otro, alrededor del cadáver, dando voces para que se detuviera al asesino.

Pero éste, realizada su venganza, había huido rápidamente. 

—Oye Camerlano, aquí no estamos bien—dijo Baldo. 

—¿Dónde está Barbudo? 

—Es él quien ha matado al patrón. 

—¡Maldito! ¡Miserable! ¡Ya te dije tenía un aspecto poco tranquilizador!.

—Nada de eso. Fué el patrón quien le insultó. 

—No hacemos más que perder el tiempo con estas discusiones. A caballo y vámonos. 

—Pero ¿y los caballos? 

—Cogeremos los primeros que encontremos.

 —Ahí está Santos. 

—No me puede oír. 

—¡Que se vaya al diablo!. 

—No, ya viene. Nos ha visto. 

Con un gesto hizo comprender a Santos su intención y el gaucho se apresuró a reunirse con ellos. El sabía donde se podían coger caballos reposados frescos, y con precaución, aprovechando el desorden general se apoderaron de tres magníficos ejemplares. Sin perder tiempo montaron alejándose rápidamente de la estancia. 

A las cinco de la tarde los fugitivos, seguros de poder comer tranquilos los víveres que llevaban y de descansar, echaron pie a tierra junto a un bosquecillo de pequeños árboles. Durante su permanencia en la estancia supieron, con disgusto, que una numerosa cuadrilla de indios hacia correrías en la región occidental robando e incendiando todo lo que encontraban a su paso, por lo cual se imponía a los fugitivos marchar hacia el este en busca de otras estancias o de algún rancho hospitalario. 

La terrible escena que habían presenciado fué el tema de su conversación de sobremesa hasta que después de beber una buena taza de mate se echaron a dormir bajo un cielo tachonado de estrellas. 

Al día siguiente, un poco antes del mediodía, montaron nuevamente emprendiendo la marcha hacia el este. El terreno se presentaba muy desigual y con abundancia de matorrales y pequeñas plantas espinosas. 

Santos, que tenía más hábito de recorrer la pampa, se detuvo para recoger un mechón de cerdas largas y negras que debía pertenecer seguramente a la crin de algún caballo muerto por los búfalos.

—Amigos—dijo—estemos en guardia porque me parece que por esta parte ha pasado hace pocos días un rebaño peligroso. 

—Es precisamente lo que yo pensaba—dijo Camerlano.

—¡Rayos!—dijo Baldo—. Hay que espolear los caballos. 

—Podremos detenernos en el fuerte "Indepen-dencia"—contestó Santos. 

—¿Dónde está? 

—A unas millas al sur. 

—Si te parece conveniente vamos allá. 

Se dirigieron al fuerte "Independencia" pero cuando se hallaban cerca de él, Santos cambió de parecer, comunicó a sus compañeros que dada la rigurosa sequía era peligroso en aquella época el aventurarse en dicha zona. 

Decidieron, pues, proseguir hacia el este y antes de que el sol desapareciera del horizonte llegaron a una estancia de grandes proporciones que tenía su saladero, o lugar en el cual se salan las carnes, y vastos corrales. 

Un hombre corpulento de barba y bigotes crecidos y de ojos de mirada dulce como la de un niño les acogió cortésmente. La noche transcurrió con tranquilidad y al día siguiente Baldo y Camerlano tuvieron ocasión de asistir a un espectáculo extraordinario. 

Bajo un ancho cobertizo hecho con vigas y tejas había una veintena de hombres ocupados en la tarea de descuartizar toros salvajes a los que mataban con fuertes golpes de maza en el testuz. 

Los animales apenas morían eran transportados por medio de poleas y de gruesas cuerdas bajo el cobertizo donde con velocidad pasmosa los matarifes hundían sus cuchillos en las carnes humeantes quitando sus intestinos primero y la piel después. El animal desollado, sin cabeza y sin patas, era descuartizado seguidamente y entonces entraba en funciones otra escuadra de gauchos dedicada al transporte de los trozos de res al saladero, vasto local lleno de grandes recipientes de madera donde la carne fresca es colocada y salada convenientemente para impedir su putrefacción. En la puerta del saladero un numeroso grupo de gauchos contrataba la adquisición de pieles, cuernos, grasas y otros subproductos de la maceración. 

—Aquí deben hacer buenos negocios—dijo Baldo a Santos. 

—Sí, bastante buenos. ¿Y a ti no te gusta este oficio?

—No, prefiero el verdadero oficio del gaucho que es el de cazar a lazo. 

—Pero este otro no ofrece peligro. 

—Es tan peligroso como el de cazador. Las enfermedades de las reses, las infecciones, las epidemias, las fiebres, son contagiadas muchas veces por estos subproductos. 

En el interior del saladero se percibía un olor tan nauseabundo que era imposible permanecer más de diez minutos en él. 

Camerlano y Baldo siguieron a Santos que había sido invitado a ir de francachela por un antiguo amigo que encontró en la estancia. 

—¿No se repitirá el espectáculo de la otra vez?— dijo Camerlano. 

—No temas, amigo mío—dijo Santos—. Aquí podremos comer excelente carne, maravillosamente asada, y trasegar buenas tazas de mate sin peligro alguno.

—¡Así sea!—exclamó Camerlano. 

—¡Muy bien! Tengo un, hambre endiablada—dijo Baldó con acento triunfante. 

CAPITULO XIII

EL "DESANGUADERO"

Durante la noche, ningún acontecimiento desagradable turbó la paz que reinaba en la estancia, así que todos pudieron dormir tranquilamente. 

Al despertar por la mañana, Camerlano tardó un poco en reconocer el lugar donde estaban, pero apenas recordó el atracon de carne del día anterior, dijo: 

—¡En pie, Baldo! 

—¿Qué sucede? 

—Es hora de marchar. 

—¿Por qué lo dices? 

—Nos hemos quedado solos. 

—¿Y Santos? 

—Ha desaparecido. 

—¡Imposible! 

—Vámos a cercioramos. 

Salieron al exterior con los miembros todavía doloridos y dieron una vuelta por la estancia con el propósito de encontrar alguien a quien pedir noticias de Santos; pero a aquella hora, los gauchos ya estaban en la pampa con sus fogosos caballos, dedicados a cazar reses a lazo. ¡Estamos en un atolladero! 

—¿Por qué? 

—Porque Santos ha escapado. 

—Lo veremos más tarde. Yo creo que marchó con los otros gauchos y a mediodía regresará al Saladero.

—Demasiado tarde. No podemos, aguardar hasta el mediodía. Vámonos; nuestros caballos deben estar en condiciones después de doce horas de reposo. 

—Tienes razón. Y que le vaya bien a ese borracho de Santos. 

Atravesaron una larga explanada y rebasada la extremidad meridional del saladero vieron sus dos caballos que parecían en libertad a menos de cien pasos del recinto. Gamerlano frunció el entrecejo. 

—No quisiera que nuestros caballos nos hicieran perder un tiempo precioso.. 

—Espero que no. 

Lós dos animales les dejaron aproximarse facilmente y sólo cuando sintieron el peso de sus jinetes dieron algunos saltos. Pero Baldo y Camerlano les dominaron fácilmente y al cabo de diez minutos salían de la estancia al galope. 

Él sol radiante inundaba la pampa de una luz cegadora. Era un dia a propósito para que los caballos pudieran correr a su gusto y Baldo y Camerlano después de haber recorrido un buen trecho se desviaron a la derecha para alcanzar la cumbre de una colina, que tenía unos ciento cincuenta metros de longitud. 

La solitaria colina está cubierta de hierba y sembrada de gruesos matorrales. Desde la cumbre, los dos viajeros pudieron darse cuenta de la configuración del terreno que se extendía ante su mirada y decidieron continuar la marcha

Descendieron por la vertiente opuesta y se detuvieron para calmar la sed al pie de un montecillo donde corría un pequeño riachuelo de límpidas aguas. 

Una milla al este se alzaba una habitación baja y larga pero ante el temor de un mal encuentro decidieron pasar de largo. Al mediodía detuvieron sus cabalgaduras cerca de una pequeña arboleda situada én una depresion del terreno y prepararon su comida base de una lengua de toro y un trozo de carne asada. 

Se habían provisto de ron, mate y tabaco en abundancia, así que la sobremesa no fué enojosa. Al cabe de dos horas montaron nuevamente y poniendo al trote largo sus cabalgaduras marcharon sin novedad hasta las seis de la tarde. 

—Hoy es día de fiesta—dijo alegremente Camerlano. 

—No está mal que tengamos uno de vez en cuando. 

—Los quisiera con más frecuencia; al menos uno por cada diez de preocupación y de lucha. 

En aquel instante Baldo se extremeció y poniendose en pie sobre los estribos dijo: 

—¡Se ven jinetes a menos de una milla! 

—¡Por Satanás! Son rastreadores. 

—¿Y qué hacemos?

—Si supiéramos sus intenciones podríamos ir a su encuentro... 

—No, amigo mio. lo menos que puede suceder es que perdamos nuestros caballos.

 —iRayos y centellas! ¡Cuidado pues! 

Llenos de rabia los dos amigos llevaron sus cabalgaduras a una especie de vallecillo sembrado de espinos y plantas enanas de hojas muy duras y amarraron los caballos con cuerdas. 

Después, mientras Camerlano, a golpes de cuchillo abría ,entre los espinos un escondrijo, Baldo, volvió a la cresta para observar los movimientos de los rastreadores. Recorridos a gatas unos cincuenta metros se subió a un árbol y observó sus galopadas por la pradera. 

—¿Qué ves?—preguntó Camerlano. 

—Los rastreadores nos preparan alguna sor presa.

—¡Por Júpiter! ¿Qué hacen? 

—Recorren la pampa como si buscasen algo. 

—Bueno. Me parece que probarán nuestros fusiles. 

Baldo regresó al escondrijo manteniéndose perfectamente sereno. Recostados ambos sobre la hierba fumaron un delicioso cigarrillo pero siempre atentos a lo que pudiera ocurrir. 

Hacia dos horas que se había puesto el sol y reinaba profunda obscuridad en la pradera. Camerlano que veía aproximarse con inquietud la media noche tenía una mano sobre el cañón del fusil y la otra en la empuñadura del cuchillo. 

—Permaneceremos aquí hasta que amanezca. Después decidiremos—dijo Baldo. 

—Aun no son las diez—contestó Camerlano—y la idea de estar en vela seis o siete horas me pone nérvioso. 

Apenas habían transcurrido cinco minutos cuando oyeron ligeros crugidos y después un silbido tenue. 

Baldo y Camerlano contuvieron la respiración. Después de un par de minutos aquel rumor característico se repitió más claro y más próximo. 

—Estamos espiados—dijo Baldo en voz baja. 

—Sí, seguramente han descubierto nustro escondrijó.

—Nos traicionaron nuestros caballos. 

—Veamos lo que sucede. 

Pasaron otros diez minutos de angustiosa espera, después, de repente, sobre la cresta de la colina apareció un jinete. Dió un grito y se lanzó por la pendiente. 

Baldo y Camerlano salieron precipitadamente de su escondrijo y montando a caballo se lanzaron a galope tendido fuera del valle. El rastreador les seguía a una distancia de ciento cincuenta o dóscientos metros, lanzando gritos salvajes.

Comenzó la fuga vertiginosa unas veces sobre terreno firme, otras entre zonas cubiertas de hierba que hacían temer a cada instante un resbalón de la cabalgadura que arrastrase a los jinetes. 

Los dos caballos, aun siendo excelentes, no se encontraban en condiciones dado el poco tiempo que habían descansado, así que el rastreador ganaba terreno poco a poco . 

Por fortuna la obscuridad era un serio obstáculo para el rastreador que no cesaba de lanzar gritos y juramentos. Varias veces Baldo y Camerlano habían hecho fuego con sus fusiles con la esperanza de herir al caballo o al jinete pero fué inútil. 

La huida tocaba a su fin. Habían recorrido ya varias millas salvando alturas, anchos valles y pantanos desecados y habían pasado junto a pequeños ranchos habitados sin poder lanzar un grito de socorro. 

Se sentían agotados, la garganta seca, la frente llena de sudor. 

Cuando despuntó el alba se encontraron sobre una pequeña elevación de terreno, con el rastreador a cincuenta pasos de distancia. 

—iMuerte de Júpiter! — exclamó Camerlano—. No nos abandona. 

—¡Mi caballo no puede sostenerse!—dijo Baldo. 

En aquel momento el rastreador arrojó el lazo y Baldo se sintió sujeto a su caballo y arrastrado hacia atrás. El nudo corredizo le sujetaba con fuerza contra el cuello del caballo que, sintiéndose asfixiar, se agitaba furiosamente. 

El rastreador había dado media vuelta con su cabalgadura y de vez en cuando miraba atrás y daba tirones al lazo con risa diabólica. Pasado el primer instante de estupor, al ver a su compañero cogido, Camerlano detuvo a su caballo para tomar una decisión. Pero apenas vió huir al rastreador se lanzó en su persecución.

Dado el estado de agotamiento en que se hallaba el caballo de Baldo, el rastreador hubo de aminorar su marcha por lo que no fué difícil a Gamerlano aproximarse a él y amenazarle con su fusil. 

El rastreador se vió perdido pero en vez de ceder abandonando el lazo dió tal tirón que Baldo lanzó uir grito de dolor y espoleando con furia su cabalgadura avanzó diez o doce metros. 

Pero Camerlano avanzó de un nuevo y cuando estuvo junto a aquél le golpeó en la espalda con la culata del fusil. 

El rastreador cayó a tierra pero se rehizo rápidamente lanzándose contra Camerlano empuñando su cuchillo.

Fué cuestión de pocos instantes, Camerlano que no tenía tiempo para cargar el fusil echó pie a tierra y manejando el arma como una maza le destrozó el cráneo. 

Libre del lazo, Baldo saltó sobre el caballo del muerto abandonando el suyo agotado de fatiga y ambos amigos partieron como dos flechas en dirección al oeste. 

—¡Salvados!—exclamó Camerlano después de un cuarto de hora de desenfrenado galopar. 

—Nuestros encuentros son cada vez menos afortunados

—Añade la perspectiva de ver aparecer de nuevo a la cuadrilla de rastreadores—dijo Camerlano, cuya frente se cubrió de arrugas. 

Habían vuelto a cargar sus fusiles y queriendo evitar, en lo posible al menos, un mal encuentro, abandonaron el camino adentrándose en terreno ondulado. 

En la mañana nublada y sin aire, el calor se hacía sentir. Los dos amigos pusieron al trote sus cabalgaduras mientras buscaban a su alrededor algo con qué poder calmar las angustias del hambre. 

Atravesada una faja de bosque, ambos fugitivos vieron un grupo de jinetes a la orilla de una pequeña laguna. 

—Mira los rastreadores — murmuró Baldo deteniendo su cabalgadura. 

Camerlano imitó a su camarada, pero ya era tarde; los rastreadores se lanzaron contra ellos. 

Los dos amigos, sin vacilar, volvieron riendas hacia el bosque y aun cuando no fuera prudente intentar la fuga con caballos fatigados por las jornadas precedentes, fiaban en la posibilidad de hacer perder sus huellas al llegar la noche. 

Mantuvieron la dirección oeste encaminándose decididamente al Desanguadero, el río que, según indicación de Santos, debía estar próximo. 

Los rastreadores no forzaban su galope, mas aun, parecía no tuvieran intención de asaltarles sino de perseguirles constantemente, sin tregua, para obligarles a entregarse. 

Baldo veía que aquellos bribones comprendien-do se trababa de viajeros poco expertos en las asechanzas de la pampa, lograrían su propósito sin gran esfuerzo. Bien pronto sus temores se vieron confirmados. 

Mientras Camerlano y él, galopaban juntos por una zona descubierta, en la obscuridad de la noche, el caballo de Camerlano fué herido en la cabeza por un proyectil de insólitas proporciones. 

La pobre bestia recorrió todavía algunos metros, vacilante, y por fin cayó de costado agitando las patas furiosamente. 

El proyectil de un talas, especie de honda de potencia mortífera, le había penetrado por un ojo destrozándole la quijada. 

Gamerlano, pie a tierra, se apresuró a montar a la grupa del caballo de Baldo y apenas se sintió seguro descargó el fusil contra los rastreadores, que no distaban más de cincuenta pasos.

A las primeras luces del amanecer, perseguidos y perseguidores, atravesaron una charca llena de serpientes de dos metros de longitud y gruesas como el brazo de un hombre. 

Dos rastreadores arrojaron sus lazos al caballo de los dos amigos pero sin éxito. Se veía claramente que los rastreadores estaban tan seguros de apoderarse de los fugitivos que no se molestaban ni en galopar tan siquiera. 

—¡Canallas!—dijo Camerlano. No nos queda medio de salvación. 

—Estamos cazados en la red. 

—Esta charca fué nuestra perdición. 

—Intentemos la última defensa con nuestros fusiles. En esto oyeron a un rastreador lanzar un grito de espanto. 

Baldo se volvió y vió una serpiente que enroscada en la pierna del hombre estaba a punto de hacerle caer de caballo. 

—¡Vivo! ¡Vivo! Espolea el caballo—gritó Camerlano—. Si ganamos cinco minutos nos hemos salvado. 

Mientras los compañeros del rastreador habían echado pie a tierra para matar la serpiente, el caballo de los dos amigos, en un supremo esfuerzo, salió de la charca y describiendo un ancho semicírculo subió a la cresta de una pequeña altura. Treinta pasos más allá corría el Desanguadero y Baldo y Camerlano, abandonando a su destino al caballo, completamente agotado, se lanzaron a la corriente alcanzando un pequeño islote. 

Desde allí comenzaron a disparar sus fusiles contra el grupo de rastreadores diseminado en la orilla mientras éstos contestaban con sus hondas. Cuando ambos amigos lo creyeron conveniente abandonaron el islote dirigiéndose a la orilla opuesta, desde donde, ocultos entre los arbustos, desbarataban los intentos de sus enemigos.

La banda de rastreadores se mostraba indecisa sobre la conducta a seguir con respecto al paso del río. Después de breve cociliábulo comenzaron a manejar las hondas con furia endiablada y las piedras caían alrededor del escondrijo de los dos amigos. 

Dos rastreadores se habían alejado para encontrar un sitio a cubierto de los disparos de fusil, por donde vadear el río con los caballos, mas a poco les vió Baldo de regreso, con gesto de cólera. 

—¡Imbéciles ! ¡Os la hemos jugado !gritó Camerlano. 

—¡Nunca creí que fuéramos capaces de hacerles huir! 

—¿Capaces? ¿Quiéres ver como derribo un caballo? 

Sin aguardar la respuesta de su compañero, Baldo encaró su fusil y apenas sonó el disparo cayó a tierra el caballo más próximo a la orilla. 

El rastreador que lo montaba se levantó lanzando juramentos. 

—Creo que esto les decidirá a marchar — dijo Baldo. 

—Pero a lo mejor intentan atacarnos de nuevo. 

—Tendrán entonces que vérselas con nuestros fusiles.

—¡Muerte de Vulcano! Nos han obligado a galopar como locos y hace veinticuatro horas que estamos con el estómago vacío. 

—Hagamos una descarga — dijo Baldo viendo que los rastreadores se preparaban para marchar. 

—¡Para que se acuerden de que quedamos con vida! 

El ruido del doble disparo repercutió siniestramente en la inmensidad de la pampa. 

En medio de horrible griterío, los rastreadores espolearon sus cabalgaduras marchando hacia el este para evitar la charca llena de serpientes donde uno de sus compañeros había dejado la vida.

CAPITULO XIV

LOS CABALLOS SALVAJES

Aquella noche los dos compañeros no pudieron conciliar el sueño aun cuando se habían puesto de acuerdo para vigilar por turno para evitar una posible sorpresa. 

—Se me pone carne de gallina al pensar que hemos de afrontar de nuevo, a pie, las llanuras de la pampa—dijo Camerlano. 

—Y sin embargo, no puede ser de otro modo. 

—Quién sabe los obstáculos que hemos de vencer aún. 

—No pensemos en ello—dijo Baldo con el tono de quien está acostumbrado a abordar de frente los peligros. 

Durante toda la mañana siguiente anduvieron vagando por la orilla del Desauguadero recogiendo tallos tiernos que masticaban con avidez. 

Al mediodía, después de estar pendientes durante una hora del vuelo de las aves acuáticas lograron derribar una y preparar con ella su comida. Calculada aproximadamente la distancia recorrida y la dirección que traían, emprendieron de nuevo la marcha sin tener remota idea de los sitios a recorrer en lo sucesivo. 

El calor se hizo sentir haciendo penosa la marcha y secando sus gargantas. Como dos vagabundos miserables caminaban en silencio. 

Las oleadas de calor se sucedían y una sed insoportable les devoraba restándoles energías. A las cinco de la tarde se detuvieron buscando refugio en una depresión del terreno. Baldo para ocultar su inquietud mantenía un gesto impasible y frío. Mientras Camerlano lanzaba frecuentemente exclamaciones de rabia. 

Pocos momentos antes de la puesta del sol, la soledad y la calma de la pampa fueron rotas por la llegada de un rebaño de caballos salvajes. Eran unos veinte, todos ellos de bello aspecto, fogosos, veloces como el viento. Pasaron a un centenar de metros del refugio de ambos amigos lanzando fuertes relinchos y sacudiendo las crines. 

—Llegan a propósito ¿no te parece?—exclamó Baldo. 

—¿Qué quieres hacer?

—Capturar un par de ellos. 

—Haz la prueba. Quiero ver cómo arrojas el lazo.

—Acepto el desafio. 

—No se trata de desafío ya que estoy pronto a ayudarte, sino que entiendo que es una tentativa peligrosa. 

—Lo veremos. 

Entretanto los caballos habían descrito dos o tres círculos sobre una vasta extensión de pradera y ahora volvían a todo galope. 

Baldo y Camerlano agazapados tras unas matas observaron la presencia de un magnífico caballo negro, de ancho pecho, largas patas y poderosa grupa. Los viajeros tenían el lazo preparado, dispuesto a jugarse la vida con tal de intentar la captura del hermoso animal. 

Los minutos pasaban y el rebaño continuaba su carrera. Baldo y Camerlano estaban en acecho con los nervios en tensión. 

Al fin oyeron el ruido de los cascos aproximarse y se pusieron en pie en el instante en que el rebaño cruzaba la cresta del montículo. 

Baldo arrojó el lazo y el caballo negro al sentirse cogido comenzó a dar coces con furia. Entonces saltó sobre él, mientras el animal enfurecido prodigaba las empinadas y los botes de carnero para librarse del jinete. 

Camerlano, por su parte había logrado apoderarse de un magnífico caballo bravo, robusto y esbelto y luchaba igualmente para doblegarlo a su voluntad. 

Pero el caballo negro de Baldo era más difícil. De repente y como para desahogar su rabia salió a un galope desenfrenado. Aquella carrera loca ,duró más de una hora, mientras Baldo abrazado al cuello del cuadrúpedo, aguardaba el momento en que le rindiera la fatiga. Pero el caballo no se daba por vencido. 

Camerlano lanzó el suyo detrás de aquel demonio enfurecido y observó que entonces comenzaba a disminuir su galope. Pero antes de llegar a él vió como Baldo salía despedido a consecuencia de un fuerte bote de carnero. 

El jinete se levantó y arrojó de nuevo el lazo pero esta vez en balde. El caballo negro, más furioso que nunca, huyó hacia el río perseguido por los dos amigos. 

Estos abrigaban aun la esperanza de poderlo capturar pero el maravilloso animal, a lllegar al río cayó al agua desde una altura de veinte metros. 

—¡Maldición !—exclamó Baldo. 

—iQue el diablo se lo lleve! 

—¡Eso no! Sería una lástima después de haber luchado tanto por domarlo. 

—¿Cómo se te ha ocurrido semejante cosa?—preguntó Camerlano. Y después de un instante añadió: 

—A mi juicio era un animal indomable y debes estar contento dehaber rodado por tierra pues de lo contrario hubieras ido a parar al río para ahogarte sin remisión.

—Entonces adelante. Creo que no tenemos nada qué hacer—dijo Baldo alejándose de la orilla—. A menos que quieras nos detengamos hasta mañanas para descansar. 

—Y tomar un bocado—añadió Camerlano. 

Atravesaron un trozo de llanura y recorrieron unas pequeñas alturas en las que durante el día habían visto posarse numerosas bandadas de aves de plumas blancas y grises. Sin perder tiempo mataron algunas de ellas y volviendo a la orilla del río encendieron una pequeña hoguera para asarlas. 

Después de siete horas de sueño ininterrumpido montaron ambos sobre el caballo bayo y se aventuraron en la llanura que iluminaban los primeros rayos del sol. 

Animando al animal para que marchase más veloz, Baldo y Camerlano llegaron al mediodía al borde de un bosquecillo lleno de serpientes. Bien pronto se dieron cuenta de que caminaban sobre un terreno regado de huesos humanos y enrojecido. por sangre desecada. 

Penetrando en el bosquecillo con precaución encontraron numerosos esqueletos de hombres y animales medio sepultados entre la hierba y comprendieron que en aquel lugar las serpientes habían hecho un verdadero estrago. 

—¡ Muerte de Saturno!—exclamó Camerlano—. No llego a comprender esta feroz carnicería. 

—¿No lo ves? Se trata de un semillero de serpientes. 

—Me entran deseos de vengar estas víctimas. 

—No desperdiciemos municiones. Aun cuando lográsemos hacer una matanza de serpientes no conseguiríamos ningún resultado práctico. —Esto sin contar con que es empresa de peligro.

—Tienes razón—dijo Camerlano.

Al caer la tarde, los viajeros hicieron alto a poca distancia de un rancho medio destruido y cuando el sol comenzó a declinar iluminando el cielo con un rosa encendido, se aproximaron a las ruinas del rancho. 

Puertas y ventanas estaban destrozadas. Los dos amigos atravesaron una habitación a la que faltaba una pared y con todo cuidado recorrieron un pequeño pasillo que conducía a otra habitación amplia cuyo techo se había desplomado. 

Oyeron un breve rumor y Baldo gritó: 

—¡Sal fuera o disparo! 

Pero el silencio no fué turbado. Evidentemente el rumor había sido producido por cualquier madero al resbalar. 

Los dos compañeros se arreglaron un lecho en un ángulo y después de tomar un sorbo de ron de una botella que habían encontrado se acostaron y pasaron toda la noche durmiendo tranquilamente. 

Al día siguiente al despertar, tuvieron la sorpresa de ver el rancho rodeado por un centenar de caballos salvajes, los cuales, apenas vieron a los viajeros se dividieron en tres o cuatro grupos huyendo a todo galope por la pampa. 

Camerlano salió corriendo con el lazo preparado y dando gritos de alegría. 

—¡Baldo! ¡A la caza! 

—¡Rayos! ¡No les dejemos escapar! 

—¿Dónde está el bayo? 

—Está atado. 

Camerlano lo montó y se lanzó en persecución del rebaño. Con el lazo fuertemente sujeto a la muñeca galopó durante media hora tras el grupo más numeroso y cuando observó que los caballos se desbandaban se fijó en uno de ellos de pelo rojizo e intentó empujarlo hacia el rancho. El cuadrúpedo dió una vuelta rápida para escapar de su perseguidor pero en aquel momento, Camerlano arrojó el bazo cuya parte corrediza anudó precisamente el cuello del cuadrúpedo. 

Baldo, que seguía desde lejos la operación, apenas vió cogido al animal corrió al encuentro de su amigo.

—Ahora estamos bien—dijo triunfante saltando sobre el caballo que no opuso gran resistencia. Pocos minutos después los dos amigos abandonaban las proximidades del rancho y prosiguieron su marcha hacia el sur. Llevaban los fusiles cargados en bandolera, pero no creían tener necesidad de ellos porque la pampa aparecía tranquila. 

A las cuatro de la tarde vieron a lo lejos un grupo de rastreadores pero en vez de huír de ellos prefirieron marchar a su encuentro en demanda de noticias y para que los encaminasen a cualquier estancia bien provista. 

Después de media hora de furioso galope, dificultado por el terreno pantanoso, alcanzaron la retaguardia compuesta por dos jinetes de barba negra y poblada, que vestían un jersey atado a la cintura y grandes botas de montar con enormes espuelas.

—¿Dónde vais?—preguntó uno de ellos. 

—Quisiéramos unirnos a vosotros para aproximarnos a alguna estancia—contestó Baldo. 

—Nosotros no pertenecemos a ninguna estancia —dijo el rastreador. 

—No importa, nos uniremos igualmente a vosotros.

Pero los rastreadores continuaban observando con fijeza sospechosa a los dos viajeros como si temieran alguna agresión. 

De repente uno de ellos dió un grito y espoleó el caballo y sus compañeros lo siguieron. 

—Pero ¿ por qué huyen ?—preguntó Gamerlano. 

—Quién lo sabe. Acaso temen algo. Tenían un aspecto patibulario...

—Miedo ¿por qué? 

—Yo creo se trata de una banda de salteadores. 

—Eso debe ser. 

—Ya que estamos predestinados a viajar solos, adelante sin temor. 

No sabiendo cuál fuera el mejor camino a seguir continuaron su ruta hacia el sur y antes de cerrar la noche llegaron a la orilla meridional del lago Urré. Estaban llenos de barro de pies a cabeza con la cara y las manos negras de suciedad, la barba y la cabellera llena de polvo, desordenadas. 

También las cabalgaduras, a consecuencia del terreno pantanoso que hubieron de recorrer para llegar al lago, estaban en condiciones lastimosas. 

—No sé si hemos de agradecer al azar el que nos haya conducido aquí—dijo Baldo apeándose y dejando al caballo en libertad. 

Gamerlano imitó al compañero y desnudándose se lanzaron al agua para limpiarse con el baño y ejercitar un poco sus músculos, nadando. 

Hacía un cuarto de hora que nadaban avanzando siempre hacia el centro del lago, cuando de improviso notó Gamerlano una sombra que corría sobre las aguas: 

¡Rayos de la pampa! Mira que bandada de aves.—¡Qué lástima no poderlas saludar con nuestros fusiles! 

—Satisfarían nuestro apetito.

—Apresuremos nuestro regreso. Es posible lleguemos a tiempo de cazar alguna. 

Pero quiso la desgracia que la bandada de aves marchasen hacia el norte, así que cuando los dos amigos llegaron a la orilla, hubieron de contentarse con ver como se alejaba la presa. 

Sin perder tiempo pensaron en la pesca y habiendo encontrado medio oculta entre la vegetaciónde la orilla una piragua de piel de búfalo en bastantes buenas condiciones la lanzaron al agua y se acomodaron en ella. 

La ligera embarcación oscilaba peligrosamente y Camerlano estuvo a punto dos o tres veces de hundirla. 

—¡Qué singular aventura!—exclamó Baldo. 

—Si no nos hostigase el hambre podríamos gozar de este magnífico paseo en lancha. 

—¡Cuidado! No remes tan deprisa—dijo Baldo—. Se levanta ahora el pampero. 

—¡Mil rayos! ¿Qué es esto? —Volvamos a la orilla—dijo Baldo.— Todo se reduce a prolongar un poco más el ayuno. 

Pero ya era demasiado tarde. Las rachas furiosas del pampero formaban grandes olas en el lago. 

—¡Por Júpiter! ¡Sería un final miserable! 

El viento silbaba, rugía, la piragua corría peligro de ponerse quilla al sol. 

De improviso Baldo y Camerlano fueron lanzados de la embarcación por una ola enorme. La piragua desapareció rápidamente y ellos hubieron de confiar en su habilidad como nadadores para hacer frente a la situación. 

Sin perderse de vista nadaron algunas horas economizando prudentemente energía y aprovechando las olas que el pampero empujaba hacia la orilla se dejaban llevar sin esfuerzo. 

Al alborear el día observaron que aquélla no distaba más de doscientos metros y para confortarles del todo apareció a flor de agua el cadáver de un caballo.

—No lo dejes escapar—gritó Baldo alegremente. 

—Ahora ya no temo nada—contestó Camerlano. 

Se asieron con cuidado a aquel salvavidas de nuevo género y maniobrando con las piernas atravesaron el espacio que les separaba de la orilla y sentaron en ella su pie, muertos de fatiga. 

CAPITULO XV

LA CUADRILLA DE INDIOS

Los dos amigos después de recobrar energías con unas horas de sueño y de recoger sus trajes, fusiles y cabalgaduras, ataron éstas en lugar adecuado y dieron un paseo entre los altos matorrales que cubrían la orilla del lago. 

Con la esperanza de descubrir alguna caza oculta entre la vegetación, marchaban con cuidado y con las armas preparadas, pero ignorando las costumbres de la fauna de aquella región, no lograron su intento. 

Se desplazaron hacia la orilla oriental del lago y penetrando en la llanura encontraron grandes zonas pantanosas donde pululaban las serpientes. 

—No sé cuando encontraremos algo qué comer—dijo Baldo tristemente. 

—Por ahora habrá que resignarse al ayuno—contestó Camerlano. 

—En último caso sacrificaríamos uno de nuestras caballos.

—¿Tú estás loco? 

—A grandes males grandes remedios—dijo Baldo con imperioso acento.

Volvieron a emprender la marcha explorando atentamente las cercanías. Oyeron a poco un silbido y al volverse descubrieron a la orilla del lago dos jóvenes indios, altos, esbeltos, que les llamaban. 

—Nuestra vida está en manos de esos dos bribanes—dijo Camerlano recordando las torturas sufridas de los otros indios.

—Convendría escapar... 

—Peor. Si intentamos huir sospecharán de nosotros. 

—Pues bien, les diremos que nuestra presencia aquí es debida a la casualidad. 

Montaron a caballo y se aproximaron a los indios, los cuales, después de haberlos mirado atentamente y de interrogarles respecto al punto de su procedencia les invitaron a seguirles a su cabaña. 

Baldo y Camerlano comprendieron que manifestándose con agrado hacia ellos lograrían no despertar sospechas. 

La cabaña era de aspecto miserable, con techumbre de ramaje al igual que las paredes. En un ángulo estaban colgados dos .pistolones y dos sables de reluciente hoja con empuñadura de hueso labrado. 

Dentro de un hogar de piedra, en el espacio central, ardía la lumbre y de una cacerola colocada encima salía un grato perfume de mate. Gran cantidad de pescado frito estaba colocado sobre una plancha agujereada de forma oval. 

—¡Por fin encontramos algo con que saciar nuestra hambre!—exclamó Camerlano lanzando una mirada llena de avidez al pescado. 

—Comed a vuestro placer—dijo un indio. ¿Cuántas horas lleváis sin probar bocado?— preguntó el otro. 

—Hace dos días—contestó Baldo mientras comía vorazmente su ración. 

Los indios llenaron las tazas de mate y lo ofrecieron a los comensales invitando constantemente a ambos amigos a que se saciaran, pues en el lago había toneladas de pescado de todos tamaños y bastaba con ir a él para hacer provisión abundante,

—Nos habéis prestado un gran servicio—dijo Camerlano. 

—Sin vosotros hubiéramos perecido de hambre —añadió Baldo.

—Muy bien—dijo el más anciano de los indios—. Ahora estáis bajo nuestra protección y nada habéis de temer. Aquí se vive alegremente yendo de caza, de pesca y comiendo, y bebiendo a placer cuantas veces se desea. 

—Sea en buena hora—exclamó Camerlano. 

—Además, poseemos fusiles y municiones en abundancia y las partidas de caza serán así más fáciles—añadió Baldo.

 ¡Salud a los extranjeros!—dijeron a un tiempo los dos indios. 

Contentos y satisfechos con la nueva amistad, invitaron a Baldo y a Camerlano a jugar, pero la fortuna les fué adversa y en pocos minutos perdieron los pistolones y los sables. 

—¡Ahora no tenemos armas!—exclamó el indio más joven lleno de cólera. 

—Pero no es nuestra intención quedarnos con ellas—dijo Camerlano. 

—¡No puede ser ! No podernos aceptar vuestra merced! 

—¿Pero qué discusiones son estas?—dijo Baldo—. Nosotros no necesitarnos vuestras armas. Por lo demás, su devolución será el pago de nuestra comida. 

Sin contestar pero con torvo gesto se retiraron a descansar los indios. Baldo y Camerlano creyendo que con la restitución de las armas se había desvanecido todo resquemor, se acostaron a dormir tranquilamente. 

Pero a media noche un rumor extraño hizo despertar a Baldo lleno de sobresalto.

—¡Ladrones! iLadronesl—gritó saltando de su camastro mientras los indios, que se habían apoderado de los fusiles, huían a la carrera. 

Camerlano se dió cuenta en seguida de la situación y saliendo de la cabaña se lanzó con su amigo en persecución de los dos bribones que huían como gamos. Recorrida media milla a través de un terreno pantanoso y sembrado de arbustos, los dos indios se convencieron de que no podían escapar a sus perseguidores. Estos no distaban más de treinta metros por cuyo motivo los dos ladrones viéndose perdidos lanzaron los fusiles entre unos matorrales, acaso con la esperanza de recogerlos más tarde y torciendo a la derecha llegaron junto al lago y se lanzaron al agua. 

No obstante la obscuridad, Camerlano se había dado cuenta del gesto de los fugitivos y al llegar junto a los matorrales se detuvo a recoger los fusiles. ¡Tampoco aquí hemos tenido suerte! 

—¿Dónde vamos, pues? 

—Allá están los caballos aguardando. ¡Adelante! 

—¿Nos pondremos de nuevo en viaje sin provisiones ? 

—Si estimas la vida sígueme sin perder tiempo. 

Después de atravesar un bosquecillo encontraron sus caballos y pocos momentos después reanudaban al galope su marcha hacia el sur del lago Urré. Estaban de pésimo humor al ver la dificultad que encerraba su viajo y los malos encuentros que le proporcionaba. 

Ante sus ojos se extendía un paisaje de colinas y valles, de bosques y de zonas pantanosas. En el fondo de un pequeño valle detuvieron sus cabalgaduras y como pensaban descansar unas horas dejaron los caballos en libertad. Para precaver sorpresas durante la noche, construyeron un escondrijo entre los arbustos y después subieron a una colina para explorar los contornos. 

—Parece que hacia el este no hay zonas encharcadas—dijo Camerlano. 

—Cualquier dirección es buena para nosotros con tal que no nos lleve a peligros mayores. 

—¿Quién puede preverlo? ¿Pensabas acaso que bajo la apariencia de aquellos dos indios so ocultataran dos pícaros de primera fuerza? 

Después de diez minutos de marcha se encontraron con un montón de piedras, alto como una chimenea, pero antes de que lograsen saber de que se trataba, de un agujero lateral salió un ave de alas enormes. 

Baldo hizo fuego con su fusil y el ave cayó a una distancia de cincuenta pasos con la cabeza deshecha. 

—Es una gaviota vieja y enferma. 

—¡Maldición! 

—Es preferible no comer a envenenar el estómago con esa carne.  

Mientras comentaban tristemente su situación oyeron resonar un largo relincho y al volverse vieron a uno de sus caballos que galopaba furiosamente hacia la desembocadura del vallecillo.

—¡Aquel maldito se escapa!—dijo Baldo lleno de ira. 

—¡Por las barbas de todos los gauchos! No tengo ganas de que se ría de mí ese estúpido animal.

—¿Tienes ahí el lazo? 

—Lo he dejado en el refugio. 

Volvieron corriendo al valle y Camerlano, después de coger el lazo y a caballo de su montura emprendió la persecución del fugitivo. Después de media hora de accidentada carrera logró acorralarlo entre el margen de un bosque y la orilla de una extensa charca y con un hábil golpe de lazo lo capturó. Cuando lo hubo capturado no quiso Baldo perdonarle su estúpida broma y montándole le obligó a una buena galopada, golpeando sus ijares diez, veinte veces, con las espuelas, hasta que lo sintió completamente a su merced. 

Camerlano seguía a su compañero y cuando bordeaban el pie de la colina, un rebaño de búfalos apareció en la pradera. Detrás del rebaño, que galopaba en tumulto, surgió un grupo de indios, ágiles y robustos. 

Los dos amigos detuvieron en seco a sus dos cabalgaduras y con rápida media vuelta fueron a ocultarse en el bosquecillo para no ser vistos. Desgraciadamente falló el intento porque el rebaño de búfalos siguió el mismo camino. 

—iMuerte de Saturno! No conviene detenerse. 

—Los indios nos han descubierto. 

—Y el rebaño lo tenemos cerca. 

—¿Estás dispuesto a huir?

—Si. 

—iA ello, pues! 

No obstante la velocidad de los caballos, a los pocos instantes se vieron rodeados de cuernos y mugidos. Como si hubieran comprendido que un gran peligro les amenazaba, los búfalos huían rodeando a los jinetes y como obedeciendo a los gritos de uno y de otro, aumentaban sin cesar la velocidad de su carrera.

Cansado de aquel galopar agotador, preguntó Baldo a su amigo:

—¿Tienes cargado el fusil? 

—Si, y tengo un deseo loco de descargarlo sobre los malditos indios. —¡Atención, pues! 

Siguiendo el ejemplo de su amigo Camerlano, puso su caballo al paso, y mientras los jinetes indios avanzaban sin precaución, hicieron sobre ellos una descarga. 

El ruido de los disparos resonó largamente en la pradera. Sorprendidos, los indios se desbandaron en todas direcciones, lanzando gritos de rabia y abandonando sobre el terreno muertos y heridos. 

Entretanto, los búfalos continuaban su desesperada carrera. Baldo y Camerlano, comprendiendo no tendrían tiempo de volver a cargar sus armas porque los indios se estaban reuniendo para lanzarse al ataque, espolearon furiosamente sus cabalgaduras. 

—¿Crees que nos siguen?—preguntó Baldo. 

—Es probable. Nuestros fusiles les han hecho reflexionar. 

Un griterío espantoso resonó en la pampa apenas Baldo acabó de pronunciar estas palabras. Los indios aparecieron nuevamente. 

—¡Ya estamos de nuevo en jaque! — exclamó Camerlano. 

—¿Dónde están los caballos? 

—A diez pasos de aquí. Pero no tenemos lugar de huir. Nos defenderemos con los fusiles y veremos lo que pasa.

—¡Bien dicho! 

Vieron avanzar entre las sombras a los jinetes enemigos divididos en pequeños grupos sobre un frente de doscientos metros. Unos iban a caballo, otros a pie. 

—Es preciso ser astutos — murmuró Baldo al oído del compañero. 

—¿Cómo? 

—Apunta con tu fusil a la manada de búfalos que vino tras nosotros y que está ahí cerca, y dispara sin piedad.

—He comprendido tu plan—dijo Camerlano.

 Siguieron unos minutos de terror indescriptible. Asustados los búfalos por los disparos, comenzaron a lanzar espantosos mugidos y huyeron a la desbandada. Los indios, que se habían situado en la desembocadura del valle para taponar la salida, fueron arrollados por las bestias. 

—¡Así se destroza al enemigo!—dijo Baldo. 

—Hasta aquí vamos bien, pero ¿y ahora? No han perecido todos los indios bajo las pezuñas de los búfalos ni destrozados por sus cornadas. 

—Los que se hayan salvado no estarán en condiciones de proseguir la lucha. 

—¿Quién te asegura esto? 

—Ven conmigo. 

Cargados de nuevo los fusiles, montaron a caballo con idea de huir a escape de aquel lugar de desolación. Pero ambos animales, después de recorrer unos centenares de metros, rodaron por el suelo muertos de fatiga. 

—¡Maldición! ¡Están agotados! 

—¡Por Júpiter!—dijo Baldo—. Tenemos a nuestra disposición las caballos de los indios que habían echado pie a tierra. 

—¡Qué idea luminosa! 

En el extremo opuesto de la colina encontraron cuatro caballos negros, magníficos. Estaban inquietos, coceaban sin cesar y se iban a la empinada lanzando feroces relinchos. 

Baldo montó uno de ellos, pero fué despedido. Montó otro y logró sostenerse sobre él. 

Camerlano había salido ya a galope tendido.

Baldo no tardó en lanzar su cabalgadura a la carrera y alcanzó a su camarada, que a costa de grandes esfuerzos lograba sostenerse a caballo. 

En la oscuridad de la noche, los dos animales devoraban el espacio, llevando a los fugitivos en pos de otras luchas y otras aventuras. 

CAPITULO XVI

LOS PRISIONEROS DE LA PAMPA

Las luces del alba comenzaban a teñir de rosa el Oriente cuando los dos caballos, que habían atravesado aquellas llanuras sin cesar en su galope, se encontraron al pie de una altura próxima al Desanguadero. 

Abriéndose paso difícilmente entre la maleza y marchando con prudencia para no caer en una de las muchas cuevas, llegaron a mitad de la pendiente. Media hora después llegaban a pocos pasos de la cima y después de dejar en libertad a los caballos, que estaban muertos de fatiga, buscaron el amparo de unos arbustos. 

Se encontraban satisfechos de haber encontrado aquella pequeña elevación del terreno desde la cual no sólo dominaban una gran extensión de pradera, sino un breve trecho del río. 

El problema de los víveres seguía sin resolver, ya que aquella zona aparecía desprovista de caza. La proximidad del Desanguadero les garantizaba que, al menos, no morirían de sed, pero esto no era suficiente.

Los dos amigos no lograron cazar en toda la mañana más que dos pequeñas aves. Al caer la tarde decidieron quedarse en la cresta de la pequeña colina, dejando para el siguiente día la exploración minuciosa de las inmediaciones con objeto de ver si en ellas encontraban alguna caverna o pequeña cueva que les pudiera servir de refugio.

A media noche, y cuando estaban descansando bajo una techumbre improvisada con ramaje, Camerlano se extremeció, alzándose. 

—¿Has oído un silbido en la parte del río? 

—Si, Camerlano. Pero debe ser el reclamo de algún pájaro. 

—¿No serán los indios?  ¡Muerte de Saturno! ¿Tan dura tienen la piel? 

—¡Y nosotros que creíamos haberlos ahuyentado! 

—Tienen muy fino el olfato y... subidos a la cresta más alta, a la claridad de la luna, descubrieron diez indios que rodeaban el montecillo. 

—Quieren apoderarse de nuestros caballos—dijo Baldo con rabia. 

—¿De dónde lo deduces? 

—De su manera de proceder. 

—¡Rayos de la pampa! Estamos perdidos. 

En aquel instante los sitiadores, adueñados de los dos animales, lanzaron su grito de guerra y poco después Baldo y Camerlano oyeron silbar las flechas lanzadas desde corta distancia. 

—¡Fuego!—dijo Baldo dando ejemplo. 

—Es un gasto inútil de municiones.

—¿Por qué? 

—No vemos al enemigo. 

—No importa. Ya que no otra cosa, les haremos ver que estarnos dispuestos a vender caras nuestras vidas. 

Cada dos o tres minutos hacían un disparo y durante los intervalos se desplazaban de lugar para, burlar la vigilancia de los sitiadores. Pero éstos no parecían atemorizados, ya que de vez én cuando los dos amigos oían caer a su alrededor gruesas piedras lanzadas desde corta distancia acompañadas del silbido estridente de las flechas.

Así transcurrió toda la noche y el siguiente día. Los indios se habían propuesto evidentemente obligar a rendirse a los dos camaradas sin empeñarse en un combate decisivo ya que no disponían de fusiles, teniéndoles bloqueados y haciéndoles imposible cualquier tentativa para proveerse de víveres o de agua. 

A medida que transcurrían las horas crecía el espanto de Baldo y Camerlano, que se veían encerrados en la trampa y con el temor de ser asaltados por aquel enemigo enfurecido. 

En la tarde del segundo día de sitio cayó sobre los dos desgraciados viajeros una ola de calor infernal. La necesidad imperiosa de beber imprimía a sus rostros una palidez cadavérica. 

Sentados el uno junto al otro con el fusil entre las piernas, se esforzaban en vigilar, pero a buen seguro que si los indios aparecen ante ellos de improviso no hubieran tenido fuerzas ni para echarse los fusiles a la cara. 

Baldo se puso en pie y al lanzar una mirada a las faldas de la colina se sintió desfallecer. Los indios habían reunido grandes montones de leña seca y les estaban prendiendo fuego. 

A los pocos minutos vieron alzarse en torno a la colina grandes llamaradas mientras un ligero vientecillo contribuía a propagar el fuego por la parte del Oeste hacia la cumbre. 

Los indios lanzaban gritos ensordecedores al ver arder la leña y que las llamas y el humo envolvían más de cerca cada vez la cima de la altura donde los dos amigos se agitaban ante la creciente amenaza de morir carbonizados. 

Recurriendo a sus últimas energías, Baldo y Camerlano comenzaron a disparar sus fusiles con la esperanza de ver caer a sus enemigos, reunidos para presenciar el suplicio de los dos viajeros. A los disparos contestaban aquéllos con sonoras carcajadas que aumentaban en intensidad siempre que el viento reanimaba el fuego, del que salían columnas de humo nauseabundo. 

Los indios, bien a cubierto, desafiaban la cólera de los dos desgraciados, anticipando con su imaginación el placer de verlos carbonizados. 

De repente, cuando habían perdido toda esperanza de salvación, el terreno cedió bajo sus plantas con gran estruendo y se encontraron en la boca de una galería que se adentraba hacia el centro de la colina. 

—¡Esta es la mayor de las sorpresas!—exclamó Camerlano 

—Pero la más terrible, también. 

—¿Dónde iremos a parar? 

—Mejor sepultados que en poder de los indios. Esta debe ser una galería abierta por los primitivos habitantes de esta región y es muy probable que desde el centro de la colina siga descendiendo para desembocar en medio de la pradera. 

—Si es como tú dices, podemos cantar victoria. 

—Pero esta humedad es posible nos produzca fiebre.

—Desafiemos a ésta también. 

El fondo y las paredes de aquella galería, de dos metros de alta por uno de ancha, eran blandas como si se tratase de un terreno de donde se hubiera retirado el agua poco tiempo antes. 

De vez en cuando, al apoyar las manos en las paredes, encontraban el cuerpo de largas culebras que al contacto huían rápidamente. 

—Esta oscuridad constante me exaspera—dijo Gamerlano. 

—Avancemos más de prisa. 

—Al contrario. Si se abriese de improviso un hoyo caeríamos en él. Despacio, pues, y con cautela. 

A poco, Camerlano, que iba delante, lanzó un grito desesperado.

—¡La galería termina aquí!—¡Maldición! ¿Cómo es posible? . 

—Así es; la excavación se interrumpe. 

—Entonces no nos queda otro remedio que retroceder. 

—Y caer en poder de los indios. 

—¡Rayos y centellas !—gruñó Baldo. 

Como no había otra solución, furiosos por el desengaño sufrido, emprendieron el retorno. En medio de aquella oscuridad se sintieron invadidos por una ola de calor. 

—¡Siento angustia! — dijo Camerlano apoyándose en la pared. 

—¡Y yo me siento morir!—exclamó Baldo cayendo de rodillas.

—¿Qué podrá ser? 

—Gases venenosos. Estos terrenós pantanosos encierran una cantidad enorme de gases mortíferos. Estas emanaciones tienen por causa los movimintos del subsuelo y el contacto con el calor. 

—¡Se corre el peligro de morir inmediatamente!—¡Mil rayos! Las piernas no me sostienen—dijo Baldo apoyándose en la pared. 

Como mejor pudieron, arrastrándose y apoyándose el uno en el otro, llegaron a la abertura que se había producido en la cresta. El aire de la noche, de una frescura deliciosa, penetró en sus pulmones dándoles nuevas energías. Pero su primera preocupación al verse a salvo de morir por asfixia, fué la de procurarse alimento. 

—No podemos continuar sin comer. 

—Es mejor no hablar de ello. 

—Pero... ¿Has visto? 

—¿El qué? 

—Una sombra que estaba sobre la boca de la caverna y ha desaparecido. 

—Debe ser un indio.

—Pero ellos han montado la guardia porque no se atreven a aventurarse en la galería . 

—Sería estúpido el intentarlo. Deben saber que nos hemos refugiado en ella. 

—¡ Nada de eso! Acaso crean que hemos muerto cuando se produjo el hundimiento. 

—Es inútil fantasear. Intentemos salir por sorpresa. O escapamos o nos cogen. 

Se aproximaron a la boca de la galería e hicieron fuego con sus fusiles. Después salieron de ella y emprendieron la huida hacia la vertiente oeste. Las detonaciones pusieron en guardia a los indios, quienes sin preocuparse de los dos centinelas que habían caído muertos, se lanzaron en persecución de los fugitivos. 

Desgraciadamente no era empresa fácil el sustraerse a ellós. Agotados por la abstinencia prolongada, después de quinientos metros de carrera angustiosa, bajo una tempestad de piedras y flechas, cayeron al suelo. 

—i Al fin estáis en nuestro poder, malditos!—dijo un indio armado de largo sable y de dos puñales que llevaba a la cintura. 

—Vamos a degollarlos—dijo otro. 

—No; sería muy cómodo para ellos. Nuestro jefe Noa-Gay decidirá el suplicio a que ha de someterles antes de que sirvan de pasto a los buitres. 

Encendieron unas antorchas y los ocho indios empujaron hacia adelante a los dós prisioneros a golpes de vara. Poco después llegaban al campamento, situado en un trozo de pradera al que rodeaban grupos de árboles, y apenas se corrió la voz de que habían sido capturados los viajeros blancos, la tribu entera comenzó a dar enormes alaridos y a bailar danzas grotescas en honor a los ocho compañeros que desafiando los fusiles enemigos habían logrado la victoria.

Baldo y Clamerlano, fuertemente amarrados y sangrando a consecuencia de los golpes recibidos, presenciaban aquella fiesta rechinando los dientes. 

La algazara infernal de los indios duró toda la noche y al día siguiente un grupo de ellos los condujo a presencia del jefe. 

El jefe Noa-Gay era un guerrero alto y musculoso, de negra y encrespada cabellera y con una barba corta que encuadraba su cara. Su aspecto en conjunto no era desagradable, pero su mirada tenía una expresión de feracidad que impresionó a los dos amigos. 

—¿Sabéis lo que os aguarda?—preguntó Noa-Gay con sonrisa sardónica. 

—Si queréis que contestemos, mandad que nos quiten las ligaduras—dijo Camerlano.

—¡Bien!—contestó Noa-Gay—. Os concedo esta gracia, pero habéis de contestar a todas mis preguntas. 

—Os escuchamos. 

—¿A qué estancia pertenecéis? 

—Somos dos viajeros extraviados. No conocemos este país.

—¡Mentira !—gritó Noa-Gay. 

—Nunca tuvimos relaciones con gauchos más que de paso. 

—¡Embusteros !—gritó el jefe indio alzando la mano para golpear a Baldo. 

Pero éste, más rápido que su adversario, le dió tal puñetazo en la mandíbula izquierda que Noa-Gay retrocedió tambaleándose y arrojando sangre por la boca. 

Varios indios se lanzaron sobre los dos prisioneros y los amarraron fuertemente con cuerdas. 

Noa-Gay, apenas se repuso del golpe, se aproximó a Baldo y mirándole ferozmente le dijo. 

—No te hago morir ahora mismo porque tú, procisamente tú, has de servir para mis proyectos de venganza y exterminio del pueblo gaucho. 

—iJamás!—rugió Baldo lanzando llamas por los ojos.  

—Os haré morir de hambre. 

—Aunque nos sometas a las horribles torturas no sabrás nada. 

—¡Lo veremos!—exclamó Noa-Gay. 

Y volviéndose hacia sus hombres añadió—: Arrojadlos a una cabaña y poned a su alrededor caza abundante, lenguas de toro y vasijas con mate y ron. Dentro de dos días nos pondremos en viaje. 

—¡Desde ahora nos negamos a marchad!—exclamó Baldo con cólera reconcentrada. 

—Estoy seguro de que cambiarás pronto de opinión—dijo el jefe con flema mientras sé alejaba. 

Completamente desnudos y fuertemesnte atados de pies y manos pasaron día y medio los dos amigos entre tan suculentos y apetitosos manjares, 

Al atardecer del segundo día oyeron una gran algarabía en el campamento indio. Roncos gritos y un estrépito infernal acompañaban los preparativos de marcha. 

Más muertos que vivos y ante la perspectiva de ser decapitados para ser después pasto de las llamas, decidieron entregarse. 

A su llamada un enviado de Noa-Gay se presentó seguido de una escolta de cuatro individudos armados de sables y provistos de estacas. 

—Decid a Noa-Gay que estamos dispuestos a partir—dijo Camerlano. 

—Nuestro jefe estaba seguro de que seríais sensatos—contestó el enviado con una sonrisa de burla. 

—Quitadnos pues las cuerdas. 

—En seguida—contestó el indio con el mismo acento burlón, 

CAPITULO XVII

EL CAMPAMENTO INDIO

Una hora después Camerlano, Baldo y los indios abandonaban el campamento provisional para marchar al definitivo que los salvajes tenían establecido en un lugar que distaba diez horas de marcha a caballo. 

Los dos viajeros, estrechamente vigilados por una escolta de diez hombres, cabalgaban delante de la columna tristes y meditabundos. Noa-Gay les había prohibido conversar en su lengua—para el desconocida—bajo pena de ser azotados. 

Queriendo pues evitar un sacrificio inútil, los dos amigos se mostraban aparentemente resignados con su suerte. Tras ellos cabalgaba el feroz Noa-Gay rodeado de las personalidades de la tribu, mientras el centro y la cola de la columna estaban constituidos per porteadores de las mercancías robadas y de las provisiones. 

La zona que atravesaban aparecía desierta y silenciosa. De vez en cuando sobre el terreno reseco por las prolongadas sequías encontraban cadáveres de caballos reducidos a un amasijo de huesos y carne devorada en parte por los buitres, 

Después de siete horas de marcha, a una señal del jefe, todos echaron pie a tierra y montada la guardia de los prisioneros y establecidos los centinelas en torno al vivac se distribuyeron víveres en abundancia.

Antes de emprender de nuevo la marcha, Noa-Gay hizo llamar a los dos desgraciados y queriendo darles una prueba de su cortesía, les ofreció bebidas en dos tazas de oro orladas de rubiés y záfiros. 

—Creo que os habréis convencido de mi buena disposición hacia vosotros. 

—¡No parece que la abrigáis!—exclamó Baldo. 

—Os tengo vigilados por medida de prudencia—exclamó el jefe—. Hasta ahora no me habéis dado ninguna prueba de amistad ni habéis tampoco jurado fidelidad a mi persona. 

—Pides demasiado—contestó Gamerlano. 

—Entonces preparaos a estar vigilados mientras permanezcáis en mi poder—dijo Noa-Gay. 

Una hora después de haber comido, la columna se puso nuevamente en marcha y a la caída de la tarde, aproximándose al final del viaje, el jefe ordenó que una patrulla dé jinetes avanzase a todo galope hasta el campamento para anunciar la llegada. 

Entretanto Baldo y Gamerlano eludiendo la vigilancia de sus guardianes, medio dormidos sobre sus monturas, cambiaban el siguiente diálogo. 

—Cuando estemos en el campamento nos haremos los borrachos.

—¿Crees qué nos dejarán en paz? 

—Puede ser. 

—Pero atados, amordazados y con buena escolta. 

—A pesar de todo, quiero intentarlo. 

—¿Y si fuera peor?

—¡Bandidos! —Galia. No nos faltará ocasión de burlarlos. 

Mientras hablaban vieron avanzar un grupo de mujeres rodeadas de una veintena de hombres con antorchas encendidas. La entrada en el campamento fue clamorosa. A los prisioneros se les condujo a una cabaña donde quedaron amarrados de pies y manos. Reducidos a la impotencia hubieron de sufrir las injurias y las violencias de las mujeres indias que creyéndoles nacidos en Buenos Aires pedían a gritos su muerte. Una de ellas, con cara de arpía, comenzó a tirarles de los cabellos, a abofetearlos y las otras, como furias malditas les escupieron y les arañaron hasta hacerles rodar por el suelo. 

—Saquemos los ojos a estos malnacidos.

 —Vamos a quemarlos vivos. 

—Aquí hay sebo, untémosles bien. 

—.¡Toma, blanco maldito! 

—¡Socorro! ¡Socorro!—gritaban los dos desgraciados haciendo esfuerzos inauditos por librarse de las ligaduras.

—¡Duro con ellos! Les haremos vomitar sangre hasta que mueran. 

—¡Socorro! ¡Socorro! 

Un grupo de indios al mando de Noa-Gay irrumpió en la cabaña poniendo en fuga a aquellas hienas. 

—Os he salvado de nuevo la vida—dijo el jefe. 

—¿Qué haremos?—preguntó el indio que les había quitado las ligaduras viendo que los dos amigos no daban señales de vida. 

—¡Eh poltrones!—gritó Noa-Gay—. Si no queréis pasarlo peor levantaos, curad vuestras heridas y preparad vuestra comida. Estoy pensando en dar una gran diversión en la que debéis tomar parte. Dentro de dos horas quiero veros fuertes otra vez y dispuestos a obedecerme. 

Se encaminaron hacia la puerta y antes de salir añadió: 

—Hay cinco hombres que os vigilan. 

Baldo y Gamerlano comprendieron que su situación era grave y que no les convenía excitar la cólera del jefe. 

Con los unguentos que les facilitaron los indios curaron sus heridas, retorciéndose en violentos espasmos de sufrimientos, pero alegrándose en su fuero interno de haber escapado a la muerte. Después, rodeados por la escolta, fueron a comer. 

—Tengo mucho gusto en veras—dijo Noa-Gay que habla trasegado ya varias copas de ron—. Comed y veremos después. 

—¿El qué? 

—Lo sabréis oportunamente. 

—Si tienes intención de matarnos hazlo pronto. 

—No tengo ese proyecto por ahora—dijo Noa-Gay con sonrisa sardónica. 

—¡Oh!—exclamó Camerlano.

Una hora después del banquete, Noa-Gay completamente borracho invitó a los dos amigos a montar a caballo y a proporcionar a la tribu un espectáculo de ejercicios ecuestres. 

Camerlano y Baldo, novicios en este pasatiempo hubieron de doblegarse a dar saltos y cabriolas sobre la grupa de los caballos corriendo mil veces el peligro de caer al suelo y partirse el cráneo. 

Los indios daban gritos de alegría y lanzaban enormes carcajadas siempre que los dos prisioneros, transformados en payasos de circo ecuestre y perdiendo el equilibrio, se veían obligados a cogerse a las crines o a la cola de los caballos y a hacer peligrosas contorsiones para no caer al suelo. 

Cuando después de una hora, Noa-Gay se cansó de aquel espectáculo excepcional, dió la orden de marcha. 

—¡Por vida de estos malditos indios! ¿Cuándo concluiremos? 

—¿Qué quieres blanco estúpido ?—preguntó un indio. 

—Quiero hablar a tu jefe. 

—Va en cabeza de la caravana y no se le puede distraer. 

—Vete y dile a Noa-Qay que queremos descansar.

—Marchad en silencio si no queréis concluir desollados—dijo el indio blandiendo el sable. 

Baldo y Camerlano hubieron de resignarse. El conjunto de la caravana compuesta de mil doscientos indios, con más de cuatrocientas cabezas de ganado entre búfalos, toros, carneros y mulas, cincuenta cajas grandes de madera y una veintena de literas dentro de las cuales iban las bellísimas esposas del jefe, constituían un espectáculo maravilloso e imponente. La fantástica agrupación de aquella gente en marcha resaltaba sobre el fondo obscuro do la pradera. 

—¿En qué piensas?—preguntó Camerlano a su amigo. 

—En la casualidad que nos puso en manos de estos salvajes. 

—No le entristezcas. Ya llegará la hora de escapar. 

—Tengo pocas esperanzas de que llegue.

—No participo de tu malhumor—dijo Camerlano con energía—. En el momento preciso sabremos hacer frente a estos miserables. 

—¿Entonces ves próxima la hora de nuestra salvación? 

—Indudablemente. No dejaremos escapar nada que pueda favorecerla. 

El recorrido de la zona que separaba la caravana del Desanguadero se verificó sin incidentes digno de mención. La llanura se extendía a un lado y a otro del río dando la impresión de que no tenía fin. A las tres de la tarde la caravana se detuvo a milla y media de la orilla y Noa-Gay hizo disponer el vivac en forma que la tribu quedara protegida de posibles incursiones de las fieras. 

Habían realizado dos jornadas con tiempo magnifico embellecido por un sol maravilloso y que no calentaba con exceso. Ahora, al final del segundo día, cuando el cielo comenzaba a obscurecer, toda la caravana pensaba en el banquete que le esperaba y en el descanso. 

De improviso el vivac fué puesto en conmoción ante el espectáculo de un rebaño de caballos salvajes que venia del norte a galope desenfrenado. Eran unos cincuenta, grandes y fuertes, y estaban ya próximos a la caravana. 

Cerca de trescientos indios a los que se sumaron Baldo y Camerlano, se extendieron formando cadena y cuando los caballos estuvieron a cien pasos del vivac, la cadena se cerró convirtiéndose en anillo. 

Comenzó entonces una lluvia de proyectiles de toda clase, pero los cuadrúpedos después de un instante de vacilación, dando terribles saltos se lanzaron a un sector del anillo con idea de romperlo. 

Los indios deshicieron la cadena persiguiendo con flechas y piedras a los caballos que, alocados, se lanzaron al río. Apenas cayeron al agua se vieron grandes bandadas de gimnotos, una especie de anguilas de color negruzco que viven en el fondo de los cursos de agua argentinos alimentándose de peces pequeños y persiguiendo a los grandes cuando se aventuran en las zonas profundas. 

—Ofrezco una recompensa especial a quien me traiga diez gimnotos—dijo Noa-Gay a sus hombres. 

Inmediatamente un centenar de indios jóvenes se arrojaron al río y nadando con prodigiosa habilidad lograron cogerlos. 

En aquel instante gritó una voz.

—¡Los blancos han caído al agua! 

—¿Dónde?—preguntó alarmado Noa-Gay.

—¡Allá! Están a punto de ahogarse. 

—¡Salvadlos!—gritó el jefe.

—Han caído en medio de los caballos y no podemos ir en su auxilio. 

—¡Salvadlos!— repitió Noa-Gay con vehemencia—. Veinte hombres al agua. Una recompensa especial a quien me traiga vivos a los dos hombres blancos. 

Pero ningún indio se decidía a obedecer la orden del jefe. La empresa parecía muy difícil, pues Baldo y Camerlano se debatían entre las grupas y las patas de los caballos en trance de ahogarse. 

Las anguilas aparecían por doquier. Baldo y Camerlano luchaban por salvar la vida. 

—¡Muerte de Júpiter!—exclamó Baldo logrando asirse a la pata de un caballo. 

—¡Mil rayos! También yo estoy a salvo—gritó Camerlano asido a las crines de otro.

 Solamente entonces se decidieron los indios a acudir en su socorro y los transportaron medio desvanecidos a presencia del jefe quien temiendo que lo sucedido fuese de mal augurio ordenó levantar el campo y proseguir la marcha hacia el norte. 

Hacia media noche la vanguardia señaló la presencia. en las inmediaciones de un rebaño de toros y un saladero. El jefe hizo avanzar una patrulla de jinetes con orden de incendiar el saladero y media hora después inmensas columnas de llamas subían al cielo estrellado, mientras los toros atemorizados huían desordenadamente lanzando mugidos. 

Otros rebaños se cruzaron en su camino en las primeras horas de la madrugada. El cielo se había cubierto de nubes y la lluvia que caía a torrentes empujó la caravana hacia una estancia bien guarnecida de estancieros. 

Estos, apenas se dieron cuenta le la aproximación de los indios, hicieron salir a los rastreadores armados de lazos y pistolas y al poco tiempo, entre los estampidos de los truenos y la luz de los relámpagos, comenzó un combate encarnizado entre rastreadores y gauchos de una parte y los indios de la otra. 

Al cabo de dos horas se observó desaliento entre los defensores de la estancia. Los indios eran muy superiores en número. 

De improviso se oyó una voz, que gritaba: 

—¡Cuidado! Los estancieros se preparan a huir. 

—¿Por dónde? 

—Hacia el este. 

—¿Dónde están los dos blancos? 

—Los hemos amarrado a sus caballos. 

—Pobres de vosotros si se escapan—rugió Noa-Gay. 

La caravana de los indios, dividida en escalones de treinta y cinco o cuarenta hombres cada uno avanzaba sobre los estancieros, pero éstos no abandonaban sus posiciones haciendo verdaderas proezas para sostenerse frente a los asaltantes. 

Cuando al medio día cesó de llover, el sol con sus rayos abrasó la pampa. Los primeros en sufrir los efectos de aquel calor insoportable fueron los gauchos y los rastreadores que hasta entonces habían logrado tener a raya a sus enemigos haciéndose fuertes detrás de un terraplén que flanqueaba el edificio. Llegó un momento en que dijo el jefe: 

—Traedme los dos prisioneros.

Baldo y Camerlano fueron conducidos a su presencia quedando asombrados al encontrar a Noa-Gay lleno de preocupaciones y acobardado. 

Alrededor de él se encontraban reunidos los personajes de la tribu y todos ellos parecían igualmente preocupados. 

—¡Baldo! Nuestros verdugos parecen muy inquietos—dijo Camerlano en voz baja.

—Es, precisamente, lo que estoy observando. 

Camerlano quedó silencioso un instante añadiendo a poco: 

—¿Por qué? ¿Qué les puede preocupar?

CAPITULO XVIII

EN EL DESIERTO DEL CARBON

Como no era prudente irritar al feroz jefe de los indios, Baldo y Camerlano interrumpieron su conversación en voz baja y Camerlano preguntó. 

—¿Nos has hecho llamar? ¿ Qué quieres de nosotros? 

El indio miró de pies a cabeza a los dos amigos y contestó: 

—He decidido utilizar vuestra habilidad y vuestro valor para el asalto a la estancia. 

—¿En qué forma? 

—Poniéndoos al frente de cincuenta guerreros. Avanzaréis al mando de ese núcleo haciendo ver al enemigo que deseáis parlamentar y tratar las condiciones de una tregua. Mientras los defensores de la, estancia, depuestas las armas, están en espera de que  se conceda la tregua, nosotros nos lanzaremos al ataque. 

—¡Eso es una indignidad !—exclamó Camerlano.

—¡Calla! —ordenó el jefe. 

—No nos prestaremos jamás a semejante maniobra—añadió Baldo.

—¡Calla! Calla u os hago degollar—dijo el jefe llevándose la mano a la empuñadura del sable. 

Los miró un instante con ojos de odio y prosiguió: 

—¿Estáis dispuestos a obedecerme? 

—¡Nunca !—dijo Camerlano con indomable orgullo.

En aquel instante los estancieros llevaron a cabo una salida arrojándose sobre dos patrullas de indios y matando a todos ellos. 

Después se retiraron llevando consigo las armas de sus enemigos y algunas cabezas cortadas. 

—¡Al asalto! ¡Al asalto!—dijo el jefe fuera de sí apenas supo el éxito de los contrarios. Un horrible griterío de los indios fué la respuesta a la orden de su jefe. 

Pero cuando comenzaban los preparativos de asalto fué señalada la presencia de un rebaño de búfalos, en fuga. Al mismo tiempo se percibió un olor intenso de hierba quemada y un instante después, detrás de la estancia se alzaba una pesada columna de humo que aumentaba lentamente. 

—¡Ha estallado un incendio! 

—¡La estancia arde! 

—No, no es la estancia. ¡Malditos estancieros! ¡ Han prendido fuego a la pradera!—dijo un indio. 

—Dentro de poco arderá la estancia. 

—Retirémonos hacia el sur—dijo Noa-Gay montando a caballo y llamando a sus hombres. 

El viento impetuoso del oeste, avivaba las llamas que invadían ya una buena parte de la pradera. Al mediodía, toros, caballos y búfalos irrumpieron furiosamente en el lugar del combate sembrando el desconcierto. Relinchos y mugidos incesantes rasgaban el aire mientras los estancieros de una parte y los indios de otra huían en desorden. 

Pero los defensores de la estancia parecían irás deprimidos que los indios. Por todas partes se veían luchas a brazo partido, heridos y cadáveres. Disparos de arma de fuego y gritos de agonizantes resonaban siniestramente. Los muertos eran numerosos y los heridos se retorcían, faltos de socorro, en horribles convulsiones.

Entretanto un núcleo de cuarenta o cincuenta indios estaba muy próximo a la estancia y se preparaban a asaltarla. Detrás de éstos, el grueso de la tribu aguardaba las órdenes de su jefe para lanzarse como una avalancha sobre los últimos grupos enemigos que ofrecían resistencia. 

Al fin se oyó la voz de mando de Noa-Gay repetida por mil gargantas y la horda de indios se lanzó al asalto. En aquel mismo instante y al sur de la estancia se iniciaba un combate, que a poco se hizo encarnizado, entre los indios que habían caído prisioneros y un rebaño de toros. 

Pero el grueso de la tribu había penetrado ya en el recinto arrasándolo todo y ahorcando a los estancieros de las vigas de la techumbre. 

Baldo y Camerlano, refugiados bajo el cobertizo medio derrumbado del saladero observaban la alegría desbordada de los indios que no cesaban de dar alaridos al ver el gran número de enemigos muertos. 

—Nunca creí yo encontrar un jefe indio tan cruel—dijo Baldo. 

—Es un verdadero vámpiro—contestó Carnerlano. 

—Es una hiena.

—Hay que huir a todo trance. 

—¿De qué manera? Todos los caminos están tomados y pienso con horror en el instante en que descubran nuestro escondrijo. 

—¡Muerte de Saturno! 

—Es inútil perder la calma. Observemos los movimientos de los indios. 

El incendio, que se había propagado, alargaba su radio de acción hacia el este difundiendo un calor espantoso en la pradera. Los indios continuaban su obra de destrucción lanzando feroces gritos de guerra.

—Dentro de poco las llamas invadirán la estancia—dijo Baldo lleno de inquietud. 

—Pensemos en la manera de ponernos a salvo. 

—Nadie nos ha visto. 

—Se darán cuenta de nuestra fuga cuando estemos ya lejos. 

Armados con dos bastones, saltaron el recinto y emprendieron la fuga. Por todas partes encontraban muertos y heridos, animales moribundos. 

En esto vieron un rebaño de caballos salir rápidamente de detrás de una humareda densa. Capturaron dos de ellos y huyeron a galope. tendido. La cortina de llamas avanzaba impacable, los dos caballos, huyendo desenfrenados a través de charcas y pantanos concluyeron por despedir sus jinetes en un lodazal de aguas pestilentes.

Baldo se inclinó cogiendo por el brazo a su amigo, hundido en el cieno y le ayudó a salir. 

—Y ahora ¿qué hacemos?

—¡Rayos y centellas! Eso quisiera yo saber. 

—Marchemos antes de que vengan los indios. 

—Me parece que estoy desorientado. Aquellos malditos caballos nos han sido más perjudiciales que útiles. 

—Al menos nos han salvado del fuego.

 Una cantidad extraordinaria de ganado huía a la desesperada por la pradera. Sobre la llanura, de la cual parecía alejarse ahora el fuego al contacto con la zona encharcada. Los indios mataban el ganado a golpes de lanza y de flechas. Aquel trozo de pampa se había transformado en un lugar de sacrificio espantoso donde los escasos animales vivos todavía, huían despavoridos. 

—En fin. ¿Qué hacernos?—preguntó Baldo. 

—Pongámonos en marcha. Cualquier dirección es buena con tal de huir de los indios. 

—No es cosa fácil. 

—Peor será si permanecemos aquí. 

—¡Maldición! ¡Mira, un grupo de indios a caballo! 

—Buscan alguna cosa. 

—¡Ah, si! Tal vez a nosotros. 

—Adelante; demos la vuelta a la charca. Allá hay un bosquecillo. No nos descubrirán. 

Los dos amigos abandonaron apresuradamente las orillas del pantano lanzándose hacia el bosquecillo que prometía un refugio, al menos mientras los indios estuvieran cerca. 

Al llegar a cuarenta pasos del lindero, Camerlano hizo indicación de apresurar la marcha pero en dirección a otro pantano próximo.

—¡Nos han descubierto!—dijo Camerlano. 

—¿Qué dices? 

—Mira los indios como vienen hacia nosotros. 

—¡Que los parta un rayo! 

—¡Ven por aqui! ¡Todavía los burlaremos! 

Esta carrera angustiosa duró más de media hora. Al fin, Baldo se detuvo junto a la orilla de una laguna en medio de la cual se veía un pequeño montículo. 

Camerlano imitó al amigo, lanzándose al agua. 

Pero ya los indios les habían divisado y se dirigían en su persecución gritando desaforadamente. Atacados por el frente y por la espalda los dos desgraciados amigos, y aterrados ante la perspectiva de ser alcanzados en medio de la laguna por los proyectiles de sus adversarios decidieron volver a la orilla. 

—¡ Canallas! ¿Por qué habéis huido?—preguntá un indio, al mismo tiempo que golpeaba a Camerlano. 

Este ciego de ira se arrojó sobre él y a fuerza de golpes le hizo rodar por tierra. 

El asunto concluyó bien porque tenían orden de llevar vivos a la estancía a los prisioneros. 

Les colocaron atravesados en la montura de dos indios y la patrulla retornó a la estancia que aparecía rodeada de llamas por todas partes. 

La grandiosa construcción, rodeada de pabellones, cuadras y pequeñas habitaciones para los criados ardía por los cuatro costados. De vez en cuando se oían gritos desgarradores, señal indudable de que continuaban rematando estancieros y rastreadores. 

Cuando Baldo y Camerlano llegaron a presencia del jefe, éste se hallaba conferenciando con sus satélites para decidir el género de muerte que debían aplicar a veinte mujeres que se encontraron escondidas en una sala de la estancia.

—¡He aquí nuevamente a estos pícaros l—dijo apenas vió a los dos prisioneros. 

Sabiendo el género de adversarios que tenían delante, no contestaron a la injuria, pero Noa-Gay comprendió por el gesto de los dos blancos que todavía no estaban doblegados a su merced. Seguro, ello no obstante, de que no tardaría en conseguirlo dió orden de quitarles las ligaduras pero quedando vigilados. 

—iLo mismo nos da que nos mates!—dijo Baldo con tono de desafío. 

—Si, cuando me venga en gana—contestó Noa-Gay con sonrisa burlona.

—¡Bandido!—murmuró Baldo entre dientes. 

Bajo la acción del fuego, la estancia iba derrumbándose lentamente. La hoguera duró toda la noche y al día siguiente bajo la luz deslumbradora de un sol expléndido, salían de las ruinas unas emanaciones nauseabundas. 

A las diez la caravana se puso de nuevo en marcha atravesando el desierto de carbón creado por el fantástico incendio. Todo parecía negro, como una mancha inmensa obscura. Los matorrales abrasados, acumulados por doquier, causaban la admiración de los indios y la alegría indescriptible de Noa-Gay. 

—He aquí de lo que somos capaces cuando nos invade la cólera—dijo Noa-Gay volviéndose hacia los prisioneros. 

—Os hago presente que vuestros usos de guerra son indignos de vuestro valor—contestó Camerlano. 

—Menos conversación, charlatán. ¿Quién te ha permitido emitir juicios? 

—Vos. 

—¡Yo! ¿Y cómo? 

—Invitándome a contemplar vuestras proezas. 

—Proezas o no, estos son los resultados a que conduce el ser traidores e incendiarios. 

—¿Qué queréis decir?—preguntó Baldo con aspereza. 

—Esto simplemente.Los estancieros habían proyectado incendiar la pradera para ogligarnos a huir. Han sido ellos, en cambio, las víctimas de su propia maquinación. 

—¿Os jactáis de ello? Los responsables del incendio han sido vuestros indios. 

—¿Qué dices? Retira esa acusación o te hago azotar hasta hacerte trizas.

—No retiro nada. Yo mismo he presenciado como tu patrulla de vanguardia prendía fuego a la pradera. 

—¡Rayos y centellas!—rugió Noa-Gay—. Si dices la verdad haré colgar a los autores de esta devastación. 

—Es inútil señor—dijo un indio joven—todos los individuos que componían la patrulla murieron a manos de los estancieros. 

Noa-Gay inclinó la cabeza con gesto de contrariedad, Baldo y Camerlano, sin embargo, no creyeron en ella porque sospechaban que él mismo había dado orden de ahuyentar al adversario con el incendio. Ahora le torturaba seguramente la idea de que los fieles ejecutores de sus órdenes hubieran perecido miserablemente y que los prisioneros blancos supieran la verdad. 

Al atardecer la caravana se vió azotada por violentas ráfagas del pampero. El viento del sudeste, azotando la abrasada pradera lenvantaba nubes de cenizas que caían sobre el ganado y los hombres, obligándoles a detenerse completamente cegados. 

—Este es otro precioso regalo de la pampa—dijo Camerlano. 

En aquel instante se oyó a Noa-Gay gritar con voz estentórea: 

—¡Adelante! ¡Adelante! El primero que se detenga probará el peso de mi sable. 

Pero los hombres no lograban vencer las columnas de humo lanzadas de un lado para otro por el pampero. 

—¿No te parece el instante propicio para intentar la fuga de nuevo? 

—Por ahora no. Los caballos se negarán a galopar. 

—Entonces... matemos al jefe. En medio de esta confusión nadie se dará cuenta. . 

—Aun cuando nadie nos viera no escaparíamos al castigo por que todos saben nuestro odio hacia él. 

—¡Maldición! Me devora el ansia de venganza. 

—Aguardemos. Todavía no llegó el momento. 

Bajo las rachas del pampero y las oleadas de ceniza Noa-Gay hizo distribuir una abundante ración de carne cruda. 

—¿Te gusta esta carne? 

—Me repugna. Y sin embargo, podemos cocerla.

—No pienses en eso. No hay un trozo de leña ni un puñado de hierba en muchas millas alrededor. 

—¡Valor... hemos sufrido ya tanto! 

—En verdad te digo que envidio a los perros que se darán un banquete con la carne del ganado abrasado en el incendio. 

Ladridos interminables, resonaban en la pradera mientras el sol se hundía en el horizonte. Centenares de perros, venidos de todas partes andaban entre aquella carnicería devorando los intestinos de los búfalos y royendo los huesos abrasados por las llamas del incendio. 

—Observa bien este espectáculo repugnante porque no es fácil que volvamos a presenciarlo de nuevo—dijo Camerlano. 

—¡Muerte de Júpiter! No son los perros lo que me preocupa, sino mi estómago vacío—contestó Baldo mirando con invencible repugnancia su trozo de carne y sintiéndose sin fuerzas para hincarle el diente.

CAPITULO XIX

SUFRIMIENTOS

Eran las seis de la manaña cuando la caravana, que había marchado toda la noche, llegó a la vista del gran campamento indio. 

Un millar de cabañas en una extensión de dos o tres millas cuadradas constituían el pueblo donde los Patagones tenían todos sus bienes. 

En los períodos en que descansaban de sus correrías a través de la pampa, de sus combates y devastaciones de todo género, el pueblo estaba completamente ocupado. 

Una ancha cabaña con el techo en forma de pirámide, destinada a alojar al jefe, se alzaba en el centro del campamento, rodeada de gran número de cabañas pequeñas en las que habitaban los criados y mujeres de Noa-Gay. 

Después de haber dado una vuelta al pueblo en medio de las aclamaciones frenéticas de los indios que la aguardaban, la caravana se reunió frente a la residencia del jefe. 

Los portadores de mercancías robadas en los saqueos de estancias y ranchos y los conductores de ganado se presentaron uno a uno al jefe contando los actos de valor realizados, enumerando los enemigos muertos y prometiendo estar dispuestos a nuevas empresas. 

Noa-Gay escuchaba en silencio a sus guerreros y después les otorgaba un premio, consistente las más de las veces, en una cabeza de ganado que el premiado atendía con cuidado exquisito. 

Cuando un indio lograba conmover al jefe con la relación de sus proezas, Noa-Gay le miraba atentamente y después de sonreír le decía: 

—Siéntate a mi lado y pide cuanta bebida quieras. 

Otros muchos recibían como recompensa gran cantidad de una droga picante con la que se preparaba la salsa para comer el asado de toro. 

Concluido el reparto del botín, Noa-Gay ordenó se organizase un magnífico banquete para toda la tribu y después se retiró a su cabaña. 

Baldo y Camerlano presenciaron la ceremonia estupefactos y apenas vieron que el jefe se retiraba a su habitación pidieron que les recibiera. 

—Mi poderoso señor no recibirá a nadie hasta mañana—contestó el indio a quien se habían dirigido. 

—¡No digas tonterías!—exclamó Baldo perdiendo la paciencia—. Dile que los dos blancos tienen urgente necesidad de hablar con él. 

—No es posible. Si entrase a molestarlo me haría ahorcar. 

—¡Indio maldito! ¿Quieres hacer o no lo que te he dicho? 

—Mañana.

—¡Mal rayo te parta! Queremos saber lo que pretende de nosotros, pues no estamos dispuestos a seguir aquí. 

—Mi señor hará lo que tenga por conveniente. 

—¡Vamos! ¡ No me hagas reír! Indícame a quien debo dirigirme para llegar hasta él—dijo Camerlano, cogiéndolo por un brazo. 

El indio le miró al principio con asombro y después, con desconfianza y aun cuando de sobra sabia que Camerlano no le iba a hacer daño alguno, comenzó a gritar como un loco. 

—¡ Perro maldito! ¡Cállate!—dijo Camerlano. 

Pero los indios de las cabañas próximas salieron apresuradamente creyendo que los blancos abrigaban intenciones hostiles. 

—¡Mueran los blancos!—gritó uno. 

—¡Mueran!—contestaron los otros. 

Sujetos por muchas manos. Baldo y Camerlano estaban imposibilitados de hacer movimiento alguno. 

Entonces se adelantó un indio alto y delgado que vestía una túnica larga orlada de dibujos amarillos y negros. 

Dió una voz y rápidamente se alejaron todos dejando libres a los dos prisioneros. 

—El jefe no quiere que mueran—dijo lanzando una mirada a su alrededor. 

Entre los indios se alzó un murmullo de desagrado. 

—Qué tenéis que decir?—preguntó al mismo tiempo que levantaba un látigo. 

—¡ Mueran los dos prisioneros !—gritó un indio. 

—Ya morirán—dijo el de la túnica. 

—¡Ahora! ¡Ahora! El suplicio de los tres sables. 

—Basta. Aquí quien manda es Noa-Gay. El ha ordenado que se les hagan las incisiones para impedir su fuga. 

Al oír hablar de incisiones Baldo y Carmelano se miraron aterrados. 

—¿Qué incisiones son esas?—dijo Camerlano. 

Pero nadie le contestó. Fueron aprehendidos y acostados en el suelo boca arriba y en un instante les hicieron en las rodillas una incisión en cruz. 

Como gritasen, el indio de la túnica les mostró una mordaza ante la cual los dos amigos, para evitar una nueva tortura, optaron por callar. 

—Ahora están bien servidos. Los indios reunidos en torno a los dos desgraciados reían a carcaj adas incitando al de la túnica a que les hiciera víctimas de nuevos suplicios. 

—¡Después!—contestó el otro, alejándose.

En efecto, un poco antes de la noche, los dos amigos fueron llevados a una cabaña en la cual había cráneos de caballo colocados como asientos a lo largo de la pared. Casi inmediatamente entró Noa-Gay seguido de algunos esbirros y de un grupo de mujeres jóvenes, las cuales se pusieron a contemplar a los prisioneros llenas de curiosidad.

—¡Vamos! ¡Bailad !—ordenó Noa-Gay a los dos blancos. 

Camerlano lanzó al jefe una mirada de odio y dijo: 

—No estamos en condiciones de hacer el más pequeño movimiento.

—¡Bailad!—repitió el jefe con ronca voz. 

Y como ni uno ni otro se decidía a comenzar la danza, Noa-Gay les hizo suministrar una buena dosis de latigazos y un indio hercúleo que ejercía las funciones de verdugo les golpeó después a su sabor con los puños. 

Al oír los gritos desgarradores de los dos desgraciados, Noa-Gay y las mujeres reían estrepitosamente. Al fin, satisfecho Noa-Gay del martirio se puso en pie, diciendo: 

—Vamos al banquete. Estos seguirán aquí sin comer ni beber hasta que yo regrese. 

Después, volviéndose a las mujeres, añadió: 

—Antes de salir abofeteadlos. 

La orden fué cumplida escrupulosamente y al fin  quedaron solos los dos prisioneros. 

—¡Burlas y golpes sin tasa! 

—Esto es demasiado. 

—Esperemos que la muerte nos haga libres. 

—¡Eso nunca! 

—¿Acaso piensas todavía huir? Es una locura. 

—Esta noche, cuando todos estén borrachos, hemos de intentarlo. 

—Yo tengo otra idea—contestó Baldo.

—Habla.

Baldo expuso en voz baja su proyecto a Camerlano, quien después de un momento de indecisión exclamó: 

—No tengo mucha fe, pero podemos intentarlo.

—Si logramos que nos escuche podrá salir bien el proyecto. 

Baldo dió un grito y un indio que estaba de centinela en el exterior de la cabaña se presentó en el dintel. 

—Tenemos que hablarte—comenzó Camerlano. 

—Os escucho. 

—Siéntate. La conversación será larga. 

—No puedo permanecer aquí más de dos minutos. 

—Pues bien. He aquí de lo que se trata. Si nos ayudas a escapar te daremos quinientas cabezas de ganado y doce fusiles con una gran cantidad de municiones.

 —¿Dónde están esas fabulosas riquezas? 

—De momento no podemos decírtelo, pero si nos ayudas no tendrás necesidad de trabajar y de arriesgar la vida.

—¡Ah!--dijo el indio con aire de sospecha. 

Y mientras los dos amigos le observaban, aguardando una respuesta, el indio dió una rápida media vuelta y salió de la cabaña dando desaforados gritos. 

—¡Estamos perdidos!—exclamó Camerlano. 

—Eso temo. 

—Aquel bribón ha olido el engaño y nos denunciará.¡ Muerte de Júpiter! Hemos jugado la. última carta y la hemos perdido. 

Pocos minutos después el mismo indio, que había llamado a una patrulla de salvajes, entraba en la cabaña invitando a los blancos a seguirles a la tienda del jefe.

El indio explicó lo sucedido en pocas palabras y el feroz patagón montó en cólera. 

—¡No os falta valor, por lo que veo! 

—Verdaderamente y de ello tienes pruebas. 

—Concluiré por mataros. 

—Nos harás un favor. Ya que no nos das la libertad es mejor morir.

—¡Miserables! Tengo necesidad de vosotros para divertirme, para burlarme, para sacaras la sangre de las venas gota a gota. 

—Sabemos muy bien que eres una hiena—dijo Baldo con tono despectivo. Pero viendo que Noa-Gay se levantaba empuñando el látigo, Baldo se arrojó sobre él dándole un formidable puñetazo en la cara. Después, cogiendo una lanza que estaba colgada de la pared, salió corriendo hacia las cuadras. 

Mientras el jefe, rodeado de sus mujeres, se limpiaba la boca de la que arrojó varios dientes rotos, Camerlano fué atado sólidamente y transportado a una cabaña. 

Entretanto la voz de alarma por la fuga de Baldo había corrido por todo el poblado. Una patrulla de indios se había lanzado en persecución del blanco que, habiendo logrado apoderarse de un caballo, desapareció rápidamente en la pampa. 

La caza duró toda la tarde. Baldo, que tenía plena confianza en la resistencia de su cabalgadura, estaba seguro de ganar distancia a sus perseguidores. Y al hacer este cálculo no se equivocaba. 

El magnifico animal, espoleado furiosamente, devoraba el espacio. Pero los indios, que conocían mejor el terreno, pasado el primer momento de sorpresa, tendieron al fugitivo una celada infalible. 

Aprovechándose de las alturas y de la caprichosa ondulación del terreno, empujaron a Baldo hacia un sitio pantanoso que le obligó a perder velocidad.

Cuando se dió cuenta de la celada que le habían tendido los indios, detuvo su cabalgadura y les aguardó tranquilamente. 

—¿Qué? ¿No tienes aún bastante?—le preguntó el jefe de la patrulla. 

—Contra vosotros se debe arriesgar todo. 

—Pero ¿todavía no has cambiado de parecer?

—No. Ni cambiaré jamás—exclamó Baldo. 

Una imprecación brotó de los labios del indio. La patrulla condujo al prisionero al campamento y le llevaron a la cabaña de Camerlano, quien entre tanto había sido azotado. 

—No parece que hagamos grandes progresos—dijo Baldo con tristeza. 

—Así es. 

—Valor, amigo mío. Dime qué has podido observar durante mi ausencia. 

—Los indios se preparan para marchar de caza. ¡Malditos! Nos dejarán aquí para que muramos de hambre. 

—¿Por qué no pedimos ir con ellos? 

—Depende de Noa-Gay. 

—Intentémoslo. Tal vez nos lo consientan. 

Pero Noa-Gay, que después de la ofensa que le habían inferido, decidió dejarlos morir de hambre y sed, al escuchar la petición se encolerizó. 

—¡De ningún modo!—gritó con voz estentórea. —No quiero oír hablar más de ellos. Mañana saldremos de caza y si al volver están vivos todavía, pensaremos lo que hay que hacer. 

—Señor—dijo un indio—, ¿ mantienes la orden de que se les prive de comida? 

El jefe patagón permaneció pensativo algunos instantes y dijo : 

—Alimentadlos con hierbas y raíces. 

—Está bien, poderoso señor. 

Al día siguiente la tribu abandonó el campamento dejando en él una guarnición de cien hombres. Desde su prisión, Baldo y Camerlano oyeron los relinchos de los caballos y el alegre griterío de los quo marchaban y se mordieron los puños de rabia. Pasaron el día fraguando locos proyectos de fuga y al llegar la noche, mientras el indio que los vigilaba preparaba la cena arrodillado junto al fuego, Camerlano salió agazapándose de la cabaña y le dió un tremendo bastonazo en la cabeza.

—¡Adelante! El primer paso ya está dado—dijo Baldo. 

—¡Rayos de la pampa! ¿Dónde encontraremos dos caballos? 

—Esto es más difícil. 

—Aquí hay uno paciendo en libertad. 

—Y otro amarrado a aquel árbol. 

Se aproximaron con precaución a los dos cuadrúpedos y se apercibieron en seguida de que eran dos animales viejos que no resistirían una jornada. 

Ello no obstante, persistieron en su idea y después de convencerse de que la guarnición india no daba señales de vida, montaron los dos escuálidos caballos y se lanzaron a la pradera. En efecto. Según habían previsto, al cabo de cuatro horas de marcha las cabalgaduras rodaron por el suelo, siendo inútiles todos los esfuerzos para levantarlas. 

Los dos viajeros se hallaban en medio de la soledad y el silencio más profundos.

Entonces comenzaron a marchar fatigosamente, atormentados por las privaciones de los últimos días. De vez en cuando habían de detenerse para descansar, con los pies inflamados y llenos de dolorosas heridas. 

—Amigo mío—dijo Camerlano—, ¿ crees que llegaremos al fin de nuestras desventuras?

—Estoy seguro. Sólo hace falta resignarse a sufrir un poco más. 

—Pero yo no puedo seguir. 

—¡Maldito Noa-Gay ! El será nuestra perdición. 

—Quién sabe si algún día no tendremos la alegría de verlo a nuestra merced. 

Pasaron la noche en acecho, acostados al pie de un árbol y por la mañana tuvieron la desagradable sorpresa de volver a ver a los indios recorrer las cercanías. 

Durante algunos minutos los fugitivos permanecieron agachados sin respirar apenas, escuchando el galope de los caballos y los gritos de los cazadores. 

Después vieron aproximarse un grupo de jinetes. 

—¡Nos han descubierto!—rugió Baldo. ¡Otra vez!...

—Esperemos un castigo atroz. 

Apenas había acabado de pronunciar estas palabras cuando una patrulla de indios llegó junto a los fugitivos. 

—¡Todavía los blancos!—gritó uno de ellos. 

—¿Cómo han podido huir? 

—¡Basta de discursos! ¡Azotadles hasta que sangren!—dijo el jefe de la patrulla. 

Los cazadores no se hicieron repetir la orden. Manejando una gruesa cuerda con nudos y relevándose en la labor, golpearon a Baldo y Camerlano hasta hacer saltar la sangre. 

Una vez hecho esto los pusieron sobre dos caballos y les condujeron al poblado.

CAPITULO XX

LA INDIA

Cuando la patrulla de indios que había capturado a Baldo y Camerlano llegó al poblado, era de noche todavía. 

—No esperabais ser cogidos tan pronto, ¿verdad?—dijo el jefe de la patrulla mientras sus hombres transportaban a los prisioneros a una cabaña cubierta de ramaje de "ombú" y cerrada por una empalizada. 

—En nuestra condición de prisioneros constituye un derecho el intentar la evasión—cóntestó Baldo. 

—¡Bueno! Pero yo estoy seguro de que no volveréis a intentarla. Aguardó a que sus nombres concluyesen de inspeccionar los alrededores y volviéndose a los prisioneros, les dijo: 

—No os perderemos de vista y al primer movimiento sospechoso os suministraremos otra ración de latigazos. 

—iBasta! Hemos comprendido. Dejadnos en paz e idos al infierno—exclamó Camerlano con rabia. 

Al quedar solos los dos prisioneros, se acostaron en el suelo sofocando los gritos de angustia que provocaban las heridas que les habían causado. 

—Nuestra situación se agrava de día en día—dilo Baldo. 

—Comienzo a sentirme sin energías. 

—Tras una desgracia viene otra y entre el hambre y los latigazos concluiremos siendo bien pronto pasto de los cuervos. 

—No sé lo que daría por una buena taza de mate —dijo Camerlano. 

—O mate o ron, lo mismo da. Pero yo creo seria mejor un buen asado de carnero. 

—iPor Júpiter! Estos canallas nos hacen morir poco a poco y van tomando el gusto al espectáculo miserable que ofrecemos. 

—No me importaría el morir si antes pudiera matar a Noa-Gay. 

—Pides demasiado. Creo que esa satisfacción la tendrá él con nosotros. 

Agotados por el prolongado ayuno y los sufrimientos, durmieron unas horas, que fueron de pesadilla.

A las cinco de la mañana les despertó la algarabía de los primeros grupos de cazadores que volvían al poblado. 

—¡Aquí están!—murmuró Camerlano. 

—Dentro de poco veremos de nuevo a Noa-Gay. 

Dos horas después el estruendo de una música infernal se propagó por todo el campamento. Baldo y Camerlano prestaban atención incapaces de comprender lo que iba a ocurrir, pero su incertidumbre duró poco tiempo. 

Oyeron cómo junto a su cabaña se detenía un grupo de indios. La música comenzó a sonar de nuevo y los salvajes empezaron a danzar alrededor de ella dando gritos ensordecedores. 

De vez en cuando cesaba la música y la danza; dos indios comenzaban a cantar agitando una campanilla de bronce, mientras otro sacudía furiosamente una especie de sartén de cuyo extremo pendía un badajo de madera. 

—¡Debe ser un suplicio nuevo!—exclamó Baldo que se había tapado los oídos para no escuchar.

—Mientras se contenten con hacer estas tonterías, nos podemos dar por satisfechos. 

—Yo creo, en cambio, que todo esto oculta un plan diabólico del jefe. 

A poco irrumpieron los indios en la cabaña y arrastraron fuera a los dos amigos.

— ¡Tengo mucho gusto en veros!—dijo Noa-Gay con gesto irónico. 

Estaba sentado el jefe sobre un taburete construido con huesos de caballo y aparecía rodeado de sus mujeres.

—¡Bueno! No quiero que estos bribones sigan ociosos. Llevadlos a trabajar—añadió después de un instante de silencio. 

Un indio intentó cumplimentar la orden, pero los dos prisioneros se hallaban en tal estado de postración que no pudieron ponerse en pie. 

—¡Alzaos!—gritó el jefe. 

—Si quieres que trabajemos danos antes de comer. 

—¡Perros! ¡Perros!—dijo el jefe frunciendo el entrecejo—. Me estáis cansando y voy a concluir por quitares de en medio. 

Los dos prisioneros fueron conducidos de nuevo a la cabaña entre el estruendo de la música y gritos de júbilo. 

Al mediodía, cuando los dos amigos comían unas raíces, una joven india muy bella, de ojos negros y expresivos, penetró en la cabaña llevando un paquete que contenía fruta y carne asada. 

Después de saludarles puso a su disposición las viandas. 

Cuando los vió entretenidos en devorar la comida, sacó de una pequeña bolsa de cuero dos tarros conteniendo una grasa amarillenta y la aplicó a sus heridas. 

—¿Cómo te llamas ?—le preguntó Camerlano 

—Gu-Yala—contestó la joven con armoniosa voz. 

—¿Y por qué, eres tan buena para nosotros? 

—Porque te quiero—contestó Gua-Yala mirando a Camerlano con ternura. 

—También tú me inspiras un dulce sentimiento —dijo Camerlano lanzando a Baldo una mirada de inteligencia. 

—La amistad no basta—contestó Gua-Yala—. Yo te quiero y por eso mi señor me ha permitido que os auxilie. 

—Gracias Gua-Yala. Te lo agralezeo y creo que podré corresponder a tu cariño. 

Gua-Yala se levantó y después de ordenar al centinela que trajese el mate y que dejase en libertad a los prisioneros, salió de la cabaña. 

—¿Estás contento de la aventura? — exclamó Baldo burlonamente. 

—¿Por qué no? Si utilizando a Gua-Yala podemos huir de este maldito campamento, conviene: seguir la ficción. 

—De acuerdo—contestó Baldo—. Pero no será la cosa muy sencilla. 

—Ya sabré desenvolverme. 

Los dos amigos juraron que de ningún modo abandonarían sus planes de venganza contra los indios y después de algunas horas de descanso, reanimados por la comida abundante, se encaminarón a la cabaña del jefe. 

—¿Qué queréis?—preguntó Noa-Gay. 

—Hacerte una proposición—contestó Baldo. 

—Os escucho, pero no perdáis tiempo. 

—En vista de que has cambiado para nosotros, queremos, en agradecimiento, regalarte una gran cantidad de aguardiente que tenernos en Valparaíso. 

—¿Cómo?—preguntó el jefe con aire de sospecha.

—Si nos permites ir a recogerla, marcharemos con la escolta que designes.

—No acepto. 

—¿Por qué?

—Muy sencillo. Queréis tenderme un lazo y creéis que voy a prestarme a vuestro juego. 

—¡ Te prohibimos expresarte en esa forma!— dijo Camerlano. 

—Y yo os prohibo que permanezcáis un minuto más en mi presencia. 

Dió un golpe en el gongo y al indio que se presentó en el umbral le dijo: 

—Echa fuera a estos embrollones. 

Pero antes de que el indio llevase a cabo la orden con sus brutales procedimientos de siempre, Baldo y Camerlano se apresuraron a salir. 

—¡Maldición! No acertamos ni una vez, 

—Noa-Gay no es tonto.

—Pero tampoco muy inteligente. 

—El caso es que estamos en su poder y no sabemos cuándo podremos huir. 

Baldo hizo un gesto de reconcentrada ira y cogiendo a su compañero por el brazo murmuró: 

—Retirémonos a nuestra cabaña, quiero exponerte mi plan. 

Cómodamente sentados sobre la alfombra que Gua-Yala había hecho traer y bebiendo el delicioso mate, los dos amigos hablaron largo rato. 

—¿ Y Gua-Yala? ¿ Qué será de ella?—preguntó Camerlano.

—Si no opone resistencia la llevaremos con nosotros. 

—No sabemos cuál sea su cabaña y ya es tarde para hacer averiguaciones. 

—Puede suceder que venga a vernos antes de medianoche, en cuyo caso la pondremos al corriente de todo.

Aguardaron inútilmente el retorno de Gua-Yala y como el tiempo apremiaba, los dos compañeras salieron de la cabaña, protegidos por la oscuridad de la noche. 

En el campamento reinaba una calma asombrosa. 

—El momento es favorable—dijo Camerlano. 

—Así creo. 

—¿Tienes todo dispuesto? 

—Si. 

Salieron, marchando a gatas por detrás de una especie de pagoda donde las mujeres del jefe indio iban a practicar sus ritos, y al llegar al margen de una charca grande se detuvieron para tomar aliento. 

—¡ Cincuenta metros todavía!—dijo Camerlano. 

—¡Adelante! La venganza está próxima a cumplirse. 

Cinco minutos después una claridad rojiza, seguida inmediatamente de llamaradas gigantescas, rasgaba las tinieblas. 

Gritos, gemidos, lamentos desgarradores se oían por doquier, mientras el incendio, que había prendido en un grupo de cabañas próximo a la de Noa-Gay, ganaba terreno con rapidez vertiginosa. 

Una docena de ellas fueron devoradas por el fuego sin que sus ocupantes tuvieran lugar de ponerse a salvo. Los techos y las paredes ardían como si fuesen de celuloide y las llamas, después de consumir las materias de fácil combustión, hacía presa en la hierba que cubría el suelo, propagándose al resto del poblado. 

Un espantoso desorden reinaba en todas partes. Al resplandor de la inmensa hoguera se veía a los indios correr para caer a poco abrasados. 

Las vigas de las construcciones mayores, las techumbres y los depósitos se hundían envueltos entre llamaradas. 

Baldo y Camerlano, de regreso a su tienda, se hablan acostado nuevamente con  idea de que cuando vinieran en su busca no pudieran creerles autores del incendio. 

—Me parece que la cosa salió bien—murmuró Gamerlano. 

—Y, lo que es más interesante, tengo la impresión de que nadie sospechará. 

—Eso, no lo sabemos todavía. 

—¿Crees que alguien nos haya visto? 

—Tengo mis dudas. 

—Estate tranquilo. Vaciemos una taza de mate y veamos después la manera de huir. 

—¿Y Gua-Yala? 

—Antes que nada pensemos en nosotros. 

Se lanzaron fuera de la cabaña corriendo desesperadamente hacia las cuadras, con idea de apoderarse de dos caballos y salir huyendo. 

Cuando iban a saltar una cerca oyeron detrás de, ellos una voz que gritaba. 

—¡A las armas! ¡A las armas! 

Se arrojaron al suelo inmediatamente, pero a los pocos instantes una patrulla, sable en mano, cayó sobre ellos. 

—¡Ah, bribones! ¡ Os asusta el fuego! 

—Atadlos y aguardemos a que el jefe disponga—dijo el que mandaba la patrulla. 

—¡Por Júpiter! ¡Buena la hemos hecho!—dijo Gamerlano. 

—Entretanto nos tienen bien amarrados. 

—No temas; lo peor ya pasó. Si no nos acusan de ser los autores del incendio, nos podemos considerar afortunados. 

—¡Aquí está Gua-Yala!—exclamó Baldo viéndola aproximarse entre dos indios con antorchas. 

La bella Gua-Yala se aproximó a los dos prisioneros y después de saber que habían intentado huir por temor a ser víctimas del incendio, hizo que los librasen de las ligaduras.

—¿Cómo está Noa-Gay?—preguntó Camerlano a su salvadora: 

—Ha ordenado una gran fiesta en honor del Omnipotente y en acción de gracias por haber librado del fuego la mitad del poblado.

 —¡ Magnífico !—dijo Camerlano. 

Todo aquel día y parte del siguiente se emplearon en sepultar los doscientos cadáveres de indios que habían perecido en la catástrofe. En un ángulo del poblado se cavó una fosa de treinta metros cuadrados y después de las preces de ritual a la divinidad, los indios dispusieron los cadáveres sentados con las rodillas unidas al pecho, colocando junto a ellos los objetos de valor que en vida poseían. 

—Tengo que decirte una cosa—dijo Gua-Yala acercándose a Camerlano.

—Habla, mi ángel bueno. 

—¿Estás dispuesto a jurar que no te separarás de mí? 

—No tengo otro deseo — exclamó Camerlano comprendiendo que de la amistad con la bella india dependía su vida y la de Baldo—. Quisiera saber solamente cuáles son las intenciones de tu jefe con respecto a nosotros. 

—Mi señor os ha puesto bajo mi protección, pero yo he tenido que renunciar a todos mis derechos como favorita

—¡Diablo! No ha sido pequeño tu sacrificio. 

—Todavía estoy dispuesta a hacer más por tu cariño—dijo Gua-Yala sonriendo. 

—Gracias, Gua-Pala. 

Dos horas antes del crepúsculo el jefe hizo conducir a la vasta explanada del centro del poblado un rebaño de toros y después de reunir una docena de indios armados de puñales, lanzas y sables, dió la señal para que comenzara la emocionante lucha. 

A poco caían los indios sobre los animales con feroz alegría, manejando a placer lanzas y puñales. 

De los vientres abiertos salían intestinos y ríos de sangre; puñaladas feroces abrían anchos boquetes en los vientres de las pobres bestias y un concierto de feroces mugidos atronaba el aire. 

Al cabo de dos horas, veinte toros yacían sobre el terreno cubiertos de sangre, de trozos de piel arrancada a viva fuerza, patas cortadas e intestinos humeantes. Alrededor de aquella horrible carnicería los indios, locos de alegría, comenzaron una danza de movimientos desordenados, excitados por el sonido de instrumentos ruidosos y por el griterío de la tribu. 

Entonces gritó Noa-Gay: 

—¡Hagamos soltar los toros! 

Dos hermosas parejas de toros salieron al espacio libre lanzando cornadas al aire. Los feroces animales se detenían de vez en cuando como si invitasen a la lucha y después de un instante de reposo corrían nuevamente de un lado para otro dando mugidos. 

—Pedimos nos autorices para luchar con ellos—dijo Camerlano aproximándose a Noa-Gay. 

—Seréis corneados—contestó Noa-Gay con sonrisa irónica.

—¡Ya lo veremos!—exclamó Camerlano. 

Los dos amigos empuñaron un sable y una lanza cada uno y se precipitaron al centro de la explanada dirigiéndose a un toro enorme, acaso el más feroz de todos ellos. 

Con un lanzazo le hirió Baldo en el hocico. La bestia dió un salto atrás y después se lanzó contra él. 

Camerlano le asestó un fuerte sablazo en el testuz y el toro huyó tambaleándose.

—¡Bien! ¡Bieril—gritó Noa-Gay—El golpe ha sido magnífico. 

De nuevo los dos amigos se arrojaron sobre la res, pero en aquel momento Camerlano dió un paso en falso y cayó al suelo. 

Dando un feroz mugido el toro se precipitó sobre él y ya estaba a punto de darle una tremenla cornada cuando Baldo, con rápido gesto le clavó la lanza en el cuello, rodando la fiera por tierra. 

—¡Maravilloso! ¡Un golpe admirable! — gritó Noa-Gay en el paroxismo del entusiasmo. 

Todos los indios aplaudieron el rasgo de valor y el jefe abandonando su sitial se aproximó a los dos compañeros diciendo en voz alta, en medio del silencio general. 

—Declaro libres a los dos blancos y les nombro guerreros de la tribu. 

CAPITULO XXI

PATROL

Baldo y Camerlano junto a Gua-Yala y Noa-Gay y seguidos del tropel de indios que lanzaban alaridos de alegría, se encaminaron al lugar donde iba a celebrarse el banquete. La perspectiva de pasar la noche comiendo en abundancia entre músicas, bailes y canciones y poder después reposar tranquilamente alegraba el ánimo de los dos guerreros blancos dando a sus caras una expresión de orgullo. 

Gua-Yala miraba a cada instante a Camerlano y sonreía de placer. Este, en un momento dado, se acercó a su oído, murmurando: 

—¿Quién es aquel personaje que habla en voz baja con Noa-Gay?

—Es Uri-Buj, un hombre peligroso. Hay que guardarse de él. 

—Cuéntame lo que sepas de su vida. 

—Pertenece a una tribu enemiga. Hace algún tiempo vino al poblado trayendo como obsequio a Noa-Gay la cabeza cortada de su señor. 

—¡Mil rayos! ¡Entonces es un traidor! 

—Como premio a este servicio—contestó Gua-Yala—pidió a Noa-Gay el derecho a hacerme suya. 

—¿Entonces? ¿Eres su esclava? 

—Todavía no, pero caeré en sus manos si tú me abandonas.

—¡Mil diablos! A ese bribón le voy a ajustar las cuentas. 

—Ten presente que es muy poderoso y que sus celos pueden ser peligrosos para nosotros dos y tu compañero. 

—¿Por qué lo sabes? 

—Me lo dicen sus ojos cuando me mira. 

Un poco más tarde Camerlano confió a Baldo las noticias que le había facilitado Gua-Yala. 

—¿Qué historias son esas?—exclamó Baldo con acento resuelto—. Ahora ya hemos ganado la estimación del jefe y nada debemos temer. —.Sin embargo, creo que no ha llegado todavía el momento de cantar victoria. 

—Camerlano, ¿eres tú quien así habla? ¿Un hombre que supo afrontar la furia del toro, temerá los celos de un borracho? 

—Te repito que hay que estar alerta. 

El festín duró toda la noche y parte del día siguiente. A las diez de la mañana Noa-Gay reunió los personajes de la tribu a los que se agregaron Baldo y Camerlano y después de brindar por la prosperidad del poblado y a la salud de los dos guerreros, dijo: 

—Ahora hay que determinar los medios para hacer frente a un gran acontecimiento. Los habitantes de Patrol han degollado la pasada noche a algunos de nuestros cazadores que, sin malas intenciones, se habían aproximado a su corral. 

—¡ Mueran! —¡Guerra! ¡Guerra! —¡Prendamos fuego a su poblado! —¡Venganza! ¡Venganza!

 Con estos gritos belicosos acogieron los notables, reunidos, en consejo, las noticias del jefe así que, sobre la marcha, se decidió una expedición de castigo compuesta por trescientos indios con sus caballos y precedidos de una manada de búfalos. 

Después, Noa-Gay, volviéndose a los blancos les dijo: 

—En cuanto a vosotros sois libres de partir o de quedaros. 

—¡Estamos a vuestro lado!—dijo Camerlano—. Ardemos en deseos de castigar a los asesinos. 

—Está bien. Dentro de dos horas daré la orden de marcha. 

Apenas abandonaron la cabaña del jefe indio, se aproximó Gua-Yala a Camerlano con gesto triste y abatido. 

—¿Por qué te ofreciste a marchar?—le preguntó. 

—Era necesario. Donde exista un peligro para tu tribu debemos hallarnos nosotros. 

—Yo, en cambio, creo que lo que tú quieres es abandonarme. 

—Te equivocas, Gua-Yala. 

—Pues entonces, quédate. 

—¡Eso nunca! Entonces podría pensar Noa-Gay que huimos de los riesgos de la batalla. 

Entonces Gua-Yala, con los ojos llenos de lágrimas, se abrazó a Camerlano y estrechándole con fuerza entre sus brazos le repitió con voz entrecortada por los sollozos: 

—¡Quédate, mi señor; quédate conmigo! ¡ Viviremos así muy felices. 

—No puedo, Gua-Yala. El deber me llama. 

—Entonces no me amas. Quieres engañarme; comprendo que quieres engañarme. 

Bruscamente la bella india se separó de Camerlano y después de mirarlo con expresión de rencor le dijo, fría, resueltamente: 

—Desde este momento te considero como enemigo. .

—¿Por qué, Gua-Yala? 

—No me preguntes nada Quieres desembarazarte de mí, pero yo sabré vengarme de tus malos sentimientos. 

—¡Gua-Yalal ¡ Eres injusta!—contestó Camerlano pensando que la cólera de la india pudiera perjudicarles. 

Pero Gua-Yala sostuvo su gesto de desdén con firmeza, diciendo:

—Vete. Pero ya tendrás ocasión de arrepentirte. Mi venganza será completa. 

Juzgando que la mejor solución era concluir de una vez, Camerlano se despidió de Gua-Yala y fué en busca de Baldo. 

—Aquella mujer está complicando la situación. 

—Era de suponer—contestó Baldo—. Afortunadamente disfrutamos de la confianza del jefe y ningún capricho femenino podrá hacernos daño.

—¡Ah, no! Tú te olvidas de Uri-Buj. 

—No te preocupes. Ese se alegrará de que abandones la bella india. 

Camerlano quedó unos instantes silencioso, absorto en sus pensamientos, después dijo: 

—Retirar la palabra dada a Noa-Gay sería una cobardía. Esto sin contar con que en esta nueva aventura puede surgir la ocasión de lograr nuestra libertad. 

—¡Entonces, sea en buena hora! 

A mediodía la columna de indios se puso en marcha dirigiéndose a la aldea de Patrol que distaba diez millas. El jefe indio, habiendo calculado que podrían caer sobre las primeras casas del poblado al anochecer, regulaba la marcha por el curso del sol. 

—¡Mil rayos! ¡La columna se desorganiza a causa de las condiciones del terreno!—exclamó Camerlano aproximándose a Noa-Gay.

 —No hay que preocuparse por ello. 

—¿Cómo? ¿ No teméis que los hombres estén agotados cuando llegue el momento de combatir? 

En aquel momento se oyó un gran griterío y poco después un coro de cien mugidos hizo extremecer el aire. 

—¡ Un rebaño de toros!—dij o el jefe volviéndose a mirar. 

—¿Le dejamos libre el paso?—preguntó Camerlano 

—Dejad a mis hombres, ellos saben lo que hay que hacer. 

En efecto; los dos blancos observaron que la columna de los trescientos indios había desplegado para hacer frente al asalto de los toros salvajes. El ala derecha hizo una conversión hacia el norte y el rebaño, viéndose casi rodeado y atacado de frente y de flanco, retrocedió a la desbandada. Aquel pequeño episodio sirvió para romper la monotonía de la marcha sobre la llanura igual y solitaria, así que al llegar al Desanguadero se lanzaron todos al río, alegremente ganaron la opuesta orilla y prosiguieron su camino. 

Cuando la columna llegó a media milla del Cho-de-Euba, Noa-Gay llamó a consejo a los principales de la tribu y después de breve discusión decidieron enviar delante una patrulla compuesta de tres indios con el encargo de establecer contacto con el enemigo y adquirir informes. 

Después de salir la patrulla, el grueso de la columna se dividió en pequeños grupos para vadear el Cho-de-Euba. Baldo y Camerlano se habían situado junto a la orilla para dirigir la operación que, dada la configuración del fondo del río, presentaba grandes dificultades. 

Al ver el espíritu de abnegación de los dos guerreros blancos, Noa-Gay manifestaba sin cesar su entusiasmo. Ahora ya podían estar seguros los dos amigos que cualquier proyecto o iniciativa suya sería aprobada por el jefe. 

Alcanzada la orilla opuesta, la columna hubo de escalar una gran altura antes de encontrarse de nuevo sobre el terreno llano de la pampa. 

Al pie de aquella altura se veían diseminados un gran número de esqueletos de cuadrúpedos. Los huesos blanqueaban a la luz de la luna. De vez en cuando las rachas del pampero al pasar sobre aquellos restos los removían con rumor lúgubre. 

—Aquí debe haber tenido lugar una matanza de caballos—dijo Noa-Gay contemplando el terreno. 

—¡Acaso por un asalto de jaguares!—exclamó Camerlano. 

—Es muy probable. 

—Pues bien, este espectáculo me pone de buen humor—añadió Baldo. 

—¿Qué quieres decir?—preguntó Noa-Gay. 

—Muy sencillo; pienso que dentro de doce horas tendremos la satisfacción de ver el poblado de Patrol reducido al mismo estado que este campo de esqueletos.

El jefe indio lanzó una sonora carcajada. 

—¿Estás seguro de poder llegar a tanto? 

—Tan seguro como lo estoy de teneros delante. 

—Me parece que tu fantasía va demasiado lejos. 

—Bueno, señor ¿Qué queréis apostaros? 

—Yo no hago ninguna apuesta; me comprometo, en cambio, a nombraros mis lugartenientes si colaboráis acertadamente conmigo para lograr una victoria clamorosa. 

—¡Aceptado!—exclamó Baldo. 

A las cinco de la mañana comenzó a brillar en el firmamento una luz rosácea, las estrellas fueron extinguiéndose lentamente y el disco de fuego del sol apareció en el horizonte.

—¡He aquí Patrol!—exclamó Noa-Gay con júbilo. 

Mientras los guerreros se agrupaban detrás de una colina llegó la patrulla que habían enviado de exploración. 

—¿Qué hay de nuevo? 

—Todos los habitantes de Patrol están sobre las armas. 

—¡Muerte de Vulcano! ¡Alguien nos ha hecho traición!—dijo Camerlano.

—Eso es imposible—contestó Noa-Gay—. Creo más bien que convencidos de lo indigno de su proceder y temiendo nuestras represalias estén preparados. 

—¿Y cuentan con muchos defensores?—preguntó Baldo al jefe de la patrulla. 

—Según nuestros cálculos, los hombres válidos no deben ser más de cuatrocientos. 

—¡Maldición! ¡Cien más que nosotros!—dijo Camerlan o . 

—¿Qué hacemos, pues?—preguntó el jefe volviéndose a Baldo. 

Este permaneció un momento pensativo, después dijo : 

—Dadnos autorización para ir a parlamentar. 

—¡Os matarán!—exclamó Noa-Gay. 

—¡No temas, Noa-Gay! Manifestaremos nuestro deseo de parlamentar con el jefe blanco y como él cree que somos superiores en número, aceptará el escucharnos y tratar de la entrega de los traidores. 

—¡Bien dicho!—exclamó Noa-Gay maravillado de la perspicacia de su futuro lugarteniente—. ¿Y conoceréis el camino que conduce a la ciudadela? 

—No, pero sabremos encontrarla.

Baldo y Camerlano, en posesión nuevamente de sus fusiles y armados de dos largos sables, se alejaron rápidamente en dirección a Patrol. Al llegar a unos cien metros de la empalizada, Baldo izó una bandera blanca sobre el cañón del fusil y cinco minutos después una patrulla de patroleses salía a su encuentro. 

—Conducidnos ante vuestro jefe—dijo Baldo. 

—¿Qué queréis de Gorgios? 

—Nos envía Noa-Gay para concertar la paz. 

—Bien. Pues entonces dejad las armas y seguidnos. 

Despojados del armamento y con los ojos vendados fueron conducidos a través de los atrincheramientos abiertos para la defensa y después a lo largo de calles llenas de gente. 

Al cabo de innumerables rodeos entraron en una habitación y cuando les quitaron las vendas se encontraron frente a Gorgios rodeado de sus ayudantes. 

—¿Cómo os halláis en una tribu de indios?—preguntó Gorgios. 

—Es esta una larga historia que te contaremos después. Por ahora basta el que sepas que para salvar la vida hemos tenido que prestar juramento de fidelidad al miserable Noa-Gay—dijo Camerlano. 

—¡Entonces sois amigos nuestros!—dijo el jefe blanco lleno de alegría. 

—Si y nada nos impide el ayudarte a llevar la guerra entre aquella horda de salvajes. 

—Pero... un momento—dijo Gorgios—. ¿ Cómo habéis logrado la investidura de parlamentarios? 

—Después de numerosas pruebas de valor y con un interés probado por la suerte de la tribu. Pero ha llegado ya el momento de pagarle en la misma moneda. 

—Entonces, ¿tenéis serios motivos para querer perjudicarle? 

—Uno solo que vale por todos. Nos ha martirizado como esclavos.

—Lo colgaremos del palo más alto de Patrol—dijo Gorgios poniéndose en pie y ordenando que se devolviera el armamento a los dos blancos. 

Después de esto, Gorgios, Baldo y Camerlano marcharon a la ciudadela pasando revista a los depósitos de armas y víveres y deteniéndose para explicar a los guerreros blancos que los indios estaban escasos de víveres y de hombres y que las reservas se encontraban a ocho horas de jornada. 

—¿Vamos a comenzar?—preguntó Gorgios. 

—¿Cómo? 

—Lanzando al ataque nuestros guerreros para sorprender al enemigo. 

—No, yo pienso de distinta manera—dijo Camarlano. 

Echó una mirada a su alrededor y añadió: 

—No creo conveniente tomar iniciativa alguna. Es evidente que ellos aguardan nuestro regreso para conocer tu respuesta respecto a la entrega de los traidores. 

—¡Rayos de la Pampa! 

No se trata de traidores sino de guerreros que han impedido que nuestros rebaños fueran robados por los indios. 

—Muy bien, Gorgios. No perdamos el tiempo en discusiones. 

Noa-Gay considera traidores a todos aquellos que no están de su parte. 

—¡Eso es sencillamente estúpido! 

—¡Gorgios!—exclamó Baldo con energía—. Es casi seguro que los indios atacarán mañana. 

Preparemos la defensa; reforcemos los atrincheramientos y prometamos premios y riquezas a tus guerreros siempre que sepan alcanzar la victoria. 

—¡Muy bien! ¡Estoy de acuerdo con vosotros!

CAPITULO XXII

EL INCENDIO

En el campo indio, Noa-Gay y sus secuaces aguardaban ansiosamente el regreso de los parlamentarios. Muy inquieto por su ausencia prolongada Noa-Gay paseaba nervioso por su tienda. 

—iEste retraso me hace sospechar mil cosas! —dijo deteniéndose junto al grupo constituido por sus ayudantes. 

—También comienzo yo a pensar mal—contestó un indio. 

—¿Les habrán matado?—dijo otro. 

—iNo es posible! 

—Entonces nos han hecho traición—rugió Noa-Gay blandiendo el sable con ademán de cólera. 

Y después de permanecer unos instantes en silencio añadió:

—Si, no puede ser otra cosa. No logro encontrar otra razón y es preciso estar alerta. 

Después de breve consejo acordaron enviar un guerrero al poblado indio con la orden de que se les incorporasen trescientos hombres más y despachar al campo enemigo otros dos parlamentarios para pedir una explicación acerca de los dos guerreros blancos desaparecidos. 

Los dos parlamentarios se encaminaron apresuradamente hacia las trincheras de los patroleses con la bandera blanca desplegada, pero apenas llegaron a cicuenta metros de ellas, varios disparos les hicieron retroceder.

—¡Canallas! 

—¡ Malditos ! 

Se agazaparon en una hondonada del terreno sin saber qué partido tomar. 

—Por fortuna tenemos las espaldas guardadas —dijo uno. 

—Pero no podernos seguir así mucho tiempo. 

—¡Qué expedición más desgraciada! 

—Puede suceder que ahora todo salga bien. Si realmente nos han traicionado los dos blancos no es de creer que Noa-Gay se resigne. 

—¡Por Satanás! Es hombre capaz de todo. 

—Me alegra la idea de saquear la ciudadela. 

—Y a mí la de degollar una docena de blancos. 

En aquel momento se oyó en el campo enemigo un gran estruendo seguido de enorme griterío.

—¿,Qué están preparando? 

—No. se ve nada. 

—A lo mejor concentran sus fuerzas detrás del poblado.

—Pero, ¿cómo te explicas esa algarabía? 

—Será el himno de guerra. ¡Que me lleve el diablo si logro entenderlo! 

Poco a poco, recorriendo con la mirada el espacio que les separaba de la línea de trincheras vieron aparecer un grupo de guerreros blancos. Detrás de ellos otro pelotón desembocaba hacia la derecha, seguramente con el propósito de alargar el frente de ataque. 

—¡Hay que tomar una decisión !—exclamó uno de los parlamentarios. 

—Regresemos a nuestro campo para contar lo que hemos visto. 

Se pusieron en pie rápidamente y se lanzaron a la carrera, pero en aquel instante una descarga les hizo rodar por tierra heridos de muerte. 

Una patrulla de blancos avanzó ocupando la posición en que se hallaban los dos indios, mientras Baldo y Camerlano, en pie sobre el parapeto, daban órdenes con voz tonante. 

—¡Muerte de Saturno !—exclamó Camerlano—. Los indios ocupan una posición ventajosa.

—Cierto. Están en el crestón de aquella altura y si no logramos envolverlos nos cogerán de enfilada.

 —¡He ahí porqué están tan tranquilos aquellos miserables!

—Aguardan nuestro ataque. 

—Adelante. No podemos perder un minuto. 

So oyó una descarga de fusilerla mientras las dos alas de la patrulla efectuaban un rápido avance. Los indios seguían sin dar señales de vida. Camerlano ordenó fuego rápido al ala derecha mientras avanzaba el resto del contingente al ataque de la altura, pero al llegar a la cresta, al frente de sus guerreros, le aguardaba una terrible sorpresa. 

Los indios se habían retirado al oeste, hacia el Cho-de-Euba, y trabajaban desesperadamente para abrir un canal que dirigiera las aguas hacia Patrol. 

—¡Bribones malditos! ¡Quieren desviar el curso del río!—gritó Camerlano. 

—Ya comienza el agua a invadir la pradera—dijo Baldo. 

Los dos camaradas se volvieron para contemplar sus guerreros, aterrados ante la perspectiva de ver perecer en la inundación a sus familias y con el propósito de evitar una sublevación general se pusieron de acuerdo con Gorgios para retirar las tropas al norte de la ciudadela. 

La inundación, entretanto, se extendía con increíble rapidez, los pequeños matorrales ya estaban cubiertos por las aguas que no tardarían en alcanzar el poblado. 

—¿Qué te parece? No se puede negar que ha sido un golpe maestro.

—Digno realmente de aquel asesino. 

—No es momento oportuno para emitir juicios sobre el enemigo sino para obrar con rapidez. 

—¡Mira! ¡Las casas están ya medio sumergidas! 

—¡Gran Dios! Camerlano marchó al encuentro de Gorgios que estaba recostado sobre una caja de municiones y Baldo se les unió en seguida.

—Aquí no corremos peligro alguno—dijo Camerlano. 

—Pero estamos completamente cercados. Los enemigos nos sitiarán por hambre porque todos los depósitos de víveres fueron devastados por las aguas. Dejo a ti y a tu compañero la resolución a adoptar —contestó Gorgios. 

—¡Muerte de Saturno! ¿Qué queréis decir? 

—Yo tomaré el mando de la guarnición de Patrol. 

—¿Y dejáis los guerreros a nuestras órdenes? 

—¿Qué? ¿No aceptáis? 

—¡Con todo entusiasmo!—contestó Baldo. 

Miró a Gorgios fijamente y añadió: 

—Debéis, sin embargo, convenir en que dadas las escasas fuerzas de que disponemos es más fácil sucumbir que lograr la victoria. 

Gorgios se encogió de hombros alejándose lentamente. 

Se veía que, considerando perdida la partida, prefirió callar para no desalentarles. 

—Preparémonos a morir con honor—dijo Baldo. 

—Ten calma. He de segar cien cabezas de indios antes de que me decida a rendirme. 

—Entonces, ¿les aguardamos aquí? 

—Aquí continuaremos hasta encontrar el medio de que caigan en la trampa. 

—Por ahora somos nosotros los que estamos en ella y no creo saldremos fácilmente. 

Permanecieron silenciosos un minuto observando el desierto de agua que se extendía a su alrededor en una extensión de los o tres millas cuadradas 

Camerlano añadió después: 

—Enviemos un parlamentario a ofrecer la paz. 

—No es mala idea. 

Camerlano se aproximó a un grupo de guerreros pidiendo un voluntario para tomar una embarcación, aproximarse al enemigo y solicitar una entrevista con Noa-Gay. 

Un joven guerrero, alto y robusto, se presentó declarando estaba dispuesto a partir. 

—¿Sabes que te juegas la vida?—exclamó Camerlano. 

—Estoy dispuesto igualmente. 

—Muy bien. Si te encuentras en situación apurada haz un disparo de fusil para avisarnos. 

—Está bien. 

El guerrero entró en la embarcación, atravesó con ella rápidamente el terreno inundado y se le vió a poco junto al río agitando una bandera blanca. Pero apenas había hecho la señal pidiendo parlamento, cuando una nube de flechas cayó sobre el, haciéndole rodar al fondo de la lancha. 

—¿Muerto?—preguntó impetuosamente Camerlano aguzando la mirada.

—Sin duda. Ha desaparecido entre las hierbas altas de la orilla. 

—¡Monstruos infames! ¡Basta! Nos jugaremos, pues, la última carta. —¡Ya que no quieren paz tendrán la guerra! —¡ Guerra a muerte! 

El grupo de guerreros reunidos en la colina se sintió enardecido por aquellos gritos y rehechas rápidamente sus filas se lanzaron al agua para emprender el ataque. Efectuando una ancha conversión hacia el sur, después de media hora de penosa marcha salieron de la zona inundada y se situaron a doscientos me tros de las posiciones enemigas.

De vez en cuando un grupo de veinte guerreros avanzaba y después de hacer dos o tres descargas retrocedía, siendo sustituido por otro. 

Los enemigos no contestaban, pero de improviso, cuando las primeras sombras de la noche oscurecían la pradera una avalancha de indios salió a la carrera, vociferando y arrojando una nube de flechas. 

Los blancos retrocedieron unos cincuenta metros para volver de nuevo a avanzar con rabiosa energía. El combate duró toda la noche con feroz ardimiento por ambas partes. 

Por la mañana, Baldo y Camerlano tuvieron la inmensa satisfacción de observar que los indios se habían situado a la otra orilla del río, dejando solamente un fuerte núcleo para defender las obras efectualas con el fin de desviar el curso de las aguas. 

—¿Cuáles son nuestras pérdidas? 

—Cincuenta entre muertos y heridos. 

—Pero hemos logrado castigarlos duramente.

—¡Ya lo creo! He contado trescientos cadáveres en el terreno inundado y cerca de cuarenta en la ladera de la colina. 

—¡Magnífico! ¿Y los prisioneros?

—No hay ninguno. A medida que eran aprehendidos se les fusilaba. 

—Muy bien. Así se acordarán de nosotros. 

Baldo y Camerlano se frotaban las manos de alegría viendo próxima la hora en que los indios serian completamente dispersados y mientras planeaban su proyecto vieron a Gorgios que se aproximaba. Este celebró su magnífica victoria y después de haberles informado sobre la moral de la guarnición y de los habitantes, se puso con ellos de acuerdo sobre los preparativos para el combate próximo.

Ahora ya se presentaba como absolutamente necesario forzar el bloqueo de la inundación por medio de almadías o intentar el último ataque contra el núcleo indio que había quedado defendiendo la desviación del cauce del río. 

Favorecidos por la oscuridad, los primeros grupos lograron aproximarse a cincuenta metros de la desviación del cauce. Rasgó los aires una fuerte descarga de fusilería y mientras los indios, atacados por sorpresa, buscaban a nado su salvación, Baldo y Camerlano dirigían la operación de colocar una compuerta que detuviera la constante irrupción de las aguas. 

—¡Animo, muchachos! La victoria es nuestra—gritaba Camerlano mientras grupos de guerreros transportaban tierras y grandes piedras para reconstruir el margen del río. 

Al cabo de dos horas la corriente fué encauzada y los indios, que habían huido a la orilla opuesta, lanzaban gritos de furor viendo a los blancos dueños de la situación. 

—Hubo momentos en que sentí inquietud—decía horas después Camerlano sentado con Baldo y Gorgios—. Haber logrado detener la inundación constituye una gran victoria. Dentro de pocas horas el terreno habrá quedado en seco y los habitantes de nuestro poblado podrán regresar a él. 

En aquel instante Baldo se puso de pie exclamando: 

—¡Por los rayos de la Pampa! Aquélla es una columna de indios que avanza. 

Ante la noticia de que los indios se preparaban a atacar a Patrol de nuevo, los habitantes se desbandaron lanzando gritos de terror. 

En breve la confusión fué tan grande que varios jefes de grupo, a pesar de las órdenes de Baldo y Camerlano, no lograban reunir a sus huestes.

—iReunid pronto a la gente o seremos vencidos! gritaba Camerlano. 

—¡Es inútil, no hay esperanza de salvación!— contestaba Gorgios al observar los inútiles esfuerzos de sus capitanes. 

De los trescientos guerreros sólo se pudieron reunir cincuenta, efectivo minúsculo en comparación con los cuatrocientos indios que se preparaban al ataque.

—¡Hemos cantado victoria antes de tiempo!—exclamó Camerlano mesándose los cabellos. 

—¡No es culpa nuestra si no supieron mantenerse disciplinados! 

—¡La culpa es del imbécil de Gorgios! 

—¡Pongámonos en salvo! 

El grueso de la columna india que habla llegado a la orilla del río sin encontrar resistencia, destacó las primeras patrullas de exploración; pero, no obstante la falta absoluta de resistencia, Noa-Gay creyó prudente preparar el avance usando de un medio excepcional. 

Hizo aplicar a la punta de las flechas una materia inflamable, ordenando que las lanzasen en el mayor número posible. Cuando vió que las casas ardían entre nubes de humo denso y torrentes de chispas, dió orden de prepararse para el asalto. 

Los indios estaban locos de alegría. Corrían por la pradera dando aullidos de fiera.

 —iSeñor! Los habitantes huyen a la desbandada. 

—Mejor. Así será más cómodo el saqueo. 

—Tus guerreros aguardan solamente una señal para lanzarse al asalto. 

Al oír estas palabras Noa-Gay levantó el sable en alto gritando:

—¡Adelante, mis guerreros! ¡Al asalto! 

CAPITULO XXIII

LA FUGA

Cinco horas después del irresistible asalto de los indios, la ciudadela de Patrol ardía todavía como un inmenso brasero. 

Se veían por todas partes humo, fuego y chispas, y el calor infernal de aquella inmensa hoguera se dejaba sentir en un radio de más de doscientos metros. 

Camerlano, Baldo, Gorgios y dos mulatos se habian hecho fuertes en una casa de robusta construcción situada en la periferia del poblado y protegida en sus tres cuartas partes por un ancho foso. 

Desde allí contaban con diezmar a los asaltantes. Además de veinte fusiles y veinte cajas de municiones, habían acumulado en una habitación una gran cantidad de víveres, es decir, carne de toro, ron, barriles de agua y buena cantidad de leña que pensaban utilizar para incendiar la casa cuando se hiciera imposible prolongar la resistencia. 

—¡Que llegan los indios!—gritó uno de los mulatos. 

—Bueno. Probarán nuestras balas. 

—Si se me pone a tiro Noa-Gay lo enviaré al infierno. 

Dos patrullas de indios habían llegado a cien metros de la casa fortificada. 

—¿Hacemos fuego ?—preguntó un mulato. 

—Todavía no. Dejemos que se aproximen. —Sin duda alguna es ésta la única casa, que se ha librado del fuego.

En aquel instante los indios arrojaron sobre el edificio una nube de flechas incendiarias. Los sitiados, sin vacilar un instante, dispararon sus fusiles, pero las flechas habían prendido ya fuego a la techumbre.

—¡Tirad, tirad a aquellos bribones !—gritaba Camerlano. 

Sin preocuparse del incendio, los defensores hacían fuego sin tregua, pero los indios eran cada vez más numerosos. 

Baldo había contado cincuenta y a retaguardia de éstos había un centenar dispuesto a lanzar sobre la casa sus flechas incendiarias. El crujir de las vigas se hacía cada vez más intenso y a poco se derrumbó la techumbre, sembrando el pánico entre los sitiados. 

—iSe aproxima el fin!—dijo Baldo—. Pero todavía podemos dar su merecido a unos cuantos de esos canallas. 

—¡Imposible! Ahora se retiran. 

—¡Ah, cobardes! Quieren ver cómo nos abrasamos. 

—¡Salvémonos! La casa está a punto de hundirse. 

—Un momento. Preparemos una mina con las cajas de municiones. 

—¡Magnífica idea! 

Pero mientras abrían una excavación en el pavimento para depositar la pólvora, un costado entero del edificio se derrumbó entre nubes de humo y llamas. 

Un clamor de victoria salió de las filas de los indios, los cuales se lanzaron sobre las ruinas aprisionando a los defensores. 

Cuando Noa-Gay vió a los dos guerreros blancos ante sí, no pudo reprimir una exclamación de cólera.

—Otra vez estáis en mis manos. Ahora será para siempre. 

—Vemos que eres el más fuerte—dijo Camerlano, impasible. 

—¿Quieres, acaso, adularme? Te advierto que ya te conozco. 

—No hay adulación ninguna. Reconozco el valor de tus guerreros.

 —Es inútil. Tu lisonja no te librará del castigo. 

Después de decir esto, Noa-Gay ordenó que los dos guerreros fueran atados a un árbol y después de hacerlos azotar con látigos fueron transportados medio desvanecidos y cubiertos de sangre bajo una tienda. Mayor castigo, en cambio, fué aplicado a Gorgios y a los dos mulatos. El primero fué destripado a golpes de lanza a poca distancia de un pozo lleno de agua, en el que desapareció su cuerpo. Los otros dos fueron quemados vivos. 

El jefe indio se cruzó de brazos y mirando a su primer ayudante dijo: 

—He aquí lo que queda de Patrol; un montón de humeantes ruinas. 

—Si, mi señor, y de sus habitantes una turba de hambrientos dispersa por la pradera. 

—¡Era la cuenta pendiente!—exclamó el jefe. 

—Y ahora, ¿qué hacemos? ¿Volvemos a nuestro camp amento ? 

—No he decidido nada todavía, pero dentro de veinticuatro horas nos pondremos de nuevo en marcha. 

—¿Qué piensas hacer de los dos prisioneros? 

—Su suerte está decidida, pero quiero aguardar una fiesta grande de la tribu para que mueran.

 —Todos los guerreros les odian. Será prudente apresurar el momento de su castigo. 

El jefe indio inclinó un momento la cabeza y después de permanecer unos instantes en silencio, dijo. 

—También Gua-Yala ha de vengarse. 

—Debe estar en camino para unirse a nosotros, impaciente por conocer el resultado del combate. 

Noa-Gay y su ayudante se aproximaron al río Cho-de-Euba, donde se hallaba la tienda del jefe así como el vivac de los vencedores. 

Patrol concluía de arder en la melancolía del crepúsculo, bajo un cielo cubierto de nubecillas que ocultaban la aparición de las primeras estrellas. 

Camerlano y Baldo, recostados en la tienda, vieron pasar al jefe indio y Baldo le llamó. 

—¿Qué quieres, maldito?—dijo Noa-Gay aproximándose a la puerta. 

—Estás de mal humor. ¿Acaso no fe satisface todavía la devastación que han llevado a cabo tus guerreros? 

—Estaré satisfecho cuando os vea colgados de un árbol. 

—Con poco te contentas—dijo Camerlano con tono despectivo. 

—Ah—contestó el jefe con furioso acento—. Ya sé que os tengo a mi merced. 

—Quisiéramos saber solamente el medio que habéis elegido para darnos muerte. 

—Lo escogeréis vosotros mismos cuando llegue el momento—contestó Noa-Gay retirándose.

Después se volvió a su ayudante diciéndole: 

—Dad las órdenes para que estos dos locos sean curados y se les dé alimento. Deseo que para el día de su ejecución se encuentren en perfecto estado de salud a fin de que sus sufrimientos sean más intensos. 

Baldo, y Camerlano lanzaron a Noa-Gay una mirada de odio impotente y reconcentrado y quedaron aguardando la llegada del brujo indio que curaba sus heridas.

A la mañana siguiente muy temprano les despertó el griterío de los indios que, al galope de sus caballos, recorrían la pradera. 

—¿Qué hay de nuevo?—preguntó Camerlano. 

—No entiendo una palabra de cuanto sucede. 

Dos siervos entraron en la tienda y sin pronunciar una palabra les tomaron en sus brazos sin soltarles las ligaduras y les llevaron a presencia de Noa-Gay, que se hallaba montado a caballo. 

—Ponedlos en libertad y entregadles dos cabalgaduras. 

Veinte guerreros los vigilarán constantemente. 

La columna de los indios abandonó las proximidades de lo que fué el  poblado de Patrol y bordeando el río Cho-de-Euba prosiguió hacia el norte. De vez en cuando grupos numerosos de guerreros echaban pie a tierra y se lanzaban al agua para coger gimnotos, las terribles anguilas provistas de una especie de aparato eléctrico, que al producir su descarga llegan a reducir a la impotencia a su adversario, aun cuando sea de mayor tamaño que ellas. Otros indios se alejaban por la pampa persiguiendo los caballos salvajes que poblaban las orillas del Cho-de-Euba. Hubo un momento en que Noa-Gay quiso dar una prueba de su fuerza y su astucia y al ver un jaguar que atacaba un caballo se aproximó con ánimo de entablar combate con él. 

Cuando el jaguar vió avanzar el caballo al galope, abandonó su presa para afrontar la nueva lucha. Pero el jefe indio, al llegar a pocos pasos de la fiera, le clavó su lanza con tal ímpetu que le abrió la cabeza. Los guerreros que habían presenciado la escena comenzaron a ensalzar a gritos la proeza de Noa-Gay.

—Es un hombre formidable—dijo Baldo a Camerlano—. Es el diablo en persona. 

—¿Cómo lograremos vencerlo? 

—No basta vencerlo. Hay que enterrarlo después de haber cortado su cabeza. Me contentaría con poner entre él y nosotros la cordillera de los Andes. 

Un silencio profundo reinaba en la pampa. Sólo de tarde en tarde el rugido de un jaguar o el mugido de un toro salvaje, perseguidos por los indios, lograba dar una muestra de vida. 

—¿Dónde colocamos los prisioneros blancos?— preguntó a Noa-Gay su primer ayudante. 

—Dejadlos a caballo, así se les vigila ,más fácilmente. 

—Los guerreros de la escóltá están furiosos contra ellos. 

—Pues bien. Cambiad la escolta y, si es necesario, dobladla u ordenad que los aten a un árbol. 

Diez minutos más tarde Baldo y Camerlano, sólidamente atados a un árbol muy frondoso, observaban con ojos de tristeza la caravana. Habían oído decir que se trataba de un alto de pocas horas y no logrando averiguar el lugar a donde Noa-Gay conducía a sus guerreros, se perdían en conjeturas. 

—¿Por qué no regresarán estos malditos a su poblado? 

—¿Quién sabe? Acaso busquen un lugar más seguro entre las montañas.

—¿Temerán la venganza de los blancos por la destrucción de Patrol? 

—Es posible. De improviso Baldo lanzó un grito agudo, seguido de juramentos. 

—¿Qué te sucede? 

—Una flecha me ha herido en el brazo. 

—¿Cómo pudo ser?

—Veremos cómo acogerá la noticia ese estúpido Noa-Gay, que nos ha puesto bajo la vigilancia de veinte esbirros incapaces de cumplir con su deber. ¡Raza de perros! ¡Fingen que no han oído! 

La verdad era que los hombres de la escolta, agotados por los combates y largas jornadas, se hallaban dormidos. 

Antes del alba, Noa-Gay hizo tocar diana y la marcha se reanudó entre colinas y terreno ligeramente ondulado. Bordeando grandes cortaduras al pie de montañas en las que se observaba claramente el transtorno operado por las sacudidas de un terremoto, la caravana se introdujo en un valle. 

—Es preciso decidir si continuamos avanzando o hay que retroceder—dijo Nóa-Gay. 

—Prosigamos hasta la aldea más próxima—indicó su segundo. 

—No veo la utilidad de ello—contestó Noa-Gay. 

—Sería útil si estuviéramos seguros de coger desprevenidos a los habitantes para hacer un buen botín.

—Los guerreros no me inspiran confianza. Tienen necesidad de reposo. Además, desde hace diez días carecemos de ron y de mate y es posible que a causa de ello estalle una sublevación de un momento a otro. 

—Pues bien, haz lo que quieras—dijo su segundo—. Nosotros te seguiremos. 

Cuando Baldo y Camerlano supieron que Noa-Gay había decidido regresar a la pampa se enfurecieron. Solicitaron ser conducidos a su presencia y empeñaron con él agria discusión. Pero el jefe indio se mostró irreductible y para acallarlos dijo con cinica sonrisa: 

—Lo mismo os debe dar morir en la montaña que en la pradera. 

Aquella noche los dos inseparables compañeros, atados a un árbol, vieron aproximarse la hora de su suplicio. Pero un acontecimiento imprevisto les hizo concebir nueva esperanza de salvación. 

Un caballo que estaba suelto se aproximó a ellos y después de olfatearles comenzó a morder sus ligaduras. Los dos prisioneros hicieron esfuerzos inauditos para acallar su emoción. 

Al cabo de media hora caían rotas las cuerdas que sujetaban los brazos de Baldo, que se apresuró a soltar las que oprimían sus piernas. Una vez hecho esto puso en libertad a su compañero y con infinita precaución lograron apoderarse de los fusiles de dos hombres de la guardia.

Pero esto no bastaba. Era necesario sembrar el pánico entre la caravana para impedir que al despertar emprendieran su persecución. Marchando a gatas, esparcieron varios haces de leña y después de tener a mano el caballo salvador, les prendieron fuego. 

Una vez a caballo hicieron varios disparos sobre la caravana dormida, Las llamas, prendiendo en el ramaje de los árboles próximos, se extendieron prontamente. 

Baldo y Camerlano estaban ya fuera del campamento, pero seguían disparando sus fusiles para ahuyentar a sus perseguidores, que las tinieblas de la noche ocultaban. 

Su cabalgadura galopaba desesperadamente por el fondo del valle animada por lós gritos de los fugitivos. 

Camerlano volvió la cabeza y vió cómo el incendio se extendía con mayor ímpetu cada vez.

—¡Esto se llama hacer una buena jugada!—dijo Baldo.

—¡Por Satanás! Ya no volveremos a ver la sombra de aquel canalla. 

—¡Que perezca en el incendio! 

—Así sea. 

 CAPITULO XXIV

 GUA-YALA

El hermoso caballo en que Baldo y Camerlano habían puesto todas sus esperanzas de salvación, galopaba desde hacia dos horas sin dar muestras de fatiga. 

Aquella fuga desesperada tenía lugar entre cadenas sucesivas de altas montañas unas veces, otras a lo largo de peligrosos senderos que bordeaban precipicios. 

La cordillera de los Andes, con su configuración extraña de cumbres altísimas y rocas cortadas a pico de paredes desnudas, se iba perfilando ante sus ojos, mientras avanzaban entre matorrales y arbustos en medio de un silencio impresionante. 

Bien pronto se encontraron al pie de rocas ciclópeas, altas como torres y salientes como proas de gigantescos veleros. La marcha se hacia muy penosa. A cada instante tenían que cambiar de dirección porque la cabalgadura, que no podía galopar a causa de lo accidentado del terreno, seguía el camino más fácil. 

Los dos amigos se apearon para emprender la ascensión de un contrafuerte montañoso, pero después de cien metros de recorrido hubieron de desviarse a la izquierda y seguir un trozo llano porque el caballo se negaba a continuar.

—¡Mil rayos!—exclamó Camerlano con ansiedad—. ¿Habremos de renunciar a este magnifico animal? 

—No le creo aun necesario.

—Pero está muy fatigado. 

—Hagamos un alto de media hora. Recobrará energías y después seguiremos. 

—No creo posible pueda continuar la marcha. 

Los dos amigos se sentaron en el suelo y miraron a su alrededor. 

Doscientos metros más allá el fondo del valle concluía ante un enorme amasijo de peñascos. 

A sus espaldas se abría una cortadura que ascendía más de cien metros para concluir entre dos picachos. 

—Es preciso escalar esta cortadura—dijo Baldo señalándola. 

—Con el caballo es completamente imposible. 

—Prolongar el descanso no es prudente; con el caballo o sin él debernós próseguir. 

—Por el mómento no hay nada, que temer. ¿Tienes el fusil cargado? 

—Lo tengo dispuestó para hacer fuego a la más pequeña alarma. 

—Entonces no te preocupes. El sitio me parece excelente y podemos estar aquí hasta el mediodía. 

Apenas había terminado de pronunciar estas palabras, cuando un estruendo horrible les hizo ponerse en pie con el semblante demudado. 

Sobre el extremo de la cortadura vieron un grupo de indios que arrojaban por ella grandes pedruscos.

Los peñascos resbalaban por la rápida pendiente arrastrando en su caída trozos de roca y con estruendo de avalancha caían al valle. 

Por una verdadera casualidad Baldo y Camerlano habían logrado evitar el perecer aplastados por aquellos enormes proyectiles, ocultándose en el hueco de una roca. 

—¿Cómo habrán podido llegar allí?—dijo Camerlano apuntando con su fusil. 

—¿Qué haces? 

—Voy a darles su merecido.

—¡No dispares! Es preferible hacerles creer que hemos perecido aplastados. 

—Perfectamente. Pero no perdamos de vista al caballo, que puede todavía prestarnos excelentes servicios. 

Se acostaron en el suelo vigilando la cortadura y los macizos laterales, pero después de una hora de espera se convencieron de que su proyecto había fracasado. 

Los indios, que seguramente conocían bien aquellas montañas, les estaban preparando una emboscada. 

—Dentro de poco habremos caído en la trampa. 

—Huyamos, si es que estarnos a tiempo. 

—Seguramente nos han rodeado y sólo aguardan a que salgamos para caer sobre nosotros. 

Una horrible inquietud se había apoderado de los fugitivos, los cuales, no sabiendo qué hacer para burlar a sus enemigos, se extremecían de ira. 

Por fin montaron a caballo y lentamente atravesaron un trozo de terreno descubierto para adentrarse en un grupo de grandes peñascos situados al pie de una ladera. 

Pero el caballo se negaba de nuevo a seguir avanzando y mientras Baldo le espoleaba sin cesar, una figura de mujer salió de entre los matorrales. 

—iGua-Yala!—exclamó Camerlano sorprendido. 

—¡Al fin te encuentro!—exclamó la joven india aproximándose al caballo y tendiendo la mano a Camerlano.

 —¿Qué quieres de mí? ¿Acaso tu malvado señor te ha encargado el que nos lleves de nuevo a su campamento? 

—No, Camerlano. Hace tiempo que nada sé de mi señor. Te he buscado para quedarme junto a ti para siempre. 

—Eso nunca—exclamó Camerlano.

—¿Por qué?—preguntó Gua-Yala con tono amenazador . 

—Yo no quiero una mujer de tu raza—contestó Camerlano.

 Al oír esto Gua-Yala sacó su pequeño puñal que llevaba en la cintura e hirió a Camerlano en la pierna. 

El herido cayó, a la par que Baldo, que había echado pie a tierra, se arrojaba sobre Gua-Yala, sujetándola y arrancando de sus manos el puñal. 

Sin perder tiempo, tomó una cuerda que llevaba arrollada a la cintura y ató con ella a un árbol a la joven india que, bajo la acción de intensa crisis nerviosa, lanzaba gritos de furor. 

Camerlano, sentado en el suelo, perdía sangre de la profunda herida en la pantorrilla y lanzaba débiles gemidos. 

Baldo, después de asegurarse de que Gua-Yala estaba imposibilitada de hacer daño, se aproximó a su amigo y una vez examinada la herida, que afortunadamente no interesaba el hueso, lo puso cruzado sobre la montura, montó después a caballo y emprendió la marcha. 

Mas a poco, dos hechos, más alarmante uno que otro, le indujeron a apearse y a buscar un refugio provisional entre las rocas. 

Camerlano, cuya herida seguía ocasionando una intensa hemorragia, se retorcía en viólenlos espasmos, incapaz de quejarse de puro agotado. 

Baldo le vendó la herida para evitar el peligro de que pudiera morir desangrado. Pero la situación se complicó al caer el caballo muerto de fatiga. 

—¿Dónde están esos canallas?—preguntó Camerlano entreabriendo los ojos con gesto de terror, como si saliera de una pesadilla. 

—Ten calma. Aquí estamos seguros. 

—¿Y la maldita Gua-Yala, qué ha hecho? 

—Por el momento no hace nada. No creo le resten muchas horas de vida si una feliz casualidad no intercede en su favor. 

—Si no hubiera sido por su culpa ya estaríamos muy lejos de aquí. 

Un momento después cerró los ojos y pareció dormirse, por lo que Baldo, confiando en que la noche transcurriría sin desagradables incidentes, se acostó a su lado entregándose al descanso. 

Al día siguiente, a las ocho de la mañana, emprendieron nuevamente la marcha los dos fugitivos. La herida de Camerlano había mejorado sensiblemente y con la ayuda de un bastón logró seguir a Baldo, que iba delante explorando con afán la vertiente de la montaña. 

—¿Crees que aún estarán los indios por estos contornos? 

—Es muy difícil—contestó Baldo—. No creo se hayan aventurado por estos riscos inhospitalarios. 

—Estemos alerta para no caer en alguna celada. 

—No comprendo tus temores—dijo Baldo—. Ya nos hemos alejado cuatro o cinco millas de aquella cortadura maldita y nuestros enemigos no podrán, aunque quieran, seguirnos la pista. 

—Supongamos que encuentran a Gua-Yala... 

—A estas horas la india ha muerto de rabia. 

—No participo de tu optimismo—contestó Camerlano. 

Baldo recordó el episodio de la lucha con Gua-Yala, y dijo: 

—Es imposible que ella se haya dado cuenta de la dirección en que emprendimos la marcha. Como era de noche, la oscuridad se lo impidió. 

En aquel instante una forma oscura, de las dimensiones de un perro grande, apareció a diez pasos de los fugitivos. 

—¡Mil rayos!—gritó Baldo. 

—¿Qué pasa?

—Un puma sobre aquella cresta. 

—¡Tírale! 

—Si erramos el tiro estarnos perdidos. 

—¿Entonces? 

—Déjate caer de la roca. Cuando estemos abajo ya lo pensará antes de atacarnos. 

Baldo precedió al compañero para ayudarle en el salto, que era peligroso. 

—¿Y ahora, qué hacemos? El puma nos ha visto y probablemente no estará solo. 

—Pero ahora estamos mejor situados que antes. 

—Yo creo lo contrario. 

—¿Por qué? 

—¡Diablo! ¿No ves que estamos encerrados en un embudo? 

—Es verdad—contestó Baldo—. Avancemos hacia el bosque. 

Se apresuraron a alcanzar el lindero del bosque y al volverse vieron cómo el puma se alejaba saltando entre las rocas. 

—¿Crees que ha tenido miedo? 

—No . 

—Ya estamos frente a otro peligro. 

—Y yo temo que estos parajes estén infestados de fieras.

Después de dar una pequeña vuelta por el bosque y observar que en caso de ser atacados no tendrían más defensa que la boca de sus fusiles, se subieron a un árbol ocultándose entre el follaje. 

Transcurrió media hora de absoluta calma. Pero a los pocos instantes sintieron un rumor y cuando menos lo esperaban vieron aparecer el puma seguido de un jaguar. 

Los dos animales se detuvieron a unos metros del árbol ocupado por los dos amigos. Permanecieron inmóviles unos instantes como si vacilasen sobre la determinación a tomar, mientras los fugitivos, en la creencia de no haber sido descubiertos, permanecían inmóviles. 

Pero de repente el jaguar se arrojó contra el tronco del árbol. 

El puma le imitó seguidamente. 

—¡Camerlano! ¡Yo hago fuego sobre el jaguar! 

—¡Y yo sobre el puma! 

Dos detonaciones casi simultáneas rasgaron el silencio del bosque. El puma rodó por el suelo con la cabeza destrozada, mientras el jaguar, que sólo estaba herido en una pata, se alejaba. 

Pero Baldo no vaciló un instante en descender del árbol y cargar nuevamente el fusil. La fiera, huyendo en zig-zag, intentaba que no pudieran seguir sus pasos. 

Baldo le siguió a la carrera y a poco se detuvo para hacer un nuevo disparo. 

El jaguar dió un enorme salto de costado y cayó rodando por un precipicio. 

—¿Lo has matado ?—preguntó Camerlano al llegar junto a su amigo. 

—Sin duda. 

—Ya somos dueños del campo. Adelante, pues. 

—¿No quieres descansar?—preguntó Baldo, creyendo que su amigo estaría fatigado. 

—No. ¡Adelante!

 Reanudaron la ascensión de la cordillera salvando crestas y picachos y evitando barrancos en el fondo de los cuales corrían con estruendo las aguas procedentes de las nevadas cimas. La marcha se hacía cada vez más penosa. El día antes habían consumido el último trozo de carne y no veían la posibilidad de procurarse otro alimento. Estaban extenuados, con los pies llenos de heridas, el calzado roto y los trajes hechos jirones. 

—¡Hay que vencer, Camerlano !—exclamó Baldo recurriendo a sus últimas energías. 

—Si, amigo mío. Hay .que vencer... Pero todo cuanto nos rodea nos es contrario. 

—Adelante. Siempre adelante.

—¿Pero sabrías decirme dónde vamos? 

—Hacia el oeste. Si logramos atravesar la cordillera de los Andes, nada tendremos que temer. 

Aquella noche se vieron envueltos por un temporal de nieve que los obligó a buscar un refugio entre las rocas. Trabajando con las manos y la culata de los fusiles lograron abrir una especie de nicho donde resguardarse de las ráfagas de nieve. 

—¡ Creo que ha llegado nuestra última hora!—dijo Camerlano. 

—¡No te descorazones! 

—No es que me descorazone. Con este frío horrible mi herida se abre de nuevo y me causa horribles sufrimientos. 

—El frío es espantoso en verdad. 

—Si pudiéramos encender una pequeña hoguera—murmuró Camerlano lanzando una mirada sobre el sudario de nieve.

—¿Cómo? Si intentamos salir de esto refugio corremos el peligro de ser arrollados por una avalancha y lanzados a cualquier precipicio. 

—Entonces ¿qué va a ser de nosotros?—preguntó Camerlano con desesperado acento.

Las horas transcurrían lentas, sin que cesara la tempestad de nieve. Los dos desventurados viajeros, apenas protegidos por su refugio y desafiando el peligro de perecer de frío, se esforzaban en quitar la nieve que amenazaba encerrarlos en él. 

La nevada era intensísima y de vez en cuando de las altas cimas rodaban avalanchas de algunas toneladas de peso con estrépito infernal que el eco centuplicaba. 

—Camerlano, ¿ quién nos salvará de este infierno blanco? 

—¡Maldición! ¡ Después de haber luchado tanto no creí concluir de manera tan estúpida! 

CAPITULO XXV

EL DESCENSO

¿Qué podían hacer los desventurados amigos para prolongar su tenaz resistencia contra la tempestad de nieve? 

La amenaza de morir sepultados por una avalancha se hacía más palpable a cada momento. Ahora, ya no se preocupaban de quitar la nieve acumulada en la entrada del refugio, sea porque sus fuerzas disminuían poco a poco, sea porque las rachas de viento y nieve lo hacían imposible. 

Llegó un momento que el pequeño ruedo por donde se renovaba el aire del refugio fué obturado por la nieve; ya no veían dentro de él y la atmósfera se hacía irrespirable. 

—¡Camerlano, estamos sepultados! 

—Era de temer. 

—No perdamos la sangre fría. La fortuna nos ayudará. ¿Cómo está tu herida? 

—Me parece que ya no hay hemorragia. Pero el dolor es muy intenso: 

—¿Quieres renovar el vendaje? 

—No hay necesidad por ahora. Intentemos salir de aquí. 

—Pero ¿qué sucede?—dijo Baldo asomándose al exterior a duras penas. 

—La nieve se acumula y si no salimos pronto moriremos aquí dentro helados. 

Recurriendo a todas sus energías comenzaron a abrirse paso entre la nieve, que alcanzaba ya una altura de un metro. Poco a poco practicaron un paso de treinta centímetros de ancho y Baldo, que era el que estaba en mejores condiciones, se lanzó delante haciendo desesperados esfuerzos para salir. 

—¿Ya estamos libres?—preguntaba con angustia Camerlano. 

—Te lo diré dentro de cinco minutos. 

—¿Tan difícil es salir? 

—¡Casi imposible! 

Después de un violento esfuerzo logró salir al exterior. Un suspiro de alivio brotó de su pecho apenas pudo respirar el aire libre. Ayudado por Baldo pudo también salir Camerlano y después de darse mutuamente un fuerte masaje para vencer la torpeza de sus músculos comenzaron el descenso de la cordillera. 

—Oye, Camerlano. Aquí se respira mejor. 

—Me siento esperanzado de nuevo. 

—Y sin embargo, no concluyeron los peligros. 

—Me doy perfecta cuenta. Esta marcha en descenso encierra los mismos peligros que la subida. 

—¡Muchos más! La cantidad extraordinaria de nieve oculta a nuestra mirada los barrancos y cortaduras. 

Baldo calló para contemplar con ojos de maravilla una colosal avalancha que caía desde un alto pico hasta el fondo del valle. 

—¡Acaso allá abajo exista vegetación!—dijo. 

—¡Si pudiéramos encender un poco de fuego! 

—Pero habría que esforzarse mucho para apartar tanta cantidad de nieve. 

—¿Qué importa? ¡Vamos a intentarlol—exclamó Camerlano, que ante la idea de sentirse junto a un buen fuego sentía aumentar sus energías.

Al contrario de lo que pensaban, lograron sin gran trabajo encontrar una regular cantidad de ramaje que les permitió encender una alegre hoguera. 

¡Pero el problema de la comida seguía sin solucionar!

Baldo recorrió los alrededores con la esperanza de encontrar algún animal víctima de la tempestad, pero al cabo de dos horas de inútiles pesquisas volvió junto a su compañero. Sólo había encontrado unos conos de roca negruzca contra los cuales se habían deshecho trozos enormes de esquisto desprendidos de la cumbre de la montaña. 

—¿Quién podrá vivir entre estas desoladas ruinas? 

—Nadie, creo yo. Y en esta zona no tendremos tan siquiera la suerte de encontrar un refugio de los habitantes de la montaña, que son frecuentes, en cambio, en las regiones del norte.

—Y, sin embargo, no entra en mis cálculos el prolongar nuestra detención. 

—¿Temes algún otro contratiempo? 

—De momento, no; pero, ¿quién sabe la situación que habríamos de afrontar aquí antes de que la noche llegue? 

—Comparto tu criterio de prudencia y tu firme resolución de proseguir la marcha, aun cuando me hallo en un estado de debilidad extrema. 

—Anímate. Descenderemos economizando todo lo posible nuestras energías y cuando podamos extender la mirada sobre cimas de mil metros en vez de cuatro o cinco mil, nuestros ánimos adquirirán nuevo vigor. 

Emprendieron de nuevo la marcha a la ventura, atravesando laderas y salvando crestas y barrancos de enorme profundidad cubiertos de nieve. A lo lejos se distinguían cráteres apagados. Hubo un instante en que mientras con la culata del fusil abrían un escalón en un bloque de hielo, éste se desprendió y cayó rodando juntamente con grandes bloques de piedra por una pendiente cuyo fin no alcanzaba la mirada. 

Los dos amigos, lanzando gritos do terror, se asieron al saliente de una roca y sobre aquel vehículo de nuevo género llegaron con rapidez vertiginosa al pie de la cordillera. 

¿Cuánto tiempo duró aquel fantástico vuelo? 

Los dos amigos no lo supieron jamás. Cuando quisieron darse cuenta se hallaban sobre la nieve un poco aturdidos. 

Al observar a su alrededor se cruzaron sus miradas llenas de espanto. 

—¡Tampoco esta vez nos hemos roto nada!—exclamó Camerlano pálido como un cadáver. 

—iQué suerte, amigo mío! ¡Cuántas horas de marcha evitadas! 

—Pero ¡con qué riesgo! 

—No te acuerdes del riesgo corrido, toda vez que hemos escapado de él. 

—¡Mil rayos! ¡Mira un cóndor que se lleva un guanaco! 

—¡Fuego sobre él! ¡Allí hay comida! 

Baldo encaró su fusil e hizo fuego. 

—¡Buen tiro! — dijo Camerlano un momento después, viendo al cóndor de grandes alas y al guanaco caer sobre la nieve. 

—¡Pero los hemos perdido! 

—¿Por qué? 

—¡ Mira! 

Poco a poco los dos animales fueron resbalando sobre la pendiente nevada para ir a parar al fondo de un barranco. 

—¡Maldición! —¡Estamos condenados a ayunar veintIcuatro horas más !—dijo Baldo. 

Antes de la noche salvaron los últimos contrafuertes montañosos y a la luz rosada del crepúsculo contemplaron el territorio chileno. 

Esta República de las regiones andinas ocupa sobre la costa del Pacifico una zona alargada de 4.900 kilómetros en línea recta. La longitud de esta zona abarca más de la mitad del litoral suramericano, entre el golfo de Panamá y el cabo de Hornos. La anchura del territorio no corresponde a su enorme desarrollo en el sentido de la longitud. El Chile primitivo, antes de la anexión de las provincias peruanas y bolivianas, estaba limitado por las crestas de los Andes y en el extremo del continente, entre los archipiélagos costeros y las llanuras de la Patagonia, se reduce a algunos montes deshabitados. 

Todo el archipiélago que se encuentra al sur de Beagle Channel, pertenece a Chile; la roca meridional del Nuevo Mundo, el cabo de Hornos y los islotes de Diego Ramírez, forman, pues, parte del territorio chileno, mientras el archipiélago de los Estados, situado en la extremidad oriental de la Tierra de Fuego, depende de la Argentina. 

La zona estrecha del Chile propiamente dicho, sin las últimas anexiones del norte, está dividida, desde el punto de vista orográfico, en tres fajas paralelas de norte a sur, de anchura variable e interrumpida de vez en cuando en la región septentrional por contrafuertes montañosos transversales.

Después de haber descansado toda la noche bajo un peñasco que los protegía de las rachas impetuosas del viento del mar, emprendieron la marcha al día siguiente y tras una jornada penosa de doce horas, llegaron a una factoría habitada por indios. 

A pesar de la atroz experiencia de sus relaciones con ellos, empujados por el hambre pidieron hospitalidad.

—¿De dónde venís ?—-les preguntó el jefe de la factoría, un hombre alto y robusto, de rasgos expresivos y mirada penetrante. 

—De la pampa, donde nos habíamos refugiado después de salvarnos de un naufragio.

—¿Y con quién habéis vivido durante todo este tiempo ? 

—Con los blancos y con los indios que habitan aquella pradera. 

—¿Y habéis huido? 

—Si, para regresar a nuestro país. 

—¿Cuál es vuestro país? 

—¡Italia! 

El dueño de la factoría, conmovido por el mísero estado de los viajeros, los acogió cariñosamente, poniendo a su disposición cómida abundante. 

—¡Al fin comemos!—exclamó Camerlano. ¡Y se bebe! 

—Ya era tiempo de que pudiéramos reparar las fuerzas. 

—Si, amigo mío. Hemos luchado y hemos vencido. Ahora que percibimos el aire del mar, podemos asegurar que nuestro viaje toca a su fin. 

—Pero hay que llegar a Valparaíso. 

—Eso es lo de menos. Media hora después se presentaban al encargado de la factoría manifestándole se hallaban dispuestos a cambiar sus fusiles, en magnífico estado todavía, por dos caballos. 

El indio examinó las armas cuidadosamente y después de haberlas probado entregó a Baldo y Camerlano dos hermosos caballos negros. 

Los tres hombres se estrecharon las manos para sellar el trato y el jefe indio, muy satisfecho, deseó feliz viaje a los dos amigos, los cuales se apresuraron a lanzar sus corceles hacia la llanura chilena. 

 CONCLUSION

Un mes después de la salida de la factoría india, Baldo y Camerlano llegaban a Santiago. 

El largo viaje no había dejado huella alguna en sus rostros bronceados y rudos a los que las horas de angustia y temor pasadas en tantos meses de sufrimiento e inquietudes, les habían dado un sello de energía indomable. 

Vivieron algunas semanas en la populosa ciudad empleados en una empresa de transportes mientras reunían la cantidad precisa para costearse el viaje de retorno a su patria. 

Cuando supieron que a mediados del siguiente mes zarpaba desde el puerto de Valparaíso un barco con rumbo a Italia, fueron a dicha ciudad y recabaron del cónsul de su país la documentación precisa para el embarque. 

—¿No crees que después de todo, ha concluido esto bien?—dijo Camerlano. 

—No podía concluir mejor. 

—Pero piensa cuantas veces hemos visto la muerte muy de cerca... 

—Todo eso ya pasó. Ahora vamos a nuestra patria, en busca del hermoso sol de Italia. 

—Sí, amigo mío. Y nuestros corazones están ya templados para las aventuras más peligrosas. 

Una mañana de abril, hermosa y clara, el vapor Tanacria levaba anclas en el puerto de Valparaíso. 

Baldo y Camerlano, a bordo del buque, decían con el pensamiento adiós a la tierra donde habían vivido valerosamente los días más dramáticos de su existencia.

Entretanto iba la costa esfumándose lentamente en el horizonte hasta que al fin, mar y cielo se confundieron en la lejanía...

                                                FIN