  Los estragos de la China

Título original: Le stragi della China

Emilio Sagari, 1901

 CAPÍTULO PRIMERO 

 LAS RUINAS DE KHANG-HI

La tarde del 14 de junio de 1900 salían dos hombres por la puerta de Occidente de la inmensa ciudad de Pekín, tomando el camino que conduce hacia el maravilloso canal Imperial, que pone en comunicación la capital china con el río Amarillo, o sea el Hoang-ho.

 No se habla puesto aún el sol, por lo cual los dos misteriosos personajes habian podido atravesar él puente de piedra de las murallas sin que los centinelas les hubiesen opuesto ningún obstáculo. De otra suerte, se hubieran visto obligados a esperar la mañana siguiente, pues no se permitía a los súbditos del Celeste Imperio salir de la capital después de la desaparición del astro diurno. 

Nuestros dos personajes cabalgaban en sendos corceles, de pequeña alzada, sólidos jarretes y robusto cuello, y por los vestidos que llevaban podía colegirse que eran personas de distinción.

El primero podía, tener cuarenta años y representaba el verdadero tipa mogol: piel amarillenta, rostro ancho y plano, nariz pequeña y deprimida, labios delgados, sombreados por bigotes caidos, ojos de corte oblicua y cráneo rapado, provisto únicamente en la nuca de una coleta, de un metro de largo, y aún algo más.

El otro, diez años más joven, tenia el cutis casi blanco, las facciones más angulosas, los bigotes más poblados y rígidos y el cuerpo más robusto; era el verdadero tipo del manchu, la raza del Norte que desde hace infinidad de siglos se impuso tenazmente a la raza china. 

Ambos vestían ricos trajes mogoles. Llevaban anchas casacas de seda azul floreada; abrochadas a la derecha, con amplias mangas que se alargaban y formaban campana en las muñecas; calzones anchísimos de seda blanca, que llegaban hasta más abajo de las rodillas; ricos cinturones muy altos, de los que colgaban elegantes bolsitas en las cuales los chinos llevan el inseparable abanico, la pipa, el reloj y los anteojos y escarpines de fieltro de suela muy alta y ancha en la punta. 

Sólo se distinguían por los sombreros. Mientras el manchú llevaba una especie de casquete adornado con una pluma de pavo leal, el chino llevaba un sombrerete en forma de cono, adornado en la punta con un botón de coral y una hebilla de oro con diamantes, distintivo reservado a los mandarines de segunda clase, personajes importantísimos en China. 

Nuestros dos personajes, después de haber galopado diez o doce minutos sin haber cruzado una palabra, llegados a una ligera elevación del suelo, se detuvieron casi á la vez mirando la inmensa ciudad que se extendía bajo sus plantas. 

El sol estaba a punto de desaparecer detrás de una nube negrísima que se levantaba lentamente en el horizonte. Sus últimos rayos hacían centellear vivamente las gigantescas cúpulas de tejas azules o amarillas de los templos de Fo y de Confucio; las techumbres de porcelana de los vastos pabellones del palacio imperial; las de las torres de ocho o diez pisos; los obeliscos, las murallas, los mástiles dorados que sostenían enormes dragones que cruglan al soplo de la brisa nocturna. 

—Mira, Sum.— dijo el mandarín, volviéndose hacia su compañero —. El sol está rojo como si hubiese bebido sangre. 

—Y sus rayos se proyectan precisamente sobre el palacio imperial— añadió el manchú, mientras se dibujaba una sonrisa feroz en sus labios delgados. 

—¿Quiere anunciar eso una noche de sangre? 

—Si, Ping-Chao. 

—Entonces, seré finalmente vengado — dijo el mandarín con voz sorda. 

—Los Boxers baten hoy las provincias del Imperio. Veo sus hordas devastadoras correr, como manadas de lobos hambrientos, las campiñas, destruyéndolo todo a su paso. ¿Quién los detendrá? 

—¿Estás seguro de nuestras tropas? 

—Espero que aquellas legiones lleguen pronto al pie de las murallas de Pekín y destruyan en un abrir y cerrar de ojos las  viejas murallas que los tártaros no han derribado jamás, Apenas las vean nuestros soldados harán causa común con los insurrectos y veremos arder toda la China. 

—¿Y arrojaremos al mar a los europeos, Sum? —preguntó el mandarín. 

—A nadie respetaremos. 

—¿Y destruiremos a aquellos hombres de túnicas negras que nos han venido a traer una nueva religión?

—Serán los primeros en caer a los golpes de los Boxers. 

—¿Sabes? ¡Le odio Inmensamente! 

—¿A quién? 

—A aquel misionero que indujo a mi hijo a renegar de la religión de sus padres para abrazar la de los europeos. 

El manchú miró atentamente al mandarín en cuyo rostro se manifestaba a la sazón una cólera imposible de describir, y luego dijo: 

—¿Es verdad, pues, que Wang ha renegado de la religión de sus padres? 

—Si—respondió el mandarín, inclinando la cabeza—. He tratado de ocultar esta vergüenza que ha caído sobre mi casa, pero ya que lo has sabido no me toca más que confirmarlo. 

—¿Y cómo tu hijo, tan noble, tan leal, se ha dejado engatusar por aquellas hombres? 

—Prosigamos nuestro camino — dijo el mandarín lanzando un suspiro—, ya te lo contaré bajo una condición. 

—¿Cuál? 

—Que me prestes medios para vengarme. 

—Dentro de media hora verás al jefe del Obelisco azul y antes de que amanezca, las llamas habrán devorado la orilla en que se alberga tu enemigo. Hicieron dar vuelta a los caballos y bajaron silenciosamente la colina, mientras el sol se ponía en medio de una nube negra y la capital del imperio se cubría de puntos luminosos, como si hubiesen caído sobre los techos de la inmensa ciudad miríadas de luciérnagas. Cabalgaron durante algunos minutos por la desierta y silenciosa campiña, sin cambiar una palabra hasta que el mandarín dijo: 

—Ya sabes cuán valeroso era mi hijo.

—Le he visto combatir corno un león contra los japonases, en lás murallas de Takú. 

—Bien sabes cuánto le amaba yo.

—Era el único heredero de tu nombre—respondió el manchu. 

—Y, sin embargo, ha abandonado a su familia y ha renegado de su fe para abrazar la que han traído esos odiados hombres de Occidente, los más terribles enemigos de nuestra raza —dijo el mandarín con cólera creciente Ya desde algún tiempo había observado que ocurría en él un cambio. Evitaba mi compañía y la de sus amigos; no frecuentaba ya los templos dedicados a Fo, ni los levantados en honor a Confucio, y por la noche se ausentaba para irse a Ming, donde se decía había cristianos. Un día desapareció; no le volví a ver más y supe que me habla dejado para abrazar la nueva religión. 

—¿Dónde se encuentra ahora? 

—Han sido vanas todas mis pesquisas. 

—¿Y no esperas encontrarle? 

—Lo sabré por el hombre que le ha inducido a renegar de su religión — dijo el mandarín —. Aunque deba hacerle someter a los más horribles tormentos, deberá decírmelo. 

—¿Ese cura vive en Ming?

—Si, Sum. 

—Mañana no quedará en pie una sola casa de la villa y el cura estará en tus manos.

—¿Me lo juras? 

—Te lo juro, Ping-Chao. 

—Hay muchos cristianos en la villa.  

—Los Boxers se cuentan por millares. 

—Me devuelves la vida. 

—Y nosotros te deberemos el gobierno. 

—¿Está lejos el lugar de la cita?

—No--respondió el manchu—. Dentro de media hora llegaremos a las ruinas de Khang-hi. Espoleemos los caballos y tengamos preparados los revólveres. Los cristianos podrían haber advertido la presencia de Boxers y adivinado nuestros proyectos. Los dos caballos, vivamente excitados, partieron a galope, bordeando los plantíos de morales y azufaifos. 

El mandarín habla vuelto a sumirse en sus pensamientos y párecia que ni siquiera advirtiese la presencia del manchu que cabalgaba a su lado. Tenía la cabeza inclinada sobre el pecho y habla soltado las riendas. 

Sum, por el contrario, se levantaba de vez en cuando sobre los estribos, y miraba atentamente la campiña, como si temiese alguna sorpresa, y con frecuencia miraba también atrás. 

—Esta soledad no me da nada bueno que pensar dijo —. ¿Dónde se habrán escondido los Boxers? Sus partidas debían ya hallarse acampadas a orilla del canal imperial. 

En este punto se hallaba de sus reflexiones cuando vio salir dos sombras humanas entre unos matorrales y lanzarse por el sendero.

Una voz imperiosa preguntó: 

—¿Quién vive? 

—En guardia, Ping-Chao — dijo el manchu, sacando un revólver del arzón de la silla. 

El mandarín, sacado bruscamente de sus pensamientos por aquel grito de alarma, levantó la cabeza. 

—¿Son los Boxers? —preguntó. 

—Podrían ser cristianos respondió Sum.

—¿Quién vive? —insistió uno de los hombres, apuntando un fusil contra los dos jinetes—. Responded o hago fuego. 

—Antes me dirás quién eres tú— dijo Sum, apretando el revólver. No somos hombres que temamos nada. 

—Los Boxers no temen ni a la emperatriz—dijo el hombre del fusil. 

—Somos amigos. 

—Santo y seña.

—Obelisco azul.

—El punto de reunión. 

—Las ruinas de Khang-hi. 

—Pasad; sois los hombres a quienes se espera de Pekín. 

El mandarín y su compañero pusieron los caballos a galope pasando entre los dos Boxers. 

—¡Qué vigilancia! —dijo el mandarín cuando estuvieron algo lejos. 

—Es necesaria para no alarmar a los lobos y sorprenderlos en su guarida—respondió Sum—. Temlame que los insurrectos  no hubiesen llegado aún a orillas del canal Imperial y debiese de retardarse tu venganza. 

—Sólo habrá llegado la vanguardia. 

—El grueso del ejército no debe andar lejos y apenas el jefe dé la orden de destrucción mataremos a todos los europeos que se encuentran en Pekín y en Tien-tsirí. 

—¿Y en las provincias del Sur?

—Ocurrira lo mismo y dentro de quince días no quedará en China ni un hombre de cara blanca ni un cristiano. Apretemos el paso, Ping-Chao, los jefes del Obelisco azul no deberán tardar en reunirse. 

Habían llegado a orillas del canal Imperial, uno de los más colosales trabajos emprendidos por los chinos, digno de parangonarse con la gran muralla construida, en la frontera de la Tartaria. 

Este canal reúne los grandes ríos de la región septentrional y es tan ancho que permite a los juncos de mayor porte, o sea los barcos de vela que emplean aquellos pueblos, llegar hasta las cercanías de Pekín. 

Los dos jinetes subieron al dique, construido con piedras enormes, y comenzaron a recorrerlo hacia Levante, pasando por debajo de una bóveda de verdura, formada por una doble fila de inmensos laureles. 

A cada paso que daban se hacía más evidente la presencia de los rebeldes, De vez en cuando, en medio de las plantaciones de algodón, veían agitarse grupos de sombras humanas que desaparecerían de pronto y brillar puntos luminosos que inmediatamente se apagaban. 

Nadie se acercaba al dique, ni nadie molestaba para nada a los jinetes. Debía haberse dado, ya mediante señales, la orden de dejarlos libres, por los centinelas de la vanguardia. 

El mandarín y su compañero, teniéndose siempre firmes, galoparon por espacio de media hora. Después abandonaron el dique y se dirigieron hacia un estanque en cuyas márgenes veiase levantarse una maciza e informe construcción, formada por algunas torres de varios pisos y unas cuantas cúpulas en gran parte destruidas. 

—Las ruinas de Khang-hi — dijo el manchú a su compañero. 

Acortaron el paso de los caballos y aprestaron los revolveres para prevenirse contra cualquier sorpresa, pero con gran estupor vieron que no se presentaba nadie. 

—Están seguros de que nadie vendrá a estorbarles—dijo Sum. 

—¿Sabes dónde celebran su reunión? 

—Lo sé, Ping-Chao — respondió el manchú.

Llegados ante las ruinas, echaron pie a tierra y ataron los caballos. Aquel lugar, elegido por los Boxers para celebrar sus reuniones, era importante. 

Ocupaban una gran extensión y tenian el aspecto de una antigua fortaleza. Inmensas murallas, derruidas en gran parte, rodeaban las torres y las cúpulas. 

Delante, en lo alto de una espaciosa escalinata, elevábase una estatua de Buda de enormes dimensiones. Tenía las piernas cruzadas a manera de los moros, la cabeza inclinada sobre el pecho y los brazos abandonados sobre el vientre. 

Aquel gigantesco ídolo, que media lo menos diez metros, tenía la cara dorada y las manos y los pies plateados. Frente a él, había un gran disco de metal reluciente, un gong, todavía en perfecto estado. 

El manchú, después de haberse asegurado de que no había ningún centinela en los contornos, subió la escaliata y con un martillo, que colgaba de una de las aspas, golpeó vigorosamente el disco metálico. 

Al fragor producido por aquel instrumento, saltó ágilmente en tierra un hombre que debía de hallarse escondido hasta entonces entre las piernas del ídolo y se acercó rápidamente al mandarín y a su compahero. 

Era un joven chino de quince a dieciséis años, de ojos inteligentes y facciones delicadas, vestido pobremente con una casaca de grueso algodón azul y calzones cortos. 

Llevaba en la cabeza un sombrero de paja de arroz de anchas alas, que le ocultaba parte del rostro. 

—¿Dónde vais? 

—A la cita del jefe del Obelisco azul — respondió el mandarín. 

—¿Tu nombre? 

—¿Es necesario? 

—SI, si es que quieres entrar. 

—Soy el mandarín Ping-Chao.

Al oírlo, el joven chino hizo un gesto de espanto, al punto contenido. 

La oscuridad, muy densa en aquel lugar, había impedido al mandarín y a su compañero sorprender aquel gesto.

—Sois la persona a quien esperamos—dijo el joven con voz trémula —; seguidme. 

Subió entre las piernas de la estatua gigantesca y se introdujo a través de una estrecha abertura que ni el mandarín ni el manchú habían notado al principio. 

—¿Se han reunido ya? preguntó Ping-Chao, antes de entrar. 

—Si— respondió el joven. 

—¿Son muchos? 

—Unos veinte. 

—¿Está el jefe supremo? 

—Ha llegado ahora mismo. 

—Condúceme ante él. 

Se introdujo por aquel pasadizo y se encontraron en una galería iluminada por gran número de linternas de papel, con flores y dibujos barrocos, que esparcían una luz opaca, muy apreciada por los chinos, enemigos declarados del gas y aun de la luz eléctrica. 

El joven chino caminaba rápidamente, como si hubiese querido disimular la inexplicable conmoción que le habla producido oir el nombre del mandarín. 

La galería era bastante intrincada. Los tres hombres con el guia a la cabeza daban vueltas y más vueltas, subían y bajaban escaleras. 

El joven chino parecía conocer perfectamente aquellas galerías, pues marchaba sin titubear un solo instante. 

El mandarín y su compañero le seguían sin pronunciar palabra, deseando encontrarse en presencia de aquellos afiliados que se proponían arrojar de China el Cristianismo, matando a cuantos se habían arrojado en brazos de aquella religión, maldecida de tos fanáticos hijos de Buda. 

Las luces que iluminaban en un principio fueron haciéndose más escasas hasta que desaparecieron, encontrándose entonces en la más profunda oscuridad. 

El joven chino no detuvo por ello el paso. Siguió caminando, mientras los otros dos personajes se veían precisados a darse la mano y caminar con precaución para no tropezar en algún muro o dar de bruces en una de las innumerables escaleras. 

Verdaderamente, no se comprendía que los jefes del Obelisco azul tornasen tantas precauciones para recibir a sus afiliados. Una de dos, o el guia había recibido instrucciones precisas para que cuantos concurriesen a la cita no pudieran conocer nunca el interior, o de lo contrario podían haberse dejado abiertas de par en par las puertas, con la seguridad de que nadie penetraría en el recinto sin el riesgo de extraviarse y no poder dar, no ya con la sala donde se reunían los conjurados, sino ni siquiera con el punto por donde habian entrado. 

Por fin, llegaron a otra galería más amplia que las que habian recorrido hasta entonces y que estaba iluminada por débiles lámparas semejantes a las que encontraron a la entrada.

Llegados al extremo de la galería, bajaron cuarenta o cincuenta peldaños y se introdujeron luego por un segundo pasadizo, casi tenebroso, sólo iluminado por algunos poquísimos farolillos, colocados a gran distancia uno de otro. 

—¿Dónde nos conduces? — preguntó el mandarín, que comenzaba a sentirse inquieto—. No se ve a nadie; no se oye aquí ningún runlor. 

—Te engañas; mira. 

En una vuelta de la galería había aparecido de pronto un punto luminoso, de sorprendente intensidad. Parecía que al extremo de aquel pasadizo subterráneo ardiesen fuegos gigantescos. 

—¿Están allí dentro? —preguntó el mandarín. 

Sí— respondió el joven con voz ahogada—. Estan allí, preparando la matanza de los cristianos. 

—Diriase, por el tono de la voz, que eso te disgusta— exclamó el manchú. 

—No, señor — respondió el joven con acento seguro. Yo también soy del Obelisco azul. 

Alargó el paso como si hubiese querido evitar alguna nueva pregunta y llegó en breve al extremo de la galería, deteniéndose delante de un inmenso subterráneo donde ardían montones de leña. 

—Entrad —dijo haciéndose a un lado—. Los jefes del Obelisco azul se hallan delante de vosotros. 

Esperó a que el mandarín y su compañero hubiesen franqueado el umbral, y luego murmuró entre dientes:

—Siempre me quedará tiempo para avisar al P. Jorge y a su hermano, y desbaratar vuestras tramas. 

CAPITULO II

EL JEFE DEL "OBELISCO AZUL"

La China es el país asiático de las sociedades secretas, que tienen todas igual finalidad: arrojar de su país a los europeos y oponer un dique al cristianismo invasor.

Desde siglos existe la del Obelisco azul. que es una de las más poderosas, y la de los Hungs, que significa del hacer nada, además de otras de menos cuantía como la del Loto blanco, de la Campana de plata, del Casquete amarillo, etc. 

Sus adherentes han dado mucho que hacer al gobierno chino, promoviendo de vez en cuando temibles insurrecciones que hubo que sofocar en sangre. 

En estos últimos tiempos la mayoría de esas sociedades se han fusionado formándose una sola más poderosa, que ha recibido el nombre de Boxers o sea de los hombres de puños de hierro. 

Fue nombrado jefe de esta poderosa asociación, que se proponía arrojar de China a todos los hombres de raza blanca y asesinar a todos los cristianos, un maestro y fanático secuaz de las antiguas religiones mogolas, que no carecía de cierta instrucción ni de cierto valor. 

Este hombre, con el apoyo más o menos encubierto de los mandarines, o sea de los gobernadores de las ciudades, reunió un ejército desordenado, si, pero numerosisimo, con el cual se puso en campaña, saqueando antes cuantas aldeas encontraba para esparcir el terror y amedrentar a la misma corte imperial. 

A principios de mayo, aquel imponente ejército, de las provincias centrales del inmenso imperio, empezaba su avance con la idea fija de llegar ante las murallas de Pekín, quemar a cuantos europeos se encontrasen en aquella ciudad y aterrorizar a la anciana emperatriz de la China.

El nombre de Pekín es casi desconocido en China; sólo los chinos ilustrados lo conocen. Los emperadores manchúes le llamaron King-ceng, que quiere decir residencia capital; el término oficial es el de King-tu.

Desde el punto de vista administrativo, Pekín es ciudad de primer orden y lleva el nombre de Chum-tien-fu (ciudad conforme el cielo) y éste es el nombre con que figura en los mapas chinos. 

La parte occidental de la ciudad se llama Han-ping-hsien y Taatien-hsin el resto. 

De Pekín dependen además cinco Chen o ciudades de segunda clase y diecisiete hsen. 

No es la capital de la provincia de Pe-chi-li. El gobernador de esta provincia reside en Pao-ting. 

Desde el punto de vista administrativo es la capital del de partamento de Chun-tien. 

Suponen algunos historiadores que Pekín existe hace muchísimos siglos y que fue fundada con el nombre de Ki, en el siglo xii antes de Jesucristo, y fue la capital del reino de Yen. 

El emperador Che-huang-ti, que destruyó el reino en el año 220 antes de Jesucristo, respetó la citada ciudad, que siguió figurando con el nombre mismo como ciudad y como capital de departamento, y se la dio además el nombre de Yen y Yen-Chen.

Durante la dinastía de los Tang 618-697, Pekín se llamó Yen-Chen, y la residencia del gobernador militar estuvo en Ta-tu-fu.

En el año 986 fue tomada por los Kitan o Líao, que extendieron considerablemente su poder hasta el Norte de China, y fue una gran capital con el nombre de Nan-King, o sea capital del Sur, y recibió también los nombres de Ci-sin-fu o Yen-tu-fu. Désde. entonces, y con algunas ligeras interrupciones, ha continuado siendo la residencia del emperador de la China. 

En el año 1013 se llamó Yen-King. Del 1122 al 25 estuvo en poder de los Gong, que reunieron el centro y Sur de China y le dieron el nombre de Yen-Chan-fu. 

En el año 1151, la dinastía de King fue derribada por los Liao, que expulsaron a los Gong, y recibió entonces Pekín los nombres de Chong-tu y Ta-chung-fu. 

Desde entonces fue dividida y aún continúa en la misma forma, en dos partes. 

En 1215, Gengiskán se apoderó de la capital de los King.

El nieto de éste, Jubilai-Jan, trasladó la residencia imperial de Karakorum a Yen-King y construyó una nueva ciudad al Nordeste de Pekín. 

En el año 1271 recibió el nombre de Ta-tu, que significa gran capital. 

Marco Polo le da el nombre de Kambelu o Jambalik, que es el nombre que equivale al chino de King-Chen. 

En tiempo de los Ming, aún se veían ruinas de la nueva ciudad. Después, en la ciudad se ha comprendido en el recinto moderno el arrabal que se extiende por la parte Sur. 

La dinastía de los Jubilai residió en Kambalú hasta su expulsión en 1367. 

Hong-ku fue el primer emperador de la dinastía Ming (1366-99) y le cambió el nombre por el de Pei-pin-fu. 

En el año 1421, el emperador Yung-lo residía en Tu-tien y se trasladó a Peiping-fu, cambiándole de nuevo el nombre y llamándole Pei-king (capital del Norte). 

Cuando los jesuitas llegaron a China a fines del siglo xv, aún conservaba el mismo nombre, y desde que reina la dinastía manchú (1644) tampoco ha cambiado. 

El suceso más importante fue la toma de la ciudad por el ejército aliado anglo-francés en el año 1860. 

Después de la derrota de Pa-li-kao ocurrida en 21 de septiembre del citado año, las tropas chinas que, con sus fusiles de chispa y viejísimos cañones, se habían defendido con un valor inusitado, no pudieron resistir el empuje de los aliados y se replegaron hacia la ciudad. 

Las fuerzas anglo-francesas llegaron a unos dos mil metros de Pekín, hacia el ángulo Nordeste, y se destacaron en varias direcciones para hacer un reconocimiento de la ciudad y ver por qué punto era más vulnerable. Supieron los generales que al Oeste existía un campamento tártaro en el que había 10.000 hombres y, dadas las órdenes de avance, tras una ligera lucha los aliados fueron dueños del campamento, haciendo huir a los tártaros. 

Poco después, Pekín caía en poder de los ejércitos europeos. El botin recogido fue de una importancia extraordinaria.

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Cuando el mandarín y su compañero entraron en la inmensa sala subterránea se encontraron ante unos veinte hombres mal trajeados, en cuyas fajas rebosaban puñales, pistolas, revólveres y cuchillos. 

Parecían, por el aspecto, miserables paisanos; todos vestidos de algodón basto y descalzos. Solamente uno llevaba casaca y calzones de seda, color de naranja, color reservado únicamente a los príncipes de la familia imperial. 

Aquel hombre, que parecía presidir la asamblea, era un anciano de estatura imponente, de mirada vivacisima, con los bigotes muy largos, las lineas angulosas y la coleta tan larga que casi le llegaba a los talones.

Al ver entrar al mandarín y al manchú, apenas si se dignó mirarlos, y no habia contestado a su saludo, que en China consiste en cruzar las manos sobre el pecho y mover lentamente los dedos, diciendo: "¡Isin! ¡Isin!" 

—Yo soy el hombre a quien esperas dijo el mandarín. 

—¿Eres valiente? — preguntó el viejo, sin mirarlo. 

—Ponme a prueba. 

—Pues te probaremos. ¿Eres mandarín? 

—Y consejero del imperio. 

—¿Qué dicen de nosotros los hombres que dictan sus órdenes desde Pekín?

—Dicen que sois los verdaderos defensores de la fe. 

—¡Ah! — exclamó el viejo con una sonrisa sardónica—¿Pues entonces por qué ahora, de vez en cuando, dan orden de decapitar a los Boxers que caen prisioneros de las tropas imperiales? 

—Para dar satisfacción a las reclamaciones amenazadoras de las potencias europeas —respondió el mandarín.

—Entonces veremos lo que va a hacer el gobierno Imperial cuando hayamos destruido a todos los hombres blancos que se han establecido en el suelo del Celeste Imperio —dijo el viejo jefe del Obelisco azul, con voz amenazadora. 

Alzó una mano e hizo una señal. 

Levantáronse dos hombres y se apoderaron del mandarín, antes de que éste, sorprendido por aquel acto, hubiese pensado en oponer la menor resistencia. 

—¿Qué queréis de mí? —preguntó con inquietud. 

Probar en tu cuello si el filo de nuestras cimitarras es sufíciente para decapitar a los consejeros del Imperio—respondió el viejo Boxer, con voz tranquila. 

Ping-Chao se puso sumamente pálido, pero se guardó bien de manifestar el espanto que le habla sobrecogido. Quizá se trataba de una simple prueba para cerciorarse de su valor. 

Los dos Boxers, a otra seña de su jefe, habían obligado al mandarín a arrodillarse; en seguida, el más robusto de los dos, desnudó una reluciente cimitarra tártara, de hoja encorvada y ancha. 

—Contaré hasta tres—dijo el jefe del Obelisco azul —. Quiero divertirme un poco con la agonía de este consejero del Imperio. 

Ping-Chao conservó una calma desdeñosa. Aun cuando no estuviese seguro de si se trataba sólo de una simple prueba, no quería dar señales de flaqueza. 

Sin embargo, buscó con la mirada a su compañero manchú, que le habia guiado hasta allí, para ver si también le habían aprehendido. Con sorpresa le vio, por el contrarío, sentado a corta distancia del jefe, ocupado en fumar tranquilamente un grano de opio en una pipa en forma de concha. 

—¿Me habrá hecho traición? — pensó. 

En aquel momento oyó gritar al jefe: 

—¡Uno! 

El chino que ejercía de verdugo levantó la cimitarra, haciéndola centellear sobre la cabeza del pobre mandarín. 

—¡Dos! dijo el jefe un momento después—. ¡Alerta, mandarin, consejero del Imperio, las negras alas de la muerte te están rozando! 

Ping-Chao se sonrió con desdén.

—¡1Mátale! gritó finalmente el viejo.

El mandarín había doblado la cabeza esperando el golpe mortal; pero, con gran alegría suya, la hoja del arma no cayó. 

No hay que decir las angustias que sufrió en aquel instante el mandarin del Imperio. A no haberse hallado entre aquellos conjurados y sin medios de defenderse, hubiese saltado como un tigre hacia Sum, suponiendo que le habia traicionado, haciéndole caer en manos de sus enemigos. 

Por otra parte, pensó que su venganza deseada de tantos años se le escapaba de las manos. ¿Habla de morir, sin atormentar a aquel maldito sacerdote que le había robado el cariño de su único hijo, y obligado a aceptar una religión que ningún buen hijo de Confucio podía tolerar? 

Tal vez el mismo sacerdote era el instigador de aquella falsa reunión de conjurados e indudablemente el guia y él estaban de acuerdo. 

Aquellas vueltas y revueltas dadas por los corredores y galerías del edificio mal alumbrado no podían tener otro objeto. Todo esto fue pensado en mucho menos tiempo del que se tarda en referirlo, y en medio de una angustia atroz. Era cuestión de vida o muerte.

Abrió los ojos, que tenia cerrados en aquel momento supremo, y ya no vio a su lado al verdugo, como tampoco a su compañero el manchú. 

—¡Ping-Chao, consejero del Imperio y mandarín de segunda clase, eres digno de formar parte de nuestra sociedad! exclamó el anciano —. ¡Has dado pruebas de ser un valiente! 

—¿Me recibís en vuestras filas? preguntó el mandarín, con una explosión de alegría.

—No sólo eso, sino que te prometemos ayudarte en tu venganza. Pide lo que quieras. 

—Quiero la vida de un hombre. 

—¿Quién es? 

—Un sacerdote europeo. 

—¿Dónde vive? 

—En Ming. 

—Esta noche no ha de quedar piedra sobre piedra en aquella villa. Sé que está habitada por cristianos y lanzaré contra ellos todos los recursos de que dispongo en el canal Imperial. 

—Gracias, jefe del Obelisco azul—dijo Ping-Chao. 

Mientras el anciano jefe de los Boxers y sus compañeros se levantaban, un joven chino que hasta entonces se había mantenido oculto detrás de un ídolo colocado en un rincón de la sala subterránea, se lanzó rápidamente hacia el corredor. Era el joven que había introducido a Sum y al mandarín y habia experimentado tan extraña emoción al oir el nombre de este último.

Sin esperar a que saliesen los jefes de la Sociedad, habiase precipitado por el corredor subterráneo, huyendo desesperadamente.

Muy practico en el lugar, llegó en breve al último pasadizo y escurriéndose ágilmente por entre las piernas colosales del Buda, se encontró en campo abierto. 

—Veamos de no extraviarnos, ni de dejarnos sorprender dijo, respirando a plenos pulmones el aire de la noche. Miró a derecha e izquierda para ver si alguien le espiaba, y en seguida, saltando por en medio de algunos montones de ruinas, se dirigió al canal Imperial. 

No se vela ningún centinela por allí. Los jefes de la Sociedad hablan juzgado inútil rodearse de hombres sabiendo que nadie habia de ser tan osado que fuese a buscarles entre aquellas ruinas.

—Atención, Cheng— se dijo el joven—. Abre bien los ojos y trata de llegar a la barca sin que te vean. 

Cruzó un plantío de cañas, adelantando con precaución para no hacerlas mover y llegó felizmente hasta un bote que había sido escondido entre aquella vegetación acuática para sustraerlo a las miradas de todos. Era una minúscula embarcación en forma de góndola veneciana, baja de borda y altísimas la proa y la popa. 

El joven chino, antes de lanzarla al agua cortó, con un cuchillo que llevaba en el cinto, una brazada de cañas, y la echó sobre la barca, de modo que le cubriera enteramente. Luego dejó oir un débil silbido. Sonó un silbido igual en la orilla opuesta. 

—El señor Enrique está aún en su puesto—pensó el joven—. Con dos remos, llegaremos a Ming antes que el mandarín y los Boxers. 

Empujó la barca hacia el canal, manteniéndose oculto bajo las cañas, y se dirigió hacia la orilla opuesta. Habiase proyectado una sombra humana entre los cañaverales que flanqueaban el dique, y habia, esta sombra, preguntado en voz baja: 

—¿Eres tú, Cheng? 

—Si, mi amo. 

—Puedes acercarte, amigo; no hay nadie en los diques ni entre los morales.

El que así hablaba era un muchacho de diecisiete a dieciocho años, de formas robustas. 

Vestía coma Cheng, o sea, casaca y calzones de algodón ordinario, pero debajo de aquellas ropas se adivinaba al europeo.

Y en efecto, aquel joven tenia él cutis blanco, ligeramente bronceado, los ojos muy negros y perfectamente horizontales; sus facciones eran regulares y en vez de llevar el cráneo pelado y la coleta, ostentaba una espesa cabellera rizada. Empuñaba en sus manos una magnífica carabina de percusión, y en vez de faja llevaba una canana abundantemente provista. 

—¿Buenas noticias, Cheng? —preguntó el joven europeo. 

—Malísimas, mi amo—respondió el chino—. He asistido a la reunión de los jefes del Obelisco azul y de la Campana de plata. 

—¿Se habilan dado cita en los subterráneos de Khang-hi? 

—Si, mi amo. 

—Y no han sospechado de ti? 

—Me han creído un verdadero Boxer.

—¿Nos atacarán? 

—Se proponen dominar a sangre y fuego toda la provincia y tomar por asalto la misma capital. 

—¿Tanta es su audacia? —preguntó el joven europeo con viva emoción. 

—Son numerosos como los pájaros del aire y como los peces del mar Amarillo—dijo Cheng.

—¿Y nos atacarán también a nosotros? 

—Antes que nada, porque va con ellos el mandarín Ping-Chao. 

—¡El hombre que ha jurado matar a ml tío! exclamó el joven con espanto.

 —Y que no respetará ni siquiera a vuestro padre. 

—Entonces estamos perdidos. 

—SI, si no nos damos prisa en llegar al pueblo. 

—Partamos, Cheng— dijo el joven europeo, saltando a la barca. 

—Esto es lo que quería, deciros, mi amo — respondió el chino. 

—¿No habrá centinelas en los diques del canal? 

—Me lo sospecho, mi amo, y haremos bien en mantenernos escondidos debajo de las cañas. Nuestra barca será confundida con un montón de hierbas o un tronco de árbol. 

—Admiro tu astucia, Cheng. 

—Partamos, señor Enrique.

Los dos jóvenes se escondieron bajo las cañas y maniobrando cautelosamente los cortos remos, empujaron la barca hacia él centro del canal. La corriente les favorecía, por lo cual no tenían necesidad de hacer poderosos esfuerzos que les hubiera sido imposible bajo aquel montón de vegetales. Bastaba guiar el bote con algunos golpes de remo de vez en cuando. 

Las orillas del canal aparecían desiertas, pero aún así, los dos jóvenes no se fiaban mucho de aquella tranquilidad tal vez más aparente que real. Los morales y los laureles proyectaban una sombra tan espesa que hacia casi invisible la pequeña chalupa.

Maniobrando lentamente habian recorrido ya casi una milla, cuando distinguieron en medio del canal una masa enorme, de forma extraña, que ondeaba ligeramente con prolongados crujidos. 

—Alerta, mi amo—dijo Cheng, deteniendo la barca con dos golpes de remo. 

—¡Un junco! exclamó el joven europeo. 

—Y ha anclado precisamente en medio del canal, como si quisiera cerrar el paso. 

—¿Será de los Boxers? 

—Tengo motivos para creerlo, mi amo. Aquellos bergantes deben haber tomado sus precauciones para impedir la fuga a los cristianos que quieren asesinar. 

—No podernos retroceder, sin embargo. Seria la perdición del Padre Jorge y de mi padre. 

—Y de todos los cristianos de Ming — añadió Cheng. 

—Tratemos de pasar. 

—Escondeos cuanto podáis.

—Y preparo también la carabina— dijo el joven europeo. Mi padre me enseñó a servirme de ella a las mil maravillas. 

Volvieron a esconderse debajo de las cañas y empujaron la barca hacia la orilla derecha, esperando que pasarían sin ser descubiertos por los hombres que debían vigilar desde la nave. 

Tratábase verdaderamente de un junco de extraordinarias dimensiones. Estos barcos, usados por los marinos chinos, conservan la forma, que tenían los veleros de los primeros navegantes. Son de construcción pesadísima, con la popa muy alta, la proa ancha, nada a propósito para hender las aguas y adornada genefalmente con una monstruosa cabeza de dragón. Tiene uno o dos palos y las velas, en vez de ser de buena lona, están formadas por juncos estrechamente trenzados.

 Aunque tan mal conformados y de solidez tan dudosa se aventuran muy lejos de las costas chinas y no es raro encontrarlos en los mares del Sur y aun en las costas de Australia. Debo decir, sin embargo, que cada año se traga el mar un número inmenso de esas naves barrocas, y se calcula que no baja de treinta mil hombres el número. de los marineros que perecen cada año en la época de los tifones. 

El joven europeo y Cheng, siempre ocultos bajo las cañas, tenían fijos sus ojos en la nave, tratando de descubrir a los hombres encargados del cuarto de guardia nocturno. 

Estaban ya para pasar cuándo vieron aparecer dos sombras cerca de popa. 

—¿Quién vive? — gritó una voz. 

—¡Silencio! dijo rápidamente Cheng a su compañero. 

—No seré tan tonto que responda— contestó el joven europeo. 

—¿Quién vive? — repitió la voz, con acento amenazador. 

—Creo que te engañas — dijo otra voz Lo que tomas por una barca no es mas que un árbol. 

—Pues no soy de tu parecer. 

—Entonces será un montón de cañas. 

—Tampoco; te digo que se trata de una barca, y tal vez esté tripulada por cristianos o extranjeros. 

—Vamos a verlo. 

—Señor —dijo ,Cheng—. Vienen hacia nosotros. 

—Son dos solamente dijo el joven europeo. 

—¿Queréis hacer fuego contra ellos? 

—No, porque si disparo van a depertarse todos los marineros del junco. 

—¿Que hacer, señor?

—Esperemos que estén cerca y les tiraremos al agua. 

Entretanto, los dos marineros habían botado al río una canoa, capaz apenas de contenerlos, y empuñaban los remos. 

—Te digo que es un montón de cañas — dijo la voz de antes. 

—Pues estoy convencido de que es una barca había respondido el otro —. Debajo de las cañas veo un bulto que en nada se parece a un tronco de árbol. 

—Echemos unas bocanadas de opio,

—Venga.

La canoa, impelida por los dos remos manejados por brazos robustos, corría en pos de la barca. Cheng y su compañero no se atrevían a moverse, pero la inminencia del peligro habla estimulado su valor. 

—Está pronto, Cheng —dijo el europeo—. La canoa es ligera, y la volcaremos fácilmente. 

—¿Y después? 

—Cogeremos los remos y huiremos a toda velocidad. Me parece que no hay nadie en los diques. 

—Los marineros del junco harán fuego. 

—Antes de que despierten estaremos lejos. Míralos, Cheng. 

La canoa, impelida a todo remo, chocó tan malamente contra la barca tripulada por los dos jóvenes, que casi volcó. 

Cheng y su compañero se levantaron rápidamente y antes de que los dos marineros hubiesen vuelto de su sorpresa y recobrado el equilibrio se habian aferrado a la borda de la canoa. 

Imprimir a aquel ligerísimo bote una poderosa sacudida y volcarlo, fue cosa de un solo instante.

Los dos marineros desaparecieron en las aguas del canal, y en seguida aparecieron a flote, pidiendo socorro a grandes gritos. 

Cheng, que les tenía cerca, les asestó dos vigorosos golpes de remo y después empujó la barca hacia la orilla opuesta donde la sombra proyectada por las plantas era más espesa. 

—¡Pronto, manos a los remos, y no perdamos momento! — dijo el chino. 

Por la cubierta del junco se veia correr hombres, despertados por los gritos de los marineros, que forcejaban en medio del canal, gritando a voz en cuello:

—¡Huyen! ¡Hacedles fuego! 

—¿Dónde? ¿Contra quién? ¿Qué ha pasado? gritaban los hombres de cubierta. 

La barca ya estaba lejos. Cuando comenzaron los primeros disparos, Cheng y su compañero se habían ya metido en un estrecho canal lateral, desapareciendo inmediatamente en medio de un vasto pantano. 

CAPITULO III

EL MISIONERO

Reinaba un profundo silencio en aquellas aguas estancadas y entre los inmensos arrozales que rodeaban el pantano. 

Tan sólo de vez en cuando algún ánade o algún "chinsui.", llamado también "esclavo del agua" porque no se aleja nunca de los ríos, espantados por el rumor producido por los remos, levantaban el vuelo lanzando un débil graznido que en seguida se apagaba. 

Cheng y su compañero, seguros de no verse ya perseguidos, por no ser aquellos lugares a propósito para acampar los rebeldes, habian arrojado al agua las cañas para poder remar más libremente. La barca, bajo sus vigorosos golpes de remo, corría rápidamente bordeando los arrozales y produciendo una ligera resaca, que iba a romperse, farfullando, entre los juncos, ya muy altos.

Así, el pantano fue atravesado muy pronto y nuestros dos jóvenes, llegados ya al extremo, enfilaron una pequeña corriente de agua que desembocaba entre los arrozales. Comenzaba ya a distinguirse alguna cabaña a lo largo de las orillas del riachuelo, y a divisarse en lontananza alguna torrecilla de varios pisos, indicio de un villorrio. 

—¿Llevamos buen camino? —preguntó el joven europeo, al cabo de algún tiempo —, Me parece que no reconozco estos sitios. 

—Fiad en ml, señor —respondió el chino—. De todas maneras llegaremos a Ming. 

—Pero, ¿a tiempo para salvar a aquellos pobres habitantes? 

—Antes de que los jefes del Obelisco azul hayan podido reunir a los Boxers diseminados por las orillas del canal, ya estaremos en el villorrio. 

—Estoy inquieto.

—No lo estoy menos que vos, 

En aquel momento dejése oir en lontananza una sorda detonación. 

El joven europeo y el chino se detuvieron, mirándose mutuamente con extremada ansiedad. 

—¿Qué ruido será éste? —preguntó Cheng. 

—Es un cañonazo —respondió el europeo, que se puso palido. 

—¿No os engañaréis, señor Enrique? 

—No me engaño. 

—Entonces los Boxers ya se han puesto en marcha. 

—¿Oyes estos crujidos? Son descarga de mosqueteria.

—¿Vienen del Norte? 

—Si, Cheng; ¿hay pueblos en esa dirección? 

—Si, señor; y en su mayor parte están habitados pór cristianos,

 —¡Dios mío! ¡Qué estragos harán los rebeldes! — exclamó el joven europeo con voz conmovida. —Y otro tanto harán con nosotros si no nos apresuramos. 

—¡Mira! ¿No ves difundirse por el cielo una luz rojiza? 

—Si, señor. 

—Alguna aldea que arde. 

—¡Pobres habitantes!

Hacia el Norte, allende el canal Imperial, todo el horizonte aparecía iluminado como si de pronto hubiese estallado alguna horrible erupción de lava. Aun cuando la distancia fuese grande, veíanse levantarse vertiginosamente inmensas lenguas de fuego, con pavorosas contracciones, mientras corrían por las tinieblas, semejantes a estrellas, miríadas de chispas que la brisa nocturna dispersaba a través de la campiña.

De vez en cuando resonaban nutridas descargas de fusileria a las cuales se unía, el sordo fragor de los cañonazos. 

Los Boxers debían haberse puesto en campaña, incendiándolo y destruyéndolo todo a su paso. Feroces al igual que los tigres, formadas sus hordas por lo peor de la hez de las poblaciones del centro, sabiase que no respetaban ni sexo, ni edad, ni condición. No hallaban salvación ni siquiera las autoridades, y así los gobernadores eran los primeros en caer bajo sus golpes. 

Cheng y el joven europeo, aterrados, habían soltado los remos. Sus miradas, dilatadas por el terror, no se apartaban de aquella luz intensa que se ensanchaba siempre cada vez más, como si debiese extenderse hasta la capital del imperio. 

—¡Huyamos! — dijo de repente Enrique —. Si los Boxers han comenzado el ataque, también el mandarín se habrá puesto en campaña con los hombres del Obelisco azul.

—Si, señor, huyamos.

Volvieron a coger los remos y pusiéronse a bogar con desesperado vigor remontando un riachuelo, mientras se oia siempre retumbar en lontananza las descargas de fusileria. 

Avanzaron otro kilómetro y luego se acercaron a la orilla derecha en la cual se levantaban varias casitas de madera con los techos curvados y coronados por mástiles que sostenían banderas. 

—Pronto, señor — dijo Cheng, atando la barca a una piedra. 

El joven europeo cogió su carabina y se encaramó por la orilla, que en aquel lugar era abrupta y estaba erizada de espesos arbustos. 

—Todos duermen — dijo volviéndose hacia su compañero que le habia seguido No sospechan el grave peligro que les amenaza. 

La aldea que tenían ante sus ojos era la de Ming, una de las más chicas que se encuentran a orillas del canal Imperial, pero una de las más conocidas, también, de la provincia de Pe-chi-li, por ser uno de los más importantes centros del cristianismo. 

Aquella villa, antes de su destrucción, contaba con unas ciento cincuenta o doscientas casitas de madera y con una pequeña iglesia. Si era una de las villas menos pobladas, tenía fama, sin embargo, de ser una de las más bellas y más limpias, habiendo puesto especial empeño los misioneros en hacerla grata a sus habitantes, para demostrarles al mismo tiempo a los otros las ventajas de la civilización. 

Desde hacia tres años la población entera, se habia convertido al cristianismo, con gran escándalo de las aldeas vecinas y no poca irritación de la corte Imperial, que siempre ha tratado de crear mil obstáculos a la propaganda de las misiones. 

Muchas veces, partidas de bribones, auxiliadas ocultamente por el gobierno, habían tratado de incendiar la villa, para obligar a los cristianos a marchar lejos del canal Imperial, y muchas veces también algunos fanáticos habían intentado asesinar a los misioneros. 

Las amenazas de los embajadores europeos en Pekín, a los cuales habían acudido en súplica los misioneros para mantener a raya a aquellos bribones, habían acabado por triunfar, y la villa pudo gozar de una tranquilidad relativa y desarrollarse pacíficamente.

Desaparecido todo peligro para los neófitos, los misioneros hablan transportado sus tiendas a otros lugares para continuar su propaganda en la vecina provincia de Chian-si, dejando un solo sacerdote para la custodia de la iglesia. 

El hombre que había aceptado el peligroso encargo de velar por la seguridad de aquellos trescientos cristianos, era el padre Jorge, al que ya hemos oído citar por Cheng, y contra quien se dirigía el odio del mandarín Ping-Chao. 

El joven europeo y su compañero, después de atravesar por varias calles de la aldea, escasamente iluminada por algunos faroles de papel, colgados de estacas, lujo desconocido, sin embargo, en muchas ciudades del interior, se detuvieron ante una empalizada que rodeaba la iglesia y la casa del cura. 

Para ponerla a cubierto de los atentados de los forajidos, sus constructores, además de la cerca, muy alta y sólida, habían levantado una pared maciza que rodeaba el recinto, de manera qúe hacía imposible toda sorpresa y permitía una vigorosa defensa. 

Sobre la casa y la iglesia y alrededor del campanario habían construido además numerosas trincheras y terrazas desde las cuales los defensores, podían disparar contra el enemigo, sin correr mucho riesgo. 

El joven europeo y Cheng, encontrada una escalera de mano, franquearon la empalizada y la muralla, y se detuvieron ante la casa, que se hallaba situada al lado de la iglesia. 

Las ventanas de la planta baja estabn iluminadas, aunque hubiesen dado ya, desde hacia mucho rato, las doce. 

—Mi tío vela aún dijo el joven europeo—. ¿Habrá presentido el peligro que le amenaza? 

Viendo que la puerta estaba abierta, entró resueltamente, diciendo:

—Tío, ¿se puede? 

Un hombre de elevada estatura, de aspecto imponente, con una larga barba negra, si bien el rostro no era ya joven, apareció en el umbral. Vestía la sotana de los misioneros, con una cruz roja sobre el pecho, y llevaba en la cabeza un casquete de finísima paja de arroz. Aquel sacerdote era el padre Jorge, uno de los más respetados y venerados misioneros de la provincia de Pe-chi-li. 

Siciliano de nacimiento, hacía cinco años que se encontraba en China, predicando con adicto celo la fe de Cristo. Había cruzado casi todas las provincias septentrionales de la China haciendo numerosos prosélitos, y después, cansado de aquella vida errabunda, había aceptado el cargo de párroco de Ming, para descansar algún tiempo y también para reunirse con un hermano suyo que había emigrado a China en la época de las primeras construcciones ferroviarias de Tien-Tsin, llevándose consigo a su único hijo, nuestro Enrique. 

No hay que insistir gran cosa en las infinitas penalidades que atravesó el padre Jorge en sus correrías por la China. 

El trabajo de los misioneros es sobradamente conocido. Luchando con el hambre, la sed, bajo una lluvia torrencial, un frío intensísimo o soportando los calores de la zona tórrida, parecen hombres de distinta raza que sus semejantes. Todo lo soportan; ni una queja sale de sus labios. Amenazados constantemente por las tribus salvajes que tratan de atraer a la fe de Cristo, o amenazados por los fanáticos de opuestas religiones, ya saben que al aceptar tan ardua tarea, han de arriesgar la vida cada día y cada hora.

Su espíritu no se altera y prefieren mil veces caer bajo el puñal, o sufrir los tormentos que les apliquen, a renegar de una fe que están resueltos a propagar. 

El padre Jorge era uno de esos admirables misioneros que pasaba largos años en China, predicando más que nada con el ejemplo, y habiendo logrado no pocos prosélitos. 

Viendo entrar al joven, seguido de Cheng, el padre Jorge dio dos pasos atrás, haciendo un gesto de estupor.

—¿De dónde vienes; sobrino? — preguntó —. Creía que no habias salido de tu cuarto.

 —Os engañasteis, tío —respondió el joven—. He querido acompañar a Cheng hasta las ruinas de Khang-hl, 

—¿Han comparecido los Boxers?

—Toda la región septentrional está ardiendo.

—Tu padre lo había sospechado — dijo el sacerdote—. ¡Oh, qué horrendas matanzas se preparan! ¡Qué tristes días para los pobres chinos que han abrazado nuestra religión! 

—Tío, ¿dónde está mi padre? — preguntó el joven. 

—Ha partido para reunirse con una brigada de operarios europeos que se encuentran a ocho millas de aqui. 

—¿Sabia, pues, que iban a presentarse los Boxers? 

—Todos estábamos advertidos desde la partida de Cheng.

—Entonces mi padre correrá a estas horas grave peligro. 

—Quizá no, porque los Boxers vienen del Norte. 

—Es verdad, tío. 

—Y tu padre ha partido para el Sur. 

—¿Y después volverá aquí? 

—Apenas reunidos los europeos correrá a defenderse. 

—El peligro arrecia, tío — dijo el joven —. Sé que el mandarín Ping-Chao viene sobre esta aldea. 

—¡Ping-Chaol exclamó el padre Jorge, mientras bailaba su frente un sudor frío—. ¿Quién te lo ha dicho? 

—Lo he visto yo, con mis propios ojos, padre— dijo Cheng, que hasta entonces había permanecido callado—. He asistido a la reunión de todos los jefes del Obelisco azul y la Campana de plata. 

—¿Has tenido tal audacia, Cheng? — dijo el padre Jorge, asombrado—. ¿Y si te hubiesen matado? 

—Era Imposible que me conociesen entre tanta gente como infesta la campiña. Conociendo las ruinas, no tenía por qué temer ningún peligro. Si me hubiesen descubierto, no me hubiera costado nada buscar un refugio en las galerías subterráneas. 

—¿Te ha visto el mandarín? 

—Como yo os veo a vos, padre. Se ha ido con los Boxers tan solamente para vengarse de vos. 

—¿Tanto me odia? 

—Os acusa de haber inducido a su hijo a hacerse cristiano y a repudiar la religión de sus padres. 

—Vino a pedirme que le admitiese entre los cristianos. 

—Lo sé, padre, y precisamente por eso, no pudiendo Ping Chao castigar a su hijo, os matará.

—La muerte no me espanta — dijo el padre Jorge levantanda altivamente la cabeza—.Lo qué me importa es la suerte de tu padre, mi pobre Enrique.

—Mi padre — dijo el joven con orgullo —, ha combatido valerosamente contra los bandidos; ganándose la medalla del valor, y no se dejará matar por los Boxers. ¿Cuánto tiempo hace que se ha marchado? 

—Tres horas. 

—¿Solo? 

—Con dos chinos fieles. 

—Entonces podrá escapar a los Boxers — dijo Chéng —. A estas horas ya estará en el Sur. Padre, preparémonos a la defensa o vamos a ser sacrificados todos. 

Mientras el joven chino salía corriendo para dar la señal de alarma, el padre Jorge y su sobrino habían entrado en su cuarto. 

Era una hermosa salita de estilo chinesco, con las paredes cubiertas de papeles pintados, con flores de thung, lunas sonrientes y dragones monstruosos vomitando fuego. El pavimento, era de madera laqueada, con grandes tableros, relucientes como un espejo. Los muebles consistían en ligeras sillas de bambú, mesitas laqueadas y doradas, cargadas de figurillas de porcelana y tazas finísimas. Una gran linterna, con vidrios de talco, por ser aún desconocido en China el cristal, iluminaba la salita, esparciendo una luz diáfana. 

El padre Jorge condujo a su sobrino detrás de un biombo que ocultaba una puerta y subió por una escalerilla que conducia a un corredor tortuoso, el cual subía rápidamente. 

Llegados a las terrazas superiores, que corrían sobre la iglesia, el sacerdote entró en una torrecilla de madera, de dos pisos, coronada por un techo de puntas encurvadas y cubierta por otro techo de tejas de porcelana amarilla. 

—Veamos —dijo el sacerdote, saliendo a la ventana que daba vuelta a la torre. 

Apenas dirigio los ojos hacia el Norte cuando palideció. Todo el horizonte flameaba como si ardiesen veinte aldeas juntas. Inmensas columnas de humo rojizo, cruzadas por torbellinos de centellas, levantabanse formando una nube inmensa, que ocultaba los astros. 

—¡Qué noche dé horror I—exclamó—. ¡Cuántas víctimas inocentes habrán sido ya inmoladas! ¡No creía que los insurrectos estuviesen tan cerca ni tuviesen la audacia de desafiar a los potencias! ¡Pobre sobrino mío! 

—Pero, ¿no consiguen dominar a esas hordas sanguinarias las tropas imperiales? —preguntó el joven. 

—Temo, sobrino, que el gobierno, lejos de oponer un dique a tantas matanzas, las fomente. Los chinos han declarado guerra a muerte a todos los europeos y a los cristianos. 

—Tío, preparémonos a defendernos valerosamente. Mostrémosles cómo saben combatir los hombres blancos. 

—Si, combatiremos en defensa de nuestra fe y no permitiremos que sean asesinados ante nuestros ojos estos pobres habitantes. Ven. Organicemos la defensa. 

Estaban ya para abandonar la torrecila cuando el silencio que reinaba en el campo fue interrumpido de pronto. Parecía que se hubiese lanzado a través de arrozales que rodeaban el pueblo una legión de fieras, ávidas de sangre y estragos.

 —¡Ya vienen, tío! gritó el joven con acento de terror.

 El padre Jorge se habia lanzado ya hacia la escalera gritando: 

—¡Hermanosl ¡A las armas! ¡A las armas! 

Al oir aquella voz de alarma, salida de los labios del venerado sacerdote, en el que adoraban todos los feligreses, se produjo la conmoción consiguiente. Sabían muy bien que no les quedaba otro recurso que defender caras sus vidas y que era cien veces preferible morir, antes que caer vivas en manos de aquellos fanáticos. 

SI grande era el odio que sentían los Boxers contra los europeos y cristianos, mayor era aún hacia los chinos que, renegando de sus antiguos dioses, hablan escuchado las enseñanzas de los sacerdotes católicos y abrazado la fe de Cristo. Hubieran podido salvarse tal vez los europeos comprometiéndose a abandonar el país, pero lo que de ningún modo hubiesen tolerado es que les acompañasen sus coterráneos. 

El exterminio para los chinos cristianos. 

Los Boxers se consideraban como los salvadores de las antiguas tradiciones de la China.

CAPÍTULO IV

LA MATANZA

Apanas hubo salido de las ruinas de Khang-hi el mandarín Ping-Chao, en compañía de su amigo Sum y de los jefes del Obelisco azul, se dirigió al viejo Boxer para pedirle el inmedato cumplimiento de su promesa. 

—Hace tres años que espero mi venganza— dijo —; si te he prometido ayudarte a derribar al gobierno Imperial que no ha tenido aún el valor de acabar de una vez con los extranjeros, exijo tener, esta misma noche, en mis manos, al hombre que ha inducido a mi hijo a renegar de la religión de sus padres. 

—Los Boxers mantienen la palabra que dan — respondió el viejo jefe —, y ahora mismo te daré una prueba. 

—¿Me darás un pelotón escogido entre los más valientes? 

—Lo tendrás. 

—¿Bien armado?

—Te daré la mejor tropa pertrechada con armas de fuego. 

—¿Me acompañarás tú? 

—No — respondió el viejo —. Mientras tú pasas el canal Imperial, yo iré a pegar fuego a todas las aldeas del Norte para hacer creer a tu enemigo que el peligro se aleja de su pueblo.Mis hordas ya están en marcha y han rodeados las aldeas. Sígueme, y verás como no te he engañado.

Cruzando un arrozal dividido por pequeños diques, el viejo jefe condujo al mandarín por en medio de un campo cultivado de algodón que se extendía en la proximidad del canal Imperial y mandó a uno de sus tenientes que tocara un cuerno marino del género tritón, usado como trompa por los soldados chinos. 

De pronto el mandarín vio surgir de debajo de los algodoneros gran número de sombras humanas.

—He ahí, tu partida —dijo el viejo— Como ves, mis hombres son astutos y prudentes. 

En menos de lo que cuesta decirlo, sin confusión y sin cambiar una sola palabra, los insurrectos se habian reunido en el margen de la plantación, formando una doble columna. 

Eran doscientos, escogidos entre los más valerosos y mejor armados; gente toda ella que llevaba sobre su conciencia gran número de crímenes. Pero hay que convenir en que aquellos hombres, reclutados entre los bandidos y campesinos de las regiones centrales del vasto Imperio, no tenían aspecto de gente belicosa. 

Eran contrahechos, iban sucios, cubiertos de fango y vestían de cien maneras diferentes. 

Algunos llevaban camisetas de algodón tosco, con anchas mangas, y no llevaban calzones ni fajas; otros, en cambio, llevaban calzones, pero les faltaba la casaca; algunos no llevaban más que un simple tonelete ceñido a la cintura, como los salvajes de Yunnan o del desierto del Gobi. 

Sus armas eran diversisimas: algunos llevaban fusiles de chispa; otros, viejos mosquetes, de pedernal o de mecha, cimitarras, navajas o arcos de flechas larguísimas. 

Viendo aquella horda de desarraparados, el mandarín, acostumbrado a admirar el equipo del cuerpo Imperial de Pekín, hizo una mueca muy significativa. 

—¿Esos son tus leones? —preguntó al anciano jefe, en tono irónico. 

—No les has visto combatir aún — respondió el viejo— Una vez lanzados, estos hombres son más feroces que los tigres y nada les detiene. Con estos hombres he atravesado las provincias centrales y he expugnado muchas ciudades defendidas con buena artillería. No tendrán ni para un bocado con la aldea de Ming. 

—Los veremos en el terreno —respondió el mandarín— pero dudo de la empresa. 

—¿Qué temes? 

—El pueblo está cercado. 

—Mis hombres han asaltado murallas y ¿quieres que se detengan delante de una pared? No les conoces aún; no tendrás formada mañana tan mala opinión de ellos. Adiós, y buena suerte. Voy a calentarme las manos en las aldeas del Norte. 

Cruzó algunas palabras con un chino que llevaba tres plumas de ánade en el sombrerillo de paja en forma de seta y parecia el jefe de la partida; luego desapareció en medio de los arrozales, seguido de los cabecillas del Obelisco azul.  

El chino de las tres plumas se acercó al mandarín y dijo: 

—Mi gente está a tus órdenes, señor, y se muestra impaciente para demostrarte cómo sabe combatir. 

—¿Conoces la aldea? —preguntó Ping-Chao.

—Fui a reconocerla ayer mañana — respondió el capitán de aquel hato de bandidos.

—¿Está fortificada? 

—Con un doble recinto. 

—¿Podrán ganarla tus hombres? 

—Ningún obstáculo les detendrá, y luego, quemando las casas, obligaremos a los defensores de la iglesia a rendirse si no quieren morir asados. 

—Entonces, guíame. 

A una señal del cabecilla, la partida se puso en movimiento con el más profundo silencio, avanzando en dos columnas paralelas. 

Atravesada la plantación de algodón, subieron a los diques y siguieron por la orilla del canal Imperial, donde se encontraban varadas dos de aquellas grandes barcas llamadas por los chinos "fu k'wan", verdaderos ómnibus flotantes que sirven para el transporte de los pasajeros. 

Las echaron al agua y los rebeldes se embarcaron en ellas, navegando sin incidentes por el canal. Saltando después al dique opuesto, los bandidos volvieron a ocultarse en los arrozales, hundiéndose hasta la cintura en el agua pútrida y espumosa, ya que no todos podían mantenerse en las estrechas lenguas de tierra que dividían aquellas plantaciones. 

Caminaban hacía media hora a través de los pantanos cuando el primer cañonazo, oído también por Cheng y el joven europeo, advirtió al mandarín que había empezado el ataque de las aldeas del Norte. 

—¡Este ruido inoportuno va a echar a perder nuestra empresa! — dijo a Sum, que cabalgaba a su lado. 

—Al contrario, Ping-Chao — respondió al mandarín —. Los habitantes de Ming creerán que los Boxers se hallan muy lejos y no se alarmarán. 

—Si aquel viejo bellaco me hubiese dado el cañón, la toma de la aldea. hubiera sido cosa fácil.

—No por eso dejarán de portarse bien esos bandidos, Ping-Chao. Son hombres sólidos. 

—Me parecen unos pendejos. 

—Han hecho sus pruebas.

—Poco tiempo falta para que veamos sus proezas, Sum. Mira; el viejo Boxer se calienta las manos alrededor de las llamas. Las aldeas arden en gran número detrás de nosotros. 

—¡Compadezco a sus moradores! 

—¡Bah! —dijo el mandarín encogiéndose de hombros. Demasiados súbditos contamos en el celeste Imperio. 

Dos horas más estuvieron los bandidos cruzando por los arrozales que se extendían hacia el Sur, hasta que por fin su jefe dio la voz de alto. 

—Ya estarnos cerca, señor — dijo volviéndose hacia el mandarín —. Deja todos los caballos que puedas, pues con sus relinchos podrían denunciar nuestra presencia.

 —¿Puedo asaltar la aldea por sorpresa?—preguntó Ping-Chao. 

—Si, el asalto inesperado es el mejor. 

El mandarín y su compañero desmontaron confiando los corceles a un bandido. 

Habian llegado cerca de un bosque de morales que crecía solitario en medio de aquellos terrenos pantanosos prolongándose en dirección a una corriente de agua. 

—El pueblo está detrás de ese bosquecillo dijo el cabecilla. Tratemos de acercarnos sin alarmar a los centinelas. 

—Precaución inútil — respondió el mandarín—. Los habitantes duermen como lirones. 

Los bandidos se hablan reformado, divididos ahora en cuatro pequeñas columnas para circunvalar mejor la aldea. Dos, precedidos por sus capitanes, el mandarín y Sum, se ocultaron en el bosquecillo; las otras, por el contrario, continuaron su marcha entre los arrozales, procediendo con infinitas precauciones y trazando numerosos zigzags.

Cinco minutos después, las dos primeras columnas llegaban a tiro de flecha de las primeras casas de la aldea. 

—Todos duermen— dijo el mandarín no viendo brillar ninguna luz detrás de las cortinas de estera de las ventanas iPor fin podré vengarme de aquel hombre! 

—No, alguien vela —dijo el capitán, que se había colocado a su lado. Veo agitarse un bulto en la ventana de la torre.

—¿Será un centinela? 

—Desde aquel elevado sitio deben verse las llamas que devoran las aldeas del Norte.

—¿Dónde está la iglesia? 

—Al lado de la torre — respondió el capitán. 

—¿Será el hombre que busco ese que escruta las tinieblas? —preguntó el mandarín, mientras relampagueaba en sus miradas un rayo de odio. 

—Podría ser dijo Sum—. Con un buen fusil se le podría derribar y ya no volvería a decir misa. 

—No — respondió el mandarín —. Lo quiero vivo en mis manos para hacerle sufrir los más atroces tormentos. 

—¡Adelante! — dijo en aquel momento el capitán de los bandidos—. Las otras dos columnas han rodeado ya el pueblo por la parte de los arrozales, Avancemos arrastrándonos con cautela, para que el hombre que vigila en la torre no se alarme antes de tiempo. 

Los bandidos, agachados entre las hierbas y en medio de los matorrales, habían comenzado su marcha adelante, arrastrándose como serpientes. Procedían tan cautelosamente que el oído más avezado no hubiera podido percibir ningún rumor. 

Pocos minutos después, el capitán y el mandarín llegaban ante el primer recinto, que se extendía alrededor de toda la aldea. Los otros dos, más sólidos y más altos, se encontraban alrededor de la iglesia, la torre y la casa del párroco, los cuales, en conjunto, formaban una especie de ciudadela o castillejo fortificado. 

—Deteneos aquí y esperadme— dijo el capitán, volviéndose hacia el mandarín y el manchú.

 —¿Vais a hacer alguna exploración? —preguntóle Ping-Chao.

—Voy a hacer algo mejor— respondió el bandido con una cruel sonrisa—. Ya que los habitantes duermen, aprovechemos su sueño para expugnar la plaza. 

Mandó a sus hombres que estuviesen prontos, y después se deslizó hacia el recinto, pasando ágilmente por entre los matorrales que crecían en las márgenes del foso, Por aquella parte había un espesillo de bambúes que conducía a una puerta. El bandido lo atravesó con la rapidez de una flecha, y trató de empujar la puerta.

—Se necesitarían hachas para derribarla — murmuró — pero soy tan ágil que le doy cien puntos de ventaja a un gato

Metió sus flacos dedos en la hendidura dejada entre dos tablones, y de un salto se elevó hasta una pequeña barbacana que se abría a tres metros del suelo. De allí, a izarse hasta el margen superior del recinto, fue cosa facilísima para aquel ágil tunante.

Habia subido a la empalizada cuando vio agitarse un bulto a pocos pasos. Era un vecino de la aldea, despertado pocos minutos antes por Cheng. El pobre hombre, si bien había concedido poco crédito a la proximidad de los Boxers, que creía en marcha hacia las provincias del Norte, salió para darse una vuelta por la empalizada. 

El capitán de los bandidos, al verle acercarse, se agazapó detrás de un macizo de peonías, blandiendo el ancho cuchillo que llevaba en el cinto. 

Parecía una hiena en acecho, pronta a lanzarse sobre la presa. 

Cuando al hombre estuvo cerca, cayó sobre él, de un salto fulmineo. Con una mano le cerró la boca para impedirle que gritase y diese la voz de alarma y con la otra le hundió en el corazón el cuchillo, con tanta violencia que la sangre le salpicó el rostro. 

—Ahora, la aldea es nuestra — dijo el miserable, apartando los ojos de su víctima, que se agitaba aún con las últimas convulsiones de la agonía. 

Acercóse a la puerta y quitó las traviesas que la cerraban.

 El mandarín, Sum y los bandidos, entraron silenciosamente en el interior de la aldea, mientras algunos, armados de fusiles, se encaramaban rápidamente por la pared de la cerca para poder hacer mejor blanco en los desgraciados moradores.

Todo lo habían hecho sin ruido y con tal rapidez, que el padre Jorge no había podido advertir la entrada de los enemigos.

La partida había dado apenas algunos pasos cuando se levantó un rumor ensordecedor en la aldea. 

Algunos habitantes despertados por Cheng habían visto a los asaltantes y dado la señal de alarma profiriendo agudos gritos.

 ¡Ah! Era demasiado tarde para poder rechazar a los enemigos, tan numerosos como la población entera y dueños ahora del recinto.

Los bandidos se esparcieron por en medio de las cabañas, mientras las dos columnas que tenían rodeada la aldea por la parte de los arrozales, derribaban las otras puertas entrando por todas partes. 

Aprovechándose de la confusión, los Boxers penetraban en las casas y degollaban a hombres, mujeres y niños, sin piedad, ante los gritos, el llanto y los lamentos de aquellos desgraciados. 

—¡Mueran los cristianos! — tal era el grito que resonaba por doquiera. 

Algunos habitantes, guiados por Cheng, trataban de oponer un dique a aquel torrente espantoso, pero fueron rechazados, hechos trizas, mientras los supervivientes sólo pensaban en apelar a la fuga para salvarse. 

La matanza se hizo general. Los bandidos, furiosos por la resistencia opuesta por aquel pequeño grupo de habitantes, expugnaban una por una las casas, arrojando por las ventanas a los moradores, y los que no, fusilados, degollados o llevados prisioneros. 

Los bandidos, aullando como fieras y agitando furiosamente las armas, se detuvieron ante el segundo recinto. 

El padre Jorge había asistido, impotente, a aquella horrenda matanza, No había llegado aún a la habitación de su casa, donde tenía en reserva algunos buenos fusiles, cuando ya, la población yacía sin vida en medio de las calles. 

Solamente el joven Cheng habia logrado escapar a la matanza, junto con unos doce hombres, y logrado salvar el segundo recinto, por haber encontrado la escalera de mano que Enrique no habla retirado. 

—¡Padre! — gritó el pobre joven, con lágrimas en los ojos— ¡Todos han muerto! 

—Valor, hijo mío— exclamó el padre Jorge, con voz interrumpida por los sollozos. 

—¡Vienen ahora al asalto! 

—Trataremos de oponer resistencia hasta que llegue mi hermano. ¡Pronto, en la terraza y en la torre, y no economicéis los cartuchos! 

Los trece chinos, escapados milagrosamente de la matanza, habian seguido a Enrique y al padre Jorge. Los bandidos sé habían detenido delante del recinto, demasiado alto para ser ganado sin escaleras y harto sólido para ser derribado.

El mandarín parecia furioso al hallarse ante aquel obstáculo que parecía insuperable. 

—Aqui está el hueso que roer dijo al capitán de los bandidos. 

—Lo escalaremos— respondió el otro ¿No habéis visto cómo hemos escalado el otro recinto? 

—¡Brava hazaña! ¡No había ni un solo defensor!

—¿Y cómo hemos degollado a esos perros cristianos? 

—Les podíais haber dejado la vida a cambio de tener bajo mano al misionero. 

—Mis hombres son invencibles. 

—Manda entonces a tus hombres que tomen este baluarte. 

El pillastre, que no carecía de cierto ingenio y le convenía mostrarse bravo a los ojos del mandarín, se procuró una larga viga, la hizo apoyar en el borde superior de la empalizada, y luego mandó a algunos que se subiesen hasta arriba. 

Diez bandidos se lanzaron sobre la viga y haciendo fuerza con brazos y piernas llegaron pronto hasta lo alto. Estaban ya para ponerse a horcajadas sobre el recinto, cuando partió una nutrida descarga de la terraza que coronaba la casa del misionero.

Enrique y los trece chinos, al ver aparecer a los enemigos, habían hecho fuego, decididos a no dejarse asesinar como los pobres habitantes de la aldea. 

Tres bandidos, heridos por aquella descarga, cayeron al suelo, mientras los otros, que no esperaban semejante recibimiento, abandonaban precipitadamente el recinto. 

—¡ He ahí cómo debe tratarse a esos bergantes! gritó Enrique, volviendo a cargar su carabina. Mientras aquellos valientes se preparaban a dar una segunda lección a los bandidos, el misionero había puesto en batería, en la terraza de la torre, un pequeño cañón. 

—Aquel valiente hubiera de buena gana respetado la vida a aquellos bribones extraviados por el fanatismo, pero se trataba de salvar a los pocos supervivientes de la aldea, y conservarle el hijo a su hermano. 

—Dios me perdonará la sangre que haré derramar para esto —dijo En este supremo momento mi deber es conservar la vida a mis valientes. 

Y levantando la voz, gritó:

—Hijos míos, ¡no os dejéis vencer por el miedo! ¡No tardarán en llegar socorros! 

Los bandidos; exasperados por aquel primer fracaso, y animados por el mandarín, que prometía una bolsa de oro al que lograra apoderarse del misionero, se prepararon a un nuevo y más vigoroso asalto. 

Convencidos de que el recinto no se podía derribar, por estar apoyado en un talud de tierra apisonada, fueron en busca de nuevas vigas para formar un puente volante, y de escaleras. 

Encontraron varias y volvieron al pie del recinto, apoyándolas contra diversos puntos para dividir el fuego de los defensores. 

Los más atrevidos, a la voz de su jefe, trepando como monos, llegaron a tocar por segunda vez en lo alto del recinto. 

Era el momento que esperaba el misionero. 

Mientras Enrique y Cheng animaban a sus compañeros y descargaban sus fusiles, el padre Jorge hizo tronar el cañón. 

El efecto de aquel disparo de balines fue desastroso. 

Los bandidos, acribillados por los proyectiles, se precipitaron sobre sus compañeros, lanzando aullidos de dolor. El borde superior del recinto fue pronto abandonado, no obstante los furibundos gritos del mandarín. 

—¿Estos son los hombres invencibles? — gritó al capitán con acento de desdén —. Escapan al primer disparo como conejos. 

—No esperaba encontrar semejante resistencia dijo el bandido, que parecía desconcertado Debe haber centenares de defensores detrás del recinto. 

—Pues yo te digo que son muy pocos. Tus hombres son los que tienen miedo. 

—Señor, hemos expugnado ciudades. 

—Y no son buenos para tomar este nido de ratones. 

—Pues ya os haré ver si somos capaces de demolerla.

 —¿Qué quieres intentar? 

—Hago pegar fuego a las casas y les ahumo como zorras. 

—Quiero vivo al misionero. 

—No me lo comeré respondió el capitán, con una sonrisa diabólica—. Que me sigan veinte hombres al instante. 

Mientras algunos Boxers, escondidos detrás de las vigas, trataban de responder al fuego de los defensores sin ningún provecho, a causa de la imperfección de sus viejas armas, el bandido hizo encender haces de leña y comenzó a hacer arrojar los tizones llameantes sobre el techo de las casas. 

La leña, ya muy seca, prendió fuego en un instante. Levantáronse de todas partes llamas altísimas, con siniestro crujido, mientras nubarrones de humo, impelidos por el viento que soplaba del Norte, se condensaban sobre la pequeña fortaleza. 

Veíanse las centellas en lo alto, cayendo de todas partes y amenazando con incendiar las ventanas de la torrecilla de la casa y el techo de la iglesia. El espectáculo era espantoso. El cielo estaba enrojecido, como si una aurora boreal lanzase sus haces enfocadas sobre el horizonte y las estrellas desaparecían detrás de las nubes de humo que a cada momento se hacían más espesas. 

—No perdáis ánimos— gritó el misionero ¡Ojo con los bandidos! ¡Valor, muchachos! ¡Dios está con nosotros! 

Los bandidos se disponían a dar un salto decisivo antes de que el fuego les obligase a abandonar la muralla. 

Aprovechando el humo, que les escondía por un momento a los ojos de los sitiados, escalaron rápidamente la empalizada, y treparon, cimitarra y puñal en puño, por la muralla. 

Los sitiados, que tan valientemente se hablan defendido de los anteriores asaltos, consideraron llegado ya su último momento. 

El padre Jorge miraba ávidamente hacia fuera de la ciudad por si vislumbraba algún auxilio de fuera que pudiera sacarles de aquel trance supremo. No por ello dejaba de vigilar las maniobras de los Boxers, calculando el medio de poder resistir aún lo suficiente para que se desalentasen los sitiadores y se retiraran a alguna distancia. 

Una media hora tan sólo, y llegarían los refuerzos que esperaban. 

Enrique no cesaba de animar a los chinos que aún sobrevivían, que por otra parte necesitaban pocas excitaciones conociendo que su vida dependía más que nada de su valor, y que caer vivos en manos de sus enemigos de religión seria para ellos una serie no interrumpida de atroces torturas. 

Aquel asalto de los Boxers, rabiosos por haber sido rechazados hasta entonces por aquel exiguo número de defensores, parecía ser el indicio de la victoria.

Las centellas, transportadas por el viento, caian, sin embargo, en tan gran número en aquel lugar, que les obligaron a detenerse. 

Sus vestidos se encendieron y sus carnes sufrieron las primeras quemaduras del elemento destructor. Aquella breve agitación fue fatal para ellos. 

El cañón despejó lo alto de la muralla, mientras los fusiles de recámara de los chinos y de Enrique acribillaban a balazos a los sitiadores. 

Era ya demasiado para el valor de aquellos bribones. Aterrados por las llamas que se acercaban rápidamente a la cerca y por aquella granizada de balas, abandonaron por tercera vez la posición conquistada. 

En el momento mismo oyóse resonar a lo lejos una alegre fanfarria. 

—¡Compañeros! — gritó Enrique, disparando por última vez su carabina—. ¡Es la bocina de mi padre! ¡Estamos salvados! 

CAPÍTULO V

EL MANDARIN PRISIONERO

Mientras los bandidos se replegaban desordenadamente para no ser alcanzados por el fuego, que se propagaba con increíble rapidez, destruyendo una en pos de otra las casas de la aldea, avanzaba a la carrera un grupo de hombres, a través de los diques de los arrozales. 

Estaba compuesto de siete europeos, vestidos de tela blanca y armados con fusiles perfeccionados, y de diez chinos, jóvenes en su mayoría, con anchos sombreros de paja de arroz en los cuales se vela marcada una crucecita roja. 

Delante del grupo marchaba un hombre muy membrudo y musculoso, de rostro bastante bronceado, los ojos negrísimos y sombreados los labios por bigote y perilla. 

Era Roberto Muscardo, padre de Enrique y hermano del misionero. Llevaba una trompa en la mano y tocaba a plenos pulmones, sacando ciertas notas que podían hacer creer que aquel instrumento constituía por si solo una verdadera charanga. 

Precedía al grupo con paso rápido, saltando ágilmente a través de los innumerables canalizas de los arrozales y dejándose siempre más y más atrás a sus compañeros, que de vez en cuando se veían obligados a correr para no quedarse demasiado rezagados. 

—¡Señor Muscardo, más despacio! —decían sus compañeros —. ¿No os pesan vuestros cuarenta años sobre las espaldas? 

—¡Adelante! —repondia el hombre membrudo, separando por un momento la trompa de sus labios—. ¡Adelante, paso redoblado! ¡A la carrera! Los Boxers están cerca. 

Resonaba a lo lejos el tiroteo, en dirección a Ming, anunciando al grupo el ataque de los bandidos. A aquellos disparos que repercutían en el corazón del comandante del grupo, sucedía de vez en cuando algún breve silencio para resonar después más nutridos,

—¡Señor Muscardo! — gritó de pronto uno de los que le seguían—. ¡Veo llamas en dirección a Ming! 

El aventurero habla dejado caer el cuerno para lanzar un grito de furor. 

—¡Canallas!—exclamó—. ¡Han incendiado el pueblo! ¡Pronto, o van a quemar a mi hijo y a mi hermano! 

Todos, se lanzaron en desenfrenada carrera preparando las armas. Las llamas se levantaban ahora altísimas e iluminaban la cima de la torre. En medio de aquel crujido de mosqueterla oianse los feroces aullidos de los Boxers y los disparos del cañón.

Los dieciocho hombres, aunque hubiesen hecho muchas millas, devoraban la distancia como si tuviesen alas en los pies. Corrían a través de los diques, saltaban sobre los canales, se enfangaban en las aguas viscosas de los arrozales, venciendo todo los obstáculos. 

El señor Muscardo habla vuelto a empuñar el cuerno y tocaba desesperadamente para advertir a los habitantes de la aldea que iban a llegar socorros. 

—¡Helos aquí! — gritaron los europeos. 

Los bandidos, al oir aquellas notas ruidosas, hablan comprendido que iban a llegar nuevos enemigos. Para no verse cogidos entre dos fuegos habíanse subido rápidamente a la cerca para hacer frente a aquel nuevo peligro. Viendo que se trataba de un pequeño pelotón, se hablan metido entre arrozales, con la esperanza de arrollarlos al primer choque. 

Muscardo habi interrumpido su carrera. Notó prontamente una especie de islote que se extendía en medio de un arrozal y gritó a sus hombres: 

—¡Formad el cuadro! ¡Fuego! 

Los bandidos llegaron en tropel, sin orden, blandiendo ferozmente las armas y aullando a plenos pulmones para espantar aquel puñado de hombres. Pero tenían que habérselas con gente poco impresionable. No habían bajado aún a los arrozales cuando ya había partido del islote una descarga violentisima, tumbando a diez o doce. El pelotón se habia puesto de rodillas para ofrecer menos blanco y apuntar mejor, y continuaba sus descargas con rapidez prodigiosa, sembrando la muerte entre las espesas filas de los asaltantes.

—¡Un par de descargas mis y al asalto! — gritó Muscardo, viendo que el enemigo comenzaba a retroceder confusamente. 

Hechas las dos descargas, los dieciocho hombres se lanzaron al arrozal, cargando resueltamente al enemigo. 

Los Boxers, ya asaz maltrechos por los fusiles de tiro rápido de aquella pequeña columna, no esperaron el choque. Volvieron las espaldas y se dieron a la fuga, desbandándose en todas direcciones. 

El señor Muscardo estaba para lanzarse en su persecución a fin de completar la derrota de aquellos feroces bandoleros, cuando vio agitarse algo en el agua fangosa del arrozal. 

—Hay allí alguien que trata de esconderse gritó, cayendo a plomo sobre el bandido.

Lo cogió con la mano izquierda y lo sacó, sin esfuerzo aparente, del agua, arrojándolo rudamente sobre el dique. 

—¡Oh! exclamó estupefacto ¡Un bandido en la piel de un mandarín! 

—No soy Boxer — dijo el desconocido.

Entonces me dirás qué es lo que hacías con esos bergantes. 

—Era prisionero suyo. 

—Si es verdad lo que me cuentas, me alegro de haberte librado de sus manos. 

—Soy  verdaderamente un mandarín. 

—Ven con nosotros. 

—No puedo; tengo fracturada una pierna. 

—Os haré llevar. 

—Dejadme aquí por ahora y cored a salvar al misionero. La iglesia está ardiendo. 

—Los Boxers pueden volver y mataros.

—Ya han huido todos. 

—No me fío; os llevaremos con nosotros — dijo Muscardo. 

Llamó a dos chinos, y señalando al mandarín, les dijo: 

—Encargaos de ese hombre y llevadlo a la Misión. En seguida se lanzó en dirección a la aldea, mientras sus compañeros continuaban la persecución disparando contra cuantos bandidos estaban a tiro o trataban de oponer resistencia. De todas las casas no quedaban más que algunas estacas humeantes y montones de tizones aun ardientes, que de vez en cuando, avivados por el viento de la noche, lanzaban al aire nubes de centellas.

La casa, la iglesia y la torre estaban ardiendo, derruyéndose pieza a pieza. Las llamas habían pendido fuego a la empalizada y ésta había comunicado el incendio a la pequeña ciudadela, devorando las terrazas, los techos, las paredes, y extendiéndose hasta los últimos pisos de la torre.

Si los europeos y sus auxiliares hubiesen tardado algunas minutos más en llegar, no hubiera quedado rastro de los defensores. 

El padre Jorge, Enrique, Cheng y sus compañeros habían tenido, sin embargo, tiempo de salvarse, llevando consigo sus armas y parte de las municiones y retirándose a la otra parte de la cerca. 

Cuando el señor Muscardo llegó, anheloso, jadeante, cerca de la empalizada, el padre Jorge y sus compañeros estaban saltándola, valiéndose de una escalera de mano.

—¡Hermano! gritó Muscardo lanzándose hacia el misionero ¡Enrique!, ¡hijo mío! 

—¡Robertol — había exclamado el padre Jorge precipitándose en sus brazos—, ¡Oh, qué horenda desgracia! ¡Todos los habitantes han sido asesinados! 

—Me lo habia imaginado — dijo Roberto Muscardo, ahogando un suspiro —. Pero les hemos dado de firme a esos bandidos y espero que se acordarán de la lección. 

Enrique, en dos saltos, estuvo en brazos de su padre.

—No he temblado, ¿sabes? — dijo —. No les tengo miedo a los Boxers. 

—Ya sé que eres valiente, hijo mío. —Como tú, padre. 

—¿Y Cheng? 

—Heme aquí, padre Jorge respondió el chino. 

—¿Os habéis salvado todos vosotros? 

—Sí, a Dios gracias — dijo el padre Jorge Pero, ¡qué estragos, hermano! .Y yo me veía en la imposibilidad de acudir en su auxilio. De haberlo intentado, no hubiera podido salvar a estos pocos hombres, ni a tu Enrique. 

—No solamente es aquí donde los Boxers han cometido horrendas barbaries. Durante mi expedición he podido recoger pésimas noticias. 

—¿Otros estragos, Roberto?

 —Pekín está amenazado; dicen que Tien-tsin está ardiendo y en las provincias centrales las cristianos chinos, los misioneros, los monjes y los europeos son asesinados bárbaramente. 

—¿Y qué hacen los buques, de los gobiernos europeos? 

—Me han dicho que han bombardeado Taku y desembarcado tropas. 

—¿Muchas? 

—Si; y se dice que marchan sobre Tien-tsin. 

—¿Se ha desencadenado, pues, en China, una rebelión gigantesca? 

—Si, hermano, y no sé cómo acabará. 

—Y tus hombres, ¿dónde los has encontrado? — preguntó el misionero. 

—Se habían reunido en la pequeña estación de Kiam, habiendo sido asesinados sus ingenieros —respondió Roberto —. Ya se daban por perdidos cuando pude llegar hasta ellos y comunicarles la noticia de que los Boxers operaban en las cercanías de Pekín y no habia peligro en abandonar su refugio. 

—¿Qué vamos a hacer ahora, hermano? 

—No nos queda mas remedio que huir, bajando por el canal Imperial. 

—¿Lo podremos lograr? 

—Los cristianos me han prometido procurarnos un junco con el cual tal vez podremos salir al mar Amarillo. 

—¿Está el camino libre? — dijo el padre Jorge con ansiedad. 

—Esto es lo que ignoro. Se dice que los rebeldes habían ocupado la orilla del canal, pero confío en que podremos engañarlos. 

—¿Dónde espera el junco? 

—En la boca del Wei-lo, en un pantano que comunica con el canal Imperial.

—¿Quién lo manda? 

—Un conocido nuestro. 

—¿Y los Boxers nos dejarán tranquilos? 

—¿Los que han asaltado la aldea? 

—Si, hermano. 

—Creo que no tendrán ganas de perseguirnos. Hemos matado más de veinte. 

—¡Bravo, padre! — gritó Enrique —. Y mataremos muchos más si vuelven a atacarnos. 

—No les esperaremos, hijo. Partiremos en seguida para que los Boxers no vuelvan en mayor número.

Y, luego, mirándole con orgullo, dijo: 

—Eres un valiente, Enrique. Nunca hubiera creído que a tu edad pudieras combatir como un hombre. 

—Un verdadero valiente, hermano dijo el padre Jorge—. Mandaba como un capitán y les animaba a todos. 

—He hecho lo que he podido respondió el joven mientras cubrían sus mejillas un vive rubor No he querido ser menos que mi padre.

 —Me cree un héroe dijo Roberto, sonriendo. 

Entre tanto, los dos chinos y el que Muscardo habla sacado del agua de los arrozales llegaban cerca de la muralla.

Al verles llevar en brazos a aquel hombre cubierto de fango y empapado en agua, el padre Jorge palideció. 

—¡Un herido! — exclamó —. ¿Quizá alguno de tus obreros? 

—No, hermano. Es un pobre diablo a quien los bandidos hicieron prisionero y he tenido la fortuna de salvar cuando estaba a punto de ahogarse. Parece que se ha roto una pierna.

—Pues entonces es necesario curarle pronto. Ese desgraciado debe sufrir muchísimo. 

El misionero había dado algunos pasos adelante para ver de qué se trataba, cuando de pronto vio al supuesto prisionero saltar rápidamente al suelo, rechazar violentamente a los chinos qué le conducían y darse a una fuga tan precipitada que hacía creer que sus piernas no tenían nada de rotas. 

El señor Muscardo y Enrique lanzaron un grito de estupor. 

—¡Huye! —¡Ah, tunante! ¡Tienes las piernas de liebre! ¿Qué significa eso? 

Roberto se había lanzado de ponto detrás del fugitivo, gritando: 

—¡Detente o hago fuego! ¡Vaya con la pierna rota! ¡A un lado, Enrique! ¡Debe ser un Boxerl 

El prisionero corría como un gamo, tratando de llegar al arrozal. Habiase recogido la túnica de seda para que no le estorbase, y corría, ora a derecha, ora a izquierda, para impedir que pudiesen hacer blanco. Enrique, Roberto y los chinos se habían lanzado sobre sus huellas.

Habían comprendido ahora que aquel bribón tenla las piernas perfectamente sanas y que la rotura había sido inventada para sorprender su buena fe.

De cuatro saltos estuvo Roberto junto al fugitivo, cogiéndole por su larga coleta. 

—Querido, has echado mal tus cuentas —le dijo—. Vas a saldarlas ahora conmigo. 

El fugitivo se volvió rápidamente, empuñando un objeto que Muscardo no distinguió de pronto.

—¡Toma! — gritó el bandido. 

Un relámpago rasgó las tinieblas, seguido de un disparo. Roberto, con un movimiento instintivo, había evitado la bala, y en seguida habla cogido por el brazo al miserable, estrechándoselo y retorciéndoselo tan violentamente que le hizo soltar el arma. 

—¡Tiros de revólver a mí! — gritó —. ¡Bandido! 

—¡Suéltarne o te mato! aulló el fugitivo, tratando de recobrar el arma. 

Enrique, que había llegado, se apresuró a recoger el revólver. 

—¿Estás herido, padre? — preguntó con voz alterada por la emoción. 

—No me dejo nunca coger de sorpresa, muchacho. Nada temas. 

—¡Y el chino que decía tenía rota una pierna! 

—Yo se la romperé de veras. Estate quieto, canalla, o te arranco la coleta. 

El prisionero, erigido por manos poderosas, rugía de rabia como una bestia feroz cogida en el lazo y lanzaba miradas furiosas sobre el joven y sobre Roberto. 

—Dejadme u os haré matar a todos. Soy un hombre poderoso en la corte Imperial. 

—Se me dan tres pitos de tu poderío y aun de tu Emperatriz — dijo Roberto Deja que te mire un poco la cara. 

Apenas le habia observado cuando dejó escapar una exclamación de sorpresa. 

—¡Yo conozco a ese hombre! ¡Tú eres el mandarin Ping-Chao! 

—Si; soy el mandarín Ping-Chao, consejero del Imperio—dijo el bandido audazmente.

— ¡Hermano! —¡Roberto! — respondió el misionero, que llegaba juntamente con Cheng y algunos chinos. —Hemos cogido a tu enemigo. 

—¿A quién?

—¡Ping-Chao! 

El misionero lanzó un grito de verdadero estupor. 

—¡El padre de Wang! exclamó. 

—Si, el padre de aquel Wang a quien indujiste a abandonar a su familia para hacerse cristiano — dijo el mandarín, rechinando los dientes. 

—Te engañas, Ping-Chao — respondió el misionero con voz solemne —. Tu hijo ha abrazado nuestra religión espontáneamente y ha dejado su casa de propia voluntad. 

—¡Tu me has robado a mi hijo! aulló el mandarín, tratando de escapar de las manos de Roberto para lanzarse sobre el misionero. 

—Mientes, Ping-Chao. 

—¡Y has hecho de él una sotana negra! 

—¡No, Ping-Chao! Tu hijo se ha hecho cristiano, pero aun es soldado. 

—Le has enseñado a hacer traición a su patria, ¡perro europeo!

—Basta exclamó Roberto, sacudiéndole rudamente —. ¿Y qué? ¿Crees tú que los cristianos somos canallas de tu ralea? ¡Mira lo que has hecho, miserable! ¡Toda esta ruina es obra tuya! 

—Y no he acabado aún — aulló el mandarín —. ¡Los Boxers son mis aliados y los azuzaré contra todos vosotros, para que os exterminen hasta el último! 

—¿No te bastan tantas inocentes víctimas, Ping-Chao? — exclamó el misionero—¡Mira los que quedan de una población que hace pocas horas estaba tan llena de vida como tú! ¿No sientes remorderte la conciencia? ¿Qué daño te habían hecho esos desgraciados que ahora duermen el sueño eterno, bajo las pavesas de su pueblo? ¡Y aun hablas de más estragos! 

—¡Tu vida es la que quiero! gritó el mandarín .Ping-Chao no perdona. 

—Si con mi muerte cesasen los estragos, yo te diría: tómala, ahí la tienes — dijo el misionero Pero ni tú ni los rebeldes os contentaríais con ella. 

—No, porque continuaremos nuestras matanzas hasta que no queden en nuestro suelo ni un solo europeo y ni un solo cristiano. 

—Pero tú no verás morir ni el última europeo ni el último cristiano, ¡canalla! — dijo Roberto —Voy a ahorcarte en la empalizada de esta población que has destruido.

 —¿Tú ahorcarme? ¿A un mandarín, a un consej ero del Imperio? 

—Aunque fueses consejero del diablo no te escaparías. ¡Hola, amigos! Coged a ese hombre y pasadle por el cuello una cuerda bien fuerte. 

Los europeos, que hablan regresado ya de la persecución, cogieron al mandarín, pero el padre Jorge les detuvo con un gesto. 

—No — dijo —. No tenemos derecho a juzgar a ese hombre ni a convertirnos en sus verdugos. Dejémosle tiempo para que se arrepienta de su execrable obra. 

—¿Cómo? ¿Le quieres soltar? 

—Es el padre de Wang, Roberto. 

—Si Wang es un bravo joven, éste es un pícaro redomado que merece cien veces la muerte, 

—No manchemos de sangre nuestras manos. 

—Le ahorco, hermano, y los ahorcados no manchan de sangre a nadie.

—¿Qué diría Wang de nosotros si llegase a saber que habíamos matado a su padre? Los cristianos deben perdonar. 

—Pues yo le enviaría de buena gana al otro mundo. Ese hombre nos dará mucho que hacer, te lo aseguro. 

—Dios nos protegerá. 

El misionero se acercó al mandarín y le quitó la cuerda que llevaba puesta al cuello; en seguida, colocándole las manos sobre los hombros, le dijo: 

—Ping-Chao, merecías la muerte; que las víctimas que yacen en torno de ti te perdonen, Anda, estás libre. 

El mandarín miró por algunos instantes al misionero con ojos crueles, volvióle bruscamente las espaldas y se alejó en dirección al canal Imperial, desapareciendo entre los arrozales. 

—Hermano — dijo Roberto, con acento de reprensión—. Creo que has hecho mal en dejarle ir. 

—La generosidad doma a veces a los malvados. 

—Pues yo te digo que ese pícaro nos dará muy malos ratos. Apenas se haya reunido con los Boxers nos los echará encima.

—Confiemos en Dios, Roberto. 

—Y en nuestros fusiles dijo éste, moviendo la cabeza. Partamos, compañeros, aquí no estamos seguros.

Pero el señor Muscardo no parecia muy conforme con la resolución adoptada por su hermano de libertar al mandarín que indudablemente no tardaría en ponerse en contacto con los Boxers y relatar lo sucedido en la forma que le pareciese más conveniente para que aumentase el odio (si esto era posible) hacia los europeos y los representantes de Cristo. 

Comprendía muy bien que dentro de su sagrado ministerio había obrado como era debido, pero eso no resolvía las amarguras y penalidades que habían de sufrir necesariamente hasta que se pudiesen encontrar en terreno seguro. 

No hacía más que pensar en cómo podría poner a salvo aquella pequeña caravana en la que formaban hombres valerosos que no retrocedían ante ningún peligro, pero todo el valor de su gente, más el de los chinos que tan bizarramente se hablan sostenido en la ciudad incendiada, no era suficiente para librarles de las iras de miles y miles de bandidos que se les echarían encima cuando menos pensasen.

Pero habla que partir en seguida y dio las órdenes oportunas, acompañadas de consejos que creyó necesarios. 

CAPITULO VI

LA EMBOSCADA

Comenzaban a disiparse las tinieblas cuando la pequeña columna se puso en marcha a través de los arrozales para llegar a un río que desembocaba por Occidente en el canal Imperial.

Comnponiase de diez europeos y veintisiete chinos. Los siete blancos que Roberto Muscardo había traído eran todos braceros Italianos a sueldo de un ingeniero inglés, que hacia el replanteo de la nueva vía férrea que debía construir a través de la vasta provincia de Chang-Si. 

Habiendo sido su jefe asesinado por los Boxers, los siete braceros se habían replegado en un pequeño depósito distante cinco millas de Ming, en espera del señor Muscardo, que les había prometido enviarles socorros. 

Como hemos visto, éste, en cambio, advertido de que se acercaban los Boxers, había enviado a Cheng a vigilar las ruinas de Khang-hi, donde debían reunirse los jefes del Obelisco azul y en seguida a buscar auxilio en aquellos siete hombres, a quienes, entretanto, se habian añadido doce chinos cristianos, salvados del degüello. 

La minúscula columna, bien ordenada, se encaminó resueltamente hacia los arrozales, marchando rápidamente a lo largo de los diques. 

Los Boxers que hablan incendiado la aldea parecían haberse dispersado, pero Muscardo no estaba del todo tranquilo respecto al particular. Sabiendo que operaban gruesas partidas por el Este del canal Imperial, temía justamente se hubiesen encaminado hacia allá para recabar auxilio y proseguir vigorosamente la persecución. 

—No; esta calma no me tranquiliza de ninguna manera decía a su hermano que le interrogaba.— Espero un ataque de un momento a otro. 

—Dentro de dos horas llegaremos al río.

—En dos horas los bandidos pueden haber recibido refuerzos y correr detrás de nosotros. Ya sabes que los chinos tienen buenas piernas

—¿Y. dónde encontraremos el junco? 

—Más allá de Imen. 

—¿Está tripulado? 

—No hay más que cinco chinos que ha traído Men-li, el viejo pescador. 

—Pocos son. 

—¿Y nosotros? Somos buen número, hermano— dijo Roberto—. Con este pelotón me encargo de limpiar de Boxers las orillas del canal Imperial. 

—Apretemos el paso y tratemos de llegar cuanto antes. 

El sol comenzaba a levantarse, ahuyentando rápidamente las tinieblas y disipando la bruma que se extendía por aquellos inmensos arrozales, Muchísimas aves levantaban el vuelo desde los diques, saludando con algunos gritos al astro diurno. Veíanse negros cuervos, con el cuello rodeado por una especie de anillo de albas plumas; gruesas tórtolas con las plumas amarillas; faisanes de plumaje multicolor; algunos dorados y otros plateados, y bandadas de ánades mandarines, muy buscados por la delicadeza de su carne y de mucho mayor tamaño que los nuestros. 

Por todas partes se extendían arrozales y aun en medio de aquellas aguas poco salubres veianse aparecer graciosas cabañuelas sombreadas por algún laurel emparrado de peonías de color de fuego o algún espesillo de bambúes, de un bello verde pálido, cuyos penachos ondeaban al viento. 

Muscardo se orientó valiéndose de una pequeña brújula que llevaba colgada de la cadena del reloj y tomó por un ancho dique que cortaba en dos un pantano en cuyas aguas se divertían numerasisimos martines-pescadores. 

Aquella lengua de tierra estaba flanqueada por altísimos cañaverales que podían proporcionar un inmejorable refugio en caso de persecución. Manteniéndose detrás de aquellas plantas se evitaba también ser descubiertos por los Boxers. 

—Si no salen a cortarnos el camino, dentro de pocas horas habremos llegado a orillas del río — dijo a Cheng, que caminaba a su lado. 

—Me temo que los Boxers no nos van a dejar en paz, señor respondió el joven chino No sé por qué, pero se me figura que tenemos cerca el peligro. 

—Estas arrozales sin embargo, están desiertos. 

—Los Boxers son muy astutos, mi amo, y tal vez habrán adivinado nuestra marcha. 

—Estamos preparados para recibirles, muchacho. 

Toda la columna había subido al dique, esforzándose en acelerar el paso. Tanto los europeos como los chinos estaban inquietos y miraban sospechosamente aquellos cañaverales que podían ocultar una emboscada. Y, sin embargo, cuanto más avanzaban, mayor razón tenían en no fiarse de aquella tranquilidad. 

El grupo marchaba desde hacía media hora, cuando Muscardo vio agitarse las cimas de las cañas, lo mismo a la derecha que a la izquierda del dique. 

Primero creyó que se trataba de algunas aves grandes escondidas entre aquellas plantas, pero después comenzó a temer que aquellos cañaverales podían ocultar una emboscada. 

—Compañeros — dijo, volviéndose hacia los braceros que le seguían de más cerca—, preparemos las armas.

—¿Habéis visto Boxers, padre? —preguntó Enrique, armando su carabina. 

—Hasta ahora no he visto nada, pero me temo una sorpresa.Veo que las cañas continúan moviéndose. 

—Detengámonos y esperemos que se muestre el enemigo propuso un bracero. 

El señor Muscardo estaba para responder cuando resonó en medio de los cañaverales un clamoreo ensordecedor, seguido de algunos disparos. 

Tres chinos del pelotón, heridos de bala, cayeron sin vida. 

—¡Firmes! — gritó Roberto, viendo que los otros, espantados por aquella Imprevista descarga iban a emprender la fuga—. ¡El que huya, es hombre muerto! ¡Todos al suelo! 

Y se dejaron caer como un solo hombre en el momento preciso en que partía una segunda descarga. 

—Los bribones nos esperaban— dijo Muscardo, apretando los dientes. Mostraos, y os daremos. una nueva lección, peor que la primera. 

Los gritos ensordecedores hablan cesado. Los Boxers querían engañar á sus adversarios fingiendo que se alejaban después de haberse dejado engañar tan torpemente. 

—Seguid derecho por el dique — dijo a sus hombres —; iremos a buscarles manteniéndonos a cubierto. 

—¿Y si buscásemos otro camino? — preguntó uno de los braceros. 

—Deberíamos echarnos a través de los arrozales y pelear a pecho descubierto con agua hasta la cintura respondió Roberto—. Conviene permanecer sobre el dique y desalojar al enemigo. ¡Atención! ¡Ya se dejan ver! 

Dos Boxers, no oyendo ya ningún rumor y creyendo que el pelotón había retrocedido, habian salido fuera del cañaveral para examinar el dique. De pronto, partieron cuatro tiros de fusil. 

Los dos Boxers, acribillados a balazos, cayeron al agua. Aullidos feroces acogieron aquella descarga y en seguida se precipitaron fuera del cañaveral quince o veinte chinos. 

—¡Fuego! —gritó Muscardo, que habia prontamente vuelto a cargar el fusil. 

Partió de la pequeña columna una nutrida descarga, haciendo numerosos huecos entre los Boxers.

—¡Adelante! ¡Fuego! —repitió. 

El pelotón, aprovechándose de la confusión producida por aquella tempestad de balas, se deslizó a lo largo del dique a paso de carga. Resonaron algunos disparos entre los cañaverales haciendo más ruido que estrago. Ahora habia pasado ya la pequeña columna. 

—¡Adelante! ¡Adelante! —seguía gritándoles y acelerando la marcha—. ¡Fuego la retaguardia! 

Los Boxers se habían lanzado sobre el dique disparando sin cesar. Eran unos cincuenta, casi todos armados de viejos fusiles y mandados por el cabecilla que habia destruido la aldea. 

Viendo huir la columna se habian puesto en seguimiento vigorosamente, aullando y disparando. 

Muscardo pasó a retaguardia con los braceros, Enrique y Cheng, gritando a los chinos que escudasen al misionero.

Los tiros se sucedían casi sin interrupción de una y otra parte, llevando la peor los Boxers, por no tener fusiles de largo alcance. De vez en cuando caia algún chino, precipitándose por el dique. Algunos, testarudos, lejos de detenerse, embestían cada vez con mayor rabia y audacia. La pequeña columna se retiraba en buen orden. 

Cada quince o veinte pasos Roberto hacia detener la retaguardia y mandaba una salva, infligiendo nuevas bajas al enemigo. 

—¡Veo una casa! exclamó de pronto el joven Enrique, que hacia fuego al lado de su padre. 

—¡Esta bien! —respondió Muscardo Nos servirá de refugio para descansar algunos instantes. Que vayan a ocuparla los chinos mientras nosotros entretenemos a esos bandidos. 

Los Boxers, que a su vez habian descubierto también la cabaña, enviaron un pelotón a los arrozales para impedir que los fugitivos se refugiasen en aquel amparo. 

El señor Muscardo, que tenla los ojos en todo, advirtió a tiempo sus intenciones y con dos descargas les obligó a retirarse precipitadamente, causándoles no pocos muertos y heridos. 

—!Ahora, a la carrera! gritó. 

El misionero y los chinos habían llegado ya a la cabaña. Era una mezquina choza con las paredes de adobe y el techo de juncos entretejidos, con sólo dos ventanas resguardadas por ciertos vidrios formados de conchas muy transparentes, cortadas en cuadro y fijas sobre un bastidor. Alrededor de la casita había un campillo cultivado de tabaco, que se da muy bien en las provincias de la China del Norte. 

Al oír aquellos disparos, un viejo chino, de rostro amarillo oscuro y muy arrugado, salió llevando en las manos un arco y algunas flechas. 

Viendo al misionero, había arrojado en seguida el arma, diciendo: 

—De los cristianos no hay nada que temer. 

—Buen hombre, os pedimos hospitalidad — dijo el padre Jorge. Estamos perseguidos por los Boxers. 

—Entrad en mi choza— respondió el viejo. Odio a los Boxers, que han causado ya tanto daño a nuestro pais. 

El interior de la cabaña se componía de una sola estancia, míseramente amueblada. No habia allí más que algunos taburetes plegadizos de bambú y una cama de mampostería, como usan los campesinos en lá China septentrional. 

Estas yacijas son tan cortas que una persona de mediana estatura apenas puede acurrucarse y debajo tienen un hornillo para encender fuego durante el invierno. 

Los cobertores consisten en dos piezas de fieltro y los colchones son del todo desconocidos. 

Roberto, después de haber rechazado el último ataque, viendo que los Boxers, descorazonados por las graves péridas sufridas comenzaban a desbandarse, refugiándose en los cañaverales, se había reunido con el misionero y los chinos. 

—Parece que tienen ya bastante— dijo el padre Jorge. Deben de haber comprendido que nuestras armas son más poderosas que las suyas. 

Descansaron allí algún tiempo y luego emprendieron la retirada. El río debia hallarse ahora cercano. 

El viejo chino, entre tanto, les había ofrecido todas las provisiones que poseía, para que los combatientes, que no habían probado bocado desde la tarde anterior, recobrasen algún tanto sus fuerzas. 

Aquellos manjares consistían en una especie de queso, compuesto de harina de judías y guisantes, mezclada con el zumo de ciertas semillas, no desagradable, en yemas de bambú con jarabe y en arroz. 

El bravo campesino habla ofrecido también una calabacita llena de samchía, una especie de aguardiente fortísimo, extraído del arroz fermentado, y un poco de té. Los labradores chinos son pobres y gozan fama de una sobriedad extraordinaria, hasta no poder llegar a más. 

Ordinariamente, sólo se alimentan de arroz, y rarísima vez se permiten el lujo de comer una especie de macarrones llamados cotescos. 

Pero no se crea que todas los mogoles sean tan parcos, Los ricos hacen un verdadero alarde de comidas, unas más extravagantes que otras, y que ningún europeo se atrevería ciertamente a catar. Imaginaos que tienen un verdadero frenesí por los perniles de perro, por los ratones salados, por los huevos podridos, de muchos años de fecha, por las lombrices de tierra, en salazón, por las aletas de tiburón y por las calabazas fritas con aceite rancio.

Con eso se puede formar idea de las exquisiteces de la cocina chinesca. 

El señor Muscardo, el padre Jorge y los demás, se repartieron fraternalmente aquellas pocas provisiones, sazonándolas con algunas tazas de té, mezclado con un pellizco de azúcar rojo como usan los chinos, y luego, viendo que los Boxers no se habían decidido a atacarlos, emprendieron de nuevo la marcha, seguidos del viejo labrador, que no se habría visto respetado por aquellos sanguinarios bandidos si hubiese continuado en la cabaña. 

Habían dividido la columna en dos pelotones: el primero debía buscar el camino y despejarlo; él otro cubrir la la retirada. 

—Veamos si esos tunantes se atreverán a molestarnos—dijo Muscardo.

Los Boxers, en. cambio, parecían esta vez firmemente decididos a no entablar nuevo combate. Seguían a la columna de lejos, disparando de vez en cuando algún inofensivo mosquetazo. 

En cambio se habían dado prisa en pegar fuego a la cabaña, para castigar al viejo, por haber dado hospitalidad a los cristianos. 

A las ocho de la mañana, la columna, seguida siempre por los bandidos, dejaba los arrozales y llegaba cerca de un bosque de laureles del alcanfor. Estas plantas son comunes en casi toda la China, lo mismo en las provincias del Norte que en las del Sur. No son muy altas, pero si tan gruesas, que a veces, veinte hombres no bastarían a rodear el tronco. De estos árboles precisamente se obtiene el alcanfor, por medio de la destilación. Se cortan primero las frondas y se hacen macerar tres días y tres noches en una tina llena de agua de lluvia. Después de esta primera operación, se hacen hervir en un perol, removiendo continuamente con un palo de sauce. Cuando el zumo se pega abundantemente al palo, en forma de una gelatina blanca, se vierte en un barreño de barro vidriado y se deja reposar por espacio de un mes. Cuando está bien coagulado forma una masa casi transparenté que después se purifica nuevamente por medio del fuego, antes de entregarle al comercio.

Los fugitivos hicieron un nuevo alto en medio de aquellos colosos, cuyos troncos eran más que suficientes para protegerlos contra las balas de los bandidós, mientras algunos chinos se adelantaban para explorar los contornos y buscar el río. 

Los demás que formaban la columna se sentaron a reposar mientras llegaban noticias de los exploradores y ver si podían continuar la marcha sin temor a una nueva emboscada. 

Como no sabían lo que la suerte podía depararles, fue acuerdo general que se distribuyesen parte de las viandas que había proporcionado el viejo chino y no hay que decir que todos sin excepción hicieron con satisfacción los honores a aquella especie de queso. 

Como no podía disponerse de otra clase de comida y los estómagos sentían verdadera necesidad a pesar de la colación hecha en la cabaña, muy pocos minutos bastaron para dar cuenta de las raciones repartidas. 

Muscardo, que era el jefe de la pequeña tropa, y sobre él caía la responsabilidad de lo que pudiera ocurrir, envió nuevos exploradores en otras direcciones y él mismo, acompañado de un chino, se internó también por si notaba señales de la presencia de los Boxers, regresando al poco rato satisfecho así como los segundos exploradores que había enviado.

Los Boxers no se habían atrevido a acercarse a tiro de fusil. No pudiendo desahogarse contra la columna, la emprendían con los campos, quemando las cosechas y gastando pólvora, con el objeto de llamar la atención de alguna otra partida que operase por aquellos alrededores. 

Un cuarto de hora después, los chinos enviados primeramente de descubierta volvían anunciando que el río estaba cerca y hablan encontrado dos barcas capaces de contenerlos a todos. 

—Estamos salvados — dijo Muscardo —. Sé que este río es muy profundo y rápido. Los Boxers no lograrán vadearlo fácilmente.

Volvióse a continuar la retirada a través del bosque, siempre en buen orden, a pesar de las frecuentes descargas de los bandidos, y a las nueve llegaba la columna a orillas del río sin haber perdido un solo hombre, después de los tres que sucumbieron en el dique. 

Marchaban con grandes precauciones, a pesar de las exploraciones realizadas en las que no habían vislumbrado rastro alguno de los Boxers, pero todas las precauciones eran pocas porque sabían perfectamente que los bandidos no habian de cejar en su empresa y tarde o temprano volverían a tener un nuevo encuentro. 

Tenían el temor, además, de que el mandarín, muy conocedor de aquellos terrenos, hubiese logrado reunirse a ellos después de su huida y de ser esto así, no habría que esperar que sus hombres desmayasen. 

Él estaría allí para alentarles si su ánimo decaía. 

El mandarín era, además, hombre astuto como pocos, y si se vela sin un núcleo de hombres para presentar la batalla a campo abierto, procuraría preparar el mayor número de emboscadas posible hasta que lograse capturar al padre Jorge. 

Ese era el temor grande de Muscardo. Conocía la ferocidad del mandarín y temblaba ante la idea de que el sacerdote cayese yivó en manos de aquel fanático, que sería capaz de idear las mayores torturas para vengarse de que su hijo hubiese abrazado la religión cristiana y bautizado. 

 CAPÍTULO VII

EL TRAIDOR

Aquel río era ancho y muy rápido y corría entre dos márgenes cortadas casi a pico, lo cual hacia difícil la bajada, especialmente bajo el incesante fuego de los Boxers. 

Obstruianlo gran número de islotes cubiertos de plantas acuáticas y poblado por infinidad de volátiles; obstáculos peligrosos a la navegación. 

En el lugar donde había llegado la columna, estaban varados, cerca de un banco, dos de aquellos anchos bateles, de fondo plano, llamados meng por los chinos; pésimos flotadores, muy pesados y difíciles de manejar, especialmente en los ríos de rápida corriente. 

Muscardo se detuvo en la orilla mirando, ora al río, ora a los Boxers, los cuales, adivinando los proyectos de los fugitivos, apretaban el paso para impedir que se embarcasen. 

—La empresa no será tan fácil—dijo el padre Jorge. No nos dejarán zarpar, y van a acribillar nuestras barcas, 

—Y, sin embargo, no hay que vacilar, hermano—respondió al misionero. Embarca primero a los chinos mientras nosotros contenemos entretanto al enemigo. 

—La orilla es rápida, y no podemos bajarla con el enemigo a la espalda. Hay que tomar una resolución antes de que los Boxers lleguen aqui.

— ¡Eh! ¡Adelante los chinos! —gritó Muscardo —, y nosotros, entretanto, trataremos de detener por algunos minutos a los bandidos.

Mientras se hincaban de rodillas detrás de las rocas que coronaban la orilla, los chinos comenzaron a bajar en confusión, asustados por las balas que silbaban en el aire. 

—¡Poco a poco! — gritaba el padre Jorge. No tengáis prisa. Mi hermano os guarda las espaldas. 

Pero eran palabras vanas. Los mogoles, que hasta entonces habían dado pruebas indudables de valor, parecían haber perdido por completo la sangría fría anterior.

Arremolinábanse confusamente unos sobre otros, rodando por la abrupta margen, ansiosos de llegar a la primera barca y de zarpar. Mientras se peleaban para disputarse el puesto, Muscardo y sus hombres hacían prodigios de valor para contener a los bandidos ,que continuaban avanzando a pesar de las incesantes descargas de aquel grupo de hombres y las pérdidas gravísimas que sufrían.

Pero la lucha era demasiado desigual; eran diez contra treinta, y aunque los Boxers estuviesen armados de malos fusiles, más de una bala llegaba hasta la orilla del río.

—¡Valor! gritaba Muscardo, disparando siempre —. ¡No os mováis! ¡Un minuto más y nos salvaremos todos! 

Los braceros comenzaban a vacilar. Ya dos de ellos, heridos, habían caído para no volverse a levantar, y un tercero, con la pierna atravesada, había sido conducido a bordo de la segunda barca por el padre Jorge.

Los Boxers, envalentonados con el éxito, se adelantaban hacia aquel puñado de valientes, por todas partes, aullando como demonios. Ya las descargas no les contenían. 

—¡Padrel — dijo Enrique—. Ya no podemos resistir más, y el cañón del fusil me quema los dedos. 

—¡Un esfuerzo aún!. —gritaba Muscardo, indemne hasta entonces, de las balas de los amotinados—. ¡Una buena descarga en medio! ¡Romano, pronto, salta a la chalupa! ¿Han acabado ya los chinos? ¡Pronto! ¡Otra descarga! 

Los Boxers se hallaban a la sazón muy cercanos, y se precipitaban blandiendo sus pesadas cimitarras. 

—¡En retirada! --ordenó Muscardo. 

A aquella orden, los jornaleros se precipitaron confusamente por la orilla, saltando entre las rocas. El pánico se había ahora comunicado a todos. Europeós y chinos se habían aglomerado junto a las chalupas tratando de entrar todos a la vez, mientras los Boxers llegaban al margen vociferando como demonios.

—¡Larga! gritó Roberto Muscardo, viendo que el misionero y sus compañeros habían ya tomado puesto en el segundo batel.

Estando éste menos cargado, fue en seguida lanzado al agua, El otro, en cambio, invadido por los chinos, había permanecido varado en la arena a pesar de los desesperados esfuerzos de los que lo montaban. 

—¡Arrojaos al agua! — gritó Muscardo. 

Su voz se perdió entre los aullidos feroces de los Boxers. 

Los bandidos bajaron por el margen; saltando como tigres.

—¡Hermano, salvemos a los chinos! gritó el padre Jorge cogiendo un fusil. 

Era ya demasiado tarde. Aquellos desgraciados estaban invadidos por el terror.

Entonces, ante los ojos de los europeos, desarrollóse una escena horrible. No obstante el nutrido tiroteo, los bandidos se habían lanzado sobre la primera barca, varada aún en el banco. Saltar dentro y degollar a los chinos fue obra de un momento. 

Los desgraciados, paralizados por el terror, no habian siquiera tratado de defenderse contra aquel fulminante ataque. Sus cabezas separadas a golpe de cimitarra, fueron clavadas en la punta de las picas y puestas en alto entre aullidos de alegría salvaje.

Muscardo, ahogando su rabia, había mandado zarpar.

La chalupa, empujada por cuatro remos, se había alejado precipitadamente, dejándose llevar de la corriente. Cuatro hombres, sin embargo, continuaban haciendo fuego para mantener a distancia a los bandidos, algunos de los cuales se habían arrojado al agua para tratar de llegar hasta la chalupa primera, antes de que hubiese podido ganar la orilla opuesta. 

—¡Matad a esos perros! — gritaba Muscardo, pálido de ira—. Hay que destruirlos hasta el último.

La chalupa, en tanto, se alejaba rápidamente, sustrayéndose a los tiros de los amotinados. Algunos de estos, como hemos dicho, habian tratado de seguirla, pero la corriente era tan rápida que en breve debieron renunciar a ello. 

—Malditos seaisl —gritó Roberto. 

—¡Pobres chinos! —suspiró el padre. Jorge—. ¡Hasta los últimos supervivientes de la aldea debían perecer, por mano de sus compatriotas!

—¡Compatriotas! — exclamó Roberto con indignación —. ¡Llámalos tigres, hermano! 

—¡Sí, tigres que tal vez nos devoren también a nosotros, ay! ¡Qué atroz guerra de exterminio! ¡Nunca hubiese creído que los chinos pudieran llegar a tal extremo! 

—Son bárbaros, hermano. 

—Y, sin embargo, tienen una civilización más antigua que la nuestra. 

—¡Ahora se ve! ¡No he visto nunca canalla semejante! 

—¿Y dónde vamos ahora? 

—Trataremos de llegar hasta el junco del pescador. 

—¿Y nos dejarán navegar tranquilos los Boxers? 

—De eso no estoy seguro, hermano. Pero aun no desespero de salvar tu pellejo y el mio.

 —No somos más que nueve —dijo Enrique y uno está herido. 

—Nueve hombres resueltos pueden hacer milagros, hijo mío. Y luego, en el junco, habrá algunos chinos. 

—Ya he visto lo que valen esos mogoles. Excepto Cheng, que es todo un valiente, son incapaces de una acción decisiva. 

—Sin embargo, los chinos desprecian la muerte y la afrontan serenamente. 

—Lo cual no impide que sean muy malos soldados, padre mío. 

—Esto es una gran suerte para nosotros, pues de otra manera los bandidos nos hubieran degollado, como carneros. 

—¿Es verdad, padre, que han desembarcado ya soldados europeos? 

—Si, Enrique respondió Muscardo.

 —¿No acabarán pronto con esos bribones de los Boxers? 

—Poco a poco, hijo. Me terno que tendrán un hueso muy duro que roer. Los chinos son pésimos soldados, que tienen una organización militar infelicisima, pero cuentan con su número. Los europeos se las tendrán que haber con cuatrocientos cincuenta millones de habitantes, que podrían poner en campaña veinte o treinta millones de combatientes y aún más si quisiesen. ¡Imagínate ese inmenso ejército, fanatizado por un odio terible! Concedamos que esté mal armado, en gran parte, pero ¡qué ciclón devastador! ¡Qué huracán tremendo! ¿Quién podría resistir al choque de tal masa? Afortunadamente no todos los chinos odian a los europeos, ni se dejan arrastrar por los Boxers. ¡Ay, si este coloso montase en furor todo él! ¡Europa conocería días muy tristes! 

—¿Y me has dicho que en Pekín arde la rebelión? 

—Parece que el gobierno se entiende perfectamente cón los Boxers. 

—¿Y nuestros embajadores?

—Me temo, hijo mío, que no lo logren salir vivos de la capital. 

—¿Y nosotros, padre? 

—¡Oh! No sé, no sé, mi pobre Enrique, qué podrá ser de nosotros. Pero no desesperemos tan pronto y como ha dicho tu tío, confiemos en Dios. 

Mientras así discutían, la chalupa continuaba bajando rápidamente por el río, llevada por la corriente que cada vez se hacía más violenta. 

Los cuatro braceros salvados de la muerte, y Cheng, que se había colocado en el timón, hacían prodigiosos esfuerzos para evitar los numerosos islotes y bancos de arena que de cuando en cuando obstruían el cauce.

Habían entrado en una región relativamente poblada y no invadida aún por los rebeldes. En ambas orillas veíanse grupos de cabañas y en las colinas alguna graciosa quinta, de doble techó, erizados. ambos de puntas que sostenían grandes dragones de hierro dorado y mástiles con banderolas amarillas.

De vez en cuando se veían, asimismo, bellísimos kioscos de mármol, de paredes caladas como un encaje, y también alguna torre de muchos pisos donde se conservan reliquias de Buda, una de las divinidades más celebradas del Celeste Imperio. 

Campesinos y campesinas trabajaban en. las plantaciones de algodón y añil, pero huían al punto que se dejaba ver la chalupa, creyendo estuviese tripulada por Boxers o por soldados europeos. 

A mediodía, Muscardo, viendo que las orillas estaban desiertas, mandó hacer un breve alto delante de una cabaña. Estaban todos derrengados y, lo que era peor, hambrientos, por haber consumido la provisión de víveres que les entregara el viejo chino cuya cabaña, en venganza, incendiaron los Boxers. 

—Busquemos algo en que hincar el diente— dijo Roberto. 

—¿Estará habitada esa casa? — preguntó Enrique. 

—Su dueño no andará lejos. Veo una plantación de añil y de mostaza detrás de la. cabaña. 

Estaban para salir a tierra cuando partieron algunos gritos del interior de la habitación. Eran roncos aullidos, ora amenazadores, ora horribles, que no parecían tener nada de humano. 

—¿Estarán estrangulando a alguien? —preguntó Muscardo, cogiendo el fusil y mirando a su hermano. 

—Tal vez se trate de un herido dijo el padre Jorge—. Vamos a ver y tratemos de socorrerlo. 

—No me parece, sin embargo, que los Boxers hayan llegado hasta aqui— respondió Cheng—. No habrían dejado intacta esta cabaña. 

—Y, sin embargo, no me parece que tenga nada que ver con ellos los Boxers, porque de ser ellos, no hubiesen respetado en modo alguno la cabaña. 

—Vamos a ver — concluyó Muscardo. 

Continuaban los gritos, cada vez más agudos y más bestiales. Parecía mejor que procediesen de algún animal feroz que no de un ser humano. 

Movidos por una viva curiosidad, saltaron a la orilla, mientras los cuatro braceros y su compañero herido quedaban custodiando el batel. 

Apenas llegaron cerca de la cabaña ofrecióse a sus miradas un espectáculo atroz. 

Encerrado dentro de una jaula de bambúes solidisimos vieron un ser humano espantosamente descarnado y enteramente desnudo, con los ojos que le saltaban de las órbitas, las facciones contraídas, mordiéndose rabiosamente las manos y chupando la sangre que salía de las heridas. 

Viendo aparecer a Muscardo y sus compañeros, se precipitó hacia los barrotes de la jaula sacudiendo furiosamente las cañas de bambú como si hubiese querido romperlas y arrojarse contra ellos. 

—¿Quién será ese desgraciado? —preguntó Muscardo ¿Quién puede haberlo encerrado en esta jaula? 

—Guardaos, señor — dijo Cheng—. Se trata de un loco. 

—¡Y lo han encerrado ahí dentro! — exclamó el padre Jorge con indignación. 

—Todos los locos son encerrados en una jaula, padre —respondió el chino. 

—Este hombre se muere de hambre, Cheng. 

—No habrá pasado nadie por aquí.

—¿Qué quieres decir? — preguntó Muscardo. 

—Que entre nosotros los locos se recomiendan a la piedad de los transeúntes. Si dan de comer a esos desgraciados, pueden, bien o mal ir tirando algunos meses; de otra manera se les deja que se mueran de hambre. 

—¡Esto es una maldad! 

—No digo lo contrario, señor. 

—¿Y los padres de ese desventurado no se ocupan en proveerle de comer? 

—Se habrán ido lejos para que no les molesten sus gritos. He ahí por qué se halla desierta esta cabaña. Cuando el loco haya muerto volverán para recolectar el añil y la mostaza que hay plantados en su campo. 

—Tus compatriotas son unos verdaderos canallas, Cheng —dijo Muscardo. —Démosle algo de comer a ese desgraciado— dijo el padre Jorge que se hallaba vivamente conmovido. 

—Y pongámosle en libertad añadió Enrique. 

—Veamos, ante todo, si encontramos víveres en la cabaña — dijo Muscardo. 

La habitación parecía haber sido abandonada desde hacía muchos días, porque se veían en un rincón residuos de comida ya putrefactos. Sus dueños, encerrado el loco, se habían mar-chado sin cuidarse ya más de él y probablemente habrían construido otra cabaña, muy lejos de allí. Todos los cobertores habían sido retirados, excepto las camas, que, como hemos dicho, son de mampostería en las provincias de la China septentrional. 

—Esos tunantes se lo han llevado todo— dijo Muscardo, que estaba registrando por todas partes con la esperanza de descubrir algo que llevarse a la boca. 

—He visto un cobertizo detrás de la cabaña — dijo Enrique —. Vamos a registrarlo. Los chinos suelen conservar sus cosechas al aire libre. 

Dieron la vuelta a la cabaña y encontraron un pequeño sotechado. Ocultas bajo montones de hojas, descubrieron algunas ollas llenas de arroz, puestas a secar, y colgados de una viga, un buen número de perniles de perro. 

—Si eso no sirve para nosotros, será un bocado exquisito para el loco — dijo Muscardo.

Tomó un par y fue a echárselos en su jaula al desgraciado, que se precipitó encima como una fiera que acecha la presa, lanzando aullidos indescriptibles. 

—¿Lo llevaremos con nosotros, hermano? — preguntó el misionero. 

—No es posible, Jorge— respondió Roberto. Nos darla mucha molestia. Lo más que podemos hacer es ponerle en libertad. 

Dicho esto, rompió tres cañas con la culata del fusil. El loco, al ver aquel boquete, se precipitó fuera y huyó a todas piernas a campotraviesa, desapareciendo entre las plantaciones de añil. 

—¡Desgraciado! exclamó el padre Jorge, que sentía oprimirsele el corazón ¿Qué suerte será la suya? 

—Será una víctima más de los Boxers — dijo Muscardo. 

—Los cuales parece que avanzan ya hacia aquí— dijo Cheng, que desde hacía algunos momentos miraba hacia el este. 

—¿Cómo lo sabes? — preguntó Muscardo. 

—Veo elevarse columnas de humo en el horizonte. Y donde hay fuego, hay Boxers. 

—¿Serán aún los que nos han dado caza? 

—Me lo sospecho, señor. 

—No les vamos a esperar, de seguro — dijo Muscardo. Embarquemos este arroz y lo coceremos en otra parte. Aquí no es bueno para nosotros el aire que se respira. 

Cogieron las cuatro jarras colmadas de arroz y bajaron apresuradamente por la orilla, embarcándose. Hacia el este se multiplicaban las columnas de humo, levantándose en forma de inmensas sombrillas. Estaban, sin embargo, muy lejos y por lo pronto no habia que temer que los Boxers opusiesen obstáculos a la retirada de aquel puñado de europeos. 

Los amotinados debían adelantar todavía con notable velocidad, sembrando el terror por doquier y llevándolo todo a sangre y fuego. A través del campo veíanse grupos de labradores que huían precipitadamente, empujando hacia adelante sus bueyes y caballos cargados de víveres y de cobertores de cama. Hombres, mujeres y niños, todos se mostraban despavoridos. 

De vez en cuando se veian pasar rápidamente carretas a vela, curiosísimos vehículos muy empleados en China. No tienen más que una sola rueda, colocada en el centro, y llevan un mástil que sostiene una vela de dos o tres metros  cuadrados, a veces de algodón, pero con más frecuencia formada de juncos entretejidos. Se mantienen en equilibrio mediante dos estacas sostenidas por el conductor, que está obligado a seguir los corriendo desesperadamente. 

El efecto que producen estas carretas es fantástico. Creeriase ver correr barcas de vela, por arte de magia, en medio de los surcos de los campos. 

Durante la jornada entera la chalupa continuó bajando el río, pasando entre plantaciones de algodón, de índigo y de morales, y al atardecer llegaba a un lugar donde el cauce se estrechaba notablemente.

Las dos orillas habían cambiado de aspecto. No más arrozales ni más plantaciones; a derecha e izquierda se levantaban enormes árboles cuyas ramas se entrecruzaban sobre el río formando una bóveda de verdura de incomparable belleza. Eran "árboles de sebo", así llamados porque de las ramas que echan se saca una materia muy grasa, apta para fabricar buenas velas que se venden con el nombre de "hineh-ye". 

No atreviéndose a continuar la navegación de noche, por un río tan impetuoso y sembrado de bancos y escollos, decidieron hacer alto y preparar la cena. 

—¿Tamos a acampar bajo estos árboles? —dijo Enrique. 

—Prefiero que nos alejemos de la ribera — respondió Muscardo —. ¿Quién nos responde de que este bosque esté desierto? No olvidemos que somos una caza muy buscada. 

En medio del río había un islote cubierto de espesa vegetación; decidióse atracar allí y pernoctar en aquel sitio. 

Estaban ya para enfilar hacia allí cuando vieron abrirse el matorral que cubría la orilla y aparecer un hombre.

Era un chino, flaco como un clavo, muy sucio, con una coleta larguísima, que le llegaba hasta los talones y nobremente vestido. Llevaba en la mano una especie de pica de tres puntas y un cuchillo en el cinto. 

—¡Eh, .amigo! ¿Qué haces en ese islote? — preguntó Muscardo, encarándole el fusil. 

El chino le miró con aire sospechoso y dijo: 

—Soy un pescador. 

—Entonces tendrás pescado que vendernos, Estamos famélicos.

—Yo no pesco para los extranjeros— respondió rudamente el chino. 

—A lo menos tendrás redes, Pagaremos bien lo que cojamos. 

—SI tenéis dinero, ya es diferente. 

—¡Qué venales son todos estos mogoles! —murmuró Musardao. 

Sacose del bolsillo una moneda y la tiró al pescador, que la cogió al vuelo. 

—Veo que sois ricos— dijo éste —. Desembarcad, y tened paciencia por un rato. 

Lanzó un silbido estridente y al punto vieron aparecer entre la hierba tres somormujos, aves acuáticas muy abundantes en China y que se parecen a nuestras grullas. aunque son más pequefios. 

—¡He ahí los verdaderos pescadores! dijo Roberto, riendo ¡Qué tunantes son esos chinos! 

Las tres aves, a un segundo silbido del pescador, se habían posado en la orilla, mirando atentamente el agua, que era en aquel sitio asaz turbia. 

De pronto, vióse cómo el mayor de los tres se lanzaba rápidamente en la corriente, se zambullía por espacio de algunos segundos y reaparecía a flote llevando en el pico un pescado de  media libra. 

El chino alargó la pica y el somormujo saltó dócilmente encima, dejándose conducir a la orilla. 

—¡Es sorprendente! dijo Enrique, que no habla asistido nunca a aquel género de pesca. 

—Es muy ingenioso afiadió Muscardo. 

—¿Y no se comen los peces que pescan? 

—No pueden, a causa de un anillo que les aprisiona el cuello. ¿No veis cómo todas esas aves lo llevan? 

—Es verdad dijo Enrique—. No había reparado en ello. 

El pescador, entretanto, había retirado la presa, regalando al inteligente volátil una especie de albóndiga formada de tripas de pescado y un poco de queso de judías. Los otros dos somormujos habían seguido el ejemplo del primero, trayendo otros pescados que el chino se apresuraba a meter en un cesto de mimbre. 

Aquella pesca duró cerca de media hora, esto es, hasta que se hubo puesto el sol, después de lo cual los europeos, precedidos  por el pescador, se pusieron en marcha por en medio de las plantas, deteniéndose ante un mísero cobertizo que servia de morada al dueño de los somormujos. 

Encendióse fuego en seguida, y poco después el misionero y sus compañeros se sentaban alrededor de un asado muy apetitoso, aunque condimentado con aceite rancio de cacahuetes. 

El pescador, que parecía haber cambiado de humor desde que Muscardo le dio dinero, les sirvió excelente té, bebida que se encuentra siempre en toda casa mogola, por pobre que sea. 

Apenas habían acabado de cenar cuando se oyeron resonar a lo lejos algunos disparos. 

—¡Aún esos bandidos! —exclamó Muscardo levantándose. 

—¿Queréis decir los Boxers? —preguntó el pescador, que estaba fumando un gramo de opio en una pipa formada por una concha.

 —Si. 

—No creía que esos hombres hubiesen llegado ya hasta aquí. Son un huracán que no se esperaba Pekín. Vamos a ver cosa buena.

—¿Eres tú Boxer también?—preguntó Muscardo con inquietud expectante. 

—No, no respondió el pescador sonriendo. Ea, señores, ya es hora de dormir. Los Boxers no vendrán a estorbaroas. 

—Sí, durmamos — murmuró Muscardo —, pero yo no te perderé de vista. 

Pocos minutos después, dormían todos bajo el cobertizo, aunque, mejor dicho, no eran todos, pues Muscardo fingía roncar y tenía los ojos muy abiertos. Hacía bien en no quererse dormir, pues en aquellas circunstancias difíciles en que se encontraban, cualquier cosa, el menor gesto le hacia sospechar. 

La actitud del pescador al oir los disparos había considerado que era motivo suficiente para que no pudiesen fiarse en modo alguno de lo que les habla asegurado el chino, de que los Boxers les dejarían tranquilos y no asomarían por aquella cabaña. 

Y ciertamente que Muscardo tenía sobrada razón en no fiarse. Como ya hemos dicho, a poco de acostarse, todos dormían profundamente excepto él, pero tampoco dormía el pescador chino. 

Este, con los ojos entornados, hubo de colocarse de forma que veia perfectamente a sus huéspedes y podía vigilar todos sus movimientos. Ya entraba en sus cálculos como viejo astuto y contaba con esperar pacientemente a que el cansancio rindiese a todos. 

Así vio perfectamente que Muscardo no cerraba los ojos, lo que suponía que su exclamación aI oir los disparos de los Boxers le había puesto sobre aviso; de haber sido más prudente tal vez no habrían venido así las cosas, pero como ya no había remedio esperó pacientemente. 

Fue observando cómo se iban quedando completamente dormidos y notó por último con satisfacción, que al que para él era jefe de aquella pequeña caravana se le cerraban los ojos y hacia esfuerzos sobrehumanos para no dormirse y calculó que pronto podría salir de la cabaña sin ser notado. 

Deslizándose por el suelo como una serpiente sin producir el menor ruido se acercó a la puerta y allí miró nuevamente al lugar que ocupaba Muscardo. 

Tardó un buen rato en hacerlo, porque sabía que si era notado, no le perdonaría aquella huida que sólo serviría para confirmar las sospechas ya concebidas. 

Por último, creyó llegado el momento y salió corriendo a más no poder cuando estuvo fuera del techado. 

CAPÍTULO VIII

EL RIO DE FUEGO

 Habia cesado todo rumor en la orilla del rio.

Los disparos de fusil que se habian oido poco antes no se habian repetido, ni de lejos, ni de cerca, pero aun asi Muscardo no estaba tranquilo y no osaba cerrar los ojos.

Aunque de vez en cuando le venciese el sueño, no habiendo dormido desde hacia treinta y seis horas, se levantaba a cada momento para ver si el pescador continuaba en su sitio y asegurarse de que el rio seguia desierto.

Luchaba desde hacia dos horas contra el sueño, cuando debido al excesivo cansancio debio ceder.

¿Cuanto tiempo durmio? Probablemente pocos minutos; tal vez pocos instantes, pero bastó aquel momento.

Volvió a abrir los ojos, miró hacia el sitio ocupado por el pescador. ¡Estaba vacio!

 —¡Cheng!  ¡Enrique! —grito.

Los dos jovenes, que dormian uno al lado del otro, oyendo aquellos dos impetuosos llamamientos, se habian puesto precipitadamente en pie.

 —¿Que quieres, padre—preguntó Enrique

¡El pescador ha huido!

Habra ido a pescar

¿Nos habra robado nuestra barca? pregunto Cheng, palideciendo.

¡A la orilla! ¡a la orilla! exclamó Muscardo, con voz alterada por la emocion.

Lanzaronse todos por el medio de los arboles y los matorrales, abriéndose paso impetuosamente; eran presa de extremada angustia, porque la barca representaba para ellos la única salvacion.

¿Qué iba a suceder si no la encontraban? 

Era la muerte segura, teniendo tan cerca a los Boxers, y dueños ya de las dos orillas. 

Los matorrales fueron atravesados en un abrir y cerrar de ojos, y se lanzaron hacia la orilla. Un triple grito de alegría escapó de sus labios. 

La chalupa se encontraba aún en el mismo sitio donde la habían dejado. 

—¿Me habré engañado quizá?— se preguntó Muscardo ¿No habrá tal vez el pescador ido a buscar el almuerzo? 

—Demos la vuelta al islote, señor — dijo Cheng. Es tan pequeño que no tardaremos diez minutos. 

Después de haber observado con diligencia las orillas del río y escuchado largamente, se pusieron en camino con la esperanza de ver al pescador y a sus somormujos. Fue un paseo inútil. El chino habia desaparecido, lo mismo que sus volátiles. 

—¿Tendrá miedo a los Boxers? pregunté Enrique. 

—Sospecho, por el contrario, que ha ido a encontrarles — respondió Muscardo, que se hallaba bastante inquieto. 

—¿A avisarles que hay aquí europeos? 

—Lo supongo, Enrique. 

—Comparto vuestras aprensiones— dijo Cheng —. Tenia una mirada poco tranquilizadora y unos modales que hacían concebir graves sospechas. 

—No hemos de esperarle, muchachos —dijo Muscardo—. Vamos a despertar a los compañeros y larguémonos en seguida. 

—¿Cómo vamos a hacer para guiamos con esta oscuridad? El río está sembrado de escollos, padre. 

—Trataremos de evitarlos.

Mientras Cheng permanecía de guardia en la chalupa, temiendo que el pescador no se hubiese escondido en algún sitio para privarles de aquel medio absolutamente necesario para continuar la fuga, Muscardo y su hijo volvían apresuradamente al vivac. 

El padre Jorge y los cinco braceros fueron despertados y enterados de lo que ocurría. 

—Si el pescador ha huido, no puede ser sino con un solo objeto: hacernos traición — dijo el misionero. 

Tal fue también la opinión de los demás. 

—Cuando el bellaco vuelva acá ya no encontrará nada — dijo Muscardo—. Por suerte, he podido notar a tiempo su desaparición. 

Recogieron un poco de té y una olla que el pescador no se habla llevado, un poco de arroz que había quedado y se fueron a toda prisa a la chalupa. 

Estaban ya para embarcarse cuando en medio de la tupida vegetación que cubría la orilla derecha oyeron un ladrido que se repitió tres veces en tonos diferentes. 

—¿Será algún perro o alguna zorra almizclada? — preguntó Enrique, que había cazado ya este animal, llamado por los chinos "hi-ang-lí". 

—Digo que no se trata de ningún animal —repuso el padre Jorge. ¿Qué te parece, Cheng? 

—Tenéis buen oído, padre— respondió el chino. 

—¿Será eso alguna señal que anuncie nuestra partida a los Boxers? — preguntó Muscardo. 

—Es probable, aunque la oscuridad es tan profunda que no se puede distinguir nada fácilmente. 

—¿Qué hacer? — exclamó Muscardo, que no se decidía entre partir o quedarse—. ¿Qué opinas, hermano? 

—Si nos quedamos en la isla nos van a bloquear y no teniendo más que poquísimos víveres, nos veremos obligados a rendirnos pronto. —Una detención equivaldría a perder nuestras cabezas.

—Partamos, señor Muscardo — dijeran los cinco braceros. 

—Entonces, preparad las armas, y atención a los bancos de arena y a los islotes. Mañana, antes de rayar el alba, si todo va bien, podemos llegar al canal Imperial y embarcarnos en el junco de Men-li. 

—¿Se halla en la desembocadura de este río? — preguntó el padre Jorge. 

—Sí, hermano — respondió Roberto ¡Hermanos, partamos!

Con dos vigorosos golpes de remo la chalupa fue lanzada al lago y comenzó a bajar con mucha rapidez, saltando sobre los remansos formados por la violencia de la corriente. 

Muscardo y Cheng se habían colocado a proa, provistos de largas pértigas para sondear la profundidad del río; el padre Jorge y Enrique a popa, en el remo que servía de timón, y loscinco obreros en el centro.

La oscuridad era tan densa que los fugitivos no llegaban siquiera a distinguir las dos orillas. 

Los árboles eran tan copudos que las ramas se entrecruzaban sobre el río, formando una bóveda Impenetrable. Todos se mantenían callados para no revelar su presencia, pero tenían apretadas las armas y atentos los oídos para recoger el menor rumor. No habían transcurrido aún cinco minutos cuando a la distancia de unos quinentos pasos vieron levantarse de pronto un rastro luminoso. 

Era un cohete azul de incomparable esplendor que se elevaba hacia las nubes con una velocidad prodigiosa, silbando extrañamente. 

—Una señal— exclamó Roberto, frunciendo la frente.

—Si, una señal, señor— confirmó Cheng. 

—¿Será avisando de nuestra partida a los Boxers? 

—Esperemos — dijo el padre Jorge. A ver si responden. 

El cohete se había apagado apenas, cuando en la orilla opuesta, a tres o cuatrocientos metros de la popa de la chalupa, se vio voltear por los aires una especie de bala llameante que, al explotar, lanzó en torno una lluvia de centellas de oro. 

—Hay enemigos en las dos orillas—dijo Cheng.— Mi amo, temo que suceda dentro de poco algo muy grave. 

—Afrontaremos el peligro —respondió Muscardo con voz tranquila —. Ya estamos acostumbrados a quemar cartuchos.

 Y desafiar la muerte. Aunque estaban seguros de haber sido descubiertos, el enemigo no daba señal de su presencia. En medio de la espesura de las plantas, que se extendían sin interrupción por ambas orillas, no se oía el más ligero rumor. 

—¿Qué esperan para atacarnos? 

Esto se preguntaban afanosamente Muscardo y su hermano. 

—Si tardan aún algunas horas, llegaremos al canal Imperial —dijo Muscardo —. He ahí delante de nosotros un islote que conozco. Dentro de tres o cuatro millas veremos el junco, 

—¿Se habrán enterado los rebeldes de que nos esperan en algún sitio?

—No lo creo, hermano.El junco no puede ser descubierto, por estar escondido detrás de un pantano impracticable para los peones.

Apenas habla prentinciado estas palabras, cuando se vieron brillar en ambas orillas puntos luminosos que corrían con fantástica rapidez; bajaban, se entrecruzaban, y ora disminuían, ora se agrandaban. 

De vez en cuando, en lugar de puntos luminosos, se veían aparecer estrías de fuego, que dejaban en pos de sí torbellinos de centellas. 

—¿Qué va a pasar? — exclamó Muscardo, levantándose rápidamente ¿Qué significan estas hileras de fuego? 

Todos se habian puesto de pie, presa de creciente inquietud. Aquel espectáculo inexplicable era para impresionar al hombre de mejor temple. De pronto, a aquellos puntos luminosos sucedieron lenguas de fuego, que serpenteaban en todas direcciones, ora rastreando por el suelo, era envolviendo el contorno de los árboles. 

Las plantas, satinadas de sebo, crepitaban, se hendían, se inflamaban como inmensos cirios. La rapidez del incendio era tal, que los europeos quedaron como deslumbrados por aquellas oleadas de luz roja, que ahuyentaba bruscamente las tinieblas reinantes bajo la bóveda de verdor. 

Las aguas, poco antes negras como la tinta, centelleaban como si por obra sobrenatural se hubiesen trasmudado en bronce fundido, mientras los remos se contorneaban dejando caer un torbellino de centellas y de tizones encendidos. La inmensa bóveda que cubría el río llameaba toda. Era un mar de fuego que se levantaba entre las dos orillas y envolvía, a los desgraciados fugitivos. 

El aire se hacía ardiente, casi irrespirable.

—¡Estamos perdidos! — gritó Enrique, espantado de la rapidez del incendio,

—¡Valor! — gritó Muscardo, que no había perdido aún la serenidad —. Mojaos los vestidos, y dad fuerte con los remos. 

Cheng, con su ancho sombrero de paja, estrechamente entretejido, recogió agua e inundó a sus compañeros y la chalupa, mientras los cinco braceros arrancaron desesperadamente para huir de aquel calor infernal que desecaba sus carnes. 

En medio de los árboles llameantes resonaban disparos de fusil y se oían aullidos amenazadores. Más allá de las barreras de fuego, en medio de torbellinos de humo, Muscardo y sus compañeros veian saltar, como demonios, grupos de hombres armados. 

Eran los Boxers, que habían aumentado en número y estaban siempre furiosos contra aquellos desgraciados, escapados a tantas emboscadas suyas. 

En medio de aquellos clamores resonaba de vez en cuando una voz potente: 

— ¡Morid como perros! 

Los fugitivos le reconocieron; era la voz del mandarín Ping-Chao.

—Hubiera sido mejor que le hubiésemos cortado la cabeza— murmuró Muscardo Ya me figuraba yo que no nos dejaría tranquilos. 

La chalupa, entretanto, huía rápida como una flecha, bajo aquella bóveda de fuego, que dejaba caer sobre los fugitivos incesantes torbellinos de chispas. 

Cheng, aun cuando con los vestidos medio chamuscados, no cesaba de rociar a sus compañeros.

 —¡Prontol ¡Fuerza! —repetía Muscardo ¡Cheng!, ¡hala!, ¡hala! 

A derecha e izquierda los vegetales, ahora consumidos, caían al río con inmenso estruendo, levantando oleadas espumeantes con peligro de volcar la chalupa. El espectáculo era terrible, espantoso. Ya los infelices comenzaban a no poder más, cuando Cheng gritó: 

—¡El bosque acaba! 

Muscardo, que había cogido un remo para reemplazar a un bracero cuyos vestidos se habían incendiado a causa de los tizones que continuaban cayendo, se puso en pie. No faltaba más que atravesar doscientos metros de fuego. Más allá de aquella barrera ardiente se veían las tinieblas.

—¡Valor, amigos! — gritó ¡Algunos minutos tan solo y estamos en salvo! 

—¿Y los Boxers? —preguntó el misionero ¿No nos esperarán más allí de este mar de fuego? 

—Pasaremos por delante de ellos volando. Preparad las armas y no economicéis los cartuchos, El junco no debe hallarse lejos. 

—Veo que el río se ensancha — dijo Cheng. 

—Señal de que está ya cerca el pantano— respondió Muscardo —. ¡Arriba! ¡Un postrer esfuerzo y dadle a los remos! 

La chalupa había redoblado su carrera para dejarse atrás aquel último trecho de bosque incendiado. Los cuatro bracetes, Cheng y Roberto remaban con furor. El joven Enrique, a su vez, sondeaba la profundidad del río. 

Por fin quedaron atrás los últimos árboles. De repente, una ráfaga de aire fresco, vivificante, reanimó a los remeros, ya casi exánimes por aquella temperatura infernal.

—iEstamos salvados! — gritó Muscardo—, ¡El pantano está delante de nosotros! 

En aquel momento partieron algunos tiros de la orilla izquierda y silbaron balas sobre la cabeza de los fugitivos. Los Boxers, furiosos, continuaban disparando. También de la otra orilla partían tiros, por más que aquel fuego cruzado resultaba ineficaz. Las balas, disparadas al azar, se perdían en otra parte o rompían las ramas de los árboles, 

—¿Y si hiciéramos una descarga, padre? —preguntó Enrique, que atormentaba su pequeña carabina.

—No serviría más que para indicarles nuestra ruta—respondió Muscardo —Dejémosles. que se desahoguen a su gusto. 

La corriente no era ahora tan rápida, desde que las dos orillas se alejaban. El río había terminado su curso y desaguaba en un ancho pantano que debía comunicar con el canal Imperial. 

Los bandidos, impotentes para continuar la persecución por falta de barcas, se habían detenido. Oíanse sus aullidos y de vez en cuando descargas. 

—Habéis llegado demasiado tarde, bergantes dijo Muscardo —, Ahora comienzo a esperar verme libre de vosotros. 

—No os forjéis ilusiones, señor — opuso Cheng —. El mandarín es quien les empuja y ese hombre no nos dejará tranquilos hasta que se haya vengado. 

—¡Ah! ¡Cómo le retorcerla el pescuezo a ese bribón! ¡Y le pusimos en libertad teniéndole prisionero nuestro! Mi hermano hizo mal en no dejar que le degollase. Quizá no habríamos corrido tan graves peligros. 

—Le volveremos a encontrar, señor, y tal vez caiga de nuevo en nuestras manos. 

—O nosotros en las suyas.

—Dios nos libre de ello, señor. El mandarín no nos respetaría. 

—Harto lo sé; ese bribón seria capaz de hacernos sufrir el tormento de las diez mil piezas. ¿Ves el junco?

—La oscuridad es demasiado profunda para distinguir nada ¿Os ha dicho dónde andaba? —

Entre dos islas boscosas. 

—Lo buscaremos al amanecer.

—Preferirla embarcarme esta noche para entrar en el canal Imperial sin dejarnos ver de los Boxers. 

—Hagamos alguna señal, señor. 

—¿De qué modo? 

—Disparando algunos tiros. 

—Probémoslo, Cheng; quizás el viejo comprenderá que somos nosotros. 

Levantó el fusil y lo descargó dos veces, con el intervalo de un minuto. Las dos detonaciones resonaron por largo tiempo, perdiéndose en lontananza. Todos se habían levantado, escrutando atentamente las tinieblas. 

—¡Veo una luz! exclamó Enrique al cabo de un instante. 

—Si, un punto rojizo continuó Cheng. 

—¿Lo habrán encendido en alguna cabaña o será la linterna del junco? — preguntó el misionero. 

—Aquí no he visto nunca ninguna cabaña—dijo Muscardo. 

—Entonces es el farol del junco — dijo Cheng.

—Me parece, a la verdad, muy alto — dijo el padre Jorge. Deben de haberlo izado en el palo mayor. 

—¡Amigos! gritó Muscardo —. ¡Ahí está nuestra salvación! ¡Un esfuerzo aún y descansaremos hasta mañana! 

Todos cogieron les remos, y la chalupa emprendió de nuevo carrera dirigiéndose hacia el punto luminoso que resaltaba netamente en las tinieblas. 

Veinte minutos después llegaban los fugitivos cerca de dos isletas cubiertas de árboles altísimos y que formaban un canal estrechísimo y muy tortuoso. 

El fanal brillaba precisamente entre aquellas plantas, a notable altura sobre el nivel del agua.

—¡Es el junco! dijo el señor Muscardo, que se había colocado a proa. 

Mirando atentamente pudo distinguir una masa confusa, inmóvil cerca de un promontorio. 

Hizo bocina con la mano y gritó;

 —¡Men-li! 

Una voz robusta respondió al punto: 

—La oscuridad es demasiado profunda para distinguir. 

—¿Quién vive? 

—Padre Jorge y Muscardo. 

—Adelante; no hay ningún peligro. 

Pocos momentos después, los fugitivos llegaban sanos y salvos al junco del viejo pescador. 

CAPITULO IX

EL CANAL IMPERIAL

La nave que les esperaba no era uno de aquellos grandes juncos que se veian navegar por el mar Amarillo y se llaman tsao; era sencillamente una barca pescadora, provista de un solo palo, con un puente, y la proa y la popa muy altas. 

Al igual que las demás embarcaciones chinas era de formas macizas, groseras, y estaba desprovista de toda elegancia. Con todo, tenía adornada la proa con una monstruosa cabeza de dragón y en el palo ondeaban banderitas de papel de seda de diferentes colores. 

Su dueño era un antiguo conocido del misionero y del señor Muscardo. 

Era un viejecito, todavía ágil y robusto a pesar de las sesenta primaveras que pesaban sobre sus hombros, con una magnífica coleta, todavía negrísima, de la cual se mostraba orgulloso. 

Como todos los ancianos, llevaba anteojos, objeto indispensable cómo el abanico para los chinos, los cuales los llevan... ¡sin cristales! Y hay que tener en cuenta, además, que el viejo Men-li los necesitaba menos que nadie, pues poseía una vista maravillosa, de verdadero marino. 

Aquel pescador había sido uno de los primeros en abrazar la religión cristiana, y como sentía verdadero afecto por Muscardo y el misionero, de quienes había recibido más de un favor, a la primera noticia que corrió de una inminente invasión de los Boxers, había puesto generosamente a su disposición su junco, con los tripulantes. 

Muscardo, antes de que estallase la insurrección por completo, habla manifestado a su amigo los temores de que los Boxers se desmandasen, 

Él habla referido la historia del hijo del mandarín convertido a la fe cristiana por su propia voluntad y el odio que tal suceso había hecho nacer hacia el padre Jorge, su hermano, y hacia todos los parientes y amigos del virtuoso sacerdote. 

Después, cuando los Boxers empezaron su campaña de destrucción y Roberto Muscardo temió más por la suerte de sus allegados, confió también al viejo chino lo que ocurría. 

El pescador le oyó con atención y no titubeó un instante en ofrecerse a ellos para cuanto necesitasen, diciéndoles el sitio en que tendría la embarcación por si deseaban utilizarla en cualquier momento.

Al subir a la embarcación, Muscardo le refirió todo cuanto les había ocurrido en la villa. El asalto de los Boxers, el incendio y la matanza de los habitantes. El valor que habían mostrado los pocos que defendieron la Iglesia como último baluarte y el inminente peligro que corrian de ser degollados si Roberto con los braceros de su amigo no hubiese llegado oportunamente a librarles de aquellas furias. 

—¿Y hubiesen asesinado también al padre Jorge? — exclamó el viejo pescador. 

—No, mi viejo amigo —respondió Muscardo —, para mi hermano la orden era terminante de cogerle vivo. 

El mandarín quería a todo trance que no sufriese ningún rasguño. Su intento era indudablemente someterle a los mayores tormentos. 

Refirió después Muscardo su huida y las diferentes escaramuzas sostenidas con los revoltosos. 

Por último, relató la traición llevada a cabo por el pescador chino que, brindándoles hospitalidad y vendido la comida que les proporcionare, aprovechó unos momentos para escapar y avisar a los Boxers. 

De como habían escapado milagrosamente de esta traición Y, por último, del incendio de los bosques de ambas orillas del canal. de donde no creyeron poder escapar con vida. 

Todos hablan permanecido silenciosos mientras habló Muscardo, recordando, no sólo las penalidades sufridas, sino las que tendrían que soportar antes de poderse poner completamente en salvo. 

—Estáis en vuestra casa— dijoles el anciano cuando oyó su relación. —. Engañaremos a ese bribón de Ping-Chao y a los Boxers que le acompafian. ¡Debéis hallaras rendidos y ham-brientos!

 —Nos caemos de hambre y de sueño —respondió Muscardo. 

—Tengo excelente té, pólvora, sam-chu y víveres. Mis marineros os están preparando la cena. 

—Gracias, Men-li— dijo el padre Jorge, —¿Se han dejado ver por aqui los Boxers? preguntó Muscardo. 

—No he visto navegar ningún barco sospechoso por este pantano— respondió el pescador. Los rebeldes tienen cosa mejor que hacer que dar caza a mi viejo junco. 

—¿Es verdad que marchan sobre Pekín? —Deben de haber comenzado ya el asedio de la ciudad las tropas?

—Se han reunido con los rebeldes. 

—¿Entonces todos los europeos que hay en Pekín corren peligro de ser asesinados? — dijo el padre Jorge. 

—Todas las legaciones están bloqueadas. 

—¿Y las tropas internacionales? — preguntó el padre Jorge. Me han dicho que han desembarcado en Takú. después de haber expugnado los fuertes, dicese que marchan sobre Tien-tsin, donde los rebeldes han atacado a los europeos refugiados en aquella ciudad. 

—¿Cómo acabará esta guerra atroz? — se preguntó el padre Jorge, cubriéndose el rostro ¡Cuánta sangre veo! ¿Será la destrucción del cristianismo en China? 

—Temo que quedemos muy pocos cristianos en lo sucesivo —dijo el viejo pescador con un suspiro —. ¡Cada día se hacen grandes matanzas de hermanos nuestros en Cristo! 

—¡Europa vengará un día estos crímenes atroces! —dijo Muscardo —, y hará pagar caro los asesinatos de sus representantes. 

—¿No tienes esperanza en su salvación, hermano? 

—No, Jorge. 

Mientras cambiaban sus impresiones, los cinco marineros que constituían la tripulación del junco habían preparado una sopa de pescado, a la que habían añadido sabrosas aceitunas, castañas de agua y unas ralees comestibles llamadas pun-hoa. Los europeos, que se hallaban hambrientos por no haber probado más que unos pocos bocados en cuarenta y ocho horas, hicieron muy buena acogida a la cena, aun cuando al principio se hubiesen encontrado algo torpes para manejar los palillos de marfil que, para los chinos, reemplazan la cuchara y el tenedor. Estos palillos que, de siglo en siglo, no han sido modificados jamás en una sola línea, tienen veinte centímetros de largo y no son más gruesos que una pluma de avestruz. Se llaman kwai-tsz, que quiere decir, ágiles muchachos, y hay que ver cómo saben manejarlos los chinos. 

Aun cuando comen el arroz, que constituye el principal alimento de las clases pobres, no dejan caer ni un grano. 

El viejo pescador hizo después servir el té y una calabaza llena de samchü, y distribuyó tabaco a las que quisieron, teniendo una discreta provisión del mismo en su junco.

—Mientras descansáis, dejaré el pantano y trataré de ganar sin ser descubierto, el canal Imperial—dijo Muscardo. 

—¿Y dónde nos llevarás? — respondió éste con curiosidad. 

—De ser posible, a Tien-tsin, donde encontraremos las tropas internacionales. 

—¿Nos lo permitirán los Boxers? 

—De eso estoy seguro. Quisiera daros un consejo añadió el pescador. 

—¿Cuál? 

—Que dejarais vuestros trajes y os pusierais vestidos chinos.

 —¿Tienes tú? 

—Yo y mis pescadores estamos bien provistos. 

—Pero no tenemos la piel amarilla.

—Ya sabéis oue en la Manchuria hay hombres que tienen la piel casi blanca. 

—Es verdad, Men-Ii. 

—Así, pasaréis por ser manchúes. 

—No tenemos ninguna dificultad en renunciar a nuestros vestidos. 

—Os ayudaré a transformaros. 

—Hasta mañana, amigo. 

El señor Muscardo y sus compañeros, excepto Cheng, que no sufría tanto por la falta de sueño, se retiraron bajo cubierta donde los marineros habían improvisado camas con las lonas de las velas y con esteras de junco. Mientras dormían con profundo sueño el viejo pescador había hecho levar el ancla y desplegar la gran vela cuadrada, suspendida del único palo. El viento era flojo, pero suficiente y aun favorable, por soplar de la parte del río. 

El junco dejó silenciosamente el canal y se internó en el vasto pantano. 

Dos pescadores medían sin interrupción la profundidad del agua para que la barca no varase en algún banco fangoso. 

Reinaba absoluto silencio en el pantano. Tampoco, hacia el rio se oían gritos ni disparos. 

Los Boxers, convencidos de la inutilidad de la persecución y detenidos por la profundidad del agua, debían haberse dirigido a otra parte, tal vez hacia el canal Imperial, para esperar en aquel punto el paso de los europeos. 

El viejo pescador, como buen marinero, se había puesto al timón y hecho apagar la gran linterna encendida en lo alto del palo. Quería ganar el canal sin hacerse notar ni despertar sospechas. 

La travesía del pantano ocupó la noche. Hasta que comenzó a alborear no pudo el junco desembocar, inadvertido, en el canal Imperial, en un lugar que parecía desierto. En el momento en que viraba para bajar hacia Occidente, compareció sobre cubierta el señor Muscardo.

—¿Cómo va, amigo? — preguntó al pescador, que estaba observando con particular atención las riberas del canal. 

—Parece que la suerte se nos muestra propicia — respondió el viejo mogol —. Veo cabañas. todavía en pie y campos que no han sido aún incendiados. 

—¿Los Boxers no habrán llegado todavía aquí? 

—Parece que estén lejos—respondió el pescador—. Pero no nos fiemos mucho, ni nos descuidemos. Conozco al mandarín Ping-Chao y sé cuán vengativo es; ya me habia avisado un pariente mío de Pekín que os atacaria, pero no tuve tiempo de advertiros para que os pusieseis en guardia. Sé también que Sum le instiga para deshacerse de vos. 

—No he oído hablar de ese Sum. ¿Quién es? 

—Un oficial de la guardia Imperial que tiene jurado odio eterno a los europeos. 

—¿Habrán tomado a sueldo a los bandidos que tan obstinadamente nos han dado caza?

—Es posible, señor. Ping-Chao es uno de los mandarines más ricos de Pekín y no escaseará el dinero para vengarse. 

—¿Sabes por dónde anda su hijo? 

—Dicen que se refugió en Manchuria para sustraerse a las iras de su padre. ¿Sabéis que éste sería capaz de matarlo? 

—¿Y se lo permitirían? 

—Entre nosotros, señor, el padre tiene derecho de vida y muerte sobre los hijos y puede matarlos sin que los magistrados tengan nada que decir. 

—Me alegraré mucho de que el pobre Wang no llegue a encontrarse nunca con su padre. 

—Se guardará bien de abandonar la Manchuria. Mientras asi platicaban, el junco continuaba avanzando lentamente y remontaba el canal. Las dos orillas estaban casi desiertas, viéndose tan sólo raros grupos de cabañas y alguna solitaria torre habitada por los bonzos o sacerdotes de Buda. 

La campiña, en cambio, aparecía espléndidamente cultivada. Abundaban sobre todo las plantaciones de té. A estos arbustos, pues no son verdaderos árboles, dedican los chinos extraordinarios cuidados, y con razón, pues constituyen la principal riqueza del Imperio. La cantidad que se recoge es tan copiosa que no se puede formar idea de ello. Además del consumo extraordinario que se hace en el interior, se transporta una gran cantidad a Europa. 

La cosecha de las hojas requiere cuidados minuciosos que solamente los chinos y los japoneses, dotados de una paciencia Infinita, pueden conducir a buen término. La primera cosecha se hace en abril, cuando las hojas son aún pequeñísimas y están cubiertas de un ligero vello, y éste es el té mejor; la segunda, de calidad algo inferior, se hace en julio, y es la más copiosa; la tercera, a fines de agosto, y es la menos apreciada. 

Una vez recogidas las hojas se ponen primeramente a secar por algunos días; después se tuestan en grandes sartenes de hierro, exprimiéndolas fuertemente para que no quede ninguna gota de líquido y después de haberlas manipulado para arrollarlas, se vuelve a exponerlas al fuego. Así preparadas, se escogen y se entregan al comercio con el nombre de "té pólvora de cafión", "té dé los caballeros blancos", "té flor de perla", etc., según la calidad sea más o menos apreciada. 

Además de los plantíos de té veíanse también con frecuencia extensos campos cultivados de añil y morales. Estos últimos no se dejan crecer, como hacemos nosotros, porque los chinos afirman que las plantas jóvenes dan mejores hojas. 

Y, en efecto, todo el mundo sabe que la seda más hermosa es siempre la de la China, proporcionando aquellos gusanos un hilo mucho más resistente y más brillante que el que se obtiene de los que se crian en Europa.

A mediodía, el junco, que continuaba navegando lentamente, siendo el viento escasísimo, se encontró con un buque de guerra que estaba fondeado en medio del río. 

Era un gran barco de madera, poco diferente, en cuanto a la forma, del en que iban los fugitivos, pero con tres palos que sostenían anchas velas de algodón y armado con dos cañones de viejo modelo. Aun cuando el encuentro no tuviese nada de extraordinario por haber el gobierno chino enviado sus viejos barcos de guerra a los ríos, desde la construcción de los acorazados y los cruceros, el viejo pescador y Roberto se sintieron algo alarmados. 

—No quisiera que lo hubiesen enviado aquí para cortar la fuga de los extranjeros— dijo el chino —. Todos saben ya que la Emperatriz se ha aliado con los Boxers para exterminar a los cristianos. 

—¿Nos hará detener? 

—Y es probable también que nos envíen algunos hombres para visitar el junco. 

—¿Qué me aconsejáis que hagamos? 

—Que os vistáis de mogoles, sin perder minuto. Dentro de media hora pasaremos por delante del barco. 

—Estamos prontos a obedecerte dijo Muscardo. Fingiremos que somos chinos de las provincias meridionales que vamos a Pekín a alistarnos para hacerles la guerra a los extranjeros. 

Los fugitivos pusieron en seguida manos a la obra para su transformación. Para mejor engañar a los marineros del junco, se lavaron con agua de azafrán, volviéndose más amarillos que los chinos, se calzaron escarpines de fieltro de punta cuadrada y suela muy alta; se revistieron de anchas casacas de nankia con floripondios y lunas sonrientes, abrochadas a un lado y con mangas muy anchas, y se pusieron unos calzones amplísimos que formaban sobre el vientre como un doble repliegue. 

Para esconder los ojos se pusieron anteojos ahumados y se cubrieron la cabeza con sombreretes de paja en forma de hongo. Faltaban las coletas, y confeccionaron a toda prisa algunas, trenzando algunas viejas cuerdas alquitranadas que podían, hasta cierto punto, pasar por cabellos. 

Así transformados, se echaron en un rincón bajo cubierta, buscando el que fuese más oscuro, y escondieron sus armas bajo los cobertores que les servían de lecho. 

—Tratad de disimular y no temáis nada—dijo el viejo pescador. Si los marineros del junco quieren despertaros, armad ruido y recurrid a las amenazas. 

—Le romperé los morros al primero que se acerque —dijo Muscardo, cogiendo un puchero—, y amenazaré con recurrir al mandarín Ping-Chao. 

Cuando el viejo pescador volvió a subir a cubierta, el junco de guerra había soltado ya muchas cadenas de ancla para impedir el paso a la barquita. 

—¡Eh! IDejadnos paso! — gritó el pescador, viendo que le cerraban el camino. 

En la proa y la popa de la nave habían aparecido muchos marineros empuñando fusiles y sables. 

—¡No se pasa! — dijo una voz. 

—¿Está prohibida la navegación por el canal Imperial? pre-guntó el pescador. 

—Por lo pronto, si. 

—¿Por orden de quién? 

—Del mandarín Ping-Chao. 

—Soy un subordinado suyo — dijo audazmente el pescador — y le traigo algunos reclutas. 

—¿Conoces tú al mandarín? —preguntó un oficial vestido de seda azul, subiendo a proa. 

—Es mi protector. 

—Entonces nos dirás dónde se halla. 

—En estos contornos, donde da caza a un tropel de malditos Cristianos. 

—Veo que estáis bien informado — dijo el oficial—. ¿Quién sois? 

—Un criado de Suni.

—¿Del capitán de la guardia imperial? 

—Y amigo íntimo del mandarín. 

—¿Han sido presos los cristianos? 

—Creo que los han cocido sobre un buen fuego. 

—¿Y el misionero? 

—¿El que convirtió a su hijo? Murió en la toma de Ming. 

—Pues ya que sabes todo eso, debe ser cierto que eres un subordinado de Sum o del mandarín. 

—Entonces, déjadme pasar. 

—¿Dónde vas? 

—A Pekín. 

—¿Cuántos reclutas llevas? 

—Ocho sólidos mocetones que no les tienen miedo a los europeos. 

—Hazlos subir a cubierta. 

—Duermen en el sonado — dijo el pescador ¿Queréis venir a verlos? 

—Anda; tienes libre el paso — respondió el oficial. Creo en tus palabras. 

El junco de guerra se retiró recogiendo las cadenas. La barquita del pescador se mostró muy lista en aprovechar el paso para continuar su marcha hacia Occidente. 

—De buena nos hemos librado— murmuró el pescador —. Ahora, hay que huir lo más pronto posible y hacer tanto camino como podamos. Si Ping-Chao descubre la treta, nos echará algún barco para perseguirnos y con unos cuantos cañonazos nos vamos a pique. 

Muscardo y sus compañeros le esperaban presa de una angustia fácilmente imaginable. 

Aunque disfrazados de mogoles no se sentían muy tranquilos sobre su suerte, pues hubiese bastado la menor imprudencia para perderles. 

Cuando oyeron bajar a los pescadores y moverse el junco, comenzaron a calmarse sus temores. 

—Por lo pronto, estamos en salvo dijo Men-li, tranquilizándoles con un movimiento de la mano. Después refirió cómo habían pasado las cosas. 

—Has demostrado una bella audacia — dijo el padre Jorge. Pero no ha pasado aún el peligro. 

—Es verdad— dijo Muscardo—. SI el mandarin va a bordo del junco de guerra descubrirá el engaño y nos hará perseguir. 

—No podíamos obrar de otra manera — respondió el pescador. Un momento de vacilación y tal vez estabais perdidos. 

—¿Encontraremos otros juncos? — preguntó el padre Jorge. 

—Es posible -- respondió el pescador —, Ping-Chao trata de cerrarnos todos los caminos de retirada, lo mismo por tierra que por el canal. 

—¡Que terquedad la de ese hombre! exclamó Enrique. 

—Ha jurado vengarse y hará lo posible para conseguirlo —dijo el pescador. 

—¿Qué vamos hacer ahora? — preguntó Muscardo. 

—Os aconsejo que permanezcáis conmigo hasta que lleguen los Boxers. En cuanto se dejen ver os desembarcaré en algún lugar desierto y trataréis de llegar a Tien-tsin. Allí encontra-réis probablemente a las tropas europeas.

—¿Y tú? 

—Si el peligro aprieta, abandonaré el junco y me iré con vosotros. Ya es tan viejo ese chinchorro, que no vale nada. 

—Te resarciremos de tu pérdida, hombre generoso. Llevo un buen bolsillo de oro en el cinturón. 

—Gracias, señor — dijo el pescador sonriendo. No vale la pena; mi barca estaba ya desahuciada. La hubiese abandonado después de algunos viajes más.

 —Comprarás, otra mejor, Men-li.

—Silencio señor Muscardo!

—¿Qué hay? 

—¿Oís? Disparos en dirección del junco de guerra. 

—¿Habrá llegado el mandarín o habrá descubierto la chusma nuestra estratagema? 

El viejo pescador no respondió; se había puesto sumamente pálido y se mostraba muy inquieto. 

—Los Boxers, verdad? — preguntó Muscardo después de haber prestado oído por algunos segundos.

—No pueden ser más que ellos— respondió el pescador, cuyo semblante se oscurecía. —¿Serán los que nos han seguido por el río? 

—¿No se habían visto otros por estos contornos? 

Las partidas del Obelisco azul, la Campana de plata y el Sombrerete amarillo debían ya haberse reunido ante Pekín. 

—Entonces, el peligro es grave, 

—Gravísimo, señor. 

La chusma del junco de guerra a estas horas debe haberse puesto en relación con ellos y advertidoles nuestro paso. 

—¿Qué haremos? 

—No nos queda más que un medio. 

—¿Cuál? - preguntó el padre Jorge. 

—Abandonar el junco, o dejarlo medio sumergido para hacer desaparecer nuestras huellas, y arrojarnos en medio de los pantanos que tenemos a la derecha. 

—¿Los conoces? 

—He ido allí muchas veces a buscar pescado, aunque inútilmente. 

—¿Podremos encontrar algún refugio? 

—Sí, hay un templo abandonado, mucho más vasto que el de Khang-hi.

—Pues vamos allá, Men-li — dijo Muscardo. 

—Un momento tan sólo—respondió el viejo—. Coged entretanto vuestras armas y proveeros de víveres. 

Dirigíase el junco hacia la orilla derecha, que era muy baja y estaba interrumpida por gran número de canales que servían de desaguadero a un inmenso pantano que se extendía hacia el Norte hasta perderse de vista. 

—Embarcaos en la chalupa y esperadme — dijo el viejo mogol, armándose de su hacha.

—El señor Muscardo, el misionero y sus compañeros y los marineros del junco se embarcaron en la chalupa, llevando consigo las armas, municiones y provisiones de boca. 

Un momento después, se les reunía el viejo pescador, diciendo: 

—Ya está hecho; he desfondado los costados de mi barca y el agua entra a torrentes. ¡Pobre vieja! ¡Ha terminado su larga existencia! ¡Mientras no sea un funesto agüero para mí! 

—Partamos—dijo Muscardo. 

En aquel momento se oyó un lúgubre ladrido en el puente de la barca. 

—¡He dejado mi perro a bordo! — dijo el pescador. 

—Podría vendernos con sus aullidos — dijo Muscardo. 

—Tal vez tengáis razón. Enfilemos el canal de la derecha y arranquemos. 

La chalupa, bajo el impulso de ocho remos vigorosamente manejados, se internó en el pantano, mientras el junco se hundía lentamente, volviendo sobre si mismo y crujiendo. 

El viejo Men-li no apartaba los ojos de aquella embarcación, pues aunque momentos antes la habla calificado de vetusta y de inútil, le había prestado muy buenos servicios durante muchos años y con ella había podido, no sólo atender a su subsistencia, sino proporcionarse también algunas comodidades que tan apreciadas son de los chinos, ya que es la nación donde el hambre y la miseria se desarrollan con más intensidad, debido a su carácter y a su incultura. 

La barca se iba alejando y no dejaba de contemplar el junco que continuaba hundiéndose de través, como si quisiera prestar aún algún servicio a su antiguo amo, desapareciendo en aquella forma para entorpecer lo posible la navegación. 

Cuando dio la barca la primera vuelta, el junco desapareció de su vista y no pudo por menos de ponerse de pie, viéndosele rodar una lágrima por sus mejillas. 

CAPITULO X

LA LAGUNA DE LA MUERTE

El pantano que los fugitivos se disponían a cruzar para huir de una vez de la encarnizada persecución del terrible mandarín, era uno de los más tristes y desolados que hasta entonces hubiesen visto. 

Los chinos le llaman La laguna de la muerte y tienen razón hasta cierto punto, pues sus aguas no contienen peces y están saturadas de materias tan hediondas que engendran a menudo fiebres perniciosas. 

Flotaba una neblina cargada de peligrosos efluvios sobre los cañaverales que emergían en gran número del fondo cenagoso, ora levantándose, ora bajándose buscamente. Ningún ave alegraba la vista. Los chui-chuí o esclavos de agua que se encuentran por todas partes, los ánades mandarines y los gansos, tan numerosos en las provincias septentrionales de la China; las aves silvestres, todas huían de aquella cuenca de tan tétrico aspecto.

No se veía en las orillas ninguna cabaña, como tampoco en los numerosos islotes qué se levantaban aquí y allá, solamente en el extremo, a considerable distancia, veiase una gigantesca cúpula, cuyas tejas de porcelana amarilla enviaban reflejos deslumbrantes. 

—¡Que feo lugar! dijo Enrique—. Diríase que es esto el reino de la muerte. 

—Y sin embargo, cuentan que en el fondo de este lago existen riquezas fabulosas—dijo Cheng. 

—¿Y por qué no lo desecan y lo explotan? 

—Nuestro gobierno prohibe a sus súbditos que toquen las minas. 

—¿Las guarda para sí? 

—No, Enrique — dijo Muscardo. Prohibe el laboreo de las minas porque dice que el oro no quita el hambre.

—Pues yo digo lo contrario, 

—Soy de tu parecer también; pero el gobierno chino piensa de otra manera. Este inmenso imperio posee en abundancia minas de oro, de plata y de piedras preciosas, pero nunca han sido explotadas. 

—Es una idea muy extraña, padre. 

—Dicen los chinos que la verdadera riqueza estriba en el cultivo del suelo, y no en la busca de oro, y ya has visto, en efecto, que este pueblo es un verdadero maestro tocante a agricultura...

 —No digo lo contrario, padre. —No obstante... 

—¡Silencio! — exclamó en aquel momento el viejo pescador. 

—¿Has oído algún tiro, Men-li? — preguntó Muscardo. 

—¿No ois aún los ladridos de mi perro? 

—Si, ¿no se habrá ido a pique el junco? Esto seria para nosotros una grave desgracia, porque indicarla a los Boxers nuestro refugio. 

—¿No has desfondado algunas tablas? 

—Si —respondió el pescador, que se habla puesto muy inquieto.. 

—Entonces se habrá ido a pique.

—¿Y si en aquel lugar se hubiese encontrado algún banco de arena? La corriente modifica muy a menudo el cauce del canal Imperial. ¡Maldito perro! ¡Hubiera debido matarle! 

—Déjalo ladrar. 

—Podrá llamar la atención de los bandidos. 

—Está para cerrar la noche y me parece que lleva trazas de ser muy mala. Será difícil que los Boxers puedan distinguir el casco semisumergido de tu barca. 

—¿Y mañana? 

—¡Mañana! ¡Sabe Dios dónde estaremos! 

—¿No tenéis intención de permanecer escondidos en el templo?

—Piensa que cada día que pase, mayores dificultades tendremos para ganar la costa— dijo Muscardo —. Tu raza está para desencadenarse, Men-li, y no sé cuándo ni dónde se detendrá. 

—Es verdad — respondió el pescador—. Mis compatriotas se disponen a matar a cuantos extranjeros se hallan en China. 

—Es un peligro que mi hermano y yo hablamos ya, previsto  --dijo Muscardo —. Sin embargo, aun no he perdido la esperanza de llegar a la costa y salvar a mi hijo. 

Mientras la chalupa continuaba avanzando por la laguna, el sol se habia oscurecido. Nubes negrísimas se habian levantado por el norte y avanzan rápidamente, invadiendo el cielo. 

La oscuridad aumentaba, rápidamente, hallándose ya el sol próximo al ocaso. Parecía inminente uno de aquellos huracanes que son tan frecuentes en las regiones septentionales de la China, especialmente durante los meses calurosos. 

Muscardo y sus compañeros se apresuraban a ponerse a cubierto, empezando a agitarse las aguas de aquella fétida laguna. Aunque no había que temer gruesas oleadas, por no ser el agua muy profunda, con todo, anhelaban llegar a un refugio antes de que estallase el huracán. 

La oscuridad era completa cuando la chalupa llegó al extremo de la laguna. A algunos centenares de pasos de la orilla se levantaba el templo. 

Era una construcción muy vasta, formada por una cúpula inmensa y dos torres en parte ruinosas, con las grandes cubiertas de azulejos de porcelana azul. 

En lo alto de la escalinata que conducía al templo se veía una divinidad de formas barrocas, representando a Ma-ku, la diosa de los marineros chinos. 

También aquella estatua se hallaba en pésimo estado y buena parte de los dorados estaban corroídos por la acción del tiempo. 

El viejo pescador, viendo algunos árboles de sebo, fue a cortar varias ramas para improvisar antorchas y las encendió dividiéndolas con sus compañeros. 

—Venid—dijo—, el templo está en ruinas, pero encontraremos un refugio que nos permitirá pasar la noche. 

—¿Está deshabitado?

—Desde hace muchos años — respondió el pescador —. Ha tiempo, estuvo habitado por muchísimos bonzos, o sacerdotes de Buda, pero por fin fue abandonado a causa de las malas emanaciones del lago. Ahora, como veis, no es más que un montón de ruinas, 

Subieron la escalinata y entraron en el templo. Era una estancia vastísima, de forma cuadrada, con muchísimas columnas doradas, y las paredes cubiertas de máximas de Confucio, el dios de los literatos chinos. 

En medio se levantaba una especie de altar, formado por una piedra de dimensiones grandísimas sobre la cual se practicaban en un tiempo los sacrificios destinados al Tien, cielo. En lo alto se veia una gran campana, con un badajo larguísimo, que el viento, al entrar por la puerta abierta, sacudía vivamente, haciéndole tocar las paredes de bronce. 

—¿Nos detendremos aqui? — preguntó Muscardo. 

—La cúpula está demasiado ruinosa para que permanezcamos en este sitio — dijo el pescador . Vamos a la galería que debe hallarse aún en buen estado. Allí será también más fácil defendernos en caso de que los bandidos tuviesen intención de atacarnos. 

—No será tan fácil encontrarnos. 

—¿Habéis olvidado el perro? —preguntó el pescador. 

—Ya a estas horas se habrá ahogado. 

—Creo lo contrario, si los bandidos lo han encontrado, no seria nada sorprendente que nos descubriese. 

Atravesaron el templo y entraron en una galería muy baja, dividida en su mitad por biombos y con las paredes cubiertas de papel floreado, ya consumido por el tiempo y la humedad. 

—Aquí estaremos mejor — dijo el pescador, derribando,con el pie algunos biombos para que sirvieran de cama. 

Habiendo traído consigo una regular provisión de ramas, encendieron un alegre fuego y prepararon un poco de té, sirviéndose de un vaso de porcelana encontrado en un rincón de la iglesia; después, hallándose todos fatigadisimos se echaron sobre los biombos con intención de conciliar un buen sueño. 

El huracán comenzaba a enfurecerse por fuera. Oiase la lluvia rebotar violentamente sobre las tejas de porcelana de la cúpula y rugir el viento en torno a las torres y el trueno dejaba oír su voz poderosa. Algunos relámpagos rasgaban la densa oscuridad. 

No obstante aquellos fragores que crecían en intensidad, los cinco braceros, Cheng, Enrique y los pescadores dormian a pierna suelta; en cambio Men-li, Muscardo y el padre Jorge no podían cerrar los ojos. Vagas inquietudes les tenían desvelados y a menudo alguno de ellos se levantaba para acercarse a la boca de la galería y mirar hacia el interior de la vasta sala, Iluminada de vez en cuando por los relámpagos. 

Habian transcurrido algunas horas cuando el pescador, que se habia llegado hasta el templo, volvió apresuradamente hacia los dos hermanos que estaban departiendo en voz baja. 

—El peligro que temía se acerca— dijo con voz alterada. 

—Ya nos lo temíamos nosotros al ver tu tardanza — respondió Muscardo. 

—¡Cuando terminarán estas fatigas! agregó el padre Jorge. ¡Y si al menos tuviésemos la certeza de que han de termninar! 

—Verdaderamente— dijo Men-li—, me extrafia sobremanera que después de todo lo sufrido, seáis capaces de resistir aún el sueño. 

—Sí, efectivamente. Pero el temor a un nuevo encuentro con los Boxers puede en nosotros más. 

—¿Y qué es lo que hace suponer que el peligro se acerca? 

—Muy sencillo; he estado escuchando un buen rato, cuando me pareció que entre el fragor del aire y de la tempestad oía ulular.

—¿No habrán sido figuraciones? —En noches así es muy fácil confundirse.

—¡0h, no! Estoy bien seguro.

—¿Se oyó ulular más de una vez?

—Si  respondió el pescador —. Cuando vengo hacia vosotros es porque estoy seguro, y repito lo que dije anteriormente: El peligro que temía se acerca. 

—¿Has visto a alguien? 

—No, padre. 

—¿Has oído algún rumor sospechoso? 

—Si; el ladrido de mi perro. 

—¡De tu perro! — exclamó Muscardo, poniéndose lívido—. ¿No te habrás engañado? —

Conozco demasiado bien el aullido de aquel animal—respondió el chino. 

—¿Habrá venido solo o le seguirán? 

—Es imposible saberlo por el momento. ..—¡Mientras los bandidos no lo hayan encontrado y se hayan servido de él para seguir nuestra pista! — exclamó el padre Jorge.

—Me sospecho que así habrá sido, padre. 

—Salgamos dijo Muscardo con voz agitada. Cruzaron el templo y salieron a la escalinata. 

El huracán rugía con inaudita violencia. La lluvia caia a torrentes y los truenos se sucedían con retumbos ensordecedores, mientras el viento silbaba alrededor de la gran cúpula y de las torres. 

Algún rayo rasgaba las nubes tempestuosas, mostrando la superficie del lago, agitada, y las riberas cubiertas de espesos cañaverales. 

Escucharon anhelosamente tendiéndoae en el suelo. Entre el fragor de los truenos oíanse a lo lejos unos ladridos que parecían acercarse. 

—Es mi perro dijo Men-li—. Llama a su amo

—Si, lo oigo — respondió Muscardo— Se trata ahora de saber si va solo o acompañado de los bandidos. 

—Ya veis cómo confirmáis mis sospechas anteriores. Os dije que antes habla sentido los ladridos de mi perro, y dudabais. 

—No, no era que dudásemos de la buena voluntad del viejo pescador. 

—No, mi buen Men-li, sabemos perfectamente que podemos contar con tu afecto dijo el padre Jorge Lo que nos hacía dudar era, precisamente, porque el temor que manifestabais fuese a consecuencia de tu exceso de celo. 

—¿Y ahora, qué hacemos?

 —Es posible que exploremos algo hacia la ribera. 

—Es verdad — dijo el señor Muscardo —. Vayamos en distintas direcciones hasta donde se pueda. 

—¡Vamos! — asintió el padre Jorge. 

—No, padre Jorge— interrumpió Men-Ii—. Usted debe quedarse aquí y vigilar y nosotros dos exploraremos. En caso de peligro próximo, dos silbidos podrán hacernos acudir inmedia-tamente. 

Muscardo y Men-lí salieron bajando la escalinata y desapareciendo poco después entre los matorrales que rodeaban las orillas del pantano. No habían transcurrido cinco minutos cuando regresó Roberto.

—¿Has visto algo? — interrumpió, el sacerdote. 

—No, nada; la noche es tan oscurislina que es imposible distinguir nada ni a tres pasos de distancia. 

—¿Ni has oído tampoco algún ruido sospechoso? 

—No, no he vuelto a oir el aullido del perro, lo que me hace suponer que en la dirección en que yo he marchado no hay peligro alguno, al menos por ahora si fuesen infundados los temores? 

—Eso sí que no lo creo. 

—Podria haberse equivocado Men-lí. 

—Es cierto. Por más que nosotros mismos hemos confirmado sus temores no hace mucho rato.

—Es verdad. 

En esto sintieron pasos que se aproximaban. 

Era el pescador que llegó diciendo: 

—Es imposible distinguir nada. 

—¡Con esta noche! — dijo el padre Jorge—. Además las riberas están cubiertas de cañas y de árboles. 

—Me pregunto cómo puede ese perro haber descubierta nuestro refugio, mientras cruzábamos la laguna con la chalupa—dijo Muscardo. 

—Mi perro tiene una inteligencia extraordinaria— respondió el pescador Me encontrarla hasta en un desierto. 

—Habéis hecho mal en no llevároslo. 

—Temi que fuese un estorbo inútil. 

—¿,Qué hacer ahora? 

—Levantaremos barricadas y esperaremos a que salga el sol —dijo el padre Jorge—. No tenemos hasta ahora ninguna certeza de que el perro vaya seguido de los bandidos, y tal vez nos alarmamos sin fundamento. 

—Con razón o sin ella, tomemos nuestras medidas para defendernos dijo Muscardo —. La puerta del templo me parece solidísima. 

—Y también las paredes son gruesas — dijo el viejo pesdador. 

—¿Nos refugiaremos en alguna dé las torres? — preguntó el padre Jorge.

 —Se hallan tan ruinosas que no me fiaría de subir las escaleras — respondió el chino 

—Levantemos barricadas aquí, y si vemos que no podemos resistir, nos esconderemos en los subterráneos del templo,

—¿Dónde están? —preguntó Muscardo. 

—Son grandiosisimos; pero hay que salir del templo y entrar en una de las torres. 

—Ya pensaremos en esto después. Vamos a despertar a los compañeros, y estemos prontos para rechazar cualquier sorpresa. 

Cerraron la puerta, atrancándola por dentro, y volvieron a la galería, mientras continuaban acercándose los ladridos. 

CAPÍTULO XI

EL PERRO DEL PESCADOR

El mandarín Ping-Chao reventaba de rabia. 

Apenas dejado en libertad, en vez de quedar agradecido a los europeos que le habian salvado la vida, mientras estaba en su derecho el ahorcarle de las empalizadas de la aldea o de algún árbol, su primer pensamiento fue ponerse en busca de los bandidos para tener medios de vengarse de aquella inoportuna generosidad. 

Los Boxers, aunque maltrechos por el vivo fuego, no habían huido muy lejos. Apenas advertidos de la presencia del mandarín, se habían reconcentrado nuevamente para tratar de salvarlo, no queriendo perder el crecido premio que les habla ofrecido por la captura del misionero. 

Sus investigaciones no hablan sido largas, puesto que le habían encontrado no muy lejos del pantano, mientras se dirigía hacia el canal Imperial, renegando y echando bilis. 

Reunida la horda, el bribón, que no había renunciado a sus ideas de venganza, para impedir que los europeos y el misionero pudiesen huir por la parte del canal Imperial, había mandado a Sum que avisase a los comandantes de los juncos, estacionados en aquella vía fluvial, que interrumpiesen la navegación y habiase puesto en seguida en persecución de los fugitivos. 

De regreso a la aldea, sólo había encontrado ruinas. Los europeos habían huido ya a través de los arrozales para ganar el río.

—¡Sois unos estúpidos! —había gritado a los bandidos— Os alabáis de expugnar ciudades y huís como una manada de ciervos asustados ante un puñado de hombres. 

—No están todavía a salvo — había respondido el cabecilla—Los cogeremos antes de que puedan llegar a Tien-tsin o a la costa.

—Pero entretanto se han escapado. 

—Adivino su idea 

—Explícate, pues. 

—Tratan de ganar el canal Imperial pasando por en medio de los arrozales o bajando por el Tong, que desagua precisamente en el canal. Creen ser muy listos, pero lo somos más que ellos y les vamos a tender una celada. 

—¿Dónde? — preguntó el mandarín. 

—En medio de los arrozales que se verán obligados a atravesar. 

—Si logras realizar tu proyecto, doblo la suma que te he prometido

El bandido, que conocía el país palmo a palmo, dividió su partida en dos grupos para estar más seguro del éxito. 

Envió al primero, compuesto de hombres armados de fusiles, al dique, haciéndole emboscar en los cañaverales, con la certeza de que los fugitivos habian de pasar por allí, y envió el otro al río.

 Ya hemos visto cómo los europeos, a pesar de la traición del pescador y el incendio de los bosques que bordeaban el río, habían escapado felizmente a aquellos dos atentados. El mandarín, que los habla visto huir hacia los pantanos, había tratado de seguirlos, pero la falta de embarcaciones le había obligado, a lo menos por lo pronto, a retardar la caza. 

—¡Dirlase que los protege algún genio infernal! exclamó con furor, cuando vio desaparecer su barca entre las tinieblas—. Pero aunque huyeran al mismo desierto de Gobi, no les dejaré tranquilos un momento. 

—Vamos a buscarlos al canal Imperial — había dicho el cabecilla, nada descorazonado por aquellos continuos fiascos.

 —¿Dónde conduce este pantano? — preguntó el mandarín. 

—Al canal. —Hay dos juncos de guerra que les impedirán bajarlo o remontarlo.

 —Entonces son nuestros.

 —Vamos a buscar el que está mas cerca. 

Y los bandidos, dando la vuelta al pantano, se habían dirigido hacia las orillas del canal, deteniéndose donde se hallaba el junco que los fugitivos habían tan astutamente engañado,

A una señal hecha por el mandarín, el junco atracó en la orilla. 

—¿No ha pasado ninguna chalupa tripulada por extranjeros? — le preguntó el mandarín al comandante, apenas. hubo éste saltado a tierra. 

—No he visto más que un pequeño junco de pesca que conducía a vestros reclutas — respondió el oficial. 

—¡Mis reclutas! exclamó el mandarín, en el colino del estupor— Yo no he reclutado a nadie. 

—Entonces, hemos sido engañados. 

—¡Explicaos! — rugió el mandarín, que parecía fuese a reventar de rabia. 

El comandante no se hizo repetir dos veces la orden y le contó, sin omitir nada, el encuentro tenido con el viejo pescador. 

—¡Eres un asno! —gritó el mandarín—. ¡No merecerías ni mandar un chinchorro! 

—Creí que eran gente vuestra. 

—Te haré dar cien bastonazos en las costillas, ¡imbécil! ¿Dónde están esos hombres? 

—Han seguido por el canal.

—¿Has visto si a bordo había hombres blancos? 

—No he visto más que chinos. 

—¿Qué dices tú a eso, ya que pretendes ser tan astuto?—preguntó el mandarín volviéndose hacia el cabecilla de los bandidos. 

—Que a bordo de ese junco iban el misionero y sus amigos. 

—¿Y en qué te fundas? 

—Si hubiesen sido simples pescadores no hubieran sabido que dabais caza a los europeos, ni habrían inventado el cuento de los reclutas.

—Eres una buena cabeza, llena de sabiduría —dijo el mandarin —. ¿Dónde habrán encontrado ese junco de pesca? 

—Tal vez en los pantanos. 

—Entonces, esos marineros deben ser cristianos, para ayudar a los europeos.

 —Hay muchos entre los pescadores. —¡Estupidos! Los haré despanzurrar o los haré clavar en la cruz. ¿Qué me aconsejas que haga? 

—Embarcarnos todos en el junco y seguir el canal. No pueden escapar, porque Sum, con otro junco, guarda el otro cauce del canal. 

—¡Sum no los dejará pasar, como ese imbécil de comandante! —dijo el mandarín. 

Cinco minutos después, los bandidos se embarcaban, acomodándose lo mejor que podían en el sollado, y el junco, a velas desplegadas, remontaba el canal. 

Ping-Chao, siempre furioso, paseaba a grandes pasos, profiriendo atroces amenazas contra el misionero, contra sus compañeros y los pescadores que los habían ayudado. 

De vez en cuando, impotente para refrenar la impaciencia, subía a proa y miraba a lo lejos, creyendo distinguir la vela de la barca pescadora. 

—¿Se habrán ido todos a fondo? — se preguntaba. 

—Esperemos— respondía el capitán de los bandidos, que era mucho más pacienzudo . No pueden haber huido por debajo del agua. Si no los alcanzamos hoy, los alcanzaremos mañana en el junco de Sum. 

Por espacio de siete horas, la pesada nave de guerra continuó remontando el canal sin haber encontrado nada, impelida por un debilísimo viento que había cambiado al Norte. 

Al anochecer, en el momento en que estaba para ponerse el sol, entre nubes negrísimas, anunciando un próximo huracán, la chusma descubría un bulto negro que emergía del agua cerca de un pantano.

Subiéndose a un palo, del que estaba aferrada todavía una vela, adivinaron en seguida de lo que se trataba. 

—Es un junco a pique, que ha varado en un banco — dijeron. 

Ping-Chao, apenas advertido de aquel descubrimiento, había dado orden de acercarse. 

—¿Se trata de un barco? — preguntó—. Si se han ahogado encontraremos sus cadáveres, pero hubiera preferido tenerlos vivos en mis manos. 

Mientras se acercaban oyeron el aullido de un perro. 

El mandarín se volvió hacia el comandante que permanecía mohino en la popa, pensado en la amenaza del consejero del Imperio.

—¿Has visto un perro en el junco que ha pasado? —le preguntó con desprecio. 

—Si, mandarín — respondió el interrogado. 

—¿Lo reconocerías si lo vieras?

—Era un perro manchú, de pelambre negra. 

—He ahí a lo menos una noticia preciosa que te hará perdonar tu imbecilidad. 

Cuando estuvieron a treinta metros del junco náufrago, echaron el ancla y botaron al agua una lancha en la cual tomaron sitio el mandarín, el capitán de los bandidos, el comandante y algunos marineros. 

Se trataba precisamente de la barca del viejo pescador. En vez de sumergirse enteramente se había encallado en un banco que se encontraba a tres o cuatro metros debajo, de manera que la cubierta permanecía sobre el agua, aunque muy inclinada. 

Era precisamente lo que habian sospechado los europeos. 

El junco, aunque hábilmente desfondado, resistió a hundirse tal vez por la poca profundidad del sitio en que se encontraba, y después las corrientes se encargaron de encauzarlo hacia aquel banco donde quedó encallado, evitando así que desapareciese por completo. 

No sólo esto podía servir para delatar el paso del misionero y sus compañeros, sino que el perro, salvado de aquel naufragio, seria el primero en delatarles. 

Los del junco de guerra se acercaron. Un perro de alta talla, de raza manchú, de peló negrísimo y muy largo, corría de popa a proa, lanzando lamentables aullidos. 

La chalupa se acerco al junco y se detuvo cerca de la proa y las personas que iban a bordo subieron sobre cubierta. 

—Ésta es la barca de pesca que he encontrado — dijo el comandante —: La reconozco perfectamente. 

—¿También reconoces el perro? 

—Si; era el que se hallaba junto al viejo pescador que me ha hablado. 

—Busquemos si hay algún objeto que pueda ponernos sobre la pista— dijo el cabecilla. 

No habiendo más que un metro de agua en el sollado, los marineros se metieron dentro, registrando todos los rincones. No habían transcurrido cinco minutos cuando regresaron trayendo unos pantalones, chaquetas y sombreros que no eran ciertamente chinescos. Eran vestidos de europeo., 

—Los perros cristianos a quienes perseguimos se refugiaron en esta barca— exclamó el cabecilla con aire de triunfo. 

—Las pruebas son evidentes — respondió el mandarin, viendo a un Boxer que desplegaba un vestido de misionero—. Pero quisiera saber cómo hemos encontrado los trajes y no los cadáveres. 

—Porque esos malditos extranjeros estan vivos y muy vivos. 

—¿Crees eso? 

—Este junto no se ha ido a pique por si mismo; lo han hecho sumergir arrancando algunas tablas. 

—Pero, ¿con qué objeto? 

—Para hacernos perder la pista, señor respondió el cabecilla Quizá habrían advertido la presencia del segundo junco que cruza a dos millas de aquí. 

—¿Y dónde quieres que se hayan dirigido los fugitivos? 

—Tal vez a aquel pantano pestilente. 

—¿Tenia alguna chalupa el junco? —preguntó el mandarín al comandante.

 —Si; muy ancha — respondió aquél. 

—¡Ah, bergantes! ¡También nos han burlado ahora! —aulló el mandarín —. Pero, ¿dónde buscarlos? 

—Hay alguien que se encargará de conducirnos a su madriguera — dijo el cabecilla, riéndose con sarcasmo. 

—Pues le prometo una bolsa de oro.

—No sabría qué hacer del oro 

—Un vestido de seda, y armas. 

—No lleva nunca vestido. 

—¿Quién es, pues, ese demonio? 

—Este perro, Aúlla porque no ve al amo y quisiera reunirse con él.

—¡Eres un pillo redomado! exclamó el mandarín —. Estás en todo. 

—Trato de ser útil. 

—Sabré recompensarte largamente—dijo el mandarín. 

—Vamos a cogerlos antes de que nos lleven mucha delantera, señor. El perro no pide otra cosa que guiarnos hacia su amo. 

No habiendo agua suficiente en el pantano para que el junco pudiera navegar por él, fueron botadas otras dos barcas, capaces de contener unos cuarenta hombres, y la expedición partió llevando consigo al perro, con el cual contaba mucho el cabecilla para descubrir la pista de los fugitivos. 

Era el momento en que el huracán se desataba con furia, lanzando torrentes de agua sobre el pantano. 

Los bandidos, acurrucados en las tres chalupas, tornaban filosoficamente la cosa, no pensando más que en resguardar sus fusiles y municiones para que, llegado el momento, no fallasen los tiros. 

A la luz de los relámpagos, el cabecilla había descubierto el templo que se levantaba en el extremo del pantano y por intuición se imaginó que los europeos habían buscado refugio en aquel lugar. 

El perro, por otra parte, confirmaba tales suposiciones, ladrando continuamente, con la cabeza vuelta hacia el extremo del pantano. Aquel inteligente animal, aunque de tan lejos, olia al amo.

—Es un animal raro decía el cabecilla al mandarín, que estaba sentado a un lado, sin cuidarse del agua que lo inundaba—, Nos conducirá directamente a donde está su dueño.

 —¿Supones se hayan refugiado en aquel viejo templo?

—A lo menos para cobijarse durante este turbión respondió el bandido. 

—¿Lo has visitado alguna vez? 

—Lo conozco perfectamente. Una vez me sirvió de refugio durante un mes, para sustraerme a las pesquisas de la policía Imperial. 

—¡Si pudiésemos sorprenderlos y cerrarles todas las salidas! 

—Sé cómo hacerlo, señor. Hay un corredor secreto que ellos ignoran y nos permitirá entrar en el templo sin ser notados. 

—Haz callar a ese perro. Aúlla como si lo desollasen vivo. 

—Llama a su amo. 

—Nos hará traición. Cuando estemos en sitio conveniente, hazle callar para siempre — añadió el mandarín con una cruel sonrisa. 

A media noche las chalupas, ya casi llenas de agua, atracaban junto a una lengua de tierra cubierta de cañaverales y zarzas que conducia al viejo templo. 

El bandido no habia creído necesario llegar más adelante para evitar que los fugitivos se apercibiesen y decidieran continuar la fuga.

Desembarcó a su gente, ató al perro con un trozo de cuerda y lo dejó andar. El animal se volvió en seguida hacia el templo, ladrando alegremente. 

—Ahora ya sabernos dónde están—dijo el bandido,

—Están allí dentro respondió el mandarín. 

—Si, y como ese pícaro nos podría descubrir con los ladridos, le suprimo. Y así diciendo, el bandido sacó del cinto un enorme cuchillo y de un rápido golpe hizo rodar por el suelo la cabeza del pobre animal. 

—No eres muy agradecido—observó el mandarín. 

—Cuando un individuo, hombre o bestia, no me sirve ya, lo envío al otro mundo. Así, estoy seguro a lo menos de que no me habrá de molestar. 

—Eres un gran tunante.

Dividió su tropa en dos columnas, dio algunas órdenes y después, mientras uno de los grupos se dirigía hacia la escalinata, el otro daba vuelta, acercándose a las torres. 

—Mientras éstos impiden que salga nadie por la puerta—dijo el bandido, señalando el primer grupo —, nosotros entraremos por el corredor secreto. 

—¿No me llevarás a alguna emboscada? — preguntó el mandarín—. No temo la muerte, pero no quisiera irme antes que el misionero. 

—Dentro de pocos minutos os lo pondré en vuestras manos. 

—También quiero tener a su hermano. 

—Lo tendréis también. 

—Y su hijo. 

—¿Queréis exterminarlos a todos? 

—Ya verás qué cosas es capaz de hacer Ping-Chao dijo el mandarin con voz sorda. 

Entretanto, el primer pelotón llegaba ya a la escalinata. Habiendo encontrado la puerta cerrada y atrancada, trataba de derribarla, según las instrucciones del cabecilla, a culatazos, aullando a voz en cuello para hacer creer que eran en gran número. 

El segundo pelotón se habla detenido ante una de las dos torres. 

—He ahí el paso— dijo el cabecilla, indicando al mandarín una estrecha abertura, capaz apenas para dejar pasar una persona.

 —¿Encendemos alguna antorcha? — preguntó Ling-Chao. 

—Es inútil; conozco el camino; seguidme y los cogeremos a todos, 

CAPÍTULO XII

LA VICTORIA DE LOS BANDIDOS

Mientras los bandidos tomaban sus medidas para impedir la fuga a los europeos y a los chinos del junco, refugiados en la pagoda, el señor Muscardo, el viejo pescador y el padre Jorge se concertaban para oponer una desesperada defensa. 

Convencidos de no poder hacerse fuertes en la sala donde se encontraba el altar dedicado a Tíen, a causa de ser demasiado vasta, se habían retirado al fondo del corredor, después de amontonar delante de ellos todos los biombos que hablan podido encontrar. 

En el extremo del corredor no parecía que hubiese ninguna salida, y así estaban seguros, por lo menos, de no verse cogidos entre dos fuegos. 

—Hermano, bendecid a los combatientes dijo Muscardo con voz conmovida y mirando con húmedos ojos a su hijo —. ¡Tal vez caigamos todos! 

—Padre dijo Enrique —, no temo la muerte estando, a tu lado. No te aflijas, pues, por ml. 

—¡Abrázame, mi bravo Enrique! exclamó Muscardo, conteniendo la emoción que se apoderaba de él —. Si el destino quiere que muramos, nos encontraremos reunidos allá arriba.

Los chinos se habían arrodillado alrededor del padre Jorge. El misionero, por más esfuerzos que hiciese, apenas podía contener los sollozos y tenía los ojos fijos en Enrique.

No temblaba por él. Había desafiado ya muchas veces la muerte en los bárbaros paises del interior y desde entonces había hecho don de su vida. Estaba conmovido por su hermano, por su sobrino y por aquellos pobres y valerosos chinos que tan graves peligros habían arrostrado ya para defenderle.

—iDios os guarde!  dijo—. ¡Yo, su ministro, os bendigo! 

Los chinos se levantaron con el fusil en la mano; estaban tranquilos, calmosos, corno si se tratase de una cosa sin importancia. 

Los mogoles, todos desprecian la muerte. Raramente se muestran valerosos, careciendo de arranques y de organización militar, pues afrontan serenamente los peligros y no cuidan gran cosa de su pellejo. 

En el momento en que preparaban las armas, el primer pelotón de bandidos había llegado a la escalinata de la pagoda y había embestido vigorosamente la puerta, tratando de derribar-la a culatazos. 

—Seria inútil oponerse —dijo Muscardo—. Está tan carcomida que no podrá resistir el empuje de cuatro o cinco hombres. 

—Se habría podido prolongar la resistencia, padre, e infligir al enemigo pérdidas considerables — dijo Enrique.

—Nos habriamos expuesto a un grave peligro, sin ninguna utilidad para nosotros. Los bandidos son demasiado numerosos. 

La puerta, golpeada por las pesadas culatas de aquellos viejos fusiles, cayó con estruendo ensordecedor y los bandidos se precipitaron en el templo como si hubiesen tenido que rechazar la mar de enemigos. 

No viendo a nadie, se detuvieron. 

—¿Dónde estarán los fugitivos? — preguntó el cabecilla—. Aquí no hay ninguno. 

—Se habrán escondido —replicó un Boxer, —¿Nos habrán preparado alguna sorpresa? 

—Avancemos con cautela—dijo otro. 

Formaron en dos filas y comenzaron a adelantar en silencio, manteniéndose agachados. 

Llegados al extremo del templo sin haber encontrado a nadie, se detuvieron delante de la galería. 

—¿Estarán escondidos ahí dentro?— se preguntaron. 

La oscuridad era tan profunda en la galería que no podía distinguirse nada. No oyendo ningún rumor comenzaron a sentirse inquietos. 

—Creo que nos hemos tirado una plancha—dijo uno de ellos. 

—Si estuviesen aquí, ya nos habrían atacado —dijo otro. 

—El caso es que no se ve a nadie— añadió un tercero. 

—¿Y si encendiéramos una antorcha? 

—¿Y si esperásemos a los otros?

—Cuando vengan, nos llamarán gallinas. 

—Y el mandarín nos hará dar una paliza.

—Encendamos una antorcha—concluyeron todos. 

Habiendo traído algunas consigo, prendieron fuego a una y se internaron valerosamente en la galería. 

Lo primero que vieron fue un montón de biombos, que formaban como una especie de barricada. 

El hombre que llevaba la antorcha trató de mover alguno de los paravanes, pero apenas lo hubo levantado oyóse una voz gritar; 

—¡Fuego! 

Retronó en la galería una descarga violentisima, derribando al hombre que llevaba la antorcha y a tres o cuatro más. 

Los bandidos, espantados con aquella brutal acogida, huyeron, deteniéndose en la entrada del corredor. 

Se echaron en el suelo y comenzaron a responder con mucho vigor, haciendo fuego contra los paravanes. 

Muscardo y sus compañeros habían empeñado la lucha con gran valor. 

Sabiendo oue no podían escapar ya, estaban resueltos a vender cara su vida antes de caer. 

Parapetados detrás de los biombos hacían fuego incesantemente. 

—¡Valor! exclamaba Muscardo —. ¡Quizá lograremos ahuyentarlos! 

Llovían las balas a su alrededor. Los bandidos no economizaban la pólvora y sus mosquetes tronaban sin cesar. 

Ya habían caído muertos dos pescadores, y un bracero agonizaba en un rincón, con la cabeza atravesada por un balazo. 

También los bandidos tenían sensibles pérdidas, y aún más graves, a causa de la intensidad del fuego de los sitiados. 

Siete bandidos se hallaban ya fuera de combate. Pero quedaban aún quince, de los más resueltos. 

Mientras continuaba la lucha, el cabecilla y el mandarín, seguidos de veinte hombres, se habían introducido por el corredor secreto para coger por la espalda a los defensores. 

Aquel paso era una galería subterránea tan baja y estrecha, que no permitía adelantar más que de uno en uno. 

El cabecilla, que conocía muy bien aquel sitio por haberlo utilizado hartas veces para huir de las pesquisas de la policía imperial, se había puesto al frente del pelotón, recomendando al mandarín que se agachara por ser el corredor muy bajo. 

Habian avanzado. unos cincuenta pasos, ora subiendo, ora bajando, cuando oyeron las primeras descargas, que repercutian distintamente. 

—Ya han comenzado dijo el bandido. Esos extranjeros deben dejarles asaz maltrechos a mis bravos. 

—Bastará con que los mantengan a distancia—respondió el mandarín. 

—Si tardamos mucho, no encontraremos ni uno solo vivo. Esos extranjeros tienen valor y llevan buenas armas

—¿Les cogeremos por la espalda? 

—Sí, porque supongo se habrán refugiado en la galería de la pagoda.

—¿Habrán advertido la existencia de este corredor? 

—No, porque la salida está cerrada con una piedra. 

—¿Y cómo entramos entonces? 

—No hay más que apretar un resorte y la losa caerá por si misma. ¡Qué batahola! 

—Pronto, pronto — dijo el mandarín —. No veo el instante de tener en mis manos al misionero. 

—¿Y los otros? 

—Déjame a mi a los dos hermanos y al muchacho; te abandono los otros. 

—Les cortaré la cabeza a todos. 

—Pero me dejarás uno. 

—¿Quién? 

—Un chinito que se llama Cheng. Este es el que favoreció la fuga de mi hijo. 

—Lo mataré asá que entremos en la galería. 

—No; esta muerte sería demasiado dulce — dijo el mandarín, con acento feroz—. Quiero gozarme algo en ella, a mi manera.

—iCorramos! ¡Se están matando! Recorrieron casi corriendo el ultimo trecho, siempre seguidos de su gente, y se detuvieron delante de una pared.

El cabecilla encendió una antorcha que habia llevado consigo y mostró al mandarín una gran losa, de forma rectangular, en cuyo centro se vei un pequeño anillo de hierro. 

—¿El paso es por ahí? — preguntó Ping-Chao,

—Los europeos se hallan detrás de esta losa —respondió el cabecilla, con una mueca feroz

—¿No ois los gritos? 

—Parece, en efecto, que estamos tocándoles. 

Los tiros disparados por Muscardo y sus compañeros retronaban con estrépito ensordecedor en la galería.

—Adelante—dijo el mandarín —. Estoy impaciente por tener en mis manos al misionero. 

—Pronto estará hecho —respondió el bandido. 

Cogió el anillo y tiró fuertemente de él. Entonces se vio cómo la losa se movía y bajaba poco a poco, deslizándose entre dos ranuras hechas adrede. 

Por un momento viéronse los bandidos envueltos en una humareda de pólvora que les impedía ver lo que estaba ocurriendo en la galería. Cuando estuvo disipada vieron a corta distancia a los europeos y los chinos, de pie detrás de los biombos, haciendo fuego en dirección al templo.

Muscardo y Cheng, que se hallaban más inmediatos a la piedra, al ver el manchón de luz proyectado por la antorcha que llevaba en la mano el bandido, se volvieron de pronto.

—¡Estarnos cogidos por la espalda! ¡Huid! gritaron disparando sus fusiles. 

El padre Jorge y Enrique, que en aquel momento se habian levantado, se lanzaron sobre los biombos, seguidos de Muscardo y de Cheng. 

Los otros, que no hablan oído aquellos gritos a causa del estruendo ensordecedor de los fusiles, ni siquiera se hablan movido.

En aquel mismo Instante, los bandidos, sordos al mandato de Ping-Chao, de no hacer uso de las armas de fuego, bajaron los fusiles e hicieron una descarga sobre el grupo. Tres europeos y cuatro chinos cayeron en tierra, como heridos por un rayo. Los otros se levantaron para hacer frente al enemigo. 

Veinte brazos poderosos les cogieron y desarmaron.

—¿Son esos los hombres que buscáis? —preguntó el cabecilla, proyectando sobre ellos la luz de la antorcha. 

—No — respondió el mandarín. 

—¡Pues entonces, os regalo estas cabezas! —gritó el cabecilla a su gente.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando los pocos supervivientes caían y rodaban por tierra decapitados. 

Entretanto, Museardo, Enrique, Cheng y el padre Jorge huían por entre los biombos amontonados en la galería, buscando un nuevo refugio. Por dicha suya, los bandidos que se encontraban en el templo, al cerciorarse de que habían acudido sus compañeros, suspendieron el fuego. 

De otra manera, Muscardo y sus compañeros difícilmente hubieran escapado a la muerte. 

—¡Alto el fuego! —había gritado el cabecilla El mandarín los quiere vivos. 

—¡Cien taeles al que coja al misionero y cincuenta al que traiga los otros! —aulló Ping-Chao. 

Todos se hablan precipitado hacia los biombos. Los mismos bandidos que hasta entonces habían permanecido en el templo, se habían precipitado en el corredor. 

—¡Padre! — exclamó Enrique, viendo acudir enemigos por todas partes—. Rindámonos; toda defensa es inútil. 

—Esto se acabó, hermano dijo el padre Jorge ¡Encomendemos nuestras almas a Dios! 

—iSí, después que haya matado al mandarín! —rugió Muscardo. 

A la cabeza de los bandidos había aparecido Ping-Chao. 

Saltó más allá, de los biombos, blandiendo el fusil por el cañón y se lanzó a ciegas entre los enemigos. 

Abrióse paso a culatazos, derribando a cuatro o cinco bandidos, y se lanzó luego contra el mandarín, que empuñaba su revólver.

—iToma! — gritó, asestándole un culatazo en el rostro.

El mandarín cayó de bruces, e iba Muscardo a romperle el cráneo cuando diez hombres lo cogieron y levantaron en alto, impidiéndole continuar la resistencia. 

—¡Matadme, canallas! —gritó 

—¡No! dijo el mandarín, levantándose, con el rostro cubierto de sangre—. Quiero hacerte pagar este culatazo como a mi me plazca.

—iMiserable!— gritó Muscardo. Y mirando en torno suyo sintió correr por todo el cuerpo un escalofrío de espanto. 

El padre Jorge, Enrique y Cheng, estrechamente atados, eran sacados afuera.

—Preparémonos a morir— murmuró,

El cabecilla se acercó al mandarín, que trataba de restañar la sangre que en abundancia le salía de la nariz.

—¿Qué hay que hacer? — le preguntó. 

—Construir jaulas para el misionero y los dos muchachos.

—¿Y el otro? 

—¿Podríais encontrarme un cepo? 

—Hay un montón en una de las torres. 

—Escoge el más pesado y se lo pones.

—¿Y después? ¿Dónde vamos? 

—¿Dónde está el campamento de los Boxers? 

—En Palikao. 

—Vamos a Palikao, y allí nos divertiremos. Supongo que no faltarán instrumentos de tortura, 

—Encontraréis cuantos queráis. 

—¿Peines también? 

—Y algo aún peor —dijo el bandido, haciendo un guiño. 

—Entonces, vamos a dar las últimas instrucciones para la marcha. 

CAPf TIMO XIII

EL CAMPAMENTO DE PALIKAO

Dos horas después, los bandidos dejaban la pagoda, marchando hacia el Norte, para llegar al campamento de los Boxers, emplazado al Este de Pekín, en Palikao, reducida ciudad famosa ya por la derrota infligida a los chinos por el ejército anglo-francés, cuando la expedición de 1860. 

Detrás de un pequeño pelotón de vanguardia, compuesto de unos veinte bandidos armados de fusiles, iban tres jaulas de bambú, sobre pértigas, llevadas a hombros por algunos robustos jayanes.  

Dentro de ellas, mal arrodillados a causa de la estrechez, se encontraban el padre Jorge, Enrique y Cheng. Los desgraciados no podían hacer casi ningún movimiento, ni siquiera para desembarazarse de las moscas y mosquitos que les atormentaban. Para transportar a sus prisioneros, los chinos emplean estas jaulas y ponen especial empeño en construidas lo más pequeñas que sea posible para que los míseros que en ellas entran no puedan moverse. Y se da el caso de que los tengan encerrados allí durante meses, transportándoles a menudo a lejanisimas provincias, especialmente cuando se trata de presos políticos que deben ser juzgados por el consejo del Imperio que tiene su residencia en Pekín. 

Detrás de las tres jaulas, custodiadas por cuatro bandidos, iba Muscardo. 

Este andaba libre, y sin embargo, debía envidiar a sus compañeros, agazapados entre los bambúes y llevados como gallinas enviadas al mercado. Como ya queda dicho, el mandarín, exasperado por el culatazo descargado por Muscardo, habla pedido al cabecilla que le buscasen un cepo.

Este instrumento de tortura es muy usado en China. Consiste en una tabla que pesa quince, veinte y a veces treinta kilogramos, con un agujero en medio y otros dos más pequeños a los lados. El paciente queda con el cuello y las manos encerrados en aquellos agujeros y tiene que llevar la tabla sobre los hombros. 

El suplicio no seria tan atroz, aun cuando los desgraciados que deben sufrirlo están condenados a veces a tres meses de esta pena, si no se tratase del hambre.

El paciente, con las manos aprisionadas, se encuentra en la absoluta Imposibilidad de alimentarse por si mismo, y debe esperar el beneplácito de sus carceleros. 

Acaece, y es muy frecuente, que acaben por morirse de hambre por incuria o maldad de los encargados de alimentarlos. Cuando han purgado la condena todos están espantosamente demacrados y tienen llagas horribles en las muñecas y en el cuello. Muchos no pueden soportar el suplicio y mueren al cabo de algunos meses. 

Los lectores habrán visto seguramente estos cepos en revistas y libros. A veces, los condenados son tendidos en el suelo en fila y son aprisionados sus pies, brazos y cuello, abandonándolos así a su suerte, sufriendo los rigores del sol o del frío. 

Muscardo, apenas vio el cepo que trajo el cabecilla, adivino a quién lo destinaban. 

Sobrecogido por un tremendo acceso de furor, habla opuesto una resistencia desesperada, pero después había tenido que ceder ante el número de Boxers y dejarse aprisionar el cuello y las muñecas. 

—¡A lo menos dame de comer, canalla! —había aullado, dirigiéndose al mandarín, que todavía se restañaba la sangre.

—Si, para prepararte bien el gran viaje—respondió Ping-Chao, con una sonrisa atroz. 

La partida se habia puesto en camino a buen paso, presurosa por llegar a Palikao y gozarse en el suplicio de los extranjeros. 

Ping-Chao no había dirigido aún la palabra al misionero desde que lo habla capturado. Era probable que esperase el momento de verle forcejear entre las torturas para arrancarle la confesión que deseaba. Pero si bien no le hablaba, no le perdía de vista ni un momento. 

Cada diez o quince pasos dejaba al cabecilla que le acompafiaba para ir a verle y lanzarle largas miradas henchidas de odio feroz. Así recomendaba a los portantes de la jaula que no lo sacudiesen demasiado rudamente, por miedo a que lo estropeasen. 

—¡Cuántas atenciones! — decía el señor Muscardo, moviendo la cabeza dentro de su agujero. 

A tres millas del pantano, la columna se unió con un tropel de marineros, mandado por Sum. 

El capitán de la guardia imperial, enterado de la captura del misionero, había acudido prontamente para felicitar al mandarín y gozar de su parte del espectáculo. 

—Ahora ya no huirán dijo a Ping-Chao. Seremos dos a custodiarlos. Palikao está cerca, y dentro de un par de horas nos hallaremos entre los rebeldes. 

—¿No habéis sabido nada de Wang? 

—Aún no he interrogado al cura. 

—¿Y por qué no lo has hecho? 

—Ya me lo dirá, pues; no pases cuidado. 

—¿Y perdonarás a tu hijo? 

—No sé nada— respondió el mandarín, con voz sorda—. ¡Hay días en que me siento tentado de un deseo atroz de arrancarle el corazón! 

—¡A Wang! — exclamó Sum, sin disimular su horror—. ¿Matar a tu hijo? 

—Se ha hecho cristiano y todo el pueblo chino está insurreccionado para exterminar a los secuaces de esta nueva religión. 

—No lo hagas, Ping-Chao

—No te puedo decir ni si ni no, en este momento. 

—¿Y de estos europeos, qué vas a hacer? 

—¿Y me lo preguntas? 

—¿Los matarás a todos? 

—Entre los más atroces tormentos. 

—¿Podrás disponer de su vida? 

—¿Quién se opondrá a mi voluntad? Soy un consejero del Imperio. 

—¡Creo, por el contrario, que te guardarás bien de tocarnos, tunante! dijo Muscardo, que, encontrándose detrás del mandarín y su compañero, había escuchado la conversación.

Ping-Chao se volvió, mirando fieramente al prisionero.

—¿Eres tú quien me impedirá mataros? — le preguntó con voz irónica. 

—Si, mi apreciable mandarín — respondió Muscardo, en cuyo cerebro habia brotado de repente una idea maravillosa. 

—¿Cómo es eso? 

—Tú no sabes dónde se encuentra tu hijo. 

—Es verdad

—Y nosotros lo sabemos muy bien. 

—Ya lo sé, y por eso antes de mataros os atormentaré para arrancaras la confesión que deseo. 

—¿Y esa confesión seria...? —preguntó Muscardo, siempre irónico. 

—Haceros decir dónde se encuentra Wang. 

—Parece que te urge mucho saberlo. 

—Si, perro europeo. 

—Entonces, sin esperar la tortura, te lo diré yo. 

—¡Cómo ! ¿Hablarás? — exclamó el mandarín.

—Si lo deseas. 

—¿Y me dirás dónde se halla mi hijo? 

—Sí, Ping-Chao. 

—Dímelo en seguida.

—Poquito a poco, mi querido mandarín, 

—Dímelo, o te hago apretar el cepo hasta romperte el espinazo. 

—Entonces, no podría hablar. Por otra parte, no es menester que me vengas con amenazas que no han de ejercer ninguna acción sobre mi. Hablaré igualmente. 

—Quítame esas inquietudes que me laceran el corazón. 

—¡Hola!--- exclamó Muscardo— Cónque ¿estás inquieto? Pues yo creía que el corazón del ilustre mandarín estaría tranquilo, a pesar de tantas bribonadas como ha cometido hasta hoy. ¿Serán las víctimas de Ming las que te quitan el sueflo? 

—¡Calla! —rugió el mandarin —. Deja en paz a los cristianos de Ming. Hablame de mi hijo, de Wang. ¿Dónde se encuentra? 

—Ya te he dicho que lo sé. 

—Dímelo, entonces. ¿Quieres hacerme morir de impaciencia? 

—Se encuentra en lugar seguro, guardado por hombres que no pertenecen a tu raza. 

—¡Mi hijo en manos de les extranjeros! exclamó el mandarin, palideciendo de ira.

—Hemos sido más astutos que tú, mi caro consejero del Imperio— dijo Muscardo

—Explícate mejor, porque no te comprendo. 

—¿Cómo? ¿No adivinas? Y, sin embargo, eres un gran mandarín . 

—No puedo adivinar la trama infernal de los europeos. 

—Te he dicho que hemos sido más astutos y por ahora, basta. Llegado el momento oportuno me explicaré mejor.

—¡Ahora! ¡ahora!, ¡lo quiero! — aulló el mandarín. 

—Por ahora no me arrancarás una palabra más — dijo Muscardo con voz firme.

—Te haré arrancar la lengua. 

—Entonces no podré hablar

—Y puedo hacerte cortar en diez mil pedazos. 

—Y los otros matarán a tu hijo. 

—¿Has dicho? — gritó el mandarín, con voz temblorosa. —¡Basta, charlatán! ¡No hablemos más! 

—¡Si! ¡Lo matarán para amasar con la sangre vuestro pan sagrado! ¡Ya me lo han dicho que los cristianos necesitan sangre humana! ¡Todos lo saben! 

—Ping-Chao, eres un borrico, y no dice mucho en favor de tu sabiduría creer semejantes patrafias. Los que eso dicen, mienten infamemente. 

—Me lo han asegurado personas dignas de fe. 

—Si; lo han inventado para excitar a la plebe contra los cristianos. 

—¡Devolvedme mi hijo! — rugió el mandarín —, Es carne de mi carne, 

—¡Aún no se lo han comido! 

—¡Ay de vosotros, si debiese perderlo! — gritó el mandarín, loco de furor. 

—¡Y ay de ti, si haces caer un solo cabello de nuestras cabezas! ¡La vida de tu hijo responderá de la nuestra! 

—¿Ah, sí? ¡Ya lo veremos, perros cristianos! 

Dicho esto, el mandarín pasó a la retaguardia donde se encontraba el cabecilla. 

Muscardo, a su vez, apresuró el paso acercándose a la última jaula, en que era conducido el padre Jorge. 

—¡Hermano!  dijo en lengua italiana, para que nadie pudiese comprenderle—. ¡Comienzo a tener alguna esperanza!

—¡He vista a Ping-Chao que te amenazaba! 

—Tiembla de miedo. No digas ni una palabra sobre Wang; déjame hacer y verás cómo conseguimos algo. 

—¡Silencio! gritó uno de los Boxers, amenazándole con la culata del fusil, 

—¡Largo de ahí, bergante! —respondió Muscardo—. Mira que el mandarín no te quita ojo, y somos personas sagradas para él. 

—Ya veremos si Ping-Chao os conservará la vida—respondió el bandido—. ¡Adelante y silencio!

La columna, entretanto, marchaba con creciente rapidez, atravesando campiñas ya devastadas por los Boxers. Veianse ruinas por doquier. De las aldeas y lugares, poco antes numerosisimos, no quedaban más que algunas paredes ennegrecidas por las llamas y empalizadas semidestruidas. 

De vez en cuando se cernían grandes bandadas de cuervos sobre aquellas míseras ruinas; pestíferas emanaciones anunciaban la presencia de los cadáveres, dejados insepultos en los surcos del campo. 

Los rebeldes, obedeciendo órdenes exterminadoras, cuales las de Atila y Genguis Kan, lo habían destruido todo a su paso: casas, habitantes y cosechas

Llegada la columna a algunas millas de Palikao apareció en Occidente una inmensa humareda que se elevaba a prodigiosa altura. Sum y Ping-Chao se detuvieron para contemplarla. 

—¡La capital está ardiendo! exclamó el mandarín, que no pudo contener un grito,

—Pekín es presa de las llamas respondió Sum. —¿Habrán entrado ya los rebeldes? —Deben estar asaltando las embajadas europeas. Han jurado destruirlas.

—¿Y la emperatriz deja hacer? 

—Supongo que a estas horas la emperatriz debe ya haber dejado de reinar y aun, quién sabe, si el joven emperador pertenece al númeo de los vivos, a estas horas. 

—Entonces, en Pekín deben nadar en sangre. 

—Si; deben matar a todos los parciales del emperador. Así lo dijo el jefe supremo de los Boxers. 

—¿Y nosotros? -- preguntó el mandarín, palideciendo,

—Nos repartiremos más adelante el poder—respondió Surn—, El jefe nos ha prometido cargos y honores. 

—Entonces, se deshace el Imperio — respondió el bribón. 

En aquel momento la columna entraba en Palikao. 

De esta villa, importante tan sólo porque domina a un tiempo el canal Imperial y el río Pei-ho, o sea las dos vías fluviales que conduce a Pekín, los rebeldes habían hecho su cuartel general para impedir el avance de las tropas europeas. 

Hordas numerosísimas, desordenadas, ebrias de sangre y de saqueo, habian acampado confusamente en torno de las casas, extendiendo sus alas hasta el río y el canal. 

Era una multitud compuesta de los más bárbaros y más sanguinarios habitantes del imperio. 

No reinaba cohesión ni existía disciplina alguna entre aquellos pillastres caídos sobre Pekín para exterminar a los europeos y por avidez de botín, pero el número suplía a la una y a la otra, y ya las tropas imperiales que habían tratado de batirlos habian sufrido sangrientas derrotas. 

Al rumor, en breve propagado, de que la columna conducía algunos prisioneros cristianos, una multitud inmensa se lanzó hacia las jaulas. 

Mostrábase tan enfurecida que era de temer que los prisioneros no pudiesen llegar mucho más allá. 

Ping-Chao, Sum y el cabecilla, en vista del peligro, se habían precipitado alrededor de las jaulas mandando a los bandidos que hicieran fuego al primer intento de apoderarse de aquellos cristianos. 

La muchedumbre, que aumentaba a cada momento, se agolpaba alrededor de los bandidos con aire amenazador e insultaba a los infelices acurrucados en las jaulas. 

Muscardo era particularmente objeto de la rabia de aquellos furiosos. Le escarnecían, le tiraban frutas podridas, puñados de tierra y trataban de hacerle caer al suelo para que se desollase el cuello. 

Aquel valiente, cuya virtud dominante no era precisamente la paciencia, respondía con un torrente de injurias, y cuando alguien se ponía .a su alcance, no pudiendo hacer uso de las manos, distribuía puntapiés tan poderosos que hacía ver las estrellas a los que los recibían. 

Aquella resistencia excitaba aún más la rabia de aquellos facinerosos.

—¡De her-vei gritaban 

—¡Empaladlo! 

—Hacedle sufrir el linch-eic (corte en diez mil pedazos). 

—No; ¡aplicadle el suplicio de los bofetones! 

—¡Arrancadle la lengua! 

—¡Mueral Muera! 

Y se alzaban las armas amenazadoras y se alargaban las manos hacia las jaulas y el cepo para arrastrar y matar a los prisioneros. 

Los bandidos, hombres de pelo en pecho, no se dejaban vencer ni intimidar. Rechazaban a culatazos a los que se acercaban más, obligándoles a dejar libre el paso y amenazando a cada momento con hacer fuego. 

—¿Dónde los llevamos? — preguntó Ping-Chao, temeroso de que se los arrebatasen. 

—Al campo de la justicia respondió el cabecilla. 

—¿Estarán seguros allí? 

—Nadie se atreverá a tocarlos. 

—Pues, vamos aprisa, o nos los van .a quitar antes de que lleguemos. 

Los bandidos continuaban pegando, y así pudieron llegar finalmente a abrirse paso, emprendiendo una rápida carrera, seguidos siempre de aquella furiosa muchedumbre. 

Al cabo de cinco minutos entraban en un vastísimo recinto formado por una robusta empalizada y custodiado por numerosos pelotones de Boxers, armados de fusiles y de algunas piezas de artillería. 

Alrededor se veían chozas muy bajas, de paredes de adobe, techos de paja, y en medio un cobertizo bajo, en el cual se sentaban diez o doce desarrapados, verdaderos verdugos, que tenían la pretensión de administrar justicia. 

Dos o tres, provistos de pinceles que manaban tinta china, los cuales reemplazaban entre los mogoles a nuestras plumas, garabateaban sobre papeles. 

Eran los escribanos de aquel sanguinario tribunal. 

El recinto ofrecía un espectáculo atroz, pues era la hora de las ejecuciones. Hileras de presos, en su mayor parte chinos, acusados de haber abrazado la religión cristiana, esperaban su suerte.

Alrededor del cobertizo, una escuadra de improvisados verdugos ejecutaba las sentencias pronunciadas por el tribunal, entre agudos aullidos, llantos y lamentos.

Algunos condenados sufrieron la pena de la fustigación. Para apalearlos mejor, los verdugos chinos tendían en el suelo al paciente, le descubrían los riñones y las nalgas, y uno frente al otro, sobre el cuello y sobre las piernas del condenado, le apaleaban con gran vigor, blandiendó bambues, que se tienen siempre sumergidos en el agua para que sean más elásticos. 

Los golpes se sucedían con una rapidez prodigiosa, pero en este suplicio hay que detenerse de vez en cuando para que el atormentado pueda recobrar el aliento, ya que de otra suerte correría peligro de morir. 

La pena menor consiste en veinte palos; la grave es ciento cincuenta, pera entonces el suplicio se convierte en un montón de carne sanguinolenta. 

A otros cristianos se les infligían, sin embargo, penas más atroces, haciendo alarde de una crueldad inaudita. 

Había quienes sufrían el suplicio de las bofetadas, para la cual se emplea una especie de suela formada por cuatro lancinas de cuero. Basta un golpe para romper los dientes o fracturar la mandíbula. 

Otros consistían en tener las piernas encerradas en mortajas de madera que los verdugos apretaban hasta romper los tobillos; otros sufrían el desollamiento, que consiste en practicar ligeras incisiones en el cuerpo del paciente y luego arrancar la piel en tiras pequeñísimas. 

Muchos eran decapitados, pena muy temida por los chinos por ser considerada como infamante y aplicada de ordinario a los más famosos delincuentes.

Muscardo, asqueado con aquella barbarie, había cerrado los ojos para no ver el horrible matadero. 

Enrique y el padre Jorge se habían escondido el rostro entre las manos. 

Unicamente Cheng, acostumbrado a aquellos crueles espectáculos, miraba fríamente, sin manifestar ninguna emoción.

La columna, después de haber atravesado aquel campo de sangre, se detuvo delante de una cabaña cerca de la cual doce chinos, encerrados en una jaula tan estrecha que les impedía hacer el menor movimiento, aullaban espantosamente. Eran cristianos, condenados a morir de hambre.

—¡Canibales! —vociferó Muscárdo, en el colmo de la indignación—. ¡Dadles de comer a esos míseros!

 Y viendo a Ping-Chao y a Sum, les apostrofó con duras frases. 

Los dos compadres se limitaron a encogerse de hombros. El cabecilla, al contrario, empujó rudamente a Muscardo dentro de la cabaña, haciendo colocar cerca de él las jaulas que contenían a sus compañeros.

—iLibrame a lo menos del cepo! — gritó Muscardo.

 —Si, cuando te cortemos la cabeza. 

El cabecilla se habia ya marchado, cerrando la puerta. 

CAPITULO XIV

EL SUPLICIO DE LOS PEINES

La cabaña que servia de cárcel a los cuatro desgraciados, en espera de ser ejecutados entre los más espantosos tormentos, era tan pequeña que apenas podía contener las tres jaulas, y tan baja que Muscardo se veía obligado a permanecer agachado. 

Sólo un estrecho respiradero, tan estrecho que no hubiera permitido el paso ni siquiera a un gato, abierto cerca del techo, iluminaba la estancia. Ningún mueble; solamente en un rincón había un puchero que contenía agua corrompida. 

—¡Pobre hermano! ¡Pobre hijo!—dijo Muscardo apenas quedó cerrada la puerta.

—Estamos resignados ya desde ahora— dijo el padre Jorge, dirigiendo una mirada desesperada a Enrique. 

—¿Resignados? ¡Oh, no! —gritó Muscardo —. Yo tengo aún esperanzas.

—¿En qué? Estamos rodeados de hombres que no nos respetarán, hermano. 

—Ping-Chao espera algo de nosotros y si quiere saber dónde está su hijo tendrá que soltarnos.

—¿Y crees tú que después de decírselo nos concedería la libertad? 

—No seré tan tonto de decírselo de pronto. 

—¿Qué idea se te ha ocurrido, hermano? — preguntó el padre Jorge, en cuyos ojos irradiaba un relámpago de esperanza. 

—Quiero engañarle para ganar tiempo. 

—¿Cómo? 

—Tengo un proyecto que desde hace algunas horas me escarabajea la mente. Si consigo llevarlo a efecto, Ping-Chao se guardará bien de matarnos. 

—¿Cuentas con Wang?

—Tú sabes mejor que yo que, aquel bravo joven, qué en nada se parece a su padre, se halla oculto en una ciudad, en Manchuria. 

—Puede haber vuelto a Pekín al tener noticia de las matanzas cometidas por los Boxers

—¡Oh!, ¡qué espléndida ideal ¡Si pudiéramos incitar a Ping-Chao a conducirnos a Pekín! 

—¿De qué manera? 

—Haciéndole concebir la esperanza de que su hijo se halla escondido en aquella capital. 

—Después nos mataría igualmente, al advertir que le habíamos engañado. 

—Entretanto ganaremos tiempo. ¿Quién puede decir lo que puede suceder en diez o en quince días?

—He oído contar a los bandidos que nos custodiaban que las tropas europeas se dirigían hacia Pekín para proteger las embajadas. 

—Dudo mucho, hermano, que los rebeldes las permitan llegar a tiempo para salvar a los nuestros —dijo el padre Jorge con acento desconfiado Dicese que las tropas imperiales habían hecho causa común con los Boxers. 

—No importa; para nosotros se trata de ganar tiempo y salvar por el momento nuestras cabezas. 

—Comparto tus esperanzas, padre dijo Enrique, que hasta entonces no había tomado parte en la conversación —. Inventa lo que quieras mientras nos libren de esta horrible jaula. 

—Mi pobre Enrique, temo que no te concedan pronto la libertad— dijo Muscardo, con voz alterada por los sollozos. 

—Tengo los miembros encogidos.—Si tuviese las manos libres, rompería los bambúes, pero ahora me encuentro con que soy el más impotente de todos, ¡Miserable Ping-Chao!. Pero no ha acabado todo entre los dos y me vengaré de estas torturas. 

En aquel momento se abrió la puerta y entró una joven, de tez casi blanca, facciones espaciosas y cabellera abundante. Como todas las chinas de media y de alta condición, tenía los pies pequeñísimos, encerrados en babuchas no mayores que la mano y llevaba pesados pendientes de plata y brazaletes.

Llevaba un puchero lleno de arroz y una calabaza con un poco de aguardiente. 

—¿Quién sois? — preguntó Muscardo.

—Una carcelera. 

—No sabía que los rebeldes se valiesen de mujeres para un oficio tan poco honroso.

—Lo he aceptado para salvar la vida. 

—¿Eres cristiana? preguntó el misionero 

—Si. 

—¿Y ahora? 

—Lo soy también—murmuró la joven con un hilo de voz, mirando en torno suyo con aprensión. 

—¿Y has aceptado ser carcelera? 

—SI, porque encuentro modo de ser útil a mis hermanos en religión. 

—¿Y cómo? —preguntó Muscardo, con un ligero dejo de ironía. 

—Impidiendo a menudo que se mueran de hambre y... 

—Continúa— dijo el padre Jorge, viéndola vacilar —. Todos somos cristianos, y yo sacerdote. 

—Y ayudándoles a huir cuando se presenta ocasión. Eso debemos hacer todos los fieles. 

—He ahí una muchacha digna de admiración — dijo Muscardo — ¡Si pudieses hacer algo también por nosotros! 

—Sí, ya pienso en vosotros—dijo la china. 

—¡Para hacernos huir! — exclamaron Enrique y su padre. 

—¡Silenciol, ¡las paredes oyen! Por el momento no puedo hacer nada por vosotros, pues se os vigila rigurosamente, pero no desesperéis y aguardad noticias mías. Esta noche hablaré con el jefe de la Cruz del Pei-ho. 

—¿Quién es. ese? —preguntó el padre Jorge. 

—El jefe de una sociedad que tiene por objeto proteger a los cristianos, sea cual fuere la raza a que pertenecen. 

—¿Y quién es ese hombre? 

—Es uno de los verdugos. 

—Es decir, que para salvar a los presos, los extermina dijo Muscardo. 

—Os engañáis, señor dijo la joven. Cuando puede hacerlos evadir sin compromiso, lo hace; y cuando, por el contrario, se ve obligado a suprimirlos, hace de manera que sus torturas sean cortas. Y también esto es una buena acción.

—Sí —añadió el misionero.

—Rezad por él, padre —dijo la joven—. Y ahora, silencio, y eeperad noticias mías.

—¿Hay algunas esperanzas de hacernos huir? — preguntó Muscardo.

—Si; haré lo posible para lograrlo... 

—O bien vuestro jefe hará de manera de suprimirnos lo mas pronto que pueda— dijo Muscardo con voz sorda. 

La joven no respondió y salió a pasos lentos.

 —Hermano, ¿crees algo de lo que ha contado esa china? ¿No será algune espía enviada por el mandarín? 

—La creo sincera— respondió el padre Jorge He oído hablar ya de la Cruz Amarilla, muy análoga a la Cruz del Pei-ho. Si pudiéramos a lo menos hacer huir a Enrique y a Chengl ¡Son demasiado jóvenes para morir! 

—¡Padre! exclamó el joven, con acento de reprobación—. ¿Querrías tú que yo aceptase la libertad sin ti y sin mi tío? 

—Yo también rehusaría—dijo Cheng. 

—Corazones generosos — murmuró Muscardo, más conmovido de lo que hubiese podido creer.—Después de todo, aun no estamos muertos y no me ha abandonado aún mi idea. Fuera melancolías y probemos un bocado.

A pesar de sus esfuerzos para mostrarse confiados en el auxilio de los miembros de la Cruz amarilla, la comida fue tristísima. 

Apenas probaron un poco de arroz y bebieron algún trago. Muscardo, impedido por el cepo, tuvo que hacerse mudar por Cheng, para poder tomar algo. 

La jornada transcurrió, en continuas ansias. Por fuera, en el inmenso recinto, era un continuo vocerío. 

Los Boxers decapitaban sin misericordia y atormentaban a los condenados antes de enviarlos al otro mundo. Los hombres encerrados en la jaula no cesaban un instante de ulular espantosamente, tanto era el hambre que los atormentaba. 

Durante aquellas largas y angustiosas horas, Muscardo, que sentía rompérsele los nervios, a pesar de ser el más animoso de todos, había dado más de veinte veces la vuelta a la cabaña, buscando inútilmente un paso para huir o lanzarse en socorro de los míseros que eran conducidos al matadero. 

Por la tarde, cuando ya desesperaban de volver a ver a la joven china, reapareció trayendo un puchero de arroz condimentado con una salsa de pescado y otra calabaza conteniendo un poco de sam-ehú. 

—¡Por fin! exclamó Muscardo, dirigiéndose hacia ella. 

—¡Silencio! — dijo la cristiana—. Me vigilan. 

—¿Quién? 

—El mandarín que os ha traído aquí. 

—¿Ese miserable Ping-Chao? ¡Ah!, ¡que entre y le recibiré a puntapiés! ¡Siento unas ganas irresistibles de matarlo! 

—Sé prudente, hermano dijo el padre Jorge—. No comprometas nuestra salvación. 

—¡Ya no espero nada! ¡Deja que lo mate! 

—¿Y tu hijo? 

Aquellas palabras disiparon de repente la ira que ardía en el pecho de Muscardo. 

—¡Si no fuese por Enrique, ese perro no saldría vivo de aquí! —exclamó cerrando los puños y sacudiendo furiosamente el cepo. 

—Helo ahí dijo la joven.— Permaneced tranquilos y tratad de no irritarle. Quizá no esta lejana vuestra salvación. 

Apenas había salido cuando entraban el mandarín y Sum, acompañados de dos bandidos con las cimitarras desenvainadas. 

—¿Qué venís a hacer aquí, miserables? — les dijo Muscardo sin poder contenerse ¿Vienes a presenciar la agonía de tus víctimas? ¡Recuerda que Wang está en manos de nuestros amigos! 

El mandarín fijó en él una mirada sombría y cruzando luego los brazos sobre el pecho, dijo: 

—¡Pronto sabré dónde se encuentra y lo arrancaré de las manos de vuestros amigos! 

Muscardo palideció y temió por un momento que todo su plan se hubiese desmoronado como un castillo de cartas. Había pasado por su mente la sospecha de que el mandarín supiese ya por fin dónde se hallaba oculto su hijo. 

—Si lo ha encontrado no nos queda otro recurso que morir —pensó estremeciéndose.

Y éste fue también el pensamiento que conturbó al misienero.

Muscardo quiso, sin embargo, continuar probando.

—¡Ah! — exclamó —. ¿Conque sabes dónde se encuentra? ¿Estás seguro de ello? Pues yo lo dudo. 

—No lo sé aún — dijo el mandarín —. Me lo diréis dentro de poco.

—Tal vez estemos en salvo — murmuró Muscardo, serenándose y cambiando una rápida mirada con su hermano. 

El mandarín le volvió la espalda y se detuvo delante de la jaula del padre Jorge, diciendo: 

—Tú serás quien me dirá dónde se encuentra mi hijo. 

Hizo unas señas a las bandidos que le habían acompañado, y levantaron la jaula. 

Enrique, su padre y Cheng prorrumpieron en un grito de angustia. 

—¿Dónde le llevas? — gritó Muscardo, acercándose amenazadoramente al mandarín. 

—Donde le están esperando —respondió PIng-Chao con voz irónica—. Este hombre me pertenece y puedo hacer de él lo que mejor me plazca. 

—¡Miserable! Muscardo, loco de rabia, se había lanzado contra el mandarín, bajando la escalera, semejante a un toro que se lanza contra el adversario. El cepo, en aquella ocasión, podía convertir en un arma ofensiva. 

El mandarín, con sorprendente agilidad, habla evitado el choque y se había lanzado fuera de la cabaña, mientras Sum cerraba rápidamente la puerta. 

Muscardo, vencido por la emoción, había caído al suelo sollozando mientras Enrique, con voz desesperada, gritaba: 

—¡Devolvedme a mi tío! ¡Asesinos! 

Apenas fuera, la jaula que contenía al desgraciado preso fue rodeada por diez bandidos armados de fusiles, mandados por el cabecilla que ya conocemos. Las ejecuciones habían sido suspendidas o habrían terminado, pues no se escuchaba ningún lamento en el vasto recinto. Únicamente oían los aullidos, cada vez más espantosos, de los doce desgraciados condenados a morir de hambre. 

Habiendo cerrado ya la noche, encendieron varios farolillos de papel, bajo el cobertizo, mientras ardían grandes montones de leña cerca de dos palos altísimos. Los curiosos que durante el día se agolpaban en torno de la cerca habían desaparecido tal vez por orden del jefe de los rebeldes o para retirarse a sus cabañas y tiendas a descansar. 

Solamente algunos grupos de gente armada estaban vigilando la cabaña donde yacían encarcelados los presos,

El padre Jorge, aunque no ignorase su suerte, y sintiese oprimírsele el corazón, hacía esfuerzos sobrehumanos para aparecer tranquilo. Una voz interior le decía que no desesperase aún. ¡Pero qué angustias le martirizaban! No era hombre que temiese la muerte, habiéndose preparado a ella desde hacía muchos años; temblaba por sus compañeros y particularmente por Enrique, no ignorando la barbarie de los verdugos chinos. 

Cuando la jaula llegó delante del gran cobertizo Iluminado, fue dejada en el suelo y abierta. 

—Sal — dijo Ping-Chao.

El padre Jorge lo intentó, sin conseguirlo. Sus miembros estaban contraídos y se negaban a sostenerle. 

Dos bandidos se vieron obligados a levantarle en vilo y transportarle en brazos hasta el cobertizo, entre la algazara y las risotadas de los tunantes que se habían reunido en aquel sitio. 

Delante de una mesa se hallaban tres viejos chinos de piel apergaminada, que estaban echando tragos de aguardiente y discutían animadamente con Sum, el alma condenada del mandarín. 

Aquellos bribones, casi siempre borrachos de opio y de samchú eran los representantes de la justicia. 

Un escribano, no menos embriagado que ellos, que alardeaba de una camisa de seda, hecha andrajos y toda manchada de tinta, garrapateaba papeles a grandes pinceladas. 

Al ver entrar al misionero, los tres representantes de la justicia se habian levantado para verle mejor. 

—¿Es éste el cristiano? — preguntó el presidente, que como distintivo de su elevado cargo se habia colocado unos anteojos y encasquetado un sombrero decorado con el botón de mandarín de tercera clase.

—Si — dijo PIng-Chao. 

—Me parece que tu gente le ha maltratado bastante. 

—Estos europeos no poseen nuestra elasticidad—dijo Sum con acento de desprecio. Basta meterles veinticuatro horas en una jaula para que parezcan palominos atontados. 

—Mandarín, me dijiste que los cristianos eran cuatro. 

—A los demás los guardaremos para otro día. 

—Nada se le puede negar a un consejero del Imperio que ha abrazado nuestra causa— dijo el presidente. 

—Especialmente cuando paga bien— añadió Sum, con una sonrisa diabólica.

—¿Qué queréis saber del cristiano? —preguntó el presidente, fingiendo no haber oído las diabólicas palabras del manchú. 

—Dónde se encuentra mi hijo. 

—iWang! —Si, Sum me habló de estenegocio. ¿Lo dirá este cristiano? 

—Eso es lo que dudo. 

—Ya pensaremos en que suelte la lengua. 

El presidente y sus dos adláteres se volvieron a sentar a la mesa, mientras cuatro verdugos armados de anchas cimitarras y con el cinto erizado de toda especie de cuchillos se colocaban detrás del padre Jorge, prontos a sujetarle y arrastrarle a la tortura. 

—¿Eres cristiano? —preguntó el presidente, volviéndose hacia el misionero. 

—Si, respondió con voz firme. 

—¿Sabes que está decretada la pena de muerte contra todos los cristianos? 

—¿Por quién?-- preguntó el padre Jorge, con un ademán violento. 

—Por nosotros. —

—¿Y quiénes sois vosotros? 

—Los representantes de la nación. 

—No os reconozco ese derecho. 

—¡Y qué nos importa a nosotros tu opinión! 

—Importa mucho, porque yo soy extranjero y no súbdito chino. 

—Razón de más para condenarte. Hemos decretado la muerte contra todos los extranjeros residentes en nuestro suelo y, por lo tanto, deberías morir dos veces en vez de una. 

—Entonces, matadme y acabemos. Ya pensarán las naciones europeas en vengar la muerte de sus hijos. 

—¡Quia! ¡Europa se halla tan lejos de la China! —exclamó el presidente con una fea sonrisa. 

—No temo la muerte — exclamó el padre Jorge, levantando altivamente la cabeza.

 —Eso ya lo veremos después — dijo el presidente con una sonrisita—. ¿Quieres hacer confesiones? 

—¿Y morir después?

 —Tu vida puede depende de tus respuestas. 

—¿Y quién me garantiza la vida?

—Nosotros. 

—¿Y quiénes sois vosotros? 

—Ya te lo he dicho. 

—Unos bribones que deshonran la civilización y arrojan una mancha indeleble sobre la nación entera. ¡Ved lo que sois vosotros! 

—De este hombre no se sacará nada dijo el presidente, malhumorado.— Podríamos probar otro. 

—No-- dijo Ping-Chao, que estaba detrás—. Quiero que muera primero éste.

—Entonces, sometámosle a la tortura. 

—Te dejo en entera libertad. 

—¡Se me ha ocurrido una idea luminosa! 

—¿De qué se trata? 

—Verás cuán pronto sabremos dónde han escondido a tu hijo.

—Dudo que me lo digan. 

—Ya veremos. 

Se volvió hacia los dos consejeros que se sentaban a sus lados, cambió con ellos algunas palabras, y luego exclamó, levantándose: 

—El tribunal de los Boxers te ha condenado; prepárate a morir. 

Una desdeñosa sonrisa fue la única respuesta del misionero. 

Al punto se apoderaron de él los cuatro verdugos que estaban detrás y le desgarraron los vestidos hasta desnudarlo de medio cuerpo arriba. 

—¿Puedo a lo menos saber a qué muerte me ha condenado este tribunal? — preguntó el padre Jorge antes de salir del cobertizo. 

—¿Tienes prisa por morir? — preguntó el presidente. 

—Ya te he dicho que no temo la muerte. 

—Entonces, ármate de paciencia, y espera. 

El jefe de los verdugos, viejo de estatura imponente, que debía poseer una fuerza nada común, obligó, con un brutal empujón, a salir al misionero, diciéndole: 

—Ahora me perteneces a mi y no al tribunal. 

—Cumple con tu deber respondió el padre Jorge —; yo te he perdonado ya. 

Lo arrastró hacia uno de los dos palos que se encontraban cerca de los montones de leña llameantes, y mientras sus ayudantes estaban montando una cuerda provista de una polea, le ató los brazos a la espalda con un cordel. 

Al encorvarse, acercó sus labios a un oído del preso, diciéndole rápidamente: 

—Soy el jefe de la Cruz del Pei-ho. 

El padre Jorge se estremeció, guardándose bien de hacer ningún ademan de estupor para no traicionarse a si mismo. 

La cuerda, suspendida de los palos, le fue atada bajo los sobacos, y después, dos ayudantes del verdugo comenzaron a levantarlo a siete u ocho metros del suelo. 

Cuando estuvo izado, el pobre misionero comprendió a qué horrible suplicio le habian condenado. 

Era el de los peines, uno de los más atroces inventados por la cruel fantasía de los chinos, verdaderos maestros en tales refinamientos de barbarie. 

Este suplicio consiste en dos palos, distantes uno del otro Unos quince metros, y que llevan a cierta altura un travesaño armado de lanzas afiladísimas, de forma ligeramente encorvada. 

Por medio de una cuerda atada a los extremos superiores de los palos, se imprime al paciente un balanceo que se hace de cada vez más vigoroso hasta que va a tocar contra los dos peines.

A cada golpe, las agudas púas penetran, ora en el dorso, ora en el pecho, dislacerándole atrozmente las carnes. 

El padre Jorge, viendo centellear las agudas hojas a mitad de la altura de los palos, experimento un estremecimiento de horror. 

En aquel momento Ping-Chao, que se había colocado delante, al pie de uno de los palos, levantó la cabeza y mirando fijamente al misionero que palidecía, le dijo: 

—¿Hablarás ahora? 

—No sé qué quieres saber de mí — le respondió el padre Jorge—. Si es para pedirme mi perdón, lo tienes.

—No sé qué hacer de él—respondió el mandarín encogiéndose de hombros—. Quiero saber dónde está mi hijo. 

—Entre los cristianos. 

—No me basta. 

—¿Quisieras saberlo para matarlo también a él? 

—Eso no te importa. 

—Es carne de tu carne. 

—No es menester que me lo digas. Dime dónde se encuentra. 

—Lo ignoro, y luego, aunque lo supiese y te lo dijese no por eso me salvarías de la muerte, porque me odias demasiado. Pero una cosa te digo, y es que Wang, cuando sepa mi muerte, no te perdonará tamaña crueldad. 

—¿Te lo ha dicho él? — preguntó el mandarín con turbación en el acento. 

—Sí — respondió el padre Jorge. 

Reinó un breve silencio. Ping-Chao parecía que hubiese perdido su tranquilidad. 

—Mi hijo no lo sabrá nunca dijo. 

—Te engañas, Ping-Chao; un hombre que se encuentra entre los Boxers se encagará de ir a encontrarlo y decírselo.

—Quieres engañarme. 

—Un cristiano no miente nunca. 

—Buscaré a ese hombre y lo hará cortar en diez mil pedazos. 

—Nadie sino ya sabe quién es. 

—Me lo dirás. 

—No, Ping-Chao. 

—La muerte te está rozando. 

—La espero serenamente. 

—¡Maldito cristiano! — aulló el mandarín en una terrible explosión de cólera. 

—Verdugo, cumple con tu deber — dijo el padre Jorge. 

—¡Aún no! — gritó Ping-Chao, viendo que los ayudantes habían cogido la cuerda para imprimir al paciente la primera sacudida. 

—¿Qué quieres aún de mí? —preguntó el misionero—. ¿Prolongar mi agonía? 

—Te he dicho que quiero saber dónde está mi hijo — aulló el mandarín. 

—No lo sabrás jamás, y éste será tu castigo. 

—¿Y si te prometiese salvar la vida?

—No me fiaría de tu palabra, y además no está en mi el decírtelo. 

—¿Pues quién? 

—Mi hermano.

No había acabado de pronunciar estas palabras cuando el mandarín corría precipitadamente a la cabaña. Sum, que habia asistido a aquel coloquio sin tomar parte, se lanzó detrás de su amigo. 

—¿Dónde vas? — le preguntó.

—A ver al hermano del prisionero.

 —Tratan de engañarte. 

—Nada ganarían los cristianos con hacerlo. ¿No están quizás en mi mano? 

—No me fiarla de ellos. 

—Calla, ave de mal agüero—prorrumpió el mandarín. 

Entró anhelante en la cabaña y se acercó vivamente al señor Muscardo, que yacía contra la pared, diciéndole: 

—Te urge salvar a tu hermano, sígueme al momento 

—¿No lo has matado aún, asesino? — gritó Muscardo con voz ronca. 

—Lo haré si os obstináis en no hablar. Ven, o será, demasiado tarde. 

Muscardo se puso de pie de un salto, mientras Enrique y Cheng gritaban: 

—¡Padre! —¡Mi pobre amo! 

—No temáis—les dijo, en italiano, para que el mandarín no le entendiese.— Ya adivino de lo que se trata, y quizá sea éste el momento que esperábamos. 

Se puso detrás de Ping-Chao, que había salido ya de la cabaña, esforzándose por seguirle en su loca carrera. 

Entretanto, los ayudantes del verdugo, por orden del presidente del tribunal, que temían se les escapara el cristiano, habían comenzado a balancear al desgraciado misionero, pero como su jefe comprendiera la feroz intención del viejo, se apoderó de la cuerda y se esforzaba en que la víctima no tocara con los peines. 

Cuando veía que el cuerpo estaba para ser traspasado, con una sacudida imprevista, dada en tiempo oportuno, retardaba la oscilación. 

El mandarín llegó furioso. 

—¡Deteneos! gritó con voz amenazadora —. Parad, u os mando cortar las orejas. 

—Este hombre está sentenciado— dijo el presidente —. ¿Por qué vacilas en hacerle morir? 

—¡Anda allá, viejo borracho! — gritó Ping-Chao —. El cristiano es mío y no tuyo. 

El jefe de verdugos había cesado en el balanceo. 

—¡Miserables! —gritó Muscardo, precipitándose entre los dos palos ¡Me lo mataréis!

—Aun no hemos comenzado —dijo Sum. 

—Bajadlo, u os aplasto gritó Muscardo. 

—¡Quisiera verte! 

—¡Bajadle, os digo! 

—Sí; cuando me hayas dicho dónde está mi hijo — dijo Ping-Chao —. La vida de tu hermano está en tus manos. 

—Está en Pekín. 

Escapase de los labios del mandarín un grito de alegría salvaje. 

—¿En Pekín? 

—Sí— dijo Muscardo—. En una casa que sólo conocemos nosotros, y guardado por gente fiel a toda prueba. 

—¿Preso? 

—Sí; preso. 

—Devolvedme a mi hijo, y os concedo la vida a todos. 

—Llévanos a Pekín y te lo daremos. 

—¡ Cuidado ! — exclamó el mandarín, con voz amenazadora—. ¡No esperes ninguna protección de tu embajador! Si yo abrigase la menor sospecha de que tratas de engañarme, no puedes ni imaginar siquiera los atroces martirios que te haré sufrir. 

—No tengo ninguna intención de engañarte. 

—¿Tu hermano sabe dónde se encuentra? 

—Sí—dijo Muscardo, después de una ligera vacilación. 

—Entonces, me lo llevaré a Pekín. 

—¿Y nosotros? —preguntó Muscardo, con voz desgarradora por la impresión que sentía.

—Os quedaréis aquí en rehenes hasta mi regreso.

Muscardo tuvo que apoyarse en uno de los palos para no caer rendido. 

Había creído engañar al mandarín y, en cambio, el astuto mogol de un solo golpe, destruía todas sus esperanzas. Con todo, haciendo un supremo esfuerzo, reaccionó para no hacerse traición a si mismo. 

—¿Por qué no nos llevas también a la capital? —preguntó, procurando que su voz pareciese tranquila. 

—Prefiero dejaros aquí, bajo la custodia de mis bandidos. Si has dicho la verdad, cumpliré mi palabra; si has mentido, te haré sufrir tanto, que invocarás la muerte como una liberación. 

—Deja al menos que abrace a ml hermano. 

A una seña del mandarín, el padre Jorge fue bajado al suelo y se le quitaron las ataduras que le estrechaban las muñecas y las piernas. 

—¡Hermano! exclamó en italiano el señor Muscardo. —Por quererte salvar nos hemos perdido todos. 

—El jefe de la Cruz amarilla pensará en protegeros y tal vez os ayudará a huir antes de que regrese el mandarín. 

—¿Y tú? — exclamó Muscardo rompiendo en sollozos. 

—No pienses en mí, hermano. 

—Yo te salvaré.

—¿De qué manera, pobre hermano mío? 

—Trataré de reunirme contigo y recurriré a la embajada.

—Pekín está ardiendo, y a estas horas todos los europeos, incluso los embajadores, habrán muerto. Y luego, que aún no estás libre. 

—Te digo que huiremos. ¡Ah! ¡Si pudiese saber dónde se encuentra Wang! 

—No hemos tenido más noticias suyas, y van transcurridos dos años. 

—No importa; procura por tu parte ganar tiempo hasta nuestra llegada. 

—¿De qué modo? 

—Recurre al engaño. 

—Me repugna. 

—Se trata de la salvación de todos. ¿Dónde crees que te lleva el mandarín? 

—A su palacio, por ahora.

—Que sepa yo dónde se encuentra, y ya buscaré el medio de salvarte. 

—Procuraré ganar tiempo, como me aconsejas. Adiós, hermano, y confiemos en la Providencia. 

—¡Acabad! gritó Sum, separándoles bruscamente—. Conducid a este hombre a su cabaña. 

Lanzáronse sobre Muscardo dos ayudantes para cumplir la orden. 

El jefe de los verdugos lo estorbó, diciendo: 

—Dejadme obrar a ml. Cogió por el talle al preso y lo arrastró consigo, mientras murmuraba a su oído: 

—No opongas resistencia: tengo que hablarte. Soy uno de los jefes de la Cruz amarilla. 

CAPÍTULO XV

LA FUGA

Moscardo al oir aquellas palabras, cesó de oponer resistencia. 

—¡Un jefe de la Cruz amarilla! —pensó—, ¡El hombre de quien me hablaba la chinita! ¡Veremos qué sabrá hacer! 

El verdugo, sintiéndose vigilado, arrastraba brutalmente al preso, amenazándole con los puños y llenándole de injurias. Cuando le veia detenerse para dirigir una postrera mirada al padre Jorge, que era conducido a otra cabaña, le empujaba rudamente y juraba como un condenado, redoblando las amenazas. 

Pero cuando llegaron a la cabaña, lejos de las miradas de los ayudantes, de los centinelas y de los verdugos, el jefe de la Cruz amarilla dijo al prisionero, con voz dulce: 

—Perdonad que os haya tratado duramente; he debido hacerlo para no despertar sospechas. 

—Ya has visto que no me he quejado. ¿Qué tienes que decirme? 

—Que todo está pronto para vuestra fuga.

—¡No me engañes! exclamó Muscardo, que no quería creer aún en tal fortuna. 

—Os he dicho que soy un jefe de la Cruz amarilla. He salvado ya al misionero, porque a no ser yo, su cuerpo hubiera quedado hecho trizas antes de la vuelta del mandarín. A medianoche estaré aquí para daros las últimas instrucciones. 

—Hay dos bandidos del mandarín que están de centinela en esta cabaña. 

—Cuando yo vuelva dormirán profundamente. Silencio; sed prudentes y esperadme. 

Le empujó bruscamente dentro de la cabaña poniéndole al mismo tiempo algo sobre el cepo, y después cerró la puerta con estrépito.

Enrique y Cheng, que esperaban su regreso, llenos de angustias mortales, oyendo su voz habían exclamado: 

—¿Y el padre Jorge? ¿Está vivo aún? 

—Silencio, muchachos. Si, aún vive y por lo pronto no corre ningún peligro.

—¿Y tú, padre? 

—Nadie me ha tocado, y así vuelvo con un cuchillo que servirá para cortar los barrotes de vuestras jaulas. 

—¿Quién te lo ha dado, padre? 

—El cabo de los verdugos. 

—No comprendo eso dijo Enrique. 

—Es aquel jefe de la Cruz del Pei-ho de quien nos habló la joven china. 

—¿Y vela por nosotros? 

—Hace algo más, hijo mío; ha preparado nuestra fuga. 

—¿Y vendrá también con nosotros el padre Jorge? 

—No; está en manos del mandarín, y si no logramos arrebatárselo, pagará por todos. 

Luego, colocándose entre las dos jaulas, refirió al joven cuanto habla ocurrido y la estratagema inventada para salvar momentáneamente la vida del preso, aunque sólo conseguida en parte. 

—¡El padre Jorge va a ser conducido a Pekín! —exclamó Enrique con angustia—. ¡Entonces está perdido! 

—Iremos también nosotros y todos a una trataremos de salvarle. Quizá las embajadas no han sido destruidas aún por los Boxers y los imperiales, y con su apoyo podremos desbaratar los planes de todo un consejero del Imperio. 

—¿Y si los representantes de todas las naciones han sido asesinados? 

—Entonces, obraremos por nuestra cuenta. Nos disfrazaremos de chinos, nos haremos pasar por Boxers fanáticos, para no ser descubiertos, y una vez en la capital, veremos si podemos hacer algo. 

Estoy decidido a todo hasta a dar de puñaladas a Ping-Chao y su condenado compañero, aquel odioso Sum, que es su inspirador. 

Se bajó, e inclinando el cepo hizo caer en la jaula de Enrique, un cuchillo que le entregara el jefe de la Cruz del Pei-ho, arma solidísima, de hoja de puñal, ligeramente encorvada. 

—Corta tus cañas—le dijo —, y después libertarás a Cheng,

—¿Y si entrase algún carcelero? 

—Os volveréis a las jaulas. Está demasiado oscuro para que nadie pueda advertir si falta algún barrote. 

—Y tú, ¿como te librarás del cepo?

—Ya encontraremos manera de abrirlo dijo Cheng. 

—Sólo en el último momento — observó Muscardo —. Es demasiado visible para poderme desembarazar de él sin que los demás lo noten. Pronto; cortad las cañas y no os mováis hasta que llegue el instante de huir. 

Enrique habia empuñado el cuchillo, y aun cuando la jaula fuese tan estrecha que le impidiera moverse, se puso a la obra. Los bambúes tienen las fibras muy resistentes, pero el cuchillo cortaba como una navaja de afeitar. 

Pocos golpes bastaron para cortar las cañas y obtener un hueco suficiente para dejar pasar un cuerpo humano. 

Enrique se arrastro hacia fuera y trató de levantarse, pero sus piernas se doblaron y cayó al suelo. 

—¡Padre! —exclamó con espanto —. ¡No puedo tenerme en pie! ¡Se me han encogido los miembros! 

—Cheng te hará activar la circulación — respondió Muscardo , Ya sabía yo que te faltarían las fuerzas y por eso te he aconsejado que obráramos pronto. Algunas friegas bastarán para que puedas tenerte sobre las piernas. Ahora tú, Cheng. 

Cayeron les barrotes de la segunda jaula, y el joven chino pudo dejar la estrecha cárcel. Más elástico y más resistente que el europeo, no sólo pudo tenerse derecho, sino también ayudar a Enrique a readquirir las fuerzas, mediante un enérgico masaje. 

Entretanto, Muscardo se había puesto en observación detrás de una grieta de la pared, esperando animosamente la llegada del jefe de la Cruz del Pei-ho. 

Todos los farolillos habían sido apagados y no se oía ningún rumor en el recinto. Sólo de vez en cuando resonaba algún lamento, proferido por los hombres condenados a morir de hambre. 

Delante de la cabaña, los dos bandidos, puestos de centinela, fumaban en unas pequeñas pipas de conchas, con el tubo larguísimo. Por el olor del humo, comprendió Muscardo que fumaban opio, ese narcótico venenosisimo que aún hoy es empleado en gran escala por el pueblo chino, a pesar de los severos decretos del gobierno imperial. 

—¿Habrá cumplido su palabra el representante de la Cruz amarilla? —murmuró Muscardo —. Me parece que esos dos miserables no se pasean ya, y empiezan a soñar. 

El opio suministrado a dosis doble a los dos centinelas, comenzaba realmente a producir su efecto. Los dos fumadores se habían echado al suelo y agitaban los brazos como si trataran de coger las visiones que revoloteban a su alrededor. 

Unos cuantos minutos más y caerían en un profundo sueño.

—Duermen— dijo en cierto momento Muscardo, volviéndose hacia Enrique y el joven chino—. Se acerca el momento de la fuga.

Al mismo tiempo apareció un bulto que se acercaba lentamente, con infinitas precauciones. 

Había salido de detrás de un montón de leña que se encontraba a corta distancia de los dos centinelas. 

Por su elevada estatura lo reconoció al momento el señor Muscardo. 

—¡El jefe de la Cruz del Pei-hol — dijo con voz sofocada por la emoción. 

El viejo chino se acercó a los centinelas para cerciorarse de si dormían, y en seguida los empujó con el pie sin que hiciesen ningún movimiento. Tranquilizado sobre los efectos del opio, descorrió hábilmente el cerrojo y abrió la puerta, diciendo: 

—¡Aquí estoy! ¡He cumplido mi promesa! 

—¡Gracias! respondió Muscardo conmovido No había dudado de ti; ¿y mi hermano, el misionero? 

—Ha partido hace dos horas, con Ping-Chao y Sum, bajo buena escolta. 

—¿Para Pekín? 

—Si. 

—¿Encerrado en la jaula? 

—No; en un palanquín.

—Y...

—Silencio, pensemos ahora en vosotros. No hay tiempo que perder. 

—Estamos a tus órdenes. 

—Todos duermen en el campamento y la aldea está desierta también por haber partido las cuadrillas de rebeldes a la capital. Dicen que se ha entablado una ruda batalla contra los europeos refúgiados en las embajadas y parte de las tropas imperiales encargadas de protegerles, y que la emperatriz ha sido envenenada. Pekín es pasto de las llamas y la sangre corre a torrentes. ¿Sabéis dónde se encuentra el puente de Palikao? 

—Si, yo lo sé --dijo Cheng. 

—En el puente os esperan algunos afiliados a la Cruz amarilla. Encontraréis tres caballos y todo lo necesario para disfrazaros de mogoles. No tenéis más que dar el santo y seña. 

—¿Cuál es? 

—Cristo y Cruz amarilla. Seguiréis adelante, pues el Pei-ho sólo está guardado ahora por algunas partidas, y trataréis de llegar a Tien-tsín, donde encontraréis tropas europeas. 

Me han dicho que allí se combate, con ventaja por nuestra parte. 

—No queremos ir a Tien-tsin, sino a Pekín — dijo Muscardo —. Debemos salvar al misionero. 

—Os admiro—respondió el representante de la Cruz amarilla—. En vuestro lugar, otros sólo habrían pensado en huir hacia la costa. 

—No puedo abandonar a mi hermano en las garras del mandarín. 

—Vais a buscar una muerte segura, y no sé si encontraréis aún al jefe de la Cruz amarilla para poder salvaras. 

—Estamos resueltos a desafiar todos los peligros para poder salvarle. 

—Sois valientes y generosos. ¿Contáis con algún apoyo en Pekín? 

—Las embajadas. 

—Tal vez en este instante no quede ya rastro de ellas — dijo el viejo mogol, con voz triste—. ¿Conocéis Pekín? 

—SI; hemos estado más de una vez.

—¿Sabéis dónde se encuentra la puerta de Yang-ti? 

—La conozco. 

—Cerca de aquella puerta hay una torre cuadrada, de cinco pisos, con tejas de porcelana roja y coronada por un dragón amarillo. Allí se reúnen los afiliados de la Cruz. Preguntaréis én mi nombre por el jefe Juan y recibiréis auxilios y consejos. Es inútil que os presentéis allí de día; no encontraréis a nadie. 

—¿El santo y seña? 

—Siempre: Cristo y Cruz amarilla. 

—¿Tu nombre? 

—Han, jefe de la Cruz de Pei-ho.

—¿Qué puedo hacer por ti? Llevo mucho oro en Mi cinturón; toma cuanto quieras. 

—El oro os puede ser más útil a vosotros— dijo el viejo chino, sonriendo A mí me basta con haber hecho una buena obra.

 —¿Y no corres peligro permaneciendo aquí? 

—No temáis por mi; nadie desconfía. Sacóse del bolsillo un llavín y abrió el cepo que ceñia el cuello de Muscarda. 

—Id con Dios—dijo después —. Estáis libres. 

Y antes de que Muscardo, Enrique y Cheng hubiesen podido darle las gracias, se alejó con rápido paso desapareciendo en la oscuridad. 

—iHuyamos! exclamó Muscardo—. ¿Puedes andar, Enrique? 

—Ya las piernas han recobrada su vigor, padre — respondió el joven. 

—Entonces, partamos sin tardanza. 

Lanzáronse hacia la puerta, que quedara franca. Los centinelas roncaban ruidosamente sin hacer el más leve movimiento, y el recinto estaba oscuro y desierto.

Aun Han, el jefe de la Cruz del Pei-ho, habia desaparecido. 

—Desarmemos a estos bandidos—dijo Muscardo, acercándose a los dos centinelas A lo menos podremos defendernos en caso de que se descubriera nuestra fuga. Tenían dos fusiles de viejo sistema, aun en buen estado, y dos cimitarras. 

Los fugitivos se apoderaron de ellos, quitaron las municiones a los dormidos, y en seguida se dirigieron hacia la cerca. Estaban para llegar cuando oyeron una voz lamentable: 

—¡Un pedazo de pan! ¡Me muero! 

Era uno de los doce desgraciados condenados a morir lentamente de hambre.

—¡Si! ¡Salid también vosotros! — dijo Muscardo— ¡Son cristianos como nosotros!

Cogió la cimitarra y con tres o cuatro golpes cortó algunas cañas. Los compañeros del mismo que había pedido un pedazo de pan, despertados por aquellos golpes, se habían puesto en pie creyendo que iban a matarlos. 

—¡Salvaos!— exclamó Muscardo.

Los doce presos se lanzaron a través de la abertura como bestias feroces. 

—¡Silencio! —mandó Muscardo, con voz amenazadora.

—iSeñor! — exclamó uno de aquellos miserables—. ¿Huís? 

—Si; y os aconsejo que hagáis lo mismo. 

—Permitidme que os siga. 

—Venid, si os place. 

—Gracias, señor; nuestra vida os pertenece. 

—¿Tendréis fuerzas bastantes para andar? 

—Podremos resistir hasta el alba. 

—¡Seguidnos, y silencio! 

La cerca era poco elevada. Muscardo, de un salto, llegó a la cima y se puso a horcajadas para ayudar a Enrique y a Cheng, que no podían alcanzarla.

El paso se hizo sin dificultad y sin que nadie los hubiese advertido. Los doce chinos habían saltado ya el recinto, sin necesidad de auxilio, aun cuando el hambre los hubiese reducido a tan miserable estado que parecían esqueletos. 

Ya fuera de la cerca, volvieron todos para ver si habla centinelas que pudiesen dar la voz de alerta o impedir la fuga. 

Los chinos se habían echada al suelo y se arrastraban cono serpientes; Muscardo les habia imitado diciendo a Enrique y Cheng: 

—Dejémonos guiar por esos. 

—No veo ningún centinela, padre—dijo Enrique —. Las casas parecen estar vacías, y todo yace en silencio.

—No nos fiemos de esta calma. Los chinos, siempre arrastrándose, atravesaron una pradera que se extendía por detrás del recinto y llegaron a un viejo baluarte derruido por la artillería francesa cuando la famosa expedición de 1860, y saltaron al foso que se prolongaba en dirección al Pei-ho. 

—¿Dónde nos lleváis? preguntó Muscardo, acercándose a uno de aquellos fanáticos. 

—Os conducimos fuera de la aldea, señor—respondió el interrogado —. Siguiendo el baluarte estamos seguros de no encontrar a nadie. 

—Debo ir al puente de Palikao, donde me esperan, 

—Veníos con nosotros.

—-¡Alto! — dijo en aquel momento el que iba a la cabeza de la fila, y se habia ya internado en el foso. 

Los quince fugitivos se detuvieron, agachándose entre la espesa hierba que crecía sobre el escarpe. 

—¿Qué has visto? —le preguntó Muscardo. 

—Un centinela en el baluarte. 

—¿Dónde? 

—Encima mismo de nosotros. 

—¿Te ha visto? 

—Me parece que no. 

—Toma este cuchillo — dijo Muscardo, entregándole el que le habla regalado el jefe de la Cruz del Pei-ho.

—Sabré hacer buen uso, en el momento oportuno—dijo el chino. 

Paseábase una sombra humana cerca del margen superior, volviéndose cada doce o quince pasos. Llevaba al hombro un fusil, o una pica. 

—He ahí un hombre que tiene ganas de irse al otro mundo —murmuró Muscardo. 

—¿Le habéis visto? —preguntó el cabeza de la fila. 

—Si. ¿Podremos pasar sin que nos vea? 

—Es imposible; daria en seguida el alerta. 

—Un grito seria nuestra perdición. ¿Qué hacer? ¿Volvemos atrás y buscamos otro camino? 

—Nos veremos obligados a pasar por en medio del pueblo y no respondería ya de nuestra salvación. 

—No podemos permanecer aquí hasta el alba. 

—Voy a matarlo — dijo resueltamente el chino. 

—¿Tú, tan flaco? 

—Tengo aún fuerza bastante para matar a ese hombre. Si yerro el golpe, huid corriendo hacia el río y tratad de esconderos a bordo de algún junco. Sé que hay muchos fondeados cerca de la orilla. 

—¿Quieres mi cimitarra? 

—Prefiero el cuchillo que me habéis dado.

 —Anda y despacha pronto; antes de que apunte el día debemos hallarnos en el camino que conduce a Pekín. 

En aquel lugar el baluarte formaba un ángulo y estaba muy derrocado. Un profundo boquete, ocasionado tal vez por la explosión de alguna granada o de un hornillo lo habla partido desde la base del adarve. 

El chino se ocultó silenciosamente en aquella hendidura que el ángulo del baluarte hacía que se hallase en profunda oscuridad y comenzó a trepar con la agilidad de un mono, mirando atentamente dónde sentaba los pies, y apoyaba las manos para no hacer caer alguna piedra y llamar la atención del centinela. 

Muscardo y Enrique le seguían con los ojos, prontos a socorrerle y aun a hacer uso de los fusiles si hubiese sido necesario. Viva ansiedad se habia apoderado dé ellos, dependiendo de la audacia o de la astucia de aquel chino su libertad y su vida.

El cabeza de fila obraba con una prudencia admirable. A cada momento se detenía, incrustándose, por decirlo así, contra el baluarte, y manteniéndose siempre en la sombra. Cuando el centinela volvía las espaldas alejándose, apresuraba la subida, para detenerse luego, cuando ola acercarse los pasos. 

En cierto momento, Muscardo y Enrique le vieron aparecer en lo alto del baluarte, cuando el centinela acababa apenas de volver las espaldas. 

Rápido como el rayo, lanzóse el chino sobre él. Oyóse en lo alto un sordo gemido, y en seguida cayó al foso un cuerpo humano, como un saco de pedruscos. 

—¿Será el chino o el centinela? — se preguntó Muscardo, poniéndose en pie. 

—Es el centinela —respondió Enrique —. He ahí nuestro chino de vuelta. 

El cabeza de fila bajaba rápidamente por la quebradura, llevando consigo la pica que había quitado al centinela. 

—Ya está—dijo—. El paso queda libre. 

—¡Qué sólidos puños tienes! —dijo Muscardo —. El hambre no ha debilitado tus músculos. 

El grupo siguió de nuevo arrastrándose por el foso, que daba la vuelta por detrás de las últimas casas del pueblo. Llegados al extremo del baluarte, los quince fugitivos subieron por el escarpe y se arrojaron en medio de un campo plantado de morales. 

Ya estaban ahora fuera del pueblo y podían considerarse salvos, no habiendo ningún campamento por ,aquella parte,

—¿Dónde está el puente? — preguntó Muscardo al que abría la marcha. 

—A veinte minutos de aquí, por la carretera— respondió el chino. 

—Pues vamos corriendo; dentro de dos horas apuntará el alba. 

—¿Quién os espera? 

—Ante todo, ¿eres tú cristiano? 

—Sí, señor. 

—¿Y tus compafieros? 

—Todos lo son también; pertenecíamos a la parroquia de Yuang-fú. 

—¿Han matado a vuestro misionero? 

—Lo rociaron de petróleo y le quemaron entre las ramas de un árbol. 

—Entonces puedo decirte que soy esperado por algunos afiliados de la Cruz del Pei-ho. 

—Conozco esa sociedad, formada para defender a los cristianos y a los extranjeros. Con su apoyo no tenéis nada que temer y os protegerán hasta llegar a la costa. 

—No vamos a la costa dijo Muscardo

—¿Dónde queréis ir, pues? 

—A Pekín. 

El chino le miró con estupor. 

—¿Ignoráis que los Boxers están devastando la capital? 

—Sé que reina la anarquía en la ciudad y se cometen todo género de horrores. 

—¿Y en vez de huir hacia Tien-tsin vais hacia allá? 

—Debo salvar a una persona que me es muy querida, a mi hermano, que era misionero en Ming. 

—Los Boxers reconocerán al instante que sois extranjeros y os matarán. 

—Todo está dispuesto para disfrazarnos de mogoles. 

—Os expondréis igualmente a graves peligros. 

—Estoy dispuesto a desafiar la muerte, con tal de salvar a mi hermano y arrancarle de las manos de Ping-Chao.

—iEl consejero del Imperio! 

—Si; el mandarín. ¿Crees imposible que podamos llegar a Pekín? 

El mogol no respondía; reflexionaba. 

—Si, respondió al cabo de algunos instantes —; seria posible con una condición. ¿Me permitiríais claros un consejo? 

—Habla libremente. 

—Haced creer a los Boxers que volvéis de una expedición. Nosotros seremos vuestros prisioneros. 

—No te comprendo. 

—Un jefe Boxer que trae cinco o seis prisioneros no podrá despertar sospechas. Vos, vuestros dos compañeros y alguno de nosotros, nos fingiremos rebeldes; los otros, sólidamente atados, pasarán por cristianos, cogidos en algún pueblo.

—Os expondréis a graves peligros. 

—¿Qué importa? Estábamos condenados a morir de hambre y nos habéis devuelto la libertad; nuestra vida, por lo tanto, os pertenece. Por otra parte, nos protegeréis, a lo menos, hasta Pekín. Solamente recurriendo a esta estratagema, podréis entrar en la ciudad sin despertar sospechas. De otra suerte, no respondería yo de vuestra existencia. 

—Sí — dijo Cheng, que había asistido a aquel coloquio —. Éste es el único medio para llegar a Pekín y engañar también a Ping-Chao. 

—Si queréis, mi amo, yo ocuparé también el lugar de un prisionero. 

—Es inútil — dijo el cabeza de fila —No sois bastantes, y sólo parte de nosotros deberá fingirse prisioneros. No seria creíble que tres hombres hubiesen cogido a doce. 

Ahí está el puente; adelante y silencio. 

Hablan llegado cerca del Pei-ho, río que cruza por toda la provincia de Pekín y desagua en el mar, cerca de Taku, siguiendo a breve distancia el canal Imperial. El caudillo, que conocía perfectamente el país, se dirigió hacia el magnifico puente de piedra, tendido sobre el río, ya famoso por la terrible derrota de la caballería manchó durante la guerra de 1860, por los anglo-franceses, a consecuencia de cuyo desastre abrió Pekín sus puertas al cuerpo expedicionario. 

—¿Dónde os esperan? —preguntó el mogol a Muscardo. 

—Bajo el puente. 

El chino, después de haberse asegurado de que no había centinelas en los contornos, siguió por la orilla del río conduciendo al grupo, bajo la primera arcada que se apoyaba sobre un trecho en seco.

Estaban ya para llegar, cuando oyeron el relincho de algunos caballos, y una voz que gritaba: 

—¿Quién vive? Responded o hago fuego. 

—Cristo y Cruz amarilla — respondió Muscardo. 

Salió un hombre de detrás de un montón de piedras, llevando un revólver en la diestra, y en la izquierda un farolillo de papel.

—¿Quién os envía? —preguntó. 

—Han—respondió Muscardo. 

—Sois la persona esperada, pero Han sólo me habló de tres personas y sois muchos. 

—Antes de huir hemos salvado a doce chinos que estaban condenados a morirse de hambre. 

—¿Cristianos? 

—Todos. 

—¿Sois europeo, vos? 

—¿Hermano del misionero de Ming? 

—¿Cómo lo sabes? 

—La Cruz amarilla vela por todos los cristianos—dijo el chino sonriendo—. Aqui hay tres caballos, armas y todo lo menester para disfrazaros de mogoles. Seguidme. 

—¿Tienes víveres? Los doce chinos que hemos puesto en libertad se mueren de hambre. 

—Se les dará de comer. 

Dejó oír un ligero silbido y se adelantaron otros dos chinos que se hallaban ocultos detrás de unos montones de piedras. Iban armados como su compañero y llevaban también farolillos. 

—Dadles de comer a esos hombres que han conducido estos europeos —dijo el que parecía el jefe—, pues perecen de hambre. 

—Venid — añadió luego, dirigiéndose á Muscardo y Enrique

— El tiempo urge. 

Mientras sus dos compañeros distribuían víveres a los doce chinos, que casi no podían ya tenerse en pie, tanto les habia debilitado el hambre, les condujo hasta la última pila del puente, que se apoyaba en seco, y se detuvo delante de una piedra que parecía hubiese sido removida. 

—Es nuestro escondite—dijo. 

Empujó la piedra y les hizo entrar en una especie de galerla, abierta en la roca, e Iluminada por una gran linterna de talco. Las paredes del refugio estaban cubiertas de vestidos, som-breros, armas de toda clase, arneses y jalmas y cartucheras bien provistas de municiones. 

Ni aun faltaban espejos de acero, como los que se usan aún en China. 

El mogol descolgó un traje de seda azul, con floripondios, decorado con un dragón de cuatro uñas, y un sombrero de fieltro con botones de lapislázuli y fleco de oro y plata, distintivo de los mandarines de cuarta clase, y se lo entregó a Muscardo, diciéndole: 

—Este traje os hará respetable aun entre los Boxers; ahora, una parte de las tropas ha abrazado su causa. 

Dióle después una sobrevesta, en cuyo centro aparecía bordado un tigre, otro distintivo reservado a los mandarines militares del referido grado, mientras los civiles llevan una grulla; después un par de escarpines de suela muy alta, y por fin, una hermosa coleta, de un metro y medio de largo. 

A Enrique, por el contrario, dióle un traje de soldado manen, de paño azul con rayas de color de naranja, y las mangas muy anchas. 

—Poneos ese entretanto dijo —. Después completaremos vuestra transformación. 

—¿No nos harán traición nuestro color y nuestros cabellos? — preguntó Muscardo. 

—Deberéis sacrificar vuestro pelo. 

—No nos importa. 

El chino, cuando los vio vestidos, cogió una bacinilla llena de un liquido amarillento con el cual bañó sus rostros y sus manos, y después, con algunos cortes de navaja de afeitar, hizo caer buena parte de cabellera y acomodó la coletas, de suerte que la ilusión resultaba perfecta. 

—Nadie podrá reconocer en vosotros a dos extranjeros — dijo el mogol, satisfecho de su obra—, tanto más cuanto habláis muy bien nuestra lengua. Escoged ahora las armas que queráis. 

Muscardo puso entre los repliegues de su faja uno de esos sables de hoja ancha y derecha, llamados catana, y un revólver, mientras Enrique cogía un fusil de recámara. 

—Y ahora, partid —dijo el mogol—. Pronto va a amanecer. 

Esperábanles fuera tres caballejos de raza manchú, buenos y robustos animales, de sólidos jarretes, acostumbrados a las largas marchas y de increíble sobriedad. Estaban enjaezados a la tártara, con la silla pequeña, sobe una, gualdrapa de paño, y los estribos cortos. 

—Gracias por vuestros auxilios dijo Muscardo al montar.

—Que Dios os guarde — respondió el mogol. 

Acompañados de Cheng subieron por la orilla y llegaron al puente, donde los esperaban los doce chinos a quienes habian libertado de la jaula. 

Seis iban armados con viejos fusiles y cimitarras, que les habían regalado los compañeros del mogol; los otros, al contrario, se habian hecho atar los brazos a la espalda y estaban unidos por una larga cuerda. 

—Hete ahí a nuestros prisioneros—dijo el hombre que habia matado al centinela.

—Y yo el mandarín que los llevo al matadero —dijo Roberto sonriendo.

—Magnifico  capitán de armas, señor--- dijo el chino —. Os confieso que no os hubiese reconocido, a no haber os visto con vuestro hijo y vuestro criado.

 —¡A Pekín! —dijo Muscardo—. Tengo prisa por llegar. 

—No será fácil entrar, con los miles de rebeldes que tienen cercada la ciudad.

—A un mandarín que conduce prisioneros se le abrirá paso. —En Pekín deben luchar desesperadamente. Aun ayer oí tronar el cañón durante muchas horas. 

—¿Arderá, la capital? 

—Ya lo sabremos pronto — respondió el chino.

La pequeña columna avanzaba rápidamente, dando la vuelta a Palikao, cuyas casas se divisaban vagamente hacia el Sur. El chino, que era de la provincia, la guiaba haciéndola atravesar plantaciones de añil y algodón, casi enteramente destruidas por los rebeldes que debían haber acampado por aquellos lugares antes de concentrarse alrededor de la capital. 

Poco antes del alba, el grupo llegaba a una eminencia, plantada de azufaifos, desde la cual podía dominarse la vasta extensión de país. 

Apenas llegados allá arriba el gula indicó a Muscardo una inmensa columna de humo y reflejos, rojizos, que se levantaba a gran altura, mezclada con torbellinos de centellas. 

—La capital está ardiendo — exclamó. 

—Sí —respondió Muscardo, muy preocupado. Pekín es devorado por un inmenso incendio. ¡Qué atroces estragos no estaran ocurriendo en aquel hormiguero humano! 

—¿Oís los cañonazos? 

—Y descargas de mosquetería. 

—Deben ser los Boxers que asaltan los palacios de las embajadas, 

—¡Pobres europeos! dijo Muscardo, con un suspiro. 

Hicieron un corto alto en la altura, para conceder algún descanso a los chinos, aún muy débiles de las piernas, y luego bajaron al llano, tomando por la carretera que pone en comunicación a la capital con Palikao. 

Comenzaba a clarear. Las tinieblas, bajo aquella rápida invasión de luz rosada, desaparecían primero de las alturas y después de las faldas. 

Al salir el sol, Pekín no distaba más que siete kilómetros. La inmensa ciudad se extendía hasta perderse de vista con sus numerosisimas cúpulas, un bosque de torres y campanarios, sus macizas murallas, sus baluartes y almenados y sus millares y millares de mástiles. 

Cerníanse torbellinos de humo, empujados por un fuerte viento del Sur, sobre aquel caos de techumbres, formando como una sombrilla de dimensiones inmensas. Levantándose por doquier lenguas de fuego, bajando y elevándose con salvajes contracciones de serpiente, mientras se oía tronar la artillería con retumbo sordo y prolongado.

—Padre dijo Enrique—. ¡Qué horrible espectáculo debe ofrecer la capital! ¿Podremos llegar? 

—Si ha podido entrar Ping-Chao, entraremos nosotros.

 Volvióse hacia el guía y le preguntó: 

—¿Por qué puerta pasaremos? 

—Los barrios que arden están carea de la puerta de Tao-an-men.

Conviene busquemos otra; me parece que en el Oriente no se ve humo.

—A ml me esperan en la de Yuang-li, 

—Por aquella parte no se oyen cañonazos.

—¿Podrás conducirme allí? 

—Conozco Pekín palmo a palmo. 

—En ti confío. 

La carretera que recorrían comenzaba a llenarse de gente.

Familias enteras huían en desorden arrastrando a los niños en pos de si y salvándose en las campiñas vecinas. Por todas partes encontraban carros cargados de agujeros y mercancías, arrancadas con gran peligro al incendio que devoraba todos los barrios de la ciudad china. 

Rugidos, llantos, imprecaciones, salían por doquier, mezclados con los mugidos de los bueyes y los relinchos de los caballos espantados.

Los pueblos que rodeaban la capital estaban todos entregados a las llamas, y las cenizas, transportadas por el viento, caían espesamente sobre los senderos y los plantíos como si en medio de la inmensa ciudad se hubiese abierto un cráter que vomitase fuego y lava. Tronaba el cañón sin descanso, entre el crujir de la masquetería y los clamores ensordecedores. 

A lo largo de los diques del canal Imperial, ahora vecino, veíanse pasar, como empujadas por el huracán, partidas de insurgentes armados de fusiles, picas, puñales, cimitarras, arruinándolo todo a su paso. 

Así corrían, como un torbellino, a manera de los lobos famélicos. 

En las cercanías y en las calles de la capital se combatía con furor salvaje.

¿Serian los Boxers, que trataban de vencer a las tropas imperiales o bien se unían con ellas contra los europeos? 

Esto es lo que se preguntaban con angustia Muscardo y Enrique. 

—Señor—.dijo el guía, volviéndose hacia Muscardo —; no continuemos por este camino, o vamos a salir en medio de los barrios incendiados, 

—Y en medio de los combatientes añadió Cheng, que cabalgaba al lado de su amo, apretando el fusil. 

—No tengo ninguna gana de hacerme matar por los Boxers ni por las tropas imperiales —respondió Muscardo. 

Abriéronse paso entre los fugitivos que obstruían el camino, a fuerza de amenazas y rugidos, y se lanzaron nuevamente en medio de los campos devastados, siguiendo la maciza muralla de la ciudad. 

Detrás de aquellas murallas, cuya antigüedad se remontaba a miles de años, que se conservaban aún en perfecto estado, las llamas se levantaban altísimas entre un torbellino incesante de humo asfixiante. 

Bajo las grandes torres cuadradas, que flanqueaban los baluartes, los cañones tronaban con estrépito ensordecedor, con un estruendo espantoso. 

—Pekín debe ser una Inmensa ruina— dijo Muscardo, cuyo corazón latía fuertemente ¿Habrá escapado al desastre mi hermano? 

—La parte septentrional de la ciudad me parece intacta respondió el guía—. El fuego se extiende únicamente alrededor de las embajadas.

—¿Habrán forzado los rebeldes la ciudad mogola? 

—Las murallas son demasiado sólidas para que los Boxers hayan podido derruirlas. 

—¿Y las tropas?

—No creo se hayan rebelado contra la corte Imperial.

 A medida que se alejaban de los barrios meridionales, el incendio disminuía y los rugidos de los combatientes se hacían menos distintos. Parecía que reinase una calma relativa en la parte Norte de la capital. Sin embargo, veíanse ruinas en todas partes, cerca de las murallas. 

Gran número de casas derruidas y devoradas por las llamas; puentes volados; murallas perforadas por brechas, y a su pie, montones de cadáveres. 

El pelotón, llegado a una de las cinco puertas de la ciudad china, se encontró delante de una fuerte columna de Boxers y tropas imperiales, con numerosas piezas de artillería y ametralladoras. 

Aquellas tropas se habian apoderado ya de las torres y de los baluartes para amenazar por aquella parte la ciudad tártara. 

Viendo adelantarse al pequeño pelotón, avanzó hacia él una oleada de rebeldes, empuñando las armas. 

—Estrechaos todos en torno a los prisioneros gritó Muscardo a los chinos que fingían ser la escolta. 

Un jefe Insurrecto, reconocióle por la pluma de pavo real que le colgaba del fieltro, y detuvo con un grito estridente a la turba que parecía que se preparase a la matanza del grupo dirigiéndose hacia Muscardo, que se habla detenido empuñando el revólver. 

—¿Quiénes sois y dónde vais? —preguntó el jefe, con vez amenazadora. 

—Basta mirar el tigre y el dragón que llevo sobre el pecho para saber quién soy— dijo Muleardo—. iEn el sombrero llevó un botón que ya sabes lo que significa!. 

—SI, si, un mandarín militar— dijo el rebelde, cambiando de tono ¿Dónde vas? 

—Deseo entrar en la ciudad. 

—¿Quiénes son esos hombres atados? 

—Prisioneros cristianos que he cogido en Yang-fú. 

—No es menester que los lleves a la ciudad; si son cristianos los decapitaremos aquí. No faltan verdugos entre mi gente. 

—Estas prisioneros deben hacer importantes revelaciones

—Ya las harán delante de mí. 

—No puedo acceder a tu deseo dijo Muscardo con voz firme—. No debo apartarme de las órdenes recibidas, ni faltar a la palabra dada. 

—¿Dependen de alguien? preguntó el insurrecto mirándolo fieramente. 

—Sí, del mandarín Ping-Chao, consejero del Imperio. 

—EI mandarín de quien hablas es nuestro aliado —dijo el Boxer, tranquilizándose— y tiene derecho a nuestra protección. 

Y volviéndose hacia la turba que le había seguido, pronta a arrojarse sobre el grupo y despedazarlo, gritó: 

—Plaza a estos hombres; son amigos nuestros. 

Muscardo, que tenía prisa por salir de aquel avispero, hizo caracolear su caballo, y se abrió paso en el surco que se trazó en aquella masa de rebeldes. 

Todos se habían precipitado detrás de él por miedo a ser descuartizados por aquella turba sanguinaria que los miraba amenazadora y aun sospechosamente. 

—Nos hemos librado por milagro — dijo Enrique a su padre —. Creía que nos detendrían para comprobar si verdaderamente éramos subordinados del mandarín. 

—También por un momento he sentido que me faltaba el corazón—respondió Muscardo —. Sin aquella feliz idea no creo que a estas horas perteneciéramos al mundo de los vivos.

 —Vamos a pasar muy malos ratos ahora en la ciudad. 

—Me parece que por esta parte hay tranquilidad; está todo casi desierto. Sólo se combate en el Sur. 

—¿Y adónde vamos ahora? 

—Acamparemos en cualquier jardín y ocuparemos alguna casa abandonada. 

Y esta noche iremos a encontrar al jefe de la Cruz amarilla. He ahí el puente. Valor, Enrique. Ha pasado ya el último peligro. 

Un momento después, el pelotón pasaba por la gran bóveda abierta en la muralla, y entraba en la capital del Imperio. 

CAPITULO XVI

LOS HORRORES DE PEKÍN

Pekín es la mayor ciudad del Imperio chino y una de las más populares del mundo, aun cuando en estos últimos tiempos sus habitantes hayan emigrado en gran número para reconcentrarse en las ciudades marítimas.

 Se divide en dos partes distintas: la ciudad tártara, llamada Neuch´eng, que quiere decir dentro de muralla, y en ciudad mogola, o Cheng-wai, que significa extra-muros. 

Son denominaciones impropias, pues ambas están rodeadas de murallas con baluartes de siete a nueve metros de elevación, construidas con grandes sillares, enlosadas de mármol y reforzadas dé trecho en trecho por torres cuadradas, muy robustas, perforadas por numerosas saeteras. 

La ciudad, que ocupa una superficie inmensa, está situada en una llanura arenosa, atravesada por el canal Imperial y tiene tres puertas a Mediodía, dos a Occidente, tres a Oriente y cinco al Norte. 

Una muralla divide la ciudad mogola de la tártara, habitada exclusivamente por chinos y extranjeros, incluso los embajadores de las varias potencias europeas. La ciudad tártara está reservada para la corte Imperial y todos los funcionarios del Estado, y se halla encerrada entre tres murallas cuadradas, defendidas por torres en las cuales, no ha muchos años, veíanse aún cañones ¡de madera! 

La ciudad tártara se mantiene aún, entera y robusta, con sus espléndidos palacios cubiertos de tejas de porcelana amarilla, con sus torres de varios pisos, centelleando con mil reflejos, con sus arcos triunfales erigidos por los antiguos emperadores, en recuerdo de sus victoriosas empresas; con sus templos de cúpulas doradas o azules, con sus pináculos, que se lanzan atrevidamente en alto y con sus encantadores jardines, ricos en plantas, kioscos y puentes de blanquísimo mármol

Si todo cae en ruinas a su alrededor, la ciudad tártara se mantiene gigantesca, para recordar a los cuatrocientos treinta millones de súbditos que allí vive el emperador, el Hijo del Cielo. 

Apenas habia entrado el pequeño grupo en la ciudad, se encontró entre las ruinas. A derecha e izquierda del baluarte, las casas habían sido derrocadas o incendiadas por la artillería y se dejaba sentir entre los jardines, devastados por la furia de los Boxers, un hedor nauseabundo. 

No se veían más que raros habitantes que huían desordenadamente al ver acercarse el pelotón, trepando por las murallas o desapareciendo en medio de los escombros. 

—Si no se oyese tronar el cañón en la ciudad china, dijérase que Pekín está convertido en un inmenso cementerio —dijo Muscardo. 

—Mejor para nosotros, si estos barrios están desiertos respondió el guía—. Podremos encontrar un sitio donde descansar sin ser inquietados hasta que llegue la noche. 

—¿Estamos lejos de la puerta de Yung-ti? 

—Nos veremos obligados a pasar por cerca de las legaciones europeas. 

—¿No lo podríamos evitar? 

Considero inútil meternos entre los combatientes, no pudiendo nosotros aportar ningún socorro a las embajadas, si es verdad que los rebeldes las han sitiado ya. 

El humo y las llamas se levantan precisamente en dirección a las legaciones—respondió el guía. 

—Si pudiésemos encontrar algún punto dominante para formarnos cargo de lo que ocurre irás allá de esa cortina de fuego...

—Me habéis hablado de la torre de la puerta de Yung-ti. 

—Si; allí se reúnen los afiliados de la Cruz amarilla. 

—No está muy distante de las legaciones y desde lo alto de la torre podremos asistir al combate. 

—Te he dicho que quisiera evitar encontrarme en medio de los Boxers. 

—Ya encontraremos manera de llegar a la puerta sin ser observados. Tal vez los baluartes no están ocupados aún por las tropas. 

—Busquemos por ahora un refugio. 

—He ahí una cerca que rodea un jardín y una casa de buena apariencia. El techo ha quedado hundido, en parte, por alguna granada, y no creo que encontremos dentro a ningún habitante. 

—Si la casa está desierta, la convertiremos en nuestro cuartel general— dijo Muscardo.

No siendo muy alta la cerca, ayudándose mutuamente, la saltaron, dejándose caer en un bellísimo jardín, plantado de peonías, lilas y rosas, rico en árboles frutales, azufaifos, granados y nísperos, ya cargados de sus doradas frutas amarillo-doradas, y en naranjos. 

En un extremo se levantaba una graciosa habitación, del más puro estilo chinesco, tan diverso de todos los conocidos en Europa, construido, parte en madera y parte en ladrillos, con, doble techo, de puntas encorvadas, y bellas escalinatas de mármol. Debía ser la morada de algún rico chino, quizá de un mandarín. 

Gruesos proyectiles, balas, o más probablemente granadas, hablan destruido parte del techo y una pared maestra, ocasionando el desplome de un ángulo y obligando a los moradores a huir. Pero no habia temor alguno de que el edificio se desmoronase, puesto que las construcciones chinas, aunque parezcan muy ligeras, son solidisimas, sacrificando a menudo los arquitectos mogoles, la elegancia en ventaja de la robustez. 

El Interior de aquella casa revelaba mucho esmero en su cuidado. Las habitaciones tenían el pavimento relucientisimo, con grandes tablas de madera laqueada; las paredes estaban revestidas de papel floreado de thung, el más preciado que hay en China, y los artesonados estaban revestidos de porcelana. 

El mobiliario era ligero y elegante, consistente en mesitas laqueadas, con incrustaciones de ébano y nácar; en sillas de bambú, en dorados y paravanes magníficos, adornados con gru-llas, dragones y lunas sonrientes. 

En una salita se veía aún una mesa puesta; sobre los manteles se veían platos y soperas de finísima porcelana polícroma, conteniendo manjares en abundancia y vasos todavía llenos de jarabes, licores y vinos de color de ámbar que los chinos suelen beber tibios. 

Los moradores se verían sin duda sorprendidos por las granadas al sentarse a la mesa y huirían sin haber aún probado nada

 —He ahí un banquete llovido del cielo — dijo Muscardo, que sé puso de buen humor, a la vista de aquella mesa tan bien provista —. Ya que lo han abandonado, nos aprovecharemos nosotros. 

El dueño de aquella habitación debía de haber sido un gran gastrónomo, a juzgar por los manjares que se encontraban sobre ,la mesa. Había sopa de nido de golondrinas, de salanganas, pollos aún tibios; pasteles de arroz, y con azúcar, raíces de nenúfar confitadas, cangrejos en salsa, mollejas de pájaros, ojos de carnero con salsa de ajos, raviolis con leche; después, frutas en cantidad extraordinaria, como naranjas, sandias, granadas, plátanos y uvas. 

—Nosotros, que no tenemos miedo a las bombas ni a las balas rasas, ocuparemos el puesto de esos pusilánimes—dijo Muscardo, llenándose una copa de vino blanco, para hacer boca. 

Hallándose todos hambrientos, especialmente los doce chinos de la jaula, bastaron pocos minutos para hacer desaparecer toda aquella pitanza; y después, Cheng, habiendo descubierto un puchero y té, sirvió a todos la deliciosa bebida, en pequeñas jícaras, con las paredes adornadas con el retrato de Bodidarrarna, el célebre monje budista, a quien se considera como el primer cultivador del precioso arbusto que ha dado una riqueza a la China. 

—Ahora podremos, descansar también — dijo Muscardo—. Esta noche tendremos mucho que hacer y no sé si podremos dormir. 

—¿Iremos esta noche a libertar al tío Jorge? — preguntó Enrique. 

—Todo depende de lo que nos digan los afiliados de la Cruz amarilla. 

—Pero, si tardamos en ir, ¿no correrá peligro de que le martiricen? 

—Mi hermano tratará de ganar tiempo, habiéndole prometido que acudiríamos en su socorro. Creo, por otra parte, que con la rebelión que hay aquí, Ping-Chao tendrá, por lo pronto, otras ocupaciones. 

—Me tranquilizas, padre. Pero hubiese deseado ir a casa de Ping-Chao. 

—Es imposible, Enrique. El mandarín habita en la ciudad tártara y no nos permitirían entrar, sobre todo en estos momentos.

 —Todas las puertas están cerradas y custodiadas por la guardia imperial-- dijo el guía. 

—Entonces, ¿cómo haremos para libertar al padre Jorge? 

—Nos lo dirá el jefe de la Cruz amarilla dijo Muscardo.

—¿No tienes, pues, temor por la muerte te tu hermano? 

—Por el momento, no, Enrique. Vamos a descansar, hijo, en espera de que se ponga el sol. 

Había en la casa muchas camas, no ya de mampostería, como las de los campesinos, sino de bambú, muy bajas y elegantes, con blandos colchones y las almohadas de mimbres verdes entretejidos, que mantienen una frescura deliciosa. Aprovecharon la ocasión de poder gozar algunas horas de sueño, mientras Cheng se ponía de centinela en el jardín, para que nadie fuese a molestarles. Cuando Muscardo despertó, el sol ya se había puesta hacia dos horas y la casa y el jardín estaban envueltos en profunda oscuridad. 

El guía se había levantado ya, y distribuía las armas que había encontrado en una habitación, debiendo todos figurar como Boxers. 

—Podemos partir ya, señor — dijo a Muscardo. 

—¿Arde aún la ciudad? —preguntó éste.

—Siempre, y en los barrios del Sur y del Oeste se combate con encarnizamiento, a juzgar por los cañonazos y las descargas de fusilaría. 

—Los Boxers están resueltos a no dejar ni un momento de reposo a las embajadas. Es una guerra de exterminio, señor. no poder socorrer a esos desgraciados? — exclamó Muscardo, con rabia. 

Cheng, con Enrique y los otros, esperaban en el jardín, prontos a partir. Iban todos armados de revólveres y puñales, y abundantemente provistos de municiones. 

El grupo saltó la cerca y se puso en marcha tomando por una desierta calleja bordeada de casas y cabañas desiertas y en gran parte destruidas. Los resplandores del incendio iluminaban el camino. En lo alto se oian silbar las balas y reventar alguna granada perdida.

Llegados al extremo de la calle, el grupo atravesó un puente de piedra tendido sobre un canal y torció hacia los baluartes occidentales para evitar el campo de batalla. 

En aquel lugar el incendio avanzaba con furor. De vez en cuando atravesaban las calles y las plazas tropeles de fugitivos, pasando por en medio de vorágines de humo y desaparecían entre las ruinas. 

—Estamos cerca de la legación inglesa dijo el gula—. Debe ser el centro de la defensa de los extranjeros por ser la más vasta y la más sólida. 

—¿Podrá resistir hasta la llegada de las tropas internacionales? —preguntó Muscardo. 

—Lo dudo, señor, Si, como dicen, las tropas imperiales han hecho causa común con los insurrectos. Nuestros soldados están hoy armados como los europeos y no carecen de cañones modernos. 

—Me han dicho que los que defienden los palacios de las embajadas son los marineros. 

—Es verdad, señor; el mes pasado llegaron tres o cuatrocientos, pero, ¿qué podrán hacer contra cien mil rebeldes? 

—¿Prevés un desastre? 

—Será cuestión de dias. ¿Ois? Son paredes que se derrumban. 

—¿Paredes dé la legación? 

—Es posible, señor. 

—Apretemos el paso; estoy impaciente. 

Manteniéndose arrimados a los baluartes para evitar la lluvia de fuego y no menos las balas que caían en buen número en medio de las casas, reventando con horrendo estrépito, el grupo, al cabo de media hora, llegaba felizmente cerca de la puerta de Yung-ti. 

No había allí más que unos pocos soldados, con algunos cañones, ocupados en defender la entrada con barricadas, tal vez para impedir el acceso a nuevas bandas de rebeldes que recorrían los vecinos campos. 

El guia, temiendo ser detenida e interrogado, hizo atravesar a sus compañeros por un jardín, y llegó cerca de una elevada torre de cinco pisos, con las paredes revestidas de azulejos de porcelana, que se elevaba aislada en medio de una Plazuela. 

—Ya estamos— dijo volviéndose hacia Muscardo. 

—¿Será ésta? 

—No hay otra en estos contornos.

—¿Te parece habitada? 

—Veo brillar una luz en una ventana. 

—Busquemos la entrada. 

Dieron vuelta a la torre y llegaron ante una puertecilla muy baja, forrada de hierro y provista de un pesado aldabón de bronce figurando un dragón. 

—¿Nos podrán oir los soldados que guardan el baluarte?— preguntó Muscardo al guía.

 —Están lejos, y luego, el cañón no deja de retumbar y ahogará cualquier rumor. 

Levantaron el aldabón y lo dejaron caer, haciendo retumbar la torre. 

Un momento después se abría un pequeño portillo, al lado de la puerta, y una voz preguntó: 

—¿Qué queréis? 

—Hablar al jefe de la Cruz amarilla — respondió Muscardo. 

—¿Quiénes sois?

—Cristianos. 

—Santo y seña. 

—Cristo y Cruz amarilla 

—¿Quién os envía? 

—Han, el jefe del Pei-ho. 

—¿Cuántos sois? 

—Quince. 

—Esperad. 

Oyéronse, dentro, caer en tierra unas barras de hierro y después se abrió la puerta, apareciendo un chino armado de dos revólveres. Miró atentamente a Muscardo, contó los hombres que traía y dijo:

 —Entrad. 

Después, cuando hubieron pasado los quince hombres, cerró nuevamente la puerta, barreándola. Encendió una linterna de talco e hizo atravesar a los recién llegados por una salita; después subió por una escalera de caracol, tan estrecha que sólo permitía el paso de una persona de frente. Subió tres pisos y se detuvo en el cuarto introduciéndoles en un espacio abovedado, con las paredes cubiertas de armas de toda clase e iluminada por una gran linterna.

En aquel lugar, sentados sobre esteras, con las piernas cruzadas a manera de los turcos, hallábanse seis chinos, en su mayoría de edad proyecta. Un séptimo, de elevadísima estatura y que se parecía por el semblante al verdugo de Palikao, estaba a su vez sentado en un sillón de brazos de bambú. Era hombre de unos cincuenta años. Tenía los ojos inteligentes y vivísimos, la piel casi blanca y llevaba una espesa barba, cómo algunos manchues del Norte. 

Viendo entrar a Muscardo se levantó diciendo: 

—Sed bienvenidos tú y tus compañeros. 

—Te traigo lós saludos de Han respondió Muscardo. 

—¿De mi hermano? 

—¡Ah! No sabia que el jefe de la Cruz amarilla del Pei-ho fuese hermano tuyo. 

—¿Se encuentra aún en Palikao?. 

—Sí, y se emplea en salvar cuantos cristianos puede. 

—Han es valiente y audaz — dijo el gigante Dime ahora qué deseas. 

—Salvar a un misionero, mi hermano. 

—¿Cómo se llama? 

—El padre Jorge. 

—¡El párroco de Ming! exclamó el jefe de la Cruz amarilla con estupor—. ¿No murió, pues, en el asalto de la aldea? 

—No; logramos salvarle. 

—¿Y dónde se encuentra ahora? 

—En poder del mandarín Ping-Chao. 

—¡Del padre de Wang! 

—¿Conoces, pues, el motivo que ha movido al mandarín contra mi hermano? 

—Lo conozco perfectamente, 

—Pues bien; el padre Jorge fue conducido ayer aqui por Ping-Chao y Sum. 

—Ignoraba esto dijo el chino —. ¿Se encuentra preso en casa del mandarín? 

—Si —respondio Muscardo. 

—Cuéntalo todo. 

Y, en pocas palabras, le puso al corriente de cuanto habla acaecido desde su fuga de Ming hasta el momento en que Han los había libertado. 

—La cosa es grave — dijo el chino, cuando lo hubo oído todo El mandarín habita en la ciudad tártara y en este momento nadie puede pasar por la muralla. La guardia imperial está sobre las armas y vigila cuidadosamente para impedir toda sorpresa por parte de los Boxers y las tropas que han hecho defección. 

—¡Entonces mi hermano está perdido! — exclamó Muscardo, con voz velada por la emoción. 

—No desesperéis aún; nuestra asociación es poderosa y cuenta entre sus adherentes a hombres audaces que no temen jugarse la vida para salvar a los cristianos. Reuniré a los jefes principales y tomaré consejo sobre lo que haya que hacer. Se me ocurre una idea.

 —¿Cuál? 

—¿El mandarín lamenta la ausencia de su hijo? 

—A lo menos, así se cree. 

—Enviaré un correo a advertir a Wang de cuanto sucede. Sabiendo que se trata de salvar al hombre que le ha hecho cristiano, le faltará tiempo para correr a salvarle.

—¿Sabes dónde se encuentra? 

—Si; está refugiado en Dolon Noor, en la Mogolia. 

—Está demasiado lejos. 

—Puede estar aquí en cuatro o cinco días. 

—Sería demasiado tarde para salvar a mi hermano. 

—No nos contentaremos solamente con Wang—dijo el chino—. También entretanto trabajaremos por nuestra cuenta para arrancar a tu hermano de las garras del mandarín.¿Dónde vivís? 

—En el barrio de Ho — respondió el guía —. Nos hemos posesionado de una casa abandonada. 

—Os acompañará uno de mis hombres y mañana irá a avisaros nuestra decisión. 

—¿No podríamos dirigirnos a alguna embajada? Quizá no todas han sido destruidas.

—No subsiste más que una, la de Inglaterra, y está sitiada lo menos por cincuenta mil hombres. 

—¿Y la italiana? — preguntó Muscardo con angustia. 

—Ha sido incendiada. 

—¿Y sus defensores? 

—Se habrán refugiado en la embajada inglesa. ¿Queréis ver lo que sucede en Pekín?

—Quería pedirtelo, 

—Seguidme al último piso de la torre. Es un espectáculo que oprime el corazón. 

El jefe de la Cruz amarilla se levantó e hizo subir a Enrique y a Muscardo por otra escalera de caracol, muy escabrosa, abierta en el espesor del muro. A cada peldaño que subían hacianse más ensordecedores los cañonazos y las descargas de mosqueteria. Parecía que la batalla se desarrollase casi en la base de la torre. 

Por las estrechas saeteras que iluminaban la escalera entraban resplandores de luz rojísima y ráfagas de humo mezcladas con chispas. 

Llegados al último rellano, el jefe les condujo a una azotea que daba la vuelta al piso superior, y dijo:

 —¡Mirad! ¡He ahí lo que sucede en Pekín! 

Un espectáculo horroroso se ofreció a las miradas aterradas de Muscardo y su hijo.

La capital parecía un océano de fuego, Llamas inmensas, torbellinos de chispas y nubarrones de humo cubrían toda la parte meridional de la ciudad. Barrios enteros ardían con rapidez espantosa como si hubiesen estado rodeados de millares de barriles de petróleo, sin que nadie se tomase la pena de extinguir el fuego. En medio de aquellas llamas e iluminada como en pleno dia, velase la espléndida y grandiosa embajada inglesa, la mayor de todas las legaciones extranjeras, rodeada por doquier por millares de soldados y de rebeldes, que la acribillaban a granadas y balas. 

El gigantesco edificio permanecía aún casi intacto, no obstante el fuego incesante de los sitiadores. 

Detrás de las cercas de los jardines, en las ventanas, en las terrazas y aun sobre los techos veianse grupos de europeos que respondían vigorosamen-te a las acometidas de los asaltantes. 

Los marineros de las diversas naciones, reconocibles por sus divisas de tela blanca y sus uniformes azules, combatían desde las cercas de los jardines y los patios, haciendo fuego con algunas ametralladoras y rechazando con cargas a la bayoneta a los Boxers que intentaban, con salvaje encarnizamiento, superar los obstáculos para salvar la cerca y caer sobre ellos con su inmensa superioridad numérica. 

—¿Por qué no he de hallarme en medio de esos valientes? exclamó Muscardo. Moriria de buen grado a la sombra de mi bandera, con el grito de la patria en los labios. 

—¡Yo también, padre! — dijo Enrique—. Corramos también nosotros a combatir al lado de esos héroes. 

—¿Y mi hermano? 

—¡Ah! ¡Es verdad, padre! Salvémosle, y después iremos también nosotros a defender la legación, a vencer o morir. 

—¡Ay de mi! ¡Será demasiado tarde! —respondió Muscardo con voz triste. Cuando nos hallemos libres no quedará, ya vivo ni un europeo en este infierno.

Ven, Enrique. Huyamos de este espectáculo, que me desgarra el alma, o voy a cometer alguna locura. Siento que la sangre me hierve y si debiese permanecer por más tiempo aquí, no responderla de nada. 

—Si, padre, vamos. No olvidemos que debernos salvar de la muerte a tu hermano.

Pocos minutos después, Muscardo y Enrique abandonaban la torre con su escolta y con un individuo de la Cruz amarilla, regresando a la casa derruida.

CAPITULO XVII

LA CAZA DEL MANDARIN

Al día siguiente, apenas amanecía, y cuando ya comenzaban a disminuir los cañonazos y descargas, un individuo de la Cruz amarilla saltaba la cerca del jardín, presentándose a los hombres encargados de la guardia. 

—¿Dónde está vuestro capitán? —dijo—. Debia comunicarle un aviso urgente de parte del hermano de Han. 

Muscardo, que no había podido cerrar los ojos durante toda la noche a causa de la profunda excitación que experimentaba, se apresuraba, al oír que preguntaban por él, a bajar a la sala del piso bajo, donde había sido introducido el mensajero. 

—Señor dijo éste adelantándose a su encuentro—, hemos podido tener noticias del padre Jorge. 

—¿De mi hermano? — exclamó Muscardo tranquilizándose. 

—Hemos sabido que se encuentra preso en un palazuelo del mandarín, en el ángulo oriental de la ciudad tártara. 

—¿Cómo habéis podido saberlo tan pronto? 

—Uno de nuestros afiliados, criado de un capitán de la guardia Imperial, ha venido a advertirnos esta mañana que había sido introducido un europeo en el recinto de la Vac-hi-eng.

—Podría ser otro blanco. 

—No, señor. De las informaciones hechas, resulta que se trata verdaderamente del párroco de Ming, pues fue conducido bajo una escolta, mandada por Sum y Ping-Chao. 

—¿Y qué ha decidido hacer el jefe de la Cruz amarilla? 

—Obrar sin pérdida de tiempo. 

—¿De qué modo?. 

—Impedir, ante todo, a Ping-Chao y Sum de poner en obra sus tristes designios para dejar tiempo a Wang de que llegue. 

—No te comprendo.

—Se trata de raptar al mandarin y a su compañero. 

—¿Tenéis medios para entrar en la ciudad tártara? 

—No; nadie puede franquear aquellas puertas si no pertenece al consejo del Imperio o a la guardia. 

—No sé adivinar aún de qué modo podremos apoderarnos del mandarín. 

—Ping-Chao tiene una casa en la ciudad mogola, que visita todos los días, y lo esperaremos. 

—¿Irá allí? 

—Estamos segurísimos de ello. 

—¿Cómo lo sabéis? 

—Uno de nuestros hombres conoce perfectamente las costumbres de Ping-Chao. 

—¿Y si no acudiese? -- preguntó Muscardo 

—Hay ya afiliados que vigilan todas las puertas de la ciudad tártara y seguirán al mandarín. Con los sucesos que se desarrollan en Pekin es imposible que permanezca encerrado dentro del recinto, sabiéndose que es un aliado de los rebeldes. 

—¿Cuándo intentaremos dar el golpe? 

—Esta noche. 

—¿Debo acudir con mi gente? 

—Cuantos más seamos, mejor realizaremos la empresa. A las nueve te esperaremos en la torre de Yung-ti. 

Dicho esto, el mensajero del jefe de la Cruz amarilla partió corriendo, dirigiéndose hacia los baluartes. 

—Hasta esta noche— dijo Muscardo a sus hombres, que le interrogaban—. Estad prontos a seguirme. 

—Estamos resueltos a todo — dijo el guía. 

Durante la jornada, tronó el cañón sin descanso en dirección al palacio de la embajada Inglesa, y el incendio, que devoraba los barrios meridionales de la ciudad mogola, no cesó un solo momento.

Los europeos, defendiéndose detrás de las barricadas en la legación, resistían aún tenazmente, a pesar de los reiterados esfuerzos de los Bóxers y de las tropas rebeldes para expugnarla y asesinar a los refugiados en ella. 

Muscardo y Enrique se habían subido muchas veces al techo respetado por las bombas para tratar de ver algo, pero hallándose situada la casa en una hondonada, no habían podido distinguir más que llamas y humo.

Apenas puesto el sol, el grupo abandonaba la habitación y procediendo con cautela para evitar las bandas de rebeldes que aumentaban de continuo, llegó sin novedad a la torre. 

El hermano de Han le esperaba a la cabeza de sus hombres resueltos, armados de puñales y revólveres. 

—Habéis llegado en buena ocasión — dijo adelantándose hacia Muscardo—. Ahora mismo acabamos de tener buenas noticias.

—¿Referentes a Ping-Chao?

— Si, repuso el jefe de la Cruz amarilla—. El mandarín y Sum han salido de la ciudad tártara. 

—¿Y dónde se han dirigido? 

—Hacia su casa de la ciudad china. 

—¿Dónde se encuentra? 

—Cerca de los baluartes de Ya-an-men. 

—¿Y se sabe algo del padre Jorge? 

—También hemos tenido noticias suyas. 

—¿Vive aún? 

—Se encuentra encerrado en los subterráneos del palacio de Ping-Chao. 

—¿Quién te lo ha dicho? 

—Un criado del mandarín, que hemos logrado sobornar. 

—¿No os habrá engañado? 

Nosotros somos prudentes; el hombre ha quedado en rehenes, y si ha mentido, sólo le concederemos el tiempo preciso para arrepentirse dijo el jefe de la Cruz amarilla, con voz amenazadora. 

—¿Habrá recurrido mi hermano a algún engaño para ganar tiempo? — preguntó Muscardo. 

—Es probable, señor — dijo Cheng. Le hemos prometido que iríamos a libertarlo. 

—Partamos—dijo Muscardo

—¿Por dónde pasaremos? 

—Daremos la vuelta a la legación inglesa para evitar a los Boxers. 

—¿Resisten aún los europeos? 

—Si, pero se dice que carecen de municiones y de víveres. La catástrofe se acerca. 

—¿Y no adelantan las tropas internacionales? 

—Se hallan detenidas en Tien-tsin, ante cien mil chinos. 

—¡Un desastre completo! —exclamó Muscardo con voz angustiosa—. ¿Quién hubiese podido imaginarse que este coloso que dormía hace dos mil años, había de tener un despertar tan tremendo? Pero, basta; dejemos tan tristes pensamientos y ocupémonos del mandarín.Si puedo cogerlo entre mis manos, no se escapará por segunda vez. 

—Veamos—dijo el jefe de la Cruz amarilla—. La hora es propicia para sorprenderle. 

Reuniéronee los dos grupos y dejaron silenciosamente la torre, atravesando algunos jardines que se extendían por detrás de un barrio ya casi completamente destruido por el incendio. 

El barrio que recorrían era batido por los proyectiles, encontrándose a corta distancia de la legación británica. Las balas de cañón atravesaban las casas semidestruidas, haciendo crujir las paredes que aun permanecían en pie y las bombas caían sobre los techos lanzando por doquier cascos de hierro y trozos de porcelana. 

Las balas caían espesas con un rumor semejante al que produce el pedrisco cuando rompe las tejas, Los chinos caminaban agachándose, arrimados a las paredes de las casas o las cercas de los jardines para evitar los proyectiles. 

Aun Muscardo y Enrique se agachaban con frecuencia, oyendo silbar las balas sobre su cabeza.

Fue salvada la zona peligrosa sin sufrir ningún daño y el grupo pudo llegar sin ser observado a los barrios orientales en gran parte despoblados. Álli no se veían ya cabañas ni casuchas, sino espléndidos hoteles habitados por los ricos comerciantes de Pekín. 

Pagando un grueso rescate habían podido evitar la destrucción de su barrio, ya que no el saqueo de parte de sus palacios. El jefe de la Cruz amarilla, que conocía todas las calles de la capital, condujo al grupo a través de callejas polvorientas y hundidas, frecuentadas tan sólo por bandadas de perros hambrientos, y se detuvo ante una pared de cerca muy alta, que parecía rodear un jardín. 

—Ya estamos—dijo, volviéndose hacia Muscardo. 

—¿Dónde? — preguntó éste 

—En el palazuelo del mandarín. 

—¿Estará en casa? 

—He sabido que a esta hora debe tener una conferencia con algunos jefes Boxers, y aquí le encontraremos.

—¿Tal vez esté Sum con él? 

—Así lo creo. 

—¿Tendrá muchos criados? 

—De seguro, pero somos bastantes y todos armados, y será fácil que llevemos la ventaja. —¿Escalaremos la pared? 

—Tenemos lo necesario para hacerlo.

Llamó a uno de sus hombres que desenrolló una larga cuerda de nudos, provista en su extremo de un robusto gancho. 

—Lánzalo —dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

El mogol, arrolló la cuerda, le hizo dar dos o tres vueltas en el aire y después la arrojó contra la pared. 

El garfio de hierro, hábilmente lanzado, se fijó en el margen superior de la pared, resistiendo a todos los esfuerzos. 

—A mi me toca ser el primero — dijo el jefe. 

Cogióse a la cuerda, y sosteniéndose con los pies sobre los nudos, se elevó prestamente, poniéndose a horcajadas sobre la pared. 

—¿Ves algo? —preguntó Muscardo, cuyo corazón latía fuertemente. 

—Si; la casa está iluminada—respondió el jefe. 

—¿Ves a alguien en el jardín.? 

—Me parece que está desierto. 

—¿Podemos subir? 

—¡Arriba!

Muscardo y sus compañeros, uno después de otro, escalaron la cerca y se dejaron caer a la otra parte, escondiéndose entre un espeso macizo de peonías y rosas de té. El jardín de Ping-Chao era uno de los más vastos y más hermosos que Muscardo había visto hasta entonces y recordaba, en pequeñas proporciones, el famoso "palacio de verano" de los emperadores dé la China, destruido por lord Elgin, durante la expedición anglofrancesa de 1860. 

Todo eran bosquecillos, puentes de mármol elegantísimos, quioscos de porcelana calada, estanques en que se velan graciosas barquillas doradas, torrecillas, arcos triunfales y estatuas en gran numero que adornaban los paseos. 

En el extremo de aquella especie de parque se levantaba una soberbia construcción de doble techo, cubierta de tejas amarillas, con vastos pabellones del más puro estilo chinesco, sombreados por frondosos laureles y glicinias ya en flor y con quiosquilos graciosos donde susurraban fuentes en tazones de mármol blanquísimo. 

—Un verdadero sitio real— dijo Muscardo, que se adelantó hacia un anchuroso camino junto con el jefe de la Cruz amarilla. 

—Ping-Chao es uno de los más ricos mandarines de la capital—respondió el jefe. 

—¿Cómo haremos para sorprenderlo? 

—No hay más que dos ventanas iluminadas y por lo tanto no será difícil saber dónde se encuentra. 

—¿Tal vez esté también Sum? 

—No podemos asegurarlo, pero si lo encontramos caerá también en nuestras manos. 

—¿Cómo entraremos en el palacio? 

—Veo unos árboles que extienden sus ramas hasta las ventanas iluminadas. Ahorraremos las escaleras. 

—Tienes respuesta para todo dijo Muscardo. 

El jefe sonrió sin responder, y apretó el paso. 

El grupo, manteniéndose a la sombra de los árboles y procediendo con el más profundo silencio, llegó hasta la construcción principal donde se veían las dos ventanas iluminadas. 

Un colosal laurel de alcanfor extendía sus ramas hasta la fachada, apoyándose contra la pared. 

—Nos servirá para hacer el escalo — dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

—¿Ves a alguien? 

—Si, dos sombras que se reflejan en las persianas. 

—Entonces los jefes de los Boxers se habrán marchado. 

—Haz rodear la casa por nuestros hombres para impedir que el mandarín pueda huir. 

—Nos quedaremos, sin embargo, con cinco o seis para que nos presten auxilio. 

—Si, y entre éstos que estén Cheng y mi hijo. 

Los chinos se dividieron, coloeándose a varias distancias, a fin de rodear todo el palazuelo y hacer imposible la fuga de los habitantes. Cuando el jefe de la Cruz amarilla lo vió todo al punto, se cogió a las ramas inferiores del laurel y con una agilidad que no se hubiera creído nunca en aquel cuerpo pesado, se encaramó por el tronco. 

Con una mano, y casi sin esfuerzo, subió en alto a Muscardo, Enrique, Cheng y dos afiliados. 

Seguidme sin hacer ruido — dijo. No agitéis las ramas, o si no no lograremos sorprender al mandarín ni al capitán de guardias. 

Se agarró a una gruesa rama qua se extendía hasta cerca de una de las dos ventanas Iluminadas y poco a poco se levantó hasta la altura necesaria. 

—Allí están—murmuró—. ¿Los veis? 

Muscardo miró a través de las persianas. Habia dos hombres sentados a una mesita laqueada e incrustada de nácar, saboreando sendas tacitas de té, Bastó una sola mirada para reconocerlos. 

—Los veo respondió Muscardo —. Ahora no se escaparán ya. 

—Podéis lanzaros a la otra ventana. 

—Mi rama toca en el alféizar. 

—Yo entraré por ésta. 

—Yo caigo sobre el mandarín. 

—Yo sobre el capitán de guardias. ¿Estáis prontos? 

—Tengo ya un pie en el alféizar — respondió Muscardo. 

—¡Adelante! 

Apenas había pronunciado esta voz de mando cuando las dos persianas se venían abajo. 

Muscardo y el jefe de la Cruz amarilla se lanzaron en la estancia, revólver en mano, y gritaron a la vez. 

—¡Ay del que se mueva! 

El mandarín y Sum se habían puesto en pie lanzando gritos de estupor. 

—¡Huyel —gritó el capitán, sacándose precipitadamente un revólver y haciendo fuego sin apuntar. 

Ping-Chao se había aprovechado rápidamente de aquel momento. Lanzóse con un salto de tigre detrás de un paraván que dividía en dos la sala mientras Sum, derribando la mesa para impedir a los asaltantes que le siguiesen, continuaba haciendo fuego, a la ventura, gritando: 

—¡Socorro! ¡A mi, criados! 

Muscardo, que había escapado por milagro a las balas del revólver, se arrojó sobre el bandido y le derribó en tierra de un silletazo, desarmándole. 

—¡Coge a ese bergante! —gritó a Enrique, que se había lanzado ya en la estancia seguido de Cheng y de dos aliados. 

En seguida se precipitó detrás del biombo junto con el jefe de la Cruz amarilla. Después de algunos pasos debieron detenerse delante de una pared que no presentaba, a lo menos a la vista, ninguna abertura. 

—¡Ha desaparecido! — gritó. 

—Voló — dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

—¿Por dónde habrá pasado? No hay aquí ventanas ni puertas 

—Habrá algún pasadizo secreto, 

—¡No lo dejemos escapar! 

—No; aún lo cogeremos—respondió el jefe de la Cruz amarilla. 

Con la culata del revólver golpeó la pared, que era de madera, con tejuelas de porcelana, y reconoció en seguida por el sonido, qué detrás estaba vacío. 

—El pasadizo está aquí— dijo. 

Retrocedió cinco o seis pasos y en seguida se precipitó contra la pared con el ímpetu de una catapulta. 

Las espaldas macizas del gigante derribaron de un solo golpe medio tabique, poniendo al descubierto un pequeño corredor que descendía al piso bajo.

—iSegidme! — exclamó empuñando el revólver.

Delante de ellos había una escalera de caracol practicada en el espesor del muro. Bajaron precipitadamente y llegaron a un segundo corredor que parecía pasar por debajo de la casa, 

—¡Por aquí ha huido! — gritó el jefe dé la Cruz amarilla. 

—¡Adelante!, ¡adelante! 

En aquel momento resonó una formidable detonación. La casa entera fué levantada por una formidable explosión y la desarticuló. El pavimento del piso alto, el techo y las paredes sé derrumbaron como si fuesen de naipes, arrastrando consigo a Enrique y Cheng, el capitán y dos afiliados, sepultando bajo los escombros a Muscardo y al gigante. 

Afortunadamente, las casas chinas están construidas con una ligereza única y con un maderamen de poquisimo espesor. De otra suerte la catástrofe hubiera sido completa. 

Antes de que los chinos que rodeaban la casa hubiesen podido organizar los auxilios, todos los sepultados, estaban en pie, no habiendo sacado más que ligeras contusiones, causadas especialmente por las tejas de porcelana. 

Debajo de los escombros, algunos criados, sorprendidos por el estruendo de aquella explosión violentisima, se lanzaron fuera, atravesando el jardín a todo correr. 

Muscardo y el gigante, sin cuidar de sus heridas, se había arrojado adelante, con la esperanza de dar con la galería y continuar la caza del bribón. 

Pero se vieron obligados a detenerse de repente, pues la explosión había hecho desplomar también la bóveda del pasadizo, llenando el suelo de escombros. 

El terreno del jardín, en un trecho de cincuenta a sesenta metros había experimentado un sacudimiento y presentaba una profunda hendidura que iba a terminar a corta distancia de la pared de la cerca. 

—¡Hemos sido burlados! gritó Muscardo, deteniéndose ante la cerca.

—No nos detengamos— respondió el jefe —. Tal vez el mandarín no ande lejos. 

Enrique y Cheng acudieron en su auxilio. 

—Padre, ¿estáis herido? —preguntó el joven con voz angustiosa

 —Unas cuantas contusiones que se curarán pronto. ¿Y tú?

 —Casi nada,

—¿Y Sum? ¿Ha huido también? 

—Está en manos de los nuestros. 

—No dejemos a Ping-Chao; ganara demasiada ventaja — dijo el jefe ¡Sigámosle!

Saltaron la cerca y se dejaron caer en la otra parte, entrando en otro jardín. Más allá de la cerca descubrieron una abertura semiescondida entre un macizo de peonías. 

—Ha salido por aqui — dijo el jefe—. Esta es la boca del corredor secreto, 

—¿Dónde habrá, huido ese tunante? —Busquémoslo. 

Dividiéronse y tomaron por en medio de los senderos y los bosquecillos, corriendo en todas direcciones. Ya se les habían reunido algunos chinos y todos se habían puesto en caza, registrando los céspedes y los espesillos, subiendo a la pared de la cerca, visitando los quioscos, los pabellones y por fin los laguitos 

—Aquel jardín, anexo al palazuelo del mandarín, aunque dividido por una pared, terminaba en una callejuela desierta, sólo bordeada por algunas caballas de paja y de barro, deshabitadas al parecer. 

Muscardo y sus compañeros las registraron todas, derribando las puertas, pero en breve debieron convencerse de la inutilidad de sus pesquisas. La calleja terminaba en una de las principales arterias de la ciudad china, con bellísimos palacios y hoteles y una infinidad de casas y casitas. ¿Cómo proseguir las pesquisas en aquel caos de habitaciones? Habría sido una locura y exponerse a gravísimos peligros, pudiendo ser tomados por saqueadores. 

—Es en vano toda pesquisa dijo el jefe de la Cruz amarilla, con acento desalentado. A Ping-Chao no lo cogemos ya. 

—Dónde se habrá, refugiado ese bandido? —preguntó Muscardo con ira. 

—Temo que haya ido a pedir auxilio a los Bozers. 

—¿Y que vuelva? 

—Cierto; y haremos bien en no esperarlo para no hacernos prender. 

—¿Quieres abandonar la ciudad? 

—Si estimáis la vida, huyamos pronto. Ping-Chao no abandonará a Sum. 

—¿Y mi hermano? Ping-Chao lo matará, para vengar al capitán. 

—No lo hará, porque le advertiremos que si se toca un cabello al misionero, mataremos .a Sum.

—¿Puedes hacerlo? 

—Tenemos afiliados en la ciudad tártara y se encargarán de hacérselo saber al mandarín. 

Volvámonos en seguida, antes de que pueda reunirse, con alguna partida de insurrectos. La prudencia aconsejaba no detenerse demasiado en aquel lugar. 

El mandarín, que debía haber reconocido ya a Muscardo, aun bajo el traje mogol, debería volver ciertamente para tratar de capturarlo. Saltaron de nuevo la cerca y volvieron al palazuelo. No era éste más que un montón de ruinas. La mina que el mandarín había hecho explotar para proteger su propia fuga derrumbaba ahora también los pabellones laterales y los quioscos vecinos. 

Afortunadamente Muscardo y el jefe se habían apartado algo de las paredes, pues de otra suerte habrían sido víctimas infaliblemente de la explosión. Cuando regresaron encontraron a Sum bien atado y amordatado.

 El bribón, aunque tuviese que temerlo todo, se mostraba tan tranquilo como si no se tratase de cosa suya. 

—Ya hablarás después — le dijo Muscardo, amenazándole con el puño —. Por ahora no tenemos tiempo que perder

Sum se encogió de hombros. 

—¿Cómo haremos para llevarlo con nosotros? —preguntó En-rique.

 —Busquemos un palanquín —dijo el jefe de la Cruz amarilla.

Alguno encontraremos entre las ruinas. Registrando entre las ruinas de los pabellones, lograron, en efecto, encontrar uno, todavía en perfecto estado. Los chinos hacen, aun hoy, mucho uso de esas literas que llaman kien y las tienen bellísimas. Son muy cómodas, elegantes, ligeras, cerradas por persianas, y forradas de seda, con los palos muy elásticos. 

Sum fué metido dentro de la litera sin que opusiese resistencia, y después el grupo partió a la carrera, temiendo verse atacado de un momento a otro por el vengativo mandarín, 

—¿Dónde vamos? — preguntó Muscardo al jefe de la Cruz 

—¿Vuestra casa es segura? 

—Se encuentra entre hoteles inhabitados y medio destruidos

—Vamos allá. Y tú — añadió, volviéndose hacia uno de los afiliados —, corre a advertir a Yen y cuéntaselo todo, y dile que haga vigilar las puertas de la ciudad tártara,

CAPÍTULO XVIII

LAS CONFESIONES DE SUM

El temor de sar alcanzados por el mandarín, ponía alas en los pies de los conductores y sus compañeros. Para hacer perder la pista, el jefe de la Cruz amarilla los hizo correr muchas calles tortuosas hasta llegar al templo de Tien-tan, una de las más vastas construcciones de Pekín, que tiene dos millas de contorno, con los muros de mármol blanco, terrazas soberbias, cúpulas monstruosas, todas de porcelana, ligeramente azulada, caminos pavimentados de mármol, y que entre otras maravillas que contiene. se jacta de tres copas preciosísimas, labradas en turquesas de tamaño jamás visto. 

Notando que los alrededores de la pagoda estaban aun desiertos, el jefe prosiguió su camino hasta los baluartes occidentales, cruzando por entre los barrios destruidos por el incendio y las granadas. 

En el momento en que los primeros rayos del sol hacían centellear las cúpulas de la capital y la artillería comenzaba de nuevo en dirección a la embajada inglesa, no caída aún a pesar de los esfuerzos de los rebeldes, el grupo llegaba a la casa abandonada. 

—Ahora haremos hablar a ese bribón de Sum—dijo Muscardo, haciéndole bajar a una habitación del piso bajo Algo sabremos sobre el padre Jorge. 

Sum, que poco antes parecía tranquilísimo, y aun burlón, cuando se vió en aquella casa, que no conocía, en pleno albedrío de sus enemigos, habla comenzado a dar señales de inquietud. Tal vez el bribón habla contado con la pronta vuelta del mandarín junto con los bandidos, y, viéndose ahora perdido, sentía abandonarle su audacia. 

—Quitadle la mordaza— dijo Muscardo,

Cuando el preso pudo hablar, se volvió hacia él, diciéndole con voz ansiosa

—No me matéis, porque si lo hacéis, Ping-Chao me vengará. 

—Tu amigo está demasiado lejos para vengarte, bribón —respondlóle Muscardo —. Es inútil que recurras a amenazas que ningún efecto han de producir en nosotros. 

—Ping-Chao es poderoso. —En este momento somos más poderosos que él. 

—Puede disponer de millares de Boxers. 

—Sus Boxers tienen otra cosa en que ocuparse que de ti y de tu amigo. Conque, basta de charla, y responde a mis preguntas. 

—No responderé a ninguna. 

—Y nosotros, hermoso capitán de la guardia imperial, te arrancaremos la piel, tira a tira, mejor que los verdugos de los Boxers. 

Al oír aquellas palabras, Sum no pudo reprimir un estremecimiento. 

—Parece que comienza a faltarle el valor —dijo Muscardo, que lo había advertido—. Buena señal 

—Yo no tengo miedo de la muerte. 

—Pero te espanta la tortura. 

Sum no respondió. Muscardo se sentó cerca del preso, mientras los chinos se echaban al suelo, alrededor de la sala. 

—¿Dónde se encuentra el padre Jorge?—le preguntó con una emoción que, no lograba dominar—. ¿Qué habéis hecho de mi hermano? 

—Aun está vivo — respondió Sum. 

—¿Quieres engafiarme? 

—Sería inútil, desde el momento que estoy en vuestras manos.

—¿Estás dispuesto a confesarlo todo? 

—SI, a condición de que me dejéis salva la vida y después me devolváis la libertad

—¿Ha sido sometido mi hermano a la tortura?

—No fué necesario, porque vuestro hermano nos habia dicho ya dónde se encontraba Wang. 

—¿Y le habéis encontrado? 

—No; la casa que habla indicado ha sido destruida por el incendio,

—No creía que mi hermano fuese tan afortunado ni tan hábil — murmuró Muscardo. 

—¿Así es que Wang...? —repuso en alta vóz. 

—No fué posible encontrarlo. 

—¿Y mi hermano? 

—Entretanto, fué encerrado en un subterráneo de la casa, fuertemente encadenado. 

—¿Qué hará con él Ping-Chao? 

Sum lo miró sin responder. 

—Habla, dímelo todo dijo Muscardo SI vacilas te arrancaremos las palabras con el tormento. 

—No tendrá qué comer hasta que se encuentre a Wang —respondió Sum. 

—¿Así es que ese desgraciado es ahora presa del hambre? 

—Desde hace veinticuatro horas.

 —¡Miserable! exclamó Muscardo, levantando el puño ¡Lo habéis condenado a la muerte más horrible! 

—No he sido yo.

—Tú eres el alma condenada de Ping-Chao y le has aconsejado. 

—Os lo juro por Confucio. 

—Amigos dijo Muscardo, poniéndose en pie, pálida y transfigurado—. ¡Mi hermano se muere de hambre! Hay que salvarlo a toda costa, aunque deba yo perder la vida.

—Tranquilizaos— dijo el jefe de la Cruz amarilla, que hasta entonces no habia dicho una palabra—. No se muere tan pronto de hambre; por lo tanto, no precipitemos las cosas. 

Comprendo vuestro dolor y vuestra angustia, pero no debéis hacer ninguna tentativa desesperada. Perderíais la vida, vos y vuestro hermano 

—Y después, tenéis un hijo dijo Cheng 

—Estoy pronto a desafiar todos los peligros a trueque de salvar a mi tío— dijo el jovencito con voz alterada por los sollozos —. No debernos permanecer Inactivos mientras él esté luchando con las torturas del hambre. 

—He asumido el encargo de ayudaros en la difícil empresa; dejadme, pues, a ml toda la responsabilidad dijo el jefe de la Cruz amarilla. Yo os prometo devolveros misionero, 

—¿De qué modo? — preguntó Muscardo.

 —Dejadme interrogar a Sum.

—¿Cuándo se abrirán las puertas de la ciudad tártara? 

—Mañana, poco antes del anochecer— dijo el manchu—. El príncipe Tuan, que se ha hecho proclamar emperador después de haber mandado encarcelar a la emperatriz regente y su hijo, debe recibir a los jefes Boxers para concertar las medidas necesarias para la defensa de la capital. Parece que las tropas extranjeras están ya en camino para Tien-tsin y han derrotado a los imperiales.

—¿Cuántos son los jefes? 

—Cien. 

—¿Podremos entrar juntamente con ellos, con una orden tuya? 

—¿En qué calidad?

—De representantes de los rebeldes de las provincias del Sur. 

—¿Me queréis comprometer? 

—O aceptas el servirnos o te matamos; escoge. 

—Os obedeceré. pero... 

—¿Qué quieres decir? 

—No habéis pensado en Ping-Chao. No viéndome volver me creerá muerto y se vengara en el misionero, apresurando su muerte. Debe haber reconocido a los dos europeos. 

—Nos encargaremos de advertirle que estás en nuestras manos y añadirmos que tu cabeza responde de la vida del preso. 

—¿Y si esta tentativa fallase? — preguntó Muscardo, palideciendo ¿Si no pudiésemos entrar en la ciudad tártara? 

—Hace treinta horas que nuestros correos han partido para Dolon-Noor con encargo de traer inmediatamente al hijo del mandarín. 

—No estará aquí antes de tres días.

—Es verdad. 

—¿Podrá resistir mi hermano? 

—Espero que si. 

—Si debiésemos llegar demasiado tarde, juro que Ping-Chao no volverá a ver la luz — exclamó Muscardo en el colmo de la exasperación. 

—Y yo te ayudaré, padre dijo Enrique Si mi tío perdona a su asesino, nosotros no lo perdonaremos.

—Encontraos mañana en la torre, antes de ponerse el sol dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

Sacóse de un bolsillo interior un cartoncito de papel de seda, — hizo desatar a Sum y entregándole un pincel empapado en tinta china, le dijo: 

—Escribe la orden de dejar pasar a los representantes de los insurrectos de las provincias del Sur, y pon debajo tu sello. 

El manchú comprendió que su vida estaba en peligro si rehusaba y no se hizo repetir la orden.

—Me arruináis —dijo entregando la orden al jefe 

—Y salvas tu vida— respondió el gigante. 

—¿Cuándo me pondréis en libertad? 

—Después de que hayamos salvado al misionero.

 —¿Y entretanto? 

—Permanecerás bajo la custodia de dos hombres que recibirán la consigna de matarte a la primera tentativa de fuga. Si quieres vivir, no te muevas. 

Le hizo atar de nuevo y transportar a una salita vecina, donde ya estaban colocados de centinela dos chinos armados. 

—Hasta mañana, antes de anochecer dijo el jefe, estrechando la mano a Muscardo 

—Tened valor y no olvidéis que la Cruz amarilla protege a vuestro hermano. 

Dicho esto, salió seguido de cuatro afiliados. El jefe, después de atravesar el jardín, en vez de tomar el camino de los baluartes que debia conducirle a la torre, bajó hasta el extremo del canal Imperial, que termina cerca de las murallas orientales de Pekín, y se detuvo delante de una barca de gran porte que habla anclada cerca del dique. 

Miró antes a derecha e izquierda para ver si alguien le observaba y luego saltó dentro, mientras sus compañeros se tendían a lo largo sobre el dique, fingiendo dormir y en realidad para vigilar. 

Un chino que se hallaba escondido bajo una vela, bajada sobre el puente, se levantó, yendo al encuentro del jefe de la Cruz amarilla. 

—¿Qué ha ocurrido, Yen? —le preguntó el gigante. 

—Mi gente ha vigilado todo el contorno de la ciudad tártara. 

—¿Ha regresado Ping-Chao? 

—Hace media hora

 —¿Solo? 

—No, acompañado de algunos bandidos bien armados. A no haber sido por ellos, mi gente lo habría capturado. 

—¿Tienes valientes a tus órdenes?

—Tienen las piernas muy ligeras, y las manos también, si se ofrece el caso—dijo el patrón del junco. 

—¿Se habría refugiado Ping-Chao, después de la fuga, en alguna casa de los contornos? 

—No lo creo; se me figura que por el contrario fue en seguida a pedir auxilió a algún jefe Boxer. 

—¿No volvió a la ciudad para buscar a Sum? 

—Eso no hemos podido saberlo; pero supongo que no se hubiese atrevido a ir en busca del manchú. Hay que hacerle saber que Sum se encuentra en poder del hermano del misionero. 

—Tenemos medios para advertirle. Dentro de poco vendrá aqui el criado de su banquero que tiene libre entrada en la ciudad tártara. 

—¿Es hombre de confianza? 

—Y ferviente cristiano

 —Dame papel y un pincel. El patrón condujo al jefe de la Cruz amarilla a un camarote y le trajo los objetos requeridos. 

El gigante trazó algunos signos muy visibles, por tener los chinos la costumbre de escribir letras muy grandes, y luego entregó el pliego al patrón, diciéndole: 

—Harás llegar esta carta a manos de Ping-Chao. Le advierto que la cabeza de Sum responderá de la vida del preso. 

—La enviaré a su destino.

 —Ahora debes proporcionarme para mañana doce trajes de chino de las provincias del Sur. 

—¿Qué quieres hacer de ellos? 

—Nos meteremos en la ciudad tártara juntamente con los jefes Boxers.

—¿Quieres volver a sorprender a Pin-Chao? 

—Si, y esta vez será muy valiente si escapa de la emboscada

 —Es una empresa asaz peligrosa — dijo  el patrón del junco. La ciudad tártara está henchida de soldados y el mandarín cuenta con gran número de amigos poderosos.

—Obraremos con prudencia. 

—¿Deseas otra cosa? 

—Si; adquirirás seis caballos, los mejores que encuentres, y los harás conducir a la puerta de Oriente de la ciudad china. 

—¿Para qué han de servir?

—Para los europeos y su guia. Los haras esconder en la cabaña de Sum. 

—Todo estará pronto, capitán. 

—¿Y de Wang, no hay noticia alguna? 

—Los correos no podrán estar de vuelta antes de tres días. 

—Enviarás al encuentro de los que ya han partido a otros dos afiliados, con encargo de decir a Wang que no pierda un solo minuto si quiere llegar a tiempo de encontrar vivo al misionero que lo hizo cristiano.

—Partirán dentro de dos horas 

—Y la embajada inglesa, ¿resiste aún? —preguntó el jefe de la Cruz amarilla. 

—Hállese ya en el último extremo y no podrá continuar sino por alguna semana.

—¿Cuántos hombres tenemos entre los Boxers? 

—Doscientos. 

—¿Todos alrededor de la embajada? 

—Si, y harán lo posible, hasta el último momento, para salvar cuantos europeos puedan. Me temo, sin embargo, que no lo alcancen. 

—Demasiado fundado es tu temor — murmuró el gigante con un suspiro—. También nosotros somos impotentes para sustraerlos a la matanza. Hasta mañana y que todó esté pronto. 

Dicho esto, el jefe de la Cruz amarilla subió al dique y se internó por una callejuela, seguido de los afiliados.

CAPITULO XIX

EL CALABOZO NEGRO

Al día siguiente, pocas horas antes de ponerse el sol, un grupo compuesto de chinos que vestían los suntuosos trajes de los habitantes de las regiones meridionales, de seda, con floripondios de colores vivos y botones de oro, se detenía ante la puerta meridional de la ciudad tártara, al extremo del puente de piedra echado sobre el foso. 

Eran el jefe de la Cruz amarilla, el señor Muscardo, Enrique, Cheng y ocho chinos de formas robustísimas; ocho afiliados, escogidos entre los más animosos y más fuertes de toda la so-ciedad secreta. 

Los soldados manchúes que estaban de facción ante la puerta, al ver avanzar aquel pelotón, habían enfilado contra ellos dos ametralladoras, mientras daban la voz de alerta al cuerpo de guardia que se encontraba en el torreón vecino. 

Un oficial, con uniforme de paño azul con franjas color de naranja, botas altas de fieltro negro y la cabeza cubierta por un yelmo de hierro, adornado con una borla de seda roja, se adelantó hacia el grupo, llevando en la mano una cimitarra. 

—¿Qué queréis? — preguntó. 

—Esperamos a los Boxers para entrar con ellos— dijo el jefe de la Cruz amarilla, avanzando —, Somos representantes de los insurrectos de las provincias del Sur. 

—¿Lleváis permiso para entrar? .

—Si; firmado por Sum, capitán de la guardia imperial. 

—Le conozco.

 —Entonces, tomad— dijo el jefe, entregándole el pase—. Es exacto y lleva el sello del capitán. 

—Esta tarde no podrá recibiros el nuevo emperador, No estaba advertido de vuestra presencia en Pekín. 

—Entonces, acamparemos detrás del recinto y esperaremos a mañana,

—¿Conocéis a alguien. en la ciudad?

—Somos conocidos de uno de vuestros mandarines, de Ping Chao — dijo el jefe, con voz resuelta, decidido ya a intentarlo todo para su designio—. Así, nos alojaremos en su casa. 

—Si Ping-Chao y el capitán Sum os conocen, no quiero asumir la responsabilidad de rechazaros. Entraréis con los jefes Boxers y advertiremos entretanto al emperador. 

Los doce representantes de los insurrectos del Mediodía se dirigieron hacia un espesillo de laureles, sentándose sobre unas ruinas para esperar la llegada de los jefes Boxers. 

—Está visto dijo el jefe de la Cruz amarilla a Muscardo, que se había sentado a su lado. Por ahora, la partida que estamnos jugando parece que nos sea favorable. 

—¿No sospecharán algo? 

—La carta de Sum nos cubre.

—¿Y si el oficial hiciese advertir a Ping-Chao? 

—Entonce habria acabado todo para nosotros; pera no creo que se tome esta molestia, especialmente en estos momentos. Cuando lo haga ya habremos entrado en casa del mandarín. 

—¡Cuán largas nos parecen estas horas! Cada momento que pasa es un martirio más para mi hermano. ¡Tres días sin comer! ¡Miserable Pin-Chaol 

—No es cuestión de eso, ahora. 

—¿Obraremos pronto? 

—Esta misma noche—respondió el jefe de la Cruz amarilla. 

—¿Ysi fracasara el golpe? — preguntó con angustia Muscardo. 

—Wang há partido ya hace veinticuatro horas, y mañana estará aquí. 

—¿Y si tus correos no le hubiesen encontrado?

—Les he dado indicaciones exactas. 

—Podría haberse ocultado en algún otro sitio durante estos días. 

—No busquemos imposibles, 

—¡Qué atroz situación! El corazón me sangra al pensar en el hambre horrible que destroza las entrañas de mi pobre Jorge.

—Os digo que lo salvaremos, y que mañana estará libre. 

He ahí los jefes Boxers que se adelantan. ¡Qué lúgubre comitiva! 

En el camino que conducia a la ciudad china había apareciclo una columna flanqueada por hombres que llevaban antorchas encendidas y precedidos por un grupo de músicos. 

Detrás de éstos iban ciento cincuenta cabecillas Boxers, representantes de varias provincias del centro y del Norte; todos de aspecto feroz, con cascos de hierro y mallas de acero, y las fajas llenas de armas de toda especie, antiguas y modernas. 

Al ver adelantar aquel cortejo, el oficial de guardia había mandado abrir la puerta de la ciudad tártara, mientras en los baluartes laterales formaban dos compañías de soldados con algunos cañones y varias ametralladoras a fin de Impedir cualquier desorden por parte del populacho que se atropellaba detrás de los Boxers, aullando amenazadorarnente. 

—Vamos—dijo el jefe de la Cruz amarilla, levantándose—. Apenas entrados, nos separaremos, pues nada tenemos que hacer en el palacio imperial. 

Dejaron pasar a los cabecillas y a sus ayudantes que llevaban aquellos lúgubres trofeos y se introdujeron resueltamente bajo la maciza puerta, mientras la muchedumbre era contenida por una compañia de soldados manchúes, formada en batalla. 

El oficial de guardia no opuso ningún obstáculo y así el grupo pudo entrar sin novedad en la ciudad Imperial, enfilando por la inmensa alameda que conduce a los jardines del palacio habitado por el emperador. 

Apenas llegados bajo los árboles, que proyectaban espesa sombra, los diez chinos y los dos europeos fueron desfilando, uno por uno, dejando que los cabecillas Boxers adelantasen por su cuenta. 

La cita era en el templo de Ti-tan, dedicado a la Tierra, uno de los más vastos de la ciudad tártara, donde residen el único sacerdote y el emperador, el cual cada año se traslada, con gran pompa, a un recinto especial, para arar un campo y semblarlo.

Los diez chinos llegaron casi al mismo tiempo que los demás, aun cuando hubiesen tomado distintas direcciones para alejar cualquier sospecha sobre sus proyectos: 

—¿No falta nadie? —preguntó el jefe de la Cruz 

—No—respondió Cheng, por todos.

—¿Tenéis cuerdas y garfios? 

—Y también la escala.

—Seguidme.

El jefe se internó por una calle bordeada de magnificos palacios del más puro estilo chinesco y se detuvo ante un muro de cerca de ocho metros de altura, por lo menos, formado por bloques de mármol y anchos azulejos de porcelana. 

—Vigilad los contornos—mandó. 

Mientras los chinos se diseminaban en diversas direcciones, volvióse hacia Muscardo y Enrique, diciendo: 

—Aqui se encuentra vuestro tío. 

—¿Y la habitación del mandarín? preguntó Muscardo, con voz apagada. 

—Se encuentra en medio de este jardín. 

—¿Estará Ping-Chao? 

—Debe encontrarse en el palacio Imperial en este momento, para asistir, como consejero del Imperio, a la recepción de los cabecillas Boxers. 

—Sentirla no encontrármelo delante— dijo Muscardo con voz sorda. 

—¿Pensáis en vengaros? 

—Te aseguro que si se me pone delante no tendré piedad de él—dijo Muscardo con ira—. Piensa que por culpa suya ha sido destruida la población entera de Ming. 

—Haréis lo que queráis de aquel asesino. También yo le odio y quizá más que vos. 

Los chinos volvían en aquel momento. Habian explorado todas las calles vecinas y no habian visto nada sospechoso en ningún lugar. 

—¡Lanzad los garfios!— dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

Dos chinos desataron las cuerdas que llevaban anudadas en la cintura, debajo de la casasca, provistas de garfios, y trataron de lanzarlas. 

Fueron tentativas inútiles, porqué estando el borde del muro guarnecido de tejas de porcelana, las puntas se deslizaban sin hacer presa. 

—Me lo figuraba— dijo el jefe—. He hecho traer una escala de cuerda, y mis hombres son muy ágiles. 

—La cerca es bastante alta— dijo Enrique. 

—La ganaremos. 

A una señal del jefe, dos chinos, los más robustos de las partida, se apoyaron contra el muro enarcando los riñones, y un tercero, y después un cuarto y un quinto, que subieron uno sobre el otro, formando una pirámide humana

El ultimo, con un arranque sorprendente, se había agarrado ya a la cima del muro, poniéndose a horcajadas y aseguraba fuertemente los dos garfios de la escala de cuerda.

—La cosa no era tan dificil — dijo el jefe, contento con aquel feliz éxito .Ahora vos, señor. 

Muscardo subió el primero, después Enrique, y luego todos los demás. La escala fue echada a la otra parte y los doce hombres bajaron al jardín que se extendía alrededor del palacio. 

De pronto vieron brillar luces en medio de los árboles. 

—Los criados velan todavía dijo el jefe de la Cruz amarilla—. Esperarán al amo. 

—¿Entraremos, por eso? —preguntó Muscardo que no lograba refrenar su impaciencia.

—Los sorprenderemos respondió el jefe, con tono resuelto. Los criados no opondrán mucha resistencia. 

El jardín era mucho más espacioso que el que habían invadido en la ciudad china y más hermoso también. Tenía grandes alamedas bordeadas de palmeras y de laureles grandísimos, arriates ricos en flores, las más escogidas y más perfumadas; invernáculos inmensos, embellecidos con estatuas y con techos de porcelana, grutas artificiales, lagunas graciosos, puentes, kioscos y torres de mármol blanquísimo, además de gran número de susurrantes fuentes. 

Veiase que el riquísimo mandarín no había economizado nada en la construcción de sus palacios. 

El grupo, con el más profundo silencio, y manteniéndose oculto bajo los árboles de las alamedas, pudo llegar, sin ser observado, hasta donde se levantaba el palacio, verdadera maravilla de la arquitectura china. Aquella construcción tenía la forma cuadrada y por el centro se levantaba en forma de pirámide de muchos pisos, con los techos encorvados y dorados, con cornisas ricas en frisos y relieves, y terminaba en un mástil de hierro, dorado que sostenía un dragón grandísimo. En los cuatro ángulos se levantaban sendas cupulitas de porcelana azul, una destinada a la sala de los antepasados, otra a Confucio, el célebre filósofo chino, la tercera a Buda, y la cuarta al Cielo. 

Alrededor, destacados de la fábrica principal, veíanse seis graciosos pabellones de mármol, sombreados por árboles altísimos, en los cuales el dueño ofrecía a sus visitantes el té, e iba a descansar en las horas calurosas. 

El jefe de la Cruz amarilla y Muscardo se detuvieron delante de la puerta de honor, a la cual se subía por una ancha escalinata. 

—¿Dónde se encontrará mi hermano? — preguntó Muscardo. 

—En los subterráneos, ha dicho Sum — respondió el jefe. 

—¿Cómo haremos para encontrarle? 

—Nos lo Indicarán los criados del mandarín. 

—¿Qué piensas hacer? 

—Entrar de súbito en la casa, con puñales y revólveres y atemorizar a la servidumbre. 

—¿Sabes cuántos hombres son? 

—Me he enterado y sé que no debe haber más de seis aqui. Los otros duermen en un pabellón que debe encontrarse en el extremo del jardín. 

—Trataremos, ante todo, de impedirles la fuga. 

—Cuatro de los nuestros rodearán la casa con orden de disparar contra cualquiera que tratase de huir. Como se ve, en todas las casas chinas señoriales, debajo del gran farol que colgaba ante la puerta, había un gong con su correspondiente martillo. 

—¿Estáis todos? —preguntó el jefe. 

—Todos —respondió Cheng. 

El cabo cogió el martillo y golpeó fuertemente el disco metálico, que produjo un sonido muy agudo. 

Un momento después se asomó al ventanillo un criado, preguntando: 

—¿Quién llama?

—Ordenes de Ping-Chao. 

—¿Cómo habéis entrado? 

—Tu amo nos ha dado la llave — respondió prontamente el jefe —. Abre, y despacha pronto. 

—Tengo orden de no abrir a nadie. 

—¿Quieres que te haga apalear tu amo? Ya te he dicho que nos envía el mandarín. 

Ante, aquella amenaza, el criado no vaciló ya. Levantó la barra y apareció en el umbral, llevando un farolillo en la mano. 

El cabo anduvo listo; cogióle por el pecho, poniéndole el cañón del revólver en la frente, le dije con voz amenazadora: 

—¡Si hablas, eres muerto! 

—¡Señor! —balbuceó el pobre hombre tratando de retroceder Yo no os he hecho nada para merecer la muerte. 

—Sujetad y amordazad a ese hombre. 

Cogiéronle dos chinos, y mientras el gigante continuaba amenazándole con el revólver, le redujeron a la impotencia. 

—Llevadlo al jardín— continuó el jefe. 

Cumplida la orden, el jefe, los dos europeos, Cheng y dos afiliados subieron la escalera de mármol que conducia al piso alto. Apenas llegados al rellano, dos criados que tal vez habían oído algún rumor, trataron de cerrarles el paso. 

Al oir la intimación y viendo en el aire revólveres y puñales, creyeron oportuno no oponer resistencia y se dejaron atar y amordazar después de haber recibido la promesa de que no se les causaría ningún daño. 

—No debe haber ya más que tres o cuatro — dijo el jefe —. Vamos a buscarlos. 

En aquel momento oyéronse partir gritos amenazadores y voces de auxilio de una habitación lateral. 

—¡Matemos a esos ladrones! —¡Socorro! —¡ A las armas! —¡Barrenemos la puerta! 

El jefe de la Cruz amarilla se lanzó hacia aquella parte, gritando: 

—¡Rendíos o sois muertos!

Cuatro criados se arrojaron sobre él tratando de derribarle en tierra, mientras otro le asestaba una puñalada en el pecho. 

Muscardo y Enrique estaban cerca. Mientras el primero desviaba el golpe que hubiera partido el corazón del jefe, el segundo disparaba al aire algunos tiros de revólver para asustar a los agresores. 

Éstos, viendo que se las tenían que ver con gente que tenía armas de fuego y que parecían resueltos a servirse de ellas, se echaron al suelo pidiendo gracia. 

—¿Quién de vosotros es el mayordomo? — preguntó el jefe. 

—Soy yo —dijo el _que había tratado de darle la puñalada. 

—Atad y amordazad a esos cuatro —dijo el jefe a sus afiliados.

Mientras los criados eran sacados fuera, el jefe apuntó el revólver al mayordomo, diciéndole: 

—Si mientes, te meto en el pecho las seis balas que contiene esta arma. 

—¿Qué queréis de mí? —preguntó el mogol, con voz trémula. 

—Sabes dónde ha encerrado tu amo el preso que ha sido conducido aquí hace tres o cuatro días. 

—¡No he visto ningún preso! — exclamó el mayordomo fingiendo el mayor estupor En esta casa no estamos más que nosotros. 

—¡Eres un bergante! gritó Muscardo —. Llévame a donde está el preso o te tiro por la ventana. 

—Os aseguro, señor, que estáis engañados. 

—Nos lo ha dicho Sum, el capitán de la guardia Imperial, el alma condenada de tu amo. ¡Miente aún, si te atreves! 

—¡Oh! ¿Sum ha dicho eso? —balbuceó el mayordomo, poniéndose lívido. No sabia que traicionase los secretos de mi amo.

—¿Dónde está, pues, ese preso? —preguntó Muscardo, que ya no podía contenerse. 

—El cristiano está aquí — respondió, el mayordomo, apretando los dientes. 

—¿Vive aún? 

—Esta mañana estaba vivo. 

—iCanalla! gritó Muscardo, sacudiéndole fuertemente ¡Se está muriendo de hambre! 

—No he sido yo, señor, quien le ha privado de alimento. Mi amo lo ha querido así.

—Llévame en seguida a donde está mi hermano. 

—No tengo las llaves. 

—Derribaremos la puerta—dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

El mayordo, viendo a Muscardo y a Enrique amartillar los revólveres, comprendió que no podía vacilar y que su vida pendía de un hilo. 

—Seguidme — dijo. 

—Id delante! —mandó el jefe de la Cruz amarilla. 

El mayordomo bajó la escalerilla de piedra y salió al jardín dando la vuelta al palazuelo y deteniéndose ante una puertecilla de tek, forrada de planchas de hierro.

Era de tal espesor y tan resistente que para derribarla se necesitaba una catapulta o cuando menos un cañón. 

—¡La llave! intimó Muscardo. 

—Os he dicho que la tiene el amo. 

—Te doy medio minuto de tiempo para decidir y en seguida te mato como a un perro. 

El mayordomo vio brillar en los ojos de Muscardo un relámpago tan amenazador que hubo de decidirle a no mentir más. 

Buscó en el bolsillo inferior de la casaca y sacó una llave.

—¡Abre, miserable! dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

El mogol obedeció, y la pesada puerta giró sobre sus goznes con un largo chirrido. Un vaho pestífero subió por el corredor que se abría ante la puerta, haciendoles retroceder. 

—¿Qué hay ahi dentro? -- exclamó Muscardo, palideciendo. 

—La boca de los calabozos negros balbuceó el mayordomo. 

—¿Y mi hermano, se encuentra én uno de esos calabozos? 

—Lo sospecho. 

—¿Quién lo ha llevado allí? 

—Mi amo. 

—Adelante, o te desuello. 

El mayordomo, que temblaba de miedo, encendió una linterna colgada en la pared y se internó en el estrecho corredor, que bajaba bajo tierra. Muscardo y Enrique y los afiliados avanzaban con el corazón oprimido por una ansiedad fácil de suponer. 

La idea de que el misionero pudiera encontrarse en uno de aquellos fétidas agujeros que los chinos llaman calabozos negros, los había aterrado a todos. 

Estos calabozos son pozos abiertos en el suelo, de ocho, diez y a veces quince metros, llenos hasta la, mitad, de inmundicias de toda suerte, que exhalan olores pestilentes. 

El condenado es arrojado allí dentro y mantenido por espacio de algunos meses, recibiendo entretanto la comida indispensable para evitar que se muera de hambre. Los desgraciados que logran resistir aquella espantosa tortura, son verdaderos esqueletos cuando salen y difícilmente recobran la salud. 

Después de bajar una corta escalera entraron en un vasto subterráneo, que ocupaba una extensión igual a la de la casa entera. Alrededor, sujetas a las paredes de mármol; había numerosas cadenas y en medio de la cueva se abría un pozo que tenía una circunferencia de seis u ocho metros, y carecía de brocal; de aquel agujero tenebroso era de donde salían los miasmas pestilentes. 

—El cristiano está ahí dentro — dijo el mayordomo. 

La respuesta fue un puñetazo tremendo, descargado sobre el cráneo, por el jefe de la Cruz amarilla, que lo hizo caer al suelo muerto. 

Muscardo y Enrique, entretanto, se habian precipitado hacia el pozo, gritando:

—¡Hermano!

—¡Tio!

Elevóse de aquel agujero horrible un estertor. 

—¡Mi hermano muere! gritó Muscardo, con voz destrozada—. ¡Pronto! ¡Una cuerda! 

Un chino descolgó una larga cadena colgada de la pared, y la bajó al pozo. 

—iYo bajo! dijo el jefe de la Cruz amarilla, deteniendo a Muscardo que se disponía a descender. 

Pero el gigante lo rechazó y se agarró a la cadena, llevando entre dientes el farolillo que el mayordomo habla dejado caer.

Muscardo, Enrique y los afiliados, inclinados sobre el pozo, le seguían con la mirada, presa de una ansiedad indecible. 

El antro era profundo, y estaba lleno, en parte, de inmundicias ya corrompidas que exhalaban olores tan nauseabundos que hacían imposible la respiración.

El jefe de la Cruz amarilla, venciendo la repugnancia que le causaba, llegó en pocos instantes al fondo. Escapóse de sus labios un grito de horror.

El padre Jorge, casi desnudo, pálido, demacrado, yacía sobre aquel lecho repulsivo, acurrucado; a no haberse oído un estertor ronco que escapaba a intervalos por su garganta se hubiera podido creerle muerto. 

—¡Padre! — exclamó el jefe de la Cruz amarilla, con voz aterrada—. ¡Venimos a salvarle! 

El infeliz abrió los ojos que tenía cerrados y miró con los párpados entornados al gigante. 

—Padre, venimos a salvaros — repitió. Vuestro hermano os espera arriba.

—Mi hermano... — murmuró el misionero, mientras su mirada se animaba—. Mi...hermano... que yo le vea, me muero. 

El jefe de la Cruz amarilla se ató la cadena a la cintura, cogió delicadamente aquel cuerpo que no tenia ya fuerzas para levantarse, y lo estrechó contra su pecho, gritando: 

—¡Arriba! 

Los que estaban arriba, reunieron sus fuerzas y lo subieron hasta la boca del pozo, 

Muscardo cogió al moribundo y lo dejó sobre una estera que habia allí cerca. 

Caianle las lágrimas, mientras Enrique y Cheng sollozaban. 

—¡Jorge ! — exclamó Muscardo —. ¡Pobre hermano mío!. 

El misionero volvió a abrir los ojos que habla cerrado de nuevo, mientras rozaba sus labios una dulce sonrisa. 

—Demasiado tarde — murmuró con voz apenas inteligible. 

—¡Dadme algo!, ¡se muere! --gritó Muscardo. 

El jefe de la Cruz amarilla le dio un frasquito que contenía algunas gotas de líquido.

El padre Jorge, viendo que su hermano se lo acercaba a los labios, rechazó la botella con la mano.

 —Tar... de... muero... adiós... — murmuró.

—¡Hermano! 

—¡Tío! 

El padre Jorge, haciendo un supremo esfuerzo, levantó los brazos, puso las manos sobre las cabezas de ambos y trató, una vez más, de sonreír. Su mirada, poco a poco, se amortiguaba, mientras salía de sus labios un estertor agónico. 

De pronto cayó en brazos de Cheng. Estaba muerto. 

—Todo ha terminado — dijo el jefe de la Cruz amarilla —. Juro que vengaré a los cristianos de Ming y a su misionero.

Muscardo se habla puesto en pie, lanzando un aullido feroz. 

—¡Quiero la sangre de Ping-Chao! rugió ¡Ven, Enrique! 

Estaba para lanzarse fuera del subterráneo cuando se oyeron resonar en el jardín algunos disparos, y en seguida comparecieron los afiliados que estaban de guardia en la casa, precipitándose en el corredor con los revólveres todavía humeantes. 

—¿Estamos  cogidos! gritaban—. ¡Llega la guardia Imperial! 

CAPÍTDLO XX

ENCERRADOS EN EL SUBTERRANEO

Ping-Chao, en calidad de aliado de los Boxers, no habla dejado de asistir a la recepción de los cabecillas rebeldes llegados a Pekín para prestar homenaje al príncipe Tuan, proclamado Emperador de la China, y anunciarle matanzas de europeos residentes en la capital. 

Ping-Chao, encargado por el nuevo Emperador de recibir a los jefes rebeldes y hacerles los honores de la casa, se desvivía por mostrarse obsequioso con sus aliados, ofreciéndoles en uno de los salones del inmenso palacio un banquete pantagruélico y como solamente saben preparar los chinos. 

En el momento en que estaba para sentarse a la mesa, sin que le viniese en mientes que en su casa un pobre europeo se estaba muriendo de hambre, vino a quitarle de pronto el apetito una noticia fulminante. Aquella noticia le habia llegado en forma de una esquelita de papel de seda, en la cual habla escritas estas pocas, pero significativas palabras:

 "Sum se encuentra prisionero de una poderosa sociedad secreta. Advertid a Ping-Chao que la cabeza de Sum responderá de la vida del misionero." 

Leyendo aquellas lineas, el mandarín se habla puesto lívido. 

—¡Sum en manos de una poderosa sociedad! —murmuró rechinando los dientes ¿Quiénes pueden ser los protectores del maldito cristiano? Si ese imbécil de capitán se ha dejado coger, peor para él; si me hubiese seguido al corredor secreto aún estaría libre. Que lo degüellen, poco me importa; habrá, un bribón menos. Pero ¿si el misionero muere? Hay que guardarse de las sociedades secretas, porque cuando amenazan saben cumplir. Es necesario prolongar la existencia de ese hombre, a menos, hasta que haya yo descubierto quiénes son sus misteriosos protectores y los haya hecho decapitar. Vamos a buscar al jefe de los insurrectos y pidámosle consejo. 

Pretextando una repentina indisposición, el mandarin, más asustado de lo que se hubiera podido creer, dejó la sala y salió del palacio. 

El jefe, que se habia puesto enteramente a disposición del mandarín, se hallaba alojado en un pequeño pabellón donde podía estar siempre a las órdenes de su amo. 

Ping-Chao lo encontró plácidamente echado sobre un macizo de peonías, con la pipa en la boca y un vaso de samchu al lado. 

El bribón fumaba un granito de opio, bañándose de vez en cuando el gaznate con un largo trago del fortísimo licor. Viendo llegar al mandarin a pasos rápidos se imaginó no hubiese acaecido de pronto algún grave acontecimiento. 

—Necesito de tu brazo y también de tus consejos — le dijo Ping-Chao con voz agitada. 

—¿Ha muerto el prisionero? —preguntó el bandido. 

—Que esté muerto o vivo, es cosa que no sé; pero me convendría que respirase aún. 

—¿Quieres sacarlo de un hediondo calabozo? 

—Estoy amenazado. 

—¿Por quién? 

—Por una sociedad secreta. 

—¿Cuál? 

—Si yo lo supiera habría enviado ya dos compañías de la guardia Imperial a degollar a todos sus miembros. 

—Es un procedimiento muy expedito, señor. ¿Y qué quiere esa sociedad? 

—Amenaza con degollar a Sum. 

—¿Ha caído en manos de esa sociedad el pobre capitán? 

—Parece que están aliados con los individuos de esta sociedad secreta. 

—¿Os urge salvar al capitán? 

—Nada me Importa. 

—Entonces, dejad que lo degüellen. 

—No habrán acabado. La sociedad amenaza y ha dado a entender que vela por el misionero. 

—La cosa se complica—murmuró el bandido, —¿Qué rne aconsejas que haga?

Ir corriendo a tu casa y hacerle cortar la cabeza al misionero si todavía está vivo. 

—Hace dos horas que le han oído lamentarse. 

—Vayamos a rematarlo. Muerto él, no le quedará a la sociedad otro remedio que dejarlo correr y se contentará con la cabeza del capitán. 

—¿Y si el misionero supiese realmente dónde se encuentra Wang? — preguntó el mandarin con aprensión. 

—A estas horas ya lo habría revelado. Os ha engañado de acuerdo con su hermano, esperando que en el entretanto lo libertarían. Sabrá dónde se encuentra.vuestro hijo cuando lo sepamos vos y yo. 

—Dejémosle morir por si solo— dijo el mandarín Ya no vivirá mucho; puede decirse que está agonizando. 

—¿Y si mientras estamos aquí esperando que se vaya al otro mundo, esta sociedad secreta enviase allí gente que invadiera vuestra casa y lo libertase?

—iQuieres asustarme! exclamó el mandarín —. ¿Quién se atrevería a forzar mi casa? 

—En estos tiempos se puede intentar todo y aun conseguirlo. 

—¡Oh, no! No me lo dejaré arrebatar de las manos — gritó el mandarín. —. He jurado vengarme del hombre que hizo de mi hijo un cristiano y mantendré mi palabra. ¿Cuántos hombres tienes aquí? 

—Seis, todos ciegamente adictos a vuestra persona.

 —¡Corramos a mi palacio! — exclamó el mandarín. 

El bandido acercó una cañita de bambú a sus labios y produjo un agudo silbido.

Un momento después levantáronse los seis Boxees de en medio de un bosquecillo, donde se habían echado al suelo para tomar el fresco y fumar un granito de opio, presentándose al mandarín. 

—Armaos y seguidme — dijo Ping-Chao. 

Los seis bribones fueron a buscar sus fusiles y formaron detrás de su jefe y del mandarín. Estaban ya para pasar por la puerta, cuando uno de los guardias manchúes se adelantó y le dijo a Ping-Chao:

—Señor, deben haber llegado a vuestra casa los jefes insurrectos de las provincias meridionales a quienes esperabais.

—¡Los jefes insurrectos! exclamó el mandarín abriendo un palmo de ojos—. ¿Quiénes? No esperaba a nadie

—Los enviados por el capitán Sum. 

—¿Qué me vienes a contar ahora? 

—Me encontraba en la puerta del Mediodía cuando los doce jefes que te digo se han presentado, siguiendo a los jefes Boxers. Tenían un pase de Sum. 

—¿Has tomado opio para venirme con esa inverosímil historia? 

—No, señor. Eran doce jefes, os lo aseguro. 

—¿Y se han ido a mi casa? 

—Han dicho que les estabais esperando. —Señor— dijo el jefe de los bandidos comienzo a temblar por vos. 

—Crees tú... 

—Que esos famosos jefes no son otros que los afiliados de la sociedad secreta. 

—¡Entonces, el misionero está salvado! — aulló Ping-Chao, agitando furiosamente los brazos. 

—Aún no. 

—Ve a llamar a una compañía de la guardia dijo Ping-Chao al soldado—. Se trata de prender cristianos. ¡Por orden del consejo del Imperio! 

No habla transcurrido aún un minuto cuando se vio llegar la compañia pedida. 

Componiase de treinta tártaros, hombres robustos, de fiero aspecto, bien conformados, de mediana estatura, anchas espaldas, cogote grueso y la piel casi blanca. 

Vestían todos el traje nacional, consistente en una larga zamarra de algodón azul, con los vivos de color naranja, capas de piel de cabra con la lana fuera, botas de paño negro con grandes repliegues, los zapatos de fieltro blanco, muy altos de punta, y sombrero de alas remangadas, con borlas de seda roja. 

Aquellos soldados, los mejores que tenía China, iban armados de fusiles modernos de varios modelos y llevaban al cinto anchas cimitarras muy corvas.

—¡Seguidme! — gritó el mandarín —. Hay cristianos que matar y taels que meterse en el bolsillo.

Los manchúes partieran, siguiendo al mandarín y a los bandidos. 

—¿Llegaremos a tiempo? — preguntaba a cada momento Ping-Chao al jefe de loe bandidos, que parecía, hallarse algo agitado. 

—Los sorprenderemos dijo el interrogado —. Doce hombres no pueden resistir a una compañía de manchúes y tendrán que rendirse. 

—¿Y si ya se hubiesen escapado? 

—Están cerradas las puertas de la ciudad y nadie sale sin permiso especial. Si no los cogemos esta noche, caerán en nuestras manos después. 

—Haré revolver de arriba abajo la ciudad entera, si esto ocurre, para que no se me escapen. El nuevo Emperador es amigo y acudiré a él. 

—¿Estarán entre esos doce el hermano y el sobrino del misionero? —preguntó el bandido. 

—No me cabe duda—dijo el mandarín —. Ellos habrán sido los que han preparado el golpe. 

—iTanto mejor! ¡Pagarán su escote! Les haremos cocinar a fuego lento, señor. 

—O los descuartizaremos vivos. 

Eran cerca de las diez cuando los manchúes llegaron ante el canal del jardín. El jefe de los bandidos hizo observar a Ping-Chao que estaba cerrado aún. 

—Si esos doce hombres hubiesen sido de veras jefes insurrectos, hubiesen pasado por aquí — dijo —, Si el cancel no está abierto, esto quiere decir que esos señores han preferido escalar el muro. 

El mandarín tenia la llave de la puerta. Abrió prontamente e introdujo a los soldados en el jardín. 

—Veo mi casa iluminada aún—dijo—, y por lo tanto, mis criados velan. ¿Habremos sufrido una equivocación? 

—Creo todo lo contrario — dijo el jefe de los bandidos Vamos a coger los ratones en la ratonera. 

—¿En el subterráneo? 

—Tengo esta esperanza, señor. 

Y en seguida, volviéndose a los manchúes, mandó: 

—¡Preparen armas! 

Había llegado a doscientos pasos del palacio y el bandido había visto a unos hombres puestos de centinela delante de la escalinata de mármol. 

—Ya os decía yo que los sorprenderíamos — exclamó .—Me parece que vuestros criados no deben tener la costumbre de velar alrededor de la casa cuando estáis ausente. 

—No—respondió el mandarín. 

—Vamos a ver a esos famosos jefes. 

En aquel momento partieron algunos tiros de revólver en dirección de la casa, seguidos de gritos de: 

—¡Salvaos! ¡Los soldados! 

—¡Fuego! — gritó el mandarín, oyendo silbar las balas. 

Los soldados respondieron con una descarga, y después se lanzaron adelante, cimitarra en mano. 

Los afiliados de la Cruz amarilla habían descubierto a tiempo a sus adversarios. Disparados los revólveres, hablan huido prontamente hacia el corredor que conducla al subterráneo, cerrando y barrando en pos de si la maciza puerta de madera de tek. 

Mientras los soldados rodeaban la casa para impedir que nadie pudiese escapar y vigilaban la puerta del subterráneo el mandarín y el bandido se acercaban a los criados, que yacían delante de la escalinata bien trincados y amordazados. 

—¡Miserables! — aulló el mandarín, comenzando a dar puntapiés a aquellos desgraciados—. ¿Así defendéis la casa de vuestro amo?

El jefe de los bandidos le quitó la mordaza a una y le hizo levantar, diciéndole: 

—¡Habla! ¡Qué ha sucedido? —¡Di, cuenta antes de que te haga cortar las orejas y echarte por un mes al calabozo negro! — gritó el mandarín. 

—¡Señor, hemos sido sorprendidos! — balbuceó el pobre diablo con voz trémula. 

—¡Cobarde! ¡En vez de vigilar fumabais la pipa y os bebíais mis licores! 

—¡No, señor! ¡Lo juro por Buda y Confucio! 

—¡Háblame de esos hombres ! — balbuceó —. ¿Cuántos eran? 

—Doce, señor, todos armados de puñales y revólveres. Parecían demonios. ¡Qué gente, señor! 

—Si, y se han escapado delante de treinta hombres de la guardia. Mira cómo son tus demonios, medroso. 

—¿Por dónde han entrado? 

—Creo que habrán saltado el muro de la cerca

—¿Y los criados del pabellón no han visto ni oído nada?

—Debían dormir y habrán huido, pues no se han dejado vér, a menos de que aquellos doce diablos no los hayan matado a todos. 

—Si los encuentro vivos les haré cortar la cabeza— gritó el mandarín —. ¿Habia dos hombres blancos, dos europeos, entre los asaltantes? 

—Dos me parecieron tales, aunque iban vestidos de chinos de las provincias del Sur. 

—¿Y han libertado al misionero? 

—Lo supongo, pues han obligado al mayordomo a que los condujera al subterráneo. 

—¡Ah, traidor! 

—Le han amenazado de muerte. 

—Debía dejarse matar corno un perro, antes que abrir la puerta del subterráneo. He ahí uno que ya no volverá a ver salir el sol. 

—¡Si es que los otros no lo han matado ya! No quisiera encontrarme en su pellejo. 

—¿Está vivo aun el misionero? 

—El mayordomo, que había visitado el subterráneo algunas horas antes, me dijo que le había oído resollar. 

—Entonces, ese perro no se salva ya. 

—No hemos cogido aún a los doce tigres— dijo el bandido. 

—Me imagino que no habrán traído víveres consigo respondió el mandarín. 

—¿Qué queréis decir con eso? 

—Que teniendo sitiados a esos demonios un par de días, les procuraremos el placer de ver morir ante sus ojos al misionero — respondió el mandarín, con alegría feroz —. Han venido para salvarlo, y asistirán impotentes a su agonía. 

—¡Qué genio infernal! —exclamó el bandido con admiración—. No hubiera podido imaginarse tan atroz suplicio. Señor, ¡sois un gran hombre! 

—Y con todo, ¡no he logrado aún saber por esos hombres dónde se encuentra mi hijo! — dijo el mandarín, con voz sorda.

—Pero, ¿estáis convencido de que haya alguien que lo sepa? 

—Si, el hermano del misionero no debe ignorar dónde se esconde. 

—Se le coge y se le sujeta a los más atroces tormentos. Comenzad a hacerle probar el corte de la piel en diez mil tiras y ya veréis cómo no resistirá. 

—Esta idea me gusta. Si estuviese seguro de que el misionero ha muerto, obligaría a esos doce bribones a rendirse. 

—No se dejarán coger tan pronto. 

—Buscaremos un medio para obligarles. 

—Alguno habrá, de éxito seguro dijo el bandido, dándose un golpe en la frente. Pero antes tendríamos que cerciorarnos de si el misionero se ha cansado de vivir.

 —Podemos hacerlo dijo el mandarín. Hay una ventana defendida por una gruesa reja que mira al subterráneo. 

—Bueno es saberlo; esto podrá servirnos para hacer una descarga imprevista sobre los sitiados, o para poner en ejecución mi proyecto. 

—Vamos a espiarlos — dijo el mandarín. 

De un puntapié hizo mover al criado que habia sido libertado de la mordaza, y le ordenó: 

—Echa adelante y enciende una linterna. 

Aseguráronse antes de que los soldados vigilaban alrededor de la casa, después subieron una escalera y entraron en un corredor formado por paravanes de seda, recamados de dragones, de lunas y de grullas coronadas, introduciéndose luego por un estrecho pasadizo abierto en el espesor del muro y que bajaba rápidamente. 

—¿Dónde conduce? — preguntó el bandido. 

—Al subterráneo. 

—Haced apagar la linterna, o bien los presos lo notarán y evitarán la descarga. 

—Obedece— dijo el mandarín al criado. 

La linterna fue apagada. Entonces se distinguió en el fondo del corredor una débil claridad que se reflejaba en el muro. 

—Los cristianos tienen luz dijo el mandarín. 

—Es la linterna que ]levaba el mayordomo dijo el criado. 

—Así podremos cerciorarnos mejor de si el misionero está vivo o muerto. ¡Hola! ¿Ois?

—Si; oigo sollozos — respondió el mandarín estremeciéndose. 

—Buena señal —dijo el bandido haciendo una mueca. Se llora cuando uno ha tenido la feliz idea de largarse de este triste inundo. 

El mandarín no respondió.

Llegados al extremo del corredor se encontraron delante de una ventanilla, defendida por gruesos barrotes de hierro, que daba en el subterráneo. El bandido se precipitó hacia ella. 

—Mirad! dijo con una horrible sonrisa. 

El mandarín se inclinó hacia la ventana, mientras corría un estremecimiento por sus huesos. 

A ]a opaca luz de una linterna habia descubierto en el suelo el cuerpo inanimado de una víctima. Cerca del pobre misionero sollozaban Muscardo y Enrique, mientras los afiliados, arrodillados en torno, murmuraban oraciones.

Aquella escena era tan lúgubre que hasta el feroz bandido sintió bañarse en sudor su frente. 

—Ha muerto— dijo.

—Sí—respondió el mandarín con voz sorda, mientras corría otro estremecimiento por sus huesos. 

—Han llegado demasiado tarde. 

—Vámonos. 

—¿Os metería miedo ese muerto? —le preguntó el bandido, que recobraba su inhumana ferocidad.

—No puedo mirarlo. 

—Un cristiano menos. 

—Este hombre me traerá desgracia — dijo el mandarín cuyos dientes castañeteaban. 

—Dejaos de tonterías y tratemos de coger a esos imbéciles que han tenido la ocurrencia de meterse en esa gazapera. Pensad que por ellos sabréis dónde se encuentra Wang.

—iWang! No quisiera ahora que volviese dijo el mandarin —. Me daría miedo. 

—Entonces no valía la pena de que les diéramos caza a aquellos tres europeos, ni de que entráramos a sangre y fuego en Ming. 

—Si Wang supiese que he matado al hombre que le ha hecho cristiano, me odiaría. 

—¿Y qué os importa eso? 

—¡Le quiero yo a mi hijo! — exclamó el mandarín. 

—Creí que queríais tenerlo en vuestras manos para matarlo. 

—Sí, es verdad, había tenido esta idea. Quería buscarlo para castigarlo terriblemente por haber abandonado la religión de sus padres para abrazar esa, importada por los europeos; ahora... 

—Si; ahora que os habéis vengado del misionero, perdonáis a vuestro hijo—dijo el bandido con ironía —. Después de todo, es sangre de vuestra sangre y carne de vuestra carne. ¿Y de esa gente que tenemos prisionera, qué vamos a hacer? No podéis soltarlos, ahora que los manchúes saben que son cristianos. 

—¿Quién te ha hablado de ponerlos en libertad? No soy tan necio que vaya a comprometerme ante la guardia Imperial. 

—¿Los matamos? 

—Cuando haya sabido por el hermano del misionero dónde se encuentra mi hijo. Quiero que hable. 

—¿Y después? 

—Te abandono su cabeza, si la quieres. 

—Las de los europeos se pagan en Pekín. 

—Mejor para ti. 

—Obliguémosles a rendirse. 

—Me has dicho que se te había ocurrido un medio. 

—Y seguro, señor. Antes, sin embargo, probemos de ultimarles la rendición. 

—Te doy carta blanca— dijo el mandarín—. Por ahora me lavo las manos. Déjame a los dos europeos para interrogar al uno y al otro. De los otros no me cuido. 

Dicho esto, el mandarín se alejó dejando al bandido.

—Los cristianos se las tendrán que haber ahora conmigo — dijo el miserable. Antes de cortarles la cabeza les haré pasar un tremendo cuarto de hora. 

Se inclinó sobre el ventanillo y gritó con voz formidable: 

—¡Oiganme los cristianos!

Un rugido atroz fue la respuesta. Muscardo se puso en pie furioso. 

—¡Asesinos! — gritó ¡Venid aquí a, mediros con los cristianos! 

—Parece que ese europeo se haya vuelto hidrófobo dijo el bandido —, guardémonos de él. 

Luego, levantando la voz, prosiguió: 

—Los soldados de la guardia Imperial os tienen cercados. Os intimo la rendición por orden de Ping-Chao. 

—¡Ping-Chao! —gritó Muscardo con una voz que no tenía nada de humana—. ¡Que venga ese infame! ¡Quiero arrancarle el corazón! ¡Venid a prendernos si os atrevéis! ¡No tenemos miedo a la muerte!

—Si yo quisiera, podría haceros exterminar sin necesidad de hacer entrar a los soldados en el subterráneo. 

—¡Pruébalo! gritó el jefe de la Cruz amarilla, que se había levantado empuñando el revólver. 

—Lo haré si no os rendís. 

—Antes moriremos aquí todos, en torno al cadáver del misionero. 

—¡Pronto nos veremos! 

—¡Y entretanto, toma! —gritó el gigante. 

Mientras el bandido, protegido por las tinieblas continuaba amenazando, el jefe de la Cruz amarilla, guiado por la voz, se habia acercado lentamente a la pared, en cuyo ángulo se abría el ventanillo y después había hecho fuego. 

A la detonación había respondido un grito de dolor. 

El bandido había recibido una bala en un brazo, rompiéndoselo. 

—¡Matad a esos perros! — gritó, y en seguida huyó por el corredor seguido del criado, que estaba más muerto que vivo por el espanto. 

—Parece que has recibido mala acogida de los cristianos —dijo Ping-Chao con voz irónica. 

—¡Los ahogaré! —respondió el bandido. 

—Guarda no te rompan el otro brazo. 

—Dentro de una hora, todos los cristianos estarán en mis manos. 

—Me pareció que querías ahogarlos. 

—Sólo a medias, señor. Pero basta; no puedo más. El brazo quedará quizá perdido, pero quiero asistir a su agonía.—Quiero oir sus aullidos de desesperación... 

—Nada te lo ha de impedir. 

—Venid —dijo, volviéndose hacia su gente. 

Se hizo vendar el brazo lo mejor que se pudo y después dio algunas órdenes. 

—Poco a poco..., de manera que la agonía sea larga, y guardaos de ahogarlos del todo. Bajaréis linternas por la reja, para que yo pueda asistir al espectáculo. Me pagarán esta herida y después haremos volar sus cabezas. 

—Si el europeo muere antes de que me haya dicho dónde se encuentra Wang, te haré quitar la piel — le dijo el mandarín. 

—No temáis, señor; quien lo desollará seré yo. 

CAPITULO XXI

LA VENGANZA DEL GIGANTE

El proyecto cruel, imaginado por la fantasia bestial del bandido, fue puesto en seguida en ejecución para obligar a los sitiados a rendirse, sin exponer a los soldados manchúes a un combate sangrieto y de dudoso éxito. 

Habiendo observado el bandido que el subterráneo formaba una especie de inmensa concha casi impermeable, estando las paredes formadas de bloques de piedra cementados perfectamente, se propuso hacer sufrir a los desgraciados una lenta asfixia. 

En el jardín había muchas fuentes y muchas mangueras de goma, empleadas para regar los arriates. Nada más fácil, por tanto, que inundar el subterráneo sirviéndose de la ventanilla defendida por la reja, situada muy arriba, casi en el arranque de la bóveda. 

Los bandidos, ayudados por los criados del mandarín, habían sido desatados, y pusieron manos a la obra, estimulados por el jefe que, aunque sufriese mucho por la herida recibida, no había querido renunciar al placer de dirigir personalmente aquella operación. 

Una larga manga de goma, que tenía ramales en cuatro fuentes de abundante chorro, fue trasladada al corredor y pasada a través de los barrotes de la ventanilla. 

—Vamos ahora a gozar del espectáculo— dijo el bandido, con una sonrisa cruel, escondiéndose cerca de la ventanilla. Voy a hacerlos aullar como perros. Veremos si, cuando se vean con el agua al cuello, se obstinarán aún en no rendirse.

Hizo bajar dos linternas, por no querer perder ningún detalle de la escena que iba a desarrollarse y luego hizo abrir los grifos, 

De repente cayó un chorro de agua, chocando contra el pavimento del subterráneo y corriendo en dirección al pozo. Enrique y Roberto se habian puesto en pie, levantando el cadáver del misionero y mirando con terror y sorpresa aquella gruesa cañerla que no cesaba de verter agua.

—Padre, ¿qué hacen? —preguntó Enrique. 

—Se preparan a ahogarnos. ¡Comprendo la idea de esos miserables! —Tratemos de salir antes de que el agua nos llegue a la boca. 

—¡Salir! ¡De buena gana lo intentaría!, pero, ¿cómo? .La puerta ha sido barreada por fuera y todas nuestras fuerzas reunidas serían impotentes para derribarla.

—¿Y vamos a morir así, sin hacer nada? 

—No nos queda más que un remedio para librarnos del ahogamiento. 

—¿Y cuál es? 

—Rendirnos. 

—La rendición no nos salvarla, padre. 

—Ya lo sé, hijo mío—respondió Muscardo con acento desesperado—. ¡Estamos en medio de una manada de tigres! 

—Señor — dijo el jefe de la Cruz amarilla —; corremos a la muerte. Dentro de algunas horas nos ahogaremos. 

—¡Y yo asistiré a vuestra agonía! —dijo el bandido. 

—¡Ah! ¿Estás vivo aún? — rugió el jefe de la Cruz amarilla, exasperado. Creí que te había roto el cráneo. 

—No me has roto más que un brazo, que pagarás después con tu cabeza —.respondió el bandido. 

—¡Toma esto entretanto! gritó Cheng, que de repente se habia encaramado hasta la ventanilla, apoyándose en una saliente. 

El bandido, creyéndose seguro, habla cometido la imprudencia de mostrarse cerca de la teja. 

El joven chino habia cogido el revólver, disparando, con prodigiosa rapidez, dos tiros. 

Un grito, terminado con un gemido ronco, resonó en el corredor. 

El miserable capitán de aquella horda de bribones habia recibido los dos proyectiles, no en el brazo, sino en pleno rostro. 

—¡Ya no asistirás a nuestra agonía! —gritó Cheng. 

Resonaron gritos en el corredor. Sus bandidos habian acudido y le hablan encontrado muerto. 

—¡Venguémosle! — gritaron, pasando algunos fusiles a través de los barrotes. 

Ya se preparaban para fusilar a aquellos desgraciados cuando compareció a buena hora el mandarín. 

—¡Alto! mandó —. Esos hombres me pertenecen a mi, y no a vosotros.

—¡Ping-Chao! —gritó Muscardo, lanzándose bajo la ventana —. ¡Enséñame la cara, asesino! 

—Después, respondió el mandarín, alejándose rápidamente. 

—¡Deja que te vea un instante! 

—Sí; cuando te haya cogido. 

—¡Infame! 

El mandarín, que temía demasiado la cólera de Muscardo, habia salido ya al corredor, ordenando a los bandidos que continuasen la inundación. 

Los sitiados se habian retirado a la galería que conducía a la puerta. El agua ahora había llenado el pozo e invadido todo el subterráneo. 

La muerte se acercaba y no tenían manera de evitarla. La rendición, tarde o temprano, se imponía. Pero antes que ceder, quisieron intentar un postrer medio. 

— ¡Probemos de derribar la puerta! — dijo el jefe de la Cruz amarilla. 

—No tendremos tiempo —respondió Muscardo . Se necesitarían muchas horas, y dentro de poco tiempo nos cubrirá el agua. 

—Intentémoslo, señor. 

—Fuera encontraremos soldados manchues. 

—Empeñaremos la lucha. Más vale morir combatiendo. 

Habían llevado consigo una linterna. Examinaron la puerta, y cuando se hubieron convencido de la inutilidad de sus esfuerzos, trataron de hacer saltar los gruesos tablones y los goznes. 

Los soldados manchúes, al oir aquellos golpes, habían dado el alerta llamando en su auxilio a los bandidos. 

También acudió Ping-Chao, creyendo que los cristianos trataban de hacer irrupción sobre los soldados de la guardia Imperial. 

—¡Rendíos! —gritó, acercando los labios a una rendija . Hay aquí cien hombres. 

Pero no le respondieron. Todos trabajaban con furor, empleando cuchillos y puñales, esforzándose en levantar alguna tabla o en abrir una brecha suficiente para hacer pasar el cañón de un revólver. Eran esfuerzos vanos. La madera, dura como hierro, resistía obstinadamente y hollaba las armas demasiado débiles para atacar aquellas fibras que resisten a las hachas mejor afiladas. 

Entretanto, ya el agua llegaba hasta el corredor, y el jefe de la Cruz amarilla había tenido que levantar en alto el cadáver del misionero. Los sitiados estaban con el agua a las rodillas. 

—No haremos nada dijo de pronto Muscardo con acento desesperado —. Esta puerta resistirla aún a los cañonazos. 

—Tratemos de forzar la reja— dijo el jefe de la Cruz amarilla. El que sepa nadar, que siga al hombre blanco. 

Cuatro chinos se ofrecieron a seguir a Muscardo. 

—Venid— dijo éste—. Si fracasa esta última esperanza, nos rendiremos después de haber vengado a mi hermano. 

Mientras Enrique, Cheng y los otros se estrechaban alrededor del jefe de la Cruz amarilla que sostenía siempre el cadáver del misionero, Muscardo y los cuatro chinos volvían al subterráneo. El agua lo invadía todo, elevándose dos metros. 

—No mojéis las armas — dijo Muscardo —. Las necesitaremos. 

Cogió el revólver entre los dientes y se arrojó resueltamente a nado, dirigiéndose hacia la reja Iluminada por dos linternas. 

Los criados y los bandidos, creyendo que los sitiados trataban de forzar la puerta, habían abandonado la galería. Estando el agua muy alta, Muscardo, con un poco de empuje, pudo agarrarse a los barrotes y ayudar a los cuatro chinos a reunírsele. 

—¡Otro esfuerzo, el último! — dijo. Quizá lograremos arrancar algún barrote. 

La desesperación del trance redoblaba sus fuerzas. Sus manos se agarraron a uno de los barrotes, sacudiéndolo con vigor sobrehumano. 

Una primera sacudida lo dobló; otra, descortezó la pared. 

—Lo conseguiremos dijo Muscardo, que comenzaba a esperar —. ¡Otro golpe aún! ¡ Animo! 

El barrote, ya sacudido y retorcido, no resistió a aquel último y poderoso esfuerzo, y sus extremos salieron de sus encajes. 

—¡Ya hay uno! — dijo Muscardo, exhalando un grito de triunfo —. Si los bandidos no llegan, saldremos de esta cárcel. 

Uno solo no bastaba, no habiendo espacio suficiente para pasar. 

Animados por aquel primer buen éxito, atacaron otro, redoblando sus esfuerzos. Después de cuatro o cinco poderosas sacudidas, también aquel barrote cedió y cayó sobre el subterráneo. 

—iEstamos salvados! — exclamó Muscardo. 

—¿Y los otros que no saben nadar, cómo harán para seguirnos?—preguntaron los mogoles. 

—Les abriremos la puerta. 

—Están los manchúes. 

—Al ver que comparecemos, huirán. Coged los revólveres y seguidme. 

El corredor estaba desierto. Muscardo y los cuatro chinos resueltos a empeñar una lucha suprema, lo pasaron corriendo y se deslizaron por entre los paravanes. Estaban ya para salir a las habitaciones del piso bajo cuando algunos bandidos y soldados que se habían puesto en acecho detrás de los paravanes, se arrojaron sobre ellos cón tal empuje que los derribaron al suelo antes de que hubiesen podido hacer uso de las armas. 

Muscardo lanzó un rugido de rabia. Con una sacudida irresistible se había desprendido de los dos soldados manchúes que se le habían echado encima, pero otros cuatro lo habian derribado nuevamente, arrebatándole el revólver y el puñal. 

—¡Matadme! —gritó. 

—Llevad a ese hombre al jardín—dijo una voz. 

—iPing-Chao! exclamó Muscardo, haciendo esfuerzos sobrehumanos para librarse de las cuerdas que ya lo sujetaban. 

—Si; Ping-Chao que viene a asistir a tu muerte. 

—¿No te basta la de mi hermano? 

—También quiero la tuya—respondió el implacable mandarin con voz sorda. 

—Acábala, asesino. 

—Quiero que me digas antes dónde está Wang. 

—No te lo diré jamás. 

—Te haré cortar en diez mil pedazos. 

—Lo mismo me da morir de una manera que de otra. 

—¡Antes de matarte, haré atormentar atrozmente a tu hijo delante de ti! —gritó el mandarín exasperado.

Y volviéndose hacia los manchúes dijo:

—Echad abajo la puerta del subterráneo. 

—¡Miserable! exclamó Muscardo—. ¿No te ha bastado hacer morir .a mi hermano? 

—Preparad los hierros para el joven europeo— mandó el  implacable mandarín—.Empezaremos por él. ¡Y que estén bien candentes! 

—¡No! ¡No lo harás! exclamó Muscardo en el colmo de la desesperación. 

—Entonces, habla. 

—Te diré dónde está Wang si respetas a mi hijo. 

—¿Y me engañarás también? 

—Wang no está lejos. 

—¿Qué has dicho? — gritó el mandarín, lanzándose hacia Muscardo.

—Que tu hijo está para llegar. 

—¿Él? 

—Sí; y vendrá para maldecirte y abominarte por el asesinato de mi hermano. 

El mandarín prorrumpió en una carcajada. 

—Cuando llegue, si es que está por llegar, no encontrará ya vivo a ninguno de vosotros— dijo con voz sombría—. Estáis todos condenados a muerte. 

—¡Hombre vill. 

—¡Pronto, derribad la puerta! —mandó Ping-Chao. 

Mientras Muscardo, loco de rabia, hacía esfuerzos para romper sus ataduras, los soldados de la guardia Imperial derribaban la puerta del subterráneo haciéndola salir de sus goznes. Apenas la vieron caer apuntaron sus fusiles hacia el corredor, gritando: 

—¡Rendíos o hacemos fuego! 

Dos chinos se precipitaron fuera, revólver en mano. Viéndose ante veinte hombres con los fusiles apuntados, prontos a disparar, tiraron las armas diciendo: 

—Nos rendimos. 

Enrique y Cheng les habían seguido, llevando el cadáver del misionero; luego, detrás de ellos habían salido los otros, Pero faltaba uno: el jefe de la Cruz amarilla

—¿Están todos? — preguntó el oficial que mandaba a los manchúes. 

—Todos — respondieron los chinos.

—¡Atadlos! — mandó el mandarín. 

—¿Dónde está mi padre? — preguntó Enrique, dejando sobre una estera el cadáver del misionero.

—Allí, que espera la muerte—dijo el mandarín con una mueca feroz—. Antes de emprender el gran viaje para el otro mundo desea verte para cerrarte los ojos.

—Estoy pronto a morir — respondió el valeroso joven con voz que no temblaba. 

—No tengas prisa, mi hermano europeo. Debo divertir un poco a esos pobres soldados que hace dos horas están esperando pacientemente que principie la función. 

—¿Qué queréis hacer conmigo? 

—¿Están prontos los hierros? — preguntó el mandarín, volviéndose hacia los bandidos que se agrupaban alrededor de una hoguera encendida en el rellano de la escalinata de mármol. 

—Señor, cuando queráis — respondió uno de aquellos bellacos. 

—Coged a este hombre y hacedle aullar.

Dos soldados habian cogido ya a Enrique, cuando del corredor del subterráneo se lanzó fuera un hombre gritando: 

—¡Toma éste también, Ping-Chao!

 Era el jefe de la Cruz amarilla. Sabiendo que los soldados y los bandidos no conocían el número de los sitiados, en vez de seguir a los chinos se había quedado escondido en el corredor. El gigante no se habia quedado escondido para huir de la muerte, sino al contrario, para darla primero al asesino del misionero y de los cristianos de Ming, como había jurado. 

Aprovechando el momento en que los soldado estaban atando a sus compañeros, se había deslizado con ímpetu irresistible por en medio de ellos para llegar junto al mandarín, 

Resonaron dos disparos. Ping-Chao, tocado en el pecho por una de las balas, había caido en brazos de sus Boxers, lanzando un grito de dolor. 

El jefe de la Cruz amarilla se habia aprovechado rápidamente de la confusión y la sorpresa causados por aquel inesperado golpe para abrirse paso entre los soldados y huir a través de las alamedas del jardín, gritando: 

—¡Están vengados los cristianos!

 Cuando los manchúes y los bandidos pensaron en vengar al mandarín, el gigante, que corría con la velocidad de un gamo, había desaparecido ya bajo los árboles.

 —¡Perseguidle! gritó el oficial, volviéndose hacia los bandidos. 

Estos, lanzando a sus prisioneros una mirada terrible, dijeron:

—Vais a Morir entre los más atroces tormentos.

Entretanto, los criados habían levantado al mandarín, poniéndole el pecho al descubrierto. La bala le había atravesado un pulmón y salido por la espalda, lesionando gravemente la colúmna vertebral. 

—Me muero... —balbuceó. 

—Valor, señor — dijo el oficial de manchues—. Quizá la herida no sea grave. 

—No..., estoy acabando..., vengadme,.. 

—No escapará ni uno. 

Y volviéndose hacia sus soldados mandó: 

—Preparen armas: antes de que el mandarín cierre los ojos, estos cristianos han de estar muertos. 

Los manchúes arrastraron a los prisioneros a la escalinata de mármol, arrojándolos unos sobre otros como si fuesen reses de matadero. 

Doce hombros formaron en fila a quince pasos. 

Ya el oficial, que veía palidecer rápidamente al mandarín y entornar los ojos estaba para dar la voz de ¡fuego! sobre aquel amontonamiento de hombres, cuando comparecieron en el extremo de una alameda tres caballos lanzados a escape. 

El primero, que precedía de algunos pasos a los otros, estaba montado por un hermoso joven de fiero aspecto, que vestía traje de capitán manchú; los otros dos iban montados por dos tártaros armados de largos fusiles y cimitarras. 

El comandante de la guardia, al verlos, ordenó al pelotón armado que les apuntara los fusiles, creyéndoles enemigos. 

—¡Abajo las armas! — gritó el joven, con voz amenazadora. 

—¿Quién sois? — preguntó el oficial. 

— ¡Wang! 

—¿El hijo del mandarín? 

—¿Dónde está mi padre? 

—Está acabando... —respondió el oficial, El joven echó pie a tierra. 

—¿Quién lo ha matado? — preguntó palideciendo. 

—Un cristiano que ha huido. 

Wang se acercó rápidamente a los criados que sostenían al mandarín. Una viva emoción había alterado su rostro, pero ninguna palabra de venganza salió de sus labios. Se arrodilló al lado de su padre, que había cerrado ya los ojos, mientras salía de sus labios una espuma sanguinolenta, entre los últimos espasmos de la agonía.

 —¡Padre! — exclamó, ahogando sus sollozos ¡Padre, mírame! 

El mandarín, al oir aquella voz, había abierto los ojos, empañados por la muerte. Un relámpago fugaz los iluminó, mientras un leve rubor coloreaba sus pálidas mejillas.

—¡Wang...! —murmuró —. Perdóname... he... matado.., al misionero... 

—¿Lo has matado...? 

—A... tú... 

—¡El padre Jorge!

—Sí..., el padre... Jorge... 

—¡Desgraciado! ¿Qué has hecho? — exclamó Wang, rompiendo en sollozos. 

—Perdóname..., hijo..., te amaba.., aún... 

—Te perdono, padre. 

—Salva... .a los europeos...; no quiero,., ya... que... mueran... 

—¿Qué europeos? 

—Allí..., allí... — murmuró el mandarín, levantando con un postrer esfuerzo el brazo e indicando la escalinata. 

Wang se había puesto en pie. Solamente entonces pudo verles, amontonados en el rellano de mármol para ser ametrallados en masa. 

—¡Ay del que los toque! — gritó volviéndose hacia los soldados ¡Soltadlos en seguida! 

—¡Señor, son cristianos! —dijo el oficial. 

—¡Soltadlos, os digo! repitió Wang en tono que no admitía réplica. Inclinóse nuevamete sobre su padre; ahora el mandarín exhalaba el último suspiro. 

—¡Dios lo ha querido! —murmuró el joven con voz triste, cerrándole los ojos. 

—Se levantó, y habiendo descubierto el cadáver del misionero, se arrodilló a su lado, rompiendo en sollozos. 

—¡Triste día! — exclamó —. ¡La fatalidad me los ha arrebatado a entrambos! 

CAPITULO XXII

CONCLUSIÓN

Una hora después de los acontecimientos referidos, Muscardo, Enrique y Cheng abandonaban el palacio del mandarín. 

El valiente joven, después de haber mandado a los criados que preparasen espléndidos funerales para la víctima y el asesino, había asumido el encargo de poner en salvo a sus amigos. 

La empresa no era nada fácil. Pekín nadaba en sangre y las turbas desencadenadas de los Bosers, no saciadas aun de matanza, recorrían la ciudad dando caza a todos los cristianos indígenas.

Wang, valiéndose del nombre de su padre, pudo, sin embargo, hacer salir a sus protegidos de la ciudad tártara, donde habían comenzado ya las matanzas contra los adversarios, reales o supuestos, del nuevo emperador, y los había conducido de pronto a la torre de Yung-ti. 

Muerto el mandarín, para vengar tal vez las matanzas de Ming, había desaparecido sin dejar rastro de sí. Probablemente al huir habría encontrado las hordas de los Boxers y perecido. 

Wang tuvo escondidos en la torre a sus amigos por algunos días, no atreviéndose a afrontar las masas rebeldes que sitiaban aún la legación inglesa y entraban a sangre y fuego todos los barrios, acumulando ruinas, y después, a favor de una noche oscura pudo conducirlos, sin ser notados, al canal Imperial, donde se encontraba un junco tripulado por cristianos.

—¿Os volvéis a Pekín? —preguntó Muscardo al bravo joven. 

—No — respondió Wang—. He prometido a mi padre que os salvaría y no os dejaré hasta que os encontréis a salvo. 

El junco pudo bajar sin dificultades, hasta cuarenta millas de Tien-tsin. 

Los Boxers habían ocupado las orillas del canal para impedir el avance de las tropas internacionales y no era prudente arriesgarse entre sus hordas.

En Tien-sin se combatía hacia dos días con furor extremo. Tropas internacionales, bajo el mandato del almirante Seymour, habían atacado aquella ciudad para abrirse camino hasta Pekín. 

En aquellos dias se esperaba aún en la salvación de las embajadas, caidas, sin embargo, una en pos de otra, bajo el hierro y el luego, excepto la inglesa. 

Los nuevos refuerzos, enviados mas adelante, durante julio, por las naciones europeas y por el Japón, no hablan podido obtener mas que éxitos parciales. 

Wang, encontrándose en la imposibilidad de continuar por aquel camino, condujo a Muscardo, Enrique y Cheng á una propiedad suya que se encontraba mas al Norte. 

Allí permanecieron hasta fines de julio; después, en un junco que bajaba por el Pei-ho fueron conducidos felizmente a Taku. 

—He ahí vuestra bandera— dijo el valeroso joven —. Ha terminado mi misión. ¿Perdonaréis ahora a mi padre? 

—Sí — dijo Muscardo, abrazándole. 

—Sois generosos — respondió el joven, con lagrimas en los ojos. 

—También perdonarnos a Sum dijo Muscardo. 

—Gracias, también, por él. Y ahora, id, volveos a vuestra patria, y acordaos alguna vez de mí y del padre Jorge. 

—¿No nos volveremos a ver algún día? — preguntó Enrique. 

—Quizá, si me respeta la muerte — respondió el joven. 

—Vas a buscarla, lo leo en tus ojos, Wang dijo— Muscardo. 

—He de expiar el horrendo delito cometido por mi padre.

 —¿De qué modo? 

—Acudiendo en defensa de los cristianos, para morir con ellos. ¡Adiós, amigos, sed felices! 

Pocos instantes después, Muscardo, Enrique y Cheng embarcaban a bordo de un buque, en espera de regresar a su patria.

FIN