CAPITULO I

EL "DUKE OF PORTLAND"

Con la cara pegada al cristal de la ventana y los brazos cruzados, el joven Kolman Jolao, de origen portugués, contemplaba la inmensidad del mar, brillante bajo el sol de mediodía. 

Descubría a lo lejos algunos pescadores de torso desnudo, sentados junto a sus barcas en la playa y sobre la línea del horizonte, el perfil borroso de una nave que a juzgar por la posición de sus velas parecía dirigirse a la bahía del Callao. 

Kolman Jolao era un muchacho de unos veinte años, de buena estatura y de facciones correctas, que daba una bella impresión de orgullo y valor. La visión, entre mar y cielo, de las blancas velas llenas por la brisa, le ocasionaba una inquietud vivísima y le obligaba a agitar de vez en cuando la cabeza con un movimiento de impaciencia. 

De repente se volvió hacia su vieja tia, una mujer pequeña y encorvada con los cabellos blancos que en un ángulo de la cabaña se entregaba a sus quehaceres, diciéndole con tono brusco y como conclusión a una larga serie de meditaciones. 

—Os digo que estoy cansado de vivir así. Aqui dentro me falta el aire, me parece que voy a morir. 

—¿Por qué hablas así, hijo mío? No te sientes  feliz quedándote al lado de esta pobre vieja que ve aproximarse el fin de sus días?

 —Quedarme junto a V.—dijo él, con gesto malhumorado—. ¿podréis decirme qué será de mi dentro de algunos años cuando no tenga suficiente resistencia para afrontar las fatigas? Si continuo llevando esta vida me convertirá en un hombre inútil, sin oficio, sin medios para ganarme el pan. 

—También tú eres un cabeza loca como tu padre. 

—Mi padre fué asesinado en una caverna por una banda de piratas, por la sola razón de no haber querido revelar un secreto. ¿Por qué decís que era una cabeza loca? 

—Dejemos esto. Digo que deberías darte por satisfecho con nuestra cabaña y el pedazo de tierra que poseemos, sin contar con las ganancias que nos proporciona la pesca. 

—Eso no me basta, yo tengo otras ambiciones.

—¿Cuáles son? 

—Quiero hacerme marinero, quiero ir con hombres audaces y valerosos que nada temen, encontrarme entre gente que arriesga la vida a diario afrontando toda clase de peligros

Y diciendo esto el joven jolito se sentía capaz de luchar con un león rugiente en la selva más intrincada y peligrosa. 

—Quisiera saber quién te ha metido estas ideas en la cabeza—continuó la tía levantando la cabeza y mirándole con unos ojos que, rodeados de arrugas menudas, tenían expresión de estupor o de reproche. 

—Nadie—contestó Jolao con acento de orgullo, pasándose la mano por su bella frente despejada y con un mareo de rizosos cabellos que daban cara un aire de valor y de simpatía. 

—Quería decir... 

—Bueno. No hablemos más de eso. 

—El qué 

—Que como este tema no es de su agrado, desea usted que no me vuelva a ocupar de él. 

—Precisamente, Jolao. 

—Pues bien, yo le digo que entre nosotros no puede existir ya ninguna inteligencia y acabaremos por tratarnos como enemigos en plena discordia. 

—Tal vez volverás a pensar en tus proyectos y... 

—He reflexionado bastante y llegaré hasta el fin. 

La vieja se llevó ambas manos al corazón y la tristeza y la preocupación se reflejaron en su cara. 

—Jolao, no tiene piedad de mi. Este dolor me matará. 

Casi impresionado por estas palabras, dió Jolao algunos pasos hacia la mujer que, con la cabeza inclinada, parecía a punto de romper a llorar; pero como seguía silenciosa le faltó a Jolao valor para acercarse a ella. 

Miró a su alrededor y con gesto de rabia contenida salió de la cabaña. Le agitaban extraños pensamientos mientras con las manos en los bolsillos y paso seguro se encaminaba al mar. 

Estaba absolutamente decidido a recurrir a todos los medios, a intentar todas las astucias, para conseguir una plaza de grumete en el primer buque que anclase en la bahía.

Absorto en estos pensamientos marchaba, desafiando un ventarrón que se había levantado de improviso en aquella tarde ardiente, de sol tropical, y procurando figurarse las dificultades que se le habían de presentar. 

De vez en cuando miraba a su alrededor con curiosidad. 

A cincuenta metros de la calle un marinero calafateaba una barca. Era viejo, tenía el aspecto de cansado pero, ello no obstante, reflejaba todo él un vigor indecible. 

Jolao admiraba ciegamente la vida del marino y pensaba con entusiasmo en las voces de mando del capitán, en las piezas de artillería colocadas a babor y estribor, y en las velas desplegadas e infladas por un viento favorable que lleva la nave hacia lugares desconocidos y maravillosos. 

Su fantasía le hacía sentirse feliz y a intervalos se decía a sí mismo que para alcanzar su objetivo no se detendría ante ningún obstáculo. 

Pero aquella primera tentativa suya debía fracasar ante un obstáculo imprevisto. 

El oficial a quien expuso sus deseos de embarcar, hombre rechoncho que se movía con una extraordinaria lentitud, y de voz grave, lanzó una mirada a Jolao con sus negras pupilas, examinando con atención las espaldas robustas y los miembros musculosos del joven. 

—¿Quién sois? 

—Kolman Jolao. 

—¿Qué deseais? 

—Navegar; embarcarme como grumete. No deseo otra cosa.

El oficial se puso a hojear un registro que tenía sobre una mesita, al alcance de la mano y volviéndose a Jolao le dijo con voz vibrante: 

—No tenemos vacante y no sabría donde colocarlas. 

Al volver a su cabaña no pudo Jolao ocultar la tristeza que le embargaba, sus ojos pensativos brillaban de ira a veces, y su cara pálida y afilada asemejaba la de un enfermo. ¿Era preciso, pues, renunciar a la toldilla, a los castillos de proa, a las amuras azotadas por la furia del oleaje tempestuoso? ¿Era preciso, pues, renunciar a todo cuanto había deseado y soñado? 

Por la tarde se cubrió el cielo de nubes tormentosas y poco después comenzó a lloviznar y a soplar un viento intermitente del sudeste y del nordeste. 

—¿Qué haré? ¿Cómo resolver mi situación?—se preguntaba Jolao mirando con ceño, de vez en cuando, a su tía que permanecía obstinadamente muda. 

—Me pregunto qué es lo que sois para mí—dijo de repente—. Si en vuestras venas corriese la sangre que empujó a mi padre a audaces empresas y a tentar la fortuna con los viajes, comprenderíais mis inclinaciones.

—Hijo mío, yo lo comprendo todo, pero piensa que quieres marchar lejos, que quieres separarte para siempre de mi. ¿Cómo podría yo consentir eso sin oposición y sin lágrimas? 

—Para siempre no. ¿Quién ha dicho que quiero dejaros para siempre? 

—Es este el destino del navegante.

—Pero no debéis negarme vuestra ayuda. Si mi destino quiere que parta no debéis oponeros. 

—Pues me opondré mientras las fuerzas me sostengan—exclamó la vieja casi con rabia—. Es preciso sepas que tengo el sagrado deber de velar por ti impidiendo que te alcancen daños ni peligros. 

—Os aseguro que marcharé de todos modos, estas pequeñas dificultades no podrán retenerme y yo las desprecio. 

—Jolao, tienes mal corazón. Piensa que no volverás a ver tu vieja tia, tu cabaña, tus bosques, tu cielo. Si tú me abandonas yo moriré en la miseria más horrible sin que nadie me consuele. Es posible que tú mismo tengas un final desgraciado... 

—No importa—contestó Jolao con voz sorda. 

Su decisión ya estaba formada y con una expresión de meditabunda impaciencia, cruzó los brazos sin decir una palabra y se recostó sobre la pared de la cabaña. Tenía la mente llena de ideas que le exasperaban y en ciertos momentos se sentía infeliz como un capitán cuya nave ha encallado. Sudaba, se mordía los labios, miraba a su tía con ira y hubiera dado la mitad de su sangre por encontrarse a mil millas de la cabaña. 

Ni aún durante la noche logró encontrar un poco de calma. Acostado en su camastro y no pudiendo dormir ordenaba mentalmente hasta en los detalles más insignificantes cuanto precisaba para alejarse sin que se apercibieran. 

¡Huir! Era la única solución, el único medio que le restaba. 

Después de algunas horas de estos pensamientos atormentadores y vanos se levantó procurando evitar el ruido más leve y medio vestido, comenzó poco a poco a envolver en un chal de lana de su tía algunas camisetas, dos pares de botas, unas polainas en mal uso y algunos rollos de cuerda. 

Era noche cerrada y al realizar aquellas operaciones en el más absoluto silencio un sentimiento de renovada serenidad se adentraba en su alma. 

De vez en cuando la ventana se iluminaba con la claridad incierta que la luna difundía deslizándose a través de negros bloques de nubes. 

El viento que durante el día había, soplado furioso so había aquietado y de su fuerza impávida no quedaba apenas señal. 

Jolao, andando a gatas en la oscuridad intentaba acercarse diestramente a una cajita de hierro que estaba debajo del lecho de su tía para apoderarse de una pistola celosamente guardada por la vieja, como recuerdo de su marido muerto. 

Tal vez hubiera encontrado allí una pequeña cantidad de dinero que la tía tenía guardado para hacer frente a acontecimientos imprevistos. Pero en aquel momento la mujer hizo un movimiento y levantando la cabeza llamó a Jolao por su nombre. 

El, sintiéndose perdido, contuvo la respiración en espera de lo que iba a suceder. 

Al no recibir respuesta, la tía encendió la luz y lo primero que vió fué a Jolao, encogido, agazapado como fiera herida. 

—Levántate, Mac, y acuéstate. Desde hace media hora sigo tus preparativos en silencio y he querido esperar hasta casi el fin. 

Al oír esto Jolao se estremeció y sus labios se cerraron con despecho. 

—Así pues, me vigiláis también de noche. 

—Porque deseo tu bien. 

—Mi felicidad está fuera, lejos de aquí. 

—Ten cuidado Jolao, mientras más te empeñes en tu propósito más rotunda será mi negativa. 

En la voz de aquella mujer vibraba un algo indefinible de ironía y de severidad que dominó en Jolao cualquier tentativa de resistencia. 

—Ahora, vuélvete a la cama y duerme tranquilo. 

Eran las cuatro de la madrugada. El alba se anunciaba a través del hueco de la ventana con luces rosa, violeta y azules que ascendían lentamente hacia la bóveda celeste. Por el momento no cabía resistencia, Jolao había perdido un día más entre discusiones y vanas tentativas; sin embargo, sus esperanzas en el porvenir no habían sido truncadas.

* * *

Bajo frecuentes ráfagas de viento que se levantaban violentas durante algunos minutos para abatirse a poco sobre el mar rizaban de olas gigantescas y a través de una lluvia torrencial, se distinguían a cerca de dos millas de la costa los costados de una nave que avanzaba segura hacia el puerto. 

La hora del crepúsculo estaba próxima y sobre el horizonte; al nordeste, el aspecto de las nubes de un negro amenazador semejaban la imagen de montañas gigantescas que estuvieran a punto de venirse abajo y desaparecer engullidas por el mar. 

Tal vez el sol apareciera todavía algunos minutos en medio de aquella contienda de negros nubarrones, lanzando rociadas de rayos rojizos e iluminando el último espacio que el buque debía recorrer antes de arribar al puerto. 

Un grupo de pescadores que habían permanecido en la playa aun cuando nada bueno prometían mar y cielo, seguían con la mirada la maniobra del velero que desafiaba con ventaja aquel comienzo de tempestad. 

—Dios les asista—exclamó un marinero viejo cuya barba negra e inculta le daba la apariencia de un salvaje.

—Se dirige hacia nosotros. Dentro de media hora habrá anclado. 

—Antes de media hora podría naufragar. Si la tempestad se desencadena con toda su fuerza no veremos más la nariz del capitán Melan—dijo un jorobado andrajoso, que llevaba una red arrollada al brazo. 

—¿Melan? ¿Lo conocéis? 

—Desde hace más de veinte años. Es un marino insuperable y el "Duke of Porland" un buque magnífico. 

—Dios los proteja. 

Pareció en aquel instante como si el deseo de aquel buen hombre debiera favorecer a los del buque, pues éste avanzó con mayor rapidez sin sufrir grandes embates de aquellas olas mugientes y coronadas de espuma.

Enfilaba el puerto, dando bandazos lentos, como cansado, corno si desease reposar después de tan ásperas fatigas en lugar quieto y seguro. Como estaba previsto y apenas transcurrida media hora la nave entraba airosa en el puerto anclando a un centenar de metros del muelle.

A la mañana siguiente Jolao, inmóvil delante de la entrada de una taberna observaba a través de los vidrios los clientes sentados en las mesas o de pie frente al mostrador, envueltos en una algarabia de voces y juramentos. 

Espaldas anchas, caras lívidas o rojizas, bronceadas por un sol abrasador, brazos desnudos hasta el hombro que mostraban una piel negruzca recubierta de fuerte vello, aparecían ante sus miradas en las que temblaba un deseo indomable. 

De repente volvió los ojos hacia la entrada de la calle y descubrió la figura airosa de un marinero de facciones duras que miraba alrededor de sí como buscando orientarse. 

Jolao se acercó a él, dispuesto a aprovechar aquella ocasión para confiar al marino sus pensamientos. 

—¿Deseáis algo?—le preguntó tan pronto como estuvo a su lado. 

—Lo que yo busco, a ti no te importa. 

—Perdonad si os molesto, tenía solamente la intención de poder seros útil. 

—No tengo necesidad de nada. Vete. 

Jolao permaneció un momento silencioso, después, con imprevista franqueza, añadió:

–Pues bien. Soy yo quien tengo necesidad de vos. 

–Habla. 

—Quisiera embarcarme como grumete en el "Duke of Portland". Si me ayudáis a conseguir lo que deseo tendréis en mí un amigo para toda la vida,. 

—Bien. Eres un mozo valiente. ¿Qué sabes hacer? 

—Sé barrer, lavar, subir a las vergas y disparar la carabina. 

—Comprendido, creo que podré servirte. Ven conmigo. 

Y se pusieron en marcha dando la vuelta por una de las calles más largas de la aldea. ¡Cuerpo de ballena! A estas horas el capitán estará comiendo con sus amigos, si no nos recibe estarnos fastidiados. 

—¿Cómo se llama vuestro capitán? 

—Melan. ¿No has oído hablar de él? 

—Si. Ayer tarde en la playa, cuando su buque se batía con las olas, superando como una saeta el furor de la borrasca. 

—Bravo, muchacho. 

—Me llamo Kolman Jolao. 

—Está bien, te tomo bajo mi protección. 

Cinco minutos después llegaron delante de una casa de buen aspecto, pintada de encarnado con persianas verdes en las ventanas. Un grupo de hombres discutían animadamente a pocos pasos de distancia y de vez en cuando se volvían hacia la puerta de una casucha vecina de donde salían gritos feroces e inhumanos, como de alguien que estuviera sufriendo torturas ináuditas.

–¡Canallas!—gritó el marinero a aquellos hombres que parecían gozar oyendo los gritos lastimeros—. ¿Por qué no acudís en socorro de ese desgraciado? 

—Pero, ¿qué desgraciado? — contestó uno de ellos—. Es una señora que pega a su esclava. 

—Magnífico. ¿Y por eso no os movéis? Ven conmigo, Jolao; vamos adentro. 

En aquel instante se abrió la puerta y una muchacha negra, con el vestido hecho jirones y sangrando de las espaldas y de las piernas salió a la calle corriendo como una loca. 

Detrás de ella apareció el ceño brutal de una mujer entrada en años con un látigo en la mano del cual goteaba sangre. 

—Atrás—gritó nuestro lobo de mar alzando el brazo contra la arpia y obligándole a retirarse y cerrar la puerta. 

La esclava había desaparecido a lo largo de la calle y el grupo de hombres se había dispersado. 

—Ahora vamos a ver al Comandante. 

Inmediatamente, el marinero y Jolao entraron en la casa pintada de encarnado. 

—¿A quién buseáis?—les pregunto un joven mulato apenas traspusieron el umbral. 

—Al Comandante Melara. 

—Temo no pueda recibiros. 

—¡Trueno de Júpiter! Decidle que aquí está un marinero suyo. 

—Esperad. 

El mulato desapareció detrás de una cortina que había en un ángulo, y dos minutos después volvió e invitó a ambos a entrar en una pequeña habitación vecina donde el Comandante Melan vendría. 

—El asunto se pone mal—gruñó el marinero. 

—¿Por qué? 

—Tú no comprendes nada. Seguramente el Comandante no quería que le molestaran y por lo mismo le veremos dentro de un par de horas, cuando nos hayamos muerto de aburrimiento. 

—¿Entonces nuestros proyectos...?—preguntó Jolao asustado. 

—No importa, siéntate y calla, si nos dormimos peor. 

—¿Dormir?... Tengo demasiado apetito.

—Ahora llamaré a un criado para que te traiga una pierna de buey. 

—Gracias. La prefiero de mono. Y los dos rompieron a reír ruidosamente. 

—Estaba, precisamente, pensando en donde iría a comer cuando tú me has encontrado—dijo el marinero. 

—Siento ser la causa de este pequeño contratiempo. ¡Por todos los diablos del Pacífico! Si no hubieras encontrado este viejo casco, pero todavía tieso como un palo mayor, ¿qué hubieras hecho? 

—Realmente no lo sé. Pese a las suposiciones del viejo marino el capitán Melan no se hizo esperar. Entró en la pequeña habitación con su paso vivo y petulante y lanzó una mirada de fuego a su subordinado. 

Era un hombre de unos cuarenta años, delgado, esbelto, con cejas negras muy pobladas y nariz encorvada y fina. 

—¿Qué significa esta visita? 

—Comandante, os traigo un recluta que promete. 

—¿Cómo puedes afirmar esto? 

—Yo respondo de él. Esta noche, lo llevaré a bordo con vuestro permiso: 

—Está bien. Pero pobre de ti si te equivocas, si en vez de un grumete dispuesto a todo me traes un tímido que para nada sirva, sabrás quien soy, 

—Estoy seguro de no equivocarme. 

El capitán Melan levantó con energía un brazo como orden de despedida. 

El marinero y Jolao salieron deprisa y apenas estuvieran en la calle, Jolao tomó el brazo del compañero a la par que profería palabras de viva gratitud. 

—¿Has oído, muchacho? Con el Capitán Mielan no hay bromas. 

—Pero lo peor no es esto—dijo Jolao rascándose la frente y retorciéndose la nariz. 

—¿Hay algo más? 

—Si. Y se me pone carne de sólo de pensarlo. 

—Explícate. Habla. 

Jolao se puso a contarle la oposición de su vieja tía, las discusiones sostenidas con ella pocos días antes y la tentativa de fuga fracasada.

–¡Mil rayos!—exclamó el marinero—. Cuando hay mujeres por medio todos los asuntos se embrollan. 

—¿Qué hacernos, pues?

–Vamos a comer—dijo el marinero—y entre bocado y bocado veremos el medio de arreglar tu asunto. 

Dos horas más tarde Jolao salía solo de la taberna y apenas sintió el aire fresco experimentó la misma impresión que si volviera a la superficie después de estar media hora sumergido. 

El corazón le latía tumultuosamente y era feliz y ligero como el viento. Ahora necesitaba de toda su fuerza para ganar la partida en el último coloquio con su tía. Si la vieja permanecía firme en su propósito no le quedaba otro recurso que la fuga. 

Cuando llegó a la cabaña no vió a nadie, pero a medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra del interior pudo distinguir a su tía sentada en los peldaños de la escalera de caracol. 

—Vamos a ver si al fin logramos entendernos—dijo Jolao—. Yo estoy dispuesto a marchar más que nunca. 

—Tú no marcharás. 

—Mañana zarpará un buque. Me he presentado al Capitán y éste me toma entre sus grumetes. 

—Nunca. Eso no será jamás—gritó la tía poniéndose en pie con un impulso vigoroso increíble. Jolao se estremecía. El respeto que su pariente le inspiraba le impedía el que, por parte de él, continuase la discusión en aquel tono duro. 

—Queréis hacerme un desgraciado y llegará día en que os arrepintáis. 

—¿Arrepentirme yo?... Ahora me obedeces. Lo demás corre de mi cuenta. ¿Y se puede saber lo qué intentáis hacer?

—Lo que me aconseja tu aturdimiento. 

Y al decir esto se fué a la puerta, la cerró y guardó la llave en el bolsillo.

—Veremos lo que haces—dijo la tía con ademán de desafío. 

Jolao quedó silencioso, atormentado por mil ideas encontradas y para ocultar su turbación subió la escalera de caracol desapareciéndo en el piso superior. 

Daba vuelta en su imaginación al plan concebido en unión del marinero y aguardaba con impaciencia el momento de realizarlo. Las horas deslizaban con una lentitud desesperante. Recostado en la cama esperaba y en todo aquel tiempo la tía no dió señales de vida. 

Hacia media noche su agitación era imposible de dominar y a cada instante aguzaba el oído para tener la seguridad de no ser sorprendido por la aparición imprevista de la vieja.

Abierta con cautela la ventana tomó un trozo de cuerda más bien delgada y ató un extremo a un cravo grueso clavado en la pared. Para evitar cualquier ruido renunció a llevar consigo el paquete de ropa. Aguardaba con inquietud cuando de repente oyó un largo grito sollozante, como de una fiera que agoniza. 

El momento había llegado. Se subió al alfeizar de la ventana y agarrado con ambas manos a la cuerda comenzó el descenso en el vacío. 

Un minuto, dos, tres. Le sofocaba la ansiedad y escalofríos intensos le hacían estremecer. 

Al fin llegó al suelo y comenzó a correr.

El grito se oyó de nuevo, pero esta vez más próximo y después de algunos instantes, Jolao descubrió al marinero que le aguardaba recostado en el tronco de un árbol. 

—¿Qué decís?—preguntó Jolao al compañero. 

—No dudaba de ti; esto es todo. Vamos. 

Siguieron por la calle que conducía al puerto. Dentro de una hora, a lo sumo, el "DuKe of Portland" habría levado anclas y era preciso apresurarse. 

Cuando llegaron a bordo ya estaban haciendo los preparativos para zarpar. La noche era bella, límpida, serena. El mar, en el que reflejaba temblorosa la luz de las estrellas, se extendía en lontananza entre una oscuridad de abismo. Las olas infinitas rompían contra los costados del buque cubriéndolos de espuma mientras toda la tripulación trabajaba afanosamente en los breves minutos que precedían a la salida. 

—Jolao, saluda a tu cabaña. Era el marinero que pasaba con una cesta sobre los hombros. 

–¿Quien sabe. ¿La volveré a ver? En aquel momento, la nave con todas sus velas desplegadas y con balanceo marcado se deslizaba ligera en medio de la calma deliciosa del mar.

CAPITULO II

DE GRUMETE A MARINERO

A la mañana siguiente, cuando el sol surgía en medio de un lago de luz rojiza, la tripulación del "Duke of Portland" estaba toda ella sobre cubierta entregada a sus faenas. 

Una brisa ligera formaba en la superficie del mar olas pequeñas rompiendo unas contra otras se deshacían en blanquísima espuma. Numerosas bandadas de aves revoloteaban a alguna distancia de las vergas y de vez en cuando algunas de ellas que parecían haber perdido el sentido de la orientación, daban una vuelta alrededor de la proa. 

Habia comenzado la navegación sobre el Océano Pacífico, el mar inmenso lleno de amenazas e insidias donde huracanes vertiginosos saltan de repente arrollando tripulaciones y veleros cual si fuesen muñecos de papel.

El "Duke of Porland" que con la claridad del día había aumentado su velocidad se deslizaba ágilmente sobre las olas. 

—Preferiría una hora de lucha con un monstruo marino a esta mañana de calma—dijo Doyle, un americano de gigantesca estatura, de anchas y poderosas espaldas.

—Calla, Doyle—exclamó en tono humorístico Koba, haciendo seguir a sus palabras una sonrisa burlona de compasión.

—¿Qué dices? 

—Nada... pero... es mejor no hablar de monstruos. semarinos en presencia de quien puede sobrecogerse

Y al decir esto, Koba, malayo de cara repulsiva, de labios gruesos y de ojos pequeñísimos hundidos en las órbitas, señaló a Doyle al joven Jolao que, colgado del saliente de una cofa, estaba amarrando un arpón al extremo de una cuerda. 

—Mil rayos. Debía figurármelo—gruñó Doyle, después de lanzar una mirada a Jolao—. Debe ser un nuevo descubrimiento del Capitán. 

—¡Pero qué descubrimiento!—contestó el malayo—. Se trata de un chiquillo que todavía no sabe vestirse.

—¡Que diablo! ¿De dónde ha salido? ¡Eh, granuja! ¡Que te hablamos a ti! ¡Imbécil, sal de ahí en seguida! 

Pero como Jolao, no contestaba, Doyle dejó la borda y se acercó al muchacho. 

—¿Se puede saber lo que haces, tonto? ¿Acaso no nos has oído? 

—Cógelo por un pie y tíralo al suelo—gritó Koba con una mirada llena de odio. 

—Ahora le ajustaré yo las cuentas. 

Jolao había concluido su tarea y se disponía a bajar cuando sintió en el costado un golpe con un cuerpo pesado y duro. Cerró los párpados y mordió los labios para sofocar un grito de dolor; después y al mirar al sitio de donde pudo venir el golpe descubrió a Doyle y Koba riendo a carcajadas. 

—¿Qué tenéis contra mí?—preguntó Jolao con gesto exasperado. 

—Ven acá y te lo diré en seguida. 

—Eres estúpido como la cola de una merluza frita,. 

—Ahora veremos—dijo Jolao. Atraído por el rumor de la disputa y por las insolentes carcajadas de Koba y Doyle, Komoell, el marinero más delgado de toda la tripulación se había detenido a algunos pasos de distancia en observación y poco después se le unieron tres jóvenes grumetes que por casualidad pasaban por allí cargadas con tablones destinados al castillo de proa. 

—Ha llegado ayer por la noche a bordo—dijo Komoell volviéndose al grupo de grumetes—, pero no creo que esté mucho tiempo. 

—Ese Doyle alborotador debe dejar de atormentar a los grumetes. 

—Es verdad, y cada día se hace más odioso. 

—Quisiera sér capaz de romperle el baútismo. 

—Despacio muchachos, id despacio...—comentó Komoell—. Antes de hablar de esta manera debéis hacer testamento. 

Y después de un breve silencio añadió: 

—Si Doyle os agarra de una oreja con sus dedos de hierro podéis estar seguros de que os la arranca. 

—Si le doy un puñetazo le salto un ojo—exclamó uno de los grumetes, rojo de cólera.

—Quisiera verlo—murmuró Komoell sacando la pipa del bolsillo y golpeándola contra la palma de la mano. 

Mientras éstos hablaban, Jolao había bajado de la cofa y después de abandonar los útiles que llevaba en la mano no vaciló un instante en presentarse delante de Doyle y Koba. 

Los dos marineros, sentados en el suelo con los brazos apoyados en las rodillas se miraban sorprendidos, no sabiendo cómo interpretar el aspecto resuelto del joven grumete. 

—Vengo a preguntaros...—comenzó Jolao mirando a los ojos del terrible americano. 

Pero Koba le interrumpió alargando el brazo con gesto imperativo y profiriendo una blasfemia. 

Por toda respuesta Jolao adelantó un paso. 

—Vengo a preguntaros porqué razón me molestáis. 

—Vete o te haré correr—gritó el malayo. 

—Pues bien. No me muevo de aquí—contestó Jolao. 

Doyle miraba estupefacto la fuerte musculatura de Jolao, su mirada viva e inteligente, sus manos cerradas fuertemente contra las piernas como si estuviera a punto de lanzarse a un cuerpo a cuerpo mortal. 

—¡Así que nos desaflais!—dijo el americano levantándose con un gesto de desdén. 

—Yo no desafío a nadie, os invito simplemente a dejarme vivir en paz. 

—Y tranquilamente—añadió el malayo con la oculta intención de provocar la pendencia. 

Doyle se encogió de hombros y se volvió a sentar diciendo:

—Vete de aquí y ten cuidado con lo que haces. 

—Y vosotros tenedlo también con lo que hacéis —contestó Jolao, quien dió media vuelta dejándoles sorprendidos. 

Jolao entendía que frente a los provocadores era necesario mostrar arrogancia aún cuando se corriera el peligro de ser aplastado por la superioridad física. 

Como se ha visto, esta convicción le valió el dar de sí una impresión excelente no sólo a los dos malintencionados sino también a Komoell y a los tres grumetes que habían asistido a la escena. 

A la hora más tranquila de la tarde, mientras Jolao se entretenía en mirar el estado de una chalupa recién pintada, se le acercó un grumete de baja estatura y de cabellos negros y rizados, quien le invitó a seguirle al entrepuente donde otros dos grumetes le aguardaban.

—Hemos presenciado esta mañana tu disputa con Doyle y Koba. El contramaestre nos ha sorprendido sin hacer nada y ha dicho que nos castigará.

—¿También a mí? 

—No, no es por esto por lo que te hemos llamado. 

—¿Dónde están tus amigos? 

—Ven. Bajaron por una escalera y en un ángulo, junto a un montón de cuerdas y cajas encontraron a los dos grumetes aguardándolo. 

Estaban casi a oscuras y Jolao apenas distinguía la cara de sus compañeros. 

Percibía, sin embargo, la sensación de hallarse entre buenos camaradas.

Te hemos llamado—comenzó uno—para hacerte presente nuestra admiración y nuestra amistad. 

—¡Estarnos seguros de que la aceptarás! Queremos un compañero como tú y deseamos correr tu suerte, sea cual fuere. 

—Gracias. Estoy conmovido. Acepto vuestra amistad y el sentimiento de solidaridad que os anima. 

—¡Para siempre!—exclamó el grumete que se había presentado a Jolao.

—Si, para siempre—repitió Jolao con calor y tendiéndoles las manos, que los otros se apresuraron a estrechar con entusiasmo. 

Jolao, después de un momento de reflexión, añadió: 

—Amigos míos. Establezcamos un pacto de afectuosa hermandad, juremos protegernos unos a otros en toda ocasión, en medio de los mayores peligros, juremos prestarnos mutua ayuda mientras nuestras vidas estén ligadas al venturoso viaje del "Duke of Portland". 

—Lo juramos—murmuraron a la vez los tres grumetes. 

—Cuidado con Doyle. Es nuestro peor enemigo —dijo con voz misteriosa uno de los grumetes acercando a si los compañeros con un gesto. 

—No. Nosotros no debemos tener enemigos. Ni Doyle ni Koba aún cuando ellos no nos demuestren simpatía. 

—Nuestro Jolao es noble; pero con todo no estará demás vivir prevenidos.

Con otro apretón de manos sellaron la importancia del pacto concluso y se separaron para volver á sus respectivas ocupaciones.

Mientras Jolao, emocionado y pensativo, volvía a subir la escalera para ir a cubierta se encontró de bruces con Juan. 

Era este un marinero de estatura normal, de cara y gesto dulces como los de un padre anciano benévolo y amado de sus hijos. Su voz oscura y severa contrastaba extrañamente con el candor de la barba que orlaba su rostro y la dulzura y mansedumbre de su mirada. 

Miró a Jolao cara a cara y poniéndole una mano sobre el hombro le dijo quedamente: 

—He oído por casualidad tus últimas palabras y no sé ocultarte mi satisfacción por ellas. 

—¡Gran Dios! No comprendo. ¿Queréis acaso traicionarnos? 

—Al contrario. Te apruebo y te alabo. 

—No me atrevo a creerlo. 

—Aquí tienes mi mano y que la suerte os sea propicia a ti y a tus compañeros. 

Diciendo esto se alejó dejando a Jolao más aturdido que nunca. 

En la serenidad del cielo comenzaba a acusarse el fuego rojo y amarillo del crepúsculo, Las primeras estrellas, palidísimas, aparecían con su luz temblorosa. Sobre la calma majestuosa del Océano Pacífico soplaba un viento regular y potente que favorecía la navegación del velero. Mientras la nave se deslizaba rápida y con maravillosa seguridad sobre el oscuro azul de las aguas, Jolao, de nuevo en cubierta, recapacitaba sobre los hechos acaecidos en el día. 

Mil impresiones diversas le tentaban y atraían. Refiexionaba sobre las grandes distancias que la nave debía recorrer y se preguntaba qué vicisitudes y acontecimientos llenarían su porvenir. 

El recuerdo de la vieja tía le asaltaba algunas veces, pero no se detenía a pensar en la tristeza angustiosa de la pobre vieja abandonada en la soledad de su cabaña. 

Habían transcurrido solamente veinticuatro horas desde su partida y sin embargo el deseo torturador de la nueva vida había borrado de su imaginación el recuerdo de aquella mísera anciana. 

A pocos pasos de él, algunos marineros charlaban en alta voz. 

—Atención, muchachos. Esta noche veremos el infierno. 

—Que se vaya el diablo enhoramala. 

—Buena noche para quien duerma. 

—¿Creéis que tendremos borrasca? 

—En abundancia. 

—Mirad al contramaestre; examina el horizonte con el catalejo y mueve la cabeza. El occidente está negro que da miedo. 

—Nada de miedo. Me quiero divertir. 

—¿Tu, Koba? Te salvarás en un barril.¡Por las barbas de Júpiter! Yo te haré ver de lo que soy capaz. 

—Cállate, mata-piojos. 

—Bien dicho. 

El estruendo de una carcajada cubrió las protestas rabiosas de Koba, quien no perdía jamás la ocasión de demostrar, con palabras, su valor. Esta vez, sin embargo, había tropezado con uno de lengua decidida y bien afilada. Pero no obstante los chistes de un marinero que fumaba con mucha flema su cigarrillo, reinaba cierta inquietud entre la tripulación. 

Nubes enormes corrían en el cielo proyectando sobre las aguas gigantescas sombras, que semejaban fantasmas vagabundos. 

De vez en cuando el "Duke of Portland" sentía los golpes de olas bastante violentas que rompían contra su costado con estruendo lúgubre. 

Estaba próxima la hora del crepúsculo y se temía que la borrasca, cuyos síntomas eran cada vez más claros, azotase al velero en el corazón de la noche. 

Hacia el Norte el horizonte aparecía inundado de un fulgor rojizo, eran los últimos destellos del día que muere; pero la carrera loca de aquellos nubarrones cargados de agua iba bien pronto a alcanzar y cubrir aquel trozo de cielo. 

Hasta el vuelo de los pájaros marinos, de ordinario tan ágil, se manifestaba cansado. Revoloteaban como borrachos alrededor de los extremos, del velamen y parecía a cada momento que precipitarse entre el laberinto de las jarcias. 

El Comandante Melan, el contramaestre y un marinero viejo, se hallaban reunidos junto al timonel y observaban las olas, tan pronto gigantescas como convertidas en espuma, sin un instante de tregua del Viento. 

—Llamad a Doyle—dijo de repente el capitán volviéndose al marinero viejo. 

Este se alejó corriendo y dos minutos después estaba de vuelta seguido del americano que mostraba un gesto de malhumor.

 —Doyle, ¿qué os pasa? 

—A vuestras órdenes, capitán. 

—Os pregunto qué tenéis, con esa cara de pocos amigos. 

—No me encuentro bien, mi capitán. 

—Sois un impostor. Sé que estáis perfectamente; pero simuláis cara de enfermo para evitar mi represión. ¿Osaréis acaso mentir? 

—Capitán... 

—Silencio, Doyle. Ayer os he ordenado un trabajo y no lo habéis realizado. Desde hoy en adelante os vigilaré y pobre de vos si cometéis una falta. 

—Estaba ya enfermo y había encargado a un marinero de ocupar mi lugar. 

—Basta, Doyle. La orden era para vos. Idos. 

—Tomaré mi revancha—murmuró entre dientes Doyle mientras se alejaba. Estaba nervioso y preocupado. Jamás había recibido una reprensión tan brusca de su comandante y aun cuando él tuviese la culpa de todo, miraba hacia la borda con la esperanza de descubrir al marinero que lo había engañado. 

Se encontró en cambio con Koba, el cual desde una cierta distancia había observado el ademán imperioso del capitán. 

—¿Qué te ocurre, pues, con el comandante? 

—Lo sabrás a su tiempo. 

—¿Estás de guardia esta noche? 

—Creo que sí—contestó con rabia el americano. 

—También yo. Procuraremos vernos.

—No será tan fácil. Tendremos que tener cuidado con nuestra piel. 

La noche caía rápidamente. Largo tableteo de truenos y cegadores relámpagos rasgaron el aire. De repente comenzó a caer la lluvia a torrentes, batida por el viento en todas direcciones mientras la superficie del mar, de un color negro azulado, oscilaba agitadísima.

El velero navegaba entre choques violentos salvando con rápidos cabeceos los encontronazos con las olas. El viento crecía en intensidad y las frecuentes ráfagas que se levantaban indomables, arrastraban consigo oleadas de lluvia. 

El capitán Melan y el contramaestre agarrados a la barandilla del puente de mando, permanecían tranquilos e impasibles como si los golpes de mar constituyesen un espectáculo corriente. 

De vez en cuando parecía que el viento quería ponerse juicioso, frenando el ímpetu de sus asaltos, y entonces la navegación del velero se hacía menos dificultosa. 

Los pájaros marinos lanzaban gritos ensordecedores describiendo vuelos fantásticos alrededor de las cofas y mástiles del velero y las olas tumultuosas y mugientes rompían contra el espolón con ímpetu incesante. 

Albatros y gaviotas se deslizaban entre los valles de espuma y sobre las crestas amenazadoras reuniéndose en bandadas y huyendo. locamente para volver a poco danzando en desorden en medio del clamor de la borrasca.

—¿La tripulación está toda en cubierta?

—Si, capitán—contestó el contramaestre utilizando las manos como bocina para que el viento no se llevase sus palabras.

—Nuestra nave aguanta espléndidamente. 

—Ciertamente, capitán. Precisa mucho más para atemorizar al "Duke of Portland".

—¡Con tal que esta ira de Dios no nos obligue a cambiar de rumbo!- dijo el capitán, inclinando la cabeza para sustraerse a una rociada dé la lluvia. 

—Resistiremos, no hay duda. Mirad qué olas tan gigantescas.

El capitán Melan se volvió en dirección de popa y descubrió a Jolao aferrado a un apoyo y con aspecto tranquilo. 

—Aquel joven grumete se porta bien—gritó volviéndose al contramaestre. 

Pero éste no consiguió oír las palabras del comandante porque en aquel momento una gaviota sangrante de un ala vino a tropezar moribunda contra su brazo y cayó sobre el puente. 

La borrasca duró toda la noche con la misma intensidad, al extremo que el capitán Melan a las cuatro de la mañana estaba todavía en su puesto, con la cara y el capuchón de tela encerada chorreando agua. 

Su simpática figura juvenil no acusaba el menor indicio de fatiga y sus ojos ensombrecidos por unas cejas severas miraban el cielo de poniente donde tenebrosas aglomeraciones de nubes se levantaban sin cesar. Se alargaban siempre más, se ensanchaban y se aproximaban, nuncios de una mañana tempestuosa.

—Después de la borrasca, la tempestad—exclamó el contramaestre bajando la cabeza. 

—Dentro de dos horas estaremos cerca de las rocas de Gamey—anunció fríamente el capitán sin volver la cabeza. 

—Si la tempestad aumenta, estamos perdidos. 

—No seremos nosotros los primeros en sucumbir ante aquella cadena maldita de rocas. El año pasado dos naves con las tripulaciones completas y el comandante se fueron a pique en menos de cinco minutos. 

—iPor las cavernas de Neptuno! Os juro que no correremos esa suerte. 

—Y sin embargo esto no está en nuestra mano —contestó el capitán con sonrisa sarcástica. 

Como si hubiese de repente recuperado toda su fe, que habían hecho vacilar las largas horas de vigilia nocturna y el temor de acabar destrozados, hombres y nave, contra la barricada de las rocas de Gamey, volvió a levantar bruscamente la cabeza diciendo: 

—Venceremos también el huracán. 

—Preparémonos a luchar—dijo el contramaestre. 

Arrastrado por la increible violencia de las olas y por la vorágine ete los vientos el velero mantenía su rumbo a duras penas. 

La tripulación que había soportado la violencia del vendaval y los duros embates del oleaje permanecía aturdida y casi paralizada a lo largo de las bordas oculta acá y allá, protegida por obstáculos improvisados. 

El viento rugía espantosamente y truenos terribles como cañonazos zumbaban entre las nubes precedidos y seguidos de la luz de los relámpagos. 

Entre un desgarro de nubes negruzcas, a oriente, brotó un rayo de sol que desapareció en seguida. 

—¡Las rocas de Gamey! ¡Estamos perdidos !—grité alguno que estaba junto al palo mayor. 

—Azotad a ese cobarde hasta que sangre—gritá el capitán asomándose a. la barandilla del puente de mando. 

Pero ninguno se movió. La tripulación estaba asustada, era incapaz de reaccionar. Poco después apareció en cubierta el contramaestre que interrogó uno a uno a sus hombres sin que consiguiera descubrir quien había lanzado aquel grito. 

A una milla de distancia se veían sobresalir entre crestas espumosas, las puntas de las rocas, contra las cuales el velero, bajo la furia de la tempestad, corría peligro de estrellarse e irse a pique. 

—Arriad las velas—mandó el capitán. 

Algunos marineros se lanzaron para llevar a cabo la maniobra pero no obstante los esfuerzos hábiles y repetidos una de las velas más altas se obstinaba en permanecer fija al mastil como si estuviera clavada. 

—Es preciso cortarla—gritó el contramaestre después de haber observado el vano esfuerzo de los marineros. 

Entre la sorpresa de todos se vió a Jolao salir corriendo, subir a la cofa, escalar el mastil con maravillosa destreza y desaparecer entre las jarcias. 

Dos minutos después caía la vela y Jolao volvía a cubierta con una sonrisa de triunfo en los labios. 

El huracán se aquietaba pero el mar seguía agitado; olas enormes se precipitaban formando profundas cavidades y crestones soberbios contra los cuales la quilla del buque luchaba vigorosamente. 

El americano Doyle, Koba, Komoell y otros marineros esparcidos en la cubierta miraban maravillados al joven Jolao que orgulloso de su hazaña, tenía fija en el suelo la mirada de sus ojos rientes. 

—¿Quién ha subido a arriar la vela?—preguntó el capitán, apareciendo de improviso entre los marineros.

—El grumete Jolao–;contestó uno, indicando al capitán el valeroso joven. 

—¡Por mi honor! Este muchacho se ha ganado el ascenso a marinero—dijo el comandante tendiendo su mano a Jolao. 

—Gracias, mi capitán. Sois demasiado bueno. 

—Ni bueno ni malo. Yo premio a los valientes.

—¡Viva el capitán Melan!--gritó con voz unánime la tripulación. 

Y en seguida: 

—¡Viva Jolao! 

Hacia el medio día se aclaró el cielo. 

Poco a poco las nubes se dispersaban vagando confusamente. El comandante Melan con los codos apoyados en el barandal de popa, la frente sin arrugas y la mirada lúcida y penetrante, contemplaba el lento avance de la bonanza.

 Muy pronto la calma absoluta permitía al velero reanudar la navegación. 

CAPITULO III

UNA DISPUTA A BORDO

Al dia siguiente el "Duke of Porland", que había navegado constantemente en dirección sur-suroeste, avanzaba rápidamente bajo el impulso de un viento que no llevaba trazas de cambiar. 

El mar a su alrededor centelleaba como una gran llanura de plata, ligeramente oscilante, y el capitán Melan paseaba sobre la toldilla aspirando de vez en cuando con un placer intenso el aire fresco de la mañana.

A pocos pasos, el contramaestre con el catalejo apuntando al norte oteaba diligentemente el horizonte. 

—¿Descubrís algo? 

—No, capitán. 

—¿Qué es aquel punto negro que distingo a simple vista? 

—Parece una quilla al sol o el dorso de un tiburón. 

—Mirad mejor. 

El contramaestre estuvo durante algunos segundos observando en la dirección indicada por el capitán, diciendo a poco: 

—Era la cola de una ballena. Ahora ha desaparecido.

Las aguas del Océano eran de una maravillosa transparencia y el barómetro señalaba buen tiempo. Parecía realmente que la navegación del velero debiera seguir por días y tal vez por semanas en medio de la más absoluta tranquilidad, bajo un cielo admirablemente puro y sereno, cuando de repente se oyeron gritos y voces de mando precipitadas. 

¡Una vía de agua a estribor! 

—¡De prisa!—gritó el contramaestre, lanzándose a la carrera hacia el punto señalado. 

—Todo el mundo en cubierta—tronó el capitán. 

Una cuarentena de los cincuenta hombres que formaban la tripulación estuvieron en un instante al lado del comandante, prontos a afrontar el nuevo peligro. El contramaestre y algunos marineros habían desaparecido para taponar la vía de agua. 

El velero avanzaba a escasa velocidad. Mudos e inmóviles los marineros miraban los ojos de su comandante. Por fortuna la estabilidad del buque no parecía seriamente comprometida; seguía su marcha sobre las olas con algunas sacudidas e inclinando sobre estribor a causa del agua almacenada en la estiba. 

—Las rocas de Gamey nos han dejado buen recuerdo—dijo el contramaestre presentándose al capitán. 

—¿Es muy grave la vía de agua?

—Es bastante. Pero probablemente dentro de una hora estará completamente reparada. 

—Atended a su reparación con los hombres necesarios.

Bastó el gesto con que el capitán Melan acompañó sus palabras para que la tripulación se diera cuenta del alcance real del incidente. 

El comandante abandonó la cubierta y subió al puente mientras el cotramaestre llevando consigo otros dos marineros volvió a vigilar el taponamiento de la vía de agua.

—Quisiera saber quien nos ha mandado este regalo—dijo el eterno Doyle lanzando a su alrededor una mirada colérica. 

—Debe haber alguno entre nosotros que nos da mal de ojo—dijo con maligna sonrisa el malayo Koba

—¡Perro maldito!, No te pongas delante de mí porque te deshago—dijo el americano mirando al marinero culpable de la reprensión del capitán el día antes. 

—¿Lo dices por mí?—preguntó éste con gesto gallardo y aproximándose. 

—¿Y por qué no ?—contestó el americano cruzándose de brazos y mirando a los ojos a su adversario. 

Por toda respuesta, el marinero dió un paso atrás y se lanzó contra Doyle dándole un puñetazo, formidable en pleno pecho.

 —Toma. Este es el mal de ojo. 

—Miserable bellaco—gritó Doyle lanzándose de un salto contra el marinero y godpeándole furiosamente. Pero su adversario saltaba con agilidad sorprendente esquivando la mayor parte de los cross y de los swing lanzados por el americano consiguiendo en cambio asestar en el pecho y las mandíbulas de Doyle, directos formidables.

Las das terceras partes de la tripulación estaban reunidas alrededor de los contrincantes y todos lanzaban blasfemias e imprecaciones incitando a los combatientes a golpearse sin piedad. 

—¡Fuerza, Doyle!

—Truenos y rayos. El francés es más ligero. rómpele los hocicos. 

—Doyle, babosa, buey de matadero. Si cedes te tiramos al agua. 

—¡Échale la zancadilla, Groller! 

—Doyle, cuidado con el cuerpo. 

El cuerpo colosal del americano se movía con menos rapidez que Groller; pero cuando uno de sus tremendos puños alcanzaba al blanco, se veía al francés vacilar y doblarse con una mueca atroz de sufrimiento. 

—¡Ahí te va eso!—gritó Doyle cada vez más enfurecido. 

—¡Encaja esto otro!—dijo en respuesta Groller, con la cara amoratada y chorreando sudor, consiguiendo alcanzar con un golpe de la fuerza de un martillazo el cuello carnoso del americano. 

—¡ Francés mal nacido, ahora acabo contigo!—gruñó roncamente Doyle, llevándose las manos al rostro, pero en el instante en que iba a lanzarse nuevamente contra Groller perdió el equilibrio y cayó al suelo. 

—¡Bellaco! ¡Ladrón! ¡Hijo de una bruja!—gritó el francés saltando sobre Doyle y escupiéndole a la cara. 

Un grito de indignación se levantó entre la marineria.

Doyle se puso en pie, enjugándose las mejillas cubiertas de sudor y lanzó a Groller una mirada llena de odio mortal.

 —¡Francés infame, te ajustaré las cuentas! ¡Yo te desafío! 

—Estoy dispuesto—dijo Groller mostrando dos hileras de dientes blancos y rapaces como los de una fiera. 

—Uno de los dos deberá quedar Knock-out—dijo Doyle. 

—Acepto la condición—contestó Groller. 

En aquel momento el capitán apareció en medio de aquella chusma excitada, ordenando que se disolviera el grupo y haciendo restallar un rebenque. 

Pero los marineros reunidos, pegados unos a otros en espera del gran match de boxeo no parecian temer ni las voces de su comandante ni el peligro de un latigazo. 

—¡Raza de bribones! ¡Os voy a enviar a todos a la cala!—gritó el capitán con toda su energía.

—¡Doyle ha desafiado a Groller !—dijo un marinero. 

—¡Groller ha insultado al americano! 

—¡La ofensa debe ser lavada! 

—¡Adelante! ¡A luchar! 

En medio de aquella barahunda era imposible que el capitán Melan se hiciera obedecer. La decisión más oportuna era permitir que el match tuviera lugar. Después tomaría sus medidas. 

Koba y Komoell fueron elegidos padrinos y los dos adversarios quedaron frente a frente en el círculo formado por la marinería, excitada al máximo por la inminencia de la lucha. 

A la señal convenida, Groller se lanzó el primero pero Doyle con un movimiento del brazo paró el golpe, obligando a Groller a dar un salto que por poco no le hace rodar a los pies de la tripulación. 

Después, con un salto de tigre, se le fué encima buscando golpearle el costado descubierto y la cara protegida por el brazo, pero el otro se situó con una finta y se irguió de nuevo a tres pasos de distancia, sudoroso y jadeante.

La astucia con que el francés había sabido engañar al americano provocó un coro de carcajadas y una nube de silbidos. 

Doyle dominador, con los ojos relampagueantes y un gesto horrible, miraba a su adversario como un mastín hambriento, ba-anceándose sobre las piernas, pronto a lanzarse. 

Groller se lanzó fulmineo y con hábil movimiento logró alcanzar la oreja del americano. 

Este contestó con un directo en plena cara, entre las aclamaciones de los presentes. 

—Doyle pierde sangre.

—Tiene una oreja arrancada. 

—No es nada, Groller está peor. 

—Su nariz parece una berengena.. 

—Le bailan los clientes en la boca. 

Como si quisiera confirmar esto, se vió a Groller llevarse la mano a la boca, meter dos dedos entre los labios tumefactos y dar un tirón. 

Pero no consiguió extraer el diente, dando un fuerte grito de dolor. 

—Llamad al dentista—dijo uno con ironía.

—Aquí están las tenazas—añadió otro con sarcasmo. A pesar de esto, Doyle no quiso tregua lanzándose nuevamente contra el francés como el proyectil de una catapulta, pero como éste no daba señales de resistencia, intervinieron los padrinos para suspender el encuentro. 

—Un momento. No es nada—murmuraba el francés sacudiendo la cabeza y escupiendo la baba sanguinolenta que brotaba en abundancia de su boca. 

—Cuidado que ahora te va a romper las costillas —gritó un marinero. 

—Valor, Groller; aún estás a tiempo de zurrarle. 

Doyle se tocaba la oreja medio desprendida y rechinaba los dientes, esforzándose en reprimir las punzadas de dolor desgarrador. 

Una impaciencia indescriptible reinaba entre la tripulación y a poco, los padrinos, hicieron reanudar la lucha. 

Doyle y Groller no vacilaron un instante; con violencia creciente se enlazaban en un cuerpo a cuerpo y se rechazaban después para buscar mejor el golpe decisivo que había de hacer rodar exánime a uno o a otro.

Asemejaban dos toros enfurecidos, dos tigres que con todos los músculos en tensión y vigor redoblado, les empujaba una ansiosa voluntad de venganza.

—Apoya sobre la izquierda, Doyle. Allí, sobre la cabeza. ¡Detente!, golpe prohibido. 

—Rómpele los hocicos. 

—El americano es un fanfarrón.

Pero el francés cedía, parecía que sus fuerzas llegaban al límite. 

Sin embargo, aun se movía con cierta ligereza parando los directos del americano, fulmíneos como puñaladas. 

Los torsos de ambos luchadores estaban regateados de sangre; contusionados aquí y allá a consecuencia de la lucha prolongada. 

Se comprendía que el match tocaba a su fin pero el triunfo era indeciso. 

Groller estaba casi cegado por la inflamación de los párpados golpeados repetidamente y por la sangre que caía de las cejas. 

De repente Doyle quedó inmóvil fingiendo conceder tregua y mientras el adversario intentaba cobrar fuerzas se lanzó contra él y con un uppercut magistral le hizo rodar por tierra sin sentido. 

Un griterío delirante coronó la victoria del americano que rodeado de sus partidarios más ardientes fué llevado en triunfo sobre el campo de la lucha.

* * *

Las rocas de Sara y Gómez, la última isla oriental de la Polinesia, se perfilaban vagamente con sus desnudos picos sobre el azul torso del cielo, en la inmensidad del océano, completamente tranquilo. 

Hacia cuatro horas que el "Dulce of Portland" había enderezado la proa hacia el noroeste y navegaba a velas desplegadas en la placidez de aquellas aguas profundas, cuyo horizonte, en dirección sudoeste, aparecía cerrado por la cadena de las islas polinésicas. 

El archipiélago de la Polinesia se extiende sobre una superficie oceánica de centenares de miles de kilómetros cuadrados y las islas que lo componen, de formas muy diversas, divididas en once grupos principales, están esparcidas aquí y allá en grupos de dos, tres o cuatro y algunas completamente aisladas. 

No se conoce, con exactitud el número de estas islas, pero se afirma que existen lo menos doscientas teniendo cada una un kilómetro de superficie. 

Seria imposible ennumerar los millares de islotes y escollos reunidos en forma de semicírculo o de anillo y que aparecen y desaparecen según el flujo o reflujo de las aguas. 

Las islas de la Polinesia oriental, como la mayor parte de las otras tierras oceánicas, están dispuestas según una alineación regular. 

A excepción de las islas Tonga, que pertenecen a la cadena de Nueza Zelanda y que se unen a este archipiélago por medio del grupo Kermadre las otras islas polinésicas se hallan orientadas de nordeste a sudeste y dispuestas en cadenas paralelas. La primera barrera, constituida por islas no muy elevadas, está unida al ángulo nordeste del archipiélago de Tonga, al este del más profundo abismo oceánico del hemisferio meridional.

Constituyen en efecto una depresión de ocho mil metros. La segunda barrera de tierras polinésicas está, en cambio, compuesta por masas muy emergentes. 

Comienza con las islas Samoa, al noroeste, una de las cuales es la más grande de la Polinesia y comprende el pequeño grupo de las Palmerston y las islas Cook, seguidas de los islotes del archipiélago Tutuai. 

La tercera barrera comienza en las islas Tokelan, continúa con las islas Pukapuka, de Suvorov y las islas de la Sociedad. 

Al otro extremo de esta barrera, próximas al Ecuador, las islas Fénix, si bien netamente divididas por profundos abismos oceánicos, se alinean en el mismo sentido que las islas de la Sociedad. 

Por fin, las islas Penrhyn o Manahiki, forman la extremidad noroeste de la cuarta barrera de islas polinésicas que al sudeste se prolonga con la cadena principal de las islas de Tuamotú. 

La isla Piteairn, las islas de Pascua y Sala y Gómez forman parte de esta cadena que se extiende en una longitud de 6.300 kilómetros. 

Las islas de la región polinésica son de naturaleza volcánica, pero solamente en los archipiélagos se conservan todavía cráteres en actividad. En todas las islas orientales sólo existen cráteres apagados. 

El archipiélago de Cook presenta varios picos volcánicos de unos cien metros de elevación sobre el nivel del mar; pero volcán propiamente dicho se encuentra uno solo, el Raratonga, de 1.500 metros de altitud. Las más altas montañas volcánicas de la Polinesia ecuatorial son las de las islas de la Sociedad. 

El Volcán Maupiti se eleva a unos 100 metros y el Bora-Bora después, que alza su doble cabeza basáltica a más de 700 metros. Los diversos archipiélagos que, al sudeste de Samoa, prolongan la cadena hacia los mares antárticos, están formados igualmente por volcanes y rocas coraligenas que se elevan sobre el nivel del mar, 

El aspecto soberbio de estas rocas emplazadas sobre el frente de las montañas y los reflejos cantelleantes que el sol produce al herirlas en su rotación diaria, las cascadas que forman centenares de arroyuelos desbordantes de lo alto de las grutas y de los rellanos basálticos son algo sorprendente y delicioso. 

Tocaba a su fin el rancho de la marinería del "Duke of Portland" cuando de lo alto de una cofa se oyó gritar de improviso: 

—¡Se ven flotar trozos de madera al norte! ¡Tres, cuatro, diez! 

Todos se habían levantado y mientras algunos exploraban la superficie del mar otros interrogaban al grumete que había lanzado el grito. 

—Tú debes ver visiones—dijo un viejo marinero después de haber observado durante algún tiempo la lejanía. 

—¿Te has deslumbrado? 

—Ha tomado una banda de delfines por los restos de un naufragio. 

—¡Vete enhorabuena! 

—¿Pero no lo veis alli?—contestó el grumete extendiendo el brazo—. Son trozos de madera que flotan. Se ven perfectamente cuando las olas los empujan. No, no me engaño. 

—Es inútil—dijo el marinero viejo—. Yo no veo nada. 

Pero un instante después otro grito desde la popa sacudió a la tripulación de la somnolencia en que parecía sumida. 

—¡Un bote a tres millas! ¡Allá! 

Todos se pusieron nuevamente a mirar mientras el capitán Melan que había subido al puente de mando, tomó los gemelos que le ofrecía el contramaestre. 

—Es verdad. Se trata de un bote abandonado. Flota ligeramente sobre las olas como si lo guiase un hábil remero. 

—¿Viene hacia nosotros?—preguntó el contramaestre. 

—Sí; mirad. 

El Pacifico ofrecía un espectáculo sin igual. Las barreras de las islas se perdían en medio de la masa líquida, acariciadas por el lento reflujo de las olas, mientras sobre las rocas costeras volaban a centenares pájaros extraños, grandes. 

A cada momento se reunían en bandada y describían un largo circulo a una velocidad increíble. 

—Botad una chalupa y enviad a ver de que se trata—mandó el capitán. 

El contramaestre repitió la orden a un marino y cinto minutos después la chalupa estaba a flote empujada por seis remos poderosamente manejados.

A más de tres marineros veteranos, el contramaestre había llevado consigo a Jolao a qúien encargó se pusiera al timón. 

—Alerta, muchachos. No aflojéis y dentro de pocos minutos abordaremos el bote. 

—Nos podríamos ahorrar este trabajo—murmuró un marinero. 

—¿Estás seguro?—preguntó indignado el segundo de a bordo. ¿Y si en él hubiera un náufrago moribundo? 

—Decid mejor un muerto—contestó el marinero de malhumor encorvándose para remar.

Jolao callaba, mirando siempre el punto negro de la canoa a la cual se aproximaba el bote rápidamente. 

Cuando los cinco marinos llegaron a pocos metros de la embarcación y pudieron lanzar una ojeada a su interior salió de sus labios una exclamación de horror. 

Sobre el fondo de la canoa y entre un amasijo repugnante de harapos llenos de sangre yacía un esqueleto humano con el tórax aplastado y los huesos de las piernas que oscilaban sobre las banquetas a compás del balanceo del agua. 

Los huesos de los antebrazos estaban junto al cráneo ennegrecido como si el infeliz en los últimos momentos se hubiera asido desesperadamente a los cabellos. 

—Quien sabe el drama que se oculta tras estos restos humanos—comentó Jolaó., moviendo la cabeza y mirando al segundo. 

—Drama, hijo mío... Es decir poco. Una tragedia, una horrible tragedia de náufragos. 

—¡Por Júpiter!—exclamó un marinero—. Veo relucir la punta de un cuchillo. 

Y al decir esto se inclinó sobre la borda del bote sacando de debajo de una tabla una hoja de acero de treinta centímetros de larga con empuñadura de hueso labrado. 

—Pienso a mi pesar en un delito, en un combate salvaje entre dos hombres por huir de la muerte más atroz y dolorosa; la muerte por hambre. 

—Nada más probable—contestó el contramaestre. 

Y después de un momento de silencio añadió: 

—Echad a pique esta lúgubre embarcación y descanse en paz el alma de estos míseros restos humanos. 

Los marineros se apresuraron a cumplir la orden; del bote desaparecido, devorado por las olas, no quedaba nada al cabo de un instante y la chalupa se ponía nuevamente en marcha para alcanzar el velero. 

—¿,No os parece que nos hemos alejado más de lo preciso?—dijo uno de los marineros dirigiéndose al segundo.

—¡ Vete al diablo! Tú siempre has de lamentarte. 

—En fin, de cuentas hemos llevado a cabo una buena obra—dijo Jolao. 

—¡Cuerpo de Satanás! — gruñó el marinero—. Quisiera ver quien se ocuparía de darme sepultura si mis restos viajasen abandonados sobre una chalupa. 

—Tú no sabes cuál será tu fin—contestó el contramaestre que se levantó para ir a sentarse nuevamente junto a Jolao. 

—Sois bastante amable—dijo el marinero resignado. Bajo el empuje de aquellos brazos robustos el bote se aproximaba cada vez más a la nave

La tripulación desparramada a lo largo de la borda, aguardaba la llegada de sus compañeros y a cada instante se oían gritos de saludo. 

Cuando la pequeña patrulla se encontró de nuevo a bordo, el "Dulce of Portland" volvió a emprender su carrera rápida sobre el mar ligeramente encrespado por la brisa de poniente. 

—Dentro de una hora caerán las tinieblas sobre el mar y sobre nosotros como una lluvia de tinta. El sol está próximo a lanzar su última vibración de vida. ¿Habéis ordenado la guardia? 

—Si, comandante—contestó el segundo—; sobre las cofas y las vergas hay suficientes centinelas. Es preciso estar dispuestos a todo. 

—Nada de eso. Estarnos aun lejos de tierra y, por lo demás, no creo tengamos ningún mal encuentro. 

—¿Tenéis confianza en nuestra tripulación? 

—¿Y por qué no? Excepto ese tipo de Doyle y esa tarántula de Koba, me parece que el resto es digno de aprecio—dijo el capitán Melan. 

Permaneció un momento meditabundo y después prosiguió:

—¡Jolao! Este muchacho tiene verdadera fibra de marino. 

—Si, capitán. Basta verlo para convencerse. 

—Siento por él una grande admiración y me propongo ayudarle y protegerle siempre que pueda.

CAPITULO IV

UN TIBURON

Doyle había dormido tranquilamente toda la noche y habiéndose despertado con el alba, de buenísimo humor y con deseos de armar pendencia con alguno, comenzó a bostezar ruidosamente llamando a voces a Koba que dormía en la litera superior. 

—Malayo estúpido.. ¿Por qué duermes todavía? 

—¿Acaso te has despertado con malas pulgas?— preguntó Koba saltando de su litera. 

—Nada de eso. Pero tengo ganas de ejercitar mis músculos... 

—Ahorra esa fatiga. —..y tal vez sobre tu cabeza. 

—Eres el fanfarrón de siempre, Doyle. 

—Pues bien. Yo apuesto lo que quieras que con un izquierdo bien colocado te envio al otro mundo. 

—Haz la prueba. ¿Crees acaso que soy otro Groller? 

—Ya sé que tienes la piel como la corteza del coco, pero también sabes que si me lo propongo no hay quien me resista. 

—.¡Vayal; no me hagas reír. 

Doyle, sin contestar, se vistió a toda prisa, trasegó lo que quedaba en un vaso y prosiguió dirigiéndose a Koba.

—Es preciso que te dé una prueba definitiva de mi fortaleza. 

—Está bien. ¿Qué armas has escogido?

—Ningún arma. Nos lanzaremos los dos al agua con el compromiso de nadar dos horas consecutivas. Me apuesto lo que quieras que antes de la media hora, revientas. 

—¿Qué te apuestas? —¡Mi cuchillo! 

—¡Y yo mi pistola!—exclamó el malayo. 

Había sacado de su bolsillo una vieja pistola y apuntaba con ella a Doyle sonriendo zumbonamente. La apuesta entre los dos marineros más levantiscos se corrió entre la tripulación con la rapidez del relámpago y todos aguardaban con viva ansiedad su resultado. 

—Un momento—dijo Koba, mientras el americano, completamente desnudo se disponía a lanzarse al agua. 

—¿Qué quieres todavía, pícaro malayo? 

—¿Yo? Nada. Digo solamente que mi pistola,carece de municiones y es inservible; no hay apuesta. 

—¡Bergante! ¡Gusano hediondo!—gritó Doyle, mientras toda la tripulación prorrumpía en exclamaciones de burla. 

El americano parecía lleno de rabia sorda. Lanzó una mirada torva sobre Koba, subió de un salto sobre la borda y se lanzó al mar. 

—Confiemos en que algún tiburón hará albondigas—dijo un marinero que guardaba rencor a Doyle por la lección que suministró a Groller.

—Es la hora apropósito—gritó Roba—. Por la mañana pasean los tiburones en busca de un buen bocado para su desayuno. 

Pero al decir esto parecía dominado por una cierta excitación, pues comprendía que al no sostener la apuesta había quedado en postura poco airosa. 

Entretanto Doyle se alejaba a grandes brazadas en la calma suprema del Océano. Uno tras otro sus brazos poderosos sobresalían del agua para volver a desaparecer. A cada momento un gran penacho de espuma brotaba do los pies, señal inequívoca de la violencia con que agitaba sus piernas. 

—Capitán, Doyle se ha lanzado al agua—anunció el segundo de a bordo. 

—¿Dónde está? 

—Apenas se le ve. Hace media hora que está nadando. 

—Llamadlo. 

—Apostó que nadaría durante dos horas sin un momento de descanso. 

—Muy bien. No nos, preocupemos gran cosa por él. 

La mañana había surgido del azul cristalino de un cielo limpio de nubes, con un arco de luna que descendía dulcemente hacia el Ecuador. El sol ascendía rápidamente, disco rojizo y soberbio en la inmensa soledad del mar. 

—¿Creéis que Doyle regresará a bordo sano y salvo?—preguntó Jolao a un grumete. 

—¿Un canalla de esa especie? Estoy convencido —contestó el interpelado,

—Los tiburones tienen miedo a Doyle y si lo ven, pasarán de largo. 

—No digas tonterías, Komoell—dijo Koba dando un empujón al compañero. 

—Ya está de vuelta—dijo Jolao. 

En efecto se distinguía la mancha negra de la cabellera de Doyle entre las olas. Llevava más de una hora nadando y el ímpetu de sus movimientos era todavía fresco y ágil como si apenas hubiese comenzado a nadar. 

Cuando llegó a pocos metros del buque le lanzaron una cuerda a cuyo extremo se agarró dejándose llevar un cierto espacio. Después, habiéndose aproximado al costado del velero, fué izado a bordo entre los gritos jubilosos de la tripulación. 

—Quería apoderarme de la cabeza de un cetaceo, pero no he visto ni la sombra de uno de ellos tan siquiera—dijo, mirando a Koba provocativamente, apenas pisó la cubierta. 

—Debías haberte alejado un poco más—observó Koba con sarcasmo. 

—Si tienes intención de burlarte, te rompo los hocicos, malayo estúpido. 

—Bah—murmuró Koba—. Ya habrá tiempo para hacer que te comas tus injurias. 

Huyendo velozmente en dirección noroeste el "Duke of Portland" iba a alcanzar muy pronto línea del Trópico de Capricornio. 

Hacia la noche, mientras de oriente se elevavan numerosos cirros blanquecinos y el disco lunar avanzaba lentamente hacia el extremo del cielo, estallaron a bordo del velero clamores estruendosos y gritos de alegría, señal evidente de que tenía lugar un acontecimiento insólito. 

En efecto, pocos minutos después, como, obedeciendo a un mando oculto, una veintena de marineros salieron de todas partes con grotescos disfraces, desfigurados con largas cabelleras y barbas aún más largas, de los colores más extraños. La mayor parte pretendían asemejarse al dios de los mares, al tremendo Neptuno, y para alcanzar tal fin se habían echado sobre los hombros un saco a guisa de túnica y ostentaban un bastón armado de tres puntas de hierro, gritando como condenados. 

Corrían de un lado para otro agitando una linterna que, con frecuencia, se les caia de las manos provocando con ello grandes risotadas. Otros habían tomado el aspecto de Tritones y monstruos, a quienes en un tiempo se les consideraba habitantes de los profundos abismos marinos, y andaban a saltos dando mugidos de fiesta y de triunfo. 

Entre éstos, algunos marineros disfrazados con indumentos femeninos confeccionados con trozos de vela, trapos blancos y trozos de camisa, recordaban toscamente las sirenas que recorriendo los mares enloquecían los marinos con la melodía de sus canciones. 

El velero resplandecía de luz y con frecuencia lanzaban al mar desde el puente paquetes de trapos inflamados que iluminaban de una manera extraña la creciente oscuridad, con resplandores de incendio. 

A media noche, el contramaestre dijo que se había atravesado ya la línea del Trópico y que se navegaba en la zona tórrida, con cuyo motivo la gritería y la zarabanda carnavalesca de la tripulación alcanzaron la máxima intensidad. Al compás señalado por improvisados instrumentos que lanzaban ruidos jamás escuchados y de sonoridad tempestuosa y salvaje, las máscaras bailaban, se perseguían, tropezaban, caían al suelo y se volvían a levantar para seguir cantando y gritando con todo el ímpetu de su entusiasmo. 

De repente un grupo de máscaras se apoderó de Jolao y de los tres jóvenes grumetes obligándoles a introducirse dentro de cuatro barriles dispuestos el uno junto al otro. 

Se trataba de celebrar la entrada en la zona ecuatorial y como quiere la costumbre, aquellos que por vez primera pasaban el trópico debían someterse a la consabida ceremonia.

Cuando Jolao y sus tres compañeros estuvieron dentro de los barriles y contenidos allí bajo la amenaza de los tridentes, el gran Doyle, que se distinguía entre todos los mascarones por su cara brutal pintada de negro y el disfraz de Neptuno, armado de un tridente de dos metros de largo, cogió un cubo de agua y comenzó a verter su contenido sobre la cabeza de los cuatro grumetes los que, agitando los brazos y la cabeza fuera de los recipientes, buscaban el medio de escapar.

La algarabia era infernal. 

—iSocorrol Socorro!—¡ Que me ahogo! Doyle, dales agua! 

—¡Turra! "Estos son los reclutas del "Duke of Portland".

—¡Agua, agua a los novatos! 

—Hace calor en el Ecuador. 

—Agua, Doyle, agua. 

—¡Huye, Jolao! 

—¡Escápate, Lemay! 

—Oye Magilard, ¿no eres capaz de correr? 

Así les embromaban los marineros y a cada intento de rebelión los mascarones reunidos alrededor se precipitaban sobre los grumetes impidiéndoles el huir, por cuyo motivo, Doyle mezclando sus risotadas clamorosas a la algarabia de la chusma, tuvo tiempo de cumplir de manera insólitamente prolongada la cómica función bautismal. 

Cuando los cuatro muchachos consiguieron salir empapados y calados como esponja sacada del agua, fueron rodeados por el baile frenético de las máscaras, por los saltos y gritos de aquella banda de locos. 

—¡Aquí los salvavidas! Están a punto de ahogarse gritó un Tritón y lanzó una sonora carcajada. 

Los otros le imitaron. Pálidos y abatidos, como trapos lavados, los cuatro camaradas a quienes se les había suministrado el bautismo, miraban a su alrededor atemorizados. 

Doyle, no contento todavía con cuanto había hecho llenó de nuevo el balde y alzándole sobre la propia cabeza gritó con tono de desafio.

—Al primero que se me acerque le meto la cabeza dentro del balde y la tiene allí hasta que entregue su alma a Dios. 

—¡Buum!—exclamó un marinero escondido en el grupo.

—Adelante. ¡Ouién es el valiente? Apuesto lo que queráis que lo sabré hacer. 

—¡Matasiete!—gritó Koba, dándole un empellón que hizo que se le escapase a Doyle el balde de las manos que cayó al suelo con estrépito. 

Doyle calló. Sus ojos flameaban y se hubiera lanzado contra el malayo pero se contuvo porque un buen número de marineros daban vivas a Koba que con un golpe oportuno había desarmado al gigantesco americano. 

Con el viento favorable que soplaba, el "Duke of Portland" había navegado toda la noche llevando bajo la dulce serenidad del cielo la tripulación en fiesta. Cantos, músicas, carreras locas de un punto a otro del velero, gritos salvajes, anuncios humorísticos e improvisados cortejos de máscaras, parecía que jamás iban a concluir. 

La salida del sol encontró a la gente reunida en grupos, ocupada en aprestarse a nuevos y ruidosos disfraces y a trucos singularísimos. 

—Pícaro malayo, ¡estás pálido como un muerte! —dijo Doyle con tono bonachón y con la idea de restablecer las buenas relaciones con Koba. 

—Preocúpate de ti, americano cargante. 

—Quiero hacer las paces contigo. 

—No es este el momento—refunfuñó el malayo, y se marchó arrastrando una casaca llena de manchas de aceite que se había atado a la cintura a guisa de falda. 

La confusión y la batahola carnavalesca continuaron nuevamente. A cada instante aparecía una máscara estrepitosa, vestida en forma más cómica que las anteriores, lo que provocaba clamores de alegría en la turba de marineros que comenzaban a bailar a su alrededor hasta que a fuerza de empujones y de brincos caían rendidos.

Desde el puente de mando, el capitán Melan y el segundo, observaban pacíficamente la diversión tradicional de la chusma, fumando sonrientes su pipa. 

De improviso apareció Kornoell sobre cubierta llevando en la mano una jaula de madera. Dos hermosos gallos americanos, ágiles y fuertes, de mirada fija y amenazadora sacaban d cuello por los barrotes. Uno de ellos tenía las plumas rojizas y el otro negro azuladas. Sus colas relucientes se abrían como abanicos.

—¡Pelea! ¡Pelea!—gritó Doyle, quitándose de encima una especie de toquilla y alzando el tridente.

—Pelea hasta el fin. —Aquel negro ha vencido ya a dos gallos canadienses y a uno español. 

—Es un héroe. ¡Guerra! ¡Pelea! 

—Id a llamar al capitán. Merece la pena de que se moleste—dijo el americano con su arrogancia acostumbrada. 

La tripulación se colocó en círculo y los gallos, fuera de la jaula, quedaron en el centro. 

—Existe demasiada diferencia de estatura. El negro es más pequeño. Esta vez no escapará. 

—Apuesto diez dólares por el gallo negro—dijo Doyle con voz de ,desafío. 

—Yo apuesto diez por el rojo—gritó Koba. 

—Si el rojo acaba vencido, me lo comeré crudo.

—Cuestión de gustos. Pero creo que esta vez te quedarás con las ganas—contestó el malayo.

—¿Quién lo dice? 

—¡Silencio!--gritó Komoell—. He aquí el capitán. 

—Nada—continuó Doyle—. Apuesto lo que sea con cualquiera que me comeré crudo al gallo vencido. 

—No nos molestes, Doyle—dijo Hang, un marinero casi tan alto como el americano y con cara de guerrero antiguo, simpatiquísimo. 

—¡Por los cuernos de Satanás! Lo veremos. 

Los dos gallos incitados por los gritos, iniciaron la pelea. A pequeños saltos y pasos rígidos se aproximaban, retrocedían, girando rápidamente para esquivar los picotazos. A cada momento uno de los dos hería al adversario por sorpresa en la cabeza, en el cuello y entonces se entablaba un fulmíneo cuerpo a cuerpo en el cual los picotazos, vigorosos como golpes de garfio, hacían brotar sangre. 

—Vence el rojo. 

—Vencerá el negro. 

—Silencio. ¡A él! ¡A éll ¡Vamos! 

Los dos animales se lanzaban uno contra otro  arrancándose las plumas, despellejándose ferozmente. 

El cruel espectáculo excitaba a los marineros que se alborotaban cada vez que uno de los gallos retrocedía perdiendo sangre y trozos de piel. 

—¡Vence el negro!—gritó Doyle. 

—¡ Calla, parlanchin !—exclamó Hang. 

—Hang, recuerda la apuesta. 

—Estoy dispuesto a hacer ciento contigo, seguro de ganarlas todas. 

—Te tomo la palabra.

—Vence el rojo. El negro ha quedado tuerto. 

La lucha entre los dos animales continuaba encarnizada. Tenso el cuello y erecta la cola luchaban destrozándose las carnes. 

El gallo negro parecía agotado realmente; de su cuerpo saltaban plumas ensangrentadas y trozos de piel, mientras el rojo le seguía sin descanso procurando herirle en los ojos. 

—Ha vencido el rojo—gritó Hang triunfante—Tú, Doyle, cómete tu favorito. 

—Me comeré tu lengua—gritó Doyle. 

—Cobardón. apestoso. ¿Qué te crees? 

—Vamos a ver una de las cien apuestas. 

—Vete al diablo. 

—Te desafío a hacer a nado un recorrido de mil metros.

Apuesto a que no consigues recorrer quinientos. 

En vez de contestar, Hang se quitó la camisa y el pantalón invitando a Doyle a que le imitase. 

Dos minutos después, de pie sobre la borda, se lanzaron ambos al agua. 

Nadaron lentamente un centenar de metros, alejándose del velero. El Océano estaba en una calma absolutamente favorable para desafío de este género. El americano nadaba con extraordinaria facilidad y bien pronto dejó doscientos metros atrás a su adversario. 

Pero de improviso Doyle disminuyó su avance atraído por gritos desesperados. 

Al volverse vió pocos metros de Hang la terrible cabeza de un tiburón con su enorme boca abierta. 

—¡Socorro! ¡SocorroI—gritaba el desgraciado sumergiéndose y volviendo a reaparecer, siempre vigilado por el cetáceo monstruoso. 

De a bordo, hicieron algunos disparos de fusil contra el tiburón pero sin resultado. 

Hang se debatía furiosamente entre las olas pidiendo socorro a grandes voces y procurando aproximarse al velero. 

—¿Quién acude en socorro de Hang?—preguntó el segundo a la tripulación. 

—¡Yo!—exclamó Jolao. 

En un instante se desnudó y empuñando un arpón se lanzó al agua. Entretanto Doyle se había aproximado al velero y esperaba le lanzasen algún arma para socorrer al desgraciado. 

Los disparos de fusil resonaban con breves intervalos pero, dado el peligro de herir a Hang que a corta distancia de las fauces del tiburón se agitaba como un loco, más muerto .que vivo, los proyectiles no dieron en el blanco. 

—Esto se acabó—murmuró el contramaestre. 

De a bordo partió una descarga y un formidable grito de terror; la cabeza de Hang había desaparecido entre las mandíbulas negruzcas del escualo. 

A menos de diez metros de distancia Jolao lanzó el arpón que se clavó con fuerza en el dorso del cetáceo gris-verdoso; pero después y a consecuencia del esfuerzo hubo de ceder agarrándose a la cuerda. 

Entonces llegó Doyle armado de dos arpones y un cuchillo. Jolao lo vió y un relámpago de alegría iluminó sus ojos. 

Se apoderó del arma brillante y afilada y mientras el tiburón engullía tranquilamente el mísero cuerpo de Hang, buceó para intentar un golpe en el vientre del escualo. 

Doyle lanzó uno de sus arpones con tal precisión  contra el hocico del cetáceo que todo él se estremeció. Pero no se atrevía a acercarse más porque devorado Hang, el tiburón estaba dispuesto a comenzar de nuevo, a menos, que Jolao lograse darle el golpe decisivo. 

—¡Anda! ¡El otro arpón !—gritó una voz desde la nave. 

Pero Doyle vacilaba mirando en torno a si para ver si lograba descubrir a Jolao. 

De repente vió al tiburón oscilar con un estremecimiento de rabia y al propio tiempo observó que el agua de alrededor se coloreaba de modo extraño. 

—¡Bravo, Jolao!—gritó, y mientras el monstruo marino alzaba y abatía convulsivamente la cola, sacudiendo las aletas y agitando el agua de alrededor, le lanzó el arpón que fué a clavarse junto al ojo tan profundamente que obligaba al cetáceo a agitarse enfurecido. 

Jolao reapareció en la superficie fatigado, con el cuchillo aprisionado entre los dientes. 

—¡ A mí, Jolao! ¡Dame el cuchillo !—gritó el americano, y una vez dueño del arma se lanzó contra el escualo seguro de matarlo. 

Pero no obstante la cuchillada en el costado y los desgarros producidos por los arpones, el tiburón no parecía dispuesto todavía a entregarse. 

Doyle permaneció algunos instantes pensativo y después se volvió hacia Jolao indicándole la nave.

—Volvamos. Lo remataremos a tiros. 

Pero, apenas los dos marineros iniciaron el retorno a la nave, el escualo, como si le hubiese brotado una nueva corriente de energía, se lanzó en su persecución. 

Con la energía y decisión que siempre dan las circunstancias desesperadas, Doyle se zambulló bajo el agua, aguardó que el cetáceo se pusiera a tiro y le clavó dos veces el cuchillo en el vientre. 

—¡Hurra! ¡Hurra !----gritaron desde el buque los marineros viendo vacilar e inclinarse al escualo sobre un costado. 

Con pocas brazadas Doyle y Jolao alcanzaron el velero arrastrando consigo las cuerdas de los arpones clavados profundamente en el dorso del animal. 

Los marineros armados de fusiles y escalonados a lo largo de la borda descargaron sus armas sobre el cetáceo agonizante hasta que lo vieron desaparecer entre las olas.

* * *

El archipiélago de Pomotú o de Tuamotú se presenta en forma de una larga cintura formada por sesenta islas coralígenas, que se prolongan en líneas irregulares en dirección noroeste-sudeste extendiéndose sobre el Océano Pacifico en una longitud de 1.500 

Favorecido por la existencia de ostras perlíferas diseminadas sobre el fondo de los pequeños lagos, entre los escollos, el archipiélago de Tuamotú no ofrece otras riquezas. 

Sobre estos escollos crece una vegetación pobre de mikimiki y antes de que se cultivase intensamente el cocotero sus únicos recursos alimenticios los constituía el árbol del pan. Con anterioridad a la ocupación francesa los habitantes de las islas Tuamotú eran antropófagos, pero en la actualidad no lo son y se les puede visitar impunemente. 

Un poco por gusto y otro poco por necesidad, el pueblo de Tuamotú, muy hospitalario y de índole pacífica y afable, es esencialmente nómada. Cuando un pequeño lago rico en madreperlas está agotado y los búceos no dan nada, el indígena, sin amargura y sin añoranzas, carga sobre su embarcación todo aquello que compone su familia, mújer, hijos, perros, gallinas, cerdos, la colchoneta de paja quo lo sirve de lecho, abandona la cabaña que ocupaba y va a buscar en otro lugar su casa y su vida. 

La única industria es la pesca de madreperlas. Todos toman parte en ella, hasta las mujeres y los niños. Para este penoso y peligroso oficio tienen una aptitud maravillosa pero no transcurre un año sin que un pescador no salga mutilado del fondo del mar, donde existen pulpos enormes contra los cuales, para librarse, precisa una lucha atroz. 

Hace años una mujer joven dejó un hombro y los senos entre estos voraces habitantes del mar. Recientemente un muchacho perdió un pie y un brazo. Para el indígena de Tuamotú la moneda corriente es la madreperla de la cual se sirve para comprar el pan, la harina y las bebidas alcohólicas. 

Las tribus habitan pequeñas chozas cuadradas y frecuentemente bajo simples cubiertas de ramaje. En estas islas escasea el agua potable pero los indígenas se defienden consumiendo alcohol al que son muy aficionados. 

En 1520 la primera tierra descubierta por Magallanes después de su llegada al Pacifico fué una de las islas de Tuamotú. Seguidamente el archipiélago fué recorrido por las expediciones de Queirós en 1605, de Hoggewen en 1722, de Wallis en 1767, de Cook en 1769, de Krusestern en 1803; de 1818 a 1840 fondearon en aguas de Tuamotú Kotzebne Fitzrog, Durrille y Beroel. 

Jaime Cook, uno de los más grandes navegantes del siglo XVII, nació en un pueblecillo de Yorkasire en 1728. A los veintisiete años entró en la marina inglesa y espoleado por su espíritu aventurero comenzó sus largos viajes marítimos. En abril de 1769 desembarcaba en Tahití, donde estableció un observatorio geográfico y astronómico, con el propósito de alcanzar las islas de Nueva Zelanda pero sus tentativas para penetrar en el interior encontraron siempre la oposición de los indígenas y hubo de contentarse durante seis meses con recorrer la costa.

Desde Nueva Zelanda se dirigió a Australia y el 26 de abril del año siguiente ancló en la bahía de Botany. Desde Australia zarpó Cook hacia Nueva Guinea y hacia Batavia después, donde su navío fuertemente averiado hubo de sufrir reparación. Fué solamente en 1776 cuando sus cruceros alcanzaron el Océano Pacifico. 

En la primavera de 1777 estimando poco apropiada la estación para adentrarse en los mares del norte, se dirigió hacia las islas de la Sociedad. Durante este viaje descubrió un grupo de islas a las que dió su propio nombre: Islas de Cook. 

Jaime Cook murió trágicamente en febrero de 1779 en una revuelta de indígenas que se oponían a la restitución de un navío que había sido arrebatado a la expedición. Siguiendo su procedimiento acostumbrado intentó guardar en rehenes al jefe de la tribu hasta que la embarcación le fuera restituida, pero la muchedumbre indígena les atacó y Gook y parte de los suyos perecieron.

* * *

La desaparición del marinero Hong había sembrado entre la chusma un sentimiento de consternación. Todos comentaban lo ocurrido con palabras de pesalumbre y Doyle, corno si sintiera remorderle la conciencia por haber sido el provocador de tan triste episodio, se sentaba aislado con la cabeza entre las manes. 

—En pie, viejo Doyle—exclamó Jolao pasando a su lado. 

—¿Qué tienes que decirme, hijo mío? 

—Nada nuevo. Esta noche tengo mi cuarto de guardia y preveo que tendremos baile. 

—Deja correr la cosa. Tu no tienes miedo a nada. 

—¿Y usted? Le encuentro descorazonado. 

—Ah. Tengo Siempre ante los ojos las fauces del tiburón atenazando las piernas del pobre Hang. 

—No se descorazone, Doyle. Pero la cara del norteamericano permaneció ensombrecida. 

Hacia la noche el mar comenzó a agitarse y las olas se levantaban como mastín en lucha contra una manada de lobos. 

—Es imposible una semana entera de calma—dijo el contramaestre aproximándose.

—¡Rayos y. demonios!—tronó el capitán—. Dentro de poco nos caerán encima olas enormes.

—Soy de vuestro parecer. Un poco más tarde el mar se puso encrespado. Las olas avanzaban por todas partes encaballándose y despedazándose con violencia inaudita y aquellas que, resistiendo, engrosaban durante el recorrido, se abatían sobre los costados del buque con ruido ensordecedor. 

—Hetenos en pleno baile—dijo el americano balanceándose sobre las piernas y moviendo la cabeza. 

—Hasta la vista, Doyle—gritó Jolao. 

—Dentro de poco vendré a acompañarbe—contestó el loco pugilista que desde el incidente del tiburón miraba con respeto al joven marinero. 

Durante toda la noche el "Duke of Portland" hizo frente valerosamente a la tempestad sin ceder a los golpes de mar que le empujaban fuera de su rumbo. A las olas que se sucedían sin tregua barriendo la toldilla con bramidos de fiera sometida a suplicio y lanzando los marineros contra las bordas arrastrándoles como hojas secas, seguían minutos de pausa. 

El "Duke of Portlánd" bailaba sobre la cresta de las olas como un borracho, haciendo temer que una, suficientemente poderosa, le hiciera hundirse en el abismo. 

El viento silbaba incesantemente y la oscuridad era tétrica y profunda. El capitán Melan, junto al timonel, dirigía constantemente la maniobra. 

—iEn qué mal lugar nos encontramos! 

—Quien navega debe estar dispuesto a todo—contestó con sequedad el capitán, mirando al marinero con aire de reproche.

—Estamos a algunas millas de la isla de Fianken y sus alrededores reservan sorpresas. 

—Calla y cumple con tu obligación. 

Pero no obstante la frase imperiosa con que el capitán Melan contaba para tranquilizar a su subordinado, es lo cierto que sentía alguna preocupación.

En efecto, las aguas que rodean la isla Fianken esconden graves peligros. El fondo de dicho mar sembrado de depresiones, de colinas y cúspides rocosas, constituye una amenaza constante para los buques que navegando en él, corren el riesgo de encallar o perderse. 

El "Duke of Portland", batido por la tempestad, cabeceaba terriblemente. Tardaba en amanecer porque el oriente cubierto de oscuras nubes, ahogaba los primeros albores. Una niebla densa cubría los extremos de los picos y escollos hasta formar una barrera misteriosa. 

El capitan Melan, apoyado en la barandilla del puente de mando, con la mirada fija en la muralla impenetrable de la niebla, hacía esfuerzos por ocultar su inquietud.

—¡Tierra! ¡Tierra!—gritó de repente Jolao desde lo alto de su puesto de guardia. 

—Es preciso retroceder—gritó el capitán. 

—¡Demasiado tarde! 

—¡Mete todo a estribor!—tronó el capitán. 

La nave dió un salto y con rumor sordo se inclinó ligeramente virando a babor. Había conseguido salvar un banco de arena con su brusco cambio de dirección, pero con peligro grave para la integridad del buque.

—Nos hemos librado de una buena—murmuró el timonel. 

—¿Qué temias?—le preguntó bruscamente el capitán.

A bordo del "Duke of Portland" siguió un largo silencio mientras el oleaje le alejaba cada vez más de los bancos de arena. El cielo se abría poco a poco. El ventarrón y el fragor de las olas cedían lentamente y el disco solar no tardaría en aparecer con su deslumbrante fulgor. 

Tan pronto como se hizo de día, el velero viró lentamente dirigiéndose hacia poniente en dirección a Tiukea.

La mañana estaba radiante de belleza. 

El capitán Melan observaba atentamente con el catalejo las escolleras, ensenadas, islas e islotes esparcidas a docenas sobre la superficie del mar, con la esperanza de descubrir un puesto de fondeo favorable.

CAPITULO V

TIUKEA

Empujado por la necesidad de proveerse de víveres frescos toda vez que las reservas disminuían, el capitán Melan había decidido tocar en la isla Flanken, vista ya el día anterior durante alguna pausa de la borrasca. 

—No perdáis de vista aquellas cabañas—dijo el segundo. —Están situadas a pocos centenares de metros de la costa y será muy fácil alcanzarlas.

—Tienen aspecto bastante pobre. —Falta saber cómo nos acogerán los indígenas —contestó el contramaestre. 

—Tened cargadas las pistolas. 

Una gran calma reinaba en la playa, mas a poco se vió salir de una cabaña y avanzar sobre la llanura un grupo de indígenas. Al mismo tiempo el "Duke of Portland" arriaba las velas y echaba el ancla mientras el capitán desde lo alto del puente de mando agitaba una bandera blanca para atraer la atención de los isleños. Miró después con el catalejo y descubrió un grupo de diez hombres que se dirigían a una ensenada donde se mecías dos chalupas.

—Y bien, ¿qué decís? ¿Habrán comprendido nuestro deseo? 

—Seguramente. Tendrán necesidad de harina y tela y vienen a ofrecernos su mercancía.

 —De momento no son perlas lo que necesitamos. 

—Estoy seguro de que nos entenderemos en seguida. 

El gran Doyle en pie sobre una caja grande y con los dedos metidos en la boca, lanzaba agudos silbidos. Una buena parte de la tripulación sobre la borda, observaban el remar veloz de los indígenas. 

Cuando las dos chalupas se encontraron a pocos metros del "Duke of Portland", el comandante Melan, hechos los saludos de rigor, ordenó que se tendiese una escala de cuerda. 

Cinco salvajes armados de arcos, lanzas y mazas subieron a bordo y se aproximaron al comandante que les aguardaba. 

—Tenemos necesidad de fruta y de caza—dijo el capitán dirigiéndose al que parecía jefe del grupo.

 —Tenemos la suficiente para un banquete colosal. Nuestra tribu puede aprovisionaros por un año entero. 

—¿Estáis dispuestas a dejarnos desembarcar? 

—Tan pronto nos deis garantía. 

—Y vosotros, ¿ qué garantía nos dais?—preguntó el capitán. 

El jefe malayo señaló un joven salvaje que permanecía al final del grupo destinándolo como rehén. El capitán hizo traer una caja llena de botellas de ginebra, que el jefe malayo hizo embarcar en una de las chalupas. 

Como el "Duke of Portland" estaba anclado a un centenar de metros de la costa, las operaciones de desembarco se llevaron a cabo fácilmente. El comandante a la cabeza de sus hombres, siguió al grupo de indígenas. 

La isla parecía deshabitada. 

Grandes cocoteros aparecían por doquier y se veían volátiles en gran número que promovían una algarabía incesante. Siguiendo un sendero corlado y serpenteante, flanqueado por anchos pozos bituminosos, llegaron a un pequeño claro en el fondo del cual aparecían algunas cabañas cuadradas, con techos formados por barro rojizo y ramaje entrecruzado. 

—He aquí Kamai-aa, nuestro jefe—dijo el salvaje. 

—Decidle lo que deseamos—contestó Melan. 

Kamai-aa era un salvaje de bella presencia, con el pecho y la espalda marcados por una larga cicatriz, señal de un combate sostenido valerosamente. Tenía, además, un tatuaje maravilloso sobre los brazos y las piernas. 

Observó silenciosamente a su sabor durante un instante a la tripulación agrupada detrás del capitán y dijo después: 

—Me siento feliz por recibiros en mi territorio. —Queremos ser vuestros amigos y estamos dispuestos a ponernos de acuerdo sobre las condiciones. —Necesitamos hierro y tela—dijo Kamai-aa. 

—Tenemos a montones. Pero debéis procurarnos víveres.

—Pedid y seréis servidos. Sobre estas bases se establecieron los acuerdos y la tripulación se esparció por los bosques, subiéndose a los árboles, recogiendo cocos y cazando hasta saciarse. 

Los habitantes de las cabañas aparecían en sus puertas invitando a los marineros a pasar y a charlar con ellos. 

Doyle y Koba se habían situado entre unos matorrales y encendido un hermoso fuego asaban un volátil muy parecido al faisán, mientras con grandes gritos de triunfo y risas saboreaban de antemano el placer de devorar las sabrosas carnes del pájaro. 

Una joven salvaje había introducido a Jolao y otros dos grumetes en una cabaña, ofreciéndoles una bebida dulzona que a los blancos parecía repugnante. 

—¿Cuánto tiempo nos quedaremos entre esta buena gente? 

—No hay que bromear. Me parece que conocen a fondo los deberes de hospitalidad. 

—Sí. Son muy afables.

—Dulces como la carne de langosta—exclamó Jolao jubiloso. 

La noche, con sus sombras profundas, se dibujaba sobre la isla. El sol casi se había puesto y el capitán ordenó la reunión de la gente para regresar a bordo. 

Muchos marineros trasportaban sacos y cestas de víveres. Todos se sentían felices y cantos clamorosos de alegría se perdían en el aire fresco del crepúsculo.

—¡Salud a la isla de Fianken!—gritaba Doyle.

—¡Viva Kamai-aa! 

Sentado sobre un peñasco, alto corno un promontorio, el jefe Kamai-aa sonreía al paso de los marineros. Una veintena de salvajes sentados en el suelo formaban su guardia de honor. Una vez en la orilla y por medio de los botes comenzó el regreso a bordo de los marineros. 

El capitán Melan tenía aspecto satisfecho, pues creía haber cerrado un excelente negocio. En efecto, mediante algunas piezas de tela y diez barras de hierro se llevaba de la isla cerca de quinientas libras de víveres fresquísimos. 

Pero de improviso vino un incidente a turbar su serenidad. 

Mientras los marineros abandonaban la costa por pequeños grupos y él vigilaba cómo pasaba lista el contramaestre, se notó la ausencia de uno de ellos. 

—Reclamadlo a Kaimai-aa. Y decidle, además, que venga inmediatamente. 

No se hizo esperar más de unos minutos y cuando supo el motivo de su llamada montó en cólera. 

—Anunciad a vuestros súbditos que si dentro de diez minutos no ha aparecido mi marinero vuelvo a bordo y haré degollar a vuestro rehén. 

—¿Cómo? ¡Vuestras sospechas son un insulto! 

—Basta de conversación. Haced buscar al marinero. 

Kaimai-aa se alejó lanzando gritos incomprensibles y a los pocos momentos y desde los puestos más elevados de la isla se oyeron gritos desesperados, la décima parte de los cuales hubieran bastado para poner en fuga a un tropel de leones famélicos en busca de presa. 

—Capitán, ahora nos van a dar el espectáculo. 

—Lo veremos. 

—Convendría ser más prudentes—dijo el segundo. 

—Con esta gentuza conviene otra cosa en vez de prudencia... 

—Puede darse el caso que nuestra marinero, completamente borracho, esté durmiendo bajo un árbol. 

—Pues bien, que me lo traigan.

Mientras tanto, y entre los salvajes, perduraba la agitación provocada por los gritos de Kamai-aa. 

Desde lo alto de un árbol de enorme grosor y como por arte de encantamiento, brotaban grandes llamaradas. 

—¿Es tal vez una señal? ¿ El anuncio de una batalla próxima? 

—Apuesto que están asando nuestro marinero en aquella fogata—dijo el contramaestre. 

—Os juro que si es así haré destruir esta miserable aldea hasta que no quede piedra sobre piedra. 

—No será muy fácil. 

—Dejadme hacer a mí. 

Sobre la cresta del árbol continuaban las llamaradas, mientras se aproximaba el griterío de los salvajes y se veia a la luz de alguna antorcha brillar el hierro de las lanzas y los arcos. 

—Conviene reflexionar, capitán. Estamos desarmados. —O en un momento nos atravesarán con sus lanzas.

—¿Cuántas marineros quedan en tierra?

—Cinco. 

—Vámonos en seguida. Mañana les ajustaremos las cuentas. 

—Fué nuestro error el desembarcar sin arma, —dijo el segundo mientras saltaba a la chalupa seguido del comandante. 

—Si hubiésemos desembarcado con ellas no nos hubieran permitido penetrar en el interior. 

—¡Por los huesos de Kamai-aa! Si estos anirnales enloquecidos han querido probar la carne de nuestro marinero, haremos empalar su jefe sobre el palo mayor.

 —¡No basta! Será preciso estudiar un suplicio más doloroso. 

Durante toda la noche no tuvo el capitán Melan un instante de tranquilidad. 

La afrenta de que las salvaje.s le habían hecho víctima privando a su tripulación de uno de los marineros más obedientes y resueltos, le había tenido en tensión y al siguiente día, cuando el alba comenzaba a colorear las aguas de un rojo vivo, desembarcó en la isla nuevamente, seguido de veinte marineras bien armados. 

Jolao, Doyle, Komoell, Koba, formaban parte de la expedición. 

El segundo, en cambio, que quedó a bordo, había recihido orden de estar dispuesto a afrontar cualquier situación que pudiera presentarse, con el resto del personal. 

—¡Mirad cómo nos espían!—dijo de repente Jolao. 

Vamos pues a concluir—gritó el hercúleo Doyle encarando su carabina. 

—¡Quietos!—tronó el capitán—. Debemos demostrarles que no nos animan intenciones hostiles y que deseamos arreglar las cosas. amistosamente. 

—Imposible, capitán. Ved aquellos dos espías que corren a dar el aviso. 

En efecto, dos salvajes que estaban ocultos tras un árbol salieron corriendo entre la maleza como si tuvieran alas en los pies.

—¡Malditos! Si lanzan una sola flecha antes de escucharnos los aplastaremos como hormigas. 

—Es lo mejor que podemos hacer—refunfuñó el americano que se estremecía del deseo de romper huesos de salvaje. 

Al llegar al límite de un pequeño claro, el capitán hizo detener a sus hombres. Enfrente había desplegadas unas docenas de indígenas con los arcos empuñados y prontos a iniciar el combate. 

—¡Llamad a vuestro jefe! ¡Deseo hablarle!—gritó el capitán subiéndose sobre un peñasco para que le oyeran mejor.

—Hablad. Os escuchamos—exclamó un salvaje avanzando algunos pasos. 

—La calma de esta gente me infunde graves sospechas—dijo Jolao. 

—¡Adelante !—dijo el capitán Melan a los suyos y al llegar a pocos pasos del salvaje refrenó el violento deseo de saltarle la tapa de los sesos de un pistoletazo. 

—¿Dónde está mi marinero.? 

—Nadie lo ha visto. 

—Sois hienas. Lo habéis devorado después de asesinarle. 

—No, nadie hizo eso.

—Entonces, ¿lo tenéis prisionero? 

—¿Qué queréis decir? 

La frente del capitán se oscureció; le asaltaba la duda de que el salvaje quisiera burlarse de él. Aguardó un instante y dijo imperiosamente: 

—Dejadnos explorar la isla en todas direcciones y después veremos. 

—Nuestro jefe Kamai-aa no lo permite. 

—¡Ah, salvaje maldito! Tú le ríes de mí gritó el capitán sacando su pistola. 

En un momento el salvaje se encontró entre los suyos lanzando gritos espantosos. 

El grupo de indígenas había aumentado. Los habitantes de las aldeas se encontraban reunidos en aquella llanura y poco a poco se iban extendiendo en semicírculo con el fin de envolver y capturar los marineros. 

—Que no dispare nadie—gritó el capitán Melan. 

—Yo degüello a todos dijo Doyle alzando su cuchillo. 

—Alerta a las emboscadas. 

—No han tenido tiempo. 

—Retirémonos lentamente—mandó el capitán. 

—Esta es una buena idea. Haremos hablar a los cañones. 

El tropel de salvajes, protegidos sus flancos por dos fuertes patrullas, avanzaban con cautela. Se descubría en el centro de ellos a su jefe Kamai-aa con la cabeza adornada con plumas de varios colores y se oían sus voces de mando lanzadas con voz gutural. 

—Apuntad con los fusiles pero sin hacer fuego —tronó el capitán.

En esta forma logró tener a raya los salvajes durante algunos minutos, pero cuando el capitán Melan y sus hombres, llegados a la orilla, subieron a los botes, los indígenas se precipitaron sobre ellos blandiendo sus lanzas y haciendo molinetes con sus mazas de hierro. 

En menos de cinco minutos llegaron a bordo los marineros. 

El capitán, una vez se levaron anclas, aproximó el velero a la isla en aquella zona en que se extendian las agrupaciones de cabañas y mientras los salvajes desplegados en la playa lanzaban flechas a millares, desde el buque partieron nutridas descargas de fusil y los primeros cañonazos. 

El sol se alzaba sobre las desnudas rocas de levante y el capitán Melan, con su catalejo y una amarga sonrisa sobre los labios, seguía la metódica destrucción a cañonazos de las cabañas de los indígenas. 

De vez en cuando aparecían nuevas formaciones de salvajes con repuesto de arcos y flechas. Un grupo compuesto por los más valerosos había ocupado una chalupa con el propósito de dar una vuelta alrededor del velero y sembrar el espanto y la muerte entre su tripulación pero un artillero de pulsa firme y ojo infalible apuntó el cañón contra aquel grupo de audaces y el proyectil dió en el blanco destrozando el bote y haciendo trizas las carnes de los ocupantes. 

Otro cañonazo, con terrible precisión, siguió al primero y acabó de hundir a los desgraciados que habiendo escapado con vida del hundimiento de la chalupa intentaban salvarse a nado.

—Fuego sobre la trinchera de la izquierda—gritó el capitán. ¡Sangre de Marte! Los salvajes brotan como hormigas de un hormiguero.

—Son más de doscientos. 

—Otro centenar está oculto detrás de aquella fila de árboles. 

—¡Fuego de fusil sobre aquellos pajarracos! 

La orden se cumplió inmediatamente. Acribillados por los proyectiles se vieron los cuerpos caer desde lo alto, en masas confusas, lanzando gritos de muerte. 

—¿ Hasta cuando podrán resistir ?—preguntó Jolao tranquilamente.

—¡Mil rayos! Hasta que sus aldeas queden reducidas a un inmenso cementerio—contestó Boba. 

—Nos podemos dar por satisfechos con ponerlos en fuga.—¡Fuego sobre las canoas! ¡Detrás de la escollera de poniente! —¡Se preparan a huir! 

Con un cañonazo bien apuntado tres canoas se hundieron y el grupo de indígenas se dió a la fuga. 

—Ya están de vuelta. 

—Esperad a que podamos cojerlos de enfilada. 

—Cinco cañonazos sobre la cabaña aislada. —Kamai-aa está haciendo rogativas—gritó el segundo que espiaba con el anteojo los movimientos de los salvajes. 

Una cuarentena de ellos se habían echado a tierra y se arrastraban hacia la orilla esperando huir de ese modo a las ráfagas de metralla. 

De lo más intrincado del bosque salían extraños lamentos y un griterío ronco de guerra. En diversos sitios, la hojarasca de los árboles se habla incendiado y el ramaje caía al suelo como una cascada de lava incandescente. Las pequeñas cabañas habían caído una a una deshechas por los proyectiles y la metralla. La ruina y la muerte reinaban por doquier. 

Numerosas cadáveres de salvaje yacían deshechos y ensangrentados a lo largo de la costa, entre el follaje, en medio de las cenizas humeantes de los árboles abatidos e incendiados. De vez en cuando una nube de flechas llegaban de sitios diversos pero la eficacia era nula dada la protección que las bordas prestaban a la marinería. 

A bordo había algunos heridos leves, los cuales, sin necesidad de ayuda, se habían situado detrás de refugios improvisados y procuraban restañar sus heridas, aliviando el dolor con unturas de una grasa blancuzca. 

El capitán Melan ordenó la última descarga de fusileria y el fuego de todas las piezas y entonces se vió una patrulla de salvajes que huía atravesando la línea de cabañas completamente destruidas. 

—Esto se llama dar una lección.

—No creo que hayamos concluido. 

—¿No veis que huyen como si tuvieran el diablo dentro del cuerpo? 

—No hay que fiarse. 

La noche transcurrió sin novedad. La obscuridad era rasgada aquí y acullá por fogatas que enviaban a las estrellas altísimas lenguas llameantes. A cien metros de la playa, una barrera de fuego alimentada por la combustión de hojas y ramas secas daba a toda la isla un aspecto de fantasmagoría. 

Las aldeas estaban en plena destrucción y el incendio duraría seguramente hasta la desaparición completa de los últimos restos. 

Al siguiente día, a la salida del sol, estaba la costa absolutamente desierta. Hasta las canoas habían ,desaparecido, lo que hacía suponer que bajo la protección de la densa oscuridad los salvajes supervivientes se habían puesto a salvo.

El capitán Melan paseaba sobre cubierta llevando a su izquierda al contramaestre. 

—Aquellos malditos se la han ganado. —Buen viaje. 

—Pero volverán. 

—¿Lo creéis? 

—Están ocultos entre el follaje y en medio de los matorrales. 

—Si no me equivoco me parece ver tres o cuatro arrastrándose detrás de la escollera pero, por el momento, no adivino sus intenciones. 

—¿Estará entre ellos Kamai-aa? 

—Es lo que veremos—contestó el comandante Melan. 

CAPITULO VI

EL LOCO

Era de prever que después de la tremenda lección recibida no tardarían los salvajes en pedir gracia. 

A la luz intensa de la mañana, la isla y la escollera aparecían desiertas. 

Parecía como si todo aquel pueblo, huyendo de la pirá espantosa en que habían desaparecido sus casas y sus bienes, se hubiera escondido en las entrañas de la tierra para escapar a otros posibles castigos. 

—Hemos vivido algunas horas inolvidables—dijo Jolao entre un grupo de marineros. 

—Qué hombre más terrible es el capitán Metan. Me parece verlo en pie sobre la toldilla, entre la lluvia de flechas. 

—¡Y cómo tronaban nuestros cañones! 

—Parecía que iba a hundirse el firmamento.

 —Pero ¿qué sucede? No se ve a nadie en la isla —dijo Komoell de repente—. ¿Acaso han muerto todos? 

—Seguramente perdieron la vida más de cincuenta. 

En aquel instante el sol se hundió entre masas de nubes de color plomo y plata, iluminando al sesgo un trozo de la isla.

El capitán había salido de su camarote y escudriñaba la costa que se perfilaba contra la barrera tenebrosa de los bosques.

—Capitán, una piragua a poniente, tripulada por dos salvajes. 

—La he visto. Hace media hora que navega y si dentro de cinco minutos no hace señas de parlamento la echo a pique. 

La piragua había salido del laberinto de los escollos, avanzaba pausadamente hacia el "Duke of Portland." 

—Renuncio por ahora a hundirlos en el fondo del mar—continuó el capitán—De su proceder se deduce que traen intenciones pacíficas. 

—Todavía nos van a dar que hacer los salvajes—dijo el contramaestre bruscamente. 

—Confiemos en que no será mucho. 

La piragua ya no distaba del velero más de una veintena de metros. Se descubría sentado en la popa a Kamai-aa, el jefe indígena cuya ira repentina había causado la ruina de la aldea y un salvaje muy joven que manejaba con lentitud los remos. 

—¿Qué queréis?—preguntó el capitán Melan asomándose a la borda. 

—Vuestros cañones y vuestros fusiles nos han castigado severamente.

—¿Entonces os rendís? 

—Si, estamos dispuestos a devolver vuestro marinero. 

—No basta—dijo el capitán. 

Y sin decir palabra botó una chalupa y seguido de varios marineros armados se encaminó hacia la playa. 

La piragua les escoltaba a corta distancia. Entre las ruinas de las cabañas y los restos carbonizados de los árboles se veia a los naturales tendidos en el suelo boca abajo. 

La mayoría sangraban de las heridas que tenían en diversas partes del cuerpo y las mujeres guardaban sus hijos junto a si llorando a lágrima viva. 

—Vuestra venganza fué demasiada atroz—dijo Kamai-aa. 

—Traidores como vosotros no merecen otra cosa. 

—Ha sido un verdadero exterminio; mirad. 

—Adelante y silencio. ¿Dónde está el marinero? 

Kamai-aa envió dos salvajes hacia un bosquecillo de arbustos tras el cual había un toldo y a poco apareció el marinero pálido, extenuado, con dos grilletes en las muñecas. 

—¿Qué queríais hacer con él, bandidos?—preguntó el capitán Melan. 

—Ha sido hecho prisionero sin que yo lo supiera —contestó Kamai-aa. 

El capitán Melan atravesó el pequeño espacio que estaba delante de las cabañas destruídas y miró a su alrededor. 

Después con un gesto de despecho y de rencor, dijo: 

—Exijo que se me entregue un salvaje.

—¡Gracias, capitán! ¡Concédenos el perdón!—exclamó Kamai-aa. 

—No hay perdón. Le llevaremos con nosotros y de ese modo os acordaréis del capitán Melan y de vuestros latrocinios. 

Durante este diálogo los marineros se habían desparramado por todas partes recogiendo fruta y caza en abundancia. Cargados y bien provistos de todo retornaron a bordo llenando de reproches y blasfemías al salvaje que el comandante se había llevado de la isla. 

Acurrucado en un pequeño espacio de cubierta, el pobrecillo miraba fijamente el mar y su isla y cuando la nave, levada el ancla, comenzó a moverse, rompió a llorar desconsoladamente. 

—¡Acaba de una vez, monstruo del infierno!—gritó furioso el gran Doyle. 

—¿Acaso crees nos vas a enternecer? —¡Cáncer maldito! 

Bajo la amenaza de estas exclamaciones, el salvaje, que era joven y esbelto, se calló y como si pretendiese volver a ganar la consideración que sus lágrimas le habían hecho perder, se puso en pie y comenzó a bailar vertiginosamente. 

La chusma rompió a reír con estrépito. Jolao y los grumetes, para quienes el espectáculo de aquellas rarezas era cosa nueva, estaban boquiabiertos. Doyle se divertía enormemente con los gritos y contorsiones del salvaje que brincaba sin cesar, batiendo palmas, arrojándose al suelo en ridículas cabriolas y haciendo piruetas velocísimas. 

De improviso el cielo se había oscurecido y en medio de un caos do nubes amarillentas resplandecían relámpagos cegadores. 

Las aguas, inquietas y agitadas, formaban olas enormes que se estrellaban rabiosamente contra el velero. 

—¿De dónde viene este frenesí?—dijo un marinero vacilando. 

—Preguntadle a Doyle.

—Es la maldición de Kamai-aa. 

El salvaje continuaba con sus fantasías, dando patadas y puñetazos a un enemigo imaginario, retorciéndose como una serpiente y haciendo girar los ojos sobre sus órbitas de una manera inpresionante. 

De repente cayó al suelo rodando y comenzó a sollozar al mismo tiempo que golpeaba el suelo con la cabeza.

 El "Dulce of Portland" recibía violentos golpes de mar. El viento silbaba entre las jarcias y los obenques golpeando las velas como si quisiera destrozarlas. 

—¡Ten cuidado!—gritó el americano a un marinero. 

El salvaje se había puesto en pie blandiendo una maza claveteada que hacia girar, mientras corría por el puente gritando como un águila herida en el corazón. 

—¡Se ha vuelto loco! —Es preciso atarlo. 

—O encerrarlo dentro de un saco. ¡Qué hermosa idea tuvo el capitán! 

—Ahora va él a sujetarlo. 

—Dadme el látigo. Vamos—gritó el terrible Doyle. 

El salvaje se había refugiado en la cala donde lanzaba gritos horrorosos. 

—Si está verdaderamente loco, echémosle al mar. 

—¿Y quién se le acerca? 

—Peguémosle un tiro. 

—No. No tirar—tronó el segundo—. En la cala hay varias cajas de pólvora. 

Entretanto el salvaje, metido en un ángulo de la cala, gritaba como un endemoniado. 

De vez en cuando se ponía en pie y describía molinetes con la maza claveteada para tener a distancia a sus enemigos; ninguno de los cuales se atrevía a tocarlo. 

—Traed un cubo de agua. 

—No, es inútil. 

—Pronto, una cuerda. 

—Se me ocurre una cosa—dijo Jolao. 

Alguno le había arrojado un martillo, un trozo de madera, el mango de un hacha; pero el salvaje no temía nada. Se habia hecho fuerte tras algunos cajones puestos de cualquier modo y contestaba a aquellos proyectiles con cuanto tenía a mano. 

—Si coje una caja de dinamita volamos todos. 

—Cuidado que no se mueva. La pólvora está más allá. 

—No ponerse frente a él. Arriesgar la piel por tan poca cosa no merece la pena. 

El salvaje no se aquietaba un instante. Sus gritos se sucedían sin tregua y de vez en cuando, como por diversión, daba un golpe de maza al costado de la caja haciendo saltar las astillas por el aire. 

—Vamos. Es preciso matarle. 

—Alarguemos el círculo. Tentemos atacarle al mismo tiempo por diversos sitios. 

—Está loco furioso.

 —Parece hidrófobo. 

También bajó a la cala el capitán para darse cuenta exacta de la situación y quedó asombrado al oír el griterío del salvaje. 

—¿Qué hacemos con él, capitán? 

—Esperemos que calme 

—¡Matémoslo!—gritó Doyle. 

El americano y Jolao se lanzaron resueltamente contra el loco pero en aquel instante un rugido que no tenía nada de humano desgarró el aire y les obligó a detenerse. 

—Esto se pone serio—exclamó Jolao y dió un salto atrás para evitar un trozo de hierro que el salvaje le había lanzado con toda su fuerza. 

—¡Fuera todos!—mandó el capitán Melan—. No arriesgue nadie la vida por un pícaro semejante.

* * *

Diez horas después de aquel imprevisto episodio de locura por parte del salvaje, ni el capitán Melan ni el segundo sabían qué hacer para reducir a la impotencia al energúmeno oculto en la cala. 

—Es un magnífico aguafiestas—dijo el contramaestre al capitán—. Confiemos en que no haga otros desatinos. 

—Ocurrirán desgracias. Pero, por otra parte, ¿cómo saldremos del paso? 

—Lo dejaremos morir de hambre. 

—Me repugna recurrir a ese medio. —Y sin embargo no hay otro—contestó el segundo.

El "Duke of Portland" se alejaba siempre más de los escollos de Fianken y de las cimas graníticas de sus montañas. Un viento favorable inflaba las velas y el aspecto del océano consentía esperar un discreto período de bonanza. 

Sobre el horizonte de poniente desfilaban montes y montes, cubiertos de ligeros vapores violáceos y las playas, acariciadas mansamente por el oleaje, aparecían inhospitalarias y desiertas.

Eran parajes ásperos, maltratados por las frecuentes borrascas y vientos contrarios que dificultaban su aproximación 

En aquella hora matutina el astro diurno brillaba dentro de una pequeña zona de cielo limpísimo, rodeada de nubes blanquecinas que lentamente iban deshaciéndose. 

—¿Qué hacemos con el maldito salvaje?—dijo Doyle a Jolao. 

—Su tranquilidad me inspira desconfianza.

—¿No se la podía dejar encerrado como un topo en la trampa? La sola idea de que está allá abajo apoltronado me hace hervir la sangre. 

—Pero, ¿ qué apoltronamiento? Se ha vuelto loco y ni las barbas de Neptuno podrán curarlo. 

—En fin—contestó el americano, impaciente—.. Si la locura le permite estarse tan tranquilo será cuestión de envidiarlo. 

—No digas tonterías, Doyle—contestó Jolao con tono de reproche—. ¿Quisierais encontrares en su lugar? 

—¡No estaría mal! Habría concluido de trabajar y hacer el siervo. 

—Esto es verdad. Pero yo no pienso de igual manera. 

—De todos modos, con aquel estúpido es preciso hacer algo—dijo el americano, a quien molestaba que sobre el buque hubien alguno sin trabajar aun cuando fuera un loco. Pero no pudo pensar en ello más de dos minutos porque al volverse vió salir de la escalera de la cala al salvaje enloquecido y con una faz contraída y trastornada. 

Apenas tuvo tiempo de lanzar un grito Doyle cuando ya se había precipitado el salvaje en el puente, corriendo con grotescas contorsiones. 

En un segundo toda la tripulación estuvo sobre cubierta. Nadie se atrevía a hacer frente. al perturbado, ni aún el gigantesco Doyle que se desahogaba con imprecaciones y blasfemias. 

—¡Echadle una manta encima! —¡Amenazadle con una pistola!—tronó el capitán. 

Pero nadie se movía y el salvaje, que sangraba por los pies, por las manos y por la cabeza, recorría el puente como una fiera enjaulada. 

Poco después, y como si se hubiera dado cuenta del terror que inspiraba a los marineros, saltó sobre dos de ellos que quedaron aterrados

Después cogió uno por el pie arrastrándolo como si fuera un saco de trapos y, por fin, lo levantó a pulso y lo lanzó contra la borda. 

Por fortuna el marinero tuvo suficiente presencia de espíritu para quedar asido a ella, pues de lo contrario hubiera ido a parar al mar. No contento con esto el salvaje cogió un hacha abandonada sobre cubierta y forcejeando como solamente un loco como él podía hacerlo, con cuatro saltos felinos se refugió en la cofa. 

Desde allí comenzó a chillar y a hacer gestos horribles, lanzando escupitajos y golpeando furiosamente todo cuanto estaba a su alrededor. 

Los marineros le miraban, mudos de espanto. 

—¡Viejo perro leproso! ¡Si logro atraparte tendrás que ver conmigo!—gritó el americano. 

—Tírale un pistoletazo

—Mejor abrirle un ojal en el vientre con el cuchillo.

—Si te cojo te como los hígados. 

—Preguntad al capitán lo que debemos hacer. 

—¡Mil truenos! ¿Dónde está el capitán? 

—Se ha retirado a su camarote. 

—Fusileros, fuego sobre la cofa—gritó Doyle con gesto de conquistador presuntuoso. 

Pero entre toda esta confusión de voces y de órdenes no aparecía quien tuviera valor para tomar una iniciativa capaz de aplacar los furores del salvaje. 

Este había encontrado algunas flechas hincadas en la cofa y las mostraba, amenazando con lanzarlas sobre el puente. A poco y con risa satánica lanzó una que fué a clavarse en el pie de un marinero. Después lanzó otras dos que, afortunadamente, no causaron daño. 

Más excitado todavía por este fracaso, comenzó a golpear los cables y aparejos sujetos a la cofa, provocando con ello intensa alarma. 

—Ahora es cuestión de vida o muerte. —Voy a jugarme el todo por el todo—gritó Jolao. 

Con agilidad de verdadero marino se agarró a una cuerda y comenzó a subir. 

Llevava un puñal entre los dientes y un rollo de cuerda en el brazo. 

Doyle, tras un instante de reflexión hizo la misma operación, lanzando maldiciones mientras tanto. 

Viendo subir a los dos, el salvaje se había aquietado pero conservaba el hacha en la mano alzándola de vez en cuando, como para indicar que estaba dispuesto a todo. 

Pero cuando se dió cuenta de que sus dos perseguidores estaban casi a punto de alcanzar la cofa descendió por el lado contrario y se plantó de nuevo en el puente blandiendo el hacha. 

Doyle y Jolao descendieron en seguida. Koba se había armado de un arpón y con pasos cautelosos intentaba amenazar al salvaje mientras el astuto Komoell, con su lentitud proverbial, preparaba un lazo con cuerda fina. 

Pero todo fué en vano. Viendo libre el camino, el salvaje, después de haber evitado los golpes de Koba y Komoell, alcanzó la cofa nuevamente. 

Jolao comenzó a subir de nuevo. Doyle aparecía más rabioso que un tigre herido y con mil blasfemias mostraba los puños al salvaje. 

—Baja, Jolao, No hay nada que hacer—dijo el capitán apareciendo sobre el puente. 

—Permitidme que lo intente, capitán. 

—Va en ello tu vida. Baja. Esperaremos. 

El más bello sol de mediodía fulguraba en la inmensidad del cielo pero nadie prestaba atención. Una agitación extraña y febril se había apoderado de la tripulación que andaba de un lado para otro de la nave lanzando coléricas miradas contra el salvaje que se había refugiado en el papahigo. 

Hacia ya cuarenta y ocho horas que el desgraciado loco ni comía ni bebía y esta era la causa de que su exasperación fuera mayor. Solo allá arriba, lanzaba gritos raros, daba patadas al aire y enseñaba los dientes blancos y fuertes, moviendo las mandíbulas como si masticase alguna cosa. 

La situación era grave pero el capitán Melan no quería en modo alguno matar de hambre aquel desgraciado. ¡Y sin embargo era absurdo que un marinero arriesgase su vida por llevar un poco de alimento a aquel pobre mentecato! 

—Como haya borrasca se caerá y se romperá los huesos contra el puente—dijo Jolao.

—¡Dios nos libre de la borrasca! Mejor que siga ahí a su placer. Morirá de hambre y muerto él, más tranquilos nosotros—contestó el contramaestre. 

En aquel momento el salvaje volvió a emprender sus foribundas maniobras contra obenques y masteleros. Pero no duró mucho. De repente el hacha se le escapó de la mano y después de un amplio giro desapareció en el agua. 

Se oyó entonces un grito desgarrador y después de una ráfaga de patadas y puñetazos en el vacío, el salvaje apretó los brazos convulsivamente y se lanzó de cabeza al mar. 

Había concluido. Todos creían que no volvería a flote, pero después de medio minuto reapareció nadando desesperadamente. 

—Echadle una cuerda—tronó el capitán. 

—Mejor si se ahoga. 

—Si. De eso modo acabaremos de una vez.

—iUna cuerda al agua y en seguida!--repitió el capitán. 

En medio de la estupefacción de la chusma que seguía el nadar afanoso del salvaje, apareció en el agua un tiburón de mediano tamaño. 

Estaba cerca de él y seguro de atrapar un buen bocado avanzaba con las fauces monstruosamente abiertas. Intentar el salvamento en aquellas condiciones hubiera sido vano. El salvaje estaba completamente a merced del tiburón y por instantes se hacía inevitable su triste fin.

—Lo ha visto. Intenta huir—dijo Koba. 

—Es inútil. No le doy un minuto de vida—contestó Doyle. 

Se ha zambullido. Se salva. 

Pero en aquel momento el tiburón aprisionaba las piernas del desgraciado que, falto de fuerzas por el ayuno prolongado, no pudo dar un grito tan siquiera. 

Dos minutos después, el tiburón se alejaba velozmente a flor de agua saciado con la presa inesperada.

CAPITULO VII

DOYLE Y EL MALAYO

El capitán Melan, con la cabeza entre las manos, observaba los deterioros causados por el salvaje en la cofa y el papahigo y los daños originados en el velamen de la parte alta. 

—Por fortuna se lo comió el tiburón—dijo Roba. 

—De otro modo hubiera sido peor. 

—Entretanto nos ha dado preocupaciones.

 —Preocupaciones hay siempre. 

—Basta de discursos—interrumpió el contramaestre. 

Permaneció un momento silencioso y después indicó a dos marineros que se apresuraran a reparar los daños causados por el salvaje. 

El capitán Melan, apoyado en la borda de babor parecía muy preocupado. El velero navegaba con rapidez pasmosa en medio de las olas iguales y tranquilas que rompían contra la proa. 

El día, muy claro, permitía distinguir en el horizonte el archipiélago de Gambier formado por las islas de Mangoreoa, Bu-Kena, Aka-Maroa, Tebrava, Mahoroa, Namaka y Manoni, rodeado ,,,por la cadena de rocas coraligenas que señalan la antigua cintura de macizos que encerraba una vasta zona de tierra.

—¿A qué distancia creéis que está la isla de Pitcairn?—preguntó el capitán al segundo, cuya figura rígida sobre el puente destacaba de un modo extraño a contra luz. 

—¿Cuál, mi capitán?

—iAquella! La que se eleva sobre las demás con cuatro agujas negruzcas que parecen salir de una nube de humo. 

—Me parece difícil precisarla. Tal vez tres millas. 

—Aquella isla es una antigua curiosidad mía—dijo el capitán con una mezcla de nostalgia y amargura. 

La isla de Pitcairn es un trozo de tierra de tres millas de largo por dos de ancho. Al revés que las otras islas no tiene escollos coralígenos y se alza de las profundidades del mar con picos de negra lava basáltica. Las arribadas son difíciles. Un punto de anclaje no exento de peligro es la Bounty Bay, al norte de la isla y otro está colocado al oeste. Los isleños distribuidos en este trozo de tierra, de forma muy singular, descienden del cruce de los marineros ingleses que se amotinaron en 1789 a bordo de la nave Bounty con las mujeres indígenas. 

El episodio de la sublevación ocurrida en la Bounty mandada por el cruel capitán Bligh es uno de los más impresionantes de los ocurridos en aquellos mares. 

Los marineros sublevados capturaron al capitán Bligh y lo colocaron amarrado dentro de una chalupa, con algunos compañeros, abandonando la embarcación en alta mar sin guía y sin defensa. 

El capitán y sus compañeros, arrastrados por alguna borrasca y devorados por los tiburones, tuvieron una muerte horrible. 

Los rebeldes se reunieron después en la isla Tutuai y después de numerosas aventuras, robos, asesinatos y guerras, los sobrevivientes se instalaron en la isla de Pitcairn donde constituyeron una república totalmente ignorada del resto del mundo.

Más tarde, olvidado el horrible asesinato, el gobierno inglés dió a los marinos, Norfolk, isla muy fertil, que fué considerada como lugar de emigración. 

Al atravesar la línea del Trópico de Capricornio, grandes oleadas de calor, de las cuales se habían notado los primeros síntomas desde la mañana, castigaron la tripulación. El viento cayó por completo y la nave permaneció durante toda la noche abandonada en la calma. 

Una niebla ligera se extendía alrededor que, al crecer de las sombras, formaba extraños grupos de fantasmas.

Aquellas capas neblinosas exalaban olores pestilentes que al mezclarse con el aire sofocante hacían extremadamente fatigosa la respiración. 

—Parece que estamos en las calderas de Satanás. 

—Sí. En medio del aceite hirviendo. 

—Y con cataratas de fuego. 

—Si nos ataca la fiebre estamos perdidos. 

Refugiados bajo cubierta y en la cala, los marineros no tenían ni fuerzas para hablar y se arrastraban por los suelos gimiendo. 

Después se disipó la niebla y comenzó el día a alborear. 

Poderosas ráfagas de viento se alzaron de repente y el velero recomenzó la marcha. Las distancias desaparecían; sobre la línea del horizonte se iban borrando gradualmente las islas y los arrecifes. 

—¡Una vela al sudeste!—gritó una voz. 

El capitán Melan dió orden de izar el pabellón a guisa de saludo y poco después lo devolvían desde el buque, que navegaba a dos mil metros del velero.

—¡Buena suerte!—gritó Jolao con la bocina, y toda la tripulación del "Dulce of Portland" siguiendo su ejemplo prorrumpió en un viva clamoroso. 

Los primeros viajes realizados por los portugueses en los mares australianos permanecieron casi olvidados. Hasta se olvidó el viaje realizado por Torres en 1606 a través del estrecho que separa la Papuasia de Australia y sin las investigaciones de Dalrymple es posible que hubiera quedado ignorado. 

El conocimiento preciso de las costas australianas se debe a los navegantes holandeses. La nave "Duyfken", enviada por los holandeses en busca de nuevas tierras, alcanzó probablemente en 1606 las costas orientales del golfo de Carpentaria. En 1616 el "Endratch" costeaba el oeste del litoral, de este contiente, y tres años después, Edel descubría la punta occidental de Australia. Después el capitán del Seenwin y Pietro Nuyts navegaron a lo largo de las costas meridionales mientras en el noroeste y en el norte otros marinos holandeses descubrieron las tierras a las que dieron el nombre de Witi y de Aruhem. 

En 1644 Tasman completó el descubrimiento de toda la mitad occidental del continente. Dos años antes había ya navegado alrededor de la isla Van Dremen que actualmente lleva su nombre: Tasmania. 

El primero en alcanzar la costa occidental de Australia debió de ser Cook, que demostró de ese modo lo justo de las previsiones de Desbrosses. En los años anteriores a 1789 habían comenzado las exploraciones en el interior del continente, entre el litoral y la vertiente de las Montañas Azules, pero este obstáculo no fué superado hasta 1813 por algunos ganaderos australianos. 

La exploración de Australia ha costado un buen número de existencias humanas: el botánico Cunningham, el licenciado Seichaeut, Gray, Burke, Wilis y muchos de sus compañeros sucumbieron durante sus empresas, muertos de fatiga o muertos de sed y de hambre. 

El viaje decisivo de esta serie de tentativas es el realizado por Mac Donald Stuart en 1862, después de dos pruebas infructuosas. 

En 1875 Warbustan alcanzaba la costa occidental y con esto se puede decir que la exploración del continente era completa. 

Existen, sin embargo, grandes extensiones, especialmente en Australia Occidental, donde no se ha posado ninguna planta europea. 

A cualquier hora del día era fácil ver a Doyle y Koba, los dos pícaros que preocupaban al capitán Melan, en coloquio secreto en uno u otro sitio. 

Jolao, que desconfiaba de ellos, no perdía ocasión de atrapar al vuelo alguna frase de su conversación y otras veces hacía notar su presencia a fin de que, los dos sobre aviso, dejasen de murmurar. 

—Eh, granuja, ¿qué se te ha perdido por acá?—le dijo una vez el americano. 

—¿Y a usted?

—Si tú tuvieras otro modo de ser no vacilaríamos en comunicarte nuestras impresiones—dijo Koba. 

—No me interesan—contestó Jolao. 

—Entonces vete al diablo. 

—Cuélgate del palo mayor. 

Jolao no contestó a las dos rabiosas exclamaciones. Estaba seguro de no errar en sus conjeturas; Doyle y Koba preparaban algo desagradable y dañoso para todos. 

A occidente, las orillas de los islotes aparecían veladas confusamente por capas de vapores grises y azulados. A medida que la nave se aproximaba crecían aquéllas en altura y se distinguían más claramente los promontorios, los arrecifes y los picos agudos como espadas desnudas. 

Un poco antes de mediodía un golpe de viento limpió completamente el horizonte occidental y toda la línea de los archipiélagos se reveló bajo una luminosidad espectacular. 

El capitán Melan, que había hecho arriar las velas del trinquete y del palo mayor, para aprovechar el viento improvisado, dió orden de que fuesen nuevamente desplegadas. 

La maniobra, dada la vivacidad y continuidad del viento, se presentaba difícil, por cuyo motivo el contramaestre llamó a los marineros más robustos. 

—Yo no me muevo—gruñó Doyle—. Estoy cansado. 

—No pretenderás reirte de mí—dijo el segundo. 

—Yo estoy cansado. Llamad a Koba. 

—¡Vivo! O cojo el látigo. 

—Hacedlo si tenéis corage—y mientras decía esto se dejó caer en tierra fingiendo gran agotamiento.

Los ojillos de su cara gruesa, señalada de morados y pequeñas heridas, fruto de sus pendencias con unos y con otros, vigilaban con disimulo los movimientos del segundo, quien se alejó un instante para volver a poco con el capitán Melan. 

—Levantaos, Doyle—dijo el capitán—. O concluiréis de mala manera. 

—Estoy cansado—repitió Doyle cerrando los ojos. 

—¡Obedece o te abraso!—gritó el capitán apuntándole con la pistola. 

Doyle vió la partida perdida; el tono del capitán era de los más decididos, así que, con una flema irritante, se puso en pie. 

—Buen modo de tratar los marineros—murmuró sordamente. 

—Y esto no es todo—contestó el capitán. —Preparaos a subir a la cofa—dijo el segundo. 

—Tened en cuenta que no podré ni levantar un brazo. 

—Lo veremos—contestó el segundo dándole un empujón. 

Doyle vaciló sobre sus piernas y fingió perder el equilibrio, pero observando que el capitán seguía armado de la pistola continuó en pie y comenzó a andar. 

La fatigosa maniobra fué realizada en menos de media hora y Doyle volvió a cubierta pavoneándose y lanzando a su alrededor miradas amenazadoras. 

Koba estaba junto a él con la pipa en la boca y las manos en los bolsillos y de vez en cuando murmuraba algunas palabras junto a su oído. 

Jolao después de saludar al segundo con el cual había concluido de hablar, se dirigió a cubierta y cuando llegó a poca distancia de los bribones le dijo el americano. 

—¡Eh, tú! ¿Cuándo acabarás de soplonear? 

—¿Qué quieres de mi? 

—Espía maldito. ¿Qué le has contado al segundo? 

—Nada que os interese. 

—¡Embustero! Te voy a romper las costillas. 

—Sois insufrible Doyle. Molesto e inoportuno. ¿Me habéis entendido? 

—¡Ah, muchacho estúpido! Me parece que vas a trabar conocimiento con mis puños. 

—Y vos con el látigo—dijo Jolao y sin hacer caso de los insultos de Doyle y Koba, se alejó, proponiéndose estar alerta en lo sucesivo para evitar sorpresas desagradables. 

Aquella noche, hacia la una, la tripulación se despertó a causa de fuertes gritos. Blasfemias y voces amenazadoras engendraron en poco tiempo un escándalo indescriptible que continuó a pesar de la llegada del contramaestre.

—¡Eres un ladrón! ¡Me has robado diez dólares! —gritaba un marinero al americano. 

—¡Embustero! Tú no tuviste jamás diez dólares. 

—Te he cogido cuando me los robabas. 

—Calla o te deshago. 

—¡Ladrón! ¡Ladrón! 

Koba, a cubierto detrás de Doyle, miraba burlonamente al robado y al propio tiempo le insultaba.

Como el tumulto no llevava trazas de calmarse el segundo comenzó a repartir furiosos latigazos a derecha e izquierda. 

Doyle rugía corriendo de un lado para otro para ocultarse y de repente se aferró al brazo del segundo pretendiendo arrebatarle el látigo. 

En aquel instante apareció el capitán Melan y con un grito hizo que el segundo quedase inmóvil. 

—¿Qué sucede? 

—Doyle y Koba han robado diez dólares a un compañero. 

—No es verdad—gritó el americano.

—Registradle los bolsillos—mandó el capitán. 

El segundo se entregó a la tarea y no tardó mucho en encontrar los diez dólares escondidos, parte bajo la camiseta de Doyle y el resto en el gorro de Koba. 

—¡Ah!—dijo con disgusto el capitán—. ¿Sois también ladrones? Ponedles los grillos y castigadlos con veinte latigazos a cada uno. 

Acostados en tierra, el uno junto al otro, e incapaces de hacer un solo movimiento, Doyle y Koba recibieron los primeros latigazos con un griterío desgarrador. 

Después de cuatro o cinco golpes tenían la espalda y las piernas salpicadas de sangre, marcadas de manchas violáceas y la carne lacerada en diversos sitios. 

—Pegad fuerte, más fuerte—decía Koba en tono de burla mientras el americano se estremecía, torciendo el busto y con una expresión de furor y de odio en la mirada relampagueante. 

Cuando la dosis de latigazos fué suministrada, el capitán Melan hizo soltar a los dos hombres ordenando los trasportasen a sus literas. 

Después de todo no estaban en condiciones graves porque el contramaestre, al final, había moderado el ímpetu de los latigazos. 

Pero los gemidos y el llanto tremebundo de Doyle se podían oír a una milla de distancia, mientras Koba, que en alguna otra ocasión había sufrido aquel castigo, estaba casi tranquilo, sofocando de vez en cuando sobre la almohada algún pequeño lamento. 

Jolao se había aproximado muy despacio a los castigados y protegido por la oscuridad estaba atento para socorrerles si lo necesitaban. Pero su bondad debió sufrir una desilusión. 

—Concluye, Doyle. No grites de ese modo—dijo Koba en voz baja. 

—No tengo, como tú, la piel de cartón—refunfuñó el americano.

—Te digo que te calles. Gozan escuchándote. 

—Ese animal de capitán no me conoce todavía. ¡Revienta, condenado idiota! 

—Sí, te juro que me conocerá. Me he de vengar y si no me ayudas peor para ti. 

—Calla o te lleno la boca de trapos.

 —Te juro que me vengaré—repitió Doyle en el colmo de la exasperación mostrando los puños. 

Jolao se retiró sobre la punta de los pies. Lo que había oído le bastaba

CAPITULO VIII

EL MASTIL PARTIDO

Las más altas montañas de la Polinesia ecuatorial son las de las islas de la Sociedad. Un primer volcán, el Maupiti, se alza a un centenar de metros, sigue después el Bora-Bora que se eleva a más de 700 metros y cuya base rodea un puerto protegido de las marejadas por una barrera de coral. 

Las dos islas gemelas de Tahoa y Rajatea, de 400 metros de altura y la de Huaine de 360 metros continúan el archipiélago volcánico en la dirección sur-sureste y después, un pequeño cráter el Tajamanoa, le sucede en medio de las ondas antes de que el marinero vea alzarse las crestas soberbias del grupo Tahiti. 

La isla Morea, que se divisa la primera, está dominada por el fiero Tohinca, alto de 1218 metros, pero desde que los cráteres en erupción lanzaron las oleadas de basalto, se han observado algunos cambios. La isla ha sido recorrida en todos sentidos. Cortada en montañas aisladas, con golfos profundos, sus lavas pulverizadas se convierten en tierra vegetal y el desnivel de las rocas es apenas visible a través del espeso follaje de los árboles. 

Comparada con la bellísima isla de Tahiti, Morea es una tierra maravillosa por el encanto y la inmensidad de sus panoramas. 

La cima más elevada de Tahiti menor es el Komo, de 1300 metros de altura, mientras el monte Orohea que se eleva en el centro de Tahiti mayor, tiene una elevación de 2237 metros. 

Muchas otras cimas de las proximidades de aquellas dos montañas tienen una altitud máxima de 1500 metros. 

Vistas desde el mar estas cimas parecían escarpadas y en muchos sitios que se elevaban verticalmente; muros de lava que habían resistido todas las intemperies constituían como edificios monstruosos. 

Ante los ojos de los tripulantes del "Duke of Portland" desfilaban las islas de Rajatea, Jahoa, Tajamanoa, Ruakine, rodeadas de barreras de arrecifes y de aguas tranquilas que brillaban con pureza de diamante bajo el sol de la tarde. 

La mar era magnífica; las olas se mecían plácidamente y la nave ganaba millas con ligereza y agilidad sorprendentes. 

Hacia la noche el capitán Melan hizo desplegar las velas de popa para poder recoger mayor cantidad de viento y con frecuencia se lastimaba las manos comprobando la regularidad de la navegación. 

Para celebrar a solas la hora verdaderamente excepcional bajó a su camarote con la idea de destapar una botella de ginebra y de brindar por la suerte de su nave; pero apenas entró se apercibió de un hecho grave. 

Las seis botellas de ginebra encerradas en un cajón del ángulo del camarote habían desaparecido. ¡Maldición! ¿Quién ha robado mi ginebra? 

Salió fuera del camarote, llamó a un grumete y lo envió a buscar al contramaestre. Mientras cumplía el encargo, el grumete esparció entre la tripulación la noticia del hecho perpetrado en el camarote del capitán. 

—¿Quién puede haber tenido esta mala idea?— dijo Jolao. 

—Si yo lo supiera le daría lo suyo—contestó un marinero. 

—He aquí al capitán y al segundo. —Los ojos del capitán dan miedo. 

También el contramaestre miraba al grupo de marineros diseminados en el puente, mientras el capitán paseaba a lo largo, con las manos en la espalda y la fusta metida en la polaina. 

—Toda la tripulación a formar—dijo de repente. 

—¿Qué proyecto tenéis?—preguntó el segundo—. Para saber lo que he de hacer... 

—Mientras yo vigilo a estos pillos, bajais a los camarotes con Jolao y hacéis una inspección minuciosa. 

—Es inútil capitán. 

—¿Qué queréis decir? ¿Acaso tenéis sospechas? —dijo el capitán mirando a su segundo. 

—Dadme diez minutos de tiempo—contestó el contramaestre. 

—Diez minutos es demasiado. Yo tengo también sospechas y os daré en seguida una prueba de mi perspicacia. 

El contramaestre calló y se volvió a mirar los hombres formados. Muchos tenían el gesto de fatiga; otros se restregaban los ojos y bostezaban, pues habían sido despertados por sorpresa. Pálido y estremecido el capitán Melan iba de un sitio a otro agitando la fusta delante de las caras lívidas de los marineros. 

De repente se paró y dijo al segundo. 

—Preparad los grillos para dos de estos bergantes. 

—¿Quiénes son? 

—Os lo diré dentro de un minuto. 

Y en seguida añadió: 

—Komoell, ¿dónde habéis pasado la noche? 

—Ayudando al timonel. 

—¿Y vos, Groller? 

—Sobre el alcázar de papa. 

—Koba, venid aqui. 

—El torvo malayo adelantó un paso con la mano izquierda en el bolsillo y la cabeza baja. 

—Estáis medio muerto. 

—He resbalado en la escalerilla de la cala y... 

—Basta. Estabais borracho. A ver aquella mano. 

Koba sacó del bolsillo la mano, mal vendada con trozos de trapo ensangrentados. 

—Veo que el vidrio de mis botellas os ha hecho un mal servicio—dijo el capitán. 

—¿Qué queréis decir? 

—Sois un ladrón. Contramaestre: encerradlo y ponedle los grillos. 

—Esto es una injusticia. He pasado la noche en mi camarote. Preguntadle a Doyle. 

—Yo no sé nada—gruñó el hercúleo americano con la cara violacea y un brillo de ardor sospechoso en la mirada.

—¡Ese miente! ¡Estaba conmigo!—dijo Koba intentando soltarse de las manos del segundo.

—¡Basta! Doyle es el otro cómplice. También está borracho. 

Los grillos a los dos mandó el capitán. 

Al oír esto Doyle, con un impulso rápido se lanzó sobre el contramaestre golpeándole en la cara de tal forma que hubo de soltar el brazo de Koba. 

—¡Animo Koba! ¡Dale al capitán!—gritó Doyle furibundo. 

El contramaestre había caído al suelo sin sentido. Toda la tripulación iba de un lado para otro lanzando blasfemias, pero nadie se atrevía a defender al capitán. 

Doyle y Koba habían desenvainado sendos cuchillos y estaban frente a él, bajo la amenaza de su pistola. 

—Un solo movimiento y os abraso—tronó el capitán Melan. 

—Después de habernos insultado queréis asesinarnos—exclamó Koba ferozmente. 

—¿Quién ha robado mi ginebra? 

—Preguntádselo a vuestro Jolao—contestó Doyle con una risotada brutal. 

El capitán Melan se veía comprometido. Guardar la pistola era lo mismo que claudicar ante los dos ladrones. El contramaestre seguía en tierra con la cara ensangrentada. 

Jolao y Groller se aproximaron quedamente por la espalda de los dos bribones llevando en la mano un lazo de cuerda fuerte. Atentos como estaban al cañón de la pistola, Doyle y Koba sólo pudieron darse cuenta de su suerte cuando se sintieron arrastrados por la cuerda que les ceñía el cuello. 

—¿Quién ha robado mi ginebra? Negad todavía que habéis sido los ladrones—gritó entonces el capitán Melan. 

Koba y Doyle no contestaban. Atados de brazos y piernas fueron transportados a la cala y encerrados con grillos; al fin comprendieron que habían caído en la trampa. 

El capitán Metan quiso mostrar su clemencia y, no obstante, el parecer contrario de su segundo se opuso a que se les castigase con azotes. Pero esto no impidió que Doyle y Koba, aterrados ante la idea de permanecer presos muchos días en la cala, lanzasen constantemente horribles maldiciones.

Sus lamentos, sus aullidos de loco, el gritar rabioso, duraron buena parte de la noche y a la mañana siguiente se renovaron con furia. 

—Creo que acabarán por enloquecer—dijo un poco preocupado el capitán al segundo.

—Para la culpa cometida es ligero el castigo—contestó el contramaestre

—¡Querían matarnos: recordadlo! 

—Estoy seguro que no lo hubieran hecho. 

Entretanto y desde toda la nave se oían las desesperadas y angustiosas maldiciones de los dos prisioneros.

* * *

El archipiélago de Hervey o de Cook, situado al noroeste de las islas de la Sociedad y en la prolongación de las islas Samoa aparecía en lontanaza entre un amontonamiento de nubes de color plomizo que iban a posarse sobre las crestas de las islas de Raratonga y Mangaya. De las ensenadas, de la playa, salían y se alargaban las sombras monstruosamente, mientras los promontorios emergían sus crestas sobre el azul sombrío de la mañana. 

El archipiélago de Cook estaba a algunas millas todavía y ya el capitán Melan tomaba sus medidas y daba órdenes al segundo para el probable fondeo cerca de una de las islas. De lo profundo de la cala salían de vez en cuando gritos y lamentos prolongados que hacían arrugar la frente del capitán.

—¿Qué hacemos con ese par de bribones?—preguntó el segundo. 

—Han recibido su lección; podemos dejarlos en libertad.

—Si por mi fuera, les dejaría encerrados dos días más. 

—Bajad y ponedlos en libertad pero sin dejar por eso de enseñarles el látigo y prometerles otro castigo si no cumplen con su deber. 

El contramaestre se alejó moviendo la cabeza. El capitán Melan que tenía en la mano el catalejo lo enfiló hacia oriente donde le bailía parecido observar algo raro. 

Entre el brillo deslumbrante de las olas aparecía un grupo de salvajes, seis o siete, a bordo de una piragua de grandes dimensiones. 

Dos de ellos maniobraban los remos empujando la embarcación hacia el "Duke of Portland". 

—Jolao; aquellos indígenas vienen hacia nosotros. 

—Eso creo, mi capitán. 

—.¿Y por qué se habrán detenido ahora? 

—Aguardan tal vez una señal nuestra. 

—Toma aquella bandera y hazles comprender que somos amigos.

En aquel mismo instante se oyó un ruido endiablado y los gritos de una disputa. Pero el capitán no tuvo siquiera ni tiempo para preguntar lo que sucedía: el contramaestre apareció con la cara roja de cólera.

—Uno de los escándalos acostumbrados de aquellos dos demonios. Pero con unos golpes de fusta les hice entrar en razón. 

—¿Qué es lo que pretenden? 

—Juran que son inocentes y protestan contra el, según ellos, injusto castigo. 

—Dejadlos decir. 

—Después se han lanzado uno contra otro empeñando una lucha furibunda. 

—¡Concluirán por hacerme perder la paciencia del todo!—exclamó el capitán Melan volviendo su mirada hacia la piragua. 

Era evidente que la llegada de aquellos salvajes le interesaba en grado sumo ya que dejó plantado al contramaestre y corrió a la borda agitando los brazos repetidamente. 

Poco después llegó la piragua al costado de la nave y los salvajes pudieron subir a bordo. Estaban todos muy flacos, se trataba de los restos de una tribu a la que una tempestad que había descargado sobre la costa había destruido las cabañas y causado la muerte de casi todas las mujeres y niños. 

Desde hacia más de ocho días vagaban a la ventura atemorizados por el recuerdo del espantoso fin de sus familias e incapaces por ello de volver a tierra. 

—Dadles de comer—mandó el capitán Melan.

Doyle y Koba con la mirada torva andaban por el puente sin cruzar palabra con nadie. 

—Dan de comer a esos y a nosotros nos prometen latigazos—dijo Koba de repente. 

—¡Hato de miserables! Enseñan los huesos y nosotros enseñamos las señales de los grillos y de los latigazos. 

—Quisiera hacerles brincar—dijo Koba alegremente. 

—Deberán partir con nosotros su comida, de otro modo sentirán sobre sus hocicos la lluvia de mis puños. 

Estuvo un momento silencioso y dijo después en voz baja: 

—Espérame aquí. 

—¿Qué quieres hacer?

—Ya lo verás. 

Entretanto el grupo de indígenas había vuelto al puente todos ellos atemorizados y temblorosos, con las espaldas curvas y descarnadas, y atentos sólo a comer las provisiones recibidas. 

Doyle dió a uno de ellos un empujón. A otro le dió un puntapié en la canilla a la par que le lanzaba un insulto y le arrebataba de las manos el trozo de carne salada. 

Al ver aquellas agresiones los otros salvajes comenzaron a alborotar y el que había recibido el puntapié se lanzó contra Doyle a quien golpeó en la cara. 

—¡Raza maldita!—gritó Doyle, y aferrándolo por la cintura lo lanzó al suelo. 

El otro se levantó con agilidad felina decidido a vengarse, pero Doyle se abalanzó sobre él y sujetándolo por los brazos lo lanzó al mar.

Era una invitación a la lucha, pero los indígenas en vez de preocuparse del americano se precipitaron a la borda para ver donde habla caído el compañero. 

Las olas aparecían iguales, como si nada hubiera caído sobre ellas y entonces comenzaron a gemir desesperadamente mientras Doyle, sentado a poca distancia de Koba comía la carne salada, dejando escapar de vez en cuando una carcajada feroz. 

Un poco antes del crepúsculo las velas del "Duke of Portland" se aflojaron y así permanecieron durante una hora. Después se levantó un viento contrario que hubiera obligado al buque a cambiar de rumbo. 

El capitán Melan parecía despechado y estaba detrás del timonel con gesto agrio. 

De improviso, con ruido sordo y un fuerte restallar de velas y cuerdas el velero describió una vuelta sobre si mismo enderezando la proa al Norte empujado por ráfagas intensas de viento del cuadrante opuesto al de la mañana. 

—Quien sabe dónde vamos a parar—dijo el timonel. 

—Pronto nos resentiremos de las delicias del tropico.—¡Rayos y truenos! 

Inclinada a babor la nave se deslizaba sobre las aguas con un velocidad vertiginosa. La marea alta se anunciaba con un clamor fragoroso de olas coronadas de espuma. 

A media noche la tripulación fue víctima de un calor asfixiante y de una sed horrorosa. 

El capitán Melan hubo de descender a los depósitos de agua para cerciorarse de que ninguno se había introducido cerca de ellos. 

Más tarde llamó a Jolao y a Groller dejándoles encargados de su vigilancia. 

Pero la carrera desenfrenada del velero continuaba preocupándole. 

De repente, sobre el "Duke of Portland" se oyó un estruendo horrible. 

La nave se enderezó en perfecto equilibrio y se inclinó sobre la proa para volver en seguida a la primitiva posición. 

—¡Ha caído un palo! 

—Retirad las velas del trinquete. 

—Cinco hombres al papahigo. 

—Vira a estribor. 

En un instante la marinería había ocupado el puesto de las situaciones desesperadas. 

El capitán Melan sobre el puente de mando regulaba los movimientos del timonel. Las tinieblas envolvían al velero en una obscuridad de subterráneo y el viento agitaba locamente las velas. 

—La situación es grave—dijo el segundo aproximándose al capitán. 

—¿En qué condiciones está el palo? 

—Partido. Será difícil utilizarlo. 

—Tornad el de reserva. 

—Ya lo he dispuesto. 

—Koba y Doyle, esos dos bribones, no son extraños al incidente. 

—¿Lo creéis así, capitán? 

—Estoy seguro. 

—¿Y cuál es vuestra opinión? 

—No quiero amenazar por ahora. Espero el momento oportuno. 

El contramaestre quedó un instante reflexionando y después se retiró. 

CAPITULO IX

EL GERMEN DE LA REBELION

Al desfallecimiento y, digámoslo también, al terror de la tripulación del "Duke of Portland" cuando cayó el mastil, un período de relativa calma durante el cual los marineros más decididos, habían llevado a cabo los trabajos de reparación. 

Bajo la severa mirada del capitán Melan se cortaban y anudaban las cuerdas, se libraba el palo de las velas rotas y se discutían apasionadamente las causas probables de la desventura. 

Cuando se logró colocar el mastil de reserva en el lugar del partido, la nave recobró su estabilidad y un alisio que desde las primeras horas de la mañana se había anunciado con frescas rachas, llenó las velas de un modo tranquilizador. 

Esto, no obstante, el capitán miraba con ojos relampagueantes de rencor a Doyle y Koba que, apoyados en la borda, fumaban tranquilamente. 

Sobre el horizonte claro, a oriente, se descubría la cima altísima de una montaña engarzada en vapores azules que de cuando en cuando, a causa tal vez de alguna racha de viento, subían y bajaban vertiginosamente. 

—No hemos conseguido nada—murmuró Koba.

—¡Y nosotros que pretendíamos provocar una catástrofe!—contestó Doyle con una mueca.

—Es preciso intentar alguna otra cosa. 

—Si, pero no en seguida; y después...

—¿Qué? 

—¡Rayos y truenos! No puedo decirte nada por ahora. 

—Debernos dar gracias a Satanás por haber llegado hasta aquí con la piel intacta. 

—¡Y dispuestos a abrírsela a cualquiera! 

—Mi cuchillo está bien afilado y no me dejaré poner las manos encima impunemente. 

—¿Qué quieres decir?—preguntó Koba lanzando llamas por los ojos. 

—¡Jolao!... sólo él era capaz de reducirnos a la impotencia cuando estábamos a punto de dar al capitán su merecido. 

—Vamos, no exageres. 

—Te digo que es preciso tener cuidado con él. 

—No me preocupa—dijo Koba acompañando a la exclamación un salivazo. Pero pensaba de otro modo. 

En efecto, durante la noche Koba dejó el puesto de guardia y deslizándose en silencio se aproximó a Jolao que estaba de centinela sobre la torre de popa. 

—Tengo algo que decirte. 

—Habla. 

—Nósotros no debernos ser enemigos.

—Es esta cuestión que no me interesa. 

El malayo se metió dos dedos en la boca y lanzó un pequeño silbido. 

Dos minutos más tarde Doyle surgía de la obscuridad como un fantasma. 

—En pocas palabras, Jolao—dijo Doyle—nosotros tres unidos podemos hacer grandes cosas.

—¿Cuáles?—preguntó Jolao. 

—No estamos satisfechos con el comandante. Es preciso cambiar de jefe y hemos pensado en ti—y al decir esto el gran Doyle cruzó los brazos. 

Pero como Jolao callase añadió: 

—Querernos que tú seas nuestro capitán. 

—Basta. Ni una palabra más. 

—¡Mil rayos!—exclamó Doyle—. ¿Es posible que seas tan imbécil? El capitán Melan está viejo y cansado. 

—El capitán Melan es un valiente y vosotros tened cuidado. 

—No esperaba esto. Piensa en lo que dices. —Y acepta el rebelarte con nosotros si no quieres que te suceda algo malo. 

—¡Jamás ! Yo seguiré fiel a mi comandante. 

Doyle y Koba se miraban, después el americano movió la cabeza profiriendo una brutal blasfemia. 

—O nos sigues o te abro la cabeza—dijo el americano cogiendo a Jolao por un brazo. 

Con un rápido movimiento se soltó Jolao golpeando a su adversario en pleno pecho con la culata de la carabina. 

Koba quiso arrojarse sobre él, pero tropezó con un trozo de hierro y cayó a tierra vomitando injurias. 

Doyle, rehecho en seguida, sacó el cuchillo e iba a atacar con él a Jolao, pero éste había ganado el puente y comenzaba a subir a un mastil. 

—¡ Canalla! ¡Traidor! ¡Espía! — gritaba Doyle mientras con furia desesnfrenada perseguía a Jolao. Para subir con más libertad Jolao había tirado la carabina, mientras Doyle seguía armado del cuchillo. 

De repente Jolao se vió perdido: Doyle le había cogido de un tobillo y con una sacudida terrible hizo que sus manos soltasen el mastil lanzándole al mar. 

—¡Socorro! ¡Socorro!—gritó algunos instantes después el pobre Jolao mientras luchaba con el oleaje. 

A los pocos minutos estaban encendidas todas las linternas de a bordo y una buena parte de la tripulación se lanzó vociferando a las bordas. 

Groller, antes que nadie, lanzó una cuerda al mar que después de grandes esfuerzos logró asir Jolao. 

Volvió a bordo con las manos ensangrentadas y un gran dolor en las espaldas ocasionado por el tirón que le dió el americano. 

Apenas vió Doyle a Jolao sobre el puente le lanzó las más duras injurias. 

—¿Quién te ha salvado? ¿Quién ha sacado del agua a este gusano repugnante? 

—He deshecho tu plan, americano maldito. 

—Jolao. Ten cuidado con tu pellejo.

—¡Eso tú, miserable ladrón! 

En este momento irrumpió entre el grupo de marineros el capitán Melan con la fusta en alto y gritando órdenes imperiosas. 

—¡Quietos todos! Jolao ¿quién te ha maltratado de ese modo? 

—Capitán, yo no temo a nadie, Doyle y Roba preparaban la rebelión a bordo y pretendían que yo me sumase a la maniobra. 

—¡Rayos de Júpiter! ¡ Todavía estos malditos! 

—Jolao miente—gritó Koba. 

—Ahora ajustaremos cuentas—dijo el capitán Melan y llamando al contramaestre le ordenó encadenar a Doyle y Koba en la cala y que se les azotase hasta sangrar. 

El segundo no perdió el tiempo y un cuarto de hora después podían oirse las terribles blasfemias del malayo y del americano mientras sufrían los latigazos. 

Parecía realmente que sus huesos saltasen en pedazos y que su sangre corriese a borbotones a juzgar por los gritos espantosos que lanzaban. El contramaestre vino a poco para anunciar al capitán que los dos revoltosos se habían desvanecido bajo la furia de los golpes. 

—Por ahora hay bastante—murmuró el capitán. 

—Sería mejor concluir de una vez, mi capitán. 

—Esperaremos. Tan pronto como vuelvan en sí, les suministrais otros diez latigazos. 

—Está bien, capitán—y con su andar oscilante de viejo lobo de mar, el segundo volvió a la bodega. 

Hacía media hora que las luces del alba se fundían bajo el esplendor de los rayos del sol. El buque devoraba el espacio. 

—¿Qué os parece comandante? No podemos quejarnos. 

—Daría las tres cuartas partes de mi sangre por ver al "Duke of Portland" deslizarse a una velocidad tres veces mayor. 

—Seguimos invariablemente hacia el norte. 

—¿Todo está bien a bordo? ¿Y los prisioneros? 

—Voy a bajar a verlos. 

La campana que anunciaba la comida interrumpió la conversación y cuando comenzaban a ir hacia el comedor un golpe terrible de viento hizo vacilar al velero. 

Con diferencia de pocos segundos se vieron avanzar por poniente olas gigantescas y que a poco se estrellaban contra su proa. 

Llamado por el capitán, Jolao corrió al puente de mando y subido en el trinquete oteó el horizonte. 

—Tendremos para dos horas—gritó con voz estentórea y siguió explorando la inmensidad del mar, blanquecino de espuma. 

Las rachas de viento se sucedían a intervalos regulares. 

El velero vacilaba como pájaro herido que intenta volver a emprender el vuelo. 

Las nubes que cubrían el cielo corrían vertiginosamente hacia levante y un gran número de procelarias gigantes revoloteaban alrededor del buque lanzando roncos gritos. 

El mar no daba tregua. Las olas, altas como promontorios, se precipitaban contra los costados del buque deshaciéndose con ruido ensordecedor. Una sensación de terror pesaba sobre la chusma. 

Jolao, encogido en la cofa, observaba insistentemente las señales del peligro. En pocos minutos había desaparecido el sol y a través de las nubes se filtraban vagos y pálidos resplandores. 

Había momentos en que parecían incendiarse las aguas y en aquellas zonas fugazmente iluminadas se veían en la transparencia monstruos marinos, ballenatos, pulpos gigantescos, escuadrillas de medusas y anemonas maravillosas con sus espléndidas corolas rosa claro, amarillas, azul y violeta. 

—Si no hubiese peligro, la diversión era preciosa —dijo Groller acurrucado en un ángulo y abrazado a una cuerda.

—Aquellos dos, en la cala, deben estar muy agitados—contestó Komoell.

—Si, por el dolor de los latigazos. ¡Ca! Su piel es de cuero. 

—Quisiera verte en su lugar. 

—Yo no he robado ginebra al capitán. 

—Porque no te han invitado. 

—iPor las barbas de Júpiter! Los latigazos me han dado siempre miedo. 

Groller y Komoell comenzaron a reír ruidosamente sin preocuparse del cabeceo del velero. Como Jolao había previsto, las rachas de viento y de mar duraron cerca de dos horas y aun cuando las aguas se aquietaron tiñéndose de las gradaciones más variadas del azul, el cielo continuó mostrándose amenazador. 

El capitán Melan y el contramaestre, apoyados en la barandilla del puente de mando, se mostraban perfectamente impasibles. Habían tomado todas las medidas de precaución y estaban satisfechos. 

—Despachémonos, contramaestre. Los hombres deben comer. Haced sonar la campana y que baje Jolao de la cofa. 

Audaz y ligero, el buque seguía su marcha no a gran velocidad, porque el viento seguía con intermitenclas, pero si en forma que libraba de toda preocupación al capitán. 

Parecía verdaderamente que la suerte quisiera protejer al "Duke of Portland" y a su tripulación, porque al poco tiempo el cielo estaba limpio de nubes y en el atardecer alegró a los navegantes un sol bello. 

El "Duke of Portland" había navegado tranquilamente toda la noche y el siguiente día, pero cuando Melan bajaba la escalera del puente de mando fué alcanzado por Jolao que mostraba gran alarma.

 —¡Capitán! En las barricas no hay ni una gota de agua.

 —¡Rayos de Júpiter! 

—La bodega está anegada. Doyle y Roba están a punto de ahogarse. 

—¡Vayan al diablo! Procurad recoger el agua. Llamad al contramaestre. 

En toda la nave resonaban los gritos de Doyle y Koba. 

A cada instante sus voces se perdían en un quejido rabioso. En la bodega, Jolao, Groller, el contramaestre y otros cuatro marineros trabajaban para recoger en recipientes de toda clase el agua y guardarla en sitio apropósito. 

Jadeantes y afanosos, ante la perspectiva de ver morir de sed a la tripulación, no cejaban un instante en su tarea. Pero en fin de cuentas la cantidad de agua recogida fué muy escasa, toda vez que una gran parte de ella se había filtrado entre las junturas de las tablas y estaba esparcida en los ángulos, llenos de suciedad. 

Doyle y Koba no cesaron de gritar ni aun cuando se vieron fuera de la bodega inundada. Querían estar libres a toda costa y lanzaban blasfemias, injurias, se revolvían corno locos no obstante el peso de las cadenas. Sólo la amenaza de renovar la dosis de latigazos consiguió aquietarlos. El contramaestre se convenció de que los grillos estaban resistentes y volvió a cubierta seguido de los marineros.

—Doyle y Roba nos han declarado guerra a muerte—dijo Jolao. 

—Si, se juegan el todo por el todo. Ahora ya saben que son odiados. 

—Pero entretanto, bien nos han perjudicado—dijo Groller. 

—¿Creéis que sean los autores del hecho?—preguntó Jolao. 

—Y, ¿cómo dudarlo? 

El segundo encontró al capitán Melan sobre el castillo de proa, atento a las variaciones del viento y le contó al detalle el gravísimo incidente. Cuando hubo concluido de hablar, el capitán levantó el brazo hacia la vela del trinquete diciendo: 

—Pues bien. No es este el peor mal. Dentro de un cuarto de hora estaremos a merced del oleaje. El viento está para cesar y nadie podrá socorrernos. 

—¡Asi será, desgraciadamente!—contestó el segundo inclinando tristemente la cabeza. 

Crecía por minutos la sensación de soledad y abandono. Muerto el viento, el agua apenas se rizaba de pequeñas olas y la nave se balanceba ligeramente con todas sus velas caídas. 

—Todo esto es enojoso—exclamó el capitán con acento despechado. 

—Verdaderamente es una calma terrible, como no recuerdo otra. 

—¿Qué ambiente reina entre la tripulación? 

—Se puede tener confianza en ella, capitán. Al decir esto el contramaestre ocultaba a propósito el verdadero estado de ánimo de la gente, que desde media hora antes se había entregado a discusiones llenas de pesimismo. 

Hacia el atardecer, la sensación de temor provocada por la inmovilidad del velero en medio de aquel desierto de agua, creció enormemente. 

Mas de una vez, durante la noche, el capitán Melan hubo de presentarse ante la tripulación con la pistola y el látigo en mano, amenazando con terribles castigos a quien incitase a la rebelión. 

CAPITULO X

FAUA

La calma seguía inmutable, capaz de aterrorizar a los marineros más probados. 

Todos se daban cuenta exacta del peligro que corría el buque. El aire era irrespirable. El calor se hacia cada vez más intenso y la tripulación, aun cuando a cubierto en la bodega y en los ángulos más protegidos, se sentía desfallecer. 

Grandes nubes de humo reposaban inmóviles en la superficie del agua y la chusma, atenazadas sus gargantas por la necesidad de líquido, se preguntaba si había llegado su última hora. 

Sólo Jolao parecía insensible a la oscura amenaza que pesaba sobre el "Duke of Portland" y sentado en la cureña de un cañón, balanceaba las piernas canturreando al propio tiempo. 

Después de un rato se tendió sobre la cureña como si fuese un cómodo sofá diciendo: 

—Aquellos dos ladrones son bastante enojosos. Continúan blasfemando. 

Un marinero tumbado en el suelo como un saco de trapos exclamó: 

—Pero nosotros moriremos de sed. 

—No es este el momento de quejarse.

—Para ti es el primer viaje y la primera vez que te encuentras en situación dificil. 

—iPor Júpiter! Creo que en lo porvenir seré aún más animoso. Esto me sirve de entrenamiento—contestó Jolao con ímpetu de cólera. 

Pálidos y anonadados, los marineros yacían en tierra incapaces del menor esfuerzo. De vez en cuando se oía una voz pidiendo un sorbo de agua. Algunos tenían en la boca un trozo de tela mojada. Las órdenes del capitán Melan referentes al racionamiento habían sido muy severas. Se debía resistir el mayor tiempo posible al terrible apremio de la sed. 

Vino la noche, atrozmente calmosa, lanzando sobre el buque una especie de vaho ardiente y el velero, empujado por un oleaje bastante enérgico, recorrió largo trecho hacia el norte. Pero las enormes velas seguían inertes quitando con ello toda esperanza de salvación. 

Ni un solo rumor turbaba el profundo silencio. Sólo de vez en cuando se oía el graznido de algún albatro perdido en la oscura inmensidad del agua y el lamento alterno de Koba y Doyle. 

—¿Cuántas horas hace que están con los grillos esos dos miserables? 

—Hace treinta y seis, capitán. 

—Ponedles en libertad y tened cuidado que no se lancen sobre las reservas del agua. 

—Los barriles están casi vacíos. 

—¿Tendremos aún para dos días? 

—Es muy difícil. Cincuenta litros de agua no bastarían para calmar la sed de cinco marineros.

—Tal vez sea nuestro fin—dijo el capitán Melan orgullosamente. 

Con la esperanza de ver pronto al buque empujado por viento favorable, encendió el capitán su pipa y aspiró apresuradamente algunas bocanadas de humo. Hacía doce horas que se privaba de aquel placer por no secarse más la garganta. 

Ahora, de la alegría, brillaba en sus ojos un algo, húmedo. 

De improviso sintióse el restallar de algunas velas y a poco el buque fué como empujado por impetuosas rachas de viento. Lentamente se comenzó de nuevo a navegar. 

Una alegría profunda se adueñó de la tripulación, reunida en la cubierta. Los hombres de guardia daban gritos de júbilo y pedían un sorbo de agua. Las aprensiones iban calmándose. 

Mientras hacia oriente se aclaraba el cielo de un verde pálido y el sol difundía su roja luz en el aire, se oyó gritar desde lo alto de la cofa:

—¡Tierra! Tierra! 

Todos se precipitaron a las bordas mientras el capitán Melan, con el catalejo, exploraba el horizonte al nordeste.

—Calma y fe—dijo el capitán Melan. 

—¡Tierra!—se oyó gritar de nuevo. 

Y a poco, con acento desesperado, la misma voz gritó: 

—Ha desaparecido. No se descubre ya nada. 

En aquel momento el viento cambió de dirección y la proa del velero retornó hacia el norte a pesar de los terribles esfuerzos del timonel y de los hombres que habían acudido en su ayuda. 

Sólo en las primeras horas de la tarde el contramaestre y el capitán Melan aseguraron a la chusma que un trozo de tierra era visible a poco más de cuatro millas. 

—Estamos cerca de Tonga-Tabu—dijo el capitán. 

—Estuve aquí hace diez años. Será preciso estar alerta.

—Si. Son lugares muy peligrosos. En todas las islas, hasta las más pequeñas, se encuentran salvajes feroces como tigres. 

—Sin embargo, estamos obligados a tocar tierra. Carecemos de agua. 

—¡Por todas las ballenas del Pacífico! ¿Cómo ha sucedido esto? ¿Y los cincuenta litros? 

—Había puesto a Jolao de guardia en el último barril y esta mañana cuando fui a inspeccionar me he encontrado al muchacho con los ojos vendados, amordazado y con las manos atadas.

—¡Maldición! ¿Quién puede haber sido? 

—No lo sé, pero es preciso dar un ejemplo tremendo; colgar a uno del palo mayor—dijo el segundo furioso. 

—Vamos a ver a Jolao. 

El muchacho descansaba sobre el colchón con los miembros doloridos por los golpes. 

Apenas vió al capitán su cara se iluminó con una sonrisa de satisfacción. 

—¿Quién te ha maltratado de ese modo? 

—No lo sé, mi capitán. 

—¿No has visto nada? 

—Me ha faltado tiempo. Me sentí cogido por sorpresa y no tuve tan siquiera lugar de gritar. 

—Aquí veo la mano de Doyle—dijo el capitán.

A una señal suya el contramaestre se alejó para volver a poco con Doyle. 

El americano mostraba una gran indiferencia.

 —También esto es obra vuestra, Doyle—dijo el capitán. 

—Estáis en un error. 

—¡Miserable! Os juro que acabaréis colgado o en boca de tiburones. 

—Y bien. ¿De qué se me acusa? 

—De haber maltratado brutalmente a Jolao y robado la última reserva de agua. 

—Es falso. 

—Sois un cobarde. Marchaos antes de que os rompa el cráneo. 

Después de haber saludado a Jolao, el capitán y el segundo volvieron a cubierta. 

Al llegar junto al timonel, el contramaestre siguió la mirada del capitán y la vió fijarse repetidas veces sobre Koba y Doyle que paseaban con lentitud sobre el puente en misteriosa conversación. 

Después, arrugó la frente y volvió la cabeza con brusquedad. 

—Al diablo. No tendremos compasión. 

—Son dos pillos incorregibles. 

—Si, pero mirad la costa de Tonga-Tabú. Es preciso tomar disposiciones para el desembarco. 

—No pierdo ni un minuto. 

Las islas de Tonga, que prolongan al eje volcanico de Nueva Zelanda, se componen de dos cadenas, una hacia oriente muy importante por su extensión y número de habitantes y otra a occidente que no ofrece sino un pequeño número de islas que se elevan majestuosamente sobre el nivel del mar. Estas últimas son cimas volcánicas que emergen de las aguass. 

Una de ellas, Tofua, se eleva a 854 me-tros. En 1885 sufrió los estragos de una gran erupción y todavía continúa el cráter en actividad. La isla mayor del archipiélago de Tonga se llama Ton-ga-Tabú y está formada por una capa de arena coralígena sobre la que descansa otra de tierra extremadamente fértil. Toda la isla no es sino un jardín donde las cabañas están ocultas por las palmeras, el árbol del pan y los platanares. 

Todavía se habla hoy de las matanzas que tuvieron lugar en Tonga-Tabú por obra de los isleños de Tonga, salvajes audaces y guerreros que, con numerosos mercenarios, agredían a los indígenas de las islas Fidji y los transportaban a su tierra para hacer con. ellos sacrificios humanos. 

En una de estas islas habitaba una tribu que habiendo desobedecido la voluntad de un jefe Tonga fué condenada a sufrir metódica destrucción. Cada año, los habitantes de una casa debían morir para ser devorados por el jefe Tonga. Después del festín se prendía fuego a la cabaña, obligando a otra familia a establecer la suya junto al lugar donde el incendio y la destrucción se habían efectuado, para que de ese modo tuviera siempre presente la suerte que le aguardaba para el siguiente año. 

El canibalismo formaba parte de la religión de los habitantes de estas islas. 

Los nombres de algunas divinidades suyas como "Dios de la matanza" y "El devorador de cerebros humanos" testimonian el carácter espantoso de las ceremonias celebradas en su honor. Por esto se explica la expresión de terror que reflejaba el contramaestre del "Duke of Portland" apenas el capitán pronunció el nombre de Tonga-Tabú. 

Cuando el velero se encontró a un cuarto de milla de la costa, viró introduciéndose entre los escollos que se prolongaban hacia oriente. 

El capitán Melan con la eterna pipa entre los labios, daba órdenes que el contramaestre repetía con voz tonante. Entretanto observaba con curiosidad dos caballos que pastaban sobre el extremo de un islote y se animaba ante la idea de capturarlos y darles muerte para distribuir de ese modo víveres frescos entre la tripulación. 

—¡Vivo muchachos! ¡Echad el ancla! 

—¡ Anclad!—gritó el contramaestre. 

El ancla quedó hundida en la proximidad de una lengua de tierra unida al litoral, pero antes de proceder al desembarco en masa, media docena de marineros bajaron a tierra provistos de recipientes para recoger agua. 

Los caballos pronto estuvieron capturados y a bordo, pero mientras los marineros avanzaban hacia el interior se oyeron gritos desenfrenados y poco después el capitán Melan vió a sus hombres huir a la carrera. 

Un gran número de salvajes armados de arcos y lanzas desembocó de los setos. 

—¡Maldición!—gritó el segundo viendo a los marineros correr hacia la nave—. No hay tiempo que perder. 

—No creo que abriguen malas intenciones contra nosotros. Hubiera sido tal vez conveniente enviar una embajada y declararnos amigos—dijo el capitán. 

—Son unos malvados. No nos hubieran creído.

—Los hechos nos darán la respuesta. 

Para el capitán lo importante consistía en poder desembarcar tranquilamente para contratar la adquisición de víveres y mercancías. El aprovisionamiento de agua era cosa menos urgente. Por esto recogió la tripulación a bordo impidiendo que diesen la menor señal de vida. 

Antes de la caída del sol hizo desplazar la nave hacia oriente en tal forma que la proa vino a quedar situada delante del valle principal de la isla. Desde allí era posible vigilar los movimientos de los indígenas y descubrir la salida de piraguas o canoas. 

Los salvajes, en cambio, convencidos de no poder tomar por asalto el velero, habían comenzado extraños trabajos de atrincheramiento en el lugar más accesible de la costa. 

—Aquellos diablos tienen miedo—dijo de repente el capitán Melan. 

—Afortunadamente ignoran nuestra situación.

 —¡Por los cuernos de Satanás! No estamos aun muertos de hambre. 

—Pero la sed nos devora—contestó el segundo. 

El capitán permaneció absorto durante algunos momentos y después dijo: 

—Si mañana no hay acontecimientos tomáremos medidas resolutivas. 

—¿Haciendo hablar a los cañones?

—Estoy dispuesto a todo—contestó el capitán Melan con voz vibrante. Y volviéndose hacia el segundo preguntó: 

—¿Cómo sigue Jolao?

—Ya está completamente bien y dispuesto a dar la vida por su capitán. 

Durante toda la noche grandes hogueras brillaron en la costa de Tonga-Tabú. Los salvajes, reunidos alrededor de las fogatas, lanzaban de vez en cuando gritos de alegría que resonaban lúgubremente en la profunda oscuridad. 

Bebedores insaciables, al brillar de luces rojizas se les veía sumergir la cara en vasos y escudillas riendo y alborotando, con cánticos y contorsiones de loco. Al siguiente día la línea ondulante de la costa humeaba como un inmenso brasero y numerosas embarcaciones giraban a una prudente distancia del velero no osando aproximarse a tomar contacto con los blancos. 

Impaciente por llegar a un resultado el capitán Melan aferró una bandera e hizo repetidas señales. 

—¡Que el infierno tueste a toda esta canalla!—refunfuñaba el contramaestre—. Sentirla marchar sin haber degollado media docena. 

—Contentémonos con ver cómo acogen nuestra llamada—dijo el capitán con acento sarcástico. 

Dos embarcaciones, tripuladas por una docena de salvajes, navegaban hacia el "Duke of Portland". 

El capitán Melan les invitó a subir a bordo y puso a su disposición dos botellas de ginebra. Los salvajes no se hicieron mucho de rogar y empuñadas las botellas, bebieron por turno dando después las gracias con saltos y piruetas. 

Después de esto, con aire satisfecho y grandes risas, volvieron a tierra haciendo comprender que iban a preparar una sorpresa agradable. 

El capitán Melan se frotaba las manos, muy satisfecho de su tacto y prometiéndose enormes ventajas de su amistad con aquellos feroces salvajes. 

Transcurrida media hora, la costa apareció de improviso invadida por algunos centenares ,de indígenas. Parecía que habían salido de las entrañas de la tierra, tal fué la rapidez de su aparición. 

En canoas unos, otros a nado, llegaron a los costados del velero gritando con entusiasmo indescriptible. Sobre una canoa mayor que las otras, adornada con guirnaldas de hojas y trapos de color y movida a remo por unos salvajes de dos metros de estatura y músculos de toro, aparecía el rey Faua. 

—Capitán, este es el rey que ha devorado a su madre después de haberla hecho asar en un horno —dijo el contramaestre recordando un feroz episodio de canibalismo. 

—Con tal de que no ponga a asar nuestros marineros... Lo demás me tiene sin cuidado. 

La gran canoa de los salvajes continuaba aproximándose, mientras el Rey Faua, semi-acostado en el fondo, sonreía feliz. 

Al llegar junto al velero, el Rey se puso en pie y ayudado por dos salvajes subió a bordo. 

En aquel instante el griterío y los cánticos llegaron a su plenitud. 

Algunos indígenas, con verdadero frenesí, bailaban en el agua buceando, vol-viendo a salir y haciendo mil gestos de una comicidad irresistible. 

El capitán Melan, sonriendo cortésmente y con aire diplomático fué al encuentro del Rey Faua, ofreciéndole generosa hospitalidad en el "Duke of Portland ". 

CAPITULO XI

LA FIESTA DE LOS NATKI

—¿Podemos entonces fiarnos de esta gente?—preguntó el contramaestre. 

—Completamente—contestó Jolao. 

—Veo quo también tú eres de la opinión del capitán. 

—Al menos hasta que los salvajes no enseñen los dientes. 

—Pronto lo harán. 

—Ya veremos—dijo Jolao alejándose. 

El capitán Melan le había encargado se ocupase de los preparativos del banquete y él, con Groller otros marineros, trabajaban con entusiasmo para demostrar al capitán su buena voluntad. 

A la hora fijada todo estaba a punto. Sobre el puente habían colocado una mesa en la que debían ocupar puesto el capitán Melan, el Rey Faua, el contramaestre y el séquito real. 

Toda la tripulación y los salvajes Tonga-Tabú, esparcidos por la cubierta y sobre los mastiles, las cofas y en las embarcaciones atracadas junto al "Duke of Portland" harían los honores a la comida extraordinaria entre himnos, canciones y música. 

Ante la invitación del comandante Melan, el Rey Faua se sentó en el puesto de honor y dió a sus súbditos la señal de asalto a los víveres. 

El festín comenzó. Cada cinco minutos se levantaba alguno gritando, lanzando exclamaciones de júbilo o invitando a comer y beber sin ceremonias. 

Los que servían llegaban jadeantes con platos improvisados con trozos de madera y ramas de árbol, que contenían enormes lonjas de carne salada, embutidos y grandes vasijas con aguardiente y vino. 

—¡A la gloria del Rey Faua!—gritaba el capitán Melan. —¡Viva la isla de Tonga-Tabú! 

—Que Dios proteja al "Duke of Portland"—contestaba el Rey Faua poniéndose en pie con las manos temblorosas por la embriaguez y los ojos centelleantes. 

—¡A la salud de la Reina de Tonga-Tabú! 

—¡Hurra por nuestra amistad! 

—¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra! 

Los convidados que con mayor entusiasmo se habían dado a las libaciones, no tardaron en rodar bajo la mesa, derribando sillas y lanzando mil blasfemias. 

El Rey Faua se sostenía fresco y aceptaba las invitaciones repetidas del comandante que estaba atento a llenar los vasos y los platos, con sonrisa maliciosa. 

Los ojos del Rey Faua tenían una fascinación extraña y peligrosa y no obstante la cantidad de alcohol ingerida seguía en pie brindando por la salud y prosperidad del anfitrión. Al observar el capitán Melan el impresionante grado de resistencia del Rey Faua y algunos de sus dignatarios, recordó tener guardados dos hectolitros de un licor hecho con arroz, jugo de palma y azúcar: una bebida de enorme riqueza alcohólica. 

Ordenó a Jolao trajese una abundante ración y al cabo de media hora tuvo la inmensa satisfacción de ver rodar por tierra, completamente embriagados, al Rey Faua y sus acólitos. 

Sin embargo, el Rey no permaneció mucho tiempo en aquella posición. Llamó a dos de sus fieles y antes de regresar a tierra pudo aun decir que invitaba para el día siguiente a toda la tripulación, a un banquete en la isla. 

En efecto. Al día siguiente aguardaba a los tripulantes del "Duke of Portland" un magnifico recibimiento. 

En medio de un claro del bosque estaban dispuestas grandes fuentes ,de manjares suculentos y guisados de varia condimentación. 

Alrededor, bajo los árboles, se asaba a montones caza y gallinas. Un vaho incitante, apetitoso, se difundía en el aire y los marineros preparaban sus estómagos a una comilona como hacía años no habían disfrutado. 

El Rey Faua ordenó que la entrada de los marineros en la isla se celebrase con toda solemnidad, por cuyo motivo se habían preparado haces de leña resinosa, alrededor del lugar del banquete, para que durante la noche, pudiera la orgía continuar. 

—Quiero luchar con el salvaje más fuerte—dijo de repente el hercúleo Doyle. 

Su deseo fué comunicado al Rey Faua quien llamó a uno de los que componían su guardia especial, un verdadero gigante, a quien ordenó luchase con el americano.

Menos robusto, sin duda, pero más diestro, no tardó el americano en hacer rodar por el suelo al salvaje entre las aclamaciones de los presentes. 

A la lucha siguieron danzas y cánticos ensordecedores. A cada instante se formaban cortejos de cantores que con antorchas e instrumentos se adentraban en la espesura asustando a la caza oculta en el follaje y volvían sudorosos y jadeantes apresurándose a devorar glotonamente vinos y alimentos. 

También las mujeres indígenas participaban de la alegría de la fiesta, entablando entre ellas luchas pugilísticas a presencia del Rey, quien tenía sentado a su lado al capitán Melan. 

Gritos enloquecedores incitando a la lucha, rasgaban el aire, se mezclaban a la algazara general y cuando la luchadora vencida caía agotada bajo el cuerpo de la vencedora irrumpía en el palenque una patrulla de hombres armados que a golpes de lanza y flecha y gritando como energúmenos la remataban. 

Al llegar el crepúsculo los hombres de la guardia especial del Rey prendieron fuego a los haces de leña e iniciaron las danzas por grupos, los fuegos y los sacrificios.

Un hombre de cuarenta años, atado de pies y manos y enflaquecido por largo ayuno, fué llevado a presencia del Rey Faua quien ordenó se le rodease de un círculo de llamas de dos metros de altura y quedase libre si lograba salir salvo de la vorágine ardiente. 

—Capitán, esta gente es digna del presidio y de nuestro más profundo desprecio—dijo el segundo. 

—No veis más allá de vuestras narices—contestó el capitán. 

—¿Pensaréis acaso...?

—Que todo esto nos conviene.

—¿Y si os equivocáis? 

—Me dejaré estrangular. 

Un grupo de jóvenes salvajes había iniciado la nota típica de la fiesta, cubriéndose la cara con máscaras de una fealdad brutal y danzando en torno al fuego, hasta que caían desvanecidos por el esfuerzo y la fatiga. A éstos sucedían muchachas enmascaradas de aves de rapiña, con largas colas de pluma trenzadas sobre el dorso y rústicas campanas en las manos que lanzaban sonidbs estridentes. 

—Aquí al menos se vive alegremente--dijo el americano inclinándose al oído del malayo. 

—Si fuera posible quedarse, no vacilaría un momento. 

—Pensemos en la mejor manera de conseguirló. 

—¡Cuidado! El capitán nos espía. 

En efecto. El capitán Melan había lanzado una mirada a los dos bandidos suponiendo que urdían alguna trama dañosa para el Rey Faua o la tripulación. 

—Aquel hombre nos odia. 

—Muy bien; si nos odia es porque nos teme. 

Llegó la noche y el Rey Faua hizo entrar al capitán Melan, al contramaestre y algunos marineros en la cabaña donde se había preparado el banquete regio. 

Grupos de indígenas, hombres y mujeres, estaban situados junto a las paredes, con odres de licor y platos de comida, prontos a servir el banquete a los comensales. 

Otros indígenas jóvenes sostenían antorchas que iluminaban el banquete, verdaderamente regio, que lo se prolongó hasta las primeras horas de la mañana. 

Un poco antes del alba el capitán y el contramaestre salieron de la cabaña después de lanzar una mirada a los comensales que yacían en el suelo completamente embriagados. 

La tripulación, esparcida. por todas partes, en medio del bosque, a lo largo de la costa y en las cabañas, fué reunida, por el contramaestre y conducida a bordo. 

El sol naciente inundó de un expléndido carmín las aguas, entre los escollos. 

—Capitán, ha llegado a bordo un mensajero del Rey Faua, con el encargo de invitaras a vos y a toda la tripulación a otra fiesta. 

—No es posible aceptar. 

—¿Hago pasar al mensajero?

—No; la tripulación no está en condiciones de resistir otro día como el de ayer. La mayor parte está durmiendo todavía bajo los efectos de la embriaguez. 

—Sin embargo, sería prudente aceptar—observó el segundo. 

El comandante miró la costa que aparecía llena de canoas y piraguas y añadió: 

—Decid al mensajero que está bien y que agradezco su atención al Rey Faua. 

El capitán Melan había trazado sus planes y apenas estuvo en presencia del Rey Faua, seguido de una veintena de marineros, le reiteró su gratitud.

Poco después, animado por el aire amistoso de aquél y de sus primates pidió permiso para proveerse de agua y leña. 

El Rey, satisfechísimo de ofrecer a su huésped una prueba de cordialidad, accedió a que los marineros recorriesen el bosque y aprovechasen el riachuelo para recoger cuanta leña y agua necesitasen. 

El bosque fué recorrido en todos sentidos por grupos de marineros que con la alegría de procurar al buque un repuesto de leña y una buena provisión de agua que les pusiera a cubierto de desagradables incidentes, trabajaban de buena gana y ensalzaban la generosidad del Rey Faua. 

Numerosas aves marinas revoloteaban sobre las copas de los árboles desapareciendo de vez en cuando entre el follaje de donde huía velozmente la caza escondida, lanzando gritos roncos y de pavor. 

Algunos salvajes de la tribu se prestaban voluntariamente a ayudar a los marineros. También las mujeres jóvenes ayudaban recogiendo y hacinando la leña que caía cortada de los árboles e introduciéndose en el riachuelo para recoger agua con sus odres. 

—Todo esto alegrará a nuestro comandante—dije Jolao al marinero que estaba junto a él: 

—Alegrará a él y a todos nosotros porque nuestras vidas le pertenecen. 

—¿Hablas sinceramente? 

—Lo juro. 

—Entonces, ¿tú quieres al capitán? 

—Más que a mí mismo.

En aquel momento Groller y Komoell regresaban de llevar una carga de leña y tomaron parte en la conversación. 

—Basta ahora no han ido mal las cosas—dijo Komoell. 

—Pero tampoco demasiado bien—observó Jolao. 

—¿De qué podemos quejamos?

—Se ve que no tenéis la costumbre de observar. 

Los marineros lo miraron silenciosamente y Jolao hizo un gesto llamando la atención sobre Koba y Doyle que paseaban con algunos salvajes. 

—Todos los males pueden salir de sus maquinaciones. 

—Me admira que el capitán no los haya hecho hecho servir de pasto a los tiburones. 

—Ya lo hará. 

—No debería tardar ni una hora—dijo Komoell bruscamente. 

De improviso notó Jolao que Doyle, Koba y los salvajes habían desaparecido. 

Miró a su alrededor con precaución y cuando tranquilizado se disponía a emprender de nuevo su trabajo observó que un salvaje se andaba ocultando tras el tronco de un árbol. 

Le vió colocar una flecha en el arco y se lanzó al suelo rápidamente con el tiempo justo para evitar el que le hiriese. 

No le dió lugar a repetir el intento. Saltó como un resorte para acometerle y hacerle pagar cara su acción pero el salvaje huía y Jolao apenas podó verle desaparecer entre la maleza. 

—Esta es una maniobra de aquellos dos infames —dijo volviendo junto a sus compañeros. 

—¡Todavía Koba y Doyle! 

—Han conseguido corromper a los salvajes. 

—He estado a punto de morir como un imbécil.—¡Qué suerte el descubrirlo a tiempo! 

—Os digo que me lo esperaba. 

Komoell, Groller y el camarada callaron, mirando a Jolao y complaciéndose de la calma y valor que reflejaban sus límpidos ojos azules. 

No habían transcurrido diez minutos desde este episodio de oscura aversión contra Jolao, cuando se oyó retumbar en el bosque un disparo de fusil. 

Al mismo tiempo bajó rápidamente de un árbol el grumete que desde allí había disparado para cazar un ave. 

Pero el disparo imprevisto sirvió para provocar un griterío enorme entre los salvajes que, creyéndose víctimas de injusta agresión, brotaron de todas partes armados. 

Los quince marineros que se encontraban en aquel trozo de bosque fueron rodeados y hechos prisioneros por la turbamulta de indígenas ya dispuesta a luchar hasta el fin. 

—Bien: También los errores nos procuran desazones—dijo Jolao fríamente. 

—Sabremos salir del apuro. 

—¿Está Koba entre nosotros? 

—No. 

—¿Y Doyle? 

—Tampoco.

—He aquí la maniobra de ellos—dijo con amargura—, ¿Quién ha disparado?—preguntó en seguida. 

Un grumete se adelantó tendiendo el arma y el pájaro muerto, con una ala rota y cubierta de sangre. 

Jolao se volvió a los salvajes mostrándoles el animal muerto, pero aquellos endemoniados seguían gritando y levantando en alto las lanzas y estrechaban cada vez más el círculo que rodeaba a los desgraciados.

—Quietos todos—gritó Jolao subiéndose a una peña enorme cubierta de hierba— Y volviéndose a los marineros añadió: 

—Si estos perros avanzan un paso sacad las pistolas y disparad hasta el último cartucho. Tomo sobre mí toda responsabilidad ante el comandante. 

Sorprendidos por el tono de su voz y su gesto vigoroso el grupo de salvajes quedó suspenso. Entonces Jolao alzando la voz lo más que pudo, exclamó: 

—Quiero hablar con el Rey Faua: id a llamarlo. 

Al oír el nombre de su jefe los salvajes bajaron las lanzas y los arcos y parecieron tranquilizarse. 

Jolao descendió de la peña que le había servido de tribuna y con un ademán organizó a los marineros para salir del circulo que formaban los salvajes. 

Estos, bien sea que por la mímica del bravo grumete hubieran comprendido el sentido de sus palabras o porque se hubiesen dado cuenta del alcance real del incidente, abrieron paso, permitiendo además que los marineros ,cargasen los haces de leña y recipientes de agua para regresar a bordo.

CAPITULO XII

LOS DOS MISERABLES

A las cuatro de la mañana, cuando Jolao y Groller estaban para dejar su puesto de guardia, vieron destacarse al mismo tiempo dos canoas de dos puntos distintos de la isla. 

A la luz incierta del alba, color perla, pudieron distinguir sobre cada una de las embarcaciones tres salvajes y un jovencito que mantenía encendida a popa una pequeña fogata. 

Un silencio profundo reinaba sobre la inmensidad del mar y a lo largo de la línea recortada de la costa. Si no fuera por aquellos pocos hombres que se movían en lontananza hubiera podido creerse a la isla deshabitada. 

—Esperemos. Quiero ver lo que nos preparan—dijo Jolao. 

—Ya han cambiado de rumbo. 

—Tal vez nos hayan visto. 

—No: se dirigen a nuestra espalda. 

—No hay que perderlos de vista. 

Entretanto el puente se había animado con la presencia de otros marineros.

—Temo alguna traición—murmuró Groller. 

—En ese caso no escaparán a nuestros puñales —contestó Jolao fríamente.

En menos de un cuarto de hora las canoas llegaron a la nave y los salvajes, sin preocuparse de mirar al puente de donde salían gritos y llamadas, viraron tranquilamente. 

Jolao se consideró en el deber de manifestar al capitán lo sucedido.

—¿Cuántos son?—preguntó el comandante. 

—Tres por canoa más un chiquillo. 

—Que dos marineros monten guardia alrededor del buque con una chalupa. 

—Llevaré conmigo a Rapis, el tirador—dijo Jolao. 

Llamó al compañero, cargaron las carabinas y botaron al agua la chalupa. 

—¿Qué hacemos? preguntó Rapis. 

—Temes seguirme? 

—Temor ninguno. Quería solamente conocer tus proyectos. 

—Los verás. 

Llevaron la chalupa hacia la costa y retrocedieron pasando junto a una de las canoas. Los salvajes miraban, riendo, a Jolao y a Rapis y uno de ellos tenia alzado un bastón en cuya punta había clavado un cráneo descarnado y reluciente. Un sudor frío bañaba la frente de Jolao. 

Le había asaltado la sospecha de que con aquel trofeo quisieran dar a entender sus intenciones agresivas.

Inadvertidamente Rapis rozó con el remo la canoa contraria y entonces, por toda respuesta, el salvaje alzó la maza que tenía en la mano dejándola caer sobre la cabeza del marinero. 

El pobre se desplomó sin dar un grito y antes de que Jolao volviera en sí de su sorpresa los salvajes se habían lanzado al agua y desaparecieron bajo las olas.

Del buque salieron inmediatamente otros marineros al mando del contramaestre. 

—¿Muerto ?—preguntó a Jolao en cuanto llegó a su lado.

 —Si, desgraciadamente. Era uno de los mejores tiradores. 

—Es preciso vengarlo—exclamó el contramaestre—. 

Y seguido de una patrulla de marineros alcanzó la costa. 

Los hombres marchaban con los fusiles preparados, prontos a hacer fuego y a acribillar a quien se pusiera por delante. Con frecuencia y de sitios diversos se oia un grito modulado y estridente que parecía una señal pero el eco se perdía entre las infinitas bóvedas de verdor sin suscitar acontecimientos. 

—Muy bien. Se deben haber retirado. 

—Segundo, vayamos con cuidado. Esto nos es desconocido y pueden caer de improviso sobre nuestra espalda. 

En aquel momento un griterío ensordecedor se oyó por todas partes y en un instante los marineros se vieron rodeados por grupo numeroso de tongueses con los ojos centelleantes y las bocas abiertas. Decididos a vender caras sus vidas los marineros empuñaron las carabinas por el cañón, pues el circulo de tongueses se estrechaba cada vez más, a tal extremo, que en vez de las carabinas hubo que echar mano de los puñales. 

Siguiendo el ejemplo del contramaestre, se desembarazaron de las armas de fuego, aguardando el asalto de los salvajes. 

—Vamos contra esta canalla—gritó Jolao. 

—Matadlos como ratas.

—Hagamos justicia. 

—Sí, a costa de morir asados. 

Heridos por las flechas, dos marineros cayeron revolviéndose entre atroces dolores. El espectáculo de la sangre dió a los salvajes una audacia y un valor implacable. Se pusieron a bailar en torno a los marineros aterrorizados, con saltos y contorsiones horribles, simulando que tendían los arcos y que descargaban golpes de maza. 

El contramaestre, Jalas, Groller, Komoell veían acercarse su fin. 

—¡Pardiez! Aquí parecemos imbéciles. 

—Nos aplastarán como sapos. 

—¡Rayos del Pacífico! Siempre aguardé otro fin. 

—Esta noche nos pondrán a asar. 

—¡Carroñas! ¡Eso no sucederá! 

Sin embargo, Jolao no desesperaba de salir de aquel infierno. Si el capitán hubiera sabido lo que ocurría les habría salvado con cuatro cañonazos. ¿Cómo decírselo? Huír era imposible. 

La alegría y la excitación habían transformado las caras verdosas de los tongueses en unas caretas horribles. Los cuerpos semidesnudos bailaban relucientes de sudor como si fueran verdaderas marionetas.

Prolongaban el suplicio de los marineros, continuando su orgía loca de gritos y danzas pero cuando entre aquéllos se había abierto camino un sentido de resignación apareció entre los árboles la gigantesca figura del Rey Faua seguido de diez salvajes armados de arcos relucientes. 

El Rey lanzó una mirada a aquellos energurnenos y después dió con su bastón un golpe a un disco de bronce. 

La zarabanda cesó como por encanto. Entonces el segundo se precipitó hacia el Rey Faua diciendo: 

—Han matado a traición un marinero. 

—¿Quién ha sido? 

—Uno de vuestra tribu.

—Se le castigará. Entretanto comunicad a vuestro capitán que gracias a mi intervención habéis salvado la vida. 

—Así se hará.

Y con un potente grito de saludo al soberano salvaje, los marineros del "Duke of Portland" recogieron el armamento y con los compañeros heridos regresaron a bordo. 

No se trataba, sin embargo, más que de una breve tregua. Dos días después, mientras una buena parte de la tripulación trabajaba tenazmente para renovar los utensilios y aparejos de la nave y reparar los daños ocasionados por las tempestades y la larga navegación, Doyle, Koba y algunos marineros bajaron a tierra con el propósito de tantear el humor de los salvajes. 

Un verdadero rugido de alegría brotó de los labios de Koba cuando encontró un tongues capaz de expresarse en una lengua bien conocida del malayo. 

—¿Quién es éste?—le preguntó Doyle acercándose. 

—Un amigo—contestó Koba. 

—Aprovechernos—murmuró el americano, cuya pensamiento se encaminó seguidamente a planes de destrucción. 

—Es un confidente del Rey Faua, uno que sacrificó su hermana por salvar al jefe de las manos de los indígenas de Samoa. 

—Pongámonos de acuerdo con él.

Los siete marineros que acompañaban a Doyle y Koba siguieron a los dos miserables y al confidente del Rey Faua por un sendero en medio de los árboles, apenas indicado entre la espesa hierba que cubría el suelo. 

Llegaron a un claro del bosque bastante amplio en el que se veían pequeñas cabañas frente a las cuales aparecían sentados en diversas posturas sus moradores. 

Sobre una piel de pantera, que seguramente había pertenecido a la tripulación de alguna nave saqueada, yacía a la sombra de un tejadillo de hojas, una salvaje bellísima con sus cuatro hijos. 

—¿Qué hace allí esa mujer?—preguntó Koba al salvaje. 

—Está destinada al próximo sacrificio, en honor del dios de la matanza. No pertenece a nuestra tribu. Sus cuatro hijos serán degollados con ella. 

A pesar de esta horrible noticia, Doyle y Koba no se conmovieron. Sentían un gran deseo de comer y beber y, a petición de Koba, el salvaje les introdujo en una cabaña deshabitada. 

En seguida llegó un buen número de tongueses ofreciendo comestibles y bebidas que los marineros del "Duke of Portland" hicieron desaparecer rápidamente. 

Al anochecer, regresó a bordo la patrulla con grandes provisiones de caza y algunos kilogramos de una pasta amarillenta muy semejante a la flor de calabaza. Al pasar lista notó el contramaestre la ausencia de Doyle y Koba y preguntó por ellos. 

—¡Truenos de Júpiter! ¿Dónde los habéis dejado? 

—Creíamos que ya habían vuelto a bordo—contestó un grumete.

—¡Rayos y truenos! A tierra inmediatamente en su busca. 

Jolao y Groller adelantaron un paso. A ellos se unieron otros dos marineros y en la obscuridad inquietante de la noche se dedicaron a buscar los dos bribones. 

De repente se detuvo Jolao con el corazón angustiado. Había oído un rumor pero la obscuridad densa no le permitía ver otra cosa que el tronco enorme de un árbol. Avanzó arrastrándose como una serpiente. Ahora las voces eran más distintas. 

Descubrió el techo de una cabaña y cuatro sombras y oyó claramente la voz bronca del americano y la silbante del malayo juntamente con las voces secas de dos tongueses. 

Decían: 

—No hay tiempo que perder. 

—Sí, dentro de tres horas. Antes no. 

—Es preciso hacer prisionero al Rey Faua. 

—¡ De ningún modo! Lo ahorcaremos. 

—Después será fácil sorprender la tripulación durante el sueño. 

—De los hombres de guardia yo me ocuparé. 

—Cien indígenas armados bastan para capturar una tripulación tres veces mayor. 

—De repente los dos salvajes se pusieron en pie empuñando las lanzas. 

Doyle y Koba los imitaron. 

—Aquí cerca hay alguien. 

—Yo no he oído nada. 

—Y sin embargo... 

A Jolao se le heló la sangre. Estaba descubierto. En cuanto salieran de la cabaña lo iban a coger. Ponerse en pie y huir hubiera sido peor. Los salvajes, más ágiles, no le hubieran dejado recorrer cincuenta metros. Pensó en hacer una señal llamando a Groller y los otros dos compañeros pero estaba seguro de que a la más mínima señal la tribu entera habría despertado y en la lucha hubiera perecido. 

Resolvió aguardar, conteniendo hasta la respiración con la mejilla pegada al suelo y los brazos extendidos. 

Ni aun esta determinación bastó a salvarlo: cinco minutos después se sentía cogido por el cuello y levantado como si fuera un haz de leña.

 —¡Siempre él! —¡Perro! ¡Espía! 

Asi le dijeron Doyle y Roba apenas lo tuvieron delante atado de pies y manos y amordazado. 

Los salvajes habían empuñado la maza y estaban dispuestos a descargarla sobre las espaldas de Jolao y romperle las costillas. 

—iEsperad!—dijo Koba. 

—¿Qué quieres hacer? 

—Podía sernos útil. 

—No soy de tu parecer. Me ha hecho muchas este impostor. 

Los dos salvajes eran de la opinión de Doyle y uno de ellos había cogido ya a Jolao por los pies con intención de colgarlo de un árbol y encender una hoguera debajo de su cabeza. 

En espera de poner este plan en ejecución y mien-tras Koba y Doyle discutían sobre la suerte que Jolao debía correr, los dos salvajes se entretenían en clavar la punta de sus flechas en la carne del valeroso joven. 

—Matémoslo. No es cosa de aguardar—decía Doyle dando patadas y puñetazos en los costados, a Jolao.

—No es conveniente—repetía Koba—. Dejadme hacer a mi. Tenemos en nuestras manos al peor enemigo después del capitán y el contramaestre. Hare-mos asar a los tres juntos y se los daremos en un banquete al Rey Faua. 

Todos rieron ante la salida del malayo el cual hizo colocar en el suelo a Jolao y se puso a contemplarlo inmóvil e inofensivo hasta el extremo de poderle escupir a la cara impunemente. 

—¡Portugués espía! ¿Por qué quieres tanto a ese pillo de capitán Melan? 

Si me contestas te quito la mordaza. 

Jolao dijo que no con la cabeza mientras los ojos se le inyectaban en sangre. 

—Lo siento por aquellos desgraciados marineros que, al oponerse a nuestro ataque, morirán sin remedio—añadió Doyle. 

—Es posible que ninguno intente resistir—dijo Koba. —Si este espía mal nacido hubiese quedado a bordo no estaríamos tan seguros. ¡Cobardón! Espía del capitán Melan. Tienes tus horas contadas. Te lo dice Doyle, el americano cuyos puños pesan una tonelada. 

—Concluye Doyle. Es preciso obrar. 

Koba hizo un gesto a los dos salvajes y salieron juntos de la cabaña dejando a Doyle guardando a Jolao.

CAPITULO XIII

LA MATANZA

Koba y los dos tongueses volvieron media hora después fatigados por la labor de recoger armas y preparar los salvajes para el combate. 

Encontraron a Doyle medio dormido con los pies colocados sobre el estómago de Jolao. 

—Vamos Doyle carga con este pícaro. 

—¿Estamos dispuestos? 

—Falta poco.

Doyle cargó a Jolao a sus espaldas y siguiendo las indicaciones de los tongueses lo dejó en una pequeña cabaña aislada. 

La noche era muy fresca y un viento del norte hacia gemir incesantemente las copas frondosas de los árboles. En el cielo purísimo brillaba la luna entre millares de estrellas se extendía, como un riachuelo de brillantes, la Vía Lactea. 

Doyle dejó a Jolao en un ángulo de la cabaña sobre un montón mal oliente de hojarasca y después de insultarle brutalmente salió desprisa, asegurando la puerta, por su parte exterior con un fuerte alambre.

Un silencio absoluto, roto solamente de tarde en tarde por el paso de algún tropel de indígenas, reinaba en el bosque. Jolao calculó que debían ser las dos de la madrugada.

La somnolencia y la debilidad anteriores, iban desvaneciéndose. Intentó mover los brazos y las piernas y se dió cuenta de que las ligaduras hechas de prisa no eran muy resistentes. 

Al volver hacia la pared la cabeza descubrió, a través de un orificio bastante grande, el resplandor de un fuego y algún brillo de luz lunar.

Con grandes esfuerzos consiguió aproximarse y vió a Doyle, Koba y un grupo de salvajes haciendo los preparativos. 

Examinaban los fusiles, afilaban los cuchillos y envenenaban las flechas. 

Conspiraban con la mayor circunspección, tomando acuerdos y distribuyéndose las misiones a realizar. 

—¿El Rey Faua está a buen recaudo? 

—Lo tenemos amarrado a un árbol. 

—¿ Cuántas lanzas tenemos?

—Ciento veinte y diez cimitarras; treinta mazas y setenta arcos. 

—En cuanto lleguemos a la nave nos apoderaremos de los víveres. Hay cajas de carne salada y de caza en conserva, así como cien botellas de ginebra. 

—¿Las piraguas y canoas están dispuestas? 

—Tenemos unas cincuenta y carga de resina para prender fuego a la nave en el caso de que no podamos apoderarnos de ella. 

—¡Perfectamente! 

Este diálogo había llegado a los oídos de Jolao y produjo sobre sus nervios el efecto de una descarga eléctrica.

Koba gritó todavía:

—Los diez fusileros están a mis órdenes. Avanzarán con cuidado para sorprender a los centinelas. Después veremos lo que sucede. 

Al oír esto, Jolao dió una terrible sacudida gimiendo de dolor. Pero casi inmediatamente se dió cuenta de que las ligaduras se aflojaban. 

Golpeando violentamente la cabeza contra la pared consiguió hacer caer la mordaza y lanzó un profundo suspiro de alivio.

Nadie creía que el adversario más terrible estaba a punto de libertarse. Cuando tuvo la boca libre comenzó a morder las ligaduras con tal furia que después de cinco minutos logró romperlas. 

Libres las manos, en pocos minutos desató las cuerdas de las piernas y se puso en pie hendiendo el oído. 

—¡Nadie! ¡Estay salvado!—exclamó para si. 

Y puesto de rodillas comenzó a ensanchar el orificio de la pared arrancando hojas y ramas. En menos de un cuarto de hora el hueco era bastante grande para permitir la salida. Metió la cabeza, empujó con energía y se encontró al aire 

Inmediatamente comenzó a correr en dirección a la costa pero casi al mismo tiempo se oyó un grito agudo que rasgaba el aire. Un tiro sonó a sus espaldas, disparado indudablemente por un tongues que vigilaba la cabaña. 

—¡Hacia la costa!—¡Corred! ¡Cogedlo! 

—Estamos perdidos. 

—No disparéis.

Eran las voces de los perseguidores entre los que seguramente se encontraban el funesto americano y el condenado malayo. 

Entretanto Jolao atravesaba corriendo el bosque como si tuviera alas en los pies. Pensaba alargar la vuelta en su carrera para hacer perder más tiempo a los tongueses, retrasando con ello el ataque al velero. 

Los encarnizados perseguidores estaban, ya a menos de cincuenta pasos. Su número no era impresionante, pero había los suficientes para apoderarse de él y enviarlo al otro mundo en un santiamén. 

Y esta vez seguramente no le perdonaban. 

Jolao, que había llegado a la orilla, se escondió tras una roca, de aquí pasó a una pequeña caverna, pero no creyéndose tampoco en ella muy seguro se lanzó más adelante, ocultándose entre dos arrecifes. 

—Por aqui. Está en este lado. 

—¡Perro! ¡Miserable! Ya has concluido de vivir—decía Koba. 

—Hasta aquí no pudo llegar. 

—Ha desaparecido entre los escollos. 

La voz desesperada de Koba daba miedo. Sintiéndose descubierto, Jolao tiró sus andrajos y se echó al agua, alejándose de la costa a grandes brazadas. 

La luna brillaba clarísima iluminando el tropel de salvajes que se habían detenido en la orilla sin saber qué partido tomar. 

—¡Socorro! ¡Socorro!—gritó Jolao cuando se vió a veinte metros de al nave—. ¡Soy Jolao! ¡Soy Jolao! Socorro... 

Dos marineros de la guardia no vacilaron un momento en lanzarse al agua y cinco minutos después era recogido y conducido a la presencia del capitán Melan.

 —Doyle y Koba urdieron el engaño. Los tongueses están prontos para el combate. El Rey Faua está prisionero—dijo jadeante. 

 —¡Truenos de Júpiter! ¡Marineros, a las armas! —gritó el capitán Molan. 

En pocos minutos la chusma estuvo dispuesta en orden de batalla, pero con las prisas no se había podido atender al transporte de las municiones de reserva, siendo así que eran los cañones la única arma con la cual podían tener a raya a los asaltantes. 

Y ahora era ya demasiado tarde porque las primeras canoas cargadas de tongueses desatracaban de la costa en orden de ataque, bajo la dirección de Koba y Doyle. 

El asalto de los tongueses no se hizo aguardar. Una nube de flechas y una descarga de fusileria barrieron el puente del velero levantando gritos de dolor y angustia. 

—¡Fuego marineros, fuego!—tronaba el capitán Melan. 

Pero el número de los adversarios era enormemente superior. 

De minuto en minuto se aproximaban con terrible ímpetu y las nubes de flechas y los disparos de fusil sembraban la muerte sobre el "Duke of Portland". 

Después de una hora de combate hubo entre la marinería un momento de confusión y de pánico indescriptibles. 

Siete tongueses, que habían logrado llegar sin ser vistos bajo la proa del velero, subieron a las bordas valiéndose de cuerdas. Armados de flechas envenenadas y de pesadas mazas habían comenzado a, repartir golpes a derecha e izquierda, rompiendo cuanto se ponía a su alcance y causando grandes daños en las piezas de artillería que ellos consideraban obra del dios de los rayos. 

Entonces un grupo de marineros que estaban de guardia en la santabárbara, al mando de Jolao, se lanzaron como un solo hombre sobre los siete tongueses y a golpes de hacha lograron derribarlos. 

En aquel momento pasaban dos tiburones ,a doscientos metros del buque y para desembarazar el puente de aquellos restos, Jolao los hizo arrojar al mar para que sirvieran de pasto a los monstruos marinos. 

Para el gran combate Jolao había vestido una simple faja que le rodeaba las caderas y entre los pliegos de ella tenía un puñal de hoja larguísima. 

Iba de un lado para otro animando a los marineros e incitándoles a la resistencia. Logró hacer transportar junto a la artillería de babor una regular cantidad de municiones y había ocupado el puesto de un artillero herido. 

El capitán Melan le observaba con gran admiración mientras el segundo, ciego de ira, hacia fuego locamente con su fusil. 

—Resistiremos a toda costa—dijo Jolao al capitán. 

—Estoy seguro. 

—Tenemos ya tres muertos y cinco heridos.

—La nave sigue siempre en nuestra poder. 

Las canoas habían logrado desenfilarse de las piezas de artillería y los marineros tenían que desplazarse constantemente. 

—Capitán, preveo que nos van a asaltar por la popa dijo el contramaestre escupiendo sangre de una herida en el labio. 

—¿Por qué? 

—Mirad la cadena de canoas.

—¡Marineros! Fuego por descargas—tronó el capitán. 

El sonido de la fusilería era incesante sin que ocasionase, a pesar de ello, gran daño en las filas enemigas. Pero el segundo habla acertado al prever que el ataque de los indígenas se iba a desencadenar contra la popa. 

De repente una llama gigantesca se elevó bajo la barandilla del puente de mando y el capitán Melan para no morir achicharrado por la masa de leña resinosa hubo de subirse por una cuerda. 

—¡Muerte de Satanás! Nos dejaremos la piel—gritó Komoell. 

—¡Fuego sobre esa gentuza !—gritó el comandante y se lanzó a la borda cortando las manos que tenía asidas a ella un indígena. 

A mediodía las esperanzas de contener a los salvajes comenzaron a desvanecerse. Koba y Doyle, de pie sobre una piragua, daban órdenes prometiéndoles un hermoso botín si lograban derrotar a los defensores del velero. 

Jolao intentó descender, utilizando la cadena del ancla, pero un grupo de tongueses que apareció de improviso le obligó a desistir de su intento, lanzándole una lluvia de flechas. 

Ya no se podían contar los cañonazos y las descargas de fusilería. La lucha era extremadamente feroz. 

A los gritos de guerra se mezclaban angustiosos lamentos de los heridos.

—Adelante, mientras nos quede una onza de dinamita. 

—A ellos con los arpones y las hachas.

—Cuidado a babor. 

—¡Al fuego! ¡Al fuegol—gritó aterrorizado un marinero viendo llegar por el aire un haz de ramas encendidas—. 

Pero alguien estuvo pronto a pararlo con un trozo de tabla, con lo cual fué eliminado el peligro. 

—¡No podremos resistir más! 

—¡Gallina! ¡Cobarde! 

—Tengo heridas en las piernas y una rodilla aplastada. 

—Retírate a la cala. 

—¡Socorrol ¡Socorro!

—El comandante está herido en la cabeza.

 ¡Ha muerto! 

—¡Fuego, fuego sobre esas fieras!—gritó Jolao, corriendo junto al capitán gravemente herido. 

A la primera ojeada comprendió que era imposible arrancarlo a la muerte. 

Un lanzazo le había desgarrado la garganta y el valiente comandante no tardó en quedarse rígido, con los ojos horrorosamente abiertos. 

Muertos y moribundos aparecían por doquier. Estos últimos lanzaban lamentos desgarradores invocando a sus familiares. 

—¡Venguemos a nuestro comandante!—gritó Jolao lanzándose en medio de la lucha. Por un instante los marineros supervivientes, a lo sumo una veintena, parecieron galvanizados por aquel grito y descargaron sus fusiles sobre los grupos de tongueses con ímpetu invencible, pero a poco hubieron de replegarse. Koba y Doyle, seguidos de cincuenta indígenas, habían aparecido sobre el puente dando su tremendo grito de guerra

 —¡A muerte! ¡A muerte! 

Durante media hora tuvo lugar una horrible carnicería. La mujer malaya, que estaba refugiada a bordo, logró salvarse dejándose resbalar por una cuerda a lo largo del costado del buque, imitándola poco después un marinero y cuatro grumetes. 

Jolao, con un puñado de marineros, defendía con suprema desesperación la entrada de la bodega. 

—Contramaestre, prended fuego a la dinamita—gritó Jolao viendo que los enemigos eran ya dueños por completo de la nave. 

Este grito tuvo la virtud de salvar la situación. 

Doyle y Koba se retiraron precipitadamente y pisoteando muertos y agonizantes alcanzaron las bordas con los tongueses y se lanzaron al mar. 

Pero a, los cinco minutos estaban de vuelta, decididos esta vez a no dejarse asustar por ninguna amenaza. 

Habían logrado capturar los cuatro grumetes y el marinero, mientras la malaya, nadando vigorosamente, había alcanzado por milagro la orilla donde encontró refugio seguro. 

El resto de los marineros, una docena comprendido Jolao, se defendían atrincherados en la popa. Estos, hambrientos de carne humana y ávidos de las riquezas de hierro, telas, alcohol y víveres, almacenados en la bodega del buque, no querían abandonar la partida. 

CAPITULO XIV

A LA VENTURA

—Pongamos los grillos a estos bergantes e intentaremos después el golpe decisivo—dijo Doyle. 

—No te preocupes. Estos corren de mi cuenta—contestó Koba.

Los cinco prisioneros fueron conducidos a la cala, exhaustos y con una palidez mortal. Doyle había seguido al compañero y apenas se encontró en el lugar donde había sufrido mil torturas por obra del capitán Melan comenzó a vomitar mil blasfemias e injurias.

—Ahora os toca a vosotros—dijo a los prisioneros. 

—Antes que nada una buena ración de latigazos —dijo Koba quitándose el ceñidor que llevaba puesto. 

Y comenzó a descargar golpes sobre las piernas y brazos de aquellos desgraciados que se retorcían, gritando de dolor, sobre las tablas de la bodega, con las muñecas y tobillos ligados con cadenas. 

—Este por el capitán Melan, maldito del infierno. 

—Este otro por el contramaestre. 

Los dos pillos desahogaban sus instintos sanguinarios y su cólera tremenda.

El viejo marinero, no pudiendo resistir la intensidad del dolor, cayó desvanecido con la boca llena de una espuma sanguinolenta. 

—¡Espías miserables! ¡Pícaros! ¡Bribones! 

—Ahí tenéis el castigo por no habernos querido obedecer.

¡Impostores ! 

Cuando se cansaron de martirizar a los prisioneros, Doyle y Koba se alejaron con gesto de satisfacción. El puente estaba limpio. Los salvajes habían echado al mar los muertos y heridos y a los dos traidores que habían capitaneado la rebelión sólo les quedaba por vencer la resistencia de los que se habían atrincherado a popa. 

—Preparémonos para el último asalto. 

—Yo voy a tierra y volveré con un refuerzo de indígenas, resina y armas en cantidad. 

—No habrá necesidad de tanto. 

—¿Quién puede saber lo que traman aquellos miserables? 

—En último caso, echamos la nave a pique. 

Doyle bajó a tierra donde encontró a los tongueses en plena orgia. Habían sacado de la nave algunas cajas de ginebra, víveres y carne salada que devoraban en medio de danzas absurdas, llenando el bosque con sus gritos ensordecedores que daban la impresión de una horda de perros hidrófobos. 

Algunos salvajes tenían clavadas en la punta de largos bastones las cabezas de los tripulantes decapitados y con gritos de satánica alegría bailaban alrededor del cadáver de Groller y de otro marinero.

—No es todavía la ocasión de cantar victoria—dijo Doyle a un tongués. 

—¿Y por qué? 

—No somos todavía dueños del buque. 

—Lo seremos pronto—dijo el otro con resolución—. Hemos prometido a la tribu el saqueo de la nave para mañana. 

La cara de Doyle se obscureció porque la pretensión del salvaje no estaba de acuerdo con el plan formado, pero no se opuso. 

—Está bien. 

Aceptado el saqueo, pero para mañana necesito un pelotón de hombres en buenas condiciones. 

Al día siguiente Koba, sobre el puente de la nave, aguardaba la llegada de Doyle y cuando vió las piraguas despegarse de la costa lanzó un grito de alegría. 

Había transcurrido la noche plácidamente, mientras saboreaba el placer próximo de ahorcar a Jolao y sus compañeros del palo mayor, pero se había olvidado de los cuatro prisioneros que, con el marinero desvanecido, estaban en la cala. 

Aquél, transcurrida media hora, volvió en sí y viendo que le habían dejado las manos libres dió un grito de sorpresa y alegría, soltando a los cuatro grumetes. 

—¡Ahora estamos libres! 

—¿Qué haremos? 

—Si tenemos la suerte de encontrar algún cuchillo y mazas claveteadas les atacaremos por la es-palda.

 —¡Silencio! 

Durante la noche el marinero había trabajado sin descanso para librar a sus compañeros de las cadenas y por la mañana, mientras Doyle se preparaba a subir a bordo, los cinco hombres salieron de la cala escondiéndose detrás de un montón de cajas próximo al puente de mando. 

Por suerte habían encontrado dos cuchillos con una hoja larga de treinta centímetros, abandonados por los marineros muertos y tres mazas claveteadas. Antes de nada irrumpieron bajo cubierta donde dormían los tongueses que habían velado durante la noche y los mataron. 

—¿Todo está preparado? 

—Armémonos ahora de carabinas. 

—Mejor de puñales. 

—No sabemos cómo se combatirá. 

—Los tongueses están saltando las bordas.

 —¡A ellos! —gritó el viejo marinero, disparando el primer tiro y tendiendo al gigantesco Doyle. 

Koba no tuvo tiempo para volverse; una cuchillada en el costado le hizo caer después de dar dos vueltas sobre si mismo. La cuadrilla de tongueses, cogida de improvisto, abandonó las bordas dejándose caer en el mar con gritos de terror. 

De la barricada construida a popa salieron Jolao y los compañeros que se unieron a los cinco primeros atacantes acribillando a tiros los salvajes diseminados en las piraguas. 

—Fuego sobre aquellas fieras—tronaba Jolao. Aquel puñado de valientes no tardó en hacerse dueño del campo. 

En menos de media hora las aguas que rodeaban al "Duke of Portland" estuvieron completamente libres de enemigos y sólo se velan flotar aquí y acullá los cuerpos de los heridos, las piraguas desmanteladas y los haces de leña resinosa que debían servir para incendiar la nave. 

Los cadáveres de Doyle y Koba yacían en medio de un charco de sangre. 

Doyle tenía la cabeza rota y Roba, el costado abierto. 

Jolao se detuvo a observarlos un momento, inclinando la cabeza al recordar todos los peligros corridos por su culpa. Mientras los marineros se disponían a lanzarlos al mar él dedicó un recuerdo lleno de cariño al capitán Melan y al contramaestre, muertos trágicamente en aquel día de combate. 

Después se volvió, gritando:

 — ¡Compañeros! En retirada. 

Los siete marineros que habían escapado a la carnicería pusieron toda su fe en el valor del joven comandante y aprovechando que en aquel momento comenzó a soplar desde tierra un viento favorable se apresuraron a desplegar velas y levar el ancla. 

Poco después el velero comenzaba a moverse mientras Jolao, sobre el puente de mando, veía la posibilidad de salvación en la huida de aquel lugar de muerte y exterminio. 

 —¡Cuánta sangre nos ha costado esta aventura! —dijo volviéndose a Komoell. 

—Lo que hace falta es que no encontremos otros peligros peores.

—Confiemos en nuestras fuerzas y en nuestra buena estrella. 

—Contra los salvajes, eso es demasiado poco. 

—Pero ahora no tenemos traidores a bordo. 

Apenas había concluido de pronunciar estas palabras cuando vió salir de las costas de Tonga-Tabú cincuenta piraguas llenas de indígenas. 

Con la rapidez del rayo comenzaron a seguir al velero.

 —Intentan un nuevo asalto—dijo Jolao con una enérgica expresión de desafío en su cara juvenil que fatigas y privaciones habían llenado de arrugas precoces. 

Los tongueses no tardaron en ponerse al alcance de la artillería de a bordo. 

Jolao hizo virar ligeramente la nave con objeto de presentar a las flechas el menor blanco posible y cuando los salvajes estuvieron bien situados les lanzó una avalancha de plomo. 

—¡Salva de batería! ¡Fuego sobre las piraguas de la derecha! ¡Fuego continuo! 

De aquel diluvio de proyectiles procuraban detenerse los salvajes echándose al agua y volviendo a salir para lanzar ráfagas de flechas o descargas de fusilería. 

Entre tanto la nave seguía a discreta velocidad y continuaba el bombardeo de las embarcaciones enemigas consiguiendo de vez en cuando hundir tres o cuatro a la vez. 

—Intentan envolvernos. 

—Bombardead aquel grupo de nadadores. El grupo, a poco, quedaba deshecho. 

La persecución de los salvajes duró toda la mañana, pero poco después del mediodía, la única piragua que quedaba, desaparecía en el horizonte.

—¿Qué os parece?—preguntó Jolao a Komoell. 

—Nos hemos librado de buena. 

—Una noche entera con este viento y estaremos a cubierto de peligro.

—Del peligro de los salvajes, pero no de otros 

—¿De cuáles ?—preguntó Jolao tranquilamente. 

El viejo Komoell condujo a Jolao al centro de la nave y le hizo ver el estado desastroso en que se encontraban los mastiles. 

—Nos podemos considerar felices si resisten diez días. 

—Procuraremos repararlos con alambre y plancha. 

—Y el timón no está en mejores condiciones. 

—¡Mil rayos! ¿También el limón?—exclamó Jolao, precipitándose para comprobar la verdad del hecho. 

Se dejó resbalar sobre una cuerda a lo largo del costado de la nave y observó que el timón estaba quebrado de través y que una buena parte había caído bajo los repetidos golpes de lanza. El peligro de navegar sin el auxilio del timón se revelaría en seguida; era tal vez cuestión de horas. Entre el desorden de útiles destruidos, Jolao, después de pesquisas minuciosas, pudo encontrar la brújula de bolsillo del capitán. Melan, de lo que se alegró mucho en vista de que el viento, que continuaba soplando impetuosamente, podía empujar a la nave con cualquier rumbo. 

El sol, que había salido de entre una capa de nubes color amaranto, declinaba. Las tinieblas aumentaban y Jolao, paseando sobre el puente, procuraba ocultar a los marineros su preocupación.

 —Jolao. ¿Cómo estamos de víveres?—le preguntó un compañero. 

—Komoell está haciendo el inventario.

 —¿Komoell? Se ha quedado dormido sobre un montón de trapos. 

Seguido del marinero, Jolao fué a la despensa y tomó nota de los víveres. 

Quedaban ochenta y cinco kilos de carne salada, un saco de galleta y cinco botellas de ginebra, además de tres bidones de agua y algún tarro de verdura en conserva. 

—No es mucho.

—¿Qué haremos? 

—Nos pondremos a ración. 

—Mientras haya... 

—Sí, y después veremos. 

Al volver al puente observó con espanto que el timón no obedecía. El velero navegaba a la deriva entré el empuje de las olas y a merced del viento.

 —¡Estamos perdidos! —gritó el timonel. 

 —¡Calla bellaco ! —gritó Jolao amenazándole con la pistola. 

 —¡El timón no funciona! 

—Iremos al infierno. Pero calla si no quieres que te meta una bala en el cráneo. 

La audacia y la sangre fría del joven capitán eran realmente maravillosas. Los marineros le miraban sintiéndose valientes ante el ejemplo de su firmeza. 

Pero a ninguno y antes que todos a Jolao, se le ocultaba el peligro hacia el cual corría eI "Duke of Portland", arrastrado por un viento incesante que hinchaba las velas hasta lo inverosímil. 

Después de tantas desventuras de todas clases huía el velero a la ventura por la inmensidad tenebrosa del Pacífico, 

CAPITULO XV

 PILSTARD

La fuga del "Duke of Portland" tenía algo de espantoso y de fantástico. 

Durante dos días el mar y el cielo conservaron lúgubre aspecto. Grandes nubes plomizas oscurecían el sol, lanzando sobre la superficie de las aguas su sombra hostil y amenazadora. 

A la mañana del tercer día, aclarándose el horizonte que parecía limpio como por la caída de una lluvia torrencial, viéronse elevarse columnas gigantescas de vapores rosa y violeta. Después se perfiló sobre el fondo del cielo el pico alto y erecto de una montaña.

—¿Qué será? 

—¡Quién lo sabe! Llamemos a Jolao. 

—Ya está sobre el puente mirando con el catalejo.

—Tierra, capitán. 

—Si, pero demasiado lejana. 

—Maldición. 

—Calma, muchachos. Nuestra fuerza y nuestro valor nos sacarán de este atolladero—dijo Jolao haciendo relampaguear sus ojos fríos y resolutos. 

Pero cinco minutos más tarde gritó una voz:

—Ha desaparecido el pico. 

—¡No desesperemos por esto !—exclamó Komoell. 

—Pregunto yo cómo concluirá. 

—Estoy tranquilísimo. 

—Komoell, tú eres viejo y poco tienes que esperar. 

A las cuatro de la tarde, después que los marineros habían comido en el puente se oyó un grito de Jolao. 

—¡Que estén preparados con arpones cuatro marineros: se ve una una ballena a cien metros! 

En un abrir y cerrar de ojos se cumplió la orden mientras el velero, malamente dirigido por un timón en pésimas condiciones, procuraba aproximarse al enorme cetáceo que surcaba las olas con su cuerpo negruzco moviendo su cola poderosa y lanzando por el orificio violentos surtidores de agua. 

—Se ha dado cuenta de que le damos caza. 

—Mira como huye. 

—Descargad los fusiles contra ella. 

Pero entretanto la enorme ballena se había ocultado bajo las olas volviendo a salir más lejos, donde no podían alcanzarle los proyectiles de la chusma. 

Al disgusto por la fracasada caza del cetáceo se unieron las preocupaciones por el imprevisto cambio de tiempo. Si en aquellas condiciones les sorprende un huracán nada les hubiera salvado de la muerte. 

En el cielo, de color de alquitrán, comenzaron a retumbar los truenos que se mezclaban con relámpagos de luz sulfúrea. Algún golpe de mar azotó el velero entro los gritos e imprecaciones de la tripulación. 

Inmóvil sobre el puente de mando, Jolao aguardaba los asaltos de las olas sin inmutarse.

Afortunadamente antes del crepúsculo se restableció la calma y con ella volvió la esperanza.

—¡Raza de conejos! Poneos a trabajar—gritó Jolao a los hombres agrupados en la toldilla. 

Obedecieron sin vacilar y tranquilizados por el hecho de que el viento había comenzado a empujar la nave hacia el Sur. 

—¿Habéis echado vuestras cuentas?—preguntó Jolao.

—¿Qué queréis decir? 

—Cuidado con mis pistolas. Si hay que morir, moriremos todos. 

Privado del timón, el velero marchaba sobre las aguas como una boya. Llenos de ansiedad y de las más amargas preocupaciones, ninguno pudo dormir durante la noche. 

Al alborear el día, el vigilante, colocado en el papahigo, gritó:

—¡Una vela a oriente! 

Jolao se precipitó sobre el puente de mando haciendo las señales de socorro, mas en vista de que no se percibian, mandó disparar cinco cañonazos. 

El fragor de los disparos hizo trepidar la nave infundiendo en la tripulación una sensación de seguridad, pero del otro buque no contestaron. 

Navegaba inclinado sobre babor, en la mañana límpida y tranquila, con las velas infladas, que coloreaba eI sol naciente. 

Jolao y Komoell, convencidós de que el catalejo era inservible, se esforzaban en mirar, entristecidos por el hecho de que el otro buque continuaba su ruta sin preocuparse de ellos. 

—¿Será posible que no nos hayan visto?

—¿Y que no hayan oído tampoco los cañonazos? 

—La desgracia nos persigue.

—Tal vez sea un buque pirata. 

—Annifax—dijo Jolao volviéndose a un marinero que tenía fama de gozar una vista excepcional. ¿Ves alguien a bordo? 

—Si, capitán. Una mujer recostada a popa y dos hombres en pie junto al palo. 

—¿A qué distancia crees que están? 

—A milla y media. 

—Disparad otros cinco cañonazos. 

Todo fué inútil. La distancia aumentaba y a los diez minutos había desaparecido el buque. Un gesto de terrible desilusión se reflejó en todos los rostros. El silencio profundo que reinaba sobre el velero sólo era alterado por la brisa matutina y por las olas que rompían contra la proa. El buque permanecía algunos minutos casi inmóvil y después viraba o era empujado por el movimiento desordenado de las aguas. 

—¿Tenemos tablones nuevos a bordo? 

—Sí, capitán, pero no en número suficiente. 

—¿Y ejes de recambio? 

—Han sido robados los que había, por los tongueses. 

—¡Trueno de Júpiter! Así sea tragada su isla por el mar. 

—Nos persigue la desgracia. 

—Serviremos de pasto a delfines y tiburones. 

—¡Por los cuernos de Satanás!. No quiero concluir así—dijo Jolao inclinándose sobre la borda para examinar el timón.

—Quién sabe cómo acabaremos. 

—¡Que nuestra estrella nos proteja!—exclamó el viejo Sam, cuya firme esperanza de desembarcar en una isla hospitalaria era compartida por los otros grumetes. 

—Las estrellas tienen otras cosas en qué ocuparse—dijo un marinero de gesto duro. 

—Veremos quien tiene razón. 

—Cuando oigas crugir tus huesos entre las mandíbulas de un tiburón... 

—Calla, pájaro de mal agüero. 

En este momento dijo Jolao desde lo alto del puente de mando: 

—Marineros, preparaos para luchas más duras. Pero los marineros del "Duke of Porland" estaban reunidos en el puente presos de un gran abatimiento. 

El viento había cambiado de dirección y el velero era empujado hacia el Norte después de algunas horas de navegación borrascosa hacia el Sur. 

Rachas poderosas de viento levantaban olas enormes y todos temían ser empujados de nuevo hacia Tonga-Tabú. Nadie hablaba, Jolao paseaba sobre el puente mirando a un lado y a otro. Annifax y Komoell estaban apoyados en la borda con aire desolado.

—Dos horas a esta marcha y estamos de nuevo frente a los arrecifes de Tonga—dijo Komoell. 

—¡Truenos del Pacífico! Me parece ver las bocas abiertas de aquellos bellacos. 

—Confiaremos nuestra piel a los cañones. Todavía están en buen estado—dijo Jolao para dar ánimos a sus compañeros de desventura.

Pero el viento continuaba soplando con ráfagas de huracán y la nave cabeceaba ante el asalto de las olas. 

—¿Tenéis hambre?—preguntó Jolao. 

—Sí: es mejor irse al otro mundo con el estómago lleno. 

De repente apareció a una milla, aproximadamen-te, la línea negruzca de una isla y toda la chusma lanzó ún grito de terror.

—¡Tonga-Tabú! ¡Tonga-Tabú! 

—¡Idos al diablo! Se trata de Pilstard—dijo Jolao con un grito para calmar a los marineros. 

Después de alguna vacilación la proa del "Duke of Portland" se dirigió decididamente hacia la lengua de tierra. 

Jolao ordenó llevar al puente las últimas provisiones y comenzó a distribuir a cada uno reducidísima ración. No quedaba nada: al día siguiente hubieran tenido que quedarse en ayunas. 

—Comandante, al hambre no se puede resistir. 

—Hay aún cosas peores. 

—¿Y qué podemos esperar que sea peor? 

—Ahí lo tenéis: una batalla con los salvajes. 

Se veían, en efecto, avanzar algunas canoas. Eran seis, pero seguidamente aparecieron otras diez. Jolao tomó las medidas oportunas de defensa y apenas los salvajes, entre feroces gritos, comenzaron a lanzar nubes de flechas, gritó: 

—¡Fuego! 

Un estruendo indescriptible hizo trepidar el buque entero. Uno tras otros, reventaron los cañones con monstruoso fragor, destrozando a los artilleros. 

Jolao hizo formar en una fila a. los marineros, supervivientes y ordenó fuego rápido sobre el grupo de salvajes. 

De vez en cuando se veía una canoa quilla al sol, pero un grupo numeroso de indígenas había logrado rodear la popa del buque y con cuerdas y arpones intentaban subir a bordo. 

—Fuego sobre aquellos miserables—gritaba Jolao incesantemente. 

Cabezas, brazos y piernas caían segadas por la hoja de los cuchillos. 

—Echad mano a las pistolas. 

—Capitán, hay un salvaje en la cofa. 

Jolao no vaciló un momento. Con cuatro saltos lo alcanzó y un golpe bien dado con la culata de la carabina hizo caer sobre el puente al desgraciado. 

Tan pronto volvió a cubierta llenó un cubo de pez hirviendo y lo lanzó sobre un grupo de salvajes que pretendían escalar el buque por la proa. 

Gritos desgarradores, lamentos horribles salieron de las gargantas de los abrasados por el liquido hirviente, que se ahogaron entre contorsiones espantosas. 

—¡ Valor, marineros! ¡La victoria es nuestra! 

Otros cubos de pez hirviendo fueron vertidos sobre los asaltantes al mismo tiempo que se les lanzaban proyectiles de toda clase. Después de dos horas los alrededores del buque quedaron tranquilos. Restos de piragua y harapos de todos colores flotaban entre miembros ensangrentados. . Pero al caer la noche surgieron graves temores. Seguramente los salvajes no estarían inactivos y volverían al ataque con fuerzas de refresco, decididos a vengar sus muertos y a matar la tripulación para apoderarse de la nave.

—¿Qué piensas, Jolao? 

—Me parece que estamos mejor que antes. 

—¡Lo dudo! —Mañana, concertaremos la paz y haremos que nos faciliten víveres. 

—No será tan fácil—observó Komooll. 

Cuando cerró la noche aparecieron a lo largo de la costa de Pilstard numerosas fogatas. Eran grandes y continuamente alimentadas, sus reflejos relampagueaban siniestramente entre los árboles. Los indígenas velaban. 

CAPITULO XVI

LAS ROMPIENTES

Al día siguiente, a las cuatro de la mañana, una racha de viento formidable batía de lleno las velas del "Duke of Portland" y entre oleadas de espuma que le azotaban, la nave se vió empujada hacia el Sur. 

Al poco rato, la isla de Pilstard desapareció de la vista de los navegantes y una oscura desesperación invadió su ánimo. 

De improvisto se vió al viejo Sana salir de la escotilla con gesto demudado y aproximarse a Jolao. 

—La humedad y las lluvias han averiado la reserva secreta de víveres. 

—¡Rayos de Júpiter! ¿Cómo ha sucedido esto? 

—Las cajas se abrieron y el agua penetró dentro. 

—¿Habéis puesto a salvo el resto? 

—Si, pero es bien poca cosa. Creo que en lo sucedido tengan las ratas participación. A mi llegada a la bodega he visto huir un centenar, todas gruesas como mi brazo. 

—Es preciso mantener secreta la escasez de víveres—dijo Jolao. 

Después se puso a contemplar las olas que danzaban alrededor siguiendo atentamente el recorrido fantástico del velero, desprovisto de timón. Como le dió la idea de hacer una última tentativa, llamó a algunos de los hombres para que trasportasen sobre el puente un cierto número de tablones. 

—Los tablones de que disponemos están todos en mediano estado. 

—No importa. 

—Nos faltan también clavos largos y fuertes. 

—¡ Obedeced !—dijo Jolao amenazador. 

Los marineros se apresuraron a cumplir las órdenes. 

Dos horas después, el timón, reparado en lo posible con fuertes alambres, estaba dispuesto. Pero la desgracia perseguía a la tripulación del "Duke of Portland".

Un poco más tarde, bajo el empuje contrario de las olas, el timón saltó en pedazos. Inmediamente, la nave, que había comenzado a enderezar su ruta, volvió a su marcha absurda. 

—¡Pesa sobre nosotros alguna maldición!—exclamó el viejo Sara. 

—¡Rayos y centellas! Es preciso aguantar—dijo Jolao. 

—¿Y cómo lo haremos? 

—Estamos también con el estómago vacío. 

—Nos comeremos las ratas que hay en la bodega. 

—Buenas son si no hay cosa mejor. 

—Entonces a ello. Bajad tres de vosotros a darles caza con palos y arpones. 

Un poco a disgusto, dos grumetes y un marinero se pusieron a aquella labor de nuevo género. Echaos de todas partes y asustados por las barricas lanzadas a rodar, los bichos repugnantes corrían como saetas y de vez en cuando quedaba alguno sobre el suelo. 

Una lámpara de aceite iluminaba aquella escena de matanza. 

A poco, más de veinte ratas grandes se cogieron, sangrantes y desholladas. 

—Entregadlas al cocinero—dijo Jolao. 

—Ya veremos quién tiene estómago para comerse esto. 

—En cuanto estén asadas, todos. 

—No podría imaginar manjar más repugnante. 

—Tened valor. 

—¡Más vale esto que morir de hambre!—exclamó el viejo Sam. 

El asado nauseabundo fué servido a los marineros como plato en la cena y Jolao distribuyó una ración de víveres, advirtiendo que todavía podrían resistir diez días más. 

—¿Y después? 

—Encomendaremos nuestra alma a Dios. 

A las diez de la mañna un grito de esperanza salió del pecho de aquellos desventurados. A tres millas de distancia se dibujó el perfil de una isla rodeada de ligero vaho de niebla. Como el viento se mantenía fuerte y constante, el velero pudo aproximarse a ella y anclar tranquilamente. 

Observando las cartas de a bordo se pudo saber que se trataba de la isla de Vázquez, muy conocida de los navegantes de aquella zona por su riqueza en árboles frutales y la dulzura de su clima. 

Algunos indígenas de expresión estúpida y bonachona se presentaron en la playa y a petición de Jolao consintieron el desembarco de algunos hombres para hacer provisión de fruta y raíces. 

En seguida, con la ayuda de los indígenas, los marineros iniciaron una gran batida a los jabalíes  que poblaban el lado oriental de un bosque extenso, haciendo un botín ingente de caza y asegurando víveres para un largo espacio de tiempo. 

La galleta, que se había hecho incomible por su dureza, se coció nuevamente y no obstante su sabor a moho fué devorada con excelente apetito. 

—No es esta, pues, la peor isla del mundo—dijo el marinero a quien Jolao habia investido con el cargo de contramaestre. 

—Nada de eso y si no nos echan pensaremos en nuestro bienestar con un poco de calma. 

—No hay que fiarse. Estos ocultan, sin duda, malas intenciones. 

—Estaremos prevenidos—dijo Sam—, y después de un rato añadió: 

—Ellos sienten una verdadera pasión por el hierro y nosotros hemos hecho muy mal dejándoles subir a bordo. Pretenderán arrebatarnos todo el hierro que poseemos. 

—Esto no sucederá—dijo Jolao imperiosamente. 

—Es fácil decirlo pero, precisamente, mientras nosotros estamos hablando, una docena de salvajes se encuentran a bordo y de sus gestos deduzco que traman algo contra nosotros. 

Sin preocuparse de contestar, Jolao se puso en pie invitando a los marineros a que lo siguiesen. Todos juntos llegaron al puente y con mezcla de asombro y rabia vieron a los indígenas ocupados en transportar barras de hierro y desclavar las planchas. 

—¡Alto ahi!—gritó Jolao. 

Pero los salvajes no se dieron por aludidos y continuaron su tarea. 

Jolao; el segundo y Sane les abordaron, ordenándoles que abandonasen la nave y procuraron arrebatarles las barras de hierro de que se habían apoderado.

La lucha se entabló en seguida. Algunos salvajes cogieron unas cuantas barras y las lanzaron al agua mientras otros defendían el rico botín adosado a la horda, a puñetazos, palos y patadas.

 —¡A mí los marineros! Tomad las carabinas y cuchillos—gritó jolao. 

Pero la orden no pudo cumplirse porque toda la tripulación estaba ya empeñada en la lucha. Más adiestrados en el cuerpo a cuerpo los tripulantes del velero, no tardaron en obtener ventaja y obligaron a huir a sus adversarios saltando la borda o lanzándose al mar; siendo arrojados al agua los que se obstinaron en oponer resistencia. 

—¡A ellos! ¡A ellos!—decía Jolao sin cesar, yendo de un lado para otro para prestar ayuda a alguno de los suyos o repartir terribles swing entre el grupo de indígenas.

—¡Ya somos vencedores!—exclamó cuando vió el puente libre de aquellos malditos bribones. 

—Separémonos de la costa—exclamó Sam. 

—Es peligroso. 

—Pero es más peligroso permanecer donde estamos. 

Levada el ancla el velero comenzó a navegar y a los diez minutos, el viento que desde la mañana soplaba vigorosamente, empujaba la nave hacia el Sur; dejando a popa una estela de remolinos. Enormes nubarrones tempestuosos corrían hacia el norte como recua de potros, amenazando ocupar toda la bóveda del cielo. La brisa aumentaba cada vez más y el velero navegaba a una velocidad de quince metros por minuto. Antes de que nadie se pudiera dar cuenta, el buque fué asaltado por grandes oleadas de espuma. 

Eran las rompientes, sacudidas por un rebullir pavoroso, que se abatían contra los costados del "Duke of Porland" con furia implacable. 

Jolao vió el peligro terrible que amagaba a él y a sus compañeros y en medio del balanceo y cabeceo desordenados daba órdenes para afrontar al enemigo despiadado y salir lo mejor posible del agobio de sus furibundos asaltos. 

El Océano, tranquilo hasta entonces, se iba cubriendo de olas enormes mientras el viento que silbaba entre el aparejo, arrancaba del choque del oleaje profundos rugidos.

Entre aquel remolino de sacudidas que hacía sentir a los tripulantes los síntomas del vértigo, amenazando con deshacer el velero como si se tratase de un barquichuelo de papel, un marinero que se había subido al papahígo gritó: 

—¡La costa de una isla! 

—¿A qué distancia?—preguntó 

—Se aproxima por minutos.

 —¡Maldición! 

Al grito del joven comandante hizo eco un coro de gritos y de amenazadoras imprecaciones que partían de la costa. Una partida de doscientos salvajes, agrupados en la costa y armados, seguía con atención concentrada la aproximación del buque. 

El viento reforzado por súbitas, y desordenadas corrientes, iba posiblemente a lanzar contra los arrecifes diseminados a lo largo de la costa el pobre velero medio deshecho por los temporales corridos, añadiendo a. la amenaza de encallar, la no menos grave de ser capturado por los salvajes. 

—¡Los arrecifes! 

—Estarnos perdidos. 

El contramaestre y Jolao subieron al puente donde ya estaba la tripulación reunida y pronta, a afrontar el nuevo combate. Se veia a los salvajes acudir de todas partes, mientras los más valientes se metían en el agua cogidos de la mano para vencer de ese modo más fácilmente el empuje de las olas. 

Se podía decir que en aquella pequeña zona de mar se preparaba un formidable asalto de hombres. Después de haber empujado y encallado el velero contra los arrecifes el viento cesó bruscamente; pero este fenómeno hacia suponer que no tardaría en volver a soplar con ímpetu renovado. 

Del interior de la isla salían sonidos semejantes al fragor de grandes chapas de bronce golpeadas con martillos; retumbar sombrío que llamaba a reunión a todos los salvajes del bosque. 

—Seguramente han tomado al velero por un buque pirata.

—¡Bergantes endemoniados! 

—Vamos a enviarles una descarga de metralla—propuso el contramaestre. 

—No podemos malgastar; casi no nos quedan municiones. 

—Ya están aquí; se nos vienen encima con las piraguas.

—¡A las armas, compañeros, y fuego sobre aquellos perros! 

A la descarga contestaron los salvajes con una nube de flechas. De repente se produjo el desconcierto entre ellos, pero sin perder ánimos volvieron a la carga en dos grupos con intención de asaltar el velero por ambos costados. 

El viento había comenzado a soplar con movimiento giratorio levantando olas que avanzaban por todas partes haciendo remolinos y despedazándose contra la quilla del velero. 

Continuando este movimiento de rotación la nave se desplazaba lentamente, pero de pronto fué empujada hacia el Sur. 

Viendo que se escapaba la presa, los salvajes hiciezon avanzar con furia las piraguas y con rapidez vertiginosa comenzaron a lanzar miles de flechas.

El "Duke of Porland" se alejaba tambaleándose, cogido por los vórtices del viento y golpeado por olas terribles como golpes de maza. 

CAPITULO XVII

EL "DUKE OF PORTLAND" A PIQUE

—¡Ea!—exclamó el viejo Sam después de lanzar una mirada escrutadora a su alrededor—. No es hora de abandonarse a la desesperación. Hemos salvado ya las rompientes de Unknoan. 

—Pero navegamos constantemente hacia el Sur y no podemos prever dónde iremos a parar—contestó el contramaestre. 

—¡Animo! Vendrán tiempos mejores. 

Como para contradecir la suposición del viejo lobo de mar, un momento después cesó el viento y las velas cayeron inertes. Siguieron tres días de calma sofocante, que llenaron de presentimientos tristes a los tripulantes de la nave. 

Obligados a una forzosa quietud, los marineros permanecían horas y horas tumbados sobre el puente, sin deseos ni de hablar tan siquiera. 

Por fortuna, gracias a las provisiones hechas en la última escala, abundaban los víveres, lo que contribuía a que la tripulación estuviera relativamente resignada.

El tercer día, a la caída de la tarde, la proa del "Duke of Portland" fué batida por la furia de nuevas rompientes. El velero se agitaba en todos sentidos como cogido entre las mallas de una trampa despiadada. 

Entre la confusión y las imprecaciones de aquel puñado de hombres se oyó un crujido siniestro e instantes después un marinero se precipitó en el puente con los cabellos erizados y mirada de loco. 

—¡Se ha abierto una vía de agua!—gritó.

—¡Muerte de Júpiter! 

—Esta vez nos hundimos. 

—Mano a las bombas—mandó Jolao, corriendo hacia la cala para dar ejemplo. Pero le aguardaba una terrible desilusión. Abandonadas desde hacia largo tiempo, las bombas no funcionaban. Los tornillos y las palancas de maniobra estaban comidos por el óxido y los tubos de goma aparecían agujereados por varios sitios. 

—¿Qué hacemos, capitán?—preguntó el segundo.

—Vender caras nuestras vidas. 

—Estamos dispuestos. Pero todavía cabe espe ranza. 

Después de breve acuerdo se pusieron a la obra animosamente y Jolao, el contramaestre y dos grumetes, se deslizaron con cuerdas hasta el costado del buque con los materiales necesarios para la reparación. 

Para hacer más difícil la tentativa de taponar la vía de agua, poco después aparecieron a cien metros de distancia dos tiburones colosales con las fauces abiertas. 

El viejo Sam, con los hombres situados a lo largo de la borda tuvo a distancia los escualos con nutridas descargas de fusileria, mientras los marineros conseguían taponar, bien que mal, la vía de agua. 

La noche transcurrió entre ansias y temores indecibles y en las primeras horas de la mañana, impetuosas y frecuentes rachas de viento azotaron al velero arrastrándolo incesantemente hacia el Sur. 

—Esta es una lucha en toda regla—gritó Jolao.

—¡Por el tridente de Neptuno! ¿Cuándo acabaremos esta danza? 

—Si el diablo no se mete por medio, dentro de media hora habremos llegado al centro del archipiélago de Kermadel. 

—No lo espero. 

—Veremos. 

El velero luchaba como un gigante herido, intentando dirigirse hacia la costa de la isla próxima, pero no, obstante la fatiga abrumadora de toda una noche de lucha no consiguió alcanzar tierra. 

Sin cesar, le empujaban las olas hacia la costa para alejarlo después. 

Entre la semioscuridad misteriosa de los árboles hubo un momento en que se percibió una hoguera a no mayor distancia de cien metros de la playa. 

—¿Qué será?

—Una fogata de los salvajes. 

—O de náufragos. 

—¿Hacemos alguna señal? 

—¿Para qué? Estarnos a merced del viento y de las olas y desde tierra no nos pueden prestar ninguna ayuda. 

Entretanto aumentaba la furia de los elementos y el velero continuaba su carrera loca hacia el Sur, saltando como una cáscara de nuez en medio de la corriente. Sólo a las cuatro de la tarde el viento cambió de dirección y la nave se dirigió al septentrional con velocidad constante.

Dé repente la fogata que ardía en la playa desapareció de la vista de todos.

El balanceo prolongado de las olas hacía brincar la nave; las velas crepitaban sordamente amenazando rasgarse en mil pedazos bajo el ímpetu del ventarrón. 

Si seguían en aquella dirección corrían el peligro de ser arrojados a una costa desconocida de Nueva Zelanda, capturados por alguna tribu de antropófagos y devorados sin esperanza de salvación. 

Aterrados y estremeciéndose de rabia ante esta trágica perspectiva los marineros tenían su mirada puesta siempre en el Norte.

—¡Malditos egoístas! Todavía no estamos hechos trizas—exclamó Jolao con voz tonante. 

—¿Qué queréis peor que esto? 

—¡Mirad allá!—y diciendo esto señalaba Jolao los restos de una lancha que flotaba sobre las olas. 

De repente los marineros fueron asaltados por una viva melancolía al pensar en el drama del mar que había truncado quién sabe cuantas vidas y dispersado los restos de la desgraciada embarcación. 

Antes que cayera la noche fueron lanzadas las redes y dos horas después se retiraron cargadas de una pesca abundantísima. 

Parecía que el azar quería proteger al "Duke of Portland". 

Una docena de pequeños atunes, de diez kilos cada uno, aparecieron a flor de agua, y fué preciso botar una lancha para recogerlos porque las mallas de la red amenazaba romperse. 

Los marineros, excitados, gritaban llenos de alegría y en la noche, que se extendía calma y serena sobre la superficie de las aguas y en la bóveda celeste, celebraron con  opíparo banquete su buena suerte. 

Después fueron a acostarse tranquilizados por el rumbo favorable que tomaban los acontecimientos. Se había procedido febrilmente a la reparación de las bombas; la cala se había desalojado por completo del agua que había entrado en ella; las cajas y barriles de víveres estaban en el depósito y por el momento no había motivo de preocupación. 

Jolao fué el último en acostarse, pero dos horas más tarde le despertó una voz afanosa. 

—Capitán, ¡fuego a bordo! 

—Dad la alarma y transportad las bombas a cubierta. ¡Fuego! ¡Fuego! 

En menos de cinco minutos estuvieron los marineros junto a las bombas y lanzaron torrentes de agua sobre la torre de popa. 

Con la frente arrugada, los labios contraídos y los ojos relampagueantes, daba Jolao sus órdenes. 

Pero el fuego aumentaba y fué necesario utilizar las hachas para cortar cuerdas, abatir mastiles y dejar libre la posible maniobra del palo mayor, protegiendo con cuanto había a mano la parte de proa. 

—¡Conservad el palo para construir una jangada! 

—¡Dos hombres a mí!—gritó el segundo, subiéndose al papahigo para soltar las velas que el incendio estaba a punto de envolver entre sus llamas. 

—Cumplid todos con vuestro deber — gritaba Jolao. 

—No salvaremos nada. 

—El velero arde en pompa.

—¡Valor, camaradas! 

Después de cuatro horas de un trabajo intensísimo, el valor que presta la desesperación logró triunfar. No se podía afirmar con seguridad que el fuego se hubiese extinguido por completo. Como medida de prudencia ordenó Jolao a sus hombres que se fueran a la cala para descansar y ganar fuerzas por si era necesario defenderse nuevamente, contra la brutalidad malvada del incendio. 

Con las paredes de la camareta de proa, los tablones de reserva y los mastiles abatidos, la tripulación comenzó a construir una jangada. Por fortuna el tiempo se sostenía en calma; el viento era débil y la nave se movía lentamente en medio de las olas. 

A las dos de la madrugada el fuego brotó de nuevo y la lucha desesperada contra el renovado incendio prosiguió con vigor indecible. 

Las llamas envolvían crepitando horriblemente, cuanto encontraban en su camino, ayudadas por la brisa nocturna que comenzaba a soplar con viveza. 

Todos presentían el fin inminente del velero y mientras unos, rodeados de nubes de humo luchaban contra el terrible incendio manejando las bombas, otros se apresuraban a preparar la jangada.

De repente se oyó un grito de desesperación; las bombas, sometidas a un trabajo intenso, se habían inutilizado y las llamas al no encontrar la barrera de agua que aquéllas le oponían, avanzaban implacables.

A una orden de Jolao los hombres las abandonaron y se precipitaron a la cala para recoger las cajas de víveres, las armas y las municiones. 

El incendio había alcanzado toda su furia. Los toneles vacíos fueron arrojados al mar. Después se botó la jangada y en ellas se embarcaron víveres, tiendas, cuerdas, armas y municiones. 

—¡De prisa! ¡Dentro de diez minutos no existirá el "Duke of Portland" !—exclamó Jolao. 

Apoyado en la borda, el viejo Sam vertía lágrimas de sus ojos enrojecidos como llagas abiertas. Junto a él, dos grumetes y el segundo sujetaban las cuerdas que sostenían la jangada y la batería de toneles que, atados a ella, flotaban. 

Parecía que el viejo lobo de mar no se preocupaba del peligro inmediato y que había decidido sacrificar su vida con el hundimiento del velero. Sólo más tarde, cuando el fuego se había hecho dueño de toda la arboladura y había invadido el puente, se decidió a embarcarse en la jangada. 

Hubo un momento en que intentó lanzarse al mar para concluir su vida a la par que se hundía la desgraciada nave, pero sus compañeros le contuvieron y consolaron con palabras afectuosas. 

—¡He aquí sus últimos instantes!—dijo Jolao con voz angustiada, mirando al velero que lentamente se inclinaba sobre un costado. 

—¡El puente de mando ha desaparecido!—exclamó el contramaestre. 

A la luz pálida de la mañana la nave asemejaba un inmenso brasero del cual salía una nube de humo negro. 

A las diez, el "Duke of Portland" se hundía dejando en la superficie una gran cantidad de trozos de madera carbonizados.

CAPITULO XVIII

EL JEFE HANGAWAI

—¡Remad con fuerza! —Huyamos de este lugar de desgracia. —¡Remad con energía!—gritaba sin cesar Jolao, de pie en la popa, con los cabellos acariciados por el viento y la camisa abierta sobre el pecho desnudo. 

Aquel puñado de valientes, con un coraje inaudito, se esforzaba en sostener en equilibrio, la jangada cargada con exceso. 

Armas y municiones yacían amontonadas en el fondo de la embarcación, mezcladas con cajas de víveres y algún trozo de carne salada que se había conseguido recoger en el último momento. 

—¡Muchachos, moderaos en la comida!—dijo el segundo. —Apenas nos hemos salvado de la muerte y ya tenernos otra desgracia sobre nosotros. 

—¡No exageres! No hay ninguna desgracia. Estamos con pocos víveres, pero Dios proveerá. 

—¡Es una suerte de presidiarios!—exclamó un grumete mordiéndose los puños. 

—Antes de ceder a la desesperación, esperad que el hambre nos acose—dijo Jolao con voz amenazadora.

Un silencio angustioso reinó de improviso entre aquellos hombres maltratados por la adversidad. Algunos miraban el agua ansiosos, con temor de ver brotar de su superficie el dorso negruzco de un tiburón o de cualquier otro monstruo marino, que con un solo golpe habría podido volcar la frágil jangada. 

Después de dos horas de navegación a merced de los caprichos del oleaje se levantó una brisa ligera que empujó la embarcación hacia el norte. 

Esto no sirvió sino para que aumentase la ansiedad de la marinería ya que, según las conjeturas de Sam, en aquella dirección era fácil encontrar alguna piragua de salvajes animados de siniestros propósitos. 

El cielo seguía claro, admirablemente sereno y los rayos implacables del sol herían de lleno los cuerpos de los marineros apenas cubiertos con andrajos. 

—¿Será esta nuestra última hora?—preguntó un marinero cuya cara cubría cadavérica palidez. 

—No quiero creerlo—contestó otro. 

—¿Dónde iremos a parar? 

—Mientras nos sostengamos a flote y tengamos algo que comer resistiré. 

—¡Al diablo las esperanzas! 

En vez de contestar, el compañero cogió la carabina e hizo un disparo contra un albatros que volaba describiendo largos círculos a cincuenta metros de la jangada. El pájaro, herido en la cabeza, cayó a tan corta distancia de la embarcación que fué fácil recogerlo. 

El inesperado plato de carne fresca, puso un poco de buen humor entre los marineros que se apresuraron a desplumar el ave y a preparar la lumbre para cocerlo. 

Hacia el mediodía, el mar, que hasta entonces había estado tranquilo, comenzó a rizarse de olas que hacían tambalear peligrosamente la embarcación. 

Una angustia mortal se apoderó de los tripulantes, que con ayuda de tablas y de remos improviasdos procuraban defenderla de los empellones de las olas. 

Cada uno, en su fuero interno, se preguntaba lo que iba a suceder si la marejada, volcando la jangada, hacía que se perdieran en el fondo del mar los escasos recursos con que contaban. 

Jolao, meditabundo, se había sentado a proa con la cabeza entre las manos. Graves preocupaciones le asaltaban al ver como sus hombres, en un estado de extrema debilidad, tenían que luchar contra los elementos.

—No perdáis de vista aquel resplandor. Se trata de una corriente y hay que evitarla—dijo poniéndose en pie. 

—¡No lo lograremos, capitán!—exclamó el segundo. 

—Vamos irremisiblemente en aquella dirección. 

—¡Siempre al Norte! ¡Es un castigo horroroso!

Al cabo de cinco minutos la corriente arrastraba la jangada en dirección al Norte con velocidad creciente, haciéndola oscilar ininterrumpidamente con saltos imprevistos. 

—Izad la vela—mandó Jolao. 

—¿Confiais acaso en cambiar de rumbo?—preguntó Sam.

—No, pero sí en librarnos cuanto antes del peligro de hundirnos. 

—Es admirable vuestro valor, pero nada conseguiréis. 

—No hay más remedio que jugarse el todo por el todo.

—Jolao, tened cuidado con los hombres. Están muy deprimidos. 

—No los pierdo de vista un minuto. 

Llegó la noche y el cielo se cubrió de densos nubarrones negros. El mal tiempo no tardó en manifestarse con la caída de una lluvia intensa que duró parte de la mañana empapando las mantas y las ropas y transformando el fondo de la jangada en un charco fangoso. 

De repente se oyó una voz que gritaba.

 —Una piragua. Una piragua. 

Cuando los marineros se pusieron en pie precipitadamente, vieron una mujer casi tendida en la embarcación y la figura de un jefe salvaje que maniobraba los remos desesperadamente. 

—¡Mangawai! ¡El jefe Mangawai!—exclamó el viejo Sam después de observar durante algunos instantes—. Recuerdo su nariz aguileña y su barba rizada. 

—Intentemos aproximarnos. 

—¿Qué suceso puede haberlos lanzado a alta mar? 

—Una guerra entre las tribus. 

—¡Rayos! Nos han descubierto e intentan huir. 

—La mujer está desmayada. 

—No; se ha movido.

Mangawai, loco de rabia, cambió de rumbo la piragua procurando dirigirse hacia un grupo de escollos situados a poca distancia, pero las olas al romper contra aquellos retrocedían furiosas, rechazando la pequeña embarcación.

Al prolongarse esta fatigosa lucha, Mangawai se agitaba cada vez más, su pecho jadeaba, su cara se ponía violácea y sus ojos relampagueaban de cólera, llegó un momento en que la mujer acostada en la piragua alzó la cabeza y comenzó a dar alaridos, agitando los brazos como si intentase lanzarse al agua. 

Mangawai persistía en remar contra el obstáculo incesante de las olas que viniendo de todas partes azotaban la embarcación y la empujaban como empuja el viento las hojas caídas de los árboles. 

—Cálmate, Mieva, cálmate—decía a cada instante Mangawai, mientras ella, más que nunca presa del miedo, gesticulaba tendiendo los brazos y recostándose en actitud de desfallecimiento en el fondo de la piragua. 

Mieva era un tipo bellísimo de esclava negra, con grandes ojos oscuros y una larga cabellera rizada que cubría su espalda semidesnuda. Hubo un momento en que se vió a a Mangawai inclinarse dejando caer los remos en el agua. 

Sin guía ni control, la piragua comenzó a girar sobre si, mientras Mieva, que había cesado de gritar, se había abrazado a Mangawai. 

El jefe de los salvajes, herido seguramente por algún madero de los que flotaban sobre las olas, yacía inmóvil. 

De repente, la piragua desapareció.

—¡Maldición !—gritó Jolao—. Se han hundido. 

—Imposible. Tal vez los arrecifes los ocultan a nuestra mirada.

 —Estoy seguro de que ha volcado la embarcación. 

—¡Allá está, en la rompiente!—exclamó un grumete. 

Mangawai aparecía inanimado, con la cabeza sobre la popa. Mieva estaba en pie en el centro de la piragua y observaba con taciturna desesperación a su señor sin saber qué hacer para librar a la embarcación de aquel trance. 

Acometida de improviso de una idea, salió de la piragua y se agarró a la proa para ponerla a flote, pero la misma excitación del momento la hizo caer desvanecida, lanzando un grito de dolor. 

Abandonada la piragua a sí misma hubiera concluido por deshacerse bajo los golpes reiterados del oleaje. Mangawai seguía sin movimiento y como muerto sobre el borde de la embarcación y Mieva procuraba arrastrarse en su socorro entre constantes lamentos. 

Desde la costa un núcleo de indígenas que había presenciado la escena elevaba plegarias por la salvación de su jefe y de Mieva, pero ninguno se atrevía a lanzarse al agua para socorrer a aquellos dos desgraciados. 

Algunas piraguas, al fin, salieron, pero la violencia del oleaje les empujaba a alta mar a tal extremo que una de ellas vino a encontrarse a poca distancia de la jangada de Jolao. 

Entonces éste, con un valor parejo a su firme voluntad de socorrer a Mangawai y a Mieva, subió sobre la piragua empujándola a fuerza de remo hacia la rompiente, pero no había recorrido cien metros cuando la piragua, asaltada por la proa y por la popa por dos olas enormes, volcó. 

Jolao no perdió el ánimo. En un instante se desnudó y a fuerza de brazos, luchando con el ímpetu del oleaje y las ráfagas de viento que levantaban un polvillo de agua que cegaba, logró llegar junto a la esclava y Mangawai que yacían sin sentido. 

Mientras les prodigaba los primeros socorros, salían de la costa otras canoas y piraguas llenas de guerreros indígenas, pero la tentativa de éstos fué fustrada por la furia inexorable de los elementos. 

En menos de cinco minutos las embarcaciones, asaltadas y batidas por los golpes de mar y la violenta lluvia, fueron empujadas de nuevo contra la orilla y muchos de sus tripulantes cayeron al agua y perecieron miserablemente. 

Alternando fricciones y masajes y practicando la respiración artificial, logró Jolao volver a la vida al jefe y a Mieva, los cuales le miraban temblorosos y asombrados sin llegar a darse cuenta de lo acaecido. 

—Estáis salvados. Es preciso volver a tierra. 

—¿Cómo será posible si no nos ayudáis?—dijo la bellísima Mieva, posando su mirada voluptuosa sobre Jolao. 

—Para eso estoy aqui—contestó Jolao impresionado por el dulce acento de aquellos labios y el centelleo de aquellos ojos maravillosos. 

—Mi señor está herido en las piernas y en las manos. Ha perdido mucha sangre y corre peligro de morir. 

—Vamos—dijo Jolao empujando a la piragua vigorosamente hacia el agua. 

La esclava le observó con fijeza, como si quisiera penetrar en el fondo de su pensamiento y leer allí sus intenciones más ocultas. Pero encontró la mirada tranquila y llena de fe de Jolao y corno atraída por una fascinación irresistible obedeció a la invitación. 

—Salvad a mi dueño—dijo Mieva después de un instante con acento de triste súplica. 

—Si. es necesario sacrificaré mi vida—contestó Jolao. 

Pero era evidente que para poder entrar en la bahía hubiera tenido que sostener la piragua una lucha bastante viva ya que en el mar, aunque sensiblemente aquietado, se alzaban de vez en cuando olas amenazadoras. 

Después de un cuarto de hora de audaces y obstinadas tentativas la piragua volvió a flotar de nuevo y Jolao subió el último, recomendando a Mangawai y a Mieva el que se agarrasen fuertemente. 

El centenar de salvajes reunidos a lo largo de la costa asistían a la escena del salvamento con el ánimo suspenso. 

Las pérdidas sufridas en hombres, armas y embarcaciones les había. entristecido en tal forma que creían imposible el retorno de la piragua, así que a intervalos se oían sus clamores y gritos de desolación viendo que bajo la guía de Jolao, tan pronto aparecía aquélla en la cresta de las olas como se hundía en las depresiones que éstas formaban. 

Jolao hacía enormes esfuerzos por evitar los furiosos golpes de mar y de vez en cuando lanzaba miradas penetrantes a la esclava tendida en el fondo de la piragua y al jefe Mangawai que con los labios contraídos y la mirada fija en la costa observaba la consternación de sus súbditos ante el peligro del momento. 

CAPITULO XIX

EN BUSCA DE LOS COMPAÑEROS

La piragua avanzó durante algún tiempo con una cierta seguridad, debida a la habilidad prodigiosa de Jolao como remero. 

Mieva se había dejado caer, agotada, en los brazos de Mangawai y con voz suplicante pedía un sorbo de agua. 

—Estoy intranquilo por la suerte de vuestra esclava—dijo Jolao. 

—Con vuestra ayuda nos libraremos de todos los peligros—contestó el salvaje. 

—Pero esta mujer se muere de sed... ¡Valor, Mieva! 

La esclava abrió sus hermosos ojos y lanzó una mirada de reconocimiento a su señor. 

—¡No os mováls!—gritó de repente Jolao al observar que la piragua entraba velozmente en una corriente peligrosa, pero antes que hubiera podido contenerla una ola enorme empujó la embarcación por la popa haciéndola volcar. 

Sin preocuparse de sí, Jolao cogió a la esclava por la cintura, colocándola a horcajadas sobre la quilla mientras Mangawai luchaba por asirse al bote volcado. 

Después de un cuarto de hora de esfuerzos estorbados por el batir de las olas, el jefe indígena logró el punto de apoyo que bien necesitaba, pues su desfallecimiento había llegado casi al límite. 

Jolao seguía a ambos náufragos a corta distancia, nadando con vigor extraordinario. 

Mieva estaba espantosamente pálida y de vez en cuando lanzaba un grito. 

Mangawai, medio acostado sobre la piragua intentaba inútilmente acercarse a la esclava, cuya mirada parecía perderse en el vacío. 

Frecuentemente Jolao les alentaba con sus palabras, pero se daba cuenta perfecta del peligro que se cernía sobre ellos. 

Desde hacía media hora estaban en plena mar y a merced de las corrientes encontradas. 

De improviso y a menos de cien metros apareció un grupo de tiburones que con las fauces abiertas evolucionaban peligrosamente alrededor de los náufragos. 

—¡Es el fin! ¡ Es el fin! ¡Pobre Mieva mía !—gritó Mangawai con voz sollozante. 

—Teneos firmes. Nadad con las piernas. Procurad salir de la corriente—gritó Jolao. 

—Mieva está agotada. No puede sostenerse. 

—¡Es preciso luchar! 

Y al ver que los tiburones se aproximaban montó a horcajadas sobre la quilla de la piragua y comenzó a manejar desesperadamente el remo que por milagro conservaba. 

—¡Nos hundimos !—gritó Mangawai. 

—No moverse. 

—Un tiburón a dos metros. 

—¡Culdado!—exclamó Jolao al propio tiempo que asestaba con el remo un golpe furibundo a la cabeza del escualo.

Este dió una media vuelta repentina para volver a poco al asalto. 

—Mangawai, dadme vuestro puñal. 

—Está dentro de la piragua, clavado en la popa —exclamó el jefe.

Jolao buceó bajo la embarcación y volvió a salir con el puñal entre los dientes. 

Los demás tiburones habían desaparecido pero el que atacó primeramente no se daba por vencido. 

Jolao aguardó que se acercase y entonces le lanzó el puñal con tal precisión que la hoja se introdujo, en sus tres cuartas partes, en el ojo del monstruo. 

—¡Estamos salvados !—gritó Mangawai, pero en aquel momento Mieva, agotada por la fatiga y las emociones lanzó un lamento y cayó al mar. 

Arrastrada por la corriente huía la piragua a una velocidad considerable. 

Con gesto rápido Jolao y Mangawai se lanzaron en socorro de Mieva que estaba a punto de desaparecer. 

—No perdáis de vista la piragua—gritó Jolao. 

—No puedo más—dijo Mangawai con voz ahogada. 

—¡Tierra! ¡Tierra! Acercaos a la orilla. Es la isla de Utena. 

Jolao había alcanzado a Mieva y con esfuerzos indecibles la arrastraba consigo a breve distancia de Mangawai que entretanto había logrado apoderarse nuevamente de la piragua. 

—¡Salvad a mi Mieva! 

—No temáis. Preocupaos de vos. 

Al cabo de una hora se encontraron a salvo en la costa de Utena, acostados sobre un terreno escabroso y lleno de rocas 

Mangawai estaba febril. Con gesto brusco echaba atrás la cabeza y se pasaba la mano por el pecho y la frente, gimiendo de dolor. 

Llamaba a Mieva con frecuencia haciendo penosos esfuerzos por levantar los párpados, mientras ella, acostada a su lado, lo miraba con gesto de pena y de cariño. 

—Te amo, Mieva. Te amo y voy a morir. 

—También yo te amo, mi señor, y daría la vida por salvarte. 

—Júralo, Mieva. 

—Lo juro—contestó la esclava.

Mangawai cerró los ojos con una mueca de atroz espasmo y exhaló el último suspiro. 

Mieva se abrazó a él cubriendo de besos su cara hasta que concluyó por caer desvanecida. 

Jolao se había alejado para recoger algo de hierba y fruta y a su regreso encontró a Mieva subida en un escollo con la cabellera al viento y la mirada de loca. 

La marea alta, que había surgido de improviso, se apoderó del cadáver de Mangawai y la pobre esclava nada pudo hacer para arrancarlo a la furia del mar. 

Jolao cargó sobre sus espaldas aquella pobre mujer llorosa y desolada, colocándola cuidadosamente al pie de un árbol donde la cubrió de una capa espesa de hojas. 

A la mañana siguiente después de una noche de pesadillas, volvieron a ocupar la piragua. 

El mar inundado por la luz deslumbradora del sol aparecía absolutamente tranquilo. Empujada por una fresca ventolina la piragua emprendió el retorno a Mangawai y en poco más de dos horas llegó a la vista de su playa donde algunos centenares de salvajes aparecían en reunión tumultuosa y agitados. 

Apenas vislumbraron la piragua, que bajo la dirección de Jolao avanzaba a gran velocidad, comenzaron a lanzar hurras como asaltados por una especie de delirio. 

Un buen número de canoas y piraguas fueron a su encuentro mientras de la costa partían exclamaciones de bienvenida. 

—Comandante, ¿ me tendrás a tu lado ?—preguntó Mieva a Jolao. 

—No puedo, bella Mieva. 

—¿Y por qué? 

—Me llaman muchas cosas lejos de aqui. 

—Yo quiero estar siempre a tu lado. Te debo la vida. 

—Gracias, Mieva, pero no puedo aceptar. 

La esclava, con la cabeza entre las manos comenzó a llorar amargamente. 

Toda ella se estremecía. De repente miró a Jolao con los ojos muy abiertos y los volvió a cerrar como para ocultar la llama inquieta que brillaba en sus pupilas. 

Entretanto las embarcaciones de los salvajes habían llegado junto a la piragua y al observar la ausencia del jefe Mangawai se dibujó en todos los rostros una amarga desesperación. 

Se oían las imprecaciones de unos mientras otros se quejaban de su mala ventura. Un salvaje se acostó en el fondo de una canoa y se atravesó la garganta con su puñal; otros dos se lanzaron al agua donde desaparecieron para siempre. 

Al llegar a tierra, los jefes reunieron el Gran Concejo para determinar lo que debía hacerse y Jolao fué llamado a participar de la reunión, por ser quien más veces había arriesgado su propia vide por salvar la del jefe supremo. 

Un silencio de muerte reinaba entre aquellos hombres, aterrados, por la angustia, cuando Jolao tomó la palabra. 

—Honremos la memoria del jefe Mangawai, campeón. de vuestra raza.

—¡Honrémosia!—gritaron los jefes al unísono.

—Ahora es preciso que elijáis un jefe. 

—La tribu Monai de Mangawai no puede estar sin jefe. 

—Elijamos como jefe al más valeroso—propuso un salvaje de aspecto duro y terrible. 

—A quien haya dado prueba de mayor valor. 

¡Jolao!¡Jolao!¡Jolao! Fué un solo grito. 

Todos los jefes estaban de acuerdo en la designación y Jolao fué aclamado jefe supremo de los Monai de Mangawai. 

Su primer pensamiento fué acudir en socorro de sus camaradas abandonados sobre la jangada, en alta mar, cuando él se lanzó a nado en socorro de Mieva y Mangawai. 

Hizo pues presente a los jefes su deseo, los cuales se pusieron a su disposición para proporcionarle víveres y embarcaciones. En las primeras horas de la noche llegó a la cabaña del jefe supremo un salvaje de gigantesca estatura, quien solicitó ser recibido por Jolao. 

—Tengo graves noticias que comunicarte. 

—¿Se han sublevado las tribus?

—No, mi jefe, pero he sabido que tus marineros están prisioneros en Hauraki.

—¡Muerte de Saturno! 

—Sus vidas corren grave peligro. 

—Iremos en su busca. 

Durante la noche, Jolao dió orden de que seis canoas tripuladas por sesenta hombres estuvieran dispuestas a salir en cuanto alborease el día. Dispuso igualmente que dos piraguas, las mayores y más resistentes, siguieran a aquéllas, con un intervalo do cinco horas cargadas de víveres, armas y leña resinosa. 

No obstante la marea contraria, al alba del siguiente día seis canoas se lanzaban al mar e iniciaban la navegación hacia Hauraki. 

Pero el flujo y reflujo de una marea obstinadamente adversa volvió a traer las embarcaciones a la orilla y hubo que aguardar dos horas para emprender la travesía. 

Cuando aquélla se inició ya estaba el sol alto sobre el horizonte y Jolao desesperaba de llegar a tiempo para arrancar a sus compañeros de manos de los enemigos. 

—¿Qué harán de aquellos desgraciados prisioneros? 

—Los matarán. 

—Entonces, los vengaremos. 

—Es gente muy feroz que jamás vive en paz con nadie. 

—Estarán en paz con nosotros a viva fuerza.

Quedó un momento silencioso y añadió después: 

—De los sesenta salvajes haré sesenta leones. 

—Sí, con tal que no haya hambre.

—¿Quién teme al hambre? 

—¡Todos! ¿Qué se puede hacer con el estómago vacío? 

Jolao rechinó los dientes en un ímpetu de cólera y lanzó una imprecación que hizo estremecer a su interlocutor. 

Navegando en alta mar, las seis piraguas fueron azotadas por intenso oleaje que las llevó a las proximidades de las islas Otea y Uturu. 

Las alternativas de un viento rabioso separaron más tarde las embarcaciones, de la costa, mas al caer el día y al amparo de una relativa calma consiguieron las canoas enderezar su rumbo al Norte, aguantándose a un par de millas de la costa. 

Los sesenta guerreros escogidos entre los mejores de la tribu se mostraban con un magnifico humor y animosos en grado sumo. 

Llevaban a cabo todas las faenas sin que Jolao hubiera de recurrir a las amenazas ni a los latigazos. 

—Están todos dotados de una gran fuerza—dijo Jolao a su ayudante. 

—Sí, comandante. Y nuestra empresa tendrá un éxito maravilloso. 

—¿Qué os lo hace suponer así? 

—La fe con que os obedecen los guerreros. 

—Hasta ahora todo fué sencillo—murmuró gravemente Jolao. 

Pero a la hora del crepúsculo y como para desmentir las aserciones del ayudante comenzó a soplar un viento contrario tan intenso que los hombres que durante el día cantaban a grito herido canciones de guerra, callaron de repente como asustados

Las canoas sostenían con dificultad el equilibrio y el mar alzando olas enormes y crestones llenos de espuma, abría cavidades profundas como abismos. 

Fantásticos truenos salían de nubes plumbeas iluminadas de vez en cuando por violentos relampagos y el aire temblaba horriblemente. 

Acurrucados en las canoas, los salvajes callaban casi desmayados mientras los remeros y timoneles trabajaban esforzadamente para no sucumbir ante el terrible martilleo de las olas. 

Todos miraban como atontados los remolinos que el agua formaba a su alrededor temerosos de ser sepultados de un momento a otro en los misteriosos abismos del Océano.

CAPITULO XX

HAURAKI

El mar siguió borrascoso durante doce horas al cabo de las cuales, en el alborear del tercer día de navegación, apareció sobre la linea del horizonte el golfo de Hauraki. 

Pero antes de entrar en terreno enemigo era preciso asegurar el avituallamiento da los guerreros. 

Fué pues preciso intentar la arribada a la isla de Kavan que se perfilaba verde como una esmeralda, dos millas al Oeste. 

—La costa está completamente desierta—dijo un guerrero. 

—Los indígenas estarán ocultos como de costumbre. 

—Se preparan para combatirnos.

—¡Atención! 

—¡Por las barbas de Júpiter! 

Aproximémonos a aquella barca abandonada—exclamó Jolao poniéndose en pie en la papa de la piragua. 

La fila de embarcaciones, siempre combatida por fuertes vientos contrarios, alcanzó la costa de la isla Kavan y Jolao, lanzándose al agua, se apoderó de la barca grande que flotaba abandonada. 

Entre un montón de harapos y suciedad encontró una gaviota medio muerta que intentaba en vano volver a emprender el vuelo.

Con la rapidez del rayo, cinco, diez guerreros, se lanzaron contra la barca de Jolao como una manada de lobos para apoderarse de aquel trozo de carne. 

—¡Atrás! Quietos todos—gritó Jolao. 

—Tenemos hambre. 

—Atrás si no queréis que os mate como perros. 

—No queremos morir de hambre—dijo un remero saltando a la barca. 

Jolao le rechazó haciéndole caer al agua y después se volvió con ojos de desafio a los hambrientos, dispuesto a sostener la lucha que fuera precisa. Asombrados de su valor los guerreros le miraban sin decir palabra. 

—Habrá comida para todos—dijo a poco imperiosamente. 

—¿Cuándo? 

—Cuando lleguen las chalupas. 

—No las volveremos a ver. —Se han hundido. 

—Basta, rebelo de cobardes. Encallad las piraguas en la arena y recorred la isla en busca de alimento. 

Los guerreros no se hicieron repetir la invitación; se dispersaron entre los arrecifes y los árboles con tal ímpetu de hambrientos que asemejaban un tropel de hienas. 

Pero sin que transcurriera mucho tiempo estaban de retorno, tristes y desanimados, trayendo solamente algunas ramas de helecho y ratees en las que hincaban los dientes con gesto de repugnancia y de disgusto. 

No tenían fuerzas ni energía para nada y recorrían la playa como canes errantes, con una marcada expresión de temor  en las caras lívidas. 

—¡Esta es la isla maldita!¡ Ni un árbol frutal tan siquiera! 

—Ni la sombra de un ave. —Preparémonos a morir. 

En aquel mismo instante, un salvaje que se había alejado volvió precipitadamente entre los compañeros anunciando que había encontrado dos cadáveveres detrás de un arrecife. 

La noticia hizo que los sesenta guerreros se pusieran en pie como un solo hombre. 

—¡Adelante, allí hay para todos! 

—¡ Alto! Uno cada vez. 

—Un trozo para cada uno. 

—Que haga el reparto el más viejo. 

Jolao, sentado sobre una piedra, observaba la escena estremecido

Los cadáveres fueron descuartizados y hechos trozos pequeños por el salvaje más viejo, mientras el tropel de hambrientos se agolpaba alrededor, pronto a comenzar el horrible banquete. 

Cada uno tuvo su porción de carne humana y entre un griterío de fiesta por el peligro salvado, la carne fué clavada en palos y asada. 

Un sudor frío inundaba la frente del joven comandante que a duras penas dominaba el deseo de lanzarse sobre la banda de antropófagos y matarlos a cuchilldas.

Transcurridas algunas horas, Jolao mandó a los guerreros tomar puesto en las piraguas y que éstas avanzaran hacia Hauraki. 

El temporal no daba tregua. Las olas abrían enormes abismos y de repente una piragua volcó. 

Los guerreros fueron arrojados entre el mar de espuma y a duras penas pudieron asirse a las otras embarcaciones. 

Antes de abandonar aquellos parajes todas las miradas escrutaban el horizonte con la esperanza de ver aparecer las chalupas cargadas de víveres, pero el mar aparecía desierto. 

En los días sucesivos se atendió al sustento con algunos kilos de pescado, pero su cantidad, insuficiente, sólo sirvió para acrecer el malhumor. 

Hauraki estaba lejana y a los sufrimientos del hambre y a las pésimas condiciones del mar se unieron los sufrimientos de una enfermedad extraña, muy semejante a la elefantiasis. 

Esta alarmante epidemia se manifestó repentinamente entre los pobres hambrientos, engendrando pánicos horribles y horas de mortal postración. 

Escenas monstruosas se sucedían en las embarcaciones golpeadas por las olas. 

El cansancio y la desesperación, mezclados, constituían un espectáculo de angustia inenarrable. 

El hambre, la inaplacable enemiga, quitaba a aquellos hombres toda posibilidad de dominio sobre sí mismos hasta el extremo que en un momento determinado pudo oír Jolao las frases de un diálogo que le horrorizó. 

Dos salvajes se confiaban sus propósitos. 

—Somos demasiados aquí. 

—Comencemos por matar al joven Norba. 

—Está demasiado delgado. Mejor a Terlimon. 

—Pero nosotros solos no bastamos.

—Al primer grito y a la primera cuchillada la mayoría estará a nuestro lado. 

—El hambre me ciega. 

—Yo estoy dispuesto a todo. 

—¿Y el comandante? 

—Lo abandonaremos. 

—Sabrá defenderse. 

—Mejor para él. 

—Maldita sea la hora en que nos embarcamos. 

—Matemos a Terlimon. 

—Si, ahora mismo. 

Cuando iban a lanzarse Jolao sacó del cinto un cuchillo, exclamando:

—Si hacéis el más pequeño gesto os degüello como gallinas. 

—¿Qué significa esto? 

—Significa que sois dos infames. 

—No comprendo lo que queréis decir. 

—Quietos en vuestros puestos si estimáis la vida. 

Los dos salvajes cayeron de rodillas con una expresión de odio reconcentrado en sus pupilas; el cuchillo alzado les sobrecogía. La amenaza de morir de hambre era ya grave; a esa se añadía la de morir degollados a manos del jefe. 

Poco después del mediodía el cielo se oscureció mucho y comenzó la lluvia. 

Frecuentes truenos y rápidas exhalaciones rasgaron el amontonamiento de nubes mientras la superficie del océano se agitaba locamente. Las piraguas eran arrastradas como pajas en el cataclismo del oleaje y las tripulaciones, asidas a las bordas o amontonados en el fondo de aquéllas, lanzaban imprecaciones.

—¡Por mil rayos! Aguantad—gritaba Jolao. 

—Las piraguas se deshacen. 

—Agarrad las cuerdas. 

—Retirad los remos. 

—Nos hundimos. ¡Por los cuernos de Satanás! Mirad una isla. 

—No lograremos llegar a ella. 

—Calla, pájaro de mal agüero. 

—Estoy agotado. 

—Tengo los huesos rotos. 

—La tempestad aumenta. 

Dos horas de tremenda furia desencadenada en el cielo y en el mar, redujo los hombres a un montón de carne empapada en agua y dolorida.

Cuando se aclaró el cielo y el mar apuntó la bonanza, las cinco piraguas y la barca del comandante se encontraban a un centenar de metros de la costa de Rangitatu. 

Algunos golpes de mar a guisa de última advertencia del poderío de los elementos, concluyeron por lanzar las embarcaciones sobre la playa. 

Los guerreros cayeron sin fuerzas en la tierra firme, continuando sus tristes lamentos. 

—Tenemos hambre. —El comandante nos deja morir.

 —¡Yo estoy también dispuetso a morir! Aquí todos somos iguales. 

—¿Dónde están las chalupas? 

—¿Quién lo sabe?

—Toma, comete esta piedra—dijo con feroz sarcasmo un salvaje dirigiéndose a Jolao. 

—Tú eres el responsable de nuestras desgracias— añadió otro cayendo a tierra como víctima de un sincope. 

Quince guerreros se adentraron en el bosque para volver a poco con haces de helechos y manojos de raíces. 

Pistola en mano hizo Jolao el reparto entre todos de aquellas excepcionales provisiones y después se puso a reflexionar sobre la conducta a seguir. 

Pero no pudo entretenerse mucho en sus reflexiones porque antes de la puesta del sol oyó enorme griterío y poco después presenció como la mitad de los guerreros se dirigían hacia las piraguas. 

De un salto los alcanzó y pistola en mano les detuvo. 

—¿Dónde vais? 

—Volvemos a Mangawaia. 

—¿Con permiso de quién? 

—No necesitamos permiso alguno.

—¡Atrás, bellaco, o te envío de pasto a los tiburones!—dijo Jolao haciendo ademán de lanzarse contra el rebelde—. Pero supo dominarse y mirando fijamente a los ojos de su contrario, le obligó a retroceder. 

—Tened presente que no temo a nadie. 

—Ni nosotros tampoco. 

—Queremos volver a nuestra isla. 

—Hemos sufrido ya bastante miseria y torturas.

Al oír estas palabras, Jolao cogió una gruesa rama y alejándose cincuenta pasos hacia el mar trazó en la arena una larga señal. 

Después se volvió a los revoltosos y les dijo: 

—El primero que rebase esta señal morirá a mis manos.

El vigor formidable con que Jolao lanzó la amenaza dejó a los guerreros aturdidos y acobardados. 

Se retiraron prudentemente hacia el bosque y se dispusieron a pasar la noche tranquilamente. Jolao llevó consigo dos salvajes, en los cuales creía poder confiar, y los puso de guardia en las dos extremidades de la señal que había trazado, con orden de dar aviso tan pronto como cualquiera de sus compañeros hubiera intentado evadirse. 

La noche, oscura como una boca de lobo, dificultaba mucho la vigilancia, a tal extremo que, por la mañana, al pasar lista a sus hombres, Jolao tuvo la sorpresa de comprobar la fuga de veinte. 

Pálido, con los cabellos erizados, se estremecía de rabia. 

—¿Nadie se ha enterado? 

—Nadie, comandante. 

—Han marchado por el Oeste de la isla. 

—¿Cuántas piraguas faltan? 

—Una piragua y vuestra barca. 

—¡Maldición! Si puedo cogerles sabrán de lo que es capaz mi cólera. 

—Alcanzarlos... será imposible. 

—¿Por qué? 

—No sabemos donde habrán ido. 

—A Mangawai, seguramente. 

—O a otra isla para proveerse de víveres. 

Ante esta objeción, Jolao inclinó la cabeza y estuvo durante algunos minutos en actitud pensativa. La mayor parte de sus hombres estaban repartidos aquí y acullá, bajo los árboles, con aire de cansancio y abandono. 

—No perdamos tiempo—dijo Jolao.

—¿Qué pensáis hacer? 

—Marchar. 

—Pero los hombres carecen de fuerza para moverse. 

—Pobre del que me desobedezca. 

—¿Queréis acaso matar a todos? 

—Es necesario un último esfuerzo. Hay que llegar a Hauraki cueste lo que cueste. Lanzad el grito de reunión. 

CAPITULO XXI

 WAHKANI

Después de haber invertido toda la mañana en los preparativos de marcha, los guerreros no parecían dispuestos a embarcar. 

Hacia el mediodía, Jolao les mandó reunirse y conociendo ya los argumentos con que los jefes lograban sacar a sus guerreros de la incertidumbre y de las tentativas de desobediencia, habló con acento de desesperación:

—Adelante, guerreros, sed siempre valerosos. Los hombres de vuestra raza jamás vacilaron ante ningún peligro y vosotros no habéis de tardar en tomar las más heroicas decisiones, siguiendo a quien quiere llevaros por el camino del honor y de la salvación. No es este el momento de ceder ante la adversidad. 

—Nos morimos de hambre—dijo una voz. 

—Tened ánimos. Dentro de pocas horas habremos vencido y logrado un botín. 

—Pero, ¿cuándo?

—Depende de vuestro valor. 

—Estamos desfallecidos. 

—Desterrad flaquezas y seguid mi ejemplo. 

Dicho esto Jolao se dirigió a la piragua seguido de los guerreros. Se trasportaron a las embarcaciones algunos haces de raíces recogidas en el bosque y dió Jolao la señal de partida. 

El Océano estaba tranquilo. Se veía a las olas alzarse con movimiento rítmico sobre la superficie, siguiéndose incesantemente. El agua era de una maravillosa transparencia, pero aun cuando los remeros tenían fija la mirada en el liquido elemento no lograban descubrir un solo pez. 

Claro es que este hecho les preocupaba y desanimaba toda vez que las raíces y helechos, únicos víveres de que disponían, se les hacían cada vez más repugnantes e intolerables. 

—Una piragua a babor—gritó Jolao. 

—Son los desertores. 

—Sigámosla. 

—Se ve otra ahora. 

—Es casi invisible. 

—La primera huye hacia Waibzecki.

—A seguirla pues. 

La piragua de los desertores huía a toda velocidad hacia dicha isla, de la que distaba un par de millas. Media hora después, Jolao, que no la perdía de vista, vió atracar a la orilla la embarcación. Animando de mil maneras a sus hombres logró llegar a Waibzecki con escasa diferencia de tiempo. 

Desembarcaron a toda prisa empujados por el ardiente afán de apoderarse de víveres que les permitieran saciar el hambre y Jolao observó que la piragua había desaparecido oculta, sin duda, en alguna cabaña. 

Avanzaron con cautela entre los matorrales y las peñas diseminadas entre el follaje, sin descubrir alma viviente.

—Esta calma no me da ninguna tranquilidad—dijo Jolao. 

—Los fugitivos han puesto en guardia a los isleños.

—Entretanto mata aquella ave. 

El salvaje alzó el palo pero se dió cuenta de que se trataba de un animal moribundo. 

—Parecía que estaba viva. 

—Ha caído combatiendo contra otra ave. 

En un instante la desplumaron y se pusieron a cocerla. 

Entretanto Jolao, con algunos hombres, se había internado en el bosque y al salir de un grupo de árboles vid a la sombra del follaje un pequeño pah. 

Pero aquella tranquilidad excesiva le preocupaba. Conocía las costumbres de los salvajes y le parecía imposible no se hubieran dado cuenta de su desembarco. 

Avanzó hasta la entrada del pah y vió un grupo de indígenas acostados en el suelo tranquilamente, 

Habían concluido de comer y del interior salía un agradable olor a asado. 

—¿Qué deseáis?—le preguntó uno que parecía el jefe. 

—Comida para mis hombres—dijo Jolao. 

—No tenemos víveres para regalar. 

—Nosotros os los pagaremos. 

—¿De qué manera? Estáis andrajosos y miserables. ¿Crees acaso engañarnos? 

—Son hombres de vuestra raza. No les dejéis morir de hambre. 

—No tenemos nada que daros. Jolao se retiró y en cuanto se reunió con sus hombres marcharon todos a las canoas. 

A pesar de la negativa recibida conservaban una ligera esperanza de poder aplacar el hambre que les torturaba. 

Navegaron sin rumbo durante inedia hora, al cabo de la cual retrocedieron a la isla a jugarse el todo por el todo. Volvieron a emprender el camino recorrido anteriormente y al llegar a las proximidades del pah notaron de nuevo la extraña calma que tanto les había sorprendido. 

Jolao llegó hasta él y al cerciorarse de que había sido abandonado por los salvajes llamó a sus guerreros. 

En un rincón encontraron cantidades considerables de fruta y caza, de la que se apoderaron con ansia loca de calmar el hambre. 

Jolao les obligaba a que no hicieran el menor ruido y cuando todos se hubieron provisto de víveres regresaron a las embarcaciones. 

—Estad dispuestos. Hauraki la tenemos a la vista—dijo Jolao, después de dos horas de navegación, al observar unos fuegos que brillaban en la costa de una isla. 

—Comandante, conviene un descanso. Los hombres están agotados. 

—Muy bien. Aguardaremos al amanecer. 

Con los primeros rayos del sol, las cinco piraguas atracaron a la isla de Hauraki. 

Al pie de un peñasco vió Jolao un hombre dormido y sin vacilar ordenó se le hiciera prisionero. 

—¿Quién te puso aqui de guardia? 

—El jefe Wahkani. Yo no pertenezco a esta tribu.

—Ya veo que eres neo-zelandés. Pero de todos modos te retengo prisionero.

—En la isla hay desde hace mucho tiempo hombres blancos prisioneros. 

—¿Quienes son? 

—Lo ignoro.

Más tarde un indígena, que recorriendo la costa había observado la desaparición del neo-zelandés, se presentó en la cascada, donde Jolao y los suyos habían acampado para tratar de la devolución de los prisioneros. 

—El jefe Wahkani exige la restitución del zeolandés. 

—¿Dónde está tu jefe? 

—En el pah, al final del sendero. 

—Id a decirle que dentro de poco le visitaré. 

El indígena marchó corriendo y a los cinco minutos Jolao, acompañado de algunos guerreros, entraba en el pah del jefe Wahkani. 

En un montón de hojas, con las espaldas apoyadas en la pared, aparecía sentado un hombre corpulento de enorme cabeza cubierta por una cabellera enmarañada. Bajo la frente dos ojos menudos miraban con una expresión de estúpido asombro. 

Al aparecer Jolao con sus hombres hizo con la mano un gesto que significaba. 

—¿Qué queréis? 

Entonces Jolao, de pie en medio del pah con los brazos cruzados, contestó: 

—Te pido la devolución de mis camaradas prisioneros. 

—Lo siento, pero no es esto lo que me interesa,

—¡Qué contento estoyl—exclamó Wahkani riendo a carcajadas. 

—¿Pero qué le sucede a este hombre?—preguntó Jolao. 

Por toda respuesta Wahkani, con ademanes de un perfecto idiota, se puso en pie y empuñando la carabina se dirigió a la salida. 

Los otros le siguieron y apenas hubieron salido comenzó a decir tonterías sobre la potencia de su carabina, uno de cuyos disparos había bastado, según él, para perforar los costados de un buque y para abatir un árbol de dos metros de diámetro. 

—Estad prontos a todo—dijo en voz baja Jolao a sus compañeros. 

—Está loco. 

—No, es un idiota, sencillamente. 

—Si nos oye estamos perdidos. 

—Quisiera decírselo en su propia cara. 

En aquel instante Wahkani miró con expresión de terror en medio de la arboleda. Después arrugó la frente y encarada la carabina hizo un disparo contra un ave. 

De repente apareció en el lindero del claro del bosque el rey de la tribu, un hombre corpulento y barbudo, de aspecto feroz, que en tres saltos cruzó la distancia que los separaba y se precipitó sobre el tonto. 

—¿Qué órdenes te había dado?—gritó el rey apretando con fuerza el brazo de Wahkani. 

Este seguía inmóvil mirando al espacio como si el rey no se hubiera dirigido a él. 

—Te había ordenado que matases a un esclavo y no a un animal.

—Si, jefe mío

—¿Pero por qué me has desobedecido? 

—Había olvidado tu orden. Y después de un momento añadió con estúpida sonrisa: 

—Rey mío, quisiera guisar un par de prisioneros blancos. Deben ser muy sabrosos. 

—¡Perro! ¡Infame! ¿ Cómo puedes pedir esto? 

—Quisiera celebrar mi cumpleaños con un bocado escogido. 

—Calla o te hago degollar. 

—¿Lanzas contra mí a mis compañeros?—dijo Wahkani con una sonrisa sardónica. 

—Entrega esa arma y sígueme al pah. 

Jolao continuó allí unos momentos con aire pensativo y después se retiró con su escolta. Las circunstancias eran terriblemente adversas y ninguna prespectiva favorable se dejaba entrever. 

Reunió a los suyos tras un enorme peñasco y mientras se dedicaban al descanso proyectó un plan lleno de audacia. 

Era de noche y toda la isla aparecía sumergida en profundo silencio cuando Jolao, acompañado de cinco guerreros, se dirigió lentamente a los más intrincado del bosque en dirección al pah donde estaban encerrados sus camaradas. 

Cautos y recelosos recorrieron un largo trozo bordeando un riachuelo hasta que se encontraron a pocos pasos de la cabaña grande. 

Dos centinelas indígenas estaban tumbados en el suelo. Parecían dormidos. Dos hombres de Jolao se lanzaron sobre ellos y los mataron con los cuchillos. 

Jolao reconoció la cabaña exteriormente inspeccionando con cuidado las paredes que estaban sólidamente construidas. 

La empresa, pues, parecía difícil.

En esto oyó salir del interior un largo gemido e inclinándose sobre el suelo llamó quedamente a uno de los grumetes. 

—¡Bill! ¿Estás aquí? Contesta.

 —¡Mi capitán! ¡Mi capitán! ¡Socorro!—contestó una voz débil y angustiosa.

Pero Jolao no pudo decir más. De repente oyó un grito terrible. Sonó un tiro y un guerrero de su escolta cayó al suelo herido. 

—¡A las armas! ¡A las armas! 

—¡Asaltar la cabaña! 

—¡Matad a los prisioneros! 

—¡Fuego! ¡Fuego! 

Disparos de fusil desordenados y flechazos en todas direcciones obligaron huir a Jolao con sus hombres. 

Corriendo, bajo la amenaza de ser atravesados por las armas enemigas y devorados después, lograron escapar a través del bosque sin ser vistos. Los indígenas se habían repartido las distintas misiones a realizar y mientras unos vigilaban la cabaña otros recorrían el bosque a la caza de los asaltantes. 

El guerrero de Jolao que cayó herido al primer disparo fué colgado en un árbol inmediatamente. Bajo sus pies encendieron una gran hoguera y a los pocos minútos el desgraciado fué rodeado por las llamas que devoraban sus carnes arrancándole gritos de rabia feroz. 

—¡No podían salir peor las cosas!—exclamó Jolao cuando pudo detenerse, oculto entre los arrecifes.

—Hemos perdido un hombre. 

—Lo vengaremos. 

—¿Están vivos los marineros? 

—Tal vez no lo estén todos. 

En el interior de la isla gritaban los salvajes bajo la impresión de un profundo terror. Hablan encendido gran número de antorchas y escoltaban al jefe Wahkani que corría como un perro rabioso, con la lanza, pronto a clavarla en el cuerpo del primer enemigo que encontrase. 

Jolao aprovechó aquella confusión para reunir los guerreros en lugar más seguro, al occidente de la isla. 

Luchando duramente contra la marea alta, los que quedaron custodiando las canoas nada sabían del peligro corrido por sus camaradas y cuando volvieron a la orilla supieron que Jolao había decidido jugarse el todo por el todo para librar los prisioneros. 

—Está bien. Abriremos una sola sepultura para todos los habitantes de la isla. 

—Los derrotaremos. Los exterminaremos por completo.

 —Vamos a oír la palabra de nuestro jefe.

CAPITULO XXII

EL CANJE

El proyecto de Jolao para librar sus compañeros era muy sencillo. 

De todos modos no lo comunicó a nadie y al amanecer del siguiente día ordenó a sus amigos que comenzasen la construcción de un pequeño pah a un centenar de metros de la costa. 

Los hombres se alejaron con precaución, recorriendo el bosque para recoger los materiales precisos mientras Jolao enviaba un emisario al jefe Wahkani invitándole a participar en los trabajos de construcción. 

La invitación del inteligente comandante ocultaba una estratagema cuyas ventajas pronto iban a demostrarse. 

En efecto, el estúpido Wahkani se presentó al cabo de un cuarto de hora escoltado por algunos indígenas entre los que se veía al grumete Bill, libre temporalmente de su prisión para dedicarlo a duros trabajos. 

—¡Por Júpiter!—exclamó Jolao—. Este chimpancé no se ha dado cuenta de nada. 

—Comandante, es preciso obrar. 

—Si, en seguida. 

Pero en vez de enviar a sus hombres al trabajo, el torpe Wahkani los dispuso en círculo en torno a sí y golpeando con un bastón un instrumento formado con planchas de hierro y madera, hizo que sus saivajes se dedicasen a danzar. 

Un guerrero, por orden secreta de Jolao, se había mezclado con los indígenas demostrando una extraordinaria habilidad en los ejercicios, saltos y danzas que deseaba el loco Wahkani.

Jolao observaba la escena con rabia. Pensaba en los marineros atados de pies y manos en el interior del pah que tal vez desde muchos días antes sufrían hambre y sed sin esperanza de ver concluir sus torturas. 

Durante aquel espectáculo de absurda alegría se sintió invadido del deseo de llorar mientras su mano acariciaba repetidamente la empuñadura del cuchillo puesto en su cintura.

 —¡Basta, Wahkani!—exclamó al fin—. Es preciso trabajar. 

—Baila tú también, comandantele gritó Wahkani agitando su enorme humanidad que rodó por el suelo falta de equilibrio en compañía del instrumento. 

—Concluye de hacer tonterías—le intimó Jolao. 

—¡Baila! ¡Baila! Después comeremos. 

Y diciendo esto cogió por el cuello al grumete Bill y lo arrastró junto al pie de un árbol.

 —¡Ofrezco un banquete! Un banquete para todos los presentes. Pongamos a asar este muchacho, cuya carne debe de ser más sabrosa que la de una gallina. 

Al oír estas palabras Jolao enloqueció de rabia y mientras los secuaces de Wahkani se disponían a cumplir las órdenes de éste recogiendo ramas resinosas para encender la hoguera, se lanzó entre las piernas del corpulento jefe haciéndole rodar por el suelo. 

—¡A él, muchachos! ¡Vamos contra este pícaro repugnante!

El grito de guerra se oyó en medio del silencio de la noche. En un santiamén los compañeros de Jolao se apoderaron de los indígenas sujetándolos en tierra con una rodilla sobre el pecho y cogidos por la garganta.

—¡A mí, Bill! ¡A mil—gritó Jolao mientras golpeaba al hercúleo Wahkani. 

El grumete, que había salido ileso de manos de su adversario, se lanzó con todo el ímpetu sobre el jefe indígena que intentaba levantarse y le hizo rodar nuevamente sin conocimiento. 

Quince salvajes perecieron a golpes de piedra y palos y Jolao, triunfante por la victoria obtenida, hizo atar a los árboles al jefe Wahkani y a siete satélites suyos que escaparon de la matanza por milagro. 

—¿Matamos también a éstos?—preguntó un guerrero a Jolao. 

—De ningún modo. Nos serán útiles. 

—Wahkani parece que está muerto. 

—Parece pero no lo está. Fíjate en su hocico.

Los víveres de los salvajes fueron distribuidos entre los guerreros, que llevaban doce horas sin probar alimento. Fué un banquete memorable. El éxito del combate habla renovado las esperanzas de los guerreros que veían en el valor de su comandante una señal cierta de la victoria definitiva. 

Después de esto Wahkani y los siete prisioneros fueron llevados cerca de la costa, junto al lugar donde estaban las canoas fondeadas y Jolao dispuso que se les tratase bien. 

Pero en vez de acoger con gratitud las pruebas de cordialidad de los guerreros, los prisioneros se revolvían vomitando injurias e intentando aproximarse a su jefe que seguía sin sentido. 

Jolao después de asegurarse de que las ligaduras eran sólidas no se preocupó de sus gritos y envió al rey un mensajero encargado de tratar sobre el canje de prisioneros. 

El rey, que entretanto había sido informado de los acontecimientos, acogió al mensajero con malas formas. 

—Vuestros prisioneros — dijo — serán degollados antes de la puesta del sol. 

—En este caso no respondo de lo que pueda suceder a los vuestros—contestó el mensajero. 

—Entonces me prepararé para la última batalla. 

—Sabremos defendernos. Y dicho esto abandonó el pah corriendo a llevar la noticia a Jolao. 

—¿Qué? ¿Rechazan nuestra proposición?

—Si, comandante. 

—Pues entonces ya sé lo que debo hacer. 

—Nuestras fuerzas son escasas. 

—Bastarán para sembrar el terror entre esta sucia canalla. 

—Temo que la defensa sea insostenible. 

—¡Ay del que flaquee!—dijo Jolao.

Y de pie sobre la empalizada comenzó a observar lo que sucedía entre los salvajes de la tribu. 

A la llamada del rey, los indígenas de Waipa y Ngarnaverahia se habían reunido en formación de combate dispuestos a lanzarse sobre los adversarios. 

Jolao, desde su puesto de observación, pudo ver los preparativos y el movimiento y cuando vió avanzar el tropel de los Waita bajó de la empalizada. 

Una azagaya arrojada con gran violencia fué a caer en medio de los guerreros hiriendo en el brazo a uno de ellos. A ésta siguió un diluvio de flechas que por fortuna no causó daños. 

Escondidos entre los escollos y subidos a los árboles los guerreros de Jolao aguardaban el choque decisivo. 

Al aparecer los Waipa y Ngarnaverahia en la playa, Jolao salió de su escondite y subió a la empalizada donde había sido colocado el jefe Wahkani. 

Sacó el cuchillo y mostrándolo a los enemigos gritó : 

—Si dais un solo paso más degollaré a vuestro jefe. 

Y para dar una prueba de que estaba resuelto a ello puso la punta del cuchillo junto a la garganta de Wahkani. 

Cuatro Waipa dejaron en tierra las armas y salieron con intención de acordar una tregua.

Al mismo tiempo Wahkani salió de su letargo y comenzó a dar gritos y lamentos. 

—¡Quietos!—gritó Jolao—. Si queréis la tregua haced las señales convenidas. 

Los cuatro Waipa no se hicieron repetir la indicación y tras rápida media vuelta se unieron nuevamente al grupo asaltante. 

Como Jolao había previsto, a los cinco minutos ordenó el rey levantar la bandera de paz. 

Avanzaron los emisarios de uno y otro campo pero antes de que se iniciase el debate hizo el rey llevar ante él un cuerpo humano asado y bajo sus miradas un salvaje clavó el cuchillo en las carnes abrasadas, descuartizando el cadáver. 

¿Quería ser aquéllo una terrible advertencia? 

El hecho es que apenas comenzó el banquete de los salvajes, dos antropófagos lanzáronse de repente uno contra otro en atroz contienda mientras los otros roían los huesos como lobos hambrientos. 

Un hedor nauseabundo se había difundido en el aire; entretanto los salvajes, sin preocuparse de la riña que amenazaba concluir con la muerte de uno de los contendientes, sólo se preocupaban de consumir la ración entre risas y contorsibnes simiescas. 

—¡Merecéls la horca!—exclamó Jolao. 

—Sería una buena diversión. 

—Confío en procurármela. 

—Pero entretanto no llegamos a un acuerdo. 

—¿Querrán burlarse de nosotros? 

—Lo veremos en seguida. 

Jolao se dirigió al rey que estaba sentado, rodeado de sus sicarios y cuando llegó a dos pasos de él, dijo: 

—¡Abreviemos! Dadnos vuestros prisioneros y os devolveremos los nuestros. 

—¿Tanta prisa tenéis?—preguntó uno de los sicarios con voz burlona. 

—Mucha. 

—Aguardad. 

—Hemos perdido bastante tiempo—dijo Jolao con gesto amenazador. 

—Traednos al jefe Wahkani. 

—Antes he de ver a mis guerreros. 

—Para esto hay tiempo—dijo el rey sonriendo.

Jolao comenzaba a perder la paciencia. Su cara enrojecía y miraba con ojos furiosos a aquella banda de asesinos. Después de insistir varias veces el rey hizo conducir a su presencia los marineros prisioneros y el canje tuvo lugar. 

Pero corno si esto hubiera provocado una súbita desilusión, mientras Jolao y sus hombres se alejaban, los salvajes irrumpieron por todas partes con griterió ensordecedor lanzando una nube de flechas. 

—Retirémonos lentamente, combatiendo. 

—¿Conseguirán derrotamos? 

—Corred hacia el río.

Los salvajes les seguían lanzando gritos de furor guiados por el jefe Wahkani que ya había vuelto en si.

—¡Jolao! Nuestra vida está en tus manos. 

—Diez hombres a las canoas—tronó Jolao. —Si nos descuidamos un solo momento estamos perdidos. —Las canoas hacia el Este, a la desembocadura del río.

 —Corro yo a guiarlas—dijo Bill lanzándose a la carrera. 

El resto de los guerreros llegó al río y los mejores tiradores se colocaron detrás de piedras enormes que bordeaban la orilla mientras los otros en lo alto de los árboles y bien provistos de piedras se disponían a vender caras sus vidas. 

Comenzaban a caer las tinieblas y los gritos de guerra de los perseguidores se mezclaban con el chirrido melancólico de las aves marinas que buscaban cobijo en la cima de los árboles. 

La cuadrilla asaltante, cuando llegó a la vista del río cuyas aguas resplandecían rojizas a las llamas del crepúsculo, se detuvo perpleja. 

Wahkani cargó a sus espaldas la maza de hierro y comenzó a dar vueltas vivamente inquieto. 

Jolao observaba sus movimientos con un deseo irrefrenable de alojar una bala en su cabeza. Pero confiaba en imponerle un suplicio, en condenarle a una muerte más atroz como castigo a su traición. 

De repente Wahkani tiró la maza al suelo dejándose caer sobre la hojarasca.

—¡Hagamos la paz!—dijo con voz cavernosa. 

—Sí, volvamos a ser amigos—añadió una voz que salía de un lugar invisible. 

Al oír estas palabras los guerreros que estaban en los árboles bajaron rápidamente. Pero apenas llegaron a tierra todos los salvajes Waipa y Ngarnaverabia, como un solo hombre, avanzaron agitando las armas y chillando como hienas. 

—¡Miserables! ¡Traidores!—gritó Jolao, y descargó la carabina sobre ellos.

Los tiradores escogidos le imitaron y durante cinco minutos los disparos retumbaron con espantosa furia en la oscuridad del bosque. 

Se combatía sin ver, locamente, a pedradas y palos, en un cuerpo a cuerpo furibundo que parecía no iba a tener fin. 

Después, de improviso, reinó un silencio de muerte.

Los guerreros de Jolao, con hábil maniobra del comandante, habian logrado engañar a sus adversarios simulando la fuga hacia las fuentes del río y lanzándose después a nado para dejarse llevar por la corriente al lugar donde les aguardaban las canoas.

CAPITULO XXIII

LA CARNICERÍA

Seis horas después el grupo de piraguas navegaba a buena velocidad hacia el golfo de Hauraki. 

Los guerreros se habían acomodado lo mejor posible en las pequeñas embarcaciones, colocando a los heridos en las posiciones más convenientes y reanimándoles con frecuencia con largos sorbos de un liquido balsámico que habían sustraído a los salvajes. 

Jolao, sentado a popa, estaba junto al grumete Bill, con quien cambiaba alguna frase de tarde en tarde. 

—Nuestros hombres se sienten de nuevo valerosos —.Gracias a su comandante. 

—¿Y por qué? 

—Reconocen en vos al jefe capaz de llevarles a la victoria en las circunstancias más difíciles y están de nuevo dispuestos a jugarse la vida por obedeceros. 

En el cielo purísimo, sin la mancha de una sola nube, esparcía el sol su luz rosada. Se anulaba una de aquellas mañanas luminosas y frescas que son la alegría de los navegantes prometiendo horas y más horas de quietud en las aguas y en los elementos.

—Si el intento de Wahkani tiene éxito, a estas horas estaríamos atados como salchichas en el pah, aguardando el momento de ser asados—dijo Bill. 

—¡Maldito Wahkani! Pobre de él si lo encuentro en mi camino. 

—Hemos hechos mal en no matarlo. 

—¡ Por las barbas de Neptuno!—interrumpió Ball señalando hacia el norte. He ahí el golfo de Hauraki. 

—¿Qué hacen aquellos salvajes reunidos a la orilla del mar? 

—Parece que nos llaman—dijo Bill. 

En efecto, se veían ondear en lontananza, entre la claridad limpísima del cielo, un gran número de banderas blancas. De improviso retumbaron algunos disparos traídos por el viento que comenzaba a soplar. 

Pasaron algunos minutos de silencio. Jolao estaba en duda. No se atrevía a interpretar el alcance de aquellas señales singulares y tenía fija la mirada en el horizonte. Nada impedía creer que se tratase de llamadas de socorro que los Haurakianos lanzaban en todas direcciones y por otra parte era verosímil que aquella demostración resultase una insidia temible.

Sin embargo, el golfo de Hauraki se hallaba demasiado distante todavía y antes de alcanzar la costa era preciso contar con las ráfagas de viento que de vez en cuando barrían la superficie del mar sembrando profunda inquietud entre los guerreros. 

Cierto que aquellos remolinos eran señal de próxima borrasca y sin la habilidad prodigiosa de los maories para dirigir las barcas sin salirse de una corriente que disminuía el ímpetu de las olas, los hombres de Jolao hubieran perecido sin posibilidad de salvación.

Aun cuando todos los expedicionarios fueran valientes hasta la temeridad, como lo habían demostrado los acontecimientos, Jolao se preocupaba de los choques formidables del agua y de los vientos, a los que sus embarcaciones no podían sustraerse. 

Un sentimiento de inquietud se difundía entre las tripulaciones, mientras los lamentos de los heridos añadían una nota de angustia.

—¿Quién será capaz de penetrar en el ánimo de esta gente?—dijo Jolao junto al oído de Bill. 

—Son indudablemente hombres enérgicos. 

—¿Y por qué tiemblan como gallinas? 

—Lo habéis dicho muy pronto, capitán. —Esperad. Si nos oyen todo se ha perdido. 

Apenas Bill había pronunciado estas palabras cuando un trueno retumbante hizo palidecer a los guerreros. Gritos y alaridos obsesionantes se unieron al fragor de las aguas y a los mugidos del viento; imprecaciones absurdas y chillidos desgarradores salieron de los labios de aquellos neo-zelandeses que temían al trueno más que a la metralla. 

Casi todos se habían refugiado en el fondo de las canoas escondiendo la cara entre las malos, pisoteándose y magullándose bajo la acción de un terrible pánico. 

Los relámpagos surcaban el manto de nubes que cubría el cielo y el tableteo de los truenos desplazaba inmensas masas de aire, dando la sensación del hundimiento de edificios gigantescos.

Con rapidez pasmosa las piraguas habían rebasado las islas Waikiki sin que a ninguno se le hubiera ocurrido el cambiar de ruta para buscar un refugio a lo largo de la costa que se perfilaba incierta entre las nubes bajas. 

—¡La isla Kavari!—gritó una voz. 

—Atraquemos a ella—ordenó Jolao. 

—Sus habitantes son enemigos nuestros. 

—No importa. Adelante. 

—Nos defenderemos. 

—Desesperadamente. 

Entretanto había disminuido, considerablemente la agitación del mar, pero el viento se arremolinaba todavía golpeando a los expedicionarios cuyas energías iban disminuyendo. 

Jolao, que ya se había dado cuenta del agotamiento de sus hombres, consiguió que se fondease en Kavan. Al abrigo del viento no le fué difícil reanimar sus guerreros despertando en ellos la esperanza de que pronto se regresaría a Mangawaia. 

La noche transcurrió relativamente tranquila. Los víveres no faltaban, así como tampoco algún sorbo de excelente ginebra, guardada cuidadosamente.

Jolao se alejó escoltado por dos guerreros para llevar a cabo una pequeña exploración y volvió manifestando que los habitantes de Kavan, sobrecogidos probablemente por el furor del temporal se habían refugiado en el interior de la isla. 

Un llermoso sueño restauró las fuerzas de los guerreros que al día siguiente volvieron a embarcarse dirigiendo la proa a Mangawaia.

—Entre amigos tendremos un refugio seguro—dijo un guerrero a otro. 

—¡Por fin! Ya concluye esta vida de infierno. 

—¡Mirad la costa de Mangawaia! 

—Pero no veo a nadie. ¿Se habrán muerto todos? 

Media hora después las canoas se encontraban a una milla de la orilla y Jolao ordenó un fuego nutrido de fusilería para llamar la atención de los mangawayanos. 

Pero tampoco así se obtuvo el resultado esperado. Parecía realmente que todos los isleños hubieran sido asesinados dentro de sus cabañas o envenenados. 

Sólo cuando la pequeña columna de guerreros y marineros se adentró en el bosque se oyó un largo silbido. 

Al llegar con su gente a un gran claro vió Jolao un extraño espectáculo. 

Más, de doscientos mangawayanos estaban arrodillados ante su jefe, el cual, mientras tanto, consultaba el oráculo.

A un lado estaban amontonadas las armas, lanzas, hachas y mazas claveteadas, custodiadas por un pequeño grupo de salvajes. 

Los recién llegados comenzaron a lanzar gritos de alegría y durante un momento la confusión fué enorme. 

—Soy feliz al veros sano y salvo—dijo el rey a Jolao. 

—Y dispuesto a combatir de nuevo—continuó Jolao mirando al rey con fijeza. 

—Así hace falta. 

—¿Y contra quién?

—Contra Waika, jefe de los naturales de Papareo y Oanoia.

—¡Maldición! Waika es el terror de nuestros súbditos. 

—Precisamente. 

—Entonces no hay tiempo que perder. 

—¿Pero cómo dar ánimos a éstos?—dijo el rey con desolación señalando a sus hombres. 

—Dejadme hacer. ¿ Tenemos armas? 

—Sí.

Jolao no esperó a más, con dos saltos alcanzó la parte alta de una peña y dijo. 

—¡A mí, tigres de Mangawaia! ¡A mí, guerreros invencibles! Os llamo para la última guerra—y señaló el lugar donde estaban las armas. 

El grito imperioso y la bella expresión de entusiasmo de su rostro tuvieron la virtud de despertar el sentimiento belicoso de los guerreros. 

El rey se estremecía de alegría al ver aquel hermoso espectáculo de audacia y mientras les repartía las armas habló en secreto con Jolao, dándole noticias relativas al enemigo. 

—Convendría marchar de noche—dijo Jolao. 

—Marcharemos. 

—¿Cuántos hombres tenéis armados?

—Dos mil. 

—¿Y el enemigo? 

—Mas de tres mil. 

—Nuestro valor sabrá vencerlos—dijo Jolao. 

Después distribuyó entre los grupos de salvajes sus fieles marineros y dió la señal de marcha. La columna se puso en movimiento con cautela al mando de Jolao, el cual tenía junto a sí al grumete Bill para transmitir las órdenes. 

Era noche cerrada cuando los guerreros llegaron a cien metros de las vanguardias enemigas y se ocultaron entre los matorrales y tras los árboles.

—No consigo adivinar tus proyectos—dij o el rey a Jolao. 

—Aguarda y verás. 

—Y de mí, ¿ qué piensas hacer? 

—Un buen soldado. 

—Dame el mando de mil hombres. 

—No es necesario. 

—No soy de tu opinión. 

—Calla. ¿No oyes nada? 

—Si, algo como un silbido ronco. 

De repente y de un matorral vecino salió un salvaje armado de cuchillo y se lanzó contra el rey, pero antes de que hubiera podido alcanzarle, Jolao, con un golpe rápido, segó su cabeza.

—¡Mil rayos! ¿ Quién es éste? 

—Un sicario de Waika. 

—Hice mal en matarlo. 

—¿Por qué? 

—Hubiéramos sabido por él cosas muy importantes.

—Es preciso estar atentos. Posiblemente haya otro. 

—Prometo una recompensa especial al que me traiga uno vivo—dijo Jolao. 

Una detonación resonó en el silencio de la noche pero no pudo saberse de dónde había partido el disparo. 

Amanecía y aquello era tal vez la señal de alarma de los guerreros enemigos. Waika velaba, había velado toda la noche y al ver que no regresaba el sicario enviado a asesinar al rey mangawayano, se dicidió a iniciar el combate. 

En efecto, poco después, otras detonaciones resonaron y comenzó el combate con terrible furor. 

Durante la noche los mangawaianos habían construido rápidamente algunas líneas de trincheras, formando los parapetos con gruesos troncos de árboles y piedras sobrepuestas. 

También habían tendido lianas entre los árboles y cavado pozos profundos donde al caer los enemigos no podrían volver a levantarse. Pero el ímpetu irresistible de los tres mil guerreros destrozó al primer choque las vanguardias de Jolao, haciendo una carnicería entre ellas. 

Clavaron en la punta de los palos las cabezas cortadas y con estos trofeos al frente avanzaban cantando canciones de guerra y arrollando cuanto se oponía a su avance. 

En poco tiempo fueron asaltadas y destrozadas las trincheras con un ímpetu tal y una violencia que aterrorizada a los defensores. La derrota de los mangawaianos se dibujaba a cada momento más precisa. 

Jolao y el rey recorrían los sitios amenazados llevando refuerzos que en un instante eran deshechos por las hordas enemigas, avezadas a la lucha y dispuestas al sacrificio en un grado inverosímil. 

La defensa de los mangawaianos asumía caracteres trágicos.

Jolao veía caer sus hombres uno a uno y sentía más próxima cada vez la hora de la matanza.

—¡Atacar el poblado!. 

—El ala izquierda ha cedido. 

—Retirémonos al pah. ¡Marineros, fuego, fuego, sobre esas carroñas! —gritaba Jolao exasperado, temblando de cólera, asestando culatazos con la carabina y cuchilladas—Pero todo era inútil. 

La matanza había comenzado en el momento en que los guerreros de Waika lograron entrar en el poblado. 

Mujeres, viejos y niños eran asidos por los pies y golpeados contra el suelo con tal ímpetu que quedaban desvanecidos.

Los que oponían resistencia eran amordazados, colgados de los árboles y asaetados. La sangre corría a torrentes; el dolor de los agonizantes y heridos graves se manifestaba en gemidos y lamentos inenarrables. 

Algunos intentaban salvarse huyendo, otros se subían a los árboles, pero viéndose perseguidos, evitaban el caer en manos del enemigo lanzándose desde tres y cuatro metros de altura y rompiéndose los huesos. 

Corriendo desesperadamente de un lado para otro, Jolao buscaba a sus compañeros, a sus marineros que por cariño a él habían arriesgado la vida por última vez. 

Entretanto se habían refugiado en el pah cincuenta guerreros armados de carabinas y de arcos que con un fuego nutridísimo y una lluvia de flechas tenían a raya a los asaltantes. 

Jolao pudo darse cuenta de que sus marineros estaban todos allí dentro y buscó el medio de reunirse a ellos. Pero no era empresa fácil. 

De repente sintió tras de si un gran estruendo y al volverse vió un árbol enorme ardiendo que lanzaba hacia el cielo sus llamas gigantescas. Bien pronto los otros árboles fueron pasto de las llamas y entonces se sintió perdido. 

—¡Sólo nos resta morir!—dijo uno. 

—¡Inútil sacrificio!—contestó Jolao deteniéndose a contemplar el fantástico incendio que devoraba el bosque. 

Pero en aquel momento un grito desgarrador se oyó entre el fragor del combate y las imprecaciones de los asaltantes.

El pah ardía y sus defensores, apercibidos de la muerte horrible que les estaba reservada, habían lanzado aquella invocación extrema de socorro. 

Pero nada podía ya salvarles. A medida que intentaban librarse de las llamas saliendo del pah, eran asesinados por los guerreros de Waika, feroces como tigres. 

Jolao contemplaba la matanza de sus compañeros mientras un nudo de angustia le oprimía la garganta. El fuego destruía el pah y las lanzas y cuchillos enemigos se ensañaban en los marineros y mangawaianos. 

—¡Pobres compañeros!—exclamó Jolao y volvió la cabeza para ocultar las lágrimas que oscurecían su mirada.

CAPITULO XXIV

EL ULTIMO SUPERVIVIENTE

El pequeño grupo marchó un buen rato por el sendero protegido a los lados por altos y espesos setos, con la esperanza de llegar pronto a la vista del mar, pero de repente se detuvo Jolao y obligó a sus compañeros a retroceder. 

Había apercibido entre las ramas de un árbol los ojos relampagueantes de odio de un guerrero enemigo. Mirando atentamente observó entre el follaje un buen número de guerreros ocultos, armados de arcos. 

Si Jolao y sus camaradas continúan su marcha por el centro del bosque hubieran sido atacados por la espalda por aquella manada de chacales y deshechos en un instante. 

—¡Una emboscada!—murmuró Jolao—. Si conseguimos huir nos podremos considerar muy felices 

—¡Muerte de Saturno! ¿Cómo podremos salvar nuestros huesos? 

—Retroceder equivale a caer en manos de esos asesinos. 

—¿Veis aquellos árboles que están a lo largo de la orilla del río? 

—Sí, tienen lo menos ocho metros de altura. 

—Allí hay escondidos más de cincuenta enemigos.

—Vamos a prenderles fuego y después nos retiraremos. 

—No tendremos tiempo. 

Sin añadir palabra saltó el seto Jolao adentrándose en el bosque mientras incitaba a sus compañeros a huir. 

El único camino de salvación era el internarse en los montes, aun cuando la pobreza extremada del suelo y la falta absoluta de agua no constituyera una perspectiva muy agradable. 

Lívidos y macilentos, exhaustos, con las heridas abiertas los seis guerreros y Jolao vagaron durante algunos días sobre mesetas rocosas y valles húmedos y tenebrosos. 

Muchas veces se dejaba caer en tierra alguno de ellos y pedía una muerte que viniera a librarle de las atroces torturas del hambre y de los sufrimientos físicos y entonces los compañeros le rodeaban para reanimarlo y si era preciso le llevaban en hombros. 

A medida que el tiempo transcurría se hacia más difícil la vida de los siete hombres. Recorrieron sitios que jamás había hollado planta humana, encontraban extrañas y monstruosas fieras con las que debían empeñar luchas horribles para salir sanos y salvos. 

De vez en cuando enormes zonas de espesa vegetación les cerraban el paso obligándoles a trabajar durante muchas horas para abrir un sendero y mientras tanto las torturas del hambre atenazaban sus entrañas hasta hacerles caer a tierra como muertos. 

Llenos de horrible repugnancia al ver a algunos compañeros beber sus propios orines para calmar la sed, lanzaban una especie de estertor y clavaban las uñas en su propia carne. 

En algunos claros del bosque la marcha se hacia aun más fatigosa a causa de pequeños matorrales, de hierba dura y cortante como cuchillos, que cubrían el suelo. 

Algunos maldecían a Waika haciéndole responsable de sus sufrimientos, otros manifestaban propósitos de cruel venganza si en alguna ocasión lograban apoderarse de un enemigo. 

Jolao temía que la excitación de los hambrientos fugitivos concluyera con algo tan espantoso como la muerte de uno de ellos para saciar el hambre de los restantes, y los vigilaba constantemente con la mano puesta en la empuñadura de su pistola. 

A media noche del décimo día, Jolao y los seis guerreros yacían completamente desfallecidos al amparo de un árbol gigantesco que extendía sus ramas en forma de sombrilla sobre la tierra. 

Ninguno tenía esperanzas de salvación y el sentimiento de muerte y abandono se reflejaba en sus rostros con expresión espectral. 

—Capitán, llega nuestro fin. 

—Yo estoy con vosotros—contestó Jolao. 

—Tenemos hambre. 

—Mirad la muerte cara a cara. 

—No queremos morir. 

—Tú debes salvarnos. 

—Bien. Volvamos a Mangawaia. Desafiaremos al enemigo una vez más. 

Un silencio sepulcral acogió la decisión del comandante y en los ojos de sus hombres, abatidos por la más horrible desesperación brilló un relampago de fulminante odio.

Al amanecer se pusieron de nuevo en marcha atravesando con penosos esfuerzos los espesos matorrales que la entorpecían a cada paso. Encontraron por casualidad en el margen de un claro del bosque la carroña de un pajarraco, muerto desde hacia varios días y algunos se lanzaron sobre aquellos restos repugnantes disputándoselos con rabia feroz. 

Confiando en sorprender a sus enemigos ocupados en celebrar la victoria, recurrieron los fugitivos a todas sus energías para acelerar la marcha. 

Pero al llegar cerca de Mangawaia hubieron de detenerse y tomar todas las medidas de precaución para no ser sorprendidos. 

Mangawaia estaba ocupada por las fuerzas enemigas convenientemente distribuidas y vigilantes para evitar cualquier sorpresa peligrosa. 

Grupos de andarines infatigables recorrían el bosque en todos sentidos dedicados a la caza y a destruir los restos de los poblados mangawaianos.

El lugar de la devastación se presentaba ante los ojos asombrados de Jolao y sus camaradas con toda su horrible realidad. 

Los cuerpos lacerados y descuartizados de los mangawaianos, la mayor parte sin cabeza, sin manos y sin pies yacían amontonados bajo los árboles y rodeados de haces de leña resinosa. 

Se aguardaba el momento de la destrucción total y entre tanto grupos de, guerreros de Papareo y Oanoia comían y bebían animados por el canto de las mujeres y el sonido de los instrumentos. 

—Pobres compañeros míos—exclamó Jolao mirando a su alrededor y fijándose en los seis compañeros desventurados que aun le acompañaban pero en condiciones tales que daba compasión. 

—¿Dónde vamos, comandante? — preguntó uno con voz queda. 

—No nos queda otro camino que él del mar. 

—¿Y con qué acallaremos nuestra hambre? 

—En las piraguas dejamos suficientes víveres. 

—A esta hora no quedará nada de ellas. 

—Vamos a verlo. 

Pero lo primero que vieron al aproximarse a la orilla del mar fueron las cabezas de sus compañeros, clavadas en los extremos de largas estacas. De las piraguas no se velan restos. Evidentemente los guerreros de Waika habían logrado apoderarse de ellas derrotando a sus defensores y martirizándolos en aquella forma. 

Algunos esqueletos se veían en la orilla. 

Jolao reconoció, uno a uno, a sus mismos compañeros, en aquellas cabezas cortadas y horriblemente ahumadas. 

Después arrastró a los seis supervivientes a lo largo de la playa donde erraron a la ventura entre la arena y los arrecifes.

—¡Deprisa! Deprisal—gritó una voz.

—¿Qué sucede? 

—Una piragua.

—¡Alabado sea Dios! 

Dos de los hombres se aproximaron a apoderarse de la embarcación mientras Jolao adelantándose cien pasos llamaba a los compañeros agitando los brazos. 

Había descubierto un campo de patatas, bastante grande y con abundancia de ellas. 

Oída la llamacla, acudieron los camaradas y en menos de diez minutos saquearon el campo de patatas transportando a la piragua una gran cantidad de ellas. 

—Nos hemos librado de morir. 

—Callad—exclamó Jolao—. Oigo rumores. 

—¿No os engañáis? 

—El enemigo está demasiado seguro de su victoria y pasa el tiempo divirtiéndose. 

—Y sin embargo no me engaño—añadió Jolao con un gesto de rabia. 

Aguardó unos instantes, después se alejó de la piragua para explorar las inmediaciones. Las patatas y un poco del líquido alcohólico le habían reanimado. 

El trozo de playa que se extendía ante sus ojos estaba completamente desierto. Entre los esqueletos lanzados sobre la orilla se encontraban harapos de todos colores y restos de comida. 

Algunos barriles desfondados por los proyectiles chocaban, empujados por las olas, contra los esqueletos. 

El agua verdosa, llena de algas y de peces ávidos de carnada, brillaba a la luz del sol con reflejos plateados. jolao, más que nadie, se daba cuenta de la gravedad extrema del momento. 

Miraba con profunda atención el horizonte con la ilusión de descubrir alguna señal o la aparición de cualquier velero, pero en aquel momento en que el día declinaba aparecía el mar solo y triste como un páramo. 

—Comandante. ¿Qué esperamos? 

—¿Y quién lo sabe? 

—Alejémonos con la piragua.

—Peor aun. Está destrozada y no navegaremos con ella ni diez millas. 

—¿Entonces? 

—¿Ahora que estáis hartos, qué queréis? 

—El hambre no tardará en caer de nuevo sobre nosotros. 

En aquel instante se vió a los guerreros correr hacia la piragua mientras uno de ellos comenzó a gritar: 

—Una canoa a occidente. 

—El enemigo vuelve. 

—Huyamos. 

Sin perder minuto Jolao y sus seis compañeros ocuparon la piragua empujándola mar adentro desesperadamente. 

Inmediatamente se dieron cuenta de que los hombres de la canoa les había visto y se lanzaban en su persecución. 

—¡Por las saetas de Satanás! Estamos todos sin armas—exclamó Jolao. 

—Remad fuerte. 

—Comandante, tenemos dos cuchillos. 

—Y una carabina. 

—Está enroñecida y sin municiones.

—¡Maldición! 

—Es preciso aumentar la distancia que nos separa de aquellos demonios. 

—Seguid la dirección del viento. 

Desgraciadamente, poco antes de que el sol desapareciera detrás de la gran masa de nubes inmóviles sobre el horizonte, cayó el viento y la piragua fué arrastrada a la ventura un largo trecho. 

Los perseguidores habían, entretanto, redoblado su energla y cuando se encontraban a poco más de doscientos metros de sus adversarios comenzaron a lanzarles flechas. 

De repente hubo alguien que gritó: 

—¡Un buque!

De la canoa de los perseguidores salió un griterio amenazador mientras la piragua de Jolao mal gobernada por remeros y timonel se agitaba entre las olas como un delfín herido de muerte. 

El buque de vela se aproximaba rápidamente y ya se veían distintamente los marineros asomados a la borda y los centinelas en las cofas y sobre la torre de proa. 

Los guerreros de Waika lanzaban un diluvio de flechas. Ahora sólo distaban cincuenta metros de la piragua. 

Pocos minutos más y Jolao y sus compañeros caerían víctimas de las flechas enemigas. 

La distancia disminuía sin cesar. Cuarenta, treinta, veinte metros. 

Ya habían comenzado a tirar azagayas que pasaban silbando sobre las cabezas de aquellos desgraciados. 

De improviso sonó un cañonazo y a poco otro. 

Tal vez el capitán del velero por salvar de una muerte segura a los fugitivos de la piragua quería atemorizar a los perseguidores. 

Pero éstos acortaban cada vez más las distancias y cuando estuvieron a pocos metros lanzaron diez flechas simultáneamente.

Cinco guerreros cayeron atravesados dando gritos de dolor mientras Jolao y un compañero, heridos en los brazos y en la cabeza, se lanzaban al agua asiéndose a la embarcación. 

En aquel momento un cañonazo perfectamente dirigido dió de lleno a la canoa matando a la mitad de su tripulación y obligando al resto a salvarse, a nado.

Pero aquella ofensiva inesperada provocó entre los salvajes un desfallecimiento invencible y los cinco nadadores incapaces de resistir el azote del oleaje se ahogaron a los pocos minutos. 

Asido siempre a la piragua, observaba Jolao la aproximación del velero al lugar del combate. 

Volvió la cabeza en busca del compañero y no vió a nadie. También éste había perecido bajo el impulso de las olas. 

Cuando el velero llegó a pocos metros de la piragua casi deshecha, el capitán hizo lanzar un cabo y Jolao sangrando y desfallecido, verdadero harapo humano a merced de la fiebre por la sangre perdida, fué izado a bordo. 

El médico ordenó se le acostase y le hizo la primera cura. 

Transcurrieron varias horas y Jolao seguía inmóvil, sin sentido, rodeado de la tripulación del velero que le contemplaba con ojos de asombro preguntándose quién seria y de dónde venía aquel náufrago martirizado de cuerpo y de alma, como testimoniaban con mucha elocuencia, su aspecto y la expresión de su cara. 

CAPITULO XXV

 CONCLUSION

El velero Waldeahí había recogido a Kolman Jolao en medio del Pacífico. 

Cuando el capitán pudo hablar con Jolao no quiso creer que el desventurado náufrago fuera superviviente del "Duke of Portland" porque Urville había esparcido la voz de que de la tripulación del velero, no se había salvado nadie. 

—¿Qué pruebas podéis proporcionarme de que habéis sido marinero del capitán Melan?—le preguntó el comandante del Waldeahi. 

—Prueba ninguna. Pero mi palabra de honor debe bastaros. 

—¿Y cómo queréis que baste? Nadie os cree. 

—¿Es pues tan difícil creer a un caballero? 

—Son precisas pruebas y vos no las tenéis. 

—Nada puedo hacer. Sólo os pido que me desembarquéis en la bahía del Callao, de donde salí una noche hace muchos años. Allí debe vivir una tia mía y ella me reconocerá sin duda. 

El comandante del Waldeahi movió la cabeza con gesto de duda y para librarse de un huésped incomodo, al cabo de algunos días anclaba delante del Callao.

Jolao bajó a tierra y se dirigó sin vacilar hacia su cabaña, pero en el camino y al preguntar a un viandante supo que su tía había muerto a los pocos meses de su marcha. 

La noticia le dejó aterrado y sin habla, pero después de algunos instantes de silencio preguntó a su interlocutor: 

—¿Y no me reconocéis? 

—Yo no os vi jamás hasta hoy. 

—Soy Kolman Jolao. De niño habitaba con mi tía allí, en aquella cabaña... 

—Sí, yo conocía la mujer que murió, y me acuerdo de su sobrino, pero vos no podéis ser él. 

—Si lo soy. Miradme la cara; soy Jolao el último superviviente del "Duke of Portland", el amigo fiel del capitán Metan—dijo Jolao con energía. 

Pero el otro persistía en su duda. Observó varias veces a Jolao de pies a cabeza, detuvo su mirada en la faz demacrada huesuda surcada de arrugas profundas del marino aventurero y se alejó tras un saludo de fría cortesía. 

Se había convertido en un desconocido. Tanto habían influido sobre él, las ansias y las innumerables desdichas de aquel viaje terriblemente accidentado.

Retirado en su vieja cabaña, enfermo y aislado, vivió todavía algunos años entre los sufrimientos que le ocasionaban los horribles recuerdos y el dolor de no haber vuelto a ver a aquella vieja tía que tanto le quiso. 

En 1804, una noche de junio estrellada, el valeroso Kolman Jolao cerraba los ojos para siempre.

FIN