Novela apócrifa atribuida a Emilio Salgari que posteriormente se demostró que la había realizado Giovanni Bertinetti que también realizo otras novelas con los personajes creados por Emilio Salgari.

Cronológicamente la novela se sitúa después de los acontecimientos narrados en «El desquite de Yáñez» y en esta ocasión nuestros héroes deben enfrentarse a Gunara, la pantera de Vindhyas.

Emilio Salgari & Giovanni Bertinetti

Las últimas aventuras de Sandokán

Los piratas de la Malasia - 12

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FLeCos 01.05.17

Título original: Le ultime avventure di Sandokan

Emilio Salgari & Giovanni Bertinetti, 1928

Traducción: Nauta, SA

Editor digital: FLeCos

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LOS TRES «SANIASSIS»

Los tres saniassis, o faquires ladrones, habían alcanzado el límite de la jungla y se adentraban en el sendero accidentado que llevaba al pal de Amber.

El pal es mucho menos que un poblado: es únicamente un caserío o unión de unas cuantas cabañas, habitadas a veces por rajot y normalmente por familias nómadas que se encuentran allí temporalmente.

Una pequeña cabaña se levantaba aislada, un poco lejos del sendero.

Los tres saniassis se pararon.

—¿Y si echásemos un vistazo en aquella cabaña? —dijo el más joven de los tres.

—¿Qué esperas encontrar ahí adentro? —contestó el segundo faquir—. Tiene que estar habitada por un vanaprasta.

—¿Un anacoreta? Más me parece la cabaña de un brahmán que esta haciendo su tapas.

—El lugar es ideal para una penitencia… Pero si vive un brahmán, eso significa que ha matado casualmente a otro brahmán: en estos casos las leyes de Manú ordenan que se construya una cabaña y que viva en ella durante doce años, llevando siempre consigo el cráneo del muerto…

Así hablaban los tres saniassis mientras se acercaban a la cabaña.

Repentinamente, callaron. Habían oído un murmullo en su interior. Se escondieron tras unos matorrales que se encontraban al lado del sendero y se acercaron a una pequeña ventana por la que podían ver perfectamente el interior.

Con una sola ojeada vieron a un brahmán sentado en tierra, con un cráneo entre sus manos huesudas y a otro brahmán de pie, de espaldas a los tres saniassis. Se agacharon lo más que pudieron bajo la pequeña ventana y prestaron atención para escuchar la conversación de los dos brahmanes.

—He seguido las leyes de Manú —gemía el brahmán sentado en el suelo—. He llevado conmigo el cráneo del desgraciado Makkara, al que maté involuntariamente, cuando iba a disparar sobre el kala-bag que lo había atacado… Desde hace tres años cumplo mi tapas viviendo de limosnas… Decidme, Kailas, ¿seré purificado de mi culpa?

—Sí, Kounda —contestó el brahmán, que lo escuchaba—. Tú ñas seguido las leyes de Manú y serás purificado.

El penitente lanzó un profundo suspiro y exclamó:

—¡Me levantas el ánimo Kailas!

Este giró la cabeza hacia un rincón de la cabaña.

Kounda, que había seguido la mirada del brahmán, dijo:

—No temas, Kailas, nadie ha movido la tierra bajo la que está guardado el secreto. La cajita de hierro que tu me entregaste hace dos años sigue estando enterrada en aquella esquina.

—¡Muy bien, Kounda; guárdala celosamente y no la toques nunca!

—No, Kailas, me acuerdo perfectamente de lo que me dijiste al entregarme la llave: «Únicamente en el caso de mi muerte abrirás la cajita y leerás la carta que está en su interior».

—Veo que tu memoria se conserva, a pesar de la penitencia que haces —dijo Kailas—. Ahora me voy tranquilo y alcanzo el pal.

—Te acompaño —dijo Kounda—. Voy a pedir limosna.

Los tres saniassis se escondieron detrás de un matorral que se encontraba al lado de la cabaña y se quedaron inmóviles hasta que los dos brahmanes, que habían salido, desaparecieron tras una pequeña elevación del terreno.

Penetraron en la cabaña y con una pala se pusieron a cavar con ahínco en el rincón de la cabaña, hasta que el hierro chocó contra un objeto sólido.

Lo desenterraron: era una pequeña cajita de metal.

—¡Volvamos a llenar el agujero! —dijo el más joven de los tres faquires.

La operación fue cuidadosamente llevada a cabo.

—¡No se dará cuenta de nada! —dijo otro saniassi.

—Escondámonos e intentemos abrir la cajita —dijo el tercero.

—Lástima que el brahmán no haya dejado las llaves a nuestro alcance.

—Encontraremos alguna solución y podremos ver lo que contiene.

Salieron de la cabaña y se adentraron por un sendero que los llevaba de nuevo a la jungla. Cuando estuvieron seguros de estar a cubierto de miradas indiscretas, pensaron en la mejor forma de abrir aquella misteriosa cajita.

El más joven de los tres saniassis se quitó de un bolsillo un sólido tarwar y en pocos segundos consiguió hacer saltar la cerradura.

—¡Únicamente contiene una miserable carta! —exclamó uno de los tres saniassis, con profunda desilusión.

—¡Y yo que confiaba en encontrar un tesoro!

—Quizás esta carta nos indica el lugar donde el tesoro está escondido —dijo el más viejo, cogiendo la carta y haciendo saltar el sello.

La leyó ávidamente y después se la paso a los otros dos.

—¿Y ahora? —preguntó el más joven de los tres saniassis—. ¿Qué hacemos con este trozo de papel?

—¿Qué hacemos? —contestó el segundo faquir—. ¿Aún no has entendido lo que quiere decir esta carta?

—¿Quieres decir que no hemos hecho un trabajo inútil?

—¡Tu inteligencia es en verdad muy corta! Esta carta es nuestra suerte.

—No veo de qué forma.

—El maharajá de Assam nos dará todo lo que le pidamos por tener esta carta.

—¿Tienes intención de ir hasta Assam?

—Desde luego.

—Hará falta caminar un mes a través de la jungla…, lo cual significa exponemos a ser devorados por lo menos diez veces por el kala-bag.

—¡Cuando el kala-bag nos haya devorado la primera vez, le desafío a que haga lo mismo otras nueve! —dijo riendo el faquir más joven.

En seguida aquellos tres ladrones se pusieron a discutir, y por fin decidieron que si querían sacar algún provecho de aquella carta era necesario que se aventurasen a hacer aquel viaje.

—De todas formas —dijo el más viejo—, ya era mi intención ir a Assam con ocasión de las grandes festividades que se aproximan.

—También yo lo había pensado. Habrá mucha gente y nosotros podremos dar un buen golpe.

Los tres saniassis, buenos conocedores de la selva, se pusieron en marcha.

Una semana después habían alcanzado una espesa selva de pilpal.

El sol se estaba poniendo. Se hacía de noche enseguida bajo la selva, y también al otro lado de la inmensa cúpula de hojas la luz se estaba apagando tras los últimos rayos de oro.

Los tres faquires estaban muy cansados: después de haber cenado muy frugalmente, a base de plátanos, se tumbaron a los pies de un inmenso árbol y se durmieron.

Con las primeras luces del día, de los tres faquires ladrones sólo uno despertó.

Era el más joven, Hirapur.

—¡Despertaos, dormilones! —gritó Hirapur moviendo al compañero que estaba tumbado a su lado.

Pero aquellos empujones resultaron inútiles: el faquir estaba rígido.

Hirapur lo miró. Un rayo de sol oblicuo le iluminaba la caray el pecho.

El joven faquir lanzó un grito y se puso en pie, mientras que un sudor frío le cubrió al instante la frente.

Sus ojos se fijaron con espanto en aquellos dos cuerpos inmóviles y en una serpiente que se deslizaba lentamente sobre el pecho de uno de ellos.

El faquir reconoció en aquel reptil a la terrible serpiente del minuto, así llamada porque su picada ocasiona la muerte instantánea. ¡Sus dos compañeros estaban muertos!

El color de sus caras, terriblemente ensombrecidas, no admitía ninguna duda.

Dio un salto hacia atrás: había visto a la serpiente del minuto avanzar hacia él; pero el reptil juzgó que dos víctimas eran suficientes y desapareció entre las hojas.

Hirapur se quedó unos instantes inmóvil, poseído por un terror que no podía vencer; después se acercó de nuevo a sus dos compañeros e intentó moverlos otra vez.

Pero, naturalmente, los dos faquires no dieron ninguna señal de vida.

Hirapur, después de una breve reflexión, buscó en los bolsillos del viejo saniassi y cogió la preciosa carta.

—¡Seguiré el viaje solo! —murmuró.

Hirapur saludó mentalmente a sus desgraciados compañeros de fechorías y dijo:

—Creo que vosotros no entraréis en el kaüasson —murmuró—. A menos que en el paraíso haya algún lugar para nosotros, pobres saniassis.

«Mi suerte está echada», pensaba. «Siva, por medio de aquella serpiente del minuto, ha querido que sólo yo desvelase el misterio de la cajita al maharajá de Assam. A menos que ese maharajá blanco esté de mal humor y en lugar de darme muchas rupias, me encierre en la cárcel».

Hirapur, considerándose un elegido, prosiguió su marcha por la selva hacia el gran río que nace en el Himalaya y desemboca en el Ganges, con intención de atravesarlo y dirigirse rápidamente a Gahuati, en pos de la fortuna. Iba concentrándose en esta idea con la fijeza de un sadhu.

EL SECRETO DEL BRAHMÁN

Dos meses después aquel penitente voluntario seguía en la soledad de su cabaña, su tapas.

Desde hacía doce horas miraba el cráneo de su víctima, gimiendo:

—He seguido las leyes de Manú… Busco la purificación de mi asesinato.

Una voz le hizo levantar la cabeza hacia la puerta de la cabaña:

—Kounda, soy yo.

—¡Pasa, Kailas! —dijo el brahmán—. He guardado celosamente la cajita. Mira, nadie ha movido la tierra.

Kailas entró diciendo:

—Hoy es el último día que tú la guardas: es el día fijado para hacerle a ella la gran revelación. No he muerto y por esto puedo hacer yo aquello que debías hacer tú, en caso de mi muerte. Ahora me marcho hacia la localidad donde soy esperado: si durante este viaje de cuatro horas soy asaltado por fieras o por hombres, y si mañana no me ves, coge la cajita y ábrela. Serás tú el que harás, en mi lugar, la revelación a la persona nombrada en la carta. Pero espero no tener ningún encuentro desafortunado.

—Haré lo que tú dices… ¡Que Brahma te salve también hoy la vida…! No sé cuál es el secreto que yo guardo pero tiene que ser de mucha importancia.

—¡Muy importante para mí y para toda la India! —dijo en tono grave el brahmán, mientras que sus ojos lanzaban un relámpago que indicaba en aquel viejo representante de aquella elevadísima casta una desenfrenada ambición.

—No quiero saber de qué se trata —murmuró el penitente—. Dime únicamente una cosa.

—Habla, Kounda.

—Desearía únicamente saber si la guardia que he hecho, y que haré hasta mañana, de tu secreto, servirá para mi purificación.

—Muchísimo, Kounda.

—¡Me levantas el ánimo, Kailas!

—Ahora te dejo: sigue el tapas ante el cráneo de tu víctima, que yo me vuelvo a poner en camino.

—¿No te quedas conmigo un rato?

—No, Kounda. He pasado únicamente para decirte que ahora termina tu encargo. Quiero llegar a la pagoda de Quiscena antes de que desciendan las tinieblas —dijo el brahmán Kailas, poniendo en la mano de Kounda la limosna que todas las semanas le hacía.

—¿Vas a la pagoda de Quiscena? —murmuró Kounda.

—Sí. ¿Por qué ese terror?

—¿No sabes que en aquella pagoda abandonada ha encontrado refugio la mujer más terrible de la India?

—Sí, lo sé —contestó el brahmán—. En la pagoda de Quiscena ha encontrado refugio con sus fieles la famosa Pantera de los Vindhyas, la terrible joven que ha esparcido el terror en Bundelkund, el Khondiston, y en Gounduana.

—¿No temes a Gunara?

—No. Y voy solo a la pagoda —dijo Kailas—. Pero te repito, si alguien me asaltase y me matase, serás tú el que tendrás que hacer lo que estoy haciendo yo. Continúa tu tapas y serás purificado.

El brahmán Kailas se dirigió a la esquina de la cabaña donde creía que estaba aún enterrada la misteriosa cajita y examinó el suelo.

—No; me parece que nadie la ha tocado —murmuró.

Salió después de haber saludado al voluntario penitente que de nuevo se había sentado en el suelo cogiendo entre las manos el cráneo de su víctima.

Kailas salió de la cabaña que su amigo había levantado no muy lejos del pal de Amber.

Dio un rodeo para evitar el pal, no considerando prudente atravesarlo, y se adentró por un estrecho sendero que lo llevaría a la jungla. Era un viejo de más de sesenta años, pero su rápido y decidido caminar indicaba en él un temple excepcional y resistente a la fatiga. Sus ojos tenían un resplandor juvenil y expresaban un intenso deseo de dominio.

El brahmán caminaba por la jungla con paso seguro y demostraba conocerla profundamente. Quizá ya había hecho aquel camino muchísimas veces. Se paraba de vez en cuando y lanzaba agudas miradas entre las hojas, girando la vista hacia atrás como si temiese ser seguido.

Hubo un momento en que el brahmán se sobresaltó. Le parecía haber oído muy cerca una voz humana. Quedó a la escucha, empuñando la pistola que llevaba bajo el dugbah. Nada. Evidentemente se había equivocado. Sabía, por experiencia, que en las junglas indias muy frecuentemente desde la espesura de la selva y por cuevas subterráneas se perciben ruidos que equivocadamente se pueden considerar voces humanas. Pero son breves aullidos de bestias en sus guaridas.

«Es imposible que alguien me espíe y me siga», pensó. «Yo he actuado siempre con extremada prudencia y estoy seguro de todos mis amigos. Los habitantes del pal cercano, junto al cual el pobre y fiel Kounda ha construido la cabaña del tapas, no me han visto. Nadie conoce el secreto de la cajita, ni saben que hoy empieza nuestra acción… Puedo llegar con tranquilidad a la pagoda de Quiscena: cuanto más me acerco más seguro estoy, porque nadie se atreve a circular por estos parajes donde reina la Pantera de los Vindhyas…».

Pero el brahmán, a pesar de poseer un oído finísimo y una vista cuya agudeza la edad no había estropeado, no se había percatado de que dos hombres lo seguían, intercambiándose en voz muy baja sus pensamientos.

—¿Por qué ha dado la vuelta al pal?

—Es fácil de entender. El pal está habitado por indios nómadas, capaces de asaltar un brahmán por muy pocas rupias…

—Se ha parado… ¿Sospechará que alguien lo sigue?

—Es un viejo listo: tiene que conocer la jungla como sus bolsillos…

—¿No sería más conveniente para nosotros cogerlo y hacerle hablar?

—¿Y por qué razón? Nosotros sabemos muy bien lo que quiere hacer. Se dirige a ver a la Pantera de los Vindhyas…

—También yo tengo curiosidad por ver a esa famosa y terrible mujer que aterroriza a todos…

—¡Pero a nosotros, no!

—Nosotros no nos dejamos asustar por esta Pantera… Más aún, intentamos cortarle las uñas y limarle los dientes…

—Dicen que es bellísima…

—¡Silencio! ¡El brahmán se ha parado!

—¿Nos habrá oído?

—No…, se pone de nuevo en camino…

—Es un viejo lleno de vitalidad…

—Él ha hecho sus cálculos sin contar con nosotros…

—¡Un brahmán que tendría que renunciar a toda ambición!

—Hay muchos como él: en apariencia humildes y tranquilos, pero que llevan en el alma los deseos de un rajá.

—Confiemos que las tinieblas no desciendan rápidamente, podríamos perder su rastro…

—No hay peligro: mi oído es muy bueno.

El brahmán, temeroso también de que oscureciera antes de poder alcanzar la pagoda de Quiscena, apretó el paso.

La jungla terminaba, dando principio a una selva de cocos, de palmeras tara, de pilpal y de otras plantas de enormes troncos y grandes hojas.

El brahmán se adentró decididamente en la selva, tomando una dirección que lo llevaría rápidamente a las orillas de las lagunas… Y, desde luego, la presencia de marabúes y de otras gordas zancudas indicaba que las lagunas no estaban lejos…

El sol estaba a punto de ponerse y el brahmán aceleró aún más el paso.

—Este viejo pone a prueba nuestras piernas…

—¿Adónde quiere llevamos? ¿Al fin del mundo?

—Allí hay unos marabúes y otras zancudas: las lagunas no tienen que estar lejos: tú conoces estos parajes…

—Ya te lo he demostrado…

—Entonces ¿dónde puede ir este incansable viejo brahmán?

—¡Ahora lo entiendo! Aquí estamos cerca de una pagoda abandonada…

—¿Una pagoda por estos parajes?

—Sí, la pagoda de Quiscena, un lugar muy apropiado para el refugio de unos bandidos…

—¿Será el refugio de la Pantera de los Vindhyas?

—¡Lo sabremos muy pronto! ¡La selva ya termina!

—¿Estás dispuesto a todo?

—¡Soy un dacoita: si es necesario también sabré matar!

GUNARA, LA PANTERA DE LOS VINDHYAS

El brahmán se acercaba con paso rápido a aquel pasaje abierto entre los grandes árboles que se levantaban alrededor de la laguna, entre los que se podían ver a los últimos reflejos del atardecer, gigantescos cocodrilos que se movían buscando su presa. Los ojos del brahmán brillaban con una luz intensa y sobre su rostro pasaban de vez en cuando extrañas sombras.

Una voz partió desde la explanada que se extendía ante la pagoda en ruinas, hacia la que se dirigía el brahmán.

—¿Quién va?

—Kailas —contestó el brahmán.

—¡Adelante! —gritó la voz—. Te espera Gunara, la Pantera de los Vindhyas.

El brahmán, se adelantó y se encontró frente a un soberbio csatria, que estaba de guardia en el portal de bronce de la pagoda. El guerrero golpeó tres veces la puerta con la empuñadura de su pistola.

Un instante después la puerta se abrió y el brahmán entró en la pagoda de Quiscena, el dios destructor de los reyes malvados. Un fiero kaltano llevaba una antorcha.

—Sígueme, Kailas —dijo el kaltano—. Gunara está en la sala de la diosa Parvati.

El brahmán siguió al kaltano.

Bajaron por una estrecha escalera y se encontraron en la pentagonal sala de la diosa Parvati, protectora de las armas e inspiradora de la destrucción.

El kaltano dijo:

—El brahmán Kailas.

—¡Kailas! ¡Te esperaba! —contestó una voz de mujer sonora y vibrante—. Déjanos solos, fiel kaltano.

Salió éste rápidamente y el brahmán se encontró solo ante Gunara.

Era una joven bellísima, vestida con el choli, especie de chaqueta de mangas cortas, y con el sari.

En la cabeza llevaba un turbante resplandeciente a causa de tres maravillosas diademas que brillaban como llamas sobre los abundantes cabellos negros.

Los almendrados ojos de la joven despedían una luz deslumbrante que hacía experimentar un extraño escalofrío. Los rojísimos labios se arqueaban en una sonrisa ora desdeñosa, ora cruel.

De toda su persona, ágil y delgada, emanaba algo feroz que justificaba su nombre: Pantera de los Vindhyas. Parecía que Gunara estuviera a punto de saltar como una pantera en cualquier momento.

Su mano fina e inquieta se apoyaba sobre la empuñadura de su cimitarra, incrustada de rubíes y diamantes, que le colgaba de una faja blanca que le rodeaba la cintura.

Detrás de ella, contra la pared de mármol oscuro, la estatua corroída de Parvati parecía inspirar pensamientos de destrucción a aquella joven guerrera.

—Kailas —dijo Gunara revelando en la voz su ansiosa espera.— Hoy cumplo dieciocho años y según tu promesa espero de ti la gran revelación que tiene que cambiar el destino de mi vida.

—Estoy aquí para mantener mi promesa —contestó el brahmán, fijando con firmeza sus ojos ardientes en la joven.

—Habla. Estoy preparada para escucharte. Pero ten cuidado, brahmán: si la revelación que vas a hacerme no es importante, te castigaré.

—Un brahmán es sagrado. ¿Te atreverías a tocarme?

—¡La Pantera de los Vindhyas se atreve a todo! —contestó Gunara con voz preñada de amenazas—. Se atreve también a cortar la cabeza a un brahmán si éste la traiciona.

—¡Kailas no traiciona a la Pantera de los Vindhyas. Kailas quiere que Gunara abandone su vida de fechorías para conquistar un trono! —exclamó el brahmán con ímpetu.

—¡Un trono! —gritó Gunara, irguiéndose y lanzando sobre el brahmán una mirada ardiente de deseos de dominio.

—Sí, Gunara, un trono —dijo el brahmán—. Kailas había prometido que al cumplir tú dieciocho años te haría la gran revelación. ¡Gunara, tú tienes derechos sobre el imperio de Assam!

Después de esta revelación, la joven quedó silenciosa y parecía invadida por un profundo estupor.

Rápidamente se pasó una mano por la frente, recogiendo un mechón de cabellos negros, mientras sus ojos miraban al brahmán.

—¡Habla, Kailas! —exclamó indicando con un ademán al brahmán que se sentara a su lado, sobre un sofá.

Kailas obedeció. La Pantera de los Vindhyas dijo:

—Espero saber quién soy. No he conocido ni a mi padre ni a mi madre. Por más que he intentado forzar mi memoria, nunca he conseguido recordar nada de mi infancia. Mi primer recuerdo es el de un hombre que me recogió en la selva y me llevó a los montes Vindhyas. Aquel hombre desapareció. Mi instinto me empujó a vagar por las selvas y por los montes. Un impulso irresistible me condujo al atraco y al saqueo. En pocos años me he transformado en jefe de una banda que se enfrenta por mí a todos los peligros.

—Lo sé: tus hombres están embrujados por tu mirada y tu feroz belleza. Esta banda esparce el terror en el Bundelkund.

—En el Bundelkund y en otros lugares —dijo fieramente la joven—. Pero yo saqueo solamente a los ricos ingleses: así llevo a cabo una obra de justicia, porque son los ingleses los que han empezado a saquear a los indios. ¡Sí, soy inexorable con esos usurpadores…!

—Entonces lo serás también con aquel que dentro de pocas semanas subirá al trono usurpado de Assam.

—¿Soarez, el hijo del maharajá blanco? —preguntó Gu.

—Sí, el hijo del portugués Yáñez. El padre, cansado del poder y afectado por la muerte de la rani, deja la corona a su hijo de veinte años.

—¿Y tú dices que aquella corona tiene que brillar sobre mi cabeza? —exclamó Gunara con ímpetu.

—Lo afirmo —dijo el brahmán.

—¿Y por qué? ¿Quién soy yo, para aspirar al trono de Assam?

El brahmán contestó con firmeza, mirando fijamente a los ojos de la joven:

—Tú eres la hija de Shindia.

Gunara se levantó rápidamente, exclamando:

—¿De Shindia el feroz?

—De Shindia el feroz, el loco cruel que mataba por el placer de matar.

—¡Por eso yo también soy feroz! —murmuró la joven con voz entristecida—. ¡Por eso siento en mis venas una sangre ardiente deseosa de batallas…!

Después, irguiéndose orgullosamente, dijo:

—Yo no mato por el placer de matar. Mato únicamente cuando es necesario para mi defensa. Y únicamente mato a los usurpadores de nuestras tierras. ¿Cómo sabes tú, Kailas, que yo soy la hija de Shindia?

Después de unos instantes de silencio, el brahmán contestó:

—Lo sé, porque yo fui el encargado de venderte a los thugs.

—¿A aquellos terribles estranguladores? —preguntó Gunara.

—Sí, niña.

—¿Y tú me vendiste a ellos? —dijo Gunara con voz amenazadora y cogiendo por una mano al brahmán.

—No; si yo te hubiese vendido a los thugs, tú ahora no estarías en la pagoda de Quiscena, sino en la jungla negra de los sunderbunds.

—¡Cuenta, Kailas! —gritó la Pantera de los Vindhyas.

—Estaba en la corte de Shindia y gozaba de la confianza del rajá. Shindia era muy voluble en sus afectos. Amaba a tu madre, pero vino a la corte una pérfida mujer del Dalk, que se transformó en la favorita del rajá. Esta mujer te odiaba, y también a tu madre. Tu madre murió inesperadamente.

—¿Asesinada por la favorita? —gritó Gunara amenazadoramente.

—Quizá —contestó el brahmán—. Su muerte pareció misteriosa. Entonces yo tuve miedo por ti… Temía que la pérfida mujer ordenase matarte. Para poder salvarte puse en el alma de la favorita deseos de librarse de ti, hasta que me propuso sacarte del palacio y venderte a los thugs.

—¿Y tú, Kailas, fingiste obedecer?

—Sí, porque si yo no lo hubiese fingido, la cruel favorita habría encargado de esa tarea a algún otro. Te recogí una noche y salí de Gahuati, la capital del Assam. Me encaminé hacia el Brahjnaputra, donde un poluar me esperaba. Era mi intención llevarte con una mujer que habría cuidado de ti: pero antes de alcanzar el río fui asaltado por muchos rajots, que se apoderaron de ti y te llevaron con ellos… Volví a palacio, donde no tardé en comprender que la favorita, después de haber partido yo, había dudado de mí y me había hecho seguir por aquellos miserables rajots, con el encargo de cogerte y de hacerte desaparecer… La favorita, temiendo que yo hablase con el rajá, me acusó ante él de haber sido yo el que te hizo desaparecer. Fui encarcelado y condenado a muerte, pero con la ayuda de Brahma y de dos fieles sikkaris conseguí huir y alejarme de Assam…

—¡Maldita favorita!

—Sí, maldita, porque después he sabido que Shindia, cansado de ella, la mató de un disparo de carabina…

—¿Cómo me has reconocido por la hija de Shindia? —preguntó Gunara ávida de curiosidad.

—Me refugié en las montañas del Bundelkund, lugar de tus gestas, y allí supe, por medio de un faquir que un día te curó una herida, que tú llevas en el hombro la misma señal que llevaba la niña de Shindia.

—Yo llevo en el hombro izquierdo una pequeña estrella —murmuró Gunara—. Después se irguió, exclamando: Tienes que haber dicho la verdad. El hombre que me recogió en la selva me encontró atada a un árbol.

—Fue la maldita favorita que había ordenado a los rajots que te expusieran de esa forma al hambre de las bestias… Gunara, tú llevas en tu cuerpo la estrella… Es la señal de tu suerte. La hija de Shindia tiene derecho al trono de Assam.

—¡Y yo intentaré obtenerlo! —exclamó la joven—. Pero, tú, Kailas, ¿por qué no me has hecho antes esta revelación?

—Porque quería esperar que cumplieses los dieciocho años. Es lo que ha dicho la diosa Parvati.

El brahmán aún no había dicho a Gunara todo lo que sabía.

Había llegado el momento de explicárselo todo.

—Gunara —le dijo—, yo te ayudaré con mi experiencia a subir a aquel trono, que te corresponde por derecho, pero yo deseo mi parte en tu reino.

—Me gustan los hombres sinceros —exclamó Gunara—. En tus ojos brilla en estos momentos una gran ambición, y esa ambición tuya será satisfecha si yo consigo quitarles la corona.

—¡Gracias, rani! —contestó el brahmán.

—Demasiado pronto —dijo Gunara, esbozando una sonrisa—. ¿Cómo tú, un brahmán, llevas en el alma esa ambición? Yo siempre he creído que los brahmanes no buscaban bienes ni riquezas…

La frente de Kailas se oscureció ligeramente.

—Mi ambición no es debilidad ni egoísmo —dijo—. Yo vivo por un sueño grandioso de libertad para mi raza.

—¿Cuál?

—Querría arrastrar toda la India a la rebelión contra los usurpadores.

—¡Y yo estaré junto a ti, Kailas! —gritó la Pantera de los Vindhyas—. Si la diosa Parvati me protege y si la hija de Shindia puede subir los peldaños del trono, yo te daré los medios de propagar esa rebelión.

—Gracias, rarú.

—Demasiado pronto me llamas reina de Assam.

—Lo serás si me obedeces —dijo Kailas.

—Te obedeceré. Tú serás mi consejero y empiezo ya a pedirte consejo.

—Habla, Gunara.

—Para conquistar un imperio son necesarias muchas rupias.

—Muchísimas.

—Pues quiero procurármelas muy pronto.

—¿Y de qué forma?

—Apoderándome del tesoro del maharajá.

—La idea es óptima, no lo niego —dijo el brahmán sonriendo— pero entraña una dificultad.

—¿Cuál?

—La de conocer el lugar donde se encuentra ese tesoro —contestó Kailas—. Ese lugar es conocido por una sola persona en el mundo.

—Yáñez, ¿verdad?

—Exactamente. Nadie más conoce donde está sepultado el tesoro de Assam, ni siquiera Soarez, que lo sabrá únicamente el día en qué Yáñez le corone.

—Bien —dijo Gunara—; entonces es necesario hacer hablar a Yáñez.

—¿Hacer hablar a Yáñez? Antes es preciso tener en nuestras manos a ese cazador de tigres.

—Eso es lo que haremos —dijo la Pantera de los Vindhyas, levantando fieramente la cabeza y lanzando una mirada de desafío—. El cazador de tigres será cazado por la Pantera.

—¿De qué forma?

—La encontraremos. ¿Has dicho que dentro de muy pocas semanas Yáñez abdicará en Soarez?

—Sí, y se dará en esa ocasión una gran fiesta en Gahuati. Un visuih me ha informado de ello.

—¿Un faquir errante?

Precisamente. Él me ha dicho que la ceremonia será muy atrayente y que durante la noche se dará una fiesta también en el Brahmaputra y quizás entonces tú, con tu banda…

Kailas se interrumpió un instante; después dijo:

—Gunara, es conveniente que tus fieles sepan qué gran porvenir te espera…

—Tienes razón, Kailas. La noticia de que yo puedo aspirar al trono de Assam, les encenderá de ardor. Sígueme.

LOS «KERKALS» DE GUNARA

La terrible joven abrió una pesada puerta de bronce, que conducía a una larga galería; Kailas la siguió en silencio. Hacia el final, un resplandor de antorchas alumbraba débilmente el camino de Gunara y de Kailas. Una sombra se dibujó ante aquella luz, al final de la galería, y una voz gritó:

—¿Quién vive?

—¡Gunara!

Se oyó un ruido, como de personas que se pusiesen en pie y de armas. La Pantera y el brahmán entraron en una vasta sala, donde estaban reunidos un centenar de extraños guerreros… Eran indios de todas las regiones, que Gunara había recogido bajo su mando, para lanzarlos al asalto de las caravanas inglesas y de los viajeros que atravesaban las montañas de los Vindhyas; hombres con la cara bronceada por el sol y expresión feroz, fuertes, con los ojos siniestros, armados con las armas más dispares: tarwar, pistolas, kampilang, carabinas.

Al entrar Gunara, todos se levantaron, quitándose de la boca los cigarros y los chibouk e interrumpiendo sus juegos.

Un hombre gigantesco se acercó a la Pantera, como esperando órdenes.

—Kaligong, mi lugarteniente —dijo Gunara con voz fuerte—. Di a mis kerkals que se preparen para una gran noticia.

—¡Kerkals, panteras de Vindhyas, fieles de Gunara, oíd a vuestra señora! —gritó el gigante.

Gunara posó la mirada ardiente sobre sus valientes secuaces; los examinó uno a uno y después exclamó:

—Mis kerkals, el brahmán Kailas al fin ha hecho la revelación que me había prometido, hoy que cumplo los dieciocho años.

—¡Viva Gunara, la Pantera invencible! ¡Viva nuestra señora! —gritaron al unísono los fieles guerreros.

—El brahmán Kailas al fin me ha revelado mi origen. Yo esperaba este día con un extraño presentimiento. Mi presentimiento no me engañaba. El brahmán ha reconocido en mí a la hija de Shindia, el famoso rajá de Assam, que se ha hecho justicia con sus propias manos. Yo tengo derecho a llevar la corona que dentro de pocas semanas el maharajá blanco pondrá sobre la cabeza de su hijo Soarez. Yo arrancaré de aquella joven cabeza una corona que me pertenece. ¡Aquella corona es mía, y yo la quiero!

—¡La obtendrás! —repitieron a una voz los kerkals levantando la mano—. ¡Viva la rani de Assam!

—¡Acepto este «viva» como un augurio! —exclamó Gunara—. La diosa Parvati está conmigo y venceré. Mañana, al alba, abandonaremos esta pagoda donde nos hemos refugiado y nos pondremos en marcha hacia Gahuati. Entraremos en la capital en pequeños grupos, disimuladamente, pero en el momento oportuno nos lanzaremos como auténticas panteras sobre el palacio, y Assam será nuestro. Pero tenemos que realizar antes otra misión: apoderamos del tesoro del maharajá. Kerkals, mis fieles secuaces, vosotros obedeceréis al brahmán que me salvó de niña la vida y que hoy me ha revelado el misterio de mi nacimiento.

Los ojos de la Pantera se posaron sobre el brahmán, mientras que éste permanecía pensativo.

—¿Hay, entre vosotros —preguntó—, dos buenos nadadores que sepan resistir mucho tiempo bajo el agua?

Dos nombres fueron pronunciados por cien labios: ¡Tindary Marwa, los pescadores de perlas!

—¡Tindary Marwa, acercaos! —ordenó Gunara.

Dos indios de la costa, fuertes, con la mirada decidida, se acercaron.

—Tendremos necesidad de vosotros —dijo el brahmán, acariciando la idea que iba tomando cuerpo en su cabeza—. ¿Cuánto tiempo podéis resistir bajo el agua?

—Hasta diez minutos —contestó Tindar.

—Muy bien; os explicaré detenidamente lo que deseo de vosotros.

—Y ahora, comed y descansad —dijo Gunara—. Mañana abandonaremos la pagoda de Quiscena para emprender la marcha hacia Assam, a través de la selva.

Gunara y Kailas salieron y volvieron a pasar por la galería, entrando en una pequeña habitación donde un kerkal había preparado una frugal cena a base de venado y fruta y una botella de arak.

Gunara invitó al brahmán a comer con ella.

En cuanto estuvieron sentados, Gunara preguntó:

—¿Cómo quieres emplear a Tindar y Marwa? En el Brahmaputra no hay perlas que pescar, que yo sepa.

—No hay perlas, pero puede ser que esté el tesoro del rajá.

—¿Crees que está en el fondo del río?

—No, no es eso.

—¿Entonces…?

—Entonces, se trata de pescar a quien yo diga…

—¿Quieres que pesquen a Yáñez?

—Sí, Gunara: lo has acertado.

—Me parece una aventura difícil…

—Difícil, pero no imposible.

Y el brahmán explicó cuál era el medio ideado por él para alcanzar su meta.

Una carcajada breve y cruel salió de los labios de la joven.

Gunara llenó una taza de arak y se la bebió. La excitación de aquel burbujeante vino indio se sumaba al natural ímpetu de aquella salvaje joven. Sus ojos lanzaban relámpagos, pensando en la aventura que iban a empezar.

—Tu grandioso proyecto me atrae, Kailas —dijo Gunara, encendiendo un cigarrillo—. Es necesario que toda la India se subleve contra la injusta dominación que quieren imponemos, con sus crueles matanzas, los hombres blancos. Conquistado Assam nosotros enviaremos emisarios por todas las regiones para sublevarlas poblaciones… Siento en la sangre el ardor de mi raza guerrera y con la ayuda de tu sabiduría venceré.

La orgullosa joven se levantó y fue, seguida por el brahmán, a la sala de la diosa Parvati:

Gunara se volvió hacia la estatua de la diosa y exclamó, levantando los brazos:

—Parvati, diosa de la guerra y de la destrucción, ayúdame en mi expedición, para que pueda conquistar la corona que me corresponde. Yo la arrancaré de la cabeza de Soarez, el hijo de Yáñez, usurpador de los imperios indios.

—No, no podrás. La corona del Assam se quedará sobre la cabeza del valiente Soarez —dijo una voz que parecía salir de la estatua.

La Pantera de los Vindhyas palideció: Kailas se sobresaltó y su cara se coloreó de gris, que es la forma típica de palidecer de los indios.

Los dos se miraron.

—¿Quién ha hablado? —preguntó la joven con un temblor en la voz.

—Es alguno de tus kerkals que te traiciona o se ríe de ti —contestó el brahmán con una voz que traicionaba su asombro.

—¡Es imposible! —exclamó la Pantera, dando un salto hacia la galería—. La voz viene del fondo. ¡Kerkals, a mí, en la sala de Parvati!

El grito de la joven recorrió la galería e hizo correr rápidamente a todos los fieles de la pretendiente al trono de Assam.

—¿Quién falta? —preguntó Gunara a su gigantesco lugarteniente.

—Nadie, mi señora —contestó el gigante—; los he contado hace poco.

—¡Entonces ha entrado alguien en la pagoda! —dijo con acento amenazador la Pantera de los Vindhyas—. Una voz hace poco se ha burlado de mí. Parecía provenir de la tierra, debajo de la estatua de Parvati.

—Desde luego, hay un pasadizo que termina en la laguna —dijo el gigante—, pero es imposible que alguien haya podido entrar. Está Dagore de centinela: y oye un paso a doscientos metros.

—Dagore es sordo, ciego y mudo: lo juro por los trescientos mil dioses de la India —dijo una voz cavernosa.

Un murmullo de asombro se levantó entre los secuaces de la Pantera. ¿Quién se burlaba de ellos de esa forma?

—¡Estamos amenazados! —exclamó el brahmán.

—¡Que se busque al enemigo! —ordenó la Pantera.

Desenfundó la cimitarra y la empuñó con fuerza.

—¡Diez hombres conmigo! —gritó—. Que los demás busquen por todos los lugares de la pagoda a ese bribón.

Gunara se precipitó por el pasillo, seguida por diez kerkals: pronto se encontró ante la puerta de bronce. Estaba cerrada: la abrió.

—¡Dagore! —llamó la Pantera de los Vindhyas.

Nadie contestó.

—¡Dagore! —repitió.

De nuevo silencio.

Gunara salió a la explanada. La noche estaba oscura y el cielo sin estrellas. La joven miró hacia adelante, buscando con los ojos acostumbrados a la oscuridad al csatria que estaba de centinela.

Sus pies chocaron con un cuerpo: se agachó, palpando con las manos.

—¡Han matado a Dagore! —exclamó.

Sus manos se retiraron mojadas de sangre.

—¡Tenía razón el bribón! ¡Dagore está sordo, ciego y mudo! —murmuró Gunara, levantándose—. Mis fieles, alguien quiere ya interponer obstáculos para que yo no me convierta en la rani de Assam. Pero Gunara no se asusta de los obstáculos. ¡Por el contrario, la hacen volverse cien veces más terrible! ¡Seguidme! —ordenó después con voz imperiosa.

Gunara dio la vuelta a la pagoda con la cimitarra en la derecha y la pistola en la izquierda. Los diez kerkals la seguían, armados de tarwar y de kampüang, buscando por todas partes, parándose de vez en cuando para escuchar si algún ruido sospechoso revelaba la presencia del enemigo.

Pero únicamente oyeron a lo lejos aullidos de chacal, que se hacían cada vez más fuertes.

—Han olfateado el cadáver de Dagore, esas bestias malditas —dijo Gunara—. Llevadlo adentro: lo sepultaremos en la cripta. No quiero que mis fieles sirvan de alimento a los chacales.

Dos hombres levantaron el cuerpo del centinela, muerto de tan misteriosa forma.

Mientras todos iban a volver al interior de la pagoda, un ruido de pasos muy cercanos llegó a los oídos de la joven.

—¿Quién vive? —gritó.

—¡Kerkals! —le contestaron.

Eran dos fieles de Gunara que se acercaban.

—Hemos recorrido todo el canal que pasa bajo la pagoda y que da a la orilla del estanque —dijeron— y no hemos encontrado a nadie.

—Entonces, ¿quién ha pronunciado aquellas palabras de burla y de amenaza? —preguntó Gunara.

Volvió a la pagoda seguida de los suyos. La puerta de bronce fue cerrada de nuevo.

Se reunieron todos en la gran sala, mientras cuatro kerkals sepultaban al desgraciado Dagore.

—Nos enfrentamos a un hecho inexplicable —dijo el brahmán.

—El hecho me parece muy simple y puede explicarse —corrigió Gunara—. Alguien te ha seguido, Kailas, mientras tú venías a la pagoda y ha conseguido penetrar en el subterráneo.

—¿Cómo no lo hemos encontrado? —dijo uno de los dos que habían recorrido el subterráneo.

—Tiene que haber huido cuando nosotros nos disponíamos a salir de la pagoda.

—¿Y quién ha matado al centinela?

—El mismo hombre que ha pronunciado aquellas palabras de burla —contestó Gunara—. ¿No te has percatado, Kailas, si alguien te seguía cuando te acercabas a la pagoda?

—Nadie —contestó Kailas—. Salí de la cabaña del brahmán Kounda, y estoy seguro de que nadie me ha seguido.

—¿El brahmán Kounda sabía que tú querías revelarme el secreto de mi nacimiento?

—No, Gunara. He escrito este secreto en una carta, que he sepultado, encerrada en una cajita de hierro, bajo la cabaña de Kounda, diciendo a éste que sólo en el caso de mi muerte él debería conocer su contenido.

—¡Entonces está todo claro, Kailas! El brahmán te ha traicionado: tuvo conocimiento del documento y lo ha llevado a la corte del maharajá, el cual te ha hecho vigilar también fuera de su reino.

El brahmán se quedó unos momentos turbado, y después contestó:

—Es imposible, Gunara. Kounda nunca se ha alejado de su cabaña. Para ir hasta Assam, habría tenido que viajar días y días. De todas formas es conveniente marchar hacia Assam con cautela.

—Tomémonos unas cuantas horas para dormir —dijo Gunara—. Esta voz misteriosa e inexplicable me hace temer que mañana será un día de lucha.

—¿Tengo que poner a alguien en el lugar de Dagore? —preguntó el gigantesco Kaligong.

—Es conveniente poner a más de uno —contestó Gunara.

Kaligong dispuso que cuatro hombres se colocasen de centinelas en la puerta de la pagoda y dos a la entrada del subterráneo, que pasaba bajo el templo en ruinas de la diosa Parvati.

BAJO LA CIMITARRA DE LA PANTERA DE LOS VINDHYAS

El sueño no tardó en vencer a todos los ocupantes de la pagoda. Gunara se durmió soñando en la conquista del imperio y la rebelión contra los usurpadores, que quería llevar a todos los rincones de la India.

El brahmán estaba decidido a vigilar lo mejor posible, para aclarar el misterio que adivinaba a su alrededor, pero el largo viaje y las fatigas soportadas, a su avanzada edad, vencieron su voluntad y también Kailas cayó en un profundo sueño.

Un absoluto silencio imperaba en la pagoda, roto únicamente por el roncar de los guerreros de Gunara. Desde el exterior no llegaba ningún ruido. El aullido de los chacales no atravesaba los gruesos muros de la pagoda. La sala de la diosa Parvati estaba sumida en la más completa oscuridad: en la puerta que comunicaba con la galería, dormía Kaligong, como defendiendo a su dueña, que estaba encerrada en una habitación a la entrada de la galería.

Si el gigante no hubiese tenido el sueño tan profundo se habría despertado a causa del ruido que hizo al moverse la pesada piedra qué cerraba la entrada del pasadizo subterráneo y se habría sorprendido escuchando un diálogo muy extraño.

—Casi me he dislocado el hombro levantando esta maldita piedra.

—Alégrate, estamos en el escondrijo de la futura rani de Assam.

—Es un escondrijo que conozco mejor que ellos…

—¡Desde luego! Cuando tú estabas en el Bundelkund con tus dacoüas vivías en él…

—Es verdad: nos refugiábamos aquí cuando los ingleses nos perseguían como animales salvajes…

—Algo de fiera teníais… Queríais competir con los thugs… Estoy seguro de que conoces mejor que ellos este pasaje, porque nos hemos podido esconder en ese nicho y oírlos pasar por delante de nosotros.

—¿Qué quieres hacer ahora, Kammamuri?

—Una cosa muy simple, Nassinck. Quiero ir a la gran sala, donde roncan esas panteras malvadas y dormirlas a todas…

—¡Más dormidas de lo que están! ¿No oyes, Kammamuri? ¡Roncan tan fuerte que hacen tanto ruido como varios mergos cuando tienen hambre!

—Es verdad, parecen una manada de elefantes…

—¿Y tú quieres dormirlos aún más?

—Sí, Nassinck: encendamos la pólvora que me ha entregado el doctor holandés, el señor Wan Horn…

—¿Aquél que el maharajá ha nombrado ministro de la guerra, porque ha lanzado el cólera sobre el enemigo?

—Sí. La pólvora que me ha entregado los hará dormir tres días seguidos: así nosotros podremos apoderamos de la Pantera de los Vindhyas.

Los dos hombres, murmurando, habían apartado completamente la pesada piedra y habían salido de la abertura del subterráneo.

—Enciende la mecha que tienes en el bolsillo, Nassinck. Aquí está más completamente a oscuras.

—Ahora la enciendo; ten cuidado de no tropezar con la estatua de la diosa Parvati. Se encuentra en esta sala y tocarla trae desgracia.

—Lo sé…, enciende la mecha.

Nassinck, el dacoita que estaba al servicio del maharajá de Assam, encendió la mecha y la acercó a la puerta.

Kammamuri lanzó rápidamente una mirada a su alrededor y no tardó en ver el largo y grueso cuerpo del gigantesco Kaligong, atravesado en la entrada de la galería.

—Para alcanzar el dormitorio de estas bestias es necesario sortear este animal… Ten cuidado de no pisarlo, porque tiene el aspecto de un gigante de los que pegan fuerte…

Pasaron sobre el lugarteniente de la Pantera de los Vindhyas y siguieron de puntillas hacia el dormitorio.

Kammamuri sacó de un bolsillo una caja de latón, la abrió y la acercó a la mecha que Nassinck llevaba en la mano. La pólvora se encendió enseguida, lanzando a su alrededor densas nubes de humo azul oscuro.

Kammamuri colocó la cajita en el suelo y dijo:

—Ahora vamos a atar bien al gigante.

—Se despertará —agregó Nassinck.

—Tú lo dormirás con la culata de tu pistola, pegándole en la cabeza, Nassinck. Pero ten cuidado de no matarle. Tú sabes que se mata únicamente cuando no se puede optar por otra solución.

Habían llegado junto al gigante dormido.

El dacoita desenrolló de su cintura una cuerda e inadvertidamente dejó caer la punta de la misma sobre el ojo del gigante. Éste se despertó e intentó levantarse rápidamente.

Kammamuri, que ahora tenía en la mano la mecha encendida, la dejó caer al suelo y se precipitó sobre el gigante, agarrándolo, mientras Nassinck intentaba atarlo.

Kaligong se batía furiosamente, gritando:

—¡A mí, kerkals!

—Calla, anima, o te mato —dijo Kammamuri, intentando poner su callosa mano sobre la boca del gigante.

Al oír la voz de Kaligong, varios indios se despertaron. El efecto de la pólvora de Wan Horn aún no había tenido tiempo de manifestarse completamente. Siete u ocho hombres se lanzaron excitados hacia el pasadizo y se precipitaron por la entrada. Pero la oscuridad era completa y no podían percatarse de lo que ocurría.

Un momento después, un rayo de luz relampagueó sobre el grupo que luchaba furiosamente.

Gunara, despierta de su sueño agitado, había saltado de la cama, encendió una lámpara y, teniendo ésta en la mano izquierda, había empuñado la cimitarra con la derecha, después de abrir la puerta.

—Kaligong, ¿qué ocurre? —gritó.

El gigante se había liberado de sus dos enemigos, mientras que los kerkals se lanzaban sobre ellos.

Kammamuri había sacado su kriss y con éste puso fuera de combate a dos kerkals: pero la cimitarra de Gunara cayó sobre él. La cabeza del valiente servidor de Tremal-Naik seguramente se habría partido en dos si Nassinck no hubiera parado la cimitarra con su tarwar.

Entretanto, otros fieles de Gunara habían llegado y los dos audaces fueron llevados a la sala de la diosa Parvati.

La Pantera de los Vindhyas dio la linterna a uno de los suyos y le dijo:

—Ilumina bien la cara de estos dos miserables. ¿Habéis sido vosotros los que habéis matado al centinela? ¿Habéis sido vosotros los que os habéis burlado de mí?

Kammamuri contestó con una calma formidable:

—Sí, futura rani de Assam, hemos sido nosotros.

—Como os podéis percatar, la Pantera está bien defendida por sus fieles. Me molesta que no podáis ir hasta Gahuati y llevar esta información al maharajá.

—¿Por qué no podemos? —preguntó Kammamuri despreciativamente.

—Porque dentro de cinco minutos yo os habré separado la cabeza del tronco —contestó la Pantera con una risa feroz, y con una amenaza en la mirada, amenaza que sin duda iba a hacer realidad.

—¿Cómo no están aquí todos nuestros hombres? —preguntó el gigante, precipitándose hacia el fondo de la galería.

—La pólvora del holandés seguía esparciendo nubes de humo azul.

Kaligong comprendió todo cuanto sucedía. Corrió hacia una esquina y cogió un cubo de agua, apagando la pólvora; después sacudió rudamente a los hombres dormidos.

El brahmán se fue con paso rápido a la sala, donde la Pantera de los Vindhyas estaba ante los dos prisioneros, intentando de manera totalmente inútil hacerlos hablar.

Kammamuri y Nassinck contestaban a las preguntas de Gunara con una risa burlona.

—Vosotros no queréis decirme de qué forma habéis sabido que yo soy hija de Shindia y que quiero ceñir la corona de Assam. Kailas, aquí hay dos miserables que vienen de la corte de Yáñez y que han caído en las manos de latjue ellos, seguramente, querían llevar prisionera a Gahuati…

—Bien, hablad —dijo Kailas—, y quizá yo podré interceder para haceros conceder la gracia de la futura rani de Assam.

Kammamuri rió.

—No hablarán —dijo la Pantera de los Vindhyas—, y nosotros estamos perdiendo un tiempo precioso. El alba se acerca y tenemos muchas cosas que hacer. Me desembarazaré de estos dos miserables. Kaligong, mantenle doblado con fuerza el cuello a éste, que parece un maharato. Probaré si mi cimitarra tiene la hoja bien afilada.

—Toma la mía, rani —dijo Kammamuri—. Está fabricada con un acero que sólo se encuentra en las minas de los Montes de Cristal, en el sultanato de Varauni. Con un solo golpe se lleva una cabeza dura como la mía.

El gigante dobló a la fuerza el cuello del valiente maharato y lo mantuvo al descubierto para facilitar el trabajo a su señora.

La Pantera, con los ojos lanzando llamas de crueldad y de indomable venganza, levantó la cimitarra, diciendo:

—Alumbra, kerkal, para que yo no me equivoque al golpear y vengue así a nuestro Dagore…

¿Cómo había llegado a la corte de Yáñez la noticia de que el brahmán Kailas iba a emprender una acción contra el trono de Assam?

Kammamuri lo habría podido decir si su fidelidad no hubiera sido tan absoluta.

Pero él pensaba que decirlo era una traición y prefería aceptar antes aquella horrible muerte.

No habló tampoco para detener la cimitarra de la Pantera, que oyó silbar sobre su cabeza…

LA CARTA REVELADORA

Un mes antes, el oficial de guardia del palacio imperial se había presentado al maharajá.

—Alteza, un faquir se obstina en querer entrar en el palacio.

—¿Para qué?

—Para entregar a Vuestra Alteza una carta.

—¿Enviada por quién?

—El faquir no me lo quiere decir. Quiere ser recibido por Vuestra Alteza.

—Vosotros, en la India, tenéis varias especies de faquires: hay unos que son buenos, pero también hay otros que estarían mucho mejor en prisión.

—El que se obstina en querer hablar con Vuestra Alteza tiene una cabeza que estaría mucho mejor bajo el pie del elefante verdugo. Es uno de esos faquires que nosotros llamamos saniassis.

—Quizá habría sido más lógico llamarlos «Satanás’» —dijo, encendiendo su eterno cigarrillo, el portugués.

—Lo mejor que podéis hacer, alteza, es cogerle la carta y apalearlo como se merece.

—¡Esa es forma de agradecimiento a quien nos rinde un servicio! —exclamó riendo Yáñez.

—¿Lo hago así, alteza?

—No…, haz pasar al saniassi, al Satanás, o lo que sea. No tengo miedo de un faquir. Si sospecho alguna mala intención lo haré volar por la ventana.

El oficial de los rajaputas salió, y poco después Hirapur era llevado a presencia^del maharajá blanco.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Yáñez, mirando a la cara al faquir.

El examen no fue muy favorable para el saniassi.

—Dime la verdad, vagabundo: tú te diviertes robando a la gente.

—Alteza, es necesario que viva.

—Verdaderamente, la cosa no es necesaria —dijo riendo Yáñez—. Bien, ¿tienes aquí la carta que has de entregarme?

—Sí, alteza.

—¿De parte de quién?

El saniassi que no estaba privado de inteligencia, sonrió. Y dijo:

—Alteza, de parte de la futura rani de Assam.

Yáñez miró con asombro al faquir.

—Ten cuidado, que, aunque soy por naturaleza alegre, no permito que se bromee demasiado familiarmente conmigo. ¿Qué has dicho?

—Que traigo a vuestra alteza una carta muy importante, —contestó el saniassi sacando de debajo de su desgarrado languti una hoja muy arrugada a causa del largo viaje.

Yáñez cogió la carta y la miró distraídamente; después, arrugando la frente, la leyó: al fin, refunfuñando, la volvió a leer.

—Tienes razón al decir que la carta es muy interesante —dijo el maharajá mirando a los ojos al saniassi—. Pero ahora me tienes que explicar cómo esta carta ha llegado a tus manos.

—No ha caído en mis manos, alteza: han sido mis manos las que han caído sobre ella —contestó el saniassi, confiándose en la expresión familiar y bondadosa del maharajá.

—¿Quieres decir que la has robado?

—Sí, alteza.

—¿A quién?

—A un brahmán que hacía el tapas.

—Que hacía penitencia, si no me equivoco, es el significado de esta palabra.

—Sí, alteza.

—Cuenta deprisa, pero ten cuidado con decir la verdad, porque de otra forma te haría pagar muy cara la mentira. También en la India las mentiras acaban descubriéndose.

—Alteza, éramos tres faquires que íbamos por los pal, ganándonos la vida.

—Robando honradamente, sigue.

—En el pal de Hambreg escuchamos una extraña conversación entre el brahmán que hacía el tapas y otro brahmán que había ido a visitarle. Hablaban de una cajita misteriosa, enterrada en una cabaña. Los brahmanes salieron y nosotros entramos. Desenterramos la cajita y cuando la abrimos encontramos esta carta.

—¿Y dónde están tus compañeros?

—Alteza, quizás estén en el kaüasson, pero es más probable que estén en el infierno.

—¿Los has matado?

—No, alteza. Siva ha enviado contra ellos una serpiente del minuto para que sólo yo pudiera traer la carta a Vuestra Alteza.

Yáñez pensó unos momentos, volvió a leer la carta y después dijo:

—Has hecho un largo viaje para traerme una noticia que no me causa placer. Toda fatiga merece una recompensa y yo te daré doscientas rupias. Pero antes de dártelas te haré encerrar en prisión.

—¿En prisión?

—No porque tú seas un saniassi confeso —siguió Yáñez—, sino porque puede ser que esta carta sea un fraude. Enviaré enseguida gente a averiguarlo. Si en verdad la carta es auténtica te daré las doscientas rupias; si la caita es una falsificación te daré doscientos palos, y además te mantendré encerrado en prisión.

—Pero…, alteza —intentó protestar el saniassi.

—Es inútil que protestes —dijo Yáñez—. De todas formas estarás muy bien en prisión. Te haré llevar arak y un chibouk para que puedas fumar como un rajá. En cuanto tenga la seguridad de que verdaderamente se intenta algo contra mi imperio, te haré poner de nuevo en libertad y podrás gozar de las doscientas rupias.

Yáñez dio la orden al oficial de los rajaputas de encerrar en la más cómoda prisión de Gahuati al saniassi y de que no le faltara ni arak ni tabaco.

Se llevaron al faquir, en tanto que Yáñez decía:

—Me duele tratarte así, pero te trataré mucho peor si compruebo que has intentado alguna traición.

El maharajá hizo llamar a continuación al fiel Kammamuri, que Tremal-Naik había dejado con él durante su ausencia de Assam.

—¡Kammamuri, hay algo que hacer! —dijo Yáñez.

—¿Algo que hacer? Mejor, alteza…, la vida de palacio empezaba a hacerse aburrida.

—Antes que nada te digo por última vez que cuando estemos solos tienes que ahorrarte los títulos y después agrego que eres muy impertinente al decirme en la cara que mi corte es aburrida…

—Perdonad, señor Yáñez, pero es la verdad.

—¡Como si los príncipes estuvieran siempre satisfechos de oír decir la verdad! Basta, si te aburres yo te ofrezco la forma de divertirte.

Yáñez dio unos cuantos golpes sobre el gong: para ser más precisos, dio seis golpes, que quería decir, en el lenguaje de servicio que había introducido en la corte: «Traedme una cerveza inglesa».

La pasión por la cerveza iba aumentando con la edad y con las molestias que los cuidados del Estado le procuraban.

El chitmudgar, o mayordomo, trajo dos botellas de fresquísima cerveza. Después de haber bebido un par de tragos, Yáñez agregó:

—En menos de un mes de viaje puedes ir a la pagoda de Quiscena. ¿Sabes dónde está la pagoda de Quiscena?

—No, señor Yáñez.

—Tampoco yo. ¿Cómo se puede saber dónde se encuentran todas las pagodas de la India? Las hay en todos lados.

¡Caramba! ¡Con la abundancia de dioses que hay! Te vas a dar una vuelta por los alrededores de la pagoda de Quiscena.

—¿Para qué?

—Para capturar una Pantera.

—¿Una pantera? Un viaje como éste para capturar una pantera me parece excesivo.

—No, Kammamuri, porque se trata de la Pantera de los Vindhyas.

—He oído hablar de ella. Pero ¿qué nos ha hecho, señor Yáñez?

—Por ahora, nada, pero me parece que tiene muy malas intenciones por lo que a mí respecta. Parece que quiere ponerse en la cabeza la corona de Assam.

—¡Oh!

—Tienes razón en asombrarte, pero la cosa no es imposible. La India es el país de los milagros. ¿Sabías tú, por ejemplo, que aquel loco sanguinario de Shindia que tanto quehacer nos dio, tuviese una hija?

—No, señor Yáñez.

—Tampoco yo. Bien, por lo visto, esa hija existe y es la famosa Pantera de los Vindhyas.

—Muy bien, señor Yáñez, y ¿qué nos importa?

—Muchísimo, sobre todo a Soarez, al que quiero regalar la corona tiene veinte años, buena edad para poner sobre sus hombros el peso de un trono.

—¿Y qué, señor Yáñez?

—Bien, testarudo maharato —exclamó el portugués—, hay un brahmán, llamado Kailas, que se propone poner sobre el trono de Assam a aquella gentil descuartizadora de personas, que supera en mucho la terrible crueldad de su padre.

—¿Cómo podéis saber que la Pantera de los Vindhyas es hija de Shindia y que quiere arrebataros el trono?

—¿Cómo puedo saberlo? Seguramente no por medio de mi policía, que se honra en no saber nunca nada. Lo sé porque un saniassi me ha traído desde allí esta bella noticia. Oye lo que dice la carta:

Amigo Kounda, te confío un secreto por si la casualidad de la muerte me impide actuar. Gunara, la Pantera de los Vindhyas, es hija de Shindia. Ella tiene derecho al trono de Assam que un blanco ha usurpado. He decidido revelar yo mismo, en el día en el que Gunara cumpla dieciocho años, el gran secreto a la joven, que yo y otros brahmanes queremos llevar al trono que le corresponde. Ve a verla y descúbrele su nacimiento.

El brahmán Kailas.

—¿Y bien? —pregunto el maharato.

—Pues, lee aquí, a un lado de la carta, la fecha de nacimiento de Gunara. Dentro de un mes y dos días cumple dieciocho años. Ahora bien, el brahmán Kailas puede estar vivo o muerto. Si está vivo, irá él, dentro de un mes y dos días, a revelar el secreto a Gunara; si Kailas está muerto, entonces no irá nadie, porque Kounda no puede conocer su encargo, estando la carta aquí.

—Entonces se trata de ir hasta allí, coger a este Kailas y traerlo hasta aquí —dijo el maharato.

—Posiblemente en compañía de Gunara —agregó Yáñez.

—Muy bien, señor Yáñez. Me marcho mañana, en compañía de Nassinck.

—¿Por qué con Nassinck?

—Porque Nassinck es conocedor de aquellas regiones.

—Entonces lleva contigo a Nassinck y mi augurio de buena cacería.

Al día siguiente, Kammamuri y Nassinck marchaban secretamente hacia la región del pal. Siguieron al brahmán hasta la pagoda de Quiscena. Penetraron el subterráneo, después de haber matado al csatria centinela, que estaba por dar la alarma, y ahora se encontraban… ¡con la cabeza bajo la cimitarra de Gunara!

EL ASALTO DE LOS ELEFANTES

Con toda la fuerza de su instinto vengador y cruel, la Pantera hizo descender con fuerza la cimitarra hacia el cuello de toro del heroico Kammamuri.

El maharato oyó el silbido de la hoja, pero con un formidable y relampagueante esfuerzo, movido por su instinto de conservación, retiró rápidamente la cabeza de las manos del gigante; la cimitarra de Gunara chocó violentamente con el suelo de piedra con tal violencia, que la hoja se partió, arrojando chispas.

Un pequeño mechón de cabellos negros de Kammamuri quedó entre los dedos del asombrado gigante.

—¡Es la diosa Parvati la que me ha salvado! —exclamó el valiente servidor de Tremal-Naik, lanzando una mirada de agradecimiento hacia la corroída estatua de la diosa india protectora de las armas y la destrucción.

Gunara quedó unos momentos con la empuñadura en la mano, mirando con supersticioso terror la hoja rota, después la lanzó lejos en un arrebato de ira.

—¿Qué significa esto, brahmán? —preguntó a Kailas, que también se había quedado asombrado por aquel inesperado resultado del acto de venganza de Gunara.

Después de un breve silencio, el brahmán contestó:

—La diosa no ha querido que este hombre muriese de esta forma.

—Tienes razón, Kailas —dijo Gunara—, esto significa que estos hombres se decidirán a hablar y decimos el nombre del que les envía.

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios del maharato.

Aquella sonrisa quería decir que las esperanzas de la cruel joven eran infundadas.

El gigante, que había visto de forma tan inesperada escapar de sus manos la cabeza del prisionero, dominaba con esfuerzo notable su enfado.

Arrojó al suelo el mechón de cabellos de Kammamuri y los pisoteó, queriendo exteriorizar con este acto la seguridad de que muy pronto se habría tomado la revancha.

Después se volvió hacia Gunara y dijo:

—¿Qué hacemos con éstos?

Gunara miró al brahmán, como esperando de él un consejo.

Kailas pensó unos momentos y después dijo:

—Quizás estos hombres, tarde o temprano, se decidan a hablar.

—Entrégamelos —exclamó el gigante—; yo les desataré la lengua.

—No —dijo el brahmán—, no perdamos tiempo. Llevaremos con nosotros a los prisioneros: nos servirán de escudo si nos asaltan.

—El brahmán tiene razón —dijo Gunara—. Es necesario utilizar a los prisioneros de guerra, porque, a pesar de sentirlo, desde hoy empieza para nosotros una guerra sin cuartel. ¡Y ahora, en marcha! Vamos a la conquista de un imperio que nos hará a todos ricos. Llevad con vosotros todas las armas que podáis.

Los fieles de la Pantera lanzaron un «hurra» y después se prepararon para la marcha. Delante de la expedición se había colocado el gigante; después, entre los guerreros que los vigilaban, Kammamuri y Nassinck con las manos atadas detrás, en la espalda.

Gunara y Kailas iban al final, un poco separados de la retaguardia. El sol se había levantado, encendiendo la laguna de color de oro. Los cocodrilos se agitaban hambrientos, esperando alguna víctima.

Kailas indicó con una mano a los animales que se movían en la laguna.

—¿Bien? —preguntó Gunara—. Los cocodrilos están hambrientos. ¿Quizá quieres aconsejarme que les ofrezca los prisioneros como comida?

—No, llevémoslos con nosotros: quizá nos serán útiles —contestó el brahmán.

—Entonces, ¿por qué tus ojos miran con insistencia a aquellos hambrientos animales?

Una sonrisa se dibujó en los labios del brahmán.

—Los cocodrilos son bestias que pueden inspirar buenas ideas, como ya he dicho en la pagoda. La idea ahora se ha concretado.

Y los dos siguieron hablando en voz baja.

Dos horas después, la vegetación había cambiado bruscamente y ofrecía a la mirada de aquellos ladrones una jungla poblada por miles de marabúes y otras grandes zancudas, bosques soberbios de cocos, de palmeras tara, de pilpal, plantas de enorme tronco y hojas verde oscuro.

Esta vegetación indicaba que estaban cerca de un gran río.

Kammamuri marchaba con la cabeza agachada, mirando de vez en cuando a su compañero de cautiverio. Estaba pensando en la forma de salvarse de aquellos desalmados: pero aún no la había encontrado. Intentar huir era imposible: cien ojos estaban constantemente fijos en ellos.

Pero a pesar de todo era necesario sustraerse a aquel humillante cautiverio. Lo que más le dolía al fiel maharato era el pensamiento de haber prometido a Yáñez llevarle prisionera a la cruel Pantera del Bundelkund, mientras que ahora era ella la que llevaba a la capital al valiente Kammamuri.

¿Qué quería intentar aquella terrible joven de mirada ardiente? ¿De qué forma podía esperar batir con unos pocos hombres al potente ejército de Yáñez? ¿Qué planes de guerra meditaba el astuto brahmán?

Mientras que Kammamuri se hacía estas preguntas, la columna se detuvo inesperadamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gunara.

El gigante se acercaba hacia ella corriendo.

—Gunara —dijo él—, he hecho subir a un árbol a un vigía.

—¿Y bien? ¿Qué ha visto?

—Al otro lado de la jungla hay una explanada que en estos momentos están atravesando seis elefantes.

—¿Elefantes salvajes?

—Elefantes montados por viajeros.

—¿Quiénes son?

—No es posible divisarlos a tanta distancia.

—¿Será una expedición enviada por el maharajá de Assam contra nosotros? —preguntó con inquietud el brahmán.

—En tal caso les presentaremos batalla —exclamó fieramente Gunara—. Nosotros somos cien: ¿cuántos son ellos?

—Como máximo unos treinta —contestó el gigante.

—¿Y vienen hacia nosotros?

—Sí; entrarán ahora en la jungla.

Gunara lanzó una feroz mirada.

—¡Escondámonos! —ordenó—. ¡Si son soldados del maharajá, los asaltaremos y los mataremos!

—¿Y si no son soldados del maharajá? —preguntó el brahmán.

—¡Los asaltaremos de todas formas, pero no los mataremos!

—Entonces, ¿por qué asaltarlos? —preguntó el brahmán.

—¿No te parece ésta una buena ocasión para una cuantiosa cacería de elefantes? —preguntó con una sonrisa salvaje la joven—. ¿Crees que yo voy a seguir la marcha a pie hasta las puertas de Assam?

—Seguro que seis elefantes nos serían muy útiles —murmuró el brahmán—. Pero es necesario ver antes quién está sobre ellos.

—Es mejor que nos escondamos —dijo Gunara.

El gigante ordenó a las panteras de Vindhya que se escondieran detrás de los árboles y entre los altos kalam.

—La comitiva estará aquí dentro de muy poco —dijo—. Los elefantes atravesarán la llanura corriendo.

—Cuando entren en la jungla tendrán que ponerse al paso —observó Gunara—. Eso facilitará nuestro ataque. Kaligong, impide a los prisioneros que den ningún grito para avisar a los viajeros.

Los kerkals se emboscaron en semicírculo, para impedir a los viajeros sobrepasarlos o, por lo menos, para retardar su huida. El gigante hizo colocar a los dos prisioneros tras un enorme pilpal y se puso a su lado con la pistola apuntando hacia sus rostros.

—Si oigo un grito o una palabra, disparo —dijo.

El brutal gigante seguramente habría cumplido su amenaza. No habría dudado un solo momento, sobre todo recordando el mal papel que hizo en la pagoda, desde lo cual únicamente esperaba el momento de vengarse de Kammamuri El maharato comprendió la situación y con una mirada indicó a su compañero de cautiverio la necesidad de esperar en silencio los acontecimientos, que quizá se desarrollarían favorablemente para ellos.

Media hora después de impaciente espera por parte de la Pantera de los Vindhyas, se oyeron ruidos que indicaban que se acercaba la comitiva.

Como si aquellos enormes animales se hubiesen percatado de la emboscada, se pusieron a bramar con fuerza. Con los berridos, que se hacían cada vez más poderosos, se mezclaba el ruido de las ramas aplastadas por las enormes patas de los elefantes.

Transcurrieron unos cuantos minutos, durante los cuales Gunara agudizaba la vista para intentar divisar quién montaba aquellos enormes animales.

Una fugaz sonrisa resplandeció en sus labios en cuanto la columna estuvo al alcance de su mirada.

—Ingleses —dijo—. Estoy segura de no equivocarme.

La columna se acercaba rápidamente, hasta que los elefantes se pararon, como si hubieran olido un peligro.

Eran seis magníficos elefantes coomareah, los más fuertes de las dos razas que existen en la India, aunque más bajos que los mergos. Llevaban unas robustas cajas, o hauda, en cada una de las cuales había cinco hombres vestidos de blanco, con sombreros de los cuales bajaban amplios velos azules. Iban todos formidablemente armados.

Gunara salió de su escondrijo gritando con voz sonora:

—¡Kerkals! ¡Al asalto…!

Rápidamente, unos veinte hombres salieron de los kalam.

Cada uno llevaba en la mano una cuerda que terminaba en una especie de gancho.

Con movimientos rápidos los veinte hombres se acercaron a los costados de los elefantes, colocados en fila india, y con una habilidad, que parecía ser fruto de un largo entrenamiento, lanzaron las cuerdas hacia los lados de las haudas: los ganchos penetraron en ella.

Con agilidad de monos los asaltantes se subieron por las cuerdas, alcanzando fácilmente las haudas.

Los viajeros rápidamente se pusieron a la defensiva.

El que aparentaba ser el jefe de la expedición, gritó:

—¡Disparad!

Se oyeron varios disparos, por parte de los ingleses y por los asaltantes que habían quedado en el suelo.

Unos cuantos kerkals que habían intentado alcanzar el hauda, cayeron alcanzados por las balas de los ingleses; pero enseguida otros kerkals ocuparon sus lugares, alcanzando las cajas, y lanzándose sobre los ingleses con el kriss y con el tarwar, dejándolos muertos o heridos en el suelo.

La Pantera dirigía el asalto disparando desde tierra contra los viajeros, y especialmente contra los cornac que ordenaban a los coomareah que usaran la trompa contra los asaltantes.

El gigantesco Kaligong había cedido su lugar de vigilancia de los prisioneros al brahmán y a un kerkal para lanzarse también él al asalto.

Una feroz lucha se desarrollaba sobre el dorso de los elefantes, alguno de los cuales, sin la guía de sus cornac, se había lanzado a una loca carrera por la jungla.

Uno de ellos se lanzó contra el grupo del brahmán y los prisioneros, deshaciéndolo y aplastando al kerkal.

Kammamuri y Nassinck aprovecharon este incidente para salir de su escondrijo.

El maharato se acercó a un inglés que los asaltantes habían arrojado al suelo, desde su hauda, y exclamó:

—¡Desátanos…, os ayudaremos contra estas bestias humanas…!

A pesar de que el inglés estaba herido, con un esfuerzo se arrodilló, sacó el cuchillo y cortó las cuerdas que ataban al maharato.

—Gracias —dijo, quitando de las manos del inglés el cuchillo y a su vez cortando las cuerdas a Nassinck.

—Lleva al herido detrás de un árbol…, véndalo: yo corro en ayuda de los ingleses…

Mientras Nassinck obedecía, levantando al pobre inglés, Kammamuri se precipitó sobre un kerkal agonizante, lo desarmó de su carabina y del tarwar; después, como un tigre, se lanzó sobre los asaltantes. Pero ya era demasiado tarde.

Los kerkals eran dueños de la situación. Los ingleses estaban muertos o heridos, y algunos se habían salvado de aquellos demonios con la huida. Cinco elefantes estaban en las manos de los asaltantes, el sexto había huido, pero guiado por un kerkal, que se había colocado en el lugar del cornac, estaba volviendo al lugar del combate.

Gunara se precipitó hacia Kammamuri, gritando:

—¡Matad a este miserable!

Veinte fieles se lanzaron sobre Kammamuri, que estaba luchando con el gigantesco Kaligong.

Comprendió la imposibilidad de enfrentarse a un número tan grande de enemigos y emprendió la huida, gritando a Nassinck, que había terminado de vendar al inglés herido:

—¡Huye, Nassinck…! ¡Nos veremos más tarde…! ¡Recoge una carabina y municiones!

Los dos desaparecieron rápidamente entre los kalam.

—¡Perseguidlos! —ordenó Gunara a la que la alegría de la victoria seguramente no había disminuido el odio que sentía hacia el maharato y el dacoita.

Veinte kerkals se lanzaron también entre los kalam a la búsqueda de los fugitivos.

Kammamuri y Nassinck vencían los obstáculos de la jungla, y se habían adentrado ya entre los kalam dejando una gran distancia entre ellos y sus perseguidores.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó el maharato.

—A poca distancia de un río. ¿No te acuerdas? Es el mismo camino que hicimos para ir a la pagoda.

—Me parece que no.

—Únicamente nos hemos desviado un poco.

—¿Conseguirán alcanzarnos nuestros perseguidores? —preguntó Kammamuri.

—Si no nos detiene ningún obstáculo, los distanciaremos.

Se oyó un lejano ladrido.

—¿Que será? —preguntó el dacoita.

—No te pares, Nassinck, oigo detrás de mí los gritos de nuestros perseguidores.

Un coro de ladridos se iba acercando, en tanto que se habían dejado, de oírlos gritos de los perseguidores.

—¿Qué significa esto? —preguntó Nassinck.

Kammamuri se paró. Su mirada estaba inquieta.

—Es una manada de bighama que huye —dijo—. Cuando los perros salvajes ladran de esa forma espantosa, quiere decir que son perseguidos por algún tigre.

Los ladridos se acercaban.

—¿Tenemos que proseguir? —preguntó el dacoita.

—Prosigamos hacia la derecha… Si el tigre persigue a los perros salvajes, no pondrá obstaculizar nuestra huida, porque la manada de los bighama pasará por la izquierda…

Los dos fugitivos salieron de los kalam y se encontraron en una pequeña explanada, con muy raros pero espesos matorrales.

A pesar de aquella desviación los ladridos seguían acercándose cada vez más y se hacían ensordecedores.

—¡Se han desviado también! —dijo Kammamuri.

No había acabado de pronunciar estas palabras, cuando la manada de los bighama atravesó ladrando espantosamente la pequeña explanada, desapareciendo entre los kalam. Eran unos cincuenta animales.

La observación de Kammamuri no era equivocada.

Del mismo matorral del que habían salido los bighama, salió un tigre de tamaño medio y de pelo espeso; pero el ímpetu de su persecución fue frenado a la vista de los dos hombres.

—Nos ha visto y hace ver que huye —dijo Kammamuri—, pero se ha escondido entre las hojas y nos vigila.

—¿Qué tenemos que hacer? —dijo el dacoita—. Si intentamos dar caza al tigre seremos alcanzados por los perseguidores.

—Y si intentamos huir, el tigre nos perseguirá —dijo Kammamuri—. Es mejor enfrentársele: temo menos al tigre que a aquellas panteras humanas.

Los dos estaban armados con carabinas que habían cogido a los kerkals, con sus correspondientes municiones.

Kammamuri se movió hacia los matorrales, mirando atentamente entre las hojas y vigilando el más ligero movimiento de las mismas: no estaba a más de diez pasos, cuando aspiró para apuntar. Había visto moverse las hojas un instante. Aún dio otros cuatro pasos. Su aguda mirada, acostumbrada a buscar las bestias más astutamente escondidas, había visto los relucientes ojos del tigre en la sombra de unas hojas.

Nassinck lo había seguido, quedando a un paso de distancia detrás de él.

Kammamuri disparó.

Se oyó un aullido, y una masa oscura salió disparada de la hierba y pasó sobre la cabeza del maharato, que estaba cargando el arma. El tigre caía sobre el dacoita, mientras que en ese mismo instante unos cuantos disparos partían a poca distancia.

Eran los perseguidores, que disparaban contra los fugitivos.

Estos providenciales disparos evitaron que a Nassinck le abrieran el pecho las poderosas garras del tigre, porque las balas dirigidas al maharato y al dacoita habían alcanzado en la cara al animal, que cayó revolcándose en el suelo.

Kammamuri, cargada el arma, creyó más útil apuntarla contra los perseguidores que contra el tigre agonizante. Disparó, imitado por Nassinck. Los veinte kerkals se acercaban, pero dos de ellos fueron alcanzados.

—Reemprendamos la huida —dijo Kammamuri.

Desaparecieron entre los matorrales, pero los perseguidores, más decididos que nunca, siguieron la persecución intentando rodear a los fugitivos.

Éstos, entretanto, habían alcanzado la orilla del río.

—Atravesémosla —dijo Nassinck, con voz decidida—. Los dos somos buenos nadadores.

—¡Imposible! —gritó Kammamuri—. ¿No ves que está lleno de cocodrilos?

Era verdad: el río estaba habitado por un número inverosímil de hambrientos cocodrilos, que esperaban cualquier comida.

—¡Bordeemos el río! —dijo el maharato.

—¡Demasiado tarde! —agregó el dacoita.

Los perseguidores se acercaban en semicírculo.

La huida ya no era posible.

—¡Venderemos a muy alto precio nuestra piel! —gritó Kammamuri.

Apuntó con la carabina y disparó, hiriendo al perseguidor más cercano, mientras que Nassinck se lanzaba contra los enemigos con el kriss en la mano.

Una cabeza cortada por aquella formidable arma malaya rodó por el suelo y cayó al río, donde un cocodrilo se la tragó con rapidez extraordinaria.

El número de enemigos hizo entrar fácilmente en razón a aquellos dos valientes indios: los perseguidores los desarmaron y los ataron de nuevo.

—¿Tenemos que lanzarlos al río? —preguntó uno de ellos.

—No: Gunara misma quiere hacer justicia con estos dos demonios.

Dos horas más tarde, perseguidos y perseguidores se encontraban en la selva ante Gunara y el brahmán.

Los kerkals, Gunara y el brahmán se habían colocado sobre los elefantes y estaban preparados a seguir la marcha hacia Assam.

Sobre el primer elefante se encontraba la Pantera, al lado del brahmán.

Puesto que los haudas no podían contener a todos los ladrones, éstos se habían distribuido sobre el enorme dorso y en las partes posteriores de los elefantes.

—¿Estáis dispuestos a hablar? —preguntó Gunara a los dos prisioneros.

—No —contestó Kammamuri.

—¡Que estos dos espías del maharajá sean atados a la cola del último elefante! —ordenó la Pantera—. ¡Vamos a ver si esta cura les desata la lengua!

La orden de Gunara fue cumplida rápidamente por parte del gigante.

Kammamuri y Nassinck fueron atados a la cola del coomareah de la retaguardia.

—¡Al trote! —gritó Gunara.

Los elefantes emprendieron el trote.

Kammamuri y Nassinck, entre las risas y bromas de aquellos ladrones, fueron arrastrados atados a la cola del elefante, en una terrible carrera.

EL «BAG» ESTÁ SERVIDO

La tortura de ser arrastrados en aquella postura no era de las más soportables.

El maharato y el dacoita tenían la cara y las manos horriblemente ensangrentadas: en la carrera hacían esfuerzos enormes para evitar que los arbustos y las ramas espinosas desgarraran sus carnes puesto que ya los vestidos habían desaparecido casi completamente, descubriendo el cuerpo en casi su totalidad. Los kerkal, desde lo alto del elefante, los miraban con una sonrisa de burla.

Kammamuri de vez en cuando lanzaba palabras de aliento a su compañero de desventura y le aconsejaba que mantuviese lo más lejos posible la cabeza del suelo.

Después de unas cuantas horas de aquella terrible tortura, la Pantera de los Vindhyas hizo pararla columna.

—Lanzad la escalera —ordenó a un kerkal.

Éste obedeció.

—Vamos a interrogar a los prisioneros —dijo Gunara al brahmán.

Bajaron los dos al suelo y se fueron detrás del último elefante.

—¿Estáis decididos a hablar? —preguntó con voz imperiosa la Pantera.

Los ojos llenos de desprecio de Kammamuri la miraron.

—¡Nunca! —contestó el maharato.

—¿Y tú? —agregó Gunara mirando a Nassinck.

—¡Nunca! —contestó este con deprecio.

—Yo admiro a los hombres de coraje que saben soportar el dolor —dijo Gunara—, pero quiero vencer vuestra tozudez porque tengo que saber el nombre de quien ha violado la pagoda de Quiscena.

—Seguramente hablarán —observó el brahmán—. ¿Por qué os obstináis en un silencio que os puede costar la vida? Si habláis seréis desatados y tendréis una abundante comida.

—¡Calla, brahmán indigno de haber salido de la cabeza de Brahma! —dijo Kammamuri.

Según la fe del brahmanismo, las partes del cuerpo de Brahma han originado distintas castas: de la cabeza han salido los brahmanes, la casta elegida e intelectual, de los brazos, la casta de los guerreros csatria, del vientre la casta de los mercaderes y de los especuladores, de los pies la casta de los humildes sudra, los campesinos.

El brahmán, al oír aquel insulto, se vio dominado por la ira, pero se serenó enseguida.

—¿Quieres decir que prefieres gozar de este gracioso pasatiempo? —dijo con una sonrisa de burla—; bien, lo gozarás aún un buen trecho de camino.

Gunara y el brahmán volvieron a subir en el hauda y la carrera fue reemprendida. Reemprendió para aquellos dos infelices prisioneros aquella horrenda tortura, pero después de un rato de camino entre piedras y arbustos, Kammamuri reprimió un grito de alegría.

Había notado que las cuerdas que ataban sus manos empezaban a aflojarse: la decisión que desde unas cuantas horas había tomado de hacerse arrastrar de forma que las cuerdas se gastaran rozando contra piedras, matorrales y ramas espinosas empezaba a dar fruto. Unos momentos después notó que la cuerda, ya completamente deshecha, se rompía. Trabajando con las manos, consiguió libertarse de la cuerda, pero no se la quitó para no despertar la atención de los kerkals: siguió dejándose despellejar para mantenerlas escondidas a sus miradas.

Pero la ocasión propicia para sacar provecho de la libertad de sus manos no tardó en llegar.

El paso de una manada de nügo sugirió a Gunara el capricho de disparar contra aquellos esbeltos animales; la atención de los kerkals fue atraída hacia aquellos pobres animales que caían bajo los disparos de la Pantera, habilísima tiradora.

Como un relámpago, Kammamuri se quitó de debajo de la faja, ya completamente deshecha, el tarwar y cortó las cuerdas que ataban las manos de Nassinck; después, con igual rapidez la que ataba los dos cuerpos a la cola del animal.

Mientras los kerkals aplaudían a su reina, Kammamuri y Nassinck se pusieron en pie, y se arrojaron entre unos kalam que rodeaban la carretera.

La columna proseguía entretanto su rápida carrera. Gunara aún seguía disparando a los nilgo retrasados, hasta que los dos fugitivos ya no oyeron ni los disparos ni los gritos. El pequeño ejército de la Pantera había desaparecido.

Kammamuri y Nassinck estaban a salvo.

Suspiraron profundamente. ¡Estaban libres, pero en qué condiciones!

La horrible tortura de ser arrastrados tras el elefante en carrera los había arañado espantosamente; parecía que acabaran de salir de una espantosa lucha con bestias: todo su cuerpo sangraba y dolía…

—¡Podemos decir que nos hemos librado por verdadero milagro, por Siva! —murmuró Kammamuri.

—Ya me había resignado a morir de aquella forma tan poco alegre —dijo Nassinck.

—¿Oyes aún algún ruido?

—No: el eco de los disparos y los berridos han desaparecido completamente.

—Quizás aquellos perros no se han percatado aún de que la cola del animal ya no nos arrastra.

—¿Volverán atrás cuando se den cuenta de que ya no estamos?

—No creo. Imaginarán que nosotros no estaremos aquí esperándolos…

—Por ahora ya no tengo miedo de aquellos chacales: más bien tengo miedo de morir de hambre, si no encontramos algún fruto que nos pueda llenar el estómago.

—Si nos quedamos aquí escondidos entre los kalam difícilmente podremos encontrar alguna nuez de coco o alguna banana…

—Confieso que preferiría alguna cosa más sustanciosa.

—Pero, ahora que lo pienso —exclamó Kammamuri—, la Pantera de los Vindhyas ha pensado procuramos la cena.

—Es verdad, por Savarasti, protectora de los nacimientos y de los matrimonios: vamos a recoger uno de aquellos nilgo matados por Gunara.

Kammamuri y Nassinck salieron de entre los kalam, intentando alejar las cortantes hojas que se ponían en contacto con sus heridas y rasguños, produciéndoles un insoportable dolor. No tardaron en encontrar un nilgo aún caliente y humeante.

Con la habilidad que le distinguía, Kammamuri cortó un muslo del antílope y lo hizo asar sobre el fuego que Nassinck entretanto había preparado.

El sol empezaba a ponerse y la oscuridad se había extendido completamente cuando el muslo estaba a punto, exhalando un apetitoso olor.

Los dos fugitivos comieron apetitosamente, porque el ayuno había sido muy largo. *

—No nos queda nada más que hacer que descabezar un buen sueño; por la mañana pensaremos la mejor forma de alcanzar Assam.

—¿No temes que los nilgo muertos atraigan el bag? —dijo Nassinck.

—Para evitar ese peligro es necesario apelar a nuestras últimas fuerzas y subir a algún árbol.

—Será muy doloroso, con todas nuestras heridas…

—Serían mucho más dolorosos los arañazos que nos haría el bag… Entre la carne de los nilgo y la nuestra la preferencia de la bestia es evidente. Veo un árbol que nos conviene.

Con muchos sufrimientos los dos fugitivos consiguieron alcanzar cada uno un amplio tronco; a los lados las ramas formaban una especie de protección y allí se colocaron como mejor pudieron. A pesar del dolor provocado por todas las heridas producidas por aquella infernal carrera, la necesidad de descanso era tan fuerte, que cayeron en un profundo sueño.

El primero en despertarse fue Nassinck. El alba ya había llegado y entre las ramas y las hojas el sol filtraba sus rayos de oro.

Nassinck se sentó, lanzó una mirada hacia Kammamuri que sobre el tronco, frente a él, aún dormía roncando ruidosamente.

El dacoita bajó la mirada a los pies del árbol y recorrió un escalofrío por todo su cuerpo.

Dos ojos fosforescentes lo estaban mirando fijamente.

—¡Kammamuri! —exclamó.

El maharato siguió durmiendo.

—¡Kammamuri! ¡Kammamuri! —repitió con mayor fuerza Nassinck.

El maharato se despertó.

—¿Por qué has interrumpido mi bello sueño? Estaba llevando encadenada la Pantera al señor Yáñez…

—Mientras tu sueñas con la Pantera, el bag nos está mirando.

—¿El bag? ¿Dónde?

El dacoita indicó con la mano.

Kammamuri miró.

Un magnífico tigre estaba tumbado a unos diez metros del árbol mirando atentamente hacia lo alto con sus ojos luminosos.

—Esto no es un sueño, es una realidad —dijo el maharato—. ¿Qué espera? ¿Un disparo de carabina?

—Será por eso que está tranquilamente esperando: se ha dado cuenta de que nosotros no tenemos carabina.

—La sagacidad de estas bestias es tal que pueden saber cuándo un hombre está armado o no. El bag espera que caigamos del árbol como frutos maduros.

—Deseo creer que no le daremos esa satisfacción.

—Quizás el bag no esté muy hambriento: tiene que haberse llenado hasta el cuello con los nilgo. ¿Cuánto hace que está ahí de centinela?

—No sabría decirlo, Kammamuri. Yo sé únicamente que cuando desperté estaba ahí.

—Probablemente está montando guardia toda la noche. Pero ahora podría marcharse y dejamos bajar. Tenemos necesidad de encontrar un río y tomar un baño.

—El río no está lejos. Oigo el ruido desde aquí —dijo Nassinck, que tenía la suerte de poseer un oído finísimo.

—Es lo mismo que si estuviera a mil leguas —dijo Kammamuri—, mientras esta señora se quede aquí.

—Parece que no tiene intención ninguna de marcharse.

—También yo lo creo. Tendría que entender que tampoco nosotros nos decidiremos a bajar para regalarle nuestro cuerpo.

—De todas formas, tampoco nos podríamos fiar si el bag se marchara: es capaz de esconderse y esperar a que bajemos.

Kammamuri estudiaba atentamente el más ligero movimiento del tigre. En su larga experiencia con estos animales había aprendido todas sus astucias y traiciones.

—El bag se está dando cuenta de la situación. Se está convenciendo de que su espera es inútil y que nosotros no somos tan tontos como para bajar y satisfacer su apetito de carne humana.

—¿Qué crees que hará ahora?

—Mírala atentamente: ese movimiento de la mirada quiere decir que está midiendo la altura del árbol.

—¿Piensa saltar hasta aquí?

—Su intención es ésa, pero en este momento no basta con las intenciones. No puede saltar más de cuatro metros y nosotros estamos a más de seis, por lo menos.

—¿Y si no fueran seis metros?

—Sería muy fácil para nosotros subir más arriba. Pero ¿sabes lo que vamos a hacer? Bajaremos más abajo.

—¿Por dejarnos devorar?

—No, para darle una lección.

—No entiendo.

—Ahora verás.

—¿Qué quieres hacer?

—Este maleducado es capaz de quedarse ahí todo el día y yo no estoy de acuerdo. Yo tengo más hambre que el bag y hemos escogido un árbol que no da fruta.

Kammamuri miraba atentamente la configuración y la conformación del tronco, que le había servido como cama, no demasiado blanda.

—Creo que puede intentarse: me dio resultado una vez en las sunderbunds.

El maharato midió una vez más la altura que había desde el suelo a la rama, después se dejó caer, con la cabeza hacia abajo y los pies agarrados a la rama.

—Aguántame fuertemente las piernas, Nassinck —dijo el maharato, sacando su afilado tarwar.

El tigre viendo todo este movimiento se había levantado, colocándose debajo de Kammamuri.

—Cógeme con fuerza: piensa que si me dejas caer, el bag se comerá en pocos momentos a tu compañero de viaje.

Acababa de pronunciar estas palabras cuando el tigre, con un salto prodigioso, se lanzaba hacia lo alto, directamente hacia la cabeza del maharato, pero éste, con preciso movimiento desvió su cuerpo y, al mismo tiempo, dio un tremendo golpe con su tarwar al tigre alcanzándole en la garganta.

Cuando volvió a caer, el tigre emitió un rugido formidable.

—Esta es la primera lección —dijo Kammamuri levantándose y agarrándose con las manos a las ramas.

Ayudado por el dacoita, en pocos momentos se encontraba de nuevo sentado en la rama, contemplando al bag herido. Este seguía retorciéndose y aullando.

—¿Podemos bajar? —preguntó el dacoita.

—Aún no. Este animal puede reservarnos alguna sorpresa.

—El golpe ha sido magnífico. Pero el bag, para estar servido, tiene necesidad de otro golpecito…

Kammamuri cortó una larga rama y después practicó en su extremo un largo corte para introducir el tarwar, atándolo sólidamente con su faja.

Se tendió sobre la rama, alargando lo más que pudo la larga rama hacia la fiera. Ésta intentó levantarse, pero Kammamuri, con mano fuerte, levantó la rama para dejarla caer, hundiendo su tarwar de nuevo en la garganta del tigre, produciéndole una nueva herida.

Un nuevo aullido, menos fuerte, se oyó en la jungla; después el bag se revolvió en un espasmo de agonía.

—Ahora podemos bajar —dijo Kammamuri—. Ya no hay peligro de que el tigre intente algún ataque a traición.

LA EMBOSCADA

Kammamuri y Nassinck bajaron del árbol que los había hospedado y, después de haber hecho un frugal desayuno a base de plátanos, se pusieron en marcha hacia el río, que no tenía que estar lejos, porque su rumor se oía cada vez más cercano.

Los pájaros bajaban en gran número para perderse en el río, cantando alegremente. En su mayor parte eran marabúes negros, pero se veían además bellísimos pavos reales de brillantes colores y con destellos de oro en sus gigantescas colas. Bajaban también grandes manadas de papagayos, los cuales, en cuanto alcanzaban el suelo, se ponían a chillar desesperadamente.

Alcanzaron el río después de una breve marcha.

—Ahora tomaremos un baño —dijo el maharato—; nos servirá de sarva prayasidril.

—¿Quieres decir que hagamos la purificación de nuestros pecados? —agregó Nassinck—. Que yo sepa, no hemos cometido ningún pecado. Hemos matado al centinela en la pagoda porque nos hemos visto obligados a hacerlo.

—Es verdad, el mal nos lo han hecho a nosotros —dijo Kammamuri—. Quiero decir que lavaremos nuestras heridas.

Los dos hombres iban a desnudarse, cuando su atención fue atraída por un bangle, que estaba anclado algo lejos y que parecía abandonado.

—¡Un bangle! —exclamó Kammamuri—. Nos vendría muy bien para llegar hasta el Brahmaputra. Vamos a ver de qué se trata.

Se acercaron al bangle. Parecía desierto. Únicamente contenía unas cuantas hojas de calicot.

—¡Qué gran suerte! —dijo Kammamuri—. Visitémosla.

—Los dos hombres entraron en el bangle.

—¡Qué extraño! —dijo el dacoita—. ¿Quién habrá tenido el buen pensamiento de proporcionarnos esta embarcación?

—¡Somos nosotros! —gritaron a la vez seis hombres, saltando de detrás de las largas hojas y lanzándose sobre Kammamuri y Nassinck con una rapidez extraordinaria.

En un abrir y cerrar de ojos los dos fugitivos fueron atados por tercera vez.

—La operación se llevó a cabo con tanta rapidez que los dos prisioneros habían quedado como atontados, sin poder hacer un solo movimiento.

—Otra vez las malditas panteras de los Vindhyas —murmuró con ira el maharato.

Una risa estridente se oyó desde la orilla. Era el brahmán que salía de entre un matorral.

—Sí, las malditas panteras de los Vindhyas —repitió éste—. Nadie huye de Kailas, cuando Kailas emprende una expedición.

Cuando Gunara fue advertida de que los dos prisioneros habían huido, se enfureció pero permaneció en silencio.

—¡Nuestra expedición para conquistar un imperio empieza mal, Kailas! —dijo ella.

—¿Y estos seis elefantes que hemos capturado, Gunara?

—¡Algo es, desde luego, pero teníamos que haber hecho hablar a aquellos dos miserables! —contestó la joven.

—No es difícil volver a cogerlos —dijo Kailas—. Probablemente los dos fugitivos han ido hacia el río para lavarse las heridas y seguirán su orilla con la esperanza de encontrar alguna embarcación que los lleve hasta el Brahmaputra. Dame seis hombres y yo te devolveré los prisioneros.

Gunara entregó a Kailas los seis kerkals más valientes de su ejército.

La pequeña expedición hizo unos cuantos kilómetros bordeando el río. Cuando, en una curva del mismo, vieron un bangle llevado por cuatro hombres que habían dejado en el poblado cercano algunas provisiones, como si hubieran obedecido una orden, los seis kerkals apuntaron las carabinas sobre aquellos cuatro desgraciados, y dispararon. Ni uno de los disparos se perdió.

Los kerkals se lanzaron al agua, alcanzaron el bangle, mientras el brahmán esperaba en la orilla. Los muertos fueron abandonados en el río y el bangle anclado.

El brahmán ordenó a los seis kerkals que se escondieran bajo las hojas de calicot: había visto acercarse a los dos fugitivos.

—Puesto que poseemos un bangle —dijo Kailas—, tomaremos el camino del río. Así alcanzaremos a Gunara donde nos hemos dado cita.

Y así, esperaron escondidos a los dos fugitivos.

El asombro de Kammamuri y de Nassinck ya dio paso a un enfado mal reprimido. ¡Por tercera vez habían caído en manos de aquellas fieras humanas!

Como si el brahmán, con su sutil penetración, hubiera leído en el alma de Kammamuri, dijo:

—Esta vez no os salvaréis. Gunara os hará hablar, si es que no os reserva una de las más espantosas muertes.

—Brahmán, tú no sabes lo que haces —contestó Kammamuri—. Tu ambición es grande, y tú confías que por medio de la Pantera conquistarás un imperio. ¡Pero cuida de ti! ¡No es conmigo con quien tienes que luchar! ¡Tienes que luchar contra el hombre más terrible del mundo si osas traspasarlas puertas de Gahuati!

—¿Quién es el hombre más terrible del mundo? —preguntó Kailas.

—Lo sabrás a su tiempo —agregó Kammamuri—. Yo confío poderte atar personalmente a la boca de un cañón y hacerte añicos. Y ahora, ahorra tu aliento, porque nada sabrás por mí.

Kammamuri se puso a observar el río, manteniendo un obstinado silencio. El maharato había recobrado su formidable calma.

Pensaba que, después de todo, siendo prisionero de la salvaje pretendiente al trono de Assam, podía seguir muy de cerca los movimientos y las intenciones del brahmán. Además pensaba que seguramente Yáñez, al ver que no volvía, sospecharía algún peligro y se habría preparado. También pensaba que, en aquellos días, tenía que llegar a Assam el Tigre de Malasia. A pesar de haber envejecido, Sandokán seguía siendo el hombre de las grandes hazañas y de las sorpresas inesperadas.

La pequeña expedición del brahmán se volvió a unir a la columna de los kerkals.

—Has mantenido tu palabra, Kailas —dijo Gunara, cuando vio a los dos prisioneros—. Es un buen augurio.

El más contento de todos era el malvado gigante Kaligong, que no habría podido olvidar la afrenta recibida de Kammamuri cuando escapó de sus manos.

—¿Tengo que atarlos de nuevo a la cola del elefante?

—No —contestó la Pantera de los Vindhyas—. Nos estamos acercando a la pagoda de Latchimi y quiero que el cuerpo de estos dos miserables sirva para algo. Hacedles subir sobre un elefante.

Después, invitando al brahmán a que se sentase a su lado en el hauda, preguntó:

—¿Cuándo llegaremos a la pagoda de Latchimi?

—Dentro de cuatro horas —contestó el brahmán.

—¿Estás seguro de que el guru…?

—No me traicionará. Hay un solemne juramento entre nosotros desde hace mucho tiempo. Si yo consigo sentarte en el trono de Assam, también él tendrá un cargo importante en la corte. El guru Nudia es habilísimo y ha preparado en la pagoda de Latchimi los medios necesarios para la completa desaparición de nuestros enemigos… Como puedes ver, rani, desde hace mucho tiempo estoy preparando esta conquista.

—En un viejo como tú, nadie sospecharía tanta energía —dijo Gunara.

—Me sostiene la gran idea de conducir toda la India a una rebelión decisiva.

—Como primera operación, entonces, nosotros capturaremos el maharajá.

—Sí, Gunara, si las informaciones del faquir que llega de Gahuati son exactas, mi plan tiene que salir bien. Como te he dicho, entre los atractivos de la fiesta del Brahmaputra estará también el espectáculo de los doce cocodrilos amaestrados; que irán a coger comida de las manos de los cortesanos. Este será el momento oportuno para gastarle una broma al viejo maharajá blanco, que es muy amante de las burlas.

El brahmán, que consultaba repetidas veces un mapa que llevaba en el pecho, no se había equivocado. Después de cuatro horas de carrera por la jungla, la columna alcanzaba una explanada en la que se levantaba la pagoda de Latchimi, la diosa protectora de todos los animales.

LA CISTERNA DE LOS TIGRES

Una cosa que siempre ha asombrado a los viajeros en la India es encontrar muchas veces pagodas también en lo más espeso de la jungla. Si se piensa el número verdaderamente extraordinario de divinidades indias, se explica el número no menos extraordinario de pagodas y templos, levantados en tiempos antiquísimos, algunos de ellos, entonces poblados y después abandonados a la exhuberante vegetación de la selva, que destruye todo con vitalidad inagotable.

En la explanada a la que había llegado la columna de Gunara, se levantaba una construcción de dimensiones enormes, muy grande y altísima, con varios pisos y de forma rectangular.

Una gran escalera jalonada a ambos lados por leones de piedra que parecían creados por la inagotable fantasía de los artistas indios, conducía a una puerta de bronce de enormes dimensiones y labrada con figuras simbólicas.

El brahmán y Gunara bajaron de la caja en la que un kerkal había apoyado una escalera.

—Dos tercios de nuestros hombres acamparán a los lados del templo haciendo guardia junto a los elefantes, y los otros entrarán con nosotros en la pagoda. Ven, Gunara, te presentaré al guru Nudia.

Subieron por la escalera.

El brahmán levantó un pesado martillo de bronce que figuraba la cabeza de la diosa Latchimi y lo dejó caer con toda fuerza produciendo un ruido ensordecedor. Repitió tres veces la operación.

Al cabo de un rato una voz preguntó desde detrás de la puerta de bronce:

—¿Quién eres?

—Kailas. Abre, Nudia. Están conmigo Gunara y sus panteras de los Vindhyas.

—Sí, eres tú, reconozco tu voz.

Se oyeron irnos gruesos cerrojos correr con un chirriar agudo y poco después se abrió la pesada puerta. Apareció un hombre maduro, de notable estatura, magro, con unas facciones que expresaban una considerable energía y de las que sobresalían dos ojos escrutadores y luminosos. Llevaba un largo dugbah de algodón amarillo, en la cabeza un pequeño turbante y la frente toda recubierta de cenizas con tres estrellas que se recortaban nítidamente sobre azul, en el medio.

—¡Adelante! —dijo el guru—. Estoy contento de hospedar a mi fiel Kailas y a la futura rani de Assam.

—Nudia —dijo el brahmán—, las vicisitudes del viaje nos han procurado seis elefantes que, desde luego, no podemos alojar en la pagoda. Hemos ordenado que una parte de las panteras se quede acampada fuera y la otra parte entre en la pagoda.

—Todo cuanto dispone Kailas está bien dispuesto —contestó Nudia—. La pagoda está suficientemente aprovisionada de municiones y de carabinas.

—También tenemos con nosotros dos prisioneros que deseamos introducir en la pagoda —agregó Kailas—. Pueden sernos útiles para una tiffine a nuestras «reclusas».

Una sonrisa ambigua se dibujó en los labios del guru.

—De acuerdo: entrad.

Gunara ordenó al gigante Kaligong que empujara los prisioneros hacia la pagoda y que dividiera a los hombres…

Entraron en la pagoda, guiados por Nudia y se encontraron en una inmensa sala casi completamente vacía, pero en cuyas paredes se veía una cantidad enorme de jeroglíficos, que hacían recordar las rimas de los giungurias, hábilmente pintados.

Al final de la sala una enorme estatua con dos cabezas y cuatro brazos representaba a Siva. El guru y el brahmán eran devotos de dos convicciones distintas, pero estaban unidos por un solo fin, que era el de alcanzar, a través de la Pantera de los Vindhyas, el dominio de un imperio. Para alcanzar este fin se habían unido con fuerte amistad, poniendo en común las riquezas que se habían procurado a costa de la credulidad y el terror de sus fieles y tejiendo con paciencia su minucioso plan.

—En esta sala —dijo el brahmán— acamparán los kerkals, entre los cuales se distribuirán alimentos y licores. Gunara, vamos a visitar a los «reclusos». Es conveniente que llevemos con nosotros a los dos prisioneros. Así, a lo mejor, comprenderán la necesidad de desatarse al fin de la lengua y explicarnos muchas cosas, que pueden sernos útiles, sobre las costumbres del maharajá.

—Se han encerrado _en un obstinado silencio —dijo Gunara—, y me temo que ningún medio conseguirá hacerlos hablar.

El guru Nudia sonrió, mirando a su amigo Kailas.

—Cuando sean invitados por nuestros «huéspedes», hablarán —murmuró Nudia—; no se atreverán ya a callar.

Kammamuri y Nassinck no conseguían comprender la razón por la cual querían hacerles visitar la pagoda: pero el maharato, al bajar una escalera de peldaños recubiertos de moho húmedo, advirtió un olor que le hizo sospechar la verdad.

Sobresaltado, pensó que quizá sus enemigos les estaban preparando un final horrendo. A pesar de ello no le dijo nada a su compañero.

La comitiva guiada por el guru Nudia, el cual llevaba una linterna en la mano, alcanzó una especie de rellano con un borde de piedra, que se levantaba a los cuatro lados y desde el que se veía, en el fondo, una cisterna seca.

Dos puertas de metal se veían en dos de las cuatro paredes de la cisterna.

—Esta es la cisterna donde nuestras «reclusas» tienen a hacer sus danzas y sus tiffine —dijo Nudia con una sonrisa cruel.

El guru levantó la linterna, asomándose a la barandilla para que los otros huéspedes de la pagoda pudieran ver la cisterna. Un ruido confuso venía de las profundidades de la misma.

—¿Qué significa este ruido? —preguntó Gunara.

—Es el ruido de una corriente de agua que corre bajo la pagoda y a la que lanzamos los restos de las comidas de nuestras «reclusas» —dijo el guru.

Y así diciendo, colocó la linterna encima de la barandilla, se acercó a una manivela, y empuñó el manubrio. Se oyó chirriar unos engranajes y la puerta de bronce que se veía abajo, se levantó.

El maharato con su fino olfato de experto cazador, no se había equivocado. Seis magníficos kala-bag, o tigres negros, entraron en la cisterna con feroces aullidos de hambre y husmearon como locas buscando la comida que no encontraban.

—Los pobres animales están desilusionados —dijo el guru, con una sonrisa maléfica—. No encuentran el medio búfalo que cada día les echamos.

—¿Hace mucho tiempo que estos kala-bag están aquí? —preguntó Gunara.

—Desde que el gran agitador Nana Sahib se refugió aquí, haciendo vigilar por estos tigres su tesoro de guerra —contestó Nudia—. Pero estos kala-bag nos sirven también para hacer hablar al enemigo.

—¿Y de qué forma?

—Levanta los ojos, Gunara —dijo el guru, alzando la linterna, mientras los seis tigres daban en la cisterna un espantoso concierto de rugidos.

Gunara siguió el movimiento de la mano del guru que indicaba a una polea unida a una cadena de hierro, que terminaba en un círculo en el cual podían entrar dos hombres.

—Nana Sahib —siguió el guru— se vengaba con este aparato de las torturas que los ingleses habían infligido a sus parientes y a sus amigos. Como sabéis, durante la sublevación de los cipayos, los ingleses hicieron lamer con la lengua la sangre de los muertos a los prisioneros. Nana Sahib, cuando tenía en sus manos algún prisionero importante, lo hacía atar en aquel anillo de hierro y lo dejaba suspendido encima de los tigres.

—¿Y qué peligro corrían estos prisioneros? —preguntó Gunara—. Las fieras no pueden alcanzarlos.

El guru sonrió.

—Nana Sahib era ingenioso —agregó—. Mediante un aparato encerrado en esta caja de hierro, los prisioneros bajaban poco a poco, de forma que en un determinado momento los kala-bag pudieran alcanzarlos y desgarrarlos.

—¿Qué me decís vosotros dos? —preguntó Gunara, mirando a Kammamuri y a Nassinck.

Los dos prisioneros contestaron con una mirada de desprecio.

La Pantera de los Vindhyas agregó:

—Experimentaré con vosotros el sistema de Nana Sahib.

La terrible joven, que nunca amenazaba en vano, con una llama cruel que se encendió en sus ojos, mientras pronunciaba estas palabras, intentó convencer a Kammamuri y a su compañero de que para ellos había llegado el momento de traicionar al maharajá o de sufrir el espantoso suplicio de los kala-bag.

Pero traicionar a Yáñez era algo que el fiero maharato no podía tomar en consideración.

Su muerte era, entonces, segura.

El gigante Kaligong parecía que esperara ansiosamente las órdenes de su señora.

—Guru —dijo ella—, estoy deseosa de ver entrar en acción este aparato. ¿Sabes tú maniobrarlo?

—Perfectamente —contestó el guru.

—Prueba.

El guru abrió la cajita de hierro, haciendo girar unas cuantas veces el mecanismo. Se oyó un chirriar continuo. Después se agachó y cogió del suelo una larga caña de bambú, que terminaba en un gancho, y con ella atrajo hacia sí la cadena.

A un movimiento de la Pantera, el gigante se precipitó sobre Nassinck y lo levantó a pulso, mientras que Gunara le ajustaba a la cintura la anilla de hierro.

—¡Ahora a ti! —gritó el gigante levantando a Kammamuri.

Éste intentó con un desesperado esfuerzo libertarse de aquellas poderosas garras pero, atado como estaba, no consiguió nada, sino hacer enfurecer aún más al gigante.

Segundos después los dos prisioneros, atados fuertemente por el círculo de hierro, pendían de la cadena, encima de los tigres enfurecidos que ya olían la comida.

—Pasarán unas cuantas horas antes que estén al alcance de las «reclusas» —dijo el guru—. Así tendrán tiempo de hablar si no quieren acabar en las fauces de las fíe ras.

—¿Habéis oído? —preguntó Gunara.

Los dos prisioneros no contestaron. Estaban decididos a morir antes que cometer una traición.

Gunara, el brahmán, el guru y el gigante, subieron de nuevo la escalera y se encontraron en el piso superior de la pagoda.

—Kaligong, distribuye los alimentos entre los hombres —dijo Gunara—. También nosotros tomaremos algo.

La Pantera y los dos sacerdotes entraron en una habitación en la que había una mesa de piedra sobre la cual estaba colocada la cena: carne fría, fruta, y vino de arak.

Mientras comían, los tres discutían el plan a seguir.

—Conforme nos acerquemos a Assam —dijo Kailas—, iremos aumentando nuestro pequeño ejército. A treinta kilómetros de la pagoda nos encontraremos con los hombres de Morak, que se unirán a nosotros.

—¿Quién es Morak? —preguntó Gunara.

—Un fiel servidor, a quien yo he encargado agrupar a muchos indios dispuestos a todo —contestó Kailas—. Pero, lo repito, antes de intentar cualquier acción de asalto, es necesario tener en nuestras manos al maharajá blanco, el terrible cazador de tigres, que a pesar de haber envejecido aún puede enfrentarse valientemente con nosotros.

—¿Ya habéis pensado en el plan para apoderarnos del maharajá? —preguntó el guru.

—Sí, Nudia. Un plan que creo muy ingenioso y del que estoy seguro de que el cazador de tigres no podrá sospechar. Cuando tengamos a Yáñez en nuestras manos le obligaremos a decimos dónde se encuentra el tesoro de la corona. Para llevar a cabo nuestro plan nos hace falta mucho dinero.

—Si nuestros dos prisioneros hablasen, podríamos actuar con mayor seguridad —dijo Gunara—, pero son dos hombres valientes y fieles a la misión encomendada. No hablarán.

—¿Tú los admiras, Gunara? —preguntó Kailas.

—Sí, los admiro —contestó la Pantera—. Yo admiro a todos los hombres que son fieles a una causa, y son inflexibles con aquellos que la traicionan.

—Entonces, ¿les perdonarás la vida a los dos prisioneros si no hablan?

—¡No! —contestó Gunara—. Ellos no tienen que volver a Assam.

—Creo que hablarán —dijo el guru—. Poco a poco se acercan a los kala-bag y experimentarán terror ante una muerte como ésta. Nana Sahib ha hecho confesar a muchos con este sistema.

—¡Escucha, Gunara, cómo rugen los kala-bag!

El rugido de las fieras hambrientas retumbaba por las habitaciones de la gran pagoda. Eran gritos verdaderamente espantosos. A pesar de ello los dos valientes, fieles al maharajá, no se decidían a hablar.

El kerkal, vigilante, esperando la decisión de los dos obstinados prisioneros/sonreía.

—Sois unos tontos —les decía—. ¿No veis que vais bajando hacia las fauces abiertas de los kala-bag, que están esperando la cena?

Los tigres, a medida que la carne humana bajaba hacia ellos, parecían poseídos por una desesperación sin límites. Dos de ellas habían, sin conseguirlo, dado un salto prodigioso, a fin de alcanzar la comida: pero la altura era aún demasiada para los saltos de los tigres.

Pero esta distancia se hacía cada vez más pequeña. Cada minuto que pasaba, los dos valientes notaban cómo se hacía más caliente y amenazador debajo d£ ellos el aliento de las fieras.

—Nassinck —dijo Kammamuri— ya no nos queda ninguna esperanza de salvación.

—Nos queda únicamente que se rompa este maldito instrumento y pueda retardar nuestro fin… —murmuró Nassinck.

—O también un rayo que los carbonice. He matado tantos durante mi larga vida, que ahora se vengan.

El terror de la cercana muerte impedía que en sus mentes creciera el pensamiento de la traición. Iban descendiendo, sin detenerse, hacia los hambrientos kala-bag: ya se acercaban a la altura límite en la que un tigre bien entrenado para el salto podía alcanzarlos.

Los rugidos de los kala-bag cada vez se hacían más terribles: y sus ojos fosforescentes miraban el alimento que bajaba, lentamente, hacia aquellas bocas ferozmente abiertas.

—Ahora nada nos puede salvar —murmuró Kammamuri.

SOAREZ, EL HIJO DE YÁÑEZ

—¡Al fin, hermano, ya era hora de que tú llegases a Gahuati! —exclamó Yáñez, lanzándose a los brazos del hombre que acababa de entrar en la sala de audiencia del palacio imperial.

Aquel hombre era de edad bastante avanzada, la piel de color aceitunado, que lo delataba como un hombre procedente del extremo oriente. Sus ojos eran negrísimos y ardientes, llenos de vitalidad juvenil, su barba ya se veía gris y los largos cabellos que le caían sobre los hombros llevaban entre ellos unos cuantos hilos blancos.

Llevaba una riquísima casaca de seda verde, con guarniciones rojas y botones de oro, pantalones largos del mismo color, altas botas de piel amarilla, con la punta levantada, como las usadas por los uzbekos del Turquestán, y una larga faja de seda blanca de la que colgaba una magnífica cimitarra, cuya empuñadura, incrustada de diamantes, debía de tener un valor grandísimo.

—¡Saccaroa! —exclamó el hombre, desasiéndose del abrazo—. Los cuidados del imperio no te han impedido engordar…

—¿Qué quieres? —preguntó el maharajá con su eterna filosofía indulgente—. Más que los cuidados de las cosas públicas lo que me procura molestias es la cerveza que consumo… No engordo únicamente, también me hago viejo. Me doy cuenta de que la conquista de los imperios no rejuvenece.

—Los años pasan —dijo con acento de fugaz añoranza el interlocutor del maharajá.

—Pero el deseo de la aventura queda —contestó Yáñez—. Tú no has perdido para nada tu antiguo vigor y sigues siendo digno de ostentar tu famoso título de Tigre de Malasia.

—Sí —exclamó Sandokán con acento vigoroso—. Aún no quiero renunciar a este título, hasta que los ingleses no me den tregua…

—¿Tu viaje a las islas ha sido vigilado en la India?

—No lo creo… Los ingleses están convencidos de que yo he muerto. He jugado de forma que ellos crean tal cosa. Me he ordenado un funeral de primera clase y he arrancado del pecho de las autoridades inglesas un enorme suspiro de satisfacción… ¿Y tú, Yáñez, estás todavía decidido a abdicar el trono en favor de Soarez?

—Sí, hermano —contestó Yáñez oscureciéndosele el semblante—. Después de la muerte de la pobre Surama no encuentro ya ningún aliciente en gobernar este extraño país de Assam. Prefiero emplear las últimas energías que aún me quedan en hacer buenas cacerías. De todas formas, yo nunca he tenido ambiciones para mí. Tú sabes cuánto he luchado para dar y devolver el trono a Surama. Pero ahora la pequeña rani ya no está y quiero que Soarez ocupe mi sitio. Dentro de dos semanas le entregaré el cetro y quiero que mi hermano Sandokán presencia estos festejos.

Después de unos instantes de silencio, el portugués agregó:

—Pero temo que los festejos para la coronación de Soarez puedan ser perturbados.

—¿Perturbados? ¿Por quién? —preguntó Sandokán—. ¿Hay peligro de alguna sublevación?

—El país está tranquilísimo: y mis súbditos están contentos de mi gobierno y me quieren. Pero hay a la vista un pretendiente, mejor dicho, una pretendiente.

—¿Cómo puede ser? Shindia no ha dejado herederos.

—Es lo que también creía yo, pero ahora se presenta una niña que es la hija de aquel loco rajá que, instigada por un brahmán, quiere tomar el lugar de Soarez… Yo, que amo las situaciones limpias, enseguida he enviado a Kammamuri a recoger a esta señorita y que la traiga a mi presencia para que me exponga sus razones… Pero Kammamuri aún no ha vuelto y esto me inquieta.

El portugués contó a Sandokán lo que sabía acerca de la pretendiente.

Ya he oído hablar varias veces de esa terrible joven —dijo Sandokán, después de haber escuchado con atención a Yáñez— y, por cuanto se dice, es una mujer de indudable coraje y que no retrocede ante ningún peligro.

—¿Tú piensas que Kammamuri ha conseguido apoderarse del brahmán y de la Pantera? —preguntó Yáñez.

—Kammamuri es valiente y muy decidido —contestó Sandokán.

—Pero me temo que en la expedición haya encontrado algún obstáculo, porque a estas horas Kammamuri tendría ya que estar de vuelta…

Mientras los dos amigos estaban charlando, un ministro vino a traerles una noticia que los inquietó todavía más. Una comitiva de ingleses que iban a estudiar la flora del Bundelkund había sido asaltada por una numerosa banda de ladrones, mandados por una endiablada joven que gritaba a los suyos: «¡Apoderaos de los elefantes; nos serán útiles para nuestra marcha hacia Gahuati…!». Un inglés que había escapado de aquella masacre, había hecho conocer la noticia a las autoridades de la provincia.

Cuando hubo despedido al ministro, Yáñez dijo:

—Ya no hay duda: se trata de la Pantera de los Vindhyas que marcha a la conquista de un trono, o mejor hacia el trono de Soarez…

—Quiero confiar en que tú no te habrás asustado de unos pocos ladrones guiados por una niña —dijo Sandokán.

—Ciertamente que no me asusto por la marcha de unos cientos de miserables, aunque durante el camino se transformaran en diez mil; me inquieto por Kammamuri y por su compañero. Temo que hayan tenido un triste fin.

—A decir verdad no es un temor injustificado —dijo pensativamente Sandokán—. Sería para Tremal-Naik un grandísimo dolor perder a su valiente y fiel servidor. ¿Qué noticias tienes del famoso cazador de la jungla negra?

—Me las trajo Kammamuri, cuando vino solo a Gahuati, después de mi invitación a participar en los festejos de la coronación. Tremal-Naik no ha podido venir, porque está muy ocupado en preparar una misteriosa expedición a una isla de Nueva Zelanda. No he podido entender de qué se trata, pero me ha prometido, por boca de Kammamuri, que nos informaría detalladamente. Pero entretanto, pienso que la Pantera de los Vindhyas ha podido gastar una cruel broma al buen Kammamuri.

—Este pensamiento me preocupa también a mí —dijo Sandokán, levantándose rápidamente.

Yáñez conocía este movimiento del Tigre de Malasia. Era evidente que Sandokán había tomado alguna determinación.

—¿Qué quieres hacer, Sandokán? —preguntó el maharajá.

—¡Irme a encontrar, con esta endiablada joven y preguntarle por Kammamuri! —contestó el terrible hombre.

—¡Es una buena idea, y espero que aceptes mi compañía!

—Los años no te han cambiado para nada. Ordena que preparen unos cuantos elefantes y cincuenta hombres de los más valientes.

—Así lo haré enseguida —contestó el portugués—. Vamos a advertir a Soarez que le dejo al cuidado del imperio por algunos días… A propósito hace varios años que tú no lo ves… Me dirás si es digno de convertirse en maharajá de Assam. Creo que en este momento está domando una bestia salvaje en el parque. ¿Quieres que bajemos, hermano?

—Estoy verdaderamente deseoso de volver a ver, después de tanto tiempo, al hijo de mi gran amigo —dijo el Tigre de Malasia—. Soarez prometía transformarse en un apuesto joven.

—Ya lo verás —agregó con paternal orgullo el maharajá.

Bajaron la amplia escalera de mármol, que conducía al inmenso parque de la residencia imperial. A la sombra de una amplia avenida, un valiente caballero estaba montando un caballo salvaje, decidido a echar de la silla al joven, que, con igual resolución, estaba decidido a domar los instintos rebeldes del caballo.

—¡Saccaroa! ¿Aquel intrépido domador de caballos salvajes es Soarez?

—¿Qué te parece?

—Posee un pulso de acero y una tenaz voluntad… Mira, Yáñez, con qué maestría tu hijo lo hace obedecer… Ahora lo obliga a un trote regular…

—¡Bravo, Soarez! —gritó el portugués, aplaudiendo.

El joven caballero volvió la cabeza y, cuando vio al inesperado visitante, hizo hacer una hábil pirueta al caballo y en pocos momentos se encontró ante Sandokán y Yáñez.

—¡Bienvenido, señor Sandokán! —exclamó con voz alegre, que no denotaba el más leve cansancio.

Con el látigo dibujó en el aire un amistoso saludo.

El caballo sudaba abundantemente y una blanca espuma le salía de la boca, mientras que la nariz humeante parecía temblar de ira.

—¡Mis felicidades, jinete! —dijo Sandokán, mientras a una indicación de Soarez llegaban corriendo dos siccari.

El caballo quiso aprovecharse de la breve distracción de su decidido domador, que estaba sonriendo al Tigre de Malasia, para intentar una huida: pero los dos fuertes siccari fueron rápidos en agarrar al animal. Con un rápido y elegante salto, Soarez desmontó.

—Llevad a «Rayo» a la cuadra —ordenó a los dos siccari, que obedecieron, teniendo que emplear todas sus fuerzas, para contenerla furia del caballo.

Soarez se lanzó a los brazos de Sandokán, demostrando el gran afecto que sentía por aquel hombre terrible que por dos veces había ayudado a su padre en la conquista de la corona.

—¡Qué feliz soy de volverte a ver, señor Sandokán! —exclamó.

—¿Y yo no? —contestó el Tigre de Malasia mirándolo con admiración—. ¡Serás un maharajá valiente, amigo mío!

—Si lo dice él, lo puedes creer —dijo Yáñez, sonriendo entre su barba ya gris—. Sandokán conoce a los hombres valientes.

—¡Es por eso que él ha sido tu amigo, querido padre! —dijo Soarez, mirando al portugués con una mirada en la que se leía un profundo afecto filial—. Estoy contento de que hayas llegado a tiempo para disuadir a mi padre de su propósito —dijo mirando a Sandokán.

—No lo escuches, hermano —gritó Yáñez—, te diría un montón de tonterías.

—Oigamos unas cuantas de esas tonterías —dijo Sandokán.

—Díselo tú, Tigre de Malasia, que esta abdicación es prematura —exclamó Soarez—. Mi padre está lleno de salud y vida y quiere dejarme a mí un imperio que él sabe gobernar muy bien, con la satisfacción de todos sus súbditos… ¿Verdad que está equivocado?

—Él tiene razón —contestó Sandokán—. Tu padre está lleno de vida, a pesar que los años han pasado tanto para él como para mí, pero yo haría lo mismo si estuviese en su lugar. Cuando se tiene la suerte de tener un hijo como tú, es necesario apresurarse a dejarle el lugar.

—Para poderme dedicar a magníficas partidas de caza —dijo Yáñez— con mi amigo Sandokán. Casi me olvidaba; estamos aquí para decirte que vamos a una cacería de panteras.

—¿A la caza de la pantera?

—Sí, querido hijo, una pantera que demuestra toda la buena intención de hacerte probar la dulzura de sus mandíbulas.

—¿A mí?

—Precisamente. La Pantera de los Vindhyas con toda seguridad está siguiendo el rastro de tu corona.

Soarez sonrió.

—¿Tú crees de verdad, padre mío, que el documento que te ha traído aquel miserable saniassi tenga gran importancia? —preguntó.

—Puede tener muchísima si nosotros dormimos tranquilos sueños y no nos preparamos en cortar esta sublevación antes de que nazca. El brahmán Kailas debe de ser un bribón que desde hace muchos años está estudiando algún plan para nuestro mal y su favor. Los tronos de la India están muchas veces minados por estos bribones ambiciosos que aprovechan todas sus influencias para preparar conjuras con una astucia incomparable. Si Kailas ha conseguido que la Pantera de los Vindhyas salga de su escondrijo, no dudo que tu trono esté en peligro. Y tú empezarías tu carrera con bastantes problemas. Por esto yo y el amigo Sandokán partimos mañana a la búsqueda de la famosa Pantera.

Soarez se quedó unos momentos silencioso y después exclamó:

—¡No, padre mío!

—¿Cómo que no? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que hasta ahora no me has transmitido la corona y que tu deber te obliga a quedarte al frente del gobierno de las cosas públicas.

—Estás tú…

—No, querido padre —dijo Soarez—, yo aún no soy maharajá y mañana tiene lugar un consejo de ministros, al cual tú no tienes que faltar.

—¡Bah! Ya sé ahora cómo terminará este consejo… Se discutirá un rato y después se llegará a la misma conclusión de siempre: se pedirá dinero a los súbditos. Para hacer esto, no es necesario que esté yo: lo saben hacer muy bien los ministros solos.

—Es inútil que intentes persuadirme de que me quede aquí, seguro en palacio, mientras que corres peligro de muerte ante la Pantera de los Vindhyas. Hace un momento me has dicho que la Pantera quiere hacerme sentirla dulzura de sus mandíbulas. Bien, soy yo el que tiene que cerrar esas mandíbulas para impedirle que agarren la corona…

—¡No, te equivocas; soy yo!

—¡Soy yo, padre mío!

—En fin, el que manda soy yo —exclamó Yáñez—, y quien quiere ir de cacería soy yo. ¿No es verdad, Sandokán?

—Tenéis razón los dos, amigos míos —contestó el Tigre de Malasia—; dado que no es conveniente que abandonéis los dos el palacio imperial, es necesario que uno renuncie a los placeres de esta partida de caza.

—Es lo que yo digo —exclamó Soarez—. Quien tiene que renunciar es el que tiene la obligación de no desertar del propio gobierno.

—¿Sabes que tengo un hijo muy testarudo? —dijo Yáñez.

Después de unos instantes de reflexión, dijo:

—Dejaremos la decisión a Sandokán.

—Me has puesto en una situación difícil —contestó Sandokán.

—No lo tiene que ser para ti —contestó el maharajá, porque la decisión estará en la habilidad de Soarez.

—¿Mi habilidad?

—Precisamente.

Yáñez cogió dos manzanas: sobre las que grabó una «Y» y una «S», respectivamente.

—Sandokán las lanzará al aire al mismo tiempo; si consigues alcanzar la manzana que lleva tu inicial tendrás como premio la partida de caza, pero si alcanzas mi manzana iré yo: y también si no alcanzas ni la una ni la otra.

Sandokán cogió las manzanas: después de haberlas intercambiado varias veces con las manos, de forma que Soarez tuviese dificultad en aquella partida decisiva, con un rápido movimiento lanzó los dos frutos al aire.

Soarez había seguido con atención los movimientos de Sandokán y no había perdido de vista su manzana.

Apuntó rápidamente el arma y disparó.

Una de las dos manzanas quedó destrozada, alcanzada de lleno por la carabina.

Yáñez se precipitó a coger la manzana calda intacta: ¡era la suya!

—¡Por los trescientos mil dioses de la India! —exclamó alisándose furiosamente la barba—. ¡Este bribón de futuro rajá me ha dado una buena lección de tiro! Así que tengo que renunciar en su favor a una hermosa partida de caza, que ya había decidido, para enfrentarme mañana, bostezando como un cocodrilo hambriento, a mis ministros.

—¡Qué quieres hacer, padre mío: la suerte está conmigo!

—No es la suerte, sino la habilidad la que me ha derrotado —dijo Yáñez—. ¡Lástima! Os haré preparar todo lo necesario, pero tened cuidado de traerme la presa…

—Haremos lo posible por satisfacer tus deseos —dijo Sandokán.

—Cuando el Tigre de Malasia hace lo posible —contestó Yáñez—, alcanza siempre lo imposible.

—Hay madera de valiente en Soarez —observó Sandokán—. En media hora me ha probado ser un hábil jinete y un infalible tirador. No es difícil llevar a cabo con él expediciones aún más extraordinarias que las nuestras. Lástima que no esté aquí también Tremal-Naik.

—Por lo menos podríais llevar con vosotros a Kammamuri —dijo Yáñez—. ¡Si no ha vuelto, es porque se encuentra en una terrible situación!

NOCHE DE COMBATE Y DE HORRORES

Kammamuri se encontraba con su compañero en una situación para la que el calificativo terrible era bien poco.

La polea hacía un ruido que se confundía con el rugido de los kala-bag hambrientos, que saltaban impacientes en la cisterna, donde lentamente, pero sin esperanza la cadena y el aro que apretaba a los dos prisioneros, seguía bajando.

Ya los tigres conseguían aproximarse con sus saltos hasta dos palmos del cuerpo de Kammamuri y Nassinck, y cuando lograban dar el máximo salto, los desgraciados prisioneros podían sentir el calor y el fétido aliento de las fieras.

Kammamuri hacía inútiles esfuerzos para liberarse las manos de las cuerdas que las amarraban. Si lo hubiera conseguido, habría tenido la posibilidad de salvarse, agarrándose a la cadena y levantando también a Nassinck, alejándose ambos del peligro inminente. /

Pero todo intento era inútil: ¡el cruel gigante había atado las manos de aquellos desgraciados muy fuertemente!

La cadena seguía bajando: unos pocos centímetros más y los tigres, con sus saltosi, desgarrarían las carnes de Kammamuri y Nassinck, llevándose los primeros bocados.

El kerkal de vigilancia esperaba con cruel impaciencia a que las fieras alcanzasen los dos desgraciados. Tenía hambre y en aquel momento sus compañeros estaban comiendo. ¡Unos cuantos minutos más y la guardia por fin habría terminado, por Siva!

Pero el kerkal presenció un espectáculo que le arrancó, a pesar suyo, un grito de admiración.

Kammamuri, con un desesperado movimiento consiguió alcanzar la anilla de la cadena y levantó asimismo a Nassinck con un esfuerzo formidable.

De esta forma pudo aumentar algunos centímetros la distancia que separaba los dos prisioneros de las bocas de los tigres.

—¡Qué fuerza tiene este maharato! —murmuró el kerkal.

—Para —gritó Nassinck—. ¡Queremos hablar!

El kerkal se fue hasta la cajita de hierro y detuvo el mecanismo.

—¡Al fin! —dijo—. ¡Ya era hora de que os decidierais a hablar!

—Ve a llamar a la Pantera —murmuró Nassinck, mientras Kammamuri conseguía con sus sólidos dientes mantener el formidable esfuerzo de quedarse levantados los dos.

El kerkal salió para llevar a Gunara la buena noticia.

Las fieras cada vez se volvían más furiosas viendo que la presa se alejaba, y lanzaban rugidos ensordecedores.

A pesar de los espantosos gritos de los kála-bag, unos ruidos de golpes y de disparos se oyeron en el exterior. ¿Qué ocurría?

Una pequeña luz de esperanza entró en el alma del maharato, pero sus fuerzas iban disminuyendo. Nassinck lo comprendió.

Imitando a Kammamuri, consiguió agarrar también él una anilla de la cadena en el mismo momento en que el maharato, ya completamente exhausto, la abandonaba.

—¡Fuerza, Nassinck —murmuró—, resiste cuanto puedas! Desde fuera alguien está atacando a la Pantera…

Entretanto, los disparos se iban multiplicando. Un ruido de pasos precipitados y de lucha llegaba hasta los dos prisioneros.

Se oía la voz de la Pantera de los Vindhyas gritar:

—¡Kerkals, defended a la Pantera…!

Kammamuri no se equivocaba al tener esperanzas: un número considerable de personas había invadido la pagoda. Disparos de armas de fuego, gritos de heridos, lamentaciones y blasfemias se sucedían con un clamor que se confundía con el rugido de los tigres, cada vez más rabiosos.

A Kammamuri le pareció reconocer una voz familiar. Reunió todas las fuerzas de sus pulmones, y gritó:

—¡Sandokán!

Unos pasos se oyeron rápidamente en la escalera que conducía al rellano de la cisterna.

Una voz contestó:

—Kammamuri, ¿dónde estás?

—¡Estoy aquí…, encima de los kala-bag!

—¡Saccaroa! —gritó Sandokán—, ¡en qué posición te encuentras!

Sandokán, seguido por unos cuantos rajaputas, se precipitó por la escalera.

A pesar de estar acostumbrado a los más horribles espectáculos, aquel que se ofrecía a sus ojos era demasiado cruel para no hacerle estremecer.

Después de unos instantes de inmovilidad, Sandokán se puso en movimiento: recogió del suelo el largo bambú y con él atrajo hacia sí a los dos prisioneros.

Rápidamente dos rajaputas los desataron y abrieron el aro de hierro que les apretaba salvajemente.

Kammamuri y Nassinck estaban a salvo.

—Por esta vez, señores kala-bag —dijo Kammamuri asomándose a la cisterna—, no os llenaréis con mis carnes.

—¡Deja tranquilo a los tigres! —gritó Sandokán—. Las panteras son más terribles. Vamos a luchar…

Sandokán dio una pistola y un kriss a Kammamuri, mientras que los rajaputas armaban a Nassinck.

Abandonaron el rellano de la cisterna y se precipitaron a la sala donde se estaba desarrollando un tremendo combate.

Los kerkals, animados por Gunara, luchaban animosamente con los hombres del maharajá, pero éstos no tenían el ímpetu de aquéllos. Las cimitarras caían inexorables sobre las cabezas de los enemigos, mientras que los tarwar de los kerkals no se quedaban atrás en su obra de sangre.

Gunara, despeinada y lanzando llamas a su alrededor, empuñando la cimitarra, se lanzaba como una fiera sobre los rajaputas.

—¡Adelante, kerkals…! —gritaba—. ¡Matad, destrozad sin piedad…!

Muchos cadáveres llenaban la sala, llena de humo y de acres olores.

Sandokán se precipitó en medio del barullo para alcanzar a la Pantera. Pero ésta comprendió que era necesario llevar la lucha fuera de la pagoda.

—¡Seguidme, kerkals! —exclamó acercándose a la puerta con la cimitarra chorreando sangre.

También afuera se desarrollaba un furibundo combate.

En la oscura noche, la batalla adquiría aspectos fantasmales. Sandokán, Kammamuri, Nassinck y todos los hombres de Assam se habían precipitado hacia afuera, persiguiendo a Gunara y a sus kerkals… Gunara había subido a un elefante, y había ordenado la retirada, para llevar el combate a lo más intrincado de la jungla.

Al poco tiempo se oía únicamente en la pagoda el rugido de los tigres, excitados por el olor de la sangre y los gemidos de los moribundos.

Gunara y los suyos, a lomos de los elefantes, habían desaparecido en la selva, perseguidos por Sandokán y Soarez.

La expedición, que hacía pocos días había salido de Gahuati, había recogido muchas noticias y encontrado el rastro que había dejado Gunara al acercarse a Assam.

Un explorador, que montaba un veloz caballo, había descubierto en la explanada de la pagoda el campamento de los elefantes y de los kerkals y enseguida había llevado la noticia a Sandokán y a Soarez.

El valiente hijo de Yáñez esperaba únicamente la ocasión de medirse con la terrible Pantera de los Vindhyas.

Sentado al lado de Sandokán, cuando el explorador trajo la noticia, se levantó como empujado por cien muelles.

—¡Al fin! —exclamó.

—No te aconsejo la calma, porque sería inútil —dijo Sandokán—. Tu deseo de luchar contra la Pantera es justo: tú defiendes tu trono. Pero no se puede olvidar que nuestros fieles Kammamuri y Nassinck son sus prisioneros, si a esta hora aún se encuentran con vida. Es necesario ser impetuosos, pero también listos si queremos salvarlos.

Soarez casi no oía las palabras de Sandokán. Con su juvenil empuje, se encendía de entusiasmo con el pensamiento de poder dar prueba de su valor. Había ordenado al cornac que cansara al elefante en una carrera desenfrenada. En pocos momentos alcanzaron la explanada al final de la cual se levantaba la pagoda. Cuando llegó la columna, ya todos los kerkals estaban preparados a la defensa. Una descarga de carabina acogió al primer elefante montado por Soarez y Sandokán. El Tigre de Malasia dijo apresuradamente a Soarez:

—Yo busco a Kammamuri y a Nassinck, tú aguanta a esas fieras.

La escalera había sido enganchada al hauda. Sandokán bajó rápidamente a tierra, seguido por cuatro rajaputas y se lanzó hacia la pagoda. Una escuadra de kerkals salió de la sombra de unos matorrales y se lanzó sobre ellos: pero con muy poca suerte, porque Sandokán y los rajaputas, valientes guerreros, los dispersaron en pocos momentos.

Sandokán había agarrado a un kerkal por el pecho y poniendo su kriss junto a su garganta, había gritado con voz amenazadora:

—¿Dónde están los prisioneros de la Pantera? ¡Habla o te corto el cuello!

—En la pagoda… están a punto de ser devorados por los kala-bag —contestó el kerkal.

Sandokán y los rajaputas se precipitaron hacia la puerta de la pagoda.

Los hombres de la Pantera que estaban en la sala salieron al oír los primeros disparos. Sandokán y los rajaputas se abrieron paso entre los kerkals.

A pesar de haber envejecido, el Tigre de Malasia no había perdido nada de su rapidez en el ataque cuerpo a cuerpo, en el que era invencible.

Con cuatro rajaputas, Sandokán entró en la pagoda; utilizaba el kriss de tal forma que a cada golpe un kerkal caía.

Su oído, adiestrado para percibir el rugido de las fieras, lo guió hacia la escalera que lo tenía que llevar hasta la cisterna de los kala-bag. Así, Sandokán había salvado milagrosamente a Kammamuri y Nassinck, que ahora en la hauda, con él y Soarez estaban listos para reemprender la lucha.

La columna de Soarez perseguía a la de Gunara por la selva.

—Sí, una mujer verdaderamente terrible —dijo Sandokán—. La he visto hace poco un solo instante en la pagoda, y sus ojos parecía que estuvieran echando rayos.

—Yo no la he visto —dijo Soarez—. Únicamente he oído su voz, que se imponía sobre todas las demás.

—¡Verdadera hija de Shindia, el feroz! —exclamó Kammamuri, pensando en las torturas que les había hecho soportar aquella cruel mujer.

—¡Es necesario aplastarle la cabeza a esa serpiente! —gritó Soarez.

La persecución duró varios kilómetros por la selva, pero después se detuvieron. Ya no se oía la huida del enemigo. Soarez, aconsejado por Sandokán, había ordenado al cornac que parase.

—Creo que es oportuno abandonar la selva y tomar posiciones en la pagoda —dijo Sandokán—. Es necesario que no vuelva a manos del enemigo.

La noche se había hecho oscurísima.

Mientras que la columna se disponía a volver a la pagoda, para no seguir el juego de Gunara, que quizá no estaba lejos, Kammamuri oyó un ruido sospechoso.

—¡Cuidado! ¡Los kerkals acostumbran a asaltar a los elefantes con ganchos!

No había terminado de pronunciar estas palabras cuando oscuras sombras se precipitaron hacia los costados de los elefantes, lanzando sus cuerdas. Los ganchos se hundieron en los lados de la hauda: con su habitual rapidez, los kerkals se lanzaron al asalto. Sandokán desenvainó rápidamente su kriss, y le cortó el cuello al primer kerkal, que cayó al suelo, pero un segundo, que había subido por el otro lado, lo agarró enérgicamente por la espalda arrastrándolo hacia atrás, mientras que un tercero lo levantaba precipitándolo bajo el elefante.

Soarez luchaba como un león contra dos kerkals, mientras que Kammamuri y Nassinck bajaban del elefante para ayudar a Sandokán.

Entretanto se oía la voz de Gunara, que gritaba:

—¡Matad! ¡Matad!

El combate era espantoso. Kammamuri y Nassinck no habían encontrado a Sandokán. Los kerkals se lo habían llevado…

—¡Sandokán! ¡Sandokán! —gritó Kammamuri.

Pero Sandokán no podía contestar. Lo habían atado y amordazado, y el gigante Kaligong lo llevaba sobre sus hombros hacia el campamento adversario…

Soarez había lanzado hacia el suelo desde la hauda a los dos kerkals, en combate cuerpo a cuerpo mientras que en el suelo y sobre los otros elefantes la lucha seguía. La voz de Gunara se volvió a oír de nuevo:

—¡Kerkals, a mí…!

Siguiendo una táctica que casi siempre le salía muy bien en los combates nocturnos, en determinado momento, Gunara hacía desaparecer a sus hombres en una retirada imprevista.

En pocos momentos, Soarez y sus rajaputas no tuvieron ante ellos ningún enemigo contra el cual luchar. Los kerkals habían desaparecido, a la orden de Gunara, entre los matorrales y la profunda oscuridad de la selva.

¿Dónde se encontraba ahora la endiablada columna de aquella feroz joven? ¿Por dónde habían desaparecido los asaltantes? ¿Cuáles eran las intenciones de aquella salvaje guerrera que revelaba tanta astucia y un valor sin igual?

Éstas eran las preguntas que se hacían Soarez y Kammamuri, prestando atención para escuchar dónde se encontraban los elefantes que parecían haber desaparecido milagrosamente. Después de algún tiempo se oyó a lo lejos el berrido de los coomareah.

—En estos momentos Gunara ha alcanzado sus elefantes y los restantes ladrones que había escondido —dijo Kammamuri.

—Es evidente que Gunara vuelve a la pagoda y se atrinchera —observó Soarez con voz vibrante de enfado.

—¡Y llevándose consigo al Tigre de Malasia! —dijo con ira el maharato.

—Es necesario impedir que alcance la pagoda —gritó Soarez.

—¡Sí, alteza! ¡Es necesario intentarlo todo para que el Tigre de Malasia no termine míseramente su extraordinaria vida en las fauces de los kala-bag…!

—¿Se atreverá la hija de Shindia a lanzar al valiente conquistador de imperios a los tigres? —preguntó Soarez, con voz vibrante de dolor, de preocupación, de deseo de lucha hasta el fin.

—No lo dudo —contestó Kammamuri—. Lleva en la sangre la locura feroz de su padre.

Un sudor frío pe rió la frente de Soarez.

—¡Es necesario libertar a Sandokán! —gritó—. Yo no volveré a Gahuati sin él. ¡Mi padre me maldeciría!

Después, poniéndose en pie sobre la hauda y hablando a los rajaputas, que esperaban sus órdenes sobre los otros elefantes, exclamó:

—¿Estáis dispuestos a ofrecer la vida para la salvación del gran amigo del maharajá?

Un grito formidable de asentimiento retumbó en la selva.

SANDOKÁN PRISIONERO

Kammamuri no se había equivocado. Gunara, en cuanto alcanzó a los hombres que había escondido junto a los elefantes, para preparar el asalto a las haudas enemigas, ordenó volver a la pagoda.

Estaba inquieta por la suerte del guru y del brahmán. Desde el momento en que los guerreros del maharajá de Assam habían entrado impetuosamente en la pagoda, no los había vuelto a ver. ¿Dónde estaban?

Gunara, a la cabeza de la columna, dio la señal de marcha después de haberse asegurado de que Kaligong, el formidable gigante, vigilaba al prisionero en la hauda del último elefante.

Sandokán, atado sólidamente, estaba frente a Kaligong, que le vigilaba a pesar de que la huida pareciera imposible. Pero el gigante había visto cosas imposibles por parte de aquellos prisioneros y se había vuelto prudente. El prisionero que tenía delante le hacía experimentar una especie de inexplicable terror.

Los ojos del Tigre de Malasia despedían en la oscuridad una luz tan viva que Kaligong no podía sostener su mirada.

Sandokán, en su larga vida aventurera, se había encontrado ante las más terribles sorpresas y en medio de los más espantosos peligros. Pero nunca se había sentido tan próximo a la catástrofe final y nunca se había encontrado así, miserablemente prisionero.

Él, Sandokán, el terror de los mares malayos, extraordinario guerrero que había mantenido a raya a ingleses y a holandeses, el destructor de cañoneras enemigas, el hombre que había llevado a sus tigres a las expediciones más grandiosas, Sandokán, el conquistador de imperios, el hombre ante el cual todos temblaban, prisionero de una joven. Creía soñar. ¡Sandokán, atado sobre un elefante, capturado, llevado hacia la muerte o a horrendos suplicios, quizá más humillantes que horrendos…!

Estos pensamientos bullían en su cabeza, uno tras otro como olas en la tempestad, mientras que por sus ojos salía el fuego que interiormente le quemaba. Pero únicamente su mirada revelaba la tempestad que reinaba en su alma: la expresión de su cara era tranquila.

La luna había salido, iluminando de vez en cuando su cara y el gigante podía leer en ella una tranquilidad que lo asustaba.

Kaligong no conocía las proezas de Sandokán, pero, mirándole a la cara, notaba que el prisionero por él vigilado tenía que ser un personaje de gran importancia y un hombre que se había enfrentado a mil peligros.

El gigante, que estaba acostumbrado a mirar los ojos de fuego de Gunara, no podía mirar los del prisionero. Experimentaba su poder y un ligero temblor de inexplicable miedo circulaba por sus venas.

Entretanto, Sandokán prestaba atención para oír algún ruido que le revelase dónde se encontraba la columna de Soarez.

El Tigre de Malasia estaba seguro de que el hijo de su hermano y el fiel Kammamuri lo habían intentado todo para conseguir su salvación.

Pero Sandokán estaba humillado por haberse dejado coger de una forma tan rápida, casi sin lucha, en un momento de sorpresa. Lo habían cogido desprevenido y lanzado bajo la hauda: el aturdimiento de la caída le había sido fatal. Diez hombres se habían arrojado sobre él para atarlo y hacerle imposible cualquier movimiento.

Y ahora allí, sujeto a los deseos de una mujer, que seguramente desahogaría sobre él su furiosa venganza.

Por mucha atención que prestaba, ningún ruido indicaba a Sandokán la presencia de su amigo.

Unos momentos después se sobresaltó. Había oído débilmente unos gritos lejanos: era el asentimiento que los rajaputas daban a las palabras de Soarez.

Pero el eco había sido también oído por la Pantera de los Vindhyas.

—¡Apresuremos la carrera! —ordenó al kerkal que hacía las funciones de cornac—. Tenemos el enemigo cerca y es conveniente que nos atrincheremos en la pagoda.

A la selva de tara y de latanieros sucedió una selva de palas, plantas que no crecen las unas al lado de las otras, a pesar de que sus troncos, retorcidos y coronados por espesísimas hojas aterciopeladas, estén siempre unidos entre ellos por masas de lianas, pero que un buen golpe de trompa fácilmente puede derribar. Los elefantes, que no se veían obligados a abrirse camino entre la vegetación redoblaron la velocidad.

Los vampiros, muy numerosos en Assam, salían a bandadas de los troncos carcomidos que les servían como refugio durante el día y volaban alrededor de los elefantes, desplegando sus inmensas alas. Un ala rozó la cara de Sandokán: el Tigre de Malasia no creía en las supersticiones de unas cuantas regiones de la India, según las cuales el ser tocados por un flyingfox o zorro volador era indicio de muerte, pero a pesar de ello experimentó una sensación de asco.

Los elefantes, que habían tomado un atajo, se adentraron en una llanura en la que se levantaban los gigantescos kalam, que se alzaban hasta quince pies de altura, alcanzando en muy poco tiempo la explanada donde se encontraba la pagoda.

—¿Habrá sido abandonada la pagoda? —preguntó Gunara, bajando de la escalera que había sido apoyada en la hauda.

Las ventanas de la misma estaban completamente a oscuras y la puerta de bronce cerrada.

Con pocos pasos, muy apresurados, dado que se notaba acosada y deseaba sustraerse a la persecución y encontrar refugio en la pagoda, subió por la amplia escalera y llegando delante de la puerta de bronce, levantó el pesado martillo que por tres veces dejó caer con fuerza.

Después de unos instantes, una voz se oyó desde el interior.

—¿Quién es?

—Gunara. Abre. Nos persiguen. ¿Eres el guru?

—Sí, y está conmigo también Kailas.

Se oyeron unos ruidos de hierro contra hierro y la puerta se abrió, mientras que alguien desde el interior encendía una antorcha. Era el brahmán Kailas.

—Kailas —dijo Gunara—, estaba inquieta por ti.

—Y yo lo estaba por ti, rani. ¿Dónde está la columna?

—En la explanada. ¿No oyes el berrido de los elefantes?

—Sí… pero ¿qué quieres hacer ahora?

—Encerramos en la pagoda y aguantar el asedio de los enemigos —contestó Gunara—. Nos persiguen. Son únicamente unos cuarenta, pero es probable que lleguen más.

El guru, después de haber pensado unos segundos, dijo:

—Abriremos la gran puerta que se encuentra detrás de la pagoda y que conduce a una habitación capaz de contener los elefantes. Tú entra por ésta con tus más fieles kerkals.

—¿Con el prisionero que llevo conmigo?

—¿Otra vez el maharato? —preguntó el brahmán.

—No. Un hombre más viejo, pero tiene que ser una persona de gran importancia en la corte del maharajá blanco.

—Confiemos en ser más afortunados con él que con los otros dos prisioneros —dijo el brahmán con un ligero tono de ironía.

Gunara llamó a Tindar y le encargó que condujera los elefantes y los hombres detrás de la pagoda y que enviara a Kaligong junto con el prisionero y cuatro kerkals.

Tindar obedeció.

Unos momentos después, el gigante y cuatro kerkals acompañaban a la pagoda al Tigre dé Malasia.

Gunara, en cuanto se encontró en la gran sala donde se había llevado a cabo el sangriento combate, vio los cadáveres de los caídos.

—¿Dónde están? —preguntó al brahmán.

—Los nuestros fueron sepultados en la cripta —contestó Kailas.

—¿Y los otros?

—A los otros —contestó el brahmán con una sonrisa indefinida— era inútil sepultarlos; era más fácil hacerlos desaparecer de otra forma.

—Entendido —dijo la Pantera—. Ya no se oyen los rugidos de los kala-bag.

¡Los rajaputas caídos durante el combate habían servido como alimento a los tigres!

Sandokán, al que Kaligong vigilaba, oyendo la frase del cruel brahmán experimentó un temblor.

—¡Tú eres un pourohta (sacerdote brahmán) indigno! —exclamó, lanzando sobre Kailas una mirada de fuego.

El brahmán miró al prisionero e intentó, con gran esfuerzo, sostener su mirada.

—Seas quien fueres —contestó—, tendrás que darme cuenta de tu insulto.

—Desátame y hazme rodear por tus chacales —exclamó Sandokán—, y te daré cuenta de mis palabras.

—¿Te convendría que te hiciésemos desatar? —dijo con un tono de burla en la voz el brahmán—. Pero este deseo tuyo no será satisfecho.

—Sí, puede ser satisfecho —dijo Gunara, mirando a Sandokán—, pero en un solo lugar.

—¿Dónde, Gunara?

—En las cisternas de los kala-bag —contestó la Pantera, riendo.

Gunara dio unos cuantos pasos hacia Sandokán.

—Te reconozco —dijo—. Has sido tú el que ha libertado a aquellos dos obstinados miserables de la cisterna. Bien, justo es que tú tomes el lugar de ellos.

—¿Quieres hacerme devorar por los kala-bag? —preguntó con voz de burla Sandokán, mirando a los ojos a Gunara.

Ésta sostuvo la terrible mirada con firmeza, pero la expresión del Tigre de Malasia era tal que la salvaje joven de las montañas comprendió que tenía delante de ella a un hombre extraordinario.

—¿Quién eres tú? —preguntó después de un instante de silencio.

—¿No lo ves? Un prisionero que puedes lanzar a los tigres cuando quieras —contestó Sandokán.

—Tú no eres indio —dijo Gunara.

—No, pero he vencido a muchos indios, incluido un señor que se llamaba Shindia, de muy mala memoria.

—¡Seguramente tú desconoces quién soy yo! —dijo Gunara con fiereza.

—¿Cómo podría ignorarlo? Tus ojos me dicen quién eres —dijo Sandokán con una sonrisa de desprecio.

—¿Qué te dicen mis ojos? —preguntó Gunara, empuñando nerviosamente su cimitarra.

—¡Que eres la hija del más cruel rajá de la India! —exclamó Sandokán.

—Sí, te lo demostraré —contestó Gunara, herida en su salvaje amor propio—. Si tú has conocido la crueldad de mi padre, la podrás comparar con la mía. Tú no eres indio. ¿Por qué luchas en las tropas del maharajá blanco?

—Para defender lo que por dos veces he ayudado a conquistar.

—¿El trono de Assam?

—¡Sí, digna hija de Shindia!

El brahmán se había adelantado, levantando la linterna, que había encendido momentos antes, ante la cara de Sandokán.

—¡Ahora sé quién es tu prisionero! —gritó Kailas.

—¿Quién es? —preguntó Gunara.

—El hombre que llaman «Tigre de Malasia» —contestó Kailas—. Por su causa tu padre perdió la corona y se mató de dos disparos de pistola.

—¡Si él es el Tigre de Malasia, yo soy la Pantera de los Vindhyas, y no le temo! —gritó la joven levantándose.

—¿Qué quieres temer de mí, atado como estoy? —dijo Sandokán.

—¿Quién estaba contigo? —preguntó Gunara.

—Eres hembra y justo es que seas curiosa —contestó Sandokán, que con su astucia de viejo zorro creía muy útil entretener con su charla a la Pantera—. El hombre que estaba conmigo es el próximo maharajá de Assam, el valiente hijo le Yáñez.

—¡Él es hijo de un usurpador! —gritó la joven con ímpetu—. El trono de Assam me corresponde a mí y yo lo obtendré.

—¿Y de qué forma? —dijo Sandokán—. Para conquistar el trono te haces ayudar por este viejo brahmán, que estaría mucho mejor preparándose la tumba, en lugar de desear ser primer ministro de Assam. Escúchame a mí jovencita: vuelve a tus montañas y sigue tu antiguo trabajo de saqueadora. La corona de Assam es una presa demasiado difícil para ti y para tus secuaces.

Después, mirando a Kailas como queriendo leer sus pensamientos escondidos, dijo:

—Y después, si de verdad te obstinas en intentar esta expedición desesperada, deshazte antes de nada de este indigno pourohta, que esconde en su alma la traición.

—¿La traición? —preguntó el brahmán con una risa crispada.

—Sí —contestó Sandokán, lanzando sobre el brahmán una de aquellas miradas que escrutaban las almas más oscuras y perversas.

El brahmán se puso gris, amarillo y después blanco; torció la boca en una mueca de odio hacia aquel hombre que quizá leía sus más escondidos pensamientos.

—Este hombre —siguió Sandokán—, si tienes la suerte de conquistar el trono que dices que te pertenece, intentará con astucia gobernar en tu lugar y quizá te hará envenenar, como un colega suyo, un brahmán al que dimos caza; había envenenado a los ministros de Yáñez. Cuando los guru o los brahmanes se ocupan de la política son capaces de cualquier acción, incluso la más deshonrosa, para hacerse con el poder.

El guru y el brahmán, al oír estas palabras, se dirigieron a la Pantera.

—¿Gunara, tú permites que se insulte de esta forma a los dos más ardientes fieles a tu causa? —gritó el guru.

Os acusa sin razón, estoy convencida —contestó Gunara—, porque si tuviese la más lejana sospecha de que este hombre ha leído en vuestros corazones…

—¿Bien, qué harías tú, Pantera de los Vindhyas? —pregunto Sandokán mirando a la joven.

—¡Los mataría… les cortaría la cabeza con un golpe de cimitarra! —contestó la salvaje hija de Shindia.

—¡Bien, lo puedes hacer enseguida! —dijo con tranquilidad Sandokán—. El Tigre de Malasia siempre ha sabido leer en los corazones de los hombres que piensan en la traición. Yo leo en el alma de estos hombres una desenfrenada ambición que los transformará en tus enemigos.

El insulto de este hombre es loco y atroz —gritó el guru—. Yo ya no puedo soportarlo. Intenta hacer nacer entre nosotros el odio, para que la corona de Assam no se ciña en tu cabeza.

—¡Miente! —agregó el brahmán—. Ha leído en nuestras almas la fidelidad que nos une a ti. Nadie habría sabido que tú eres la hija de Shindia y que tenías derecho a llevar la corona, si yo no te lo hubiera revelado.

—Eso es verdad —dijo Sandokán—. Pero también es cierto que éstos no habrían podido satisfacer sus ambiciones de dominio sin ti: ellos te han buscado para servirse de ti y saciar su sed de riqueza y de poder. Esto es lo que te dice el Tigre de Malasia.

El guru se había vuelto terriblemente gris. El hombre que estaba ante él merecía un rápido castigo por sus atrevidas palabras. El guru desenfundó una pistola y apuntó sobre Sandokán. Se oyó retumbar un disparo bajo la cúpula de la inmensa sala de la pagoda. Un hombre cayó, emitiendo un grito ronco. Aquel hombre era el guru. El disparo que había matado al sacerdote de Siva, mientras éste apuntaba a Sandokán, había partido desde lo alto y fue seguido por estas palabras:

—¡Gunara, escucha lo que te digo: libera inmediatamente a Sandokán o también tú caerás…!

LA ESCALADA A LA PAGODA

Sandokán había reconocido aquella voz: era la de Soarez. El valiente joven había escalado la pared exterior de la pagoda; le había salvado la vida en el momento en el que el vengativo guru estaba a punto de disparar su pistola contra él.

La Pantera de los Vindhyas levantó los ojos hacia la ventana de donde habían salido el disparo de carabina y la voz, y con rápido movimiento se lanzó contra la pared, tras la estatua.

—¡Apagad las luces! —gritó—. Han escalado la pagoda. Disparad contra las ventanas.

Los cuatro kerkals que Gunara había llevado consigo a la sala, el gigante Kaligong y el brahmán ya tenían las armas preparadas. Todas las luces fueron apagadas, pero oscuras sombras se agitaban en los espacios débilmente iluminados por las ventanas.

Una descarga tronó bajo la cúpula de la pagoda, dirigida a los escaladores. Gunara, moviéndose pegada a la pared, por miedo a que, desde las ventanas, los hombres del maharajá contestasen a la descarga, fue hasta la puerta que comunicaba, mediante un corredor, con la parte posterior de la pagoda, donde estaban acampados los elefantes y los hombres.

—¡Kerkals, a mí! —gritó con voz de mando potente y segura.

Un ruido confuso de armas recogidas apresuradamente y de pasos, se oyó a continuación.

Pocos momentos después el corredor fue invadido por los seguidores de Gunara que acudían a la llamada de su señora, preparados para la lucha. Con gran asombro de Gunara ninguna contestación siguió a la primera descarga. Soarez seguramente había ordenado no disparar en la sala de la pagoda, porque en ella se encontraba Sandokán. El temor de alcanzarlo impedía disparar a los asediantes, más aún que la profunda oscuridad de la pagoda. Gunara lo había comprendido: el peligro no consistía en los disparos de las carabinas enemigas, sino en la posibilidad de que los fieles a Soarez bajasen, utilizando cuerdas, desde las ventanas al interior de la pagoda.

—¡No dejéis entrar a nadie por las ventanas! —gritó—. ¡Si alguien se asoma, disparad!

Pero ya nadie se asomaba. Se vio, por un solo instante, una rápida sombra aparecer y desaparecer, gritando:

—¡Sandokán!

¿Qué significaba aquella aparición?

¿Por qué la sombra gritaba: «Sandokán»?

El gigante Kaligong lanzó un grito.

—¿Dónde está Sandokán?

Aprovechando el momento en que su guardián había sacado la pistola para disparar hacia las ventanas, el Tigre de Malasia se había alejado del grupo. Tanteando, Kaligong estaba buscando al prisionero.

Pero Sandokán, que tenía la suerte de los grandes aventureros de las regiones tropicales de ver en las tinieblas, se había acercado a la pared, en dirección a la ventana de donde había partido el disparo y desde la que había aparecido la rápida sombra y gritado: «¡Sandokán!».

Con rápida intuición, el Tigre de Malasia había comprendido el significado de aquella aparición y aquel grito y se preparaba para sacarle provecho. Sandokán no se había equivocado. Se acercó a la pared, moviéndose junto a ella, hasta que con la cabeza tocó algo. No tardó en comprender que sobre su cabeza colgaba una cuerda. Si no hubiera tenido las manos atadas habría sido una cosa muy fácil, con su fuerza y agilidad, que no habían disminuido con el paso de los años, subir por aquella cuerda, pero sus brazos estaban atados. Pero Sandokán no era hombre que renunciara a la posibilidad de salvación: agarró con la boca la cuerda y tiró varias veces de ella, para hacer comprender que estaba preparado. El Tigre de Malasia enseguida fue comprendido. La cuerda, tirada con fuerza por manos invisibles, levantó a Sandokán del suelo, hacia la ventana, por la que el antiguo pirata podía salvarse.

La Pantera, al oír el grito del gigante: «¿Dónde está Sandokán?» se había preocupado. Después de unos instantes de reflexión, Gunara ordenó:

—¡Encended las antorchas, quiero saber dónde está el prisionero!

Las luces, un momento después, iluminaron la sala, y todos pudieron ver a Sandokán, cogiendo con la boca el extremo de la cuerda, que era izada desde la ventana. Un brazo se asomaba por el antepecho de la ventana, agarrando la cuerda y tirando de ella. Gunara, que se había colocado en el centro de la sala, sacó su pistola y apuntó al brazo. Se oyó un disparo y algo cayó. El brazo del hombre que desde el exterior tiraba de la cuerda para salvar a Sandokán, había sido alcanzado y había abandonado la presa haciendo caer a Sandokán desde una altura de cuatro metros, entre sus enemigos. El gigante Kaligong lanzó un grito de alegría, y con un salto se lanzó hacia él y lo sujetó.

Un disparo partió de la ventana. Un kerkal cayó al suelo, muerto.

—¡Apagad de nuevo las luces! —ordenó la Pantera.

La oscuridad completa volvió a la gran sala.

—Temía que hubieses huido —dijo Kaligong—. Y habría sido una verdadera lástima porque no habría podido hacerte pagar lo que me deben tus dos amigos: serás tú el que tendrá que pagar también por ellos.

—¡Silencio! —ordenó la Pantera de los Vindhyas.

Todos callaron, en espera de que su señora volviese a hablar. Gunara, con voz fuerte, vibrante, clara y segura, exclamó:

—Soarez, hijo de Yáñez, usurpador de tronos, yo no te conozco. No sé cómo es tu cara ni tu figura. No sé si tienes coraje o si eres un débil blanco que has venido a gozar de los placeres de la corte. Pero seas quien seas tú, Gunara te dice que no podrás luchar con ella.

Una risa que provenía del exterior contestó a estas palabras.

—Si has sido tú el que has reído, Soarez, esa risa un día u otro, quizás esta misma noche, ¡te la haré tragar! —gritó furiosa la Pantera.

Un instante después, continuó:

—Gunara tiene en las venas la sangre de Shindia, el feroz. Gunara quiere obtener su trono y lo obtendrá; hoy toda lucha es inútil. Ahora yo te pregunto: ¿Quieres salvar al Tigre de Malasia?

Una voz, igualmente fuerte, limpia, vibrante de ardiente juventud, contestó:

—¡Estoy aquí para eso!

—Muy bien —contestó la Pantera de los Vindhyas—, yo perdonaré la vida de tu amigo con una condición.

—¿Cuál?

—Que te alejes con tu columna de la pagoda —contestó Gunara.

Después reinó un absoluto silencio, hasta que se oyó la voz de Soarez preguntar:

—¿Qué dices tú, Sandokán?

—No te alejes —contestó en voz alta el Tigre de Malasia.

—No le des malos consejos —dijo Gunara.

Y después, fuerte:

—Soarez, si tú no te alejas con tus rajaputas de la pagoda, perderás a tu Sandokán.

—¡No aceptes, Soarez! —gritó el pirata—. No cometas ningún acto de debilidad. Tu padre no lo haría.

—¡Pero se trata de tu vida! —gritó Soarez.

—¡No pienses en mí! —contestó Sandokán—. Intenta penetrar en la pagoda.

—¡Sí, penetra en la pagoda! —gritó la salvaje hija de Shindia—. Pero no pierdas tiempo, si quieres encontrar aún algún trozo de tu amigo. Una vez más, Soarez, ¿te quieres alejar?

—¡No! —contestó Soarez—; Sandokán no quiere.

—¡Entonces, peor para él! —gritó la Pantera—. Será arrojado a la cisterna.

—¡No claudiques, Soarez! —gritó Sandokán—. Entra con tus hombres en la pagoda. ¡En este momento no puede ponerse mi estrella!

Una risa acogió estas palabras.

—Kaligong —ordenó la Pantera—, lleva a este Tigre de Malasia a hacer compañía a los tigres de la India.

El gigante intentó arrastrar a Sandokán hasta la escalera que conducía a la cisterna, pero el pirata, a pesar de tener las manos atadas, opuso una viva resistencia.

Mientras Kaligong luchaba contra Sandokán, los hombres de Soarez habían lanzado escaleras y cuerdas por las ventanas y bajaban rápidamente, contestando a los disparos de carabina que los kerkals dirigían contra ellos.

Unos cuantos rajaputas habían caído al suelo, heridos de mayor o menor gravedad: pero otros muchos habían conseguido alcanzar el suelo de la sala y lanzarse como leones sobre los kerkals.

Soarez, desafiando todo peligro, también había alcanzado el suelo, y, lanzando una rápida mirada a la sala, se había arrojado contra el gigante, que intentaba arrastrar a Sandokán a la cisterna de los kala-bag.

—¡Sandokán! —gritó Soarez.

—¡Soarez! —contestó el Tigre de Malasia.

El nombre lo había oído también Gunara. La terrible mujer estaba luchando a golpes de cimitarra contra un dayako de Yáñez que contestaba con sus golpes de tarwar. Dando un salto hacia atrás abandonó a su adversario para precipitarse hacia Soarez y poderlo alcanzar por la espalda. El joven se volvió instintivamente, levantando la cimitarra.

—¿Eres Gunara? —exclamó.

—¡Sí y ten cuidado con la cabeza! —contestó Gunara, intentando asestar un fuerte golpe sobre el cuello del joven.

Soarez fue rápido en parado.

A la débil luz de la pagoda los ojos de la infernal joven brillaban con una ira espantosa: el olor de la pólvora, los disparos, la sangre y los gritos de los kerkals que luchaban en un barullo feroz contra los dayakos y los rajaputas, excitaban hasta el exceso los sentidos de la violenta hija de Shindia.

—¡Te mataré! —gritaba—. ¡Quiero el trono de Assam!

—¡No lo obtendrás! —contestaba Soarez, parando los golpes de Gunara.

El joven se defendía pero no atacaba. Hubo unos instantes en los que, en la violencia de su ímpetu, Gunara bajó la guardia; la cimitarra del joven hubiera podido caer rápidamente sobre el cuello de la Pantera y cortarlo.

Soarez, a pesar de ello, no lanzó el golpe. En el instante en que su mano intentaba el movimiento, notó que una fuerza invisible la detenía.

Kaligong, entretanto, ayudado por otros kerkals, había arrastrado a Sandokán por la escalera que conducía a la cisterna, donde los feroces secuaces de Gunara empujaban a unos cuantos dayakos y rajaputas heridos, que no estaban en condiciones de defenderse.

Soarez pensó en Sandokán y en el terrible fin que tendría, y quiso precipitarse también él por las escaleras, pero ¿cómo abandonar el terrible combate que se estaba desarrollando a sus espaldas?

Afortunadamente, a los oídos de la Pantera llegó un grito de auxilio:

—¡A mí, Gunara!

Era el brahmán, que pedía ayuda a la joven.

Dos rajaputas iban a atarlo. Gunara se precipitó hacia el grupo, dejando libre a Soarez para que intentara la salvación de Sandokán.

EL MOMENTO SUPREMO DE SANDOKÁN

Soarez, a la luz temblorosa de las linternas colocadas en la pared del pasillo, vio, estremeciéndose, al feroz grupo que empujaba a Sandokán hacia la puerta de la cisterna.

Por aquella puerta, el inventor de aquella atroz venganza contra los usurpadores de la India hacía entrar a sus prisioneros para dárselos como comida a los tigres. ¡Por aquella puerta las panteras de Gunara iban a hacer pasar al valiente amigo de Yáñez!

Soarez, dotado de una agilidad espectacular, debida a un largo entrenamiento, de un salto se encontró tras la espalda de Sandokán. Con un golpe de cimitarra cortó las cuerdas que le ataban las manos al prisionero y con tal rapidez que los feroces hombres de Gunara casi no tuvieron tiempo de percatarse. Soarez iba a poner una pistola en la mano de Sandokán, pero fue interrumpido por el impetuoso asalto de un kerkal que lo atacó por la espalda; tuvo que defenderse dejando desarmado al Tigre de Malasia.

—¡No me importa que tengas las manos libres! —gritó Kaligong—. ¡Acabarás en el vientre de los kala-bag, de todas formas!

Aún no había terminado de pronunciar estas palabras, cuando un formidable puñetazo de Sandokán le dio de lleno en un ojo.

Un grito de dolor salió del pecho del gigante, que quedó por unos segundos fuera de combate.

Pero los otros kerkals, furibundos, se lanzaron sobre Sandokán. Un segundo y violentísimo puñetazo alcanzó en la cara a otro pantera. El Tigre de Malasia quería defenderse hasta el último instante y hacía esfuerzos desesperados para huir de las manos de aquellos feroces hombres.

Entretanto, Soarez esgrimía hábilmente la cimitarra, enfrentándose a su atacante; después, otros cuatro kerkals se habían unido al primero. Rápidamente, el valiente hijo de Yáñez se estaba abriendo camino para poder correr en ayuda de Sandokán.

—¡Valor, Sandokán! —gritó—. ¡Ahora vengo!

Pero no tuvo tiempo. El gigante y los kerkals habían conseguido empujar a Sandokán a la cisterna junto con otros desgraciados.

—¡Ahora sí que estás listo; ya no podrás huir! —gritó el gigante.

Y cerró violentamente la puerta de bronce. Sandokán lanzó un rugido de rabia. ¡El gigante había ganado! Encerrado en aquella horrible cisterna, en compañía de cinco rajaputas, el soberbio campeón de tantas extraordinarias proezas estaba próximo a un fin miserable.

—¡Sandokán! —gritó el hijo de Yáñez con voz llena de angustiosa desesperación.

—¡Piensa en ti y abandóname a mi destino! —contestó Sandokán.

—¡No, eso nunca! Intentaré salvarte.

—¡Jovencito! —dijo amargamente el Tigre de Malasia—. Todo ha terminado para mí.

—¡No, Sandokán!

Y el valiente joven, abriéndose camino con la cimitarra, salió del pasillo y alcanzó la escalera que llevaba al rellano de la cisterna.

—¡Demasiado tarde! —grito el gigante—. Ahora voy a dar paso a los kala-bag.

Soarez alcanzó el rellano a golpes de cimitarra, que distribuía con espantosa rapidez. En cuanto lo alcanzó, oyó a Sandokán que gritaba:

—¡El gigante va a levantarla puerta de los kala-bag!

Kaligong se había acercado a la cajita en la que estaban los mandos que movían la puerta de bronce, que separaba a las fieras de la cisterna. Soarez se precipitó sobre el gigante, alcanzándolo con un golpe de cimitarra en el brazo.

Un aullido de dolor salió del pecho del gigante, que cayó al suelo, mientras que de la profunda herida manaba abundante sangre.

—¡Soarez —gritó Sandokán—, en el rellano tiene que estar el bambú con que salvé a Kammamuri!

El joven buscó con la mirada: lo vio y se agachó para recogerlo y ofrecérselo a Sandokán. Con aquella larga caña de bambú, él podría salvarse, subiendo hasta el borde de la cisterna. Pero en el rellano entró Gunara como una furia junto con tres kerkals. La feroz pretendiente comprendió cuál era el propósito de Soarez: con un movimiento ordenó a los kerkals que se lanzaran sobre él y lo hiciesen prisionero.

—¡Venderé cara la piel! —murmuró el joven, esgrimiendo con fuerza la cimitarra.

Pero el número de enemigos era superior al valor del hijo de Yáñez: dos enemigos lo cogieron por la espalda y lo sujetaron, haciéndole imposible toda defensa. Soarez fue desarmado. Gunara cogió de las manos de un kerkal la linterna e iluminó la cara del joven.

—Te había advertido a tiempo —dijo la Pantera—. ¿Por qué has querido seguir el consejo de tu amigo? ¿Por qué no te has alejado? ¿Ves cómo estás ahora?

Después de un silencio, la joven prosiguió:

—No quiero ser cruel contigo. Te perdonaré la vida, pero con una condición.

—¿Qué condición? —preguntó el joven, que estaba mirando el rostro de la Pantera como embrujado.

—Con la condición de que me digas dónde se encuentra el tesoro de la corona —contestó Gunara.

—¡Ah! ¡El tesoro de la corona! —dijo Soarez—. ¿Tú quieres ese dinero para poder formar un ejército?

—Exactamente.

—¿Quieres que la corona de Assam te proporcione los medios para conquistarla?

—¡Sí: la corona es mía!

—¿Así que si yo traiciono a mi padre tú me harás gracia de la vida?

—Sí, a ti y a tu amigo.

—¿Mi rostro te parece entonces el de un hijo que pueda traicionar a su padre? —gritó Soarez—. ¿Lo harías tú, Pantera de los Vindhyas?

—No.

—Entonces, ¿por qué quieres que lo haga yo?

—¿Prefieres morir?

—Claro: pero tampoco, aunque quisiera, me sería posible llevar a cabo esta traición. No conozco el lugar en que está el tesoro.

—¿Tu padre no te lo ha revelado?

—Nunca.

—¿A pesar de que dentro de muy poco tú llevarás la corona de Assam?

—Ese día mi padre me confiará dónde se encuentra el tesoro de la corona.

—Si no lo sabes ahora, no lo sabrás nunca —contestó Gunara—. Porque tu fin está próximo. Escuchemos ahora al brahmán, mi consejero.

En aquel momento llegaba Kailas, repleto de odio y sediento de venganza.

—Brahmán, ¿cuál es tu parecer? —preguntó la terrible Gunara.

El brahmán miró un instante a Soarez.

—El guru ha sido muerto por él. Matar a un guru es un crimen terrible; tiene que ser ajusticiado.

—¿Has oído, Soarez? —preguntó Gunara.

—Sí, he oído —contestó el joven—. Bien, hazme matar, Gunara.

Los ojos del joven se clavaron en los de la muchacha, al decir estas palabras.

Gunara quedó unos instantes como prendida por un extraño pensamiento.

La luz de las lámparas caía sobre la cara de Soarez, iluminando sus nobles y enérgicos rasgos.

Sobre aquellas francas facciones no se veía ningún temor a una muerte próxima.

—¿En qué piensas, Gunara? —preguntó el brahmán.

—¿Por qué esa pregunta?

—¡Porque tú tendrías que haber hecho arrojar a los asesinos del sacerdote a la cisterna! —dijo el brahmán.

Gunara no contestó. La joven seguía mirando a Soarez como si fuera a hacerle alguna otra pregunta. Y luego poco después dijo:

—Una vez más, Soarez: si quieres salvar la vida, dime dónde está el tesoro.

—Una vez más te repito que yo no lo sé —contestó con firme acento Soarez—; y aunque lo supiera, cien muertes no me arrancarían el secreto.

En aquel momento se oían gritos feroces provenientes de la gran sala de la pagoda, donde la batalla seguía. Un kerkal herido compareció en el rellano.

—Gunara —murmuró—, si no vienes, la batalla está perdida.

—¿Mi batalla está perdida? ¡Esto no puede ser! —gritó la joven—. ¡Vigilad al prisionero! ¡Yo me voy a la lucha!

La Pantera de los Vindhyas se precipitó a la sala gritando:

—¡No tengáis piedad, kerkals! ¡Matad!

En cuanto salió Gunara, los ojos del brahmán brillaron de odio y se posaron sobre el gigante:

—¿Quién te ha herido así? —preguntó.

—¡Él…! —gimió Kaligong, volviendo la mirada hacia el joven que dos kerkals tenían sujeto.

—¿Qué quieres que hagamos con él? —preguntó Kailas.

—Hazlo lanzar a la cisterna —tartamudeó el gigante.

—¿Habéis oído? Lanzadlo a la cisterna —ordenó Kailas.

Los dos kerkals levantaron al joven y lo lanzaron al vacío.

Sandokán, con un salto maravilloso, se colocó debajo y lo cogió entre sus brazos.

—Soarez —exclamó el generoso pirata, poniendo en el suelo al hijo de su hermano—, estamos de nuevo juntos.

—¡Para siempre, porque la muerte nos espera! —dijo Soarez—. ¡Pobre padre mío, cuántas lágrimas verterá!

—La muerte no ha llegado aún —dijo Sandokán.

—No tardará —murmuró Soarez.

Y así era; el brahmán se acercó a la barandilla y se puso a girar la manivela. Se oyó el chirriar de la rueda que hizo estremecer a las víctimas. La puerta de bronce se levantó. Un murmullo amenazador salía de la cueva de los tigres: sus caras asomaron por la puerta: y cuando ésta fue levantada medio metro, los seis kala-bag saltaron, con un rugido de alegría, sobre las víctimas.

—¡Padre mío, adiós! —murmuró Soarez.

Sandokán se había precipitado hacia el fondo de la cisterna, gritando:

—¡Ven, Soarez! ¡Agárrate a mí!

PERSECUCIÓN POR LA SELVA

Gunara, que había acudido a la amplia sala de la pagoda, teatro de un segundo zafarrancho infernal, se percató en aquel momento de que la batalla estaba perdida.

Kammamuri y Nassinck se vengaban de su cautiverio con un furioso ataque. Los rajaputas, guerreros indomables, mostraban su valor, centuplicado por las palabras de ánimo del maharato. Los kerkals estaban siendo diezmados.

Gunara comprendió que muy pronto sería capturada, si no intentaba la huida.

El brahmán la había alcanzado.

—¡Huyamos, Gunara!

—¡Es una cobardía!

—No…, es una astucia. Salvemos a los hombres que nos quedan y busquemos otros. Yo te procuraré un ejército de sudra y de saniassi —dijo el brahmán.

Gunara gritó:

—¡Kerkals!

Era la señal. La Pantera y el brahmán se acercaron a la puerta de la pagoda donde los rajaputas luchaban contra los kerkals. Gunara se abrió camino y se lanzó afuera, seguida por el brahmán y por sus fieles guerreros, y juntos se adentraron en la selva.

—¿Por qué no hemos hecho salir a los elefantes? —preguntó el brahmán.

—¡Imposible! ¡Están en manos de nuestros enemigos! —contestó Gunara, con acento de ira.

—También la pagoda está en sus manos —dijo Kailas—, pero el maharato buscará sin conseguirlo al hijo de Yáñez y a Sandokán.

—¿Qué le ha ocurrido a Soarez? —preguntó Gunara.

—Ha sido lanzado a los tigres —contestó el brahmán. Gunara hizo un movimiento de ira.

—¡Te había dicho que lo tuvieras prisionero! —exclamó—. Soy yo la que tengo que decretar la muerte de mis prisioneros.

—Entonces, ¿no era tu intención castigarlo? —preguntó el brahmán.

Gunara no contestó. Se pasó rápidamente una mano por la frente, como quitando un pensamiento molesto.

—¡Mejor así! —dijo.

—Confiésalo, Gunara —observó con astucia el brahmán—. Has tenido un instante de debilidad.

—Bien, sí, no podría mentir —dijo la Pantera mientras la pequeña columna seguía la retirada por la selva—. Ha habido un momento en que el heroísmo de aquel joven me hizo dudar.

—Me he percatado. Sus ojos te habían magnetizado.

—No lo sé —murmuró la Pantera de los Vindhyas—. Por primera vez en mi vida me sentí débil…, quizá le habría evitado aquella muerte horrible… ¿Lo has visto morir?

—He salido del rellano en el momento en que los tigres saltaban sobre él —contestó el brahmán.

—¡Era un valiente, el hijo de Yáñez! —dijo la Pantera con una voz en la que se notaba un extraño acento.

—Era tu enemigo —contestó Kailas—, el que se habría sentado en el trono de Assam en lugar tuyo.

—¡Tienes razón! —exclamó Gunara—. Para conquistar un trono no se pueden tener debilidades. ¡Mejor que los tigres lo hayan devorado!

—Hemos sido obligados a abandonar la pagoda —dijo el brahmán—, pero tenemos que consideramos vencedores. Hemos privado a Yáñez de su hijo y del famoso Tigre de Malasia. El maharajá se abandonará al dolor y será más fácil para nosotros desembarazamos de él.

—Pero con la desaparición de Soarez todo nuestro plan ha sido destruido —observó la Pantera de los Vindhyas—. Ya no habrá fiestas sobre el Brahmaputra y el rapto de Yáñez, que tú habías ideado, ya no es posible.

—Tienes razón, Gunara —dijo el brahmán—, pero encontraré algún otro medio. La cosa más urgente ahora es reconstituir nuestra columna.

—¿Cómo? —preguntó la joven.

—Iremos hacia la laguna de los Marabúes donde un enviado mío tiene que haber reunido un millar de sudras y de saniassi.

—¿Estarán dispuestos a seguirnos?

—Sí. Estaba decidido que nos alcanzarían en la pagoda, pero ahora está perdida.

—La reconquistaremos, porque es seguro que el maharato no se quedará en la pagoda.

—Sin Soarez y Sandokán, no sabrá cómo comportarse —dijo el brahmán—. Es posible que nos persiga, con la esperanza de capturamos.

La suposición del brahmán no era equivocada.

Cuando Kammamuri se vio dueño de la vasta sala de la pagoda se puso a buscar a Soarez y a Sandokán.

Él no sabía adonde habían sido llevados. No había visto de qué forma sus amigos habían sido capturados, porque luchaba como una furia para destruir a los panteras. Pero ahora se asombraba de no encontrar a Soarez ni a Sandokán.

Un rajaputa herido le dio la terrible noticia:

—¡Soarez y Sandokán han sido arrojados a la cisterna de los tigres!

—¡A la cisterna! —gritó Kammamuri mientras que un temblor le recorría todo el cuerpo.

Poseído por un negro presagio, se precipitó al rellano de la cisterna. ¡Un espectáculo horrendo se presentó ante su mirada aterrada! Los kala-bag acababan de devorar a las víctimas; entre una horrible confusión de huesos, vestidos y sangre, se oía el ruido de las feroces mandíbulas que trituraban con energía aquellas pobres carnes. Un olor de sangre caliente salía de la cisterna. Kammamuri miró como petrificado aquel terrible espectáculo, incapaz de moverse. Sus ojos se habían agrandado desproporcionadamente por el horror. También Nassinck se precipitó al rellano. Se lanzó sobre Kammamuri y lo movió:

—¡Kammamuri! —gritó.

El maharato tendió la mano hacia el fondo de la cisterna.

—¡Han acabado en la boca de las fieras… miserablemente…! —tartamudeó.

Nassinck intentó mirar entre aquellos restos, para encontrar algún indicio.

Pero era absolutamente imposible reconocer algo.

Los animales, ya completamente hartos, habían abandonado el horrendo pasto y se habían retirado a su cueva. Nassinck vio al lado de una de las paredes algo que antes no había llamado su atención. Era una abertura de un metro; una piedra apoyada sobre la misma.

—Mira, Kammamuri —dijo.

El maharato miró.

—Aquella abertura comunica con el agua subterránea —dijo Nassinck.

—¿Qué quieres decir?

—Que Sandokán y Soarez pueden haberse salvado lanzándose al agua.

—¡No es posible que hayan conseguido, con las fieras tan cerca, levantar esa pesada piedra!

—¿Y quién puede haberla levantado?

—No lo sé —dijo Kammamuri.

—Es necesario saber dónde desemboca aquella corriente subterránea.

—Es una esperanza absurda la tuya —dijo Kammamuri. No perdamos tiempo en sueños. Quiero tener entre mis manos a aquella mujer para hacerle sufrir los atroces dolores que nos ha hecho sufrir a nosotros.

Ya había pasado aquel primer momento de asombro, y el maharato se había sentido poseer por un furor invencible. Una necesidad violenta de venganza se apoderaba de todas sus facultades. No tenía otra ansia que la de dar caza a la feroz joven y vengarse de ella.

—¡Quédate de guardia en la pagoda! —exclamó.

—Y tú, ¿adónde vas? —preguntó Nassinck.

—¡Persigo a la Pantera!

—¿Solo?

—Llevaré conmigo a dos rajaputas y a un elefante.

—Te acompaño.

—No. Tú tienes que vigilar la pagoda. El brahmán puede hacerla asaltar.

Kammamuri se había precipitado al local donde estaban los elefantes y escogió uno.

—¿Quién quiere ser el cornac? —preguntó.

Unsikkari se presentó: sabía guiar elefantes.

Pocos instantes después Kammamuri estaba en la hauda, con los dos rajaputas que se habían distinguido más en el combate de la pagoda. Se adentraron en la selva al azar, en persecución de la fugitiva. ¿Hacia qué parte se había dirigido, con sus hombres reducidos a poco más de veinte? No poseían ninguna cabalgadura: no podían estar muy lejos.

La noche tocaba a su fin: las primeras luces del día alejaban las tinieblas de la selva. El elefante marchaba a la carrera, rompiendo matorrales y plantas, pero era imposible saber si la dirección escogida era la correcta. La diabólica joven podía encontrarse en el lado opuesto. Si no hubiese sido así, el elefante habría ya alcanzado la pequeña columna que marchaba a pie. Un momento después el ruido de un arma de fuego se dejó oír a la izquierda del elefante.

—¡Gira a la izquierda! —ordenó Kammamuri al cornac.

Entretanto, el elefante se había puesto a dar señales de inquietud.

—¡Cuidado, que tenemos una fiera en las cercanías! —dijo el maharato.

Un magnífico leopardo salió de la espesura cojeando.

Kammamuri disparó contra la fiera, alcanzándola en el cerebro; el animal cayó muerto.

—¿Quién la había herido antes? —preguntó un rajaputa.

—Espero que haya sido la Pantera de los Vindhyas —contestó Kammamuri—. Esto significa que está cerca.

El sol ya penetraba libremente en la selva, encendiéndola de vivos colores. Un coro de todas las especies de pájaros transformaba la cúpula verde de la selva en una inmensa orquesta.

Inesperadamente la selva terminó: una inmensa plantación de kalam se presentó a los ojos del maharato.

Éste la observó atentamente: los kalam estaban inmóviles y no se veía ningún rastro.

—La columna tiene que haber continuado por el lindero de la selva —dijo Kammamuri.

El elefante emprendió la carrera bordeando la selva.

Cuando el enorme animal desapareció, desde los kalam salieron Gunara, el brahmán y los kerkals. Un nuevo personaje estaba con ellos; un hombre más delgado que un faquir y que llevaba en bandolera una cesta con la tapa cerrada. El brahmán lo había encontrado poco antes a la orilla de la selva y lo había hecho unir a la causa de Gunara, prometiéndole diez rupias y el kailasson, el paraíso de los indios.

LA LLUVIA DE SERPIENTES

—El maharato está solo con dos rajaputas —dijo Gunara—; nosotros podemos asaltarlos con facilidad porque somos veinte.

—Es fácil asaltarlo, pero se tendrán que sacrificar por lo menos diez hombres —contestó el brahmán—. Contra esos guerreros nuestros kerkals no pueden gastar bromas. Déjame utilizar este nuevo recluta de nuestra causa.

—¿Qué quieres hacer con el sapwallah?

—Es un cazador y encantador de serpientes y ha hecho una buena cosecha. Ven aquí, sapwallah.

El encantador de serpientes se acercó al brahmán.

—¿Quieres servir a la causa de los kerkals? —preguntó Kailas.

—Por diez rupias, sí —contestó el sapwallah.

—Entonces tendrás las diez rupias. ¿Eres capaz de subir a los árboles?

—Subo mejor que un mono.

—Muy bien, pues subirás a aquel árbol que alarga sus ramas hasta nosotros.

—Es cosa de un momento.

—Te colocarás sobre la rama que está encima de nosotros… ¿La ves?

—Sí, ¿y después?

—Después, tendrás preparada tu cesta de serpientes, de forma que puedas lanzarla en el momento oportuno sobre la hauda.

—¿Y cuándo será el momento oportuno?

—Cuando el elefante que lleva el maharato pase por debajo.

—¿Y cuándo pasará?

—Dentro de muy pocos momentos.

—¡Pero si acaba de alejarse!

—Volverá atrás, porque por aquel lado no nos encontrará.

—¿Y si no pasa por aquí?

—Lo haremos pasar atrayéndolo con un disparo de pistola. ¿Dime, sapwallah, qué especies de serpientes llevas en tu cesta?

—Cobras, bis-cobra y serpientes del minuto.

—Tres buenas especies para hacer caer una buena lluvia de serpientes sobre la cabeza de ese maldito maharato y de sus rajaputas. ¿En cuánto tiempo morirán?

—Si son mordidos por la serpiente del minuto, no tendrás que esperar mucho.

—No esperes tampoco tú: sube al árbol.

—¿Tendré mis diez rupias?

—Y también el kailasson.

—Las diez rupias enseguida y el kailasson lo más tarde posible —dijo el cazador de serpientes.

El sapwallah, con la agilidad de un mono, subió por el tronco del árbol que se prolongaba con sus ramas más allá del lindero de la selva.

—Estoy listo —dijo el sapwallah—. Preparo la cesta.

—Embosquémonos —propuso Gunara—. Tengo curiosidad por ver esa lluvia de serpientes.

Se escondieron entre los kalam; después el brahmán disparó al aire un tiro de pistola.

El maharato ya había decidido volver: el disparo lo convenció de que los enemigos estaban cerca y que se divertían escondiéndose.

—No querría caer en alguna trampa —dijo el maharato—; no sabemos cuántos son.

El elefante volvía sobre sus pasos a la carrera. Un momento después el cornac dijo, volviéndose hacia Kammamuri:

—He visto unos cuantos kalam moverse.

—Yo veo algo mejor. Para el animal.

El elefante se paró a veinte pasos del lugar donde se levantaba el enorme árbol.

La rama sobre la que el sapwallah esperaba, para hacer caer la lluvia de serpientes, estaba descubierta a la vista de los que venían desde el borde de la selva.

El atentísimo ojo del maharato había visto las hojas del árbol moverse de forma sospechosa.

—Quizás es un mono —murmuró—; quizás es un kerkal: de todas formas yo disparo.

—No dispares, sahib —dijo el rajaputa—, espera que mire bien: ¡bajo las ramas cuelga una cesta; mis ojos no me engañan!

Kammamuri miró atentamente.

—¡Por Siva! Es en verdad una cesta —dijo despacio—, es la cesta que utilizan los sapwallah cuando van de cacería de serpientes. ¿Qué hace sobre aquel árbol el encantador de serpientes? Volvamos atrás, y después yo, sin dejarme ver por los kerkals, si éstos están escondidos entre los kalam, vuelvo aquí escondiéndome detrás de los matorrales.

En cuanto acabó de decir estas cosas, Kammamuri dio en voz alta la orden de volver atrás.

Cuando el elefante se encontró escondido de las miradas de quienes podían estar emboscados entre los kalam, el maharato bajó y con cuidado volvió al lugar de antes. Un matorral lo mantenía escondido, pero él veía muy bien al hombre sobre la rama y la cesta que colgaba de una cuerda.

«Es evidente que en esa cesta hay serpientes», pensó Kammamuri. «¡Y que me están destinadas!».

Apuntó con la carabina y disparó a la cabeza del hombre. El sapwallah cayó del árbol.

Kammamuri cargó de nuevo el arma y esperó.

Desde los kalam salieron los kerkals, ocho de éstos se precipitaron alrededor del sapwallah para ver si estaba muerto, y los otros, siguiendo a Gunara se dispusieron a buscar a quien había disparado.

Habiendo visto alejarse al elefante, no suponían que hubiera sido Kammamuri.

El maharato, sin moverse, apuntó de nuevo hacia el árbol, con profunda atención.

Apretó el gatillo y partió el disparo.

La cuerda que sostenía la cesta vuelta del revés, aguantando al mismo tiempo la tapa, se cortó: la tapa cayó y las serpientes llovieron, brillando al sol, sobre el grupo de kerkals que habían rodeado al rapwallah.

Los panteras, al recibir aquella lluvia inesperada, lanzaron un grito.

Las cobras, las bis-cobras y las serpientes del minuto cayeron sobre los kerkals, mordiéndolos con ahínco después de aquel largo cautiverio.

La locura se apoderó de los secuaces de Gunara: girando sobre sí mismos intentaban desesperadamente librarse de los reptiles venenosos.

Los que habían sido mordidos por las serpientes del minuto cayeron al suelo gimiendo y agitando los brazos. Los otros, poseídos por un terror ciego, intentaban librarse de los reptiles a pesar de que éstos ya habían caído al suelo.

Un kerkal se encontró en la mano con los resbaladizos cuerpos de dos serpientes cobra: con un movimiento inconsciente los lanzó hacia Gunara.

Kammamuri se había levantado. Rápidamente había alcanzado al elefante. Subió a la hauda diciendo:

—¡Persigámoslos! ¡Todos han sido mordidos por las cobras y las serpientes del minuto!

El elefante reemprendió la carrera hacia los kalam.

Gunara, el brahmán, y los kerkals restantes se embarcaron, dejando a los que habían sido mordidos, muertos o debatiéndose desesperadamente en el suelo.

—Habíais preparado las serpientes para mí, pero vuestra trampa ha caído sobre vosotros —dijo el maharato.

El elefante se adentró entre los kalam, mientras algún tiro era disparado por el enemigo emboscado.

La Pantera de los Vindhyas había preferido abandonar los kalam y penetrar en la selva que ofrecía mayores posibilidades de huida y mayores dificultades para la persecución sobre el elefante.

Kammamuri, que quería capturar a la peligrosa joven a costa de todo, lanzó al animal a la selva.

—No es posible que se nos escape —dijo el maharato.

—Es muy astuta —contestó el rajaputa.

—Audacísima, pero ya estamos cerca.

El enorme animal se abría camino por la selva, derribando y rompiendo árboles y lianas.

Kammamuri y los rajaputas bajaron al suelo.

—Dispersémonos —dijo Kammamuri—. Allí… está.

La Pantera huía, intentando esconderse, pero la selva se hacía cada vez menos espesa, aumentando el peligro para la fugitiva.

Un momento después una voy se oyó en la selva.

Era la del cornac, que gritaba:

—¡Los jungui-kugdla!

—¡Los búfalos salvajes! —dijo Kammamuri, poniéndose a la escucha.

—¡Vienen hacia nosotros! —dijo un rajaputa.

—¡Hagamos también nosotros lo que está haciendo Gunara! —exclamó el otro, indicando un enorme calamus.

La Pantera estaba subiendo por las plantas parásitas que envolvían el árbol con extraordinaria rapidez.

—Sí, subamos también nosotros, pero al mismo árbol —dijo el maharato—. Así mataremos dos pájaros de un tiro.

Los tres hombres, corriendo cuanto podían, a pesar de las malas condiciones del terreno, alcanzaron el árbol donde ya se encontraba Gunara.

Con habilidad y rapidez también ellos ganaron las primeras ramas del calamus, mientras Gunara intentaba esconderse entre la espesura de las hojas.

—Ahora la Pantera está asediada muy de cerca —dijo Kammamuri.

Gunara habría querido contestar a aquellas palabras con un disparo de pistola. Pero se habían terminado sus municiones.

«Caeré en sus manos», dijo para sí. «Pero me defenderé con uñas y dientes antes de rendirme… ¡Les haré probar cuán dolorosas son las mordeduras de la Pantera de los Vindhyas!».

CABALGANDO SOBRE UN BÚFALO

—¿Crees que son los búfalos salvajes los que producen este ruido? —dijo Kammamuri.

—Me temo que sí —contestó un rajaputa.

—No hay que tener miedo —agregó el maharato—. Aquí estamos seguros. Es mejor que no perdamos de vista a la Pantera.

—¿Adónde quieres que huya? —preguntó el otro rajaputa—. Si se deja caer al suelo, o se rompe el cráneo o nosotros le pegamos un tiro.

—¡Quiero cogerla viva! —observó Kammamuri—. Son los búfalos… El ruido aumenta.

Se oía el ruido de plantas que caían y ramas arrancadas bajo los impactos de los búfalos.

Una terrible estampida se acercaba, atravesando la espesura de la selva.

—¡Ahí están! —gritó Kammamuri.

Una manada de animales, formada por unos cuarenta búfalos, de frente amplísima, armados con poderosos cuernos curvados hacia atrás y la cara bastante achatada, se acercaban atravesando la selva, abriéndose paso con formidables testarazos…

—Si se percatan de que estamos aquí son capaces de cargar contra el árbol y arrancarlo —dijo Kammamuri.

—Son muy malos animales y de una tozudez espantosa.

Rotang, guintawan, calamus caían por todas partes, arrancados, enredándose como serpientes monstruosas.

La manada de búfalos, al encontrar la selva más libre, aumentó su carrera. Los búfalos salvajes pasaron bajo las ramas del árbol que se enlazaban con una tara.

—No se han dado cuenta de nuestra presencia.

—Es verdad, pero llega una segunda manada.

Otros búfalos habían aparecido, como empujados por una mano invisible, siguiendo el rastro de los primeros.

Eran magníficas bestias también éstas, con el pelaje negro y con unas cuantas manchas blancas, de aspecto salvaje y también armados con cuernos formidables…

La manada pasó rápida cerca del árbol.

—Creo que la estampida ha terminado —dijo Kammamuri.

—Aún hay unos cuantos animales retrasados —observó un rajaputa.

Pero no había terminado aún la frase, cuando el maharato dio un grito de estupor.

La Pantera de los Vindhyas, que hasta entonces se había mantenido completamente escondida entre las hojas, se había dejado caer, agarrándose con las manos a una pequeña rama que se doblaba bajo su peso.

Con la rapidez de un rayo, la ágil y audaz joven se dejó caer encima de un búfalo retrasado, agarrándose a sus cuernos retorcidos.

—¡Por ahora no me cogeréis! —gritó con voz de desafío, mientras que el búfalo, notando aquel inesperado peso, desaparecía furioso entre la espesura de la selva, lanzando terribles mugidos.

—¡Diabólica joven! —gritó Kammamuri—. Es una huida que no me esperaba.

Así diciendo, el maharato disparó sobre Gunara su pistola, pero no alcanzó al búfalo ni a la valiente Pantera que tan audazmente lo montaba.

—¡Cornac! —gritó Kammamuri en voz alta, apresurándose a bajar del árbol seguido por sus dos compañeros.

El elefante dejaba oír su fuerte berrido, que se iba acercando rápidamente, hasta que pocos instantes después, aparecía utilizando el camino recién abierto por la manada de búfalos salvajes.

—¡Gunara ha huido montada en un búfalo! —dijo el maharato—. ¡El elefante la puede alcanzar si tú lo incitas!

Entretanto Kammamuri había subido a la hauda; los dos rajaputas le siguieron y el cornac animó al animal para que emprendiera una rápida carrera.

—El búfalo, furioso, la estrellará contra algún árbol —dijo el cornac.

—Esperémoslo —agregó Kammamuri—. Realicé también yo, hace muchos años, una emocionante carrera como ésta en la selva de Borneo.

—¿De verdad? ¿Y cómo fue?

—Habíamos subido con Yáñez y Tremal-Naik a unos árboles del caucho para salvamos de una furiosa manada de búfalos… Estos cargaron contra el tronco, y yo caí, encontrándome sentado sobre el dorso de uno de aquellos animales… Fue una carrera inolvidable por la selva.

—¿Cómo conseguiste salvarte?

Kammamuri no tuvo tiempo de contestar a la pregunta que le había hecho el cornac. A unos cincuenta metros vio al búfalo atravesar locamente el sendero abierto por la manada.

Gunara, cogida a los cuernos y agachada sobre el cuello del búfalo, se mantenía sólidamente agarrada sobre el animal.

—El búfalo, enloquecido, no ha vuelto a encontrar su manada —dijo Kammamuri—. Corre sin rumbo por la selva. Intentemos seguirlo.

El elefante obedeció a la voz del cornac, y se lanzó contra unos rotangs, diagonalmente, para cortar la carrera del búfalo salvaje.

—El jungui-kugdla adquiere una ferocidad extraordinaria cuando nota un peso sobre él —dijo el cornac.

—Evidentemente los jungui-kugdla nunca han sido animales de silla —observó irónicamente el maharato.

—Quería decir —contestó el cornac— que puede lanzarse contra el elefante.

—En ese caso tendremos una buena ocasión para atrapar a la Pantera… Es necesario que pague por el terrible fin que ha proporcionado al valiente Sandokán y al heroico hijo de Yáñez.

—Sin duda, pero antes es necesario cogerla.

—¡Silencio! —dijo el maharato, prestando la máxima atención.

Se oía distintamente el ruido que producía la loca carrera del búfalo, lanzado por la selva en una inesperada carga.

—¡El búfalo se mueve como un demonio enfurecido! —exclamó Kammamuri.

Se oyó un grito.

—¡Es Gunara! —dijo Kammamuri.

—¿Quizás el jungui-kugdla la ha arrojado al suelo?

—No me parece un grito de dolor —contestó el maharato.

—Tampoco a mí me lo parece.

—¿Es un grito de mando?

—¿Mandar a quién? —dijo Kammamuri—. Los búfalos salvajes no tienen absolutamente ninguna razón para defender la causa de la pretendiente al trono de Assam.

Dos disparos de arma de fuego se oyeron, separados por unos segundos el uno del otro.

—No es difícil entenderlo —contestó Kammamuri frunciendo la frente.

—¿Serán los kerkals?

—¿Y quién si no? —dijo el maharato—. Seguramente han disparado contra el búfalo para detenerlo y salvar a la Pantera.

—Así que no tardaremos en ser asaltados por esos salvajes —dijo un rajaputa.

—Un asalto como éste no me asusta —contestó el maharato—. La lluvia de cobras los tiene que haber reducido a la mitad.

—Diez de esos chacales nos darían bastante trabajo, a pesar de todo —observó el otro rajaputa.

—Pero yo creo que no tienen suficientes municiones —dijo Kammamuri.

—La observación es justa y comparto tu opinión. Si dispusiesen de bastantes municiones, cuanto tú has hecho caer sobre ellos aquella lluvia de serpientes habrían intentado disparar.

—Sí, se han limitado a unos pocos disparos. ¡Cuidado, amigos! —¡Ahí está la feroz jinete de los jungui-kugdla!

El búfalo lanzando formidables mugidos salió de un bosquecillo de tamarindos y se precipitó contra el elefante, con la cabeza baja, mientras la Pantera, totalmente agotada, hacia verdaderos esfuerzos para mantenerse siempre agarrada sobre aquel furibundo animal.

Kammamuri apuntó el arma y alcanzó en el pecho al búfalo, mientras que el elefante levantaba su trompa y la dejaba caer sobre el jungui-kugdla.

—¡Bravo, Sahur! —gritó el cornac con una exclamación de alegría.

El elefante había cogido a Gunara con su trompa y tenía a la mujer levantada por los aires, como si estuviese pensando lo que tenía que hacer con ella.

—¡Aquí, Sahur! —gritó el cornac.

El elefante volvió la trompa hacia la hauda, mientras que Kammamuri y los dos rajaputas se asomaban para agarrar a la mujer.

El maharato cogió a la Pantera de la trompa del elefante y la depositó en la hauda.

Un aullido de dolor salió del robusto pecho del cazador de tigres.

Gunara lo había mordido en un hombro.

—¡Por la muerte de Kali! —gritó agarrando la barbilla de la joven—. Esta niña fes más feroz que todas las panteras de la India.

Entretanto los dos rajaputas disparaban sobre el búfalo, que intentaba lanzarse sobre el elefante; y sus poderosos cuernos consiguieron su objetivo.

El búfalo, herido en varias partes, hizo una última tentativa de lucha, y después cayó al suelo.

Las enormes patas de Sahur se pusieron encima, pisoteándolo, machacándolo con su poderoso peso, hasta que sus últimos movimientos se acabaron con la muerte.

Un mugido fue la señal de que el jungui-kugdla moría.

Kammamuri tenía sujeta a la Pantera, que seguía agitándose, intentando morderle y arañarle, furiosa por haber sido atrapada por sus enemigos.

—¡Atémosla y amordacémosla! —dijo el maharato—. Es necesario tratarla como a una bestia feroz.

La operación fue llevada a cabo rápidamente.

La valiente joven se encontró en un abrir y cerrar de ojos, amordazada y tumbada sobre el suelo de la hauda.

—¿Tenemos que abandonar a este hermoso animal? —preguntó el cornac.

—Cortémosle la lengua; que es la parte más exquisita del búfalo y nos servirá para nuestro tiffine —dijo Kammamuri—. No os oculto que tengo bastante apetito.

—Yo haré de cocinero —dijo el cornac.

El rajaputa y el cornac bajaron al suelo.

Con su afilado tarwar, el cornac cortó la lengua del búfalo, mientras que los dos rajaputas prepararon un fuego, recogiendo unas ramas secas.

Entretanto, Kammamuri no dormía.

Tenía sus buenas razones para sospechar que los kerkals que habían escapado a la muerte de las cobras y de las serpientes del minuto, no debían de estar lejos y seguramente estaban planeando algún intento para rescatar a la Pantera de los Vindhyas.

Siguiendo las tácticas que les había enseñado Gunara, sin duda estaban emboscados, y quizás vigilando, sin ser vistos, los movimientos del enemigo.

Los kerkals eran conducidos únicamente por el brahmán, pero el maharato temía la astucia del ambicioso organizador de aquella marcha sobre Gahuati.

Así que Kammamuri escuchaba con atención todo ruido sospechoso, mientras que el cornac asaba sobre el fuego la gruesa lengua del búfalo.

Un apetitoso perfume se esparció bajo la cúpula verde y aumentaba el apetito de aquellos cuatro hombres.

Cuando la lengua estuvo asada a la perfección, el cornac la sacó del fuego y la depositó sobre una hoja de banano.

—¿Le ofrecemos también a la prisionera? —preguntó el cornac.

—¿Quieres? —preguntó Kammamuri a la joven, quitándole la faja que le amordazaba la boca—. Has mordido mi hombro: signo evidente de que tienes hambre. Pero te advierto que no lo repitas más, porque te rompería la cabeza, a pesar de que deseo llevarte con vida al maharajá.

—Esto será muy difícil —dijo Gunara.

—¿Que yo te lleve viva hasta Gahuati?

—Mis kerkals no te permitirán un camino tan largo hasta Assam —agregó la Pantera.

—Están reducidos a un número que no me asusta —contestó Kammamuri—. ¿Quieres un trozo de lengua? Es un poco tuya porque pertenecía a tu cabalgadura.

—¡Desde luego que la comeré! —dijo Gunara con voz decidida—. No quiero morir de hambre.

El cornac la repartió, ofreciendo la primera porción a la Pantera.

—La futura rani de Assam tiene que ser servida antes que nadie…

Gunara lanzó una mirada furiosa al cornac y cogió su parte de tiffine.

Los cuatro hombres y la mujer devoraron en silencio sus porciones. Kammamuri había desatado momentáneamente las manos de la Pantera, pero sin perder uno solo de sus movimientos. Sabía cuánta astucia y audacia tenía aquella joven que al mismo tiempo se hacía odiar y admirar.

Cuando hubo terminado la frugal comida, Kammamuri y un rajaputa volvieron a atar las manos a la joven.

—Ya no te amordazo —dijo Kammamuri—. Ya te he advertido lo que te ocurrirá si repites tu gesto de fiera. Ahora tomemos el camino que nos lleva a la pagoda.

El pensamiento del horrible fin de Soarez y de Sandokán hizo estremecer al maharato.

—¡El maharajá te hará sufrir una muerte terrible! —exclamó.

—Pero yo no me querido la muerte del hijo de mi enemigo —dijo Gunara con un acento en el que se podía notar tristeza.

Después, como arrepentida de haber pronunciado aquella frase agregó con fiereza:

—Yo hago una guerra. No tengo que tener piedad de nadie.

—Son los otros los que no podrán tener piedad de ti —dijo el maharato—. ¿No ves que tu absurdo plan se ha desmoronado?

—¡Aún no, maharato! —exclamó Gunara…

Y con toda la potencia de voz de que era capaz gritó:

¡Kerkals, a mí!

TRISTE VUELTA A GAHUATI

Lo que Kammamuri había sospechado se verificó.

Desde los lados, salieron de entre unos matorrales de mindi unos diez kerkals que se lanzaron contra el elefante, intentando lanzar sobre los costados de la hauda unas cuerdas trenzadas con rotang y que terminaban en una especie de gancho de madera.

El audaz asalto no podía tener éxito porque los cuatro guerreros del maharajá, empuñadas las pistolas y los tarwar, arrojaron al suelo a los asaltantes. Pero uno de ellos consiguió entrar en la hauda y ya había levantado entre sus brazos a Gunara.

—¡Lánzame al suelo! —gritó la Pantera de los Vindhyas.

El kerkal estaba a punto de obedecer.

El maharato aturdió con un violento golpe al kerkal, que se vio obligado a abandonar a Gunara.

Un rajaputa agarró al kerkal y lo arrojó bajo el elefante, mientras Kammamuri empujaba a la joven al fondo de la hauda.

El otro rajaputa vio entre el matorral de mindas la cara del brahmán, que estaba vigilando el fallido asalto.

Apuntó con la pistola que acababa de recargar y disparó: el brahmán alcanzado cayó.

—He matado a tu brahmán —dijo el rajaputa mirando a Gunara.

Esta no contestó. Una palidez de muerte se difuminó por sus mejillas.

Con la muerte del brahmán, ella no tenía ya ninguna posibilidad. ¿Quién habría podido organizar su salvación?

—Como puedes ver, todo ha terminado para ti —dijo Kammamuri—. Los kerkals están muertos, heridos o han huido por la selva. El brahmán está muerto y ya no te queda más que reconocer tu completa derrota.

—También tú has sido derrotado —gritó Gunara con voz llena de odio—. Tú llevas la Pantera a Yáñez, pero no a su hijo Soarez ni a su amigo Sandokán. ¿Crees tú que entrarás triunfante en Gahuati?

Kammamuri frunció la frente y agachó pensativo la cabeza. Gunara tenía razón.

Él le llevaba a Yáñez la terrible Pantera, ¿pero qué diría el maharajá? Le pediría cuentas de su hijo y de su amigo.

¿Qué le importaría Gunara si había perdido a Soarez?

Una pérfida sonrisa se dibujó en los labios de la Pantera, que leía lo que estaba ocurriendo en el alma del maharato y se alegraba de su dolor.

Pero Kammamuri salió de ese estado de ánimo.

—He hecho todo cuanto estaba en mí para llevar a cabo esta misión —dijo—. Mi conciencia está tranquila.

El elefante marchaba velozmente hacia la pagoda.

Muy pronto ésta estuvo ya a la vista. Era mediodía. Una lluvia de fuego caía sobre la explanada en la que se levantaba la pagoda.

La puerta estaba abierta: sobre la escalera unos cuantos rajaputas montaban la guardia.

En cuanto vieron el elefante montado por Kammamuri gritaron:

—¡Nassinck!

El dacoita salió de la pagoda y fue al encuentro de Kammamuri. Una exclamación de alegría le salió del pecho en cuanto vio a la Pantera en la hauda entre los dos rajaputas.

Los ojos del dacoita lanzaron relámpagos feroces.

—¡Al fin! —exclamó—. Está en nuestras manos.

Los rajaputas bajaron de la escalera llevando a Gunara y la depositaron en el suelo.

Kammamuri también bajó rápidamente.

Nassinck agarró a la joven, intentando arrastrarla hasta la pagoda.

—¿Qué quieres hacer? —gritó el maharato, mirando a la cara del dacoita, que en aquel momento expresaba toda la ferocidad de su raza.

—¿Qué quieres hacer? —contestó Nassinck—. Ahora verás.

Nassinck arrastró a Gunara hacia la escalera. La Pantera de los Vindhyas luchaba ferozmente.

Quizás intuía la venganza feroz que quería tomar sobre ella el dacoita, que parecía enloquecer.

Nassinck la levantó en vilo y la llevó a la pagoda, seguido de Kammamuri y de los rajaputas.

—Te pido una vez más qué quieres hacer con esta mujer —interrogó Kammamuri.

—Quiero que también ella tenga el mismo fin que Soarez y Sandokán… Quiero que experimente todas las torturas que hemos experimentado nosotros cuando ella nos ha hecho colgar sobre los kala-bag —contestó el dacoita caminando hacia la cisterna de los tigres y llevando en brazos a Gunara, que intentaba morderle.

—¡No! —exclamó Kammamuri—. No somos nosotros los que tenemos que juzgar a esta mujer. Es el maharajá el que tiene que pedirle cuentas de su hijo y de su amigo.

—¡No puedo esperar llegar a Gahuati para ver morir a esta fiera feroz! —gritó Nassinck.

—También yo querría vengarme de ella, pero el deber me obliga a entregarla al maharajá. Es él quien tiene que juzgarla —dijo Kammamuri—. En cuanto comamos nos pondremos en marcha hacia Assam.

—¿Estás entonces decidido a abandonar la pagoda? —preguntó Nassinck.

—¿Qué hacemos aquí?

—¿Y los guerreros de Gunara?

—Los guerreros de Gunara han muerto. A unos cuantos los matamos aquí, a otros los han envenenado las cobras, a unos cuantos más los matamos en la selva y muy pocos han podido huir.

—¿Las cobras? —preguntó Nassinck.

—Sí. Me habían preparado una emboscada y fue un verdadero milagro que no cayera en ella. Los panteras habían preparado para nosotros una lluvia de cobras, bis-cobra y serpientes del minuto. Pero la lluvia ha caído sobre ellos. Fue un baile muy divertido, ¿no es verdad, Gunara? —preguntó el maharato irónicamente, mirando a Gunara que los contemplaba ferozmente desde el fondo de la pagoda.

—¿Y el brahmán? —preguntó Nassinck.

—El brahmán ha alcanzado el nirvana —contestó el maharato.

—¿Muerto?

—Este bravo rajaputa ha enviado una bala de su pistola al cuerpo de aquel indígena —contestó Kammamuri—. Ya no intentará nada contra el maharajá.

Kammamuri dio la orden de que se preparase la comida y después todos se dispusieron a la marcha.

—¿Y el gigante Kaligong, al cual Soarez había herido en el brazo con un golpe de cimitarra? —preguntó el maharato.

—¿Lo has dejado huir?

—No —contestó Nassinck—, está prisionero.

—Me asombra que lo hayas dejado con vida —contestó Kammamuri.

Nassinck estalló en una risa feroz.

—Puede dar gracias a Siva de que los bag estén hartos; esperaba que les volviese el apetito, para colocarlo en la cisterna. Tiene que experimentar el placer de verse desgarrado por los tigres.

—Le llevaremos también a él a Gahuati —dijo Kammamuri—. Él era el lugarteniente de Gunara.

En poco tiempo fue preparada la comida; después todos se dispusieron a emprender la marcha.

Los rajaputas y todos los guerreros montaron sobre los elefantes, en los que ya había subido la Pantera con el gigante Kaligong.

Abandonaron la pagoda en la que se habían desarrollado tantas luchas y tantas escenas de terror y tomaron el camino de vuelta.

—¿Qué será de los kala-bag ahora que la pagoda se queda sin nadie? —preguntó Kammamuri.

—Morirán de hambre.

La columna se dirigió rápidamente hacia los confines de Assam, atravesando la jungla, y en pocos días llegaron a Gahuati.

La noticia de la llegada de la columna, que llevaba prisionera a la Pantera de los Vindhyas, corrió rápidamente hasta el palacio del maharajá.

Yáñez estaba paseando inquieto por el parque.

Desde que su hijo se había marchado con Sandokán en ayuda de Kammamuri, el portugués había vivido en una continua inquietud.

Conocía el valor extraordinario del Tigre de Malasia y el de Soarez, pero un mal presentimiento lo angustiaba.

Después de los primeros días su inquietud aumentó hasta transformarse en una verdadera tortura.

La falta de noticias justificaba las preocupaciones del maharajá. Cuando le llevaron la noticia de la llegada de la expedición, pudo al fin respirar aliviado.

Hizo ensillar un caballo y lo montó para ir al encuentro de su hijo de quien estuvo tantos días sin tener noticias.

Pasó al galope por las calles de Gahuati, acercándose a la puerta principal de la ciudad.

Cuando se encontró con la columna, Yáñez buscó con la mirada a su hijo y a su amigo.

No viéndolos, su corazón se sobresaltó.

—¡El maharajá! —gritó Kammamuri, palideciendo—. ¿Cómo comunicarle ahora la terrible noticia?

Gunara se había puesto en pie y miraba con ojos llenos de odio al hombre que creía usurpador de su imperio.

Yáñez gritó, con voz temblorosa de emoción:

—¿Y Soarez? ¿Y Sandokán?

Nadie contestó. Un profundo silencio reinaba en la columna. Kammamuri agachó la cabeza, no encontraba valor para despegar los labios.

—¿Y Soarez? ¿Y Sandokán? —repitió con voz desgarradora el maharajá.

Una voz vibrante de mujer se levantó por encima de la columna:

—¡Usurpador de mi imperio! —exclamó la Pantera de los Vindhyas—, en lugar de tu hijo y de Sandokán, tu fiel guerrero te trae a Gunara.

Una palidez de muerte cubrió la cara de Yáñez.

Sus ojos se volvieron hacia la terrible joven que mostraba en los labios una sonrisa de burla feroz.

—¿Soarez…? ¿Sandokán…? —murmuró con un hilo dé voz el portugués.

—¡Han sido devorados por los tigres! —gritó Gunara—. Esto es lo que has ganado haciéndome capturar.

Yáñez notó que sus fuerzas le iban a fallar.

El hombre que se había enfrentado sin parpadeos a tantos peligros, al escuchar aquella espantosa noticia se sintió perdido.

El golpe había sido demasiado fuerte.

Hubiera caído del caballo si dos rajaputas que habían bajado rápidamente del elefante no se hubieran apresurado a sostenerle.

La columna hizo su triste entrada en el patio del palacio.

La noticia de la horrible muerte del querido hijo del maharajá y del valiente Sandokán recorrió en pocos momentos toda la ciudad. Gunara fue encarcelada en los sótanos de palacio, en una celda separada de la del gigante Kaligong, en espera de la decisión del maharajá.

GUNARA Y EL TRONCO DE LA MUERTE

En el gran patio del palacio reinaba un silencio de muerte.

Los rajaputas estaban formados en dos hileras a lo largo del patio, dejando libre únicamente un pasillo para el elefante verdugo.

El mergue, el elefante utilizado para las ejecuciones de las sentencias de muerte, entró en el patio con un andar solemne, como si él mismo tuviera conciencia de la importancia de sus funciones.

El mergue llevaba en su trompa el tronco sobre el que, desde hacía años, aplastaba la cabeza de los condenados a muerte. El elefante colocó el tronco en el centro del patio. Un oficial de los rajaputas dio orden a un soldado de que hiciese sonar el bomk, especie de trompeta. El sonido grave del bomk recorrió el patio. Era la señal para los carceleros de llevar a los condenados al lugar donde tenía que efectuarse el ajusticiamiento. Poco después, desde la puerta que conducía a los sótanos, cuatro carceleros acompañaban al patio a los condenados. Gunara, con las manos atadas detrás de la espalda, era la primera, avanzando con aire decidido.

La indomable fiereza de su cara tenía un extraño atractivo: de sus grandes ojos almendrados salía un fuego, que parecía surgir de un alma ardiente de las pasiones más arrebatadoras y terribles. Sus largos cabellos negrísimos, de reflejos azules, caían como olas sobre sus hombros desnudos, formando como un ligero manto. Los pequeños pies, calzados por unas zapatillas rojas, caminaban casi sin rozar las piedras del patio, mientras que el elefante barritaba como si saludara a su próxima víctima. Seguía Kaligong, pálido, con paso lento; tenía la mirada ausente del hombre que ya está fuera del mundo. Los condenados se pararon delante del elefante. La trompeta volvió a sonar: anunciaba la llegada del maharajá, con su séquito, los consejeros de corte, Kammamuri, el doctor holandés Wan Hom y los ministros. Yáñez parecía que hubiera envejecido diez años. Caminaba con cansancio. Su antigua fuerza había desaparecido. Se paró, a muy pocos pasos de los condenados y, con voz grave, dijo mirando a Gunara:

—Tú has merecido el nombre de Pantera. Con inusitada ferocidad has hecho devorar por los tigres a dos valientes hombres: uno era mi hijo, el otro casi mi hermano. Cualquier pena es pequeña para castigar el terrible delito que tú has cometido… Dentro de muy pocos minutos, el pie del elefante verdugo aplastará tu cabeza sobre el tronco de la infamia. Tu muerte no me devolverá a mi hijo ni a mi amigo, pero yo tengo que cumplir con mi deber. ¿Tienes algo que decir?

—¡Sí, alteza! —exclamó Gunara con voz firme y mirando al maharajá.

Un profundo asombro impresionó a todos los espectadores. ¿Qué podía decir la Pantera de los Vindhyas en aquellos momentos que precedían a su muerte?

—Habla —dijo Yáñez—. A los condenados a muerte se les tiene que conceder esta última gracia.

Gunara quedó unos momentos pensativa; después exclamó:

—¡Alteza! Tu hijo no ha muerto por mi voluntad. En la tranquilidad de mi cautiverio he comprendido toda la verdad.

—¿Qué verdad?

—Yo no quería matar a tu hijo. Yo había postergado su condena y esperaba salvarle. Otros han aprovechado mi momentánea ausencia para lanzar a tu hijo a la cisterna. ¡No quería matar a tu hijo, porque había nacido de improviso en mi corazón un extraño sentimiento hacia él! Yo muero con este dulce sentimiento en el corazón. No me importa ya nada la muerte, porque él no vive. Te pido perdón, alteza.

Un profundo silencio se hizo en el patio. El maharajá estaba asombrado de lo que había oído. ¿Era capaz la Pantera de los Vindhyas de experimentar tales sentimientos? ¿Quizás mentía? Pero ¿por qué razón? Nadie podía salvar de la justicia a la terrible joven que llevaba en su conciencia tantos delitos. El maharajá se volvió hacia Kaligong.

—¿Tienes algo que decir? —murmuró.

El gigante levantó los hombros con desprecio.

—No —dijo.

—¡Justicia! —exclamó Yáñez, mirando hacia el mahut, pues era el único que podía hacerse comprender por el elefante verdugo.

El mahut le dijo al elefante:

—¡Ejecuta la sentencia de muerte!

Dos carceleros hicieron arrodillar al gigante al lado del tronco y le doblaron la cabeza sobre él.

El elefante levantó la enorme pata y la dejó caer sobre la cabeza del gigante. Se oyó un horrible ruido de huesos triturados y el gigante, que a tantas personas había matado, acabó su vida. Se había hecho justicia para con el cruel lugarteniente de Gunara.

Todas las miradas estaban fijas en la valerosa joven.

—Es mi turno —dijo Gunara con voz firme y tranquila.

Un carcelero hizo ademán de acompañarla hacia el tronco del suplicio, pero la joven hizo un movimiento imperioso.

—¡Que nadie me toque! —exclamó—. La Pantera de los Vindhyas sabe ir sola a la muerte.

Con paso lento pero decidido, se acercó al tronco, que aún estaba mojado con la sangre de Kaligong. Gunara cayó de rodillas y con voz vibrante, como en los tiempos en los cuales ordenaba el asalto alas caravanas, exclamó:

—¡Así es como muere la hija de Shindia…, la que tendría que estar sentada en el trono de Assam!

La joven dobló la cabeza sobre el tronco.

A una orden del mahut, el elefante levantó su formidable pata…

—¡No! —gritó una voz sonora.

El elefante bajó la pata, ya levantada sobre la bella cabeza de la joven y la volvió a colocar en el suelo, desviándola del tronco justiciero.

Un grito escapó de todos los presentes. Soarez, apuesto y gallardo, se acercaba hacia su padre. Sandokán le seguía. El maharajá se había quedado inmóvil, como petrificado por el asombro. ¡Su hijo! Entonces, ¿no era un sueño? Abrió los brazos. Soarez se precipitó en ellos, exclamando:

—¡Padre mío! No creía volverte a ver.

El valiente joven se soltó del abrazo paterno, para dejar que el Tigre de Malasia se precipitara en los brazos de Yáñez.

—¡Hermano —exclamó—, esta vez nos hemos visto en apuros! ¡Pero ahora todo ha pasado! ¡Seguramente te habría apenado perder a tu hermano!

El maharajá, a causa de la gran emoción, aún no había podido despegarlos labios. Cuando pudo hacerlo, exclamó:

—Por los trescientos mil ídolos de la India, ¿es ésta la forma de mantener en vilo a un padre y a un amigo?

—¿Crees, Yáñez, que lo hemos hecho a propósito? —dijo Sandokán, entono de burla.

Yáñez volvió a abrazar a su hijo; después, posando la mirada en Gunara, que, erguida al lado del tronco, estaba como en sueños, mientras que una sonrisa le iluminaba la cara. Sus ojos se clavaban como hechizados, en el hijo de Yáñez.

—¿Qué tenemos que hacer con esta joven? —preguntó él—. Cuando tú has gritado «No», la pata del elefante iba a aplastar su cabeza.

Soarez se había girado hacia la Pantera de los Vindhyas.

Los dos jóvenes se miraron un largo instante; después Soarez dijo:

—¡Padre! ¡Te pido que le salves la vida!

Yáñez, después de un momento de silencio, contestó:

—La vida sí, la libertad no. Quiero que puedas llevar con tranquilidad la corona.

Después, mirando a Gunara, dijo:

—Joven, por la intercesión de mi hijo, el futuro maharajá de Assam, te concedo gracia de salvar tu vida. Desatadla y llevadla a su celda.

Los carceleros obedecieron.

—¿De qué me sirve la vida sin la libertad? —dijo la Pantera de los Vindhyas—. La libertad me es tan necesaria como la vida.

—¡La libertad nunca! —exclamó Yáñez—. Tú la utilizarías en forma mortífera para los demás.

—Alteza —exclamó Gunara—, tú me has regalado la vida, yo sabré obtener la libertad. ¡Pero ahora me siento feliz aun en la cárcel, porque tu hijo no ha muerto!

Entre los dos carceleros, la Pantera de los Vindhyas caminó hacia el subterráneo que la conducía a su celda, lanzando una última mirada a Soarez.

Yáñez hizo retirar a los rajaputas y al elefante verdugo. En pocos minutos todo el patio quedó desierto.

—Espero que ahora me contaréis cómo ha ocurrido esta milagrosa resurrección —preguntó Yáñez.

—No es una resurrección —contestó Sandokán—, porque nunca hemos muerto.

Kammamuri, que aún no había hablado, tan grande era su asombro y la alegría que lo había invadido por esta inesperada llegada, pudo al fin encontrar las palabras para decir:

—¿No fuisteis destrozados por los kala-bag?

—Parece que no —contestó Soarez.

—A menos que no creas que somos dos fantasmas —agregó el Tigre de Malasia.

—Para asegurarme de que no sois fantasmas, y cerciorarme de que sois hombres de carne y hueso —dijo Yáñez—, ordenaré a mi babourki (cocinero) que prepare una excelente comida. Si no sois fantasmas haréis honor a su excelente curry.

—Es lo que quería proponerte, Yáñez —dijo Sandokán—. Ya no me tengo en pie del hambre que llevo. Creo que Soarez es de la misma opinión.

—¡Claro! —afirmó Soarez.

—¡Muy bien! —dijo Yáñez, que parecía haber recuperado su antigua alegría y juventud—. En espera de la comida vamos a beber unas cervezas inglesas. Es la única cosa verdaderamente buena que los ingleses envían a la India. Entretanto me contaréis cómo dos hombres, después de haber sido destrozados por los tigres, se tienen aún tan bien de pie.

LAS AVENTURAS DE SANDOKÁN Y SOAREZ

—Agárrate a mí —había exclamado Sandokán en la cisterna de los kala-bag, cuando éstos se abalanzaban desde la puerta de la cueva hacia los desgraciados prisioneros.

Sandokán había visto una anilla que colgaba de una piedra, y la agarró. Haciendo gala de una fuerza notable, levantó la pesada piedra y la movió.

Unas revueltas aguas subterráneas corrían bajo la cisterna de los tigres. Con la rapidez de un relámpago el Tigre de Malasia atrajo hacia sí al joven y se lanzó con él a las oscuras aguas diciendo:

—¡Nos salvaremos!

Se sumergían en el preciso momento en el que, los tigres, que aún no habían encontrado a ningún hombre, se lanzaban hacia ellos. El tigre, desilusionado, profirió un terrible rugido: la presa había escapado de sus garras. Los dos hombres se encontraron en una corriente de agua rápida y fría. La oscuridad era completa.

—Somos dos buenos nadadores —dijo Sandokán— y esta corriente tiene que conducir al exterior.

—Seguramente, ya que no damos con la cabeza contra ninguna piedra.

—Creo que no chocaremos. Las paredes son de ladrillo —dijo Sandokán que, moviéndose lateralmente, había tocado la pared—. Este canal subterráneo tiene que desembocar en algún río.

No tenían que esforzarse para avanzar: bastaba con dejarse arrastrar por la corriente.

Esta era tan fuerte que si hubieran chocado contra algún obstáculo, seguramente se habrían roto la cabeza. Pero los dos hombres tenían la precaución de extender las manos hacia delante, a fin de que si se presentaba algún obstáculo pudieran evitar chocar de cabeza contra él.

—Confiemos que esta agua no se pierda en algún terreno pantanoso, o en arenas movedizas: en este caso estaríamos perdidos —dijo Soarez.

—Me parece imposible —contestó Sandokán—. El agua es demasiado rápida para no tener una desembocadura libre: si tuviera que salir a un terreno pantanoso la corriente sería mucho más lenta.

—Es verdad, pero si hubiera un gran desnivel esta agua también podría correr así… La pagoda está construida sobre un promontorio, lo cual explica la rapidez de esta comente subterránea.

—Podemos consideramos afortunados, Soarez, de haber escapado de una muerte terrible.

—¿Qué harán Kammamuri y Nassinck?

—Son valientes y tienen muchos recursos, conseguirán capturar a aquel demonio de joven que nos ha causado tantos males…

—No es un demonio, es el brahmán quien le ha metido en la cabeza ideas como la de conquistar el trono de Assam —contestó Soarez.

—¿Defiendes a esta peligrosa criatura? —dijo Sandokán.

Si la oscuridad no hubiera sido tan completa, Sandokán habría podido ver cómo se sonrojaban las mejillas de Soarez.

—No la defiendo —contestó éste rápidamente—, confío que Kammamuri y Nassinck consigan prenderla y llevársela a mi padre.

—Que seguramente le hará aplastar la cabeza por aquel buen verdugo que barrita tan alegremente cuando lleva a cabo su obra de justicia.

Soarez no contestó. La corriente parecía que aumentaba su velocidad.

—¿Cuánto tiempo hace que estamos tomando este baño poco agradable y refrescante? —dijo Soarez.

—Según creo, hace unas dos horas que nos dejamos arrastrar —contestó el Tigre de Malasia—. Si pudiera averiguar la velocidad, podríamos saber cuántas millas hemos recorrido desde la pagoda hasta aquí…

—Me parece que hay alguna otra cosa más interesante que averiguar.

—¿Qué cosa?

—Si llegaremos a un río o a un cenagal…

—Te digo que llegaremos a un río: me parece que al fondo veo un pálido resplandor.

—¡No te equivocas, Sandokán! Es un resplandor que se hace cada vez más intenso.

—Tiene que ser el resplandor de la luna o de las estrellas, porque no es posible que ya sea de día…

La luz iba en aumento a medida que la corriente arrastraba a los dos hombres.

—Ahora sí que estoy convencido de que desembocaremos en un río —dijo Soarez—, y no en una laguna pantanosa.

Sandokán se puso a observar atentamente unas cuantas líneas negras que parecían cortar en pequeños cuadrados aquella luz.

—¡Dudo que desemboquemos en ningún lugar! —dijo éste.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que al final de este corredor hay…

—¿Una reja? —exclamó Soarez.

—Es una sólida reja que no podremos mover fácilmente —agregó Sandokán, cuyas manos habían agarrado un barrote.

Soarez había hecho otro tanto. La carrera de los dos hombres había acabado en una reja, detrás de la cual el agua se deshacía en una ruidosa cascada…

—Allí está la desembocadura de este río subterráneo —dijo Sandokán—, que afluye en un río. ¿Lo ves, Soarez?

—Lo veo perfectamente, pero también veo que estamos prisioneros en estas aguas.

—Intentemos mover estos barrotes —dijo Sandokán.

—Son muy sólidos.

—Puede ser que el agua en algún sitio los haya desgastado.

Los dos hombres intentaron mover los barrotes.

—¡Es imposible! Nos haría falta la fuerza de aquellos gigantes que en la India, si mal no recuerdo, llaman kateri.

—O también una lima.

—Y después, cuando hubiésemos podido mover los barrotes, ¿cómo podríamos salir al río?

—Nos lanzaríamos por la cascada.

—¡Entretanto no podemos hacer otra cosa que agarrarnos a esta reja!

—La prisión no es muy cómoda…

—Ya, lo sé, pero no hay otro remedio…

—Si por el río pasara algún poluar o algún bangle podríamos gritar para hacernos descubrir. El río es, seguramente, un afluente del Brahmaputra.

—Es posible, pero es un débil consuelo —dijo Sandokán buscando en sus bolsillos—. Sería para mí un consuelo mayor si mi chibouk y mi tabaco no se hubieran empapado de agua y pudiera fumar… Esto me proporcionaría alguna buena idea para salir de aquí…

—No veo cómo.

—Aún no nos hemos asegurado de que la reja llegue hasta el fondo del río.

Soarez se hundió en el agua hasta la barbilla.

—Sí, la reja toca en el fondo… La toco con los pies.

—Bien; quiero decir, mal… Sube, Soarez.

El hijo de Yáñez subió. Sandokán y Soarez se quedaron varias horas agarrados a la reja en aquella incómoda posición. Nació el día y el sol iluminó rápidamente las aguas del río. Sandokán empezaba a encontrar muy molesta aquella situación, cuando un poluar se dibujó en el río. Los dos prisioneros se pusieron a gritar con toda la fuerza de sus pulmones. Los dos hombres que tripulaban el poluar les oyeron. Bajaron una embarcación. Tres hombres se colocaron en ella. La barca se acercó a la cascada.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis en este lugar?

—Podéis verlo: estamos esperando que alguien arranque un par de estos barrotes para poder salir de aquí.

—¿Quién os ha metido ahí? —preguntó el jefe con un acento que revelaba en él mucha desconfianza y pocas ganas de perder el tiempo en salvar a aquellos desgraciados.

—Nadie nos ha puesto aquí —contestó Sandokán—, nos hemos metido nosotros.

—¡Vaya gusto! Como habéis venido, podéis volver.

El hombre iba a ordenar a sus remeros que alejaran la pequeña embarcación.

—¡Espera! —gritó Sandokán—. Tú debes tener interés en salvamos. No te arrepentirás: te cargaremos de rupias. ¿No es verdad? —agregó mirando a Soarez.

—Claro —contestó éste—, mi padre te hará rico.

—¡Por Siva! —gritó el jefe con una sonrisa irónica—. ¿A lo mejor tu padre es un rajá?

—¡No has dicho nunca una verdad tan justa en tu vida! —exclamó Sandokán que habría agarrado con gusto por el cuello a aquel insolente.

—Puede ser muy bien que seas hijo de un rajá que se divierta colocándote en los canales subterráneos. En este caso quiere decir que habéis caído en el pozo que hay debajo de la cisterna: me dais lástima, y os quiero salvar. Pero necesito una lima; esperadme, que voy a buscarla.

—Te esperamos.

La embarcación volvió al poluar. Sandokán y Soarez, entretanto, se decían entre ellos:

—Este hombre no me gusta.

—Es un tipo muy sospechoso.

—Que nos saque de aquí, después pensaré yo cómo enseñarle a tratar a personas como nosotros.

—Parece estar informado de lo que ocurre en la pagoda.

—Lo vigilaremos cuando estemos en el poluar.

Los tres hombres habían vuelto de la barca; uno de ellos llevaba una sólida hoja de sierra, y una larga caña de bambú.

Ató a la sierra el bambú y la entregó a Soarez, a través de la reja.

Sandokán cortó dos barrotes: el espacio era suficiente.

—¡Lánzame ahora una cuerda! —le dijo al jefe.

Éste, que de improviso se había vuelto muy servicial, cogió una gruesa cuerda del fondo de la barca y lanzó un cabo a Sandokán que lo cogió al vuelo y lo ató a un barrote.

—Sujetad bien el otro extremo de la cuerda —dijo el Tigre de Malasia a los hombres del poluar.

Éstos obedecieron apresuradamente. Sandokán y Soarez descendieron con ligereza por la cuerda y se encontraron en la embarcación.

—¿Queréis desembarcar en la orilla del río o venir al poluar? —preguntó el jefe amablemente.

—Al poluar, porque también tenemos hambre —contestó Sandokán, poniendo en la mano del jefe varias rupias.

En un momento alcanzaron el poluar. Cuando estuvieron a bordo, el jefe les hizo servir unos platos fríos y un buen arak. Mientras Sandokán y Soarez hacían honor a aquel pobre tiffine, porque estaban hambrientos, el jefe los estaba observando.

—¿Así que habéis caído en la cisterna de la pagoda y de la cisterna al canal? —preguntó el jefe.

—Parece que tú eres muy buen conocedor de la pagoda —observó sin contestar Sandokán.

—He oído hablar de ella —dijo el jefe.

—¿Adonde se dirige tu poluar?

El jefe mostró una sonrisa en la que se podía adivinar la burla.

—El poluar lleva un cargamento precioso muy cerca de aquí.

—¿En que consiste este cargamento precioso? —preguntó Sandokán, que veía en la forma de comportarse del jefe algo que lo hacía recelar.

—Consiste en dos personas muy importantes —contestó el jefe.

—¿Por casualidad somos nosotros?

—Precisamente —contestó el jefe entono de burla.

Sandokán reprimió un arranque de ira que lo había invadido.

—¿Quieres hablar más claramente, miserable bandido?

—Queda muy mal hablar así delante del dueño de la casa —dijo el jefe, siempre entono de burla—. Puesto que quieres que me explique más claramente, me explicaré. Habéis tenido una mala ocurrencia cuando me habéis llamado desde la reja. No habríais podido escoger un salvador más peligroso para vosotros.

—¿Qué quieres decir? —gritó Sandokán, poniéndose en pie como empujado por un resorte.

—Quiero decir que vosotros dos sois mis prisioneros y que yo haré un gran favor al brahmán Kailas entregándoos a él.

—¿Tú eres un criado de aquel chacal de Kailas? —gritó a su vez Soarez.

—Kailas es el hombre más grande de la India. El la hará libre —dijo el jefe—. Sí, yo tengo que unirme a él y a la Pantera dé los Vindhyas…

—¿Para tomar Gahuati? —preguntó Sandokán, riendo…

Después, con la rapidez del relámpago, se lanzó sobre el jefe, agarrándolo fuertemente por el pecho.

—¡A mí! —gritó el jefe.

Siete hombres salieron de la escotilla y se lanzaron sobre ellos dos.

De un salto, Sandokán había recogido una barra de hierro y la había dejado caer sobre la cabeza de un bandido. Éste cayó al suelo, y mientras que Soarez lo desarmaba, Sandokán como una furia se lanzó contra los siete hombres, haciendo girar como una poderosa arma la barra de hierro.

Los hombres del poluar habían descargado en el aire sus pistolas, mientras que Soarez había gastado los dos disparos de su arma con provecho: dos hombres de la pequeña banda caían mortalmente heridos. Sandokán había vuelto a recuperar la furia arrolladora de aquellos días en que se lanzaba al abordaje de los barcos enemigos. La pequeña tripulación estaba fuera de combate. El jefe, gravemente herido, era incapaz de moverse.

—Abandonemos a este desgraciado a su destino —dijo Sandokán—. No tenemos que olvidar que en la pagoda aún se lucha y que Kammamuri y Nassinck tienen necesidad de nosotros.

—¿Qué quieres hacer?

—Lanzar todos estos bandidos a los cocodrilos y apoderarnos del poluar. Nos puede ser útil.

El jefe había escuchado estas palabras. Se levantó, a pesar de estar herido, acercándose al costado, e hizo unas señales con la mano.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sandokán.

No tardó en comprenderlo. En un recodo del río había aparecido un bangle cargado de hombres. Evidentemente habían entendido la señal, porque remaban rápidamente hacia el poluar.

—¿Serán también hombres de la Pantera? —preguntó Sandokán.

Se fue hacia el jefe, que se había dejado caer al suelo.

—¿Quiénes son los hombres del bangle?

El herido no contestó. Soarez exclamó:

—En pocos momentos alcanzarán el poluar…, ¿qué podemos hacer?

Sandokán bajó la escalera de la escotilla: se fue a la bodega y poco después volvió, diciendo:

—Dejémoslos subir al poluar.

—Son más de veinte.

—Bien, siempre serán veinte enemigos menos que tendremos. Recojamos cuantas armas podamos.

—¿Armas de fuego?

—Éstas probablemente nos serían inútiles: cojamos tarwar, cuchillos y cimitarras… Aquí veo una especie de kampüang que nos será muy útil…

Entretanto, el bangle se iba acercando.

—Escondámonos —dijo Sandokán.

Se agacharon detrás de una caja.

—¿Están subiendo? —dijo Soarez.

—¡Confiemos en que se apresuren! ¡Si se retrasan puede irnos mal también a nosotros!

—¿Qué quieres decir?

—¡Lo comprenderás enseguida!

Desde sus lugares de observación, Sandokán y Soarez podían ver unos veinte hombres, entre parias, sudra y saniassi, que habían alcanzado rápidamente el poluar.

—¡Lancémonos al agua! —exclamó Sandokán.

Sin comprender el significado de este grito, Soarez obedeció: se lanzó al río siguiendo el ejemplo de Sandokán.

—Alejémonos del poluar —dijo el Tigre de Malasia.

Nadando vigorosamente en dirección a la orilla, los dos valientes se alejaban de la embarcación. ¡A tiempo! Un formidable estruendo se dejó oír. El poluar saltaba por los aires entre una nube de humo, llamas, madera, y hombres que volaban y volvían a caer al río.

—Como puedes ver, he encendido una mecha que pendía de un barril de pólvora —dijo Sandokán, alcanzando en pocas brazadas la orilla del río.

PASTO DE LOS COCODRILOS

Sandokán había contado todos estos acontecimientos, pero sin olvidarse de dar abundante satisfacción a su estómago que reclamaba buenos platos y buen vino.

Yáñez y Kammamuri lo habían escuchado con el más vivo interés.

—Cuando vosotros os salvasteis del río —dijo Kammamuri—, yo y dos rajaputas cogíamos prisionera a la terrible Pantera. Pero desde entonces hasta hoy han pasado seis días. ¿Qué habéis hecho?

—Tu curiosidad es legítima —dijo Sandokán—, pero es también legítimo mi apetito. Deja que yo me sirva de este óptimo curry y después seguiremos con mi relato.

Los dos hombres, alcanzaba la orilla del río notaron que un gran cansancio se apoderaba de ellos. Sus párpados pesaban como el plomo. Sus cerebros hacían esfuerzos enormes para coordinar.

—Soarez, siento un gran deseo de dormir.

—También yo —contestó el hijo de Yáñez.

—¿Aquel bandido del poluar nos ha hecho beber bag? Este licor está mezclado con opio y…

Soarez no pudo oír la frase: había caído sumido en un profundo sueño. Sandokán no tardó en imitarlo.

Cuando se despertaron creyeron seguir soñando una pesadilla. Se encontraron atados a una especie de armazón hecho de bambúes. Este armazón estaba sobre un minúsculo promontorio que se levantaba en un estanque. Un gran número de cocodrilos se movían en el estanque e iban a acercarse a los dos prisioneros.

Sandokán y Soarez, fuertemente atados, estaban imposibilitados de moverse: sus ojos podían ver aflorar de las aguas aquellos enormes cuerpos, de cabeza casi cuadrada y formidablemente armados de dientes y con monstruosas colas golpeando las aguas.

Sandokán y Soarez aún no habían pronunciado palabra después de despertar, tal había sido el asombro de encontrarse atados de aquella manera ante la terrible perspectiva de ser devorados por aquellos hambrientos cocodrilos… Oían el chocar de las terribles mandíbulas y veían acercarse las espantosas bocas enormemente abiertas…

—¡Sandokán! —dijo Soarez.

—Mi querido Soarez —murmuró el Tigre de Malasia—, aquel perro nos ha dormido con alguna bebida soporífera y nosotros hemos vuelto a caer en manos de los kerkals…

—Nos hemos salvado de los tigres para caer en la boca de los cocodrilos —dijo Soarez.

—Esta vez también yo he perdido toda esperanza —dijo Sandokán—. ¿Qué milagro podría salvarnos de esta trágica situación?

El terrible Tigre de Malasia, terror de los mares y de las junglas, volvió a pensar en su pasado. Pensó en el joven que su amigo le había confiado. ¡No! ¡Sandokán no podía terminar así! Rápidamente examinó la situación: estaban atados con fuerza y era imposible romper las cuerdas. Sandokán observó que podía hacer un pequeño movimiento con la cabeza. En seguida vio una posibilidad de salvación. Con un esfuerzo poderoso consiguió agarrar con los dientes la cuerda que ataba a Soarez: era una cuerda hecha con rotang, y era posible atacarla con los dientes que conservaba poderosos y que trabajaban a modo de lima.

La cuerda se rompió.

Fue suficiente para que Soarez pudiera, con toda su fuerza, liberar un brazo y lo desatara de sus cuerdas.

—Rápido, Soarez —lo animaba Sandokán—. Los cocodrilos están a punto de asaltamos.

Los gigantescos cocodrilos rodeaban por todas partes la lengua de tierra, moviendo amenazadoramente las colas y las enormes mandíbulas de dientes rectangulares… Soarez buscó en un bolsillo. Encontró un pequeño tarwar que los bandidos no le habían quitado: cortó con él las cuerdas que inmovilizaban a Sandokán. Los dos hombres se pusieron en pie al mismo tiempo, para sustraerse al asalto de los cocodrilos, que habían dado la señal de ataque.

—¡Alcancemos la jungla! —exclamó Sandokán.

Los dos hombres se adentraron en la lengua de tierra, huyendo del banquete que los cocodrilos iban a llevar a cabo a su costa.

—¡Estamos a salvo! —exclamó cuando alcanzaron un bosquecillo de mindas.

—¡Aún no! —dijo una voz.

Dos hombres salieron de un matorral, armados con tarwar. Eran dos de los kerkals huidos de Kammamuri y de Nassinck. Sandokán dio un salto hacia atrás, con gran agilidad, y gritó:

—¡El tarwar!

Soarez le puso en la mano la afilada hoja. Sandokán se agachó casi hasta el suelo, y se lanzó hacia el más robusto de los dos kerkals, alcanzándole en el brazo y desarmándole; mientras que el arma del herido caía al suelo y era rápidamente recogida por Soarez, Sandokán se lanzaba hacia el segundo kerkal. Siempre formidable e invencible en la lucha con el tarwar; el Tigre de Malasia luchaba con una astucia sorprendente. El kerkal cayó, mientras que Soarez perseguía a su compañero, que intentaba la huida. El fugitivo, herido en el brazo por Sandokán, tropezó y cayó de bruces. Soarez le saltó encima.

—¿Has sido tú quien nos ha atado entre los cocodrilos? —preguntó el hijo de Yáñez.

—Sí —tartamudeó el kerkal—, yo y mi compañero. Queríamos vengamos de nuestros muertos… Os hemos visto dormidos en la orilla del río.

—¡Y nos habéis robado! —gritó Sandokán, que se había acercado también—. Contesta sin mentir: ¿dónde están tus compañeros? ¿Dónde está la Pantera de los Vindhyas?

—No lo sé —contestó el herido—. Toda la columna se ha dispersado después de haber fallado el asalto al elefante del maharato.

—¿El maharato no está en la pagoda?

—Ha perseguido a Gunara por la selva…

—¿Y el brahmán?

—Ha caído a causa de un disparo hecho por un compañero del maharato.

—¿Ha muerto?

—Yo le he visto caer…

—¡Vete, miserable! —exclamó Sandokán—. Te perdono la vida.

—¡He sido batido: tienes derecho a matarme! —dijo el herido.

—No: el Tigre de Malasia no mata sin razón. Procura buscarte dueños más hábiles que tu Pantera…

El kerkal se alejó, sorprendido de que los dos le hubieran regalado la vida. Sandokán y Soarez, después de haber comido unos cuantos frutos de tamarindo, se pusieron en marcha hacia la pagoda. Después de dos días de marcha la alcanzaron, pero la encontraron desierta. Un tufo repugnante de cadáveres salía de aquel templo donde se habían desarrollado terribles acontecimientos. Alcanzaron así el Brahmaputra, donde pudieron embarcarse sobre un bangle. Entraron en la ciudad y escucharon enseguida voces de que aquella mañana se tenía que ajusticiar a la Pantera de los Vindhyas, culpable de haber asesinado al hijo del maharajá y a su amigo íntimo. Los dos hombres llegaron a tiempo a palacio para que Soarez gritase el «No» que tenía que salvar de la muerte a Gunara.

—Has salvado de la muerte a Gunara —dijo Yáñez mirando a su hijo—. Quizá hayas hecho mal. Esta mujer seguirá causándonos problemas.

—Ya su sueño ambicioso ha terminado —dijo Sandokán—; los kerkals ya no existen: el brahmán ha muerto y…

—Y nosotros podemos festejar con toda tranquilidad la coronación de Soarez, maharajá de Assam —dijo Yáñez, lanzando una mirada amorosa a su hijo, que se parecía tanto a su pequeña rara, la pobre Surama.

Ya estaban terminando la comida, cuando alegres voces se escucharon bajo las ventanas de palacio. Era una demostración de alegría que los habitantes de Gahuati tributaban al joven que había vuelto a palacio.

—¡Viva Soarez, nuestro próximo maharajá! —gritaba el gentío.

El portugués se alisó la barba gris, sonriendo:

—Di la verdad, Soarez. ¿No habrás gastado unas rupias para conseguir esta demostración? ¿No? ¡Bien, entonces es bueno convenir que es necesario dejar el lugar a los jóvenes! Ahí están mis súbditos que vienen a gritar bajo las ventanas: «¡Vete, viejo…! ¡Deja los problemas para tu hijo…!» Tendría que hacer fusilar a estos súbditos, pero los castigaré, sabes… Antes de dejarte la corona, ¿sabes lo que haré?

—¿Qué harás? ¡Dime!

—¡Impondré a todos un nuevo impuesto para preparar los festejos…! ¡Quiero que sean asombrosos! ¡Sensacionales! Harán palidecer a los festejos europeos… Dame un buen café, muy cargado: tengo que participar en mi último consejo de ministros. ¡Y no quiero dormirme!

EL MISTERIO DEL «BUNGALOW»

El carcelero puesto de vigilancia en la celda de Gunara paseaba a lo largo del corredor, alumbrado débilmente por una lámpara colocada en la pared. Miraba de vez en cuando por la mirilla de la puerta, asegurándose así de que la terrible joven no intentase la huida. Pero Gunara no podía ni quería huir. Se quedó todo el día acurrucada en una esquina de la celda, con los ojos extraordinariamente luminosos, pero fijos como los de una hipnotizada. ¿En qué pensaba la Pantera de los Vindhyas, la mujer que fascinaba a todos con su audacia y su belleza salvaje?

Tal vez pasaban por su mente las prodigiosas aventuras llevadas a cabo por ella en los montes de los Vindhyas, donde nadie la igualaba en saltar de acantilado en acantilado, en alcanzar los lugares más peligrosos, en saltar como un corzo. El espíritu guerrero de Gunara era verdaderamente extraordinario. Ella habría asaltado a quien fuera. Dominaba con el terror y con la mirada una banda de hombres feroces, por los que se hacía obedecer y a los que castigaba cualquier acto de indisciplina. La hija de Shindia, el rajá de Assam, que Yáñez había destronado, llevaba en la sangre el instinto de dominio. Ahora se encontraba en los sótanos de aquel mismo palacio que había sido de su padre. En lugar de estar sentada en el trono, se encontraba ahora encerrada en las mazmorras. Todo su breve sueño se había derrumbado.

La desesperación hubiera tenido que llenar su corazón, y a pesar de ello no era así. ¿Tal vez algún otro sentimiento se había desarrollado en su alma salvaje? No se habría podido llegar a ninguna conclusión mirando a aquella callada joven, encerrada en su secreto. El carcelero había terminado su guardia. Otro carcelero, recientemente contratado, venía a sustituirlo y a tomar las consignas.

—¿Eres tú el que me sustituye?

—Sí.

—¿Eres nuevo en el servicio?

—Nuevo.

—Bien, la consigna es ésta: vigilar atentamente a la prisionera. Nadie le puede hablar. El babourki te entrega la comida, y tú la pasas a la prisionera por la mirilla. ¿Has entendido?

—He entendido.

El carcelero que había terminado su guardia, salió: aquel que tenía que sustituirlo esperó hasta que ya no se escuchaban los pasos del primero. Después se acercó a la mirilla y llamó a Gunara en voz baja.

Gunara no contestó. Seguía acurrucada en el fondo de la celda, con los ojos brillándole extraordinariamente, extasiada en su pensamiento secreto.

—Gunara —gritó más fuerte el carcelero.

Esta vez la Pantera levantó la mirada hacia la mirilla.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres? —dijo.

—Acércate.

—No.

—Gunara, tienes que fiarte de mí.

—¿Quién eres?

—Un soldado del maharajá. Pero yo odio al maharajá.

—¿Y todo esto tenías que decirme? Déjame tranquila.

—Gunara, me he enrolado en las guardias del maharajá para salvarte.

—Has hecho mal.

—Gunara, tú no te fías de mí. Estoy aquí para intentar hacerte huir. Me envía Kailas.

—Tú mientes. Kailas ha muerto. Le he visto yo caer, alcanzado por una bala.

—Kailas está vivo. ¿Sospechas que yo pueda hacerte caer en alguna trampa?

—Mientes. Kailas ha muerto —repitió Gunara, acurrucándose nuevamente en una esquina.

El carcelero movió la cabeza y abandonó la mirilla. Se puso a pasear pensativamente.

«Afortunadamente», dijo para sí, «no hay ninguna necesidad de que ella quiera. Actuaremos sin su voluntad».

Después de algún tiempo se oyó en el palacio el sonido del gong: era la hora de la comida. El chico del babourki, el cocinero, vino a llevar un recipiente con la ración que correspondía a la prisionera.

—Para la fiera —dijo el chico.

—Dame.

—Haría falta algo más para una Pantera —agregó el chico marchándose, después de haber hecho, desde la mirilla, burla a la prisionera.

En cuanto el chico de la cocina desapareció, el carcelero se sacó del bolsillo una cajita de metal y vació el contenido en la sopa.

Fue hasta la mirilla y dijo:

—Gunara, la comida.

Gunara se levantó, se acercó a la puerta de la celda y cogió el recipiente de manos del carcelero.

Terminada su guardia, el centinela fue sustituido. La nueva guardia se puso a pasear por el pasillo, lanzando de vez en cuando una mirada a la celda que la pequeña linterna alumbraba. Gunara estaba en medio de la celda, y con las manos se limpiaba la frente, donde brillaba el sudor… El carcelero, un viejo guerrero insensible a todo, movió los hombros y no dio ninguna importancia a aquel insólito acto. Siguió paseando. Después de unos momentos oyó un ruido como de un cuerpo que caía al suelo. Se acercó hasta la mirilla. Gunara se encontraba tendida en el suelo, con los brazos extendidos.

—¿Habrá muerto? —dijo el viejo carcelero—. No es ninguna desgracia, pero de todas formas tengo que advertir al chitmudgar.

Se fue hasta la escalera y llamó al jefe de la guardia.

—Avisa al chitmudgar de que la prisionera ha caído al suelo.

Media hora después llegaba el chitmudgar con el médico. Entraron en la celda. El médico hizo colocar a Gunara en la cama, y auscultó su corazón, le levantó los párpados y después de un detenido examen, dijo:

—La famosa Pantera de los Vindhyas ya no existe.

—¿Está muerta?

—Muerta. Probablemente se trata de un síncope.

La noticia fue llevada enseguida a Yáñez, el cual estaba dando las últimas órdenes al ministro para los grandes festejos que se tenían que organizar en ocasión de su retiro «de los negocios imperiales» como decía él, burlonamente.

—La Pantera ha muerto, alteza.

—¿Muerta? Ha sido Siva quien la ha castigado en lugar de mi elefante verdugo.

—Parece que se trata de un ataque al corazón, alteza —dijo el chitmudgar.

—Un ataque al corazón en lugar de un golpe a la cabeza —agregó Yáñez—. ¿La ha reconocido el médico?

—Sí, alteza. Ha certificado su muerte.

El maharajá preguntó:

—¿La enterraremos?

—Alteza, las mujeres que se han manchado con delitos se abandonan a la corriente del Brahmaputra, que lleva sus aguas y sus cadáveres al río sagrado, donde son purificados.

—Lo sé: en la India los muertos tienen esta ventaja. Bien, la lanzaremos al río. Pero es probable que antes de que llegue al Ganges, los arguilah y los marabúes la reduzcan a pedacitos.

—Alteza, los arguilah no pueden devorar su espíritu.

—Justo, aunque ellos tendrían que hacerlo, desde el momento en que vosotros llamáis a estos grandes y extraños pájaros «filósofos». ¿De qué viven los filósofos, sino de espíritu?

—Su Alteza tiene ganas de bromear.

—Te soy sincero, mi querido mayordomo, y no te oculto que Siva me quita una gran preocupación, llevándose a esta joven, que ha matado y hecho matar a tantas personas.

—Eran en su mayor parte ingleses, alteza —contestó el chitmudgar.

—Pero mis rajaputas no eran ingleses. ¿Mi hijo y Sandokán aún no han vuelto de la cacería?

—No, alteza.

—Bien, así no tendrá el dolor de asistir al funeral de Gunara —murmuró para sí el maharajá.

Al día siguiente una patrulla de carceleros llevó a la Pantera de los Vindhyas al Brahmaputra. La joven estaba envuelta en un blanco sudario y colocada encima de una especie de madera, la cual tenía que hacerla flotar hasta el río sagrado. La terrible Pantera fue abandonada a las oscuras aguas del río, donde ya otros cadáveres flotaban hacia la purificación, la sarva Prayasibril. La patrulla volvió a palacio, mientras que la población contaba, exagerando, las gestas de la cruel joven. Encima de un bangle, tres hombres, entre los cuales estaba el carcelero de vigilancia en los sótanos, miraban atentamente hacia aquella mancha blanca que flotaba en la lejanía, y que se movía hacia ellos arrastrada por la corriente.

—No la he perdido de vista: es ella, Gunara.

—No podemos equivocarnos: está envuelta en tela blanca, y los otros cadáveres no.

—Sería un error cogerla ahora. Hay demasiada gente.

—Tienes razón: hay tres hombres escondidos detrás de aquel pilpal que parece que nos espían.

—¿Tal vez hayamos levantado sus sospechas?

—De todas formas, seguiremos la mancha blanca… Cuando estemos fuera del alcance de miradas indiscretas, rescataremos a Gunara.

—Pero no esperemos demasiado: veo unos marabúes que vuelan por encima de ella con malas intenciones.

—No dejaremos que se acerquen: traemos carabinas.

Los tres hombres que desde la orilla miraban el bangle, salieron de detrás del pilpal. No eran otros que Soarez, Sandokán y Kammamuri, que volvían de la cacería.

Habían oído, al entrar en la ciudad, que se había lanzado al Brahmaputra el cuerpo de la terrible Pantera de los Vindhyas, muerta repentinamente.

Una palidez de muerte había cubierto la cara del joven.

—¿Muerta? ¡Gunara muerta…! —murmuró con voz temblorosa de repentina emoción—. ¡Quiero verla por última vez!

—¿Dónde? ¿En el río? —dijo Sandokán.

—Sí: quiero darle el último adiós —exclamó Soarez.

El acento con que Soarez había pronunciado estas últimas palabras delataba el dolor del joven, que ya no escondía los sentimientos de su alma.

Sandokán y Kammamuri quisieron respetar el deseo de aquel joven amigo. Pero para esto, era necesario un bangle o alguna otra embarcación. Y esperaban a que pasara alguna.

—¿Detenemos aquella? —preguntó Kammamuri indicando el bangle de los tres hombres.

—Es mejor encontrar una vacía —contestó Sandokán.

Un instante después, una barca conducida por un joven bordeaba la orilla.

—¡Ven aquí! —ordenó Kammamuri.

El joven obedeció. Sabía quién era el maharato. Acercó la barca a la orilla.

Soarez fue el primero en entrar en ella, seguido de Sandokán y Kammamuri, que se puso al timón.

—¿Ves aquella mancha blanca que se aleja? —preguntó Sandokán al joven remero.

—Sí, tiene que ser un cadáver de mujer: seguramente es la Pantera.

—Nosotros vamos tras aquella mancha blanca. No la pierdas de vista.

Las tinieblas lo habían invadido todo rápidamente, pero los ojos de Sandokán seguían atentamente aquella mancha blanca, mientras que Soarez, sumergido en un mudo dolor, dirigía también su mirada hacia aquella mancha que huía.

No se veía el bangle de los tres hombres, porque navegaba bordeando la orilla, donde las tinieblas eran más oscuras a causa de las sombras de los árboles. Un momento después, Sandokán dijo:

—Es extraño… La mancha blanca se mueve diagonalmente… Ha desaparecido.

—¿Se habrá hundido?

—O quizás alguien la haya arrastrado hasta la orilla. Un nadador no se puede ver con esta oscuridad…

—No se ve tampoco aquel bangle que queríamos llamar…

—¿Quién puede tener interés en llevarse el cadáver de la Pantera?

—No lo sabría decir…, sus fieles, a lo mejor quieren sepultarla en la pagoda de Quiscena.

—Todo puede ocurrir, en esta extraña India.

—¡Apresurémonos! —gritó Soarez—. ¡Aquí hay algún misterio escondido!

El joven remero redobló las fuerzas. La barca alcanzó el lugar donde el cadáver de Gunara había desaparecido. La barca tocó la orilla.

—Oigo unas voces —dijo Kammamuri.

—¡Silencio! —murmuró Sandokán—. Desembarquemos y sigamos por la orilla a pie.

Así lo hicieron, ordenando al joven que los esperara en aquel lugar. Después de andar unos cincuenta pasos vieron el bangle abandonado.

—Son aquellos tres hombres los que se han llevado el cadáver de Gunara —dijo Kammamuri.

—¡Silencio! Oigo unos pasos.

—También yo. Adentrémonos entre aquellos mindas.

Entraron en unos matorrales, cuidando de no hacer el menor ruido. Las voces parecía que se alejaban. Los tres amigos siguieron caminando entre los mindas siguiendo las voces. Un momento después, éstas cesaron.

—Sigamos —dijo Sandokán—. También yo estoy ansioso por saber lo que le ha ocurrido al cadáver de Gunara.

Se adentraron aún más entre los mindas; y saliendo de éstos se encontraron en una explanada donde se levantaban dos enormes pilpal entre los que había un pequeño bungalow. La ventana de éste estaba débilmente iluminada.

—Subamos hasta la terraza —dijo Kammamuri—. Así podremos verlo que ocurre en el bungalow.

LA SENTENCIA DEL BRAHMÁN

Ágilmente, y sin hacer el más leve ruido, los tres amigos escalaron el bungalow alcanzando la terraza y mirando así a través de su ventana. En una modesta habitación tapizada de rosa había tres hombres inclinados sobre el cuerpo de una mujer tumbada sobre una cama de bambú. Uno de ellos fue enseguida reconocido por Soarez: era el nuevo carcelero que su padre había contratado. Otros dos de aquellos cuatro hombres que estaban alrededor de la mujer, fueron enseguida reconocidos por Kammamuri y Sandokán: eran dos kerkals, contra los cuales habían luchado cuerpo a cuerpo. Al cuarto, ninguno de los tres amigos podía reconocerlo, porque les volvía la espalda y estaba agachado sobre la mujer intentando examinarle los ojos. Pero cuando se levantó y se colocó de perfil, poco faltó para que Kammamuri lanzase una exclamación que los habría traicionado. Aquel hombre era el brahmán Kailas.

¡Por Siva! ¿Entonces no estaba muerto aquel sanguinario bribón, causante de tantos horrores? ¡A pesar de haber sido alcanzado por una de aquellas balas que no perdonan! Kammamuri se dominó para no lanzar ninguna exclamación. A la mujer tumbada en la cama, en la más completa inmovilidad, los tres la habían reconocido: era Gunara.

¿Qué estaban haciendo aquellos cuatro hombres alrededor de aquel rígido cadáver? ¿Qué ceremonia religiosa era aquélla? ¿A lo mejor el brahmán Kailas había hecho llevar allí el alma de Gunara para purificarla de todos los delitos que le había aconsejado cometer? Pero Kammamuri, que conocía muy bien todas las costumbres de los hindúes, nunca había oído hablar de una ceremonia como ésta.

El brahmán, después de haber examinado atentamente las pupilas de la Pantera, se fue hacia un armario, extrajo una ampolla y volvió hacia el cadáver.

«¿Qué quiere hacer aquel maldito brahmán?», pensó Sandokán, que estaba bastante desconcertado. «¿Quiere dar de beber a los muertos…?, ¿no tiene bastante con meterse con los vivos…?».

Soarez seguía las operaciones del brahmán con profunda atención y con un ansia que no sabía justificar. El brahmán hizo una indicación a Tindar, uno de los kerkals que Sandokán y Kammamuri habían reconocido enseguida. Tindar se quitó de debajo de la faja que le rodeaba la cintura el tarwar y con la punta de éste entreabrió delicadamente los dientes de Gunara. Entonces el brahmán dejó caer unas cuantas gotas de líquido contenido en la ampolla en la boca de la Pantera. Esperó unos instantes. Después volvió a levantar los párpados de la mujer y examinó atentamente sus pupilas. El brahmán movió la cabeza.

—¿Y bien? —preguntó el carcelero.

Kailas, después de unos momentos de observación, contestó:

—Me temo que le has dado una dosis demasiado fuerte.

—Le he dado la dosis que tú me habías aconsejado.

—¡Desgraciado! —exclamó Kailas con furor—. Te había dicho que la dosis tenía que haberse suministrado en dos veces.

—Me has entregado la cajita tan deprisa que no he podido entender: temía ser sorprendido por los rajaputas.

Los tres amigos al fin comprendieron de qué se trataba. El brahmán había encargado al carcelero traidor procurar a la Pantera una muerte aparente, para más tarde hacer volver a la vida a la mujer.

Pero el desgraciado carcelero le había proporcionado doble ración, así que la mujer había muerto verdaderamente.

El brahmán estaba blanco. Se lanzó contra el carcelero violentamente.

—¡Traidor! —exclamó—. ¡Tú has fingido unirte a nuestra causa para defender la del maharajá odiado! ¡Has matado a Gunara…!

—¡Y nosotros lo mataremos a él! —gritó Tindar, agarrando el cuello del desgraciado carcelero, mientras que el otro kerkal sacaba el tarwar.

Soarez estaba también furioso contra el carcelero y habría querido que los dos kerkals lo matasen.

Iba a lanzar un grito de excitación, pero Sandokán le agarró fuertemente el brazo para hacerle entender que era necesario estar callado. El brahmán agarró con la mano al kerkal que quería matar al desgraciado.

—Más tarde se hará justicia según las leyes de los Vindhyas —dijo.

El kerkal soltó el cuello del carcelero, mientras que Kailas volvía hacia Gunara. Se agachó y observó. Hizo una indicación a Tindar: y éste abrió por segunda vez la boca de Gunara. El brahmán dejó caer unas cuantas gotas más de aquel líquido, después de haberlo agitado fuertemente. La espera era terrible para Soarez. Había cogido una mano de Sandokán y la apretaba fuertemente: la mano de Soarez quemaba como el fuego. Un momento después el Tigre de Malasia colocó la mano sobre la boca de Soarez. ¡Tenía sus buenas razones! El hijo de Yáñez iba a lanzar un formidable grito de alegría.

¡Gunara había abierto los ojos!

El brahmán emitió un grito de triunfo, imitado por los kerkals.

¡La Pantera de los Vindhyas volvía a la vida!

Hubo un largo silencio de espera, en el cual el corazón de Soarez latía violentamente; después la joven miró alrededor, como a través de una niebla, a las personas que la rodeaban.

—¿Dónde estoy? —murmuró.

—En el bungalow de Kailas —dijo el brahmán.

—Kailas… Kailas… —repitió Gunara—. Kailas ha muerto.

—No: mírame, soy el brahmán que quiere llevarte al trono de Assam…

—Kailas ha muerto —repitió Gunara mientras sus mejillas perdían el color de la muerte para colorearse ligeramente.

Y sus ojos se volvían a llenar de maravilloso resplandor.

—¿Qué ha ocurrido entonces? —preguntó.

—Te hemos liberado de la prisión en la que te había encerrado el usurpador de tu trono —contestó el brahmán—. Soy yo, Kailas, quien te ha liberado.

La joven miró al brahmán y repitió:

—¡Kailas ha muerto!

—¡Entonces has enloquecido! —gritó el brahmán—. Las torturas que deben de haberte hecho pasar tus verdugos han enloquecido tu mente: ¿no ves delante de ti al brahmán? Yo hice ver que caía, para que aquellos perros me creyesen muerto, pero enseguida me levanté y seguí la caza de Soarez y Sandokán. Y por una verdadera casualidad escapé de que me devorasen los cocodrilos, pero no he perdido las esperanzas, ahora que volvemos a tener entre nosotros a la Pantera de los Vindhyas.

—¡La Pantera de los Vindhyas ha muerto! —murmuró la joven, como hablándose a sí misma.

—¡Ha enloquecido! —dijo el brahmán a los suyos.

También Sandokán pensaba lo mismo. El brahmán dijo con voz alterada:

—¡Aquellos perros te han torturado! ¿Soarez te ha hecho experimentar todos los terrores de su imaginación?

—¡Soarez! —murmuró la joven con un acento que se había vuelto extrañamente dulce, al mismo tiempo que sus ojos parecía que vagasen en la oscuridad de un sueño.

—¡Sí, confiésalo! ¡Te ha torturado! —gritó el brahmán—. ¿A lo mejor te ha encerrado en los sótanos con los arguilah, como hizo su padre con el otro Brahmán?

—¡Soarez! —dijo la joven—. ¡Torturarme el que me ha salvado la vida cuando ya la pata del elefante estaba levantada encima de mi cabeza!

—Entonces, ¿tú defiendes al hijo del usurpador? —gritó Kailas.

—¡Estaré siempre reconocida al que me ha salvado! —contestó con fiereza Gunara, poniéndose en pie.

Sus ojos relampagueaban.

—¿Y a mí, que te he vuelto a dar la libertad, no me das las gracias? —gritó amenazadoramente Kailas.

—¡Kailas ha muerto! —exclamó la joven con voz vibrante—. No he enloquecido. Kailas ha muerto, igual que ha muerto la Pantera de los Vindhyas.

El brahmán dio un paso atrás, mientras su cara expresaba toda la ira que estaba poseyendo su cuerpo.

—¡Ah! ¡Ahora lo entiendo! —gritó—. ¡Tú nos traicionas! ¡Tú renuncias al trono de Assam! ¡Tú desperdicias todos nuestros esfuerzos…!

—¡Yo renuncio a llevar a cabo nuevos delitos para servir a tu ambición! —gritó Gunara—. Ya nada intentaré contra el hombre que me ha salvado generosamente la vida.

El brahmán estalló en una risa histérica.

—¿Y tú quieres que yo acepte tu renuncia? —dijo Kailas.

—¿Y cómo piensas impedirla? —exclamó Gunara.

—Ahora lo verás —contestó con terrible tranquilidad el brahmán—. Si tú renuncias al trono de Assam y reniegas de nuestra sagrada alianza, tienes que renunciar también a la vida.

Después, mirando a sus hombres, dijo:

—¡Kerkals! La Pantera nos traiciona. La ley que ella misma ha dictado contra los traidores a nuestra causa, se vuelve hacia ella. Yo la denuncio a los supervivientes de la causa: nosotros hemos sido reducidos a muy pocos, pero ya he tomado disposiciones para recoger un gran número de fieles. Kailas no abandona tan fácilmente sus propósitos. Kerkals, nosotros ya hemos juzgado a esta traidora: no nos queda nada más que sentenciarla. ¿Estáis dispuestos a hacer justicia?

—¡Sí! —contestaron a la vez los tres kerkals.

LLAMAS PURIFICADORAS

Los tres kerkals, a una indicación del brahmán se lanzaron sobre Gunara que, con un salto se liberó de sus garras y encontró refugio detrás de una mesa.

—Es el momento de que también nosotros participemos en esta disputa —gritó Sandokán, saltando ágilmente a la habitación.

Soarez y Kammamuri lo imitaron.

Los tres amigos se precipitaron cada uno sobre un kerkal, esgrimiendo su tarwar.

—¡Nosotros estamos aquí para hacer justicia! —exclamó Soarez.

Un grito de alegría y de sorpresa salió del pecho de Gunara.

—¡Soarez! ¡Tú! ¡Vienes a salvarme la vida por segunda vez…!

Como una pantera, con su misma agilidad y movimientos, se lanzó sobre el kerkal que estaba luchando con Soarez, alcanzándolo con su tarwar. Levantó una estatuilla de Brahma, de bronce, que se encontraba encima de una mesa, y la dejó caer violentamente en la cabeza del jefe de los kerkals. Éste cayó al suelo, sin vida.

—¡Apodérate del brahmán! —gritó Soarez.

Pero el brahmán había desaparecido. En cuanto vio entrar a sus enemigos en el bungalow, se lanzó por un corredor y desapareció. Un disparo de arma de fuego se oyó: la bala rozó los cabellos de Soarez, que buscaba con los ojos al brahmán. Sandokán estaba luchando en un espantoso cuerpo a cuerpo con Tindar, y Kammamuri peleaba con el carcelero.

—¡Ha sido Kailas el que ha disparado! —gritó Gunara, precipitándose también ella en el corredor.

Soarez intentó seguirla, pero el carcelero, que por un momento se había librado de Kammamuri se lanzó sobre él, mientras un disparo de arma de fuego resonaba fuera del bungalow.

La bala, entrando por la ventana, había herido a Kammamuri en la mano: a pesar de ello el maharato se precipitó en defensa de Soarez, que estaba en peligro por los golpes de tarwar del carcelero. Gunara entretanto buscaba al brahmán mirando por todos los rincones del bungalow. Cuando oyó el segundo disparo, comprendió que Kailas había salido y que se encontraba afuera. Salió también ella, decidida a lanzarse como una fiera sobre el brahmán pero no había rastro de él. Escuchó atentamente. Unos pasos se oían en los matorrales. Rápidamente, también ella se adentró entre los mindas. Una sombra se alejaba: Gunara la persiguió un rato, pero la sombra desapareció, y juzgó más prudente volver al bungalow. Las llamas envolvían la casa de madera. El brahmán, antes de huir, incendió el bungalow, llenando el piso inferior de aceite y resina. En veinte minutos las llamas envolvían completamente la casa. En el bungalow la lucha se desarrollaba con ferocidad. Los dos kerkals eran muy hábiles, luchando a golpes de tarwar; pero los tres amigos les vencieron, a pesar de que Kammamuri estaba herido por el disparo que había hecho el brahmán. ¡Pero era una victoria fatal! En el calor de la lucha los tres amigos no se habían percatado del fuego que los amenazaba: ahora era demasiado tarde. Las lenguas de fuego entraban por la ventana: por aquel lado la huida era imposible. Se lanzaron por el pasillo, al fondo del cual estaba la puerta de salida del bungalow.

Pero las llamas eran altas y poderosas e impedían el paso. El humo hacía el aire irrespirable. Los tres hombres se movían a ciegas. Sandokán encontró una puerta.

—¡Por aquí! —gritó—. Tiene que haber una escalera que conduzca al tejado.

Kammamuri siguió a Sandokán.

—¡Soarez! ¡Soarez! —gritó éste.

—Estoy aquí.

—Entra por la puerta que conduce al tejado.

—¡Sí…, estoy buscándola…, subid…! —gritó Soarez.

El humo era tan denso que Soarez no podía ni respirar y apenas veía. Creyendo que eran seguidos, Sandokán y Kammamuri subieron al tejado. Las llamas los rodeaban completamente.

—¡Es necesario saltar del tejado al suelo! —gritó Sandokán.

—¡No hay otra posibilidad! —agregó Kammamuri.

—¿Y Soarez?

—Soarez, ¿dónde estás, Soarez?

El joven no contestaba. ¿Qué había sido de él?

—Volvamos atrás —dijo Sandokán—. No podemos salvarnos sin él. Iban a bajar, pero las llamas ya habían invadido las escaleras que conducían al tejado.

—Confiemos en que se haya salvado lanzándose por una ventana —dijo Kammamuri.

—¡Lancémonos! ¡Volveremos a entrar en el bungalow a buscarlo!

Los dos amigos se lanzaron desde el tejado y cayeron al suelo.

—¡Soarez! ¡Soarez! —gritaron.

Entre el resplandor de las llamas vieron a Gunara, que con un hacha derribaba una ventana, que caía al suelo, levantando miles y miles de chispas. La joven se abrió así camino entre las llamas y de un salto desapareció en el interior del bungalow, que ardía como una antorcha… Gunara, como enloquecida, se lanzó por las habitaciones, gritando:

—¡Soarez!

Contestó un gemido.

—¿Dónde estás?

—Gunara… —murmuró la voz.

Gunara emitió un grito. Había visto a Soarez tambalearse y caer entre el humo, al final del pasillo. Corrió hacia él: lo levantó entre sus brazos y volvió sobre sus pasos… Sandokán y Kammamuri vieron a Gunara saltar de la ventana en llamas, llevando a Soarez entre los brazos. Ella lo llevó corriendo lejos de aquel infernal calor que salía del bungalow, reducido a una hoguera… Sandokán y Kammamuri siguieron a la joven. Colocado en el suelo el hijo de Yáñez, ella se agachó sobre él:

—Soarez…, contéstame. Su corazón late… —murmuró Gunara apoyando la mano sobre el pecho del joven.

El aire de la noche limpió los pulmones de Soarez, salvándole del principio de asfixia que lo había hecho incluso delirar.

Murmuró:

—Gunara… Sandokán… Kammamuri…

—¡Estamos aquí! —contestó Sandokán, inclinándose sobre el joven.

Soarez volvía en sí. Sus ojos se fijaron sobre Gunara, con una dulce expresión de agradecimiento.

—Eres tú quien me ha salvado, ¿no es verdad? —preguntó.

Gunara no contestó. Una sonrisa bondadosa que contrastaba extrañamente con la sonrisa de la Pantera de poco antes, iluminaba su cara, que el resplandor de la luna hacía brillar.

—Sí, ha sido ella la que te ha salvado —dijo Sandokán—. No había nunca visto a una mujer llevar a cabo una proeza como ésta. Esta joven posee una fuerza extraordinaria.

—Tenía que salvarte y te he salvado —dijo Gunara—. No hablemos ya de esto. Te quiero decir que no he sido yo la que he querido huir de la prisión: yo estaba feliz en ella porque estaba cerca de ti. Te pido perdón por todos los dolores que te he procurado.

—Estás perdonada, Gunara —dijo Soarez.

—Y tu padre, ¿me perdonará? —preguntó la joven.

—Sí, porque tú ya no serás la reina de los bandidos.

—No —dijo Gunara.

Y se dispuso a marcharse.

—¿Adónde vas, Gunara? —preguntó Sandokán.

—Vuelvo a mi puesto.

—¿A tu puesto? ¿Cuál es?

—La prisión. Tengo que sufrir mi castigo y quiero sufrirlo —contestó la joven con fiereza.

Gunara desapareció entre los mindas. Los tres amigos se precipitaron corriendo detrás de la joven que les había demostrado tan valientemente su valor y su arrepentimiento. La alcanzaron en la orilla del río. Sandokán la agarró por un brazo.

—¡Párate! —dijo el Tigre de Malasia—. Tú eres nuestra prisionera y no puedes ir sola. Ven con nosotros.

—¿Adónde me lleváis?

—A la prisión, naturalmente.

El joven remero, fiel a la consigna, les había esperado. Los tres hombres y la mujer subieron a la barca.

—Volvemos a Gahuati —dijo Sandokán.

La barca se movió impulsada por el remero. Dos horas después, Sandokán, Soarez, Kammamuri y Gunara se encontraban en la calle principal de Gahuati.

—Aquí tengo un amigo que posee una hermosa villa —dijo el Tigre de Malasia—. Ésa será tu prisión, Gunara.

Sandokán intercambió unas cuantas palabras con el dueño de la casa, un viejo malayo que se había enriquecido con el comercio.

—Gunara —dijo Sandokán—, aquí esperarás con tranquilidad los acontecimientos que se avecinan.

Presentó la joven a su amigo y se alejó con sus fíeles compañeros, que no sabían explicarse el porqué de todo eso.

—¿Qué estás preparando, Sandokán? —preguntó Soarez, caminando hacia palacio.

—Lo sabrás muy pronto —contestó Sandokán.

—Eres misterioso —observó Kammamuri.

—¡Saccaroa! —dijo Sandokán—. Quiero gastarle una broma muy original a Yáñez, de las que es muy amante…

LA BROMA DE SANDOKÁN

El chitmudgar entró en las habitaciones privadas del maharajá.

Yáñez las llamaba así por llamarlas de alguna manera, porque las utilizaba únicamente para fumar y beber cerveza.

—¿Qué quieres?

—¡El señor Sandokán pide audiencia a Su Alteza!

—El señor Sandokán no tiene ninguna necesidad de pedir audiencia… Hazlo entrar.

Poco después, entraba Sandokán.

—¿Qué son estas tonterías? —dijo Yáñez—. ¿Por qué todo este ceremonial?

—¡Porque vengo a tratar contigo asuntos de estado!

—Soy todo oídos dijo Yáñez.

—Vengo a proponerte que hagas dos grandes fiestas en lugar de una.

—¿Dos grandes fiestas?

—Sí. Una que concierne a la coro nación de Soarez y la otra a su matrimonio.

—¿Su matrimonio? ¡Es de veras una novedad! —dijo el portugués, encendiendo un cigarrillo—. No sabía que Soarez quisiera casarse. Entonces, ¿no son suficientes las molestias de un imperio?

—Parece que no.

—Tú vienes entonces a proponerme una esposa para Soarez. ¿Quiénes? ¿Una princesa?

—¡Sí!

—¡Caramba! Soarez no me había dicho nunca nada. ¿Y quién es esa princesa?

—Silo adivinas demostrarás ser muy inteligente.

—No lo soy, porque aunque pensase un año entero no lo adivinaría.

—Entonces, si no lo has de adivinar, te lo diré yo.

—Es mejor. Será más rápido. ¿De quién se trata?

Sandokán esperó unos momentos, para gustar mejor la sorpresa que se pintaría en el rostro de Yáñez; luego dijo:

—Se trata de Gunara, la hija de Shindia.

Yáñez volvió a depositar encima de la mesa el vaso de cerveza que iba a acercarse a los labios.

—O yo me he vuelto sordo, o tú te has vuelto loco. ¿Qué nombre has dicho?

—Gunara.

—¿Gunara? Ahora he entendido bien, así que no soy sordo —dijo Yáñez—. Entonces quiere decir que tú estás loco. Antes que nada, Gunara ha muerto.

—Lo sé. Pero también sé que por un milagro de Siva ha vuelto a la vida, después de haberse purificado en el río sagrado.

—¿Qué quieres decir con esas palabras? —preguntó Yáñez, que, como todos los demás, no sabía nada de la muerte aparente de Gunara y de cuanto había ocurrido después.

—Quiero decir que Gunara está viva, después del milagro —dijo sonriendo Sandokán.

—No entiendo de qué milagro estás hablando.

—¡Del milagro de Gunara! Estaba muerta y ha vuelto a resucitar.

—¿Para proporcionarme nuevas molestias?

—No, para renunciar a toda posible guerra. Los dos jóvenes se han comprendido y harán un excelente matrimonio.

—¿Tú hablas en serio?

—¡Saccaroa! Nunca he visto una mujer más valiente. ¡Si hubieras visto cómo ha salvado a Soarez de las llamas!

—¿De qué llamas?

Sandokán contó detenidamente todos los acontecimientos de las dos noches anteriores, haciendo resaltar el coraje de la joven y su determinación de cambiar de vida.

Yáñez estaba conmovido: y para no dejar ver su emoción, se puso a fumar desesperadamente un cigarrillo.

Después dijo:

—Todo esto es muy bonito: la Pantera renuncia a ser la Pantera: pero ésta no me parece suficiente razón para que Gunara se case con mi hijo y se convierta en la rara de Assam. ¡Qué dirían mis súbditos!

—¿Te importa mucho la opinión de tus súbditos? —preguntó Sandokán.

—Tú sabes muy bien que su opinión vale mucho en estos tiempos.

—¿Así que si tus súbditos vitoreasen a Gunara, tu aversión al matrimonio disminuiría?

—Seguramente.

—Bien: entonces puedes enterarte tú mismo de la opinión de tus súbditos. ¿Qué oyes?

—Nada.

—Escucha bien, Yáñez.

Desde la plaza del palacio imperial se iba acercando un extraño ruido.

—¿Qué es?

—Miremos.

Sandokán y Yáñez se asomaron a la gran ventana. Una gran masa de personas seguía a Gunara, que se acercaba con paso firme y era acogida con gritos de alegría y señales de admiración.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó el maharajá, que iba de sorpresa en sorpresa.

—Quiere decir que cuando la población de Gahuati ha sabido que Gunara ha resucitado, la adora.

Los gritos de la muchedumbre iban en aumento. Gunara era considerada como un milagro llevado a cabo por la trimurti que reúne a Brahma, Siva y Visnú…

Sandokán, que no era extraño a aquella admiración de la gente, había hecho cuidadosamente esparcirla voz de la milagrosa resurrección, pagando muy abundantemente a gurus y brahmanes y haciendo que la demostración se llevase a cabo bajo las ventanas del palacio imperial.

—¿Qué te parece, Yáñez?

—Digo que la India es el país de las sorpresas —contestó Yáñez.

La muchedumbre iba en aumento detrás de Gunara, que se acercaba al Palacio vestida con un elegante hábito de kintob, especie de tejido bordado de oro que es uno de los principales productos de Venarás.

Era un regalo de Sandokán para agradecerle todas las emociones que habían pasado en aquellos días.

—Es verdaderamente ella —dijo Yáñez.

—Seguro que es ella. ¿Creías que estaba bromeando?

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Lo sabremos muy pronto —contestó el Tigre de Malasia.

Los vítores de la muchedumbre se hacían cada vez más entusiásticos, tanto que el maharajá empezaba a quedar impresionado. Toda la gente de palacio estaba revuelta. La entrada de Gunara los había excitado. El primer ministro había pedido urgentemente ser recibido por el maharajá.

—Que entre. ¿Qué quieres? —le preguntó cuando vio a su primer ministro preocupado.

—La Pantera ha resucitado —dijo—. ¿Tengo que ordenar al jefe de la policía que la arreste?

—No…, sería como arrestar a todo el pueblo… Haz que entre Gunara, pues creo que quiere hablarme.

El ministro salió, confundido. Poco después entró Gunara, tranquila, arrogante, con los ojos ardientes, caminando con el porte de una reina.

Yáñez encendió un cigarrillo y dijo:

—Gunara, ¿qué noticias me traes desde el otro mundo?

—Alteza, te pido perdón por todo el mal que te he hecho a ti, a tu hijo y a tus amigos.

—Se perdona siempre a los muertos, y con mayor razón se tiene que perdonar a los vivos. ¿Te ha perdonado mi hijo?

—Así lo espero —dijo con sencillez Gunara.

—Quiero oírselo decir a él —dijo Yáñez.

—Si es sólo esto lo que quieres… —dijo Sandokán levantándose.

Alzó una cortina y lo hizo entrar. Soarez entró, mirando, con ojos que todo lo decían, a la joven que había sabido hacer latir su corazón. El clamor de la muchedumbre se había hecho ensordecedor: parecía que toda la capital se hubiera reunido bajo las ventanas de palacio para vitorear a la joven que había resucitado por obra de Brahma, Siva y Visnú. Con grandes voces el pueblo se puso a pedir que apareciera Gunara en el balcón.

—Como puedes ver, querido Yáñez, la opinión de tus súbditos es favorable a Gunara.

—Lo veo, lo oigo y deseo quitar lo más rápidamente posible este estruendo de debajo de mis ventanas —dijo el maharajá.

—Gunara, el pueblo que tú querías conquistar a golpes de cimitarra y carabina lo has conquistado con un milagro. Ante esta ola de entusiasmo popular, ¿qué tiene que hacer un padre?

—Decir a Gunara que se presente en el balcón junto a Soarez —contestó Sandokán.

—Haré algo mejor —dijo el maharajá—. Haré lo que he visto muchas veces en las comedias portuguesas.

Yáñez invitó a Gunara a salir junto a Soarez al balcón. La muchedumbre estalló en exclamaciones de entusiasmo. El portugués se colocó detrás de los dos jóvenes, cogió sus manos y las unió, murmurando:

—Esto es lo que hace el buen padre en las comedias.

El entusiasmo de la gente subió hasta las estrellas, con clamores indescriptibles, mientras que Sandokán decía a Kammamuri:

—¿Te parece que salió bien la broma?

EMILIO SALGARI, (Verona, 1863 - Turín, 1911). Escritor italiano, autor de numerosas novelas de aventuras que han gozado siempre de gran éxito, sobre todo entre el público juvenil, por el dinamismo casi cinematográfico de la acción, que evoca sugerentes atmósferas fantásticas y épicas.

Inició sus estudios en el instituto técnico y naval de Venecia, aunque no llegó a terminarlos. En ese período sus experiencias como hombre de mar se limitaron a breves excursiones a lo largo de las costas del Adriático. En 1882 regresó a Verona, donde organizó una biblioteca ambulante y se dedicó al periodismo. Sus primeras producciones literarias fueron pequeñas composiciones líricas, relatos breves y memorias, pero un año después se inició en la novela con «I selvaggi della Papuasia» (1883), publicada por entregas en el periódico milanés La valigia.

Dio comienzo así a una intensa actividad que le llevó a publicar 130 cuentos y 85 novelas, que desde el primer momento obtuvieron gran acogida pública y han sido traducidas a muchísimas lenguas. En 1892, después de casarse, se trasladó a Turín y escribió La cimitarra de Buda (1892), Los pescadores de ballenas (1894) y Los misterios de la jungla negra (1895). Tras una estancia de dos años en Sampierdarena, donde entró en contacto con los ambientes marítimos de la Liguria para obtener nuevas ideas para sus libros, regresó a Turín y produjo los llamados ciclos de «los piratas de Malasia» y de «los corsarios del Caribe».