CAPITULO PRIMERO

ESCENA DRAMÁTICA

El sol acababa de desaparecer detrás de la cima gigantesca del Dai-Nipón, el famoso Fusi-Yama, cuyo nombre significa «Diosa  de la Felicidad». Al mismo tiempo, en la espléndida mansión de Foyama, el poderoso daimio que veinte años antes podía rivalizar en poderío con el mismo Mikado, se iluminaron las ventanas vertiendo torrentes de pintadas luces sobre la vasta hatobera de Yokohama. Millares de farolillos de todas formas y colores, con flores transparentes, dispuestos en las terrazas rodeando las ventanas bajo las cornisas del palacio, se habían encendido como por encanto, mientras que sobre las agujas crepitaban los ho-tses, esos extraños fuegos artificiales que esparcen en torno colores maravillosos y se consumen lanzando estallidos.

 Una muchedumbre compacta había invadido la hatobera que se extendía, por delante de la opulenta mansión y contemplaba la bahía. Poníala con frecuencia en conmoción la llegada de ricos palanquines ocupados por nobles y por damas de la alta aristocracia, llevados por robustos jóvenes y precedidos de un a modo de paje que iba gritando sin parar:

 —Scinatiró! Scinatiró!   (¡Paso a mi señor!)

 Veinte años atrás, cuando los daimios, aquellos soberbios feudatarios, soportaban de mal grado la autoridad del emperador, el rito ese quería, decir: « ¡Arrodillaos !»

 Cruzábanse preguntas y respuestas entre todos aquellos curiosos que se apiñaban contra las escalinatas de mármol del palacio y contra las empalizadas que separaban de los declives que bajaban al mar, amenazando destruirlas.

—¿Hay recibo en casa del daimio? 

—No; es que se casa su hija, la bellísima Sehima.

—¿Con quién?

—Con un extranjero que quizá sea mañana nuestro enemigo. 

—¿Y quién es el extranjero ése? 

—Un teniente ruso.

—¡ Triste matrimonio! ¡Mézclase la sangre japonesa con la de un bárbaro de Occidente!

—El es Boris, el teniente de la Embajada.

—¡ Y Shemia lo ama!

—¡ Silencio, que llegan los samorais! 

—¡ Paso, paso! 

Por el extremo de la hatobera habían aparecido dos largas filas de ondulantes farolillos, y de repente se oyeron resonar caracolas marinas lanzando fuertes sones. 

Entre un griterío ensordecedor avanzaba una comitiva hacia el palacio del daimio, precedida de tres o cuatro bon-sans, sacerdotes que llevaban las rapadas cabezas descubiertas y vestían ancho ropaje amarillo.

—Yoi! Yoí! — gritaban todos a una, aplaudiendo al mismo tiempo, palabras que significan: «¡Felicidad! ¡Felicidad!» 

La comitiva, formada por unas cincuenta personas, todas ricamente vestidas con casaca y anchos calzones de acka, y llevando al cinto dos daiscios (sables de metro y cuarto de largo con vainas de madera de ho y puño adornado con arabescos dorados y plateados, que son un distintivo de nobleza), se abría paso entre el gentío y deteníase al pie de la escalinata, mientras que las caracolas marinas, lanzando más recios sones, sofocaban los «Yoi Yoi !» de la multitud.

 Un hombre de aspecto majestuoso, lozano aún (por más que el cabello, que ya no llevaba recogido en una trenza, fuese completamente blanco), vistiendo traje de finísima seda con botones dé oro y llevando también al costado dos daiscios, apareció en lo alto de la escalinata, escoltado por cuatro criados y cuatro samorais, especie de bravucones que empuñaban sable de hoja derecha semejantes a enormes navajas de afeitar, llamados catanos en el país.

—¡EI daimio Foyama! — exclamó la multitud descubriéndose al punto.

 El anciano feudatario, a quien todo Yokohama envidiaba y hasta temía, aunque hubiese perdido ya todo su antiguo poder desde la sangrienta insurrección que en 1866 aniquiló las prerrogativas de los nobles japoneses, se quedó un momento inmóvil mirando fría y hasta desdeñosamente a la multitud que se inclinaba ante él, e hizo por fin una seña.

 Uno de los cuatro bon-sans, que indudablemente esperaba aquella llamada, subió con presteza a la escalinata y siguió a Foyama a una espaciosa sala de brillantísimo pavimento y parees cubiertas de esos tapices de maravillosos tejidos que en vano han intentado imitar los artífices europeos.

—Sabes lo que predice la suerte, ¿verdad? — le dijo el daimio. 

—Sí, poderosísimo señor — respondió el bon-san. 

—¿Será feliz mi hija con el europeo? 

—Ayer noche interrogué a los astros — repuso el adivino.

—¿Y son propicios a Sehima? 

En vez de responder a aquella pregunta, el bon-san continuó:

—Esta mañana, antes del alba, he mirado largo tiempo la cima del Oho-Seima y he visto que la erupción de humo era más abundante que de ordinario.

—Que cuando Rai-Gin (dios del Trueno) deja oír su voz por la boca del volcán...

—Prosigue — dijo el daimio.

—Quiere decir que los Cami (divinidades adoradas por los japoneses) no están satisfechos del matrimonio convenido de tu hija.

—¿Entonces no es favorable el presagio? — dijo Foyama con voz angustiada.

 —Nuestras divinidades, los astros y el dios del Trueno no parecen satisfechos de que la más noble y más pura sangre japonesa sé una con la de un extranjero. Ya sabes, señor, que el horizonte aparece cerrado, amenazando tormenta; corren rumores de guerra y ese hombre pertenece a una raza que ha jurado aniquilar el imperio del Sol Naciente.

 El daimio permaneció mudo con la vista clavada en tierra y oprimiéndose con una mano el corazón.

 Las arrugas profundas que surcaban su frente denotaban que en su mente se libraba ruda lucha. 

—Si —dijo luego con voz sorda—, no puede agradar esta unión a nuestros manes y así se lo he hedho comprender a Sehima, ¿Pero qué sortilegio ha echado sobre mi hija, ese extranjero para que ella le ame tan intensamente? He hecho todas las tentativas bon-san, para arrancar de su corazón esa pasión y he tenido que convencerme de que con nada lo lograría, pese a mis esfuerzos.

—Las hijas deben doblegarse ante la voluntad de los padres observó el astrólogo sentenciosamente. 

—Se hubiera muerto de dolor. Tú no sabes qué corazón tiene Sehima; es muy diferente a las demás muchachas. Más fácilmente hubiera impuesto mi voluntad a mi hijo Sakya, a pesar de ser un hombre de guerra, que a ella.

 Se estuvo unos momentos silenciosos dando vueltas por la vasta sala; luego dijo con , decisión :

 —¡Sea, ya está hecho! Quizá se engañen los manes... Además es demasiado tarde: dentro de media hora Boris estará aquí para traerle a Sehima el regalo de boda.

—¿Cuándo será la ceremonia, señor? 

—Mañana a mediodía.

 Y diciendo esto, tocó una campanilla de plata.

Distribuye saki (1) en abundancia entre los samórais — dijo, volviéndose a un criado que al momento había acudido a la llamada—. Dales las gracias por su manifestación y arroja al puebIo quinientos milios (2). Los daimios debernos mostrarnos generosos.

(1) Bebida que se saca del arroz fermentado, y que es fortísima.

 (2) Moneda que equivale a una peseta,

 Quitóse un anillo con una esmeralda que llevaba puesto, y entregándoselo al astrólogo, añadió:

—Hasta mañana, a mediodía.

 Mientras los criados cerraban las huertas, el daimio subió una soberbia escalera de piedra, en cuya balaustrada, de trecho en trecho, se veían colocadas las divinidades que adoran los japoneses: Hacimana-Sama, el dios de las batallas; Funadama, el protector de los navegantes; Imari, el dios del arroz, y Cocagami, el protector de los hogares; entró en una estancia de laca incrustados de nácar, con cigüeñas y grullas recamadas en oro, y llamó en voz alta: 

—¡Sehima!... ¡Sehima!

 —Entra, padre — respondió al instante una voz dulcísima, semejante al canto de la kajika (rana pequeña de color verde oscuro, cuyas patitas terminan como en una especie de almohadilla redonda y que canta maravillosamente, mejor y más dulcemente que nuestros canarios). 

Foyama se quitó los dos sables, que arrojó casi con desprecio sobre un ligero asiento de bambú, y pasando entre los biombos, en cuyo fondo negro recamado de oro se destacaban figuras de Mariscito, el dios barbudo de tres cabezas y ojos feroces, que montado sobre un jabalí empuña diversas espadas, entró en un aposento no demasiado vasto, amueblado suntuosamente, según el gusto extraño de los habitantes del Extremo Oriente, y en particular de los súbditos del Sol Naciente. 

Cubrían las paredes maravillosos tapices en los que, sobre fondo de seda de Thug, había representados leones de Corea, dragones vomitando fuego y plácidas lunas, a imitación de los extravagantes y no obstante tan artísticos dibujos del vecino Celeste Imperio; el pavimento brillantísimo reflejaba los suaves resplandores de una lámpara que colgaba del techo, y en derredor, por todas partes, había diminutos divanes de palosanto con almohadones de seda, mesitas labradas en korono-hi, el ébano de los japoneses, ,cofrecillos de marfil dorado, cuenco, y jarritos de los que se exhalaban perfumes exóticos.

 En medio, casi bajo la lámpara, una muchacha de una belleza portentosa, enteramente cubierta de un velo de seda blanca bordado de oro, estaba apoyada en uno de esos enormes e historiados jarrones de porcelana auténtica lleno de crisantemos amarillos extraordinariamente grandes.

Al ver entrar al daimio, la joven dejó caer el velo que la cubría de la cabeza a los pies, apareciendo en toda su maravillosa belleza.

 Las mujeres japonesas son las más hermosas de la raza mongola. Provienen de dos razas diferentes, la malaya y la asiática, y han heredado lo que mejor tienen la una y la otra, refinándoáe hasta tal punto que los extranjeros las admiran y se casan con ellas muy gustosos. 

Sehima, la hija del poderoso daimio, era la perfección viva de ambas razas.

Tenía la sangre ardiente, la energía de la mujer malaya y la belleza plástica de las mujeres del Celeste Imperio. 

Así como el hombre, al igual de los moros marroquíes y argelinos, nada tiene de atrayente, la mujer, al par también que las de aquellas razas, tienen rostros que embelesan a europeos y americanos.

A Sehirna, que desde su nacimiento había sido educada con el lujo y los cuidados de los grandes señores japoneses, podía considerársela como el verdadero tipo de la japonesa noble de pura raza.

No tenía más que dieciséis años, pero, no obstante, estaba notablemente desarrollada para su edad. No era alta, tenía formas exquisitamente modeladas, Ojos de un negro intenso que nada tenían de oblicuos, con finísimas cejas y tez de alabastrinos reflejos sin sombra de esa amarillez que se encuentra en la mujer del pueblo y que puede desagradar a un europeo.

Su rostro, enteramente ovalado, como, exigen los pintores del Sol Naciente, era de una perfección más que humana, con una boquita bellísima de labios finos, indicio de una energía extraordinaria, rojos como las vetas de las preciosas conchitás de aquellos mares, y dientecillos que parecían granitos de arroz, según expresión de Kaibara, el poeta más grande del antiguo Nipón que ha cantado las alabanzas de las muchachas de su país.

—¿Qué quieres, padre? —dijo Sehima, que se había puesto palidísima—. ¿Ha venido Boris?

—Todavía no —respondió el daimio volviendo la vista a otra parte y haciendo un movimiento de impaciencia— Ese hombre parece que se olvida de que Sehima es hija de uno de los grandes del Imperio.

En su palidez la joven japonesa se había puesto más blanca que la flor de loto. 

—¡ No ha venido todavía! — dijo con voz entrecortada. 

—No —repuso. bruscamente el daimio—, Parece que los extranjeros no tienen prisa. En vez de él, quien ha venido han sido los samorais a traerte las felicitaciones de nuestros antiguos vasallos, y el astrólogo a predecir tu destino, según nuestras costumbres. 

—¿Y es feliz mi suerte, padre? 

Foyama, que se había detenido delante de un enorme jarrón de caprichosa forma, como si quisiese observar sus diversas figuras, que representaban marinas, de cuya agua borrascosa emergían Sin-Gen, el dios del mar, y Midzakanoma, el dios de los pescado-res, se volvió hacia Sehima con rostro sombrío. 

—Los manes que protegen al Nipón han respondido negativamente —contestó con voz áspera—. Tu felicidad está en peligro.

— Qué locura! ¡ Boris me quiere! 

—¡ El! ¿Pero no piensas, Sehima, que quizá mañana puede sobrevenir el rompimiento entre los rusos y los hijos del Sol Naciente y que ese hombre se convertirá en un enemigo nuestro? ¿No te lo he dicho acaso? ¿Por qué he tratado yo de apresurar tu matrimonio con él? Para privar a Rusia de uno de sus mejores oficiales e impedirle volver sus armas contra nosotros; sin embargo, más contento hubiera estado de que hubiese sido americano, inglés, italiano o francés, antes que ruso. Tú lo has querido, ¡sea! Pero nuestros dioses no aprueban tu boda. La respuesta de los astros; interrogados ayer noche por Nugata, ha sido adversa; el Oho-Seima echaba esta mañana más humo que de costumbre, y Rai-Gin, el dios del Trueno, ha hecho oír su poderosa voz. ¿No es esto suficiente? ¡Tristes son estos presagios!

 —Sin embargo, Boris me quiere — replicó la muchacha.

 —¿Estás muy segura? 

—Si — respondió Sehima.

 —¿Y si se aprovechase de lo inminente de la guerra para romper sus relaciones contigo? ¿Crees tú que esos bárbaros de Occidente no son capaces de experimentar el mismo sentítniento que nosotras de amor a la patria? ¡Oh, Sehima! ¡ Temo que caiga sobre nuestra casa la desventura!

 —Pronto estará aquí y se explicará. Ya no puede volverse atrás, padre, y esa guerra que temes no ha estallado aún y quizá no llegue a estallar nunca.

 El daimio movió la cabeza en señal de duda, y apoyándose en una puerta que daba a una amplia terraza, desde la cual se dominaba el mar, dirigió hacia fuera una mirada inquieta.

 De pronto se le escapó un grito.

—Qué pasa, padre? — dijo Sehima con ansiedad. 

—¡ El Oho-Sehima arroja llamas!

 La muchacha se puso nuevamente palidísima y salió a la terraza. La luna, que aparecía en aquel momento por detrás de la nevada, cumbre del Fusi-Yama, proyectaba sus azulados rayos sobre la ancha bahía, haciendo centellear vivamente las aguas que una fresca brisa de Levante encrespaba ligeramente. En el horizonte, por encima de una inmensa masa negra que se extendía hacia el sudeste, un penacho de fuego rematado por una nube de humo, rojizo, lanzaba chispas y vivos resplandores.

 —¿Ló ves? —dijo el daimio—. El bon-san no se había equivocado.

 La muchacha no respondió, pero un violento temblor agitaba el velo de seda blanca que se había echado al desgaire sobre los hombros.

 —Cuando el Oho-Seima arroja llamas así predice una desgracia

—Quizá la guerra — respondió Sehima.

—¡ Quizá tu desventura! 

La muchacha hizo con la cabeza un signo de duda y se acodo sobre la balaustrada apoyando la cara en las manos, mientras que el daimio se paseaba nerviosamente entre los jarrones de peonias y de crisantemos bellísimos, de tamaño monstruoso y de todos los matices imaginables.

 La turba de curiosos hablan abandonado la playa después de la retirada de los samorais y los faroles iban apagándose poco a poco.

 En el puerto reinaba un profundo silencio turbado tan sólo de cuando en cuando por la canción de un pescador y los dulces sonidos de una stramisna, citara de cuerdas de seda que usan los hijos del Sol Naciente. 

En cambio, en la lejanía, más allá de Kaigen-dori (camino del mar) se oia el rumor de la población, que se entregaba a los placeres en las playas, teatros, y en las espléndidas casas de té. Era aquélla la parte donde más vida tenía, la populosa ciudad.. 

Sehima, abismada en sus profundos pensamientos, callaba. 

Sólo de vez en cuando golpeaba nerviosamente con el piececito las losetas de porcelana de la terraza.

 Se comprendía que la muchacha empezaba a impacientarse.

 De pronto alzó vivamente la cabeza. Había oído resonar en el puente de los barcos de guerra el batintín, que tocaba para la retirada de las tripulaciones.

 —Las nueve —dijo—, y Boris no ha venido todavía. ¡Padre! La desgracia que anuncian los fuegos de Oho-Seima, ¿me amenazará a mí? 

Aún no había acabado de pronunciar estas palabras cuando se oyó el sonido metálico del din colgado a un lado de la puerta. 

La muchacha se inclinó sobre la balaustrada, imitándola el daimio. Un hombre vestido de marino europeo subió rápidamente la escalinata y entregó una cosa al portero.

 —¡Un marinero de Boris! —exclamó la muchacha mientras una palidez cadavérica se extendía por su bello rostro—. ¡Padre! ¿Habrá adivinado el bon-san? ¡No, no es, posible!

 Foyama entró llevando una caja de laca con incrustaciones de oro y cierre de plata.

 —El señor Boris, señor, manda esto. Sehima le arrebató la caja de las manos con ademán brusco.

Acercóse a uno de los farolillos de colores que iluminaban la terraza, y al abrirla cayó al suelo un rico brazalete de oro con esmeraldas y piedras que llevaban una B y una R.

 Maldito sea —dijo— el extranjero que ha robado el corazón a la luz de mis ojos! 

—¡El regalo de boda! —exclamó, recogiéndolo—. ¡Ah, padre! ¡El bon-san se ha equivocado! 

En aquel momento se vio que dentro de la caja había una esquelita de color de rosa con una corona de barón.

 —¿Qué es eso? — dijo el daimio. 

—Una carta de Boris. 

—¿Y él no viene? Lee, Sehima. 

La joven echó una mirada a la carta y un grito estridente se escapó de sus labios.

Dio dos o tres pasos atrás, con las manos crispadas sobre el corazón, pálida como una muerta. 

—¡El deshonor ha caído sobre la casa de Foyama el daimio! —sollozó—. ¡Miserable! ¡Miserable! 

Foyama se apoderó vivamente de la carta que la muchacha había dejado caer. Sólo contenía unas lineas. 

«Guardad el regalo que os envío en recuerdo mío. La guerra ha separado nuestros corazones para siempre y no los unirá nunca más. ¡Es el destino!»

 —¡Infame ! —rugió el viejo con voz terrible—. ¡ Ha deshonrado al daimio más poderoso del Sol Naciente!

 —Y se burla de mi hermana —dijo en aquel momento una voz— y la traiciona. Boris huye con Naga, la ghesha. 

CAPITULO II 

LA TRAICION DE BORIS 

Un muchacho que vestía uniforme de teniente de la Marina Japonesa acababa de entrar en aquel momento y había pronunciado esas palabras con voz silbante, que indicaba una cólera terrible. 

Ya hemos dicho que el Japón, que se jacta de tener tan lindas mujeres, no puede hacer lo mismo respecto de los hombres; éstos, por el contrario, de todo tienen menos de atrayentes. No obstante, de aquel teniente podía decirse que era un hermoso tipo de raza mongol malaya.

 A diferencia de sus compatriotas, era de estatura relativamente alta, esbelto, y tenía tez algo amarillenta, ojos ligeramente oblicuos y negros y expresivos, como los de su hermana Sehima. El bigote, que apenas se despuntaba, más rígido que el de los mongoles, le sombreaba el labio, dándole simpático y hasta agradable aspecto.

 El daimio, al oír aquellas palabras, se había vuelto vivamente exclamando:

 —¿Eres tú, Sakya? 

—Sí, padre, soy yo, que vengo a arrancar del corazón de mi hermana esa pasión fatal, a apagar esa maldita llama que en él arde. Boris la traiciona.

 Sehima, que se había reclinado en la balaustrada como si le faltaran las fuerzas, se irguió a aquellas palabras de un salto, como una leona herida. Una llama ardiente brillaba en sus profundos ojos y su hermoso rostro había tomado un aspecto salvaje.

  —¡ Hermano!  —exclamó con voz temblorosa—. ¡Lo acusas! 

—¡Si, Sehima ! ¡Juro por Haciman Sarna, el` dios de la guerra, que Boris te traiciona!

 —Lee — dijo el daimio, alargándole la carta. 

El teniente pasó la vista por ella y respondió luego con gesto de desdén:

 —He aquí de qué manera tratan esos bárbaros del Occidente a las mujeres del Imperio del Sol Naciente. ¡Es preciso, padre, que se lave con sangre la mancha que ese hombre ha arrojado sobre el limpio honor del daimio de Yokohama!

 —¿Qué quieres hacer, Sakya? — dijo Sehima con ardiente mirada.

 —Matarlo antes que salga del Japón u obligarle a qué se case contigo. Ya nuestros samurais tienen afilados sus katanos. 

—¡Dame una prueba de que Boris me engaña! 

—Se prepara a huir con Naga la ghesha. Desde mediodía está puesta a presión la máquina del Amur, y quizá mañana, cuando los cañones anuncien la guerra, inevitable ya, Boris se marchará con la mujer esa.

 —¿Quién te lo ha dicho? 

—Lo he sabido esta tarde por un amigo mío que conoce a Naga hace mucho tiempo.

 —¡Dame una prueba! —gritó Sehima—. ¡ Dame una prueba y el amor que sentía por Boris se cambiará en odio implacable!

 —¿Me lo juras, Sehima?

 —¡ Por Rin-Gin, el dios dragón!

 —Mientras que el marinero te traía esa joya, Boris acompañaba a la ghesha al circo de los luchadores. Tú lloras y él quizá se ríe con esa muchacha y aplaude a la Montaña Blanca. 

Un grito de angustia salió de los labios de la joven japonesa.

  —¡No !  ¡Es imposible! — balbuceó.

 Se había erguido. La emoción terrible que descomponía su rostro desapareció de pronto; sólo en sus ojos brillaba un fuego extraño, como si de sus pupilas brotaran chispas.

 —¿Boris me traiciona —dijo con calma espantosa—, y a mi, la hija de un gran daimio, que ha rechazado a los nobles más elevados del Sol Naciente, me desprecia por el amor de una ghesha?       

 Sakya, dame esa prueba y verás de qué es capaz tu hermana. Ni el mar, ni el fuego, ni el destino salvarán a ese hombre, si es verdad que me ha hecho traición.

 —¿Qué quieres hacer? — dijo Foyama, asustado del tono trágico de la joven.

 —¿En dónde está, Sakya? — dijo ella en vez de responder.

 —En el circo de los luchadores, ya té lo he dicho — contestó el teniente.

 —¿Estás seguro? 

 —Si, lo he hecho seguir.

 —¿Están prevenidos lo samurais? 

 —Si, y armados también. 

 —Padre, las manchas qué se echan sobre el honor de los daimios se lavan con sangre, ¿no es verdad? — dijo la muchacha con exaltación. 

 —No lo harás matar por mis bravos —dijo el anciano con voz solemne—, pues a mí me toca, á, mi solo, el castigar a ese hombre. Cuando tú, Sakya, hayas dado a Sehima la prueba de la traición de Boris, mándame un samorai a avisarme.

 —Padre — dijo el teniente—, yo soy hombre de guerra y joven...

 —Yo soy el cabeza de familia —interrumpió Foyama—. A mí me incumbe lavar la mancha. Id, hijos míos.

Después, volviéndose al criado que había permanecido inmóvil en la puerta que daba acceso a la estancia, le dijo:

 —Haz preparar un norimon con cuatro portadores y cuatro samorais armados.

 —Padre —dijo Sehima, mirándole fijamente a los ojos—, ¿qué quieres hacer? Me das miedo.

 —Lo sabrás más larde —respondió el anciano—. Ve, y si es verdad lo que afirma tu hermano, Boris lo ha de pagar caro. Después, ¿seguirás queriéndole?

 —No —respondió la muchacha con voz vibrante—. Le odio ya, y como saben odiar las mujeres de nuestra raza. Mi corazón volverá a latir por ese hombre, te lo juro por nuestros dioses. 

 —Ven, Sehima — dijo Sakya. 

Entraron en la habitación contigua.

 La muchacha dejó caer el velo y se echó sobre los hombros una amplia capa de seda negra que la envolvía hasta los pies. Parecía muy serena, como si la pasión vehemente que había sentido por aquel extranjero hubiese desaparecido de golpe. Sólo su hermoso rostro conservaba una palidez mortal.

 —Sehima —le dijo el daimio conmovido—, ¿es, en efecto, verdad que ya no lo querrás nunca más? 

—No, padre —repitió la muchacha—. ¿Quieres una prueba? Mira. 

Se dirigió a la terraza con paso rápido, recogió del suelo, donde había quedado, el precioso brazalete que Boris le había enviado, y con ademán de frenesí lo arrojó más allá de los declives, haciéndolo caer al mar. 

—Ahí va lo que debió ser el regalo de boda —dijo—. Como he arrojado esa joya al fondo del mar, así me arranco del corazón el amor que sentía por ese extranjero de Occidente.

Después, cogiendo del brazo a Sakya, le dijo fríamente:

 —Vamos a ver a la ghesha, hermano. La podré mirar sin que me lata más aprisa el corazón.

 —Eres digna de tu padre —le dijo Foyama, besándole en la frente—. Tienes en las venas la verdadera sangre de los daimios. 

El teniente y Sehima salieron de la estancia y bajaron la escalera de mármol. Ocho hombres de aspecto robusto, vestidos de blanco y con grandes sombreros de paja en forma de hongo sobre la cabeza, estaban delante de la puerta parados ante un rico y cómodo norimon, el palanquín que usan los nobles y los grandes personajes japoneses, de techo de laca y dorado, portezuelas adornadas con cortinillas de seda floreada y provistos de una gruesa barra que llevan cuatro hombres.

Sehima y el teniente entraron en él. Los portadores se pusieron el pértigo al hombro, apoyándolo en una almohadilla, y el palanquín se puso en movimiento escoltado por los cuatro samorais, que llevaban en la ancha faja katanos de casi metro y medio de largo, hoja derecha y labrada, puño de madera forrada de piel de pescado y una guarnición pequeñísima y de forma circular. 

Los portadores atravesaron a paso de carga las bajadas que estaban casi desiertas y se internaron en la Sciú-kan-matci, una de las calles más anchas de la ciudad, que estaba resplandeciente de luz y rebosante de vida.

 Sehima, medio acostada en el gran almohadón que servía de asiento, no hablaba. Se había tapado la cabeza con la tela de seda negra de su capa, queriendo esconder a las miradas de su hermano el violento dolor que le alteraba el rostro.

 También Sakya permanecía silencioso y parecía hondamente preocupado.

 A decir verdad, nunca había visto con buenos ojos que el ruso cortejara a su hermana, previendo que en tiempo no lejano aquel hombre se convertiría en un enemigo, pues los sordos rumores de guerra iban siendo más recios de día en día y el Imperio del Oso Blanco y el del Sol Naciente se miraban con ira, prontos a lanzarse uno sobre otro. Mas, sin embargo, le dolía profundamente el ver destruidas las ilusiones de su hermana y el hundimiento de su felicidad. 

Además, presentía por instinto que alguna desgracia más iba a acaecer: las últimas palabras de su padre, sobre todo, habían sembrado en su corazón una turbación extraña.

 ¿Qué pretendía el anciano daimio de Yokohama? ¿Qué venganza tramaba contra Boris? ¿Por qué no confiaba en él, joven y experto en el manejo de las armas, el cuidado de vengar el ultraje que el extranjero había hecho a su casa? 

Estaba en este punto de sus reflexiones cuando el palanquín se detuvo.

 —Mis señores —dijo uno de los samorais alzando la cortina de seda—, hemos llegado.

 Sakyl ayudó a su hermana a bajar y miró en su derredor. 

En medio de una vasta plaza, rodeada de bellísimos morales negros, se había levantado una tienda inmensa, cubierta de abigarrado telón, que se alzaba en forma de cúpula, rematándola una gran bandera blanca con el rojo sol en el centro.

 Millares de farolillos y de linternas de papel engrasado, de todas las formas, colores y tamaños, pendían de una infinidad de astas que rodeaban el recinto; del interior salía rumor sordo y constante, como si un gran número de personas estuviesen reunidas allí.

 —Ve a tomar un palquito para nosotros —dijo Sakya, viéndose a uno de los samorais—, y advierte al propietario que deseamos ver sin ser vistos.

 Miró a Sehima. La muchacha seguía pálida y tranquilísima; sus ojos estaban secos, pero en ellos brillaba aún una llama ardiente.

 —Hermana —le dijo—, aquí es donde está Boris.

 —Haz que yo vea a la ghesha — respondió la muchacha secamente.

 —Piénsalo

. —Quiero verlos a los dos.

 —¿Conservarás la serenidad?

 Una sonrisa desdeñosa se dibujó en los labios de Sehima.

 —Somos hijos del daimio. Ya en mi pecho no arde más llama que la del odio, y Boris es para mí tan sólo el enemigo con quien mañana combatirán nuestros hermanos.

 —Ven, pues. Se abrió una puertecita del circo y apareció el santoral acompañado de un japonés grueso que se inclinó profundamente ante el teniente y la muchacha, frotándose al mismo tiempo las rodillas en señal de saludo.

 Los hijos del daimio pasaron por una especie de corredor formado por esteras y fueron introducidos en un palquito que tenía por delante una trama de fino bambú que permitía ver sin ser visto. 

Era uno de esos palcos reservados a las señoras japonesas, que son tan aficionadas como los hombres a los espectáculos y que no gustan de hacerse admirar, como las señoras europeas. 

Sehima se acercó en el acto a la rejilla y echó una rápida mirada por entre las rendijas.

 Una multitud inmensa ocupaba las gradas que se alzaban en derredor de la extensa pista, cubierta de arena. 

 Unas muchachas hablan salido en aquel momento a aquel espacio vacío, mientras que desde una pequeña galería algunos artistas tocaban ciertas flautas muy largas, de las que arrancaban dulcísimos sones. 

—Aquéllas son musmes —dijo Sehima a su hermano—. ¿Dónde está, pues, la ghesha?

—Cuando la Montaña Blanca y Yas se enfrenten, la verás aparecer —respondió el teniente—. Es ella la encargada de animarlos con los sonidos de su stramisum.

 —¿Y Boris? — añadió apretando los dientes. 

—Estará aquí en el momento de la victoria de la Montaña Blanca. Ten paciencia y te daré la prueba prometida.

 —¿Y después de tenerla? — dijo la muchacha en un tono que enardeció al hermano.

 —Los samorais están dispuestos —dijo con voz sorda—, y sus katanos, afilados; una palabra tuya, y ese hombre no partirá mañana para Puerto Arturo. ¿Quieres decirla?

 Sehima calló. En vez de una respuesta, Sakya oyó un profundo suspiro que salía de labios de su hermana. 

CAPITULO III 

LUCHA EMOCIONANTE 

Puede decirse que el Japón es el país de los luchadores, su tierra de promisión, pues el público tiene allí en grandísima estima a esos colosos; la nobleza y hasta el mismo Mikado no se desdeñan de colmarlos de altísimos honores. 

Muchos son los que han alcanzado gran celebridad y han muerto millonarios; pero ninguno quizá había llegado a conquistar la fama de Sira Yama, llamado por sobrenombre la Montaña Blanca, y de Yas de Kamakura, los dos campeones que aquella noche debían medir sus fuerzas en el circo en donde habían entrado Sehima y Sakya y a quienes el stramisum de la ghesha debía animar en aquella ruda prueba.

 Todo lo más escogido de Yokohama había acudido al circo, disputándose gradas y palcos, y la muchedumbre se precipitaba al inmenso recinto ansiosa de ver medirse a los más fuertes campeones del Imperio que gozaban de la protección del Mikado, y que nunca hasta entonces se habían atrevido a tal, por temor de perder el uno o el otro la primacía.

 Sehima y su hermano, escondidos tras de la rejilla, no tomaban interés por el espectáculo, estando sólo atentos en buscar a Boris, que quizá se hallase poco distante de ellos y a quien, sin embargo, aún no habían llegado a descubrir.

 —No lo veo, no lo veo —repetía la joven con voz ahogada—. Hermano, ¿te habrán engañado? 

—No —respondió el teniente—. El que ha avisado es un amigo fiel, incapaz de decir una mentira. Espera que se presente la ghesha y lo veremos a él también. Mira, allí hay un palco vacío frente al nuestro: tal vez sea el suyo. 

—¿Tardará en salir la mujer esa? — dijo Sehima apretando los dientes.

—Ahora entran las bailarinas. La lucha vendrá en seguida de la danza, ¡Ah! ¡La gheshal ¡Mírala, Sehima, mírala! 

La muchacha se puso en pie, pálida como una muerta, miró ávidamente hacia las gradas y no pudo reprimir un grito que sofocó a duras penas. En un palco que ocupaba al fondo del circo, iluminado de faro hilos de talco y adornado con esos grandes y preciosos jarrones . tan admirados de los europeos, llenos de crisantemos y de encendidas peonías, habían aparecido doce musmés, o sea, bailarinas, vistiendo suntuosos vestidos más bien ajustados, y de larguísimas mangas perdidas y con las cabezas cubiertas de grandes sombreros de finísima paja en forma de hongo, sujetos con grandes alfileres de oro.

 Todas llevaban preciosos collares y brazaletes de gran valor, y los piececitos calzados de sandalias de fieltro blanco y altísima suela, con los cuales indudablemente ninguna europea podría sostenerse en equilibrio.

 Esas doce muchachas, bellísimas todas, venían acompañadas de otra que hacía el número trece, vestida aún más suntuosamente, con traje un poco descotado, de finísima, seda con grandes flores azules y rosadas, botones de oro y joyas que lanzaban deslumbrantes reflejos. 

Al igual que las musrnés, llevaba eh la cabeza amplísimo sombrero, sujeto con alfileres, y colgantes de oro que le caían hasta los hombros. En una mano llevaba una especie de cítara de forma redonda y larguísimo mango, incrustada de nácar y con largas cintas al extremo; era el stramisum, ese instrumento tan dulce, de cuyas cuerdas de seda las gheshas saben arrancar sones que extasían y embelesan. 

—¿La ves? —repitió Salva—. He ahí tu rival.

Sehima, inclinada hacia delante, con las manos crispadas en eI pecho, como si hubiera querido contener los latidos de su corazón, y los ojos chispeantes, miraba fijamente a la ghesha, que se había sentado en un extremo del palco, sobre un pequeño escabel esculpido y dorado. Si hermosa era la hija del gran daimio de Yokohama, Naga no lo era menos. 

Tenía rasgos suavísimamente trazados, ojos vivos y muy negros bajo unas cejas largas, finísimas y de perfecta arcada; boca admirable y tez no menos blanca que la de Sehima, de reflejos alabastrinos que recordaban las luces del alba. También el cuerpo era de formas exquisitamente modeladas, de fino talle como el de una avispa y manos y pies pequeñísimos, que podían competir, quizá victoriosamente, con los de las mujeres del Celeste Imperio, tan decantados.

—¿Sabes dónde vive esa muchacha? — dijo Sehima a Sakya, que la miraba aterrado de la angustia profunda que reflejaba el rostro de su hermana.

—Si — respondió. 

—¿Quieres llevarme allí cuando el espectáculo haya concluido? 

—¡A ti, la hija de un daimio ! 

—¿Y por qué no? ¡Cuántas de estas gheshas no pertenecen a la nobleza japonesa, pues los nobles se casan con ellas! 

—Es verdad —respondió el teniente—. Pero, ¿para qué quieres verla? —¿Sabes si Boris irá a buscarla?

 —Me lo han dicho. —Quisiera encontrarme con él y con la ghesha.

 —¿Y entonces, qué? 

—Matarla a su vista — respondió Sehima fríamente.

 —No, Sehima; esa mujer no tiene culpa alguna y quizá ignore que Boris haya sido tu prometido. 

—Al menos, lo sabremos por ella. —Es a nuestro padre a quien toca vengar el, ultraje hecho a nuestra familia. 

—Es verdad — murmuró la muchacha bajando la cabeza. —El hará pagar caro a ese extranjero la mala acción cometida. —Pero yo quisiera verlo antes.

 —¿Qué esperas ya de él?       

 —No sé.

— ¿Que te vuelva a querer? 

—Ya no siento amor ninguno por ese hombre, Llévame a ver a la ghesha, Sakya; quiero hablarla.

 —Sea; pero si me prometes no hacer nada a esa mujer.

 —Te lo prometo.

 Mientras se cruzaban estas palabras, las bailarinas se habían puesto a bailar al son de la cítara de la ghesha, haciendo ondear sus vestiduras y largas mangas. La danza de la mujer japonesa es más bien plástica que coreográfica, y no es en nada semejante a la nuestra. 

Como en casi todos los pueblos orientales, los pies de las danzarinas apenas se mueven, y el arte de esas mujeres consiste sobre todo en las ondulaciones de las caderas, en animados ademanes y en flexiones del busto sabiamente calculadas. Mas la fascinación penetrante del stramisum, con sumo gusto pulsado, la movilidad de las actitudes, la expresión parlera del rostro, dan a esas danzas un carácter indefinible que produce im presión profunda aun sobre el más indiferente espectador y que lo dominan completamente. Amor, odio, dolor, alegría, esperanza, los sentimientos humanos más diversos, estaban expresados de un modo tan real y tan intenso por las muchachas aquellas, que sacudían violentamente a todo el público.

 Sehima, completamente embargada por sus pensamientos, ni siquiera se había dignado echar una mirada a las bailarinas. Sólo Miraba a la ghesha, que con sus dedos pequeños y ágiles arrancaba a la citara sonidos tan dulces que podían comparárseles ora al leve murmullo de un riachuelo, ora al delicioso canto de la ayka, esas ranas que los japoneses encierran en minúsculas jaulas de bambú y que cantan más y mejor que nuestros incomparables ruiseñores.

 —Es la música ésa la que ha fascinado a Boris —dijo de pronto—. ¡Oh! ¡Cuánto odio ya a esa mujer! ¡Es ella quien ha destrozado mi felicidad y quien ha deshonrado nuestra casa! ¡Sakya, déjame que la mate! 

—Cuento con tu promesa, Sehima, y las hijas de los daimios, como los hijos, no faltan a la palabra dada. 

—¿Y si Boris se la lleva con él?

 —Fuera del Japón nada te impide vengarte de él y de ella.

 —¿Adónde me has dicho que irán? 

—A Puerto Arturo — respondió el teniente. —¿Podremos seguirlos en el caso de que huyan? 

—¿Te olvidas de la guerra que está para estallar? Yo sé que ya se han dado órdenes a nuestros compatriotas que se encuentran allí de evacuar la plaza en veinticuatro horas. Nosotros llegaríamos allí como enemigos.

 —La guerra no está declarada aún, hermano.

 —Nuestra escuadra hace dos días que tiene las máquinas encendidas, y ésa es mala señal. Hasta mi torpedero humea desde esta mañana y se me ha advertido que esté dispuesto a zarpar. Una imponente salva de aplausos interrumpió en aquel momento su conversación. Todo el mundo, puesto en pie sobre las gradas, batía frenéticamente las manos, dada golpes con los pies y gritaba hasta enronquecer. 

—¡Los luchadores! —exclamó Sakya—. ¿Y Boris? ¿Por dónde andará que no se le ve aún? Sin embargo, aquí debe de estar.

 Las bailarinas habían desaparecido detrás de los biombos que formaban el fondo del palco, y dos hombres, dos colosos, habían aparecido, descendiendo lentamente la escalera que conducía a la arena. 

Eran Sira Yama, la Montaña Blanca, y su competidor Yas de Kamakura. Los sumadores, tal es el nombre que dan los japoneses a esos colosos, eran ambos de macizas formas y músculos desarrolladísimos; pero el primero tenía más fuerza y más astucia. Ninguno, además, gozaba de más favor, ni sabía hacer como él, con más amable gravedad, el saludo de rigor que todo luchador debe dedicar al público antes de comenzar la lucha.

Estaban ambos casi desnudos, no llevando más que una ligera faldilla de seda azul bordada en oro, el uno, y de seda rosa bordada. en plata, el otro, con ancho y rico cinturón de piel, bastante ceñido. Tampoco llevaban calzado alguno. 

Cuatro jueces, llevando abanicos en las manos, seguían a los colosos, para regular los asaltos. Ambos sumadores se adelantaron gravemente hasta el medio del circo, en donde se había erigido una plataforma circular, entre el griterío entusiasta del público, y saludaron juntando las manos y extendiendo los brazos, mientras que la ghesha empezaba de nuevo a tocar para infundir más ánimo a los combatientes.

 A una señal de los jueces, que se habían sentado en la plataforma teniendo junto a si jarritas que contenían sal, el público enmudeció. Pero todos estudiaban y admiraban a los dos fuertes campeones que hasta entonces habían tenido reputación de invencibles y que, como ya hemos dicho, se medían por vez primera. Hasta Sakya, a pesar de su preocupación, no había podido por menos de exclamar:

 —¡Qué músculos! He aquí una lucha que será inolvidable.

 Sólo Sehima parecía que ni los había visto siquiera. No tenía ojos más que para la ghesha, que seguía arrancando de su stramisum sonidos cada vez más fascinadores.

Sira Yama y Yas, después de saludar al público y de ponerse en la boca unos granos de sal, se habían colocado frente a frente, en ademán de desafío, y se espiaban recíprocamente los movimientos. Se frotaban los potentes músculos; se hacían crujir las articulaciones y se bajaban y se alzaban como queriendo primero cerciorarse bien de la elasticidad de sus miembros, y entretanto el publico hacía apuestas apasionadamente en voz baja.

 A poco un estremecimiento sacudió a la multitud: Yas había dado unos pasos hacia delante como una catapulta esperando abatir al solo choqué de su enorme masa a la Montaña Blanca, que lo esperaba a pie firme.

 —¡Kara/ Kara! — gritaron los jueces para animarlo.

 Yas, convertido en proyectil, cayó sobre su adversario. El choque de aquellas dos masas humanas, que no pesarían menos de ciento cincuenta kilos cada uno, arrancó un grito de entusiasmo al público. Sira Yama recibió el formidable empujón firme sobre sus grandes pies y sin oscilar en lo más mínimo. La Montaña Blanca justificaba su nombre y probaba que era inquebrantable. 

Los dos sumadores se agarraron por medio cuerpo, tratando de derribarse, pero ni el uno ni el otro se doblaban nunca por la cintura. En vano apresuraba Naga el compás de su música para electrizarlos: parecían verdaderamente dos montañas que no había fuerza capaz de conmover. Los espectadores, puestos en pie, apenas respiraban.

 De pronto, Yas, viéndose impotente para hacer perder el equilibrio a Sira Yama, se soltó de su presión escurriéndosele de entre las manos, y cambió de táctica. Trató de darle un golpe maestro que siempre le habla valido con otros adversarios. Volvió a tomar impulso para lanzarse sobre la Montaña Blanca, como si él mismo fuese insensible e invulnerable. 

Rápido cual un trozo de roca que se desprende de una altura, cayó sobre su adversario. Sira Yama no intentó siquiera detenerlo: con un sencillo movimiento de costado evitó el choque, y Yas, que se había lanzado demasiado para poder contenerse, fue a caer pesadamente contra las cuerdas que rodeaban el tablado.

 — Un violento acceso de risa acometió a los espectadores, siguiéndole una tempestad de chistosos epigramas. El luchador se puso en pie furioso y pronto a volver a empezar.

Por tercera vez se lanzó sobre la Montaña Blanca, agarrándolo por el cuerpo. La lucha fue tremenda. Los luchadores, comprendiendo que se jugaban la última carta, hacían esfuerzos prodigiosos para no dejarse derribar. Ambos no formaban ya más que una sola masa, un bloque. Su respiración era jadeante; en su cuerpo quedaban las huellas de los dedos, que se incrustaban en ellos. El momento decisivo se acerca: un silencio solemne reina en los espectadores; las miradas de diez mil pupilas estaban clavadas en los dos luchadores. 

Hasta Sehima parecía que por un momento había olvidado a Naga y a Boris.

 Yas, con los ojos fuera de las órbitas y las venas hinchadas bajo la piel, echa el resto de sus fuerzas en un último asalto. El ruido que salía de su pecho tenía algo de bestial.

La Montaña Blanca seguía resistiendo a aquella presión formidable con un vigor increíble que admiraba a todos. Y cuando le parecía que su adversario estaba exhausto, a su vez, asaltaba. No dura ya mucho la lucha. Tras de algunos segundos y mientras la ghesha entona con voz armoniosa una canción guerrera, acompañándose del stramisum, se ve a Yas oscilar sobre su base y, rechazado fuera del límite de la arena, dar en tierra con violencia. 

Sira Yama, la Montaña Blanca, había vencido. 

Mientras el público delirante saludaba al formidable campeón con gritos y aplausos, se vio caer un espléndido crisantemo, en cuyo tallo brillaba algo dorado, una joya, sin duda, a los pies de la ghesha, que lo recogió vivamente.

 —¡ Sehima! — exclamó Sakya—. ¿Has visto? 

La ghesha alzó los ojos hacia uno de los palcos; la hija del daimio siguió aquella mirada, que se fijó justo en el palco que hasta entonces había estado vacío. Un grito a duras penas reprimido se escapó de los labios de Sehima.

 Boris estaba allí, erguido en el palco, con un crisantemo en la mano, igual al que había arrojado a Naga. 

—¡Hermano! —murmuró con acento terrible—. ¡ Cuánto odio ya a ese hombre!

 —¿Ves cómo has tenido la prueba? — dijo Sakya recibiéndole en sus brazos. La muchacha hizo un movimiento afirmativo con la cabeza mientras que en sus labios se ahogaba un sollozo sordo. 

Media hora después, la norimon, escoltada por los samorais, que llevaba sus katanos desenvainados, pues ya los faroles que iluminaban la calle habían empezado a apagarse, se detenía delante de una graciosa casita de construcción ligerísima, situada en el extremo del Ban-te-dori, uno de los más pintorescos suburbios de Yokohama.

 Era la vivienda de Naga, la ghesha. 

CAPITULO IV 

SUICIDIO DEL DAIMIO 

Las gheshas o gheishas japonesas son las mujeres más hermosas, más elegantes, más inteligentes e instruidas del Imperio del Sol Naciente. Tanto, que la mayoría de esas tañedoras y cantantes acaban por casarse con los nobles y las personas de elevada posición. Todas tienen graciosas viviendas adornadas con lujos, criados y sirvientas y palanquines, porque tienen a menos el andar a pie por las populosas calles de las grandes poblaciones; mas no reciben ni dan fiestas en sus casas. Frecuentan las casas de té, o sea unos como grandes cafés, en donde se reúnen los ciudadanos ricos que desean divertirse, y no tocan ni cantan ordinariamente en público, sino en departamentos reserervados.

 Cuando unos cuantos amigos quieren pasar una noche agradable, invitan a una ghesha y ella, ordinariamente, no se hace rogar, con tal que la invitación haya sido hecha con todas las reglas que la cortesía exige. Llega la ghesha siempre en su kengo, que es otra especie de palanquín, como una gran señora, vestida lujosamente y según la última moda, siendo ellas mismas quienes la dictan y la imponen hasta a las grandes señoras, escoltada por sus criados y con su stramisum guardado en un cofre riquísimo, que se confía a un criado especia que le sirve como de escudero.

 Apenas entran en la casa de té en donde la esperan aquellos que la han invitado, se inclina graciosamente ante cada uno y se sienta en medio de ellos. Apresúranse éstos a ofrecerle una taza de vino japonés, fabricado con arroz fermentado, y ella la vacía muy despacio, a sorbitos, por no mostrarse glotona.

 Responde de la más graciosa y gentil manera a cuantas preguntas se le hacen y despliega todos los recursos de su instrucción y de su ingenio, a veces vivo, despierto y penetrante. Acepta de buen grado antes de cantar y tocar, la cena que se le ofrece siempre, comiendo poquisimo y bebiendo con mesura, temiendo de otro modo desmerecer en la estimación de sus admiradores, y no desdeña de fumar también un poco, si se le ofrece un cigarrillo. 

Después, acompañándose con el stramisum, improvisa una canción llamada zateuk, en la que los diferentes sentimientos son comparados a las flores, y al final, envuelta en un papel para que no se ofenda, recibe de todos los presentes el pago, que varía según la categoría a que pertenezca por educación, ingenio y riqueza del atavío.

Ordinariamente, las de primera categoría no reciben menos de cinco pesetas, las de segunda, la mitad, y una peseta cincuenta las de tercera, que son las últimas.

 Transcurridas algunas horas en la fiesta, la cantante ejecuta casi siempre una danza simbólica, inspirada en antiguas leyendas amorosas, teniendo en las manos abanicos de colores. A su vez los invitados bailan y cantan, y entonces la ghesha sirve de beber a aquel que le ha mandado la esquela de invitación.

 Hacen esas muchachas cuanto es posible para agradar, dentro siempre de los límites de lo honesto, y hay literatos que les componen poesías y las invitan a sus casas a discutir y también a jugar al ajedrez. 

La mayor parte de esas jóvenes, escogidas siempre entre las más bonitas y más inteligentes, han sido educadas con el mayor cuidado por antiguas gheshas que se han hecho profesoras, y tienen que alcanzar un ideal de belleza y elegancia si quieren hacer fortuna. De una perfecta corrección en sus modales y una elegancia soberana, son un modelo, un ejemplo, unas flores raras cultivadas con amor especial. 

Una princesa puede pedirles consejos de señoriales maneras reglas de etiqueta; cuando los poetas les hacen madrigales, no dejan de responderles en la lengua de los dioses con tan fino ingenio como ellos; y si inspiran una pasión, el único vínculo de amor que con ellas cabe es el matrimonio. 

No bien se detuvo el norimon ante la vivienda de Naga, cuando la hija del daimio saltó a tierra, sin esperar a que su hermano la ayudase. Debía la ghesha de acabar de llegar, y aun eso gracias a que Sakya había dado orden a los portadores de no, apresurar el paso para dejarle tiempo de que entrase en su casa un poco antes que ellos, y brillaba luz en la ventana.

 Clavó Sehíma la vista en aquella ventana, y con voz entrecortada dijo, volviéndose a su hermano:

 —¿Estará él ahí?

 —Lo dudo —respondió el teniente—. Difícilmente reciben las gheshas en sus casas. Quizá la haya acompañado hasta aquí y se haya ido luego.

 —¿Se irá esta muchacha con Boris, o sabrá siquiera que él se dispone a marcharse?

 —Ya sabes lo que me han dicho, que ella lo acompañará a Puerto Arturo.

 —¿Pensará casarse con ella? 

—Eso es lo que yo sospecho y que hasta este momento no me he atrevido a decirte. 

—Ese extranjero entonces me ha tomado por un juguete suyo. 

—Y por eso lo castigaremos, Sehima —respondió con gravedad Sakya—.

 Ya puede huir, que yo sabré encontrarle, aunque sea en medio de sus compatriotas, y lavar, con mis propias manos, si nuestro padre no lo consiguiera, la mancha que ha arrojado sobre nuestra familia. Vamos, Sehima, que también deseo yo ahora hablar con esa ghesha. 

Se volvió a los samorais y portadores y les dijo: 

—Quedaos aquí vosotros, y cuando oigáis un silbido mío, que uno vaya al punto a decir a mi padre que he dado la prueba a mi hermana y que es cosa hecha.

 A un lado de la puertecita había un disco de metal, sobre el cual pendía una aldaba pequeña. 

Sakya subió resueltamente los tres escalones que ante la puerta había y dio tres golpes a la lámina, cuyo sonido argentino duró unos segundos.

 Pronto apareció un criado, que abrió las dos hojas de la puerta.

 —¿Qué buscáis, señores? — dijo haciendo un gesto de estupor al descubrir a una señora al lado del teniente.

 —Ver y hablar a tu señora. 

—¿A estas horas? 

—Dile que el hijo de un gran daimio desea verla y que le acompaña una señora. ¿Está sola?

 —Sí, señor. 

—Ve y adviértele que si no me recibe en el acto, mis samorais forzarán la puerta y tomarán la casa por asalto. 

Sakya pronunció estas palabras con un acento tan firme y tan amenazador, que el criado ni siquiera se atrevió a cerrar la puerta.

 Un momento después volvió diciendo: 

—Entrad, señores; la ghesha cede a la violencia.

 Entraron por un corredor formado por ricas mamparas tacadas y recamadas, iluminado por la débil luz de dos minúsculos farolillos de papel de seda, y después Sehima y Sakya fueron introducidos en un pequeño gabinete amueblado con exquisita elegancia, con pequeños asientos incrustados de nácar, magníficos biombos con grullas bordadas en seda, manojos de crisantemos y las paredes adornadas con grandes abanicos que se destacaban vivamente sobre las espléndidas tapicerías de un color de límpido cielo.

Naga, la ghesha, estaba ya allí apoyada en un gran jarrón lleno de peonías y de lilas, llevando todavía el mismo rico y pintoresco traje que en el circo de los luchadores.

 Sobre un pequeño diván de seda azul estaba aún el stramisum y al lado del instrumento el crisantemo arrojado por Boris después de la victoria de Sira Yama.

 Sehima se dirigió a su encuentro rápidamente y echándole atrás el amplio manto que ocultaba sú bello rostro, le dijo con un estremecimiento:

 —¿Me conoces, ghesha?

 La cantante se había levantado y miraba con estupor a la muchacha, cuyo negros ojos, reflejando odio, parecían asaetearla. Una profunda palidez se había extendido por su rostro; pero, no obstante, con sonrisa forzada respondió:

 —No, señora; pero por el traje que llevas comprendo que debes ser una ,señora de alta alcurnia.

 —Soy la hija del antiguo daimio que un día fue dueño y señor de Yokohama.

 —¿De Foyama, el gran daimio? — exclamó la ghesha con un gesto de terror que no pasó inadvertido a Sehima. 

Hizo una profunda reverencia, pues aun hoy esos poderosos feudatarios, no obstante su caída y la pérdida de su autoridad, producen honda impresión sobre el pueblo; quizá también deseaba ocultar su turbación. 

Cuando volvió a levantarse el rostro de la ghesha habla recobrado su impasibilidad habitual. 

—¿Y qué deseas, señora, tú, la hija de un grande, de una pobre tañedora? — dijo luego.

 —¿No te revela nada mi nombre? — dijo Sehima con ardor.

 —No, señora mía. 

—¿Y a Boris Suca, el teniente de Marina ruso? ¿Le conoces? dijoSehima con tono irónico.

 La ghesha pareció buscar en su memoria, y luego dijo con calma y al mismo tiempo respetuosamente:

 —Me parece haber oído ese nombre. 

 Mientes más que una musmé — gritó Sehima, incapaz ya de dominarse. 

Con paso rápido se acercó al divancito sobre el que estaba aún el crisantemo, y arrojándolo con desprecio a la cara de la ghesha, le dijo: 

—El mismo te ha echado esta flor cuando Yac cayó, y tú la has recogido. ¡Niégalo, si te atreves! 

Naga habla vuelto a palidecer.

 —Es verdad —dijo a pocó—. Esta flor la ha arrojado el teniente ruso y yo la he recogido. 

—¿Le amas, pues? 

—Sí, le amo, señora — respondió Naga irguiendo la cabeza y lanzando a la muchacha una mirada que parecía un reto.

 —Entonces debías de saber que era mi novio.

 —No lo ignoraba.

—Y ahora es el tuyo, ¿verdad? 

La ghesha guardó silencio.

 —¡Habla, tengo derecho a saberlo! — gritó Sehima con ojos centelleantes y la cara encendida. 

—Tú, señora, hija de un gran daimio, hermosa entre las hermosas, envidiada por todas, de quien tantos están enamorados, que puedes escoger entre los jóvenes de la más alta nobleza del Imperio, ¿por qué quieres arrebatarme a mi, pobre ghesha, el amor de un hombre que es el único que de verdad me haya amado y a quien yo amo? Soy una pobre flor, a la que el viento azota, destinada a marchitarse si alguien no me recoge y me cuida con solicitud, exponiéndome al rocío y al sol. He encontrado un hombre que hará eso, cuya mano bienhechora me ha recogido... ¡Deja, señora, que yo tenga gratitud a ese hombre! —¡Un extranjero! —¡La ghesha no tiene patria! —¡Un enemigo! —Puede ser. —Que mañana matará a tus hermanos. —Pero a quien también tú amaste primero. —Pero yo no le hubiese seguido nunca a su país, yo le hubiese tenido prisionero a mi lado, privando a su patria de la ayuda de su brazo. —¡Yo le amo, señora! — dijo Naga con un sollozo—. Mi vida le pertenece ya, suceda lo que suceda.

 —Así, pues, ¿te vas con él? 

Naga asintió con un movimiento de cabeza.

 La hija del daimio hizo entonces un ademán como de buscar algo en la faja de seda floreada que le ceñía el talle. 

Sakya, que la vigilaba atentamente, se apresuró a agarrarle el brazo. 

—Me lo has prometido, hermana — dijo con voz grave.

 La muchacha se tapó los ojos con las manos, secándose a la vez dos lágrimas, y respondió después: 

—Sí, es verdad. 

Tenía la voz trémula y un estremecimiento la sacudía toda.

 —Nuestra misión ha terminado —añadió luego—. Salgamos de esta casa, hermano.

 —Espera un momento. Se asomó a la ventana y lanzó un ligero silbido. Uno de los samorais se destacó al punto de entre sus compañeros y se alejó a carrera desenfrenada. 

El teniente tomó el brazo de Sehima, que ya se había envuelto en su capa de seda.

 Estaban para salir de la estancia cuando oyeron a la ghesha decir con voz sollozante:

 —¡ No me lo matéis, señores! 

Sehima se volvió con la viveza de una pantera joven.

 —Boris no me pertenece ya a ml, pero tampoco a ti: pagará la vergüenza que ha hecho caer sobre el daimio de Yokohama —dijo con voz sorda. 

Después salió rápidamente, arrastrando casi a su hermano, y subió al norimon, diciendo a los portadores: 

—Al palacio, en seguida.

 Sakya se había sentado a su lado triste y silencioso. La preocupación respecto a su padre habla vuelto á apoderarse de él y se preguntaba con inquietud por qué había querido que se le informase del éxito de aquellas pruebas antes que volviesen ellos al palacio. En otro tiempo, en la época sangrienta de la insurrección del príncipe de Santsuma, que debía marcar el fin del feudalismo, el daimio había sido un famoso guerrero y Sakya temía que no fuese a dejarse arrastrar a cualquier acto impremeditado.  

Era casi la una de la madrugada cuando los portadores llegaron delante del palacio del daimio. En el interior todo estaba silencioso y todas las ventanas estaban cerradas, excepto una que parecía vivamente iluminada. Al repique del batintín no fue el portero quien abrió, sino el intendente de la casa, y apenas Sehima y el teniente bajaron del norimon diéronse cuenta de que aquel hombre parecía anonadado y de que tenía los ojos llorosos. 

 —¿Nuestro padre? — dijeron ambos a una voz con ansiedad.

 —Seguidme, mis amos — respondió el intendente con voz ronca.

 Los dos jóvenes subieron rápidamente la escalera y se precipitaron en la estancia .de su padre, en la cual estaba reunida toda la servidumbre. Un doble grito desgarrador, terrible, se escapó de los labios de Sehima y del teniente. El viejo daimio yacía sobre su lecho, con el vientre horrendamente desgarrado, en medio de una enorme mancha de sangre que había enrojecido la cubierta de seda azul, y empuñando aún con la mano crispada un daisció de noble japonés. 

CAPITULO V 

¡VIVA LA GUERRA! 

Los japoneses, a diferencia de todos los demás pueblos, no recurren nunca ni a los tribunales ni a las armas para vengar las ofensas que les han sido hechas.

 Llevando al extremo su desprecio a la vida han encontrado un medio cruel y expedito de vengarse de aquel que ha manchado el honor de su casa o que de alguna manera no les ha hecho justicia: cogen con mano firme su katano o su daisció y se abren el vientre.

 Mueren, es verdad; mas por tal medio obligan a su ofensor a dar también él un, adiós a la vida, pues, a menos que no sea el ser más vil de la tierra y no le importe atraer sobre sí el des, precio de todos sus compatriotas, no tarda en imitarle.

 Apenas tiene noticias de la muerte del hombre ofendido, el ofensor echa mano a su vez de la una o de la otra arma y se abre el vientre también él. Muertos el ofendido y el ofensor, todo está terminado y las cuestiones zanjadas, claro es. 

El gran daimio, para no perder la gran estimación de que gozaba entre sus conciudadanos que un día fueron sus vasallos, había recurrido a aquel medio expedito y atroz, con la esperanza de que también el bárbaro del Occidente se sometería a los usos del país. 

La mancha que había caído sobre su casa quedaba así completamente lavada, y Sehima, vengada, podía aspirar a la mano de cualquier daimio del imperio del Sol Naciente. 

Los dos jóvenes, al ver a su padre en tan horrible estado, con los intestinos fuera de la horrible herida que sangraba todavía, se arrojaron sobre él sin lanzar un grito ní un lamento, pues los japoneses son mudos en sus dolores. 

Después de besar la frente del altívo daimio, bañada de sudor frío, y de comprobar su muerte, arrodilláronse junto al lecho gimiendo silenciosamente, mientras la servidumbre encendía linternas ante los camis, las divinidades del lar, colocados en los cuatro ángulos de la estancia, Toda la noche Sehima y Sakya permanecieron así al pie del lecho, reprimiendo los sollozos; después, apenas clarearon el horizonte los primeros albores, se levantaron teniéndose de la mano.

 Ambos estaban pálidos, descompuestos, y ningún lamento salía de sus labios. Su calidad de hijos de un daimio les obligaba a mostrarse dueños de si ante la servidumbre, que no había abandonado el aposento.

 —Que esta noche esté todo dispuesto para la sepultura del gran daimio de Yokohama — dijo Sakya, afectando la más absoluta calma—. 

Y ahora, vayamos a llevar la noticia a aquel que ha causado la muerte de mi padre.

 Tráigaseme el traje blanco de luto y póngase igualmente de luto mi norimon.

 El intendente de la casa trajo una larga túnica de seda blanca y una riquísima casaca de anchas mangas con un dragón bordado en oro en el centro y encima tres pequeños soles, que representaban las armas de la casa, y dos daisciós con vaina de oro, pues los nobles japoneses llevaban dos en vez de una, para distinguirse de los demás. 

Sakya se puso la larga túnica que le llegaba a los pies, después la casaca, se ciñó la cintura con una ancha faja y se metió en ella las dos espadas, una, a la derecha y otra a la izquierda. 

 —iPadre —dijo después con voz solemne, tendiendo la diestra hacia el cadáver del daimio—, para vengarte voy a asistir a la muerte de quien te forzó a morir ! 

Salió después con lento paso sin mirar a nadie, ni siquiera e Sehima, que estaba en pie junto al cadáver, sumida en su profundo dolor.

 Delante de la escalinata estaba ya el norimon de luto, pintado todo de blanco, con colgaduras del mismo color, y ocho portadores y seis samorais, también vestidos de blanco. Sakya con igual gravedad, subió al palanquín dando al jefe de los samorais una dirección, e inmediatamente el grupo se puso en marcha andando con paso cadencioso, entre dos compactas filas de gente, pues ya había corrido la voz del suicidio del viejo daimio de Yokohama. 

Después de haber recorrido una buena parte de las hostoban, a cuyo lado estaban anclados gran número de embarcaciones de pesca y vapores humeantes, el séquito tomó la calle de Ota Matri y se detuvo delante de un palacete de estilo europeo. 

En el mismo momento en que llegaba, un marinero estaba arriando la bandera rusa que ondeaba sobre una altísima antena, entre los silbidos de unas cincuenta personas que se habían reunido frente a la casa, manifestando violenta irritación. 

Al ver aparecer el norimon y salir a Sakya vestido de gran daimio, aquel grupo de personas enmudeció repentinamente, y a un gesto del jefe de los samorais se apresuró a alejarse de aquel lugar.

 Sakya subió las tres gradas que conducían a la puerta y golpeó por tres veces con violencia la lámina de metal, anunciando así con aquellos golpes la visita de un alto personaje. 

Un marinero ruso, con la divisa de un torpedo, fue quien le abrió.

 —¿El teniente Boris? — dijo Sakya secamente. 

Después, viendo que el marinero se quedaba perplejo, añadió en tono de seria amenaza:

 —Abre o haré forzar la puerta por mis samorais, con lo cual sublevaré también al pueblo. Sois ya nuestros enemigos y estáis en nuestra casa.

 Comprendiendo el ruso que la resistencia hubiese podido costar la vida hasta al teniente, y asustado de los katanos que los samorais habían desenvainado, abrió la puerta de par en par, dejando paso al hijo del daimia.

 —¿En dónde está? — dijo Sakya.

 El marinero le indicó una puerta que se abría sobre el vestíbulo y después trató de adelantársele para advertir al teniente; mas el japonés le detuvo con un ademán imperioso, mientras que los samorais hacían irrupción, prontos a hacer uso de sus enormes navajas. 

—Que ninguno se mueva y que ninguno entre — dijo Sakya, volviéndose a sus hombres.

 Después, levantando el picaporte, empujó resueltamente la puerta y entró en una espaciosa estancia atestada de baúles, maletas y paquetes voluminosos y algunos muebles de estilo europeo echados ya por el suelo.

Un joven de veintiséis a veintiocho años, de estatura alta, barba y cabellos rubios, tez blanquísima y ligeramente rosada, vestido con el uniforme de la Marina rusa, al oír abrirse la puerta, se volvió vivamente y clavó sus ojos de un azul intenso en el hijo del daimio. 

Al ver al japonés, lanzó un grito y su mano se tendió instintivamente hacia un escabel incrustado de nácar, en el que estaba su gran revólver de ordenanza.

 Sakya se le acercó con paso grave, alta la frente, mirándole desdeñosamente; después, tornando una de las dos daiciós, se la arrojó a los pies, diciendo a media voz:

 —Mi padre, el gran daimio de Yokohania, se ha abierto el vientre; a ti te toca ahora cumplir tú deber, según los usos de mi país.

 —Sakya — balbució el teniente, que se había puesto palidísimo y parecía anonadado—, ¿qué quieres decirme, amigo? 

—Ningún derecho tienes a hablarme con familiaridad; no soy ya ni tu compañero de armas ni tu amigo y Sehima no se interpone ya entre nosotros. Soy el hijo del gran daimio que viene a decirte: «Mi padre se ha matado: imítalo, señor».

 Boris dio un paso adelante, y dijo: 

—He ofendido gravemente a tu familia; he cometido una acción infame rehusando en el último momento la mano de tu hermana y el emparentar con una familia tan respetable; he sido un miserable, Sakya, porque obrando así he causado la muerte de tu padre, y según vuestros usos, he manchado vuestro nombre. Sin embargo, no puedo, especialmente en estos momentos, cumplir vuestras leyes, que no son las mismas de mi país. 

—¿De modo que rehusas? — dijo Sakya con acento desdeñoso—. ¿Tanto miedo a la muerte le tenéis entonces vosotros los europeos? 

—No hables así, Sakya, porque en breve os demostraremos cómo saben morir por su patria los hombres de raza blanca.

 —¿Quieres hablar de la guerra? Nada tiene que ver eso con el honor de mi casa, que has manchado. Yo vengo a exigirte tu sangre.

 —Escúchame, Sakya — dijo Boris, enjugándose el sudor frío que le bañaba la frente—. He querido en un tiempo intensamente a tu hermana, a quien no he olvidado del todo, y me tenía altamente honrado de formar parte de la familia de uno de los daimios más grandes del Imperio, cuándo surgieron los primeros choques entre vuestra raza y la mía. He tenido miedo, previendo que un día más o menos lejano se arrojaría un guante entre mi país y el vuestro. ¿Qué iba a ser de mí? ¡Yo, teniente de la Marina rusa, yerno de un daimio, enemigo de mi patria, en qué terrible posición iba a encontrarme! ¿Iba yo a batirme contra los vuéstros, o lo que es más tremendo aún contra mi patria? Me encon-traba ante un abismo que no podía salvar... Y he preferido olvidar a la mujer que amaba, sin pensar que con eso sumía én el luto a vuestra familia. He luchado mucho tiempo, créelo, Sakya. Los ojos de Sehima habían encendido en mi corazón una llama devoradora y quizá hubiese pasado por todo, hasta por el desprecio de mis compatriotas, si la noticia de la guerra inminente, que llegó la otra noche a la Embajada, no me hubiese decidido a la rotura definitiva. No me culpes a mi, culpa al destino, que yo no pude torcer.

 —¿Y Naga la ghesha? ¿La has olvidado, Boris? — dijo el japonés con voz sibilante. 

—Esa muchacha me ha servido para ayudarme a olvidar el amor de Sehima — respondió el ruso, bajando la cabeza. 

—¡ Eres un miserable! — gritó Sakya.

 Ante aquella dura ofensa, Boris levantó vivamente la cabeza y una llama terrible salió de sus ojos. Por segunda vez su mano se tendió al revólver, pero una frase de Sakya le detuvo. 

—¿Después que al padre, quieres matar también al hijo? —dijo con ironía—. Poco irías ganando; mis samorais me vengarían al instante. 

—Con todo, necesito matarte después de tamaño insulto — respondió Boris con descompuesta voz. 

—Ya que te falta valor para abrirte el vientre con la daisció que te traía, no me queda más que conformarme a vuestros usos y desafiarte a un duelo a muerte.

 —Si, y al instante. La Embajada está arriando las águilas imperiales y la bandera, y a mediodía tenernos que haber abandonado el.suelo japonés.

 —El parque de Kuvano-ki parece hecho a propósito para los que quieren morir sin que nadie les estorbe, y allí será donde vengaré a mi padre, desgarrándote el vientre con la daisció que te traía.

 —Poco importa que elijas el arma que quieras —respondió Boris fuera de sí—. Los rusos no temen a los japoneses. Tenlo por seguro. 

—Allí te aguardo dijo Sakya escuetamente.

 Recogió la daisció, se la metió al cinto y salió sin dignarse echar una mirada a su adversario, que se había puesto pálido como la cera, y con el aspecto tranquilo de quien está completamente seguro de sí mismo.

 —Vámonos —dijo a los samorais—. Llevadme al parque de Kuva-no-ki. 

Volvió a subir al norimon y el grupo se puso de nuevo en camino, dirigiéndose hacia el Kuva-no-ki, o sea el camino del mar. 

Sakya había levantado una de las cortinas y miraba distraídamente hacia la rada, en la cual en aquel momento había una animación insólita. 

Grandes vapores entraban vomitando nubes de humo y llevando a remolque enormes barcazas atestadas de carbón, y largos y finos torpederos, veloces cual golondrinas marinas, recorrían las aguas, reuniéndose hacia la isla de tiras, como si se preparasen a zarpar.

 De tiempo en tiempo oianse clamores que provenían de las kastoban y el resonar de trompetas y de caracoles marinos; luego de improviso, como un alarido salvaje ahogaba aquellos clamores, propagándose entre las tripulaciones de los juncos. 

—¡ Viva la guerra! — rugían millares de voces. 

—¡Sí, viva la guerra! —dijo Sakya con ronco acento—. ¡Mueran esos extranjeros que han matado a mi padre y quizás hayan destrozado para siempre la vida y el corazón de mi pobre Sehima! Mi Morioka podrá hundirse hecha pedazos en los abismos del mar Amarillo; pero antes iré yo a torpedearos hasta dentro de vuestros puestos, y mil y mil muertes, en vez de una sola vengarán la de mi padre.

 Poco después se estremeció y volvió a levantar rápidamente la cortina que en aquel momento se había bajado. 

Un gran barco llevando en lo alto del mástil la bandera rusa, se acercaba lentamente a tierra entre los gritos hostiles que salían de los juncos japoneses que hormigueaban por aquel lugar del puerto. 

De tiempo en tiempo disparaban un cañonazo con pólvora sólo y la sirena lanzaba un silbido ronco. 

—¡ El Amur que llama a bordo a los que están aún en tierra! —exclamó—. Los soldados rusos dejan el suelo japonés... ¿Y Boris? ¿Llegará a tiempo a la cita? ¡No podrá marchar más que en ese barco! iTsin!

 El jefe de los samorais se acercó a la portezuela.

 —Aquél es el Amur, ¿verdad?

 —Sí, mi amo. —¿El barco que tiene que llevar a Puerto Arturo al cónsul ruso y a sus agentes? 

—Eso me han dicho. 

—¿No hay ninguna otra nave rusa en el puerto?

 —Esa es la última, mi amo; las otras zarparon ayer noche, por miedo a que se les capturase dentro del puerto.

 —Entonces, Boris no va a tener tiempo de batirse conmigo. 

—¡ Ah! ¿Habéis desafiado, señor a ese perro bárbaro? 

—Haz que aceleren el paso los portadores. Quizá me haya precedido para tener tiempo de marcharse a su buque si sale vivo de mis manos. 

—Debisteis rematarlo en su casa, mi amo — dijo el jefe de los samorais—. Nosotros estábamos en absoluto dipuestos a hacerlo trizas, 

—Le mataré de todos modos —dijo Sakya—. Haz que aprieten el paso. 

Los portadores, advertidos, se lanzaron a la carrera y no moderaron el paso hasta que llegaron al principio de la gran avenida que partía en dos el magnífico parque de Kuva-no-ki, llamado así porque sólo hay en él frondosos y bellísimos morales negros. 

Sakya se levantó al momento mirando en torno, mas no vio más que al guardián de la cancela, que fumaba una pipa de opio indolentemente sentado en una estera.

 —¿No ha venido nadie hasta ahora? — le preguntó. 

—No, señor —respondió el guardián levantándose prontamente y haciendo una genuflexión ante el joven daimio. 

—¿No has visto a un europeo? 

—No se atreven a mostrarse y llegar hasta aquí cuando corren voces de guerra. En aquel mismo momento oyeron por el extremo de la avenida el galope precipitado de un caballo, y poco después vieron aparecer a un siervo japonés que espoleaba furiosamente su cabalgadura.

 Cuando llegó delante de Sakya, dando una voltereta digna de un titiritero, echó pie a tierra y dijo: 

—Me manda el teniente Boris, gran daimio. 

—¿Y qué quiere? — dijo Sakya frunciendo el entrecejo.

 —Me ha encargado que te entregue, señor, esta carta. 

—¿Y él? 

—Marcha en este momento con el cónsul y los attaches. 

—¡El muy vil!  ¡Huye!

 Rasgó el sobre rabiosamente y pasó la vista por la carta. No contenía más.que pocas líneas: 

La patria me llama y me ha faltado el tiempo para matarte o hacerme matar, porque el Amur zarpa en este momento. Después de la guerra, si vuestras balas no me dan muerte, me pondré a tu disposición. 

BORIS. 

Sakya enmudeció por unos momentos, con los ojos fijos en la misiva y la cara contraída, por una cólera terrible.

 — ¡Ha huido!  —exclamó por fin—. ¡Ha huido y mi padre no está vengado! ¡Maldita sea tu raza! ¡ Pero ve, escóndete dentro de los fuertes de Puerto Arturo, que yo te alcanzaré, sea como sea,porque a mis manos solamente debes morir tú! ¡Al palacio, y a escape!

 Volvió a subir al palanquín y los portadores partieron a carrera desesperada, seguidos de los samorais, que se desgañitaban gritando: 

—¡Paso a. nuestro señor! Veinte minutos más tarde se paraban en el katobart, sobre el cual se alzaba el palacio del difunto daimio. 

Sakya subió precipitadamente la escalera y entró en la estancia en que se hallaban los restos del viejo daimio. Sehima seguía al pie del lecho, muda, pálida y con los ojos enrojecidos. 

—Lee — le dijo su hermano, poniéndo delante la carta de Boris.

 —¡Fugado! —dijo la muchacha, al mismo tiempo que una oleada de sangre tiñó sus mejillas—. 

Entonces, ¿quedará sin venganza la muerte de nuestro padre?

 —Dentro de veinticuatro horas estará declarada la guerra entre nuestro pueblo y esa raza maldita —respondió Sakya—.

 El ha huido a Puerto Arturo, donde Rusia ha reunido el grueso de su escuadra; iré a buscarlo allí y le mataré. 

—¿Y la ghesha? — dijo Sehima con furor. 

—Se habrá ido seguramente con él. 

—Hermano: para mí, la vida de esa mujer; para ti te dejo la de Boris.

 —¿Qué pretendes hacer, hermana? 

—Embarcarme en tu torpedero Togo, nuestro gran almirante, no me negara este permiso.

 —¿Exponerte tú a los horrores de la guerra? 

—Mi vida en adelante queda consagrada a mi patria, y yo te demostraré que no valgo menos que tus marineros. 

—Tienes en las venas sangre de guerreros, ya lo sé... 

—¡Llévame a bordo de tu Moriaka, hermano!

 —Sea —dijo Sakya decidido—. ¡Vayamos a morir por la patria y a vengar a nuestro padre! 

—Gracias, hermano —dijo la joven, y una llama siniestra brillo en sus ojos—. Los hijos del daimia no morirán hasta haber lavado el ultraje que ha caído sobre su casa. 

CAPITULO VI 

LA ESCUADRA DEL SOL NACIENTE 

Tres días después de los funerales del anciano daimio la escuadra japonesa, compuesta de doce acorazados, quince cruceros y doce torpederos, zarpaba silenciosamente del puerto militar de Simonosacki con pliegos cerrados que sólo podrían abrir en alta mar.

 Se había confiado el mando al almirante Togo, el marino más popular del imperio del Sol Naciente, el cual se había conquistado ya una fama incontrastable en la guerra, china-japonesa, destruyendo completamente la escuadra del Celeste Imperio en el puerto de Puerto Arturo. 

Aún no se había declarado la guerra entre el Oso Blanco y el Imperio japonés, y apenas había llegado la noticia de la ruptura de las relaciones diplomáticas, cuando ya ambas potencias rivales se armaban febrilmente para estar prontas a la terrible prueba. La doblez de la política rusa, sus protestas de paz contradictorias, mientras de continuo acumulaban tropas en los límites de la Corea, había acabado ya con la paciencia de los japoneses, y convencidos éstos de que su rival no buscaba más que ganar tiempo, disponianse calladamente a dar un golpe de audacia decisivo. 

La imponente escuadra, una de las más formidables del mundo, armada de marinos aguerridos que habían afrontado ya el fuego en las aguas del mar Amarillo, salió del puerto de noche para evitar toda demostración que hubiese podido infundir sospechas a los adversarios y descubrirles las verdaderas intenciones del almirante.

 Un poco antes de la puesta del sol, uno de los torpederos se habia acercado a tierra para que se embarcase un joven marino, el único que había obtenido permiso para desembarcar.

 Era el Moriaka, cuyo mando tenía Sakya, el hijo del gran daimio, que se había acercado a recoger a Sehima, la cual había llegado unas horas antes a Simonosacki por la vía férrea de Osaka y Yokohama.

 La muchacha se había disfrazado tan maravillosamente, que parecía un guardiamarina verdadero, y nadie hubiese podido tener la menor sospecha sobre su verdadero ser, tanto más cuanto que había sacrificado buena parte de su cabellera para hacer la ilusión más completa. 

Él embarque de la muchacha habla sido además llevado a cabo tan rápidamente, que ninguno de los curiosos reunidos en los muelles para admirar la escuadra habla tenido tiempo de verle la cara. 

El torpedero volvió al momento a ocupar su puesto en la boca del puerto, sin haber infundido sospecha ninguna, y dos horas más tarde, apenas apagados los focos eléctricos que iluminaban el puerto, la escuadra entera zarpaba en el más profundo silencio, desfilando lentamente en columna y con los fanales apagados. Entonces fue cuando subió al puente Sehima, que se había mantenido oculta en uno de los camarotes, y se reunió con su hermano, que dirigía la maniobra de la pequeña nave.

 —Gracias, Sakya —le dijo—, por haber obtenido mi embarque. Dudé de conseguirlo, puesto que está prohibido que vayan mujeres en los barcos de guerra. 

—Y Togo ha vacilado mucho; pero ha consentido al fin, porque tu podrás prestar un gran servicio a la Patria.

 —Estoy dispuesta a todo: mi vida está ya consagrada al emperador. 

—Togo quiere confiarte una misión difícil, peligrosa quizá, que al mismo tiempo te permitirá informarte en dónde está ese perro ruso.

 —¿No has conseguido averiguar en dónde ha desembarcado?

 —No, sólo sé que el Amor ha tomado la ruta de Puerto Arturo.

 —¿Entonces está allí? 

 —Si está allí, iré yo a matarle — dijo Sakya con acento terrible.

 —¿Adónde va la flota?

 —Todos lo ignoran por el momento Togo es quien manda. Las ordenes que se han entregado no se abrirán hasta dentro de algunas horas, o sea cuando hayamos navegado veinte millas. Pero tenemos buenas razones para creer que nos dirigimos a Puerto Arturo, pues urge al almirante tener el plano de las minas submarinas que los rusos han colocado, para poder maniobrar desembarazadamente y cerrar a la flota enemiga la salida del puerto. 

—¿Quién lo dará? 

—Yamaga —respondió Sakya—. Ya conoces a ese teniente que iba a menudo a casa y era amigo de nuestro padre. Hace dos años que, fingiéndose chino, está en Puerto Arturo espiando los armamentos de los rusos y es ahora el vigía del faro. Sabemos que puede tener ese plano, pero, desgraciadamente, no puede encontrar la manera de comunicarlo si no va a recogerlo alguno de nosotros.

 —¿Y Togo me encarga eso a mí?

 —Una mujer puede sustraerse más fácilmente a la vigilancia de los rusos.

 —¿Cuándo verás al almirante?

 —Dentro de poco, al ir a recibir órdenes. 

—Pues bien, hermano, dile que la hija del gran daimio de Yokohama está orgullosa de haber recibido tal encargo. Yo iré en busca de Yamaga y haré que me entregue el plano.

 —¿Y si te sorprendiesen los rusos? — dijo Sakya con angustia. 

—Ya me vengaría Togo — respondió Sehima con serenidad. 

Después, cambiando de tono, añadió: 

—¿Sabes que Naga la ghesha ha desaparecido de Yokohama casi a la vez que Boris?

 —Sí, lo he sabido.

 —¿Y qué consecuencias sacas? 

—Que Boris la ha llevado consigo. 

Una expresión de terrible cólera se pintó en el rostro de la muchacha. 

— ¡ Si es verdad, la mataré! —dijo—. Boris para ti, para mi la ghesha. ¡Esa mujer no será nunca su esposa!

 —Vaya, hermana; Puerto Arturo, admitido que se haya refugiado allí, no es Yokohama y los rusos te fusilarían. 

Sehima hizo un gesto de desdén.

—¡ Qué me importa ya la vida! —dijo después ahogando un sollozo—. Además, para desembarcar en Puerto Arturo, me disfrazaré de tal manera que nadie podrá descubrir bajo el humilde traje de pescadora china a la hija del gran daimio de Yokoharna. He traído todo lo necesario para hacerlo y ni el mismo Boris me conocería. 

—Eres más temible de lo que creía, Sehima — le dijo Shkya. 

—Seré implacable, hermano —respondió la joven con suprema energía—. Mi padre tiene que ser vengado; si no, su alma no descansará en paz.

 —Así, pues, ¿odias a ese Boris? 

—Como a su raza toda. 

Un silbido ronco que salió en aquel momento del Idzuma, el crucero más poderoso de la escuadra, en el que ondeaba la insignia del almirante, interrumpió su diálogo. 

—Togo, llama para la orden —dijo Sakya—. Dentro de pocos minutos sabrán dónde vamos y cuáles son las órdenes del almirante.

 Todos los barcos, acorazados, cruceros y torpederos se habian parado y de todos los puentes se botaba al mar una chalupa para conducir a los capitanes a bordo del ldzuma.

 —Espérame aquí, Sehima —dijo Sakya a la joven—; será cuestión de pocos minutos.

 Entró en la chalupa, que ya sus hombres habían bajado al mar, y se alejó veloz al empuje de diez remos manejados con gran fuerza por los robustos marineros. Según había anunciado, un cuarto de hora después todos los comandantes estaban de vuelta en sus naves y la sirena del barco almirante daba la señal de emprender de nuevo la marcha. 

Sakya volvió radiante a su torpedo, y tomando de la mano a Sehima la llevó a la torrecilla de mando. 

—Corremos a Puerto Arturo —le dijo en voz baja—. Vamos a sorprender a la escuadra rusa dentro de la bahía.

 —¿Luego está declarada la guerra? — preguntó la joven. 

—Aún no se sabe nada. Cuando el emperador ha dado la orden de atacar sin demora es de suponer que no se trata más que de un retraso de horas y que ya toda relación diplomática está por completa rota.

 —¿Y me desembarcarás? 

—Tengo el encargo, de desembarcarte frente al faro.

 —¿Podrás hacerlo? —Tenemos la certeza de sorprender a los rusos y estamos seguros de que no advertirán nuestra llegada. No bien estés tú en salvo, nuestros torpederos atacarán la flota enemiga y echaremos a pique cuantos barcos podamos.

 —¿Y quién irá luego a recogerme? 

—Todas las noches mi torpedero se acercará al faro, y en cuanto Yamaga haga la señal convenida te recogeré a bordo. El conoce las señales de la escuadra y por él sabrás también si Boris se encuentra en Puerto Arturo. El debe de conocer a toda la oficialidad de la guarnición. 

—¿Y si tu Morioka se va a pique?

 —Otros cuidarán de recogerte, hermana. A Togo le urge demasiado tener el plano de los torpederos submarinos para dejarte en Puerto Arturo. Mucho riesgo tendrás que correr, hermana, y también mucha gloria que ganar, tanto, que yo te envidio por haber sido elegida para llevar a cabo esa empresa tan arriesgada y heroica.

 —Yo puedo burlar más fácilmente que tú la vigilancia rusa —respondió Sehima—; y Togo ha hecho bien eligiendome precisamente a mí. 

—Ha dicho que era una suerte el tener una mujer en nuestra flota, pero ten cuidado, Sehima.

 —Seré prudente. 

—Deja a la ghesha por ahora. 

—No —respondió la muchacha—. Para mi la vida de esa mujer, para ti la de Boris; seré implacable. 

—Lo que es Boris no volverá vivo a Rusia, hermana — dijo Salva con fiero acento—. El espíritu de nuestro padre no reposará tranquilo hasta que haya sido vengado. Hasta mañana a la noche, Sehima. ¡Que los camis del Imperio protejan a los hijos del Sol Naciente! 

CAPITULO VII 

EL ATAQUE A PUERTO ARTURO 

Al despuntar el alba la imponente escuadra japonesa, precedida de los ágiles torpederos, pasaba a lo largo de la isla de Che-fü, avistando en lontananza las costas coreanas, y entraba a todo vapor en el mar Amarillo para sorprender a los rusos en Puerto Arturo.

 La mar estaba más bien movida, pues no reina casi nunca calma completa en aquellas regiones que azotan los impetuosos vientos de la Manchuria; no obstante, avanzaba la escuadra velocísimamente, manteniéndose lo más alejada posible de las costas coreanas y chinas, para que no las descubriesen las naves costeras, entre las cuales podría haber alguna rusa.

 A las siete de la tarde la escuadra divisaba el faro de Wei-hai-wei, que marca la entrada de esa importante plaza inglesa, situada casi a la entrada del profundo golfo de Lai-tong y que es la rival de Puerto Arturo. 

Togo, una vez dada orden a los marinos de desplegarse en línea de batalla y formarse en dos columnas con los acorazados en retaguardia, tomó resueltamente el rumbo del septentrión.

 Nadie, por singular fortuna, podía aún haberse dado cuenta de la presencia de las fuerzas japonesas en aquellas aguas. Probablemente los rusos las suponían aún en Simonosacki, o por las cercanías de Corea, y estaban muy lejos de sospechar el grave peligro que los amenazaba.

 A las diez, cuando aparecían a estribor los islotes Mai-tso, las tripulaciones de los buques hacían los preparativos de combate, pues no era improbable que la escuadra rusa, una vez pasado el primer momento, de sorpresa, saliese al paso para empezar la lucha. 

Todo estaba ya a punto a bordo del Morioka y cargados los lanzatorpedos, pues debía entrar antes que ninguno en el ante-puerto para desembarcar primero a Sehima.

 La muchacha había efectuado ya su propia transformación, convirtiéndose en una linda, quizá demasiado linda, pescadora china, cuyo traje podría ponerla a cubierto de cualesquiera sospechas, siendo muchísimas las pescadoras chinas que había entonces en Puerto Arturo.

 —¿No estoy desconocida? — dijo a Sakya, con quien se había reunido en la torrecilla de mando. 

—Creo que Boris mismo, si por casualidad te encontrase en Puerto Arturo, no te conocería — respondió el teniente. 

—¡ Ojalá me lo encontrase de verdad! — exclamó vivamente la muchacha con expresión de odio profundo.

 —Si es allí donde se ha refugiado, Yamaga lo sabrá, está tranquila, Sehima. Ese hombre conoce a todos los jefes y oficiales de la escuadra rusa. Si Boris se ha escondido allí, te lo dirá al momento. ¡ Ojalá supiera yo en qué barco está! Me arrojaría sobre él con mi Morioka y metería en el cuerpo de su buque todos mis torpedos.

 —¿Hay alguna esperanza fundada de que se haya embarcado en la escuadra de Puerto Arturo y no en la de Vladivostok? 

—Boris es hombre de acción y uno de los más audaces y más estimados oficiales, y lo habrán detenido en Puerto Arturo entregándole el mando, por lo menos, de un crucero. En Vladivostok nada tendría que hacer, en estos momentos, porque los hielos impedirán la salida de la escuadra del puerto hasta dentro de unos meses.

 —No me iré de Puerto Arturo sin haber averiguado antes noticias ciertas sobre Boris —dijo la joven con energía—. Prestaremos un gran servicio a la Patria a la vez que vengaremos la muerte de nuestro padre.

 —¡ Ah, Sehima! ¡Mira delante de nosotros ! — exclamó Sakya agarrándola por un brazo. 

—Veo puntos luminosos. 

—Las luces de Puerto Arturo. 

—¿Ya? 

—Marchamos con una velocidad de dieciséis nudos. Dentro de media hora estaremos delante del puerto. 

—Y atacaréis con violencia, ¿verdad, hermano? ¿Y haréis el mayor daño posible a esa raza maldita? 

—Sí, hermana. ¡May! llamó después, gritando con todas sus fuerzas.

 Acudió un hombre que estaba junto a la rueda del timón.

 —¿Está lista la chalupa?

 —Si, mi comandante — respondió el marinero.

—¿Con cuántos hombres?

 —Con diez. 

—Maniobraréis lo más rápidamente posible para no dar tiempo a que los rusos adviertan nuestra presencia. En tus manos llevas la vida de mi hermana.

 —Haré todo lo posible por protegerla, mi comandante. 

—Ven, Sehima —dijo Sakya saliendo del castillete y llevándola a proa—. ¿Ves, qué rápidamente van creciendo las luces? ¡Y ningún reflector eléctrico ilumina el antepuerta! Sorprenderemos a los rusos.

 Se volvió y miró a la escuadra que maniobraba en silencio con los fanales apagados; los acorazados iban a retaguardia, mientras que los cruceros más rápidos y de más fácil manejo, formaban el frente de batalla para apoyar a los torpederos, a los cuales se había dado el peligroso encargo de caer de improviso en el puerto y de empeñar la lucha contra los gigantescos buques acorazados de los rusos. 

De todas las pequeñas y velocísimas naves que seguían al Marioka a breve distancia, se oía gritar a los comandantes: 

—¡Todos en su puesto de combate! ¡Los torpedos en el tubo!

 Puerto Arturo no estaba ya más que a un par de millas, y siendo aquella noche del 8 de febrero si bien fría, serena, y estando iluminada por la luna, se podían distinguir bastante bien las altas colinas que rodeaban la vasta y profunda ensenada. 

Sakya, que iba precediéndolos a todos y que llevaba en el timón un piloto de Puerto Arturo que habla embarcado en Simonosacki, no apartaba la vista de la entrada del antepuerto.

 Masas enormes, que parecían ballenas gigantescas, se destacaban del claro espejo de agua iluminada por la luna. Ninguna luz brillaba en ellas, señal evidente de que las tripulaciones, creyéndose seguras, se habían retirado a descansar tranquilamente.

 Era el grueso de la escuadra enemiga, constituida por siete acorazados colosales, formidables monstruos de acero, armados de terribles cañones que constituían el orgullo de la Marina rusa y se consideraban invencibles.

 Delante, junto al faro, estaba el Petroparwlosk, la nave almirante; después el Poltava, el Sebastopol, el Teresviet; más allá el Zarevitch, el buque mayor de todos, de trece mil toneladas, con cuatro cañones de setenta y dos, con una coraza de acero de siete a once pulgadas y máquinas tan colosales que desarrollaban una fuerza de trece mil caballos y les imprimían una velocidad de dieciocho millas por hora.

 Detrás de aquellas cinco fortalezas flotantes, que se hubiesen creído invulnerables, se encontraban otros monstruos de acero colosales, no menos poderosos y no menos bien armados: el Retvisan y la Pobieda con los cruceros acorazados Bayan, Diana, Askord y Bargatyr, protegidos por trece torpederos de alta mar. 

Por más que los japoneses no ignorasen de qué fuerzas disponían sus adversarios y conociesen la potencia ofensiva de las baterías de tierra, armadas también de mucha artillería de grueso calibre, no obstante, avanzaban audazmente al ataque con sus pequeños torpederos, simples cascarones de acero en comparación de los acorazados y cruceros rusos.

 Todos se habían determinado a morir con tal de dar un golpe mortal al poderío naval ruso, y se disponían a arrostrar la muerte serenamente.

 Pero la suerte estaba aquella noche de su parte: mientras ellos se preparaban a destruir navíos y tripulaciones, los oficiales de la escuadra rusa, lejos de esperar eso, y por más que hubiesen sido informados aquel mismo día por el almirante Alexeieff de que se habían roto las relaciones diplomáticas entre ambos paises, estaban entretenidos en festejar el cumpleaños de la mujer del almirante Starck. ¡ Grave imprudencia que bien habían de lamentar al siguiente día!

 Pocos minutos faltaban para la una cuando el Morioka, habilmente guiado y después de haber bordeado las escolleras exteriores del puérto, llegó sin ser descubierto bajo las rocas del faro.

—¡Pronto, Sehima —dijo Sakya a su hermana—; los acorazados rusos no están más que a cien pasos de nosotros! 

A una orden del contramaestre se había botado una chalupa que montaron tres hombres mientras que los otros torpederos se acercaban silenciosamente para estar prontos a proteger al de Sakya.

 —¡Adiós; hermana! — dijo el teniente profundamente conmovido.

 —No temas nada, hermano —repuso la joven, que mostraba una sangre fría y un valor extraordinarios—. Yo sabré en dónde se ha refugiado Boris y te traeré el plano de las minas submarinas. 

—¡Que el dios de la guerra te proteja! Mañana a la noche, y lo mismo todas las siguientes, esperaré la señal. 

Se abrazaron y Sehima saltó con presteza al bote, que se alejó rápidamente acostando en la base del faro que formaba escollos escarpados.

 —Escóndete bien, señora —le dijo el piloto de la barquilla—. Dentro de poco el hierro y el acero caerán por todas partes cerca de nosotros.

 Sehima saltó con ligereza a la orilla y se escondió en medio de dos enormes peñascos, desde donde podía asistir al ataque de sus compatriotas sin correr peligro alguno, pues tenía a su espaldas el macizo faro que la protegía del fuego de las baterías de tierra y de los acorazados rusos. 

—Cuando amanezca me presentaré a Yamaga — murmuró.

 Apenas la chalupa volvió a bordo y fue izada, vio al Morioka entrar atrevidamente por el antepuerto, seguido de todos les demás torpederos, y dirigirse resueltamente hacia los buques rusos, tratando de acercarse al crucero Pallade, que estaba en medio de la segunda línea, un poco atrás del Zarevitch.

 A su vez los cruceros y los grandes acorazados japoneses habían avanzado para proteger con su artillería gruesa la escuadrilla de las pequeñas y audaces naves.

 Hasta entonces nadie, por parte de los rusos, había echado de ver nada, En cambio, en lontananza se oía una música que tocaba un alegre vals. Probablemente los oficiales bailaban en casa del almirante festejando el cumpleaños de su mujer.

 Poco después el Morioka, con una maniobra velocísima, se acercaba al Pallade y le lanzaba en plena quilla un torpedo de dos metros y medio de largo cargado de cincuenta, kilos de pólvora fulminante.

 Una explosión terrible retumba en el aire rompiendo bruscamente el silencio que reina en la boca del puerto; después álzase del fondo del mar una tromba de agua, que cae impetuosamente con un crujido horrendo sobre la cubierta del buque, rompiéndose sobre las torres y las enormes piezas de artillería. 

Un clamor ensordecedor que brotó de los quininentos pechos de los marineros que formaban la tripulación del crucero, se propagó por baterías y crujías, mientras que en todas las naves y baluartes los centinelas gritaban hasta desgañitarse:

 —¡A las, armas! ¡El enemigo!

 Potentes focos de luz eléctrica iluminan de pronto el puerto, cruzándose en todas direcciones, mientras el Pallade, que tiene destrozada la coraza por la parte de babor, se inclina, de ese lado entre los alaridos de terror de la marinería sorprendida en su sueño.

 Hasta ese momento no han echado de ver los rusos la presencia de los torpederos enemigos, que maniobran velozmente para atacar a los más poderosos barcos de la escuadrar y echarlos en seguida a pique. 

Las fajas de luz eléctrica han permitido ver a sus aterrados ojos las banderas blancas con el sol rojo ondeando en la popa de las navecillas y pueden comprender el tremendo peligro que amenaza a sus colosos del mar. 

Un cañonazo retumba  en la batería más próxima, luego otro y así muchos más.

 Desde los fuertes y desde los acorazados se hace un fuego infernal sobre el audaz enemigo. Truenan las piezas monstruosas, los cañones de tiro rápido y los cañones revólveres, y cae sobre las aguas una lluvia de hierro y de acero, de granadas cargadas de melinita, de esa mezcla infernal de ácido pícrico que no sólo hace saltar hechas trizas las corazas sino, que despide, además, en torno suyo, gases que envenenan el aire y hacen caer como moscas a cuantos lo respiran. 

Los ágiles torpederos japoneses, aunque se encuentran ya a plena luz y corren el peligro de quedar enteramente destruidos, no renuncian tan fácilmente a su empresa. 

El Moriaka, que va siempre a la cabeza, vuelve velozmente sobre su propia estela descargando sus piezas de tiro rápido; después pasa como una centella por detrás de la segunda linea de acorazados rusos y ataca al Zarevitch, que, como hemos dicho, era el más potente y más temible de los acorazados rusos.

 Con audacia increíble y maravillosa sangre fria Sakya le lanza un torpedo a una distancia de treinta metros, y el monstruo de acero, después de levantarse sobre una montaña de agua que le arranca las anclas y lo arroja hacia la costa, se inclina del lado destrozado por aquel elemento de destrucción.

 Al mismo tiempo, otro torpedero que se habla deslizado audazmente entre las dos escuadras, hirió bajo la popa al crucero acorazado Refvisan. 

Una voz poderosa domina por un instante el tronar de la artilleria

—¡En retirada! 

Fue el valiente hijo del gran daimio quien lanzó este grito para impedir que la inesperada victoria de las pequeñas naves terminase en un desastre.

 La escuadrilla, saliendo casi milagrosamente de aquella lluvia de balas, con la tripulación casi completa, se replegó rápidamente y huyó, saltando los torpederos sobre las aguas como proyectiles dotados de movimiento propio, al mismo tiempo que surgían de las tinieblas cuatro poderosos cruceros, la vanguardia de Togo, para proteger su retirada. 

Con una maniobra admirable se arrojan entre los torpederos y los buques rusos, que se lanzan al desquite, queriendo hacer pagar cara su temeraria empresa a los hijos del Sol Naciente; y empeñan, por fin, el combate, cayendo por espacio de veinte minutos sobre la ciudad, fuertes y acorazados, una lluvia intensa de fuego y hierro. 

Mientras los cañonazos suceden a los cañonazos con retumbar creciente, el Morioka se abrió paso y acostóse al Idzuma, la potentisima nave almirante que, dirigía el grupo de la escuadra.

 Echóse prontamente la escala y Sakya subió con rapidez. 

Un hombre de baja estatura, bastante robusto, de ojos chicos y penetrantes como agujas y barba rala recortada a la americana, le esperaba en el último escalón: era Togo, el vencedor de la flota china, destruida seis años antes en el mismo Puerto Arturo.

 —Hecho está, almirante — le dijo Sakya saludando. 

—Eres digno de tu padre —le respondió brevemente Togo—. ¿Lograste desembarcar á tu hermana? 

—Sí, almirante. Es Sehima tan audaz como hermosa. Si trae el plano de las minas, Puerto Arturo volverá a caer en nuestras manos. 

—¿Han vuelto todos los torpederos? 

—Todos, y con pocas averías. 

—Nuestros dioses protegen al Japón. ¡ Tres barcos torpedeados! Procuremos completar la obra de destrucción.

 —¡Oficiales de bandera! ¡Señalad a la escuadra que avance en arden de combate! 

CAPITULO VIII 

EL BOMBARDEO 

Mientras los torpederos sorprendían a la escuadra rusa con tanta fortuna, Sehima había subido a lo alto de la escollera, de manera que pudo seguir con la mirada todo el proceso del ataque sin perder de vista al Moríoka, que conducía su hermano.

 El retumbar espantoso de la artillería de grueso calibre no la había impresionado en lo más mínimo y sus nervios no habían sufrido la más ligera alteración cuando las enormes granadas de los acorazados empezaron a caer en las rocas lanzando a grandes djstancias trozos de acero.

 Cuando vio al Morioka alejarse incólume, un hondo suspiro salió de los labios de la valerosa joven.

 —El espíritu de nuestro padre ha protegido a mi hermano — murmuró.

 El cañoneo había cesado. Sobre la oscura línea del horizonte se destacaba la imponente escuadra de Togo avanzando a poco vapor, queriendo forzar la entrada del puerto y dar el último golpe a los buques rusos escapados a los torpedos. 

No parecía que tuviese prisa por acercarse, antes bien, sus cruceros rompían a menudo el frente de batalla para volver a colocarse detrás de los poderosos acorazados. 

—Quizá esperen al alba —murmuró la muchacha, que habia observado atentamente aquella maniobra—. ¿Y si la aprovechase para subir al faro? En el caso de que no encontrase a Yamaga, podría decir que me había refugiado allí para que no me matasen las bombas. No temerán a una pescadora china.

 Subió ágilmente por el promontorio de escollos, en cuya cima se alzaba el faro, una torre colosal de veinte metros de altura, y dando la vuelta alrededor llegó a la puerta, que en aquel entonces estaba abierta.

 Como desde aquel lugar se dominaba todo el puerto que en aquel momento estaba magníficamente iluminado por reflectoret eléctricos, vio un gran número de barcas de vapor y de canoas dirigirse al extremo opuesto, adonde los tres buques torpedeados habían sido embarrancados para evitar que se hundiesen.

 También en las orillas reinaba una confusión enorme. Veianse soldados y marineros presa de vivo pánico y ciudadanos que se precipitaban hacia el puerto gritando y lanzando imprecaciones contra los japoneses.

 Aquella sorpresa debía de haber hecho perder la cabeza a todos, por más que, generalmente, los rusos sean no menos serenos que los ingleses y alemanes.

 No obstante, la defensa se organizaba rápidamente en espera de un nuevo ataque, ya que se podía ver a los japoneses seguir maniobrando a poca distancia de la boca del puerto al mismo tiempo que dirigían sus reflectores eléctricos sobre las baterías.

 —Sí —murmuró Sehima—, se preparan a medirse y no será esta vez la escuadrilla de torpederos la que empeñará la batalla. Este es el momento mejor que puedo aprovechar.

 Subió rápidamente la escalera del faro, afectando un aire asustado, y llegó a una de las habitaciones del torrero. 

Un hombre que vestía el uniforme de piloto bajaba en aquel momento por la escalera superior, con unos gemelos en la mano. Al ver a la muchacha se detuvo, diciéndole:

 —¿Qué haces aquí, rapaza? 

Sehima miró atentamente a aquel hombre, que por su aspecto parecía chino, pues tenía la piel amarillenta y los ojos ligeramente oblicuos, y después se adelantó rápidamente hacia él, lanzando un grito de alegría. 

—A ti precisamente buscaba —dijo—. ¿No me conoces? 

—No te he visto nunca y creo que te equivocas, rapaza — respondió el torrero con tono más bien áspero,

 —No me equivoco, pues sé que tú eres el teniente Yamaga.

 Al oirse llamar por su verdadero nombre, el japonés dio un salto atrás, y sacando rápidamente el revólver que llevaba a la cintura apuntó a Sehima.

 —Ya que me has descubierto quién soy, no saldrás viva de aquí —dijo con voz amenazadora—. Así no me venderás.

 —¿Quieres matar a la hija de Foyama, el gran daimio de Yokohama? —dijo la muchacha con tranquilidad—. ¡Hazlo ! 

—¡ Sehima ! ¡La hermana de Sakya! exclamó el japonés con profundo estupor, bajando el arma y guardándola. 

—Sí, soy la hermana de Sakya. Mírame mejor, Yamaga. ¿Tan cambiada estoy desde la última vez que fuiste a casa de mi padre, que ni me conoces ya?

 —¡ Por nuestros dioses protectores ! ¡Y haber estado a punto de matarte! ¿Y qué haces aquí, con ese vestido de pescadora, tú, la hija del gran daimio? ¿Por dónde has venido?

 —Mi hermano me ha desembarcado hace poco, cuando su torpedero pasó bajo el faro, y es Togo quien me manda a buscarte.

 —¿El gran almirante? 

—Que espera de ti unos, planos valiosísimos y noticias importantes antes de dar el último golpe a la escuadra rusa.

—¡ Bien fuerte ha sido el que acaba de darle ahora, Sehima ! —dijo Yamaga sonriendo—. Tres de los mejores buques han quedado fuera de combate y no podrán servir más que de baterías flotantes, y entre esos buques está el Zareviteh, que era el más temible de todos. 

—Lo ha torpedeado el Moriaka, ¿lo has visto? 

—Si, he conocido al torpedero, pues yo lo mandé antes que Sakya. ¿Y cómo te han mandado a ti aquí, tan joven, para exponerte a tan graves peligros? 

—Porque una mujer despierta menos sospechas que un hombre, y además he consagrado para siempre mi vida a la Patria.

—¿Te han mandado para que recojas el plano de las minas submarinas, verdad, Sehima? 

—Sí, Yamaga; y a Togo le urge tenerlo para no exponer sus buques al peligro de volar.

—Esperaba un mensajero del almirante, puesto que yo no podía marcharme de Puerto Arturo sin infundir graves sospechas. 

—¿Se duda de ti? — dijo la muchacha. 

—Todavía no, y todos me creen chino porque me he dejado crecer la coleta y hablo perfectamente la lengua del Celeste Imperio. Y así llevo ya aquí dos años contantemente espiando a los rusos.

 —¿Has podido proporcionarte el plano ese?

 —Sí, Sehima, y eso será lo que dé la victoria a nuestra Armada y la libertad de movimiento. Pero, ¿cómo podrás tú hacerlo llegar a manos del almirante? Ahí está la dificultad.

 —El Morioka se acercará todas las noches a la boca del ante-puerto y a una seña tuya se llegará al faro. Los cruceros se encargarán de protegerle.

 —No será esta noche —dijo Yamaga mirando por la ventana—. Los torpederos rusos han anclado bajo el faro, detrás de los escollos, y vigilan ya atentamente. 

—Tampoco deseo yo marchar tan pronto — dijo Sehima en un tono tan extraño que hizo levantar la cabeza al japonés.

 —¿Tienes alguna otra misión que cumplir? — preguntóle Yamaga. 

—Una venganza — respondió la joven con profunda voz. 

—¿Quién se ha atrevido a ofender a la hija del gran daimio? —dijo Yamaga mirándola con estupor—. Habla, Sehima, que yo consagraré mi vida a vengarte. 

—Un hombre que sospecho que se encuentra aquí. 

—¿Quién es? 

—Un teniente ruso que se llama Boris.

 —¡Boris! — murmuró el japonés pasándose la mano por la frente—. Me parece haber oído ese nombre. Si ese hombre forma parte de la guarnición de Puerto Arturo, me será fácil saberlo mañana mismo. 

—¿Ha arribado aquí el Amur? 

—¿Un transporte ruso que venia del Japón? 

—Si, Yamaga. 

—Llegó hace tres días. Se que ha desembarcado gente de él y que por la noche volvió a zarpar dirigiéndose a Tau, si no me engaño. 

—¡Entonces ese miserable está aquí! —exclamó Sehima con fiereza—. ¿Y quizá estará también la ghesha? 

—Explícate, Sehima, que no acierto a comprenderte. ¿Qué te ha hecho el hombre ese?

 Un cañonazo que hizo retemblar hasta la misma torre le impidió oír la respuesta de Sehima.

 —¡El almirante ataca! — exclamó—. ¡ Arriba, a la linterna! Ven, Sehima, si quieres asistir a la batalla. 

Se lanzaron por la estrecha y tortuosa escalera que conducía a la cúpula en donde estaba el farol giratorio que señalaba a los navegantes la entrada del puerto. 

Empezaba a clarear. Una luz ligeramente rosada se difundía de levante y teñía el mar de maravillosos tonos.

 Puerto Arturo, el Sebastopol del Extremo Oriente, salía poco a poco de las tinieblas, mostrando sus altas colinas, sus formidables baluartes, sus baterías, por entre cuyas troneras asomaban las bocas de los cañones, dispuestos a vomitar metralla.

 La imponente Armada japonesa avanzaba en línea de combate, con los grandes y fuertes acorazados a la cabeza, yendo derecha hacia la boca del antepuerto, en el cual se habían reunido rápidamente los buques rusos escapados al ataque de los torpederos.

 —Fíjate bien, Sehima —dijo Yamaga—, y verás un espectáculo terrible.

 —¿Se encontrarán las dos escuadras? — dijo la muchacha con cierta emoción, mirando al Morioka, que seguía a poca distancia al potentísimo Idzuma. 

—Los rusos no se atreverán a salir ahora que han perdido al Zarevitch.

 Los dieciséis buques de Togo, en orden de batalla, se adelantaban en aquel momento hacia el puerto a todo vapor. En sus cubiertas sonaba la música y sus tripulaciones lanzaban vivas formidables.

 A poco, un estampido ensordecedor resuena en el aire: los acorazados japoneses que van a la cabeza han roto el fuego, a la distancia de tres kilómetros.

 Caian las enormes granadas sobre los barcos rusos; sobre las baterías, los baluartes, hasta sobre las casas que se amontonaban en el estrecho valle que se abre entre las dos colinas; por doquiera caia un chaparrón de acero. Mientras que los fuertes respondían vigorosamente, el acorazado ruso Nowika, que era el más rápido de la flota, mandado por el capitán Von Essen, con una audacia sorprendente, suelta las amarras y arremete a todo vapor contra la escuadra, para descargar de cerca su artillería.

 Salta sobre las aguas con ímpetu temerario despreciando todo peligro echando chispas y al retumbante tronar de sus cañones de tiro rápido. Mas el almirante japones no le deja tiempo de hacer estragos en su crucero: el Mikasa y el Asak, dos de sus más poderosos acorazados, le corren al encuentro fulminándolo con sus enormes piezas de artillería y obligándolo a replegarse con sus torres medio destruidas. 

Después, toda la escuadra del Sol Naciente desfila con majestad por delante del antepuerto, tronando furiosamente, dejando averiado al Poltova y diezmando las tripulaciones del Diana y del Askold. Por espacio de cuarenta minutos una lluvia de granadas cae sobre la ciudad como una granizada, produciendo estallidos espantosos, destruyendo un fuerte, desplomando el techo del Banco ruso-chino y haciendo gran número de víctimas entre los ciudadanos. Después, saludando al enemigo con una última rociada de proyectiles, los buques desaparecieron a todo vapor hacia el suroeste, orgullosos los japoneses de aquella primera victoria, que en adelante asegura al Imperio del Sol Naciente el dominio absoluto del mar Amarillo. 

CAPITULO IX 

LA ESPIA JAPONESA 

Sehima y Yamaga habían asistido desde lo alto del faro, con el corazón palpitante, al duelo entablado entre la artillería de la escuadra de Togo y la de las baterías costeras y de los buques rusos, y se habían admirado de la destreza de sus compatriotas, de la que en aquella ocasión dieron una prueba tan evidente que los mismos rusos quedaron estupefactos de sus maravillosos progresos en la organización y la instrucción militares.

 Mientras que casi ninguna de las enormes granadas de los rusos habían dañado a la escuadra, las suyas en cambio, habían causado perjuicios de consideración al poderoso enemigo, completando de ese modo la audaz empresa de los torpederos. Habian puesto, por el momento al menos, fuera de combate otros dos buques, el Diana y el Askold, gravemente averiado en las calderas a consecuencia de la última descarga de la artillería japonesa.

 —Es un golpe éste que producirá una impresión enorme en Europa dijo Yamaga cuando desapareció la última nave japonesa entre las nieblas del horizonte—. Togo dará que hacer a estos malditos bárbaros del lejano Occidente.¡ Cinco barcos perdidos! No esperará seguramente el emperador un éxito tan rápido y tan brillante.

 —Y esta espléndida victoria se debe en parte al Morioka de mi hermano — dijo Sehima brillándole los ojos de orgullo. 

—Sakya es tan valiente como audaz —respondió el japonés—. Llegará algún día a hacerse tan famoso como Togo. 

—Si escapa a la muerte —dijo Sehima con un suspiro—. Mucho me temo que Boris sea funesto para toda la familia. 

—¡ Ah! El ruso aquel del que me has hablado. ¿Y quién es? 

—Un hombre que ha matado ya a mi padre — respondió Sehima con voz sorda. 

—¡El gran daimio de Yokohama ha muerto! — exclamó Yamaga sobrecogido.

 —Si, hace cinco días que se abrió el vientre por culpa de un miserable. Yamaga, búscame a ese hombre. Quiero saber si está aquí. 

Al pronunciar estas palabras había en el rostro de la joven tal expresión de odio feroz que el japonés quedó profundamente impresionado.

 —¿Tanto odias a ese hombre, Sehima?

 —Tengo sed de su sangre. Un día lo quise intensamente; pero tan grande como fue mi amor es hoy mi aborrecimiento, y Sakya y yo hemos jurado sobre el cadáver de nuestro padre, caliente aún, que no ha de volver vivo a su patria. 

—Ignoro aún qué es lo que te ha hecho ese bárbaro —dijo Yamaga—; sin embargo, puedes contar enteramente conmigo, Sehima. ¿Quieres saber si él se encuentra aquí? Pues dentro de algunas horas te lo diré, te lo prometo. Pero es preciso que, entretanto, no te dejes ver en la ciudad; los rusos son muy desconfiados y podría notarse tu presencia, por más que no faltan en Puerto Arturo muchachas chinas. Por lo demás, nadie vendrá aquí pues soy el único guardián del faro.

 —No sospechan de ti, ¿verdad, Yamaga? 

—Aún no, ya te lo he dicho; pero, sin embargo, debemos usar de la mayor prudencia. Aquí se fusila a los espías sin misericordia, sin juzgarlos siquiera, y no puedo consentir en exponerte a ti, tan joven y tan hermosa, a semejante peligro.

 —Mi vida pertenece ya a la patria. 

—También yo he dado la mía al emperador —dijo el japonés—; pero, sin embargo, es mejor conservarla todo lo posible para prestar más servicios a nuestro país. Adiós, señora, y no te inquietes si tardo, pues habrá mucha confusión en la ciudad, después de tamaño suceso, y no me será fácil descubrir al punto a ese hombre. Yo cerraré el faro con llave, preséntese quien se presente, no respondas. 

Yamaga estrechó la mano de la muchacha y bajó ligeramente la escalera. Un golpe seco anunció a la joven que el japonés se había ido.

 —Si esta aquí, Boris encontrará la muerte —dijo la joven con voz profunda—. Quizá muramos también nosotros; pero nuestro padre quedará vengado y su ánima descansará tranquila a la sombra de la azulada cúpula de su sepulcro.

 Se apoyó en la enorme lámpara que Yamaga había apagado poco antes, y dirigió sus miradas al mar. 

En la límpida línea del horizonte, hacia el sureste, se descubrían vagamente nubecillas de humo oscuro que no podían confundirse con la niebla. 

—Es la escuadra de Togo que espía al enemigo —murmuró—. ¡Sí, acaba con esta raza maldita, a la que tan intensamente odio! 

Volvió los ojos al antepuerta, surcado en aquel momento por gran número de chalupas, que llevaban los jefes a las naves averiadas por el fuego fulminante de los torpedos y del bombardeo, y una sonrisa de feroz alegría le crispó los labios.

 El Zarevitch, el Retwisan y el Pallarle yacían en la playa inclinados sobre un costado, seriamente averiados por los torpedos japoneses. Para impedir que se fuesen a pique o que las olas los destruyesen, los rusos los habían hecho embarrancar en la arena. También el Diana y el Askold aparecían bastante averiados: sus torres estaban hechas pedazos, y las arboladuras, destrozadas por las granadas de los acorazados enemigos, habían caído sobre los puentes, junto con montones de cadáveres horriblemente mutilados, que los rusos, demasiado preocupados en comprobar los daños causados a sus buques, no habían recogido todavía. 

Hacía ya tiempo que Sehima contemplaba aquel terrible espectáculo, cuando vio llegar al japonés.

 —Esto se llama tener suerte —dijo al aparecer en el rellano de la escalera—. No esperaba volver tan pronto, señora. 

—¿Está aquí? — dijo la muchacha saliéndole rápidamente al encuentro.

 —Si, y también he visto a ese hombre que tanto odias.

 —¿Será el mismo? 

—No hay ningún otro oficial en la guarnición que se llame Boris, y además sé que desembarcó del Amur y que venía de Yo- kohama, en donde estaba de agregado del consulado ruso. 

—¿Está solo? — dijo Sehima con los ojos centelleantes.

Yamaga pareció titubear un momento.

 —Estará una muchacha con él, ¿verdad, Yamaga? gritó Sehima, agarrándole las manos. 

—Sí, y lo peor es que la muchacha es una compatriota nuestra, una ghesha, según me han dicho. También he oído el rumor vago de un matrimonio entre el teniente y esa mujer.

 Una palidez mortal cubrió las mejillas de Sehima. Cerró los ojos como para, impedir al japonés que leyese los pensamientos que en aquel momento cruzaban por su mente y cuando volvió a abrirlos estaban húmedos como si una lágrima los hubiese bañado. 

—¿Lloras? — le dijo el japonés hondamente conmovido de la expresión dolorosa de su semblante. 

—Todo ha pasado ya — respondió Sehima poniéndose una mano en la frente como para alejar un recuerdo triste—. No lloro.

 —¿Esa mujer, esa ghesa, ha sido acaso tu rival?

 —Lo has adivinado — respondió Sehima. 

—¿Y ese hombre ha preferido esa tañedora a ti, hija de un gran daimio y más hermosa que nuestros más lindos crisantemos? ¿Y por esa mujer han derramado lágrimas tus ojos?... Iré a matar a esa miserable que se ha atrevido a anteponerse a ti y que se ha unido a un enemigo de nuestra patria. ¿Quieres, Sehima?

 La muchacha le miró sin responderle. Por la expresión sombría de su rostro y el ceño de su frente se comprendía que se desencadenaba una tremenda tempestad en su alma ardiente y vengativa.

 —Tú no; seré yo quien la mate —dijo con un acento que hizo estremecer al japonés—. A Sakya pertenece la vida de Boris; a mi, la de esa ghesha. 

—¿Exponerte tú a un peligro semejante? —exclamó Yamaga con espanto—. Al momento te descubrirían y serías fusilada. Confíame a mi el encargo de atraerla a la orilla y de ahogarla en las aguas de la bahía. ¿Quieres, Sehima? Aunque me descubrieran los  rusos, no me harían nada, porque yo soy para ellos un chino y la mujer esta una japonesa a quien nadie verá aquí con buenos ojos. 

Por segunda vez la muchacha permaneció muda, como sumida en profundos pensamientos.. 

—Yamaga —dijo al cabo de un rato, como tomando una decisión pronta—, quiero ver a esa mujer. 

—¡Tú! ¿Y si te traiciona? 

—Llevo un puñal escondido en el pecho y sabré servirme de él. 

—Eso es una, locura, señora. 

—Quiero verla, suceda lo que suceda. ¿En dónde vive? ¿Lo has sabido?

 —En una casita situada cerca de la cuarta batería. Me la enseñaron y vi en la terraza a la ghesha vestida a la europea. 

—Esta tarde me llevarás allí. 

—¿La encontraremos sola? Bien es verdad que esta noche es seguro que todos los oficiales estarán a bordo de los buques y de los torpederos, a fin de estar dispuestos a impedir a los nuestros forzar la entrada del antepuerto.

 —Puedes informarte de si Boris estará de servicio. ¿Qué mando tiene? 

—El de un torpedero, según me han dicho. 

—Entonces es imposible que esta noche esté con la ghesha. 

—Lo mismo me parece a mi —dijo Yamaga—. Además, eso podemos saberlo sin salir de aquí.

 —¿De qué manera? 

—Me han dicho que manda el Stranky, un torpedero, que yo conozco muy bien. Si al ponerse el sol le vemos explorar el ante-puerto, podemos con toda seguridad llegarnos a la ghesha. Ve ahora a acostarte, Sehima. No puedes más y tienes necesidad de reposo.

 —Para tener más fuerzas para la lucha — respondió Sehima. 

Yamaga la llevó a un cuarto en donde había un cómodo lecho, que le indicó, y cerrando la puerta, volvió a subir a la cúpula, murmurando: 

—¡Pobre muchacha! Le han destrozado el corazón. 

Y se dispuso a observar en espera de que cayese la noche. 

En el horizonte seguían humeando los torpederos japoneses, fuera siempre de la vista, y en el puerto los rusos maniobraban con presteza en derredor de las naves averiadas y emplazaban grandes piezas de artillería detrás de las escolleras para precaverse contra un nuevo ataque.

 El sol estaba para ponerse en el mar, cuando Yamaga vio soltar las amarras a los torpederos rusos, que se habían refugiado en el interior del puerto.

 —Se preparan a salir — dijo.

 En cuatro brincos bajó a su cuarto y llamó a Sehima, diciéndole: 

—Date prisa, señora.

 La muchacha se había despertado y se disponía a levantarse. 

—¿Qué pasa, Yamaga? — dijo arreglándose los cabellos en un dos por tres..

 —Los rusos sueltan las amarras y el Strakny humea. Quizá puedas verlo en la torre de mando o en la cubierta. Me quedaría más tranquilo si pudieras conocerlo; así tendríamos la seguridad de sorprender a la ghesha sola en su casa. 

—Sehima se había puesto palidísima, como si el pensamiento de volver a ver a aquel hombre la dejase sin sangre en las venas.

 Subieron a, la cúpula del faro y se asomaron a una amplia ventana que daba a la rada. Toda la escuadrilla de torpederos rusos avanzaba en aquel momento hacia el antepuerto, dirigiéndose a la alta mar para ponerse en contacto probablemente con el adversario y vigilar los movimientos de los acorazados y cruceros que humeaban en el horizonte.

 —Mira el quinto — dijo Yamaga—. Ese es el Strakny. 

Sehima dirigió la vista al torpedero que el japonés le indicaba y lanzó un grito ahogado.

 Había descubierto a Boris en la torre de mando, con unos anteojos en la mano, dirigidos, en aquel momento, a la boca del puerto.

- ¡Es é! — dijo con voz sorda. 

—¿Lo amas aún o lo odias? Dímelo, señora — dijo Yamaga.

 —No, ya no le quiero.

 —¿Me lo juras? 

—Te lo juro, Yamaga. 

—Está bien. El japonés bajó rápidamente la escalera, entró en su, cuarto y volvió a subir llevando en la mano un fusil Remington: 

—¿Qué haces, Yamaga?-- exclamó Sehima al verlo entrar así. 

—Voy a matarlo —dijo fríamente el japonés—. No me fallará, pierde cuidado.

 —No —dijo ella—. Ese hombre pertenece a Sakya y no debe morir sino a manos de mi hermano. Y además nos comprometerías a ti y a mí cuando Togo espera de nosotros servicios importantes, que darán la victoria a su flota.

 —Tienes razón —respondió Yamaga deponiendo el arma—. No pensé en que te hubiera perdido. 

Siguió con la vista a los torpederos, que marchaban a todo vapor, y cuando desaparecieron detrás de las escolleras, dijo: 

—Cenemos, Sehima, y vayamos luego a ver a la ghesha. 

CAPITULO X 

ENTRE LA GHESHA Y SEHIMA 

Apenas se habían encendido los focos eléctricos, proyectando sus fajas de azulada luz hacia la embocadura del antepuerto, cuando Yamaga y Sehima dejaron el faro, después de haber encendido el farol giratorio.

 La muchacha, que había conservado su disfraz de pescadora china, para que no se la conociese, se cubrió la cabeza con un gran sombrero de fieltro negro y se echó sobre los hombros un pesado capote de paño parduzco, guarnecido de pellejo de oveja, con el doble fin de ocultarse y de precaverse contra el frío, que era intenso en esa época.

 Nada tenía la noche de apacible. Un viento norte, helado, silbaba entre los escollos que flanqueaban la rada, arrastrando la nieve que levantaba de las colinas circundantes, y una pesada niebla caía sobre el mar, envolviendo poco a poco la flota rusa, las baterías y la pequeña ciudad.

 De tiempo en tiempo resonaban en lontananza gritos de alarma, acompañados del sonido de una tromba, a la cual hacían eco las sirenas de los acorazados y cruceros con mugidos prolongados.

 Yamaga, con la muchacha cogida del brazo, atravesó la primera línea de las baterías bajas, respondiendo con las palabras de ordenanza al «¡Quién vive!» de los centinelas, que vigilaban en los baluartes y casamatas, y llegó pronto a las caletas, que estaban sumidas en la más profunda oscuridad por estar vueltos hacia el puerto todos los reflectores eléctricos. 

Una fila de casitas de elegante aspecto, con dos fachadas y jardincito en derredor, se extendía a lo largo de las líneas ferroviarias, que se habían colocado para comunicar entre sí los fortines encargados de la defensa del puerto interno.

 Yamaga, que conocía al dedillo la ciudadela, se orientó rápidamente, a pesar de la oscuridad, y se detuvo ante un minúsculo palacete casi aislado.

 —Esta es — dijo.

 Sehima no respondió; pero el japonés sintió que sacudía su brazo un fuerte temblor. Alzó los ojos a las ventanas, que estaban cerradas: pero a través de las persianas de una de ellas se filtraban ligerísimos, hilos de luz.

—La ghesha no se ha acostado todavía —murmuró Yamaga—. Deja que vaya yo por delante, pues de no ser así es seguro que no te abre.

 De un fuerte empujón abrió la cancela del jardín y se acercó a la puerta de la casa, alzando y dejando caer con fuerza la aldaba. 

Un momento después una voz de mujer preguntó, en japonés, que qué buscaba. 

—Tengo que entregar una carta del señor teniente Boris —dijo Yamaga en la misma lengua—. Abre, señora. 

Al instante Naga misma, que quizá se hallaba sola, abrió lá puerta.

 —¿Es Boris quien te manda? — dijo la ghesha, mirando al japonés con aire desconfiado y levantando la lámpara que tenía en la mano para examinarlo mejor.

 —¡Sí, señora! — respondió Yamaga, tratando de introducirse.

 —Dame la carta.

 —Tienes que firmar primero un papel que interesa al teniente.

 —Entra.

 Atravesaron el vestíbulo, y Naga le introdujo en un gracioso gabinetito, amueblado, en parte, a la china, y, en parte, a la europea, entibiado por una estufa que despedía suave calor. 

—Dispensa —le dijo Yamaga, mirándola fijamente—. Aunque llevas vestido europeo, juraría que eres una compatriota mía. ¿Me he equivocado? 

—No — respondió Naga secamente. 

—Y juraría también haberte visto en las casas de té de Yokohama — continuó Yamaga.

 —¿Quién eres tú? —dijo la ghesha, que parecía en extremo desconfiada y miraba al japonés con recelo—. Pareces un chino y no un compatriota mío.

 —No; soy un hijo del Imperio del Sol Naciente, y tú eres la ghesha Naga, a quien todos admiraban en Yokohama. ¿Me equivoco?

 —Pero ¿quién eres tú? — insistió la tañedora con terror.

 —Sería inútil que dijera mi nombre —respondió Yamaga—. No te explicaría nada; más bien te haría temerlo todo si no fueses ya una súbdita del Imperio y hubieses renegado de nuestra patria. 

La ghesha se puso pálida como un cendal y bajó la cabeza, como si aquel reproche la hiriese dolorosamente.

 —En fin, ¿qué es lo que quieres? Dame la carta que me traes.

 —No traigo nada del ruso ese — dijo el japonés con acento despreciativo.

 —Entonces... 

—¿Que me vaya? Sí, señora; es verdad, después...

 —Se echó a un lado, y en el umbral apareció de improviso Sehima, con los ojos centelleantes y el rostro contraído por una, expresión de odio intenso.

 Arrojó el sombrero y dejó caer el pesado capote que la ocultaba por completo, diciendo:

 —¿Me conoces, Naga? 

La ghesha dio cuatro o cinco pasos atrás y se apoyó en la pared, lanzando un grito de terror.

¡ Sehima! 

—Sí; la hija del gran de daimio de Yokohama, a la que robaste su novio — dijo Yamaga.

 Así que le pasó el primer instante de espanto, la ghesha intentó correr a la ventana para pedir socorro; pero Yamaga, que la observaba, le cortó el paso rápidamente; después, sacando un reválver, le apuntó, diciéndole con voz amenazadora:

 —Da un grito y hago fuego. Tienes, muchacha, que escuchar a la hija del gran daimio. 

 Naga se dejó caer de rodillas, escondiendo la cara entre las manos. 

—Mátame — dijo. 

Sehima, que hasta entonces había estado callada, fulminando a su rival con una mirada centelleante, dio algunos pasos, poniéndose bajo la lámpara, que, colgada del techo, iluminaba la estancia.

 —Sí —dijo—; soy Sehima, la hija del gran daimio de Yoko-hama, y fui novia de Boris.

 —Arráncame la vida, señora — dijo Naga. 

—Con matarte a ti, ¿crees tú que iba Boris a quererme? — dijo Sehima con acento desdeñoso—. Ese hombre, que ha causado la muerte de mi padre, no podrá ser ya nunca mi marido, porque entre él y yo se ha abierto un abismo y corre un río de sangre. ¿Estás enamorada de ese hombre? 

—Sí — murmuró Naga, con un soplo de voz. 

—Si te propusiese que lo dejarás, concediéndote a cambio la vida, que tengo en mis manos en este momento, ¿lo harías? 

La ghesha permaneció silenciosa. 

—Ese hombre —dijo Sehima— es, un enemigo de nuestra patria, hoy ya dispuesto a caer sobre nuestros hermanos en cuanto se le presente la ocasión, y ni tú ni yo podemos amarlo. Además, sus días están contados y tu felicidad sería muy corta.

 —¿Quieres matarlo, señora? — exclamó la ghesha, mirándola con espanto. 

—Ese hombre está sentenciado y no escapará a la venganza de mi hermano.

 Naga lanzó un gemido. 

—No llores por él —dijo Sehima—. ¿Crees tú que si viviese te habría de querer por mucho tiempo? Como ha destrozado mi corazón, destrozaría también el tuyo. ¿Qué somos nosotras para él? Bárbaros a quienes los europeos miran con desprecio y hasta con burla. 

—Sin embargo, señora, también tú, le amaste un día.

 —Es verdad —respondió Sehima—; le he amado con la misma intensidad con que ahora le odio; pero no me quejo ya de que me haya olvidado: antes bien, ahora me alegro. ¿Qué sería de mi? ¡Yo, la hija de un daimio, verme unida a un hombre que pertenece a esa maldita raza que anhela nuestra destrucción! Mis compatriotas me hubieran maldecido, me habrían odiado y hubiese tenido que asistir a la monstruosa lucha que hoy pone frente a frente a mi hermano y al hombre que debió ser mi marido. Me hubiera inspirado horror a mi misma, y la patria habría renegado de mi. 

—Tú en cambio, mujer, has dejado fríamente nuestra patria para asistir a la matanza de tus compatriotas —añadió Yamaga—. Pues qué, ¿no tienen ya corazón las gheshas del Japón, que han ya cantado las victoria e nuestro país? ¿No te estremeces ante la idea de besar al hombre que volverá con las manos teñidas en la sangre de tus hermanos? ¡Triste ejemplo das a las mujeres de nuestro pais!

 La ghesha había escuchado esas palabras sollozando sordamente. Después se puso en pie, y con los ojos arrasados en lágrimas, exclamó: 

—¡ Sí; soy una miserable ! ¡Sólo ahora me doy cuenta del horror de mi situación! No, señora; también las pobres gheshas aman a su patria, y ahora mismo os daré la prueba.

 —¿Qué quieres hacer? — dijo Sehima, cuya voz se había dulcificado.

 —Dejar esta casa para siempre e irme a sepultar bajo las ruinas de cualquier batería junto con el enemigo. No volveré a ver al hombre a quien en adelante no podré amar.

 —Tu vida puede ser de más utilidad a la patria — le interrumpió Yamaga con voz grave.

 —¿De qué manera? .

—Quedándote aquí, junto a ese hombre, para arrebatarle secretos. El puede saber muchas cosas que no puedo saber yo, y que, comunicadas a Togo, nuestro almirante, entregarían en sus manos la plaza y la escuadra rusa. Si es verdad que las gheshas aman aún a su patria, debes quedarte aquí.

 —Y yo te doy mi consentimiento — dijo Sehima. 

—¿No sufrirás, señora, sabiéndome junto a ese hombre? 

—No —dijo Sehima, ahogando un sollozo—, porque ganará con eso nuestra patria, esa patria a la que yo he consagrado mi vida.

 —¡La patria! —exclamó la ghesha en un repentino ataque de entusiasmo—. ¡ Pensar que yo, hija y súbdita del Imperio del Sol Naciente, hasta hace pocos momentos la había tenido olvidada! No me acordaba de que el hombre a quien había seguido es uno de los que han jurado la destrucción de nuestra raza. Sí; era una miserable, una mujer sin fe ni ley. Perdóname, señora, que en un momento de locura haya renegado de nuestra tierra. Ha tenido la hija de un daimio que recordarme que también las gheshas tienen sangre japonesa en las venas. ¡Perdón, señora, perdón! 

Sehima, profundamente conmovida ante el vivo arrepentimiento que se pintaba en el rostro de la pobre muchacha, se acercó a ella, y como se había vuelto a postrar de hinojos, la levantó. 

—No eres tú una de esas mujeres a quienes nosotras, las japonesas de alta alcurnia, miramos con desprecio, no —le dijo con voz dulce—. ¡ Dame un abrazo, Naga! 

La ghesha, que sollozaba sin poder contenerse, se echó atrás.

 —No, señora; yo soy una pobre muchacha del pueblo, una mujer despreciada. 

—El peligro que corre la patria en estahora solemne une a pueblo y nobleza para la defensa del país y allana los obstaculos que nos separan — dijo Sehima con voz grave.

 La trajo hacia sí y la besó en la frente,

 —¡Por la patria!

 Naga lanzó un grito. 

—¡La hija del gran daimio besar a la pobre ghesha! ¡Mi vida te pertenece! ¡ Haz de mí lo que quieras! ¡Tuya soy, mi señora! 

—No; eres del Imperio del Sol Naciente.

 Adelantóse entonces Yamaga, que parecía también profundamente conmovido.

 —Mujer —dijo—, admiro tu fe y tu heroísmo, y estoy orgulloso de que también las últimas hijas del pueblo sientan, al par que nosotros, el amor de la patria. Ya que la hija del gran daimio te lo permite, quédate aquí, en esta casa, que es la de uno de nuestros enemigos, y procura sorprender a ese hombre los secretos  que necesitamos para la victoria final. Jura que mantendrás cuanto has dicho, y acuérdate, ghesha, de que yo también he consagrado la vida a mi país, y que no andaría con contemplaciones si faltases a tus compromisos. 

—¡Lo juro por Cusa-no-Carni, el dios de la guerra! ¡ Que Jaku-bioogami, el dios de la peste, me mate si falto a la promesa hecha a la hija del gran daimio de Yokohama! — dijo Naga. 

—Está bien — respondió Yamaga—. Cuando puedas y tengas que comunicarme alguna noticia útil a nuestros compatriotas, ve a buscarme al faro del puerto.

 —Te lo prometo —dijo Naga, solemnemente—. Mi vida, lo mismo que la de la hija del gran daimio, pertenece ya a nuestra patria. Sehima ha sabido apagar para siempre el amor que tenia a Boris. 

—Vámonos, Sehima dijo el japonés. Oigo los pitos de los torpederos que vuelven. 

Iba a acercarse a la hija del daimio cuando oyó resonar la aldaba de la puerta.

 Los tres se sobrecogieron.

— ¡Boris que vuelve! — exclamó aterrada la ghesha.

Yamaga abrió el picaporte. 

—¿Lo mato? — dijo mirando a Sehima.

 —No; huye... Déjame sola con él —respondió la muchacha—. Quiero verle antes de que mi hermano lo mate. ¿Me lo permites, Naga? 

—Es un enemigo de nuestro país —respondió la ghesha—. Mátalo, si quieres, señora; a ti te lo entrego. 

—No; es mi hermano quien debe vengar a mi padre.

 —Ya que no quieres que yo le quite de en medio, huyamos —dijo Yamaga—. ¡Ven, Naga! 

—Sígueme —respondió la ghesha—. Hay otra salida que da al jardín.

 Atravesó rápidamente la estancia, dando la mano al japonés; al llegar al umbral de la puerta se volvió, mirando angustiada a Sehima. 

—Vete tranquila —le dijo la hija del gran daimio, comprendiendo aquella mirada—. El corazón de Sehima ya está completamente mudo. 

Después, mientras que la puerta se cerraba sin ruido, se acercó a la ventana y se escondió detrás de los pesados cortinajes. 

En el mismo instante Boris entraba, llamando: 

¡Naga!

 Después retrocedió con el semblante demudado, el cabello erizado y los ojos extraviados, lanzando un grito ahogado. 

Sehima se le habia aparecido delante, apartando con ademán nervioso los cortinajes que la escondían.

CAPITULO XI 

TERRIBLE COLOQUIO 

Aquella aparición súbita, y no por cierto esperada, anonadó al teniente.

 Al ver a la muchacha a quien suponía en el pais de los crisantemos, se apoyó en una mesita, mirándola con ojos de loco, en los que se leía profundo terror.

 —¡Estoy soñando! — exclamó con voz ahogada—. No, no es posible. ¡Estoy soñando!

 Sehima, serena, fría, se adelantó con los brazos estrechamente cruzados sobre el pecho, mirándole con profundo desprecio. 

— No, Boris —dijo con ironía. No sueñas.

 —¡Sehima!

 —Sí, la misma. Soy la mujer a quien destrozaste para siempre el corazón, a cuyo padre, el daimio más grande del Sol Naciente, causaste la muerte, y a quien de fijo no esperabas ver aquí, en Puerto Arturo. 

Boris, siempre con la mirada extraviada y el rostro alterado por un terror indecible, la miraba sin poder hablar, como si la lengua se le hubiese paralizado. Verdaderamente no podía creer a sus ojos.

 Sehima, por su parte, le miraba con los ojos fulgurantes, gozándose en la estupefacción y el espanto de su antiguo novio. 

—Estás atónito de encontrarme aquí, en casa de la ghesha —y añadió con un acento tan irónico que produjo en el ruso el efecto de un latigazo—: ¡Qué quieres! Nosotros, hijos de un pueblo bárbaro, como decís con sumo desprecio, no nos olvidamos tan fácilmente como vuestras mujeres y no soltamos nuestra presa, ni perdonamos... ¿Entiendes, Boris? Sobre todo, no perdonamos. 

—¡Sehima! — repitió el teniente enjugándose la frente bañada en sudor frío.

 —Si, aquella Sehima a quien tú, ruso, juraste, un día amor eterno; aquella Sehima que se dignó descender hasta ti olvidando que tu raza deseaba ver exterminada la suya; aquella Sehima a quien has tratado como a una despreciada musmé y a cuyo padre mataste... 

—Yo no le he matado — respondió Boris, que poco a poco iba recobrando su sangre fría. 

—Se abrió el vientre para lavar la mancha arrojada por ti sobre su casa y con la esperanza de que tuvieras tú el valor de imitarlo.

—Esas son costumbres de tú país con las cuales no tengo yo que ver, señora; restos de barbarie que ya no debían subsistir. 

—Para quien tiene miedo a la muerte, verdad es, Boris — dijo Sehima, con terrible ironía. 

—Aquí la estoy esperando, señora —dijo el teniente haciendo un gesto de impaciencia y de cólera—, y la recibiré de tus compatriotas: así tu padre quedará vengado.

 —¡De Sakya la recibirás ! — le gritó Sehima furiosa del tono frío, casi desdeñoso, del ruso. 

—Si, si sale vivo de la guerra.

 —La tendrás antes que acabe y aquí, en este mismo Puerto Arturo, que es vuestra plaza fuerte y que aquellos a quienes llamáis con menosprecio los japonesitos os arrebatarán como supieron arrebatarla a los hijos del Celeste Imperio. 

Una sonrisa de burla se dibujó en los labios de Boris. 

—Os juzgáis muy fuertes —dijo luego con ironía—. No conocéis aún el inmenso poder del Imperio ruso, y ya me contarás un cuento cuando hayáis ido todos a parar al fondo del mar. 

—Si estás tú vivo para verlo.

 —Tu hermano no me ha matado todavía.

 —No está tan lejos como te figuras, y te espía desde su torpedero. 

Boris miró a Sehima con una expresión que reflejaba viva preocupación. 

—¡Ah !, ¿está aquí? 

—En su Morioka, y es él quien ha torpedeado vuestras dos mejores naves. 

—Sí, por sorpresa — dijo Boris con cólera.

 —Allá vosotros si no velabais. 

El teniente ruso se puso a pasear por la estancia con viva agitación; luego, parándose ante la muchacha, le dijo con voz sorda: 

—¿Y Naga, dónde está? ¿Cómo has entrado tú aquí, Sehima? ¿Te has olvidado de que hoy eres una extranjera aquí y de que los japoneses a quienes se sorprende se les forma sin más Consejo de guerra y se les condena a ser fusilados por espías? 

—Naga se ha marchado de esta casa —respondió la muchacha—. Huyó al verme, creyendo que yo quería matarla. 

—¿Y en dónde está ahora? 

—No lo sé ni me importa. Si te corre prisa, vete a buscarla. 

—¿Y si hubiese ido, a denunciarte? 

—Me sería igual. 

—¡Desgraciada! ¡Eso sería tu muerte segura! — exclamó Boris.

—¡Que me fusilen! — respondió la muchacha con la mayor calma.

 —Yo no podría hacer nada por salvarte. 

—Tampoco aceptaría yo de ti la vida.

 —En resumen, ¿qué pretendes de mí, señora? ¿Qué has venido a hacer aquí, a una plaza fuerte nuestra? ¿Quizá a sorprender nuestros secretos para comunicárselos a tu hermano o a Togo? En ese caso te advierto que has echado mal tus cálculos, pues ya no saldrás de Puerto Arturo hasta que acabe la guerra; te lo aseguro.

 —¡Cómo! ¿Te atreves a detenerme? — gritó Sehima frenética,

 —Quiero, señora, impedir que mis compatriotas te descubran y te fusilen. Otro cualquiera en mi lugar te hubiera denunciado ya, para no exponerse al peligro de pasar por cómplice tuyo. Pero no haré tal cosa, señora, pues no me olvido de que te he querido.

 —Para pasar el rato, ¿verdad, señor Boris? 

—No me juzgues así, Sehima. Yo rompí mis relaciones contigo porque tu raza se había hecho enemiga de la mía y me hubiese visto en una situación en extremo difícil.

 —Lo cual no te ha impedido enamorarte de otra mujer dél Imperio del Sól Naciente.

 —Es que ésa... no es una hija de un gran daimio.

—Se dice, sin embargo, que te casarás con ella.

 —¡Ah!... Quizá, después de la guerra... cuando hayamos acabado completamente con vuestra nación.

 —Y que de paso vuestra escuadra haya sido destruida por la nuestra — dijo la muchacha. 

—No se ha dicho aún la última palabra y esta guerra puede causar no pocas sorpresas a tus compatriotas.. 

—Eso hay que verlo, señor Boris.

 —Señora —dijo el teniente cambiando bruscamente de tono—, yo no puedo ya dejarte libre desde el momento en que están por medio los intereses de mi patria, a la que amo con tanto amor como tú a la tuya, y te aconsejo que te dejes conducir a donde yo quiera sin lanzar un grito, porque entonces no respondería de tu vida. Aquí rige la ley marcial y te condenarían inexorablemente por espía de Togo. 

Sehima había palidecido. Aquel arresto era la ruina de su ardua empresa, o sea, la imposibilidad de llevar al almirante el plano de las minas submarinas.

 Verdad era que Yomaga, que podía sustituirla, quedaba libre, pero ignoraba si tendría facilidad para dejar el puesto en el que tan grandes servicios podía prestar a su patria.

 —Bien —dijo por fin después de un silencio bastante largo—, ¿y dónde quieres llevarme? 

—A la batería número 4. Yo tengo allí una habitación en la que nadie, excepto mi criado, podrá entrar. Nada te faltará, señora, y vuelvo a aconsejarte que no hagas ninguna tentativa de fuga, porque, te lo repito, si se descubriese que eras una japonesa y desembarcada recientemente, nada te podría salvar. 

—¿Y tendré que estarme ahí prisionera hasta el fin de la guerra? 

—Es preciso. 

—Hasta el día en que mis compatriotas asalten la plaza.

 —No lo esperes, señora.

 Se asomó a la ventana y lanzó un silbido. Poco después un marinero envuelto en un pesado capote blanco de nieve, entró saludando militarmente. 

—Lleva a esta muchacha a mi departamento de la batería número 4; ni lo digas a nadie, ni dejes que nadie la vea. ¿Tienes la llave de la puerta de hierro?

 —Si, mi teniente.

 —¿Y tu revólver?

 —También.

 —Ve; te sigo a corta distancia.

 Sehima no había articulado palabra. Cubriose la cabeza, se envolvió en el capote, y dejando la casa, de la ghesha siguió en silencio al marinero.

CAPITULO XII 

BAJO EL FARO DE PUERTO ARTURO

 Ya hemos visto que mientras el teniente entraba por una puerta, Naga y Yamaga escapaban por la otra, atravesando velozmente la estancia contigua y saliendo por la otra puerta que daba al jardín.

 Apenas tuvo tiempo la ghesha de echarse sobre los hombros un abrigo de piel para resguardarse del frío de la noche, que era bastante fuerte, pues soplaba un viento violento que venia de la helada llanura de la vecina Manchuria.

 —Refugiémonos en cualquier parte en espera de que termine ese coloquio — dijo Yamaga. 

—Aquí en el extremo del jardín hay un quiosco — respondió la ghesha con voz temblorosa. 

—Pues entremos, hace demasiado frío para los hijos del Sol Naciente. 

Andando a tientas entre la oscuridad y la niebla, la ghesha logró por fin llegar delante de un pequeño quiosco chinesco, con la cupulita de porcelana y las paredes artísticamente caladas con diversos dibujos representando dragones espantosos. 

Empujó la puerta y buscó una cosa en un rincón. 

—¿Qué haces? — dijo Yamaga, que era desconfiado por naturaleza.

 —Aquí hay una linterna — respondió la muchacha.

 —Dámela que la encienda — dijo Yamaga cerrando la puerta para que no entrase viento.

 Pocos momentos después la opaca luz que se filtraba a través del talco azulado de una linterna china iluminaba aquel bello quiosco.

 Yamaga miró a la ghesha y vio que estaba palidísima y con los ojos húmedos. 

—¿Te arrepientes acaso de lo que has ofrecido? — dijole, colocando la linterna sobre una mesita de laca que había en el centro junto con algunos ligeros asientos de bambú.

 —No, no me arrepiento de lo que he jurado a la hija del gran daimio: la vida de la pobre hija del pueblo pertenece también en lo sucesivo a la patria. 

—No obstante, te encuentro afectada. ¡Ah! Te he comprendido.

 La ghesha miró al japonés un momento interrogándole con la mirada. 

—Temes que Sehima se aproveche de tu ausencia para arrebatarte a Boris.

 La ghesha bajá la cabeza sin responder. 

—La hija del gran daimio de Yokohama no es capaz de una traición semejante —dijo Yamaga con grave voz—. Entre ella y Boris, bien lo sabes, hay un cadáver: el de su padre, el viejo daimio. 

—Perdóname haber dudado de Sehima por un instante — dijo Naga. 

—Vive tranquila: la hija del gran daimio odia ya demasiado a Boris.

 Acercóse a una de las ventanas y miró hacia la casa. La lámpara seguía brillando en la salita, y a través de los vidrios le pareció descubrir las dos sombras.

 —Mejor hubiese sido que Sehima me siguiera —dijo—. Esos malditos bárbaros del Occidente tienen un corazón demasiado duro para sentir el peso de un reproche.

 —¿Qué le dirá a Boris? — dijo Naga, que se había acercado al japonés.

 —No lo sé; sólo repito que ha cometido una imprudencia con hacer frente a ese hombre.

 —¿Temes que le pase alguna cosa? 

—No estoy tranquilo. Espérame aquí: quizá logre oír algo de su conversación. 

—¿Quieres que te acompañe? 

—Hace demasiado frío fuera.

 Abrió la puerta y, guiándose por la luz que se filtraba a través de las ventanas, llegó a la casa y se apoyó en la pared, poniéndose a escuchar.

 A veces oía la voz de Sehima, que parecía tener sacudidas violentas, pero no podía llegar a entender el sentido de las palabras. Así se estuvo unos minutos, quizá hasta media hora, insensible al frío y al soplo helado del viento; después se acercó rápidamente.

 Había oído resonar pasos en el atrio vecino.

 —¿Será Boris que se irá?

 Se fue al quiosco a toda prisa. La ghesha, medio echada en un asiento, sollozaba sordamente.

 —Ven —le dijo con voz dulce—. El ruso debe de haberse ido de la casa.

 La tomó de la mano y la llevó por el jardín bordeando la reja que le circundaba. 

A poco se detuvo: había oído cerrarse con estrépito la puerta del palacete. 

Miró a través de la cancela y vio a tres personas alejarse entre la niebla.

 Escapósele una imprecación sorda, 

—¡Se llevan presa a la hija del daimio! 

Cargó rápidamente el revólver y se precipitó hacia la cancela para trepar por ella. 

La ghesha lo detuvo.

 —¿Qué vas a hacer? 

—Voy a salvarla. 

—Tente, nos perderías a todos. Al primer disparo acudirían las rondas de los fuertes y os cogerían presos a los dos. 

—Es preciso saber adónde la lleva ese perro ruso.

 —Boris no tardará en volver y no se negará a decírmelo. 

—¿Y cómo podré saberlo yo? 

—Dejaré entornada la ventana de manera que puedas oír todo lo que me diga.

 —Una vez más te pregunto: ¿no faltarás a tu juramento? 

—¡Que Guingin, el dios de la guerra, castigue a la ghesha si no mantengo la promesa hecha en favor de mi patria! 

—¿Puedes pasear libremente por la plaza del fuerte? 

—Boris me ha concedido amplia libertad y nadie sospecha de mí lo más mínimo, habiendo hecho él correr la voz de que soy una mujer china.

 —¿Has visto el faro? 

—Sé dónde está, lo he visto al entrar en el puerto a bordo del Amur. 

—Yo vivo allí y mañana te espero.

 —La ghesha no faltará a la palabra dada.

 —Entra pronto —dijo Yamaga—. Me parece oír pasos en la calle.

 —Hasta mañana — respondió Naga alejándose rápidamente,

 Apenas penetró en la salita y entornó la ventana de modo que Yamaga no perdiese nada de cuanto Boris dijese, cuando oyó abrirse la puerta y pasos en la escalera.

 Un momento después entraba Boris con el capote cubierto de nieve.

¡Tú, Naga! —exclamó al ver a la tañedora—. Temblaba por ti, muchacha.

 —He podido huir a tiempo — dijo la ghesha fingiéndose presa aún de violento terror.

 —¿Te amenazó Séhima? 

—Sí, y estaba armada.

 —¿Cómo se las compuso para introducirse aquí? — dijo Boris, que parecía agitadlimo.

 —Fingió que me traía una carta de tu parte, señor y que era urgente.

 —Y tú caíste en el lazo. 

—¿Quién podía suponer que la hija del daimio estuviese aquí? Me gustaría saber cómo se las ha arreglado para venir, puesto que después del Amur no he visto que haya entrado ningún otro barco en el puerto. 

—Debe de haberla desembarcado su hermano durante el ataque al puerto. ¿En dónde has estado hasta ahora? 

—Me he quedado escondida en el quiosco, y luego, al no oír ya ruido alguno, suponiendo que Sehima se habría marchado, me he atrevido a entrar de nuevo. 

—¿Entonces tú ignoras que yo he hablado con ella? 

Naga lo miró simulando la mayor sorpreesa.

 —¿Te la has encontrado aquí, señor? — exclamó. 

—Y la he llevado a un lugar seguro, de manera que ya no puede hacerte daño alguno y donde quedará como prisionera hasta el fin de la guerra. 

—¿En dónde?

—En la batería número 4, en la cual tengo yo una habitación particular para las noches en que estoy de servicio en tierra.

 —¿Y no podrá huir? 

—Mi ordenanza tiene el encargo de velar día y noche sobre la prisionera.

 —¿Y si la descubriesen? ¿No la fusilarían? 

—No hay cuidado alguno, porque yo podría decir que la muchacha era una pariente mía. Además, nadie advertirá su presencia, pues la habitación está al extremo de los almacenes, y el polvorín la separa de la batería.

 —¿Podría yo verla, señor?

 —Si lo deseas, bueno. No te lo prohibo con tal de que no le hables: no quisiera que te metieras en explicaciones con Sehima.

 —Gracias, señor.

 —Es tarde —dijo Boris después de unos momentos—, y tengo que volver a marchar en mi torpedero.

 —No te esperaba esta noche, señor. 

—Una pequeña avería en un tubo me ha obligado a volver y ha sido una verdadera suerte, pues quizá Sehima te hubiera matado. 

—Esa muchacha me da miedo y no podré vivir tranquila hasta que se haya ido. Yo, si fuese tú, la volvería a mandar a su tierra. 

—Ya no puede salir ningún barco; tus compatriotas vigilan alrededor.

 —Hazla sacar fuera de la plaza y encamínala hacia la frontera china.

 —Correrla el riesgo de comprometerme. 

—Déjala entonces que se embarque en el torpedero de su hermano. 

—No soy yo el comandante del puerto para poder hacer eso —respondió Boris—. Además, no iba a ser tan loco Sakya que se acercase tanto a nuestras baterías. Pero no temas; Sehima está bien vigilada. Buenas noches, muchacha; ahora ya nada te amenaza, y además he puesto centinela delante de la casa y nadie podrá entrar. 

Yamaga no había perdido una sílaba de aquel diálogo. Al saber que había puesto centinela fuera juzgó más prudente marcharse cuento antes, porque era peligroso en demasía entrar de nuevo en la casa. 

—La avería del torpedero puede no estar reparada todavía y Boris podría volver a sorprenderme, Esperemos mañana la visita de la ghesha y vayamos a advertir a Sakya que no se exponga inútilmente al peligro de que lo cañoneen.

 Escaló con prudencie, la verja y saltó a la calle.

 Entre la niebla vio de pronto la figura de un hombre que se paseaba por delante de la puerta del palacete, tosiendo estrepitosamente.

 —Es el centinela —murmuró—. Ahora, ¡a correr!

 Se alejó con paso rápido, fue dando la vuelta a los fuertes, respondiendo siempre con las palabras de ordenanza a las rondas nocturnas, y llegó felizmente al faro.

 Desembarazóse del capote y subió hasta la cúpula, interrogando ansiosamente al sombrío horizonte, que esta cubierto de espesa niebla.

 —Si, como Sehima me ha dicho, es verdad que Sakya ronda por las aguas del puerto, no debe de andar lejos y podrá advertir las señales convenidas. 

 Sacó de una caja cierto número de vidrios de colores, algunos de ellos con rayas negras y otros con grandes manchas, escogió algunos, tomó después uno y lo colocó delante de la linterna, cuya viva luz, visible a una distancia de quince millas, quedó amortiguada un instante. 

Así fue colocando sucesivamente a intervalos más o menos largos, algunos otros de diversos colores, y después aguardó con cierta emoción. 

Quince o veinte segundos habrían transcurrido después de estas señales, cuando una línea de fuego se alzó de entre la niebla, y un cohete estalló en el aire, esparciendo en derredor millares de centellas.

 —Ha entendido que no es momento de acercarse — murmuró Yamaga.

En el mismo instante oyó una violenta detonación y el ronco silbido de un proyectil, probablemente una granada.

 Los rusos, al ver aquel cohete y sospechando que fuera de algún barco enemigo, habían hecho fuego en aquella dirección, esperando hacer blanco.

 Yamaga se inclinó sobre la balaustrada escuchando atentamente

 —La granada no ha estallado, luego se ha sumergido en el mar sin dar a nadie. Sakya se ha salvado.

 Arregló la luz del faro, volvió a cerrar la caja de los vidrios y bajó a su cámara murmurando: 

—Hora es de que descanse un poco. Esta noche no sucederá nada, los nuestros se mantienen a distancia.

 Cuando vino la aurora, la niebla se había disipado y los torpederos rusos, que habían pasado la noche en el mar a fin de impedir una nueva sorpresa, volvieron a entrar en el puerto a media máquina. 

En el horizonte no se descubría nada más. La escuadra japonesa debía de haberse ido bastante lejos, pues no se veía señal alguna de humo.

 —Sin embargo, no deben de estar lejos —murmuró Yamaga, que a los primeros albores habla subido a la cúpula a apagar el faro—. No es tan tonto Togo que vaya a dejar a la escuadra rusa el campo libre.

 La vuelta de los torpederos, entre los cuales descubrió al Strakny, mandado por Boris, le puso de mal humor, temiendo que la ghesha no pudiese acudir a la cita.

 —Me disgustaría mucho eso —se dijo—, pues me urge saber las intenciones de Naga.

 Poco le duró la preocupación, pues al mediodía vio de repente alzarse en el horizonte muchas columnas de humo que anunciaban la presencia de la formidable y potente escuadra del almirante Togo.

 A los pocos minutos se soltaban precipitadamente las amarras de los torpederos rusos, y se dirigían éstos a alta mar para vigilar los movimientos de los buques enemigos, y Yamaga pudo comprobar, con gran satisfacción de su parte, que también estaba entre ellos el Strakny.

 —La ghesha vendrá — se dijo.

 Y en efecto, veinte minutos después de haber zarpado las pequeñas naves, vio que atravesaba la línea férrea una señora joven, vestida a la europea, envuelta en un elegantísimo abrigo de piel.

—¡Naga! —exclamó—. La muchacha ha cumplido su palabra, Ya podemos estar seguros de su fidelidad.

 Llegó a la habitación de la planta baja en el momento en que la ghesha entraba en la torre.

 —Eres una buena muchacha —le dijo— e hice mal ayer en dudar de tu lealtad.

 —Hace un instante que Boris se ha ido —respondió Naga—, y he venido en seguida. 

—¿Y Sehima? 

—Prisionera hasta el final de la guerra.

 —Lo sé, lo oí todo ayer noche. 

—¿Qué puedo hacer por ella? Manda. Estoy dispuesta a cualquier sacrificio que pueda traer alguna ventaja a nuestra patria.

 —Exijo la libertad de Sehima, pues depende de esa muchacha la victoria final de nuestro gran almirante. 

—¿Cómo puede ser eso? 

—Ella es quien tiene el encargo de llevar a Togo el plano de las minas colocadas en el antepuerto, sin el cual no podrán los nuestros acercarse y ponerse a tiro.

 El semblante de la ghesha se iluminó con una llama de entusiasmo.

 —¿Y no podría hacerlo yo? Mi vida, como la de la, hija del gran daimio, está consagrada a la patria. 

—No —respondió Yamaga tras un momento de reflexien—. Tú eres demasiado necesaria aquí; contigo cuento para dar a los rusos un golpe tremendo que les privará de su flota y dará a los nuestros el dominio absoluto del mar. 

—¿Conmigo? 

—Procura averiguar cuáles son los proyectos de los rusos y advertiré a tiempo a nuestros compatriotas —dijo Yamaga—. ¿Por qué te crees tú que llevo yo aquí dos años, yo, teniente de Marina japonesa, ávido de gloria, sediento de lucha? Estoy aquí porque espiando a los rusos presto quizá mayores servicios a mi país que combatiendo en los acorazados de Togo.

Se quedó un momento silencioso y prosiguió: 

—Está prisionera en la batería número 4, si no he entendido mal, ¿verdad? 

—Sí — respondió Naga. 

—¿Y puedes introducirte tú? 

—Tengo el permiso.

 —Si los nuestros intentaran dar otro ataque a Puerto Arturo, ¿podrías aprovecharte de aquella gran confusión para libertar a Sehima?

 —Estoy decidida a volar el polvorín con tal de salvarla.

—¡El polvorín! ¿Qué estás diciendo, muchacha? 

—Boris me ha dicho que entre la batería y la habitación donde está Sehima se halla el depósito de las municiones.

 —Eso puede ser de grandísima utilidad, pues si las paredes se vienen abajo de la sacudida, no escapan de allí ni las ratas. Mira, dame el plano de la batería, que seguramente Boris debe tener.

 —No me será difícil —dijo Naga—. He rogado a Boris que me haga visitar la batería y ver, sin que ella me vea, a la hija del daimio. 

—¿Cuádo volveré a verte, muchacha? 

—Mañana por la noche, apenas hayan zarpado los torpederos.

 —Adiós, y todo siempre por la patria y por el Mikado. 

—Sí, siempre —respondió Naga solemnemente—. He de demostrar que las hijas del pueblo no son menos que las hijas de los grandes daimios.

—¡Noble corazón! — murmuró Yamaga acompañándola hasta la puerta del faro.

 Aquella misma noche, valiéndose de los vidrios de colores, hacía estas señas a una ligera sombra que procuraba acercarse a los escollos de Puerto Arturo valiéndose de la profunda oscuridad reinante:

Sehima prisionera de Boris, sin correr por el momento peligro alguno. A vuestro primer ataque la salvaré. 

Dos cohetes, de luz amarilla el uno y verde el otro, que salieron de aquella línea oscura, contestaron en seguida al misterioso telegrama. 

—Sakya está advertido y ha contestado —murmuró el japonés—. Ahora esperaremos el momento oportuno. 

CAPITULO XIII 

LAS CORRERIAS DE TOGO 

Mientras que en Puerto Arturo se desarrollaban los acontecimientos narrados, el almirante Togo, después del primer éxito que puso casi fuera de combate cuatro de los mejores barcos de la escuadra rusa y dejando algunos cruceros y una escuadrilla de torpederos delante de la plaza fuerte, dio comienzo a aquella brillante campaña que más tarde debia ser tan fatal a la Armada rusa. 

Dueño por el momento del mar y seguro de que no se le molestaría por el pronto, pues, la escuadra rusa estaba recluida por causa de los hielos en el puerto de Vladivostok, zarpó a todo vapor hacia el estrecho de Corea, a fin de proteger el desembarco de japoneses, ya concentrados en gran número en el puerto de Kiu-Siou y dispuestos a invadir el borde extremo del continente asiatico.

 El Japoncito, como le llamaban los rusos despreciativamente, se había preparado a hacer frente al Oso del Norte con una rapidez maravillosa, y sus tropas estaban dispuestas, veinticuatro horas después del ataque a Puerto Arturo, a atravesar el estrecho e invadir la Corea antes de que el enemigo se apoderase de ella, pues era aquel bárbaro imperio la manzana de la discordia. Habíanse reunido muchas embarcaciones y sólo se esperaba que el mar estuviese libre para zarpar.

 Había detenido también a las tropas japonesas el peligro de ser destruidas por el poderoso crucero ruso Varing, uno de los más soberbios buques enemigos, que en el puerto de Chemulpo se hallaba al acecho, junto con el cañonero Corietz. 

Con la escuadra de Togo no corrían ya peligro alguno, pueá era más que suficiente para protegerlas contra cualquier ataque.

 No obstante, y para mayor seguridad, mientras que con el grueso de la escuadra escoltaba las embarcaciones cargadas de soldados, hizo el almirante que se destacara una parte de sus mejores barcos para apoderarse de aquel formidable acorazado, con-fiando el encargo al almirante Uriu, uno de los más expertos marinos con que el Japón contaba, 

Y efectivamente, en la mañana del 10 de febrero, una escuadrilla japonesa, compuesta del acorazado Mikasa y de los cruceros Akashi, Tokakilo, Nanerva y Chiezoda y de siete torpederos, se presentaba delante de Chemulpo intimando a las dos naves rusas a rendirse o salir del puerto y empeñar la batalla. 

El momento era terrible, pues ninguna esperanza quedaba a los rusos de vencer. Aunque pasasen a través de la escuadra enemiga, hubiesen caido seguramente en poder de la de Togo, que estaba a la expectativa en el estrecho. 

No quedaba a los rusos más que morir, y a ello se dispusieron fríamente, con sorberbia valentía, despertando la admiración de la pequeña escuadra europea, reunida allí para proteger a sus consulados y compuesta del acorazado italiano Elba, del francés Pascal, del americano Viksburg y del crucero inglés Talbot. 

A las once y media, entre los vivas de las tripulaéiones extranjeras el Varing salía arrogantemente del puerto para hacer frente a los buques japoneses. Seguíale a breve distancia el cañonero, que no podía servirle de ayuda ninguna, viejísimo cual era y no estando blindado ni pertrechado.

 A bordo del crucero tocaba la música el himno nacional ruso: era el último saludo a la patria, ya que por ella iban a morir aquellos valientes. 

El Varing emprendió una marcha rapidísima, de veintidós nudos por hora, enfilando la escuadra japonesa, que lo esperaba a tres millas, y arremetió contra ella furiosamente.

 Mas, ¡ay!, tenía delante una muralla de acero que en modo alguno podía abatir. A los pocos minutos el espléndido crucero recibía la primera granada, que le cayó justamente en el medio; después, una lluvia de proyectiles se le venia encima, rompiéndole la arboladura y las cuatro chimeneas. Torrentes de fuego corrían de la proa a la popa, causados por el incesante estallar de las granadas japonesas. Mas, a pesar de todo, por espacio aún de cincuenta y cinco minutos sostuvieron los rusos intrépidamente la desigual lucha, girando sobre si para disparar todos sus cañones.

 También el pequeño cañonero hacía por su lado cuanto podía, disparando furiosamente, sin que los japoneses, movidos quizá a compasión, le tirasen siquiera, por no acabar con aquellos bravos.

 A la una y cuarto, el Varing, que tenía la cubierta y las baterías llenas de cadáveres, horriblementes mutilados, y desmontados casi todos los cañones, volvía a entrar en el puerto en el más mísero estado.

 Ya era un barco perdido y los japoneses no tenían nada que temer: podían desembarcar sus soldados impunemente. 

Se esperó a que las barcas de los buques europeos, especialmente las del italiano Elba, recogiesen a los supervivientes, reducidos a, poco más de doscientos hombres, casi todos heridos, y después se voló el cañonero y se prendió fuego al Varing y al Sungari, un barco mercante ruso. 

Veinticuatro horas más tarde entraban las tropas en Seul, la capital del Imperio coreano, sin disparar un tiro; por otro lado, se desembarcaban transportes por toda la costa, y el almirante Togo volvía a emprender la marcha con toda la flota para dirigirse nuevamente a Puerto Arturo y bloquear a la escuadra rusa o desafiarla a una batalla decisiva.

 Cuando los buques llegaron nuevamente a la vista de la plaza fuerte, el Morioka, que no había abandonado aquellas aguas, fue el primero en acostarse a la nave almirante.

 Sakya, que llevaba ya tres noches sin dormir apenas, cambiando siempre señas con el faro, subió rápidamente al Idzuma, presa de verdadera desesperación.

 Togo, que profesaba un afecto casi paternal al hijo del gran daimio, se apresuro a salirle al encuentro. 

—Leo en tu cara, Sakya —le dijo en tono afectuoso—, un gran dolor. Es tu hermana quien te preocupa y te desespera ¿no ea verdad? 

—Si, almirante —respondió el pobre joven—. Ha caido en manos de los rusos.

 Togo frunció el entrecejo. 

—¿Pensarán fusilarla? — dijo.

 —Yamaga me ha avisado por medio de señales que por el momento no corre peligro alguno, pues es Boris quien la ha detenido.

 —¿Su antiguo novio? 

—Si, almirante.

 —Eso es grave, de todos modos. Si está presa, difícilmente podremos tener nosotros el plano de las minas submarinas. ¿Y Yamaga?

 —No puede dejar su puesto; su presencia es necesaria por ahora en Puerto Arturo, pues de él es de quien espero las señales de salida de los barcos rusos. Si no es un dia, otro, se decidirán a salir y quiero saberlo antes: Si Yamaga deja el faro, nos quedamos sin señales.

 —¿No intentaremos nada por salvar a mi hermana? ¿Y si yo probase a desembarcar en una noche oscura con un puñado de hombres resueltos?

—No podrías hacerlo sino aprovechándote de la confusión que ocasionaría un ataque, y por ahora no me atrevo a aventurarme en el antepuerto sin tener en mi mano el plano de las minas. En demasiado tengo a mis naves para no temer perderlas.

—¿Seguiremos, pues, en la inacción? 

—Paciencia, Sakya. Dentro de poco intentaremos embotellar en el puerto a los buques rusos. En Simonosacki están preparando ya una flotilla de grandes barcazas que servirán de combustible. A ti te daré el encargo de escoltarla y de protegerla, y, si lo juzgas oportuno, puedes aprovechar para ver a Yamaga y tratar con él del mejor modo que haya de libertar a tu hermana.

 —¿Me dejas entera libertad?

 —Entera, Sakya. No puedo rehusar nada a un valiente como tú, que ha dejado inservibles a dos de los más importantes buques rusos. Y además —añadió—. ¡quién sabe si la escuadra rusa no te dará antes la ocasión de introducirte en Puerto Arturo sin correr ningún peligro! 

—¿Viniendo a hacernos frente?

—Y a hacerse destruir —dijo el almirante—. Vete, hijo mío, y no te impacientes: Sehirna no tardará en verse libre. 

El mismo día la escuadra japonesa hacía una demostración ante Puerto Arturo, provocando a los buques rusos a cañonazos, sin obtener resultado alguno.

Los rusos, que no habían conseguido aún poner a flote ninguno de los barcos torpedeados, no se atrevieron a aceptar el reto, temiendo un nuevo desastre. Sin embargo, el almirante no desesperaba de sorprenderlos un día u otro, y todas las noches sus veloces torpederos se acercaban al faro para cambiar señales con Yamaga.

Mas la respuesta era siempre la misma: 

Sehima sigue prisionera; la escuadra no piensa salir.

 Veinticuatro días transcurrieron así, durante los cuales, si bien la escuadra japonesa no había podido llevar a efecto ninguna empresa seria a causa de la obstinación de los rusos en no querer tentar una prueba, las fuerzas de tierra, en cambio, no habían cesado de avanzar, ocupando las principales plazas cercanas y adelantándose poco a poco por la orilla del río Yalu. 

No había habido ningún encuentro serio, sino simples escaramuzas; sin embargo, todo indicaba que las tropas del Mikado, que aumentaban cada día, se preparaban en silencio a dar un envite formidable a los osos del Norte, y también Togo, por su parte, se disponía a una nueva empresa contra Puerto Arturo.

 En efecto, siete semanas después, una noche, cuatro enormes barcos mercantes con pesada carga y equipados con un puñado de marineros ofrecidos espontáneamente a morir, se juntaron con la escuadra, de Togo. 

Eran las, naves que esperaba el almirante para intentar obstruir la bóca del antepuerto, y con eso impedir para siempre a los acorazados y cruceros rusos la salida al mar y su pronta huida.

 No teniendo los cuatro vapores blindaje alguno que los defendiese de las granadas rusas, y teniendo que exponerse al fuego cruzado de las baterías y de toda la escuadra enemiga se les había cargado con cemento, a fin de que resistiesen lo más que fuera posible. 

Los marineros tenían que echarlos a pique haciendo estallar los torpedos colocados en la estiva, y después echarse a nado e intentar llegar a los torpederos que iban a escoltarlos. 

Para mejor lograr su intento, se esperó a la noche, y hasta las once, cuando había caído la niebla y era más densa la oscuridad, no se pusieron en marcha las naves. Salieron resueltamente entre los vivas de las tripulaciones y de la flota y seguidos a breve distancia de seis torpederós, entre los cuales estaba el Morioka, guiado por Sakya en persona.

El valiente japonés tenía ya trazado su plan y había escogido a los hombres que debían acompañarlo. 

Esperaba poder desembarcar al amparo de la confusión que producirla aquel imprevisto asalto. 

A media noche los cuatro barcos, que avanzaban a todo vapor, llegaron a la zona iluminada por la luz que proyectaban los faros eléctricos de los cruceros y acorazados rusos. 

Oyéronse prontamente las armas de los centinelas de barcos y baterías. Los rusos, que ya sospechaban una nueva intentona de parte de los japoneses, hacía varias noches que estaban apercibidos a rechazar al enemigo. 

Pronto un retumbar formidable que aumentaba rápidamente en intensidad, despertó bruscamente a los siete mil habitantes de Puerto Arturo. 

Rompióse un fuego infernal sobre las cuatro naves para echarlas a pique antes de que pudieran anclar en el antepuerta e impedir el paso con sus cascos. 

Granadas enormes caían como una granizada espesa, levantando altas llamaradas, haciendo trizas chimeneas y puentes y echando abajo la arboladura; los torpederos japoneses, en tanto, respondían vigorosamente con sus pequeñas piezas de tiro rápido, para impedir a los adversarios salir al encuentro. 

—¡Adelante, adelante! — gritaba Sakya, que se mantenía junto al barco mayor y maniobraba de manera de acercarse al faro. 

Desgraciadamente, justo en aquel preciso momento, una granada le dio de lleno al barco, reventándole las calderas, y lo hizo inclinarse bruscamente de lado, a quinientos pasos del antepuerta, al mismo tiempo que de las astillas brotaba una llamarada inmensa que hacía saltar hechos pedazos con la cubierta a los pocos supervivientes. 

Atraído por el remolino abierto por aquella enorme masa y rechazado después por la oleada inmensa, el Morioka fue arrojado a distancia, a pesar de funcionar sus máquinas furiosamente, y no fue poca suerte, puesto que un momento después, otro barco saltaba con fragor horrendo mientras que los dos restantes, sin poder lograr su objetivo, iban a encallar en las escolleras, envueltos en llamas.

 Los torpederos, quedando en descubierto e imponentes para sostener el fuego infernal de los rusos, recogieron apresuradamente a los pocos marineros que se habían arrojado al mar antes de que saltasen las naves, y se batieron en retirada a toda prisa, mientras que las granadas hacían saltar el agua en torno suyo.

 También el Morioka, que ya se había expuesto demasiado y que por milagro había escapado de una granada que saltó a poquísima distancia suya, tuvo que huir, pues el faro de la nave almirante había señalado que se volviese atrás, y aunque con la muerte en el alma, Sakya tuvo que obedecer. 

Las pequeñas naves estaban ya casi fuera del alcance de la artillería rusa,cuando en la parte interna de Puerto Arturo se vio brotar una llama altísima, seguida de un estrépito espantoso que duró unos segundos. 

El fuego de los rusos cesó; los torpederos pararon y todas las miradas se volvieron a la playa, sobre la cual se veía levantarse una inmensa nube de un humo rojizo

 —Debe de haber volado algan polvorín —murmura Sakya mirando con los anteojos—. Esperemos las comunicaciones de Yamaga, él nos dirá lo que sea.

 Al no oírse ningún otro estallido más y percibiéndose hacia el antepuerta luces que indicaban la presencia de buques rusos dispuestos a tomar la ofensiva, la escuadrilla japonesa reemprendió la marcha, replegándose junto a los acorazados y cruceros.

 Pero el Morioka se mantuvo de modo de poder ver el faro: esperaba alguna señal de parte de Yamaga. 

Transcurrió una hora, luego dos, y ya Sakya empezaba a desesperarse, cuando vio que la luz del faro cambiaba de color varias veces... Y un grito de alegría salió de los labios del hijo del gran daimio. 

Sehima ha huido y está a mi lado. 

CAPITULO XIV 

LA FUGA DE SEHIMA 

Durante aquellas largas semanas en las cuales el almirante Togo, obligado a proteger los transportes japoneses que desembarcaban en las costas coreanas numerosas divisiones de combatientes, se habia alejado forzosamente de Puerto Arturo, dando lugar al enemígo a prepararse mejor a la defensa. Yamaga no habia permanecido inactivo.

 Había tenido frecuentes entrevistas con la ghesha, quien le informaba minuciosamente de los proyectos de los rusos que ella, con suma maña, sorprendía con facilidad a Boris, y hasta le habla proporcionado un plano exactisimo de la batería número 4 para tratar de libertar a Sehima, aprovechando cualquier circustancia extraordinaria que se presentase.

— Péro hasta la reaparición de la flota de Togo habían sido vanas sus tentativas para llegar a la prisionera, vigilada muy estrechamente por el ordenanza de Boris.

 Al volver la escuadra sus esperanzas renacieron. 

—Togo intentará dar algún golpe audaz a la escuadra rusa y ya sabré yo aprovecharme —se dijo—. En la confusión nadie se cuidará, de mí, y vestido de soldado no me será difícil introducirme en la batería y volar el polvorín. Cuando salten aquellas macizas murallas y las paredes, se vengan abajo, veremos a ver quién va a impedirme a mí llegar a Sehima y llevármela. 

Dos días hacia que esperaba, cuando, en la noche del tercero, señales hechas por Sakya por medio de cohetes le advirtieron de que Togo se disponía a intentar un golpe preparado de antemano y esperado, tiempo hacía, por el arrojado y valiente japonés. 

Aquel mismo día dio parte a la ghesha de aquella nueva y se enteró de que los torpederos rusos, y entre ellos el Strakny, iban a emprender una exploración por la alta mar para ponerse en contacto con las naves enemigas y vigilar sus movimientos.

 Naga, que había respirado en el aire que algo se preparaba, por algunas palabras escapadas a Boris y por la actividad extraordinaria que reinaba en los alrededores de la batería, apenas se quedó sola se encaminó al faro sin dilación. Y era ella bastante conocida para poder ir y venir por donde le venia en gana, no ignorando la guarnición que era la novia del teniente. 

Cuando llegó, encontró a Yamaga preparándose la comida en la habitación baja.

 —¿Tienes algo que decirme? — dijo la ghesha sentándose en una banqueta que le ofreció el japonés. 

—Invitarte ante todo a compartir mi comida —le dijo Yamaga—. Como ves, ésta es cocina japonesa pura, no la despreciable rusa. 

—Yo ya la tengo casi olvidada — respondió la ghesha sonriendo.

—Razón de más para aceptar mis ofrecimientos. Boris no volverá hasta muy tarde, y hasta quién sabe si esta noche no podrá dejar su torpedero.

—¿Por qué? 

—Los nuestros se disponen a intentar otro golpe.

 —¿Para entrar? 

—¡Hum! El almirante no tiene aún el plano de las minas y no va a ser tan simple que exponga sus barcos a saltar. Si yo hubiera podido entregárselos no hubiese dudado en meterse hasta aquí dentro para dar una tremenda batalla a las avanzadas de la escuadra rusa; pero desde hace algún tiempo la vigilancia del antepuerto ha aumentado y el Morioka no ha podido acercarse. Espero aún conseguirlo esta noche si tú me ayudas — dije, mirándola fijamente.

—La pobre ghesha no ha de ser menos que la hija del daimio, y, como ella, yo también he consagrado la vida a la patria. ¿Qué debo hacer? Manda, que yo te obedeceré ciegamente

—Sí —dijo Yamaga, hablando consigo mismo—; también es una muchacha de valer...

—Pero ¿qué debo hacer? 

—Quedarte de guardia en el faro, y apenas veas llegar uno de nuestros torpederos entregar a Sakya los papeles que voy a darte. ¿Conocerás al hijo del gran daimio? 

—Si; aunque no le he visto más que una vez, me acuerdo de él perfectamente.

—Le entregarás estos papeles. Te advierto que son papeles de la mayor importancia, que darán a los nuestros la deseada victoria. 

—Te lo prometo, y maldíganme nuestros dioses si falto a mi promesa, 

—Está bien. 

—Y tú, ¿no estarás aquí? 

—Tengo que cuidarme de Sehima. 

—¿Vas a libertarla? 

—Eso espero. 

—¿De qué manera? 

—Por ahora, sentémonos a comer y luego volveremos a tomar el hilo de nuestra conversación. 

Extendió el mantelillo de papel de seda sobre una mesita, colocó encima platos y dos pares de hasis, unos bastoncillos de marfil, que aun hoy día usan los japoneses, en lugar de tenedores y cucharas, y después sirvió arroz cocido sólo en agua, y una planta oleosa, de cuya semilla se extrae un sabroso aceite muy estimado.

Ofreció en seguida a la muchacha un plato y unos peces largos y delgadísimos que los japoneses comen como si fuesen bizcochas, después de secarlos al sol; tallos de bambú almibarados; queso de habichuelas blanquísimo, de no muy agradable sabor para los europeos; una taza de sakí, ese fortísimo licor que se extrae del arroz fermentado y que a los hijos del Sol Naciente les gusta tomar ligeramente tibio. 

—Oyeme ahora, muchacha —dijo Yamaga, mientras hervía el agua para el té—. ¿Has medido bien la distancia que media entre el polvorín de la batería número 4 y la habitación en que está recluida Sehima? 

—Doscientos setenta pasos, ya te he dicho. Los he contado atentamente.

—¿Y entre el depósito y la habitación hay tres almacenes llenos de provisiones? 

—Esa distancia puede ser suficiente —dijo el japonés—. Ordinariamente no se suelen tener más de dos quintales de pólvora en los depósitos de las baterías. 

—¿Qué intenciones tienes? — dijo Naga, que se habla puesto ligeramente pálida—. Leo en tus ojos una resolución desesperada,

—Cuando los nuestros bombardeen la plaza, yo iré a prender fuego al polvorín. 

—¿Y no volarás tú también junto con los artilleros? 

—Me he provisto de una mecha bastante larga que me da tiempo a ponerme en salvo.

 —¿Te dejarán llegar hasta el polvorín? 

—Me he hecho con un uniforme de sargento de Artillería, y con la oscuridad que reina en las baterías y la confusión que habrá ahí dentro, nadie se tomará el trabajo de preguntarme quién soy ni adónde voy. Son doce mil los soldados que aquí hay, y todos no pueden conocerse entre sí. 

Sacó un papel de una caja y lo extendió delante de la muchacha. 

Era el plano de la batería, hecho según las indicaciones de la ghesha, que había estado tres días antes con Boris con el pretexto de ir a espiar a su rival. 

—¿Es éste el corredor que conduce al cuarto de Sehima? 

—Si — respondió la muchacha. 

—¿Y aquí está la escalera? 

—Y junto al rellano el cuartito del ordenanza de Boris. 

—Perfectamente; aquí está el hombre ese; un pistoletazo lo dejará fuera de combate. Subamos ahora a la cúpula y veamos qué es lo que hacen nuestros compatriotas.

Tomaron el té y después subieron al faro, mirando atentamente hacia el Sur. Los torpederos rusos, guiados por el Strakny de Boris, exploraban los contornos efectuando rápidas evoluciones. 

A cinco millas de allí navegaba lentamente la imponente escuadra del almirante Togo, andando de Levante a Poniente y viceversa. 

—Se preparan — dijo Yarnaga, siguiendo con la vista aquellas evoluciones. 

—¡Ah! ¿Ves aquel torpedero que precede al grueso de nuestra escuadra? 

—Sí, lo diviso. —Es el Morioka, mandado por Sakya, 

—¿Estás seguro de que aprovechará el ataque para acercarse al faro? 

—Estoy ya de acuerdo con ese bravo oficial. 

Permanecieron allí hasta que el sol se hubo puesto; después bajó Yamaga pára vestir el traje de artillero con las insignias de sargento y para coger el imprescindible plano de las minas submarinas. 

—Estás desconocido — le dijo Naga cuando le vio aparecer de nuevo bajo la cúpula. 

—Desafio a cualquiera a descubrir en mí al torrero del puerto —respondió el japonés sonriendo—. Y además... Se interrumpió de pronto, dirigiendo la vista al mar. Con los últimos reflejos del crepúsculo había podido divisar los cuatro barcos mercantes que se acercaban a la escuadra de Togo y se unían a ella.  

—Ahora caigo en lo que van a intentar los nuestros — dijo. 

—¿Un ataque a fondo? 

—Embotellar, como decimos nosotros los marinos, a la flota rusa, obstruyendo la boca del puerto. 

—Pero ¿podrán llegar hasta aquí esas naves? He ahí la gran dificultad. ¿Estás apercibida, Naga? 

—A todo. 

—Te entrego los papeles del plano; yo corro a la ciudad. 

Se estrecharon las manos y el japonés bajó, alejándose rápidamente de la torre. 

Una viva agitación reinaba en las ensenadas. Los rusos, con vencidos de que Togo se disponía a un golpe supremo, se disponían a hacerle frente.

De todas partes acudían a las baterías costeras compañías de soldados, mientras que los buques animaban el fuego de sus máquinas para afrontar a sus adversarios a su primera aparición. 

Yamaga estaba ya detrás de la batería número 4 cuando los cañonazos de los torpederos rusos le advirtieron que el momento terrible se acercaba. 

Se dio la señal de alarma y oyóse el toque de «¡rompan fuego!» 

Un retumbar espantoso, continuo, que hacia trepidar las casas y saltar los cristales de las ventanas, siguió a aquella orden. Todas las baterías rusas disparaban furiosamente contra las naves japonesas, que a lo primero tomaron por cruceros. 

Habiase abierto la puerta de la batería número 4 para dejar entrar los carros de municiones, que venían a carrera tendida del polvorín más próximo. 

Yamaga pudo introducirse sin que nadie reparase en él, tanto menos cuanto que vestía el uniforme ruso. 

Reinaba en la batería una confusión enorme. Gritos, órdenes imprecaciones, se mezclaban a las ensordecedoras detonaciones, que hacían caer al suelo hasta a los hombres adiestrados en el servicio de aquellas monstruosas piezas de costa. 

El japonés se orientó rápidamente. Atravesó dos reductos llenos de humo y llegó al patio en que estaba uno de los depósitos de pólvora. 

Unos hombres salían corriendo llevando granadas. 

—¡Listos, muchachos! — gritó con voz de mando—. 

Esos perros japoneses se acercan. Dejadme apagar el farol. ¿Queréis que volemos todos? 

Echó a un lado la linterna que llevaba un soldado y se metió en el depósito. 

Medio minuto después salía gritando:

—¡Listo! ¡Listo! ¡Que no falten proyectiles para las piezas, y no volváis a encender luz! Esos perros tiran a maravilla, y ¡ay si tienen un punto de mira!

Fingió volver hacia los reductos; después, aprovechando el momento en que los artilleros corrian hacia el reducto, se dirigió velozmente hacia los almacenes, que atravesó como una flecha. 

Habia encendido ya la mecha y temía que saltase el polvorín antes de que él hubiese tenido tiempo de ponerse a salvo.

Llegó al último corredor y estaba para subir la escalera que llevaba a las dos habitaciones de Sehima y del ordenanza de Boris, cuando iluminó la noche un relámpago seguido de una detonación horrenda y de un alarido espantoso. 

La sacudida en el aire fue tan violenta que echó por tierra al japonés, mientras que las paredes se venían abajo enteramente. Se quedó unos momentos como atontado, prestando oído al derrumbamiento de los muros y de los reductos y a los alaridos de los soldados; después subió la escalera.

Un hombre salía en aquel momento arrastrando tras de sí a Sehima. 

—Señor sargento, ¿qué ha volado? —le gritó el soldado al verlo—. ¿Ha muerto mi amo?

—¡Huye! —le respondió Yamaga—. Todo se derrumba alrededor nuestro. ¿No hay alguna salida por aquí? ¡Todo está ardiendo por detrás de nosotros! 

—Si, aquí está la puerta secreta que servía a mi teniente.

—Pues listo — dijo Yamaga en tono que no admitía réplica. 

Sehima miró al japonés y tuvo que hacer un esfuerzo supremo para contener un grito, pues aun disfrazado de sargento de artillería ruso lo había conocido. 

El ordenanza, creyendo de buena fe que todo, una cosa tras, de la otra, estaba para volar, abrió una puertecilla que daba a una escalera. 

Bajaron precipitadamente entre nubes de humo que llegaban de los almacenes. Apenas se vio fuera Yamaga, de un salto de fiera se arrojóse sobre el ordenanza, que iba por delante llevando siempre a la hija del gran daimio cogida de la mano, y de un tremendo puñetazo en la sien lo hizo caer medio muerto. 

—¿Me has conocido? — dijo a Sehima mientras el pobre soldado se desplomaba. 

—Eres Yamaga. 

—Huyamos sin perder un instante. 

El paso estaba franco, pero aunque se les hubiera visto correr nadie hubiera pensado en detenerlo, habiendo empezado ya las operaciones de salvamento en los alrededores de la batería. 

Atravesaron una callejuela como un relámpago, pasando entre grupos de soldados que corrían hacia los reductos para salvar a los compañeros, y llegaron a la última línea de fortificaciones. 

—El dios de la guerra nos protege —dijo Yamaga deteniéndose para que la muchacha tomara aliento—. No esperaba yo que todo acabara tan bien.

—Gracias, Yamaga —dijo Sehima conmovida—. Segura estaba de que tú me libertarías.

—Basta, señora. ¡Al faro ahora! Quizá encontremos allí a Sakya. 

Volvieron a emprender la carrera, mientras que el cañoneo iba poco a poco disminuyendo de intensidad y se oían las formidables detonaciones que indicaban el fin de las cuatro naves en el antepuerto. 

Diez minutos después llegaron al faro. 

La ghesha, que estaba en lo alto de la primera escollera en espera del Morioka, ya los habla visto venir. 

—¿Es eso el plano de las minas? — dijo Yamaga viendo un rollo en las manos de la tañedora. 

—El torpedero del hijo del daimio no ha podido acercarse. 

—Maldición! — exclamó el japonés con voz semejante a un rugido. 

Después, más calmado, dijo,: 

—Sehima está a salvo, y eso vale aún más. 

Se volvió de espaldas. Las dos muchachas habían caído una en brazos de la otra. 

—La patria las une —murmuró el japonés—. Otra vez será el remate de este suceso. 

CAPITULO XV 

LOS JAPONESES AL ACECHO

Al fallar la primera tentativa de embotellar los barcos rusos en el puerto, el almirante Togo juzgó inútil por el momento sacrificar más barcos, y, sobre todo, a los marineros, pues que casi todos los que los tripulaban habían sucumbido en la audaz empresa, y se dedicó nuevamente a sus cruceros por el mar Amarillo, proponiéndose dos fines: vigilar Puerto Arturo, de manera que los buques rusos no pudiesen salir, y atacar los puertos del Japón y escoltar los transportes que de tiempo en tiempo arrojaban millares de combatientes japoneses a las costas coreanas. 

Seguiale preocupando la falta del plano de las minas submarinas, que aún no había podido obtener, y sin el cual no se atrevía a acercarse al antepuerto de la plaza para que sus naves no corriesen el riesgo de volar; pero todavía no desesperaba de podérselo proporcionar en cualquier ocasión propicia.

Dejó una escuadrilla de torpederos al mando de Sakya, a bastante distancia del puerto, con el encargo de intentar acercarse al faro en cuanto fuese posible, más la vigilancia extremadisima de los rusos desde la tentativa de embotellamiento, había forzado a las pequeñas naves a mantenerse siempre a muy gran distancia. 

Transcurrieron así nueve semanas sin que nada extraordinario acaeciese en aguas de Puerto Arturo; no obstante, si la escuadra, demasiado empeñada en su doble y no fácil tarea, no se había lanzado a ninguna nueva aventura, las fuerzas de tierra no habían permanecido inactivas. 

Con una espléndida organización y a unas marchas maravillosas por su celeridad, habían ocupado toda la Corea, concentrándose y fortificándose en los puntos más estratégicos. Después, dos cuerpos de ejército recibieron orden de seguir el río Yalu y entrar resueltamente en la Manchuria a medirse con las tropas del gran Oso del Norte.

Por su parte, tampoco Rusia se había estado de brazos cruzados. Más lentamente, dada la gran distancia que necesitaban sus tropas recorrer para llegar al teatro de la guerra y las grandes dificultades que se necesita allanar, había concentrado divisiones y más divisiones en los confines de la Manchuria; después, preocupada por la suerte de su flota, había mandado a Puerto Arturo al más grande y más popular de sus marinos: al almirante Makaroff. 

Ese hombre representaba un verdadero valor y podía dar mucho que hacer a su afortunado contendiente, el pequeño Togo. Así como Skobelew, el valiente conquistador del Asia Central, encarnaba al Ejército, Makaroff, marino nato, avezado a la perpetua lucha contra los elementos, hombre verdaderamente de acción, terror de los turcos, a los que habla echado a pique no pocos barcos en el Danubio, representaba a la Marina.

 Su presencia en Puerto Arturo levantó el ánimo a las tripulaciones de los barcos, un tanto deprimido después de la sorpresa de los torpederos japoneses y de la pérdida de una parte de las mejores naves. Todos esperaban mucho de él, y sobre todo el zar, que tenía una fe ilimitada en su gran almirante, que con la espada y con la pluma se había hecho admirar del mundo entero. 

Y en efecto, después de la llegada de aquel gran marino empezó a reinar en la plaza fuerte una actividad extraordinaria, que preocupaba no poco a Yamaga, pues instintivamente sentía aproximarse grandes acontecimientos que podían dificultar la cruzada de su almirante. 

Con eso el espía redobló su vigilancia, recomendando a la ghesha que le tuviese minuciosamente informado de cuánto pudiese saber por Boris. 

Ya habla notado un movimiento insólito en los acorazados y cruceros rusos que se apresuraban a completar sus provisiones de carbón y de municiones, cuando una tarde, estando comiendo Sehima y el japonés se presentó en el faro Naga, aprovechando una salida del torpedero que Boris mandaba. 

—El almirante prepara un golpe audaz —dijo—. He sabido por Boris que mañana a la madrugada toda la escuadra dejará Puerto Arturo para tratar de reunirse con la de Vladivostock. 

Aunque preparado a todas las sorpresas, Yamaga frunció el ceño y se puso algo pálido.

 —Eso no debe suceder —dijo tras un momento de silencio—. La unión y la libertad de ambas flotas significan la ruina de los puertos japoneses. Es preciso avisar a Togo a toda costa y llevarle el plano de las minas antes de que se mueva la escuadra rusa.

—¿De qué manera? — preguntó Sehima. 

—Es necesario que Sakya venga aquí esta noche y recoja el plano. La salvación de la patria depende sólo de nosotros. 

—¿Podrá acercarse su torpedero sin ser visto? 

—Por allí hay nieblas y el viento sopla por aquella parte —respondió Yamaga, que se había levantado y miraba por la ventana del cuartito—. Esos vapores se irán corriendo poco a poco, y es fácil que envuelvan esta noche a Puerto Arturo. 

—¿Podrá mi hermano ver tus señales? — dijo Sehima. 

—Lanzaré un cohete muy fuerte que suba bien alto. Esa es la señal convenida para el caso de extremo peligro, y los torpederos, al verla acudirán de todas partes. 

—¿Y no se percatarán los rusos de que les haces traición? 

—Es probable —respondió Yamaga—, pero espero que lleguen demasiado tarde para prenderme. Todas las noches el Morioka, según lo convenido, se acerca a tres millas y no empleará más que cinco minutos en recorrer esa distancia. No esperaremos ya aquí a los rusos; una vez hecha la señal iremos a escondernos entre los escollos, y no nos descubrirán fácilmente. 

—Entonces, ¿te embarcarás conmigo? 

—Mi misión está ya terminada; además, si me quedase después de la señal esa, me fusilarían. 

—¿Y yo tengo que quedarme? — preguntó Naga algo mohina y mirando a Sehima. 

—Creo que puedes prestar aún servicios preciosos — dijo Yamaga, después, de cambiar una mirada con la hija del gran daimio—. A Sehima no le importa ya nada que quieras a Boris como que no., te lo entrega por completo con tal de que sirvas siempre a la patria.

—Sí, te lo dejo —dijo la hermana de Sakya, con voz serena —La pasión que un día sentí por ese hombre hace ya tiempo que acabó. 

La ghesha habla inclinado la cabeza. 

Se le humedecieron los ojos y en su rostro se pintó profunda tristeza. 

—Dejadme al menos que os acompañe hasta la escollera —dijo después—. Boris no volverá antes de medianoche, me lo ha dicho, y si corréis peligro, quiero compartirlo también yo, para daros una prueba del amor a la patria que alienta y llena por completo mi corazón. 

—Ahora pienso —dijo Yamaga— que aquí eres necesaria para levantar otra luz, pues son necesarias tres para guiar a los torpederos hacia la escollera y que no corran el riesgo de embarrancar en los dos bancos que se prolongan a ambos extremos y de los cuales quizá ignoran la existencia. 

—Gracias, por haber pensado en mi — dijo Naga. 

Yamaga miró el reloj pegado a una pared. 

—Son las cinco —dijo—. Hagamos nuestros preparativos, Sehima. 

—A las ocho de la noche, según había predicho el japonés, las nubes de niebla que el viento del Sur empujaba, habían caído sobre Puerto Arturo envolviéndolo completamente. Mas no era aún tan densa que impidiese descubrir un cohete, sobre todo si se le lanzaba desde la cima de un faro. 

A las diez, cuando los torpederos rusos volvieron a entrar en el puerto para proteger a los acorazados y cruceros, Yamaga hizo bajar a las dos muchachas, entregándoles tres linternas chinas de diversos colores, y luego, tras de esperar unos minutos, puso fuego al cohete que habla colocado ya por la parte de fuera de la balaustrada horizontalmente, mirando al mar. 

Apenas lo vio estallar, a su vez se precipitó escalera abajo, llevando consigo un fusil y un par de pistolas. 

—¡Pronto, huyamos! —dijo a las dos jóvenes—. ¡Los rusos no tardarán en venir para saber qué significa ese cohete! 

Tomó de la mano a las muchachas, pues la oscuridad era profundísima, no llegando a aquel lugar los rayos luminosos de los reflectores eléctricos, y después de recorrer trescientos o cuatrocientos pasos, bajó a unos escollos, contra los cuales se rompían las olas con gran estruendo y que formaban como una especie de semicírculo.

—Colocad dos lámparas en los dos extremos, la verde a la derecha y la rosada a la izquierda, mientras yo sostengo esta blanca; si puede ser, ponedlas dentro de alguna hendidura de modo que no puedan verlas los rusos. ¡Pronto! Nuestros torpederos no deben de andar lejos. 

Las dos muchachas se alejaron corriendo en direcciones opuestas, mientras que Yamaga bajaba y subía su linterna de luz blanca. 

Empezóse a oír un rumor sordo que aumentaba rápidamente. 

—Vienen. ¡Sehima, Naga, acudid! 

En aquel momento una masa negra surgió de entre la niebla y una voz gritó : 

—¿Eres tú, Yamaga? 

—Sí, Sakya —respondió el japonés—. Manda una chalupa. 

—¡Ven! ¿Y Sehima? 

—Aquí estoy, hermano. 

—Despedíos — dijo Yamaga, volviéndose a las dos jóvenes, que se tenían de la mano—. El momento de la separación ha llegado. 

En aquel momento resonaron en la orilla unos disparos de fusil, y una voz gritó: 

—¡Los japoneses! ¡Fuego, muchachos! 

Yamaga lanzó un grito de furor. 

—Nos han sorprendido. Naga, ya no puedes huir, te matarían si lo intentases. 

—Ven con nosotros, muchacha —dijo Sehima—. No quiero que puedas morir a  mi vista. 

Una barca arribó en aquel momento y diez o doce hombres se precipitaron a las muchachas, las levantaron en vilo y las depositaron en los bancos, mientras que otros cinco o seis hacían una descarga cerrada contra los rusos que bajaban apresuradamente de la orilla. 

—¡A la mar! — gritó a su vez Yamaga, saltando a la barca—. ¡Estamos salvados! 

Con unos cuantos golpes de remo llegaron al torpedero, en el que embarcaron rapidísimamente y despuá la veloz nave se alejó a todo vapor, desapareciendo entre la niebla. 

Sakya, que había confiado el mando del torpedero a uno de sus oficiales, condujo en seguida a las dos muchachas y a Yamaga a su cámara de popa. 

Conoció entonces a la ghesha y no pudo reprimir un grito de estupor. 

—¿Qué haceá tú aquí en compañía de mi hermana? — dijo. 

—Lo sabrás más tarde, hermano —dijo Sehima—. Por el momento, bástete saber que la noticia que trae Yamaga, la debemos exclusivamente a Naga. Sin la abnegación de esta muchacha, los nuestros hubiesen sido sorprendidos mañana. 

—¿Qué quieres decir, hermana? 

—Dime ante todo: ¿en dónde está la escuadra? — preguntó Yamaga. 

—Cruza por delante de Dalnay. 

—Alcancémosla en seguida. No es aquél ahora su puesto, sino en los islotes de Miao- Tse, adonde se dirigirá mañana la escuadra rusa. 

—¡Cómo es eso! — exclamó Sakya. 

—Makaroff, para levantar la moral de su gente y para hacer ver que no nos teme, saldrá de Puerto Arturo a la madrugada y se irá de un tirón a aquellas islas. Es necesario, pues, que todos nuestros buques se encuentren en su puesto, prontos a caer sobre el enemigo antes de que vuelvan a la plaza. 

—El día de mañana — respondió Sakya — será día de llanto para el pueblo ruso. Descansad, muchachas y tú, Yamaga, sube conmigo al puente.

Un momento después, el torpedero cambiaba de ruta lanzándose a todo vapor hacia Dalnay, pequeña ciudad situada al este de Puerto Arturo, cerca de Taliewan. 

A media noche Yamaga y Sakya subían a bordo de la nave almirante, y media hora después la escuadra reunida corría hacia los islotes de Maio-Tse para sorprender a los rusos y caer sobre su flota, obligándola de esa manera a medir sus fuerzas en mar abierto.  

CAPITULO XVI 

TREMENDA BATALLA NAVAL . 

Hacia dos horas ya que el sol se había levantado, cuando los torpederos japoneses, que se mantenían escondidos entre los canales que separan aquellas pequeñas islas, descubrieron los primeros a la flota enemiga.

 Makaroff, a quien, como ya hemos dicho, urgía mostrar a sus hombres que no temía a los japonesitos, mantuvo su palabra y salió de Puerto Arturo confiando volver a entrar sin demasiados contratiempos. 

Tan seguro estaba de no encontrar al enemigo, que había permitido al archiduque Cirilo, sobrino del emperador, que ocupase un puesto en su barco. 

El Petropawlowski, que era la nave almirante, precedía a las otras escoltada por una escuadrilla de torpederos. Era la más poderosa de la flota y la mejor armada y llevaba numerosísima tripulación escogida entre los mejores marineros. 

Seguianla todas las demás en dos filas, y tan imponente era el aspecto de aquella escuadra, siempre magnífica, a pesar de las pérdidas sufridas, que podía imponer respeto a los japoneses por más que llevasen éstos ventaja en cuanto al número de naves, pues se había aumentado su flota con el Kasuga y el Nissin, dos formidables y velocísimos cruceros, construidos en los astilleros de Génova por cuenta del Gobierno argentino y cedidos por fin al Imperio del Sol Naciente. 

A la alarma dada por los torpederos japoneses, la escuadra, que estaba escondida detrás de los islotes, izó la bandera de combate, y precedida del Mikassa, el acorazado mayor, se fue a todo vapor sobre la escuadra enemiga, bien distante de esperar aquella sorpresa. 

El almirante Makaroff acudió a tiempo para no caer en la trampa, y, no creyéndose bastante fuerte para medirse con Togo, hizo dar la señal de retirada; al mismo tiempo los japoneses abrían un fuego violentisimo y lanzaban sus torpedos. 

Aunque, sorprendidos, los rusos variaron prontamente de rumbo y huyeron hacia Puerto Arturo, perseguidos encarnizadamente por las más veloces naves de Togo, que no cesaban de hacer formidables descargas. 

No respondían los rusos con menos furor, aunque fuesen en retirada, tratando así de contener al enemigo. Caían los proyectiles por doquiera, mas no por eso se detenían los japoneses, antes bien, persistían en la caza con un valor desesperado. 

Era un espectáculo emocionante el de ver. maniobrar a tanta nave entre nubarrones de pólvora y relámpagos deslumbradores, y, sobre todo, el de ver los pequeños torpederos japoneses haciendo esfuerzos supremos para alcanzar a las naves enemigas y hundirlas antes de que llegasen al puerto. 

Cerca ya del antepuerto estaban, cuando los torpederos jáponeses y los rusos se pusieron en contacto, y una terrible lucha se empeñó entre ellos con cañones de tiro rápido, tratando de destruirse mutuamente. 

Sakya, que no había perdido de vista el Strakny de Boris, lo atacó resueltamente. Había visto al ruso destacándose en la torrecilla de mando y se juró no dejar escapar tan propicia ocasión para vengar al gran daimio.

Ambas pequeñas naves, sin preocuparse de los acorazados que maniobraban en torno suyo (pues los rusos por fin habian hecho frente al enemigo, que estaba decidido a seguirlos hasta dentro del puerto) ni de los proyectiles que caían por todas partes, después de lanzarse sin éxito sus torpedos, se abordaron por fin y los marineros de Sakya se lanzaron al puente del Strakny blandiendo sables y pistolas y animándose con estentóreos alaridos salvajes. 

—¡Venguemos al gran daimio! — gritó Sakya lanzándose hacia Boris junto con Yamaga.

 Rusos y japoneses iban a venir a las manos cuando la tripulación de un torpedero de Togo, que por allí pasaba a toda velocidad, viendo ondear en la popa del Strakny la bandera moscovita y no dándose cuenta de que los tripulantes del Morioka habían saltado ya a bordo, le lanzó un torpedo. 

Resonó una detonación formidable, a la cual siguieron dos gritos de mujer. El Strakny, que había recibido el golpe de lleno saltó en pedazos, averiando al mismo tiempo al Morioka, cuya proa se abrió.

Mientras rusos y japoneses desaparecían en el abismo fulminados por la explosión, llegaba al lugar del combate el Petropawlowski, que se defendía desesperadamente contra el Mikassa y el Idzuma, que le cubrían de proyectiles. 

Viendo hombres debatirse en las aguas y a dos muchachas gritar en la popa del Morioka, en donde se habían refugiado los maquinistas, botóse al instante una chalupa, que acudió a prestar ayuda creyendo que habría allí también rusos que salvar. 

Sehima y Naga, que habían resistido, locas de desesperación, al horrible drama que privó a la una del hermano y a la otra del hombre amado, fueron arrebatadas a viva fuerza, conducidas a bordo del acorazado y bajadas precipitadamente a las baterías mientras estallaban las granadas con horrible estruendo lanzando por doquiera trozos de acero y despidiendo gases mortales. 

Una confusión indescriptible reinaba en el acorazado. 

Gran número de hombres dando gemidos y alaridos cubrían los planos de las baterías y también el puente, en el cual Makaroff, sereno y tranquilo, seguía mandando la maniobra, tratando de reunir en torno suyo sus buques, que los japoneses perseguían con feroz encarnizamiento. 

Todo era sangre por todas partes; por todas partes no se veían más que muertos y heridos; no obstante, los artilleros rusos, aun en medio de aquella confusión, de aquel estallar de granadas y de proyectiles de acero, respondían vigorosamente procurando hacer menos desastrosa la retirada y dar tiempo a uno de sus acorazados, el Pobieda, que había sido torpedeado, de que pudiese volver al puerto. 

Sehima y Naga, perdidas en la batería, entre el humo que las sofocaba se habían abrazado. 

—Todo ha acabado, mi pobre ghesha —dijo la hija del gran daimio con voz entrecortada por los sollozos—. ¡Han muerto! Pero nuestra flota está salva. 

—Que nos maten también a nosotras — respondió Naga. 

—¡Si, que nos maten! —exclamó Sehima presa de viva exaltación—. Nuestra vida está destrozada para siempre. ¡Ven, vayamos a buscar la muerte! 

Tomó a la ghesha de la mano y se puso a correr hacia la popa, en donde se oían estallar con mayor estruendo los proyectiles que lanzaban sin tregua los acorazados japoneses.

 A través de la densa humareda que envolvía las baterías, podía ver vagamente a los artilleros rusos, que disparaban sus piezas haciendo retemblar toda la nave. 

Las dos muchachas habían llegado al rellano de una escalera que debía de dar a la batería baja de popa, cuando una granada enorme estalló cerca de las primeras gradas, levantando inmensa llamarada. 

Oyeron por debajo de ellas alaridos desgarradores. 

¡Allí está la muerte! — gritó Sehima, que parecía loca.  

Llevó a la ghesha, que no le oponía resistencia ninguna, por la escalera abajo. Junto a una especie de tubo de cobre yacían cadáveres horriblemente desfigurados, mientras que algunos artilleros hacían contorsiones y se arrastraban por la batería lanzando gritos lúgubres. 

Al ver aquel tubo que al momento había conocido, una idea terrible vino a la mente de Sehima. 

—Tú quieres morir, ¿verdad, Naga?, gritó.

—Si, señora mía. 

¡Pues que nuestra muerte sea útil a la patria ! Sobre nuestras cabezas hay centenares de hombres que pertenecen a esa raza maldita que nos ha destrozado el corazón y está Makaroff, la esperanza de los rusos, y un sobrino del emperador. ¡Mueran todos! ¡Vuele todo con este torpedo! 

Y fuera de sí, con los ojos inflamados y el rostro descompuesto por un odio terrible, cogió un hacha que había caído de manos de un marinero y se lanzó al tubo, golpeándolo poderosamente en una punta. 

Un relámpago terrible iluminó la batería despidiendo una llama inmensa. 

Oyóse una detonación formidable, horrible, seguida poco después de otras dos no menos fragorosas producidas por la explosión de los depósitos de pólvora y de las gigantescas calderas, y majestuolo acorazado se dobló de lado y se sumergió, llevando consigo al almirante ruso y a los setecientos hombres que lo tripulaban, de los cuales sólo cincuenta y siete, con el gran duque Cirilo, lograron salvarse. 

La pérdida de aquel gran acorazado y, sobre todo, de Makaroff, en el cual había puesto Rusia todas sus esperanzas, a más de la destrucción del otro acorazado, el Pobieda, y de varios torpederos, debían producir bien pronto efectos desastrosos para los rusos ,y animar a la victoriosa Armada del Sol Naciente a proseguir confiadamente las operaciones de guerra. 

Y en efecto, mientras que los rusos, ya desmoralizados, se veían estrechados de cerca por la en adelante invencible escuadra de Togo y castigados por incesantes bombardeos, el 1.° de mayo el general japonés Kuroki pasaba con sus tropas el río Yalu para atacar también la plaza fuerte por la parte de tierra. 

Derrotaba totalmente a los rusos, no obstante su tenaz resistencia, infligiéndoles pérdidas enormes y quitándoles como treinta cañones, y con marcha fulminante invadía la Península de Taliewan, en cuyo extremo se levanta Puerto Arturo. Y casi al mismo tiempo Togo echaba a pique en el antepuerto sus grandes barcos mercantes, quitando a la escuadra rusa toda esperanza de volver a salir. 

El 13 de mayo estaban cortadas las comunicaciones entre Puerto Arturo y Moukden, asiento del Cuartel general ruso; la plaza quedaba completamente cercada por mar y tierra y comenzaba, el asedio. 

FIN  