PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

EL NAUFRAGIO DEL “YUCATAN”

—¡He aquí todo lo que queda de nuestras riquezas! — murmuró en tono sarcástico Alfonso, volviéndose a su primo el Capitán Diego que iba a su lado y señalando una cabaña de madera a la que se aproximaban ambos. 

El Capitán Diego se encogió de hombros y contestó:

—Es inútil llorar el pasado, es más necesario pensar en el porvenir: trabajar y rehacerse una posición. El destino ha querido que perdiéramos en un naufragio nuestra nave: pues bien, es necesario procurar ser más fuertes que el destino y rehacer poco a poco nuestra existencia. 

Los dos primos habían entrado en la cabaña. Esta estaba pobremente amueblada : una mesa de madera tosca, tres sillas, alguna caja y los útiles para la pesca de la cual debían desde entonces vivir penosamente.

Masar, un muchacho que hacia de criado, había preparado el fuego sobre el cual hervía un puchero. 

El Capitán Diego se sentó a la mesa, preocupado. El primo Alfonso se tendió sobre una mala cama que estaba, en el fondo de la cabaña y bostezó ruidosamente.

—¡Qué hermosa, vida se te ha ocurrido proponermel—dijo Alfonso en tono burlón.—Hermosa perspectiva para nuestra ilustre familia de los Suárez: vivir de la pesca... 

Diego dirigió a su primo una mirada de reproche por este tono de escarnio. 

—Vivir de la pesca no es deshonra—dijo. 

—¡Pero es una gran humillación! 

—¿Es quizás más hermoso y honroso vivir en el ocio?—preguntó Diego aludiendo a la holgazanería del primo que se revelaba en todos sus rasgos. 

Efectivamente los dos jóvenes ofrecían un carácter muy diverso. 

El Capitán Diego llevaba pintado en el rostro la expresión de un alma fuerte y generosa: en su rostro varonil y franco se leía la energía y la buena voluntad; su mirada recta. y fija revelaba orgullo y bondad a la vez. En cambio, su primo llevaba en el rostro y en toda su persona las señales de un alma corrompida, cínica e indolente; su mirada era astuta pero poco tranquilizadora; su voz revelaba un temperamento desidioso y despreciante de toda iniciativa generosa.

—¿Qué quieres decir con eso?—preguntó Alfonso lanzando una mirada de odio a su primo—. ¿Quieres quizá darme a entender que no trabajo bastante? 

—¿Y si fuera asi?----exclamó Diego mirándolo fieramente—. Tengo algunos años más que tú y tu padre al morir me recomendó que velara. por ti... Si te reprocho el que estés ocioso no hago más que cumplir un deber. 

—Y yo no te permito que me hagas semejante reproche—exclamó Alfonso—. ni te reconozco, el derecho de tutoría... Si no te acompaño con demasiada frecuencia a la pesca es porque este oficio me envilece... 

—Es tu vida ociosa la que debería envilecerte—replicó el Capitán Diego dando un puñetazo, sobré la mesa. 

—Ya estoy cansado de tus reprensiones—gritó Alfonso levantádose de su yáciga. 

Su rostro se había puesto lívido, sus ojos centelleantes de odio. Instintivamente llevó la mano a la faja que rodeaba su cintura, donde se veía el mango de un largo cuchillo chileno. 

—¡Ay de ti, Diego!—rugió. 

El Capitán se levantó como, movido por un resorte; de un sallo ágil y decidido cayó sobre el primo, y agarrándole el brazo con un férreo apretón, gritó:

—¡Bellaco!... ¿Quieres emplear el cuchillo contra mí? 

Diego estaba dotado de una fuerza hercúlea aunque fuese esbelta su figura, y ante aquel apretón el primo lanzó un grito de dolor.

 Masár, el muchacho, temblaba de miedo. 

—¡Te trituro el brazo si no me pides perdón!—dijo con tono decidido y violento, apretándole cada vez más

El rostro de Alfonso estaba verde de bilis y de odio; pero comprendió que el primo era capaz de llevar a cabo su aménaza y murmuró apretando los dientes con voz sibilante: 

—¡Perdóname! 

Diego soltó el brazo.

—No vuelvas a repetir semejante acción conmigo—dijole severamente

Y se volvió a donde estaba. 

Alfonso se mordió los labios hasta ensangrentárselos. No olvidaría nunca la humillación que le había ocasionado su primo; pero procurando dominarse, fingió arrepentirse de lo sucedido. 

Sentóse también a la mesa y frotándose el brazo que le dolía dijo: 

—No puedo negar que eres muy fuerte; como no puedo negar que soy muy imprudente; reconozco que el error es mío y he hecho mal en provocarte. 

—No hablemos más de ello—dijo Diego con sonrisa de olvido en los labios—. Si alguna vez te reprendo es porque te tengo afecto y me seria muy doloroso que acabaras mal. Hemos caído del bienestar en la pobreza: estamos obligados a vivir en esta cabaña a seis millas de Valparaíso y a desempeñar el humilde oficio de pescadores... ¿Qué vamos a hacerle? En la vida es preciso estar templado para cualquier adversidad... Y, además, no hay que desesperar nunca: volverán para nosotros días mejores. Y bien, Masár, ¿está cocida la menestra? 

—Sí, señor Capitán—contestó el muchacho. 

—Pues entonces, ¿qué aguardas para traerla a la mesa? 

—Esperaba que...—dijo Masár titubeando, mirando torpemente a los dos hombres. 

—¿Qué es lo que esperabas?—preguntó riendo Alfonso, para simular un sentimiento que estaba muy lejos de albergar en su alma—que los dos primos se hubieran despanzurrado?... Nunca te daremos ese espectáculo, porque, a pesar de nuestras discusiones, nos queremos bien. Sirve a la mesa, Masár. 

El muchacho puso sobre la mesa el puchero y sirvió en los platos de barro la humeante sopa de pescado, el único guiso que sabia cocinar, porque era el único plato que los dos primos comían desde el día en que, a consecuencia de la pérdida de toda su fortuna, se habían retirado a la pobre cabaña. 

Diego comió con excelente apetito, habiendo olvidado por completo la escena ocurrida poco antes. 

Pero Alfonso hizo un enorme esfuerzo para pasarse la sopa.

Sentía hervir en su ánimo el odio, contra el primo y buscaba en su interior cómo y cuándo podría vengarse de él. Desde la pequeña ventana se descubría un trecho de mar y un trozo de cielo. 

—El tiempo cambia—dijo el Capitán, viendo que el cielo se cubría de cirrus. 

—Si, primo... No tardaremos en tener borrasca—observó Alfonso—, Quizá por esto me he sentido tan irascible... 

—Pudiera ser: la proximidad de la tempestad influye mucho sobre ciertos temperamentos. Temo ciertamente que el tiempo esconda una borrasca. 

Terminada la frugal comida los dos primos salieron de la cabaña y se acercaron a la playa. 

—Era demasiado hermosa, demasiado serena esta mañana—observó Alfonso. 

—Es verdad... Al aproximarse un ciclón, el tiempo es casi siempre bellísimo y tranquilo... Es la calma engañosa que precede las tempestadas... 

—EI aire es pesado y sofocante—añade Alfonso. 

Realmente el aire era el que se produce un poco antes de desencadenarse un ciclón. Este causa una impresión ondereológica muy conocida por los marineros. 

Ráfagas de aire, torbellinos imprevistos llegaban del mar. Grandes nubes invadieron el cielo haciéndose cada vez más densas y obscuras.  

El mar se encrespó en ondas amenazadoras y la resaca se hizo violenta. Los pescadores de la playa poco antes hallábanse dispuestos a hacerse a la mar con sus barcos, pero a la aparición de las primeras señales del huracán se había vuelto a sus cabañas. 

—He aquí un día perdido, Diego—dijo Alfonso, fingiéndose disgustado por no poder ir a la pesca mientras en su interior maldecía aquel oficio que lo envilecía. 

—Paciencia... lo compensaremos mañana—contestó Diego. 

—Hay allá abajo alguien que está peor que nosotros—exclamó Alfonso señalando con la mano las olas lejanas. 

—¡Es un velero que está a punto de naufragar! —dijo Diego.

—¡Cuán bien baila sobre el alto oleaje!—murmuró Alfonso, riendo tontamente. 

—iPobrecillos!—dijo Diego—. Temo que acaben mal. 

Efectivamente, cerca de unos cuatrocientos metros de la playa un barco de tres palos luchaba alocadamente sobre las furiosas olas. 

Ora se alzaba a espantosa altura, ora caía, hundiéndose y desapareciendo para reaparecer en lo alto de una ola. 

Todos los pescadores habían vuelto a la playa, impresionados vivamente por aquel espectáculo. Las mujeres rezaban y los niños lloraban, colgándose del vestido de sus madres. 

El cielo se había obscurecido espantosamente y con dificultad se percibía el desgraciado velero combatido terriblemente por las olas. 

El Capitán Diego examinó el mar, sacudió la cabeza y se quedó un instante pensativo: luego, como si reaccionara, exclamó: 

—No... ¡sería una vileza no intentar salvarlos! 

—Pero sería una solemne imprudencia intentarlo—dijo Alfonso obedeciendo a sus instintos egoístas.

—¡No obstante es necesario salvar a aquellos pobrecitos!—exclamó el Capitán Diego, impulsado por su alma generosa...—El velero es empujado hacia las rocas...

—¡Señalémosles las rocas!—gritó un viejo pescador subiéndose a un pequeño promontorio y haciendo las señales acostumbradas.

 Otros pescadores repitieron las señales, pero el velero continuaba su carrera fatal hácia los escollos.

 Evidentemente el timonel no podía gobernarlo en absoluto: la furia del mar tenía ya en su poder a aquel barco, y lo arrastraba a su antojo. 

Sobre el puente, agarrados a los cables, se veían varios hombres agitarse desesperadamente; no se oían sus alaridos porque el fragor del mar era demasiado fuerte. 

—¿Quién viene conmigo ?—gritó Diego volviéndose a los, pescadores de la playa. 

—¡Yo ! 

—¡Yo también! 

—¡Nosotros también!—respondieron. 

Esta era la voz del generoso y espontáneo valor que con tanta frecuencia, sale del corazón de la humilde gente de mar.

Una decena de hombres siguió a Diego a la barca, no pensando lo más mínimo en el peligro a que se exponían; el sentimiento humano de ayudar a sus semejantes empujaba a  aquellos seres generosos al sacrificio. 

—¿Vienes tú también, Alfonso?—preguntó Diego, mientras cogía el timón. 

Pero Alfonso ni siquiera contestó. Sonrió cínicamente y murmuró para sí: 

—Es preciso ser estúpidos para aventurarse en el mar con un mal tiempo como éste. 

Luego, con acento de agrio. rencor, añadió: 

—¡Ojalá no puedas volver! 

La barca se separó con gran trabajo de la playa; pero la furia de las olas hlzo inútil tal fatiga. 

Aún cuando los pescadores eran fuertes y expertos remeros, no podían luchar con la impetuosa sucesión de las olas. La barca fué arrojada a la orilla. 

—Esto era fácil de prever—dijo Alfonso esbozando una sonrisa burlona. 

—¿Que hacer? ¿Cómo salvar a estos desgraciados?--murmuraba el Capitán Diego. 

—Los escollos les esperan—dijo Alfonso.

El viento impetuoso y las olas enfurecidas azotaban los costados y las jarcias del desgraciado velero, que continuaba, precipitándose hacia los escollos. 

De pronto la pequeña multitud que asistía a aquel emocionante espectáculo lanzó un grito de horror.

La nave se había encallado hendiéndose y comenzaba en seguida a sumergirse entre las olas. 

El aire se había obscurecido cada vez más; distinguiase claramente sobre la cubierta de la nave la loca agitación de los marineros. Se vió como varios de éstos se arrojaban desesperadamente al mar y desaparecían entre las olas... 

No se distinguía más que una forma humana cogida a una antena.

Diego no pudo resistir el ímpetu generoso de su carácter.

Despreciando el grave peligro que iba a arrostrar se echó a nado al mar, aún agitado horriblemente, a pesar de que el huracán parecía disminuir.

 Una sonrisa burlona asomó a los labios del primo 

—Diego piensa suicidarse—murmuró. Y si se ahoga... me será muy desagradable... pero no lloraré. 

El joven Capitán era un gran nadador y luchando con agilidad y astucia contra las tumultuosas olas pudo llegar al velero que estaba sumergido casi del todo. 

—¡Auxilio! ¡auxilio!—gritaba una voz implorando. 

Diego se agarró a los flechastes y se acercó rápidamente a quien gritaba. 

—Cogeos a mi—dijo el joven. 

No tuvo que repetirlo... 

Diego no tuvo necesidad de arrojarse ya desde cubierta: el velero se hundía cada vez más y se encontró en el mar: nadó vigorosamente para escapar del remolino que forman las aguas cuando un barco se hunde. Y en poco tiempo llegó a la playa con su carga humana. 

Los pescadores se agolparon enderredor suyo. 

La persona salvada, la única que se hallaba aún sobre la nave era una mujer joven, de rasgos aristocráticos y de una belleza fascinadora. 

La tempestad había cesado entonces casi completamente.

Las nubes, empujadas por el viento alto, se dispersaban velozmente, dejando al descubierto de nuevo el cielo azulado. También las olas del mar iban calmándose. 

Los pescadores miraron si se veía flotar alguna otra persona sobre el mar. Pero no vieron ninguna. 

—¡Mis marineros se han ahogado todosl—exclamó ]a joven—. Han querido abandonar la nave, y el mar los ha tragado—. Estas palabras, que hubieran debido expresar un pesar profundo parecían en cambio frias y casi indiferentes. 

Pero este tono no chocó al Capitán Diego.

El joven parecía completamente absorto en la contemplación de la dama que había salvado. 

—¡Pobre Yucatán mio!—murmuró esta vez con acento de mayor sentimiento—. No me pasearé más por, ni mar contigo. 

Y sus grandes ojos aterciopelados se volvieron hacia el punto en que había naufragado el buque. 

Luego, volviéndose a Diego, exclamó: 

—Habéis demostrado un valor verdaderamente prodigioso: si no fuera por vos ahora yo acompañaría a mi desgraciado Yucatán.

 —Siento que no se hayan podido salvar vuestros hombres—dijo Diego. 

—Han tenido demasiada prisa para abandonar a su dueña y así han llevado la peor parte—murmuró la dama—. Pero ahora necesito descansar y rehacerme un poco: la emoción que he sufrido ha sido demasiado fuerte. 

—No puedo ofrecerle, y lo siento, más que una pobre cabaña de pescadores—dijo Diego, casi avergonzado de no tener cosa mejor que ofrecer a la bella náufraga. 

—Lo acepto con sumo gusto—respondió la dama—. ¿Dónde está vuestra cabaña?. 

CAPITULO  SEGUNDO

EL COFRECITO DE ORO

La bella naufraga del Yucatán sentóse junto al fuego que Masár había encendido para que se secase por lo menos un poco el traje de la dama.

El Capitan Diego la miraba silenciosamente, sin atrevere a interrogarla, mientras Alfonso, que habia entrado a la cabaña, se había echado indolentemente sobre la yáciga, y miraba con sonrisa burlona, ora al primo, ora a la dama. 

—¿Cómo os llamáis?—preguntó ésta fijando sus grandes ojos fascinadores en los de su joven salvador

—Soy el Capitán Diego de Suárez—respondió el pescador con acento sencillo—pero en el cual vibra el orgullo de pertenecer a una familia ilustre. 

—Los Suárez son nobles—dijo la joven—. ¿Cómo hacéis de pescador?

—¡Vicisitudes de la vida señora!—contestó Diedo.

—¡Perfídia de un destino desgraciado!—dijo Alfonso con voz airada, 

—Mi primo se siente humillado por ser pescador, mientras que yo estoy orgulloso de ello porque gano honradamente mi pan—dijo Diego. 

Una sonrisa sutil e indescifrable asomó a los labios de la joven a estas palabras de Diego.. 

—Tenéis razón—dijo luego—el pan honradamente ganado, vale más que todas las riquezas mal adquiridas.

Diego no notó la ironía oculta de estas palabras, mientras que éstas hirió a Alfonso.

—Yo soy la Condesa de Castel Díaz—exclamó la dama, y le agradeceré que enviara a alguno a Valparaíso a mi casa, a avisar al mayordomo de lo que me ha sucedido. 

—Con mucho gusto, Condesa—dijo Diego—. ¿Has oído, Masár? Procura llegar lo más pronto posible al palacio de la Condesa y cuenta a las personas que allí encuentres, el naufragio del buque... Haz que te preste un caballo Salvador para hacer las seis millas que nos separan de la ciudad. 

Masar no se hizo repetir la orden. 

Montar a caballo era la pasión del muchacho. Salió corriendo de la cabaña, silbando una canción. Diego no podía dejar de mirar el hermoso rostro de la Condesa de Castel-Díaz, y esta insistencia no pasó desapercibida de ella ni del primo. 

El joven no había encontrado nunca durante su existencia, una mujer tan divinamente hermosa y por esto agradecía tácitamente al destino, haberle ofrecido la ocasión de salvar una vida que él juzgaba tan preciosa. 

La Condesa se levantó. 

—El traje se ha secado lo bastante—dijo—y me he repuesto algún tanto... ¿Quiere acompañarme a la playa? Deseo ver de nuevo el lugar donde ha desaparecido el Yucatán y además, quizá alguno de mis marineros se haya salvado... 

—Me parece difícil dijo Diego—. De todos modos, vamos a verlo. 

El joven era feliz paseando por la playa al lado de la joven, por la cual habia sentido nacer en su corazón una simpatía tan imprevista. 

La Condesa y Diego salieron de la cabaña, dejando solo a Alfonso que, al ver qué se alejaban juntos había hecho un gesto de despecho. 

—¡Este estúpido es capaz de enamorarse de la Condesa—,murmuró—pero ese no es bocado para el!

La Condesa y su valeroso salvador, se dirigíeron hacia la playa frente a los escollos en los que había encallado el Yucatán. 

—La nave ha desaparecido completamente—dijo el joven—. Es una gran pérdida para usted, Condesa. 

—No tanto por la nave, sino por cierto cofre que llevaba—añadió la joven fijando sus ojos hechiceros en el rostro del joven. 

—¿Era un cofre precioso?—preguntó éste. 

—¡Muy precioso!—contestó la Condesa—. Pero no quiero amargarme la vida por esto... Ahora está sepultado para siempre en el fondo del mar. Paciencia: así aprenderé a ser más prudente otra vez. 

Algunos restos de la nave destrozada aparecían, notando entre las olas. 

—Mi cofre no flotará seguramente,—observó la condesa—es demasiado pesado. 

—¿Y quién le dice, Condesa, que yo no consiga sacarlo?—exclamó el joven. 

—Pues, bien, si conseguís sacarlo, guardarlo como prenda de mi agradecimiento—exclamó la dama envolviéndole en una mirada fascinadora, que le hizo estremecer. 

¿Por qué le miraba así? ¿Podia pues esperar que aquella mujer millonaria; como había dejado entender, experimentase por él algún dulce sentimiento? 

No, era absurdo soñar tal felicidad. No obstante aúnque reconocía que la cosa era absurda, el joven no podía dejar de pensar en ello. 

Paseando a su lado, la Condesa lo miraba, de cuando en cuando, corno si quisiese escrutar su alma, el carácter, lás inclinaciones. 

Diego sintió inclusive la impresión de que muchas veces ella quería hablarle con cierta confianza pero no se atrevía únicamente porque le conocía desde hacía poco tiernpo. 

Los dos jóvenes avanzaban por su estrecho camino a lo largo del cual florecía un seto. 

La Condesa cogió una flor y se la entregó a Diego, diciendo: 

—Que esta flor recuerde mi sentimiento de gratitud. 

Diego aceptó la flor ruborizándose y no halló frases con que responder. Habían transcurrido velozmente algunas horas desde el momento del naufragio cuando se oyó en el camino que flanqueaba la playa el ruido de un carruaje y el frote de varios caballos. 

Era el mayordomo que se había apresurado a ir a buscar a su ama.

 Masár iba con el y algunos criados. 

La Condesa volvió a dar las gracias vivamente al pescador y subió al coche. 

—Acordáos de lo que os he dicho—exclamó ella dirigiendo al joven su último saludo.—Si hallais el cofre, guardadlo en premio del acto heróico que habéis llevado a cabo para salvarme la vida. 

Echó a andar el carruaje y desapareció después a la vuelta, del camino. 

Diego de Suárez quedó inmóvil durante unos minutos, como atontado por la emoción después llevó la flor a los labios y la besó muchas veces apasionadamente.Una carcajada estridente le hizo volver disparado.

Era Alfonso. 

—¿Por que ríes?—preguntó Diego rojo de cólera.

El primo comprendió que era mejor no excitar aún más a Diego, cuya fuerza había probado aquel día. 

—Río porque estoy alegre—contestó.—La Condesa deberá hacerte un buen regalo por tu acto... Sería una tacaña si no te lo hiciese... He oído hablar mucho de ella: es millonaria, y vive como una gran. dama... 

Diego no dijo nada. Volvió a la cabaña y aguardó la noche fantaseando. Su sueño fué una sucesión de visiones rosadas, pero cuando se despertó por la mañana hubo de reconocer que Alfonso había tenido razón para reirse de él. Un pescador, en la más extrema miseria, no tenia derecho para semejantes sueños. Diego se acordó de cuanto le había dicho la Condesa respecto al cofre y decidió correr en seguida a la aventura. 

No dijo nada al primo; el holgazán dormía todavía y Diego no le despertó. El iría solo a los escollos donde había naufragado el Yucatán.

La mañana era clara y el mar estaba tranquilo; los pescadores no habían ido aun al trabajo y la playa estaba desierta. 

Diego vestido con unos simples calzoncillos, subió a su barca y bogando llegó rápidamente a las rocas.

Se echó al mar y desapareció debajo del agua.

Era un experto nadador submarino y estaba muy acostumbrado a resistir largo tiempo dentro del agua.

Poco después volvió a salir. Su primera tentativa había resultado infructuosa; la nave yacía, de lado sobre un arrecife; se trataba de hallar el camarote de la Condesa donde ésta guardaba el cofre. 

Descansó un poco y luego se introdujo nuevamente dentro del agua; esta vez estuvo más tiempo y su tentativa no resultó inútil: Diego había hallado el camarote y visto el cofre. 

Cuando se hundió por tercera vez llevóse una soga en cuya extremidad había hecho un nudo corredizo. 

Volvió a salir: su rostro denotaba una vivísima alegría y en su mano tenía la extremidad de la soga. Arrodillóse sobre la barca y tiró con precaución de la soga hasta sacar del agua un cofre con incrustaciones de madreperlas que pesaba bastante.

Diego vió sobre el cofre un botón: lo oprimió y se abrió de golpe la tapa del precioso objeto. 

Los ojos del joven quedaron como deslumbrados: el cofre estaba lleno de brillantes monedas de oro. 

Una cartulina doblada estaba colocada sobre el precioso metal. Empujado por una viva curiosidad Diego la cogió, la desdobló, leyendo en ella estas palabras 

"Para ganar los cien millones del Capitán Gil Diaz" 

¿Qué significaban aquellas extrañas palabras? ¿Quién era el Capitán Gil Díaz? ¿Por qué la Condesa de Castel Díaz le había dicho: si conseguís sacar el cofrecito, guardadlo como recuerdo mío? ¿Cómo podría él guardarse una cantidad tan considerable de oro, si éste debía servir para ganar los cien millónes del Capitán Gil Díaz? 

El joven quedóse largo tiempo pensativo de rodillas sobre la barca, luego hundió las manos en el oro brillante y sonante. Experimentó un extraño escalofrío, como si todo aquel oro estuviese allí por una razón que él no llegaría nunca a comprender. 

Pensó que con aquel oro podría comprarse un pequeño barco con el cual hubiera reanudado sus viajes. 

La vida del mar era su pasión, y he aquí que se le presentaba el modo de volver a ella... 

¿Pero podía en conciencia valerse de este medio que le ofrecía un extraño caso? 

¿Podía aceptar aquella riqueza en cambio de una. buena acción cuyo premio consistía únicamente en haber salvado una vida humana? 

¿Era honrado que se cobrara por sus manos un acto cumplido espontáneamente, y que él mismo consideraba deber suyo llevar a cabo?... 

¿Y ademas podía aceptar tanto oro de una mujer que había hecho nacer en su corazón un sentimiento tan puro? 

Para el alma honrada de Diego, esto no era posible. 

Su rectitud le impedía guardarse aquel oro. No tenía la menor duda de que fuera de honrada procedencia : juzgaba a la Condesa de Castel Díaz una mujer irreprensible y fuera de toda sospecha, y aquel oro no podía proceder de acciones malas, y por esto experimentaba una invencible repugnancia en apropiárselo. 

Diego se sentía ante una serie de misterios inexplicables. 

Aquel dinero se hallaba en el cofrecito porque debía servir para "ganar los cien millones del Capitán Gil Díaz", y no para que se lo apropiase y lo disfrutase.

 ¡No! 

Era preciso que aquel dinero fuera restituido prontamente a la Condesa de Castel Díaz. 

El iria personalmente a Valparaiso y le entregaría el precioso cofre. 

Esta determinación libraba su conciencia y llenaba de alegría su corazón porque le permitía verla de nuevo y hablarle. 

Cerró la tapa, cubrió el cofrecito con las redes que se hallaban en la barca y remó. 

Alcanzó la ensenada donde su barca debía fondear, escondió el objeto precioso en las redes de pescar, lo colocó bajo el brazo y se dirigió hacia la cabaña. 

Diego esperaba que Alfonso no se hubiera despertado aún. Sabía que habitualmente a su primo le gustaba quedarse en cama hasta tarde; pero cuando entró en la cabaña Alfonso estaba despierto y bostezaba. 

Diego colocó en un ángulo el envoltorio y aparentó no verlo

Sin embargo su rostro no estaba acostumbrado a fingir y Alfonso se dió cuenta en seguida que a Diego debía haberle ocurrido algo extraordinario. 

Miró hacia el ángulo donde Diego había depositado el bulto y preguntó : 

—¿Has ido a pescar? 

—Si—contestó secamente Diego. 

—¿Y has traído mucho pescado? 

—Poco... mejor, ninguno. 

—No te comprendo. 

—No importa... ¿Dónde está Masar? 

—Está zurciendo las redes, detrás de la casa. 

—Vete a ayudarlo, Yo debo ir a hacer un encargo. 

—¿Dónde? 

—A Valparaíso.

—¡Comprendo!—exclamó Alfonso.

—¿ Qué comprendes? 

—Vas a visitar a la Condesa... Perfectamente, salúdala de mi parte—dijo Alfonso 

Diego no contestó. 

Alfonso salió de la cabaña, pero no fué a reunirse con Masár y dió la vuelta alrededor de la misma. En un lado de la cabaña, había una madera que tenía una pequeña raja. 

Alfonso se aproximó y miró al interior. Al cabo de un instante de observación atenta sofocó un pequeño grito de asombró y separó los ojos del madero.

El joven palideció inmediatamente, y sus ojos brillaban con ardiente codicia. 

Había visto a su primo abrir el cofrecito y el resplendor del oro era la causa de su profunda emoción. Quedóse durante algún instante absorto en un pensamiento que le inmovilizaba. 

La vista del oro, el odio invencible hacia su primo, la codicia, la idea que con aquella riqueza podría darse durante algún tiempo vida de gran señor: todos estos sentimientos se confundieron, y convirtieron aquel sentimiento y estos pensamientos en un impulso de apoderarse a toda costa del cofrecito. 

Llevó su diestra a la faja, en la que colocaba habitualmente las armas. ¡Maldición! Había olvidado sobre el lecho el cuchillo chileno. 

Miró en derredor. Fijáronse sus ojos sobre un remo roto, caído no lejos y que habían tirado. 

La recogió y entró de puntillas en la cabaña. 

Diego vuelto de espaldas a Alfonso, estaba envolviendo el cofre en un trozo de tela; este lazó el trozo de remo que habia recojido y lo dejó caer fuertemente sobre la cabeza de Diego, que cayó al suelo, lanzando un grito.

CAPÍTULO TERCERO

EL INCENDIO DE LA COMPAÑIA

El fuerte golpe de remo asestado sobre la cabeza había aturdido a Diego y lo había dejado desvanecido durante más de media hora. 

Cuando volvió en sí, el pescador se encontró tendido sobre su humilde lecho y rodeado de algunos habitantes de la playa que habían corrido a la cabaña cuando Masár, entrando para buscar hilo, vió a su amo completamente tendido en el suelo. 

El muchacho gritó: 

—¡Han matado a mi amo! 

Afortunadamente el fuerte golpe que le había dado Alfonso no había sido mortal y no había producldo fractura alguna de la caja craneana que pudiera producir una conmoción cerebral. 

Las buenas mujeres de la playa aplicaron sobre la cabeza de Diego compresas heladas repetidas, hasta que abrió los ojos; de momento, no se acordó de nada, giró la vista por la cabaña, hasta fijarse en la mesita, próximo a la cual había sido atacado. 

Se acordó entonces del cofre y el recuerdo del oro iluminó su memoria. 

—El cofre...murmuró—¿dónde está el cofre? 

Los habitantes creían que deliraba. No sabían nada del cofre. 

—El oro... ¿dónde está el oro?—interrogó descompuesto—. ¡Alguien ha intentado asesinarme para robarme el oro.

—¿Qué ha sucedido?—¿Quién le ha agredido?— preguntaron los presentes. 

No me acuerdo más que de haber recibido un gran golpe en la cabeza, pero no sé de quién y con qué objeto—respondió el capitán Diego con voz decaída. 

Hubo un silencio, durante el cual Diego pareció esforzarse en recojer sus recuerdos. 

—¿No habéis visto entrar a nadie en la cabaña?— le preguntaron.

—Nadie. 

—¿Ya había salido vuestro primo? 

—A propósito, ¿dónde está Alfonso?—preguntó Diego. 

Entonces Diego no tardó en ordenar y aclarar las vagas sospechas que bullían en su mente. ¡Debía ser él quien le agredió tan vilmente! 

Rogó a los presentes que se marcharan y le dejaran tranquilo. 

Cuando estuvo solo se levantó. Le dolía atrozmente aún la cabeza, pero más atrozmente le dolía el alma. 

—Alfonso no es solamente un ocioso y un holgazán—murmuró amargamente—, ¡es también un ladrón y un asesino! Se ha apoderado del cofre de oro y ha huido para entregarse a la buena vida que tanto codiciaba. 

¿Oué debo hacer ahora? 

Se levantó de la cama. Aun vacilaba un poco. Sin embargo estaba decidido a obrar. 

Ciertamente hallaría a Alfonso en Valparaíso, conocía bien la imprudencia y la avidez de goces de su primo. 

En posesión de todo aquel dinero, no podría resistir a la tentación de arrojarse al torbellino de los placeres. Era probable que pudiese encontrarle en algún garito o en cualquier otro vicioso circulo. Pero donde quiera que le hallara lo cogería por e! cuello y lo llevaría a la cárcel,

¿Y la Condesa de Castel-Díaz?

Ante este pensamiento, Diego palidecía. ¡Era el oro de la Condesa que él no había sabido guardar bien! ¿Qué diría la bella náufraga del Yucatán? ¿Le creería? 

De todos modos se imponía la necesidad de informarla, en seguida. de lo que había ocurrido hasta para que ella se le uniese para buscar al ladrón. 

Diego dejó el cuidado de la cabaña a Masár y se embarcó en un pequeño bajel anclado precisamente en aquella rada y que hacía escala en Valparaiso. 

Pronto llegó a la bahía de Valparaíso. Diego desembarcó sintiéndose aún un poco aturdido, subió a uno de aquellos coches que se llaman veloces: diciéndole al conductor que le llevara al palacio de la Condesa de Castel-Diaz. 

Valparaíso asienta en la falda de escarpadas montañas en forma de anfiteatro. Puede decirse que toda la ciudad está constituida por una larga vía serpenteante, costeada por palacios y casas con amplias terrazas: otras calles estrechas salen luego afuera a la espalda del monte.

El coche se detuvo delante de un elegante palacio : era la casa de la Condesa. 

Diego preguntó al portero de la dueña. 

El portero, que parecía un rudo vigilante o guardia de la ciudad, en vez de contestar preguntó e Diego qué deseaIa de la Condesa. 

—He de darle una noticia que le interesa muchísimo. 

—Entonces puede renunciar a subir la escalera. 

—¿Por qué? 

—Porque la Condesa no está en casa. 

—Esperaré hasta que vuelva.. 

—Hágalo... Pero le advierto que tendrá que esperar un mes. 

—¿Un mes? ¡Se burla usted de mi! 

—¡No por cierto!, pero por un mes la Condesa se encuentra en la capital en las fiestas de la Compañía 

—Está bien: iré a buscarla a Santiago. 

Y Diego se alejó del palacio de la Condesa. 

El deseo de ver lo antes posible a la mujer que tan fuertemente había turbado su corazón dominaba todos los demás, inclusive el de cojer a su infame primo. 

Diego se dirigió a la estación y tornó un billete para Santiago. Los noventa kilómetros que separan Valparaíso de la Metrópoli de Chile fueron eternos para el pescador; finalmente llegó a Santiago. 

Esta ciudad era, inclusive en la época en que se desarrolla esta relación, una de las más bellas en cuanto a limpieza y salubridad. Extiéndese sobre un declive suave: las plazas, regularmente rectangulares, se denominan cuadras. La plaza mayor que está en el centro de la ciudad, está adornada por una grandísima fuente de bronce. En la extremidad oriental surge el Fuerte de Santa Lucía desde el cual se goza el aspecto imponente de les Andes. Al Norte de esta altura está el Tajamar o Cortaaguas que sirve para impedir las inundaciones del Malpacha durante la fusión de las nieves. 

Diego se dirigió a la posada del Chimba donde se alojaban los vendedores de la ciudad y con hábiles preguntas llegó a saber que la Condesa habitaba en un palacio de la Cañada. 

Siendo ya de noche, le pareció a Diego poco conveniente dirigirse a casa de la Condesa. Se hizo guardar una habitación y transcurrió la noche en un buen sueño reparador de las fatigas y de las emociones del día. 

Cuando salió de la posada por la mañana vió un movimiento inusitado en las calles: Supo que se trataba de la fiesta de la Compañía de los Jesuitas a la que concurría un número enorme de personas de todas condiciones. 

Diego se dirigió a la Cañada, un paseo público aun más embellecido por una cuádruple fila de álamos majestuosos.

Mientras buscaba el palacete de la Condesa, le pareció ver, apostado detrás de un árbol, un individuo que le espiaba. No hizo caso de ello, tan entregado estaba su pensamiento a la Condesa. 

¡Pronto la vería! ¡Pronto contemplaría aquel hermoso rostro que tenía para él la expresión de todas las virtudes! 

Su corazón latía fuertemente cuando preguntó al criado si la Condesa estaba en casa. 

—La Condesa ha ido a la fiesta de la Compañía— contestó el criado. 

Diego deshizo el camino andado, y le pareció que una sombra se escondía detrás del tronco de un álamo. 

En breve tiempo llegó a la iglesia de la Compañía.

La fachada estaba adornada con una inmensa cantidad de colgaduras. Una oleada de fieles se apretaba a la entrada del templo atraída por el espectáculo que todos consideraban maravilloso. 

Diego, empujado por una fuerza secreta y poderosísima, se abrió paso a través de la multitud y a fuerza de codazos y de buena. voluntad llegó a penetrar en la Iglesia. 

Una inmensa cantidad de luces de petróleo, más de veinte mil, ardían en la gran nave del centro entre. un desbordamiento de flores artificiales: las innumerables luces arrojaban vívidos fulgores sobre la multitud que apretada y compacta volvía los ojos a un gran cuadro que representaba a la Virgen cerca del cual se había subido un sacristán a colocar una dádiva votiva. 

Diego buscó, ávidamente, con la mirada el rostro de la Condesa: la multitud compuesta de toda clase de ciudadanos, era inmensa: por ello le fue muy difícil percibir en aquella movediza confusión la persona que tanto deseaba ver. 

Finalmente el corazón del joven sintió un sobresalto. Adosada a una columna había visto la elegante figura de la Condesa de Castel-Díaz. Hendiendo la multitud, Diego intentó acercarse a ella. 

Cuando estaba a punto de abrirse paso, le detuvo un alarido seguido de vocerío y de agitación, de movimiento espantoso de la gente. 

Tenía lugar en aquel momento un acontecimiento del que debía hablarse por muchos años en la historia de Santiago y de los jesuitas. 

El sacristán que estaba adornando el gran cuadro de la Virgen le había pegado fuego inadvertidamente. En un segundo las llamas se corrieron a las flores artificiales y el incendio se propagó con una rapidez espantosa... 

El temible espectáculo hizo lanzar un grito también a Diego. La multitud se agitó tumultuosa, amedrentada: el petróleo ardiendo caía sobre la gente: una verdadera lluvia de fuego se vertía sobre la multitud que chillaba espantosamente. 

El fuego prendía los vestidos y los cabellos de las mujeres locas de terror: el humo invadía toda la nave y hacía irrespirable el aire; al buscar desesperadamente el camino de salida la gente se aglomeraba cada vez más; mujeres y niños caían al suelo y eran pisoteados horriblemente... 

Un olor nauseabundo de carne quemada, se mezclaba al acre tufo del petróleo. Quizás, no se había visto nunca en el mundo un espectáculo tan horrible. 

No hubo familia en Santiago que no llorase alguna víctima de aquella tremenda catástrofe. 

Transcurrido rápidamente el primer instante de terror, Diego no tuvo más que un solo, generoso impulso : salvar a la Condesa de un peligro mucho más grande y terrible del que había corrido en la tempestad del mar. 

La catástrofe que transtornaba aquella inmensa multitud era ya un terrible huracán de fuego... 

Diego se lanzó hacia el punto donde había visto un instante antes a la Condesa apoyada en la columna; pero la desesperada agitación de la multitud la había arrastrado de allí. 

¡Quizá había caído al suelo, medio axfisiada entre las nauseabundas emanaciones de las carnes quemadas y quien sabe cuantos pies pisoteaban su bello cuerpo, estropeaban su expléndido rostro!... 

Diego se lanzaba afanosamente hacia adelante... cuando, de pronto, se encontró entre los brazos una mujer que imploraba auxilio alocadamente.

¡Era la Condesa! 

—¡Salvadme! ¡Muero! iPronto!... ¡Pronto!... ¡hacia la salida! 

Diego levantó a la mujer en sus brazos. En aquel momento supremo sentía decuplicadas sus fuerzas... Con inauditos esfuerzos llegó a la puerta donde la gente, ya fuera de si, se apretaba en una lucha desesperada y mortal para muchos. 

El joven, manteniendo siempre a la Condesa en sus brazos, consiguió con ímpetu sobrehumano y casi feroz, romper aquella multitud enloquecida y ganar la puerta. 

El aire puro reanimó a la joven que el espanto y las emanaciones habían desvanecido.

—¡Vos, otra vez vos!—exclamó rehaciéndose como por encanto. —

—Si, he venido a,.. Santiago... para huscaros—contestó el joven casi fuera de sí y temblando doblemente por la conmoción y el esfuerzo desplegado. 

—Vamos... vamos... a mi casa—respondió no menos conmovida y acongojada la dama—. Me lo explicaréis todo.

La multitud, fuera de la Iglesia convertida entonces en una horrible hoguera, se apretaba ávida de curiosidad y de noticias... Los pocos supervivientes eran llevados a las casas y los hospitales, en un desorden justificado por la explosión instantánea de la catástrofe... 

La noticia había corrido en un segundo por todo Santiago y por doquier citase un grito de horror... 

La Condesa y el Capitán Diego encontraron un coche libre: subieron a él... 

Durante el trayecto la Condesa miraba al joven con extraña intensidad. 

Llegaron al palacio entre un continuo gentío que corría hacia la Iglesia de la Compañía. o volvía atemorizada o alocada. 

CAPÍTULO CUARTO

LOS CIEN MILLONES DEL CAPITAN GIL DIAZ

La Condesa le hizo entrar en un elegante saloncito artístico y ricamente amueblado y lo dejó solo algún tiempo. 

Los más confusos y extraños pensamientos agitabanse en la mente del joven. ¿Qué sentimiento guardaba para él la Condesa? 

¡Ella le había mirado muchas veces de un modo tan elocuente! 

La dama entró al poco tiempo en el salón, se había cambiado el vestido desgarrado y estropeado completamente por la horrible lucha de la catástrofe y ahora parecía aún más bella y elegante.

La cabellera negrísima descendía por sus espaldas ebúrneas: les ojos tenían un esplendor indecible: una sonrisa divina aparecía en los rosados labios. 

Sentóse frente al joven y dijo con voz lenta y armoniosa: 

—El destino ha querido que dos veces me hayáis salvado la vida. ¿Qué pensar de esta estrafia voluntad del destino? 

El joven no halló en seguida palabras para contestar a la impensada pregunta: contempló el rostro de la dama pálida aun a causa del peligro pasado. 

—Pronto, don Diego, hablad—añadió la dama—¿ o bien deseais que os dé las gracias otra vez por la gran prueba.... de valor que me habéis dado dos veces? 

—El mejor agradecimiento para mi, el mejor premio—contestó el joven, es el de haberme permitido sentarme ante vos... En cuanto a la pregunta que me habéis hecho contestaré después que os haya informado de una desgracia... 

—¿De una desgracia? ¿cuál?—preguntó la dama. 

—Me habíais dicho que se había hundido con el Yutacán un cofre precioso—comenzó a decir el joven.

 —¿Y bien?... 

—Pues bien, me he dirigido al sitio del hundímiento  y...

—¿Y no habéis conseguido sacar el cofre? 

—Al contrario: lo he encontrado y llevado a casa. 

—Muy bien. ¿Y a eso llamáis una desgracia? Como os dije, guardad el cofre: es vuestro—dijo la Condesa. 

El rostró del joven se nubló. 

—¿Qué tenéis, don Diego? 

—El cofre de oro... me ha sido robado—contestó Diego. 

—¿Por quién? 

—No lo sé... lo sospecho... pero no estoy seguro—dijo el joven que sentía subir el rubor al rostro al expresar la sospecha de que el ladrón fuera de su propia familia. 

—Bueno, lo siento por vos—dijo la Condesa—aquel dinero era vuestro. 

—No, Condesa,—dijo Diego—. Era mi intención traéroslo. Quizás olvidáis que dentro del cofre una cartulina tenía escrito: para ganar los cien millones del Capitán Gil Díaz.

—Me acuerdo perfectamente—contestó la Condesa con una sonrisa cada vez más insinuante—. precisamente porque había escrito aquello yo he pensado en vos... Habéis demostrado tal valor que he pensado inmediatamente: he aquí el hombre que, puede ayudarme a ganar los cien millones del Capitán Gil Díaz.

El rostro del joven expresó al oír estas palabras el mayor asombro. 

—No comprendo—repuso balbuceando el pobre pescador, confundido ante la fascinación de aquella mujer que hablaba de cosas tan misteriosas con tanta sencillez. 

—No comprendéis porque no conocéis la historia de los cien millones del Capitán Gil Díaz—dijo la Condesa haciendo asomar a sus rosados labios una sonrisa enigmática. 

—No la conozco, es verdad—murmuró el joven. 

—Es una historia tan corta, como interesante—añadió la joven Condesa envolviendo a Diego en una mirada acariciadora—.¿Queréis oírla? Os la contaré en pocas palabras. Pero antes permitidme que los haga servir algún licor que os restaure un poco... Sé que no os habéis asustado mucho en el terrible incendio de la Compañía: pero debéis haber experimentado, sin embargo, alguna emoción

—Si..., la emoción de salvaroas de una muerte espantosa contestó el joven con sencillez. 

La Condesa llamó, y al criado que apareció le dió orden de que trajera licores. 

Cuando estuvieron allí, la Condesa llenó dos vasos de un fuerte alquermes y alargó uno al joven. 

—Bebed y luego escuchad la breve historia—dijo la dama sin separar sus ojos de los de Diego como si quisiese Imponerle su voluntad. —Sabéis---continuó la Condesa—que existe una discusión sobre el paso Noroeste. 

—Si, he oído hablar muchas veces de él—contestó Diego—. Es una cuestión que interesa mucho a los hombres de ciencia y a los exploradores. Muchos han intentado buscar el Paso Noroeste, pero todos sus esfuerzos han fracasado inexorablemente. Pero no veo que esto tenga conexión con el cofre de oro 

—¡Esperad impaciente!—dijo la Condesa con una sonrisa indefinible—.La cuestión del Paso Noroeste ha interesado de un modo que podría decirse completamente maníaco al fundador de la familia Gil Díaz. Este dejó a su hijo una herencia de cien millones depositados en el Banco Chileno con la condición de que para entrar en posesión del legado debía descubrir el "Paso Noroeste" y si no lo conseguía la herencia pasaría de padre a hijo siempre con igual condición. Actualmente la herencia continúa existente porque el último superviviente de la familia Gil Díaz, sin hijos, es viejo, y tampoco ha conseguido descubrir el Paso Noroeste. 

La Condesa calló y esperó a que hablara Diego. 

—¿Se trata, pues, de descubrir ese paso misterioso—dijo el joven—y me habéis dado aquel cofre de oro para que yo intentara, a nombre del viejo Gil Díaz, la audaz empresa? 

La dama, con la barbilla apoyada en la palma de la mano, miró sonriendo al joven y movió la cabeza. 

—No, don Diego---dijo entonces con voz cada vez más cariñosa— no se trata de cumplir esta empresa larga y quizás quimérica: los cien millones pueden ganarse mucho más fácilmente, 

—¿De qué modo? 

—Del modo más sencillo—repuso la Condesa. 

—¿Qué hay que hacer?—preguntó el joven ansiosamente. 

La Condesa no contestó. Se puso a juguetear con un cortapapeles de plata dando a su mano blanca y fina movimientos ágiles y nerviosos que, en su opinión, tenían un significado no comprendido quizás, por el Capitán Diego. 

El se preguntaba cuál era el modo más sencillo... más fácil para ganar los cien millones del Capitán Gil Díaz, pero por más que pensaba no alcanzaba a descubrirlo.

La Condesa le sirvió otro vaso de un licor fuerte y aromático. Cuando el joven lo hubo bebido la Condesa le dijo con voz lenta e insinuante: 

—Os cansáis pensando de qué modo podéis ayudarme a ganar los cien millones... Ahora voy a encaminaros: pero antes debéis decirme si os sentís dispuesto por mí a cualquier empresa.

 —¡A cualquier empresa!—exclamó Diego con fervor entusiasta—. El sincero afecto que me inspiráis me da fuerzas para afrontar cualquier peligro. 

—Cualquiera—confirmó Diego con entusiasmo—, ya os he dado alguna prueba. 

—Pues bien, sabed que con los cien millones del Capitán Gil Díaz ganaréis también mi afecto—dijo la Condesa mirando tiernamente al joven. 

El sentíase preso de tan fuerte turbación que su corazón latía violentamente. Sentía que se aproximaba una hora solemne en su destino. Si, intentaría cualquier cosa para ganarse el amor de aquella mujer divina. 

La Condesa creyó llegado el momento oportuno para tentar la suerte, 

—Aún no os he explicado todas las cláusulas del legado del maniaco fundador de la familia Gil Díaz dijo la Condesa de Castel-Díaz—. He aquí: cuando hayan fallecido todos los hombres de la familia, la herencia pasará, sin obligación de ninguna clase a la mujer de más próximo parentesco. 

—¿Y vos?...—preguntó Diego. 

—Yo soy precisamente la parienta más próxima—contestó la Condesa—. Soy la sobrina del Capitán Gil Díaz. 

—¿Sois la sobrina del Capitán Gil-Diaz?—repitió casi maquinalmente en aquel momento Diego.. 

—Me habéis entendido perfectamente — dijo la dama con acento de triunfo—. He aquí por qué no me importa que os hayan robado el cofre de oro; es una miseria comparado con los cien millones... ¡Cien millones! es la felicidad... ¡para los dos! 

No. El joven, recto y sencillo, no la había entendido. No podía suponer que una forma tan divinamente hermosa ocultase un alma tan diabólicamente pérfida. 

Diego dijo: 

—¿El Capitán Gil Díaz habéis dicho que es muy viejo? 

—Sí, muy viejo. 

—No tenéis más que aguardar que muera. De otro modo, no veo en qué puedo seros útil... 

—¿No habéis comprendido, pues, que debéis librarme del Capitán Gil Díaz?—interrumpió la dama con tono casi irritado y con la mirada súbitamente dura. 

Una luz inesperada hizose en la mente del joven. El aspecto de la mujer se transformó de improviso a sus ojos. El ángel se cambió ante su mirada en demonio. 

Se levantó de golpe y exclamó con voz turbada: 

—¿Queréis, pues, hacer de mi un asesino? 

Una risa burlona fué la respuesta a la pregunta hecha por el joven que comprendía, por fin, que delante un reptil en forma femenina se encontraba. 

—No, no quiero hacer de vos un asesino—dijo la dama quitándose la máscara—. Creía haber encontrado en vos un riombre decidido a. cualquier aventura peligrosa, uno de aquellos hombres con los cuales pueden conquistarse las grandes fortunas... Veo, en cambio, que tengo delante de mi a una mujercilla... No, no... no quiero hacer nada de vos... He hablado de este modo para divertirme, para poner a prueba vuestra absoluta honradez... El asunto de la herencia del Capitán Gil Díaz es una fábula inventada por mí... ¡Salid, salid!... —

—Si, me voy—exclamó Diego—. Me había hecho la ilusión de haber hallado un ángel... he encontracio un demonio... He salvado dos veces la vida a un demonio... ¡Procuraré olvidarlo! 

Y Diego salió del salón precipitadamente... 

Cuando se halló en la calle comenzaba a obscurecer. 

Salió de prisa dirigiéndose con paso rápido hacia la posada. De pronto una bala silbó en su oído y resonó ruidoso un disparo de arma de fuego. 

Diego se volvió y vió una sombra que huía. Le pareció reconocer una figura conocida; la siguió, echando a correr. 

Pero la sombra disipóse rápidamente y desapareció. 

—El que ha disparado contra mi es Alfonso—murmuró el joven—. ¿Qué hace cerca del palacio de esa pérfida mujer? 

Y continuó su camino. No veía el momento de volver a Valparaíso a su sencilla vida de pescador. Pero al llegar a la estación, no se sintió con fuerzas para marchar a Valparaíso. 

Por otra parte, quería saber qué estaba tramando su primo después de haber robado el cofre de oro: quería cojerlo para darle una buena lección y hacerle perder las ganas de atentar contra su vida. 

Quizá le sujetaba a Santiago otra razón que no quería confesarse a si mismo: quizás no podía olvidar a la bella y pérfida náufraga del Yucalan. 

Y decidió quedarse.

CAPITULO QUINTO

HORRIBLE TRAMA

La ciudad estaba sumergida en un silencio funerario. En todas las familias se lloraba por la cruel catástrofe de la Compañia: las calles estaban desiertas y los raros pasantes parecían sombras desesperadas. 

Diego caminaba lentamente hacia la calle de la Cañada, atraído por una fuerza irresistible. El joven no podía, olvidar a la bella náufraga del Yucatan a la que había salvado la vida: no podía creer que bajo aquellas divinas formas de pureza se escondiese un alma capaz de meditar un delito. 

Le dominaba un pensamiento: quizás la Condesa habla hablado de aquella forma para probarle, para conocer qué clase de hombre era... 

Empujado por esta ilusión llegó ante el palacio de la Cañada. Las ventanas del primer piso estaban iluminadas: dos sombras se dibujaban de vez en vez, en las cortinas, luego las notas de una canción de moda, difundiéronse por el aire tranquilo. 

En el palacio de la Condesa no se lloraba ciertamente: más bien debía haber una pequeña fiesta. Diego estuvo en acecho, apoyado en el tronco de un árbol. Cesaron las notas del piano y el alegre estallido de una sonora risa llegó a sus oídos.

¿Qué sucedía en el palacio? ¿Quién era la persona que acompañaba a la Condesa?

Diego era presa de una justificada curiosidad que se convirtió pronto en una necesidad poderosa de aclarar sus dudas. 

Midió con la vista la altura de las ventanas y la forma del muro: comprendió que no le sería dificil subir hasta el balcón. Se separó del árbol para llevar a cabo su decisión; pero un rumor cadencioso de pasos le hizo volver atrás. 

Se escondió detrás del tronco del árbol de manera que no pudiera vérsela. Se aproximaron los pasos cadenciosos. Era la ronda nocturna que pasaba. 

Cuando llegó ante el palacio se paró un momento: los hombres de la ronda estaban quizás asombrados también de que en aquella noche de consternación general, hubiese alguno que se divirtiera. 

El jefe dió la serial de la partida, la ronda volvió a su marcha cadenciosa y se alejó. 

Diego se separó del árbol y se aproximó a la pared del palacio. 

Estuvo escuchando aún algún instante, y luego se decidió. 

El conducto de una canal pasaba de un balcón a otro: Diego, dotado de músculos fuertes y ágiles, se cogió a él valiéndose de los adornos salientes de la pared, subió rápidamente al conducto de la cañeria, llegó al nivel de la balaustrada del balcón; se cogió con una mano, luego con la otra y saltó. 

Ya en el balcón se acercó a la ventana iluminada y miró. 

Por la abertura, a través de las dos cortinas Diego podía percibir cuanto pasaba en el salón. Dos personas hablaban, sentadas muy cerca: una era la Condesa, la otra un hombre cuyo rostro estaba oculto por la cabeza de la mujer. 

El hombre hizo un movimiento hacia adelante y Diego tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no dejar escapar un grito. Aquel hombre era precisamente su primo Alfonso.

Si no le hubiera visto el rostro, no le habría reconocido seguramente. Alfonso llevaba un traje elegantísimo y en sus dedos brillaban dos anillos con diamantes. 

La Condesa y Alfonso hablaban agitadamente pero en voz baja: no le fué difícil a Diego comprender que tramaban alguna mala acción.. 

En un momento determinado, los dos se levantaron y se sentaron a una mesita, sirviéndose mutuamente de beber. 

De este modo, se habian aproximado a la ventana y Diego podía oír lo que decían. 

Por otra parte los dos conjurados, ahora que parecian decididos y de acuerdo, hablaban con voz más fuerte y sin ningún recato. 

La Condesa levantó la copa llena de champán y exclamó: 

—¡A la salud del Capitán Gil Díaz! 

—¡Y a sus cien miliones!—exclamó Alfonso alzando el vaso y llevándoselo a los labios. 

Diego se dominó para no gritar. ¿Que habían tramado, pues, los infames? No era dificil de comprender. Alfonso habia aceptado la propuesta de la Condesa de matar al Capitán Gil Díaz. 

En un momento Diego se dió cuenta del modo como debían haberse desarrollado los acontecimientos. 

Después de haberle asestado aquel formidable golpe de remo sobre la cabeza, Alfonso se había apoderado del cofre y habia huido de la cabaña sin ser visto. La lectura del billete en que se hablaba de los cien millones del Capitán Gil Díaz le había hecho meditar... Llegado a Valparaíso se había vestido elegantemente y después de haber sabido que la Condesa de Castel Díaz era precisamente la sobrina del Capitán, se había ocupado de ella...

La misteriosa sombra que había espiado a Diego era él; el hombre que le había disparado era él. 

Cuando Alfonso había visto a Diego huir de la.casa de la Condesa había vuelto... 

Los dos no debían haber tardado mucho en ponerse de acuerdo... 

La Condesa había encontrado en Alfonso al hombre sin escrúpulo y sin conciencia capaz de llevar a cabo el propósito criminal de matar al Capitán Díaz. 

Diego quedóse aún escuchando: 

—¿Cómo lo harás?—preguntó la Condesa, cuyos ojos lanzaban rayos de codicia. 

—De un modo sencillísimo—respondió con acento de horrible cinismo el primo de Diego—. Penetraré en su habitación y le atravesaré el corazón con el cuchillo chileno. 

—No—dijo la astuta mujer----. Semejante asesinato daría lugar a conjeturas e investigaciones: sería interrogada, se despertarían sospechas en contra mía. Y luego tu primo, aquel rústico cobarde, diría quizás que yo se lo había propuesto... No, no... Es preciso que mi tío desaparezca de modo que su muerte parezca natural, o bien se provoque alguna desgracia que pueda tenerse por accidental...En esto ha de conocerse tu habilidad. 

—Tienes razón, Condesa—dijo Alfonso con una mueca horrible. Es preciso matar a la gallina sin hacerla gritar. 

El primo de Diego comenzó a pensar; luego añadió: 

—Se podría, por ejemplo, emplear el método indiano. 

—¿Cuál es el método indiano?—-contestó la Condesa.

—Consiste en lo siguiente: se pulverizan finamente diamantes y se mezclan a los alimentos. El efecto es seguro: los intestinos son lesionados y el médico manda al enfermo los remedios habituales para las enfermedades intestinales. La muerte es segura y perfectamente natural. 

—Lo difícil es llegar hasta la cocina de mi tío. 

—De eso me ocuparé yo... Luego existe el medio de la aguja clavada en la nuca; la herida es invisible y el individuo parece haber muerto de parálisis... Además...—Alfonso no continuó. 

La Condesa había lanzado un grito:

—¡Un hombre en el balcón ! 

Había divisado la sombra de Diego. 

De un salto Alfonso se precipitó a la ventana, mientras el primero trataba de saltar la baranda para bajar a la calle. 

No tuvo tiempo, Alfonso le cayó encima rugiendo de rabia y procurando abrir el cuchillo chileno, pero Diego le había cogido por la cintura.

Desarrollóse en el balcón una lucha brevísima entre los dos hombres, mientras la Condesa, asustada con la terrible escena, no se había dado cuenta aun de lo que sucedía y permanecía aterrorizada e inmóvil. 

Diego, con fuerza centuplicada por el furor y por los celos, cogió a su primo por la cintura, lo levantó por encima de la baranda y lo dejó caer en la calle: luego, fuera de sí, entrando en el salón, se fué de frente hacia la Condesa que, temblando y con mortal palidez, se aproximó al timbre eléctrico para llamar, pero Diego se lo impidió. 

Empujado por un furor que no conseguía dominar se echó sobre la mujer corno para ahogarla

La Condesa lanzó un grito y se desmayó... 

Diego se quedó inmóvil durante unos instantes en un aturdimiento profundo; se llevó las manos a la cabeza ante el inesperado terror de haberla muerto... Pero vió levantarse su pecho respirando... Entonces se calmó

Miró a la mujer con ojos ardientes y luego salió precipitadamente al balcón, y saltando la baranda se arrojó a la calle.

Alfonso no estaba.

¿Qué había sucedido? 

La caída desde el primer piso no lo había muerto seguramente. 

Mientras le buscaba, con la vista en las sombras de la calle, se oyeron sonar dos tiros de dos puntos diversos: uno había partido del balcón, el otro de la calle, pero ninguno de los dos había tocado a Diego. 

El joven corrió detrás de un árbol para defenderse de otros disparos probables. Un rumor de pasos corriendo precipitadamente le hicieron temblar. Era la ronda que corría al ruido de los tiros. 

Diego reflexionó en un momento qué le convenía hacer: o huir o denunciar a la ronda lo qua había sucedido. 

Pero este último partido le pareció muy peligroso. 

Sería arrestado por haber violado el domicilio de la Condesa, y ésta, de acuerdo con Alfonso, habrían dicho a la justicia lo que les pareciera más conveniente. Y, adernás, había alguna cosa que hacer urgente; era preciso avisar al Capitan Gil Díaz de cuanto se tramaba contra él. 

Su primo no era hombre de retroceder ante el más vil delito: se apresuraría seguramente a poner en práctica su criminal decisión. Diego pensó, por lo tanto, huir para no caer en manos de la ronda.. 

Tomó por el primer callejón hacia la montaña a los pies de la cual se extendía el Paseo de la Cañada y se halló alejado de todo peligro. Después de andar durante una hora se sintió cansado; sentóse sobre una roca, y meditó qué debía hacer.

La noche era tibia y serena: las estrellas brillaban en el cielo difundiendo sobre la naturaleza, una luz plácida. El dorso de la montaña aparecía con su rápido declive, desprovisto de casas y desnudo de árboles. No hallaría seguramente por allí un refugio cómodo para pasar el resto de la noche. 

Decidió esperar la mañana acostándose como mejor pudo sobre las rocas. Pero no pudo dormir. Las emociones del día habían sido muy fuertes y numerosas. 

Por otra parte le preocupaba mucho lo que haría apenas llegase el día. 

Lo primero y más conveniente era poner al corriente al Capitán Gil Díaz de la trama, criminal urdida contra él. 

Pero, ¿dónde habitaba? 

Diego sabia que su habitación se hallaba en Santiago pero no conocía el lugar. 

Mientras perdía lel tiempo buscándola, ¿no era de temer quizás quo Alfonso consiguiese llevar a cabo el plan criminal? 

Supuso que no. 

La caída del balcón de la Condesa si no había resultado mortal, no le habría seguramente procurado un bienestar físico; era fácil suponer que Alfonso estuviera en cama con alguna fractura. 

Haciendo estas consideraciones pasó Diego el resto de la noche. 

Apenas amaneció, Diego se dirigió hacia la ciudad evitando pasar por caminos frecuentados y llegando a ella en breve tiempo.

CAPITULO SEXTO

EL CAPITÁN GIL DIAZ

Cuando llegó a la ciudad, Diego se acordó de una cosa que le ponía en una situación dificil. 

Se encontraba completamente desprovisto de dinero: entre el viaje de Valparaíso a Santiago y la cuenta de la posada habla dado fin a todos sus ahorros. 

¿Cómo salir adelante? Se sentía también débil: hacia muchas horas que no había tomado alimento y no se le ocultaba que necesitaba una pequeña colación. 

Pero no tenía en el bolsillo más que unos pocos centavos. Estos no bastaban siquiera para tomar un carruaje que lo condujese al palacio del Capitán Gil Díaz; esta sería la manera más segura y pronta para encontrar la casa del Capitán, porque los cocheros le conocerían sin duda alguna. 

Diego se aproximó a un policía y le preguntó donde vivía el Capitán Gil Díaz. 

—En la Plaza de la Fuente—contestó el guardia. 

El joven le dió las gracias y tomó el camino más corto para llegar a la Plaza; para esto tuvo que atravesar una callejuela estrecha y obscura. 

Apenas entró en ella sofocó un grito.  

Su primo Alfonso estaba hablando allí precisamente con un hombre de aspecto sospechoso. Los dos hablaban en voz baja. De pronto Alfonso tocó el brazo de su interlocutor y los dos hombres doblaron el callejón. 

Diego echó a correr inmediatamente pero no le fué posible descubrir a su primo. 

¿Por qué parte habían desaparecido los dos? .

—¿Quién era aquel hombre que hablaba con Alfonso? 

La caída del balcón no había herido ni causado daño alguno en las piernas de su primo porque andaba libremente; pero le pareció que tenía impedido el brazo izquierdo. 

Diego no tardó en llegar ante el palacio del Capitán Gil Díaz. 

Era una magnifica casa colonial de tres pisos, rodeada de un jardín espléndido. La cancela estaba abierta y un hombre barría en la calle las hojas caídas de les árboles. 

—¿Está en casa el Capitán Gil Díaz?.—preguntó. Diego. 

—Está en casa, pero no recibe a nadie—contestó el hombre—. El señor Capitán ha dado órdenes severas respecto a este particular y no quiere ser molestado. 

—Sin embargo, tengo necesidad urgente de hablar con él—dijo Diego. 

—El Capitán no quiere recibir a nadie—repitió el hombre con tranquila obstinación. aun si se tratara de ponerle al corriente de una cosa importantísima para él ?—preguntó Diego. 

—Lo cosa más importante para él es vivir tranquilo: hace pócos meses rehusó también recibir a su sobrina. 

—¿La Condesa de Castel-Díaz? 

—¿La conocéis? 

—Si. 

—Pues bien, es una mala recomendación para ser recibido por el Capitán Gil Díaz—observó el hombre. 

—¿No está en buenas relaciones con la sobrina?—preguntó Diego.

—Parece que no. El Capitán Gil Díaz es un hombre de rígida honradez y parece que la conducta de la sobrina no le agrada del todo. 

—¿Así no es posible hablar con el Capitán Gil Díaz? 

—Es inútil intentarlo—concluyó el criado—. Hace tres años que estoy a su servicio y no ha querido recibir nunca a nadie. 

—¿Es un misántropo? 

—Es un hombre que ama la tranquilidad. 

—Pues bien, escuchad—insistió Diego—debéis ir en busca de vuestro amo y decirle estas únicas palabras: el Capitán Suárez quiere buscar el Paso Noroeste. 

El hombre miró maravillado al joven murmuró :

—¡Extraña manera de presentarse!

—Probadlo, os lo ruego—insistió otra vez Diego. 

—Quiero contentarle—dijo el criado pero me temo llevar una buena reprimienda... Debo, pues, decirle...

—Que el Capitan Suarez quiere buscar el Paso Noroeste—repitió Diego.

—¿Y creéis que diciéndole estas mágicas palabras el Capitán Gil Díaz se apresuraráa recibiros?—observó en tono burlón el doméstico. 

—Lo espero—contestó el joven. 

El criado dejó la escoba y moviendo la cabeza en señal de desconfianza subió la escalera de mármol que conducía a las habitaciones. 

Diego esperó diez minutos. El criado bajó apresuradamente mostrando en su rostro maravillado un vivo asombro. 

El Capitán Gil Díaz le espera en el estudio dijo, mirando al joven con admiración—Las palabras que me habéis encargado que dijera al señor deben realmente ser mágicas, para que se haya decidido a hacer una cosa tan insólita... Sígame, señor,

Subieron la escalera, pasaron por un ancho corredor. 

El criado abrió la puerta, Diego entró y la puerta se cerró tras él.

Las ojos del joven se dirigieron inmediatamente hacia el centro del salón donde un hombre de unos sesenta años, completamente afeitado y con una abundante cabellera plateada, estaba sentado en una ancha y cómoda poltrona de cuero con un libro abierto sobre las rodillas. 

La luz, que entraba a chorros por la ventana, iluminaba aquel rostro, altivo y severo, en el cual dos ojos de azul obscuro lanzaban una mirada fija y escrutadora. 

Diego se inclinó ligeramente. 

El viejo lo examinó largo tiempo, estudiándolo. 

El examen debió ciertamente resultar favorable, porque una suave sonrisa arqueó los labios del Capitán Gil Díaz. 

—Sentaos—dijo señalando un sillón, que se encontraba delante de él. 

Diego obedeció, y dijo: 

—Le pido perdón por mi visita. 

—¿Quiere usted verdaderamente buscar el Paso Noroeste?—preguntó el viejo, en tono algo irónico, después de haber examinado atentamente el modesto traje del joven. 

—No señor—contestó sencillamente Diego. 

—Y entonces... ¿ por qué habéis dicho esta mentira? 

—Para ser recibido. Había imaginado justamente que oyendo estas palabras me recibiríais. 

—¿Qué quereis pedirme pues?—continuó el viejo. 

—Nada por mi—contestó Diego—. Sólo quiero haceros una advertencia. 

—¿A mi?—preguntó el Capitán Gil Díaz. 

—Si señor. Vuestra vida está en peligro. 

Una nube pasó rápidamente por el rostro del viejo,

—¿Mi vida está en peligro?—repitió—. ¿Cómo? ¿De qué manera? 

—Del modo más horrible que podais imaginar. 

—¿Es decir? 

—¡Es decir que os quieren matar! 

Hubo un breve silencio durante el cual el viejo pareció meditar; luego añadió: 

—¿Cómo sabéis que quieren matarme? 

—Una serie de circunstancias me ha llevado a conocer la trama urdida contra usted—respondió Diego. 

—¿Y mi muerte está relacionada con los cien millones? 

—Precisamente. 

—¿Entonces quiere decir que anda por medio mi sobrina? 

—Sí, la condesa de Castel-Díaz. 

—He sospechado siempre—dijo el viejo—que mi sobrina deseaba mi muerte, pero no la hubiera creído capaz de pensar en un asesinato. ¿Estais seguro de cuanto afirmáis? 

—Certísimo, y para convenceros dignaos escuchar una breve historia. 

—Hablad-—dijo el viejo—. Ninguna historia podría resultarme más interesante. 

Diego contó fielmente con todos los detalles cuanto había sucedido en aquel breve tiempo desde la molesta cuestión con su primo, al hundimiento del Yucatan y a la trágica escena del balcón y del salón en el palacio de la Condesa. 

El viejo Capitán había escuchado el relato con profunda atención mientras en su rostro dibujábanse las diversas emociones que le agitaban. 

Sus manos nerviosas hojeaban el libro que tenía aún sobre las rodillas. 

Al final del relato tendió la mano al joven: 

—Habéis obrado con perfecta nobleza de alma—dijo mirando a Diego con profunda simpatía—Creo que no habréis de arrepentiros de vuestra acción. Habéis hecho bien en ponerme en guardia: mi sobrina no conseguirá dar el golpe aunque le ayude vuestro criminal primo... Dejadme meditar unos instantes. 

El viejo inclinó el rostro y arrugó la frente. 

Estuvo en esta actitud algunos instantes, y luego se alisó la frente y sus labios pálidos se abrieron con sonrisa de alegría. 

—Habéis conseguido que os reciba diciendo una mentira—exclamó el Capitán Gil Díaz—. Ahora bien, ¿por qué no podéis transformar esta mentira en verdad? 

—Señor, no lo comprendo—balbuceó el Capitán Diego. 

—¿Por qué no intentáis el Paso Noroeste?—añadió el viejo mirando con benevolencia al joven y sonriendo maliciosamente 

—¿Yo? ¿Yo intentar el paso Noroeste?—exclamó el joven soltando una amarga carcajada—. No son ya estos los tiempos en que los de Suárez poseían riquezas y naves y recorrían los mares de continente a continente. Ahora el último de los Suárez esta reducido a disponer únicamente de unos pocos centavos. 

El Capitán Gil Díaz quedóse un instante silencioso, y luego preguntó: 

—¿Conocéis la cuestión del Paso Noroeste? 

—Verdaderamente, no me he ocupado nunca mucho más de ello—contestó Diego. 

—Habéis hecho mal—continuó el viejo--. Es una cuestión de las más importantes para la ciencia y para la navegación. El Paso Noroeste constituye una nueva comunicación por agua, entre el Océano Atlántico y el Pacífico al Norte del Continente de la América Septentrional. Este Paso ha sido buscado ansiosamente desde fines del siglo XVI. Fueron numerosas las expediciones para enconarlo. Entre éstas se cuentan las expediciones preparadas a expensas del Gobierno inglés de los capitanes Ross y Franklin Collison; pero todas las tentativas fracasaron. 

Ramón Gil Díaz, fundador de mi familia, intentó la empresa también, pero a expensas suyas, porque era inmensamente rico. Estaba tan empeñado en este descubrimiento que dejó un testamento donde toda su fortuna, cien millones, debía pasar de padres a hijos, hasta que el Paso fuera descubierto... 

Sí, como es mi caso, no hay más varones, la herencia pasa a la mujer más próxima pariente. Desgraciadamente esta mujer es la pérfida Condesa de Castel-Díaz, mi sobrina, que habéis aprendido a conocer, después de haberle salvado dos veces la vida. 

—Y vos, señor Capitán Gil Díaz—preguntó el joven--,¿no habéis intentado nunca descubrir este Paso? 

—Dos veces, pero siempre en vano; las dos veces he salvado la vida por milagro. Ahora soy demasiado viejo y enfermizo para intentarlo de nuevo; pero como no quiero absolutamente que los cien millones pasen a manos de una mujer criminal, así lo que yo no puedo hacer lo haréis vos. 

—¿Yo? 

—Sí, vos descubriréis el Paso Noroeste—exclamó el viejo mirando a los ojos al joven. 

—Pero —¿qué beneficio haríais si yo lo descubriese? Yo no soy vuestro hijo y a vuestra muerte ,—que Dios tenga lejana—los cien millones pasarían igualmente a la Condesa, y si ésta muriese antes que vos, al Gobierno de Chile. 

—¡No, ésto no sucederá... si vos no lo queréis! —afirmó al Caballero Gil-Díaz. 

—No veo como mi voluntad puede cambiar las cláusulas del testamento de vuestro abuelo—observó Diego, mirando con estupor el rostro sonriente del viejo Capitán.

—Yo no tengo hijos—afladió el Capitán levantándose—pero la Ley me permite adoptar uno. ¿Quieres ser hijo mío? 

El joven también se habia levantado. Una mezcla de asombro, de alegría, y de reconocimiento marcóse en su rostro. 

—¿ Vuestro hijo?—balbuceó mirando el rostro sonriente del anciano. 

—Si... si tu quieres serlo, lo serás. Tú eres un alma abierta y generosa: la nobleza de tus rasgos refleja la nobleza de tu corazón... me has salvado la vida viniendo a casa. Tú serás mi hijo, velarás por mi para hacer imposible las malvadas tentativas de los miserables que me quieren asesinar; cuando habrás puesto en seguridad mi vida, intentarás el gran descubrimiento que te asegurará los cien millones de Ramón Gil Díaz... y la Condesa quedará burlada. 

CAPÍTULO SÉPTIMO

GOMEZ, EL CRIADO SOSPECHOSO

Diego quedóse silencioso. 

La emoción le impedía hablar. Los extraordinarios acontecimientos de aquellos días hallábanse impensadamente superados por la proposición del Capitán Gil Díaz. 

El joven había ido a casa del viejo para avisarle de cuanto se tramaba en contra de su vida, y he  aquí que, después de pocas palabras, el Capitán tomaba una determinación solemne. 

¡Hijo adoptivo de un millonario, él, el pobre noble venido a menos, el humilde pescador de la playa de Valparaíso! 

Diego continuaba en pie y silencioso delante del viejo. 

Este esperaba la respuesta con dulce sonrisa y con los ojos húmedos por la emoción. 

El nacimiento de aquel afecto hacia Diego había sido imprevisto, súbito; adepás del agradecimiento que experimentaba hacia el joven, le animaba un sentimiento fuerte y tenaz: el odio a su sobrina y la idea de salvarse lo más pronto posible de las insidias de ella. 

—¿Qué me contestas Diego ?—preguntó Gil Díaz. 

—¡Gracias! Yo procuraré hacerme digno de vuestra generosidad—dijo el joven. 

—Ya eres digno de ella—exclamó el viejo—. Y además no soy yo el más generoso. Más generoso eres tú porque, aceptando convertirte en seguida en hijo mío, haces inútil la trama delictuosa de mi pérfida sobrina.

Habían transcurrido dos horas. 

La noche en vela, el prolongado ayuno, las emociones, habían debilitado al joven. Diego, palideciendo, sintió de pronto que perdía las fuerzas y cayó sobre el sillón. 

—¿Qué tienes Diego? ¿Te sientes mal?—preguntó con premura el Capitán Gil Díaz, cogiéndole la mano. 

—Un poco de debilidad—contestó el joven—Estoy en ayunas... 

—¡Oh, pobrecillo!—exclamó el viejo—. Y yo te hacía hablar y contar.... 

El viejo tocó la campanilla. Se presentó el criado de antes. 

—Pedro, prepara deprisa el desayuno para mi hijo, el Capitán Diego—ordenó el viejo. 

Un enorme asombro se dibujó en el rostro del criado: miraba con ojos atónitos al joven. 

—¡Su hijo !—murmuró para si sin moverse. 

—¿Cuando vas a decidirte a obedecer?—dijo Capitán Gil Díaz—. ¿Quieres hacérmelo morir de debilidad? 

El criado salió lleno del mayor estupor. El viejo se sentó al escritorio y escribió una carta.

—Mando un billete a mi notario para que cumpla todas las formalidades necesarias para tu adopción —dijo—. Conviene que se haga pública lo más pronto posible: de este modo quedan destruidas todas las diabólicas tramas de la Condesa y de tu primo. ¿De qué les serviría hacerme desaparecer cuando sepan que he adoptado un hijo? 

Pedro entró anunciando que el desayuno del "señor hijo" estaba servido. 

El buen criado no había perdido su aspecto extraordinariamente asombrado por aquel golpe teatral en el palacio. 

Mientras Diego se reponía tomando el exquisito desayuno que había hecho preparar Pedro, restaurando así sus agotadas fuerzas, el Capitán Gil Díaz enviaba al notario la carta y luego ordenaba que dispusiera para su hijo adoptivo una habitación en un lado del palacio. 

Devorando los exquisitos manjares fríos de su desayuno y bebiendo varias copas de buen vino, el pescador reflexionaba en los extraños acontecimientos que el destino a veces asigna en la vida al hombre: Diego se convertía en rico como en otro tiempo y un porvenir brillante se preparaba quizás para él... 

Pero a estos alegres pensamientos juntábase un poco de melancolía: la imagen de la hermosa Condesa, se le aparecía y le perturbaba. 

Experimentaba una sensación como de malestar pensando que tanta infamia pudiera ocultarse tras tanta belleza... reaccionó: bebióse otra copa de vino y se levantó: comenzaba para él una nueva vida : la viviría con nobleza y pureza... 

Volvió al salón donde el Capitán Gil Díaz lo esperaba sentado en su sillón habitual. 

—Al hijo del Capitán Gil Díaz—exclamó el viejo —debe tocar el honor de descubrir el paso del Noroeste y de ganar los cien millones del abuelo, que están hoy depositados en el Banco Chileno y de los que no usufructúo más que los intereses. 

—¿Pero y los medios para preparar una expedición semejante?—¡Esta debe ser carisimal—observó Diego. 

—Yo soy rico y no te faltarán los medios. Yo te proveeré de los medios materiales, pero tú debes pensar en los medios morales. Para triunfar donde tantos navegantes expertos han fracasado, en su noble empresa, requiérense dotes de voluntad, de tenacidad, de perseverancia: es preciso desafiar diariamente la muerte y los peligros de los mares glaciales, vencer las enfermedades que asaltan al hombre en aquellas regiones inhospitalarias, en aquellas desoladas soledades..

—No temáis, señor, yo sabré emplear estas virtudes, que fueron también las de mis abuelos—aseguró Diego con acento de tranquilo orgullo. 

—El fin merece los más duros sacrificios—añadió el Capitán—. No son únicamente los cien millones los que deben alentarte, sino la gloria que transmitirá tu nombre por los siglos. El Paso Noreste es de gran utilidad uniendo el Atlántico al Pacífico. Comprarás un barco sólido y muy marinero, aportarás a él las modificaciones que sean necesarias; te proveerás de víveres en abundancia y sobre todo te procurarás una buena tripulación, poco numerosa, pero muy fiel. 

—Vos me daréis todos los consejos que necesite—dijo Diego—. Pero permitidme ahora. que yo os dé un consejo. 

—¿Cuál? 

—Antes de que yo me entregue a la preparación de este viaje—dijo Diego—es necesario absolutamente que vuestra vida esté bien guardada. Yo no podría partir si no os supiese suficientemente a cubierto de las malvadas insidias de vuestros enemigos. Conozco a mi primo Alfonso. Cuando sepa cuanto habéis hecho por mi, su perversidad se aumentará. 

—Y también la de mi sobrina—añadió el Capitán Gil Díaz. 

—Es preciso que partais de Santiago y que os dirijais; con otro nombre, a alguna población segura—dijo Diego. 

—¿Crees que esto es necesario?—dijo Gil Díaz. 

—¡Si—respondió el hijo adoptivo—aquí estais expuesto a toda clase de asechanzas. 

—Rara vez salgo de casa y no recibo a nadie—observó el Capitán, 

—No importa; Vuestros enemigos tienen cien medios para atacarnos; pueden corromper vuestra servidumbre, envenenar vuestros alimentos, asaltar el palacio, penetrar hasta vos... Como ya os he dicho, esta mañana, antes de venir aquí, he visto a mi primo hablar con un individuo sospechoso. Está estudiando algún medio artero.

—Apropósito de ese hombre, ¿le reconocerías? —preguntó Gil Díaz, 

—Creo que si—contestó Diego. 

Gil Díaz tocó la campanilla e inmediatamente se presentó Pedro en la puerta. 

—Dile a Gómez que suba. 

Pedro salió. 

—Gómez es el hombre encargado de cuidar mis caballos, de los que apenas me sirvo—dijo Gil Díaz. 

Un momento después entró un hombre en el salón. Hizo una inclinación exagerada, mientras miraba de arriba abajo al joven. 

Diego sintió un estremecimiento imperceptible. 

—Prepara un carruaje y vé a buscar al notario a su estudio—ordenó Gil Díaz. 

—¡Se hará, señor Capitán!—-dijo Gómez en tono amabilísimo. 

Y después de haber lanzado nuevamente una mirada ambigua sobre Diego, salió, haciendo una nueva inclinación. 

—¡Es él—murmuró el joven apenas estuvieron solos.

—¿Le has reconocido en seguida? 

—Por el vestido y por el perfil característico respondió Diego. 

—Este no me ha gustado nunca—dijo el capitán nuevamente, preocupado al saber que bajo su techo albergaba un traidor. 

Y añadió:

—Su mirada me ha causado siempre una molestia inexplicable. No me asombro de que se haya, puesto en contacto con tu primo y corrompido con la promesa de una importante recompensa... 

—Es probable—observó Diego—. Debéis deshaceros lo antes posible de ese criado infiel. 

Gil Díaz no contestó.

Asomó a sus labios una extraña sonrisa. Diego le interrogó con la mirada. 

—Te asombra verme sonreir en la situación en que me encuentro—preguntó el viejo—. Efectivamente debería temblar que esta noche quizás mi criado halle algún medio para enviarme al otro mundo... Sin embargo, me veo obligado a sonreir: me ha venido al pensamiento mi abuelo Ramón Gil Díaz. 

—¿El que depositó los cien millones para el descubrimiento del Paso Noroeste? 

—¡Ese precisamente! Ramón Gil Díaz era un tipo extraño y caprichoso. Su fantasía era inagotable para inventar las más curiosas trampas. A causa de sus inmensas riquezas, Don Ramón estaba también rodeado de enemigos que querían enviarlo graciosamente al otro mundo, él también tenía un criado de quien sospechaba alguna mala partida... y entonces Don Ramón se puso a pensar de que modo podría dar una lección al criado traidor... 

—¿Y qué es lo que inventó?—preguntó Diego. 

—Mientras aguardamos la llegada del notario te lo explicaré, y para que comprendas mejor te haré ver una caja interesante. Ven. 

El Capitán y el que iba a ser su hijo adoptivo salieron del salón y siguieron un corredor en cuyo fondo se hallaba una puerta cerrada. 

El Capitán sacó del bolsillo una llave con mano un poco temblorosa, la introdujo en la cerradura. Abierta la puerta, entraron en una estancia que servía de escondrijo, y en la cual se hallaban los objetos más desiguales; muebles viejos, pequeños modelos de navío, cofres, etc. 

En el fondo de la estancia había una caja rectangular: 

—Levanta la tapa de aquella caja—dijo el Capitán Gil Diaz.

Diego obedeció. Levantó la tapa y se quedó inmóvil al contemplar el interior de la caja.

En el fondo yacía un maniquí admirablemente construido cuyo rostro se parecía mucho al del Capitán Gil Diaz. 

—He aquí una reproducción de mi abuelo don Ramón, que fué construida siguiendo sus intrucciones... Míralo bien; se parece también a mi. Está vestido elegantemente según el traje de la época. ¿Quieres divertirte? Prueba de apretar la punta de la nariz de mi caprichoso abuelo. 

Diego, lleno de curiosidad, se inclinó, apretó la punta de la nariz de don Ramón Gil Díaz y entonces, con gran asombro de Diego, el maniquí comenzó a respirar: el pecho se levantaba y descendía con su ritmo respiratorio, mientras que de su boca entre abierta salía el ruido característico del que ronca liramente. 

—Este maniquí es una maravilla de mecánica—dijo el Capitán Gil Díaz y prestó un buen servicio a mi abuelo don Ramón. 

—¿Cuál? 

—Cierra la tapa y deja roncar en paz al buen abuelo don Ramón, cuyos cien millones pasarán a ti si eres, como estoy seguro, el hombre que descubrirá el Paso Noroeste. 

Diego cerró la tapa, mientras Gil Díaz escuchaba. 

—Ha vuelto el carruaje—dijo—. Vamos a recibir al notario: Tengo muchísima prisa én impedir que, suceda lo que suceda, caigan los cien millones en las manos de mi sobrina.

CAPÍTULO OCTAVO

EL DRAMA DEL PALACIO

Habia transcurrido una semana desde los acontecimientos narrados. 

La Condesa de Castel-Díaz, echada sobre el diván, fumaba indolentemente un cigarrillo y adelantaba con el pensamiento el día y hora en que su cómplice llegaría a poner en ejecución el plan combinado entre ellos. 

Oyóse unos pasos apresurados.

Alfonso entró en el salón murmurando entre dientes una blasfemia y tiró al suelo un periódico abierto. 

—¿Qué hay Alfonso?—preguntó la Condesa. 

—Sencillamente, esto—respondió el joven echandose sobre una silla—que todas nuestras fatigas, todos nuestros planes se los ha llevado el viento. ¿Me miráis asombrada? Es así: vuestro tío nos ha hecho una buena jugada, mi querida Condesa. Podéis despediros de los cien millones de la herencia de Ramón Gil Diaz... ¿No habéis leido aún el diario? 

—No—contestó la Condesa. 

—Pues bien, podéis ahorraros el trabajo—dijo mofándose Alfonso—. Os diré la hermosa noticia que contiene el periódico. Vuestro tío ha adoptado un hijo. 

—¿Cómo?... ¡Si esto es cierto, ya no cuento con nada! 

—Es precisamente lo que os decía... Pero esto no es todo... no podéis imaginaros a quién ha adoptado por hijo... 

—Hablad, me consume la impaciencia.

—¡A mi primo Diego!—dijo Alfonso rabiosamente. 

—¡A vuestro primo Diego!—repitió la Condesa, levantándose para volver a sentarse llena de asombro y de despecho. 

¿Quién podía imaginarse jamás que las cosas acabaran de este modo? El periódico publica el acta de adopción hecha, con todas las reglas de la ley... 

—¿Y yo?...—balbuceó la Condesa. 

—Y vos os quedais sin nada, y yo... calculad con cuanto—observó Alfonso burlándose y liando encolerizado un cigarrillo. 

La Condesa lanzó un pequeño grito de rabia y mordió el pañuelo detrozándolo, para desfogar su ira. 

—Si hubierais obrado en seguida como os decía, esto no hubiera sucedido—dijo la Condesa con acento de reprensión. 

—¿De qué modo obrar en seguida?—exclamó Alfonso. 

—Haciéndolo desaparecer antes. 

—¡Bien pensado!—¿Quién podía suponer que el capitán Gil Díaz os jugase semejante partida para molestarnos?... Todo podía preverse, ¡menos esto!... 

La Condesa de Castel Díaz se levantó airada y empezó a pasearse nerviosamente por su salón. 

De pronto se detuvo. 

—Alfonso, no hay más que un medio para remediar vuestra desdichada tardanza—dijo. 

—Creo comprender ese medio—dijo Alfonso—. Es preciso hacerlos desaparecer a los dos: primero el padre, después el hijo improvisado. En cuanto al padre la cosa no será larga: mi amigo Gómez está preparándola; pero en cuanto al hijo, es decir, a mi odiado primo, será una tarea más dificil. No da un paso sin tomar sus precauciones, y pronto, para herirlo, deberemos ir a buscarle quizás muy lejos. 

—¿Dónde?

—He aquí otra noticia que no conocéis. Deberemos alcanzarle... ¡en el Paso del Noroeste! 

—¿Diego se va de viaje?—preguntó la dama. 

—¡Precisamente! Los periódicos anuncian sus preparativos para la expedición. No basta ser hijo adoptivo de Gil Díaz para meterse en el bolsillo los cien millones, es preciso también hacer un viaje de placer hasta allá arriba y bailar sobre los hielos polares... 

—¿Has dicho que Gómez está preparándose? estará aquí dentro de unos minutos para explicarnos su plan de acción.,. Tendrá necesidad, naturalmente de dinero. 

—¡Se lo daremos... pero que se apresure!—dijo la dama con un brillo cruel en la mirada. 

—Ha elegido la manera y no fallará el golpe .—observó Alfonso—. Lo suprimirá de modo, dice, que los médicos más perspicaces tornarán su muerte por una muerte natural.

—¡Así lo deseamos!---murmuró la cruel sobrina del Capitán Gil Díaz. 

Aun no había acabado de pronunciar estas palabras cuando entró la criada anunciando a Gómez. El miserable criado del Capitán, fué introducido en el salón: se inclinó sonriendo y mirándoles con sus ojos fríos y miopes. 

Tenía cuarenta años y en su rostro estaban acusadas las señales del delincuente refinado y astuto. 

Gómez sacó del bolsillo un estuche: lo abrió y lo mostró a Alfonso y luego a la Condesa. 

—¿Qué es eso ?—preguntó ésta. 

—La aguja que sumirá en el sueño eterno al tío —ccntestó Gómez, con una sonrisa cínica—. Un amigo de Araucania me ha dado un veneno que no deja rastro. Esta aguja está empapada con el terrible veneno. Y esta noche mismo cuando dormirá el tío... un pinchazo en el corazón y os habré prestado un buen servicio, —¿No es cierto, Condesa?

—Cómo lo haréis para penetrar en la habitación del tío?—preguntó la Condesa—. Sé que el Capitán se cierra con llave por dentro y que sólo permite a Pedro que penetre en ella... 

—Esto era cierto hasta ayer—dijo Gómez. 

—¿Y hoy?—preguntaron a la vez Alfonso y la Condesa. 

—Ahora las circunstancias se han convertido impensadamente en favorables a mi plan. 

—¿Qué ha sucedido? 

—Pedro ha enfermado y está en la cama. El Capitán Gil Díaz me ha encargado que le substituya. Así esta noche me será posible entrar en la habitacion del tío... y la sutílisima aguja hará su oficio. 

—¿ No hay peligro de que se conozca la introducción de la aguja?

—No hay peligro alguno de esta clase... Apenas quite la aguja, la herida se cerrará instantáneamente y será invisible hasta por el examen con un lente. El veneno produce un paro inmediato del corazón y por lo tanto de la vida. Los médicos dirán como su tío: ha muerto de parálisis cardíaca... adios herencia... 

—Lo sé—dijo la Condesa dirigiéndose a un mueble, y sacando de la gaveta una bolsa—. Eso es para tí... procura trabajar bien. 

—Gómez trabaja siempre bien, porque estudia sus golpes minuciosamente — contestó el criado metiéndose en el bolsillo la bolsa llena de oro. 

—¿Y qué hace mi señor primo?—preguntó con acento burtón Alfonso. 

—Habla todo el día con ingenieros y geógrafos. Se prepara para hacer un viajecito a los hielos. 

—Le deseo buen viaje, a él... y a su padre adoptivo—dijo Alfonso. 

—En cuando al padre adoptivo, podéis despedirlo realmente, está preparándose para un viaje del que no volverá—dijo Gómez inclinándose y saliendo.

El miserable criado se dirigió al palacio reanudando inmediatamente su servicio. Pedro estaba efectivamente en cama y Gómez lo substituía en sus funciones que eran cuidar al Capitán, impedir toda visita importuna, velar por la noche si el amo quisiera algo. Y era aquel el primer día en que Gómez entraba en esta delicada función. 

El tunante estaba calculando cuidadosamente su actuación.. La Condesa y Alfonso le habían prometido una importante suma si el golpe salía bien y Gómez no quería dejar pasar la ocasión de enriquecerse y luego retirarse a la vida tranquila. 

Llegó finalmente la noche. El Capitán Gil Díaz, después de haberse entretenido hablando con Diego y después de ciertos preparativos misteriosos, se dirigió a su habitación y ayudado por Gómez se fué a acostar. 

Cuando estuvo entre sábanas, dijo al criado: 

—Hacia las dos, yo me levantaré como de costumbre y me pondré a escribir un poco: cuando me canse me echaré de nuevo sobre la cama, pero quizas sin desnudarme: es mi costumbre... Podrás venir hacia las tres; si estoy despierto te diré si necesito algo, si duermo, me dejarás dormir tranquilamente... ¡procura no despertarme! Harás simplemente, lo que hacía el buen Pedro. 

—El señor Capitán se convencerá de que yo le serviré a punto, exactamente como el buen Pedro—dijo Gómez con imperceptible sonrisa. 

—Así lo espero—añadió Gil Díaz. 

—Buena noche, señor Capitán. 

—Gracias. 

Gómez salió de la habitación murmurando para sí.: ¡Esta será precisamente para ti la noche buee nal... ¡viejo gruñón!... 

Marchóse también a dormir y se despertó un poco antes de las tres,

Era la hora en que debía dirigirse a la habitación del Capitán, para ver si dormía o bien si la necesitaba.

Entró: la lamparita de la mesa de noche estaba encendida. El Capitán Gil Díaz dormía vestido sobré la cama como había dicho que hacia habitualmente.

¡Corno roncal—susurró Gómez acercándose de puntillas al lecho y mirando el cuerpo del Capitán. 

Gil Díaz dormía a gusto, respirando fuerte. 

—¡Es el momento oportuno!—pensó Gómez. Sacó del bolsillo la cajita y con extraordinaria precaución tomó la finísima aguja: la apuntó so-bre el pecho de Gil Díaz en el sitio del corazón, luego la introdujo de un golpe violento... 

Un alarido desgarrador resonó por todo el palacio; luego se convirtió en un estertor sofocado. 

El alarido despertó a los cinco criados del Capitán que corrieron a la habitación de donde había partido. Un espectáculo horripilante se ofreció a sus ojos. 

Gómez estaba sujetado por dos brazos que rodeaban su cuello y lo apretaban fertemente. 

Pedro se aproximó al lecho e intentó disminuir la horrible presión. Toda su fuerza resultó inútil. Los brazos del estrangulador eran rígidos y de una solidez espantosa. 

Los criados se miraban con ojos desencajados por el terror, incapaces de comprender lo que sucedía. 

Se aproximaron al lecho e intentaron ayudar a Pedro para disminuir la mortal presión. 

—¡Este hombre es de hierro!.—gritó un criado. 

El estrangulador del bellaco, era efectivamente el maniquí que hizo construir el abuelo del Capitán Gil Díaz.

CAPITULO NOVENO

LA CARTA DEL CAPITÁN DIAZ

Los criados miraban con los ojos llenos de espanto el horrible maniquí de rostro parecido al de su amo. 

El maniquí continuaba roncando con una obstinación que helaba la sangre de los presentes. 

—¿Dónda está el amo?... ¿dónde está el Capitán ,,? ¿Por qué no han venido?—se preguntaban los criados. 

Pasado el primer aturdimiento buscaron a los dos por todo el palacio. Pero no había rastro ni del Capitán Gil Diaz ni de su hijo adoptivo. ¿Qué significaba esta extraña desaparición? ¿Por qué habían puesto en la cama del Capitán el maniquí estrangulador? 

Los ojos de Pedro cayeron sobre la mesa de noche. 

Junto a la luz de aceite había una carta. 

El criado la cogió y leyó en el sobre: 

Al señor Jefe de la Policia de Santiago. 

—Aquí debe estar explicadó todo el horrible misterio de esta noche—dijo Pedro. 

—Uno de vosotros que vaya en seguida a avisar a la policía: Que nadie toque el maniquí antes de que éste llegue... El criado más joven corrió a avisar a la policía extraño y misterioso drama desarrollado en el palacio del Capitán Gil Díaz.

Media hora después al criado volvía acompafiando al Jefe de Policía en persona, seguido de algunos subalternos. El Jefe examinó atentamente el extraño y trágico grupo que había sobre el lecho, luego tomó de las manos del criado Pedro la carta que le estaba dirigida, la abrió y leyó:

 "Señor Jefe de Policía, Para facilitar las investigaciones de S. S. respecto a la muerte de mi criado Gómez, le escribo esta carta, explicándole también porqué no me encuentro presente en dicho lugar. Desde hace unes días, soy amenazado por enemigos ocultos que quieren mi muerte. Como tengo buenas razones para sospechar que mi criado Gómez se halla vendido a estos ocultos enemigos míos, quiero darle así el merecido. 

Mi abuelo Ramón Gil Díaz, había hecho construir un maniquí mecánico de maravillosa precisión : este maniquí me servirá también para burlar a mis enemigos eventuales. Pongo en mi cama el maniquí, después de haber ordenado a Gómez que entre hacia las tres de esta mañana, en mi habitación y advirtiéndole que si me vé dormido y me siente roncar no se acerque y me deje dormir y salga en seguida de la habitación. Si Gómez no tiene contra mí intención homicida alguna, obedecerá, si en cambio, aprovechándose de mi sueño, se inclina para herirme y me hiere en el pecho con algún arma, él mismo pondrá en movimiento los brazos del maniquí y estos apretarán al delincuente con tal fuerza que difícilmente podrá librarse del abrazo de la muerte. 

S. S. podrá fácilmente comprobar si Gómez tiene entre las manos un arma o si esta arma ha sido clavada en el pecho del maniquí; en este caso será segura la prueba de la culpabilidad del delincuente y S. S. podrá proceder contra él si la presión del maniquí no ha sido mortal.

Mi conciencia, no me remuerde lo más mínimo si Gómez resulta estrangulado por el maniquí de Ramón Gil Díaz, porque si yo hubiese estado en la cama en lugar del maniquí, habría tenido un fin lastimoso a manos de un vil traidor. 

Señor Jefe de Policía, yo parto esta misma noche para un destino desconocido en compañía de mi hijo adoptivo el Capitán Diego de Suárez Gil Díaz, para combinar con él y en completa tranquilidad los preparativos para una importante expedición a los mares del Norte. 

Mi permanencia en Santiago, donde me están rodeando las pérfidas redes de una conjura, sería muy peligrosa para mi vida. Yo no podría ayudar a mi hijo en los preparativos de una expedición de gran importancia científica. 

Mis enemigos, a consecuencia de mi misteriosa desaparición, quedarán así defraudados. Le he explicado todo cuanto se refiere a la muerte (si tiene lugar) de mi criado Gómez, muerte que no ocurriría si Gómez mismo no fuese un asesino; efectivamente los brazos del maniquí no se mueven y aprietan sino se introduce en la parte del corazón un arma que penetre profundamente. 

Para que S. S. esté en condiciones de hacer cesar la presión del maniquí y libertar de ella al cadáver de Gómez, le advierto que esto se consigue inmediatamente comprimiendo la carótida de dicho maniquí. 

Le ruego que comunique a mi fiel criado Pedro la orden de atender al cuidado de la casa durante mi ausencia: para subvenir a los gastos necesarios le dejo sobre mi escritorio un cheque contra el Banco Chileno. 

Acepte, estimado señor Jefe los sentimientos de mi mejor consideración.

Capitán Gil Díaz." 

Apenas hubo leído atentamente esta carta el Jefe de Policía comunicó a Pedro la parte que le correspondía, luego se acercó a la cama y comprimió, siguiendo las indicaciones de la carta, el cuello del maniquí. 

Inmediatamente sus férreos brazos se aflojaron colocándose de lado: el cuerpo del criado traidor cayó al suelo produciendo un golpe sordo. 

El Jefe de Policía se inclinó sobre él, y examinó el corazón. 

—Está muerto—dijo.—Este diablo de maniquí mecánico no bromea... Es un juguete peligroso. 

Luego examinó el pecho del férreo estrangulador. En la parte del corazón se veía la delgada aguja hundida en la estopa de que estaba formado el pecho, mientras que los brazos eran de fuerte acero. 

—Si en lugar del maniquí hubiese estado en la cama el Capitán Gil Díaz éste estaría ahora muerto en lugar de Gómez—dijo el Jefe de Policía.

Y sacando del bolsillo un pliego de papel comenzó a escribir su atestado.

Alfonso entró en casa de la condesa de Gil Díaz con el rostro verdoso por la bilis y con ojos espantosamente desorbitados.

La condesa corrió a su encuentro: leyó en el rostro de su cómplice que había sucedido algo grave para ellos. 

El joven se dejó caer sobre una silla. 

—¿Qué sucede?—dijo ansiosamente la hermosa y malvada sobrina del Capitán Gil Díaz. 

—¡Gómez ha sido estranguladol—murnauró Alfonso con voz sombría—. ¡Esta noche.., en la habitación de vuestro tío!

—¡Estrangulado!—exclamó la Condesa—. ¿Quizá por tu primo? —

—¡No... extrangulado por un maniquí! 

—¿Por un maniquí? ¿Estás loco?... 

—Si, por un maniquí mecánico que Gil Díaz tenía en casa—afirmó el joven. 

—¡Ah! ahora me acuerdo—dijo la Condesa—. Oía hablar de pequeña, de este maniquí infernal... 

—Gómez ha caído en la trampa como un topo —suspiró Alfonso—¡él, que se creía tan seguro de si mismo!... 

—Mi tío debe haber sospechado algo de él... 

—Ciertamente, sino, no le habría preparado aquella máquina infernal. 

—¡He aquí un nuevo jaque para nosotros! 

—Si fuese solamente un jaque—contestó el joven—Pero creo que hay algo más grave... 

—¿Qué quieres decir? 

—Gil Díaz y Diego han desaparecido—contestó Alfonso.—Vuestro tío, también, ha dejado al Jefe de Policía una carta... 

—¿Nos habrá denunciado?... 

—¡Pudiera ser!—Mi querido primo, indudablemente, se lo ha contado todo al viejo... 

—No perdamos ni un minuto más de tiempo: ¡huyamos I 

—¿A dónde? 

—Al mar—dijo la condesa.

—¿Créis que yo quiero abandonar la partida? ¡No!—añadió lanzando una mirada llena de odio—. Quiero vengarme. ¡Ahora más que nunca! 

—¡Y yo tampoco renuncio a la revancha!—rugió Alfonso cuyo rencor hacia su primo se había acrecentado mil veces más.

—Pronto se pondrá en camino para ir en busca del Paso Noroeste... 

—La condesa lanzó una carcajada estridente. —Soy rica—dijo—y gastaré todos mis bienes para empellar una lucha terrible contra esos dos hombres... deben desaparecer los dos. ¿Estáis dispuesto a seguirme? 

—Estoy pronto... De ahora en adelante nuestras dos existencias están unidas por la necesidad de la venganza... ¡Mi odio contra Diego es implacable!... 

—¡ Y no olvidemos que siempre hay cien millones que ganar

—Salgamos entre tanto de Santiago... Aqui el aire es irrespirable para nosotros... 

—Y los dos cómplices pusieron en ejecución aquella mañana mismo su proyecto de fuga.

                          ACABA LA PRIMERA  PARTE 

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

EL ARTEFACTO DIABOLICO

Una multitud enorme afluía hacia el puerto de Valparaíso para asistir a la partida del Santiago. 

La noticia de que el jovein capitán partía con veinte hombres de tripulación, en busca del tan famoso como inhallable Paso del Noroeste, había despertado un vivo interés en la población: todos corrian a saludar al Capitán Diego de Suárez y Gil Díaz, cuyo hermoso buque estaba a punto de levar anclas hacia la peligrosa aventura. 

El joven Capitán estaba en el puente del Santiago hablando con un numeroso grupo de admiradores y de periodistas que habían subido al buque para adquirir noticias y oír del propio Diego cuál seria la ruta del viaje. 

El buque estaba sólidamente construido, era nuevo, de hermosas líneas, amplias arnuras y probada estabilidad y ligereza, el velamen aferrado a punto de recibir las caricias del viento; la pequeña máquina en presión. 

—¿Partís con muchas provisiones?—había preguntado el corresponsal de un periódico. 

—Muchísimas —había contestado Diego— y de toda clase. Son superiores al consumo de mi pequeña tripulación. Pero no faltarán accidentes durante el viaje y las provisiones así de boca como de carbón nunca son excesivas en estas exploraciones. 

—¿Tenéis muchas esperanzas de hallar el famolo Paso?

—Estoy seguro—respondió con sencilla seguridad el joven Comandante. 

—¿Cómo explicáis que tantos hayan fracasado antes que vos, incluso el señor Gil Díaz?—preguntó otro periodista. 

—Para navegar entre los hielos son necesarios consejos y precauciones especiales que no se tomaron siempre—dijo el joven— Yo estoy provisto de aparatos construidos expresamente para romper los bloques de hielo... 

Un individuo se presentó a Diego. 

—Soy corresponsal del diario inglés Star, 

—No conozco ese periódico—dijo Diego. 

—Es un periódico que está en sus comienzos—contestó el corresponsal—. Me complacería poder transmitir a mi diario alguna noticia relativa al capitalista de vuestra empresa, el señor Capitán Gil Díaz... Desearía saber por qué no hace el viaje con usted. 

—Ignora usted quizás que el señor Gil Díaz, mi padre adoptivo, es viejo y está atacado de reumatismo—dijo Diego mirando a su interlocutor. 

El periodista tenía un aspecto más bien vulgar y sus maneras contrastaban extraordinariamente con las de sus colegas, de los cuales, por otra parte, parecía mantenerse separado.

—No sabía que Gil Díaz fuese tan viejo—dijo el corresponsal del Star. —¿Dónde está actualmente?—añadió con indiferencia. 

—He ahí una pregunta que no puedo contestar. -

—¿No sabéis dónde se encuentra el financiero de vuestra empresa?—preguntó con asombro el periodista.

 —Lo sé, pero no quiero ni puedo decirlo—contestó secamente el Capitán Diego, hallando extraña e indiscreta la pregunta del periodista. 

—He comprendido—dijo éste—. El señor Gil Díaz tiene razones especiales para no hacer saber su residencia... 

Y se separó para ir a visitar el buque. Todos los que componían la tripulación, menos la gente de máquinas, se hallaban en cubierta: el segundo, en su lugar, a proa, en la toldilla con el contramaestre, los marineros en sus puestos. 

También el pequeño Masár, que Diego se había llevado consigo, apoyado sobre la borda esperando la partida, miraba hacia el muelle la multitud que saludaba.

 Pero, en un momento oportuno, Masár creyóse obligado a escabullirse por la escotilla. Había visto al periodista que poco antes hablaba con el capitán, deslizarse cautelosamente evitando ser visto por la escotilla dé la bodega. 

Masár instintivarnente hallaba sospechosos los movimientos del periodista. Hasta le pareció que escondía alguna cosa debajo del vestido. 

Masár se lanzó tras el fugitivo por la escotilla, pero era demasiado tarde; ya no vió por dónde se había alejado: fué por el sonado adelante y se encontró en la bodega donde estaban almacenadas las cajas de provisiones. 

Al llegar lanzó un grito: ¡el hombre, detrás de una caja, estaba inclinado encendiendo algo!... 

Al grito del muchacho, se puso en pié sofocando un alarido de rabia; miró rápidamente alrededor, luego se arrojó sobre que se había adelantado para apagar la mecha... 

Púsole su ancha mano sobre la boca, y con la otra cogió de una caja vecina una cuerda... 

Con rapidez extraordinaria, ató manos y pies al muchacho amedrentándole con voz amenazadora: 

—¡No grites o te ahogo! 

Completó la perversa operación amordazando con un pañuelo al pobre Masár; luego, dando una ojeada a la mecha encendida, salió de la bodega y subió a cubierta... 

Faltaban pocos instantes para la partida.. 

El segundo gritaba:

—¡Se ruega que vuelvan a tierra los señores que no partan!... 

Los reporteros y los parientes de los tripulantes, se apresuraron a obedecer, deseando buena suerte al joven Capitán. Todos descendieron por la escala del buque, y entre éstos el titulado periodista del Star . 

Se dió la señal de partida. Una aclamación cariñosa partió de la: muchedumbre. 

Millares de voces despedían al Santiago; infinidad de pañuelos y sombreros se agitaban en el aire, mientras el Capitán Diego y la tripulación respondían satisfechos a aquellos vivas. 

El hombre que había encendido la mecha en la bodega de la nave apenas desembarcó en el muelle, se dirigió rápidamente hacia dos personas que, un poco apartadas de la multitud, parecían esperarle. 

—Ya está hecho—dijo en voz baja el hombre mirando en derredor. 

—Separémonos más—susurró una voz femenina. 

Los tres se alejaron de la gente y formaron un grupo aislado.

—¿Encendiste la mecha Pablo?—preguntó Alfonso. 

—Si— pero ha surgido un incidente mientras la encendía—dijo el hombre a quien Alfonso había llamado Pablo. 

Y contó brevemente el episodio de Masár. 

—¡Con tal que el chico no apague la mecha!—observó la mujer que verdaderamente era la condesa. 

—O bien no haya podido subir a cubierta—dijo Alfonso. 

—Está atado como un salchichón y no puede moverse, ni gritar, porque está amordazado perfectamente—dijo Pablo—. Y además, antes de marcharme, lo he echado al suelo. 

—¿Cuándo suponéis. que estallará la bomba?—preguntó Alfonso. 

Pablo sacó el reloj. 

—Calculo que dentro de cinco minutos—contestó. 

—A tiempo aun para ofrecer a esta multitud entusiasta un espectáculo magnífico—dijo la condesa, con infernal sonrisa que contrastaba extraordinariamente con la-helleza de su rostro.

—¡También nosotros dentro de cuatro minutos gozaremos del espectáculo!—observó cínicamente Alfónso sacando del bolsillo un magnífico reloj de oro.

—Veremos si el Santiago resistirá a la fuerza explosiva de nuestra hermosa maquinita—dijo Pablo. 

—¡Y si Diego continuara el viaje hacia el Paso Noroeste!... ¿Pero cómo te has presentado a él? 

—He inventado ser corresponsal de un periódico que no existe—contestó Pablo—. Sin embargo no he coseguido saber nada del viejo Gil Díaz. 

—¡Quien sabe donde estará escondido el viejo maniático!—murmuró la condesa.

—¡Tres minutos todavía!—dijo Pablo. 

El Santiago se alejaba rápidamente de la playa. El día era hermoso y un viento de buen augurio soplaba de tierra cogiendo de popa el velamen del buque e hinchándole, mientras que Diego sobre el puente, ignorante de la catástrofe que se preparaba en la bodega, exclamaba gozoso: 

—¡ Hasta la vuelta, Valparaíso! 

El pequeño Masar en la bodega mientras tardo, intentaba un acto de heroísmo desesperado. 

Cuando se vió tendido en el suelo, atado y amordazado, sin medio de dar la alarma, el muchacho pensó que la hermosa nave iba a perderse: ; pronto se consumiría la mecha haciendo explotar la máquina infernal ¿Cuánto podría durar la cruel agonía? Quizás un cuarto de hora, quizás menos. 

La mecha ardía lentamente pero iba llegando a su fin. El muchacho se distendió cuanto le fué posible: apoyando la cabeza en el suelo, empujando las piernas se apercibió que podría con esfuerzos repetidos, arrastrándose sobre el entablerado, alcanzar la mecha que no distaba más de cinco pasos del punto en que él se encontraba. 

¿Llegaría a tiempo de caer sobre la mecha y apagarla con el peso de su cuerpo?

El heroico muchacho redobló sus esfuerzos sobrehumanos. El pensamiento de salvar a su amo al que tenía gran afecto, de impedir que la bomba hiciese saltar la nave con todos sus compañeros, centuplicaba sus energías... 

Con prodigiosos movimientos había conseguido ya avanzar dos pasos hacia la mecha que continuaba ardiendo aproximándose fatalmente a la infernal máquina, el trozo que faltaba arder era demasiado corto con relación a la distancia que necesitaba ganar aún el muchacho, para alcanzar la mecha siniestra... 

Sin embargo el pobre Masár no perdía el ánimo. Redoblando sus esfuerzos superiores a sus fuerzas avanzaba, mientras avanzaba, gruesas gotas de sudor parlaban su rostro juvenil... 

Esperar que alguien bajase a la bodega era una ilusión sin fundamentos. Masár oía. llegar hasta él, los saludos de los marineros y los vítores de la multitud: toda la tripulación estaba sobre la cubierta: ¡tenía motivo para no bajar a la bodega, por lo tanto nadie podía apagar la mecha fatal! ¡Si Masár no podía recorrer con pequeños y rápidos deslizamiento aquel trecho breve, pero inter-minable, en aquella angustia, todo acabaría fatalmente!

 El muchacho miró hacia el artefacto diabólico. A la mecha no le quedaba entonces más de un palmo: pocos minutos después el fuego habría alcanzado la pólvora del instrumento homicida: un estallido ruidoso, una nube de humo luego... ¡el Santiago sería echado a pique miserablemente! ¡No! ¡Esto no tenía que suceder!...

¡El pequeño Masár, respirando angustiosamente, sudoroso, erizado el cabello, anhelante en un esfuerzo prodigioso, avanzó un paso más! 

¡Un paso más; pero la mecha sólo tenia entonces una longitud de seis centímetros y esta distancia tan corta que había que recorrer era desproporcionada para sus fuerzas agotadas ya. 

—¡Dos minutos!—dijo Alfonso. 

—Quizás dos minutos y medio—corrigió Pablo, porque el último trozo de la mecha es más doble. 

—Paciencia, esperaremos medio minuto más. 

—El espectáculo ya vale la pena. El Santiago empujado por el viento favorable se alejaba cada vez más veloz de la costa... La multitud se aclaraba en el muelle: cada uno volvía a sus ocupaciones. 

—¡Un minuto aún!—murmuró la Condesa, 

—¡Medio paso más!—pensó el muchacho reuniendo todas sus energías en un esfuerzo supremo. 

Tenía la cabeza vuelta hacia la mecha: una desigualdad del piso sobre el cual se deslizaba le permitió apuntalar los pies. Dobló cuanto pudo las rodillas y empujó... La nuca del muchacho había alcanzado el último trozo de la mecha... Sintió una quemazón aguda: pero no se amilanó.

Levantando varias veces la cabeza la colocó sobre la mecha.

—¡Ya estamos!—susurró Pablo.—iEs cuestión de unos segundos! 

—Los tres cómplices estaban con los ojos fijos sobre el Santiago que se encontraba ya en el límite del horizonte... Ellos aguantaban la respiración en su diabólica espera... 

—¡Extraño!—murmuró Pablo. —¿Habrás calculado mal la longitud de la mecha? 

—¿O bien alguien habrá descendido a la bodega? 

Transcurrieron otros cinco minutos. El Santiago continuaba rápidamente su ruta... Ya no era más que un punto en el horizonte... 

Los tres cómplices esperaron aun unos minutos, luego Alfonso dijo: 

—iLa bomba no ha funcionado! 

He aqui que tu trabajo ha resultado inútil... 

Pablo, el hombre capaz de cualquier delito, que Alfonso había tomado a sueldo, se mordió los labios de rabia. 

CAPÍTULO SEGUNDO

EL COHETE VERDE

—¿Dónde se ha escondido aquel pequeño descamisado de Masár preguntó el Capitán Diego al marinero de guardia Solvedo. 

—No se le ha visto más desde el momento de la salida—respondió Solvedo.

—¿El chiquillo se habrá escabullido en el puerto del Valparaíso?----añadió Diego. 

El Capitán dió orden que buscaran al pequeño Masár por todo el Santiago: pero momentos después un tripulante subió a cubierta, gritando: 

—¡Señor Capitán, señor Capián!... Masár está en la bodega atado como un salchichón... No sé que le pasa; no se mueve siquiera... 

Diego, el segundo oficial, el médico y los demás que se encontraban en el puente para dirigir el último saludo al puerto de Valparaíso, ya entonces apenas visible, se precipitaron hacia la escotilla y corrieron tras el marinero que lo había visto. 

Verdaderamente el pequeño Masár estaba inmóvil, tendido a lo largo, con la cabeza apoyada en la bomba, amordazado y atado, como hemos dicho. 

Mientras el médico se inclinaba sobre el muchacho para auscultarle el corazón, Diego levantaba la bomba de la que salía la extremidad de la mecha apagada. 

Una exclamación salió del pecho del Capitán: 

—¡Han intentado hacer saltar el Santiago!—dijo —empalideciendo.

—Y el pequeño Masár ha apagado la mecha con la cabeza—exclamó el joven médico de abordo después de haber examinado el occipucio del muchacho, donde los cabellos aparecían quemados y se vela una pequeña herida. 

—¿Está muerto ?—preguntó con ansia el Capitán.

—No... únicamente desvanecido—contestó el médico quitando la mordaza al pequeño héroe, mientras el piloto cortaba las cuerdas que le rodeaban desde los hombros a los pies. 

—Echa al mar este aparato—dijo Diego enseñando la bomba a un marinero.

Levantaron a Masar y lo condujeron al camarote de don Diego.

El médico le hizo tragar un sorbito de un liquido excitante y el muchacho no tardó en volver en si. 

 Masár murmuró como delirando: ¡La bomba... la bomba... quitarla, quitar en seguida la bomba... el Santiago salta en el aire,. o va a volar !... 

—iNo!—dijo Diego acariciando el rostro del muchacho—. El Santiago no salta al aire porque tú le has salvado... Tú has apagado la mecha?... 

Masár volvió los ojos hacia el Capitán: bebió el cordial que el médico le alargaba, luego recobró la memoria poco a poco... 

Pasado un corto tiempo el módico le aplicó finalmente una pomada en el occipucio, mientras Masár murmuraba: 

—Demos gracias al cielo, si he podido apagar la mecha. 

—La has apagado, quemándote la nuca—observó Diego. 

—Nada me importa la nuca—balbuceó.. el muchacho—. Mi madre y también el señor Capitán, me decian siempre que tengo la cabeza dura..

—No te lo diré mas—exclamó Diego—diré que eres un héroe y que nos has salvado la vida a todos... ¿Te sientes mejor, Masár? ¿Puedes contarnos cómo ha sucedido eso? 

—Ha sido aquel malvado periodista quien ha llevado la bomba a la bodega—contestó Masár...—Observé que daba vueltas de un sitio a otro con aspecto sospechoso... cuando le vi enfilar la escotilla, le seguí... 

—Era el corresponsal del Star—murmuró Diego—. También me produjo mala impresión... ¿Entonces le sorprendistes? 

—Sí... le vi cuando estaba inclinado hacia el suelo y grité... El tunante se me echó encima, atándome con la cuerda, luego casi me ha ahogado con una mordaza. Y es un milagro que no me haya matado... 

—¿Pero cómo lo has hecho para apagar la mecha?—preguntó Diego. 

—Del modo siguiente: rogué al cielo que me hiciese la gracia de darme fuerzas... Y Masár contó el final de su angustiosa aventura. 

—Cuando sentí que la nuca se me quemaba —terminó—me pareció que el Santiago saltaba en el aire y que se precipitaba en el fondo del mar y luego no sentí nada más. 

—¿Te desmayaste?, pobre Masár—dijo Diego—. ¿Ahora cómo te encuentras? 

—¡Ahora me encuentro bien, ahora que veo a todos vivos y al Santiago entero y salvado!... 

Masár fué aclamado por la tripulación y se brindó en honor suyo, mientras el Santiago proseguía costeando Chile. 

Diego se había separado hacia el cuadrante de popa, para hablar con el médico de a bordo, con quien le ligaba una sincera amistad. 

El doctor Fernández se había ofrecido a seguir a su amigo en su peligroso viaje. Sabía las razones que habían movido a Diego a emprender aquella expedición y había querido acompañarle. 

Fernández, además de la perspectiva de un viaje de aventuras, iba atraído por su amor a la ciencia. Quería estudiar la enfermedad del escorbuto para encontrar su curación, y un viaje a las regiones de los hielos le ayudaría mucho para alcanzar este fin. 

Por esto se había embarcado con entusiasmo en el Santiago. 

—He aquí una primera aventura salvada felizmente—dijo cuando se encontró a solas con Diego. 

—Este episodio me convence de que mis enemigos no han desistido de sus criminales tentativas —observó el Capitán—. El falso periodista que ha intentado hacer saltar el Santiago, es sin duda alguna un cómplice de mi primo y de la Condesa de Castel Díaz. 

—Has hecho mal en no denunciar esto a la policía—dijo Fernández. 

—Hablamos mucho sobre esto con el señor Gil Díaz—añadió Diego—y si no nos hemos decidido a denunciarlo, es porque queríamos evitar un escándalo respecto al apellido de nuestras familias... Y además, francamente, yo creía que aquellos dos miserables, después de la lección recibida por su cómplice Gómez, habrían desistido de su infame intención. 

—Cien millones, son cien millones—observó Fernández—y la condesa puede entrar en posesión de ellos si consigue despacharnos a ti y a tu padre adoptivo al otro mundo. Pero según tú me aseguras, Gil Díaz está en un sitio donde no le encontrarán en cuanto a ti no creo que los dos criminales quieran seguirte por el Océano... 

—¡No les temo!—exclamó Diego—. Si intentan darme la batalla entre los hielos, les daremos la recompensa que merece su torpe obstinación. Pero conozco demasiado bien a mi primo: es un pigre y prefiere devorar el dinero de la condesa en las tascas y en el juego. 

—No lo sabemos—observó el médico—. Aquella sagaz criatura puede haberlo hipnotizado y ligado a su voluntad..; De todos modos su tentativa para echarnos a pique ha conseguido una sola cosa: hacernos saber que en nuestra tripulación tenemos un pequeño héroe de lo que debemos estar orgullosos. 

—Si, el pequeño Masár nos ha salvado: tiene buen corazón y espero hacer de él un bravo marino... 

Los dos amigos continuaron hablando de los progresos dé Chile y del porvenir que estaba reservado a esta importante región de la América española. 

El viento cedía poco a poco y se puso en marcha la máquina cuya perfección, permitía a Diego una absoluta confianza en cuanto a la celeridad, de la nave. 

Efectivamente, el Santiago no tardó en encontrarse a la altura de Valdivia, la importante provincia chilena colocada entre los Araucanos, los Andes, el Llanquillue y el Gran Océano; cuya población está compuesta de indios en sus tres cuartas partes. 

El suelo de Valdivia es fertilísimo y rico en vegetales y minerales: el clima templado. 

—Si no te disgustase, habría de pedirte un favor —dijo el médico. 

—¿Cuál ? No tienes más que hablar. 

—En Valdivia tengo un tío que hace muchos años que no veo—dijo Fernández. 

—Comprendo... Deseas visitarlo... Nada más fácil—contestó el Capitán—. Haremos una escala en el Puerto de Valdivia. Es uno de los más hermosos puertos de. América y me alegrará verlo de nuevo. 

Pocas horas después, el Santiago entraba en el puerto de Valdivia saludado por un corto número de habitantes que admiraban el hermoso buque...

El médico se fué a buscar a su tío y Diego a dar una vuelta por el puerto en compañía de su segundo. 

Diego había dado a los marineros permiso para ausentarse por turno, del buque, cuatro horas cada uno, dividiéndose en dos grupos. 

Todos habían vuelto a bordo menos el marinero llamado Solvedo. Había sonado la hora de la marcha y Solvedo no llegaba. Los marineros de su grupo, dijeron que Solvedo, había entrado en una cantina donde hablan ido a beber, y no había vuelto.

¿Qué había sido de él? 

Mientras el Capitán daba órdenes a dos marineros para irle a buscar, se presentó Solvedo. 

Tenía el rostro un poco alterado.

—¿Dónde te has metido ?—le preguntó Diego. 

—Pido perdón al señor Capitán—contestó Solvedo—he encontrado un antiguo camarada y ha querido que fuera con él. 

Diego observó que Solvedo evitaba mirarle: le pareció que el marinero tenía un aspecto distinto del acostumbrado. .

—Procura ser más exacto otra vez—dijo. 

—Si, señor Capitán—contestó Solvedo dirigiéndose a su puesto de maniobra. 

Diese la señal de partida y el Santiago levó anclas. 

El mar no pareció muy tranquilizador: el cielo estaba lleno de nubes amenazadoras. La nave, continuando por las costas de Chile, llegó al día siguiente al archipiélago de las costas Patagonas. 

—Este trozo de mar no está exento de peligros —dijo Diego—. Hay más de seiscientos islotes a lo largo de la costa. 

Efectivamente muchísimas islas hacían difícil la navegacion.

Apoyados en la .borda los marineros miraban aquellas pequeñas tierras, en que se veían rebaños de ganado. Numerosas bandadas de pájaros volaban alrededor del buque. 

El médico y el Capitán, se divertieron en hacer caer algunos. 

—Pájaros gigantes, como los gigantescos habitantes de la Patagonia—dijo un marinero recogiendo una ave enorme, una especie de ánade salvaje que había caído aleteando sobre la cubierta

—¡Hay muchos aún que creen en la alegre invención de Pigafetta!—dijo riendo el médico. 

—Lo sé: creen muchos que los patagones son gigantes añadió Diego—. El buen Pigafetta que viajó con los españoles por la Patagonia, ha contado que él apenas llegaba a la cintura de los Patagonels...Pigafetta debería llevar lentes de aumento. Los Patagones son altos, pero no son aquellos gigantes que ha visto la fantasía de Pigafetta. Alcanzan como máximo la altura de 1,85 metros. Sin embargo son fuertes y nervudos y tienen un aspecto salvaje.

—Ha sido Magallanes, su primer descubridor quien en 1549 les dió este extraño nombre, de la voz pata, esto es pie de animal, porque sus pies calzados de sandalias de piel, son parecidos a uñas de animales. 

Había caído la noche y los dos amigos se entretenían hablando en el puente cuando de pronto eI médico que tenía los ojos vueltos a babor, vió brillar en lo alto, por encima del Santiago, un cohete. verde. 

—Ha partido un cohete de nuestra nave—exclamó Fernández—. ¿Qué significa esto? 

El Capitán dió la señal de reunirse: toda la tripulación se reunió en el castillo de proa. 

—¿Quién ha lanzado el cohete? — preguntó el Capitán alzando un farol e iluminando uno por uno el rostro de cada uno de los tripulantes.

Los marineros se miraron unos a otros: el de guardia dijo que no había visto nada. 

Era Solvedo. 

—¿Cómo no lo has visto?—preguntó Diego, escrutando su mirada. 

—¡No he visto nadal—repitió Solvedo. 

—Yo lo he visto, ha sido él quien ha echado al aire el cohete encendido—dijo el pequeño Masár. 

Solvedo lanzó una mirada de odio al pequeño.

 —¡Tu eres un embustero!—gritó Diego—y quiero saber por qué has lanzado el cohete. 

—Ha sido un capricho—contestó Solvedo. 

—¿Un capricho?—dijo Diego, clavando sus ojos en los de Solvedo—.Tu retardo en volver al buque en Valdivia, tu extraña mirada, tu raro capricho de lanzar cohetes no me convence.

 ¡Ponerle en la barra!—dijo con voz severa ordenando a dos robustos marineros que cumplieran la orden. 

Los dos marineros cogieron a Solvedo sin hacer demasiados cumplidos, arrastrándole hacia la escotilla.

Solvedo se defendía procurando substraerse al duro castigo, distribuyendo puñetazos y puntapiés a sus compañeros. Otros marineros se sumaron a los primeros y Solvedo fué arrastrado a viva fuerza a la sentina, en cuyo fondo había un sitio destinado a los marineros culpables. 

Al día siguiente Diego bajó a la bodega e interrogó a Solvedo: 

—Tu conducta es sospechosa—dijo el Capitán—. ¿Quieres decirme por qué has lanzado el cohete? 

—Ha sido una tontería—contestó Solvedo—. Y no he querido confesarlo delante de mis compañeros para que no se rieran de mí. Tengo una amiga en la playa desierta: habíamos convenido con ella que al pasar, lanzaría un cohete verde para señalarle mi proximidad. 

¿Era verdad?

También podía aceptarle: Diego hizo soltar a Solvedo, pero se propuso vigilarlo atentamente.. Después de haber pasado el Estrecho de Magallanes, doblaron el Cabo de Hornos, y el Santiago prosiguió su camino con rapidez a pesar dé que el tiempo era amenazador, costeando las hermosas islas de aquel mar y se encontró a la altura de las islas Falkland. 

La noche había descendido, obscurísima . 

El marinero del primer cuarto vió un cohete azul alzarse y caer a estribor a una distancia de 500 ó 600 metros.

Hizo avisar al Capitán, que aun estaba levantado y se entretenía leyendo un libro: 

Mientras Diego subía al puente para explorar el horizonte y buscar la razón y el significado de aquel cohete azul que había surcado el aire, una voz gritó: -

—¡Cogerlo! ¡Se arroja al mar! 

Diego corrió hacia la proa: dos marineros estaban luchando cuerpo a cuerpo, procurando derribarse: Uno de ellos consiguió echar al otro al suelo: luego, con la rapidez del rayo, corrió hacia el castillo y se arrojó al mar, desapareciendo.

El marinero derribado, se levantó y corrió hacia Diego. 

—¡Capitán!—gritó—Solvedo debe haber practicado una vía de agua en la quilla... Lo he visto... he procurado cogerlo.., se me ha escapado... 

—¡Una via !—gritó Diego--, precipitándose a la bodega seguido de tres marineros. 

La alarma no era falsa. Un agujero practicado artificialmente, dejaba entrar el agua con un fuerte ruido de torrente amenazador. Como sucede siempre, la violenta irrupción del agua destrozaba los bordes y aumentaba la abertura que se hacía peligrosa.

—¡A las bombas !—gritó el Capitán, 

—¡ Taponad la vial—gritó el segundo, dando él mismo el ejemplo. 

El agua inundaba la bodega y llegaba ya a las pantorrillas de los marineros; éstos achicaban enérgicamente las bombas y otros se apresuraban a tapar el boquete. 

No bastaba esto, había siempre el peligro de hundirse. A todo esto, el tiempo había empeorado: soplaba impetuosamente el viento del este, crugiendó amenazador en la jarcia. Las sombras de la noche eran iluminadas de vez en vez por los relámpagos. 

El Santiago era sacudido violentamente. 

—Si no ponemos proa a tierra, la nave está perdida—gritó Diego—. Timonel, dirigíos a Egmont. 

El contramaestre ya había virado espontáneamente hacia el oeste. El puerto no estaba lejos: afortunadamente y gracias a la energía de los marineros, a la resistencia del barco y a estar casi reparada la vía de agua, ésta entraba poco en la bodega.

El Santiago entró fácilmente en el puerto de Egmont, la mejor ensenada de las islas Falkland, situada en la playa occidental y caracterizada por su abundancia de agua dulce. 

En la bahía, el mar estaba bastante tranquilo y el Santiago pudo hallar el refugio necesario para pasar la noche y reparar averías. 

El Capitán Diego y el médico se comunicaban sus inquietudes. 

—Mis enemigos estaban evidentemente en Valdivia cuando hemos desembarcado e indudablemente han consguido comprar a Solvedo—observó Diego. 

—Esto explica el retardo de Solvedo en volver al barco,

—Y su aspecto embarazoso...

—El famoso cohete verde que el hipócrita ha disparado era una señal convenida con ellos. 

—¿Tu primo y su digna amiga nos siguen, pues, por el mar? 

—Estoy seguro de ello. El cohete azul que el marinero de cuarto ha visto brillar poco lejos del Santiago, fué una señal para Solvedo: quería decir: si has abierto la vía, échate al mar y dirígete hacia el punto señalado. Una barca irá a tu encuentro. 

—Estas deducciones son lógicas. Sin duda, el tunante ha llegado indudablemente al buque de nuestros enemigos. Estos están decididos a no dejarme cumplir la empresa que me he propuesto... 

—Está visto, esos canallas recurrirán a todos los medios. 

—Con tal que no se trate de algún otro adversario nuestro... Algún concurrente que quiera descubrir el Paso del Noroeste... . 

—Es imposible—observó el médico—. Los periódicos no han hablado del asunto y éste no es un viaje que pueda hacerse clandestinamente. No, no. Debe tratarse de la Condesa de Castel Díaz y de Alfonso. Han comprado un buque y navegan inten-tando impedirnos el camino hacia el Norte. 

—Conviene vigilar atentamente—dijo Fernández. 

—¡Y hacerles caer en alguna trampa, si es posible!—añadió Diego—. Mientras tanto, procuremos dormir un poco, que ya trataremos de satisfacerles. 

Al día siguiente el tiempo había abonanzado y toda la tripulación se puso rápidamente al trabajo para reparar las averías ocasionadas por la tempestad y tapar convenientemente la vía producida por la mano criminal de Solvedo. 

Mientras se reparaba el buque, Diego se puso a escribir el diario de a bordo, narrando cuanto había sucedido, y el doctor Fernández se ocupaba en estudiar el Atlantel y las islas Falkland. 

Estas, llamadas también Malvinas, forman un archipiélago del Océano Atlántico austral, archipiélago que está compuesto de dos islas principales y de otros cien islotes y escollos diseminados alrededor. 

La mayor, Falkland Este, está separada de la denominada Flankland Oeste, por el Estrecho de Falkland. Las costas están recortadísimas por golfos y ofrecen numerosos y excelentes refugios a los navegantes.

Si no hubiera frecuentes borrascas, el clima de este archipiélago sería templado: viven en él numerosos animales, caballos, bueyes y ovejas. 

Lo característicos de estas islas, vistas por primera vez por John Davis en 1592, es la de haber sida halladas en diversas épocas por navegantes que se creyeron los primeros descubridores, dándoles cada vez un nombre nuevo. 

Los pescadores de Saint-Maló, que se aventuraron hasta aquellos sitios en el siglo XVIII, les dieron el nombre de Islas Malvinas. 

Estas son preciosas para Inglaterra, porque los buques que van hacia Australia se detienen para hacer agua y carbón y provisiones de todas clases. 

Las Falkland, fueron igualmente útiles al Santiago, que hizo provisión de carbón y de víveres. Terminadas las reparaciones, el buque levó anclas y salió del puerto de Egmont, rehaciendo su camino hacia el Norte, costeando. 

Pasó así, sin incidente digno de mención, la costa argentina, Buenos Aires, el estuario del Río de la Plata y hasta las proximidades de la costa brasileña no fué despertada la atención del Capitán Diego. 

La noche era tenebrosa: el cielo sin estrellas, el mar rugía. 

En lontananza, al largo, apareció una claridad en el horizonte. Un buque, estrañamente iluminado de diversos colores, se vió luego sobre el agua. 

De aquel barco partieron tres cañonazos. Luego éste desapareció, disipándose como un fantasma. 

Por la mañana, un corcho colosal flotaba sobre las olas a estribor del Santiago. 

Sobre el corcho estaban escritas a mano palabras de un enorme tamaño. 

El Capitán Diego tomó el anteojo, pudiendo leer sobre el corcho esta advertencia: 

No pasaréis el Noroeste. 

¿Quién había confiado al mar aquel extraño mensaje para el Capitán Diego? 

No podía ser otro que su primo Alfonso. Pero cualquiera que fuese, no conocía a fondo el temperamento de Diego. 

Este desafío, lanzado en medio del mar por un buque misterioso y extrañamente iluminado, no le intimidaba: antes bien, afirmaba su propósito, si ello hubiera sido necesario. 

¿Los criminales aventureros —porque seguramente se trataba de ellos—podían llegar a imaginarse que el Santiago se detuviera ante un osbtáculo de corcho?. El Santiago lo desafiaría todo: hombres y cosas, con tal de alcanzar la meta que le había señalado la voluntad del Capitán Gil Díaz. 

Si era humanamente posible descubrir el famoso Paso, él, el pobre pescador de la playa de Valparaiso, lo encontraría. 

No era por la innoble sed del oro y de los cien millones de Ramón Gil Díaz, que hallaría en sí el valor para desafiar los hielos, sino para hacer feliz al viejo que le había adoptado generosamente y para prestar un servicio a la ciencia... 

—Ahora no existe duda alguna—dijo Fernández—nos espían. 

—¿Dónde puede haber adquirido la nave la Condesa?—preguntó Diego. 

—Probablemente en Valdivia— Hemos vista varias ancladas... Puede ser que entre ellas estuviera el barco enemigo... 

—Harán todo lo posible para echarnos al fondo del mar... 

—Los tres cañonazos han sido a modo de advertencia—dijo Diego—. Pero nosotros también estamos armados y acepto inclusive una lucha naval.

—No es posible calcular con qué medios quieran ellos detenernos—observó Fernández—. No hallarán otro Solvedo que nos agujeree el barco, ni en estos sitios, un falso periodista que venga a entrevistamos con una bomba en el bolsillo. 

—Podrían probar las minas submarinas... 

—Son demasiado complicadas y de colocación difícil... Y además, ¿cómo conocer con precisión nuestro camino? 

—Tienen ahora a Solvedo: éste les informará de todos nuestros medios y quizá de los proyectos. 

—No nos importa—dijo Diego—. Veremos si el buque enemigo aparece de nuevo y si descubre su maniobra... Ojalá que el tiempo se mantenga tan hermoso y que podamos alcanzar pronto la costa de la América Septentrional. Allí comenzarán nuestras verdaderas dificultades y deberemos desplegar nuestras máximas energías... 

—Temo que deberemos luchar contra los hombres y contra los elementos... Pero no seré seguramente yo el que volveré la espalda. Haré todo lo posible por tu triunfo.

—¡Gracias!—exclamó Diego, apretando la mano de su amigo. 

CAPÍTULO TERCERO

EL PATAGON DE LA ALMADIA

El Santiago enfiló sin incidente y sin alarma alguna hasta el Cabo San Roque, que se encuentra en la punta noroeste del Brasil, en la provincia de Río Grande del Norte. 

Diego decidió detenerse el tiempo necesario para avituallarse de carbón y de víveres; después renovó la marcha y tocó en Las Antillas. 

Estas islas feracísimas forman casi un semicírculo entre la América del Norte y la del Sur, y se extienden desde la península de la Florida a las bocas del Orinoco, separando el mar Caribe del Océano Atlántico. 

El Santiago atravesó cautelosamente el gran grupo de las islas. La navegación es en aquellos parajes sumamente difícil a causa de las numerosas corrientes que allí existen; pero la nave de Diego no sufrió accidente alguno y salió del semicírculo de las Antillas, gracias a la maniobra siempre vigilante y prudente. 

No se tuvo indicio nuevo alguno del misterioso barco que había arrojado el aviso amenazador, aun cuando el joven Capitán hubiera establecido un servicio asiduo de vigilancia, así de día como de noche. 

El doctor Fernández y Diego no dejaron un instante de vigilar y estar atentos al más ligero indicio de peligro o de engaño. Estaban segurísimos de la fidelidad de la tripulación.

El doctor Fernández, con la excusa de visitarlos bajo el aspecto médico, los había estudiado minuciosamente: debía decirse de los marineros del Santiago que todos eran fanáticamente entusiastas de la empresa. Además de la admiración que sentían por su Capitán, quien sabían que era valeroso y enérgico, pronto siempre a ser el primero en afrontar los peligros, los marineros de Diego estaban interesados en el éxito de la gran empresa.

Diego les había prometido un importante regalo en metálico si el Santiago llegaba a encontrar el famoso Paso Noroeste. 

—Tendréis todos asegurado un modesto bienestar para el resto de vuestra vida, si la fortuna me ayuda y si yo gano la herencia del. Capitán Gil Diaz —había dicho Diego a su tripulación la víspera de la partida. 

Los marineros estaban, pues, interesados todos en el éxito de la gran empresa. Se conocían uno a otro: inclusive se habían estudiado respectiva mente y estaban bien seguros que en la tripulación no se escondía un traidor. 

Solvedo, el marinero que había intentado hundir la nave, había despertado siempre sospechas entre sus compañeros: pero ahora ninguno de los tripulantes podía justificar la más ligera duda acerca de la fidelidad de los demás. 

Algunos días después que el Santiago había salido del archipiélago de las Antillas y se hallaba en alta mar, mientras Diego y Fernández estaban ocupados en discutir las precauciones que habían de tornarse cuando llegasen a las zonas árticas, oyóse un grifo desde la cofa del trinquete: —¡ un hombre en una almadía... a cien metros de babor! 

En un instante toda la tripulación estuvo sobre cubierta con la vista fija y dirigida hacia la dirección indicada por el marino que estaba de vigía. 

Diego, Fernández, y el segundo, armados de anteojos, no tardaron en convencerse de la certeza de la noticia.

 Un hombre, sobre una almadía, agitaba desesperadamente los brazos en alto, pidiendo auxilio.

—¡Un bote al mar!—-ordenó Diego, y cuatro hombres que se apresuren a salvar al desgraciado. 

Arrióse inmediatamente la pequeña embarcación: tornaron asiento en ella cuatro marineros y el piloto bogando inmediatamente a grandes paladas hacia la almadía. 

La alcanzaron después de un buen rato y el náufrago transbordó a la canoa exclamando:

—¡Gracias sean dadas al cielo! 

Entre tanto en el puente del Santiago discutían Diego y Fernálgez entre si, en voz baja sobre este imprevisto acontecimiento. 

—¿Quién puede ser este desgraciado?—dijo Diego. 

—Pronto lo sabremos—contestó el médico. 

—Si quiere decir la verdad—observó más prudentemente el joven Capitán. 

—¿Quizás sospechas que éste?... 

—No lo sé... Ahora le interrogaremos. Tendrá sin embargo que explicarnos porque se encontraba en esa almadía. 

El náufrago subió la escala y avanzó por la cubierta a la presencia de Diego y de toda la tripulación. 

El hombre tenía una estatura gigantesca y una fisonomía que no dejaba duda alguna sobre su raza. Iba con los pies desnudos y sólo llevaba pantalones. 

—Bien, patagón—le preguntó Diego—. ¿Cómo te encuentras por estos sitios? 

El hombre no respondió, se dejó caer sobre un montón de cables como si hubiera llegado al último límite de su resistencia. 

—Comprendo, tienes hambre—dijo Diego, haciendo un signo al pequeño Masár.

Este volvió en seguida con galletas, pescado salado y media botella de vino reparador. 

El patagón empezó a devorar casi con frenesí las galletas y el pescado y se bebió el vino de un trago: luego lanzó un gran suspiro de satisfacción, volviendo los ojos como asombrado hacia don Diego. 

—¡No hay que decir que tenias un buen apetito! —observó éste—. Ahora espero que tendrás fuerza para hablar.

—¡Seflores—dijo el náufrago—la nave en que me encontraba se ha incendiado a la altura de las Bermudas. Todos han procurado salvarse. No sé que habrá sido de ellos... he tenido la suerte de utilizar esta almadía.... hace dos días que me encuentro sólo, en medio del mar... estaba extenuado... doy gracias al cielo y también a vosotros! 

El patagón hablaba lentamente separando las frases, mirando ora a Diego, ora al segundo, ora a Fernández, ora a los marineros que se habían quedado aparte. 

—¡Un momento!—Interrumpió el doctor—. Tu narración es muy breve. En primer lugar: ¿qué barco era? 

—Un tres palos, el San Maló empleado en la pesca de bacalao... Soy pescador de bacalao, aunque nacido en Patagonia... Ibamos directamente a los bancos de Terranova. 

—¿Cómo ocurrió el incendio?—interrumpió Fernández. 

—No podría decirlo—respondió el patagón—. Era de noche, dormíamos... el fuego comenzó a desarrollarse en la bodega... se propagó de un modo infernal... no fué posible dominarlo con las bombas... yo no perdí tiempo... me construí como pude con unas maderas una almadía... 

—¿Y te has salvado solo?—preguntó Diego—, ¿ No llevabas contigo ningún compafiero?

—Estaban ya todos metidos en las canoas contestó el patagón. 

—¿Y por qué no hiciste otro tanto?—preguntó el médico. 

—No he encontrado sitio... había mucha confusión en el barco... las llamas nos cercaban por todas partes... Me he tirado a la almadía... la corriente me ha llevado lejos...por fortuna me habéis visto... De otro modo todo habría acabado para mí... 

—Así ¿no sabes nada de la tripulación del San Maló?—preguntó nuevamente el Capitán. 

—No sé nada... quizás se habrán salvado... el mar estaba bastante tranquilo—contestó el patagón. 

—¿Y en dos días no has visto ningún buque más que el nuestro?—observó Fernández.

—Ninguno... han sido dos días de horrible soledad... he rezado casi siempre... 

—¿Eres cristiano? 

—Sí... me han hecho cristiano los misioneros—. respondió el patagón. 

—¿No has oído hablar de un buque que va en busca del Paso Noroeste? dijo el médico. 

El patagón se quedó silencioso un instante y luego miró a  Fernández como asombrado, murmurando: 

—No sé qué quiere decir el Paso Noroeste... No he oído hablar de ello nunca. 

—Está bien— concluyó Diego. Ahora vete a acostar, tendrás ciertamente necesidad de dormir, ex clamó. 

—Sí... estoy muy cansado—exclamó el náufrago del San Maló.

 —Conduce a éste al camarote de entrepuente—ordenó Diego a un marinero. 

El patagón descendió con el marinero por la escotilla con paso vacilante, seguido por la mirada indagadora de Fernández,

—Quisiera equivocarme—dijo éste— pero este patagón nos ha contado un saco de mentiras. 

—No tengo idea fija sobre este particular—dijo el joven Capitán, pensativo—. Las palabras de este náufrago no deben ser ciertas; por otra parte, ¿cómo explicarse el hecho de que éste se hallaba sobre una almadía en alta mar? 

—Seguramente estamos frente a un problema— dijo el doctor—. El patagón ha comido con una avidez que me ha parecido exagerada: como también, ahora, al irse a dormir, vacilaba de un modo que me despertó alguna sospecha. 

—¿Tú lo crees, pues, simulado? 

—Me inclino más a ello—contestó el doctor Fernández. 

—¿Que la historia del incendio y del naufragio era invención suya? 

—Lo temo; pero. tú tienes razón al preguntar ¿cómo se explica su presencia en alta mar? 

—En resumen, ¿tú sospechas que éste sea otro tunante de acuerdo con nuestros enemigos? 

—No podría decirlo; cierto que su aspecto es sospechoso y será bueno vigilarlo atentamente. 

—Naturalmente.— encargaré a Masár que esté cerca de él hasta que lleguemos a las Bermudas, donde lo desembarcaremos, abandonándolo a su destino. 

Podría ser también que el patagón nos haya contado una historia sin ser por esto cómplice de mi criminal primo... Podría ser un escapado de algún presidio... 

—No lo creo. De todos modos, si ése está al servicio de tu primo, la nave misteriosa no debe estar lejos. 

—Puede ser que se haya aproximado esta noche con las luces apagadas, echando al mar la almadía con el patagón y luego se haya alejado en seguida fuera del alcance de nuestros anteojos. 

—En este caso, hay que decir que el patagón se ha expuesto a un gran riesgo,

—Al riesgo de morir verdaderamente de hambre—dijo Diego—. De todos modos no renuncio a la tentativa de hacerle hablar y de obligarle a decir la verdad antes de desembarcarle. 

El patagón durmió hasta la hora de la comida, en la cual tomó parte con excelente apetito, continuando dando las gracias por su salvamento y diciendo que su reconocimiento sería eterno. 

Cuando comenzó la noche el patagón se fué para su litera, mientras Diego y Fernández renovaban la conversación a propósito de él, deduciendo que quizás sus sospechas eran infundadas porque la actitud del náufrago era franca y desenvuelta. 

Los dos amigos charlaron un poco más y luego bajaron, dirigiéndose cada uno a su camarote. 

Diego, apenas entró en el suyo, miró a la mesita sobre la cual estaba extendido un mapa de navegación; un sobre azul destacaba sobre el blanco del mapa. 

El joven cogió el sobre y leyó con sorpresa la dirección:

 "Al Capitán Diego de Suárez y Gil Díaz. A bordo del Santiago".

 La letra, fina y graciosa, parecía de mano femenina. 

El sobre aparecía un poco abierto. Diego lo abrió con mano ligeramente temblorosa. 

Percibió un ligero perfume; era el perfume extraño que comprendió en seguida que era precisamnte el que empleaba la hermosa y cruel sobrina del Capitán Gil Díaz. 

Los ojos del Capitán recorrieron la carta, y rápidamente leyó: 

"Capitán Diego: la memoria de vuestra heroica actitud no se ha borrado de mi pensamiento y de mi corazón. Estay arrepentida, profundamente arrepentida de la indigna proposición que le hice. En un momento de aberración mental pensé en hacer desaparecer a mi tío. Usted, alma noble, no aceptó mi criminal colaboración. Entonces he recurrido a su primo. Desde aquel momento he caído en las manos de un demonio que me tiene esclavizada y me obliga a hacer su voluntad. El no quiere que halléis el Paso Noroeste. Soy su prisionera en el buque que sigue al vuestro. Usted, que es tan generoso, procure salvarme. Nuestra nave no está lejos de la suya: usted no la ve porque las luces están apagadas. Si quiere llevar a cabo una obra generosa, salga dentro de poco en una chalupa con el fiel patagón y diríjase hacia el buque: un cohete azul demostrará que habéis sido visto. Apenas sepa que su chalupa está cercana a mi buque, me arrojaré al agua, huyendo así del hombre que me domina y haré causa común con usted. He conseguido mandar esta carta por medio del fidelísimo patagón, pero por ahora usted solo debe estar en el secreto. Cuando estaré a salvo en el Santiago haré causa común con usted... ¡Si no me ha olvidado del todo, si cree en el arrepentimiento de una mujer, sálveme por tercera vez! Condesa de Castel Díaz." 

Quedóse Diego atónito por un instante, con la carta en la mano. 

¿Qué pensaría? 

El Capitán salió y fué a llamar a la puerta del camarote de su amigo. Este, que estaba desnudándose, abrió. 

—Fernández, lo que pasa es verdaderamente extraordinario—exclamó el joven—. Lee. 

—¿De qué se trata? 

—Una carta que he encontrado en mi camarote. ¡Es de la Condesa de Castel Diaz!... 

—¡De la Condesa!—exclamó el doctor recorriendo rápidamente la extrafia carta. —¿Qué me dices? 

Fernández leyó la carta lentamente, luego dijo: 

—Subamos a cubierta. Entre tanto es importante saber si tu primo nos signe.. 

Cuando estuvieron en cubierta, Diego preguntó, con acento que delataba cierta impaciencia ansiosa; 

—Pera de la carta ¿qué me dices? 

—Mi querido amigo, te digo una cosa únicamente: serías un ingenuo si creyeras en la sinceridad de esa mujer—contestó el doctor. 

—¿No admites, pues, el arrepentimiento?—replicó el joven.

—Creo en el arrepentimiento, pero no expresado de este modo—dijo el doctor, pensativo—. Esta mujer intenta un golpe de extraordinaria audacia. 

—¿Lo crees así? 

—Estoy seguro. Insiste demasiado en que guardes el secreto. La Condesa ha pensado: Diego no me ha olvidado aún... si yo le digo que soy esclava de su primo y que deseo librarme de él, vendrá enseguida. Los dos tunantes, tu primo y esa mujer infernal, quieren tenerte en sus manos. Quizás han comprendido que no es conveniente atacar el buque y han escogido este medio para hacerte caer en sus redes... 

—¿Y si la Condesa estuviera verdaderamente arrepentida?—murmuró Diego—. ¡Si fuera verdaderamente esclava de aquel tunante! 

El doctor meditó un instante, luego contestó: 

—En este caso, ¿sabes lo que hubiera hecho? 

—¿Qué? 

—Hubiera venido también ella en la almadía y se hubiera hecho salvar de este modo, sin necesidad de mandar solo al patagón con tanto misterio para traerte una carta. 

—¡Esta razón tuya es convincente! —exclamó Diego con rabia—. La miserable ha querido intentar un golpe astuto... No niego que por un momento he estado perplejo... pero esta última razón me quita toda duda; esa mujer. quiere hacerme prisionero para vengarse y para impedirme que gane los cien millones del Capitán Gil Díaz. 

—No ha conseguido más que una sola cosa: entregarnos uno de sus hombres; el patagón es nuestro prisionero. 

En aquel momento un cohete azul se alzó en las tinieblas señalando la presencia de la nave enemiga a unos trescientos metros. 

—Ella ha hecho la señal—dijo Diego. 

—Y tú contestas con otro cohete azul—sugirió Fernández. 

—¿Para hacerle creer que acepto? 

—Si, pero antes has de atar perfectamente al patagón y luego botas al mar la chalupa grande con el cañón. 

—¡Comprendido! 

Diego hizo despertar a la tripulación y dió las órdenes. 

Dos marineros se apoderaron del patagón y lo ataron sólidamente, mientras la chalupa con el cañón. era botada al agua y en seguida tomaron asiento Diego y doce marineros. 

La chalupa se separó marchando en dirección del cohete azul visto poco antes. 

—Contestemos—dijo Diego. 

Un marinero disparó un cohete, que se elevó sobre el aire con un ligero silbido. La chalupa había recorrido cerca de unos doscientos metros. A distancia de cien, los ojos del Capitán distinguieron algunas luces imperceptibles: debía ciertamente ser el fuego de algún cigarrillo encendido a bordo. 

Pero la indicación, aun cuando débil, era suficiente para señalar el blanco que debía herir el cañón. 

—¡Fuego!—ordenó Diego. 

 Fué seguido el disparo de enorme ruido, oyéndose inmediatamente gritos confusos y una descarga de fusileria.

—¡Vira a bordo!—ordenó el Capitán—. Volvamos a nuestro buque. Creo que la bala ha tocado al buque.

La chalupa volvió al Santiago: Diego y los marineros subieron a cubierta. 

Fernández estaba interrogando al patagón. 

—Pues bien, tu ama tiene una fantasía llena de recursos—dijo el médico—, pero la astucia excesiva es a veces perjudicial. ¿Qué quiere hacer en contra nuestra tu ama? 

El patagón no contestó. 

—Tu situación es clara—dijo a su vez Diego—. Estás en nuestras manos y debes hablar; si no es así te hago poner un grillete y apenas lleguemos a tierra te entrego a la policía. 

—Y en cambio, si hablo, ¿qué haréis de mi?—preguntó el patagón. 

—Si hablas, te coloco en las condiciones en que te he encontrado—dijo Diego. 

—¿Es decir? 

—Te abandono sobre una balsa en el mar, dejando que tú te las arregles como puedas. 

El patagón, puesto en este trance, confesó que la Condesa y Alfonso habían escogido aquel medio para hacerle prisionero. 

El patagón se había ofrecido a fingirse náufrago para hacerse recoger y entregar la carta a Diego. 

—Y luego, ¿ qué habría sucedido si yo hubiese dado crédito a la carta y hubiera ido contigo en la chalupa? 

El patagón, después de un momento de vacilación, contestó : 

—En cuanto la chalupa se hubiese hallado a pocos metros del buque, yo me hubiera arrojado al mar procurando coger el cable que me echarían, mientras una descarga de carabinas... 

—¡Me habría matado!

—Si, Capitán, este era, el plan de mis amos—dijo con cinismo el patagón. 

—¡Así, tú me conducías alegremente al fusilamientol—exclamó Diego.

—Después de esta tentativa de asesinato frustrado, yo tenía derecho a castigarte; pero no quiero faltar a mi promesa: te vuelvo a donde te he encontrado. 

Algunos marineros construyeron en seguida una balsa con cuatro tablas, la arrojaron al mar, mientras Fernández desataba al patagón.

—¡Echadlo al agua y que se arregle!—dijo. 

El patagón no esperó que los marineros cumplieran la orden: subió al parapeto y se arrojó al agua alcanzando la balsa. 

—Vete, desgraciado—gritó Diego—, si consigues encontrar a tus amos puedes anunciarles que no tememos sus asechanzas y que de los cien millones del Capitán Gil Díaz no tocarán ni siquiera un real. 

CAPITULO CUARTO

HACIA EL NORTE

Al día siguiente, a las prImeras horas de la mañana, el Capitán Diego, el segundo y Fernández habían subido al puente y observaban el horizonte con el catalejo. 

—No hay ningún buque a la vista—dijo Diego. 

—Muy probablemente, el cañonazo disparado desde la chalupa a pocos metros de distancia, debe hecho un mal tercio al buque maldito. 

—¿Se habrá hundido?

—Confiemos en ello; los delincuentes que estaban a bordo no merecen otra suerte. 

—Seguramente los tiburones se habrán encontrado con que hacer un buen banquete. 

—Aún si la nave nó se ha ido a pique, indudablemente sufrió daño, por esto podemos descansar tranquilos de que los dos feroces perseguidores no intentarán ya darnos más caza... 

—La última tentativa debe haberles convencido que no es muy fácil vencernos... 

—Podremos llegar a las regiones árticas en un mes, si el tiempo continúa manteniéndose favorable... 

—Pronto estaremos a la vista de las Islas Bermudas. 

Efectivamente, el mismo día apareció una gran mancha en el horizonte. 

—¿No se llaman también islas de Somers?—preguntó Diego. 

—Precisamente.

—Sin embargo, si no me equivoco, fueron descubiertas por un español... 

—Si, por Bermúdez, en 1522; pero en 1609, el inglés Jorge Somers naufragó allí y se estableció, dando su nombre a las Islas. 

—Así, las Bermudas, descubiertas por un español, acabaron en poder de los ingleses.

 —Exactamente. 

—Creo que es inútil detenerse en estas islas: estamcs aún provistos abundantemente de todo y tenemos interés en llegar a las regiones árticas lo más pronto posible, o sea, antes de llegar el invierno. 

—Esta es también mi opinión... Además, es siempre prudente no aproximarse demasiado a las Bermudas... 

—Efectivamente, son de muy dificil y peligrosa navegación a causa de los grandes bancos de madreperlas que cierran el archipiélago... Los naufragios son frecuentes. ¿Será esta quizás la razón por la cual las islas no están todas habitadas, aunque sean bastante feraces? 

No se aproximaron a las Bermudas y el Santiago continuó dirigiéndose hacia Terranova, cuyas costas tuvieron a la vista cinco días después. 

—¡He aquí el gran triángulo!—dijo el doctor. 

Efectivamente, Terranova tiene una forma que se aproxima a la de un triángulo con el vértice al Norte; pero el litoral es muy accidentado. Una larga península se prolonga hacia el Labrador, otra hacia el ángulo Sudeste, llamado Avalón, península que está unida al cuerpo de la isla por medio de un istmo estrechísimo entre la bahía Placentina y la de lá Trinidad. Costeando la isla, los exploradores sintieron por vez primera la sensación de aproximarse a las regiones árticas. 

Aunque la temperatura no estuviese disminuida sensiblemente, vieron extenderse sobre las aguas las primeras nieblas, de modo que la navegación se hacía poco visible, como también por la cantidad de los barcos de pesca que afluyen de todas partes a aquellos mares, es peligrosa. 

El Santiago atravesaba, efectivamente, el banco submarino más extenso que se conoce. Tiene novecientos sesenta kilómetros de Norte a Sur y en diversos puntos trescientos veinte de anchura. 

El agua tiene una profundidad de cuarenta y seis a ciento setenta metros y por debajo de este banco el lecho del mar es roca sólida. 

Allí se reúnen para la pesca del bacalao marineros de todas partes. 

Además de los americanos, van ingleses, holandeses, daneses, escandinavos y especialmente noruegos. 

Tres días después el Santiago llegó a Bella Isla, donde dió fondo. 

Se aprovisionó y al siguiente dia se hizo de nuevo a la mar costeando el Labrador, la gran Península de la América Septentrional inglesa, entre los 50° y 63° de latitud Norte y 57'40' y 82' de longitud Oeste. 

Al Este tiene el Atlántico, al Norte el estrecho, al Oeste la bahía de Hudson, al Sudeste el gran Golfo de San Lorenzo y el Estrecho de Bella Isla, al Sur el Bajo Canadá. Sus costas están entrecortadas por infinidad de bahías, de senos, con muchas islas pequeñas. 

La temperatura es fria como la de Groenlandia, pero menos baja en el interior. Habita en ella una población escasa, en liarte indios de las montañas, y en parte esquimales. 

—He aqui una hermosa región para la caza—dijo el doctor—. Aquí abundan los osos blancos y negros, renos, lobos, zorras, martas, linces, nutrias, castores... es el pais de las pieles... 

—Si nuestra expedición resulta afortunada, a la vuelta daremos una batida... 

—Esperémoslo... El doctor Fernández habla pronunciado estas palabras con un acento singular que llamó la atención de Diego. 

—¿Tú no crees, pues, que lo consigamos?—observó Diego, mirando a su amigo. 

—No digo esto—contestó el doctor—. Mi preocupación, si acaso existe, proviene del hecho de que las condiciones atmosféricas me parecen cambiadas rápidamente. 

—Esto también lo he notado—dijo Diego, mirando al mar que se agitaba mucho, mientras soplaba un fuerte viento del Norte. 

—No hemos entrado aún en la zona precisamente ártica—dijo el doctor. 

—No llegaremos a ella hasta dentro de unos cuantos días—dijo el Capitán. 

Efectivamente, al cabo de cinco el Santiago entraba en el Estrecho de Davis que divide la Groenlandia de la tierra de Baffin, pero esperaba a los exploradores una sorpresa desagradable. 

Cuando el Capitán Diego y el doctor salieron del camarote para subir a cubierta, el frío se había hecho rápidamente intenso, el mar estaba sumamente alborotado. Las olas alzaban la nave a treinta o más pies y la hundían a otra tanta profundidad. 

El viento no conservaba una dirección única, sino que mudaba a cada momento; la nave se defendía valientemente dando enormes bandazos, mientras el cielo se obscurecía cada vez más. 

Toda la tripulación había subido a cubierta: pero todos parecían como estupefactos cual si entonces se dieran cuenta, de golpe, por primera vez, de los peligros que iban a afrontar. 

El buen tiempo y el clima templado de los días precedentes no les habían hecho pensar ni por un momento en la inclemencia de las regiones a que se dirigían. 

En cambio, aquella mañana lo comprendieron subitamente. 

Sus rostros se habían tornado inquietos y sombríos. Todos se veían obligados a cogerse a los cables para no ser derribados por los bruscos balances del barco. 

Los mares de tales regiones son estrechos y cerrados y por eso las tempestades que se desencadenaban en ellos son más peligrosas; las olas no pueden ensancharse como en los mares abiertos. 

Un vapor denso recorría el cielo y arrojaba sobre las agitadas aguas una palidez siniestra. 

Se habían aferrado las velas y se utilizaba la máquina fatigosamente, porque la hélice trabajaba fuera de las hirvientes olas a cada instante. 

Pasaron algunas angustiosas horas; después el mar se aquietó poco a poco: las olas no iban a romperse ya con gran furia contra las bandas del buque. Pero el frío continuaba aumentando. 

Al dia siguiente, el Santiago entró en el Estrecho Hudson, que divide el Labrador de la tierra de Baffin. 

El mar se mostraba entonces tranquilo, pero el frío seguía aumentando progresivamente. Se distribuyeron entre la gente pellizas, chalecos, fajas y toda clase de vestidos apropiados a. la temperatura de aquellas regiones. 

El Santiago había entrado definitivamente en la región ártica; todo cambiaba, hasta el carácter de los hombres parecía haber sufrido una transformación rápida. La tripulación no se abandonaba ya a aquellos extremos de contento y alegría que la animaban en la primera parte del viaje. 

Todos sé habían vuelto taciturnos y menos expansivos. Diego se había apercibido de este cambio y había manifestado al doctor Fernández sus inquietudes. 

—¿No te parece que nuestros marineros han sufrido un cambio extraño?—preguntó Diego. 

—El cambio es visible, pero no lo encuentro nada extraño—respondió el doctor—, En todas las relaciones que he leído sobre los viajes a estos sitios he visto que llegando a las regiones árticas el carácter del hombre cambia de un modo extraño. Es un ambiente que influye sobre el sistema nervioso. Todos se vuelven sombríos y silenciosos. 

—Su actitud parece señalar un reproche contra mí. 

—¿Un reproche? ¿Y por qué?... 

—Porque les he conducido a regiones desoladas, separándoles de sus tierras y de su sol—respondió Diego.

—Ellos sabían donde les llevabas—dijo el doctor—. Y además, no tienen ningún resentimiento contra ti, estoy seguro de ello. Es la entrada brusca en la zona helada la que ha enfriado su entusiasmo. Por otra parte, es cuestión de algunos días. El hombre es el animal que más rápidamente se adapta al ambiente.La primera impresión ha sido violenta y dolorosa para todos, incluso para nosotros; pero nos acostumbraremos. El fin que perseguimos bien vale algún sacrificio... 

Las palabras del doctor Fernández tenían, sin embargo, un tono que estaba en contradicción con su significado. Se comprendía que también él sufría la desconsoladora sugestión del ambiente. Pero Fernández se rehizo. 

—Valor, amigo mio—dijo, estrechando la mano de Diego—; hemos prometido intentar la gran empresa. No conviene dejarse vencer por la melancolía que nos rodea. 

—Yo no me dejaré vencer, pero temo por nosotros. Si la tripulación se amotinase, ¿qué podríamos bacer?—preguntó Diego. 

—La tripulación no se amotinará—contestó él doctor—, y aunque esto ocurriese, sabremos tenerla a raya, El secreto está en la firmeza y en la disciplina rígida.

—No me faltará la firmeza, suceda lo que suceda—dijo Diego con acento resuelto. 

Transcurrieron cuatro días de lenta navegación para salir del Estrecho de Hudson y proseguir hacia el Norte, costeando el litoral Oeste de la tierra de Baffln; al quinto día se oyó la voz casi angustiosa del vigía: ¡el hielo! 

Diego corrió a mirar al punto más elevado de la cubierta y un escalofrío pasó por sus venas. El mar se había vuelto opaco y aparecía sembrado de grandes masas de hielo y de otras mucho más pequeñas que iban a estrellarse contra los costados del buque, mientras que una bandada de pebetes aleteaba alrededor como presagio de algún triste acontecimiento. 

Todo en derredor observábase como una línea ondulada de colinas; pero no era más que una bruma densísima que parecía encerrar en un círculo al pobre Santiago. 

Diego se rehizo. ¿También él se dejaba dominar por la desolación? ¡No! El debía ser el Capitán capaz de una expedición peligrosa, cuyo éxito podía dar gloria y riquezas... Y además, ¿qué esperaba encontrar en las regiones árticas? ¿Palmeras o plantaciones de café? 

Se dirigió al encuentro de la tripulación, sonriendo: 

—¡Compañeros!—exclamó—. Hemos entrado en el círculo ártico. Es necesario festejar este día con un buen vaso de ron. 

Hizose en seguida una distribución abundante de este licor, que, junto con las palabras del joven Capitán, infundió en la tripulación una vida nueva. 

El espectáculo que rodeaba a aquellos hombres adquirió en aquel momento un nuevo aspecto: los témpanos flotantes parecieron colorearse a su vista, la niebla adquirió formas alegres y hasta el frío pareció disminuir. 

Era entonces el momento oportuno para animar a aquellos hombres fieles que Diego había sacado de las regiones calientes y frondosas para llevarlos a aquellas soledades desoladas. 

—Amigos míos—exclamó después de vaciar un vaso de ron, hallando un nuevo ardor en el tono de sus mismas palabras—, una voz secreta me dice que triunfaremos con el calor de nuestro entusiasmo del frío de estas regiones desiertas... No estamos muy lejos de hallar, pasada la tierra de Baffin, el paso. que nos llevará a merecer y conquistar la herencia del Capitán Gil Diez... Unos grados más de latitud y luego nos aparecerán como tantos soles radiantes que arrojarán una dorada luz sobre estos mares helados: me refiero a los cien millones del Capitán Gil Díaz... 

Un hurra ruidoso acogió las brillantes frases del Capitán Diego. Aquel brindis, hecho sobre el puente de un buque que andaba lentamente entre masas flotantes de hielo, contrastaba singularmente con la desolada Naturaleza circundante. 

Un nuevo calor circulaba por los miembros y por el alma de aquellos hombres rudos, que un momento antes parecían oprimidos por una tristeza invencible. 

Una vez más se confirmaba la certeza de un principio indiscutible: la fe y el entusiasmo son fuerzas morales que pueden vencer hasta los más crueles contrastes de la Naturaleza. 

La tripulación se tornó alegre y confiada en el porvenir, aunque el paisaje fuese cada vez más desolado y las masas de hielo aumentaran de dimensiones, a medida que el Santiago dirigiase hacia el Norte y las nieblas se hacían cada vez más espesas. 

CAPITULO QUINTO

ENTRE LOS ICEBERGS

El Santiago se veía obligado a navegar con lentitud cada vez más prudente, buscando su camino entre las masas de hielo que iban aumentando de número y tamaño, a medida que la nave se dirigía hacia el Norte. 

Se habían apagado las máquinas así para ahorrar el carbón que había disminuido, como también porque la prudencia aconsejaba el empleo de las velas. 

Soplaba, además, casi constantemente una brisa fría y ligera, no dejándose sentir todavía los grandes vientos polares. 

La tripulación, después del breve discurso de su Capitán, se mantenía tranquila y paciente y confiaba llegar, pronto o tarde, al famoso Paso Noroeste. 

Es preciso añadir también que Diego, sabiendo perfectamente cómo influyen de un modo singular las bebidas alcohólicas en aquellos climas deprimentes para mantener elevada la moral del hombre, abatida por la horrible soledad, hacia distribuir el ron sin limitación ni medida. 

Los víveres eran aún abundantes: sin embargo, no consistían más que en carne salada que podía provocar en la tripulación cierto desagrado por hacer exclusivamente uso de semejante alimento. 

Diego pensó que hubiera sido utilísimo proveerse de carne fresca, tanto más cuanto que un poco de caza serviría para distraer a los marineros y pana romper la monotonía de una vida sin distracciones de ninguna clase,

El Santiago ancló en una bahía que resultaba e propósito para que estuviera el buque a cubierto de todo peligro. 

Diego ordenó que la mitad de la tripulación fuera con él a intentar una batida de caza y que la otra mitad se quedara a bordo con el segundo.

En el desembarco siguiente se cambiarían los papeles. 

El Capitán y el doctor, seguidos por los marineros armados todos de carabinas, costearon un trecho de la bahía. 

El terreno no estaba completamente seco: eran visibles los signos de la vegetación norteña, la hierba tenía una altura de dos a tres pulgadas y se divisaban a trechos plantas de saxifraga y de acederas. 

Masár, que formaba parte del pelotón, fué encargado de hacer una buena recolección de este último vegetal; así podría prepararse a bordo una buena ensalada. 

El pelotón comenzó a internarse tierra adentro, y después de andar media hora se encontró al pie de una colinita. 

Subieron a ella, y se presentó a sus ojos un agradable espectáculo. 

Desde aquel punto se veía un pequeño valle, que ofreció a la vista de los marineros un espectáculo placentero. En medio del vallecito discurría un límpido riachuelo entre intrincadas matas y un abundante verdor. En la orilla opuesta apacentaba un rebaño de bellísimo renos. 

Escondiéndose detrás de las matas, el pelotón descendió con cautela la vertiente de la colinita, ensanchándose en forma de círculo. 

Cuando llegaron al valle, los renos se apercibieron de su presencia y se dieron a la fuga. Pero era demasiado tarde para una parte de los pobres animales. 

Diego y Fernández habían dado la señal, disparando sus carabinas, imitados en seguida por los demás, y entre ellos el pequeño Masár que también iba armado.

Seis renos cayeron muertos por la descarga, mientras los demás desaparecían velozmente detrás de las matas. 

Los marineros se aproximaron al riachuelo. 

Para recoger el producto de aquel primer ensayo afortunado de caza era preciso atravesar la corriente, el agua parecía algo profunda y no era posible vadearla: pero la anchura no excedía de tres metros en algunos puntos. 

Se decidió por esto que dos de los más hábiles saltadores pasaran a la orilla opuesta con un ágil brinco recogieran los cuadrúpedos caídos, arrojándolos después sobre la otra orilla. 

Mientras todos procuraban llevar a cabo este propósito, menos el pequeño Masár, que se enconatraba sobre y orilla del riachuelo, un grito les hizo volver la calreza. 

Era el muchacho quien había lanzado aquel grito: y fuera éste de espanto o de auxilio no se podía culpar al pequeño Masár. 

El muchacho se había quedado atrás para recoger acederas y se encontraba a un centenar de pasos de la comitiva, sobre una pequeña altura, a la que había subido atraído por el verde que allí crecía. 

Dos osos negros, probablemtne macho y hembra, bajaban la minúscula montañita con lentitud, es cierto, pero con toda la visible mala intención de acometer al muchacho.

Masár había dejado la carabina a los pies de la colinita, estando desprovisto así de todo medio de defensa, y por esto, después de haber meditado, se apresuraba a descender a la parte opuesta; pero uno de los osos parecía haber previsto aquel movimiento, y con la rapidez del rayo dió la vuelta al pie de la montañita, subiendo la corta vertiente opuesta, mientras el otro animalazo iba aproximándose a Masár. 

Este habla sacado del cinto el cuchillo y tenia la hoja dirigida hacia adelante, pidiendo de nuevo auxilio. 

Diego, Fernández y los marineros comprendieron en un instante el peligro que corría el pobre muchacho: todos a la vez dispararon contra el oso que subía la pequeña vertiente; el otro oso no se veía, pero era fácil comprender, por el pavoroso grito del muchacho, que iba aproximándose. 

El primer oso, herido por siete u ocho balas, cayó rodando con un aullido doloroso y rabioso a la vez: pero en el mismo momento el otro animal se arrojaba sobre el muchacho, tirándolo al suelo.

 ¡Todos quedaron estáticos! Ninguno se atrevió a disparar, por el temor justificado de herir a la vez al oso y al muchacho; éste no se había quedado empero inactivo : había introducido el cuchillo en la garganta del oso, sin conseguir, sin embargo, que la bestia lo abandonase. 

—¡No disparéis!—gritó Diego, corriendo hacia la montañita. 

Con la agilidad extraordinaria propia del deseo de salvar al muchacho, Diego subió el dorso de la montañita y disparó sobre el oso a boca de jarro, hiriéndole en el flanco; luego, sacando el cuchillo, lo clavó en el corazón del animal, que cayó aullando mientras Masár se levantaba. 

No estaba herido más que ligeramente en el hombro por las uñas del oso; el vestido de piel le había defendido. Pero estaba pálido y trastornado por la emoción. 

—¡ Gracias, Capitán!—murmuró. 

—Tú nos salvaste la vida... es justo que nosotros te la hayamos salvado—dijo Diego acariciando al muchacho—. Pero tu heroísmo ha sido muy superior al nuestro. 

Y el Capitán le alargó su frasquito de ron para que bebiera algún sorbo: luego bajó la colinita con Masár, mientras algunos marineros se aprestaban a despellejar el oso para llevarse la piel,

Apenas el muchacho se hubo rehecho del susto, que había sido mayúsculo, la partida volvió al torrente. Dos marineros llevaron a cabo brillantemente el salto de orilla a orilla, recogieron los seis renos muertos y los arrojaron luego a la orilla opuesta.

La operación no fué muy fácil ni pudo practicarse con demasiada rapidez; fué preciso cortar en varias partes a cada animal, lo que requirió cierto tiempo. Los marineros cargáronse a espaldas el producto de la caza; Masár, completamente rehecho, tomó su recolección de acedaras y el pelotón se dispuso a volver al barco, después de seis horas transcurridas en la Isla. 

Mientras tenía lugar el retorno ocurrió un hecho extraoriinario que maravilló y preocupó a Diego y a los demás. 

Era ya de noche, y el tiempo se habia hecho muy hermoso; todos miraban el espectáculo atrayente, característico de aquellas regiones, del sol, de la luna y de las estrellas que brillaban a la vez en el cielo. 

De pronto un cañonazo sonó en el silencio profundo de la playa. ¿Qué significaba?

 —¡Es un disparo de nuestra pieza!—exclamó el marinero especialmente dedicado al cañón del Santiago. 

Los otros también reconocieron la voz familiar de su cañón: miráronse unos a otros.

 —Es una señal de peligro, sin duda—indicó Fernández.

—¿Qué sucede, pues? Apresurémonos—ordenó el Capitán Diego, empezando a correr. 

Un segundo cañonazo que parecía proceder de mucho más lejos, resonó largamente en la helada soledad. 

—No es el cañón del Santiago el que ha disparado ahora—dijo Diego.

—No—replicó el marinero. 

Apoderóse de todos una exaltación justificada. Todos emprendieran la carrera, procurando transponer lo más pronto posible la colina. 

Cuando llegaron a la cima, volvieron ansiosos los ojos hacia la bahia donde habían dejado anclado el buque. Pero el Santiago no estaba allí. 

La mirada de todos exploró la zona del mar visible desde aquel punto, pero no se divisaba el barco. 

Se oyó el tercer disparo. Era el Santiago quien disparaba otra vez. 

Respondió un cuarto disparo. Era por lo tanto una verdadera batalla naval empeñada entre el Santiago y un enemigo. ¿Pero cómo no podía verse ninguna de las dos naves? 

Diego y Fernández no tardaron en hallar la explicación de este enigma. Dos elevadas montañas de hielo impedían la vista de los buques. 

Efectivamente, de pronto, aparecía a la vista uno de estos, como si saliera de un escondite, marchando con toda rapidez, para luego desaparecer nuevamente, en lontananza, detrás de una masa flotante. 

Hubo un instante de silencio angustioso. Aquella nave no era el Santiago, todos los marineros estaban seguros de ello; todos conocían el perfil de su buque, como el de un amigo, inclusive a una gran distancia. 

¿Se trataba, pues, del maldito barco perseguidor? 

Una sensación de malestar se apoderó de todos. La nave enemiga no había sido, pues echada a pique : quizás había sido unicamente averiada y rapidamente reparada, habiendo reemprendido su insidiosa carrera para intentar impedir el viaje del Santiago. 

Si era así, era preciso reconocer que, el enemigo, poseía un buque no sólo dotado magnificamente, sio que daba pruebas de una obstinada tenacidad en la persecución. 

—¡ He aquí el Santiago!—exclamó Masár apuntando el dedo en dirección a la bahía. 

Efectivamente una nave desembocaba a su vez de una montaña de hielo, dirigiéndose hacia la bahía. Había seguramente cambiado de rumbo, después de perseguir el buque enemigo. 

La partida descendió rapidamente a la colina. Todos sentíanse deseosos de conocer lo que bahía sucedido, nada grave seguramente, porque el Santiago no parecía deteriorado, por lo menos a juzgar por la manera como enfilaba hacia el atracadero. 

Diego y los demás no tardaron en llegar a la playa, donde les esperaba la chalupa. 

Mientras los marineros cargaban en ella los trozos de reno y las pieles de los osos, se entabló una conversación entre el Capitán y el segundo del Santiago, a la distancia de un centenar de metros. 

—¿Qué ha sucedido pues? 

—Una nave nos ha intimado descendiéramos todos del Santiago. Nosotros hemos respondido en seguida con un cañonazo desarbolando el trinquete adversario. 

—i Muy bien! 

—El buque nos lanzó una bala que rozó el casco del Santiago, sin tocarle. Nosotros hemos contestado... Entonces el buque enemigo ha juzgado oportuno virar de bordo, nosotros la hemos seguido, pero tiró y desapareció detrás de una montaña de hielo. 

Se cargó el producto de la caza; los marineros ocuparon su sitio en la chalupa, echando mano a los remos y llegaron al Santiago.

CAPÍTULO SEXTO

LOS NÁUFRAGOS DEL "NUEVA ESCOCIA"

Tres días después, el Santiago se encontraba en el grado 65° de latitud más allá del Canal de Hudson. 

El frío era intenso, pero el tiempo continuaba hermoso. 

En aquel trecho de mar la navegación iba bastante bien: los icebergs eran raros, pero el Santiago los hallaría sin duda más adelante. 

Diego, el segundo y Fernández, envueltos en sus pellizas, habían subido a cubierta. De pronto sonó en sus oídos el ruido de tres cañonazos disparados uno después de otro a breves intervalos de tiempo: pero el sonido llegaba atenuado por la distancia. 

Los tres se miraron inquietos. 

—¿Qué significan esos tres disparos?—preguntó Diego. 

—Vienen de lejos... 

—¿Será aún la nave misteriosa la que dispara? —preguntó el segundo. 

—¿Contra quién dispara pues? 

—¿Se hallará en peligro y pide ayuda? 

—¿O bien se tratará de algún otro buque? 

—No es posible saberlo... 

—Escuchemos si se repiten los disparos. 

Los tres escucharon; pero no oyeron nada más. Reinaba un profundo silencio en el mar inmenso y tranquilo. 

Aguardaron durante unos instantes, silenciosos y atentos, luego continuaron hablando. 

—¿Qué nos dices del peligro que corremos? 

—Tu primo y la diabólica condesa no piensan  desistir de su criminal propósito—dijo Fernández. 

—Creía haber echado a pique su buque—respondió el Capitán Diego. Es imposible que el cañonazo no haya dado resultado... salvo que se trate ahora de algún otro interesado en cortarme el camino hacia el Paso Noroeste. 

—Sea como quiera, conviene aumentar nuestras precauciones—advirtió el doctor. Hasta hoy los acontecimientos nos han sido favorables, pero a juzgar. por la obstinación de nuestros enemigos, hay que esperar nuevas sorpresas. Estos sitios son propicios para las emboscadas. Hemos visto con que facilidad un buque puede esconderse detrás de un iceberg... 

—Es cierto—observó Diego—. Pero la invernada está próxima igualmente para ellos y deberán amarrar la nave. Si escogieran un cuartel de invierno próximo al nuestro, tendríamos medios de defendernos.

—¿Tú crees que es necesario invernar antes de llegar a la latitud del paso Noroeste?—preguntó el doctor. 

—Esto depende de la rapidez con que podamos llevar a cabo el viaje... Estando ahora a mediados de agosto, es de esperar que el invierno no nos obligue a la inmovilidad. 

—Según las relaciones de todos los exploradores polares resulta que la aparición de los grandes fríos es muy irregular; unas veces se anticipa, otras se retarda. No se saben las razones de semejantes diferencias, pero es un hecho que a esto se deben las dificultades de todas las empresas polares. 

Lo imprevisto reina en estas terribles regiones más que en las otras.

—Procuraremos afrontar también lo imprevisto —dijo Diego resuelto a llevar a término su empresa. En el fondo, debo confesarte que no me disgusta verme amenazado por mi primo o por otros misteriosos enemigos.

—¿Por qué? 

—Porque esto crea en la tripulación la necesidad continua, de defensa y de atención y por esto no se ve inclinada al amotinamiento. 

—He ahí una observación que comparto por completo—dijo Fernández. Y es muy juiciosa. La desmoralización de los marineros nace siempre en estas regiones de la obsesionante calma que deprime los ánimos y los sume en un profundo aburrimiento. En cambio, cuando existe un peligro común que afrontar, la preocupación común hace desaparecer la flaqueza y el descontento. 

Efectivamente, mira como los marineros están atentos a mantenerse en guardia, y a explorar continuamente el horizonte. 

Como para probar la verdad de lo que afirmaba el doctor, se oyó un grito a proa: 

—¡Buque a la vista! 

Diego, Fernández y el segundo se precipitaron hacia proa. A la distancia quizás de dos millas, a través de una ligera niebla, se. percibía una mancha obscura. El vigía había señalado un buque; pero en realidad no se comprendía bien aún de que se trataba. 

Sin embargo, al cabo de media hora se comprendió que la vista del vigía era extraordinariamente penetrante porque la mancha obscura tomó el aspeclo de una pequeña nave. 

Pasado un cuarto de hora pudieron darse cuenta que se trataba de un pequeño buque desarbolado. 

—Es una ballenera reducida a muy mal estado —dijo el segundo, apuntando el anteojo. 

—Hay algunos desgraciados en ella—añadió el doctor. 

—Parece que se mueven y piden auxilio dijo Diego.

—El buque debe haber tropezado contra una masa de hielo—observó el segundo.

—Esto no explica la falta de palos—añadió el Capitán. 

—Sea lo que sea, esos infelices piden auxilio y es preciso correr en su ayuda. 

—Indudablemente. Botad una chalupa. 

—¿Se lee el nombre del barco?—dijo el segundo. 

—Nueva Escocia... Los hombres no son más que cuatro.

La chalupa había sido botada al mar: ocho hombres la habían ocupado bogando vigorosamente hacia el Nueva Escocia. 

—¡Comienza a hundirse!—dijo Diego. 

—Efectivamente, la embarcación inclinase hacia la popa de un modo visible: su bodega debe estar entonces llena de agua, pues, seguramente penetraba por una vía. 

La chalupa se aproximaba a la pobre nave cuyo hundimiento se aceleraba. Desapareció la popa mientras se alzaba la proa y los hombres se agarraban desesperados a las bordas clamando auxilio. 

No esperaron que la chalupa llegase hasta ellos; casi a la vez montaron la obra muerta y se arrojaron al agua, nadando rápidamente para escapar al torbellino que seguiría al hundimiento de su embarcación. 

Los remeros habían disminuido el compás para evitar que la chalupa fuese presa del torbellino. 

—iYa ha dado fin la pobre embarcación !—exclamó Diego. 

El Nueva Escocia había desaparecido. 

Los cuatro náufragos se cogieron a las cuerdas que les habían echado los hombres de la chalupa. 

Al cabo de un instante, estaban en salvo y la embarcación volvía hacia el Santiago. 

Los cuatro náufragos fueron colocados cerca de la estufa para que se secaran sus vestidos: confortándoles con carne fresca y ron en abundancia. Dijeron ser canadienses, y el más viejo de ellos comenzó a contar la trágica aventura que los había conducido al naufragio. 

—Hemos llegado a este mar para la caza de la ballena. Eramos quince en la embarcación, comprendido Jones, el Capitán que nos había contratado. ¡Pobre Jones! Era tan valiente y tan bueno, aparte del vicio de beber demasiada ginebra. Pero a pesar de todo estábamos contentos de él... Nos hállabamos a la altura de Earn y hablamos cogido ya dos ballenas jóvenes; estaban llenos la mitad de los barriles. El negocio iba bien, y esperábamos salir de estos malditos sitios con una buena ganancia y antes de ser bloqueados... Y esto hubiera tenido lugar indudablemente sin la aparición de la nave maldita. 

—¡La nave maldita!----interrumpió Diego. 

—iLa nave maldita!—repitieron el doctor y el segundo.

—No podemos llamar de otro modo a un buque que nos ha reducido a esta situación—dijo otro náufrago, lanzando una rápida mirada a Diego y al médico de a bordo.

—Habiamos visto una tercera ballena—siguió el primer náufrago después de haber bebido otro sorbo de ron y aceptado una pipa encendida que le ofrecía un marinero—. Estábamos a punto de echar la barca, y seguir la ballena cuando apareció una nave en el horizonte. 

Creíamos a primera vista que se trataba de una ballenera, pero el humo nos reveló que se trataba de un vapor. Este venia rápidamente a nuestro encuentro : llenos de curiosidad, suspendimos la operación, sin perder de vista a la ballena, que por otra, parte parecía dormida. 

Cuando la nave se encontró a media milla, notamos señales que nos sorprendieron mucho, 

—¿Qué señales?—preguntaron a la vez Diego y el segundo, ansiosos de conocer la continuación de la narración. 

Toda la tripulación del Santiago comprendió que se trataba de la nave misteriosa que les habla intimado también la orden arrogante y todos esperaban con intensa curiosidad que el náufrago continuara. 

Después de haber arrojado algunas bocanada de humo de la pipa, éste continuó: 

—Aquellas señales nos decían: Parad y decid quién sois. 

Contestamos que éramos balleneros y que no veíamos razón alguna para pararnos. La nave maldita se acercó a nosotros a todo vapor. 

Cuando estuvo a la distancia de cien metros, dispararon tres cañonazos que desarbolaron nuestra pobre embarcación. 

—Son los tres cañonazos que hemos oído—observó Diego. 

—Seguramente que debéis haberlos oído. La nave infernal no se contentó con habernos desarbolado : continuó su furiosa carrera hacia nosotros y nos espolonó. Después de haber llevado a cabo esa acción, se dió a la fuga y desapareció detrás de una elevada montaña de nieve. Se produjo una enorme via de agua en el costado del Nueva Escocia.  "Sálvase quien pueda"—gritó el viejo Jones arrojándose con otros balleneros a la chalupa que ibamos a botar, poco después que se hubo alejado la nave maldita. 

—Y vosotros cuatro no habéis querido abandonar la nave?—preguntó Diego. 

—No hemos podido... La chalupa había volcado por el desorden producido por el salto de los balleneros... Jones y sus compañeros luchaban en el agua procurando enderezar la barca, pero les embistió un bloque de hielo, mientras el Nueva Escocía se alejaba empujado por el furioso viento que se había levantado...No sé cuantas horas hemos navegado de este modo, después de haber tapado como pudimos la vía... Cuando nos habéis visto ya estábamos reducidos al último extremo... 

—¿Y qué ha sido de vuestros compañeros? 

 —No sabemos nada—continuó el náufrago—puede ser que hayan podido salvarse, sino en la chalupa, subiendo al bloque flotante... Pero probablemente es más fácil que hayan perecido todos... Pobres compañeros: han tenido demasiada prisa en abandonar la ballenera: si hubiesen sabido mantenerse más tranquilos, se hubieran salvado como nosotros... ¡Si por lo menos hubieran conseguido subir al islote de hielo! 

—¿Estábais lejos de tierra? 

—No podría decirlo. 

—De todos modos, intentaremos hallar a vuestros compañeros, con la esperanza de que se hayan salvado—dijo Diego. Es evidente que la nave maldita ha creído que en vuestra embarcación había individuos de la tripulación del Santiago. No puede explicarse de otro modo la salvaje agresión, sino hemos de pensar que en aquel buque haya locos criminales.

CAPÍTULO SÉPTIMO

LA TRAICION

El Santiago había continuado su marcha prudente no solo por temor de tropezar contra las masas de hielo, sí que también para prevenirse contra las eventuales emboscadas que podía tenderle la nave misteriosa, escondiéndose detrás de los hielos flotantes. 

Los cuatro náufragos podían ya considerarse como parte de la tripulación de la nave exploradora. Estos participaron activamente de la vida de a bordo, desempeñaban con buena voluntad los trabajos más fatigosos, pareciendo querer demostrar de este modo su reconocimiento por haber sido salvados de una muerte cierta. 

Decían únicamente estar muy descontentos por no haber tenido aún ocasión de dar caza a alguna ballena. 

El buque estaba desprovisto de aceite y los balleneros esperaban ansiosamente la ocasión da abastecerla de nuevo. 

Diego esperaba también la aparición de un cetáceo. Quería ensayarse en este género de pesca de la que sólo tenía conocimientos teóricos: sabía perfectamente cómo se lleva a cabo y cómo se lánza el arpón; pero nunca había intentado semejante cosa. 

Y por esto había dicho a los balleneros que a la primera ocasión les acompañaría. 

Esta oferta había sido acogida con gran entusiasmo por los cuatro canadienses que en los momentos de descanso explicaban al Capitán todas las artimañas del oficio y los medios mas seguros para aproximarse al cetáceo y no ser víctima de su furia cuando se agita apenas herido. 

Diego escuchaba con mucho interés, estas explicaciones. Fué, pues, sorprendido agradablemente cuando, un día, el marinero que estaba de guardia en la cofa gritó:

— ¡Aquí está la ballena! 

—¿Dónde?—preguntó Diego. 

—A poco más de media milla del Sudeste. 

Los cuatro balleneros se apresuraron a hacer los preparativos necesarios, mientras Diego y Fernández se proporcionaban un arpón. 

El médico de a bordo quería asistir de cerca a la prueba de la presunta habilidad de su amigos Se había echado al agua una canoa, con la cuerda y la rueda a cuyo alrededor se desenvuelve ésta, Los cuatro balleneros, el Capitán y el doctor entraron en la canoa y se alejó de la nave. 

El cetáceo estaba inmóvil y parecía adormecido: pero los cuatro náufragos que conocían las costumbres de las ballenas, no se fiaban demasiado de esta calma. Era preciso aproximarse con gran prudencia sin hacer el menor ruido. 

Todos callaban. Los balleneros cambiaban entre si con frecuencia rápidas miradas mientras Diego, armado de un arpón tajante atado a una larguísima cuerda, estaba de pie, inmóvil atento, con los ojos fijos en la ballena.

Fernández había sorprendido entre tanto las miradas que se dirigían los marineros y era natural que las interpretase justamente como expresión de temor por la primera experiencia del Capitán Diego en la caza de la ballena.

Efectivamente, si el golpe fallaba, su vida estaba en peligro: a la proximidad ,a que habían llegado, un ataque furioso de la ballena habría dado mucho que hacer a los seis hombres de la canoa. 

Diego, al contrario, tenia sus nervios y su esritu en tensión por la acción que iba a llevar a cabo. Y si su amigo el doctor hubiese podido leer su pensamiento no hubiera dejado de sonreírse. 

Diego deseaba ardientemente triunfar en su ataque porque en su interior se había dicho: sino falla el tiro quiere decir que la expedición tendrá un buen resultado y yo descubriré el Paso Noroeste. 

La ballena se encontraba  ya cercanísima a la barca y había llegado el momento de atacar, atrayendo al mismo tiempo el horóscopo. 

El cetáceo tenía proporciones gigantescas. En torno suyo veías el agua encresparse imperceptiblemente; lo que era señal segura de que la ballena estaba a punto de moverse. 

Diego alzó el brazo, tomó la mira y lanzó con viva fuerza el arpón en el costado del animal: la violencia del golpe fué tal que el arpón se clavó hasta el mango. 

Los cuatro balleneros lanzaron un grito de triunfo.

—¡Buen golpe!—exclamó uno. 

—Habéis nacido para cazador de ballenas—dijo otro. 

—Haberla muerto no es el todo—observó el más anciano con un acento extraño como si se sintiese envidioso del golpe afortunado.

—iAhora es preciso guardarse del animalazo! 

Efectivamente, apenas herida, la ballena sacudió su formidable cola, lanzó dos largos chorros de agua y se sumergió, produciendo un imprevisto torbellino. 

Los remeros fueron listos en mover los remos, pues de otro modo la canoa hubiera sido arrastrada por el torbellino. La cuerda se desenvolvía con tal rapidez que la rueda amenazaba inflamarse. 

El doctor echó agua encima. La cuerda continuaba desenvolviéndose cada vez más rápidamente. Entretanto se oyó un cañonazo procedente del Sudoeste. 

—¡Atención a la cuerda!—gritó el ballenero anciano—está a punto de acabarse: Estoy pronto a cortarla en el momento de peligro. 

El canadiense dejó el remo y cogió la hoz, colocándose al lado del Capitán. Aquella precaución no parecía inútil. La canoa era arrastrada con violencia. 

—¡Ahora Rollis!—gritó un canadiense al individuo que empuñaba la hoz. 

En aquel instante apareció en el horizonte un buque salido de detrás de un iceberg. 

Rápidamente el canadiense bajó la segur y cortó la cuerda que arrastraba la canoa, después con la misma rapidez la alzó sobre la cabeza del Capitán, gritando: 

—¡Quieto!... o sois. muerto. 

Al mismo tiempo, otros dos canadienses blandieron apresuradamente una hoz alzándola sobre el doctor, mientras éste intentaba sacar su pistola. 

El cuarto ballenero, como movido por el rayo, se arrojó sobre el Capitán atándolo con una cuerda, mientras se practicaba la misma operación sobre Fernández. 

La escena se había desarrollado tan rápidamente que el Capitán y el médico no habían podido darse cuenta en absoluto. 

La canoa estaba alejadísima entonces de la nave que casi desaparecía bajo la neblina arrastrada por el viento. 

—¿A los remos?—ordenó con acento resuelto el ballenero anciano cuando Diego y Fernández estuvieron reducidos a la impotencia. 

Los cuatro canadienses echaron mano a los remos y la canoa se dirigió hacia la nave de la cual había partido poco antes el misterioso cañonazo.

—¡Malvados!—gritó Diego, pálido y convulso en cuanto pudo articular alguna palabra. 

—¡No importa!—repuso el viejo canadiense.— Nosotros no hemos hecho más que cumplir las órdenes. 

—¿Sois pues sicarios de asesinos?—gritó a su vez el doctor—y vuestro naufragio ha sido pues un miserable engaño. 

El canadiense esbozó una cínica sonrisa y contestó: 

—Estamos al servicio de personas que tienen muchos medios y contra las cuales es inútil combatir.

 —¿Dónde nos lleváis?—preguntó Diego. 

—¿No veis allí el buque?—contestó el canadiense,—Os conducimos a bordo del mismo. 

—¿Para entregarnos a la Condesa de Castel Díaz? —interrogó el doctor.. 

Nadie contestó. 

La canoa volaba rápidamente sobre el agua, aproximándose al buque enemigo, mientras el Santiago había desaparecido completamente de la vista, por la niebla que se hacía cada vez más espesa, y que seguramente había impedido a la tripulación de Diego ver la escena trágica y fulminante. 

El Doctor y el Capitán se miraron con los ojos extraviados. 

¿Qué sucederá ahora? parecían preguntarse uno a otro los ojos de los dos jóvenes. 

Ambos estaban con imposibilidad absoluta de moverse. Era absurdo intentar la fuga en tales condiciones. 

Habían caído en la más diabólica de las celadas. Sus enemigos habían urdido una trama infernal. En la nave maldita se habían puesto de acuerdo con los cuatro miserables balleneros del Nueva Escocia; quizás ésta había sido desarbolada a propósito para simular la agresión... Cuando los balleneros se apercibieron de haber llamado la atención del Santiago y vieron que una chalupa iba a salvarlos, habían abierto la vía para provocar el hundimiento del viejo casco... El engaño había sido urdido con todos aquellos detalles que habían dado a la ficción aspecto de un hecho cierto, con los cañonazos oídos anteriormente a la aparición del Nuevo Escocia y con el hambre que parecía atormentar a los náfragos... 

¡Estos cuatro miserables se habían hecho aceptar a bordo del Santiago fingiendo la más profunda gratitud por el salvamento mientras esperaban, en cambio, la ocasión propicia para servir a gusto a sus amos!... 

La caza de la ballena se había ofrecido como la ocasión más segura para apoderarse del Capitán Diego; alejándole de su nave y de su tripulación. 

En cuanto a la proximidad de la nave perseguidora era fácil de averiguar para ellos. 

Uno de éstos procuraba estar siempre de guardia durante la cortísima noche ártica, descubriendo así cualquier señal luminosa hecha por el buque. Estos eran los pensamientos que turbaban la mente de los dos prisioneros mientras la canoa se aproximaba al buque maldito. 

Los dos jóvenes estremecianse de rabia por haber sido engañados de un modo semejante. 

Después del caso del hombre de la almadía, hubieran tenido que desconfiar de estos náufragos; pero las almas generosas no piensan en la diabólica astucia que mueve a los malvados cuando preparan sus pérfidas y torpes acciones. 

Helos ahora a punto de caer en las manos de la infernal Condesa. 

¿Qué sería de ellos?... 

Por un instante Diego tuvo la idea de proponer un trato a los cuatro canadienses; pero apartó en seguida de si la idea que humilla su generoso orgullo y calló.

La canoa había llegado ya a pocos metros del buque que la esperaba... 

Sobre el puente percibíanse claramente dos personas que tenían aún en la mano un anteojo con el cual habían seguido indudablemente las rápidas vicisitudes de aquella escena. 

Las dos personas eran Alfonso y la Condesa de Catel Díaz. 

—Diego los reconoció en seguida, aunque estuvieran casi ocultos bajo una gruesa pelliza. 

Sonó en el aire una carcajada irónica. 

—He aquí el fiero conquistador de los cien millones del Capitán Gil Díaz—exclamó la mujer. 

—Estoy muy contento de verte por aquí, querido primo—dijo Alfonso—.Los habéis atado como salchichones; será preciso izarlos a bordo... Cuando hayáis subido charlaremos a gusto.

CAPITULO OCTAVO

LOS DOS PRIMOS

El Capitán Diego y el doctor Fernández se encontraron sobre la cubierta de la nave maldita frente a sus tenaces e incansables enemigos. 

La Condesa de Castel Díaz y Alfonso iban tapados hasta los ojos con pieles de oso: pero en sus ojos, lo único que quedaba al descubierto, brillaba la feroz alegría de los dos cómplices por tener finalmente al enemigo en sus manos. 

Una veintena de marineros, vestidos también con pellizas, estaban alineados en el puente: hombres que tenían en sus caras torvas la expresión de un alma abyecta vulgar. 

Efectivamente, Alfonso había reclutado su tripulación en los más criminales fondos sociales: a estos hombres, prontos a cualquier delito, les había prometido un gran premio si le ayudaban a cortar el camino al Santiago y a apoderarse de Diego, sobre quien Alfonso quería desfogar su odio. 

La Condesa había destinado gran parte de su patrimonio a aquella empresa en la que tomaba parte ella misma. 

Una sonrisa victoriosa nació en los labios de aquella aventurera diabólicamente audaz, que no había vacilado en aventurarse en los peligrosos mares norteños con tal de no renunciar a la herencia del Capitán Gil Díaz, que decía corresponderle. 

—Buenos días, Capitán Diego—exclamó arrojando sobre el joven prisionero una mirada de triunfo y de ironía despreciativa—. Nos hallamos  en condiciones poco confortables. En mi salón de Santiago, donde nos vimos por última vez, se estaba un poco mejor. No puedo ofrecerle un sillón para sentarse, ni dejarle oír un poco de música. 

—Os equivocáis, Condesa — exclamó Alfonso con tono sarcástico y feroz. 

—¿Cómo?—preguntó la terrible mujer—¿Tendréis quizás el medio de que oiga un poco de música?

 —¿Por qué no? Mi primo es amante no sólo de la música, sino también del baile: por esto creo que le haré bailar un poco... En estas regiones el baile más de moda es el del oso... ¿Qué dices a ello? Pero ¿por qué estás tan mudo y enfadado? Vamos, que te encontramos en las malditas regiones polares, pero esto no es una razón justa para faltar a las reglas de la buena educación. Vas acompañado de un señor que no conocemos; ¿por qué no nos lo presentas debidamente? 

—Es verdad — añadió la Condesa, riendo—. ¿Quién es este señor? ¿Vuestro segundo? ¿Un oficial de a bordo? ¿Un simple marinero?

—Comprendo—dijo Alfonso—. Mi primo no habla porque probablemente tiene atada la lengua. ¿Quién os ha dado la orden de atarle la lengua? —añadió volviéndose a los cuatro canadienses con fingida y burlona seriedad. 

Los canadienses se echaron a reír; el más viejo exclamó, encendiendo la pipa: 

—La lengua se la ha atado él mismo, el señor Capitan Diego. Está aún bajo la impresión de la famosa treta que le hemos jugado. El ha arponado muy bien a la ballena, hay que confesarlo: pero nosotros le hemos arponado todavía mejor. 

—En cuanto al golpe que habéis dado merece un elogio—añadió la Condesa—. El asombro os hace anmudecer, don Diego. Pero, no acierto a comprender por qué vuestro asombro deba ser tan extras ordinario. ¿No os habíamos prometido por ventura. que no llegaríais nunca al Paso Noroeste? Como veis, hemos cumplido la promesa. 

Habéis conseguido haceros adoptar por mi tío, diciéndole todo cuanto sabíais respecto a mis designios; habéis conseguido que os regalara un buque y haceros célebre solamente con embarcaros; habéis conseguido evitar alguna mala pasada que os habíamos hecho. 

Hasta ayer vuestra buena estrella os ha ayudado; pero ha desaparecido la estrella del horizonte polar y brilla en cambio la nuestra... 

—Podéis despediros definitivamente de los cien millones del Capitán Gil Díaz—dijo Alfonso con un acento que manifestaba la feroz alegría de poder tomar al fin la revancha sobre su odiado primo. 

—Con todo tu ingenio, mi querido amigo, te has dejado coger en la trampa. 

—Somos cazadores de ballenas—exclamó el canadiense viejo—, pero cuando nos da el capricho, sabernos ser buenos cazadores de hombres.

Diego arrojó al canadiense una mirada que expresaba el desprecio de un alma intrépida frente a aquella miserable astucia de bandidos, y exclamó indignado: 

—¡Cobarde! 

—Te equivocas—replicó Alfonso—. Estos bravos canadienses han demostrado, por el contrario, poseer un valor a toda prueba; ¿te parece poco meterse en una ballenera que hacía agua por todas partes y presentarse a la vista de vuestro buque... para fingir un naufragio?... 

—Poco faltó para que realmente nos fuéramos a fondo del gran charco—añadió otro de los canadienses. 

—Eres tú quien te has mostrado poco astuto—observó Alfonso, con acento triunfador—. No te has dado cuenta nunca de que te seguíamos milla por milla. Comprendo que con estas malditas ensenadas y estas montañas flotantes le es fácil a un buque mantenerse a la distancia debida y esconderse a la vista: pero realmente habrías debido imaginarte que yo no desistía de mi propósito. La idea de la ballenera naufragada ha sido bellísima y te has dejado cazar como un pobre becerrillo marino. 

—Ha sido su pasión por la caza de la ballena quien le metió en este atolladero—dijo el viejo canadiense—. Ha querido seguirnos para mostrarnos su habilidad, pero nosotros hemos oído el cañonazo del Rayo y cuando la ballena, después de arrastrarnos unas millas lejos del Santiago amenazaba echarnos al fondo del mar, dimos el golpe... 

Por otra parte, si no hubiese salido bien el de la ballena, hubiéramos pensado otro... 

—Como ves, querido Diego, la suerte ha cambiado de rumbo. Eres mi prisionero y la expedición se ha terminado. Es preciso que te resignes a dejar a los demás la gloria de descubrir el Paso del Noroeste y a la Condesa de Castel Díaz los cien millones del loco Capitán Gil Díaz... Comprendo que esta herencia no puede pasar a la Condesa porque Gil Diaz vive todavía y tú eres su hijo adoptivo... Pero remediaremos este pequeño inconveniente, ¿no es cierto, Condesa? 

—Lo remediaremos, de seguro, de un modo sencillo — contestó la mujer con sonrisa diabólica—, porque vos, señor Capitán del Santiago nos haréis el favor de decirnos lo antes posible donde habéis escondido a mi tío el Capitán Gil Díaz. 

—Comprenderás fácilmente que la Condesa tiene necesidad de saberlo—añadió Alfonso—. Al fin y al cabo, es muy natural que una sobrina, sepa donde está su tío... Tú has creído prudente aislarlo para impedir que la Condesa pueda visitar al tío,. pero ha llegado ahora el momento de darnos ese precioso dato.

Diego y Fernández temblaban de indignación pero procuraban simular una completa tranquilidad. No contestaron nada a las cínicas palabras de los dos cómplices. 

—No perdamos tiempo—dijo la Condesa—. Yo quiero alejarme de estos parajes antes que el invierno nos encierre durante nueve meses en una cárcel de hielo. Haced, por lo tanto, de manera que se desligue la lengua del Capitán Diego. 

—Yo me cuidaré de ello — dijo Alfonso fríamente—. Llevad a cada uno de estos señores a un camarote. 

A una señal de Alfonso, algunos marineros se arrojaron sobre los dos prisioneros. 

Poco después se había cumplido la orden. 

¿Qué querían hacer de ellos sus pérfidos enemigos? 

Sin duda éstos los matarían para apoderarse de la herencia del Capitán Gil Díaz; pero antes procurarían quizas arrancarles el secreto. 

Diego pensaba con horror en su hermoso buque, que quizás no volvería a ver; una esperanza, pero muy débil, levantó su ánimo al pensar que su fiel tripulación procuraría intentar de todos modos la salvación del Capitán. Pero no fue más que una esperanza. 

En el Santiago no habían podido ver la escena que había tenido lugar en la barca; sin duda el segundo y los marineros creían que el mar los había tragado... 

Mientras Diego estaba absorto en el pensamiento del miserable fin que le destinaban sus enemigos, se abrió la puerta del camarote, dando paso a su primo. 

—Como ves me apresuro a visitarte--dijo Alfonso sonriendo diabólicamente — ante todo para preguntarte si tienes apetito y si quieres comer algo. Estamos provistos únicamente de carnes saladas, porque hasta hoy no he tenido tiempo de cazar un poco y proveerme de carnes frescas. Esto es un perjuicio: se dice que se corre el peligro de tener el escorbuto; pero yo no quería perderte de vista; me corría más prisa cazar al Capitán Diego que no la los renos o a las focas. Por lo tanto, si tienes apetito, estoy a tus órdenes; pero primero has de decirme dónde se encuentra el Capitán Gil Díaz. 

Diego lanzó sobre su primo una mirada despreciativa y no contestó. 

—Se dice que el silencio es oro—dijo Alfonso—pero yo creo que en este caso el proverbio está equivocado, por lo menos en las condiciones en que estás colocado. El silencio, en tu caso, no es oro sino simplemente acero—. Y Alfonso sacó do debajo de la pelliza un cuchillo chileno, largo y puntiagudo, y aproximó la hoja al rostro de Diego. 

—¿Dónde has escondido al Capitán Gil Díaz?— dijo con acento ferozmente tranquilo. 

—¡No lo sabrás nunca!—contestó Diego. 

—¿No si te hago probar la hoja de este cuchillo? —dijo Alfonso, amenazador. 

—Ni aunque me sometas a la tortura—contestó el joven Capitán, mirando orgullosamente al primo. 

—Siempre te ha dominado el mismo orgullo. Quieres hacer de hombre superior, de hombre que no cede ante nadie. Y sin embargo será preciso de todos modos que tú cedas ante mí... Soy yo quien tengo el cuchillo por el mango ahora. 

En estas palabras compendiábase todo el odio que durante tanto tiempo incubaba en el alma nefasta de Alfonso, envidioso de la fuerza y el valor del primo, hijo adoptivo de Gil Díaz.

 ¡Finalmente se vengaría! 

—¿No quieres hablar, pues? 

—¡No! 

—¡Pues bien, hablarás! 

—¡No!

—La punta de este cuchillo hará, ceder tu obstinación—dijo Alfonso. 

Y aproximó la punta del cuchillo a la mejilla del desgraciado prisionero. 

—Habla.

 —¡No! 

—¡Pues bien, quiero ver de qué color es la sangre de un testarudos como tú!

 La punta del cuchillo penetró en la mejilla de Diego. Pero el heroico Capitán del Santiago no lanzó un gemido ni dió señal alguna de dolor a causa de la herida. 

—De un canalla como tú no puedo esperar otra cosa—dijo el joven con tranquila firmeza. 

—Haces mal en quererme insultar de ese modo—dijo Alfonso—, porque me obligas a pasar a la otra mejilla. 

Y el miserable clavó la punta del cuchillo en el otro lado del rostro de su víctima. Tampoco esta vez lanzó Diego ningún grito, sino que dijo con acento firme: 

—¡Contintla, reptil repugnante! 

—Podría introducirte el cuchillo en el corazón hasta el mango. Pero no soy tan tonto que te mate ahora. Encontraré algún otro medio para hacerte hablar. Entre tanto, creo que tu amigo será más asequible y sabré por él cuanto quiera saber. 

—No, te equivocas, miserable—dijo Diego—. No sabe nada. 

—¡Peor para él! ¡Morirá antes que tú! 

Y salió del camarote, dejando solo al primo.

CAPÍTULO NOVENO

LOS PRISIONEROS DEL "RAYO"

El doctor Fernández habla sido colocado en un camarote de popa, atado también y en la imposibilidad de practicar movimiento alguno. 

Y también él, como Diego, temía llegada su última hora. Sin duda los dos mortales enemigos de Diego harían sentir a él también su odio. 

Fernández se puso a examinar el camarote en el cual no había más que un camastro; no se veía en las paredes ningún objeto de hierro contra el cual frotar la cuerda hasta que ésta se deshilachara. 

Mientras estaba torturándose el cerebro para encontrar un medio de salvación—por más que pensara que era una cosa imposible—se abrió la puerta del camarote y entró Alfonso. 

—Espero que seas más dócil que tu compañero —dijo—. El no quiere darme a conocer dónde está escondido el Capitán Gil Díaz; tú me lo dirás, y en cambio de este favor te daré la libertad. 

Fernández miró con expresión desdeñosa al primo de Diego y contestó: 

—Te equivocas si me crees capaz de salvarme traicionando a mi amigo. Por otra parte, si quisiese decirte dónde se encuentra el Capitán Gil Díaz no podría, porque no lo sé. 

—¿Qué empleo tienes a bordo del Santiago?—preguntó Alfonso. 

—Es absolutamente inútil que lo sepas—contestó el doctor. 

—No me parece a propósito para el caso que tú me contestes de semejante modo—dijo Alfonso, sacando de debajo de la pelliza el cuchillo chileno—. Mira—añadió.

Y puso la boja del cuchillo ante los ojos del joven doctor. En la punta del cuchillo aparecían manchas de sangre frescas.

—¿Ves esta sangre? Ha brotado de las mejillas de tu amigo, el Capitán Diego. 

El doctor miró con horror la punta del cuchillo. Por un instante, Fernández temió que el malvado hubiese muerto a su amigo; pero el examen del cuchillo le convenció que apenas había penetrado la punta del mismo en la carne. 

—No me asombra que tú hayas sido tan vil hasta llegar a herir a un hombre atado e incapaz de defenderse. Te conozco lo bastante para saber que eres el más miserable de los hombres. 

Alfonso soltó una carcajada estridente. 

—También tú me insultas. Pero has de pensar que pagarás cara cada palabra despreciativa. Antes de darte como pasto a los tiburones te haré sufrir los más horribles torturas. 

Alfonso, mientras hablaba, cargaba lentamente la pipa. Cuando la. hubo encendido, echando una densa nube de humo, el malvado exclamó :

—Evidentemente, tú debes ser muy amigo de Diego; has tenido la pésima idea de acompañarlo a la caza de la ballena y así eres mi prisionero. Tú podrías salvarte, haciando causa común conmigo; y en cambio prefieres hacerte torturar. ¡Cada uno tiene sus gustos! Te haré probar un bello suplicio precisamente apropiado para estos climas... 

Alfonso salió y ordenó en alta voz;

—¡Traed el braserillo para el señor!. Ahora verás cómo se les calientan los pies a las personas frioleras. 

Poco después entró un marinero llevando un recipiente de hierro, dentro del cual había varios trozos de carbón. 

El marinero puso el recipiente en el suelo y esperó las órdenes de Alfonso,

—Ahora verás de qué se trata dijo el primo de Diego—. Tú meterás los pies en este braserillo y poco a poco sentirás le necesidad de hablar: es imposible que tú no sepas dónde se encuentra el Capitán Gil Díaz. 

Cuando Alfonso se disponía a hacer llevar a cabo los preparativos de la tortura del fuego, se oyó un cañonazo. 

Alfonso sintió una sacudida. 

—¿Que pasa?—preguntó. 

—Debe, ser el Santiago que nos ataca—contestó al marinero. Hace poco fué visto a cuatro millas de babor. 

—¡Nadie me ha avisado!—gritó Alfonso. 

Resonó un segundo cañonazo. 

—¡Al puente!—exclamó Alfonso, saliendo precipitadamente del camarote. 

Fernández sofocó un grito de alegría. El brasero había quedado cerca de sus pies. El doctor se inclinó, se estiró sobre el pavimento de modo que la cuerda que ligaba sus manos a la espalda tocase uno de los carbones encendidos. Sintió un dolor atroz, pero no se separó del brasero; tuvo las manos en el fuego hasta que estuvo quemada la cuerda. 

Entonces se libertó de ella de un estirón. 

Sacó el cuchillo del bolsillo: con extraordinaria rapidez cortó las cuerdas atadas a los pies y a la cintura y salió del camarote. 

El corredor estaba desierto. Todos habían subido a cubierta, porque se había empeñado una verdadera batalla y el cañoneo continuaba a cortos intervalos. 

El Santiago no debía estar a mucha distancia, a juzgar por la intensidad de los disparos. 

Fernández se precipitó en busca de Diego.

—¡Diego!—gritó el doctor. 

—Estoy aquí, Fernández—contestó una voz. 

El doctor corrió hacia el camarote de donde había partido la voz: lo abrió. 

Con la rapidez del rayo cortó las cuerdas que sujetaban a su amigo.

—¡Pronto, Diego! ¡Salvémonos !—dijo. 

—¿De qué modo? 

—Todos están ocupados en la proa. Subamos al castillo de popa. 

Subieron apresuradamente y en breves minutos se hallaron en la cámara del timonel. La tripulación del Rayo estaba detrás de las amuras, pronta a la batalla. 

El Santiago se veia a media milla de distancia. Diego y Fernández descolgaron una canoa y la echaron rápidamente al mar. 

Ninguno había podido ver la faena: la atención de toda la tripulación se hallaba concentrada en la vista de algo terrible: el palo mayor lo habia derribado un disparo certero del enemigo. 

Apenas en el agua, Diego y Fernández empuñaron los remos y se alejaron, buscando la defensa de la popa del Rayo. Pero esto les representaba un grave peligro que había que evitar.

Para bogar hacia el Santiago era necesario que salieran de la protección de la popa del Rayo exponiéndose así al fuego enemigo. 

Afortunadamente por Oeste flotaba una mole de hielo de dimensiones considerables; esta masa avanzaba en dirección a la canoa, de modo que pronto se hallaría entre el Rayo y los fugitivos. 

Efectivamente, la montaña de hielo, de unos quince metros de altura, cubrió la canoa de la vista del Rayo. Pero esto además de no ayudarles a llegar al Santiago, les impedía seguir las vicisitudes dei combate. 

El cañoneo continuaba. La agitación de las olas, que se produce siempre alrededor de los témpanos flotantes, hacia muy dificil el avance de la canoa; los dos remeros procuraron alejarse de ella. 

Desgraciadamente, una densa niebla iba extendiéndose sobre el Océano: en menos de una hora no se veía nada absolutamente a la distancia de un cuarto de milla. 

Los dos amigos habían perdido la orientación. Bogaban al azar, sin saber hacia adonde se dirigían. 

De pronto cesó el cañoneo. 

—La niebla impide el tiro a los dos buques—observó Diego. 

—Salvo que el Rayo se haya hundido. 

—¡No me atrevo a esperar ya el fin de esta nave maldital—añadió Diego. 

—No nos lamentemos —observó Fernández—. Estábamos atados como espárragos y hemos encontrado el modo de escaparnos. 

—Gracias a tu heroísmo, Fernández—exclamó Diego—. Y no has tenido aún tiempo de explicarme como ha sido. 

Fernández contó brevemente de qué modo había conseguido quemar la cuerda que le ataba las manos a la espalda. Sus guantes de piel se habían chamuscado y cubrían en las muñecas del doctor quemaduras pequeñas pero dolorosas. 

—Sin ti estábamos perdidos—dijo Diego—. Debes haber sufrido un dolor horrible. 

—Mi dolor no significa nada—contestó Fernández—con tal que haya servido para algo. 

Hemos huido del Rayo para encontrarnos en esta soledad espantosa; ¿qué haremos ahora sin brújula, sin víveres, en poder del mar?

—Dios nos ha ayudado hasta ahora—exclamó Diego— y nos ayudará aún. Démosle las gracias por habernos librado de las manos feroces de nuestras implacables enemigos que seguramente nos hubieran muerto. 

La niebla hacíase cada vez más espesa. Reinaba un silencio angustioso en la fría inmensidad que rodeaba a los dos amigos. 

Estos continuaron bogando todavía, sin tener indicio alguno del punto cardinal hacia el cual se dirigían. ¿Se alejaban o bien se aproximaban a su buque? ¿Qué era del Santiago? ¿Los disparos enemigos le habían alcanzado quizás? 

Un estremecimiento de horror recorrió su cuerpo: el mismo pensamiento se había apoderado de entrambos; ¿y si nuestro Santiago se hubiese hundido? 

De pronto, un cañonazo, sordo y casi imperceptible, llegó a oídos de los dos amigos. 

—Me parece la voz del Santiago—dijo Fernández. 

—Sí, es ciertamente su voz, ¡pero cuán lejana! 

Oyéronse otros disparos, igualmente lejanos. 

—Nuestros compañeros disparan para avisarnos—dijo Diego. 

—¿Y si continuase, en cambio, la batalla? 

—No... no se oye el cañón del Rayo... 

Los dos hombres tendieron en vano el oído.

Los disparos habían cesado por completo o bien eran tan lejanos que el sonido no llegaba a los oídos de los desgraciados perdidos en el Océano. 

CAPÍTULO DÉCIMO

A LA DERIVA, HACIA UN DESTINO DESCONOCIDO

Los dos amigos continuaron remando durante unas horas; luego, cansados y débiles, desistieron dejando que la canoa marchase lentamente empujada por los continuos vaivenes de los mares polares, en los que numerosas corrientes se cruzan en diversos sentidos. 

Con frecuencia chocaban contra trozos de hielo, pero la canoa no sufría daño alguno por la escasa violencia del choque; la niebla les rodeaba todavía, e infundía en los dos desgraciados un sobresalto de ansiedad mortal. 

Iban a la ventura, hacia un destino absolutamente misterioso y la opresión de aquella soledad pesaba sobre sus espíritus de un modo indescriptible. 

Permanecieron largo tiempo en silencio, abandonados los remos, sumergidos en pensamientos de desolación profunda. La situación en que se hallaban era verdaderamente horrible: aunque estuvieran abrigados con pellicas, el frío les atormentaba y no tardó en hacerse sentir también el hambre. 

Hacía muchas horas que no tomaban alimento y era espantoso pensar que durante otras muchas horas o quizás hasta unos cuantos días, estarían privados de todo alimento. 

Así, aunque no faltase a la larga alguna ballenera para salvarlos, morirían de hambre!... 

Pasaron aún otras muchas horas vagando desesperados por aquellos mares desolados en que el hombre tiene la continua sensación de la muerte por el frío y por el fúnebre silencio en que está envuelta la Naturaleza. 

¿Cuánto tiempo duró aquel andar azaroso? No hubieran podido. decirlo los dos desgraciados. 

La pérdida de la noción del tiempo es uno de los efectos más frecuentes que se experimentan en aquellas regiones desiertas y silenciosas.

Los dos amigos estaban acurrucados en la canoa, mudos, perdiendo cada vez más la esperanza de encontrar alguna nave que los salvase. 

Por un instante les había ocurrido a entrambos la idea de disparar algún pistoletazo, hallándose aún armados, porque sus enemigos se habían olvidado de quitarles las armas—precaución que les había parecido inútil a sus ojos, dado que los dos prisioneros habían sido atados fuertemente—; pero no quisieron privarse de sus preciosas municiones que quizás serían necesarias en el porvenir—. Por otra parte, en aquella interminable extensión desierta ¡cómo podrían los débiles tiros de una pistola llamar la atención de cualquier tripulación eventual! 

La desconfianza invadía su espíritu por vez primera; ¡puede existir un estado de ánimo más terrible para quien se encuentra abandonado y solo en un mar helado, y tan poco visitado! 

El decaimiento de la inacción comenzaba a apóderarse de ellos y la niebla, que oscurecía a sus ojos, amodorraba poco a poco sus sentidos y sus pensamientos.

Era el sueño insidioso del agotamiento que pesaba sobre sus pupilas, como si la niebla tuviera la pesadez del plomo; tanto que llegó un momento en que no tuvieron fuerzas para mantener abiertos los ojos. 

Y así se adormecieron, mientras la canoa llevada por encontradas corrientes iba a la deriva hacia un ignorado destino.

De pronto les despertó un choque espantoso.

Se repusieron, entorpecidos e incapaces de comprender en seguida lo que había sucedido. Parecíales salir de un largo letargo, de un. sueño de algunos meses, pero en realidad el sueño no había durado más que siete u ocho horas. 

La niebla había desaparecido; se aclaraba el horizonte y el cielo se hacía transparente. 

Los dos amigos se miraron sorprendidos, luego miraron en derredor. La soledad era inmensa. La canoa había chocado contra la playa y se había hundido en la arena. 

Poco a poco, el recuerdo de cuanto les había sucedido, volvió vivo y claro a su mente; se dieron cuenta de su condición, que no era tan desesperada desde el momento que el destino les había hecho abordar a tierra. 

Se había conjurado el peligro de ser presa del mar. Se levantaron con dificultad, indolentes y tardíos en sus movimientos, y bajaron a tierra. 

No habían pronunciado una palabra, no se habían comunicado ninguna idea. Miraban con ojos ávidos la conformación del terreno; la vegetación era escasa, compuesta de hierba baja y clara, pero suficiente para demostrar que se encontraban más allá del circulo polar. 

Habían sido, pues, llevados hacia el Sur. 

Diego fué el primero en romper el silencio. 

—El Oceano no nos ha querido... es esta una victoria de que hemos de dar gracias al cielo—dijo. 

—Aquí estaremos relativamente tranquilos —añadió el doctor—, aunque se corra siempre el peligro de morir de hambre. 

En el mismo momento, como si el destino quisiese probarles que no les reservaba tan triste fin, a poca distancia de ellos alzó el vuelo un pájaro. Era un ptarmigán. Diego sacó rápidamente la pistola y disparó; el pájaro cayó batiendo las alas a unos diez metros de ellos. 

El doctor se apresuró a recogerlo. 

—No es un pájaro de carne muy tierna—dijo—, pero en ciertas circunstancias de la vida no hay que hacerse el desdeñoso. 

Se sentaron sobre un pequeño ribazo, procedieron a desplumar rápidamente el ave, le vaciaron las entrañas y lo asaron al fuego, aprovechando un trozo de un remo que habían tenido que sacrificar a falta de otro combustible. 

Hallaron muy apetitoso el pájaro y sobre todo muy nutritivo.

Después de haberlo comido se sintieron con fuerza para comenzar a explorar la tierra a que habían abordado. No habían dado un centenar de pasos cuando oyeron un aullido formidable. 

Los dos se pararon, sacando las pistolas. 

Ante ellos, a una cuarentena de pasos, aproximábase lentamente, moviendo la cabeza, un oso de proporciones gigantescas. 

Era un oso blanco representante genuino de las regiones polares: descomunal, espantoso, que avanzaba mirando a los dos hombres. 

El oso caminó aun algunos pasos a cuatro patas, luego se levantó sobre las posteriores, en actitud poco tranquilizadora. Diego y el médico dispararon a la vez. El oso lanzó un rugido horrendo, luego un grito de dolor y cayó rodando corno pelota. 

Los dos amigos se aproximaron, pero la fiera no estaba muerta; levantóse de nuevo, y antes de que Fernández hubiera tenido tiempo de volver a cargar el arma, se echó sobre él abrazándole y echándole al suelo.

Diego, de un salto, se precipitó hacia el grupo y disparó a quemarropa la pistola sobre el cráneo de la fiera, que cayó de lado, mientras Fernández se levantaba presuroso. 

Si Diego hubiera tardado un minuto más, el doctor hubiera, sido destrozado por el feroz animal. 

—Esta fiera ha querido proveernos de una piel y de carne fresca—dijo Diego, sacando el cuchillo, y en media hora el oso estaba despellejado. 

Abandonaron de momento la presa para seguir la busca de un abrigo. No tardaron en encontrar una especie de gruta con una pequeña abertura al pie de una colinita. 

Era una caverna de basalto, y esto indicaba. que se hallaban sobre una tierra volcánica. 

Diego y Fernández decidieron sentar sus reales en aquella gruta, en espera de que la Providencia enviase algún buque que navegase por aquella tierra inhóspita. 

Condujeron hasta allí el oso, cortado a trozos y arrancada su hermosa piel, ..y continuaron luego la investigación del terreno. 

Recorriendo la playa, recogieron una buena cantidad de haces y de maderas rotas, restos sin duda de la balsa de algún naufragio. En varios viajes lo llevaron casi todo a la gruta: lo utilizarían para cocer los alimentos y también para construir algún objeto indispensable. 

Asaron un muslo del oso y se refocilaron de lo lindo: luego dispusieron haces y piedras en la entrada de la gruta obstruyéndola para impedir, si se diera el caso, la entrada a las fieras y se acostaron tapándose con la piel del oso vuelta del revés. 

No tardaron en dormirse. Habían transcurrido quizás un par de horas, cuando fueron despertados por un ruido extraño: parecía que las garras de un animal rascaran las maderas, que cerraba la abertura, intentando separarlas. 

Diego se sentó, y se puso a escuchar empuñando la pistola. Fernández hizo otro tanto. Los dos, mirando a través de los intersticios de las tablas, no tardaron en comprender de lo que se trataba.

—Son lobos—dijo Diego, levantándose y avanzando hacia la entrada. Fernández le siguió. Encañonaron sus respectivas pistolas en las rendijas y dispararon. 

Oyeron aullidos de desesperación: cayeron dos lobos, los otros se dieron a la fuga. 

Los dos hombres se echaron de nuevo para descansar. Cuando estuvieron reposados y con ánimo bastante alegre, la esperanza renació en ellos. 

Ni aun en aquella tierra desierta padecerían hambre. Abundaban en la playa focas y vacas marinas: con frecuencia levantaban el vuelo por encima de ellos pájaros marinos; poblaban aquellas aguas pescados de todas clases. No parecía imposible que pronto alguna nave se acercase y los acogiese a bordo; y no era tampoco de extrañar que el Santiago mismo llegase por allí. 

Seguramente sus compañeros les estarían buscando, a menos de que convencidos de su muerte no hubieran desistido de toda tentativa con objeto de encontrarlos. 

Pero era preciso que esto ocurriera antes de empezar la terrible estación invernal ya próxima; de otro modo hubieran tenido que estar sepultados durante nueve meses en aquel rincón remoto de la tierra. 

CAPITULO UNDECIMO

¡BLOQUEADOS!

Transcurrieron dos semanas, durante las cuales los dos extraviados se dedicaron activamente a hacer menos rudimentaria su habitación en la gruta. 

Los grandes fríos polares se aproximaban a pasos de gigante. 

El viento soplaba helado y el cielo se obscurecía cada vez más; subían y bajaban grandes nubes, pesadas y amenazadoras. 

Diego y Fernández habían hecho una buena provisión de carne, matando vacas marinas y renos que abundaban en aquel trozo de tierra, a la cual los dos amigos no podían dar nombre; pero según sus deducciones, creían hallarse en una pequeña península de la tierra de Baffin; si fuera así no había que perder la esperanza de que algún esquimal llegase hasta allí a cazar renos. 

La preocupación más grave de los dos abandonados era el pensamiento de que se aproximaba la estación de los grandes hielos: y que por más de nueve meses tendrían que permanecer sepultados en su gruta, sin poder aguardar la llegada ni de buques, ni de balleneras, ni de expediciones de cazadores esquimales. 

Se habían provisto suficientemente de combustible. Además de la madera recogida en la playa, triste demostración seguramente de algún naufragio, les había ayudado la fortuna a descubrir una pequeña cueva de carbón fósil a poca distancia de la gruta. 

No corrían, pues, el peligro de morir ni de frío, ni de hambre. 

Pero les angustiaba el recuerdo de sus compañeros y del Santiago. 

¿Qué seria de ellos?

 Los dos amigos no habían olvidado la precaución de encender cada día un gran fuego en la playa con la esperanza de llamar la atención de algún buque; dirigianse a menudo, durante los días en que no había niebla, al punto más elevado de la colinita para explorar ansiosamente el horizonte: pero siempre volvían a la gruta sin haber visto la más lejana presencia de embarcaciones o de seres humanos. 

Pero al final de las dos semanas un acontecimiento extraordinario llenó de jubilo sus corazones. 

Estaban en marcha, como de costumbre, para subir a una colinita. cuando un cañonazo lejanisimo llamó su atención. 

Los dos amigos no hubieran podido asegurarlo, pero les había parecido la voz del Santiago. 

El tiempo era muy frío, el viento había cesado per completo. 

Al cabo de dos horas de espera llena de ansiosa esperanza, apareció algo en el horizonte... 

—¡Es un barco!– exclamó Diego. —Debe haber sido el que ha disparado el cañonazo... 

—No me explico ahora como ha tardado tanto en aparecer en el horizonte... 

—No hace viento, y ésta es la razón por qué adelanta tan lentamente. 

—En este caso, no podemos esperar que sea el Santiago, que emplearía el vapor. 

—¿Y si el Santiago se viese obligado a usar únicarente las velas? Nada más fácil que se hayan averiado las máquinas... 

Transcurrió otra hora larga. Los dos amigos no habían separado nunca la vista de la mancha blanquecina que avanzaba lentamente y que tomaba poco a poco, gradualmente, la forma de un buque. 

Un nuevo cañonazo, claro y sonoro, arrancó a sus pechos un grito de alegría. 

Era el Santiago. Presa de fuerte emoción se abrazaron los dos amigos, luego cayeron de rodillas prorrumpiendo en una fervorosa acción de gracias a Dios, que una vez más se había compadecido de ellos. 

El buque acercábase lentamente hacia la tierra innominada, mientras Diego y Fernández agitaban. en alto los brazos en la seguridad de que sus fieles compañeros los habían visto. 

Desceclieron prontamente de la colinita y fueron corriendo hacia la playa. Ya no tenían duda alguna de que se trataba precisamente de su buque. 

La atmósfera estaba nublada y pesada. Las nubes se alzaban y descendían con el movimiento lento y regular que caracteriza la inminencia de las nieves árticas. 

Efectivamente, comenzaron a caer enormes copos. El mar quedó inmóvil, habiendo cesado todo movimiento de las olas. 

El frío se había hecho intensísimo. Una semioscuridad imprevista llenó el mar y el cielo. 

—¿Qué sucede`?—balbuceó Diego.

—Debe haber llegado el terrible instante de la congelación—contestó el doctor Fernández. 

Un ruido espantoso como si hubiesen disparado a la vez cien cañones, propagóse por el aire, y en el mismo instante una luz inmensa, fantástica, inesperada, iluminó durante un instante todo el horizonte, deslumbrando los ojos de los dos amigos. 

El mar y la tierra se estremecieron ligeramente como por una breve ondulación telúrica: luego, todo quedó en la más completa inmovilidad.

 ¡El mar se ha helado!—murmuró Diego. 

—Y el buque está bloqueado... durante nueve meses su destino se ha fijado,  no podrá ya moverse—observó Fernández. 

La nieve continuaba cayendo cada vez más espesa. 

Diego y Fernández estaban cubiertos de ella. 

—Volvámonos a la gruta—dijo Diego. 

—Es el partido más prudente — contestó Fernández—. Durante muchas horas y quizás durante varios días no podernos esperar ayuda del Santiago. Toda la tripulación debe hallarse ocupada en este momento en los preparativos para invernar... 

—Me parece, efectivamente, ver arriar las velas—observó Diego. 

—Es probable que todo el velamen del Santiago se emplee para levantar una tienda sobre la cubierta... No es de esperar que hoy mismo nuestros compañeros puedan emplear los trineos para encontrarnos: el hielo no los sostendría todavía. 

Diego y Fernández volvieron a la gruta, donde ardían aún los tizones: añadieron más leña y se pusieron a asar un pájaro marino para el almuerzo. 

Entre tanto discutían sobre la dolorosa situación a que les obligaba la congelación inesperada. 

—Durante más de nueve meses debemos estar bloqueados entre los hielos—dijo Diego—. ¿La tripulación del Santiago podrá soportar el invierno interminable? 

—Las provisiones deben ser aún suficientes—contestó el doctor—y espero que el escorbuto los respetará... Los limones y las acederas son remedios eficaces contra esta enfermedad dé las regiones polares. 

—La esperanza de descubrir el Paso Noroeste comienza a desvanecerse—dijo Diego—. Los nueve meses nos obligarian a consumir todas nuestras provisiones de víveres y combustibles, sin contar que al retorno de la primavera, los marineros no se sentirán ya con fuerza para ir hacia el Norte: tendrán el deseo invencible de alcanzar el mar libre... 

Así habré de renunciar a mantener la promesa hecha a mi buen padre adoptivo y dar a mi primo la satisfacción del triunfo... 

—Triunfo sin resultado práctico alguno — observó el doctor—, porque mientras viva el Capitán Gil Díaz, mientras vivas tú, la Condesa no podrá esperar nada de los cien millones, no cobrará un real. 

—Esto es cierto—observó Diego—. Y a propósito de mi primo, ¿qué habrá sido del Rayo? 

—He aquí una pregunta a la cual únicamente nuestros compañeros podrían responder quizás—observó Fernández. 

Terminado el desayuno, los dos amigos salieron de la gruta. El frío se había intensificado más; la nieve caía en anchísimos copos, la tierra y el mar estaban cubiertos ya de tal modo, que se confundían en una sola llanura inmensa. La nieve espesísima impedía ver el Santiago. 

Volvieron a la gruta donde ardía continuamente el fuego : el humo salía por un agujero practicado en lo alto de la puerta. Las largas horas de aquel día transcurrieron en continuos comentarios respecto al Santiago y al Rayo. 

Al dia siguiente, los dos amigos, al salir de la gruta, notaron que ya no nevaba, pero el frío era aún más intenso. 

Dirigiéronse a la playa. Como habían previsto, la tripulación del Santiago había formado con el velamen una gran tienda sobre la cubierta; por encima de la tienda se levantaba una columna de humo... 

—No es el humo de las máquinas—observó Diego—porque no sale por la chimenea; es el fuego que han encendido debajo de la tienda y a cuyo derredor se halla la tripulación.

—¡No toda!—exclamó con alegría eI doctor. 

—¿Cómo lo sabes?—preguntó el Capitán. 

—Mira atentamente a izquierda del buque—observó Fernández. 

—¡Es verdad!... un grupo de hombres ha salido de la tienda y desciende al mar helado. Se ve también, al pie de la escalera, una mancha obscura.

—Es un trineo...

—¡Si Dios quisiera!—exclamó Diego. 

—Es un trineo, y bajan a él los hombres... ¿No lo ves?... .

—Si... ¡El trineo se pone en movimiento!... 

—¡Viene hacia nosotros!... 

—Con tal que el hielo tenga suficiente solidez para sostenerlos—exclamó Diego. 

El doctor dió unos pasos sobre el mar helado: se inclinó y con el cuchillo intentó romper la capa sólida... 

—El hielo puede resistir por lo menos diez veces el peso del trineo—aseguró, volviendo a la playa. 

El trineo dirigiase con visible celeridad hacia la tierra. Diego y Fernández agitaban los brazos a guisa de saludo: los hombres del trineo contestaron brevemente, empeñados en hacer avanzar el vehículo a golpe de palanca sobre la nieve endurecida. 

Media hora después una voz gritó desde el trineo :

—¡Capitán Diego! ¡Doctor Fernández! 

—¡Presente! — respondieron a la vez los dos amigos con voz vibrante de emoción. 

Un instante después, cinco hombres y el pequeño Masár bajaban del trineo.

— ¡Finalmente, os hallamos! — exclamó el segundo. 

—¡Estamos salvados!—dijo Diego, estrechando la mano a su fiel segundo—. ¿También has venido pequeño Masár? 

—SI, señor Capitán—contestó el muchacho—,Temía que aquellos malos hombres les hubieran muerto. 

—Hemos huido de la muerte de los hombres malos—dijo Diego—. Pero ¿y vosotros?... ¿Qué ha pasado entre tanto?... 

—Os lo contaré todo a bordo del Santiago —contestó el segundo—. Haced el favor de subir al trineo... 

Entre tanto, en esta isla veremos con frecuencia... 

—¿Es una isla?—preguntó Fernández. 

—Una isla pequeña—contestó el segundo. 

Diego y Fernández subieron al trineo; éste volvió al Santiago.

—Un ¡hurra! entusiasta acogió a los dos amigos. 

Los marineros, descubriéndose, a pesar del frío, saludaron a su Capitán y al médico de a bordo. 

—¿La tripulación está completa?—preguntó el Capitán. 

—Fallan dos marineros, Pedro y Solinas—contestó el segundo. 

—¿Muertos? preguntó Diego con profunda tristeza. 

—Muerlos por el cañoneo del Rayo—contestó el segundo. 

Se hizo un largo y conmovedor silencio; luego Diego y el doctor tomaron asiento alrededor de un gran fuego que se había encendido debajo de la tienda.

CAPITULO DÉCIMOSEGUNDO

LA TRAGEDIA ARTICA

Diego y Fernández narraron alternativamente la aventura que habían corrido: la vil traición de los canadienses, la prisión en el Rayo, la tortura del cuchillo y del fuego; cómo se había valido Fernández del fuego para librarse de las cuerdas que le sujetaban, cómo habían huido de las manos del enemigo y finalmente de qué modo habían llegado a la isla. 

La narración escuchada por toda la tripulación con horror y con acentos de odio hacia los cuatro miserables canadienses, fué abreviada por los dos héroes porque éstos tenían prisa por saber lo que había sucedido a bordo durante su ausencia. 

Tocole el turno al segundo. El fiel oficial refirió los acontecimientos que se habían desarrollado después de la desaparición de Diego y de Fernández.

 —Habiamos seguido la caza de la ballena hasta el momento en que usted, Capitán, había lanzado el arpón; comprendimos que el golpe había salido perfectamente y no nos asustarnos realmente cuando vimos que el cetáceo arrastraba la barca con rapidez... Nuestra inquietud comenzó cuando disipada la niebla, no pudimos ya ver vuestra maniobra y sobre todo cuando vimos retardarse vuestra vuelta... Mientras hacíamos conjeturas oimos un cañonazo.

—Era la señal convenida entré los malvados del Rayo y los canadienses para avisar a éstos que su buque estaba cercano—dijo Diego.

—Inmediatamente — continuó el segundo—avanzamos en la dirección de donde había partido el disparo, y apenas visto el Rayo nos pusimos a disparar; el Rayo contestó... Nuestros valientes Pedro y Solinas, fueron muertos... seguimos al Rayo, pero éste desapareció a nuestra vista. Estamos seguro de haberle estropeado seriamente, pero no sabemos nada de su suerte. El Santiago fué perjudicado por un incendio que se desarrolló en la sala de las máquinas... los maquinistas se han salvado, pero la máquina es hoy inservible y no hay medio de arreglarla; y aunque pudiéramos hacerlo, nos faltaría el combustible, apenas suficiente para la invernada... He aquí brevemente cuanto ha ocurrido... Creo haber hecho todo lo posible para el buen cuidado de la nave. 

—Vuestra conducta merece mis más sinceros elogios—dijo Diego, estrechándole la mano al segundo—. Pero nosotros os debemos algo más que daros las gracias: os debemos gratitud por habernos buscado en el desolado Océano. Ahora es preciso tomar todas las disposiciones necesarias para nuestro cuartel de invierno. Entre tanto se ordena que el reglamento concerniente a las horas de cuarto será abandonado durante estos largos meses; todos podrán levantarse y acostarse a la misma hora. No es el caso de montar guardia en este desierto de hielo donde, aparte de nosotros, no hay alma viviente. 

Los días de la invernada pasaban bastante alegremente. 

La tripulación se levantaba a las nueve, se encendían los fuegos y se distribuía el desayuno, luego cada uno era libre de hacer lo que más le apeteciese. 

Algunos se dirigían al interior de la isla para buscar alguna caza, otros hacían carreras sobre la nieve, otros se contentaban con estar tranquilamente alrededor del fuego fumando la pipa. 

Diego y Fernández ocupaban sus días discutiendo materias científicas y geográficas. Dedicáronse especialmente a idear un enorme trineo de vela con el cual pudieran intentar llegar a las regiones donde se hallaba quizás el codiciado Paso Noroeste. 

Los dos jóvenes se habían entusiasmado de tal modo con esta idea, que habían decidido ponerla en práctica y la hubieran llevado a cabo si un acontecimiento inesperado no hubiese dado un nuevo curso trágico a sus aventuras.

 Una noche la tripulación se había dormido hacía unas dos horas cuando oyóse un grito agudísimo en el silencio de las tinieblas. 

Era el pequeño Masár quien había lanzado aquel grito. 

Despertáronse todos sobresaltados. A la luz de las lámparas encendidas dispersamente por el buque vieron una decena de hombres cubiertos de pieles ya cerca de sus petates, prontos a herir, con el cuchillo en la mano... Durante un momento los marineros quedaron inmóviles, presa de un estupor indecible; muchos creían soñar, pero el momento de vacilación fué breve. 

Diego, fué el primero en levantarse, empuñando la pistola; 

Fernández, hizo lo mismo, mientras todos los marineros se levantaban buscando las armas. 

Entonces se desarrolló una escena terrible y emocionante, bajo la tienda del buque; entablóse un feroz cuerpo a cuerpo entre los marineros y los agresores llegados: cuchilladas, disparos de revólver, de fusil, cambiábanse con furor entre unos y otros; uníanse a los disparos gritos de rabia, blasfemias, lamentos... 

La lucha era furiosa en la densa nube de humo... 

Diego había cogido por el pecho a uno de aquellos hombres; a la luz de la lámpara reconoció el rostro del viejo cazador, que lo había atraído al vil engaño... 

No pudo apiadarse de él; mientras esquivaba una cuchillada que el malvado le dirigía hacia el costado, movió el gatillo; el canadiense cayó con el cráneo destrozado. 

Entre tanto Fernández luchaba desesperadamente con un coloso brutal, que se le había echado encima para vengar un marinero del Rayo muerto por el pistolatazo disparado por el doctor... 

El coloso había cogido a Fernández por la garganta y lo hubiera estrangulado indudablemente, si en aquél instante el pequeño Masár, pasando entre las piernas de dos marineros que luchaban, no hubiese disparado a quemarropa en la espalda del feroz marinero del Rayo. 

El coloso dejo su presa y cayó aullando como una bestia salvaje. En tanto, desde fuera, una voz gritaba: ¡Exterminarlos a todos! 

Era la voz de Alfonso. 

Diego la conoció; invadido por un furor combativo, que decuplicaba sus fuerzas, tiró al suelo a dos marineros que intentaban atacarle y se precipitó hacia la escalera del Santiago. 

Sobre el mar de hielo erraban sombras y luces; había por lo menos una decena de hombres; esperando ciertamente que sus compañeros saliesen vencedores del buque enemigo. 

Pero la victoria era de los marineros de Diego ; en menos de cinco minutos los diez hombres que aprovechando el sueño de la tripulación habían penetrado en el buque, yacían muertos sobre la cubierta o lanzaban los últimos estertores de la agonía. 

—¡Afuera!—había gritado Fernández, al que le pareció haber visto a Diego salir del navio. 

Todos los marineros del Santiago se precipitaron fuera agrupadamente, como ebrios de fuego y de sangre. 

Diego, a la luz de la antorcha de viento que su primo llevaba había reconocido su rostro malvado.

Corrió hacia él, fuera de sí de cólera y de odio. 

Pero Alfonso no lo esperó. 

—¡Al trineo!—gritó. 

Y seguido por los hombres que se habían quedado fuera con él, subió al trineo que desapareció rápidamente en la noche. 

—¡Sigámosles !—exclamó Diego—ipreparad el trineo!

—No—dijo Fernández—sería una imprudencia. Nos tenderían una nueva emboscada. Es mejor aguardar el dia y preparar entre tanto un plan estratégico. Nuestros enemigos deben estar seguramente bloqueados por el hielo ártico cerca de nosotros o por lo menos no muy lejos. 

—Quizás se encontraban detrás de la isla—observó el segundo—y por esto no los habíamos visto todavía. 

Volvieron todos al buque. El espectáculo que se presentó a su vista, era otroz. 

Diez hombres yacían sobre el barco, quien con el cráneo destrozado, quien con las entrañas fuera, quien con el pecho desgarrado.

Un tufo de aceite y de sangre hacía irrespirable el aire del buque: el humo cegaba y atacaba horribleraenteb la garganta de los marineros. 

A pesar del frío intenso, practicáronse aberturas en las velas para que se renovara el aire. 

—Es preciso retirar lo antes posible, estos cadáveres—ordenó Diego—¡Apestan nuestra casa! 

—¿Debemos echarlos encima de la nieve?—preguntó un marinero. 

—Su hedor atraería a este lado una manada de lobos: es mejor practicar una abertura en el hielo y que se los trague el Océano—contestó Diego. 

Así se hizo. Dos horas después, se encendió un gran fuego en la cubierta del navío.

Diego ordenó que se diera a la tripulación una copiosa ración de té y ron.. 

Con este refrigerio los hombres adquirieron nuevos bríos. 

Durante toda la noche permanecieron despiertos alrededor de la fogata, esperando ansiosos el nuevo día para acudir sin dilación en busca del inquieto enemigo. 

Y así fué.. Al día siguiente toda la tripulación estuvo en pié a las ocho. 

Tratábase de ponerse de acuerdo sobre una expedición para hallar el sitio donde estaba bloqueado el buque maldito y poner término a un estado de cosas que amenazaba hacer inseguro la invernada del Santiago. 

Reducir al enemigo obstinado y protervo a la imposibilidad de nuevas sorpresas y de tender nuevas asechanzas criminales, era una verdadera necesidad. 

Diego, el segundo y el doctor, se reunieron para escoger un medio de ataque que produjese efectos prontos y seguros. 

La conclusión fué que Diego dió orden a los marineros más expertos, en semejante clase de trabajo, de fabricar una cantidad regular de cohetes. 

Los marineros se pusieron en seguida a la obra y cuando los cohetes estuvieron terminados, Diego decidió que una mitad de la tripulación permaneciese de guardia en el Santiago y la otra mitad se dividiera en dos grupos: uno costeáría la isla al Este, el otro al Oeste, de modo que se encontrarían. 

Bajáronse dos trineos al hielo. El segundo tomó asiento en el primero, el Capitán y el doctor en el segundo: los dos trineos partieron juntos hasta los lindes de la isla: llegadas allí, tomaron una dirección opuesta.

Uno costeó hacia el Este y el otro hacia el Oeste de la isla. Diego y Fernández, como los demás, iban armados de fusiles, pistolas y cuchillos.

El cielo se había obscurecido y según todas las previsiones probablemente nevaría. Después de dos horas de marcha al dar la vuelta a una montaña de hielo y de nieve, Diego y Fernández vieron a la distancia aproximadamente de una milla, un buque bloqueado

Era el Rayo que se encontraba al Noroesle de la isla. 

Mientras los dos amigos se preguntaban si era el caso de afrontar directamente el enemigo, se oyó una detonación espantosa.

A la distancia de cien pasos de donde estaban, se había elevado como un inmenso penacho de hielo, nieve. y agua, dejando en el hielo una amplia abertura dentro de la cual había resbalado el trineo en que iban el segundo con todos sus hombres. 

—¡Salvemos a nuestros marineros!—gritó el doctor. 

—El segundo y los cinco marineros, luchaban en el agua procurando cogerse al trineo que flotaba; pero por un fenómeno que sucede con frecuencia en las regiones polares, los bordes de la abertura tendían a reunirse, amenazando con sepultar a aquellos infelices hundidos por la mina. 

Diego hizo apresurar la marcha del trineo: cuando éste estuvo a diez metros de la hendidura, se paró. 

Los hombres bajaron y arrojaron una cuerda a los desgraciados que en vano intentaban cogerse a los bordes de la hendidura; pero volvían a caer en el agua, a medida que aquel se estrechaba cada vez más. 

Los desgraciados cogieron la cuerda que los marineros aguantaban. por el otro extremo, con los pies hundidos en la nieve para oponer resistencia. 

Diego, el segundo, el doctor, habían asistido el preciso momento en que los bordes se unían del todo, cogiendo al trineo entre ellos. 

Pero éste fué extraído prontamente, sólo que los cohetes que contenía se habían perdido. 

Por fortuna, el mayor numero de cohetes se encontraba en el otro trineo. Diego dió orden de volver a subir a la máquina, y aproximarse lo más posible al Rayo.

Mientras esto acontecía, sonó un cañonazo y la bala cayó a veinte metros del trineo: no obstante este aviso, Diego ordenó continuar el avance. 

Cuando estuvieron a 300 metros del enemigo, lanzaron hacia el. buque el primer cohete. 

Fue la respuesta una descarga de fusilería, pero ninguno fué herido, porque, preveyéndola, se habían echado al suelo. 

Inmediatamente, fueron lanzados seis cohetes, a los cuales contestó una segunda descarga por parte de los enemigos. 

Pero ésta fué la última. Una columnita de fuego elevábase por encima de la tienda del Rayo, seguida inmediatamente de la aparición de algunas llamaradas. 

—¡Los cohetes han hecho su efecto!—exclamó Fernández. 

—¡Los cohetes incendiarios son un arma utilísima en estos casos!—añadió Diego.

Viéronse descender algunos individuos rápidamente del buque y sus gritos fueron al instante apagados por mi nuevo y tremendo fragor. 

Levantóse como por encanto una elevadisima columna de humo, de fuego, de fragmentos de miembros humanos, cayendo luego casi. en forma de horrible abanico. 

El buque maldito había saltado al aire: sus fragmentos, al caer, habían atropellado a los individuos que intentaban substraerse a los efectos de la explosión. 

Llamas, humo y chispas formaban un cono que era cuanto quedaba del Rayo. 

Diego, el segundo, el doctor, habían asistido mudos e inmóviles a la explosión y al incendio: los marineros se habían quedado también silenciosos impresionados por aquel terrible espectáculo en el cual desaparecían, en pocos segundos, sus incansables enemigos. 

Pero no todos, porque dos de ellos fueron vistos huir hacia el Norte y desaparecer uno detrás de una montaña de hielo; el otro no había tenido ni la fuerza ni la posibilidad de continuar. 

—iNuestros enemigos han sido justamente castigados!—dijo Diego—. No habremos de temer ya al Rayo. 

—Sin embargo un hombre se ha salvado detrás de la montaña de hielo—observó Fernández. 

—Y otro ha caído seguramente muerto al intentar la fuga—añadió el segundo. 

—Aproximémonos—dijo Diego. 

Volvieron a subir al trineo y llegaron en pocos instantes hasta la persona que estaba tendida sobre la nieve, a veinte pasos de los humeantes escombros del Rayo. 

Diego, seguido por los demás, bajó del trineo. 

El Capitán se inclinó para mirar el rostro de la persona que lanzaba débiles lamentos. 

—¡La Condesa de Castel Díaz!—murmuró Diego. 

El rostro de aquella mujer estaba quemado horriblemente y no conservaba señal alguna de la pasada belleza. Los ojos de la condesa se fijaron en el rostro del joven; los labios de la desgraciada movióronse pronunciando palabras incomprensibles. 

El Capitán se arrodilló e inclinó el oído sobre la cara quemada de la condesa. 

Entonces oyó las palabras; la mujer pronunciaba en el último momento de su tormentosa vida:

—¡Perdón! 

Los ojos de aquella que tan diabólicos designios habían visto cumplirse, cerráronse para siempre. 

—¡Ha muerto!—dijo Diego, descubriéndose.

Los demás le imitaron. 

Mientras Diego se levantaba una bala, silbó en su oído e inmediatamente el eco de un disparo de fusil se perdió en las infinitas soledades árticas. 

—¿Quién ha disparado?—preguntó el Capitán. 

—El tiro ha partido de la montaña de hielo—dijo un marinero.

—iEs preciso dar caza a quien lo ha disparado! —exclamó el segundo. 

La partida subió de nuevo al trineo. Pronto llegaron al pié de la montaña de hielo: apenas se paró el trineo, un enorme montón de nieve endurecida rodó por el flanco de la montaña, rozando a los hombres... 

—Hay alguien en la cima de la montaña—dijo Fernández. 

Por un extraño capricho de la naturaleza el declive de la masa estaba cortado en escalones, mediante los cuales había subido indudablemente el hombre. 

El pelotón decidió subir. 

Diego se puso a la cabeza y en breve tiempo llegó a una especie de estrecho llano. 

Sorprendióle una carcajada estridente. Un hombre estaba en pie, a pocos pasos de él, riendo ferozmente con un reluciente cuchillo en la mano. 

Era Alfonso.

Apenas vió éste que otros individuos llegaban a la cima de la montaña, se precipitó con vehemencia sobre su primo, procurando herirle en el corazón, con el cuchillo chileno. 

Pero Diego estuvo pronto a la defensa: dió un salto atrás, sacó a su vez el cuchillo y levantó la mano. 

Los dos primos empeñaron una lucha terrible en lo alto del macizo, señalando la nieve endurecida con grandes manchas de sangre. Los compañeros no tuvieron tiempo de intervenir. Mientras Alfonso caía sobre la nieve sin lanzar un grito, herido en el corazón, Diego, herido también, caía por el dorso de la montaña señalando con manchas rojizas su caída. 

Fernández, el segundo, los marineros, lanzaron un alarido de horror y descendieron precipitadamente, corriendo hacia su Capitán. 

Fernández se inclinó sobre él gritando:

—¡Diego! ¡Diego! 

El joven abrió los ojos ya cerrados y musitó:

—Apenas termine el invierno, vuelve a Chile... saluda a mi padre adoptivo... todos mis bienes quiero que se dividan entre vosotros... 

Y volvió a cerrar los ojos para siempre.

Murió, como tantos otros, en la desolada estepa de las regiones árticas, cementerio inmenso que sin embargo atrae con su irresistible fascinación a las almas heroicas. 

CONCLUSION

En cuanto llegó el tiempo en que se disolvieron los hielos, el Santiago, volviendo a navegar, llegó al mar libre y retornó a Valparaíso. 

Los bienes de Diego fueron repartidos entre los que componían la tripulación, pero a la muerte del viejo Capitán Gil Díaz, los cien millones de su herencia pasaron sin oposición al Gobierno de Chile. 

Como es sabido, el Paso Noroeste fue hallado después por el Capitán. Mac-Clure en 1851, pero sin ninguna utilidad práctica, porque nunca se podrá estar seguro de que los pasos no están helados y por lo tanto impracticables.

F I N