CAPITULO I

EL HIJO DEL CONDUCTOR DE ELEFANTES

El sol, próximo al ocaso, encendía en púrpura los techos de la suntuosa casa de Yang-Thar, el primer mandarín, Conductor de Elefantes del Rey de Siam. 

La envidiada mansión del mandarín, casado con una dama oriunda de Portugal, ahilase en el centro de un verdadero parque paradisiaco, más allá de. los bosques de Ayuthia, en otro tiempo capital del Reino del Elefante Blanco y cuyas ruinas atestiguan una civilización remota desaparecida. 

Yang-Thar y su mujer Evora paseaban por el magnífico parque esperando ansiosos el retorno de Sommoa-Krab, su hijo único, que había ido a cazar elefantes al bosque cercano. El parque ostentaba toda la flora tropical exuberante e impetuosa, reunida en artístico desorden. Un ancho paseo circundaba el parque cerrado por un muro y por una magnífica puerta de entrada. 

El mandarín, que disfrutaba del favor más amplio del Rey por su extraordinaria habilidad para domesticar rápidamente los elefantes más salvajes y testarudos, había sabido edificar a cien millas do la capital una magnífica residencia envidiada por todos, y en la cual vivía feliz durante medio año con la mujer y el hijo. 

Yang-Thar mostraba su rostro noble y sereno de viejo habituado a todas las vicisitudes, al paso que Evora manifestaba una angustia que iba creciendo con el pasar de las horas y la proximidad de la noche. 

—¿Por qué no vuelve Sommoa-Krab?—murmuraba. 

De pronto la angustia se trocó en terror. 

Sus ojos se fijaban en un grupo de nubes obscuras. Causábale terror la forma de aquellas nubes.

—¡Yang-Thar! —exclamó, cogiendo una mano del mandarín. 

—¿Qué tienes, Evora?—preguntó el marido mirándola fijamente. 

Sin separar los ojos del cielo, Evora balbuceó con temblorosa voz: 

—¡La garude!

—¡La garude! ¿Dónde?

—Allá arriba... en el cielo—contestó la mujer. 

El mandarín respondió:

—No veo ninguna garude. 

Evora alzó su mano temblorosa y señaló una gran nube en cuyo perfil su fantasía veía la garude. el águila inmensa que la leyenda siamesa dice salida del infierno para robar a los hombres. Cuando aparece la garude en el cielo, se aproxima alguna desventura. 

—¡No hay ninguna garude en el cielol—repitió el marido. 

—La he visto—dijo la mujer—, corría por encima de nuestra casa anunciando una desgracia.

—Te he dicho ya muchas veces que es estúpido creer, como tú crees, el lenguaje de las nubes. Y además. ¿qué hemos de temer? El Rey me quiere, me protege, todos rivalizan en manifestarnos su amistad. Nuestro hijo está próximo a ver realizado su sueño más hermoso... 

—Es precisamente por él, por quien temo—murmuró con tembloroso acento la mujer. 

—¿Por él! ¿Temes, pues, que le haya ocurrido alguna desgracia en la caza?... Sería un absurdo temor. Sommoa-Krab es un cazador experto y valeroso—añadió orgullosamente el viejo—. Ha sido educado en mi escuela y estoy seguro de él... Y además, va acompañado por nuestro fiel servidor Kalon. 

—Entonces, ¿por qué tarda tanto? — preguntó con voz insegura la portuguesa. 

—No es la primera vez que Sommoa-Krab va a la caza de los elefantes y tarda contestó con calma el viejo mandarín.

—Es verdad—contestó Evora—pero... 

—Veamos ese pero... 

—Pero es la primera vez que Sommoa-Krab va a cazar después de prometerse con la hija del praya. 

—Es cierto; ¿pero qué quiere decir eso? 

La portuguesa no contestó. 

—¿Qué quieres decir?—repitió Yang-Thar con tono algo imperativo. 

Evora miró al mandarín y contestó balbuceando: 

—No sé explicarme... Pero este matrimonio me parece que ha de producirnos más mal que bien... 

—¿Por qué? 

—No lo sé. Tengo extraños presentimientos 

—¿A causa de la garude? 

—A causa de la garude y a causa de extraños sueños—contestó la portuguesa. 

Yang-Thar movió la cabeza.

— ¡Qué tontería !—exclamó—. Los sueños no dicen más que mentiras. Nuestro hijo no puede hacer mejor matrimonio. La hija del praya es bella y virtuosa. Su padre gobierna la provincia dignamente. El Rey le proteje. Los dos jóvenes han nacido uno para otro. No acierto a comprender por qué una unión semejante debe causarte tanta inquietud. ¿Quizás no crees a Dhavinia digna de Sommoa-Krab? - ... 

—Muy digna. Es la joven más bella y valerosa de Siam—contestó Evora. 

—Pues entonces, ¿cómo justificar tus aprensiones? 

—Dhavinia es demasiado bella y nuestro hijos ha creado muchos rivales—respondió la portuguesa. 

—Esto es cierto —elijo Yang-Thar—. Son muchos los pretendientes que ha rechazado el praya para favorecer a Sommoa-Krab. Muchos oyas vocpras han sido rechazados cortésmente por el padre de Dhavinia, porque quiere hacer feliz a su hija y no desgraciada.

—Se dice que el praya ha tenido respecto a este punto una conversación con el consejero del Rey... —observó Evora. 

—Realmente parece que Sampon-Laya ha pedido también la mano de Dhavinia, pero el praya le ha contestado lo que a todos los demás: Dhavinia ha dispuesto ya de su corazón... -

—Ya sabes que Sampon-Laya está muy protegido por el Rey—murmuró con evidente temor la portuguesa. 

—¿Y qué? 

—Pues bien, podría vengarse. 

—¿De mi?—preguntó sonriendo el Conductorde elefantes—. Tiene gran amistad para conmigo,., y además, ¿cómo podría perjudicarme? Tiene mucha influencia con nuestro Amo y Seflor, de vidas y haciendas... pero yo también represento mucho cerca del Rey.

—Tu has capturado el Elefante Blanco que protege el reino y por esto eres muy reverenciado en la Corte... pero también Sampon-Laya es poderoso y... 

Evora truncó su frase. 

Su rostro cambió de expresión: ilumináronse sus ojos con repentina alegría. Habían llegado a sus oídos bramidos lejanos. 

—iNuestro hijo vuelve!— exclamó—. Oigo la voz de Soabir... de Nam-Ten... de Pram-Li... ¿No oyes el bramar de nuestros fieles elefantes? 

El mandarín prestó atención. 

—iNo oigo nada!—contestó. 

—Yo sí—repitió la mujer, atenta al ruido lejano.

Al cabo de un instante exclamó:

—Un bramido que no conozco. Sommoa-Krab ha capturado un nuevo elefante. 

—No oigo nada todavía — dijo Yang-Thar—. Pero puede ser que tengas razón. 

"El oído de la madre es siempre más fino que el del padre", dice el viejo proverbio Thai... 

Los dos viejos se aproximaron hacia la pared del muro. 

Entonces fué el momento en que Yang-Thar oyó los bramidos lejanos.

—¡Tienes razón, Evora! exclamó—. También oigo un nuevo bramido. Nuestro hijo ha hecho una nueva caza... Como ves, todos tus temores eran fantásticos... 

Los bramidos fueron acercándose rápidamente conforme iba llegando la noche. 

Yang-Thar ordenó a un criado que preparara las antorchas para la llegada de Sommoa-Krab. No había transcurrido media hora cuando el hijo del Conductor de Elefantes entraba triunfalmente en el parque, gritando con su voz fresca y juvenil: 

—Padre, llevaremos al Rey el elefante más hermoso e inteligente de Siam. 

Habían acudido numerosos criados iluminando la grata escena con las antorchas levantadas.

Sommoa-Krab, subido en el dorso del nuevo elefante capturado, exclamó: 

¡Admíralo, padre mío! Le he puesto el nombre de buen augurio de Moa-Bir, el nombre del elefante que te llevó a la Corte del Rey. 

—El viejo y bravo Moa-Bir ha muerto, ¡viva el nuevo Moa-Bir!—respondió Yang-Thar examinando con expertos ojos al paquidermo. 

El elefante, inmovilizado por dos siameses, era un soberbio animal de pura raza indígena. Moa-Bir, aunque no domesticado, permanecía, sin embargo, tranquilo y quieto sintiéndose dominado por los hombres que lo habían separado de sus bosques; pero era una tranquilidad precaria y momentánea que no escapó a la mirada investigadora del viejo mandarín. 

—Si, es un magnifico animal—dijo Yang-Thar—pero está demasiado tranquilo y es preciso ir con cuidado. Creo, no obstante, que podré domesticarlo en dos semanas. 

—Nadie amaestra en el mundo más pronto que, tú—contestó Sommoa-Krab, descendiendo la escalerita que el siervo Kalon había apoyado en el plefante. 

—¿Qué murmuras, Kalon?—preguntó Sommoa-Krab al siervo que efectivamente había balbuceado alguna palabra incomprensible. 

—Nada, amo mío—contestó Kalon. 

Este era un siamés fuerte y nervudo, con la mirada viva e inteligente. Miró al coloso con cierta desconfianza, moviendo la cabeza, pero no quiso dar ninguna explicación. 

—Conducir a Moa-Bir a la cuadra central—ordenó el mandarín. 

—En seguida, amo mío—contestó Kalon, haciendo una señal a los otros criados.. 

Moa-Bir y los tres elefantes que habían formado la pequeña expedición de caza fueron conducidos a las cuadras. 

—Sommoa-Krab—dijo el mandarín—, tranquiliza a tu madre, que ha estado hasta ahora muy inquieta por ti. 

—¿Inquieta por mí? — interrogó Sommoa-Krab ¿Y por qué? 

—Ha visto en el cielo la garude... Sommoa-Krab soltó una carcajada.

 —¡Tonterías, madre mía! Estas son preocupaciones de otros tiempos... Dame pronto de cenar; tengo un hambre terrible..: .

Precedidos por los criados que llevaban las antorchas en alto, Yang-Thar, Evora y Sommoa-Krab se dirigieron hacia la casa situada en mitad del parque. 

Apenas llegados al dintel, Evora lanzó un grito. 

—¡Una sombra !—exclamó.

La mujer no había terminado aún de pronunciar esta palabra cuando un disparo resonó en el silencio de ]a noche. Un silbido rozó el oído de Sommoa-Krab 

Con maravillosa agilidad se lanzó éste hacia una sombra que huía y que en breve desapareció en el espesor de un grupo de rododendros. 

Los criados habían acudido, precedidos por Yang-Thar. 

—¡Cacemos esa sombra misteriosa!—dijo 

Fué batido todo el parque, pero no fué posible descubrir el hombre que había disparado. 

—¿Quién puede ser?—dijo el mandarín. 

—Algún malhechor cambogiano que merodea por el bosque—contestó Sommoa-Krab—. El golpe iba contra mí. Esto no es una razón para dejar de cenar: la bala que ha silbado en mis oídos no ha disminuido mi apetito.

—Entremos en la casa—dijo el mandarín—.Los arindos vigilarán bien.

La mujer de Yang-Thar, rodeada por las camareras que le hacían oler sales y la abanicaban, volvía de su breve desmayo. 

—¡He aquí si tenía razón de temer!—murmuró—, La cabeza de la garude no miente cuando aparece en el cielo.

—Si, madre mía, miente porque no me ha tocado—respondió Sommoa-Krab—Vamos a cenar.

Dirigiéronse al comedor. Siete lámparas de antiguo estilo cambogiano producían maravillosos juegos de luz sobre la mesa suntuosamente puesta. 

La riqueza de la cristalería y de la vajilla, qua imitaban las formas delicadas de los vasos hallados en las excavaciones de la antigua Ayuthia, la abundancia de las viandas y de los vinos, todo revelaba el señorío de la casta en casa del mandarin.

Sommoa-Krab comió con excelente apetito contando los afortunados sucesos de su caza : pero los viejos apenas probaron bocado. 

Aquel misterioso disparo era para ellos de mal presagio, mientras que el joven ya lo había olvidado. Su pensamiento volaba hacia la hermosa prometida, hacia Dhavinia, la hija del Gobernador, y hacia la felicidad que le aguardaba dentro de pocos días. 

CAPITULO II

DHAVINIA

Tres semanas después, el nuevo elefante Moa-Bir se presentaba dócil y obediente, gracias a la habilidad verdaderamente extraordinaria de Yang-Thar, reconocida en todo el Reino siamés. 

Pero Kalon, el fiel criado, no estaba tranquilo. Efectivamente, ciertos movimientos extraños y repentinos del coloso eran capaces de despertar alguna inquietud.

—No es nada—decía Sommoa-Krab—. Moa-Bir llora la libertad del bosque donde ha nacido. 

—Temo algo—murmuraba Kalón. 

—¿Qué temes? 

—Se lo diré al señor cuando esté bien seguro de ello—contestaba Kalón misteriosamente.

—Sólo de una cosa has de estar seguro: que Moa.-Bir sobresaldrá en las cuadras reales... 

Indudablemente, señor... Moa-Bir despertará la admiración de Bangkok y de todos cuantos le vean... 

Y el criado pensaba interiormente en sus preocupaciones. 

Padre e hijo estaban precisamente examinando en las cuadras el majestuoso paquidermo. 

—Kalón tiene razón—dijo Yang-Thar— Moa-Bir conserva aún algo de salvaje.

—Pues bien—observó sonriendo Sommoa-Krab—hay un medio para volverlo dócil par completo. 

—¿Cuál? 

Sommoa-Krab había leído y estudiado mucho los poetas de aquellas regiones.

Sabia de memoria los cantos de los antiguos cazadores de Thai. Recordó los versos del viejo poeta que había cantado las gestas del elefante aparecido en sueños a la madre de Buda: "Una dulce voz de virgen amansó al salvaje elefante, que se volvió tierno y dócil como una ovejita", declamó Sommoa-Krab. 

El viejo mandarín sonrió maliciosamente. 

Comprendió el sentido de aquellas palabras.

Levantó una mano y la dejó caer sobre el hombro de Sommoa-Krab. 

—Comprendo lo que quieres decir—murmuró—. Aludes a tu prometida, a la hermosa hija del praya Dhavinia tiene verdaderamente una voz dulce capaz de domesticar al elefante más furioso de nuestras bosques... Quieres decirme que la voz de tu prometida hará desaparecer esos restos salvajes que estremecen aún el cuerpo enorme de Mo-Bir... En una palabra, me pides ir a hacer una visita a tu prometida sobre el nuevo elefante. 

—Si, padre, has comprendido perfectamente mi pensamiento — contestó Sommoa-Krab. Quiero que mi querida Dhavinia admire el hermoso animal que llevaremos al Rey y que le dirija alguna palabra cariñosa... 

—Ve, pues, a la casa del praya—dijo el mandarín—, pero está alerta a las asechanzas que puedes sufrir. 

—¿También tú sientes ahora inquietud por mi, padre?—preguntó. Sommoa-Krab. 

—No te lo oculto... Las aprensiones de tu madre, aunque exageradas, no carecen en absoluto de fundamento... Aquel disparo misterioso ha despertado en mi alma el germen del temor... Algún pretendiente rechazado por el padre de Dhavinia puede vengarse en ti... 

—¿Crees? 

—¿Por qué han intentado herirte?

—Será algún cambogiano malvado a quien he castigado por alguna falta cometida. 

—De todos modos la casa del praya está a pocas millas de Aynthia y puedes montar a Moa-Bir perfectamente, pero es bueno que lleves una escolta. 

—Lo haré para tranquilizarte—respondió Sommoa-Krab, saboreando ya la felicidad de volver a ver a su bella prometida. 

Mientras padre e hijo estaban hablando, llegó un criado para anunciar la llegada de un correo del Rey. 

El mandarín salió inmediatamente de las cuadras de los elefantes y fué al encuentro del correo que avanzaba por el paseo sobre una jaquita negra. 

Un caballero joven con casaquin amarillo y panams, especie de pantalones cortos, anchos y abullonados, presentó al Conductor de Elefantes una hoja de enormes dimensiones, escrita con grandes caracteres. 

Yang-Thar la leyó rápidamente

. "De orden del Señor de la Tierra y de la Vida, el primer mandarín Conductor de Elefantes y su hijo Sommoa-Krab, deben venir inmediatamente la capital para la próxima caza de elefantes hecha en honor del Principe Weet-Maha. 

El Consejero del Rey Sampon-Laya "

Al leer la firma del consejero que, según se decía, había sido rechazado por Dhavinia, el mandarín quedóse pensativo unos instantes. 

—¿Qué debo contestar a mi señor Sampon-Laya?—preguntó el correo. 

—Contesta que al instante ordeno los preparativos para dirigirme a la capital — contestó Yang-Thar. 

El correo hizo un profundo saludo y marchó. 

Yang-Thar, volviendo en seguida a las cuadras, halló a su hijo ocupado en examinar el nuevo elefante. 

—Hijo mío—dijo el mandarín—, debo darte una noticia agradable y desagradable al mismo tiempo. Agradable, porque el Rey nos ordena ir a la caza con el; desagradable porque tendremos que retardar por algún tiempo las fiestas de los esponsales. Ya sabes que después de la caza tendremos que estarnos en la capital muchos días. 

Una nube cubrió el rostro del joven . 

Aunque se sintiera orgulloso por la invitación real, no podía disimular su desagrado por verse obligado a retardar el día más hermoso de su vida.. 

—Y, sin embargo, es preciso obedecer — murmuró. 

—Ciertamente—añadió el mandarín, y obedecer con prontitud. No quiero cortar la hierba para los elefantes, ni hacerme afeitar la cabeza, ni llevar cortes en ella.

En el Reino de Siam, los personajes mas ilustres eran con frecuencia condenados a cortar la hierba para la comida de los elefantes y tambien se les obligaba a raparse la cabeza, haciendo en la misma alguna incisión dolorosa como signo visible de castigo. 

El principio de las penas corporales era la base de la justicia siamesa. 

A los sacrílegos se les asaba la cabeza a fuego lento: los asesinos eran empalados o aplastados por elefantes. 

—Tu disgusto es profundo, hijo mío—dijo Yang-Thar—; pero se mitigará con la alegría que te proporaionará la visita a Dhavinia. 

—¿Puedo pues, hacerla igualmente?—preguntó Sommoa-Krab. -

—La haremos juntos al dirigirnos a la capital. No so trata más que de desviarse algunas millas del itinerario.

Gracias, padre mío. 

En poco tiempo se ultimaron los preparativos de la partida.

Evora se mostró muy inquieta. 

—Haceros acompañar de una buena escolta— fue su consejo

Pero Yang-Thar y su hijo no opinaron así.

—Querida Evora—dijo el mandarín—, llevaremos al fiel Kalón y nos bastará. Los demás hombres deben permanecer guardando la casa, porque necesitas sentirte defedida por completo.

—Me dirigiré al kamburien próximo y rogaré por vosotros—dijo la mujer

Aunque la mujer del mandarín era portuguesa, llevada desde muy pequeñita a Siam, se había, empapado en las creencias budistas y estaba firmemente convencida que las predicciones de los sacerdotes o talapainos se cumplían. 

Por eso se proponía hacerse acompañar al kamburien que es una especie de viham, es decir, un sencillo templo donde los sacerdotes de Buda predicen a los fieles Es preciso naturalmente, dar una limosna de arroz u otros alimentos.

Cuando la limosna es considerable, las predicciones son siempre excelentes y por eso el creyente se marcha tranquilo de que no le amenaza ninguna desgracia.

Yang-Thar lo sabía. 

—Dirigete al kamburien y da al sacerdote mucho arroz como limosna—dijo—Este año la cosecha ha sido abundante. 

Despues  de haberse despedido, Yang-Thar, Sommoa-Kaab el fiel Kalon subieron sobre Moa-Bir y salieron del parque. 

La casa del mandarín estaba situada a cinco millas del Menam, el gran río del tráfico siamés, y para dirigirse a la residencia del praya era preciso costearlo.

Moa-Bir, obedientisinio, caminaba a un buen trote. 

En una hora llegaron a la casa del praya o Gobernador de la provincia. 

El praya Dong-Nai, muy amigo del mandarín, los recibió con gran alegría. 

—¡Qué agradable sorpresa!—exclamó. 

—El Rey nos ha ordenado ir a la capital para una caza de elefantes—dijo Yang-Thar—. Lo aprovechamos para venirte a saludar. 

—Creo que tu hijo tiene gran placer en saludar al praya—observó sonriendo Dong-Nai—; pero aún le será más agradable saludar a la hija. 

Yang-Thar y Sommoa-Krab, desmontados del elefante, siguieron al buen praya por una corta escalera, atravesaron un corredor y entraron en una estancia con las paredes tapizadas de seda azul de la China y con el pavimento lustradísimo de madera de tecle. 

Había pocos muebles, pero de fabricación exquisita : una mesa de ébano, sillas de bambú ligerísimas con el respaldo bastante inclinado, consolas sosteniendo vasos de China llenos de peonías rojas, mesitas de lata con incrustaciones de madréporas, cubiertas de graciosas bagatelas. 

—¡Dhavinia!—exclamó el praya. 

Una voz armoniosa y dulcísima respondió detrás de los pabellones de seda; después entró una muchacha.

Era la hija del praya. Dhavinia, de dieciseis años apenas, estaba en el esplendor de su juventud vivaz. Sutil como un junco flexible, revelaba sin embargo una energía insólita en el aspecto de su persona: las líneas del rostro, aun conservando los caracteres esenciales de la raza indochina, eran finas y delicadas y recordaban el perfil caucásico. Sus ojos, de un negro intenso que a veces aparecían de azul profundo, estaban un tanto inclinados. Un brillo intenso y lleno de ardimiento la iluminaba dando a su fisonomía un aspecto muy distinto al de la desmadejada apatía de las mujeres siamesas. 

Su cabellera negra y abundante caía en artístico desorden sobre el vestido de seda azul recamado de oro y plata; sus desnudos brazos espléndidamente modelados estaban adornados con refulgentes brazaletes; sus pies breves, estaban encerrados en unas babuchas de seda amarilla bordada de ricas perlas. 

Leve rubor cubría su rostro. 

Los dos jóvenes se miraron largo rato. 

—Sommoa-Krab se dirige con su padre a la cacería real—dijo el praya—. Viene, por lo tanto, a decirte que es preciso retardar algunos meses los esponsales. 

Asomó al rostro de Dhavinia una visible turbación. 

Quedóse un poco silenciosa; luego murmuró: 

—Tenía, pues, razón el talapoino. 

—¿Qué talapoino?—preguntó algo sorprendido el praya. 

—Hace unas semanas — respondió Dhavinia—cuando estabas visitando la provincia, vino a pedir limosna un talapoino. Me dijo haber tenido un sueño que me atañía. 

—¿Un sueño respecto a ti?—preguntó Sommoa-Krab. 

—"He soñado tu boda"—me dijo el talapoino—pero ésta se alejará porque la garude con sus anchas alas ensombrecerá tu felicidad... 

El viejo Conductor de Elefantes no pudo dominar un movimiento de inquietud y sus ojos se dirigieron hacia su hijo. 

—¡También ella habla de la garude!—murmuró. 

—No soy yo, ha sido el talapoino—dijo Dhavinia—. Por otra parte, no se equivocaba: tú mismo has venido a anunciarme que la boda se retrasará.

—Orden del Rey, que quiere que asista a la caza de los elefantes—respondió Sommoa-Krab—. Como ya sabes, después de la caza hemos de permanecer algun tiempo en las cuadras reales para domesticar los elefantes capturados. No entra para nada el aguila infernal...

Después de un breve conversación, durante la cual Dhavinia había servido el té, Yang-Thar y su hijo se despidieron. 

Subieron de nuevo sobre Moa-Bir. 

—¡Qué magnífico elefantel—exclamó Dhavinia 

—Lo ha capturado Sommoa-Krab—dijo Yang-Thar. 

Mientras Moa-Bir salía del parque del praya y Sommoa-Krab dirigía a su prometida el saludo postrero, un talapoino, escondido detrás de una maleza en las orillas del camino, estaba espiando los movimientos del pequeño grupo. 

Este pasó ante él. 

Cuando el elefante desapareció en una revuelta y Dhavinia y su padre habían entrado en la casa, el talapoino salió de la maleza y sacando del bolsillo el silbato denominado pi, se lo aproximó a la boca. Un momento después cuatro hombres, que por sus ojos oblicuos demostraban ser cambogianos, desembocaron de la otra orilla del camino donde crecían espesos tamarindos. 

—Montad de nuevo a caballo—ordenó el talapoino--, volved a pasar en seguida el camino de la chungla. Así podréis entrar en el bosque antes que ellos. 

—¿Cual de los dos debernos suprimir? — preguntó el que parecía mandar la pequeña partida de malhechores. 

—El joven—respondió el talapoino. 

Después añadió: —Id y no perdáis el tiempo. 

Los cuatro cambogianos se apresuraron a cumplirr la orden

No tardaron en desaparecer éstos por la maleza del bosque. 

El talapoino después  que perdió de vista a los cambogianos, se dirigió cautelosamente hacia la casa del praya.

Se aproximó a la cancela murmurando:

—Quiero pedir otra vez a la hija del praya un poco de limosna....

CAPITULO III

EN LOS BOSQUES DE AYUTHIA

Moa-Bir, conducido diestramente por Kalón, llegó al bosque de Ayuthia donde se abría un camino por debajo de una espesa bóveda de hojas, bastante ancho, por ser frecuentado por los elefantes. 

Era aquella la región donde del 1100 al 1300 florecía la antigua capital de Siam. 

De vez en vez, y cuando la espesa vegetación la permitía, se veían restos y escombros de la ciudad; muros caídos de pagodas reales o vatluang; columnas truncadas de pagodas del pueblo o vat-ratso-don, trozos de pagodas de mandarines o vat-laun-nig, 

Separadamente aparecían fragmentos de estátuas derruidas por los siglos o por la vegetación frondosa e invasora... 

Yang-Thar y su hijo, sentados en el houdad, debajo del pabellón de borlas doradas, prestaban atento oído a todos los rumores del bosque. 

Era evidente que temían la posibilidad de una emboscada.

Esta preocupación era más visible en Yang-Thar, en tanto que el joven no podía separar su pensamiento de la bella Dhavinia. y de la felicidad retrasada. 

De cuando en cuando, Moa-Bir se paraba de pronto, sin razón aparente alguna. Pero Kalon no cedía a la obstinación del paquidermo.

Había aprendido el arte de guiar los elefantes en la escuela de Yang-Thar.

Sin embargo, Kalon continuaba conservando su inquietud misteriosa respecto a Moa-Bir. Esperaba dce un momento a otro un loco desplante del paquidermo. Kalon temía también el motivo, pero no se habla decidido aún a manifestarlo a los amos. 

Quería. estar seguro, primero, de que su pensamiento era exacto. 

De pronto Moa-Bir agitó furiosamente la trompa, y lanzó un bramido prolongado que repercutió por el bosque. 

Respondiéronle bramidos lejanos. 

¡Moa-Bir siente los elefantes salvajes!—exclamó Yang-Thar. 

—Y no tardará en correr locamente a su encuentro—añadió Sommoa-Krab—. ¿Qué opinas, Kalon? 

—Digo que Moa-Bir hará lo que dices, pero no sólo porque sienta los elefantes salvajes—contestó el criado. 

—¿Y por qué otro motivo?—preguntó el mandarín. 

Aún no había acabado de hacer esta pregunta, cuando Moa-Bir se entregó a una furiosa carrera a través del bosque, descuajando enmarañados vegetales fuertes como murallas y arrancando árboles poderosos. 

Todos los esfuerzos de Kalon resultaban impotentes para detener la peligrosa carrera del paquidermo, que se arrojaba como loco contra todo obstáculo, como presa de una irrefrenable rabia destructora. 

Sus bramidos parecían desafiar a todo el bosque. 

La vida de los tres hombres que Moa-Bir llevaba sobre el dorso en aquella loca carrera hacia la muerte, estaba en grave e inmediato peligro. 

—¿,Qué hemos de hacer?—preguntó Sommoa-Krab.

—Encaramémonoa a cualquier tronco de árbol y dejemos que Moa-Bir prosiga su carrera. Luego le cogeremos de nuevo—dijo Kalon.

—¡No es tan fácil hacer lo que dices!—exclamó el viejo mandarín--. Imitemos más bien los tres el grito de la tigresa dispuesta al ataque. 

Los tres hombres, a plenos pulmones, imitaron con perfección maravillosa el aullido del tigre hembra.

El efecto fue portentoso. Parecía que una horda de fieras sangrientas de carne corrieran tras los talones del elefante. 

Moa-Bir, presa de un ardor batallador que le empujaba a la pelea con cualquier fiera, aflojó la marcha y se paró corno esperando el asalto. 

A una señal de Yang,-Thar, cesaron los aullidos. 

Moa-Bir quedó como atontado al no ver señal alguna de tigres. Kalon aprovechó este momento para recobrar su imperio sobre el paquidermo. 

Con voz dulce empezó a hablarle al oído. 

Moa-Bir se calmó. 

Como si se hubiera arrepentido de su furia loca y quisiera pedir perdón por ello, lanzó un bramido largo y triste. 

Kalon le dió azúcar, continuando el susurro de palabras gratas. 

El elefante respondió con otro bramido quej umbroso y lento: era la señal de su rendición. 

Y, efectivamente, se dejó llevar dócilmente al camino que conducía a la capital. 

Pero Kalon movía la cabeza. 

—¿No estás contento de que Moa-Bir se haya dejado engañar por nuestra habilidad en imitar el grito de los tigres?—preguntó Yang-Thar. 

—Muy contento—contestó el criado—, pero temo que este Moa-Bir nos reserve otras sorpresas. 

—¿Por qué? 

—Porque... pero no estoy bien seguro de ello. Es preciso esperar antes de hablar—respondió Kalon encerrándose otra vez en su obstinado silencio.

El pequeño grupo reanudó la marcha. Pero la noche había descendido rápidamente y se decidió prepararse a pasarla al abrigo de toda asechanza. 

Después de una cena frugal a base de pasteles de arroz preparados por el hábil Kalon, los tres hombres acamparon. La noche era húmeda y convenía abrigarse. 

—¿Debemos encender las hogueras?—preguntó Kalon después de haber atado a Moa-Bir a un árbol, 

—Es prudente—contestó Sommoa-Krab—. Desde hace unos años los tigres son mucho más numerosos en estos bosques, aunque no estén lejos de la capital. 

—Parece que saben cuán grande es el respeto que les tienen los cazadores—dijo Yang-Thar. 

—Respeto muy justo—observó Kalon—. Los tigres son sagrados: no conviene matarlos. 

—¿Conviene entonces dejarse devorar? — preguntó Sommoa-Krab. 

—Esto no—contestó el criado—. Puede matarse un tigre hembra cuando nos va en ello la vida, nunca en los demás casos. 

—Procuremos no tener que cometer esta descortesía con la señora Tigresa—dijo Sommoa-Krab, que habiendo frecuentado muchos farangs europeos burlábase de esta superstición que los siameses sienten respecto a la peligrosa fiera—. Enciende, pues, los fuegos, así los señores tigres se mantendrán alejados y nosotros les trataremos con todo el respeto imaginable. 

Kalón recogió una regular cantidad de troncos y ramas secas, disponiéndolos en pequeños montones que colocó alrededor de la tienda, encendiéndolos. 

El primer cuarto de guardia fué asignado al fiel criarlo,

Yang-Thar y su hijo se retiraron dentro de la tienda. Kalon se paseaba alrededor con la carabina. al lado y se puso a meditar respecto al problema que le preocupaba tan vivamente. 

No tardaron en dormirse el mandarín y su hijo; pero Kalon vigilaba, meditando:

—De todos modos, todo da a entender que yo tengo razón al sospechar que Moa-Bir ha tragado el espíritu maligno: si es así, este animalazo hará alguna de las suyas... Pero quisiera engañarme aún... 

Comenzaron a hacerse sentir las mil voces nocturnas del bosque tropical: eran maullidos lejanos, lamentos que parecían llegar del fondo de la tierra, extraños y dolorosos quejidos alternando con algún grito agudo. 

Kalon, corredor infatigable de los bosques, estaba habituado a aquel extraño concierto nocturno... Sabía darse cuenta de cada una de estas voces, que no le impresionaban lo más mínimo. Estaba seguro que las fieras no se atreverían a acercarse y que la señora Tigresa no le pondría en condiciones de fallarla al respeto, obligándole a enviarle una bala de fusil. 

Kalon se sentiría muy angustiado si había de matar un animal sagrado. El fuego, que de cuando en cuando alimentaba Kalon con ramas y troncos, bastaba para tener alejadas las fieras. 

Kalon no hizo caso alguno de un silbido que se produjo no lejos de él. 

Era el silbido de la peligrosísima serpiente andríade, el odioso reptil, que tiene la cabeza parecidísima a la del perro. Pero cuando oyó que el silbido se repetía otras tres veces, a lo lejos, comenzó a prestar atención y a olvidar el problema referente al espíritu maligno que el elefante debía haberse tragado... 

Kalon se acordó de que los cambogianos tienen la habilidad de imitar perfectísimamente el silbido de la serpiente perro, poniendose entre los labios una hoja. 

Entonces se levantó, empuñando la carabina

Oyeronse otros dos silbidos, más cercanos, como si alguien contestase a los primeros. Le pareció, ademas oír una voz humana.

Con gran disgusto del criado fiel que quería dejar dormir en paz a los dueños, Kalon juzgó necesario avisarles. 

Entró en la tienda y tocó suavemente, uno después de otro, a sus dos amos.

—¿Qué pasa?—preguntó Yang-Thar que se despertó en seguida al contacto del criado. 

—Señor, he cido cuatro silbidos do la serpiente perro—contestó Kalon. 

—¿Silbidos de serpiente?— dijo Sommoa-Krab, que se había despertado también—. Déjalas silbar , es su oficio. 

—Son silbidos imitados por unos hombres—añadió al criado. 

—Entonces el caso es distinto—dijo Sommoa-Krab, empuñando la carabina y levantándose. 

El joven cazador de elefantes salió de la tienda y se puso a escuchar. 

—¿Qué, alguien nos espía ?—pregunto. 

—Quizá, hubiera sido mejor no encender los fuegos—observó el mandarin—. De este modo nos hemos vendido. 

—Si quieren asaltarnos, sabremos defendernos, padre mio—dijo con voz enérgica Sommoa-Krab. 

—¡Entonces, hacedlo!—gritó una voz desconocida en la obscuridad. 

E inmediatamente, a brevísima distancia uno de otro, sonaron cuatro disparos. 

Kalon lanzó un grito y cayó al suelo. 

—Estoy herido en el costado—murmuró el valiente criado con voz que parecía apagarse. 

De un salto vehemente, que la edad no hacía presumir, el Conductor de Elefantes, corno si recobrara todo su ardor juvenil, se arrojó fuera del círculo de fuego, poniéndose al amparo de un árbol apuntando la carabina. 

Sommoa-Krab había hecho otro tanto. 

Cayó en seguida un hombre, próximo a una fogata que iba apagándose, muerto por una bala disparada por el joven. 

Mientras Sommoa-Krab volvía a cargar el arma, tres hombres, saliendo de. la obscuridad, arrojaronse prontamente sobre él y lo desarmaron, aunque el joven opusiese una valerosa resistencia y luchase con extraordinaria energía. 

Yang-Thar, al resplandor movedizo de los tizones encendidos, vió la lucha desesperada. 

Apuntó la carabina y disparó. 

La puntería no había fallado. Uno de los asaltantes que se llevaba a su hijo cayó lanzando un grito. 

El mandarín cargó de nuevo rápidamente el arma, y no se atrevió a emplearla por temor de tocar al hijo, que arrastrado hacia el espesor del bosque, confundía su sombra con la de los asaltantes, con los cuales continuaba luchando con desesperada energía... 

El grupo desapareció en la sombre densa.. 

—¡Auxilio, padre miol—gritó Sommoa-Krab. 

Una carcajada estridente contestó a aquel grito. 

Luego, el viejo no vió nada más. 

—¿Qué será de mi hijo? ¿Dónde lo conducen los miserables?—balbuceó el Conductor de Elefantes.

CAPITULO IV

¡PERDONAME, SEÑORA TIGRESA!...

—iSeñor! ¡Salvemos a tu hijo!... 

Era la voz del bravo Kalon. 

Yang-Thar se dirigió rápidamente al interior de la tienda. Haciendo heroicos esfuerzos Kalon estaba levantándose, después de un breve desmayo. 

—¿Puedes andar?—le preguntó el mandarín. 

—Puedo andar siempre cuando se trata de salvar a mi señor—respondió el fiel criado, recogiendo de nuevo su carabina. 

—¡Los miserables se llevan a mi hijo!—gritó el viejo. 

—Despues de habernos robado a Moa-Bir—dijo Kalon

Efectivamente, el elefante habla desaparecido. 

Se oyó a distancia el trote de un paquidermo. 

—Los malvados serán incapaces de guiar a Moa-Bir—dijo el siervo. 

—Es preciso salvar a mi hijo—gritó el mandarín.

Los dos hombres andaban siguiendo el trote del paquidermo. 

—¿Acaso los miserables habrán obligado a tu hijo a subir al elefante?—preguntó Kalon. 

—No habrá. sido tan facil obligarle—contestó el mandarín, 

Oyóse un grito desesperado entre las mil voces nocturnas del bosque. 

Es la voz de Sommoa-Krabt—exclamó con angustia Yang-Thar—. Los asesinos están matándole... 

—El grito viene de nuestra izquierda, mientras que los bramidos de Moa-Bir vienen de la derecha.. 

Sommoa-Krab no está sobre el elefante... Los bandidos lo llevan lejos... 

Los dos hombres avanzaban fatigosamente en la dirección indicada por el grito angustioso y desesperado de Sommoa-Krab, mientras que los bramidos de Moa-Bir iban alejándose.... 

—¡No se oye ya la voz de mi hijo!... Los miserables lo han muerto seguramente—murmuró el mandarín—. Aquel grito desesperado ha sido su último saludo... Mi mujer tenía razón: la garude no ha mentido. 

Ante el pensamiento de que su pobre hijo hubiese sido muerto por los bandidos del bosque, el viejo mandarín sentía desaparecer todas las fuerzas de su cuerpo y de su alma. 

Tuvo que apoyarse en un árbol para no caer. 

—Valor, señor, yo no he perdido la esperanza de salvar a su hijo—dijo Kalon—. Prosigamos. 

Anduvieron aún un centenar de pasos avanzando con gran dificultad. La vegetación era muy intrincada y la fuerza, de los dos hombres declinaba: Kalon continuaba perdiendo sangre por la herida y Yang-Thar se sentía abatido al pensar que su hijo hubiese sido asesinado. 

De pronto, a un centenar de pasos se oyó el aullido del tigre hambriento. Al aullido de la fiera siguió una carcajada estridente. 

—¿Qué significa esto?—preguntó Kalon. 

—Temo comprender lo que esto significa—gimió el mandarín—. Los miserables deben haber atado a mi hijo a un árbol para hacerlo devorar por las fieras; he aquí lo que quería decir aquella carcajada. 

Oyose de nuevo el aullido de la tigresa. 

—Está muy cerca, amo—dijo, bajito, el criado. —Aproximémonos.

Habían llegado a un pequeño claro del bosque. La noche, aunque obscura, permitía a los dos hombres, acostumbrados a escrutar en las tinieblas de los bosques, entrever las formas de los animales y de los árboles. 

Yang-Thar sufrió una conmoción violenta. 

Había visto avanzar lentamente hacia un árbol los ojos fosforecentes del tigre hembra. 

—iSeñor!—susurró agitadamente Kalon—. No miréis los ojos del tigre: mirad en cambio el árbol hacia el cual se adelanta. 

El viejo miró, pero su vista, menos penetrante que la del criado, no vió nada importante. 

—Un hombre está atado al árbol—dijo el criado—y el tigre va a devorarlo. 

Veíanse, efectivamente, los dos ojos fosforescentes de la fiera. aproximarse con lentitud amenazadora y calculada hacia el árbol. 

—¡Hijo mío! Aquel hombre no puede ser más que él...—gimió tal viejo.—¡Ya debe estar muerto, porque no grita!... 

Kalon apuntó lentaniente la carabina. Esta lentitud tenía explicación. 

El buen criado estaba resolviendo un problema difícil: conciliar su creencia respecto a la santidad del tigre hembra y la necesidad de disparar para salvar a su amo. 

—Eres sagrada, señora. Tigresa—murmuró Kalon—pero la vida de mi amo es más sagrada aun

—Ydiciendo esto apretó el gatillo.

Un aullido de fiera herida resonó en el bosque. 

Desaparecieron las dos luces fosforescentes.

—¡La he muerto!...—gritó Kalon, dirigiéndose hacia adelante, no obstante el dolor que le causaba la herida del costado. 

Yang-Thar Ie siguió. El viejo se precipitó hacia el árbol gritando:

—iSommoa-Krab! iSommoa-Krab!... ¡Hijo mío! ¡hijo mio!

Nadie contestó. 

—¡Lo han muerto, los miserables!—gritó desesperado el viejo mandarín arrojándose al árbol donde eslaba atado un hombre. 

Con las manos temblorosas de horror, Yang-Thar tocó el rostro del infeliz: una venda de seda cubria por completo aquel rostro. 

Era una mordaza. 

Rápidamente, Kalon deshizo el nudo que apretaba la mordaza por detrás de la nuca..

—¡Gracias, padre miol—gritó Sommoa-Krab, libre de la mordaza que le había impedido pedir auxilio.

—Demos gracias a Sommona-Kodom exclamó el viejo—que te ha salvado la vida. 

—¡Habéis llegado a tiempo de salvarme!—contestó el joven, mientras Kalon, con un gran cuchillo birmano, cortaba las cuerdas que lo ataban sólidamente al árbol

—Si. hubieras tardado un minuto más en disparar, la tigresa se resarcía conmigo de su largo ayuno—dijo Sommoa-Krab. 

Kalón se aproximó con acento compungido al tigre hembra, ya inmóvil. 

La carabina del criado la había herido en mitad de la frente y la bala le había roto el cráneo. 

—Excúsate, señora tigresa, si te he muerto—dijo entre dientes el criado—. Ha sido una.necesidad imperiosa, pero si yo no hubiera disparado hubieses destrozado a mi señor. No lo tomes a mal. Tu espíritu no debe guardarme rencor. 

—No, el espíritu del tigre hembra no te guardará rencor—dijo Sommoa-Krab. Pero, no te olvides de quemarle los bigotes. 

—Es verdad—añadió el mandarín—. La ley lo prescribe. 

El criado encendió un puñado de hojas secas y aproximó la llama a los bigotes del animal,

—Ya está--dijo Kalon—. Nadie podrá ya usar los bigotes de la señora Tigresa para preparar terrible comcenop. 

En el Código siamés existe un articulo curioso e increíble que ordena a todos los cazadores, bajo arnenaza de penas severísimas, quemar todos los bigotes de los tigres hembras matarlos. 

Esta prescripción ha nacido del convencimiento que del bigote del tigre hembra puede extraerse un poderosísimo veneno llamado comcenop

—¿Que te han. hecho los miserables? Cuenta, hijo mío—dijo el mandarín.

—Pronto está contado—contestó el joven—. Querían hacerme subir al elefante de que se habían apoderado los asesinos. Me rebelé con todas mis fuerzas, luchando con uñas y dientes. Entonces me ataron al arbol . Fué cuando lancé el grito desesperado que habreis  oído seguramente. Y para que no pudiera pedir ya auxilio, me amordazaron, diciéndome: De este modo tendras el placer de sentirte devorar por las fieras sin poderte lamentar ...Y se alejaron en cuanto oyeron el ruido de la tigresa.

—¿Quienes son esas gentes? preguntó el mandarin

—No he podido reconocerlos, padre mío, pero me parecieron cambogianos. 

—¿Encargados acaso de suprimirte por cuenta do algún rival tuyo?—dijo Yang-Thar. 

—No sé quien pueda ser este rival mío... Lógicamente no debo sospchar de nadie—respondió Sommoa-Krab. 

—Sin embargo, es necesario descubrir la causa de estas misteriosas agresiones—dijo Yang-Thar. 

—Es lo que procuraremos hacer—añadió el joven, 

—Será preciso proceder con suma cautela, hijo mio. Pudiera ser que en la capital consigamos hallar algiln indicio que nos ponga en camino de ello...

—Entro tanto henos aquí sin elefante—dijo Sommoa-Krab.

 —Y sería para nosotros una grave humillación entrar a pie en la capital—afiadió el mandarín.

 —Es preciso evitar dar esta satisfacción a nuestros enemigos ocultos—dijo Sommoa-Krab—. El Rey perdería toda la estima en que nos tiene cuando supiera que habíamos entrado en la ciudad sin el elefante

—¿Qué haremos? No podemos, ciertamente, cazar un nuevo elefante.

—Ni volver atrás para tomar uno de las cuadras en substitución de Moa-Bir. 

Kalón, que se había quedado pensativo, observó: 

—No hay más que un medio para entrar en la ciudad. 

—¿Cuál? 

—Entrar montados en Moa-Bir—contestó Kalón. 

—¿De qué manera? 

—Llamando a nuestro bravo elefante... 

Difícilmente sabrán aquellos asesinos hacerse obedecer de Moa-Bir... Si éste oye el reclamo de los elefantes salvajes emprenderá una nueva carrera loca hacia ellos...

—Los elefantes salvajes están ahora muy lejos.

—No importa... el Señor sabrá que yo puedo substituirlos... 

Y con admirable perfección Kalon comenzó a imitar el bramido del elefante salvaje. 

CAPITULO V

LA FOSA INFERNAL

Como había previsto Kalon, un bramido lejano respondió al engañoso reclamo. 

Esta, es la voz del buen Moa-Bir—exclamó el mandarín con alegría—. 

Kalon no se había equivocado, aunque tenga ideas misteriosas y ocultas sobre la inclinación de Moa-Bir... 

—Los bramidos van aproximándose—dijo Yang-Thar.

Aunque la perdida de sangre por la herida le hubiese debilitado mucho, Kalón continuaba imitando el grito del elefante, al que Moa-Bir contestaba con bramidos cada vez más cercanos... 

—Dentro de pocos instantes el enorme animal se precipitará sobre nosotros. 

—¿No sería prudente ocultarse detrás de algún árbol? 

—Nosotros no corrernos ningún peligro—contestó Kalon interrumpiendo los bramidos que le habían fatigado mucho—. En cambio el peligro lo corren los desgraciados que le montan, si ya no ha conseguido desembarazarse de ellos

El ruido de la desenfrenada carrera era cada vez más fuerte. 

Se comprendía que la trompa del coloso azotaba con ímpetu formidable las plantas, mientras los bramidos continuaban desesperados y fortísimos 

Entre tanto apuntaba el día y el bosque se iluminaba poco a poco. 

El estruendo de la carga aumentaba cada vez más.

Finalmente apareció ante los tres la enorme masa del paquidermo abriéndose paso a través de un intrincado espesor de vegetación. 

Sobre el dorso del enfurecido coloso, tres hombres se agarraban asustados al destrozado palanquín, procurando guarecerse detrás de las barras de éste, evitando así los golpes que recibían de las ramas de los árboles a través de la espesa vegetación. 

Yang-Thar, Sommoa-Krab y Kalon comenzaron a pronunciar dulces palabras de llamada a Moa-Bir. 

Pero el elefante no disminuyó más que un momento su carrera; en aquel instante la cabeza de Moa-Bir se volvió hacia los tres hombres como para hacerles comprender que les había reconocido, luego que el paquidermo reanudó más furioso su carrera, torciendo a la derecha...

Como si hubiese premeditado un golpe en perjuicio de los tres malvados que le montaban, se introdujo resueltamente en un espesor de tamarindos más intrincado aun por las plantas parásitas que lo rodeaban. 

Oyóse un grito de dolor horrible. Uno de los tres malvados se había roto la cabeza contra una rama de tamarindo, en su desesperado intento de cogerse a ella para abandonar la loca cabalgadura... 

Moa-Bir, se paró entonces... 

Yang-Tirar, Sommoa-Krab y Kalon se precipitaron hacia el espesor de. los tamarindos, mientras que los dos bandidos, más afortunados que su compañero, se cogían a las ramas colgantes y desaparecian entre las hojas con agilidad de monos. 

El hombre de la cabeza rota había caldo al suelo, estertoroso. Mientras el mandarín y su hijo se inclinaban sobre él para examinarlo, Kalon acariciaba a Moa-Bir, diciéndole palabras cariñosas... 

Yang-Thar miró el rostro al hombre que agonizaba.

No lo conocía, pero el ojo oblicuo del miserable le delataba como cambogiano.

El mandarín intentó en vano interrogarle, porque el cambogiano agonizaba. 

El misterio de la agresión continuó así de igual modo. 

—Ha muerto—dijo Sommoa-Krab—. No podrá hacernos daño ya... Guardémonos en cambio de los otros dos que han huido, que no son precisamente los que me ataron al árbol... 

—¿Cuántos serán esos miserables? 

—Deben ser varios, a lo que parece. Pero algunos de esos ya han dejado la piel y afortunadamentei aun estamos vivos para procurar castigar a los demás. 

Kalon condujo al elefante a un claro y se puso a arreglar lo mejor posible el palanquín, completamente destrozado, con cañas de bambú. 

Moa-Bir se había calmado completamente. 

La furiosa carrera a través del bosque había servido para desahogar sus instintos salvajes que la rápida educación de Yang-Thar no había podido desarraigar aún en absoluto... 

Mientras Yang-Thar y Sommoa-Krab cambiaban sus impresiones sobre la terrible noche de emboscadas y sorpresas, Kalón interrumpió su trabajo para aplicarse a la herida la pulpa de un fruto silvestre que la cerraría. prontamente. 

—Ahora estoy convencido de que numerosos enemigos intentan nuestra ruina—dijo Yang-Thar. 

—Ya sabremos defendernos de sus asechanzas—respondió Sommoa-Krah.

—¿De qué modo, hijo mío, sino sabemos de quién procede la orden de tendernos estas emboscadas? 

—Lo sabremos apenas estemos en la Corte—dijo Sommoa-Krab—. Descubriremos a nuestros enemigos, porque estoy convencido que están en la Corte. 

—¿Quizás alguno que esté celoso de mi empleo? —preguntó el viejo mandarín,

—Pudiera ser —contestó el joven—el Rey te guarda muchas consideraciones; pero yo creo que más bien quieren desembarazarse de mi...

 —Hemos hecho mal en no perseguir a esos dos tunantes que se han salvado escapándose por los árboles—dijo Sommoa-Krab. 

—No era posible—contestó el mandarín—. Ya hemos perdido demasiado tiempo y ¡ay! de nosotros si el Rey se viese obligado a retrasar la caza por nuestra causa. 

—No estamos lejos de Bangkok y dentro de cinco horas estaremos allí... 

—Es preciso que primero descansemos un poco...

—Y también que tomemos algun alimento...

—Esos bandidos nos han robado también las provisiones... 

—Cazaremos alguna ave, y el bravo Kalon nos la guisará... 

Sommoa-Krab no tardó en entregar a Kalon un poco de caza. 

El buen criado preparó con ella un agradable guiso, y después de consumido reanudaron la marcha. 

El bosque no daba señales de aclarar. Las higueras extendían sus hojas en todas direcciones, cruzándolas con las gigantescas del catecú y del betel, mientras a los dos lados del camino apretábanse inmensas matas de pimenteros silvestres, de rotens, de sagú. de sándalos, de plantas gomíferas de toda clase. 

Moa-Bir continuaba su marcha a diez millas por hora. Parecía contento de haber encontrado a sus amos; pero Kalon continuaba moviendo de cuando en cuando la cabeza, en señal de preocupación. 

Estos movimientos no habian pasado desapercibidos al mandarín. 

—¿Qué tienes, Kalon?

—Señor,—contestó el criado—este bestión me da mucho que pensar.

—¿Ya lo sabemos, pero quiéres decirnos por fin el motivo? 

—Moa-Bir ya está domesticado—dijo Kalon—Pero dentro de su corpachón se despierta de vez en vez algún espíritu infernal. 

—Dentro de unos días verás como desaparecerá el espíritu maligno—contestó Sommoa-Krab—. Moa-Bir no puede ser distinto de los diez mil elefantes que mi padre ha domesticado.

—Tienes razón, señor, pero sabes perfectamente que cada siete generaciones nace en los bosques de Ayuthia un elefante en cuyo cuerpo entra el espíritu de una garude. 

—Esto lo dicen las leyendas siamesas...

—Lo dicen, y los hechos lo prueban—dijo Kalon-—. El águila inmensa vomitada del infierno para robar a los hombres, vuela cada siete generaciones sobre los bosques de Ayuthia... Si ,en aquel momento nace un elefante, el espíritu de la garude baja y penetra en su cuerpo... y entonces resulta que el elefante dará de cuando en cuando señales de locura furiosa. 

—¿Tu crees precisamente que este buen Moa-Bir ha tragado el espíritu del águila vomitada por el infierno?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Me he convencido de ello al ver lo que hace Moa-Bir— contestó Kalon, que estaba empapado de todas las supersticiones de su raza.. 

También yo creía en otro tiempo en el espíritu de la garude—dijo Sommoa-Krab—pero cuando he hablabo con los farangs he comprendido que es una preocupación. 

Kalon movió la cabeza persistentemente y murmuró: 

—Yo respeto los farangs porque conocen muchos secretos del mundo, pero no los escucho cuando se burlan de nuestras creencias. Que Sommoa-Kodom libre a Ma-Bir de la garude. 

Y Kalon empezó a acariciar al paquidermo. 

El camino se estrechaba y se internaba en una selva de mangos y de palmas. señal de estar próximo el gran río Menem. 

De pronto, como si hubiera querido confirmar la opinión del fiel criado, Moa-Bir se paró agitando la trompa de un modo extraño resuelto a no dar un paso. 

—Adelante, Moa-Bir... ¿Qué te pasa?—preguntó Yang-Thar—. ¿Sentirá la aproximación de algún tigre? ¿O de algún pitón? Los pitones abundan en esta parte del bosque. 

En vano Kalon procuró convencerle de todos modos. 

El elefante se negaba a avanzar y agitaba la trompa con movimientos cuyo significado no comprendían los tres amaestradores. 

Kalón siguiendo las extrañas elevaciones de la trompa, notó algo que atrajo su atención. 

Los ojos del criado se fijaron en el trozo de camino que se abría ante el elefante. 

En la longitud de unos diez pasos el terreno aparecía cubierto de una capa de hojas larguísimas de palmas y de mangos. 

—¿Permite, señor, que baje?----preguntó Kalon. 

—¿Para qué? 

—Quisiera mirar este tapiz de hojas que me parece bastante curioso. 

—Baja, pues, Kalon—dijo Yang-Thar—. Pero yo no noto nada especial aparte de los misteriosos movimientos de Moa-Bir... 

Kalon bajó y se aproximó cuidadosamente a las hojas extendidas por el suelo, ya desecadas en parte por el sol que comenzaba a ser muy ardiente.

—¿Qué has descubierto, Kalon?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Espera, señor... quizá he descubierto algo interesante. 

Kalon, procediendo cada vez con más cautela, se aproximó al borde de aquella alfombra de hojas. Se echó de cara al suelo y alargando una mano movió algunas hojas anchas, luego, estirándose, diririgió la cabeza sobre una especie de borde que se abría: 

—¡Un agujero, señor!—exclamó. 

Sommoa-Krab y su padre descendieron también y se aproximaron al criado dirigiendo la mirada al hueco que cubrían las gigantescas hojas. 

—¿Cómo puede encontrarse semejante abertura en este camino?—preguntó el mandarín. 

—En seguida lo sabremos— contestó Sommoa Krab. 

Los tres hombres quitaron cautelosamente las enormes hojas. 

Descubrieron estupefactos una profunda abertura de un metro y medio y de cinco de ancho. En el rondo de aquella excavación, que se veía en seguida que era reciente, estaba dispuesta una masa obscura que no podía discernirse con precisión. 

Kalon, dilatando la nariz, comenzó a sorber. 

—Hay en el fondo materias resinosas—dijo.

—Todo hace suponer que esta abertura ha sido hecha para nosotros—observó Sommoa-Krab.—¿Pero donde esta la lierra?.

—Kalon se levantó y se introdujo inmediatamente en la intrincada vegetación que bordeaba el camino. 

—La tierra de la excavación ha sido echada aquí para esconderla a nuestras miradas—dijo el criado. 

Sommoa-Krah y Yang-Thar dirigieron la mirada a través de las hojas y vieron un montón de tierra.

Los bandidos esperaban hacernos caer en la excavación, a nosotros y al ele... 

Kalon no pudo terminar la frase. Un hombre casi. enteramente desnudo, saltando por detrás del montón de tierra, se había arrojado sobre Kalon, mientras otros dos hombres también semidesnudos, desembocando del espeso follaje se precipitaron violentamente sobre Yang-Thar y el joven. Sus formas musculosas y ágiles y los ojos oblicuos, revelaban la raza cambogiana. 

Yang-Thar se había sentido coger violentamente por los hombros, pero pudo sacar la pistola del cinto 

El viejo mandarín intentó volverse para emplear el arma contra su asaltante, pero no le fué posible. Mas teniendo relativamente libre la mano disparó el arma: esta hirió al cambogiano que había empeñado una lucha furiosa con Sommoa-Krab. 

El asesino cayó muerto de espaldas. Sommoa-Krab, libre de su enemigo, corrió en auxilio de su padre. 

Sacó de la cintura el gran cuchillo birmano y con un movimiento repentino hirió en la cabeza al malvado que intentaba arrojar al mandarin a la excavación. 

Entre tanto, en su furiosa lucha, Kalon y su asaltante se habían aproximado al margen de la fosa. 

El bravo siamés, estaba próximo a sucumbir, especialmente a causa de su herida del costado, pero Moa-Bir juzgó oportuno no permanecer inactivo. Cogió con la trompa, al tercer cambogiano y lo lanzó al aire a una altura de diez metros. 

El bandido, al bajar, cayó en la zanja, produciendo un ruido extraño al cual siguió inmediatamente un violento estampido. 

Levantóse de la fosa una enorme nube de humo densisimo, seguida al cabo de pocos instantes de una gran llamarada, roja de siete a ocho metros de altura. 

Los tres hombres se miraron horrorizados. 

Yang-Thar balbuceó: —Si este buen Moa-Bir no se para, ardíamos nosotros y él.. 

— ¿Qué contenía, pues, la fosa infernal?—preguntó Sommoa-Krab, que se había echado atrás con su padre al aparecer la inesperada llamarada. 

—Es fácil sospecharlo—contestó el mandarín. Los cambogianos han preparado en el fondo de la fosa una capa de pólvora, junto con una gran cantidad de materias resinosas. El fondo debía estar preparado de modo que al choque de un cuerpo pesado, se encendiera una mecha provocando el estallido y el incendio de las materias resinosas. 

—Nos querían quemar—dijo Sommoa-Krab—. ¡Demasiado pronto! 

—¡ Hay que convenir en que este bravo Moa-Bir nos ha salvado la vida!—dijo Kalon.

—¡Y tú pretendes que un animal generoso como éste, se haya tragado el espíritu de la garude!.. clamó Sommoa-Krah. 

—Señor, los elefantes que han tragado el espíritu de la garude, son los más generosos, pero cuando el águila infernal se agita dentro de ellos, se convierten entonces en los más peligrosos. 

—¿Cómo se ha apercibido Moa-Bir de esta fosa infernal?—preguntó el joven. 

—Moa-Bir ha nacido en estos bosques y los conoce palmo a palmo—contestó el conductor de elefantes—. Ha visto la extraña alfombra de hojas y le ha llamado la atención. 

Los elefantes salvajes tienen horror a los agujeros: saben cuán peligrosos son para ellos 

—Puede ser que tu explicación sea exacta—observó el hijo—pero podría ser también que Moa-Bir se haya dado cuenta de la presencia de los tres cambogianos escondidos para asistir al espectaculo de nuestra cremación. 

—Las dos cosas—dijo Kalon acariciando el testuz del paquidermo.

La llama roja iba disminuyendo.

—¿Debemos echar al agujero a estos miserables cambogianos?—pregunto el criado. 

—No---contestó el mandarín—. El fuego los purifica y esos no son dignos del pramana. 

—Tienes razón, señor—. Dejemos sus carnes a los pájaros nocturnos. 

CAPITULO VI

LA "VENECIA DE SIAM"

Una hora después el pequeño grupo, sin haber tenido ningún otro encuentro desagradable, entraba en Bangkok, la capital de Siam, sobre el dorso del soberbio animal. 

La ciudad, que mide veinte kilómetros de circunferencia, se extiende, a treinta kilómetros del mar, sobre la orilla izquierda del Menam. Vastos suburbios prolongan Bangkok a lo largo del gran río. Atraviésanle en todos sentidos numerosos canales: multitud de sampons, parecidos a las góndolas, discurren por las verduzeas aguas. 

Bangkok fué llamada con justicia la "Venecia de Siam" y a la puesta del sol esta semejanza hiere la imaginación del viajero europeo. 

Por encima de las aguas, de los buques, de los muros de poderosa y espesa vegetación, yérguense las maravillosas pirámides de las pagodas, de mosaicos relucientes que al trasponer el sol brillan como el oro. 

Por el río, discurren lentos o veloces, innumerables hadas con la proa en forma de dragón, bateles, almadías, buques de todas clases. Las pintorescas casas de la ciudad fluvial están todas esculpidas y adornadas de pinturas y de doradas hojas: estas casas descansan sobre lechos de bambú, que se mueven amarrados a anillos, a lo largo de cuatro estacas unidas en el fondo del río. El espectáculo de estas casas fluviales que suben y bajan con el flujo y reflujo, es verdaderamente característico.

Los habilanles siameses, cambogianos, chinos, amnamitas, se paraban todos para admirar el paso a traves de las calles principales, del majestuoso elefante, apreciando su belleza y su marcha especial.

Notaban tambien no sin cierta sorpresa ligera, el desorden en que se hallaban los vestidos de Yang-Thar y de Sommoa-Krab. 

En la movida y dramática travesía del bosque de Ayuthia, los vestidos se habían desgarrado.

Aunque Yang-Thar no llevase la caja de oro conteniendo el betel, ni el parasol rojo con tiras de plata y de perlas, que constituyen el distintivo visible de las clases nobles, todos comprendían su grado de privilegio, y el pueblo se alineaba respetuosamenle a su paso. 

El elefante llegó a un gracioso phe, que se distinguía de los otros por su delicadeza arquitectónica.

El mandarín dió orden a Kalon que parara. 

Descendieron padre e hijo. 

—Conduce a Moa-Bir a las cuadras reales—dijo el conductor de elefantes—. Nosotros vamos a casa a mudarnos el traje para podernos presentar al Rey. 

El criado siguió la marcha entre la curiosidad de los habitantes mientras Yang-Thar y su hijo entraban en el phe.

Asi se llaman los graciosos palacetes siameses, que se distinguen por sus techos artísticamente esculpidos y por las persianas pintadas diversamente. mantenidas levantaclas durante el día para que desde fuera pueda verse el altar de Buda, que los siameses llaman Sommona-Kodom.

Los palacetes están rodeados por una ancha baranda con balaustrada dorada, a lo largo de la cual. muestran sus vivos colores las peonías rojas

La residencia habitual del rnandarín estaba mas allá de Ayuthia, porque le habían ordenado tener, cerca dle los bosques, una cuadra de elefantes: pero Yang-Thar poseía en Bangkok un phe custodiado por varios criados, donde vivía, durante su estancia en la capital. 

Padre e hijo subieron una ancha escalinata de madera de teck , cubierta por blandas alfombras de fieltro fantasticamente pintadas y con las barras de metal dorado.

Llegaron ante una puerta de ébano con aplicaciones de plata que abrió un criado, inclinándose, y entraron en una vasta sala con las paredes tapizadas con papel chino de color azul y con el pavimento de teck lustrosísimo.

Alrededor había muchas consolitas con vasos japoneses llenos de rojizas peonías, y mesitas atestadas de frasquitos que contenían perfumes y pomadas. 

Brillaban dispersas, pequeñas estatuas de bronce y oro representando a Sommoma-Kodom.

El mandarín golpeó un pequeño gong con un martillito de ébano

Compareció un criado mas bien viejo. 

Aparentaba cierta perplejidad: tambien sus ojos, denotaban cierto espanto mal disimulado. 

—Phara—dijo el Conductor de Elefantes—¿esta todo en orden en la casa? 

El criado miró al amo un poco titubeante. 

—A ver, ¿qué novedades hay?—preguntó Yang-Thar al que no se le había escapado el extraño embara.zo del criado. 

—Señor— respondió Phara todo ha estado siempre en orden durante tu ausencia...hasta hace una hora. 

—¿Que ha sucedido hace una hora?—preguntó no sin ligera inquietud Yang-Thar mirando a su hijo.

—Un hecho inexplicable, señor—prosiguló Phara—. Hace una hora me encontraba en la habitación contigua a la tuya para arreglar las chucherías. Estaba solo en el phe. 

—¿Dónde estaban los demás criados? 

—Los había mandado rezar a la pagoda del pueblo, para que Sommona-Kodom haga propicia la cacería real de mañana. 

—Has hecho bien... prosigue. 

—Me llamó la atención un extraño ruido que procedía de tu habitación. Me pareció que alguien había tropezado con un mueble. 

Abrí la puerta que comunica con tu habitación, levanté la cortina y miré. 

Un hombre descendía por la ventana que da a la baranda... me precipité, hacia ella, pero el hombre había desaparecido. 

—¿De qué manera? 

—No lo sé. Creo que habra bajado valiéndose de las plantas que trepan por la baranda. 

—¿O bien... que se haya escondido en la casa? 

—En aquel momento llegaban precisamente los criados. Ordené inmediatamente que se registrara minuciosamente el phe desde los sótanos hasta el techo. Nada. 

—¿Estás seguro de no equivocarte?—preguntó Yang-Thar. 

—Señor, tengo la vista buena aún, aunque ya no soy joven: un hombre ha penetrado en tu cámara. 

—¿Para qué? 

—Esa es la pregunta que todos nos hemos hecho. 

Me volvía la espalda. 

—¿No has podido verle el rostro? ¿ Cómo iba vestido? 

—Llevaba chaqueta y panams, me parece. Pero la visión fué tan rápida que no podría asegurarlo.

—Será probablemente un ladrón que intentaba robar sabiendo que estabas solo en la casa—observó Sommoa-Krab sin gran vacilación. 

—¡Vete, Phara y vigila!—exclamó Yang-Thar.— Es probable que te espere alguna otra sorpresa.

—¿Crees eso, señor?—dijo Phara con cierta expresión de espanto. 

—Te aconsejo que tengas un arma al alcance de la mano—añadió Sommoa-Krab. 

El criado salió con un paso que denotaba una inquietud bastante acentuada. Al quedarse solos padre e hijo, el joven dijo: 

—No creo realmente que se trate de un ladrón.

—Ni yo tampoco—contestó el padre. 

—Este nuevo hecho misterioso va ligado ciertamente a los otros distintos atentados de que hemos sido víctimas... 

—¿Qué pretendía hacer aquel desconocido en mi hlabitación?—preguntó Yang-Thar, pensativo. 

—Quizá intentaba esconderse para esperar nuestra vuelta—contestó Sommoa-Krab. 

—¿Para asesinarnos? 

—Como ahora ya podemos estar seguros de ello nuestros enemigos ocultos no han economizado medios para enviarnos al Nirupum.

—Pero aun no han conseguido hacernos entrar en el paraiso—observó Yang-Thar.

—Esperemos que Sormona-Kodom continúe protegiendo vuestra vida como ha hecho hasta ahora... —añadió Sommoa-Krab.—Entre tanto, no debemos olvidar que hemos de mudarnos de traje para ir a la Corte. Y cuando estemos en la Corte yo sabré descubrir el hombre que nos ha hecho tender tantas emboscadas.

—¿Sospechas, pues, de alguien, hijo mío? 

—De todos y de nadie; pero si se trata de algún pretendiente rechazado por el praya y por lo tanto celoso de mi, te aseguro que no me será difícil descubrirlo.

—¿Sabes que se me ocurre en este momento? 

—Habla, padre mío... cualquier indicio puede ponernos en buen camino para descubrir las tramas de nuestros enemigos.

Yo creo que debe vigilarse al consejero del Rey, Sampon-Laya. 

—¿Crees que  es él el instigador de todos estos atentados? preguntó ansioso Sommoa-Krab.

—No lo sé ...—contestó el padre. Veremos que hace al vernos... Vamos a vestirnos. 

CAPITULO VII

DOS GOLPES DE "CATANA"

El Conductor de Elefantes, una vez en su habitación, se preparó a vestirse un magnifico y esplendente vestido de seda amarilla recamada de plata y oro, bordada con ricas piedras de múltiples colores. 

Su pensamienlo no podía separarse de los inexplicables acontecimientos que les habian ocurrido en aquellos dias: sobre todo el mandarin no conseguía borrar de su memoria las palabras que su mujer Evora había pronunciado cuando sus ojos habian descubierlo en el cielo Ia garude, el aguila inmensa vomitada por el infierno para perder a los hombres. 

—¿Y si Evora tuviese razón?—pensaba. 

Mientras el mandarin recapacitaba interiormente estos pensamientos inquietantes, sus ojos se posaron sobre el lecho. 

Yang-Thar lanzó un pequeño grito sofocado. 

Había visto producirse debajo de la colcha un ligero movimiento, hacia los pies del lecho. 

Era una ondulación sinuosa y lenta como si un ser vivo se moviese perezosamente debajo de la colcha azul.

El mandarin quedó inmóvil un instante, con los ojos fijos sobre el lecho , para darse cuenta de aquel movimiento imperceptible. 

Su vista no le engañaba: algo se movía bajo las ropas de su cama. 

Se aproximó a la pared donde estaba colgada una catana. La desprendió, decidido a emplearla.

Era una espada larga, recta, de doble filo con la enpuñadura, pequeñísima y finamente trabajada. Se acercó al lecho y levantó lentamente la colcha. ligerísima junto con la sábana superior. El mandarín no pudo contener una exclamación más de disgusto que de miedo. 

Sobre la nítida blancura del lino aparecía una serpiente cobra, retorciéndose lenta y perezosamente como si saliese entonces de un largo sopor. 

Yang-Thar levantó rápidamente la catana, que dejó caer sobre la terrible serpiente, la cabeza del reptil saltó cortada netamente mientras el resto del cuerpo se retorcía en espirales espasmódicas. 

Sin dejar la catana, Yang-Thar salió precipitadamente de la habitación, atravesó un corredor corto y se encontró en la de su hijo. 

—iSommoa-Krab — murmuró.—Una cobra en mi cama! 

El joven estaba vistiéndose un traje menos rico, pero parecido en la forma al del padre. 

—¿Una cobra?—repitió, pintándose en su rostro una verdadera sorpresa. 

Yang-Thar levantó la catana y mostró a su hijo Ia boja reluciente manchada de sangre. 

—¡La he cortado la cabeza! —exclamó. 

—Ahora sabemos lo que había ido a hacer aquel hombre a mi habitacion.

Ha depositado la terrible cobra bajo las cubiertas del lecho para que yo muriese esta noche envenenado. 

—¿La cobra estaba adormecida?—preguntó Som-moa-Krab, sintiendo un escalofrío al pensar en el peligro que había corrido su padre.

—La serpiente se había despertado entonces: se movía lentamente. Se comprende que no había sido suficientemente narcotizada por quien preparó este vil atentado. 

—Segun parece nuestros enemigos no econominan medio alguno para conseguir su fin dijo Sommoa-Krab.—Por fortuna hasta ahora sus tentativas han resultado inútiles. Si su objeto es suprimir el prometido de la hermosa Dhavinia no comprendo porqué se encarnizan contra ti.. 

Instintivamente los ojos del joven se volvieron hacia su cama: las ropas aparecían perfectamente estiradas y no mostraban indicio alguno de ocultar debajo de ellas un reptil. 

Sommoa-Krab levantó la colcha y las sábanas. No había nada sospechoso. Examinó a continuación todos los rincones de la habitación. 

—Probablemente el hombre que ha visto el Phara—dijo el. joven—ha cometido un error. Ha llevado la cobra a tu cama convencido que la ponía en la mía. El malvado ha equivocado la habitación. 

—Puede que sea así—contestó el mandarín. De todos modos conviene estar alerta esta noche. Nuestros enemigos deben estar furiosos por el mal resultado de sus viles empresas y meditarán un golpe serio.

—En la ciudad no se atreverán a atacamos directamente, sino que recurrirán a alguna asechanza,... Vigilaremos. 

—Vayamos a la Corte si querernos llegar a tiempo a la recepción real. 

—Estoy a punto, padre—dijo Sommoa-Krah. 

El joven se puso el sombrero cónico que era tambien un distintivo de nobleza y tomó de encima de la mesita, de ebano incrustada de madreperlas, la caja de oro del betel que llevaban siempre las personas de calidad. 

Maquinalmente, el joven la abrió para asegurarse de si los criados la habían provisto regularmente de la substancia que aquellos pueblos mascan continuamente, ennegreciéndose los dientes de un modo horrible, pero que constituye para ellos una especie de coquetería. Sommoa-Krab, lanzando una exclamacion de horror, dejó caer sobre el pavimento la caja de oro, luego quitó de la mano a su padre la catana e hirió con ésta a una serpientecilla que se retorcía entre el betel caído. 

La pequeña serpiente quedó dividida en dos. 

—Una "serpiente del minuto"—gritó el mandarín, volviéndose más amarillento. 

Era, efectivamente, el pequeño terrible reptil que siembra el terror en los bosques indios y que existe lambién en ciertas localidades de la Indochina. 

Se llama "serpiente del minuto", porque el veneno que segrega mata casi instantáneamente a un hombre. 

—Es una verdadera casualidad que la serpiente no me haya mordido—dijo el joven—Iba a meter la mano en la caja. 

Los dos hombres enmudecieron por un instante, como asombrados al pensar las asechanzas que tendian contra ellos los enemigos ocultos. Pero como los dos eran valerosos, quedáronse impasibles. 

—Pronto, no perdamos el ánimo por tan poco—añadió Yang-Thar.  Después de todo se ve claramente que Sommona.-Kodom nos protege. Los miserables no han triunfado en sus nefastas tentativas. Con tal que dejen tranquila a tu madre. En cuanto a nosotros, sabremos defendernos. 

Yang-Thar tocó el gong. 

Apareció el viejo Phara.

 —Toma esta catana y límpiala—dijo el mandarin

El criado miraba el arma, demostrando un verdadero terror.

—¿Qué ha sucedido señor? preguntó con voz trémula

—He matado una cobra que el hombre que tú has visto en mi habilación había escondido en mi cama... Y además resulla que primero habían tenido tiempo de entrar lambién en la habitación de Sommoa-Krab para depositar en la caja del betel una "Sérpiente del minuto". 

Aturdido, el criado miró al suelo, donde las dos mitades de la pequeña serpiente continuaba moviéndose. 

—Vigila atentamente la casa durante nuestra ausencia — añadió el mandarín Como ya ves, nuestros enemigos no juegan, ¿Están a punto los palanquines? —

—Si, señor—contesto el Phara, que no podía separar la vista del pavimento.

—Vamos—dijo Yang-Thar. 

Bajaron la escalinata y llegaron a los palanquines que esperaban junto al dintel de la casa. 

Acomodóse cada uno en el suyo y dieron orden de marchar.

A aquella hora las calles de Bangkok estaban pobladas, pero todos abrían paso a los palanquines de los dos nobles señores.. 

En menos de media hora llegaron a la residencia real. 

Esta se levantaba en la parte septentrional de la metrópoli y estaba constituida por varios edificios inmensos fácilmente visibles por sus techos triples, parecidos a los de los templos.

Estaba rodeada de altísimos muros de mármol y se prolongaba por muchos kilómetros. 

En el centro surgía el imponente maha-pregal o departamento del Rey, donde estaban empleados más de doscientos criados y se hallaba la gran sala de audiencia y las urnas de oro del difunto Rey. 

En esta sala, rica en suntuosos dorados, se custodiaba la famosa efigie de Buda formada por una sola esmeralda de cincuenta centímetros de elevación, estatuita sagrada que constituía el Palacio del Reino. 

Junto a la estatuita de Buda aparecía abierto, pero vacio, un cofrecito de oro : éste contenía en otro tiempo una cabeza de elefante reproducida también en una sola esmeralda. 

La esmeralda sagrada había desaparecido misteriosamente un siglo antes y la leyenda decía que había caído en manos de los monjes ceilaneses después de una larga serie de aventuras y que el Rey sacrificaría un tesoro inmenso por recobrarla.

Próxima al departamento real surgía la vat-luang o Pagoda del Rey, en la que sobresalía una urna de oro de tres metros de altura, colocada sobre un tronco piramidal de siete metros y rodeada por nueve galerías.

Esta inmensa urna había necesitado el trabajo paciente de seiscientos joyeros y su fusión trescientos kilogramos de oro. 

Sobre las gradas de aquel templo el Señor de la Vida iba cada día a hacer acto de devoción y de humildad, reconociendo la vanidad de los destinos humanos. 

Yang-Thar y Sommoa-Krah entraron en la gran sala que precedía a la Pagoda. 

Era éste al suntuoso local donde se reunían los numerosos oyas y oc-prag, los nobles señores de la Corte siamesa. 

Se les reconocía por el cerco de oro que adornaba sus sombreros cónicos. 

Entre los oyas y los oc-pras hallábanse también los hang-bai o consejeros rea-les, mandarines cuyas fajas estaban provistas hasta la rodilla de anchas bandas de seda, adornadas con bordados de oro y plata. 

La entrada del primer mandarín y de su hijo fué acogida con vivo placer. Ambos eran queridos de todos. 

Yang-Thar era también querido porque se sabía que gozaba de la viva simpatía del Rey y que no se organizaba sin él ninguna partida de caza. 

Padre e hijo, mientras respondían a los saludos  y a los cumplidos, ocupábanse de la observación atenta de las personas que se les aproximaban. 

Ellos estaban convencidos de que entre los nobles señores que estaban en aquella sala esperando al Rey, debía encontrarse su misterioso enemigo. 

Tres de ellos habían sido, efectivamente, rechazados por Dhavinia, que había preferido al joven y gallardo Sommoa-Krab, aunque la riqueza de éste fuese muy inferior a la de los otros. 

Estos eran el aya Min-Soa, el consejero Sampon-Laya y el noble Pren-Li. 

¿Cuál de los tres podía ser el organizador de tantos atentados?

Ninguno de los tres daba señal alguna que pudiera interpretarse mal: eran gentiles, obsequiosos y no parecía que ocultaran tan infames propósitos. 

Por más que Yang-Thar y Sornmoa-Krab se esforzaron en observar, no pudieron conseguir nada. 

Más bien padre e hijo estaban dispuestos a apartar de ellos toda culpa o sospecha. 

La entrada del Rey, anunciada por el Gran Cortesano, cortó toda indagación de Yang-Thar y de su hijo. 

Chane-Che Wee apareció. 

Todos los presentes se prosternaron en el suelo y no se levantaron hasta que el Rey hubo pronunciado la palabra que les permitía levantar la cabeza. 

El Rey de Siam tenía cincuenta años, pero su rostro denotaba una majestuosa energía. 

Avanzó en actitud digna y solemne, volviendo lentamente la vista hacia los circunstantes. 

De vuelta del templo, vestía aun el traje de gran gala. 

Llevaba la pesada corona de oro macizo de forma piramidal, adornada con diamantes y rubíes que irradiaban irisados fulgores; la casaca azul entretejida con infinitas láminas de oro, cruzábase bajo el cinturón; era un centelleo maravilloso de piedras preciosas de valor inmenso: los pantalones anchos estaban tambien cuajados de láminas de oro y de perlas. 

El Rey percibió en seguida a Yang-Thar y con envidia de todos los presentes, lo hizo señal con la mano, indicándole se acercase. 

Yang-Tirar obedeció, exclamando:

—Rey mío, disponed de mi vida.  

—Dispongo sencillamente que me hagas asistir mañana a una hermosa cacería. Espero que me habrás traído de los bosques de Ayuthia algún nuevo elefante. 

—Un soberbio animal cuyo valor apreciarás, ¡oh Rey mío !—dijo Yang-Thar. 

—La caza es en honor de un Príncipe—continuó el Rey. Este asistirá a la grupa del nuevo elefante que guiarás tú mismo. El Príncipe quiere que la caza sea accidentada y grandiosa. 

—Rey mío, haré todo lo posible para que se cumpla el deseo del Príncipe.. 

El Rey hizo una señal y Yang-Thar volvió a su puesto cerca de su hijo, con los ojos chispeantes de alegría por el inmenso honor concedido por el Rey. 

El Monarca se retiró, mientras todos los asistentes se prosternaban de nuevo. 

Apenas salió el Rey, los nobles y los cortesanos rodearon al viejo mandarín, felicitándole por su fortuna. 

Las palabras del oya Sampon-Laya- estaban impregnadas de ferviente admiración. 

—El Rey no ha hablado más que contigo—dijo el consejero—. Debes estar muy orgulloso por este honor. Mañana nos hárás asistir a una cacería grandiosa. 

—Lo espero—exclamó Yang-Thar—. Yo guiaré a Moa-Bir, que llevará al Príncipe

—¿Moa-Bir?

—Es el nombre del soberbio elefante que mi hijo ha capturado recientemente—contestó Yang-Thar. 

Un imperceptible relampaguear de los ojos del consejero habría podido despertar una ligera sospecha en el mandarín : pero éste se encontraba aún demasiado impresionado por el gran honor que había recibido del Rey para poderlo notar. 

Yang-Thar saludó a los circunstantes y salió seguido de su hijo.

CAPITULO VIII

SAMPON-LAYA

El Consejero del Rey paseaba por su habitación presa de la más viva cólera. 

Al hallarse solo, se resarcía de todo el esfuerzo que había tenido que hacer para aparecer sereno y sonriente ante Yang-Thar y Sommoa-Krab. 

—Hasta ahora me han servido mal mis hombres—decía con acento. rabioso—, pero no renuncio a mis .proyectos. Mi rival debe desaparecer para que yo pueda conquistar el corazón de la bella Dhavinia—Sin ella la vida me parece insípida y enojosa... ¿Qué hace, pues, ese inepto Nankon? 

Apenas había pronunciado estas palabras Sampon-Laya; cuando sonaron tres golpecitos en la puerta de la habitación. 

—¡Entra!—exclamó el consejero. 

Se levantó la cortina y apareció un hombre. Era un joven rollizo y musculoso, casi desnudo, con la cara aplastada y los ojos exageradamente oblicuos. 

—Nankon, acércate—gritó Sampon-Laya mientras con la mano derecha cogía de una mesita de laca un bastoncito de ébano, lleno de puntas. 

Nankon avanzó y se arrodilló, murmurando : 

—Señor, creedme, no soy culpable si Sommoa-Krab está aún vivo. 

Los ojos del consejero lanzaban llamaradas de cólera. 

—Ah, ¿quieres hacerme creer quizá que no tienes culpa? ¡No importa! Toma... Y Sampon-Laya dejó caer el bastoncito de ébano sobre las espaldas desnudas del cambogiano.

Haciendo un esfuerzo enorme Nankon sofocó un alarido. 

—Ya sabes que cuando dejo caer mi bastoncito de ébano sobre tus espaldas no debes lanzar el menor gemido, de otro modo los golpes se multiplican: álzate, miserable, y dime por qué Sommoa-Krab vive aún. 

Nankon se levantó. 

—Señor, Sommoa-Krab está protegido pór algún espíritu infernal. El y su padre han escapado siempre milagrosamente de la muerte. 

—¿Has ejecutado todas las órdenes que te ha dado el talapoino mi emisario de Ayuthia? 

—Exactamente—contestó Nankon.—. Eramos ocho cambogianos, esbeltos y robustos... 

—¿Y cuántos habéis quedado.? — interrumpió,  irritado, el Consejero del Rey. 

—Dos, señor. 

Una sonrisa de desprecio frunció los labios de Sampon-Laya. 

—¡Dos! ¿Y los demás? 

—Muertos, durante los asaltos en el bosque. 

—Has sido un estúpido: no has sabido dar órdenes precisas a tus compañeros.

—Señor, he seguido todas las instrucciones del talapoino—respondió el cambogiano. —Cuando Sommoa-Krab volvió de la caza, penetré en el parque del mandarín y escondido detrás de una palmera, disparé contra él. 

—¡ Sin tocarla! ¡Hermoso tiro!—observó con cínica sonrisa el Consejero. 

—Tuve que huir y me dirigí al talapoino para recibir órdenes...—respondió en voz baja el cambogiano—. El talapoino me dijo que esperaba tus órdenes, señor... 

Dos días después llegaron éstas: había que esperar que Sommba-Krab se dirigiese con su padre a la capital para la gran cacería de elefantes que el Rey había ordenado en honor del Príncipe. 

—He sido yo quien sugirió hábilmente al Rey la idea de esta caza, cuando supe que tu primera tentativa había fracasado estúpidamente... Así te preparaba la manera de hacer desaparecer en el bosque de Ayuthia a Sommoa-Krab y a su padre, que también me es odioso... ¡Al atravesar el bosque ellos debían desaparecer! 

—Es precisamente lo que me dijo el talapoino... Pero Somrnona-Kodoin lo ha dispuesto de otro modo... 

—¡ Continúa, miserable; quiero saber hasta qué punto ha llegado tu ineptitud! 

—Montamos en los caballos y atravesamos el pantano. Llegamos así al bosque al mismo tiempo que el elefante. Aguardamos la noche para obrar con mayor seguridad... 

—¡Hermosa seguridad!—exclamó el Consejero del Rey.... 

Nankon prosiguió:

—Los asaltamos furiosamente, pero dos de mis hombres cayeron en seguida muertos por las carabinas de aquellos demonios. Conseguí, sin embargo, capturar a Sommoa-Krab y robar el elefante... 

—¡Has conseguido capturar a Sommoa-Krab y no le has muerto!—exclamó con voz temblorosa de cólera el Consejero.. 

—Señor, esperaba reservarle una muerte más refinada y al propio tiempo congraciarme la protección de la señora Tigresa...

—Habíamos oído el grito de la señora Tigresa que buscaba carne fresca. Entonces atamos a Sommoa-Krab a un árbol para que la señora Tigresa calmase su hambre... 

—¿El tigre hembra ha rehusado devorar a mi odiado riva?—preguntó Sampon-Laya con aspecto feroz. 

La señora Tigresa se adelantó dispuesta, al contrario, a desgarrar las carnes de tu rival, pero un demonio de criado no respetó el cuerpo sagrado de la señora Tigresa, disparó sobre ella y la mató. 

—Continúa deleitándome con tu heroica empresa — ordenó con desdeñosa sonrisa Sampon-Laya.

—En aquel momento el demonio entró en el cuerpo del elefante a cuyos lomos habían subido tres de mis hombres... La bestiaza echó a correr locamente por el bosque de modo que uno de mis hombres se rompió el cráneo con el tronco de un tamarindo. 

—¡Muy bien! Adelante! 

—Aprovechando un largo descanso de los cazadores habíamos abierto una gran fosa en el camino que debían recorrer: la habiamos cubierto cuidadosamente de hojas, luego otro cambogiano y yo hemos partido para Bangkok, seguros de que el elefante caería dentro y se quemarían todos.

 —Y en cambio... 

—En cambio Sommona-Kodom hizo perecer los tres hombres que yo había puesto de guardia en la fosa... 

—¿Y qué has hecho en Bangkok? 

—Ante el temor de que tampoco la fosa tragase a tu rival—respondió el cambogiano—he conseguido llevar al palacete del mandarín una cobra y una "serpiente del minuto" que había comprado a un encantador... Puse la primera en el lecho del padre y la otro en la caja de betel del hijo... Hasta esta tentativa ha fracasado, porque tu rival consumió el betel sin morir... 

El Consejero empezó a pasear apresuradamente por la habitación. 

De pronto se paró. 

—¿Tú sabes que tengo en mis manos tu vida, Nankon? 

—¡Sí, señor! He cometido un sacrilegio en el vat-chao y la ley puede castigarme.

—Quemándote la cabeza a fuego lento. Yo solo conozco este sacrilegio y puedo perderte. El rostro del miserable se contrajo presa de un miedo atroz.

—Señor, procuraré matar a tu rival, pero ahórrame esta terrible muerte!—suplicó Nankon. 

—Escúchame, Nankon—dijo el Consejero al ocurrírsele una idea—. Tú eres mahut en las cuadras reales. 

—Si, señor. ¿Debo envenenar al nuevo elefante de Yang-Thar? 

—No — contestó Sampon-Laya —. ¿De qué me serviría que le envenenaras? El nuevo elefante no es un shenmeheng o elefante blanco.  

Sampon-Laya se aproximó a un armarito, sacando un frasquito verdoso. 

—Mañana por la mañana, al alborear el día, en la primera comida de los elefantes reales tú regarás con este líquido la ración del nuevo elefante de Yang-Thar. 

—Si, señor. 

—Debes hacerlo sin que nadie te vea. 

—Nadie me verá, señor. 

Sampon-Laya entregó el frasquito al cambogiano. 

—Procura no olvidarte. Piensa que tu vida está en mis manos.

—Sí, señor. 

—Ahora, vete. Y acuérdate que si también esta vez me das prueba de tu estupidez, el fuego de la ley espera tu cabeza para quemarla lentamente.

 A una señal de Sampon-Laya salió el cambogiano. 

Al quedarse solo el Consejero del Rey, tuvo espacio para abandonarse a sus reflexiones. La imagen de la bella Dhavinia destacábase en la danza infernal de sus criminales pensamientos. Comprendía que sería capaz de las más diabólicas maquinaciones con tal de suprimir al hombre que destruía su sueño. 

—Cuando habré perdido al padre, también que dará perdido el hijo y el paya lo despedirá... Desaparecido Sommoa-Krab, la bella Dhavinia podrá apreciar mi deseo, pero mientras viva mi odiado rival no me es posible conservar ninguna esperanza. 

CAPITULO IX

TRÁGICA CACERIA REAL

Los habitantes de Bangkok diriglanse hacia el río Menam para asistir al embarque del Rey sobre la espléndida galera que esperaba en Las amarillas aguas del gran río. 

Surgió un clamor de la multitud, al que siguió un silencio casi religioso. 

Se había anunciado la llegada de la comitiva real, espectáculo que los siameses corren a admirar siempre, abandonando todas las ocupaciones y sacrificando los más vitales intereses. 

La comitiva del Rey siamés es siempre imponente y majestuosa, trátese de una ceremonia fúnebre, de la subida al trono o de una sencilla partida de caza. 

Cuando el Rey sale por las calles de la capital debe suscitar en el pueblo la admiración por la grandiosidad de su acompañamiento. 

Iban a la vanguardia los tocadores de klong-challa vestidos de amarillo, seguidos por los lectopes reales y por los tambores conocidos con el nombre de rnahorathik. 

Luego seguía inmediatamente el sarvetrurchtar real, o gran palio blanco, debajo del cual avanzaba con paso magestuoso el Señor de la Vida, vestido con su uniforme de gala. 

Los talapbinos vestidos de amarillo, caminaban al lado del gran palio blanco, cantando con voz monótona las invocaciones a la divinidad, interrumpidas, de cuando en, cuando por el estridente sonido del conch, instrumento sagrado construido con conchas. 

Seguía la comitiva de caza a cierta distancia, porque el Rey debía embarcarse en la galera mientras los elefantes que llevaban al Príncipe y a los dignatarios iban por tierra hasta el bosque de Ayuthia, que estaba designado para la gran cacería. 

El primer elefante era Moa-Bir, conducido por Yang-Thar y llevando sobre un houdad, construido en forma de torre, al Príncipe, en honor del cual tenía lugar la cacería; seguían una treintena, de elefantes machos y hembras. 

La estridente música del conch cesó cuando el Rey llegó al embarcadero y dió a la comitiva restante la orden de continuar su marcha por tierra. 

El Rey, en medio de la muda admiración de la multitud, subió a la espléndida galera, en cuya proa estaba esculpido un dragón. En el centro levantábase un majestuoso altar brillante de oro, donde el monarca se acomodó con las piernas cruzadas. Alrededor del altar se dispusieron los talapoinos y los pajes que comenzaron a agitar inmensos abanicos de plumas para refrescar el aire que el sol iba calentando. 

Púsose en movimiento la galera real, remontando el Menam, mientras la verdadera comitiva de caza se dirigía hacia Ayuthia, por el camino que conducía al bosque. 

Todos admiraban la majestuosa marcha de Moa-Bir, sobre el cual se entronizaba el Príncipe de la sangre, y Yang-Thar, orgulloso de su cometido guiaba el soberbio animal, que adelantaba dócil y obediente. 

Sommoa-Krab montaba con balón otro de los elefantes de las cuadras reales, amaestrado tambien por su padre. 

El joven sentábase al lado de su ignorado y pérfido enemigo, el malvado y astuto Consejero Real Sampón-Laya, había querido gozarse en el resultado de su diabólica maquinación, permaneciendo próximo a su rival 

Nunca como aquel día el hipócrita Consejero del Rey presentábase tan gentil y atento ante el prometido de la bella Dhavinia. No cesaba un momento de felicitar al joven con las más calurosas expresiones de simpatía. 

—Has capturado el elefante más espléndido del Reino—dijo—. El Rey, apenas lo vió hizo de ti los más lisonjeros elogios. 

—¿Realmente ?—preguntó Sommoa-Krab , engañado por las calurosas palabras de su enemigo, reprochándose amargamente de haber tenido contra él alguna sospecha fugitiva. 

—El Rey te quiere mucho—añadió Sampón-Laya con acentos de la más sincera amistad.—Estoy seguro que te hará un magnifico regalo de boda. 

Sommoa-Krab se ruborizó. 

El Consejero continuó: 

—Tú y la hija del praya seréis la más hermosa pareja del Reino. Hubo un tiempo en que un tío mío me había aconsejado casarme con la hija del praya. No sabiendo que eras tú ya el elegido, contesté a mi tío que pidiera al Faya la mano de su hija para mi. Naturalmente el praya rehusó. Esta negativa me llenó de alegría porque yo había dado ya mi corazón a otra mujer y había aceptado la proposición para no enemistarme con mi tío. Como ves, soy el primero en demostrarte los más verdaderos deseos respecto a tu felicidad. 

Sommoa-Krab, joven generoso e ignorante de las mentiras del mundo y de los hombres, no pudo por menos de creer en las palabras del Consejero. Por otra parte, cualquiera se hubiera engañado, tal era sinceridad que sabía simular el hábil Sampón-Laya.

Después de cuatro horas de marcha, la expedición de caza llegó a la xungla de las cacerías reales. Era una vasta llanura, con canalillos y pantanos producidos por las frecuentes avenidas del Menam. 

Cubrianla bambús altísimos, arbustos espinosos e inmensos helechos.

Más allá de ella se veía el bosque. 

El cortejo atravesó a paso rápido el pantano y se dirigió al margen del bosque. Veinte elefantes colosales sin gualdrapas ni adornos eran montados cada uno de ellos por dos hombres casi desnudos, los cuales llevaban gruesas cuerdas atadas a un lazo. 

Al amparo de un bank vasto como un templo, se divisaba el gran elefante real con arneses de oro y plata, con frontal de metal cuajado de piedras preciosas y de perlas, y sobre el dorso el palanquín blanco con la cúpula dorada.. 

El Monarca estaba sentado majestuosamente aguardando la batida. 

Alrededor del elefante real hallábanse numerosos caballeros armados de lanzas y de arcabuces, batidores, tocadores de tam-tam y muchos criados que llevaban largas antorchas encendidas.

A una voz del Príncipe, Yang-Thar aproximó el elefante al grupo. 

El Rey sonrió al Príncipe y a Yang-Thar. 

El conductor de elefantes sintió un placer inmenso. 

A una señal hecha por el Soberano con su mano, el cortejo se puso en marcha internándose en el bosque. Llegaban de lejos formidables bramidos. 

Un gran número de elefantes salvajes debían estar ya reunidos en medio de los inmensos matorrales. La comitiva llegó a la orilla del riachuelo y se detuvo. 

Era aquel el sitio elegido por el Rey para que asistiera el Príncipe a la gran batida. Más allá del río extendiase un pantano con islotes y bancos diseminados, cubiertos de árboles. 

Los elefantes salvajes, empujados por los batidores, invadieron el pantano en grupos de veinte o treinta, alzando las trompas, sacudiendo las grandes orejas, bramando enloquecidos, presos de una especie de perturbación.

El Rey se volvió a Yang-Thar y con un signo le ordenó que dirigiera la batida. 

Yang-Thar ordenó a los hombres semidesnudos que montaban las elefantas que entraran en el río. Mientras los paquidermos hembras avanzaban por el agua cortando la corriente, partió de la orilla opuesta del pantano un endiablado estruendo. 

Era un ruido espantoso, compuesto de descarga de fusiles, de toques agudos de trompa, de sonidos de tam-tams y de tambores, de gongs y de klang-chans, de alaridos humanos y ,de un timbre ensordecedor provocado por todos los medios. 

Entraron en acción los hombres portadores de las antorchas encendidas; vióse entonces un cruzar de llamas que surcaban el aire en todos sentidos, mientras los disparos se multiplicaban. 

Los jinetes, los batidores, los criados de la comitiva real, se habían precipitado al río, chillando y disparando tiros. 

Los elefantes salvajes, obsesionados por el ruido infernal, se volvieron desordenadamente hacia el sitio donde este no resonaba, aplastándolo y abatiéndolo todo a su paso, como si un espantoso ciclón hubiese atravesado el pantano de los islotes... 

La horda salvaje se arrojó, como espantosa carga, hacia aquella parte del bosque, donde los desgracia dos animales esperaban hallar su salvación. 

Era allí, en cambio, donde hallaban el término de su libertad. Los esperaba el parque engañador. Era un recinto de cincuenta metros de circunferencia, formado por ramas macizas de tecle plantadas solidamente a gran profundida, del suelo, y unidas unas con otras por enormes cadenas y barras de hierro que oponían una segura resistencia a la carga de los elefantes salvajes, enloquecidos por el estruendo. 

En breve llenóse el recinto de gran número de  paquidermos que viéndose aprisionados fueron presas del furor más espantoso, dando formidablemente, pero en vano, golpes de trompa a los palos, agitándose en una confusión grandiosa y aterradora, que producía el efecto de una visión apocalíptica.

 Entretanto los hombres desnudos llevando las cuerdas, se lanzaban al recinto ocultándose bajo el vientre de los paquidermos y pasaban alrededor de una de las patas posteriores el nudo corredizo. 

Corrían luego con maravillosa rapidez a sujetar el otro extremo de la cuerda alrededor de los árboles que carecían de recinto. 

El grandioso espectáculo divertía mucho al Príncipe, y mantenía en considerable espectación al Consejero del Rey, Sampón-Laya, cuyos ojos no abandonaban ni un instante a Moa-Bir. 

El elefante de Yang-Thar se mantenía tranquilo. El espantoso bramar de sus antiguos compañeros de libertad no parecía producirle la menor excitación. 

Hervía en el ánimo de Sampán-Laya una furiosa inquietud, peró él continuaba sonriendo hipócritamente hablando con su rival. 

De vez en vez pensaba:

—También esta vez Nankon ha sido un estúpido... De seguro que ha sido incapaz de tirar el líquido en la comida de Moa-Bir, de otro modo la bestia no estaría tan tranquila, a menos que el talapoino me haya engañado; sin embargo me ha asegurado que había extraido el licor de las siete hierbas de los locos... 

Sampón-Laya no pudo reprimir una exclamación de alegría.

En aquel momento le había impresionado un largo bramido,y sus. ojos se dirigieron hacia. Moa-Bir. 

¡Comenzaban a obrar las siete hierbas de los locos! 

El elefante de Yang-Thar, como si de pronto hubiera entrado un diablo en su cuerpo colosal, se puso á galopar desenfrenadamente, después de haber atravesado el río.

Moa-Bir, invadido por un furor loco, se arrojó con violencia al recinto de los elefantes salvajes, distribuyendo a derecha e izquierda formidables trompazos, dando fuertes colmillazos a los paquidermos, empeñando con los colosales animales enfurecidos una lucha terrible, Yang-Thar con el rostro amarillento, temblaba completamente y el Príncipe, casi desvanecido ds miedo, balbuceaba: 

—iMiserable!... ¡Me llevas a la muerte! ¡Maldito seas! 

Levantóse un inmenso grito de horror entre los caballeros, los dignatarios y los cortesanos que asistían a la escena. 

El Rey mismo gritaba como un loco, presa de espanto. 

Sommoa-Krab invadido por un terror que le horrorizaba miraba con asombrados ojos el espectáculo horrendo, mientras su rival se abandonaba a una cínica alegría que no podía contener a pesar de su gran disimulo. 

—¡Esta vez el golpe ha salido bien!—pensaba. 

Moa-Bir, cada vez más enfurecido, se levantaba sobre las patas posteriores, dando en todos sentidos con la trompa golpes espantosos. Ante su acometida furiosa, los elefantes salvajes contrarrestaban el ataque del enfurecido paquidermo con los punzantes colmillos. 

El Príncipe se desmayó. 

Moa-Bir arrojándose contra los elefantes salvajes derribó el palaquín.. 

Yang-Thar consiguió cogerse a los arneses, pero el Príncipe cayó al suelo. Los espectadores al ver a éste de bruces, como masa inerte, prorrumpieron al uninoso un alarido angustioso ; estentóreo.

El Príncipe, pisoteado por los paquidermos enfurecidos, no era más que un cadáver informe. 

Sampon-Laya estremeciese de alegría. 

El castigo que se le inferiría al Conductor de Elefantes sería terrible.

Sommaa-Krab quedaría arruinado.. Y entonces, Dhavinia, la bella y virtuosa hija del Praga, ante la deshonra y vejación que la aguardaban, se desposaría con él. 

Estos eran los siniestros pensamientos de Sampon Laya, el Consejero del Rey.  

CAPITULO X

LA DEGRADACION DE YANG-THAR

Los mahuts y las batidores se habían precipitado hacía el recinto, abriendo la puerta mientras los jinetes, disparando sus fusiles, hacían huir los elefantes salvajes. 

Los paquidermos hallaron así inesperadamente la libertad.

Moa-Bir se quedó solo en el recinto con Yang-Thar colgado de sus arneses, aterrorizado. 

A una orden del Rey, veinte soldados entraron en el recinto. Moa-Bir se había calmado y permanecía inmóvil en un extraño atontamiento. Los soldados bajaron al pobre mandarín y le ataron solidamente. 

La caza se había interrumpido. 

El Rey dió órden de que todos volvieran a la capital, mientras los criados recogían el mísero cuerpo del Príncipe y lo envolvían en un paño. 

Los soldados arrastraron a Yang-Thar fuera del recinto.

El mandarín se dejó. conducir sin oponer le menor resistencia. Se encontraba como sumergido en el estupor de un sueño. Miraba alrededor, sin comprender lo que sucedía en torno suyo. 

El Rey, cuando el mandarín llegó a la orilla del río, volvió la cabeza al otro lado. Era la condena. El mandarín perdía todas sus prerrogativas.

De poderoso amigo del Rey caía en el mayor oprobio. El y toda su descendencia quedaban hundidos en la deshonra y en el desprecio. Los soldados le empujaban hacia adelante sin consideración. 

Un hombre se precipitó hacia el grupo gritando con horrible angustia. 

Era Sommoa-Krab.

—¡Dejadme abrazar a mi pobre padre!—exclamaba—. 

Pero los soldados le rechazaron.. 

—¡Tu padre ha hecho morir a un Príncipe de la sangre, tu no puedes abrazarle! 

Sommoa-Krab hubo de alejarse. sin poder dirigir la palabra a su padre, tratado como un feroz criminal. Se quedaba. solo, abandonado de todos. Perdía todo su cargo en la Corte. 

—Ya no tienes elefantes—dijo un soldado—; debes seguir tu camino a pie. 

El elefante del Rey había desaparecido y toda la comitiva tras él. También había desaparecido Yang-Thar. Los soldados habían recibido la orden de encerrarlo.en la prisión más secreta, en espera del merecido castigo que el Rey decretaría después de la ceremonia fúnebre de la pramana. 

Sommoa-Krab marchó a pie., aniquilado. Seguíale un hombre, preso del más profundo dolor. 

—jSólo! ¡Sólo! ¡Abandonado por todos!—mur muraba como un loco. 

—No, señor, no estás solo. Yo no te abandono. Era el fiel Kalón. 

Sommoa-Krab le miró y dijo: 

—¡Gracias, Kalon, tú solo comprendes mi desventura! 

—No, quizá no solo yo—contestó Kalon. 

—No sé, mi pobre madre comprenderá también la horrible desventura y no llenará de oprobio al desgraciado Yang-Thar y a su hijo—gimió Sommoa-Krab. 

—Quizás otra persona no os creerá deshonrado —añadió el buen criado volviéndose hacia atrás. 

Aproximábase el trote de un caballo. 

—¿Qué quieres decir, Kalon?—preguntó Sommoa-Krab—. Todos darán la culpa a mi padre.

El caballo había alcanzado a los dos hombres. 

Una voz femenina exclamó: 

—¡Sommoa-Krab! 

El corazón le dió un vuelco. 

Reconoció la dulce voz. 

—¡Dhavinia!—gritó el hijo del Conductor de Elefantes volviéndose hacia atrás. 

La hermosa hija del Gobernador montaba un caballo negro de sangre ardiente. Estaba pálida, pero sus ojos brillaban. 

—He asistido a la horrible desgracia—dijo—. Tu padre no tiene culpa y tú menos aún. 

—Culpa es del águila infernal—murmuró Kalon. 

Sommoa-Krab miraba estupefacto a la joven. 

—¿Tú no me abandonas?—balbuceó preso de viva esperanza. 

—¡Dhavinia, no te abandona!—exclamó la hermosa hija del praya—. Yo no arrojo sobre ti ni sobre tu padre el oprobio de una falta. Ha sido una desventura. 

—Si, Dhavinia, una horrible desgracia que arruina toda mi familia—gritó el joven. 

Después de un breve silencio la valiente muchacha, que tenía el atrevimiento de prescindir de los prejuicios de los siameses, dijo con acento resuelto:

—No sólo no te abandono, sinó que sabré inducir a mi padre a que pida perdón al Rey para el tuyo. 

—¿Perdón? — balbuceó Sommoa-Krab — piensa Dhavinia, que se trata de un Príncipe muerto.

—En la historia de los Monarcas siameses existe un caso idéntico al tuyo—dijo Dhavinia—y el Rey perdonó. 

Una sonrisa amarga asomó a los labios del joven. 

—Es un caso único—murmuró—y no puede repetirse. Y además, ahora creo en los tristes presentimientos de mi madre: ella ha visto la garude y la garude ha lanzado la desgracia sobre nuestra casa, 

—Si, es el espíritu de la garude el que ha hecho enloquecer a Moa-Bir—balbuceó el fiel criado. 

Dhavinia continuó: 

—No hay que perder la esperanza hasta haberlo intentado todo. En la pramna del, desgraciado Príncipe mi padre hablará al Rey. Tu sabes que el Rey le escucha. Valor, Sommoa-Krab : suceda lo que suceda, Dhavinia no te abandona. Voy a juntarme a mi padre que me espera. De seguro salvaremos al tuyo. 

—¡Dhavinia !—exclamó el joven—. Nunca ha latido corazón más generoso en el pecho de una mujer. Hazme aun otro favor. Ves a consolar a mi pobre madre. 

—Sí, Sommoa-Kral,—respondió la hija del praya girando el caballo—diré cuanto ,el espíritu de mi madre muerta me inspire para consolar a la tuya. Adios, Sommoa-Krab. No pierdas la esperanza, aunque todo el mundo te desprecie. Tendrás siempre contigo a Dhavinia y tu madre.

—Y el fiel criado—añadió Kalón. 

Dhavinia dió un grito al caballo, y este se lanzó al trote rápido hacia el bosque. El joven la siguió con la mirada hasta que el caballo alcanzó a dos jinetes que esperaban en la linde del bosque: su padre y un criado. 

Los tres caballos desaparecieron en seguida entre las malezas. Sommoa-Krab y Kalon emprendieron de nuevo  el camino que conducía .a la capital, a pié, como dos parias malditos. 

Caminaron muchas horas, hasta que la noche cayó casi inesperada. Los dos hombres construyeron una especie de cabaña hecha. de troncos y de largas hojas de bananero para pasar la noche. 

Sommoa-Krab no pudo dormir. La espantosa escena a que había asistido aparecía en su mente con todos sus horribles detalles. Le martirizaba al pensar en su padre encerrado en, una prisión angosta, en espera de colocar la cabeza bajo el pié de un elefante. 

Pero un tenue hilo de esperanza vino a iluminar su apenado espíritu. 

Era la generosa promesa que le había hecho Dhavinia : pedir el perdón del Soberano. ¿Pero le sería concedido el perdón? ¿El Rey ahorraría al desgra-ciadísimo padre la execrable muerte? ¿No habría pedido consejo, a sus hang-dais, entre los cuales se ocultaban quizás sus mortales enemigos, los que le habían preparado tantas emboscadas? 

Llegó el alba sin que Sommoa-Krab hubiese podido dormir un minuto. Los dos hombres continuaron el camino hada la ciudad, llegando a ella después de una marcha fatigosa.

La noticia de la muerte del Príncipe, había sumido a Bangkok en una profunda tristeza, como si aquella muerte fuera el presagio de otras desventuras. 

Las personas que conocían a Sommoa-Krab, volvían la cara a su paso para no saludarle. Parecía que estuviese atacado de lepra. 

Sommoa-Krab entró en su casa. El palacete estaba desierto, Todos los criados habían abandonado el servicio de la casa sobre la cual había caído la maldición. 

Sólo habla quedado uno, el viejo Phara.

El fiel criado que había visto nacer a Sommoa Krab, no tuvo la vileza de abandonar el phe. 

—iDesgracia! ¡desgracia!—dijo balbuceando a su joven amo. 

Sonimoa-Krab se retiró a su habitación, se dejó caer sobre una poltrona estallando en llanto.

 —Señor, no lloreis. Sed fuerte. Si el Rey rehusa el perdón a tu padre, procuraremos libertarlo. ¿Y la hija del praya, la valerosa Dhavinia no nos ayu-dará?—exclamó Kalon

CAPITULO XI

LA "PRAMANA"

De todas las provincias de Siam habían llegado gentes atraídas por una ansiosa curiosidad, para asistir a la gran pramana, la ceremonia regia para la incineración del infeliz Príncipe de la sangre. 

Una enorme multitud se apiñaba en las proximidades de los palcos construidos para los grandes del Estado y la Corte real. El nombre de Yang-Thar, el desgraciado conductor de elefantes, era pronunciado con horror por aquella multitud que lo consideraba como un Cruel asesino; y basta el nombre de Sommoa-Krah provocaba la indignación.

—¿Qué pena estará reservada al matador del Principe?—se decía. —Una pata del elefante ejecutor le chafará la cabeza. 

—No... Yang-Thar será empalado. 

—No lo creo; para tal delito la pena es más atroz; se le quemará la cabeza a fuego lento... Todos manifestaban el cruel deseo de poder asistir pronto a la ejecución. . 

Entre tanto los palcos se llenaban de Cortesanos y de Nobles del Estado en espera de que el Rey llegase con su cortejo. En el centro. del vastísimo espacio destinado a la fúnebre ceremonia, se había erigido, durante la noche por cinco mil obreros,. la gran pira. 

Esta estaba constituida por una pirámide cuadrilátera truncada por el vértice; de cincuenta metros de elevación.

Enormes troncos de árboles resinosos unidos entre si, por anillas doradas, formaban una prodigiosa pirámide que había de encenderse para la incineración del Príncipe, cuyo cadáver se hallaba ya en la pira. 

A cada uno de los cuatro lados de la pirámide, se extendía un pórtico de madera de trece metros de longitud unido a una pirámide bastante más pequeña, pero de igual forma. 

Cada una de las cuatro pirámides laterales correspondía a uno de los puntos cardinales. Un toque de tong anunció la llegada dell Rey y de los príncipes. 

El monarca había abandonado para la fúnebre ceremonia su brillante traje de gala.. Llevaba un sencillísimo traje de seda gris, sujeto a la cintura por una faja azul que sostenía una corta cimitarra. 

En cambio los príncipes y los elevados dignatarios de la Corte llevaban esplendidisimos trajes bórdados de oro y de perlas, cuyo brillo obscurecía casi la presencia del Rey. 

El Rey tomó asiento debajo de un dosel de seda amarilla circundado .por altísimas sombrillas de varias clases y cuyo mango era de oro. 

Entre los dignatarios que habían recibido el inmenso honor de asistir a la pramana en el palco real, estaba el praya de Ayuthia, padre de Dhavinia. 

Comenzó la procesión. 

Precedidos por el majestuoso ,sancrato u obispo de los sacerdotes budistas, avanzaron trescientos sacerdotes y sacerdotisas vestidos de seda blanca. Salmodiaban en la lengua Bali las máximas morales de ritual en las célebres ceremonias. iban a su lado los músicos que mientras soplaban los pi, especie de clarines de sonido áspero y agudo, percutían con ritmo furioso con crabs los tapons, parecidos a tambores grandes.

Los talapoinos, guiados por el sancrato dirigíanse hacia la gran pirámide, seguidos de un cuerpo de bailarinas que llevaban en la cabeza altos gorros cónicos adornados con piedras relucientes pero falsas:

Las bailarinas llevaban en los dedos enormes garras de cobre. Doce carros, llevando enormes estátuas de madera dorada imitando los monstruos fabulosos de las leyendas siamesas, avanzaron flanqueados por numerosos tocadores de tong y por esclavos que llevaban cestas llenas de resinas y de polvo de sándalo. 

Tres veces la extraña y pintoresca procesión dió la vuelta a la pirámide arrojando a ella flores y materias resinosas y elevando al cielo un grotesco alarido de dolor. 

Entre tanto algunos soldados esparcieron por el suelo una larga tira de pólvora que terminaba en la gran pirámide. 

El sancrato levantó la nimio hacia el palco del Rey. Siguió entonces un silencio profundo y solemne. 

Levantóse el Rey y descendió las gradas del palco real, recibiendo de manos del sancrato una antorcha encendida. 

El señor de la Vida, después de una silenciosa oración, acercó la antorcha a la pólvora. Un rastro fulminante de fuego corrió hasta la pirámide y encendió la gigantesca pira. 

Una enorme nube de humo blanquecino levantose envolviendo la pirámide grande y las pequeñas mientras los tapons y los tongs, mezclados a los gritos desesperados de los sacerdotes reanudaban su ruido estruendoso. 

Levantáronse en breve al cielo llamas de proporciones fantásticas iluminando la vasta marea de la multitud de color de sangre. Crepitaban los enormes troncos convirtiéndose al caer en el suelo en grandes tizones ardientes que esparcían chispas por doquier: en breve convirtióse la pira en un brasero que calentaba el aire poniendo color de incendio en el cielo y en los espectadores.

Reinó de nuevo un silencio interrumpido solo por el ruido de los tizones que caían y del crepitar de las llamas. 

Entonces el sancrato exclamó: 

—El Rey concede una gracia si quien la pide es digno de ella. 

—¡Para mi —gritó una voz. 

Y una muchacha saltando ante el Rey se arrodilló. 

—¿Quién eres y qué quieres?—preguntó el Rey. 

La muchacha levantó la cabeza: 

—Soy la hija del praya de Ayuthia y pido una gracia. 

—¿Cuál?—dijo el Rey.

—Que el poderosísimo Monarca de Siam, el dueño de la Tierra y de la Vida, conceda una audiencia al hijo del desgraciado Yang-Thar. 

—¿Qué espera de mí y por qué pides tú la gracia para él? 

—Sommoa-Krab quiere hacerte una gran revelación y pido esta gracia para él porque Sommoa-Krab es mi prometido. 

Hízose un nuevo silencio lleno de ansiosa expectación. 

La valerosa muchacha fijaba sus grandes ojos negros en el rostro del Rey. 

—Concederé una audiencia a Sommoa-Krab.—dijo el Rey—pero si la revelación que me hace es indigna del Monarca que reina en Siam, lo mandaré a hacer compañia a su padre. Levántate. 

Dhavinia se levantó. Un largo murmullo recorrió la marea de la multitud presa de una indecible curiosidad. La pira continuaba ardiendo, pero la ceremonia había terminado. 

El Rey dió la señal de partida.

El cuerpo del desgraciado Príncipe a quien había matado la locura de Moa-Bir, estaba convertido para siempre en la sagrada ceniza que seria encerrada en la urna de oro depositada en la pagoda de Beromanivig.

—¿Qué has hecho, hija mía?—preguntó el praya apenas se encontró a solas con Dhavinia—. Has prometido al Rey una revelación de Sommoa-Krab.

—¡Si, padre mío! 

—¿Te has vuelto loca?-¿Qué revelación quieres que haga al Rey? 

—Una revelación que no le será indiferente... 

—¿Cómo lo sabes? ¿Has hablado hoy con Sommoa-Krab? 

—No, padre mío. 

—Pues entonces como puedes saber... 

—Padre mío—interrumpió Dhavinia—Sommoa-Krab mismo no sabe de que se trata... 

—¿Pero entonces te has vuelto loca realmente? ¡Mandas a la muerte al desgraciado! 

—No, padre mío: quizás devuelvo la vida a su padre y, además de la vida, los pasados honores. 

—No te comprendo... 

—Ni tampoco Sommoa-Krab me comprendería. He aquí porqué te pido permiso para escribirle una carta donde explicarle lo que debe decir al Rey en la audiencia que le concederá. Tú también leerás la carta, padre mío, y comprenderás... 

Dejando al praya sumido en su estupor, Dhavinia sentóse a una mesita de ébano adornada con madreperlas y escribió una larga carta. Cuando la hubo terminado la alargó a su padre. 

El praya leyóla ávidamente, demostrando la más viva sorpresa. 

—Si verdaderamente las cosas son tal como dices, Sommoa-Kráb puede intentar la empresa—dijo el praya. 

—Creo que el Rey perdonará al pobre Yang-Thar si el hijo consigue satisfacer uno de los más ardientes deseos del Rey. Haz entregar la carta a Sommoa-Krab, antes que el monarca lo mande a llamar, 

CAPITULO XII

LA "ESMERALDA DE CEILAN"

Sommoa-Krab estaba ante el Rey, quien fiel a la promesa hecha en el sagrado día de la pramana a Dhavinia le había concedido la audiencia. 

—La hija del praya ha pedido la gracia de una audiencia para ti. La hija del praya es tu prometida. Te ha enviado aquí sin reflexionar quizás que te enviaba al suplicio. ¿Qué revelación quieres hacerme? Habla. 

—Soberano mío, el reino de Siam es próspero y está defendido contra las invasiones enemigas porque la estatua de esmeralda representando a Sommon-Kondom lo protege; pero seria siete veces más próspero si. el Rey pudiese recobrar la Cabeza de Elefante llamada la Esmeralda de Ceilán, que hace cien años falta del cofrecito de oro que la custodiaba. 

—¿Y es esta, pues, la gran revelación que quieres hacerme?—dijo el Rey.—Lo que tú dices es cierto, pero lo sé hace muchos años. 

—Soberano mío, la Esmeralda de Ceilán está ahora en un templo que se encuentra en el pico de Adan.

—¡Gran novedad!

—La Esmeralda de Ceilán es conducida cada año al palacio del Rey ceilanés por los monjes del templo y nadie fuera del Rey puede tocarla. 

–Tu quieres hacerme perder el tiempo—dijo molesto el Rey.—Sé toda la historia de la Esmeralda de Ceilán desaparecida del cofrecito del rey de Siam para aparecer un siglo después en el templo ceilanés. No puedo comprender precisamente como puedas suponer que todo esto es una revelación y que con esta vieja historia creas salvar a tu padre de la justa muerte que le espera. Una sola cosa podría salvar a tu padre: que tú en lugar de palabras, me trajeras la Esmeralda de Ceilán. 

—Soberano mío—dijo Sommoa-Krab con voz firme—, es lo que haré, si me prometes no matar a mi padre, hasta que vuelva con la Esmeralda. 

El Rey de Siam miró al joven. Una sonrisa burlona asomó a sus reales labios.

—Es una promesa loca la tuya—dijo—¿Cómo puedes esperar llevar a buen término semejante empresa? Yo creo que tu objeto es únicamente ganar tiempo y retardar la ejecución de la condena que me veré obligado a publicar... Puede también suceder que en este tiempo intentes que tu padre huya. Ilusiones, muchacho. Mis prisiones son seguras y no ha huído nadie de ellas nunca. 

—Soberano mío, yo intentaré salvar a mi padre—contestó Sommoa-Krab.—Probaré únicamente la audaz, pero no imposible empresa, de apoderarme de la Esmeralda de Ceilán que debe pertenecer a tu bencha railattupham, emblema de la realeza. 

—Si, tienes razón, la Cabeza de Elefante traída a mi reino por los primeros discípulos de Buda debe volver al cofrecito vacío que le espera hace un siglo, pero esto no podrá llevarse a cabo más que cuando yo esté en condiciones de declarar la guerra al Rey de Ceilán, derrotarlo, e imponerle la restitución de la preciosa Esmeralda. 

—No es necesaria una guerra, Rey mío. 

—¿Qué se necesita pues? 

—Que yo pueda subir al trono de Ceilán durante veinticuatro horas—contestó con calma y firmeza el hijo de Yang-Thar. 

El rostro del Rey sufrió un cambio muy elocuente,

Aquel cambio quería decir: tengo un loco delante. Y su mano iba ya a coger el bastoncito de ébano para golpear el gong y hacer expulsar al demente. 

Sommoa-Krab comprendió las intenciones del Rey y se apresuró a demostrar que no estaba loco. 

—Rey mío — dijo — observa este medallón.

—El hijo del desgraciado Conductor de Elefantes sacó de la faja una conchita de madreperlas, en cuyo interior aparecía una miniatura, representando el Rey ceilanés. 

El rey examinó la conchita y miró luego al joven. 

—Esta miniatura se te parece de un modo portentoso—dijo.—Lleva también las insignias reales de Ceilán 

—Si, Soberano mío. Esta conchita demuestra que yo me parezco al Rey de Ceilán. 

—¿Cómo ha llegado a tus manos esta miniatura?—preguntó el Rey que comenzaba a interesarse vivamente por el asunto. 

—Estaba en poder de un ceilanés al servicio del praya de Ayuthia—contestó el joven—que la obtuvo de un pirata malayo. Comprendes mi propósito. Me dirigiré a Dandy y subiré al trono de Ceilán el tiempo necesario para ordenar a los monjes que me entreguen la Esmeralda. 

—¿Cómo te arreglarás?—preguntó el Rey que ya empezaba a entrever la posibilidad de recobrar la preciosa Cabeza de Elefante. 

—Rey mío, el amor filial hace llevar a cabo prodigios y yo parto con la segurida.d de triunfar... 

—¿Y si no triunfaras? 

—Si no triunfo mi padre será ejecutado y yo le seguiré—exclamó el joven. 

—Acepto tu proposición, Sommoa-Krab—dijo el Rey después de pensarlo un momento.—Suspendo la ejecución de tu padre: le concederé un trato de favor en la cárcel y esperaré seis meses tu vuelta. Si pasado este tiempo no vuelves o vuelves sin la Esmeralda, tu padre será condenado irremisiblemente a muerte. 

—¿Y si traigo la Esmeralda? 

—Si traes la Esmeralda—dijo el Rey—No sólo será puesto en libertad tu padre, sino que recobrará, inmediatamente su empleo con un aumento de favor; tú mismo serás creado consejero mío. Estas concesiones son pocas en comparación del gran servicio que tú prestas al Estado si triunfas en tú empresa. .. 

—Gracias, Majestad. 

—La empresa a que te obligas es peligrosa. 

—Lo sé. 

—Por esto debes guardar el secreto más absoluto. El objeto de tu viaje debe permanecer ignorado para todos. 

—Solo una persona lo conoce: mi prometida: pero ella sabrá guardar el secreto. 

—Así lo espero. Nadie debe saber que el Rey de Siam envía un súbdito suyo para apoderarse de la Esmeralda. Podrían ocasionarse graves complicaciones. Yo no hablaré de elló ni siquiera a mis consejeros más fieles. 

—Soberano mío, yo parto solo con un criado fidelísimo, pero ni siquiera a este diré el objeto de mi expedición.

 —Parte y prueba la gran empresa. Va en ella la vida de tu padre.

El Rey hizo una señal de despedida y el joven salió de las habitaciones reales.

Su aspecto no era ya desolado y miserable como en los días precedentes. Su mirada se había transformado en audaz y orgullosa. Comprendía que le esperaba un nuevo porvenir y que con la ayuda de Sommona-Kodom conduciría a buen término su empresa en que estaba empeñada la vida y el honor de su padre.

En la antecámara real pasó por medio de los oyas y los oc-pras que lo miraban con extraordinaria curiosidad. ¿Habría obtenido el perdón del Rey? ¿Yang-Thar habría sido repuesto? ¿Qué revelación había hecho al Rey? Pero nadie se atrevió a pararlo para interrogarle. 

Sommoa-Krab pasó entre los dignatarios con aspecto desdeñoso. Ni siquiera el consejero Sampon-Laya creyó oportuno acercarse. Sin embargo el consejero que era el verdadero culpable del trágico fin del Príncipe se moría de deseo de saber que le había dicho el Rey a su rival... 

Sampon-Laya salió del palacio Real y se dirigió a su casa donde le esperaba el infame y vil Nankon. 

—Nankon, le dijo, mi lucha contra el hombre que ha conquistado el corazón de la joven a quien amo, ha comenzado apenas. El Rey ha dado audiencia al hijo de Yang-Thar. Desde este momento debes espiar todos sus movimientos y saberme decir cuáles son sus propósitos. 

—Haré todo lo posible, señor. 

—El Rey le ha encargado quizás alguna misión. Según el éxito o el fracaso de esta misión Yang-Thar Será perdonado o ejecutado y Sommoa-Krab se casará con Dhavinia o se apartará de ella... Acuérdate de que me debes la vida y que si no me sirves debidamente serás denunciado y tu cabeza quemada a fuego lento puesto que has cometido un grave sacrilegio. 

—Señor, no descuidaré nada para espiar a Som-moa-Krab. 

—No pierdas tiempo y comienza a trabajar.

CAPITULO XIII

SOBRE "LA MADRE DE LAS AGUAS"

El talapoino y Nankon el cambogiano, se escondieron detrás de un matorral, cerca de la orilla. Así los dos emisarios de Sampon-Laya podían ver, sin ser vistos cuanto ocurría en el trozo de río que servía de fondeadero a las barcas. 

El talapoino llevaba en la mano el talapa especie de abanico de seda amarilla que los religiosos llevan siempre consigo para cubrirse el rostro cada vez que encuentran a una mujer. 

El talapa lleva también las insignias doradas que indican el grado del sacerdote Budista. El talapoino agitaba nerviosamente su talapa. 

—¿Entonces, Nankon, no has conseguido aún saber algo? 

—He conseguido saber que el balón atracado en el río espera a Sommoa-Krab, el cual está ahora en su casa. 

—Es fácil comprender que Sommoa-Krab haya ido a saludar a su madre antes de emprender su viaje. 

—También lo creo, señor, la madre y la prornetida...—contestó Nankon. 

—¿Cuántos remos tiene el balón?—preguntó el talapoino. 

—Diez, manejados por diez jóvenes robustos al mando de Kalon, el endemoniado criado de Sommoa-Krab. 

—¿Son todos siameses? 

—Cinco siameses, dos estengios y tres laotinos. 

—¿No has procurado interrogarles?

—Lo he hecho, señor... Hasta he embriagado tres con toddy, 

—¿Y no han hablado? 

—Han charlado mucho, pero no han dicho nada porque no saben nada, saben únicamente que el balón bajará por el río hasta la desembocadura... 

—Donde quizá algún junco o algún buque aguarde a Sommoa-Krab. 

—Es probable. 

—De todos modos tú podrás saberlo, porque Sampón-Laya te ha provisto de un balón que seguirá el rumbo de la embarcación de Sommoa-Krab. 

—¿Y cuando habré sabido que el hijo de Yang-Thar se hace a la mar, qué he de hacer? 

—Harás todo lo posible para entrar en la tripulación del barco en el cual partirá Sommoa-Krab...

 —¿Pero dónde están ahora los hombres del balón? 

—Están escondidos detrás de aquel árbol enorme. Probablemente beben y juegan... Desde aquí se oyen sus risas... ¡Pero silencio !—murmuró el talapoino.

— En el camino oigo el paso de un elefante. 

Nankon separó las hojas del matorral y dirigió la vista al camino que conducía al embarcadero. 

—Es Sommoa-Krab acompañado por su madre y su prometida—murmuró el cambogiano. 

—Sería muy útil oír lo que dicen—observó el talapoino. 

—Puedo intentar acercarme—dijo Nankon. Ellos no me conocen. Me he encontrado cara a cara con Sommoa-Krab cuando lo até al árbol para que lo devorara la señora Tigresa, pero era la noche obscura y no puede haberme visto el rostro... 

—Es prudente que te quedes aquí—dijo el talapoino—tanto más cuando apenas Sommoa-Krab suba al balon, tú debes correr a alcanzar el tuyo amarrado más abajo...

Seguramente el talapoino se hubiera interesado mucho por el diálogo que tenía lugar sobre el dorso del elefante, mientras éste, a paso más bien lento se aproximaba al embarcadero. 

—No debes sentir inquietud alguna por mí, madre mía;—dijo Sommoa-Krab. —Yo parto confiado en el éxito... 

—Nuestro pensamiento te acompañará—murmuró Dhavinia procurando ocultar su emoción profunda. 

—Te agradezco una vez más, generosa Dhavinia, tu idea que seguramente te ha inspirado Sommona-Kodom. Apenas leí tu carta en que me sugerías el plan audaz para salvar a mi padre he sentido renacer mis energías... 

—Ha sido una verdadera fortuna que haya encontrado entre las fruslerías olvidadas en un cofrecito la miniatura del Rey de Ceilán. Me ha asombrado tu parecido y ha despertado en mi la idea de escribirte... 

—No se me ocultan las dificultades de la empresa, pero vuestras plegarias me ayudarán... 

Evora sollozaba y sin saber cómo expresarse. 

—¡Ya estarnos junto al embarcadero, madre mía !—exclamó Sommoa-Krab.

—No llores... Si un hijo parte, te queda una joven que te ama como si fuese hija... 

Kalon había acudido al ruido del elefante y había acercado la escalera. 

Sommoa-Krab abrazó a su madre y estrechó las dos manos a la prometida, murmurando: 

—¡Sommona-Kodom nos proteja a todos! 

El joven bajó rápidamente la escalerilla. 

—Ves a tu balón—dijo el talapoino a Nankon 

El cambogiano saludó y desapareció. 

Sommoa-Krab subió al balon y dió orden de partir. 

La embarcación se separo del embarcadero y llegó a la corriente del gran río, mientras, erguida sobre el palanquín, la hija del praya agitaba el pañuelo blanco en señal de despedida, hasta que la espesa y exuberante vegetación característica de las orillas del Manan ocultó la embarcación. 

Sommoa-Krab quedó silencioso durante mucho tiempo, mientras los diez remos rozaban sin hundirse la superficie del agua porque la corriente bastaba para hacer bajar la embarcación. Esta era sólida y bien construida. Medía cincuenta pies de longitud y dos de anchura, había sido excavada en el tronco de un lack, madera incorruptible y que resulta tanto más sólida y resistente cuanto más tiempo permanece en el agua. La proa era altísima y afilada, adornada con una vistosa cabeza de dragón pintada de rojo y amarillo. Los bordes presentaban artísticas esculturas doradas; la popa, un poco más baja que la proa, estaba provista de un asiento blando donde estaba Kalon provisto de un largo remo de timonel. En el centro del balón erguiase el cup, especie de dosel bajo el cual estaba sentado Sommoa-Krab. 

Los diez remeros, distribuidos a proa y popa, aparecían casi desnudos, cubiertos únicamente por el angut. Eran todos de aspecto robusto: altos y delgados los estengios y los laotinos, bajos y más membrudos los siameses. 

Los diez remeros habían sido elegidos cuidadosamente por Kalon en Bangkok. 

Casi todos habían navegado por el mar en juncos chinos o en prahos malayos. Esto era una ventaja para Sommoa-Krab que se proponía adquirir en algún puerto del golfo siamés, una embarcación conveniente y no sabía si encontraría una tripulación fiel. 

El gran río que nace en el país de los laotioos es navegable hasta Ayuthia para las pequeñas embarcaciones y no se convierte en una importante arteria comercial hasta pasado Bangkok. 

En este trayecto que recorría el balón, el río estaba desierto: no se veía más que otro balón a unos doscientos metros. 

Era el de Nankon. 

Este andaba lentamente, como para dejarse adelantar por el de Sommoa-Krab, lo que ocurrió pronto no sin una pequeña sospecha por parte de Kalon.

—Ese balón, no me gusta—dijo el criado moviendo la cabeza, como tenía por costumbre. 

—¿Por qué? 

—Me parece que nos sigue y nos vigila. Por estos sitios no son raros los piratas de agua dulce—añadió Kalon—. Estos asaltan con frecuencia las pequeñas embarcaciones que llevan pimiento a Bangkok, Son generalmente malayos. 

—¿Hacen, pues, su noviciado en el agua dulce para convertirse en feroces piratas en el mar? —preguntó el joven. 

—Estos diablos son feroces hasta en el río—contestó el criado—. Atacan a las pequeñas embarcaciones con una rapidez sorprendente. 

—¿Disparan desde su embarcación? 

—Rara vez, señor. Tienen escondida la chalupa detrás de las lianas de la orilla: se hunden en el agua con su tarwar sujeto entre los dientes y nadan sumergidos e invisibles para aparecer de improviso alrededor de la embarcación que quieren robar, se cojen a los bordes y saltan dentro. 

Mientras hablaba, el fiel criado no perdía de vista la embarcación sospechosa. Se había propuesto desconfiar de todo después de las numerosas celadas sufridas, y hallaba un poco extraño el preceder de aquella embarcación.

 ¿Porque se había dejado adelantar?

Sus sospechas aumentaron cuando la embarcación desapareció como por encanto. 

La vegetación en el Menam es tan espesa en el trayecto de Ayuthia a Bangkok que no se divisa las orillas del rio. La gruesa intrincación de lianas y de hierbas está cubierta por palmeras, bambúes gigantescos y gabbi gobbe. 

El balón de Nankon había desaparecido detrás de una muralla de lianas. 

—Señor, las intenciones del balón no son buenas. —Se ha escondido detrás de las plantas, pero a una distancia de doscientos metros por lo menos. 

—¿Qué temes? 

—No lo sé, —contestó Kalon—de todos modos yo estoy atento. 

CAPITULO XIV

LOS PIRATAS DEL MENAM

La atención del fiel Kalon estaba fija en la cortina de lianas, detrás de las cuales había desaparecido la embarcación. 

—Si del balón se arrojan los hombres al agua yo me daré cuenta... 

—Hay demasiada distancia — dijo Sommoa-Krab—. No les temo. 

Kalon hacia mal en concentrar toda su atención en la embarcación sospechosa. 

El peligro estaba mucho más próximo. 

De pronto el balón de Sommoa-Krab fué rodeado por doce hombres que salían del agua con un cuchillo sujeto entre los dientes y se cogían a los bordes de la embarcación.

 —¡Los piratas!—exclamó Kalon, levantándose y sacando la pistola de debajo de la faja. 

Sommoa-Krah hizo otro tanto. Oyéronse dos disparos y dos piratas que habian conseguido saltar al balón cayeron hacia, atrás, muertos a quemarropa y desaparecieron en las aguas del Menam. 

Pero habían entrado seis piratas en la embarcación, empeñando cada uno de ellos una lucha feroz con un remero mientras que Kalon y Sommola-Krab intentaban echar al agua los otros cuatro que se habían cogido a los bordes. 

Dos de ellos cayeron con la cabeza rota, peró los otros dos saltaron al interior, arrojándose sobre Sommoa-Krab y Kalon, con feroz ímpetu y aullando como locos.

La lucha transformóse en un violento cuerpo a cuerpo que hacía vacilar la embarcación, amenazando volcarla. 

El balón de Nankon habla reaparecido en el río a unos diez metros, saliendo de la cortina vegetal y, cortando diagonalmente la corriente, se aproximaba a los asaltantes. 

El cambogiano había examinado rápidamente la situación. Los ocho compañeros que había elegido para vigilar el viaje de Sommoa-Krab, eran tunantes habituados a las empresas más arriesgadas. uno de ellos exclamó: 

—He aquí una buena ocasión, Nankon, para vengar nuestros amigos muertos por el cazador de elefantes... Vamos a ayudar a los piratas y nos partiremos el botín. 

—Al contrario—dijo Nankon, que seguía su idea—. ¡Salvemos en lugar de esto a Sommoa-Krab! 

— ¡Salvar a tu enemigo!—dijo socarronamente otro—. ¡Buen servicio prestas a quien te paga! 

—Es preciso salvarlo, repito. ¿No ves que los piratas llevan la ventaja?—exclamó el cambogiano. 

Efectivamente, Sommoa-Krab y sus hombres estaban en peligro. Los piratas, aunque menores en número, se habían arrojado con tanta violencia a la embarcación que la pequeña tripulación se había desconcertado sin prepararse a la defensa.. 

Habían sido arrojados al agua dos remeros; Kalon luchaba desesperadamente con dos piratas, mientras Sommoa-Krab hacia esfuerzos increíbles para no sucumbir al ímpetu de aquellos furiosos malayos. 

El balón de Nankon se había acercado velozmente al de Sommoa-Krab. Con rapidez que competía con la de los piratas de agua dulce los hombres del cambogiano, chillando como locos, saltaron de su balón al otro, arrojándose con violencia sobre los malayos asaltantes. 

La pelea fué furibunda. 

En aquel breve espacio oscilante, como si el río estuviese agitado por violenta borrasca, se desarrollaba una lucha feroz: aullidos, gritos, blasfemias, se confundían con los lamentos de los heridos. Era una espantoso mezcla de cuerpos, mientras cuatro caimanes, atraídos por el olor de la sangre, habían acudido a devorar los hombres arrojados o caídos al río. 

En pocos minutos los bandidos de Nankon y los hombres de Sommoa-Krab se habían desembarazado de los piratas echándoles al río muertos o agonizantes. 

Las pérdidas de Sommoa-Krab se limitaban a un remero: los otros estaban ligeramente heridos tan sólo. 

Sommoa-Krab habla recibido un rasguño en el brazo, pero seguramente su suerte hubiera sido bien triste si no hubiese llegado el inesperado auxilio. 

A una señal de Nankon los bandidos habían vuelto a su embarcación mientras Sommoa-Krab se vendaba el brazo herido, con ayuda de Kalon

Nankon hizo ademán de saltar también a su balón. 

—Espérate—dijo Somoa-Krab—. No quiero que te vayas sin haber recibido una muestra de mi agradecimiento. Sin tu intervención  sucumbíamos hijo la inesperada furia de los piratas...

—¡Estos bandidos son terribles !—éxclamó Nankon—, ¡y estoy contento de haberlos dado como pasto a los caimanes! No robarán más a los honrados mercaderes del río. 

Sommoa-Krab sacó un lingote de oro de su bolsillo y la entregó a Nankon. 

Este se separó como si se sintiese ofendido.

—Ha sido deber mío defenderos de estas fieras humanas—dijo el cambogiano—. Mi conciencia no me permite aceptar nada. 

—¿Cuál es tu oficio?—preguntó el joven. 

—Estoy al servicio de un comerciante de pimienta y de canela—repuso el cambogiano, pero estoy cansado de este oficio. Pienso siempre en el tiempo feliz en que navegaba por el mar. 

—¿Has sido marinero? 

—Sí, señor, cuando era más joven. 

—¿Y volverías con gusto al mar?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Este es mi deseo más ardiente—dijo suspirando el emisario de Sampon-Laya. 

—Si se te presentara ocasión, ¿formarías parte de una pequeña tripulación? 

—Muy gustoso: abandonaría en seguida el comercio de la pimienta y de la canela—contestó Nankon. 

Sommoa-Krab examinó al cambogiano. Los ojos un poco bizcos y que evitaban su mirada como si temiera revelar algún pensamiento secreto, no le agradaron mucho. 

Pero como su alma era generosa, Sommoa-Krab no se fijó suficientemente en esta impresión fugitiva, que por otra parte, no constituía un justo motivo para substraerse a la gratitud que debía .al desconocido. 

—¿Vendrías también en seguida conmigo?— preguntó. 

—En seguida, señor. Saludaría a mis compañeros e iría contigo. 

—¿A quien pertenece el balón? 

Nankon vaciló un momento. 

—El balón es de mi amo—contestó—y yo encargaré a los compañeros el devolvérselo: a demás, todos están a su servicio,

—Vete a avisarlos—dijo Sommoa-Krab y llévales este lingote en pago de su intervención. 

El joven alargó el lingote de oro a Nankon, que lo tomó y dió un ágil salto al otro balón. 

El cambogiano se puso a hablar con sus compañeros que le rodearon, en tanto que Sommoa-Krab se aproximaba a Kalon. 

—¿Qué dices de esto, Kalon?—preguntó—. ¿Crees que este cambogiano nos será útil para nuestra empresa? Ha demostrado mucha generosidad y mucho valor... 

—Es verdad—contestó Kalon—. Sin embargo... 

—Habla francamente, Kalon... Este hombre no te inspira demasiada confianza. 

—Efectivamente, su aspecto me parece extraño 

—¿Sospechas de él? 

—No, señor; no sospecho de él porque ha demostrado no tener mala intención respecto a nosotros. Si la hubiera tenido, habría ayudado a los piratas, mejor que a nosotros, para que nos libráraros de ellos. Pero su rostro tiene algo que me molesta... Puede ser que me engañe... En fin, le debernos la vida. Y luego... lo vigilaremos. 

Nankon volvía al balón. 

—Mis compañeros te dan las gracias y se dividirán el regalo—dijo el cambogiano—. Ellos conducirán la embarcación al amo y yo estoy libre para entrar a tu servicio. 

—Ocupa eI lugar de mi remero muerto por los piratas—dijo el hijo de Yang-Thar—. Y prosigamos el descenso del río hasta su desembocadura. ¿Sabes usar el remo?

—Espero saber emplearlo tan bien como tus hombres, señor—contestó Nankon ocupando el sitio del pobre siamés muerto en la lucha contra los piratas de agua dulce. 

El balón bajaba rápidamente la corriente de Menam, que, al acercarse a la capital, comenzaba a estar poblado de embarciones de toda clase, desde la simple barca al cañonero, desde el junco chino al buque de vapor, en un ir y venir que atestiguaba desde aquellos tiempos la importancia comercial de la ciudad. 

—¿Nos detenemos en Bangkok?—preguntó Kalon. 

—No—repuso el joven hijo del Conductor de Elefantes—. Vamos directamente a Pakman. 

Nankon, fingiéndose completamente atento a su trabajo, no perdía una sílaba de las palabras que cruzaba Sommoa-Krab y Kalon: le urgía saber qué dirección tomaría el viaje misterioso de su nuevo amo. 

CAPITULO XV

EN EL PRAHO

Hacia la puesta del sol el balón de Sommoa-Krab llegó a Pakman. 

Esta ciudad, situada más abajo de Bangkok, aunque no muy grande, tiene, sin embargo, considerable importancia. Constituye un antepuerto de la capital y domina, con Paklat, que está enfrente, el paso de los buques, estando provisto de fuertes y de baterías a flor de agua. 

Los holandeses, dueños en otros tiempos de la desembocadura, habían fortificado aquel sitio, al que dieron el nombre de Nueva Amsterdam. Existen aún muchos restos, que los marineros llaman Duích Foliy, la Locura Holandesa.

Apenas desembarcaron, Sommoa-Krab dió permiso a sus hombres para disfrutar unas horas de libertad, encargando a Kalon que los reuniera mas tarde en la Posada del Puerto. 

El se dirigió hacia Dutch Folly. 

Nankon, diciendo a Kalon que iba a proveerse de betel y de tabaco, se ausentó en seguida del grupo de sus nuevos compañeros y siguió al hijo de Yang-Thar. 

Era ya de noche. La escasa iluminación de las calles de Pakman permitieron al cambogiano seguir .a Sommoa-Krab sin ser visto. El joven cazador de elefantes atravesó el barrio del Dutch Folly y se paró delante de una pequeña habitación vieja y derruida. 

Dió tres golpes en la puerta.

Esta se abrió en seguida y Sommoa-Krab entró en la casita. 

Nankon se dirigió rápidamente a la pequeña puertecita donde había desaparecido Sommoa-Krab, luego dió la vuelta a la pequeña habitación, estudiándola. 

La rodeaba una especie de galería. Se iluminó una ventana. 

El cambogiano vió detrás de la casita un grupo de plantas que le permitían trepar fácilmente hasta la galería. 

Rápidamente el cómplice del pérfido Sampan-Laya subió por el tronco de la planta llegando a la baranda de la pequeña galería. Por la ventana veíanse dos sombras a través de las persianas. 

Nankon se aproximó a la ventana, escuchando cuidadosamente. 

Sommoa-Krab hablaba con un hombre que por su acento Nankon juzgó malayo. 

El diálogo llegaba a oídos del cambogiano bastante claro para comprenderlo. 

—¿Me garantizas que el praho es suficiente sólido para resistir un viaje probablemente largo?— preguntó Sommoa-Krab. 

—Lo garantizo, señor—contestó el malayo—. Lo he hecho arreglar recientemente. Un praho tan fuerte no ha atravesado jamás los mares malayos. 

—Compro el praho confiado en tus palabras. 

—Haces muy bien; además mañana lo visitarás. Si me deshago del praho es únicamente porque soy viejo y estoy cansado de andar por los mares. 

—Eso se dice, pero no lo hace un viejo lobo de mar como tu—dijo Sommoa-Krab— Con el dinero que te doy compras otro quizá en mejor estado... 

—No, señor... estoy viejo y cansado—respondió el malayo—. No son estos aquellos hermosos tiempos en que con mi praho surcaba el archipiélago de las Malayas... 

—Asaltando los buques... sino me equivoco-..

—Señor-—respondió el malayo con orgullo—, he asaltado muchas naves, es cierto... pero todas eran inglesas y holandesas y por lo tanto me he portado como un hombre honrado que defiende a su país... 

—Bien, bien—dijo Sommoa-Krab—. No he venido aquí para discutir sobre el derecho de gentes, sino para comprar tu embarcación. 

—Una embarcación que ha desafiado todas las tormentas del Pacifico y que las desafiará aún—dijo el malayo—. ¿Qué ruta sigue, señor? 

Sommoa-Krab, después de un momento de silencio contestó: 

—Me parece inútil decírtelo, tanto más cuanto que tampoco lo sé exactamente. 

—Perdóname—dijo el malayo—, era únicamente para saber si piensas quedarte mi tripulación. 

—No—contestó el joven—, me quedo solo el praho. Ya tengo tripulación. Nan-Gor es un hábil piloto. 

—Como quieras: mañana al romper el día podrás visitar el praho y hacer el contrato. 

—Está bien. 

En aquel momento se oyó un gruñido, seguido inmediatamente de furiosos ladridos. 

—¡Por Mahoma!—exclamó el malayo—. ¡Hay alguien en la galería! Mi Mustir ha vuelto de su acostumbrado vagabundear por la ciudad y huele a alguien en casa... 

Nankon bajó por la planta con la rapidez del rayo e intentó alejarse; pero el malayo había saltado hacia la ventana, precipitándose luego hacia la salida de la casita. 

El cambogiano se había dado a la fuga y el malayo, ya no joven, no le habría alcanzado de seguro si Nankon, tropezando, no hubiera caído a cien pasos de la casita. El malayo cayó sobre él, sujetándole tenazmente por el pescuezo.

—¿Qué hacías en mi galería?—preguntó. 

—Tú has sido pirata según parece—dijo rápidamente Nankon y yo también. En nombre de Sampon-Laya el Consejero del Rey, te ofrezco este lingote. 

El cambogiano sacó del bolsillo el lingote de oro que Sommoa-Krab le habiadado para distribuir a sus hombres. El brillo del oro tuvo para el pirata una rápida y convincente elocuencia. 

Entonces soltó la mano.  

Sampon-Laya te dará aún muchas barritas de éstas—dijo Nankon. 

—¿Que quieres?—preguntó el pirata—. Habla pronto, no sea que venga el comprador del praho. 

—Que no digas nada al señor que te compra la embarcación y que dejes entrar esta noche un hombre mío en ella. 

—Vuelve, apenas salga el señor—dijo luego rápidamente el malayo volviéndose a casa, mientras el cambogiano desaparecía en la obscuridad. 

Sommoa-Krab lo esperaba impaciente. 

—Y bien—preguntó—, ¿has conseguido pescar a alguien? 

—No, señor—contestó el viejo pirata—. No he visto a nadie. 

—¿Quién podía ser ese hombre? 

—Un vagabundo, seguraníente—contestó con afectado descuido el malayo—. Pasan a menudo por aquí. 

—Quedamos, pues, conformes—dijo Sommoa-Krab—, mañana visitaremos junto el prahó y te entregaré la cantidad pactada. 

Sommoa-Krab salió de la casita del malayo y se dirigió a la Posada del Puerto donde había dado cita a Kalon y a sus hombres, mientras el cambogiano llamaba a la puerta del pirata. Este le hizo entrar en la casa.

Los dos hombres no tardaron en ponerse de acuerdo. 

Nankon había dado orden a los hombres de su balón que siguieran desde lejos la ruta de Sommoa-Krab. 

No tardó, por lo tanto, en encontrarlos en el puerto. 

—Y bien, ¿has sabido algo, Nankon?—le preguntó uno de ellos. 

—Poco, pero pronto sabremos más. Sommoa-Krab compra un praho a un viejo pirata. He conseguido combinar con este ávido lobo de mar que uno de vosotros se esconda esta noche en el praho. Sommoa-Krab se queda para tripulación con sus hombres del balón; seremos dos para hacer frente a la situación. 

Nankon eligió el más pequeño y delgado de sus hombres y se lo llevó diciendo: 

—Ven, Korat... Tú harás el viaje conmigo. 

—¿Qué encargo me das para el praho?—preguntó el pequeño cambogiano. 

—El de estar escondido. 

—¿Durante toda la travesía? 

—Sí, Korat. 

—No es cosa fácil. 

—El malayo nos hará visitar la embarcación. Escogeremos un escondrijo próximo al camarote de Sommoa-Krab. Tú te esconderás allí. 

—Y luego ¿qué haré? 

—Procurarás oír lo que dirá el hijo de Yang-Thar. 

—¿Lo que dirá?... ¿A quién? 

—A nadie. 

—¿A nadie? No te comprendo. 

—Pronto está explicado. Hallaré el medio de propinar a Sommoa-Krab unas gotas de un licor indio que hace hablar. Me lo ha dado Sampon-Laya, que lo ha recibido de un fakir. Tú oirás lo que dirá Sommoa-Krab en su sueño agitado...

—Supongamos que hable Sommoa-Krab, ¿y luego?...

 —Y luego sabremos cual es el objeto de su viaje y por qué medio quiere salvar a su padre, porque todo hace creer que el objeto de este viaje es el de salvar a Yang-Thar. Cuando conoceremos el secreto de Sommoa-Krab, yo continuaré el viaje con él y tú volverás a Bangkok con una carta mía y la llevarás al Consejero del Rey. 

—¿Volver a Bangkok? ¿De qué manera? 

—¡Desembarcaremos en algún punto de las Malacas!... Tú entonces saldrás de tu escondite... 

Habían llegado juntos al sitio donde el pirata esperaba a Nankon. Se dirigieron en seguida al praho. Al lado del mejor camarote, que seguramente sería el elegido por Sommoa-Krab, había un escondrijo que podía servir para los planes de Nankon. 

Una hora después Nankon juntábase en la posada con su nuevo amo. 

—Mala ciudad es esta miserable Pakman—refunfuñó enfadado, dirigiéndose a los remeros—. No hay más que tabaco pésimo... 

Se puso a jugar con tres siameses, mientras Sommoa-Krab y Kalon, aparte, hablaban del próximo viaje. 

El hijo de Yang-Thar había prometido al Rey no revelar ni a su fiel criado el objeto de aquel viaje y mantuvo su palabra. Kalon tampoco pretendía saberlo. 

—Iremos a Ceilán—dijo  bajo Sommoa-Krab. 

—Mi señor puede conducirme al fin del mundo—dijo el fiel criado—. Me basta con saber que este viaje servirá para librar a tu padre. Lo que hayas de hacer en Ceilán no quiero saberlo. 

—Cuando habré conseguido mi intento lo sabrás —añadió SornMoa-Krab.

 Al dia siguiente, apenas apuntó el alba, el cazador de elefantes se dirigió con el malayo a visitar el praho anclado en el puerto. 

La embarcación era vieja, pero tenía un buen aspecto. 

Sommoa-Krab la consideró bastante resistente para soportar la travesía. Cerró el contrato con el viejo malayo y dió orden a Nam-gor que tomará la dirección del praho. 

Nam-gor había navegado mucho tiempo y montado y gobernado muchas embarcaciones con suficiente maestría. 

Hechas las provisiones necesarias, el praho zarpó el mismo día del golfo de Siam con un tiempo bonísimo y viento favorable.

Costearon la parte inferior de la península de Malaca, avistando Paklat, habitada especialmente por peguinos, tascos y meklongos. Este puerto está poblado por mercaderes chinos y pescadores.; tocaron en Presciburi e hiciéronse al mar, marchando a regular velocidad.

CAPITULO XVI

LANZADO AL MAR

Hacia la puesta del sol, eI praho había llegado a la altura de Tenasserin. 

El itinerario que se habla fijado Sommoa-Krab consistía en costear la península de Malaca, doblar Singapore, dar la vuelta noroeste por el Estrecho, costear Sumatra, pasar por las islas Andamane y Nicobaras y por el mar Indico llegar a Ceilán. 

Pero a la puesta del sol, el cielo se obscureció de pronto ocultando las primeras estrellas que habían aparecido ya a la rápida llegada de la noche. 

Kalon estaba inquieto. 

Miraba preocupado el vuelo de los gigastescos albatros, que presa de la agitación que se apodera de ellos al aproximarse la tempestad, afloraban las olas lanzando roncos gritos. 

—Mala señal— señor, el volar de estos pájaros. Esto anuncia un baile poco agradable. . 

—También lo temo—contestó Sommoa-Krab—. Pero espero que esta embarcación, aunque muy calafateada, resistirá al temporal que se aproxima. 

El viento comenzó a soplar de la parte del Este con gran violencia, rugiendo estrepitosamente entre la arboladura de la embarcación. En el seno de un montón de nubes comenzó a rugir el trueno, con un loco galopar de Levante a Poniente.... 

Los prahos malayos, bajos de casco, ligerísimos, esbeltos, con velas largas de forma prolongada, sostenidas por palos triangulares, gracias al volante que tienen a sotavento y al largo apoyo que llevan a barlovento, pueden desafiar los huracanes mejor que las otras embarcaciones. Pero el comprado por Sommoa-Krah estaba ya gastado., y la perspectiva dé que no estuviese en condiciones de sortear las olas que iban aumentando, preocupaba a los dos hombres y a la reducida tripulación. 

El viento aumentó sus formidables mugidos. soplando con terrible vehemencia. Nam-gor se destrozaba las manos en el timón para procurar mantener el praho lo más lejos posible de la costa, que estaba llena de escollos, de islotes de madreperlas y de fondos bajos. Era preciso evitar que chocara en aquellos sitios. 

Ibanse formando continuamente oleadas enormes y espumosas, empujándose y cayendo, rompiéndose furiosamente en los lados de la embarcación. 

Los relámpagos aclaraban un instante la obscuridad del cielo y del mar, presentando a los hombres aterrorizados una visión espantosa del temporal.

El velamen amenazaba descomponerse. 

Kalon y otros tres hombres habían subido a los mástiles  para atar de nuevo las cuerdas, algunas de las cuales se habian roto. 

Sommoa-Krab no quiso permanecer ocioso. Con la agilidad que le distinguía subió rápidamente al palo trinquete, cuya vela amenazaba desprenderse... 

La embarcación, sacudida furiosamente por las olas, ora se alzaba en lo alto de éstas, ora se hundía. 

De pronto, Kalon dió un grito. Al bajar había visto, a la rojiza y rápida luz de un relámpago, a su amo desprenderse de la punta del mástil y caer al mar, lanzado violentamente por la fuerza del viento.

—¡Sommoa-Krab al mar!...—gritó saltando de la cofa.

Se precipitó hacia la borda despues de haber cogido un cable

El fiel Kalon quería lanzarlo a su amo. 

—¡Cógete al cable, señor!—gritó el criado. 

Pero Sommoa-Krab no podia oirle, ni aunque le hubiese oído le hubiera sido posible cogerse a la cuerda. 

El viento había alejado el praho con espantosa rapidez. 

El hijo de Yang-Thar se encontró solo en medio de las enfurecidas olas, próximo a ser tragado por el airado mar que exigía sus víctimas con furioso estruendo. 

El pensamiento de Sommoa-Krab voló a su desgraciado padre sufriendo en la prisión, hacia la pobre madre que se había quedado sola, hacia la generosa Dhavinia que no volvería a ver nunca... 

Sin embargo, no quería darse aún por vencido. 

Hábil nadador, luchaba con inaudita energía contra el alzar y descender de las olas, que iban calmándose algún tanto. 

En vano buscaba la embarcación con la mirada : había desaparecido. 

¿Hundida en el mar? ¿Arrojada por la tempestad contra las rompientes?... 

Dos albatros volaban por encima de él lanzando roncos gritos que se confundían con el estruendo de las olas y el rodar del trueno, que iba alejándose. 

Los gigantescos pájaros le vieron y se precipitaron sobre él, con sus picos enormes, procurando herirle en la cabeza., lanzando gritos amenazadores.

Sommoa-Krab cogió con la mano derecha el cuello del albatro más cercano y con la izquierda el cuello del otro, que en aquel momento le daba un picotazo en la nuca: apretó enérgicamente las manos con la fuerza que le prestaba el instinto supremo de la defensa, hasta que oyó el estertor de los enormes pájaros que se ahogaban bajo aquella poderosa y desesperada presión.

Los dos albatros murieron. Sus enormes alas, que habían quedado abiertas, apoyáronse sobre las olas, que continuaban calmándose. Con gran sorpresa y no menor esperanza, apercibióse el siamés de que la agresión de los gigantescos pájaros de la tempestad constituía su única salvación temporal. 

Se encontró como sostenido por una extraña balsa alada que quizás le permitirla salvarse. 

En las regiones elevadas del aire alzábase un fuerte viento Oeste que barría rápidamente el cielo de las densas nubes que antes lo llenaban por completo. 

Como caballos apocalípticos empujados en loca carrera por el campo celeste, las nubes se perseguían a porfía fantásticamente, descubriendo a trechos el cielo que se poblaba rápidamente de estrellas. 

Las nubes negras se precipitaban hacia el lejano horizonte y desaparecían, casi sorbidas por el mar. La calma, turbada improvisadamente pocas horas antes, iba restableciéndose entonces por un cambio inesperado. 

Brillaron en el cielo las estrellas y el mar recobró su tranquilidad solemne. La noche, iluminada poco antes únicamente por los relámpagos que la desgarraban, aclarábase entonces al resplandor de las innumerables estrellas. 

Sommoa-Krab, sostenido por la extraña balsa improvisada, estaba entonces seguro de no ser tragado por el ,mar, pero no lo estaba igualmente de no ser tragado por los escualos. 

El temor del siamés no era injustificado. Vió con terror que un tiburón amenazador hendía las olas hacia él. 

Sacó de debajo de la faja el gran cuchillo birmano y se preparó a una lucha de la cual preveía desgraciadamente el resultado fatal. 

Si el siamés no conseguía matar en seguida al terrible escualo, ya sabía cual seria su miserable fin.

El tiburón se acercaba con su enorme boca amenazadora. 

Un relámpago pasó por la imaginación del siamés. 

Empujó contra las fauces abiertas del escualo un albatro. Las mandíbulas del tiburón, apretaron al enorme pájaro, furiosa y ávidamente. 

Sommoa-Krab entonces, con toda la fuerza de que era capaz, dió un golpe formidable en el vientre del escualo, alargando la herida medio metro... 

El tiburón dió una vuelta. Estaba muerto. Sommoa-Krab se alejó empleando el otro albatro como balsa.. 

Lanzó un grito de alegría. 

Iluminada por las estrellas emergía una islita pequeña. Se colocó con el vientre transversalmente al albatro y se puso a nadar enérgicamente.. 

En pocos minutos llegó al islote; dejóse caer al suelo extenuado por la fatiga. 

Dirigió una fervorosa oración a Sommona-Kodom por haberlo salvado de las furias del mar y de la voracidad del tiburón. 

El islote era un escollo árido. Sommoa-Krab, cansadisimo no pudo luchar contra el sueño que poco a poco se apoderaba de su mente... 

Se durmió, solo, en la inmensidad del mar y de la noche, entonces serena y solemne.

CAPITULO XVII

EL SUEÑO TRAIDOR

Sommoa-Krab se despertó a los rayos del sol aparecido hacía unas horas y que ya se hacia abrasador. 

Se levantó, con los ojos pesados aun y miró hacia adelante. 

En lontananza aparecía una embarcación, pequeña e imprecisa. El siamés recordó en un momento las aventuras. de la noche tempestuosa, la furia del mar, la extraña balsa sobre la cual había navegado horas y horas, la lucha con el tiburón y el abordaje en la isla desierta. 

¿Dónde estaba el praho? 

Sus ojos miraban la lejana nave con expresión intensa de esperanza. Esta se aproximaba. 

Al cabo de media hora, su esperanza se acentuó. No, no se engañaba, aquella embarcación que hacía rumbo hacia el islote era un praho, lo reconocía en la forma esbelta y en la rapidez con que marchaba. 

Pero le turbó un pensamiento. Quizás aquel era praho de piratas, numerosos en aquella parle del Océano. 

De todos modos era mejor ser salvado por piratas que morir de hambre en un islote sin un manojo de hierba. Quitóse la faja que le ceñia, los costados y la agitó en alto, manteniendo los ojos fijos sobre el puente ,del praho.

 Algunos hombres contestaron, agitando los brazos.

El praho se aproximaba rápidamente. Entonces Sommoa-Krab no tuvo duda alguna: era su praho. 

Media hora después una barca abordaba en el islote descendiendo de ella Nankon y el fiel criado Kalon. 

—Sommoa-Kodom no nos abandona—dijo el buen servidor manifestando la alegría más profunda—. Yo sabia que el señor se salvaría; el praho te ha buscado toda la noche. 

Sommoa-Krab contó brevemente cuanto le había ocurrido. —Estoy extenuado,—dijo—necesito tomar algo. 

Entró en la barca y llegó al praho enmedio de las aclamaciones alegres de sus hombres. 

Nankón demostraba su alegría más que todos y apenas subió al puente se apresuró a llevar a Sommoa-Krab una botella de tocidy, vertiendo el fuerte licor en una taza que alargó al joven. 

Sommoa-Krab bebió ávidamente. 

—Lo necesitaba—murmuró—y comenzó a elogiar la escasa tripulación y el praho, que viejo y remendado como estaba, había resistido de un modo maravilloso los ataques del horrible huracán. 

—Aquel buen diablo de viejo pirata no me ha engañado—añadió—. Este casco tiene alma dura espero que me conduzca a destino... Nos hemos alejado un poco de nuestra ruta, pero no importa: recuperaremos el tiempo perdido. 

—Si diriges la vista a esta parte—dijo Kalon—verás la costa de la Malaca... 

—Es verdad,—murmuró Sommoa-Krab—y creo que no estamos lejos de Kra... 

Y Sommoa-Krab bostezó. 

—He dormido profundamente sobre aquél escollo hasta hace poco—dijo el siamés—y sin embargo aun me siento cargado de sueño... Un par de horas de un buen sueño creo que no me irán mal..,

Sommoa-Krab bajó a su camarote, mientras Nankon le miraba a hurtadillas procurando no demostrar la alegría que sentía. 

Las pocas gotas del liquido indiano que le había dado Sampán-Laya comenzaban a obrar. 

Bajó sin ser visto a la escotilla y se fué al escondrijo donde el pequeño Korat estaba encerrado para ocultarse a la vista de la tripulación del praho. 

Era un escondrijo minúsculo donde el cambogiano estaba encogido entre las provisiones de alimentos que le procuraba Nankon. 

—Ya se ha dirigido a su camarote—dijo Nankon.

—Lo he oído. 

— He echado las gotas indias y en seguida se ha visto sorprendido por un sueño irresistible. 

—Esperemos que las gotas hagan también el otro. efecto que aguardarnos, porque, a decir verdad, no puedo estar ya más acurrucado en este escondrijo ... 

—Cuando no haya nadie puedes pasearte y desentumecerte las piernas. 

—Es lo que hago, de otro modo ya habría muerto baldado. 

—¿Has practicado con la barrena el agujero en la pared? 

—Efeclivamente, por ese agujero puedo oir el menor ruido que se haga en el camarote... Pero hasta ahora no he oído más que suspiros. 

—Son suspiros dirigidos a la hermosa hija del praya... Me voy porqué oigo rumores de pasos... Pon atención para acordarte de todas las palabras que diga y podérmelas repetir. 

Nankon volvió a subir al puente y Korat se acurrucó en su rincón aproximando el oído al agujero practicado en la pared del camarote. Estuvo aguardando algún minuto. Korat oia el sueño pesado y agitado del joven: le oía moverse y revolverse en la cama como si fuese presa de alguna pesadilla. 

—Dhavinia—murmuró Sommoa-Krab.

—Ya estamos dijo el cambogiano—. Las gotas del fakir le desatan la lengua. 

Korat aumentó su atención. El joven se agitaba en su lecho y como si fuese presa de un delirio, emitía frases y palabras que el cambogiano procuraba imprimir en la memoria para poderla repetir a Nankon. 

—Dhavinia, bellísima entre las bellas... muchacha generosa que no has abandonado al hijo del prisionero... si, libraré a mi pobre padre. En  tu mente, oh Dhavinia, ha nacido una idea audaz... tú has descubierto que me parezco al Rey de Ceilán... El Rey de Ceilán tiene el derecho de hacerse llevar cada año a Palacio, la famosa esmeralda la "Cabeza de Elefante"... Mi Rey desea la "Esmeralda de Ceilán"..., la quiere para hacer siete veces más poderoso el reino de los ...Mi padre será libre si yo le llevo la " Cabeza Elefante"..., tendrá honores y cargos... yo podré desposarme contigo en el nuevo esplendor de mi familia... Para tener la "Esmeralda de Ceilán" debo convertirme en Rey, de Ceilán... éste es el gran secreto de mi empresa... Dhavinia, muchacha valerosa... tu amor me dará la fuerza y la audacia para llevar a cabo esta empresa temeraria de la que depende nuestra felicidad... el poder del Reino... Padre mío, tú serás libre y nuestros ocultos y viles enemigos quedarán. burlados... 

Estas palabras, pronunciadas con voz sofocada mientras el joven se agitaba, eran recogidas por el cambogiano. El delirio de aquel extraño sueño provocado por la misteriosa substancia india, llegó a su término. 

La voz de Sommoa-Krab,se apagó en un largo suspiro. 

El joven parecía haber entrado entonces en un sueño tranquilo y regular. 

Korat oía la respiración ligera y rítmica. La revelación del sueño había terminado. 

—Me he ganado un buen trago de loddy—murmuró el cambogiano llevándose una botella a los labios—. Rey de Ceilán... Esmeralda... Dhavinia... Si Nankon no viene pronto, me olvido de lodo este delirio de loco... 

Pero Nankon tenia demasiada prisa por saber qué resultado había dado el "líquido que hace hablar a los durmientes" para retardar su llegada, 

—Y bien, Korat—le preguntó. 

—Ha hablado—contestó el cambogiano—. Parece que Sommoa-Krab quiere conducirte a la corte de Ceilán. 

—¿,A la corte de Ceilán? 

—Sí, porque Sommoa-Krab es nada menos que el Rey de Ceilán. 

—El está loco o tú estás borracho—dijo el secuaz. de Sampón-Laya. 

—He aquí cuanto ha dicho en el delirio del sueño 

Y Korat repitió, palabra más o menos, las frases pronunciadas por Sommoa-Krab. 

Nankon escuchó con profundo interés procurando reconstruir todo el plan del joven cazador de elefantes. 

—El Mang-bai se sorprenderá de veras al conocer la empresa de su rival—dijo Nankon—. Estoy muy contento de seguir al joven hasta el trono de Ceilán... en cambio yo,deberé volver a Bangkok —preguntó Korat. 

—Ciertamente; tu llevarás, como te he dicho, una carta al consejero...

—¿Pero por qué medios podré volver a Bangkok? 

—Nos pararemos en alguna ensenada del istmo de Kra: necesitamos aprovisionarnos de agua: desde allí tú te embarcarás en algún barco que vaya a Meklong... Pasan por allí siempre procedentes de Singora o de Ligor o de Singapure... En cinco días tú estarás en Bangkok y podrás contárselo al Consejero; vuélvete al agujero. 

—Sí, tanto más cuanto Sommoa-Krab está despertándose—dijo Korat acurrucándose otra vez en su escondrijo y llevándose de nuevo la botella de toddy a la boca para consolarse de su incómoda prisión. 

Nankón volvió al puente, donde, unos instantes después, comparecía de nuevo también Sommoa-Krab. 

—He dormido como una serpiente al sol—dijo a Kalón—. Es preciso avisar a Nam-Gor que toquemos en las costas de Kra—añadió--. Nos aprovisionaremos de agua.

—Convendrá acercarse con prudencia: abundan las rompientes—observó Kalon. 

—Nam-Gor es muy prudente... En aquel momento sonaron gritos agudos acompañados de blasfemias en la escalera de la escotilla. 

—¿Qué sucede?—preguntó Sommoa-Krab. 

Nankon se había sobresaltado, reconociendo en los gritos la voz de su cómplice. Uno de los dos estiengos de la pequeña tripulación del praho tenía cogido por el pecho al cambogiano y lo empujaba fuera de la escotilla, zarandeándole violentamente. 

—Señor,—dijo el estiengo empujando a Korat hacia delante—he descubierto a este en la estiva. 

Un gran asombro pintóse en el rostro de Sommoa-Krab y de Kalon.

—¿Quién eres? ¿Qué haces en el praho? ¿Quién te trajo aquí?—preguntó Sommoa-Krab levantándose y fulminando con la mirada al pequeño cambogiano. 

Korat había vuelto los ojos hacia Nankon para tener alguna idea de lo que debía hacer; Nankon no pudo darle a entender nada. 

El cambogiano recurrió al sistema de hacerse el tonto y se encerró en un obstinado mutismo. 

Kalon creyó reconocer en el hombre sorprendido en la estiva por el estiengo a uno de los dos bandidos del bosque de Ayuthia que habían conseguido salvarse, cogiéndose a los troncos de los árboles en la loca carrera de Moa-Bir. 

—iResponde! ¿Por qué te has escondido en el praho?—repitió Sommoa-Krab. 

Korat no contestó y se echó a reir como un loco. 

Kalon exclamó: 

—Este no hablará sino se le obliga de algún modo persuasivo. 

—¡Dádmelo y lo haré hablar!—dijo un laotino. 

—¡Es preciso atarlo a un palo y tenerlo atado hasta que lo haya confesado todo! 

Esta proposición era de Nankón. El cambogiano había aprendido a mentir descaradamente de su amo, el hipócrita consejero del Rey.

Kalón y el estiengo ataron sólidamente a Korat al palo de proa. 

—Tú abrirás la boca para comer después que hayas abierto la boca para hablar—dijo Kalon. 

El pequeño cambogiano se echó a reír tontamente, lanzando una ojeada a su cómplice, el cual, volviéndose a la tripulación, dijo: 

—Este es capaz de dejarse morir de hambre antes que hablar... pero yo conozco un medio para desatarle la lengua. 

—¿Cuál?—preguntaron algunos.

—Un medio empleado en Cambogia cuando se quiere curar a los traidores de su mutismo—contestó Nankon—. Conviene rasparles la lengua hasta hacerles sangre... Ahora vereis. 

Nankón se aproximó a Korat. Mientras con la mano izquierda abría la boca el cambogiano para rayarle la lengua con el cuchillo que llevaba en la derecha, con un movimiento rapidísimo, cortó el nudo principal que ataba al cómplice al palo, sin que nadie se diese cuenta. 

Korat, entre tanto, para desviar la atención de la tripulación se puso a chillar desesperadainente. 

—Déjale—ordenó Sommoa-Krab—es una crueldad inútil, el miserable tampoco habla. Vamos a comer: Laotir estará de centinela. 

La tripulación se fué a comer la ración de arroz y pescado salado, mientras Korat permanecía inmóvil junto al palo. 

CAPITULO XVIII

El INCENDIO EN EL MAR

La comida fué interrumpida por repetidos gritos de alarma del vigilante y por un disparo. 

La tripulación se precipitó al puente.

—¿ Qué sucede?—preguntó Sommoa-Krab. 

—¡El prisionero se ha escapado!—contestó Nankon

—¡Miradle en el mar !—exclarnó Kalon señalando con la mano a un punto que distaba cien metros del praho. 

Era el cambogiano que nadaba aceleradamente hacia la costa aún bastante lejana. 

—¡Le he disparado, pero no le he tocado!—dijo Laotir el centinela. 

—¿Cómo ha podido desatarse?—preguntó Nankón. 

—No sé...—respondió Laotir—. Yo miraba al horizonte donde precisamente apunta una embarcación, cuando oí un golpe en el agua: era el cambogiano que se había arrojado a ella. 

—Alguien ha cortado la cuerda—dijo un estiengo. 

—¿Quizás haya algún otro escondido en la bodega?—preguntó Sommoa-Krab—. Ahora ya sabemos que nuestros enemigos poseen abundantes medios diabólicos. 

—¿Quién podía ser este misterioso individuo? —preguntó Kalon. 

El emisario de Sampon-Laya intervino observando:

—No extrañaría nada que ese miserable fuera un espía de los piratas. 

—¿De los piratas? ¿Por qué dices eso?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Porque aquella embarcación que tiene intención de aproximarse a nosotros es un praho y es sabido que el praho es el buque preferido por los piratas malayos, ¡que Sommoa-Kodom nos libre de ellos! 

Nankón había lanzado aquella alarma con el único objeto de desviar la atención de la tripulación de la fuga de su cómplice. Se vió sorprendido muy desagradablemente al asegurarse que en cambio había dicho una verdad poco grata. 

Habían bajado una chalupa del prahó sospechosa tripulada enseguida como por encanto por una quincena de hombres que se pusieron a remar vigorosamente. 

—jPronto, a las carabinas!—exclamó el hijo del mandarín—. No les dejaremos abordar. 

Alzóse una nube de humo del praho contrario y una bala tocó la barandilla. 

—He aquí una broma desagradable—murmuró Nankon, apuntando la carabina hacia la chalupa y disparando.

Un remero, cayó hacia atrás abandonando el remo. 

—¡Buen golpe!—exclamó Sommoa-Krab disparando también. 

Cayó un segundo remero, mientras el praho de los piratas protegía el abordaje de la chalupa con repetidos cañonazos que amenazaban deshacer la vieja embarcación. 

La pequeña tripulación se preparó valientemente a la lucha suprema. Cesaron los cañonazos. Estos podían realmente ser peligrosos para los piratas de la chalupa que habla llegado hasta el praho. 

Con rapidez maravillosa, arrojando a la obra muerta cuerdas provistas de ganchos, subían por los costados del praho con la habilidad de monos. 

—¡Echémosles al mar!—gritó Sommoa-Krab. 

La pequeña tripulación se precipitó contra los asaltantes y con hoces, tarwars, pistolas, cuchillos intentaron echar al mar a los piratas. 

Cinco de éstos cayeron con el cráneo destrozado y las manos segadas, pero los otros consiguieron saltar al puente, arrojándose contra la tripulación como demonios furiosos, manejando los terribles kriss con inaudita ferocidad. 

Desarrollóse sobre el puente una lucha espantosa entre los alaridos de los piratas. Los famosos piratas del archipiélago malayo, terror de los navegantes, habían encontrado una inesperada resistencia en la pequeña tripulación. 

Sommola-Krab se batía con verdadero frenesí, imitado por Kalón, por Laotir, por el mismo Nankon. 

Los piratas, reducidos a cuatro, habían perdido la partida en pocos instantes. 

—¡Al mar!—gritaron con aullidos de rabia. 

Arrojáronse al agua intentando alcanzar la chalupa que se había separado del lado del praho. 

Pero Sommoa-Krab, que no había agotado aún sus municiones, envió a dos de ellos una bala haciéndoles pasto de los tiburones. 

Los otros dos, hallando demasiado peligroso alcanzar la chalupa, desaparecieron debajo del agua.

—¡Victoria!—exclamó Kalon—. Hemos dado una buena lección a los piratas malayos.

—¡Victoria!—repitió la pequeña tripulación que no había tenido ninguna baja, ,aunque todos estuvieran heridos, más o menos gravemente.

El grito de alegría. fué seguido de un grito de alarma.

—¡Fuego! ¡al fuego!—había gritado un estiengo. 

Una enorme llamarada, mezclada con densa humareda, salió por la escotilla.

 —¡Al mar !—ordenó Sommoa-Krab—dentro de unos segundos el fuego llegará al barril de pólvora y saltaremos al aire. 

Todos se arrojaron al mar, alcanzando la chalupa de los piratas. 

—¡Pronto! ¡A los remos! ¡La costa no está lejos! —gritó el hijo del mandarín acercándose al timón. 

El praho de los piratas intentó vengarse de la derrota disparando aún algún cañonazo contra la chalupa, pero el tiro, mal calculado, no dió en el blanco.

La chalupa se aproximaba a la costa. Poco después se oyó un formidable estrépito: levantóse una enorme columna de humo, de agua, de trozos ardiendo, desapareciendo luego.

Los restos del viejo praho, que seguramente habían visto muchas batallas piratas, se consumían en una hoguera crepitante. 

Sommoa-Krab lo saludó: 

—iAdios, viejo barco! ¿Cómó proseguiremos ahora nuestro viaje? 

No obstante sufrir los remeros una u otra herida, en una hora de enérgica maniobra la chalupa arribó a una pequeña ensenada, protegida por escollos y bancos de madrépora en la costa desierta.

El praho de los piratas se había marchado dirigiéndose quizá a su escondrijo para reponerse de hombres y continuar sus correrías por las costas malacas. 

La pequeña tripulación sentáse sobre los escollos para descansar de las enormes fatigas ocasionadas por la espantosa y heroica lucha contra los piratas. 

Durante algún tiempo nadie habló, ayudándose todos por turno, a vendarse las heridas con trozos de camisa. 

Cuando hubieron descansado un poco, Sommoa-Krab dijo:

—Ahora será preciso pensar cómo podemos proseguir el viaje... Todos sabéis ahora cuál es mi meta, aunque no el objeto de ella. 

—iNo queremos saberlo!—exclamó el fiel Kalon. 

—Nosotros te seguirnos sin pedirte explicaciones —dijo Laotir. 

—Y estamos prontos a arrostrar cualquier peligro por ti—añadió el pedido Nankon que ya conocía el objeto de aquel viaje. 

—¿,Debemos esperar el paso de algun buque por esta parte de la costa y hacernos transportar a Ceilán?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Pudiera suceder que haya que esperar aquí mucho tiempo—dijo Kalon. 

—¿Qué hacer entonces? 

—Si el señor permite—dijo Nam-gor—yo propondría atravesar el istmo de Ira, sobre el cual estamos precisamente, ir a la vertiente opuesta, llegar a Pha-Non, de donde podremos zarpar en línea recta para Ceilán. 

—Tu proposición es excelente—respondió Sommoa-Krab—pero hemos de atravesar un país muy peligroso donde vive un pueblo poco conocido y temible... 

—¿Los "karen", no es cierto? 

—Además de los rústicos "karen" que viven especialmente en las montañas de Tenassedin, existe una población salvaje que rara vez se halla en contacto con la civilización del litoral... Es el pueblo de los "silog", compuesto todo de pescadores-. 

—¿Son peligrosos?

—Los "silongs", no... Huyen al ver la más pequeña embarcación... Más peligrosos, según se dice, son los malayos del istmo, divididos en innumerables tribus denominadas "orang-birma" u hombres del suelo, "orang-utan" u hombres del bosque, "orang-bukit" u hombres de la montaña, "orang darat liar" u hombres del interior, " orang-ubin" u hombres del río. 

—Es cierto—dijo Nam-gor—. Se cuentan cosas muy extraordinarias de estas tribus... Se dice que algunas de ellas tienen cola cuya punta se empapa en aceite, encendiéndola a modo de antorcha para incendiar las aldeas de los enemigos... 

—Oreo que son leyendas nacidas del temor de los "silong"—dijo Sommoa-Krab—como todo lo que se refiere a los "binna", otro pueblo de la Malaca. 

—¿Qué dicen de los "binna"? 

—Que tienen la cara provista de colmillos y pelos, .. se cuenta también que los habitantes del río Tekan, tienen los pies de medio metro de largo. 

Mientras hablaban sobre las condiciones de los pueblos que quizás tendrían que atravesar, llegó a oídos de Kalon un silbido bien claro. 

Era el silbido de Korat. 

—¿No habéis oído un silbido?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Si, señor—contestó Kalon—. Es el silbido de la serpiente anadriade. 

—¿Acaso esta serpiente peligrosa vive en estos sitios? 

—No lo creo—respondió Kalon—. De todos modos, si el silbido se repite, iremos a caza de la serpiente peligrosa. 

—Tengo sed—dijo al cabo de algunos minutos Nankon—. Voy en busca de alguna fuente. 

—Difícilmente la encontrarás—dijo Nam-gor—, Para encontrar agua es preciso internarse

—De todos modos, quiero probarlo. Nankon se alejó desapareciendo detrás de un matorral. 

Dirigióse hacia el punto de donde habia partido el silbido. No tardó en ver a Korat, escondido detrás de una mata de hierba, guiado por la repetición del silbido, débil y ligero como un soplo. 

—Te has escapado a tiempo—dijo Nankon. 

—He alcanzado la costa a nado—contestó Korat—. He asistido a vuestra batalla con los piratas y me he divertido mucho. ¿Pero qué he de hacer ahora? 

—Esperar la proximidad de alguna nave que se dirija a Meklong y llevar al consejero este escrito. 

Nankon se arrancó un trozo de la camisa, se quitó la venda del brazo izquierdo e introdujo la punta de una astillita de bambú en la herida. 

Escribió algunas palabras en la tela y entregó a Korat el sangriento mensaje arrollado al lingote de oro que le había dado Sommoa-Krab.

—Entiendes, Korat. El consejero debe saber que Sommoa-Krab intenta llevar al Rey de Siam la "Esmeralda de Ceilán"... El sabrá idear algún plan para deshacer, en todo caso, el éxito del audaz proyecto de su rival. Yo me vuelvo con mis compañeros antes que se despierte en ellos alguna sospecha. 

—¿Qué pensáis hacer en aquellos escollos? —preguntó Korat. 

—Descansamos y luego entraremos en el bosque... 

—¿Abandonaréis la chalupa? 

—Seguramente... no hay ningún río que remontar con ella. 

—He ahí una cosa que me agrada... Subiré a ella y me haré recoger por algún buque diciendo que he naufragado. 

—Pero que no te cojan los piratas—añadió Nankón—. La chalupa es suya. 

—El praho ha tomado la dirección de las islas... Heme finalmente dueño de una chalupa—dijo el cambogiano.

Nankon volvió a los escollos donde los compañeros le esperaban inquietos por su ausencia.. 

—No he encontrado una gota de agua potable —murmuró lamentándose el cambogiano.

Sommoa-Krab dió orden de partir. La comitiva se puso en marcha. 

Faltaban aún algunas horas para la puesta del sol y los viajeros esperaban llegar a algún pueblo antes de caer la noche. 

CAPITULO XIX

ENTRE LOS "ORANG UBU"

El pelotón se puso en marcha, internándose en un bosquecillo poco espeso que debía seguramente preceder al bosque, siguiendo la dirección oeste que, según los cálculos de Sommoa-Krab, les aproximaría, por el camino más breve a la costa opuesta de la península Malaca. 

Iban todos armados, habiendo tenido la precaución de echarse al mar llevando levantadas las carabinas; pero podían confiar poco en ellas, estando desprovistos de municiones, excepto la carga. 

Pero todos iban provistos de cuchillos birmanos y con éstos se proponían defenderse si tenían que sufrir algún ataque por parte de las fieras o de los salvajes. 

La vegetación comenzaba a componerse principalmente de palmas, lo cual indicaba la proximidad de un río: efectivamente la comitiva no tardó en llegar a la orilla de una corriente de agua bastante fangosa. 

—Costeemos el río hacia arriba—dijo Sommoa-Krab—. No tardaremos en encontrar alguna aldea. 

—¿Por qué lo supones, señor?—preguntó el fiel Kalon. 

—Por aquellas cañas de bambú que flotan arrastradas por la corriente—respondió Sommoa-Krab. 

Nam-gor entró en el agua y pescó una caña de bambú de dos metros de larga, llevándola a la orilla. 

—Tienes razón, señor—dijo Nam-gor—. Este bambú está cortado por las dos puntas con cuchillo o con hacha.,. 

—Probablemente no estamos lejos de los "orang-ubú". 

—¿Los "hombres del río" de que nos hablabas en el arrecife? 

—Si... Es una tribu que vive en cabañas de bambú construidas sobre palos hundidos en terreno fangoso—respondió Sommoa-Krab. Quizás alguna cabaña se ha deshecho y las aguas del río han arrastrado los restos de bambú... 

El sol llegaba al ocaso, cuando la comitiva se convenció de que las deducciones del siamés eran exactas. 

Ofrecióse a los ojos de los viajeros una pequeña aldea de cabañas levantadas del suelo mediante grandes palos de bambú. De la primera cabaña, que parecía estar dedicada a la guarda de la aldea, elevóse un grito, unión extraña de sílabas incomprensibles. 

En seguida aparecieron sobre la pequeña plataforma de las cabañas, hombres negros, casi completamente desnudos, que no llevaban a los lados más que una especie de faja vegetal, y comenzaron a trazar en el aire con las manos signos caprichosos pronunciando palabras incomprensibles. 

—No es lengua malaya—dijo Sommoa-Krab, porque conseguiría entenderla; pero no es dificil comprender lo que significa esta extraña acogida. 

—¿Qué significa, señor?—preguntó Kalon. 

—Estas tribus de la península malaya no creen en otra cosa que en los espíritus malignos y estos signos trazados en el aire son para hacerlos desaparecer bajo tierra. 

—¿Nos tornan sin duda por espíritus malignos? —preguntó Nankon. 

—Seguramente. No somos para ellos personas de carne y hueso, sino espíritus venidos del fondo de la tierra para castigarlos. 

—Habrán de convencerse pronto de lo contrario dijo Kalon — cuando nos den de comer. 

—¿Darnos de comer?—dijo Sommoa-Krab.—Eso es lo que no parecen precisamente dispuestos a hacer. 

Los "hombres del río" continuaban desde el dintel de sus cabañas trenzando el aire con rápidos signos cabalísticos y por la expresión de su rostro se comprendía que estaban muy sorprendidos al no ver desaparecer debajo de tierra los espíritus malignos. 

Sommoa-Krab alzó la mano como para obtener de ellos que cesasen de chillar, pero los "orang-ubú" no se dieron por entendidos. 

Entonces recurrió al medio que había oído contar a un viajero siamés que se había aventurado por aquellos países. 

Un pájaro de alas grandes revoloteaba por encima de la primera cabaña. 

Sommoa-Krab levantó la carabina y disparó. 

El pájaro cayó sobre el techo de la cabaña. Los alaridos de los "hombres de río" cesaron junto con sus gestos cabalísticos. El disparo y la muerte instantánea del gran pájaro los había convencido que no se hallaban frente a espíritus malignos porque éstos matan con las miasmas que les acompañan y no con las armas. 

—"Hombres del río"— gritó Sommoa-Krab en malayo:—No somos espíritus malignos.

—A estas palabras desde la cabaña más alta un "orang ubú" contestó también en malayo: 

—Yo soy el jefe de los "orang ubú". ¿Eres tú amigo de los "orang ubú" o bien amigo de los "orang darat liar"?

—Amigo de los "orang ubú" y enemigo de los "orang darat liar"—contestó prontamente el siamés, que por la pregunta del jefe había comprendido que la tribu de éste debía estar en guerra con la de los "hombres salvajes". 

—¿No has visto en las orillas del río a los "orang darat liar"?—preguntó el jefe de los "orang ubú". 

—No, gran jefe amigo—contestó Sommoa-Krab —si los hubiera visto, uno a uno los hubiera muerto con mi carabina como he muerto al gran pájaro negro. 

A estas palabras el jefe de los "orang ubu" volvióse a sus súbditos pronunciando un breve discurso del cual los viajeros no comprendieron una sílaba, pero cuyo efecto fué en seguida visible. 

Los "orang ubú" expresaron vivas señales de satisfacción. 

El jefe continuó volviéndose a los viajeros, especialmente a Sommoa-Krab: 

—Esta noche se decidirá la suerte de mi hija. El jefe de los "orang darat liar", me ha amenazado con venir a coger a mi hija para desposarse. 

—¿Y tü no quieres que se case con ella?—preguntó Sommoa-Krab. 

—No—contestó el jefe. 

—Tienes razón—dijo Sommoa-Krah . Si los "orang darat liar" vienen a tu aldea, nuestras poderosas carabinas los expulsarán. 

El jefe agitó las manos en señal de gran alegría. 

—Entra con tus súbditos en la casa del jefe—dijo Sommoa-Krab, que con sus compañeros se dirigieron al pie de la ancha cabaña del jefe. 

—¿No hay siquiera una escalera? — preguntó Nam-gor. 

—Si queremos disfrutar de la hospitalidad del jefe es preciso trepar por los bambús—dijo Sommoa-Krab. 

El hijo del mandarín dió el ejemplo y se cogió al palo, subiendo rápidamente y llegando a la plataforma sobre la cual le esperaba el jefe. 

Los demás le siguieron.

El jefe los invitó a entrar en el interior de la cabaña. 

Era ésta una habitación circular bastante vasta, con paredes cubiertas de anchas hojas trenzadas y adornadas con numerosos trofeos de flechas y de arcos. En el centro levantábase una especie de trono rudimentario fabricado de bambú donde estaba sentada una mujer, con aspecto atónito, casi desnuda, con la cabellera entrelazada en forma de nudos, en cada uno de los cuales estaba clavada una pequeña flecha. 

—Mi hija, que el jefe de los "orang darat liar" quiere raptar para conducirla a su tribu—dijo el jefe. 

La mujer bajó del trono y se arrodilló a los pies de Sommoa-Krab pronunciando algunas palabras guturales. 

—Mi hija implora el auxilio del hombre que mata con fuego a los pájaros—explicó el jefe. 

—Lo tendrá—contestó Sommoa-Krab—pero en cambio tú nos darás de comer. 

El jefe levantó una cortina hecha de lianas trenzadas y condujo a los viajeros a una segunda plataforma más grande, donde, apoyada en las cañas de bambú, estaba una piedra cuadrada sobre la cual dos mujeres atizaban el fuego; haciendo rodar sobre la llama un cuarto de gamo, que comenzaba a esparcir un olor apetitoso. 

La cena fué servida por las dos mujeres y por la hija del jefe sobre hojas de palmera y acompañada de una bebida azucarada contenida en escudillas de coco. 

El hijo del Conductor de Elefantes y sus compañeros comieron con buen. apetito, mientras de todas las cabañas de la pequeña aldea se elevaba un coro de voces que cantaba una especie de lamentación monótona invitando al sueño.

Pero no se trató precisamente de dormir. Había obscurecido rápidamente. 

Un grito agudo rasgó el aire: era el mismo grito que había anunciado la llegada de los viajeros.

—iLos "orang darat liar!—exclamó el jefe. 

El grito agudo se repitió tres veces, mientras un sordo murmullo se propagaba por la aldea. Todos preparaban sus arcos para combatir a los "orang darat liar" cuyo jefe iba a raptar la hija de su jefe. 

Una masa obscura avanzaba por la orilla del río. 

Sommoa-Krab y sus compañeros se habían preparado también para la lucha, pero río pensaban consumir sus municiones. 

—¿Qué quieren hacer tus enemigos?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Subir a las cabañas—contestó el jefe—y matarnos a todos para llevarse a mi hija.

—He ahí un modo extraño de pedir la mano de una heredera—observó Sommoa-Krab. 

Los "orang darat. liar" llegaban a un centenar. Se aproximaban a las cabañas, mientras los "orang ubú" procuraban rechazarlos con las flechas. 

Cuando la horda salvaje llegó a los palos que rodeaban las cabañas de la aldea, Sommoa-Krab creyó llegado el momento oportuno de intervenir. 

Varios "hombres salvajes" se habían encaramado en los bambús. 

—Sacrifiquemos algunos para salvar a la tribu hospitalaria—dijo Sommoa-Krab. 

Sonaron tres tiros disparados por Nankon, Kalon y Nam-gor. 

Tres hombres salvajes cayeron de los palos de bambú a que se habían encaramado. Las tres detonaciones y la caída de los "hombres salvajes" produjeron un efecto inmediato. 

Presa de loco terror, los "orang darat liar" se dieron a la fuga, desapareciendo como un relámpago. Un alarido de alegría sonó en la pequeña aldea que se veía librada tan milagrosamente de sus enemigos. 

El jefe se arrodilló a los pies de Sommoa-Krab en señal de devoción, luego dijo: 

—Tú solo eres digno de casarte con mi hija. Sommoa-Krab ahogó difícilmente la risa. 

La hija del jefe había avanzado murmurando algunas palabras. 

—Mi hija acepta ser tu mujer—dio el jefe de los "orang ubú". 

Sommoa-Krab hizo una mueca mirando a sus compañeros que hacían grandes esfuerzos para no soltar la carcajada. 

Pero el siamés juzgó oportuno no desilusionar en aquel momento al jefe de la tribu y dijo: 

—Te doy las gracias, valeroso jefe de los "orang ubü". Mañana llevaremos a cabo las bodas, pero esta noche tenemos necesidad de dormir. 

Había en la plataforma una segunda estancia. Era la destinada a los viajeros, que entraron y se echaron sobre camas de hojas, mientras toda la aldea estaba sumida en profundo silencio. 

Sommoa-Krab y los compañeros hallábanse tan fatigados que pronto cayeron en un sueño profundo y reparador. 

Aun no había amanecido cuando les despertó un coro de chillidos. 

Levantáronse en seguida cogiendo las armas y salieron a la plataforma. 

Todos los habitantes de la aldea habían acudido al pie de la cabaña del jefe, lanzando gritos de alegría. El jefe apareció: 

—La tribu aclama tus bodas con mi hija—dijo el jefe vuelto hacia Sommoa-Krab y te espera para llevarte a la casa que te ha destinado. 

Sommoa-Krah miró a los compañeros. La situación comenzaba a ser embarazosa. 

—Bajemos-—dijo Kalon. y luego veremos lo que hay que hacer para librarte de estas bodas. 

Bajaron. . 

En tierra seis "orang ubú" sostenían una especie de palanquín formado por cañas de bambú donde estaba sentada la hija del jefe. 

—Siéntate al lado de mi hija—dijo el jefe. 

—¿Dónde nos conducirán?—preguntó Sommoa-Krab. 

—A la casa nupcial. 

El siamés subió al palanquín y se sentó junto a la esposa mientras sus compañeros difícilmente dominaban la risa. 

A una señal del jefe un centenar de "orang ubú" hombres y mujeres se colocaron detrás del palanquín aullando de un modo espantoso. El palanquín se puso en movimiento. 

Sommoa-Krab sentado junto a su esposa, estudiaba la manera de salvarse de aquella extraña y ridícula situación. 

Hizo que Kalon se aproximara y le dijo: 

—Es preciso pedir auxilio á la señora Tigresa. 

Escóndete detrás de aquella maleza. 

Mientras todos los "orang ubú" estaban ocupados en cantar una extraña tonada siguiendo a los esposos, Kalon y Nam-gor desaparecían por detrás de la maleza. 

De pronto, sonaron por la aldea repetidos y espantosos oh-ná. El terror se apoderó del cortejo. Los hombres que llevaban el palanquín lo dejaron caer al suelo; todos llenos de espanto se dieron a la fuga mientras continuaban los gritos amenazadores del tigre hein bra...

Los "orang ubu", inclusive su jefe, se apresuraron a ganar sus cabañas y a arrojar desde arriba trozos de gamo y otros animales para aplacar el hambre de las fieras. Unicamente no se movió la hija del jefe: se agarró desesperadamente al esposo como para verse protegida del asalto de la tigresa. 

—Este es el momento oportuno para dejar la aldea—dijo Kalon que había salido del matorral. 

—¿No lo veis? Esta se me agarra de un modo espantoso—dijo Sommoa-Krab intentando soltarse de la presión tenaz de la "mujer de los ríos". 

Con la ayuda de los compañeros el siamés pudo desprenderse de la esposa no solicitada... 

—¡Huyamosl—exclamó—. Adios, esposa mía... celebraremos las bodas en ocasión más propicia... 

Sommoa-Krab y sus hombres desaparecieron detrás de la vegetación que costeaba el río, mientras la esposa abandonada de este modo, un poco brusco se ponía a chillar desesperadamente... 

CAPITULO XX

LA "CARRERA AL AMOK"

Al cabo de cuatro días de fatigosa marcha a través de los pantanos y los bosques del istmo, Sommoa-Krab y sus compañeros llegaron a una aldea malaya, situada al pie de una montaña. 

Los malayos de la península de Malaca tienen mucho parecido con los de Borneo. Son ágiles, vigorosos e inteligentes: su mirada llama la atención por su fiereza. 

Los ojos de los malayos de aquellas regiones tienen una extraña singularidad: son pequeños, con la hendidura palpebral imperfectamente abierta. 

—¿Habremos de defendernos de estás terribles malayos?—preguntó Kalon, al divisar las primeras cabañas de la aldea. . . 

—Se cuentan muchas mentiras a costa de ellos —contestó Sommoa-Krab—. He interrogado varios viajeros y todos estuvieron de acuerdo para decirme que los malayos de esta península son valerosos, fieros, pero bastante pacíficos... No tendremos nada que temer de ellos. 

Como si el destino quisiera dar un pronto mentis a esta benévola opinión sobre los malayos de la Malaca un extraño espectáculo se ofreció a los ojos del pequeño pelotón. 

Un malayo, armado con un largo cuchillo, como invadido por centenares de demonios corría gritando palabras furiosas, mientras que a su paso todos huían chillando, escondiéndose en las cabañas, presos de un gran terror. 

El malayo agitaba furiosamente el cuchillo procurando herir y matar. Gritos y alaridos de los habitantes acompañaban la carrera terrible del malayo, mientras a distancia seis o siete hombres le lanzaban flechas y piedras, aullando y haciendo de conjuro. 

El malayo enfurecido se dirigía contra los viajeros rechinando los dientes y con los ojos lanzando llamas, con la evidente intención de echarse sobre ellos y completar el estrago que había comenzado en la aldea. 

Sommoa-Krab y sus compañeros se mostraron en seguida resueltos a hacer frente al furibundo malayo. 

Sacaron los cuchillos y se colocaron en semicírculo a su paso. El malayo se precipitó sobre ellos lanzando un aullido, procurando herir en el vientre a Sommoa-Krab, pero Kalón pudo cogerle el brazo rápidamente, mientras los demás lo sujetaron por la espalda y procuraron desarmarlo. 

Pero el sanguinario malayo se defendía con tal fuerza que apenas podían dominarlo los seis hombres. De la boca del malayo salía una baba amarillenta. 

Entre tanto se habían aproximado los hombres que la perseguían. Uno de ellos alzó la mano armada de un largo cuchillo y lo introdujo con fuerza en la espalda del furibundo malayo. 

Este cayó, agitándose; luego se quedó rígido con el rostro cubierto de espuma. 

Los viajeros se horrorizaron. Apenas quedó inmóvil el furioso malayo, como sino esperaran más que este momento, los habitantes de la aldea salieron de sus cabañas y rodearon al muerto, entonando una especie de canto fúnebre. 

Entre tanto un malayo, con mirada orgullosa, avanzaba hacia Sommoa-Krab, alzando las manos en señal de amistad.

—Os doy las gracias a ti y a tus hombres—dijo el malayo. 

—¿Quién eres?—preguntó Sommoa-Krab. 

—El panghulu. 

—Me alegro de hablar con el panghulu de esta aldea—añadió el hijo de Yang-Thar

—¿Era un loco? —preguntó luego señalando con la mano al malayo tendido en el suelo en un lago de sangre. 

—Corría el amok—contestó el jefe o panghulu de la aldea. 

—¿Qué es el amok?—preguntó Somoa-Krab. 

—Es la entrada de todos los espíritus del bosque en el cuerpo de un hombre—respondió el panghulu. 

Sommoa-Krab se acordó entonces de lo que le había contado el viajero. El malayo de la Malaca es el más sociable y el más pacífico de los asiáticos. Nadie sabe dominar mejor que él sus pasiones, pero cuando le domina el furor, no hay nada que pueda detenerle. 

Es entonces cuando, endemoniado y empujado por todos los espíritus malignos, corre el amok con un frenesí sanguinario que aterroriza a la aldea: entonces mata a todos los que encuentra por casualidad a su paso, hasta que se le coje por fuerza y se le mata como una bestia feroz. 

La "carrera del amok" es también una ceremonia fúnebre de aquellas poblaciones. Los viejos beben la sangre que vierten por ellos los amigos más íntimos, en señal de respeto o veneración. A una orden del panghulu el muerto fué levantado y sacado de allí por dos malayos jóvenes.

—¿Dónde lo llevan ?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Lo enseñan por toda la aldea para que todos se tranquilicen—respondió el panghulu. 

—¿Y luego? 

—Luego se le quema, a fin de que todos los espíritus malignos se dispersen con el humo por el aire... ¿Y tú ahora dónde te diriges con tus compañeros? 

—A la orilla del mar. 

—Tendrás que atravesar las montañas—dijo el panghulu. 

—¿Son peligrosas? 

—No son peligrosas, y además, tú no tienes miedo a los peligros. Has detenido la carrera del "amok". 

—¿Ha muerto mucha gente ese desgraciado en su furiosa carrera? 

—Mucha: dos veces tantos como el número de tus compañeros. Si tú no le detienes, aún hubiera muerto a muchos. Ven con tus hombres a mi casa. 

Sommoa-Krab y sus compañeros aceptaron con placer la invitación y siguieron al panghulu. La casa del jefe bastante grande, era de madera y servía también de tribunal. 

El panghulu tiene especialmente la prerrogativa de juzgar y de conciliar. El jefe presentó a los viajeros sus cuatro mujeres. Aunque mahometanos, la poligamia es bastante rara en los malayos de la peninsula: solo se practica cuando el marido es tan rico que pueda adquirir varias mujeres. Sus costunibres matrimoniales son curiosas. No es el joven quien se busca la mujer, sino la madre la que busca un yerno y le ofrece su hija. El marido no tiene ningún derecho sobre la fortuna de la mujer. Si no ha llevado un dote igual a los bienes de la mujer, los hijos pertenecen a ésta y los bienes de él pasan a sus hermanas. 

El panghulu ofreció una abundante comida a los viajeros y ordenó a sus cuatro mujeres que bailaran en honor de los huéspedes. Las cuatro mujeres, acompañadas por las notas de una especie de flauta grosera tocada por un muchacho, ejecutaron una danza compuesta de contorsiones y de movimientos, ora lentos, ora acelerados. 

Había llegado la noche y los viajeros fueron acompañados a un local donde había extendidas por el suelo muchas capas de hojas inmensas. 

Al alba reanudaron éstos su camino saludados por toda la población malaya que se mostraba agradecida por haber detenido la sanguinaria "cárrera al amok". 

Después de dos días de marcha llegaron a la montaña y se dispusieron a atravesarla, tarea nada fácil pero que emprendieron con tenaz energía, deseosos, como estaban, de llegar a la otra vertiente, donde algún río navegable les permitiría bajar fácilmente a la costa. 

En tanto, hubiera podido verse en Bangkok, en la suntuosa sala del consejero Sampón-Laya, otra clase de "carrera al amok". 

El pequeño cambogiano Korat, que se lanzó al mar sobre la chalupa de los piratas, y había sido recogido por un bajel que se dirigía a Meklong, y de allí a la capital siamesa, llevó al consejero el mensaje de Nankán. 

El objeto del misterioso viaje de Sommoa-Krab, era, pues, llevar al Rey la preciosa Esmeralda de: Ceilán. Si se conseguía esto, estaba perdido.

No solo Yang-Thar quedaría en libertad, sino que recibiría del Rey tales honores que se convertiría en el personaje más importante del Reino. 

¡El hijo de Yang-Thar se casaría con Dhavinia! 

Este pensamiento hizo hervir la cólera del consejero. 

Se paseaba furioso por la sala, como si hubieran entrado también en él los espíritus malignos del bosque y  estuviera también próximo a "correr el amok".

—¡Sommoa-Krab quiere llevar al Rey la Cabeza del Elefante!—murmuraba paseándose preocupadamente—. ¡Es preciso impedirlo... es preciso hacer llegar de algún modo a Nankon la orden de matar a Sommoa-Krab si éste alcanza su propósito!... ¿Pero cómo encontrar al cambogiano?... Y además... y además... ¿no sería mucho mejor que la Esmeralda de Ceilán sea alquirida por Sommoa-Krab y que luego caiga en mis manos? 

Este pensamiento calmó por encanto la hirviente cólera del consejero... 

Su mirada iluminóse con maligna alegría. 

—¡Si,—murmuró—conviene dejarle obrar... conviene que Sommoa-Krab triunfe en su arriesgado plan... Cuando se disponga a volver, Nankon le precederá y me contará cuánto ha sucedido... y entonces sabré sómo debo obrar! ¡Mi venganza será aún más refinadal... Conquiste, pues, la Esmeralda de Ceilán, pero los resultados de esa conquista serán bien diversos de lo que él espera... ¡Por algo es Sampán-Laya el hombre más astuto del Reino...! ¡ Dhavinia no se casará nunca con el hijo de Yang-Thar! Debe casarse con el hombre más poderoso de Siam, después del dueño de la Vida. Yo no puedo vivir sin ella y lo intentaré todo para conseguirla... 

Sampán-Laya comenzó a reflexionar. De cuando en cuando, sus ojos brillaban con infernal malicia... Murmuraba, trazando las líneas de su plan: el joven Li-Tan-Pe puede ser un auxiliar preciso... Iré a encontrarlo con la excusa de comprar algo y luego... Sommoa-Krab, anda, pues, tranquilo y confiado hacia la conquista de la Esmeralda de Ceilán! ¡Nadie más feliz que yo si tú vences... Trae a Siam la Cabeza del Elefante que cien años ha, había hecho tan poderoso el Reino... Y entonces será tu cabeza la aplastada por el elefante! 

Y Sampán-Laya salió, mientras una feroz sonrisa asomaba a sus labios...

CAPITULO XXI

EL JUNCO CHINO

Después de muchas horas de marcha fatigosa, durante las cuales consiguieron con grandes dificultades procurarse la comida, los viajeros llegaron al río Peckchan y se pusieron a construir una almadía con cañas de bambú. 

El descenso del río hasta la desembocadura, se hizo con bastante rapidez en medio de los alegres vuelos de una multitud de pájaros de varios colores que anidaban sobre los islotes. 

Numerosos ánades salvajes de magnificas plumas azules con reflejos metálicos, volaban a flor de agua en busca de pescaditos: rapidísimas alzaron el vuelo las espléndidas aves pescadoras, de plumas color turquesa, lanzando agudos silbidos; grandes y pesadas cigüeñas de pico color coral rojo lanzábanse al agua. 

Numerosos cocodrilos luchaban furiosamente entre si, mostrando sus dorsos rugosos y sus vientres amarillentos. 

Sommoa-Krab y sus compañeros tuvieron que sostener muchas luchas con los sarros que median a veces hasta seis metros de largo. Finalmente llegaron a las cercanías de la desembocadura, salpicadas de numerosas aldeitas de pescadores. 

—Ahora se trata de encontrar una embarcación que nos lleve a Ceilán dijo el siamés. 

—Veo anclado un junco chino—observó Kalon señalando con la mano una ensenadita donde efectivamente meciase una tow-meng 

—Vamos a ver de qué se trata y si es posible ponernos de acuerdo con el capitán—dijo Sommoa-Krab. 

Dirigiéronse a las cercanías de la pequeña ensenada. 

Una aldea de pescadores extendíase a lo largo de la costa: mientras los viajeros dirigianse allí, Nam-gor lanzó un pequeño grito. 

Había visto una serpiente boa salir del agua y dirigirse hacia ellos. Kalon había sacado su cuchillo birmano y se había precipitado valerosamente hacia el reptil para asestarle un golpe terrible; pero una mujer, saliendo de una cabaña, corrió hacia él deteniéndole el brazo y lanzando una exclamación suplicante.

Con gran sorpresa los viajeros vieron a la serpiente boa entrar en la cabaña. de donde había salido la mujer, pasando entre dos muchachitos desnudos que la acariciaron. 

—¿Por qué no quieres que se mate la mala serpiente?—preguntó Sommoa-Krab en malayo a la mujer que había detenido el brazo de Kalon. 

La mujer, cuyo rostro expresaba alegría y gratitud porque el siamés no había muerto el reptil, contestó: 

—No es mala la serpiente, es buena—y se alejó. 

Esta respuesta dejó muy sorprendidos a los viajeros: éstos que tenían horror a aquella serpiente, no alcanzaban a comprender el entusiasmo de la mujer ni la docilidad del reptil. 

Un chino, muy ceremonioso, salido de una especie de bodegón, se aproximó al grupo. 

—No conocéis estos sitios—dijo—. Los pescadores de la costa domestican las serpientes boas. 

—¡He aquí una noticia increibie!—declaró Sommoa-Krab. 

—Lo sé: todos tienen horror a esa serpiente —añadió el chino—pero los pescadores no. La alimentan con cebada y arroz, como a los niños, los perros y los gatos que viven en buena armonía entre si. Cuando van a pescar se llevan a la boa. Es el compañero indispensable de todas sus expediciones. 

—¿Y qué hace la serpiente en la barca? 

—Se arrolla en el fondo, donde está sin hacer el menor movimiento días enteros, como si estuviese dormida.

—¡Extraña costumbre!—dijo Sommoa-Krab—. ¿Y para qué les sirve llevar consigo una serpiente boa? 

—Les sirve muchísimo, de qué modo, si está quieta? 

—Cuando se aproxima la tempestad, levanta la cabeza y pasando por la baranda de la barca, se hunde en el mar para nadar hacia tierra firme: entonces los marineros se apresuran a soltar las velas y seguirla—explicó el chino. 

—Si es así—dijo Sommoa-Krab—tenía razón la pescadora. Es un animal muy útil. ¿Y no se equivoca nunca la serpiente boa? 

—Nunca—respondió el chino. 

—Entonces quiere decir que pronto  tendremos tempestad—preguntó Kalón. 

—¡Es ciertísimo!—dijo el chino mirando al cielo y lanzando un profundo suspiro. 

Efectivamente, el cielo iba obscureciéndose 

—¿Por qué has suspirado así, hijo celeste?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Porque tendré aún que permanecer en la desembocadura del Peckchau, mientras que tengo necesidad de llegar a Panga—contestó el chino lanzando un profundo suspiro.

—¿Aquel junco es tuyo?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Es mío y tengo necesidad de marcharme. 

—¿Quieres tomarnos a bordo?—preguntó el cazador de elefantes. 

—De buena gaita,

—Unicamente, que no nos dirigimos a Panga sino a Ceilán. 

—¿A Ceilán?—dijo el chino.— Me arrodillo ante ti pidiéndote perdón, pero mi meta es muy distinta. Voy a Serawack, en Borneo. 

—¿No crees que tu junco pueda cambiar de rumbo ?—preguntó Sommoa-Krab.

 —Imposible, aunque mi corazón se despedace ante el dolor de no poderte servir respondió el chino con tono de profundo pesar. 

—¿Ni siquiera si de este pequeño saquito se levantase un viento tan fuerte que te empujara hacia aquellos sitios? 

Y al decir esto Sommoa-Krab mostró al dueño del junco el bolsillo que contenía los lingotes de oro.

 Los ojos del celeste ardieron de avaricia mal reprimida. Retuvo un instante el aliento y pareció sumirse en una profunda meditación, luego preguntó : 

—¿Tienes necesidad absoluta de ir a Ceilán? 

—Indudablemente. 

—Tu has conseguido mi admiración desde el primer instante que te he visto?—exclamó el chino. —Moriría de remordimiento sino sacrificase mi camino para serte útil. 

—¿Aceptas, pues? 

—No puedo dirigirme a Serawack desde el momento que tú deseas ir a Ceilán—respondió el chino.—Sube al junco y dispón como si fuese tuyo. 

El cielo se había ido obscureciendo al aproximarse la puesta del sol y comenzó a soplar un viento impetuoso. 

—La boa de los pescadores no ha mentido—observó el chino.—Pero el junco está a cubierto. 

Efectivamente, la pequeña ensenada protegida por altos arrecifes rompía la furia de las olas y el junco no recibía grandes sacudidas.

Sommoa-Krab y sus compañeros siguieron al chino al junco, donde ocho marineros, entre maleses y chinos, estaban bebiendo en el puente en espera de recibir órdenes. 

El Capitán dijo a la pequeña tripulación: 

—La tow-nteng está a las órdenes del poderoso señor que tenéis aquí. Obedecerlo y que cualquier deseo suyo sea una orden. 

Los marineros, después de haber echado una rápida mirada a su patrón, se levantaron para ponerse a las órdenes de Sommoa-Krab. 

Mientras el chino y el siamés contrataban las condiciones de la travesía, los hombres de Sommoa-Krab fraternizaban con los de la nave, pero Nankon, acostumbrado cómo estaba y diestro en asechanzas, vigilaba todos los movimientos del patrón del junco. 

Efectivamente se dió cuenta de que el Capitán, después que se puso de acuerdo con el siamés, se había aproximado a un marinero chino y le había puesto alguna cosa en la mano.

El marinero chino, inmediatamente, había bajado a la bodega. 

Nankon le siguió sin ser visto, y escondióse entre unas cajas y balas, vigiló todos los movimientos del marinero. 

Este llenó dos vasos de toddy y echó en uno de ellos dos bolitas negruzcas, luego volvió a subir la escalerilla llegando al puente.

Nankon salió de su escondite y cambió el liquido de los dos vasos, uno de los cuales era rojo y el otro negro, luego subió de nuevo al puente. 

—No bebais el toddy del vaso rojo—dijo apresuradamente a Sommoa-Krab. 

El Capitán miró al cielo; comenzaba a relampaguear y a tronar. 

—Mañana estará sereno y podremos zarpar para Ceilán —exclamó. 

Luego volviéndose, a Sommoa-Krab: 

—Amo mío—exclamó—, ¡tú harías a tu siervo el más feliz de los mortales si aceptaras de mi una taza de buen toddy! 

—Esto es, precisamente, lo que quería pedirte—contestó Sommoa-Krab cambiando una mirada con Nankon. 

Como si estas palabras le hubieran hecho feliz, el Capitán ordenó al marinero: 

—Ves a buscar dos ánforas de toddy. 

El marinero bajó y subió poco después con dos vasos, diciendo en voz baja al Capitán: 

—En el negro. El chino llenó los vasos de sus pasajeros. 

—A la salud del Capitán—exclamó Sommoa-Krab bebiendo. 

El chino se había llenado una taza de toddy del otro recipiente. 

—¡A tu fortuna, patrón mio!—exclamó, y bebió pasando el recipiente a sus marineros. Los dos recipientes se vaciaron pronto, pera las consecuencias que el Capitán esperaba ansioso para sus huéspedes no tardaron en hacerse sentir en él y en sus hombres, 

El Capitán y sus ocho marineros que habían vaciado el ánfora roja, después de haber luchado en vano contra el profundo sopor que les invadía, cayeron al suelo, atacados de un sueño profundo. 

Nankon soltó una carcaj ada. 

—Sommona-Kodom me ha dado una buena inspiración cuando hizo nacer en mi la idea de seguir al marinero chino. 

—Ha sido una verdadera inspiración que nos ha salvado los lingotes de oro—dijo Sommoa-Krab. 

—Y quizá también la vida. 

—Mira el rostro de esos chinos; respiran hasta en el sueño la más terrible crueldad. Esta noche nos hubieran abierto el vientre con sus kriss. 

—¿Qué hemos de hacer ahora?—preguntó  el siames

—Procurar dormir y esperar el amanecer y el tiempo para darnos a la vela—dijo Kalon. 

—No sin haberlos atado primero sólidamente—añadió Nankon. 

En un instante el Capitán chino y sus ocho marineros fueron atados con cuerdas de modo que aunque se despertaran les seria imposible hacer el menor movimiento. 

Sommoa-Krab y sus hombres, extenuados por la fatiga, no tardaron en dormirse. 

Cuando se despertaron el tiempo había mejorado. Los marineros continuaban roncando. 

Sommoa.-Krab dió orden de marchar. 

Nam-gor fué al timón, mientras los otros se dedicaron a las maniobras del aparejo. 

El junco enfiló siguiendo una línea a Occidente hacia las islas Nicobaras. 

Cuando estuvieron a regular distancia de la costa Sommoa-Krab sintió desgarradores gritos de desesperación. 

Era el Capitán chino que se había despertado. Primero creía soñar, pero cuando se dió cuenta de que estaba despierto se entregó a una verdadera orgia de lamentos y gritos. 

También los otros marineros se habían despertado muy sorprendidos al sentirse atados. 

—Capitán—dijo el siamés aproximándose al chino—, ¿por que gritas de este modo? ¿Tienes, quizá, intención de llamar a los escualos? 

—Amo, desátame—gimió el chino. 

—¿Desatarte? ¡Estás loco, mi celestial amigo!—contestó Sommoa-Krab. 

—¿Qué quieres hacer de mi? 

—Tu pregunta es muy embarazosa; no sé, precisamente, qué hacer de ti y de tus marineros. 

—No tendrás, seguramente, intención de apropiarte el barco—gimió el celeste. 

—No soy un pirata... Te he hecho, sencillamente, lo que tú querías hacerme. Quizás tú querías hacer algo peor conmigo... Ahora estaría ya digerido por un tiburón. 

—Yo quería servirte y nada más—gimió el chino. 

—Y efectivamente has intentado servirme de veras—dijo riendo Sommoa-Krab. —¿Qué droga has puesto en el toddy? 

—Nada, no he puesto nada... ¡ que Fo y Confucio me maten! 

—Tienes razón—dijo Nankon—, quien ha puesto el narcótico en el recipiente es este otro perro chino. 

Y diciendo esto Nankon dió un puntapié al marinero que se había dejado sorprender tan tontamente durante la operación. 

El Capitán del junco se puso a chillar nuevamente. 

—Tus gritos me recuerdan los albatros que querían abrirme el cráneo de un picotazo—dijo Sommoa-Krab—. 

Calla y escucha lo que te digo. Me he apoderado de tu junco y me lo quedo porque de otro modo no sabría cómo llegar a Ceilán. Pero no soy un pirata y te doy por él tres lingotes de oro. 

Y Sommoa-Krab metió en el bolsillo del chino tres lingotes de oro añadiendo:

—Estás suficiente-mente pagado. 

—No quiero vender el junco—gimió el chino. 

—¡ Con qué cuentos vienes! Demuéstrame de que manera puedes dejarme de vender la embarcación... 

—¿Así tú quieres llevarme a Ceilán atado?—preguntó el Capitán—. Yo tengo que ir a Serawak. 

—¡Pero si habías aceptado conducirme a Ceilán! Pues bien, vete a Serawack... 

Kalón, baja la chalupa. 

Kalón y los otros obedecieron. 

—¡Ahora coged estos miserables y echarlos a la chalupa!—ordenó el siamés. 

Los ocho marinos, atados, fueron bajados a la embarcación. No quedaba a bordo del junco más que el Capitán. Sommoa-Krab se sacó el cuchillo y cortó la cuerda que ligaba al chino. 

—Llevarle también a la chalupa—dijo—y da gracias a Confucio que me haya contentado con comprarte la embarcación. 

Bajaron al chino adonde estaban sus marineros. 

—¡Buen viaje!—exclamó el cazador de elefantes, mientras la chalupa empujada por las olas se separaba del junco; luego los gritos del chino, mezclados a las amenazas, fueron perdiéndose a medida que se alejaban. 

Sommoa-Krab hizo en seguida la inspección del junco conseguido de un modo tan extraordinario. Estaba bastante bien provisto de víveres y de armas. La bodega estaba llena de mercancías diversas que los chinos habían robado probablemente. 

El tiempo se mantuvo bueno durante toda la travesía y ningún incidente digno de mención turbó la regularidad del viaje. Dos semanas después la embarcación entraba en la bahía de Trincomali. Corno los primeros marineros de Europa, los viajeros siameses adivinaron la tierra de Ceilán por los perfumes aportados por las brisas. 

CAPITULO XXII

EL HOMBRE QUE NO RÍE

La embarcación, hechas las necesarias provisiones en el puerto de Trincomali, comenzó a remontar el Mahavelli-gange, el mayor río ceilanés.

La navegación se efectuó regularmente entre las majestuosas orillas ricas de espesa vegetación. 

Sommoa-Krab se había vuelo muy taciturno. 

A medida que se aproximaba a Candy, su pensamiento ocupábase cada vez más intesamente del plan audaz que quería llevar a cabo. Del éxito de este peligroso plan dependía su vida y la de su padre; si el plan fracasaba lo perdía todo. 

Pero le tranquilizaba una idea: sabía que en aquel momento su madre y la hermosa Dhavinia rogaban por su éxito. 

Entonces desaparecían todos los espantosos obstáculos que se oponían a su proyecto

El astuto emisario de Sanipon-Laya era la única persona de la tripulación que conocía el objeto de aquel viaje. 

Dominábale una gran curiosidad. ¿Conseguiría Sommoa-Krab su intento? El se lo figuraba. Si Sommoa-Krab conseguía apoderarse de la preciosa Esmeralda, Nankon no permitiría que la entregase al Rey, pero estaba pensando en el medio de robarla y llevarla a Sampon-Laya. Este gran golpe lo elevaría mucho y quizás podía también ser, con ayuda del consejero, un personaje importante de la Corte. 

Kalon no trataba de conocer el secreto de su amo. Le bastaba saber que se trataba de salvar la vida a Yang-Thar. Pero se preocupaba mucho al ver a Sommoa-Krab tan pensativo. 

—Señor—le dijo—, creo que conseguiría distraerte bastante una cacería en estos bosques. 

—Tienes razón, Kalon — contestó Sommoa-Krab—. Siento verdaderamente necesidad de disparar algún tiro después de tanta inacción. Atraquemos y busquemos el medio de procurar nosotros dos a la tripulación algún asado apetitoso. 

Atracada la embarcación Kalon y Sommoa-Krab internáronse en el bosque con la esperanza de conseguir alguna caza. 

Caminaron una hora sin hallar ocasión de disparar un tiro. Abundaban las aves de diverso tamaño y variedad, pero los dos siameses desdeñaban gastar las municiones en caza tan pequeña. 

El bosque fué aclarándose y los dos siameses se encontraron de pronto frente a un espectáculo que les interesó vivamente. 

Seis hombres, casi desnudos, de baja estatura, con el rostro aplastado, avanzaban arrastrando un chiquillo que lloraba. 

Los seis hombres iban armados de cuchillos. 

Sommoa-Krab y Kalon se escondieron detrás de un matorral para observar lo que pasaba, sin ser vistos. 

Los seis hombres se pararon a unos veinte pasos del matorral, donde se alzaba un tronco de árbol, despojado de sus ramas; dos de ellos cogieron al niño y lo ataron al tronco del árbol. 

El niño se puso a chillar desesperadamente.

—¿Qué están haciendo?—preguntó Kalon. 

—Van a matarlo—contestó Sommoa-Krab, escalofriado. 

Efectivamente, uno de los seis hombres avanzó hacia el árbol levantando en alto el cuchillo. Este dijo en ceilanés, volviéndose a uno de los otros cinco: 

—Repite todo lo que has dicho. 

—Repito todo lo que he dicho. Tu hijo vivirá una vida desgraciada. Esta es la respuesta de los espíritus del bosque. 

—¡Entonces es mejor que le mate!—dijo el padre del pobre niño atado. 

—Sí—añadió el hombre de la horrible respuesta—. Le daremos cada uno una cuchillada para que tu hijo no sea desgraciado. Tú el primer golpe.

—¡Quietos todos!—gritó Sommoa-Krab saltando fuera del matorral con la carabina preparada y seguido inmediatamente de Kalon. 

El padre del desgraciado niño detuvo en el aire la mano que estaba a punto de introducir el cuchillo en el vientre del hijo. 

Los seis hombres se quedaron inmóviles, presos de un fulminante estupor. 

Kalon se precipitó hacia el niño y cortó las ataduras de roiangs que le inmovilizaban. 

—¿Por qué quieres matar a tu hijo?—preguntó Sommoa-Krab. 

El padre balbuceó, mirando a los dos desconocidos con ojos tristes. 

—Para que no viva desgraciado. 

—El hechicero de tu tribu se ha equivocado —dijo Sommoa-Krab—. Este muchacho en lugar de esto será afortunado, te procurará muchas alegrías, no le mates, sino quieres que los espíritus malignos se venguen en ti. 

—¿Tú eres un mago?—preguntó el padre. 

—Sí—contestó el siamés—. Predigo la fortuna para este niño. Llévalo a casa y no creas lo que te dice el hechicero de tu tribu. 

El hombre que había hecho la predicación se puso a chillar y a llorar, luego desapareció, seguido de las otros y del niño, salvado de una muerte cierta por la intervención pronta del siamés. 

—¿Sabes quién son estos hombres pequeños?— preguntó Sommoa-Krab.

—No, señor. 

—Pertenecen a una de las numerosas tribus salvajes que pueblan Ceilán... Son esbeltos y vigorosos, pero como has visto, feísimos; tienen las mandíbulas dirigidas hacia delante, nariz aplastada, ajas pequeños, orejas salientes y móviles... Viven sobre los árboles o en las grutas. Se alimentan únicamente de carne. No tienen ninguna religión y temen a los demonios. Como has visto, creen en los magos de su tribu y cuando éstos predicen que un niño será desgraciado, se apresuran a matarlo... No se lavan nunca la cara por temor de que el agua les prive de su fuerza. Los "weddah" no saben contar, ni distinguir los colores... Nadie ha visto reír nunca a un "weddah"... Se dice que este es el único pueblo del mundo que no ríe. Lloran y gritan únicamente... Se casan con su hermana menor... Pues bien, a pesar de esto, su lengua difiere en muy poco de la que hablan los ceilaneses... 

Mientras Sommoa-Krab estaba explicando al fiel Kalón las extrañas características de este pueblo nómada, que vive solo de la caza, se oyó un rumor sospechoso de ramas rotas. 

Sommoa-Krab levantó los ojos. ¡Atención, Kalon!

— iLos "weddah" nos están amenazando!—exclamó el siamés—. Saltan de un árbol a otro. 

Efectivamente el ruido de ramas rotas iba aumentando. 

—¿Qué conviene hacer? — preguntó Kalón—. ¿Disparamos contra ellos? 

—Es difícil tocarles—contestó Sommoa-Krab—. Se esconden detrás de los troncos y lanzan sus flechas envenenadas... Conviene huir,.,

Los dos siameses diéronse a la fuga en el bosque, pero la horda de los "weddah" les seguía... Los ágiles enanos saltaban como monos Sommoa-Krab y Kalon corrían con toda la velocidad que les permitía lo intrincado del bosque: de cuando en cuando se paraban para tirar alguna vez entre las ramas de los árboles. 

Los "weddah" continuaban su implacable persecución de rama en rama. De pronto los dos fugitivos vieron que los pequeños hombres del bosque se habían tirado a la vez desde los árboles. 

Estaban rodeados por una cuarentena de "weddah", que se arrojaron sobre ellos con impetuoso furor. 

—¡Es preciso matarlos!—dijo uno de ellos. 

Sommoa-Krab le conoció. Era el hechicero de la tribu que quería vengarse de la derrota sufrida. Los dos siameses comenzaron a luchar desesperadamente con la culata de la carabina, pero seguramente hubieran sido vencidos si los compañeros de la embarcación, sospechándolo, no hubieran ido en su auxilio. 

Nan-gor, Nankon y los dos estengos se precipitaron como fieras sobre los "wddah", hiriéndoles con el gran cuchillo birmano. 

El hechicero cayó al suelo, agonizando. Al ver aquello la horda de los "weddah" subió precipitadamente a los árboles y desapareció entre la espesa bóveda de verde aullando y gimiendo. 

—Hemos realizado una partida de caza poco afortunada—dijo Sommoa-Krab, tomando el camino hacia el junco.— Si no llegáis vosotros pasábamos un mal rato. 

—Estos "weddah" son seguramente el pueblo más miserable del mundo—observó Kalon que no tenía motivos muy buenos para defender a aquellos feos seres. 

—Sin embargo hay en el mismo Ceilán pueblos más miserables aún—dijo Sommoa-Krab—; por ejemplo los "rodiya", es decir, los "fangosos", que los mismos "weddah" tratan con desprecio... A su vez los "fangosos" tratan con desprecio a un pueblo más miserable aún, los "ambatteyo"... Baste decir que los "rodiya" no permiten siquiera a sus perros la comida preparada por aquéllos... 

Los viajeros llegaron a la orilla del Mahavelli-gange, subieron a la embarcación y continuaron remontando el río. En tres días de navegación el junco se encontró poco distante del arrabal de Bintenne, una de las ciudades reunidas de Ceilán llamada en otro tiempo Mahayangana. 

Entonces fué cuando Sommoa-Krab juzgó llegado el momento de lanzarse a la gran aventura. 

Llamó a parte a Kalon. 

—Héme llegado al momento decisivo de mi vida—dijo con expresión grave—. En este momento soy también "el hombre que no ríe". Solicito tu ayuda, Kalón. 

—Dispón de mi vida, señor—contestó eI fiel criado. 

—Te pediré un sacrificio—dijo Sommoa-Krab.. 

—¿Cuál? 

—El de privarte de tu amo por unos días. 

—No comprendo. 

—Lo sé. Hemos llegado juntos a Bintenne. Dejamos nuestros compañeros en el junco y nos dirigimos a Kandy. Según me digeron, desde Bintenne un hermoso camino conduce a la capital de Ceilán. Nosotros seguiremos dicho camino y nuestros compañeros fondearán aquí. 

—¿Por muchos días? 

—Esto no puedo decírtelo... Depende del éxito de mi gran empresa. 

Avisa a Nam-gor que atraque. 

CAPITULO XXIII

EL REY WIKRANA-SINGHA

Desde hacía unas horas Sommoa-Krab y el fiel Kalon paseaban por las calles de Kandy insólitamente pobladas. 

Se aproximaba la puesta del sol. La hermosa ciudad ceilanesa aparecía como un inmenso jardín de cuya maravillosá abundancia de flores, de exuberante vegetación, surgieran como por encanto los espléndidos palacios de deslumbrantes techos. 

Los habitantes, reunidos en grupos, discutían animadamente, referíanse uno a otro la noticia de un grave acontecimiento algo misterioso, cuya exacta explicación nadie parecía dar. 

Pasaban rápidamente pelotones de soldados. 

Sommoa-Krab y Kalon se habían aproximado a un grupo de ceilaneses y, fingiendo admirar los palacios y los templos de suntuosa arquitectura, procuraron alcanzar el sentido de aquellas conversaciones. 

—Todos serán empalados—decía uno. 

—¿Quién?—preguntaba otro. 

—Los conspiradores. 

—Pero, ¿qué son éstos, ingleses o portugueses? 

—Son revolucionarios ceilaneses. 

—¿Es verdad que han intentado matar al Rey? 

—Han intentado raptarle, para hacerlo desaparecer y que suba al trono un sobrino del Rey... Pero la tentativa ha sido descubierta. 

—¿Han sido arrestados los conspiradores? 

—Una parte, porque varios han conseguido escapar; pero los soldados y los guardias del Rey los persiguen.

 —Esperemos que consigan prenderlos... 

—Lo malo seria que muchos inocentes fueran empalados en lugar de los verdaderos culpables. 

—Acaso repetirán la tentativa... 

—¿De raptar al Rey? Es una tentativa absurda. El Rey está guardado formidablemente. 

—Si, pero tiene enemigos en torno suyo, en su mismo palacio... el ejército le es fiel... 

—Absolutamente fiel y esta es la gran fuerza del Rey Wikrana-Síngha. 

—Son los ingleses los que alimentan a los revolucionarios... Ellos quieren crear desórdenes para tener un pretexto para intervenir. 

—No queremos ser mandados por ingleses en nuestra casa... 

Somrnoa-Krab se separó con Kalon. 

—¿Has oído, Kalon.

—No comprendo más que algunas palabras de ceilanés—respondió el criado. 

—Parece que ayer ha habido una tentativa revolucionaria... Estos hablaban del rapto fracasado del Rey... He aquí una noticia muy interesante. 

—¿Para quién? 

—Para mí. 

—No comprendo. 

—Es natural; no puedes comprender... Ven, vayamos a dar un paseo por las cercanías del Palacio Real... Dicen que es espléndido. 

Poco después Sommoa-Krab y Kalón se hallaban en el paseo que circundaba el Palacio Real... Un ancho canal corría casi en círculo completo alrededor de la magnífia construcción, por debajo de las innumerables ventanas de la mansión real. Un elevado muro costeaba el canal. Sommoa-Krab se había apoyado de espaldas en la muralla y meditaba profundamente. 

—El problema es de muy difícil solución—murmuró casi para sí, mientras arrugaba la frente en señal de meditación. Desde el punto en que se hallaban los dos siameses, veían a un centenar de pasos, a una compañía de soldados parados delante de una de las cuatro puertas del Palacio Real. 

Los ojos de Sommoa-Krab, se fijaron en aquellos soldados. 

—Se teme seguramente la repetición de la tentativa criminal—dijo Sommoa-Krab. 

—Es evidente—contestó el criado. 

—Si yo saltase sobre este muro—preguntó Sommoa-Krab—, ¿me verían en seguida? 

—Indudablemente, a menos que los soldados ceilaneses sean ciegos—observó Kalon. 

—Sin embargo, a pocos pasos de aquí se coge al muro un rododendro, detrás de cuyos penachos podría esconderme—dijo Sommoa-Krab. 

—Si, ¿pero qué quieres hacer sobre este muro de cerca, señor? 

—Nada, porque eres tú quien debe trabajar — contestó Sommoa-Krab.— Y he aquí en qué consiste tu trabajo. Cuando yo habré subido a la muralla, subirás tú también. 

—No es difícil, si tú me ayudas con las manos. 

—Naturalmente, como tú me ayudarás con tus espaldas para que yo pueda subir. 

—¿Y cuándo estemos los dos sobre las murallas? 

—Nos esconderemos detrás de los penachos del rododendro para no ser vistos por los soldados —contestó Sommoa-Krab. 

—¿Y luego? 

—Luego me atarás con la cuerda que tienes en el bolsillo, de modo que me dejes un poco de movimiento en las piernas...

—¡Atar a mi señor!—exclamó Kalon. 

—Y no sólo habrás de hacer esto, sino que apenas me hayas atado me darás un empujón y me arrojarás al canal que hay detrás—añadió Sommoa-Krab. 

Una mezcla de estupor y de inquietud se retrató en la cara del buen criado. El joven comprendió los pensamientos de Kalon. 

—Crees que me he vuelto loco, pero estás en un grave error. Nunca he pensado tan lúcidamente como hoy, aunque debo convenir que el golpe que estoy intentando no está desprovisto de locura... Tú, pues, me atarás y me arrojarás al canal. 

—¡Pero te ahogarás, señor! — murmuró Kalon. 

—No está aquí el peligro — contestó Sommoa-Krab—. Entre tanto yo sabré tenerme a flote con pequeños movimientos de las piernas, aunque tenga atados los brazos; y luego, no permaneceré más de cinco minutos en el agua, porque, apenas me habrás echado al canal, saltarás desde la muralla y corriendo hacia los soldados gritarás desesperadamente... 

—¿Qué he de gritar? —Es verdad... tú no hablas el ceilanés—observó Sommoa-Krab—; no importa, tú debes gritar esto... 

Y Sommoa-Krab repitió al criado una frase en ceilanés que quería decir: "Han arrojado un hombre al agua desde las ventanas reales" 

Cuando el criado hubo aprendido la frase, se dirigieron ambos detrás de las hojas del rododendro, que subiendo por el interior de la muralla pasaba por encima de ésta y dejaba caer hasta el paseo exterior su penacho, de modo que los soldados no podían ver la extraña maniobra. Kalon se apoyó en la muralla, cruzando las palmas de las manos. En un instante Sommoa-Krab se halló sobre la muralla: se echó a lo largo bajando las manos que el criado cogió.

También Kalon subió. Sommoa-Krab se sacó del bolsillo el dinero, los papeles, todo lo que estos contenían, a excepción del medallón que representaba el Rey de Kandy. 

Se quitó también del cinturón las armas y lo entregó al criado, diciendo: 

—Y ahora te toca a ti. Atame. 

Kalon, que no había comprendido qué objeto tendrían estas extrañas maniobras, obedeció a regañadientes. Sacó la cuerda y ató a su amo con las manos a la espalda y la parte superior de las piernas. 

—¡Echame al canal y salta al suelo!

Kalón dió un empujón a Sommoa-Krab, que cayó con un ruido sordo en el canal, mientras el criado, arrojándose al paseo, corrió hacia los soldados gritando desesperadamente: 

—¡Han arrojado un hombre desde las ventanas reales! 

Repitió la frase, aprendida mecánicamente de Sommoa-Krab, hasta que llegó a los soldados. 

El oficial que mandaba el piquete había oído la frase y por una verja que flanqueaba la puerta del palacio buscaba con la mirada al hombre en el agua. 

No tardó en verlo. Entonces ordenó a dos soldados que subieran por la verja y se arrojaran al canal para pescar al hombre que habían tirado desde las ventanas del Palacio Real. 

Obedecieron los dos soldados. 

Echáronse al agua y alcanzaron a Sommoa-Krab mientras éste fingía ahogarse. 

Nadando luego vigorosamente mantuvieron por encima del agua al joven y lo llevaron hasta cerca del puente. 

Entre tanto, otros dos soldados habían corrido a proveerse de una cuerda en el cuerpo de guardia del Palacio Real, y subiendo a la muralla, la arrojaron a los nadadores. 

—¡Atad al hombre con la cuerda y subirlo!—ordenó el oficial. 

Los dos soldados nadadores se apresuraron a obedecerle: ataron al extremo de la cuerda el cuerpo de Sommoa-Krab; los otros soldados, subidos a la muralla, lo extrajeron mientras Kalon, estupefacto, se preguntaba qué resultado tendría esta incomprensible comedia de su amo. 

Algunos minutos después Sommoa-Krab era llevado al cuerpo de guardia. 

El oficial, presa ya de una duda atroz, se inclinó sobre el rostro del hombre arrojado al canal, ordenando a un soldado que alumbrara, porque había caído la noche rápidamente sin crepúsculo. 

—¡El Rey!—exclamó—. ¡Han intentado otra vez matar al Rey! 

Y dió la señal de alarma, mientras cortaba con la espada las cuerdas que ataban el sagrado cuerpo real. 

CAPITULO XXIV

¿CUAL DE LOS DOS?

Sommoa-Krab fingió salir de su desmayo. 

Sus ojos se fijaron en los del oficial ceilanés. 

—¡Majestad!—murmuró éste. 

—¿Eres tú quien me ha salvado ?—dijo Sommoa-Krab—. Me acordaré de ti y te ascenderé. Pero no perdamos tiempo. He sido víctima de un diabólico atentado. He sido agredido, en mi dormitorio, despojado de mi traje real, vestido con estas ropas y arrojado luego por una ventana... ¡Un falso Rey ocupa mi puesto! 

Y Sommoa-Krab se levantó, exclamando: 

—¡A mí, soldados! ¡Quien ame a su Rey que le siga! 

El oficial alargó una espada a Sommoa-Krab. 

—¡Majestad, nuestra vida es tuya! Manda. 

Sommoa-Krab se lanzó al patio, donde acudían los soldados de todas partes de Palacio, no pudiendo comprender lo que sucedía. 

—¡Han arrojado nuestro Rey al canal! —gritaba el oficial. 

Sommoa-Krab, blandiendo su arma, se colocó entre los soldados exclamando: 

—Soy vuestro Rey. ¡Seguidme para expulsar al usurpador!

El rostro del joven, iluminado por las hachas, de viento que habían aparecido en gran número en el patio, tenía realmente en aquel instante una regia majestad. 

Todos los oficiales y soldados reconocieron a su Rey, víctima de un nuevo atentado.

Un estremecimiento agitó todos aquellos pechos jóvenes. 

—¡Defendamos al Rey!—gritaron.

 —Si—exclamó Sommoa-Krab—.¡Seguidme! 

Y se dirigió hacia la escalera de mármol que conducía a las habitaciones reales, agitando la espada con un justificado deseo de venganza.

Los oficiales y los soldados le siguieron lanzando gritos de entusiasmo para su Rey y de odio para el usurpador. Por las escaleras de mármol bajaban otros soldados precedidos por un general, venidos de las salas del Rey. 

—¿Qué sucede?—preguntó el general tratando de impedir el paso a Sommoa-Krab y a los soldados que le seguían. 

—¿Y tú preguntas qué sucede, tú que no has sabido velar por la vida de tu Rey?—gritó con tono de cólera bien fingido el siamés.

El general miró asustado a Sommoa-Krab, luego balbuceó: 

—El Rey... pero el Rey está en sus habitaciones... Precisamente me ha enviado para ver qué pasaba en el patio. 

—Mientes—gritó Sommoa-Krab—. Tú eres quizás el autor de esta terrible conjuración. Deja pasar a tu Rey, traidor indigno de llevar la insignia que yo te he regalado. 

Un clamor hostil se propagó entre los soldados. La confusión que se pintaba en el rostro atónito del general impresionó a los soldados. No tardó en correr la palabra traidor entre aquellos alucinados a quienes un parecido casual había engañado tan rápidamente. 

Sommoa-Krab pensó en un instante que era preciso sacar partido de la situación favorable sin entragar la vida de aquel desgraciado general a la venganza de los fanáticos soldados.

—¡Desde este momento ya no eres general de mi ejército!—exclamó Sommoa-Krab—. Entrégame tu sable que no ha sabido defenderme. 

El general, como sugestionado también por aquellos ojos que le miraban, entregó el sable al falso Rey. 

—Que se adelante el oficial que ha salvado al Rey de ahogarse en el canal—añadió. 

—Aquí estoy, Majestad—dijo temblando de alegría y de esperanza el oficial. 

—Tú ocuparás el sitio del general—dijo Sommoa-Krab—: ordena a cuatro soldados que éste sea conducido a la prisión. Pero que no se le haga el menor daño. Será justamente castigado a su tiempo. 

A una señal del oficial, que en pocos minutos había hecho una carrera tan rápida, el general destituido era sacado de allí, mientras el desgraciado murmuraba: 

¡Sin embargo, el rey estaba en sus habitaciones! 

Sommoa-Krab subió la rica escalera de mármol, seguido del nuevo general y de los soldados. Llegado a una vastísima sala, de deslumbrantes paredes, se paró y dijo al nuevo general: 

—Tráeme aquí al falso Rey que los conjurados han colocado en mi trono. 

El general se precipitó con algunos oficiales hacia las habitaciones reales, mientras Sommoa-Krab se enjugaba el abundante sudor que cubría su frente. 

El joven Rey Wikrana-Singha apareció en el centro de los oficiales, pálido y trastornado, incapaz de pronunciar una palabra. Sus ojos se fijaron como fascinados en el rostro del joven siamés, mientras reinaba en la sala un profundo silencio. 

Sommoa-Krab, resuelto a llevar hasta el fin su audaz comedia, se adelantó con paso firme hacia el Rey y le midió altaneramente de pies a cabeza.

—El golpe que has intentado. con tus cómplices ha sido audaz—exclamó Sommoa-Krab—. Me has asaltado y despojado de mis insignias reales para usurparlas aprovechando un condenado parecido y luego me has hecho atar vilmente y arrojar por las ventanas de mi palacio... Afortunadamente, el general me ha visto en el momento que caía y me ha salvado... Así tu audaz tentativa la pondremos en la cuenta de los de ayer... También ayer tus miserables cómplices han intentado raptarme... ¿Te atreves a negarlo? 

El Rey intentó hablar, pero el aturdimiento que se había apoderado de él le impedía decir una palabra. Volvía la vista en torno creyendo ser víctima de una pesadilla. 

—La rabia de haber fracasado el golpe audaz te hace enmudecer — añadió Sommoa-Krab —. Comprendo también cuán grande es tu dolor de tener que abandonar el trono después de media hora de reinado escasa. Que entregue sus falsas insignias y se le conduzca a la prisión. 

El Rey Wikrana-Singha pareció despertar entonces de su sueño. 

Rechazó con violencia a los soldados que se aproximaban para arrestarle. 

—¡Embustero!—gritó—. El Rey soy yo. En mis habitaciones no ha sucedido nada; no ha tenido lugar ninguna agresión... nadie ha sido arrojado por las ventanas... 

Esta última frase suscitó en el nuevo general un instinto de rebelión. 

—¡He visto al Rey caer atado desde las ventanas reales!—exclamó—. Tú eres un infame embustero. ¡Soldados, cumplir la orden de Su Majestad! 

Los soldados se precipitaron sobre el Rey y lo sacaron entre un coro de improperios. 

—Que esté bien custodiado y que no le dejen comunicar con sus cómplices... Sospecho que aqui debe haber alguno—añadió volviendo audazmente la vista alrededor. 

Un estremecimiento sobrecogió a los presentes. Todos tenían miedo de ser sospechosos. 

—¡Viva nuestro Rey y muerte a los traidores!— gritaron todos. 

El mayordomo, más acobardado que los otros, de ser acusado de negligencia en la vigilancia de la sagrada persona del Rey, se adelantó diciendo: 

—Majestad, el traje real aguarda vuestro sagrado cuerpo. 

Sommoa-Krab despidió con un signo a los presentes y dijo al oficial que había hecho general: 

—Me darás el nombre de todos los que han ayudado a salvarme.

 —Si, Majestad... me disgusta no saber el nombre del joven que vió arrojar de las ventanas a Vuestra Majestad... después que yo. Pero probablemente estará por los alrededores de la puerta de Palacio. 

—Ve a buscarle, en tanto que me pongo nuevamente mis vestiduras dijo Sommoa-Krab. 

Y siguiendo al mayordomo, se dirigió a las habitaciones reales. 

Una hora después Sommoa-Krab sentábase entre sus ministros, que habían acudido a recibir órdenes y a felicitarse del fracaso del nuevo peligro. 

El siamés vestía el traje real de Wikrana-Singha y su aspecto era verdaderamente majestuoso. 

El chambelán llegó a anunciar al Rey que había sido hallado el joven que había dado primero el aviso. 

Sommoa-Krab despidió a los ministros deseándoles una buena noche y recibió al joven

Kalon entró en la sala y se quedó inmóvil presa del mayor estupor. 

—¿Qué me dices, Kalon? — preguntó Sommoa-Krab. 

—Digo que no doy crédito a mis ojos, señor— respondió el buen criado mirando las vestiduras reales del amo.

 —¿Qué empleo quieres en mi Corte?—preguntó Sommoa-Krab—. Pídelo muy alto, porque ha de durar muy poco. No tengo intención de continuar mucho tiempo esta peligrosa comedia. Pasado mañana mismo acabará. Ahora todo va viento en popa porque los soldados y los oficiales y los cortesanos están alucinados, pero la verdad no puede tardar en triunfar. 

—Señor... ¿por qué has querido ser Rey de Kandy?—preguntó tímidamente Kalon. 

—Porque este es el único medio para salvar a mi padre—contestó Sommoa-Krab. Mañana iremos al pico de Adán y luego... volveremos a nuestro humilde junco. El oficio de Rey es demasiado cansado—añadió enjugándose el sudor de la frente. 

—Y también peligroso... El verdadero Rey hablará... 

—Pero nadie le creerá durante unos días—dijo Sommoa-Krab—. Ahora hagámonos servir una buena cena. Nos la hemos ganado, ¿no es cierto, mi fiel Kalon? ¿Tienes apetito?

 —Si, señor... Pero comería más tranquilamente en la embarcación—contestó Kalon. 

CAPITULO XXV

EN EL PICO DE ADÁN

La misma noche, después de haber dado fin con el fiel Kalon a una apetitosa y abundante cena, rociada con vinos muy exquisitos, mandó llamar al Primer Ministro, que, como todos los demás dignatarios de la Corte, se hallaba en ese estado de aturdimiento que no permite la justa visión de la realidad.

El falso Rey, subido tan de improviso al trono por un inaudito golpe de astucia y de audacia, se daba cuenta en cambio del enorme peligro que corría si no aprovechaba aquella ilusión colectiva, llamada a desaparecer pronto ante la realidad. 

Careciendo de hábito de las costumbres de la Corte, el siamés se vendería en seguida. Era preciso obrar con la rapidez del rayo. 

Cuando el Primer Ministro llegó a su presencia, dijo el siamés: 

—Los atentados contra mi persona sucédense de un modo impresionante: por una casualidad verdaderamente extraordinaria estoy aún vivo y un falso Rey no ocupa mi puesto por otra casualidad.

—Majestad, he dado orden que se dé despiadada caza a todos los revolucionarios y que todo individuo sospechoso sea encarcelado—contestó el Ministro con voz que traducía su temor interno de ser depuesto. 

—Has hecho bien: pero las audaces tentativas de mis enemigos ocultos me molestan—continuó Sommoa-Krab—. ¿No eres de opinión que debe implorarse a Buda para que confunda a los enemigos del Rey? 

—Se ordenaron rogativas en todos los templos, Majestad. 

—No basta. Conviene que estas plegarias se hagan en la pagoda real, en presencia de la Cabeza del Elefante — añadió Sommoa-Krab—. Conviene que mañana la preciosa Esmeralda esté en el templo.

 —Majestad, enviaré inmediatamente un correo al pico de Adán, ordenando a los sacerdotes que salgan en seguida trayendo la Esmeralda—contestó el Ministro. 

—No—exclamó Sommoa-Krab—. ¡No me fío ya de nadie! Quiero ir yo mismo al pico de Adán y hacerme entregar la Cabeza del Elefante que protege mi Reino. Tú me acompañarás. Prepara una buena escolta de soldados y los elefantes. Pero toma todas las precauciones para que esta expedición nocturna tenga lugar con el más absoluto secreto. Es preciso evitar que mis ocultos enemigos se aprovechen para organizar un nuevo atentado. 

—Todo se preparará con el mayor misterio, Majestad—respondió .el Ministro. 

—Y en el menor tiempo posible—añadió Sommoa-Krab. 

El Primer Ministro salió para ejecutar la orden del Rey. 

Al bajar la gran escalera de mármol reflexionó un momento sobre la extraña voz de su Soberano, pero en seguida concluyó:

 "El Rey tiene la voz un poco ronca: se comprende después de semejante baño..." 

—¿Has comprendido ahora el objeto de mi viaje misterioso a Ceilán?—preguntó el falso Rey a Kalon, encendiendo un cigarrillo de exquisito perfume. 

—Sí, señor... Tú llevarás a nuestro Rey la Esmeralda de Ceilán y tu padre será indultado—respondió Kalon. 

—No sólo indultado, sino que me serán concedidos los mayores honores... ¡Pobre padre mío! ¡ Quién sabe cuántas ansias y cuántos dolores le torturan en este momento! 

—Señor, consuélate.... El objeto está conseguido. 

—Todavía no... Temo que mi trono se hunda de un momento a otro... 

—Ciertamente, el peligro es grande. El verdadero Rey puede demostrar la verdad... 

—El Rey no me preocupa — observó Sommoa-Krab—. Le he hecho aislar completamente. No puede hablar más que con el oficial que me ha hecho sacar del canal y al que he elevado al más alto grado de la milicia. Este no podrá creer nunca en las palabras del verdadero Rey y aun si las creyera, no diría nada para no perder su grado. Temo, en cambio, que la ilusión de toda la Corte se desvanezca al salir el sol... Por esto, es preciso no perder tiempo. Apenas tenga en mi poder la preciosa Esmeralda, abandonaré el trono a su destino... Pobre Rey, que recobre su corona. 

Una hora después el Ministro entraba de nuevo en la habitación real. 

—Todo está a punto, Majestad. Los elefantes esperan en el paseo del parque. Saldremos por la puerta de servicio, llegando a ellos sin que nadie se aperciba. 

—¿Cuántos soldados has armado? 

—Cincuenta, mandados por un oficial fidelísimo. 

—Está bien: vamos—dijo Sommoa-Krab—. Precedednos. 

El Ministro obedeció, levantando el tapiz que ocultaba una salida secreta. 

—Esta puerta, Majestad, te ha sido siempre útil. Te ha salvado la vida en el último atentado. 

—Es verdad—murmuró Sommoa-Krab—. No lo olvidaré nunca. 

Atravesaron un largo corredor, bajaron una escalera y se encontraron en el parque.

La noche era obscura. 

Habia una puerta 

El Ministro la abrió y salieron. Atravesaron un puente que les condujo al paseo exterior al Palacio Real. Cinco elefantes aguardaban en el paseo. Cuatro estaban montados por soldados, al quinto subieron el falso Rey, el Ministro y Kalon. 

A una voz del Ministro la partida se puso en movimiento en el silencio profundo de la noche y al cabo de media hora se dirigió a paso rápido por la vía que conducía a la falda del pico de Adán. 

Durante el viaje, el Ministro, para demostrar su celo, pidió permiso al Soberano para poderle informar de muchos graves negocios de Estado. 

Sommoa-Krab fingió escuchar, pero su pensamiento estaba dirigido por completo a la hermosa Dhavinia y a su pobre padre. 

No prestó atención al Ministro hasta que oyó hablar del general tan rápidamente destituido. 

—El general está muy furioso con su sucesor—dijo el Ministro— e intenta crearle graves dificultades. No se resigna a la pérdida de su grado. 

—He hecho mal en no hacerlo conducir lejos del Palacio Real—pensó el siamés. Luego preguntó :

—¿No ha sido conducido a la prisión? 

—Sí, Majestad. 

—Pues entonces, ¿cómo puede crear dificultades al nuevo general? 

—Ha conseguido hablar con algún oficial y le ha convencido de que es víctima de un error... El jura haber velado siempre por la sagrada persona del Rey... 

—Tomaré mañana las más enérgicas medidas en contra suya—dijo Sommoa-Krab—. Yo le supongo jefe de la conjuración. 

—Una sospecha parecida ha pasado por mi mente—dijo el Ministro con vil condescendencia—. SI lo ordenas, mañana el elefante ejecutor le aplastará la cabeza. 

—Veremos mañana—añadió el siamés, pensando que al día siguiente esperaba encontrarse en el junco. 

Había comenzado la subida a la montaña Sagrada. 

El pico de Adán no es la montaña más importante de Ceilán. Su fama deriva de dos leyendas que revisten de gran poesía y de religiosidad el monte que los marineros ven primero al acercarse a las costas occidentales. 

Quiere una leyenda que Adán, expulsado del Paraíso terrestre, colocado por la imaginación ceilanesa en aquellos sitios, se refugiase en el monte Saamala; cuenta la otra que Buda ha dejado allí impresa la huella de sus pies y por esto los budistas llaman a la montaña Saamala Sripade "Huella de los pies". 

Los viajeros observan efectivamente allí un enorme agujero agrandado por el cincel. 

Poco lejos de allí, ha dicho uno de ellos, en la pendiente, una fuente señala el sitio en que el santo se apoyaba en el bastón contemplando el espacio. 

Altísimos rododendros crecen sobre la cresta, doblando sus ramos floridos hacia la cima, como para aproximarse a la "sagrada huella".  Surge en el centro de una espesa vegetación un antiquísimo templo, erigido para recordar el paso de Buda por la montaña Sagrada. 

Es en aquel templo donde hacía un siglo que se conservaba la Esmeralda de Ceilán, llevada como oferta misteriosa por un Príncipe que quizás la había adquirido de manos de audaces ladrones siameses.

Los sacerdotes de Buda tenían el encargo de custodiar en el rincón más secreto de la pagoda la Cabeza del Elefante, de un valor inestimable, una de las mayores esmeraldas del mundo.

La partida llegó ante el templo cuando el sol estaba ya en el horizonte. Sommoa-Krab, el Ministro y Kalon descendieron del elefante. Subieron la escalinata de mármol gastada por los siglos, y se encontraron ante una enorme puerta de bronce, cubierta de incrustaciones verdes. 

Kalon levantó el pesado aldabón que representaba la cabeza de Buda... 

La llamada resonó como un largo eco que parecía difundirse por todo el monte Sagrado, rompiendo el religioso silencio que reinaba sobre Saamala Sripade. 

Al cabo de algunos instantes se oyeron pasos en el interior de la pagoda, que se aproximaban. 

—¿Quién llama en el templo de Buda?—preguntó una voz. 

—El Rey—contestó el Ministro. 

Abridse la puerta de bronce con estruendo de cadenas que caían al suelo. 

Un sacerdote budista, viejísimo y vestido de blanco, apareció en la semiobseuridad. 

El sacerdote se prosternó. 

—Levántate—dijo Sommoa-Krab. 

El sacerdote obedeció. 

—¿Me reconoces?—preguntó el cazador de elefantes. 

—Majestad, tu rostro está impreso en mi alma junto con la imagen del Santo—respondió el sacerdote—. ¿Qué servicios ordenas a los sacerdotes del templo. 

—Presentarme la Cabéza del Elefante—añadió el falso Rey. 

—Dígnense seguirme tus sagrados pies—dijo el sacerdote. 

Sommioa-Krab y el Ministro entraron en la pagoda, siguiendo los pasos lentos del sacerdote por una larga nave en la que reinaba el silencio más solemne. Descendieron por una ancha escalera con los escalores llenos de moho y entraron en una sala redonda, en cuyo centro alzábase una gran estatua de Buda.

El sacerdote se aproximó a la estatua: apretó una pequeña elevación que se encontraba en el codo derecho del santo. 

En el centro del pecho se abrió una puertecilla. El sacerdote introdujo las manos en el hueco obscuro y sacó un cofre cubierto de pequeñísimas conchitas de madreperlas. 

Apretando un resorte, lo abrió. 

Los ávidos ojos de Sommoa-Krab se fijaron en la Esmeralda, brillante de un verde purísimo: sus manos se posaron sobre el precioso objeto y lo levantaron. 

Era una cabeza de elefante, artísticamente trabajada en la gran Esmeralda que media ocho centímetros de altura. 

—¡Que tú me ayudes a alejar del Reino los enemigos malvados que me rodean!—exclamó— Tendrá lugar una gran ceremonia para que todo el pueblo de Dandy admire la Esmeralda. 

Sommoa-Krab colocó la Esmeralda en un bolsillo del cinturón que le ceñía el cuerpo y se dirigió hacia la salida de la sala, mientras su corazón latía violentamente. 

Ya poseía el talismán que salvaría a su padre. Mientras con pasos rápidos se aproximaba a la gran puerta de bronce, estallaban fuera de la pagoda gritos y disparos de arma de fuego. 

—¿Qué pasa?—preguntó Sommoa-Krab. 

—¡Disparan!—contestó el Ministro con voz temblorosa. 

—¿Quizás quieren atentar otra vez contra mi vida?—preguntó el siamés. 

Dos sacerdotes habían corrido a abrir la puerta de bronce. 

Sommoa-Krab se precipitó fuera seguido del Ministro. No quería en ningún caso ser hecho prisionero en la pagoda. 

Un emocionante espectáculo se ofreció a sus ojos. 

Por el camino de la montaña avanzaban doce elefantes cargados de soldados que disparaban contra los soldados que le habian escoltado al pico de Adán. 

Kalon corrió hacia su amo. 

—iTodo se ha descubierto!—exclamó— Los soldados del Rey nos han seguido.

—¡El general degradado va a la cabeza de ellos !— exclamó Sommoa-Krab en siamés—. Pero es preciso jugarse el todo por el todo. 

Y con voz de trueno, gritó en ceilanés:

—¡Defended a vuestro Rey!

 —¡Es un falso Rey!—exclamó el general —. ¡Arrestadle!... 

—Soldados—gritó Sommoa-Krab—, éste intenta una nueva traición... 

La lucha se reanudó ferozmente entre las dos partes, mientras el Ministro miraba atónito. 

Sommoa-Krah examinó rápidamente la situación. Si se había descubierto el engaño, ¿de qué le servirla vencer a aquel grupo de soldados? Quizás en aquel momento llegaban otros por la ancha carretera.

—¡Salvémonos !—dijo a Kalon.

 Un cerro de unos metros de altura se extendía al lado de la pagoda y conducía a un espeso bosque a espaldas del monte. Sommoa-Krab dió un salto y cayó sobre un pequeño espacio, seguido de Kalon. 

Algunos soldados se habían asomado al cerro y disparaban sobre ellos. 

Los dos siameses se internaron en la selva y descendieron por el dorso del monte, mientras en la plaza de la pagoda continuaba la batalla... 

—¡Si llegamos a la orilla del Mahavelli-gange estamos salvados!—dijo Sommoa-Krab.

—¡Con tal que los soldados no nos esperen al pie de la montaña !—exclamó Kalón. 

—No lo harán... Están empeñados en luchar unos con otros... Tenía razón al decir que el engaño no podía durar... 

—Ha sido el general destituido el que ha descubierto la verdad... 

—Lo importante es que yo esté en posesión de la Esmeralda—dijo el joven—. No ambiciono llevar sobre mi cabeza la corona de Ceilán. 

Después de dos horas de angustioso descenso Sommoa-Krab y Kalon llegaron a un riachuelo. 

—Este es seguramente un afluyente del Maha-velli-gange—dijo el Rey de una noche—. Procurémonos una barca... 

—¡Lástima que el reinado haya durado tan poco! —exclamó el buen criado—. Ya le había tomado el gusto a hacer de camarero privado del Rey... 

—Esta expedición nocturna y sus consecuencias nos han hecho digerir la única comida real... Tengo apetito, además de la barca es preciso ir a buscar algo de comer... 

Un pescador avanzaba en una barca. 

Kalon le hizo aproximar. 

—¿ Quieres ganar en dos horas lo que ganarlas en dos años?—preguntó Sommoa-Krab. 

—Indudablemente—contestó el pescador, alzando los ojos hacia el siamés y su traje. 

Balbuceó: ¡El Rey!

—¡Silencio! — ordenó el siamés—. Obedece sin proferir una sola palabra. 

Los dos fugitivos entraron en la barca. 

—Baja por la corriente hasta el gran río—dijo Sommoa-Krab al pescador que le miraba con ojos asombrados, pero animado por la gran esperanza de haber pescado finalmente la fortuna.

CAPITULO XXVI

UN DRAMA EN EL FONDO DEL MAR

El junco había salido felizmente del Puerto de Trincomali y navegaba con viento favorable hacia el Este para alcanzar el estrecho de Malaca, tocar en Singapur e y subir al Norte, hacia el Golfo de Siam. 

Ahora Sommoa-Krab consideraba como ganada enteramente la formidable partida. Su pensamiento ora corría a la prisión de su padre, ora a la casa de Dhavinia, ora hacia su madre, gozando previamente la inmensa alegría de devolver la libertad a uno y cumplir su sueño de felicidad con la otra. 

El tiempo bellísimo favorecía la última parte de su audaz expedición y no temía ya desde entonces obstáculo alguno al término final de su venturoso viaje. Pero Sommoa-Krab, embriagado por el éxito, olvidaba la inconstancia de los climas oceánicos que atravesaba. 

El mar cambió su claro azul por un gris impensado, amenazador. 

El cielo se cubrió casi instantáneamente de obscuras nubes, mientras que el viento del Este empezó a soplar con impetuosa violencia. 

Faltaban aún unas horas para la puesta del sol, sin embargo la obscuridad avanzaba rápidamente. 

—Atención, Nam-gor---dijo el siamés al piloto—. No estamos lejos de las Nicobaras. Bancos y escollos están en competencia para hacer peligroso este trozo de mar.

Sommoa-Krab no tuvo que esperar mucho para comprobar la realidad de su temor. 

La violencia del viento encarnizóse formidablemente sobre el pobre junco inutilizando toda tentativa del velamen y del timón. 

Olas gigantescas levantaban la embarcación sobre montañas de agua que se precipitaban de pronto, dejándola caer con formidables sacudidas de toda la arboladura. Prodújose un choque violento. 

Sommoa-Krab lanzó un grito desesperado. 

—¡Por Sommona-Kodom—exclamó con voz quebrantada—, suena la última hora para el junco y quizás para nosotros! 

Efectivamente, el junco se había encajado entre dos rocas que apenas mostraban sus puntas dentadas en el infinito movimiento de las aguas. 

A los relámpagos que encendían con frecuencia el mar espantoso, Sommoa-Krab vió el perfil negro de un islote.

—Con tal que el choque no haya roto la quilla----dijo precipitándose hacia la escotilla para bajar a la bodega. 

Nankon le siguió. El emisario de Sampon-Laya había meditado durante toda la travesía de qué modo podía intentar el gran golpe de apoderarse de la Esmeralda que, indudablemente, Sommoa-Krab llevaba siempre consigo. 

El momento le pareció favorable. El junco estaba perdido: se había abierto un boquete en la quilla, puesto que el agua entraba ruidosamente en la bodega. 

Todos los individuos de la embarcación deberían pronto abandonarla forzosamente: salvarse en los escollos y alcanzar de un modo u otro el islote. 

Si conseguía apoderarse de la preciosa Esmeralda, pronto se cogería a los escollos y llegaría de una u otra manera al islote donde escondería la Cabeza del Elefante en espera de los acontecimientos. 

—Reparemos la vía de agua, aunque no haya esperanza alguna de salvar la embarcación—dijo Sommoa-Krab.

—Probémoslo—dijo Nankon. 

En un momento el malvado cambogiano había ideado su plan criminal. Recogió una cuerda y la circundó rápidamente alrededor del cuerpo del siamés, que estaba de espaldas, ocupado en contener la entrada del agua. 

Los brazos de Sommoa-Krab quedaron inmovilizados. 

Con igual rapidez le ató las piernas, a pesar de que el siamés se resistiera violentamente y procurase morderle, y lo amordazó para que los gritos no pudiesen ser oídos por los compañeros en el fragor de la tempestad. 

Le dió un empujón y lo arrojó al fondo de la bodega invadida ya por el agua, y buscó la preciosa Esmeralda. 

La halló debajo de la faja, envuelta en un trozo de tela y atada a la cintura con una cuerdecita. La cortó y subió a cubierta. 

La tripulación lanzaba gritos de espanto. El piloto había abandonado el timón inútil. Kalon se había subido a la borda para estudiar de qué manera era posible llegar al islote, pasando de escollo en escollo. 

Nankon se dirigió a estribor: la baranda estaba destruida y permitía ver un saliente del arrecife que formando un semicírculo la unía al islote. 

El cambogiano saltó al arrecife y desapareció en la obscuridad. 

Kalon bajó de la baranda, gritando: 

—El junco se abre... 

—Salvémonos—repitieron los marineros.

—¡Esperemos que lo ordene el patrón! — dijo Kalón.

—¿Dónde está el patrón? 

—Ha bajado a la bodega con Nankon. 

—Si pretenden tapar la vía, ¡qué trabajo tan inútil! —exclamó Kalón—. Pronto la embarcación quedará destrozada. 

—Saltemos a los escollos—dijo Nam-gor. 

—¡No antes que lo mande el patrón!—contestó Kalon—. No abandonéis el junco hasta que él os lo diga. 

El criado se precipitó a la escotilla y bajó a la bodega. La luz colgada en la pared se habla apagado, pero Kalón sintió que el agua había invadido la bodega y le llegaba hasta las rodillas, continuando su penetración con ruidos sordos. 

—¡Señor! ¿Dónde estáis, señor? — gritó Kalón. 

Nadie contestó. 

Avanzó a tientas llamando. 

—iNankon! 

—¡Señor! ¿Dónde estáis? 

Su voz comenzaba a quebrarse de angustia. 

—¿Qué había sido de ellos? Dió algunos pasos por la bodega. 

Sus piernas tropezaron con un cuerpo. Se inclinó y tocó. 

Era el cuerpo de un hombre Kalon notó la cuerda que ataba este cuerpo. ¿Qué había pasado, pues, por Sommona-Kodom? 

El cuerpo se agitaba como para mantenerse a flote. Kalón lo levantó y llegó a la escalera de la escotilla gritando:

 —¡Luces! ¡Antorchas!... 

Dejó el cuerpo en el suelo, mientras los marineros llegaban con antorchas. 

—¡El patrón!—gritaron. 

Kalon quitó la mordaza que cerraba la boca de Sommoa-Krab. 

—¡Nankonl—gritó éste—. ¿Dónde está ese miserable? Kalon había cortado la cuerda que le ataba.

—¡Nankon! ¡Nankon!—repitieron los marineros buscando el cambogiano. 

—iMe ha robado la Esmeralda!—dijo Sommoa-Krab, levantándose con un salto de tigre, mientras en la obscuridad sus ojos brillaban de furor. 

El hijo de Yang-Thar se precipitó a la amura, mientras los demás fueron buscando a Nankon por todos los rincones del junco. 

Los ojos de Sommoa-Krab dirigiéronse hacia la escollera, intentando rasgar las tinieblas cada vez más espesas. 

Un relámpago iluminó por un momento la escena. Había bastado para que Sommoa-Krab, cuya atención estaba espantosamente fija en descubrir al miserable, viese una sombra blanquecina agarrarse a un escollo próximo a la isla. 

—¡Alli está!—gritó, pasando desde la borda al escollo en que se había encallado la quilla del junco, seguido inmediatamente de Kalon. 

Sommoa-Krab, como invadido por una fuerza que daba a sus piernas una agilidad prodigiosa, saltaba de escollo en escollo, siguiendo la sombra del miserable cambogiano que huía, apareciendo y desapareciendo entre las sinuosidades del arrecife, a una distancia que iba disminuyendo rápidamente. 

Nankon había alcanzado el escollo, que era un pequeño promontorio del islote, procurando desaparecer en éste; pero de pronto sintió que un hombre caia sobre él, cogiéndole por los hombros. 

De un estirón violento intentó librarse, pero las manos de Sommoa-Krab le apretaban como dos pin-zas. 

—¡Mi Enneralda, traidor!—gritó el cazador de elefantes. 

—¡He perdido la partida!—dijo el cambogiano—. Te la devuelvo. Afloja un poco para que yo pueda sacarla del bolsillo.

Sommoa-Krab aflojó la presión: Nankon dió un estirón y saltó al agua, desapareciendo. 

Sommoa-Krab le siguió: nadó enérgicamente y cuando un nuevo relámpago rasgó por un momento la obscuridad, vió al cambogiano y lo alcanzó, cogiéndole de nuevo. 

Nankon se agarró al siamés empeñándose una lucha furiosa entre los dos; pero ambos hundiéronse en el mar, continuando la lucha desesperadamente. 

La mano de Nankon había conseguido coger la garganta del hijo de Yang-Thar. 

CAPITULO XXVII

PRESO DE LOS ESCUALOS

Sommoa-Krab vió llegada su última hora. En el instante en que se sentía morir estrangulado, toda su vida le apareció como un panorama. 

Vió sus gloriosas cacerías de los elefantes, las horas deliciosas transcurridas en compañía de la hermosa Dhavinia, renovó sus codiciados proyectos de felicidad, todas las aventuras ocurridas desde el instante en que había llegado a la casa paterna el magnífico Moa-Bir, que fué luego la causa de la desgrada... Y ahora que había conseguido, después de tantos peligros y tantas vicisitudes, conquistar con un golpe magistral la Esmeralda que debía devolver la libertad a su padre, se sentía ahogar por las manos asesinas de un vil cambogiano. 

Sommoa-Krab mandó con el pensamiento el último saludo a sus padres y a la prometida. Habia llegado el último instante de su vida. Envolvianle las tinieblas: estaba a punto de perder el conocimiento. 

Pero de pronto se aflojó la presión de la garganta desapareciendo. 

Sintió que una mano lo llevaba a la superficie del agua. 

Recobró por completo el conocimiento. 

Podía respirar. 

—Señor, valor—dijo una voz—. Le he cogido a Nankon la Esmeralda. 

Era el fiel Kalon quien le hablaba, siempre sacando a flote a su amo.

—Gracias, Kalon — contestó Sommoa-Krab. Puedo nadar, ahora.

Los dos hombres llegaron al pequeño promontorio del islote. 

—¿Y el traidor ?—preguntó Sommoa-Krab, agarrándose a las asperezas de las rocas. 

Kalon y Sommoa-Krab se habían salvado. 

—Señor—dijo Kalón—, el infame estaba a punto de estrangularte. 

Llegué a tiempo debajo del agua para clavarle el cuchillo en el pecho, sacarle del bolsillo la Esmeralda y salir a la superficie contigo. He aquí la Esmeralda, señor. 

Y diciendo esto el buen criado, entregó al joven el precioso objeto por el cual se habían soportado tantas contrariedades y luchado tantas veces. 

Sommoa-Krab cogió la Cabeza del Elefante y la ocultó en el seno, apretándola contra su corazón. 

Volvía a brillar su felicidad.

—No olvidaré nunca cuánto has hecho por mí—dijo el joven. 

—¿Qué he hecho? He matado a un miserable que estaba ahogándote—repuso Kalon—. Tenía razón para desconfiar de él. 

—Si, Kalon—dijo Sommoa-Krab—. Nankon debe ser el hombre que ha preparado tantas emboscadas en contra mía. ¿Y los otros, donde están? 

—Quizá en el islote—contestó Kalon. 

Sucedíanse continuamente los relámpagos, permitiendo que los dos hombres vieran el arrecife y el junco. 

—Están llevando a la isla cajas y municiones—dijo Kalon. 

—Hacen bien: no sabemos cuándo podremos salir de este arrecife—observó Sommoa-Kral. 

—Voy a ayudarlos—dijo el criado. 

—¡Espera!—gritó Sommoa-Krab. 

—¿Por qué, señor? ¡No has muerto al miserable! ¡Un hombre nada hacia nosotros!—dijo el joven—. Lo he visto a la luz del relámpago. 

Las tinieblas desgarráronse aún por un momento. 

—Es verdad—dijo Kalon—. Sin embargo, creía haberlo herido mortalmente.

 —Dejemos que se aproxime—añadió Sommoa-Krab—. Ayudémosle inclusive. 

—Señor... ¿Ayudarle a salvarse?—dijo atónito el criado. 

—Si... para hacerle hablar — contestó el amo—. Debe decirnos quién le ha ordenado tantos delitos. 

Entre tanto los hombres de la tripulación le habían visto a la luz del relámpago y se habían dirigido también al promontorio, alegrándose del buen resultado de la persecución. 

El cambogiano continuaba nadando desesperadamente para alcanzar el arrecife. 

Oyóse un grito. 

—Ya no hablará más—dijo Kalon—. Dos escualos se han arrojado sobre él.

Y efectivamente, Sommoa-Krab vió a la rápida claridad el cuerpo del miserable despedazado por dos hambrientos escualos que se dividían la presa arrastrándolo al fondo del agua.... 

Los náufragos se juntaron a pocos pasos de la playa, encendiendo un gran fuego. 

El viento había disminuido de violencia, las olas se aquietaban y dispersamente se descubría en el cielo algún trozo estrellado. 

Las olas no rompían ya con ímpetu sobre los escollos. Cuando apuntó el alba, el tiempo se había serenado y no tardó en brillar el sol. Los náufragos habían descansado un poco y ahora sentían la necesidad de comer. 

Sommoa-Krab y Kalon, cogiendo sus carabinas, inspeccionaron el islote. 

Lo cubría una espesa vegetación. Bandadas de pájaros marinos se levantaron huyendo al paso de los dos hombres. 

El joven demostraba una gran preocupación. Estaba en posesión de la Esmeralda prometida, pero se presentaba ante él la amenaza que tan largos y numerosos esfuerzos terminaran por un mortal desengaño. 

En efecto, ¿cuántos días habían de permanecer prisioneros los náufragos en aquel islote desierto? ¿De qué le servia haber conquistado la Esmeralda de Ceilán, si no conseguía llegar en la fecha pactada?

 ¡Qué horror si llegaba a Bangkok después del día fatal!

 El Rey seguramente no habría vuelto atrás de su determinación y habría hecho aplastar por el mismo Moa-Bir la cabeza de su padre. 

Los dos hombres llegaron a la orilla opuesta del islote que habían atravesado en poco tiempo. 

El mar parecía un cristal limpidísimo y terso. 

Los ojos del joven volviéronse hacia el horizonte en busca de algún signo de esperanza.

— ¡Nada! —Y no obstante—dijo—, no estamos lejos de las islas Nicobaras y nos encontramos sobre una línea de navegación bastante frecuentada. No quiero perder aún la esperanza 

—Tienes razón, señor—observó Kalon—, tanto más cuando algo apunta allá abajo... 

El criado señaló con el dedo al lejano horizonte.

—¡No veo nada!—dijo Sommoa-Krab. —Quizá mi vista no es más fina que la tuya—verás. 

Kalón no se equivocaba. Un buque se perfilaba vagamente en la linea del horizonte.

—¡Prendamos fuego al bosque!—dijo Sommoa-Krab—. Es preciso señalar nuestra presencia. 

Kalón encendió las hierbas secas que se encontraban en los bordes del bosque, que las llamas alcanzaron rapidamente; el bosque comenzó a crepitar. 

Los árboles resinosos alimentaron las llamas de tal modo, que al cabo de tres cuartos de hora se elevaba al cielo un grandioso cono de fuego mientras los dos hombres juntábanse a sus compañeros ocupados en agitar al aire las fajas. 

La nave seguramente había visto el fuego indicador, por que se acercaba a la isla con rapidez. 

Los náufragos no tardaron en ver que aquella embarcación era un esbelto bergantín. 

Dos horas después una chalupa lanzada al mar por el bergantín recogía a Sommoa-Krab y sus hombres. 

Era un barco holandés que se dirigía a Singapure. 

Sommoa-Krab vió abrirse de nuevo las puertas de su felicidad.

CAPITULO XXVIII

DE LA PRISION AL TRIUNFO

Encerrado en una aislada prisión en los subterráneos del Palacio Real, el mandarín sufría las más terribles alternativas de esperanza y de desesperación. 

No tenía noticia alguna de la audaz expedición de su hijo. El Rey había dado órdenes severísimas para que nadie hablara con el viejo Conductor de Elefantes: y por otra parte, nadie hubiera podido informarle de los pactos convenidos entre Sommoa-Krab y el Señor de la Vida, porque nadie los conocía, aparte del pérfido consejero. 

—¿Qué sucede?—se preguntaba el viejo mandarín—. ¿Porqué no se me juzga? Estoy acusado de haber muerto a un Príncipe de la sangre... Según la ley habría tenido que pagar inmediatamente la pena de mi delito... ¿Porqué estoy aun encerrado aqui? ¿Qué es de mi hijo?... 

Yang-Thar no conseguía, ni remotamente, explicarse su prisión tan larga. 

Espiraba al término concedido por el Rey a Sommoa,-Krab para llevar a la capital la preciosa Esmeralda. 

Aquel dia., el viejo mandarín advirtió un rumor no acostumbrado en el exterior de su cárcel. ¿Qué sucedía?

Resonaron en el corredor pasos apresurados. Abrióse la puerta de la cárcel y una voz bien conocida exclamó;

—¡Padre mío! 

Sommoa-Krab se precipitó a los brazos de su padre, el cual no pudo pronunciar una palabra por la enorme emoción que le dominaba. 

—¡Padre mio !—repitió Sommoa-Krab—. Vengo de orden del Rey, a sacarte de esta horrible prisión y a llevarte a las salas del Palacio donde recobrarás tus empleos y adquirirás nuevos honores. 

Yang-Thar fijaba sus ojos asombrados en el rostro de su hijo, que una antorcha, que llevaba Kalon iluminaba plenamente. Una sonrisa de alegría infinita dibujábase en los labios del joven audaz, que después de tantas aventuras, conseguía finalmente salvar a su padre de la muerte y devolverle la libertad. 

—Ven, padre mío,—añadió el hijo cogiendo de la mano al padre pasmado y ensoñado.

El viejo Conductor de Elefantes creía ser aún presa de un extraño sueño. 

Sommoa-Krab condujo a su padre fuera del corredor, mientras el fiel Kalon, teniendo levantada la antorcha, alumbraba el camino de los dos hombres. 

Llegaron a un inmenso patio. 

Era el lugar donde Yang-Thar hubiera sido ejecutado si su hijo no hubiese llevado a buen término su extraordinaria empresa. En el patio aguardaba un elefante, con palanquín dorado y gualdrapas bordadas. 

—Sube, padre mío—dijo Sommoa-Krab. 

El mandarín miraba aun con ojos asombrados a su hijo. 

Al fin sus labios balbucearon: 

—Sommoa-Krab... ¿Qué pasa? 

—Mi buen padre—respondió el hijo—ha llegado el ella de nuestra revancha. ¡Estás en libertad!

—¿El Rey me ha perdonado pues?—preguntó el viejo,

—Si, porque le traigo la Esmeralda de Ceilán —respondió Sommoa-Krab. 

Los dos hombres subieron al elefante. Salieron del patio, atravesaron el vastísimo Parque Real y llegaron a la escalera de mármol que conducía al palacio. 

Desmontaron, mientras una multitud de cortesanos y de elevados dignatarios de la Corte, se aproximaban a los dos hombres, manifestando la más profunda admiración. 

Sampon-Laya, sonriendo con el mayor agrado fué hacia el viejo Conductor de elefantes, exclamó: 

—¡Yang-Thar, el Señor de la Vida te restituye tu libertad y tus honores! 

Entre la multitud de los cortesanos que se deshacían en cumplidos, Yang-Thar y Sommoa-Krab llegaron al gran salón de las audiencias reales. En el centro estaba colocada una ancha mesa, sobre la cual alzábase una estátua de Buda; a los pies de la estátua un cofrecito abierto aguardaba, desde hacía un siglo, la vuelta de la Cabeza de Elefante que debía proteger las nuevas venturas de Siam. 

Todas las miradas estaban dirigidas hacia el Conductor de elefantes. El mandarín llevaba impresas en el rostro las señales de su dolorosa prisión, su barba canosa había crecido desordenadamente, surcando su frente una profunda arruga. 

—¡Yang-Thar, esposo mio!—exclamó una voz temblando de emoción. 

Una mujer se abría, paso entre la multitud de los cortesanos. Era Evora. Una alegría sobrehumana iluminaba el rostro de la mujer que habla pasado también cuatro meses de indecibles torturad, ocupando continuamente su pensamiento por el hijo y el marido

Yang-Thar salía poco a poco de su profundo estupor. No, no era un sueño. Su hijo le devolvía la libertad. Toda la multitud de cortesanos le demostraba su admiración. El desgraciado de quien cuatro meses antes todos huían con horror por haber ocasionado la muerte del Príncipe, se había convertido en objeto de la consideración más elevada.

 —Honor a Yang-Thar dijo un hombre acompañado de una joven. 

Era el paya de Ayuthia que llegaba con Dhavinia a saludar al mandarín.

La hermosa prometida de Sommoa-Krab resplandecía de alegría. Se aproximó al joven diciéndole con los ojos todo su pensamiento. 

Al ver esto, un hombre no pudo disimular una cínica sonrisa. Era Sampon-Laya. 

El consejero del Rey miró con ávidos ojos a la hija del praya, mientras su mano derecha apretaba debajo de la faja de seda azul que rodeaba su cintura alguna cosa que debía interesarle enormente. 

El pérfido consejero del Rey se había aproximado al praya y a su hija.

—¡Tu prometido ha prestado un gran servicio al Rey! exclamó— Te casaras con él y serás feliz. 

Aun cuando Sampon-Laya disimulara maravillosamente, sin embargo su emoción era demasiado intensa en aquel momento para que pudiera dominarse completamente. Algo sonaba mal en sus palabras. Dhavinia, que siempre había sospechado de Sampon-Laya, se sintió herida por el extraño sonido de aquellas palabras. 

La joven fijó sus negrísimos ojos en los ojos grises del consejero.

Estremecióse ligeramente. En los engañadores ojos del consejero del Rey, creyó sorprender un triste secreto. 

—¡Este hombre medita algo atroz !—pensó—. No me engaño. 

La hija del praya continuó con los ojos fijos en los del consejero: éste tuvo que bajarlos. Dhavinia confirmó en su interior las vagas sospechas que tenía contra Sampon-Laya. 

La multitud de los cortesanos y de los personajes de la Corte, continuaba rodeando de atenciones al viejo mandarín, en cuyo ánimo había substituido al profundo asombro una alegría intensa. 

De pronto reinó en la sala un silencio profundo.

—¡El Rey!—exclamó una voz solemne. 

Todos se arrodillaron. El Señor de la Vida adelantóse vestido con su espléndido uniforme real. 

A una señal suya, se levantaron todos.

 —Sommoa-Krab, dijo el Rey—el estuche aguarda la Cabeza de Elefante.

—Majestad ,—respondió Sommoa-Krab—la Esmeralda de Ceilán vuelve a su dueño. 

Y en medio de un silencio solemne el hijo de Yang-Thar sacó del pecho la preciosa Esmeralda entregándola al Rey. Elevóse un murmullo de admiración en la estancia. Todos los ojos se fijaron sobre la preciosa Esmeralda que daría al Rey de Siam nuevas prosperidades. 

El Rey miró largamente y en silencio la Esmeralda, luego la elevó al aire para que todos pudiesen admirarla. 

—Yang-Thar exclamó el Rey—tu tijo ha cumplido su palabra y yo cumplo la mía:

—Quedas en libertad y te aguardan nuevos honores. Esta es la auténtica Cabeza de Elefante desaparecida misteriosamente de la mana-preyat. Que mi antiguo consejero lo atestigüe. 

El Rey entregó la Esmeralda a Sampon-Laya. 

Este la tomó y se arrodilló profundamente quedando algunos momentos como si rezara. Luego, levantándose, miró la Cabeza de Elefante fijando largo tiempo sus ojos sobre la verde joya. 

Una exclamación formidable salió del pecho del primer consejero. 

CAPITULO XXIX

LA FALSA ESMERALDA

La exclamación de Sampon-Laya resonó por la vasta sala provocando en todos un escalofrío de terror.

 —¡Esta Esmeralda es falsa! pronunció con voz indignada el primer consejero del Rey. 

Pintóse en todos los rostros un asombro profundo. 

Sommca-Krab sintióse invadido de un espantoso atontamiento. ¿Falsa la Esmeralda de Ceilán? ¡Había pues luchado tanto para llevar al Rey una Esmeralda falsa! 

El Señor de la Vida cogió con manos temblorosas por la cólera la Cabeza de Elefante, la levantó a la luz y exclamó:

 —¡Sampon-Laya tiene razón! ¡La Esmeralda es falsa! Este miserable ha tramado contra el Reino el más vil y sacrílego engaño. El asombro y el terror sellaban la boca de Sommoa-Krab, mientras Yang-Thar caía desvanecido entre los brazos de Evora.

Un coro de indignación recorrió toda la sala. Sommoa-Krab, como si hubiera sufrido un mazazo en la cabeza, sentíase aplastado por el terrible golpe. 

El joven dió unos pasos hacia adelante y alargó la mano para cojer la esmeralda y guardarla El Rey le aterró con una mirada de desprecio. 

—Que se le conduzca con su padre a la prisión dijo el monarca—. Mañana se cumplirá el justo castigo.

Numerosos guardias del Rey se precipitaron sobre los dos infelices y les cogieron empujándoles hacia afuera, mientras Evora era expulsada de la sala 

En el rostro de Sampon-Laya pintábase una feroz alegría. Triunfaba. Nada salvaría ya de la muerte a su odiado rival. 

Sampon-Laya buscó con la mirada a Dhavinia. 

La hermosa joven, palidísima, se había apoyado en el brazo de su padre y parecía presa de un extraño pasmo. Su mirada se encontró con la Sampon-Laya: 

Todo el rostro del Consejero denotaba una expresión de triunfo. 

Dhavinia pareció meditar un instante, luego dijo, bajo a su padre: 

—Se ha tramado algún odioso complot para suprimir a mi prometido. Finge estar indignado con Sommoa-Krab 

El praya comprendió que Dhavinia había descubierto algo importante. Siguió el consejo de su hija. Cuando el Rey cada vez más furioso por haber sido engañado de aquel modo salió de la sala de audiencias, el praya se aproximó al consejo. 

—¡Que horrible engañol murmuró el Gobernador de Ayuthia—. yo iba a casar a mi hija con semejante miserable!... 

Un rayo de esperanza brilló en los ojos de Sam-pon-Laya.

—El acabará mañana sus días con muerte ignominiosa—dijo el Consejero del Rey no ocultando la cínica alegría que le inundaba al pensar que había triunfado en su intento de arruinar a su rival. 

Un estremecimiento de odio pasó por el alma de la valerosa doncella.

Ya no le cabía duda, aquél hombre debía haber ideado algún plan infernal. La expresión de su rostro lo indicaba claramente. 

Dhavinia no abandonaría tampoco a su prometido. Le parecía imposible que Sommoa-Krab hubiera llevado al Rey una Esmeralda falsa. Se propuso obrar. 

Cuando salió del Palacio Real junto con su padre se dirigió al phe de Yang-Thar, donde había sido conducida la pobre Evora. Dhavinia encontró al fiel Kalon hundido en la más profunda desesperación. 

La hermosa hija del praya le llamó aparte. 

—¿Kalon, tu quieres mucho a tu señor?—preguntó. 

—Estoy pronto a dar la vida por él—contestó el criado. 

—Debemos jugarnos el todo por el todo—dijo Dhavinia—. Mañana en el Patio del Palacio se ejecutará la sentencia que en este momento el Rey debe haber ordenado contra Sommoa-Krab y su padre. Debemos obrar esta noche mismo. 

—Mándame lo que quieras—contestó Kalon. Estoy pronto a intentarlo todo por mi señor.

—Lo que quiero hacer puede costarnos la vida a los dos—dijo la valerosa doncella. 

—Sommona-Kodom nos ayudará. 

Dhavinia y Kalon, mientras el praya procuraba dar alguna esperanza lejana a Evora, se pusieron a combinar un plan que aquella noche habían de llevar a cabo. 

Samon-Laya meditaba de que modo podría renovar su petición al praya, Al día siguiente su rival no existiría. El elefante ejecutor aplastaría la cabeza sobre el cepo ignominioso. El Rey había firmado su sentencia. Padre e hijo debían sufrir la misma suerte

Mientras el Consejero estaba absorto en su meditación, entró un criado. 

—Señor—dijo una mujer te busca. 

—¿Una mujer? ¿Quién es? 

—No ha querido decirmelo, pero afirma que la conoces. 

—¿Es joven? 

—Joven y hermosísima. La acompaña un criado. 

—¿Quién puede ser a esta hora? pensó el Consejero. 

Y dió orden al criado que introdujera a la extraña visitanta nocturna. 

Un grito de asombro y de alegría brotó del pecho de Sampon-Laya. 

Dhavinia estaba ante él con aspecto de desesperación y de ruego. 

—¿A qué motivo debo la inesperada fortuna de tú visita?—preguntó el Consejero que estaba realmente algo asombrado. 

—He oído decir que el Rey está indignado támbien contra mi padre—dijo Dhavinia—porque siempre ha profesado amistad a Yang-Thar y me ha permitido prometerme al hijo. 

El Consejero sintió un relámpago de alegría. El no había oído decir nada parecido, pero como el temor de la muchacha servía admirablemente a sus planes, dijo : 

—Es cierto, por desgracia, El Rey hará destituir de sus cargos a todos los que han favorecido a Yang-Thar. 

—¿Y así mi padre caerá en desgracia?—gritó la muchacha fingiendo un dolor profundo. 

—Sí, si tu padre nó es bastante astuto para hacerse proteger por alguien que esté muy próximo al Rey —dijo Sampon--Laya. 

—He venido precisamente a tu casa para rogarte que ayudes a mi padre—exclamó Dhavinia, volviendo sus negros ojos implorantes hacia el Consejero. 

Sampon-Laya regocijábase interiormente. Habla llegado el momento de recoger el fruto de su largo y paciente trabajo. 

—Dhavinia—murmuró—, tu padre no descenderá de su elevado cargo, ¿pero cómo me lo agradecerá? 

—Concediéndote mi mano que un tiempo le pediste—dijo Dhavinia. 

Sampon-Laya no pudo retener una exclamación de alegría.

—¿Tú no me rechazas ya?—preguntó el conse-jero. 

—No,—contestó Dhavinia—con tal que mi padre no caiga en desgracia. 

—Te lo prometo—dijo Sampon-Laya--. Tranquiliza a tu padre y dile que yo... 

El consejero no pudo terminar la frase. Dhavinia le había puesto una mano sobre la boca, mientras Kalon se precipitaba en el salón con una cuerda en la mano rodeando con ella rápidamente el cuerpo de Sampon-Laya. 

Tan rápida fué la acción previamente concordada entre Dhavinia y Kalon, que el diabólico autor de la ruina de Sommoa-Krab no tuvo medio ni tiempo de pedir auxilio. 

Por otra parte el criado que se hallaba en la antecámara tenía justo motivo para no acudir en auxilio de su amo: había caído sumido en el sueño más profundo con betel preparado por Kalon adecuadamente. 

En un instante fué atado y amordazado Sampon-Laya. 

—¿Con tal que yo no me haya engañado en mis sospechas?—murmuró la valerosa joven. ¿Habré realmente ocasionado la ruina de mi padre?

CAPITULO XXX

BAJO LAS PATAS DE MOA-BIR

El patio de las ejecuciones estaba atestado de gente. Los ovas, los oc-pras, los hang-beis todos los nobles señores de la Corte siamesa, concurrían a la trágica función. 

El viejo mandarín Yang-Thar y su hijo Sommoa-Krab debían ser ejecutados delante del Rey. 

El elefante ejecutor salía de la cuadra que se hallaba en el fondo del patio. El animal llevaba con la trompa el tajo infamamente sobre el cual la pata enorme debía llevar a cabo la sentencia de muerte. 

Al .aparecer el paquidermo elevóse un murmullo de entre la multitud.

—¡Moa-Bir, Moa-Bir !—se murmuraba. 

Efectivamente, el Monarca había ordenado que el mismo elefante que por incuria de Yang-Thar había pisoteado el cuerpo del joven Príncipe de la sangre, pisoteara también la cabeza de los condenados. 

Con las manos atadas a la espalda, avanzaban Yang-Thar y Sommoa-Krab con paso vacilante hacia el paquidernio. 

Al aparecer los dos hombres agitóse la trompa de Moa-Bir como en señal de saludo. 

—¡Moa-Bir!—balbuceó Sommoa-Krab. El viejo Yang-Thar estaba abatido. Nada le importaba morir, pero sufría atrozmente al pensar que ,dejaba sola a la pobre Evora.

Un murmullo de execración acogió a los dos desgraciados. La tentativa de haber engañado al Rey llevándole una Esmeralda falsa, debía ser castigada inexorablemente. Una Esmeralda falsa hubiera atraido sobre Siam las más espantosas desgracias 

De pronto hízose un silencio profundo. Entraba el Rey. 

Vestido con el uniforme gris de las ceremonias fúnebres, el Señor de la Vida fué a sentarse bajo el palio Real, y dirigió la vista en torno. No había visto a su primer consejero Sampan-Laya. 

—¿Dónde está Sampon-Laya?—preguntó. 

Nadie supo contestar a la pregunta del Rey. 

—¿Dónde está el consejero? 

Después de un movimiento de despecho por esta ausencia, el Rey hizo un signo con la mano. Era la señal. 

Avanzó un soldado y dijo a Sommoa-Krab: 

—Arrodíllate. Sommoa-Krab obedeció. 

—Pon la cabeza sobre el tajo. 

—¡No !—exclamó el viejo Yang-Thar, ¡Es inocente! 

—¡Padre mío!—exclamó el joven—. ¡Nuestro destino se cumple en este momento! 

Y sus ojos buscaron a una persona entre la multitud. 

Dhávinia no estaba. 

—Pon la cabeza sobre el tajo—repitió el soldado. 

Sommoa-Krab no se movió. 

Quería saludar primero a Dhavinia. 

—Ponle la cabeza sobre el tajo—ordenó un oficial. 

El soldado dobló la cabeza del desgraciado sobre el tajo

—¡Aplasta!— dijo el soldado al elefante

Moa-Bir levantó lentamente la enorme pata. 

Yang-Thar cerró los ojos.

Levantóse en la multitud un murmullo de asombro y de disgusto. 

Moa-Bir tenía tiesa la pata por encima de la cabeza del condenado sin bajarla.

—¡No le mates, Moa-Bir! —gritó una voz de mujer. 

El elefante bajó la pata, separándola de la cabeza de Sommoa-Krab.

Dhavinia se abría paso entre la multitud agitando en alto un tobjeto. 

Era la Esmeralda de Ceilán.

La hija del praya llegó ante el palio Real, mientras en el patio se había hecho un profundo silencio. 

Los ojos del Rey se fijaban como fascinados sobre la Esmeralda. 

—Soberano mío,—exclamó Dhavinia—he aquí la Esmeralda que Sommoa-Krab ha ido a conquistar a la pagoda del pico de Adán. 

El Rey cogió la Esmeralda y la miró. 

—Sí, esta es la verdadera Cabeza de Elegante murmuró. 

—Soberano mío, — continuó Dhavinia — un vil traidor ha substituido la verdadera Esmeralda por una falsa para arruinar a Sommoa-Krab. 

—¿Quién es ese traidor?—exclamó el Rey levantándose y volviendo en su alrededor una mirada llena de cólera. 

Un profundo y angustioso silencio había seguido al murmullo de la multitud. 

Una voz gritó: 

—¡Aquí está! 

Era el praya que se adelantaba precediendo a Sampon-Laya. 

El pérfido Consejero del Rey, con las manos atadas a la espalda, con la mirada lívida, tropezando a cada paso, era arrastrado por Kalon hacia el elefante justiciero. 

—¿Quién acusa a Sampon-Laya?—preguntó el Rey.

—Yo—contestó el Gobernador—. Yo le había negado la mano de mi hija. Lleno de odio contra Sommoa-Krab, que era el prometido de mi hija, urdió una diabólica trama para derribar a su rival. Hizo construir una imitación de la Esmeralda de Ceilán y cuando se arrodilló delante de ti, la cambió por la verdadera. 

Mi hija lo sospechó y con el criado Kalon consiguió recuperar la Esmeralda que Sampon-Laya tenía escondida en el pecho. 

Siguió un instante de ansiosa espectación. 

El Rey dirigió una mirada a Sampon-Laya. 

—iMiserable!---dijo—.¡Ocupa el sitio de tu victoria! 

A una señal del Rey fueron desatadas las manos de los dos prisioneros. 

—¡Dhavinia! ¡Generosa Dhavinia!—exclamó sollozando Sommoa-Krab. 

—¡Silencio !—dijo la hija del praya. Se hace justicia. 

Sampon-Laya fué arrojado de rodillas colocando su cabeza a viva fuerza sobre el tajo infamante. 

—iAplasta! gritó el soldado al elefante. 

Moa-Bir levantó rápidamente su enorme pata y la dejó caer sobre el infame autor de tantas raiciones . 

Algunos años después Moa-Bir levantaba con la trompa una graciosa niña colocándosela sobre su cuello e iba a pasear por el camino del parque. 

Sommoa-Krab y su mujer Dhavinia asistían sonriendo a la escena, mientras el fiel Kalon decía:

—Moa-Bir no ha tragado el espíritu de la garude... Es el elefante más dócil de Siam.

FIN