  Emilio Sagari

La ciudad del rey leproso

 Título original: La citta del re lebbroso

 Emilio Sagari, 1904

CAPITULO PRIMERO

LA MUERTE DE S'HEN-MHENG

Una argentina vibración producida por un sonido metálico repercutió largamente en la amplia sala, sostenida por veinte columnas de madera, pintada con vivos colores y zócalos cubiertos de láminas de oro, e hizo estremecer a Lakon-tay.

El ministro adscrito a la vigilancia de los S'hen-mheng, los sagrados elefantes blancos del rey, ante los que grandes y pequeños se inclinaban, al oír aquel golpe de batintín sintió un escalofrío por todo el cuerpo, y su frente, ligeramente bronceada, se cubrió de gotas de sudor.

 Con perezosa lentitud se levantó del amplio cojín de seda azul que le servía de asiento y murmuró con voz casi apagada:

 ¿Este golpe me anunciará la vida o la muerte? ¿La felicidad o la maldición de Sommana-Kodom? ¿El odio del rey o nuevos honores y grandezas? ¡Oh, mi Len-Pra! ¡Mi pobre hija!

 Una inexplicable angustia alteró el rostro del ministro al recordar este nombre.

—¡Oh, mi Len-Pra! —repitió con voz temblorosa.

 Con un enérgico ademán, que denotaba mucha audacia, avanzó algunos pasos y se dirigió hacia una puerta de madera de teca, llena de dorados, diciendo:

 —¡Lacon-tay no ha de tener miedo y sabrá desafiar el castigo aun sabiéndose víctima del odio de un enemigo desconocido!

Colocó su mano derecha sobre el picaporte de plata y abrió la puerta separando las ricas cortinas de seda amarilla y grandes flores azules que las cubrían.

 Entró un hombre, que se inclinó con profundo respeto.

¿Qué deseas, Feng? —preguntó con voz temblorosa el ministro—. ¿Me traes la esperanza o la muerte?

—¡Desgracia, señor! —dijo el paje, volviéndose a inclinar—. ¡El último S'hen-mheng se está muriendo!

 Lakon-tay hizo un gesto desesperado y se cubrió el rostro con las manos.

—¡Habla!

—S'hen-mheng no quiere su pasto ordinario y tampoco las cañas de azúcar y los pastelillos de arroz preparados por las princesas reales, los cuales siempre le han gustado tanto.

 —¿Y ahora...? —preguntó el ministro en un sordo gemido.

—Ha doblado las rodillas y es como si llevara fuego dentro del cuerpo.

 —¿Y sus ojos?

—Han perdido su brillo y lloran.

—¿Lo sabe el rey?

—Nadie se atreve a decírselo. Dicen que os esperan a vos, que sois el ministro de los S'hen-mheng.

—¡Y sobre el que recaerán todas las culpas! —exclamó Lakon-tay—. ¿Crees que ha sido natural la muerte de los siete elefantes blancos, en el espacio de un mes?

 —¿Por qué me hacéis esa pregunta, señor? —dijo el paje.

—¡Contesta! —gritó el ministro.

 —Señor, ¿quién osan a tocar a esos sagrados animales, que encierran en su cuerpo a Sommona-Kodom, el dios venerado por el rey y por todos sus súbditos?

 —¿Quién, dices? ¡Alguien que habrá jurado mi perdición! —exclamó el ministro con voz enfurecida—. ¡Alguien que no teme la venganza de nuestro dios, con tal de conseguir sus propósitos! Tú, que siempre has dormido en el palacio de los elefantes blancos, ¿no has visto nada extraordinario?

—Nada, señor. ¡Te lo juro!

—¿No se ha acercado nadie a ellos, por la noche?

—No lo creo.

—¿Has probado siempre los alimentos que se les daba a los S'hen-mheng?

—Sí.

—¡Y, sin embargo, alguien debe haberlos matado!

 —Yo no os puedo aclarar nada, señor.

—¡La desaparición del último S'hen-mheng presagia la mía, y quizá también la de Len-Pra!

 —¿De tu hija? —exclamó el paje con horror.

 Un lejano ronquido se dejó oír en aquel preciso momento.

—Sommona-Kodom le llama para que acuda junto a él —dijo el ministro.

 En los alrededores de palacio reinaba una viva agitación. Numerosos bonzos, sacerdotes y monjes budistas, con el rostro afeitado, lo mismo que la cabeza y las cejas, los pies descalzos y el cuerpo tapado con tres piezas de algodón amarillo, color real, se agrupaban junto a las numerosas puertas y hablaban en voz baja.

 Un poco más lejos, los aya y los oepra, es decir, los nobles, reconocidos por sus petacas de oro que contenían su provisión de betel, y por el cerco también de oro que adornaba sus gorros cónicos; los kang-may, o consejeros mandarines, que iban ceñidos desde la cintura hasta las rodillas por amplias fajas de seda orladas de oro y plata, hablaban entre si y mostraban todos una grave preocupación.

En el momento en que apareció el ministro, todos guardaron silencio y fijaron en él sus inquietas miradas.

Por su parte, Lakon-tay no oía más que los ronquidos del S'hen-mheng, que le anunciaban una catástrofe inminente.

Cruzó por entre los sacerdotes y pajes de la corte del señor elefante blanco, sin contestar a sus profundas reverencias, y entró en el palacio.

En un ángulo de la inmensa sala de paredes de mármol blanco y bóveda sostenida por varias filas de columnas, también con incrustaciones de oro, estaba acostado el S'hen-mheng sobre un grueso tapiz de Persia.

Se trataba de un gigantesco elefante de casi cuatro metros de alto, con larguísimos colmillos, piel casi blanca con manchas grises y más rugosa que la de otros proboscidios.

 Con la enorme cabeza apoyada en una pata y la trompa extendida por el suelo, como si fuera ya demasiado pesada, gemía dolorosamente mientras gruesas lágrimas brotaban de sus ojos.

—¿Podrá salvarse? —preguntó Lakon-tay con voz apagada.

—Ya no tengo esperanza, señor —repuso el mahut.

 —¡Es el séptimo que muere así! —dijo Lakon-tay—. ¿Qué desastres caerán sobre nuestro país cuando haya muerto el último elefante blanco? ¡Y ya no se encuentran otros! ¡Sommo-na-Kodom nos abandona, a pesar de que se han edificado nuevas pagadas! ¿Por qué está enfurecido nuestro dios?

—No lo sé, señor. Quizá el rey de Birmania, celoso de nuestros S'hen-rnheng, los haya hecho maldecir.

 Iba a contestar Lakon-tay, cuando un rugido espantoso que atrajo a todos los sacerdotes, nobles, pajes y guardianes hizo retemblar la sala.

El elefante blanco se habia alzado sobre sus rodillas, agitaba furiosamente la trompa y sacudía las orejas. Sus ojos llameaban, y un fortísimo temblor sacudía sus miembros.

 Durante unos instantes permaneció en pie, con la trompa extendida, y cayó finalmente al suelo con estrépito horrendo, partiéndose un colmillo y rompiendo la gran placa de oro que adornaba su frente.

 El favorito del S'hen-mheng se acercó a Lakon-tay.

 —¡Señor —le dijo con lágrimas en los ojos—, comunique al rey que la desgracia ha calda sobre su casa!

CAPITULO II

EL REY DE SIAM

El ministro Lakon-tay, pálido y desencajado, abandonó el palacio para presentarse ante el rey y darle la desagradable noticia.

Lo que atormentaba su mente era la triste suerte que acaso esperaba a la dulce Len-Pra, su hija, a la cual adoraba con locura, y que, seguramente, sufriría las consecuencias de la desgracia que hería a su padre.

Estaba convencido de que el rey le acusaría de la misteriosa muerte de los siete S'hen-mheng, y de que sería implacable con él.

 Habla salido solo, con la cabeza baja, como un delincuente ya condenado, sombrío y afrentado, y atravesaba casi en zigzag las calles que llevaban a los palacios reales, cuyas cúpulas brillaban a los últimos resplandores del sol.

Quizá sin advertirlo, Lakon-tay se encontró ante el palacio habitado por el rey.

 El ministro se dirigió hacia el salón, que era la estancia habitual del monarca.

Lo encontrarla allí, seguramente.

 Un chambelán de corte, que llevaba un magnífico vestido de seda roja con flores amarillas y las muñecas adornadas con numerosas pulseras de oro, al ver entrar a Lakon-tay, se apresuró a salir a su encuentro acompañado de dos pajes, también ataviados lujosamente.

 —¿Dónde está el rey? —le preguntó el ministro de los elefantes blancos.

 —Acaba de entrar en sus habitaciones, señor —le contestó el chambelán—. Ahora mismo ha terminado la recepción de la misión francesa, y no creo que haya tenido tiempo ni de desnudarse.

—Necesito verle con urgencia.

—Lakon-tay es siempre agradable a su Majestad. Pero ¿qué sucede, señor? Tiemblas y estás transfigurado.

—i0tra desgracia!

—¿El Sien-mheng...?

—Si, ha muerto.

 Como si temiese ser alcanzado por la desgracia que iba a caer sobre el ministro, el chambelán retrocedió unos pasos.

 Hizo una inclinación menos profunda que de costumbre, y desapareció por una de las puertas laterales que conducían a las habitaciones privadas del rey.

Al pie del trono, y vestido todavía con el traje de gala, estaba el rey, ceñudo y sombrío.

 Phra - Bard - Somodh - Phara - Mendr -Ma,ha-Monghut, rey de Siam, era un gran tipo de hombre a pesar de su edad ya avanzada. Tenía la piel algo bronceada y un digno porte, como correspondía al monarca más poderoso de todos los Estados de Indochina.

El ministro se postró de rodillas ante el rey, diciendo:

 —¡Si me crees culpable, oh mi rey, castígame estás en tu perfecto derecho!

—¡Eres un miserable! —gritó--. ¡Yo te había confiado mis elefantes blancos porque te creía el más adecuado para desempeñar ese cargo, y has hecho que mueran todos! ¡Llevas en tu cuerpo la maldición de Sommona-Kodom!

—¡Ya que tú me crees culpable, castígame! —volvió a repetir Lakon-tay—, ¡pero te juro que mi conciencia no tiene nada que reprocharme, pues he gastado con regularidad hasta el último tical de la renta de la provincia que destinaste a la corte de los S'hen-mheng, y he hecho todo lo posible para que nada les faltara!

 —El ministro hizo una leve pausa, en la cual dirigió la mirada al rey, que estaba con el ceño fruncido, y prosiguió

—¿Qué culpa tengo yo de que alguien que no teme el castigo de nuestro dios desafíe la justa cólera de su rey y, ocultándose en las tinieblas, haya osado lanzar un maleficio sobre los elefantes blancos?

 —¿Piensas desviar mi cólera con tan débil excusa? —preguntó el rey.

 —Cuando era joven te demostré que no tenia miedo a la muerte; ¿por qué voy a tenerlo ahora, que ya no lo soy?

Estas palabras aplacaron un poco al rey.

 —¿Sospechas algo, general?

—La muerte de los siete elefantes en tan corto tiempo no me parece natural, señor —contestó Lakon-tay.

—¿Y quién habrá en el reino capaz de desafiar la cólera de Sommona-Kodom? —¿Y si fuese un extranjero que no creyese en nuestro dios? —dlijo el ministro.

—¡Un extranjero! —exclamó Phra-Bard, a quien llamaron la atención las palabras de su general.

—Ya sabes, señor, que muchos envidian tu poder.

—Y mis S'hen-mheng —dijo, acaso involuntariamente, el monarca—. Mi vecino el rey de Birmania, que posee un solo elefante blanco, ya muy viejo, me ofreció no hace mucho una suma fabulosa para que le cediese uno de los míos. —Pero en seguida añadió—: No, no es posible, el rey de Birmania es budista, como nosotros, y no se atrevería a desafiar la cólera de Sommona Kodom.

—¡Quizá Sommona deseaba que le cedieses uno!

 —Si así fuese, Sommona nos hubiera hecho encontrar otros elefantes blancos, pero todas las expediciones que han ido en su busca han fracasado. ¡Tú eres el único culpable de su muerte! Grandes y humildes te acusan y mañana pedirán justicia.

 —Haz lo que consideres necesario conmigo, pero para Len-Pra te pido perdón.

—Tu hija será esclava, a menos que...

—¡Continúa, señor! —dijo Lakon-tay, en cuyos ojos brilló un rayo de esperanza.

 —A menos que encuentres otro S'hen-mheng.

—¡Si  con mi vida lograse encontrarlo, no vacilarla en sacrificarla, señor!

—Nuestro dios te ha maldecido, y tu vida no vale hoy ni lo que la de mi último súbdito. ¡Vete, y espera en tu casa mi castigo!

—¡Señor, perdón para la desgraciada Len-Pra! —gritó el desgraciado ministro.

El rey cerró la puerta con violencia y desapareció, sin contestar, y el ministro se puso en pie, con el rostro alterado por intenso dolor.

 ¡Todo se ha acabado! —se dijo—. ¡Pero los grandes y el pueblo no asistirán a mi castigo!

Volvió a cruzar los jardines y se encaminó hacia la sala de los elefantes blancos. Feng, su fiel paje, le esperaba en la puerta.

Al ver a su amo adivinó la desgracia que le hería.

—¡Pobre señor! —exclamó, con lágrimas en los ojos—. ¿El señor elefante blanco ha muerto?

—SI, todo ha terminado.

El ministro entró en la sala y, con gesto rabioso, lanzó lejos de si el alto sombrero en punta, de seda blanca y adornado con un ancho cerco de oro con flores cinceladas, que era la insignia de su cargo, y se arrancó también la túnica de seda amarilla que le cubría.

—¿Qué haces, señor? —preguntó Peng.

—Quitarme las insignias de mi cargo.

—¡Señor...!

—¡Calla y obedece!

El paje, que conocía muy bien a su señor, salió para regresar al rato con un montón de piezas de telas llamadas pague, de varios colores y medidas, que los siameses usan cruzándolas alrededor del tronco, piernas y brazos; amplios calzados y varios gorros en forma de embudo o de cono.

Lakon-tay se vistió rápidamente, cubrió sus hombros con una faja de seda, bastante amplia, que luego se enrolló al cuello, con el fin de cubrirse parte del rostro, y salió.

—Señor —dijo Peng—, ¿mando preparar el palanquín?

—¡No! —contestó secamente Lakon-tay—. Espérame en casa y no digas nada a mi hija.

Descendió por una riquísima escalera de mármol, atravesó un corredor, abrió una puertecilla y se dirigió a la calle.

Estaba ya fuera del palacio real.

CAPITULO  III

LEN-PRA

Caminando como un borracho, con los ojos semicerrados y la barbilla inclinada sobre el pecho, Lakon-tay se alejaba del palacio real siguiendo la orilla del Ne-Nam, cuyas aguas reflejaban vagamente las últimas luces del crepúsculo.

El ministro siguió bordeando el río, hasta dejar atrás toda la ciudad flotante, y luego fue hacia los barrios bajos, caminando siempre como un sonámbulo. Se detuvo cuando llegó a un lugar desierto en el que se veían brillar, entre las tinieblas, fuegos gigantescos que ardían entre una pagoda y un túmulo enorme, verdadera montaña de extraña forma que recordaba o venía a representar el Fasi-Yama o montaña de fuego japonesa.

Aquel sitio era la necrópolis de Bangkok; y la pagoda, la de Vatsaket; la montaña, la Phuk-kao-thong, es decir, la montaña de oro, y aquellos hombres, los encargados de enterrar a los siameses muertos durante el día.

Sorprendido, Lakon-tay se detuvo por encontrarse en aquel fúnebre lugar, y miró con estupor a su alrededor.

Una voz le sacó de aquella contemplación.

—¿Qué haces aqui, señor?

Era Fleng, que le había seguido desde lejos, asustado por el aspecto del general.

 ---¡No lo sé! —contestó Lakon-tay—. Caminaba sin saber adóne iba, y me he encontrado con la necrópolis. ¡Triste presagio! ¡Esos hombres acabarán pronto con la desgracia que me aflige! ¡Pero, quizá, mi muerte calme la cólera del rey y salve de la desgracia a mi hija!

—¿Tú, que has salvado al reino de la invasión de los birmanos, y que has pacificado a mis compatriotas? ¡Ah, señor!

 —Desde entonces ha transcurrido mucho tiempo —contestó el ministro, con voz sombría.

 —Ven a casa, señor, Len-Pra estará inquieta.

Lakon-tay sofocó un gemido y se dejó conducir por Feng, sin oponer resistencia.

 El paje se detuvo ante una phe de mayores dimensiones que las otras, situada en la misma orilla del río, que tenía las paredes de madera labrada y estaba rodeada por un amplio verandah y un jardincillo cerrado por una elegante cancela pintada de rojo.

—¡Ya llegamos, señor! —dijo a Lakon-tay.

El general, que parecía despertar de un triste sueño, levantó los ojos hacia el verandah, que la luna iluminaba haciendo brillar los grandes vasos de porcelana dorada, en los cuales crecían peonías de China y camelias.

—iAhl —murmuró--. ¿Y Len-Pra?

—Se hallará en el comedor.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó el general, dejándose caer en una poltrona.

Detrás de las cortinas de seda se oyó una voz armoniosa, dulcísima, y entró una joven que se dirigió rápidamente hacia el general.

Era Len-Pra.

Al ver a su padre tan decaído, hundido casi por completo en la poltrona, con el rostro sombrío y la mirada semiapagada, Len-Pra lanzó un grito.

—¿Qué tienes, padre mío? —le preguntó.

—¡Nada, hija! —contestó el desgraciado general—. Estoy simplemente preocupado por la enfermedad del Sien-mheng.

—¿El último de los elefantes blancos está gravemente enfermo? —preguntó la joven, palideciendo.

—Si, pero le salvaremos. Hubo un silencio entre los dos.

 —Mi querida Len-Pra —dijo de pronto el general—, hace tres semanas que has cumplido los quince años, mientras que yo soy viejo y, de un momento a otro, puede sucederme cualquier desgracia,

—¿Qué dices, padre? ¿Qué malos pensamientos pasan esta noche por tu imaginación?

—Ninguno .—repuso el general—. Tomo precauciones, en vista de ciertos acontecimientos que podrían suceder.

 —¡Me asustas, padre!

—No temas, Len-Pra.

—¿Qué quieres decir, entonces?

—Que, a tu edad, debes saber las riquezas que te pertenecerá algún día. Al final de nuestro jardín, en un arca que he sumer gido en el estanque, se encuentran todas las joyas de la familia y las barras de oro que he acumulado en tantos años de economía. Nadie sabe que están sumergidas en ese estanque, para ponerlas a salvo de los ladrones, Es lo que deseaba decirte.

—¡Podrías habérmelo dicho otro día, o dentro de muchos años, padre mío! —dijo Len-Pra—. Eres todavía fuerte, y no te amenaza ninguna enfermedad.

 —Es cierto; pero, por precaución, he preferido decírtelo esta misma noche.

—No te acabo de comprender, padre.

 —¡Anda, hija! Yo tengo que hacer todavía algunas cosas antes de irme a acostar.

 Mientras Len-Pra se retiraba a su estancia, Lakon-tay salio al verandah y aspiró ávidamente el aire de la noche, cargado de deliciosos perfumes.

Con paso firme recorrió todo el verandah y, abriendo una puerta, penetró en su dormitorio.

CAPÍTULO IV

EL DOCTOR BLANCO

Lakon-tay se dirigió lentamente hacia un ángulo de la estancia en el cual, sobre una mesa de plata, se veía una larga espada de hoja recta y de dos filos, con la guarda muy pequeña. Era una cataña de guerra, arma de origen japonés, muy antigua.

La empuñó con mano firme y la miró durante algunos instantes sin que un solo músculo de su rostro se alterase. Se la acercó poco a poco al cuerpo.

Pero, de repente, bajó el arma y la arrojó sobre uno de los divanes.

"¡No! —se dijo—. ¡Impresionaría demasiado a Len-Pra!

 Vaciló un momento y se dirigió a una mesita sobre la que había varios tarros de porcelana, tazas y botellas llenas de agua y licores.

—¡La muerte me sorprenderá mientras duerma!

Abrió uno de aquellos tarros, sacó una bola de color negruzco y la cortó en dos con un cuchillo. De su interior, que era algo blando, cogió un objeto y lo echó en una taza llena de agua.

 Durante algunos minutos estuvo agitando, hasta disolver el trozo de pasta, y lo bebió de un tragó.

Su paje favorito, Feng, aunque presintiera lo que Lakon-tay tramaba en su cerebro, como no se había atrevido a seguirle hasta su habitación, no pudo verle empuñar su cataña, pero, asomándose a los cristales de la puerta, llegó a tiempo de ver al general vaciando la taza.

 De momento, creyó que habría bebido agua o trau, pero, viéndole poco después acostarse y permanecer inmóvil, acudio como un rayo a su mente la sospecha de que se hubiera envenenado.

Decidido a librarle de aquel lance, el joven, presa de profunda turbación, empujó violentamente la puerta y ésta cedió fácilmente.

 En seguida se encontró junto al lecho.  

El ministro, muy pálido, dormía o parecía dormir; pero su respiración era penosa y, poco a poco, sus ojos iban adquiriendo un color extraño.

 "¿Qué habrá bebido?", se preguntó.

Fue hacia la mesita, sobre la que estaba la taza, y un grito se escapó de sus labios.

—¡Opio! ¡Ha bebido opio disuelto en agua! —exclamó—. ¡Desgraciado!

Salió de la estancia rápidamente, y, cruzando el verandah entró en el saloncito.

Len-Pra, a quien las palabras de su padre le habían impresionado grandemente, no pudo conciliar el sueño y estaba allí todavía.

Al ver entrar a Feng con la faz desencajada, lanzó un grito:

 --¡Feng! —preguntó—: ¿Qué sucede?

—!Un médico! ¡Tu padre...! ¡Suicidado...! ¡El opio...!

—¡Aquí...! ¡Enfrente...! ¡El extranjero de piel blanca...! ¡Ah, padre mío...!

El paje estaba ya en el vestíbulo apartando a los criados, quienes a los gritos de Len-Pra habían acudido.

Rápidamente salió a la calle.

Frente a la phe del general se alzaba una elegante casa de madera, de techo puntiagudo, al estilo chino, y con el acostumbrado verandah alrededor.

Feng subió las escaleras, y, con el mango del cuchillo que llevaba en la mano, golpeó estrepitosamente el disco de bronce que colgaba de la puerta, diciendo:

—¡Abrid, señor hombre blanco! ¡Mi amo está grave!

 La puerta se abrió, a la segunda llamada, y un hombre vestido de blanco, con un casco blanco también, al estilo de los que en sus posesiones de ultramar utilizan los ingleses, apareció y llevaba en una mano una linterna con vidrios de talco.

 Se trataba de un joven de unos veinticuatro años, de alta estatura, líneas elegantes, pero vigorosas, y ojos negros, lo mismo que la barba y los cabellos.

—¿Quién se muere? —pregunto al siamés.

—¡Mi señor, Lakon-tay!

—¿El ministro de los S'hen-mheng?

—¡Se ha envenenado, señor!

—¡Espera unos instantes!

 El europeo entró en la casa, visiblemente emocionado, pero volvió a salir con una caja de madera en la mano que, seguramente, contenía antídotos.

 —¡Llévame, pronto!

Cruzaron rápidamente la calle y subieron a las habitaciones del ministro.

 Una vez en la estancia, se acercó a la mesa, en la cual estaban aún la taza y la nuez del opio.

 —Es vaina —dijo—, el mejor opio, pero también el más peligroso. ¡Bah! ¡Venceremos su potencia!

 Abrió la caja, sacó de ella un frasco que contenía un liquido color rubí, echó en una taza algunas gotas y añadió un poco de agua, El liquido burbujeó algunos segundos despidiendo un olor penetrante.

—Esto será suficiente para salvar a vuestro padre, Len-Pra.

Se aproximó al lecho del general y vertió en su boca el liquido preparado.

 Instantes después, un estremecimiento sacudió el cuerpo del ministro; la respiración, que hasta entonces había sido afanosa, se volvió tranquila, sosegada.

—Dentro de un cuarto de hora vuestro padre abrirá los ojos. La dosis de opio era fuerte, pero...

—¿Qué, señor doctor?

—¿Qué disgusto puede haber tenido vuestro padre, ministro poderoso y envidiado, favorito del rey, valiente entre los valientes, para desear la muerte?

—No lo sé, señor —dijo Len-Pra—. Esta noche volvió a casa muy triste y preocupado.

 —¿Habrá muerto el último de los elefantes blancos? —dijo el médico—. He oído decir que ayer por la mañana estaba muy enfermo y que en la corte reinaba una gran preocupación.

—¡El S'hen-mheng ha muerto! —exclamó Len-Pra, e hizo un gesto de desesperación.

 —¡Si..., muerto! —murmuró una voz junto a ellos.

Lakon-tay abrió los ojos y se levantó, apoyándose en los codos. De los labios de la muchacha se escapó un grito de alegría,

 - ¡Ah padre mío!

El ministro permaneció inmóvil, con los ojos dilatados y mirando ora a su hija, ora al extranjero que le había salvado la vida.

 —¡Padre mío! —repitió la joven—. ¡No me reproches haber impedido tu muerte!

 El general abrazó a su hija diciéndole:

—¡Perdóname, mi dulce Len, pero al viejo general le ha faltado valor para afrontar el desprecio de la corte y la cólera del rey!

—¿A vos, el más valeroso guerrero de Siam?  exclamó el europeo.

Lakon-tay miró al médico y le tendió la mano, diciendo:

—¿Nuestro vecino? Os debo la vida, ¿verdad? Muchas gracias.

—Me alegra mucho haber podido salvaros, general —contestó el europeo—. Los valientes como vos son muy raros en Siam.

Una débil sonrisa asomó a los labios de Lakon-tay.

—¡Yo soy un fracasado! —dijo—. ¡Y quién sabe si me acusarán de ser el autor de la muerte de los elefantes blancos, protectores del reino!

—Reino que podrá prosperar hasta sin elefantes más o menos blancos —dijo el médico

—Creedlo, general, son supersticiones que algún día desaparecerán de Siam.

—Posiblemente tengáis razón —dijo el ministro—, pero nadie podrá persuadir a los nobles ni al pueblo, y, menos, a los sacerdotes.

—¿Habéis visto al rey? —preguntó el europeo.

—Ayer por la tarde, después de la muerte del último S'hen mheng.

—¿No es un poco rara la muerte de los siete elefantes?

—¿Vos también sospecháis eso?

—Si, general. ¿Tenéis algún enemigo poderoso en la corte?

—Todos lo tienen: son fruto de la envidia.

—¿Alguien que aspire a vuestro puesto?

—Hay varios, pero no creo que sean capaces de desafiar las iras de Sommona-Kodom.

—Buscad bien en vuestra memoria, algún enemigo...

 —¡Ah!

—¿Le habéis encontrado?

---¡Si! —contestó Lakon-tay.

—Hablad despacio y no os canséis —dijo el extranjero al general—. Todavía estáis un poco débil.

—Unicamente siento una ligera somnolencia.

—Confío en que no volveréis a intentarlo.

—No, os lo prometo, porque ahora tengo un gran deseo en vengarme de los que han jurado perderme.

--¡Hablad!

—Vuestras preguntas han hecho nacer en mi una sospecha que hasta ahora no había tenido. ¡Si, en la muerte de los Shen-mheng, ha debido... intervenir la mano de Mien-Ming!

—¿Quién es?

—Un camboyano que ha logrado ser, no sé de qué forma, paran; verdugo del reino, y captarse el favor del rey.

 —¿Tiene algún motivo para querer vuestra ruina?

—Si, el haberle negado la mano de mi hija.

—¿Es budista?

—Me parece que debe de ser partidario de la filosofía de Confucio, como la mayor parte de los de su raza.

—¡Precioso dato! —elijo el médico—. No creyendo en Som-mona-Kodom, puede ir en contra de él impunemente, Pero, sin duda, habrá tenido cómplices.

—Lo más seguro es que sí, entre los pajes, siervos y mahuts de los S'hen-mheng.

—En la corte tengo grandes amigos —dijo el europeo, poniéndose en pie—. Confío en obtener permiso para reconocer el elefante que ha muerto hoy, Conozco bien los venenos. ¡Veremos!

—¿Os marcháis?

—Está a punto de amanecer, y os encontráis fuera de peligro.

 —¿Cómo podré recompensaros? —preguntó el general.

—Aceptándome como aliado para combatir a vuestros enemigos. Lucharemos, mi general, y desenmascararemos a ese hombre, sea quien fuere. Hasta luego.

CAPITULO  V

EL PURAM DEL REY

Un hombre, aprovechándose de la confusión general que reinaba en la sala de los elefantes, salía, sin ser visto, por una puertecilla que daba a los muros de la mansión real, apenas hubo expirado el ultimo de los S'hen-mheng.

Al llegar junto a las puertas de la muralla, sacó una llave y abrió con precaución.

 Un joven de oscurísima piel parecía esperarle en la parte de afuera; tenia sujeto por la brida un pequeño y fogoso caballo del país, enjaezado a la oriental,

—¿Está en casa tu amo? —preguntó el siervo con rapidez.

 —Y te espera —contestó el joven.

Subió de un salto al caballo, y recogiendo bridas, dijo:

—¡Suelta!

El camboyano le dejó galopar algunos centenares de metros, y con suma brusquedad le detuvo ante una phe de grandes dimensiones. Algunos criados vestidos de seda amarilla estaban charlando y mascando betel en la escalinata marmórea del palacio.

 —¿Y vuestro amo? —preguntó el camboyano saltando a tierra.

 —En su gabinete —repuso el criado.

 —¿Solo?

—Sí. ¿Debo anunciarte?

—No es necesario, tengo mucha prisa,

Entró con rapidez y, sin llamar, abrió una puerta de ébano chapeada de plata. En un elegante saloncito, tapizado de seda china recamada de rojo, un hombre estaba sentado sobre un inmenso almohadón, fumando una pipa de la cual se escapaba un humo denso y nada perfumado. Era algo obeso, completamente calvo, de unos cuarenta y cinco años, de frente estrecha, pómulos salientes, ojos oblicuos como los de los chinos y piel amarillenta.

 Toda su persona respiraba un no se sabía qué de falso y repugnante, a pesar de la riqueza de su vestido azul cubierto de rubíes y perlas, y de la perenne sonrisa que nunca abandonaba sus labios. Al ver entrar al siervo del elefante blanco, se levantó de golpe, y exclamó:

—¿Tú, Kopom?

—Yo, señor. El S'hen-mheng acaba de morir.

Una sonrisa, feroz, apareció en los labios del gordo señor.

—¡Ya está vengado! —exclamó—. ¡Lakon-tay, se atrevió a rechazar la mano de Mien-Ming, el poderoso puram del rey! ¡No me conocía ese Imbécil! ¡Pensaba que era invulnerable y ha caldo como un coloso de barro!

 El siervo permaneció callado.

—Nadie sospechará nada, ¿verdad?

Al oír esta frase, el rostro del camboyano se nubló de tal forma, que el puram del rey, dijo:

—¿Qué te sucede? Pareces un poco intranquilo.

—Creo que Lakon-tay no está seguro de que la muerte de los elefantes haya sido natural.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó el puram,

—A mí, nada, pero hablando con el mahut favorito, ha manifestado sus sospechas.

—¿Sospecha de mi?

 —No, del rey de Birmania,

—¡Imbécil! ¡El rey de Birmania! ¿Y con qué fin habría querido envenenar a los elefantes del rey de Siam?

—Por envidia.

—Eso no nos Importa; ¿son fieles tus cómplices?

 —Todos son camboyanos que no creen en la transmigración de Sommona-Kodom.

El puram del rey se acercó a una especie de arca, y abriéndola, sacó un saquito de piel, al parecer muy pesado. Tomó cuatro barras de oro y se las entregó al camboyano, cuyos ojos centelleaban al contemplar el precioso metal.

—¡Toma estos mil tical —dijo el puram—. Cuando termines la empresa, recibirás el resto. ¡Tu llegarás a mandarín!

—¿No hay más S'hen-mheng que matar, señor?

—No, pero tenemos que robar a Len-Pra —dijo Mien-Ming—, ¿Crees que no he de recoger el fruto de mi venganza?

—¿Y el general?

—De momento, basta con alejarle.

 —¿Qué he de hacer?

—Acércate a la pagoda de los uatbaromanivat y di a Kodom que venga a verme. Me urge ver a ese hombre.

Todavía no llevaba veinte minutos esperando Mien-Ming cuando oyó sonar el batintín colgado de la puerta.

—Debe de ser el sacerdote —murmuró--. ¡Buenas piernas tiene Kopom!

 Se levantó, dejó la pipa y fue hacia la puerta, diciéndose:

 "Recibámosle dignamente, aunque es tan bribón como yo".

Un hombre esquelético, de rostro apergaminado y rugoso, había entrado haciendo una profunda reverencia y dijo a continuación con voz desagradable:

—¡Que Sommona-Kodom guarde al puram del rey!

—Bien venido seas a mi casa.

—¿Qué deseas de mí, puram? —preguntó el monje, después de ocupar un asiento ofrecido por Mien-Ming.

—¿Sabes, sancrato, que el S'hen-mheng ha muerto?

--Si, y la noticia me ha producido un inmenso dolor.

—Y a mí —dijo el puram, suspirando—. Si no se encuentra otro elefante blanco, preveo grandes desgracias para el pais.

—¿Es posible que no haya ninguno en los bosques del Norte? ¿Estará maldito nuestro país?

—Todas las expediciones organizadas por el rey han regresado con las manos vacías, y hasta temo que algún brujo haya hechizado el reino.

—¿Algún naghar? (1).

—O alguna terrible garude (2), de las que hablan nuestros libros sagrados; a menos que...

(1) Serpientes divinas que aparecen en las leyendas siamesas.

(2) Grandes águilas salzdas del infierno, para llevarse a los hombres.

—¡Di, puram!

—Ayer por la noche estuve rezando ante la estatua de Sommona-Kodom, con el fin de que el días me indicase el lugar donde podría encontrar otro elefante y así salvar al reino de grandes desastres.

—¿Y te lo ha dicho? —preguntó el sacerdote, con ansiedad.

—Al regresar a casa, al amanecer, sentí un sueño irresistible, y poco después se me apareció.

—¿Y te ha hablado?

—Si, iba montado en una gigantesca águila. Me dijo que lo hallaría en una ciudad semiderruida, con altas cúpulas y pórticos inmensos, habitada solamente por pájaros.

 Mieng-Ming calló durante unos segundos. Luego prosiguió:

—Tú, que eres el más instruido de los sancratos, ¿has oído hablar alguna vez de ciudad semejante?

—Sí, los libros mencionan cuatro grandes ciudades que están en ruinas desde hace muchos siglos, y cuentan que en una de ellas está enterrado el driving-huk, la aijada o vara, con que se guía a los elefantes de Sommona-Kodom después da su última transformación.

—Yo también oí en mi juventud hablar de esas ruinas y, sobre todo, de una inmensa ciudad fundada por un rey leproso.

—¿Dónde estará esa ciudad? —preguntó el monje.

—Por el lago misterioso de Tuli-Sap —dijo el camboyano.

—Debes hablar al rey para que organice una expedición encargada de encontrar la ciudad del rey leproso, y el driving-huk

—Tú, que eres hombre de religión, ¿crees que Sommona-Kodom, se me ha aparecido para indicarme cómo hallar los S'hen-mheng?

—Sí, ya que tú rezaste una noche entera.

—Pues bien, tú que eres ministro de la religión y tendrás más crédito que yo, te encargo para que le digas al rey que se te ha aparecido Sommona-Kodom, en sueños.

 —Y entonces, puram, ¿renuncias a los honores que te corresponderían si se encontrase el driving-huk?

—Te los cedo a ti, yo ya tengo bastantes.

—¡Eres muy generoso! —exclamó el monje, cayendo de rodillas ante el puram—. ¿Qué puedo hacer yo por ti?

—Salvar a Lakon-tay —dijo Mien-Ming, fingiendo una gran emoción.

 —¿Y cómo podré hacerlo?

—Aconsejando al rey que mande a Lakon-tay a buscar el driving-huk. Si encuentra el sitio en que está oculta, se habrá rehabilitado.

—¡Oh, qué generoso eres! ¡El más caballeroso y leal puram del reino! —exclamó el sacerdote.

 —Vete ya. Un palanquín te espera en mi puerta, y el rey, a esta hora, todavía no se ha acostado. Cuento contigo y con tu discreción, sancrato.

 —¡No te preocupes, puram! Sabré hablar al rey.

CAPITULO VI

EL ENTIERRO DEL S'HEN-MHENG

Apenas habían sonado las cuatro en los tam-tam del palacio real, cuando el médico entró en la elegante phe de Lakon-tay. Parecía muy preocupado y su amplia frente estaba surcada por una profunda arruga, a causa de los graves pensamientos que le turbaban.

 En el rellano de la escalera le esperaba Len-Pra, más atractiva que de costumbre.

Desde el verandah le había visto salir de su casa, y se había apresurado a ir a su encuentro. El joven médico se estremeció al verla.

Desapareció la arruga de su frente y con ella sus preocupar clones.

 —¿Me esperabais, Len-Pra? —preguntó el italiano, con cierta emoción en la voz.

—Si, señor extranjero —contestó la joven, mientras un temblor agitaba sus manos, que el doctor retenía entre las suyas.

—¿Y vuestro padre?

—Ya está en pie. ¡Qué hábiles sois los hombres de Occiden-te! ¡Nada os es imposible!

—¡Eso no es nada! ¡Sólo era un simple antídoto!

 Cruzaron el verandah, y entraron en la estancia que ocupaba el general.

El ministro, que parecía ya completamente curado, estaba sentado en un diván de seda amarilla hablando con su fiel Feng.

 —¿Buenas noticias, doctor? —le preguntó, levantándose.

—Vuestras sospechas no eran infundadas. El S'hen-mheng ha muerto bajo los efectos de un potente veneno suministrado por un enemigo vuestro.

—¿Cómo lo habéis averiguado?

—He examinado y analizado un poco de sangre que me fue permitido recoger. Y he encontrado señales de un poderoso tóxico.

Indicó a Len-Pra y a Feng que se retiraran, y, dirigiéndose al doctor, que parecía volver a sus graves pensamientos de antes, le preguntó con cierta ansiedad:

—¿Sabéis las intenciones del rey para conmigo...?

—Traigo malas noticias —dijo el médico—. Debéis de tener poderosos enemigos que exigen vuestra completa ruina. Me he enterado de que el rey está furioso por la muerte del último elefante.

 En aquel instante un golpe de tam-tam resonó en la calle y repercutió en el verandah.

—¡Un paje del rey! —manifestó Feng, entrando—. Ha traído para vos este mensaje.

—¡Un mensaje del rey! —exclamó el general, palideciendo—. ¿Anunciará mi desgracia?

—Leedlo —le respondió el médico.

—Es una invitación para asistir a la cremación del S'hen-mheng —dijo Lakon-tay.

—¿Se habrá calmado su cólera? —preguntó el doctor.

—Casi empiezo a creerlo, ya que me invita a ocupar un sitio en la tribuna real, en unión de mi hija y del portador de la petaca de oro. Doctor, ¿vendréis conmigo? A Len-Pra no le gusta asistir a estas ceremonias.

—¿Cuándo será?

—Dentro de dos horas, al ponerse el sol.

—Es un espectáculo que merece la pena ser visto. Acepto vuestra invitación.

Una hora más tarde, Lakon-tay, vestido con traje de gala, salía con el italiano de la phe, y ambos se dirigieron al lugar indicado.

El ministro de los elefantes blancos, algo conmovido, subió a un graderío seguido por el doctor, y se situó detrás de los dignatarios.

El poderoso rey de Siam no lucía el incómodo traje de las grandes ceremonias, sino una simple vestidura de seda gris, sin adornos, y tenía ceñida la cintura con una faja de seda azul, de la que pendía un corto sable en forma de cimitarra.

De repente, Lakon-tay, que le observaba atentamente, le vio volverse con viveza y mirar hacia la tribuna.

Sus ojos se fijaron en el ministro, pero en seguida los desvió.

—¡Os ha visto! —dijo el extranjero.

—¡Sí! —repuso el general.

—No parece de muy mal humor.

—Es raro en él. Tan sólo le he visto sonreír dos o tres veces en los años que le conozco.

—Ya llegan los sacerdotes; va a empezar la premana. ¿Dónde está el elefante?

—Dentro de la pirámide —contestó Lakon-tay.

—¿Qué harán de sus cenizas?

—Lanzarlas al Ne-Nam, nuestro río sagrado.

 Una procesión dio dos vueltas a la enorme pirámide, echando perfumes, flores y materias resinosas, siempre gritando, cantando y tañendo. A una señal del rey, un sacerdote ató a un ángulo de la construcción una larga cuerda de seda blanca, y a la otra punta, un montón de libros sagrados.

En el momento en que la cuerda estuvo tirante, se hizo el silencio.

El rey descendió del palco real llevando en su mano una antorcha encendida, mientras algunos soldados esparcían pólvora por el suelo.

Phra-Bard, visiblemente emocionado, le prendió fuego.

Al poco rato, gigantescas llamas surgieron de entre el humo inicial, proyectando siniestros fulgores sobre la muchedumbre congregada en aquel lugar.

En pocos minutos todo se acabó.

—¡Vámonos, general! —dijo el doctor.

Lakon-tay, que estaba más conmovido de lo que parecía, se puso de pie, cuando un paje del rey se le acercó y le dijo:

—Su Majestad os espera en su palacio.

—¡El rey me llama! —exclamó el general—. ¡Soy hombre perdido!

—Todavía no sabéis para qué os llama —expuso el italiano, aunque en el fondo de su corazón, compartiese la opinión del general.

—¡Vamos! —decidió el ministro resueltamente—. Me esperaréis en la puerta, ¿verdad?

—No os dejaré solo —repuso el médico—. A partir de hoy, mi suerte está unida a la vuestra.

Abandonaron la tribuna, que, poco a poco, se iba quedando vacía, y se dirigieron hacia la puerta de Occidente, que se abría en la vasta plaza y estaba custodiada por un pelotón de arqueros de la Guardia Real, vestidos de seda roja, grandes calzones a la turca y altos gorros.

Con gran sorpresa de Lakon-tay, los guardias le presentaron armas e hicieron sonar el pi.

Aquello era de buen agüero, porque si su desgracia hubiera sido decretada, no le habrían rendido ningún honor.

 Phra-Bard se paseaba con cierta agitación por la gradería, con su cimitarra sujeta por la faja. Al ver a Lakon-tay, se paró de repente y clavó en el general una dura mirada.

—Aquí me tenéis —dijo el ministro, después de una inclinación.

 —¿Conoces la leyenda que corre por las tierras que tú conquistaste? —le preguntó el monarca.

—¿Cuál, señor?

—¿Has oído hablar alguna vez del driving-huk de Sommona-Kodom? ¿Sabes dónde fue enterrado?

—En una pagoda de una vieja ciudad, según me contaron.

—Que está junto al lago de Ki-Sap.

—Así me han dicho.

—Pues bien: has de saber que el dios Sommona-Kodom, interrogado por los sacerdotes, ha dado a entender que sólo cuando tengamos ese driving-huk podremos capturar un nuevo elefante blanco. Es necesario que poseamos la aijada o vara de que se servía el mahut cuando Sommona, estaba encarnado en un elefante. ¿Deseas tu rehabilitación y mi perdón, evitando a tu hija la esclavitud? ¡Ve a buscarlo!

—¿Y si no existiese?

—El dios se lo ha dicho a los sacerdotes. ¿Lo pones, acaso, en duda? Hace ya trescientos años que se habla de ello.

—¿Podré yo descubrirle?

—Eso es cosa tuya; te concedo tres días para hacer los preparativos de la marcha. Lakon-tay, vete; ya te he dado el medio para tu rehabilitación.

—Gracias, señor, intentaré conseguirlo sin ahorrar esfuerzos.

CAPITULO  VII

EL ESPIA

El médico, preocupado por la desgracia que había caído sobre el general, se paseaba nerviosamente ante la puerta del palacio real, y se preguntaba, con profunda ansiedad, cómo acabaría el coloquio con el temible monarca.

Ya estaba impacientándose, cuando al fin vio salir a Lakon-tay. De una sola mirada comprendió que la entrevista no habla sido muy amistosa, a juzgar par el sombrío rostro del ministro de los elefantes blancos.

—¿Qué le ha dicha, general? —le preguntó, ansioso.

—Vamos a mi phe —contestó Lakon-tay—. Vos mismo juzgaréis.

Una vez en la mansión del ministro, éste, después de advertir a Len-Pra que cenarían más tarde, cerró con llave la puerta del verandah, y refirió detalladamente lo que le había dicho el rey.

—¿Eso es todo? —preguntó, cuando terminó Lakon-tay—. ¿Qué opináis vos de esa misión?

—Que el rey piensa en mi rehabilitación.

—O en perderos para siempre...

—¡No lo creo!

—¿Existe, de verdad, ese famoso driving-huk? —preguntó el médico.

 —Desde hace muchos siglos se habla de él, sin que nunca se haya hecho ninguna tentativa para Ir a buscarlo. Los sacerdotes afirman que si el rey lo poseyese, los elefantes blancos nunca faltarían en la corte real.

En los inmensos bosques del Norte, al este del lago Tuli-Sap, nuestras antiguas historias dicen que existía hace muchos siglos; un reino llamado Khmez que tuvo ciento veinte reyes, y que podía disponer de cinco millones de combatientes.

—¿Cómo desapareció ese reino? —preguntó el italiano.

—Es un misterio —dijo Lakon-tay—, pero es indudable que ha existido, ya que su celebridad llegaba hasta los grandes estados indochinos. De él han quedado importantes ruinas; entre ellas, una ciudad que los stiengos llaman Ongkor-ton, y que debió ser la capital de aquel reino.

—¿Existe aún?

—Si, y los indígenas a quienes he interrogado me han contestado que aquella ciudad, construida por un rey leproso, tiene aún los muros en buen estado: edificios maravillosos, torres, arcos triunfales y una pagoda colosal, en la que fue enterrado el driving-huk del mahut encargado de guiar al elefante que encarnaba el espíritu de Sommona-Kodom.

 —Pero ¿es seguro que fue enterrado allí?

—Nuestros libros sagrados así lo afirman.

—Decidme, general: ¿se ha hecho alguna descripción de esa milagrosa aijada?

—Si, tiene la punta de oro, con dos cercos de rabies, y el mango lo forma una esmeralda.

 —¿Una esmeralda de ese tamaño?

—¿Os extrañáis? En nuestra pagoda de los vatscetuphon, se conserva una estatuilla de Sommona-Kodom, hecha de una sola esmeralda que tiene setenta y ocho milímetros de altura y treinta y dos de espesor.

 —He oído hablar de ella —repuso el doctor—. ¿Y qué pensáis hacer?

 —Obedecer al rey.

—¿Iréis a buscarlo?

—Si, porque de ese driving-huk depende mi rehabilitación y la salvación de mi hija Len-Pra. Conozco muy bien al rey: es leal y generoso, pero quiere ser obedecido.

 —¿Cuándo os marcháis?

—Mañana por la tarde, a bordo de mi balon.

—¿Y Len Pra?

—Vendrá conmigo. Ha viajado ya muchas veces y no estorbará. Además, temo dejarla aquí.

—¿Por qué?

—¿Habéis olvidado a Mien-Ming?

—¡Ah! ¿El puram camboyano?

—Ese hombre sería capaz de robarme a mi hija.

—General —dijo Roberto, que así se llamaba el doctor, y quien parecía haber tomado de repente una resolución—. ¿Y si yo os propusiese acompañaros? Además de un médico, tendríais un buen fusil y un regular cazador.

Lakon-tay estrechó las manos del doctor.

 —¿Vos compartiréis conmigo los peligros de tan largo viaje, entre las tribus salvajes del Norte?

—Si no os fuese molesto...

—¡Hombres como vos no se rechazan nunca, doctor! ¡Un europeo, en este país, vale más que una compañía de soldados del rey!

—¿Cuando nos vamos?

Mañana por la tarde; ya os lo he dicho.

—¿Quién nos acompañará?

—Femg, que es un stiengo que recogí hace seis años, y cuya fidelidad está puesta a toda prueba. Nos será muy útil cuando lleguemos a las fronteras del Norte.

 —¿Hasta dónde remontaremos el Ne-Nam?

—Hasta Ajuthia, donde cruzaremos y subiremos el Nam-Sak. Venid a cenar conmigo, doctor. Trazaremos mejor el itinerario.

 Se habían puesto en pie, cuando oyeron ruido de hojas, y, finalmente, un golpe sordo.

Parecía como si un cuerpo humano se hubiese dejado caer al jardín. El ministro se lanzó hacia la ventana rápidamente.

—¡Nos espiaban! —exclamó.

 La luna empezaba a mostrarse entonces por encima de los bosques que circundaban la ciudad; mas ni entre los árboles, ni en las alamedas, se descubría ningún ser humano.

 —Pero algo ha caído —dijo Lakon-tay, con inquietud.

—Puede que haya sido algún simio que habrá entrado en el jardín. Yo he visto varios en los jardines contiguos al vuestro.

 —Posiblemente —dijo el general, haciendo un gesto de duda—. Enviaré a Feng a reconocer el jardín. Vamos a cenar, doctor, que ya es muy tarde.

CAPITULO VIII

LA EMBOSCADA

Casi no se habían retirado, cuando una sombra apareció entre el grupo de peonías de China y se deslizó rápidamente hacia la cancela que cerraba el jardín.

Se trataba de un hombre casi completamente desnudo, de piel muy morena, que relucía como si hubiera sido recientemente frotada con aceite de coco. Colgado de un cinturón; llevaba uno de esos cuchillos de hoja estrecha y punta cuadrada utilizados por los birmanos y camboyanos

Aquel hombre, que parecía dotado de una gran agilidad, se internó en la sombra proyectada por los árboles que en gran número crecían en el jardín, llegó hasta la cancela, trepó por ella sin herirse con las puntas que había, y, de un salto, se dejó caer en la orilla del Ne-Nam.

A los pocos segundos una antorcha apareció en el otro extremo del jardín.

 —¡Si tardo un poco más, me cogen! —exclamó—. ¡Ahora seguidme! ¡Kopom tiene las piernas ágiles!

 Durante diez minutos estuvo corriendo, y cuando se creyó suficientemente lejos del palacio del general, se llevó a los labios un pequeño silbato y lanzó unas notas estridentes y muy agudas.

 Transcurrieron algunos instantes; por la orilla opuesta se oyó redoblar un Long, y una barca larguísima, estrecha, con la proa alta y afilada, tripulada por algunos hombres, se destacó, navegando silenclosamente sobre las aguas del río.

 Era una de esas largas canoas ahuecadas con hierro y fuego en el tronco de un árbol gigantesco, adornado en la proa con una cabeza de dragón y gobernada por una pértiga de extraordinarias dimensiones. que servía de timón. Ocho pares de remos la empujaban rapidisimamente.

 Diez minutos le costó atravesar el río, que en aquel sitio era muy amplio, y atracó ante una semiderruida cabaña que, en sus tiempos, debió de haber sido el asilo de algún pescador.

Un hombre corpulento, que llevaba sobre los hombros una pieza de seda negra, que le tapaba parte del rostro, saltó a la orilla.

Era Mien-Ming, el poderoso puram del rey.

—¿Ha salido todo bien? —le preguntó a Kopom.

—Todo. Pero, un poco más, y me sorprenden. Las plantas que cubren la fachada de la phe han cedido por dos veces bajo mi peso, y he escapado por verdadero milagro.

—¿Qué has oído?

—Salen mañana por la tarde.

—¿Quiénes?

—El general y su hija. Una sorda imprecación se escapó de los labios del puram.

—¿Len-Pra también? —preguntó—. ¿Estás seguro?

—He oído que se la lleva consigo para evitar que tú la robes.

 Mien-Ming hizo un gesto de furor.

—¿Habré, pues, inventado inútilmente la historia del sueño? —exclamó—. ¡Se lleva a Len-Pral Va a exponerla a los peligros del viaje para impedirme raptarla...

 —Así parece.

—¿Tienes algo más que decirme? —le preguntó a Kopom.

 —Si, señor. Un hombre blanco, un europeo, acompañará a Lakon-tay.

 —¿Quién es? —preguntó Mien-Ming, frunciendo las cejas.

—El médico de quien te he hablado. —¿Ese médico a quien varias noches has sorprendido mirando a Len-Pra?

—Sí.

El puram apretó los puños como si hubiese deseado triturar algo.

¡Hay que hacerle desaparecer!

—¡Un europeo!

—Aunque fuese un príncipe, un rey o el mismísimo demonio! Ese hombre no acompañará a Lakon-tay..., y a su hija. ¿Ha regresado a su palacio?

—Todavía no.

—¿Tienes miedo?

—He dado ya suficientes pruebas de ser un valiente.

 —¿Cuántos hombres necesitas?

—Con cuatro hay suficiente.

—¿Tienes algún plan para acabar con él?

—Déjame a mi, puram —dijo sonriendo Kopom—. ¡Muy valiente ha de ser para escaparse!

—Procura ser prudente ; yo te seguiré de lejos para protegerte con mi autoridad, en el caso de que se presentase alguna guardia nocturna. Ya sabes cómo recompenso tus servicios, y que te he prometido hacerte mandarín y saciar tu ambición.

—Lo sé, señor; tu protección vale tanto como la del rey —dijo Kopom, sonriendo.

El puram se acercó poco después a la chalupa y cambió algunas palabras con los remeros.

Cuatro de ellos saltaron a tierra, ocultando entre la faja un cuchillo igual al del camboyano.

 Kopom los miró atentamente y, una vez satisfecho de su examen, dijo:

—¡Buenos tipos de malayos! ¡Adiós, señor! ¡Y cuenta con nosotros!

Seguido de los cuatro hombres, cruzó la orilla, y se dirigió rápidamente a la phe del general. Cuando llegó a la calle que separaba los dos palacios, se volvió hacia los malayos, diciéndoles:

—Escondeos detrás de aquel paredón, y cuando me veáis con el hombre blanco, seguidme sin dejaros ver. No ataquéis hasta que escuchéis el silbido de mi pito. Hay cien tical que ganar, pagados por el amo.

 Los cuatro bandidos desaparecieron tras el paredón.

Kopom se situó junto a un ángulo del palacio del doctor, y miraba atentamente las ventanas de la phe del general, todavía iluminadas.

—¡Aún está ahí! —murmuró—. El puram estará contento, y yo seré algún día mandarín, quizá también puram del rey.

Llevaba media hora esperando, y ya empezaba a impacientarse, cuando vio abrirse la puerta de la phe y salir al europeo.

 Kopom esperó a que cruzase la calle, que a esas horas estaba desierta y, saliendo rápidamente de la sombra, se acercó a él. sin darle tiempo a que subiese los tres escalones de su palacio y que tocara el batintín.

Roberto, al oír que se aproximaba un hombre, se volvió bruscamente, y, llevándose una mano a la faja, le preguntó:

—¿Qué deseas?

—¿Eres tú el médico blanco que cura a los enfermos? —le preguntó con voz gemebunda.

—Si.

—Señor hombre blanco, mi mujer va a morir, y me han dicho que sólo tú puedes evitarlo. Soy un pobre batelero, pero si consiguqs salvarle la vida te proveeré de pescado todo el año.

El doctor sonrió al oír aquella extraña promesa.

—Conserva tu pescado para tu familia —le dijo—. ¿Dónde vives?

—Junto al río.

—Está lejos?

—Medio kilómetro.

 —Ve delante, aunque ya es un poco tarde.

—¡Gracias, señor hombre blanco! —dijo el bandido, fingiendo gran emoción—. Sommona-Kodom rogará por ti!

--iDeja tranquilo a Buda y date prisa!

 Kopom, en lugar de adelantarse, se puso a su lado.

 De una rápida mirada comprobó que los cuatro malayos habian abandonado su escondite y le seguían silenciosamente, protegidos por la densa sombra de los tamarindos y cocoteros que bordeaban la calle.

El camboyano se dirigió al río y, precisamente, hacia la cabaña abandonada, y así, en caso de necesidad, también podría llamar al resto de los remeros.

 Se encontraba ya en la orilla, cuando fingió dar un paso en falso, y se dejó caer al suelo.

Roberto se inclinó para ayudarle; pero, de pronto, se sintió cogido por el cuello con dos manos nerviosas, mientras en la oscuridad se dejó oír un silbato.

 —¿Qué haces, canalla? —gritó el italiano.

—iVenid, le tengo! ¡Le ten...

 El camboyano no pudo acabar la frase. El doctor era robusto y tenía puños de acero.

Con un bien dirigido puñetazo, aplastó las narices del bandido; y, desasiéndose rápidamente, de un empujón le echó a rodar entre los cañaverales del río.

 —¡Toma, granuja! —gritaba.

El médico dio entonces un salto y llegó a la calle que bordeaba el río. Fue cuando se dio cuenta de que el remero no había ido solo.

Los otros cuatro cómplices estaban preparados para lanzarse sobre él, con sus largos cuchillos malayos a punto.

—¡Ahl ¿Queréis matarme? —gritó.

 Buscó en la faja que ceñía su cintura y empuñó una pistola en cada mano,

Brillaron dos relámpagos, seguidos de otras tantas detonaras y los consiguientes alaridos. Dos hombres habían caído, uno sobre el otro; los dos restantes, tras una leve vacilación, huyeron enloquecidos, saltaron al río y desaparecieron bajo el agua.

Robero sorprendido todavía por aquella agresión injustiflcada estuvo en  la orilla para ver si los dos hombres salían a flote. De pronto, al dirigir la mirada a la cabaña, vio algunas personas que caminaban sigilosamente.

Penso que serían compañeros del batelero; y, encontrándose con las dos pistolas descargadas, juzgó que lo más prudente era la retirada.

 Si tenía los brazos fuertes, las piernas no lo eran menos. Ya estaba sólo a un centenar de pasos de su casa, cuando vio a dos hombres provistos de linternas que corrían a su encuentro.

—Ibamos en vuestro socorro, doctor —le gritó una voz.

Eran el general y Feng, los dos armados con fusiles y catanas.

 —¿Habéis disparada vos? —preguntó Lakon-tay.

—Si, general dijo Roberto.

—¿Contra  quien?

—Contra unos hombres que querían matarme, después de haberme llevado al río.

—Posiblemente sea  alguno de mis enemigos.

 —¿Con que fin?

—No lo sé; quizá para impedir que me acompañarais

—Si asi fuera, el golpe les fallo totalmente

Se pusieron a andar, dirigiéndose hasta el rio

En pocos minutos llegaron a la orilla del Ne-Nam. Con el fin de no caer en otra emboscada, bajaron hacia la cabaña y la encontraron desierta. En la orilla tampoco se veía a nadie

—Tendrían una barca entre las cañas y habran cruzado el  rio —dijo el doctor.

—Es posible repuso Lakon-tay

 —Subieron a la orilla para buscar a los dos hombres alcanzados  por los disparos del  italiano pero habian desaparecido.

En la arena se distinguían las huellas de pies desnudos.

—¡No podemos saber nada! —exclamó el doctor—. ¡Que se los lleve el diablo, y...!

Se paró y, cogiendo al general por un brazo, le preguntó:

 —¿Os acordáis del ruido que oimos junto a la ventana cuando estábamos en vuestra habitación?

—Si —repuso Lakon-tay—. Y ahora creo que alguien debió de oír nuestras palabras.

—¿Se puede llegar hasta la ventana?

—SI, porque la fachada está cubierta de plantas trepadoras, lo bastante robustas como para aguantar el peso de un hombre.

—¡Nos vigilan!

—Y ¿con qué fin?

 —Para conocer mis proyectos; y al saber que queréis acompañarme, han intentado quitaros de en medio.

—¡No veo el porqué!

—De momento, yo tampoco; posiblemente algún día podamos explicárnoslo. Vamos, doctor, os acompañaremos hasta la puerta de vuestra casa, y mañana marcharemos.

CAPÍTULO IX

EN EL NE-NAM

Al día siguiente, después de haber comido juntos, Lakon-tay, el doctor y Len-Pra, se dirigieron al río.

El balan, o sea, la gran chalupa del general, habla sido equipada con gente elegida y robusta, y provista de todo lo necesario para la arriesgada expedición. Feng habla sido el encargado de organizarlo todo.

Iban a llegar a la orilla del río, cuando notaron que junto a la hermosa barca había un desconocido que hablaba con los tripulantes.

 —¿Quién será ése que interroga a nuestra gente? —preguntó el doctor, que se había vuelto algo receloso—. Supongo que no será uno de los vuestros.

—¡Algún curioso! —repuso el general.

—A mí me parece malayo, y se asemeja mucho a los que me atacaron.

—¡Me hacéis sospechar, doctor! —dijo el ministro—. ¡Ahora sabremos quién es!

 Al llegar junto al barco, le preguntó:

—¿Quién eres, y qué deseas de mis hombres?

—Les preguntaba si iban lejos.

—¿Te lo ha encargado alguien? —preguntó el doctor.

El malayo lanzó una severa mirada y se encogió de hombros, diciendo:

—No sé, frengi (europeo), qué quieres expresar.

Dicho esto, echó hacia la orilla y desapareció rápidamente.

 —No nos preocupemos más y embarquemos cuanto antes.

Cuando todos estuvieron en la barca, se dio la señal de partida.

Diez remos, movidos por diez robustos jóvenes, se pusieron pronto en movimiento, y el balen empezó a remontar el Ne-Nam. 

Al día siguiente, vastos pantanos empezaban a bordear las dos orillas del río, y los pájaros acuáticos reaparecían en bandadas inmensas, revoloteando hasta por encima del balan, sin mostrar inquietud. 

—Nos acercamos a Saraburi —dijo Lakon-tay al doctor—. Es el último pueblo considerable que encontraremos; después, más al Norte, la región está casi desierta.

 —¿Llegaremos hoy? 

 —Si , antes del anochecer.

 Arribaron a la aldea, ya tarde, cuando todos los habitantes estaban retirados en sus correspondientes cabañas. Acamparon en la orilla opuesta, para reanudar la marcha antes de que los aldeanos despertaran.

 A las seis, las cúpulas de la pagoda del lugar no se divisaban, tanta era la velocidad del balan. Durante todo el día, la embarcación continuó subiendo el río, y hasta muy entrada la mañana siguiente, puso a dura prueba los músculos de los remeros. 

Hacia las cuatro, mientras buscaban un sitio adecuado para acampar, se encontraron ante un minúsculo pueblecillo formado por una docena de chozas plantadas sobre pilotes o flotantes, en su mayor parte, en el río. En la orilla se veía gran número de vasos de arcilla, alineados en varias filas, y una quincena de hombres, semidesnudos, estaban agrupados en torno de algo que aún no se podía distinguir. 

Reían y palmoteaban con gran estrépito.

 —¿Qué hacen? —preguntó Roberto. 

—Parece que se divierten —repuso el general.

 —¿Son labriegos? 

—No, buscadores de aceite. Mirad todos aquellos vasos. 

—¿Nos acercamos, general? —preguntó Feng. 

—SI. Acamparemos junto a aquellas cabañas y, de esa forma, estaremos más resguardados de las fieras. 

Iban a iniciar la maniobra hacia la orilla, cuando Lakon-tay, vio llegar a dos hombres armados, que no parecían siameses. Cada uno de ellos llevaba un simio a la espalda.

 —¿Quiénes son ésos? —preguntó a un viejo que estaba cerca. 

—Cazadores, señor, que han llegado esta mañana.

 —¿Siameses? 

—Creo que no, aunque hablan nuestra lengua. Me han pedido permiso para cazar los monos de los contornos, y ya han preparado su arroz con pimienta para esta noche. Para nosotros será un bien, porque esos animales destruyen las cosechas.

 Los dos cazadores, jóvenes y atléticos, de piel casi negra y ojos oscuros, vestidos con un simple languti que apenas les llegaba a las rodillas, pero armados con magníficas carabinas, al ver a Lakon-tay, se inclinaron hasta el suelo, en señal de reconocimiento al distintivo de nobleza que campeaba en su gorro.

 —¿Habéis cazado mucho? —les preguntó el ministro.

 —Sólo dos simios, en cuatro horas. No nos dejan acercar. Pero esta noche cogeremos muchos. Ya sabemos dónde se reunen.

 —¿De dónde venís? 

—De Ajuthia —dijo uno de ellos—. Estamos al servicio de un farang, que trafica con pieles de animales. 

—¿Cuándo daréis la batida? 

—Dentro de dos horas. Ya está preparado el arroz.

 —Doctor —dijo el general—: ¿queréis asistir a una cacería? Será interesante; os lo aseguro. 

—Si esos cazadores no rechazan nuestra compañía, con mucho gusto aceptará 

—A un farang no se le niega nada —dijo uno de los dos. 

—Ahora vamos a cenar —decidió Lakon-tay—. Y dentro de dos horas, cuando el sol se haya puesto, iremos con esos dos hombres al interior del bosque.

CAPITULO  X

LA DESAPARICION DEL BALON

La luna empezaba a aparecer detrás de los grandes árboles del bosque, cuando los dos cazadores de simios abandonaron el pequeño poblado, seguidos de Lakon-tay, Len-Pra, Feng y Roberto.

 Llevaban consigo una enorme olla llena de arroz y cubierta con una tapa de madera, que contenía peces y una fuerte dosis de pimienta roja, que debía abrasar la garganta de los cuadrumanos.

 Quince minutos más tarde se encontraban en el bosque, formado casi exclusivamente por Kay-clan-nuoc, árboles majestuosos de la especie del dipterocarpus, muy apreciados porque dan bastante cantidad de aceite, que se emplea, en la preparación de ciertos barnices, más que para cocinar.

 —¡Aquí tenemos las plantas que los habitantes de este pueblo cultivan! —dijo Lakon-tay al médico—. Tendrán buena cosecha de aceite.

 —¡Silencio! —exclamó uno de los cazadores, en aquel momento.

 Estaban en una pequeña llanura, limpia de césped, y que la luna, ya alta, iluminaba completamente. Los dos cazadores colocaron la olla en aquel lugar descubierto. Antes de regresar junto a sus compañeros de expedición, sacaron arroz cocido de un saquito y lo esparcieron sobre la tapadera. Era para atraer a los simios y excitar su glotonería.

 Aquel arroz no llevaba pimienta, sino que estaba mezclado con jarabe de caña de azúcar. Los monos no estaban lejos. En los árboles se oia agitarse las hojas y las ramas, que crujían de vez en cuando y dejaban caer algunos frutos al suelo.

 Había pasado una media hora, cuando en la copa de un cocotero se oyó resonar el primer grito de uloh ulohl, al que hicieron eco otros parecidos.

 —¡El siamang! —dijo uno de los dos cazadores.

Segundos después, por otra parte del bosque, se pudieron oír gritos agudos, estridentes y una serie de extraños sones, chillidos y gruñidos roncos. 

—Debe de haber varios centenares —murmuró Roberto, acercándose al general.

 —No tardarán mucho en descubrir la olla —dijo Lakon-tay—. ¡Ah, mirad allí! 

Tres o cuatro monos se habían descolgado de las ramas bajas y se dirigían cautelosamente hacia la olla. No habían avanzado todavía unos pasos, cuando, de otro árbol, bajaron a tierra otros ocho o diez cuadrumanos pertenecientes a una especie distinta.

Parecía que la olla ejercía una poderosa atracción sobre todos ellos. Un siamang llegó el primero junto a la olla y, al ver la tapa llena de arroz, alargó una mano y se la llevó a la boca. Aquel arroz debía de estar bien condimentado, pues el siamang manifestaba su satisfacción con grotescas contorsiones y golpeándose el pecho con la mano, en señal de alegría. 

Entonces, todos se lanzaron sobre la olla, y ésta atacada por todas partes, terminó por volcarse. 

Gritos, chillidos y estallidos de alborozo anunciaron que, por fin, había sido destapada.

Los simios se agruparon alrededor del recipiente, cada cual con la intención de ser el primero en probar su contenido. Se empujaron, riñeron, se agarraron por la cola y despertaron con su algarabía todos los ecos del bosque.

De repente, sus risas y gritos se cambiaron por aullidos de dolor. La pimienta hacía su efecto: Los ojos de los glotones lagrimeaban y, como no tenían pañuelo para secárselos, usaban las manos impregnadas de aquel traidor arroz. Era el momento de empezar.

 —¡Adelante! —dijeron los dos cazadores—. Dejad los fusiles, porque estropearíais inútilmente las pieles de los animales.

Exceptuando a Len-Pra, todos se lanzaron contra ellos. Iban a caer sobre los simios, cuando oyeron al otro lado del río algunos disparos de fusil, seguidos de gritos agudísimos. 

El general se detuvo y le imitaron el doctor y Feng. 

—¿Atacan el pueblo! —gritó Lakon-tay. 

—¿Atendamos a los monos! —dijo uno de los cazadores—. ¡Ahora que son nuestros, ya no los dejaremos escapar! 

—Pero yo tengo a mis tripulantes en el pueblo.

 —Serán ellos, entonces, los que habrán armado el tiroteo, en lucha contra sus habitantes.

—!Amigos, vamos allá! —gritó el general a sus compañeros de viaje. 

Sin preocuparse de si les seguían los cazadores, se lanzaron en dirección al río. Los disparos habían cesado y los gritos se debilitaban a lo lejos; pero, hacia el Men-Sak, se extendía una luz rojiza y se elevaban columnas de humo.

—¡El pueblo está ardiendo! —gritó el doctor—. General, ¿qué sucede allí? 

—¡Doctor, preparemos nuestras armas! 

—Nuestras carabinas están cargadas.

—¿Y los cazadores? 

—Se han quedado en el bosque.

 —¡Canallas! Cruzaron el lindero del bosque. No se hablan equivocado. El pequeño pueblo ardía, y también las vasijas llenas de aceite, que estallaban una tras otra derramándose por todas partes el líquido hirviente. Todos los habitantes habían huido.

 —¿Dónde está el balan? —gritó Lakon-tay. 

Presa de una profunda ansiedad, se lanzaron a la orilla del rió. Los doce tripulantes habían desaparecido y la chalupa no estaba.

—.¡No está la barcal!

—¡Es imposible! 

—¡Mirad, señor!

 Una mirada le fue suficiente al general para convencerse de que no se equivocaban.

—¿Nos habrán abandonado, padre? —preguntó Len-Pra.

 —No lo hubiera creído nunca, hija mía. Hablan sido elegidos cuidadosamente y jamás tuve queja alguna de ellos. 

—Su desaparición es extraña —dijo Roberto. —Yo me temo que los piratas del río o alguna tribu salvaje hayan asaltado, de pronto, el pueblo y apresado a nuestros hombres para reducirlos a la esclavitud.

—Si eso fuera cierto, nuestra situación sería muy grave —dijo el general—. ¿Cómo íbamos a seguir sin provisiones de ningún género? 

Iba a decir algo el doctor, cuando oyeron gritar a Peng:

—¡Venid! Mientras sus amos discutían, el stiengo se había dirigido hacia el final del pueblo, donde aún ardía la última cabaña; y, al llegar a la orilla, encontró a los doce tripulantes. 

Lakon-tay, el doctor y Len-Pra le alcanzaron en pocos instantes. 

Un grito de rabia y de dolor se escapó de labios del general.

—¡Los han matado! —exclamó. 

El doctor se inclinó sobre uno de aquellos desgraciados y le puso una mano sobre el pecho.. 

—¡No, no! —dijo--; estos hombres viven. Están solamente adormecidos por cualquier narcótico o cosa semejante. 

—¿Están vivos? 

—Si, general —repuso Roberto, que los examinaba atentamente—. Su pulso, aunque débil, está latiendo. Estoy seguro de que alguien les ha suministrado alguna cosa... ¡Oh! ¿Qué es esto? ¡Y aquí hay otro! 

Entre los durmientes habla descubierto dos recipientes de tierra cocida, de extraña forma; algo semejante a las ánforas etruscas. 

Tomó uno y lo olió. —Dentro había toddy —dijo—. Los desgraciados hombres han sido embriagados mientras nosotros estábamos ausentes. 

—¿Para robarnos el balan? —dijo la muchacha.

 —¿Habrán mezclado con el toddy alguna droga? —preguntó Lakon-tay.

—Si —contestó el doctor—. Con el contenido de estas dos ánforas es imposible embriagar a doce hombres. 

—Nos han jugado una mala partida. ¿Quiénes serán? ¿Los habitantes de este pueblo, tal vez? 

—No lo creo, no hubieran quemado sus cabañas y sus vasijas de aceite ; y además, no tenían armas de fuego. 

—Señor —dijo Feng en aquel momento—, sospecho una cosa.

—¿Qué? 

 —Que esos dos cazadores nos han alejado con el propósito de dar tiempo a sus cómplices para cumplir con su misión. 

—Así es, en efecto; su negativa a seguirnos confirma tu sospecha —dijo Roberto, pensativo—. También yo estoy convencido de que esos dos cazadores tienen algo que ver con el robo del balon y el incendio del poblado. 

—Feng, quédate aquí y vigila —dijo el general—. Nosotros vamos a dar una vuelta por el bosque, hasta la llanura. Deseo estar seguro de si esos hombres son culpables o no. 

—Váyase tranquilo, señor —contestó el fiel stiengo.

—Vamos, doctor. El incendio estaba a punto de extinguirse, pero la luna continuaba brillando en un cielo purísimo, por lo que no habla que temer una emboscada, pues se veía perfectamente hasta por debajo de las plantas aceitosas, que crecían a cierta distancia unas de otras. 

Con la carabina en la mano y dispuestos a hacer fuego a la menor señal de peligro, el general y Roberto entraron en el bosque, siguiendo por el sendero que habían recorrido con los dos cazadores. 

Por la llanura, no se oía ningún grito ni rumor. La olla estaba allí, pero simios y cazadores habían desaparecido. 

—¡Esto nos demuestra que eran culpables también! —dijo Lakon-tay—. ¡Esos cazadores estaban de acuerdo con los ladrones del balan! 

 —¡Regresemos! —dijo el doctor. 

La vuelta se hizo sin ningún propiezo. 

Cuando llegaron a la orilla del río, el incendio estaba totalmente apagado. 

—¿Has visto a alguien? —preguntó el general a Feng. 

—No, señor —contestó el atiendo. 

—¿Y nuestros hombres? 

—Continúan durmiendo.

 —Mañana ya estarán bien —dijo el doctor—. Lo malo es que el pequeño botiquín que llevaba ha desaparecido, con el balon, y no tengo ni una sola gota de amoníaco. 

—Padre —dijo Len-Pra—, ¿qué haremos ahora sin nada? 

Lakon-tay no contestó en seguida; parecía meditar 

—Doctor —dijo de pronto—, ¿sabéis en qué pensaba?

—No. 

—En los hombres que aparecieron en nuestro campamento la otra noche. 

—¿Nos habrán seguido? 

—Seguramente. 

—Entonces, estaba ya todo preparado. 

—No tengo la menor duda.

—¿Serán ladrones o piratas de río? 

—Casi seguro, piratas. 

—¿Qué haremos ahora? 

—Procurarnos una chalupa.

—Carecemos de todo.

—Llevamos nuestras carabinas y suficientes municiones. Además, en mi faja guardo diamantes y esmeraldas por valor de veinte mil tical, que en Ka-ho-lai podremos cambiar por oro: 

—¿Está lejos esa ciudad? —preguntó el italiano. 

—Antes deberemos subir al Nam-Sak, hasta el canal que le une con el Ne-Nam.

 Aproximadamente, son unos seis días de viaje; y tendremos que atravesar las montañas que lo separan del valle de este río. Allí encontraremos todo lo necesario para llegar hasta el Tuli-Sap. 

La cuestión, ahora, es...

Un grito lanzado por Feng le interrumpió. 

—¡Alto! ¿Quién vive? —había exigido el stiengo.

CAPITULO  XI

EL PILOTO

Por el lindero del bosque habían aparecido varias sombras, que avanzaban cautelosamente hacia el destruido pueblecito. 

Al oír los gritos de Feng, algunos se detuvieron, mientras otros se escondieron en el bosque. Como la luna no se había ocultado todavía, el general reconoció en aquellos hombres a los buscadores de aceite. 

—¡Venid! —les gritó—. ¡No tenéis nada que temer! 

Sólo obedeció uno. 

—¿No me haréis nada, señor? —le preguntó. 

—Puedes estar tranquilo, nosotros no somos bandidos. Además, los cercos de oro que llevo en mi tocado son suficiente para tranquilizarte. 

El anciano vacilaba todavía. Finalmente, avanzó con resolución haciendo gestos de desesperación. 

 —¡Señor! —exclamó--. ¡Esos bandidos lo han destruido todo! ¡Dos meses de trabajo perdidos totalmente! 

—Si me cuentas lo sucedido en el bosque, yo sabré recompensarte —dijo el general—. ¿Quién ha dado de beber a mis hombres? 

—Unos cazadores, señor, que llegaron al pueblo después de vuestra marcha y a quienes no habíamos visto nunca... 

—¿Serán piratas? 

—Casi seguro, señor. 

—¿Cuántos eran? 

—Unos diez. 

—¿Siameses? 

—Según me pareció, eran más bien birmanos o camboyanos. Apenas llegaron, se aproximaron a vuestros hombres, que estaban preparando la cena, y les ofrecieron de beber. Poco después estaban todos en el suelo, con los ojos cerrados. 

—¿Qué pasó luego? 

—Aquellos bandidos, sin que nosotros les hubiésemos hecho nada, se lanzaron sobre nuestras casas, las incendiaron y después hicieron lo mismo con nuestro aceite. Nosotros nos salvamos refugiándonos en el bosque. 

—¿Les viste apoderarse de mi balan? 

—¿Han robado vuestra bella chalupa? —exclamó el viejo.

 —No está donde nosotros la dejamos —dijo Lakon-tay. —El golpe debía de estar preparado. 

—¿Cuándo habian llegado esos dos cazadores que nos han invitado a la caza de los monos? 

—Por la mañana, señor. 

—¿Era la primera vez que venían? 

—Llevamos aquí dos meses y no los habíamos visto nunca. 

—Es un golpe de piratas —dijo Roberto. —¿Dónde podremos encontrar otra barca?

 —Es un poco difícil —repuso el anciano—. En los alrededores no hay pueblos, ni constructores de chalupas. ¡Ahora que caigo! En Sarawang, quizá podáis encontrar alguna. 

—¿Está muy lejos? 

—A unas sesenta millas. Que pueden recorrerse muy bien en tres o cuatro días. —Y nosotros suministraremos las provisiones; ¿verdad, Len? —preguntó Roberto. 

—Sí —contestó la joven. 

—Doctor —indicó Lakon-tay—, intentad despertar a nuestros hombres. 

—No es necesario, señor —dijo Feng—; ya empiezan a dar señales de vida. Dentro de pocos minutos todos estarán en pie. El narcótico que les han dado no debía de ser demasiado fuerte.

En aquel instante, hacia el río, se oyó una voz ronca que gritaba: 

—¡Eh! ¿Habéis quemado el pueblo? 

El general y sus compañeros se lanzaron hacia el río, amartillando sus carabinas. Una barca, de tosca construcción, sin ningún adorno, de unos cinco metros de largo, con un cobertizo en el centro, formado con ramas y hojas de plátano, subía fatigosamente el río, empujada por dos fuertes remeros. 

En la popa, iba un tercero que llevaba el timón. 

—¡Acercaos! —gritó Lakon-tay. 

El piloto no se hizo de rogar; dirigió la canoa hacia la orilla, encallando la proa en la arena. 

Al ver a Lakon-tay, o mejor dicho, los tres cercos de oro de su tocado, hizo una profunda reverenda. 

—¿Puedo serle útil en algo, señor? —preguntó.

—¿Adónde vas?

—A Sarawang, señor, donde debo cargar pimienta para un mercader de Saraburi. 

—¿Quieres venderme tu barca? 

El piloto le miró sin contestar y rascándose la nariz. 

—No regateo el precio —añadió el general. 

—No me es posible, señor, porque la barca no me pertenece. 

—Tengo doce remeros que te llevarán antes a Sarawang y que pongo bajo tus órdenes; además, te regalo cien tical si nos embarcas a todos. 

—Es una excelente proposición. 

—¿Aceptas, entonces? 

—Si, señor, con tal de que os embarquéis en seguida y os proveáis de víveres. Yo sólo llevo un poco de arroz. 

—No te preocupes de ello. Nosotros nos las arreglaremos con nuestros fusiles. 

 —¡Negocio hecho! —exclamó el piloto. 

—¿Ya se han despertado nuestros hombres, Feng? 

—Si, señor. 

—Hazlos embarcar. 

En aquel momento, bajaron los doce tripulantes con la cabeza inclinada, avergonzados y confusos. 

—¡Señor...! —exclamó su jefe. 

—Lo sabemos todo —repuso Lakon-tay—. Si el balan ha sido robado, no es por vuestra culpa. ¡Subid! 

Algo nos ha quedado —dijo el general, contento de poder reanudar el viaje—. Lo que más siento es la pérdida de nuestras provisiones, y de vuestro botiquín, doctor. Ka-ho-lal es frecuentada, a veces, por mercaderes europeas y espero que allí encontraremos todo lo que necesitamos. 

—General —contestó Roberto, que estaba observando al piloto y a sus dos hombres, gente robusta, de amplias espaldas y músculos muy desarrollados por el continuo manejo del remo—, ¿quiénes serán estos barqueros?

—Me parece que son camboyanos —contestó Lakon-tay. 

—¿Serán de fiar? 

—Unicamente son tres y nosotros dieciséis. No creo que tengan armas de fuego. Además, les vigilaremos. 

Doctor, todavía quedan cuatro horas para que amanezca y no se está mal bajo este cap. Aprovechemos, pues, para descansar un rato; Feng vigilará, junto con nuestros remeros.

 Mientras se disponían a. descansar, la chalupa, empujada por catorce remos, subía rápidamente el río, manteniéndose en el centro para evitar cualquier sorpresa.

En el momento en que empezaba a salir el sol, ya estaban en pie Lakon-tay, el doctor y Len-Pra. 

—Necesitamos buscar almuerzo —dijo Roberto. 

—Los pájaros escasean, Roberto. ¿Se habrán enterado de que contábamos con su carne? 

—Junto a aquellas cañas veo volar algún airón. Parecen garzas. 

—No será suficiente para todos nosotros —dijo Len-Pra. 

—Si vuestro padre consiente en detenerse, recorreremos los pantanos. 

—Será necesario, doctor —dijo Lakon-tay. Nuestros hombres no están del todo repuestos; y hasta el piloto querrá descansar. 

—¿Habrá caza en los pantanos? 

—No lo dudéis; hallaremos bambirffles. Y allí enfrente tenemos bosquecillos de bambúes. No nos faltará la caza. Ahora nos encontramos lejos para temer una emboscada por parte de los que nos robaron la chalupa. 

—Señor —dijo en aquel momento el piloto, entrando en el cup—, mis hombres y yo hemos remado toda la noche sin el menor descanso, y ya hemos recorrido más de treinta millas. 

—Te iba a proponer que tocásemos tierra. 

—Esta noche llegaremos a Kontior. 

—¿Qué es eso? 

—Un pequeño poblado donde tendré que parar para recoger una partida de pimienta. 

—Atraca ahora en aquellos bambúes que bordean el pantano. Necesitamos proveemos de víveres. 

—No hay caza por aquí. 

—Cazaremos... El piloto dio la vuelta al timón y gritó a los remeros que bogasen fuerte por ser en aquel sitio muy rápida la corriente. 

—Si no hallamos caza, haremos cosecha de fruta —dijo Roberto. 

Iba a ayudar a Len-Pra a desembarcar, cuando el piloto, que estaba amarrando la chalupa al tronco de una frondosa teca, les hizo una seña para que no se movieran. 

—¿Qué sucede? —preguntó el médico.

—Mirad, señor, hacia el pantano. Es una caza demasiado peligrosa: ¡para una joven! Os aconsejo que no la llevéis con vosotros. 

Todos miraron hacia el pantano. Varias cabezas negras, armadas de largos cuernos encorvados hacia atrás, avanzaban nadando impetuosamente rumbo a la isla. Eran diez o doce, y más lejos, se veian otros que iban flotando a otros islotes.

—Son búfalos —dijo el general. 

—Señor —repuso el piloto—, yo he cazado esos animales en más de una ocasión y es necesario tener buenas piernas para evitar sus furiosas envestidas, No llevéis a la señorita, os lo repito. 

—Yo os seguiré, Roberto —dijo Len-Pra, en tono resuelto. 

El piloto hizo entonces un gesto de disgusto, pero no volvió  a insistir. 

—Vamos — contestó Lakon-tay —, tenemos cuatro fusiles y haremos frente a los búfalos. No les atacaremos hasta que estén muy cerca. 

Sed prudentes, doctor, nos jugamos la vida. 

Tomaron las carabinas y desembarcaron, seguidos por Feng, que era un buen tirador y un cazador intrépido. Los búfalos hablan tomado tierra, quinientos pasos más adelante, y desaparecían entre los bambúes. Los intrépidos cazadores, después de haberse fijado en el sitio del río por donde hablan llegado aquellos animales, entraron a su vez por entre los árboles, abriéndose paso con muchas precauciones. 

Lakon-tay quería coger desprevenidos a los búfalos y no ser sorprendidos por ellos; por eso, avanzaban con extraordinaria prudencia, tratando de hacer el menor ruido posible.

 Feng, que ya había cazado en otras ocasiones estos peligrosos animales en su país, y que sabia lo temibles que eran, a medida que se iban acercando a los bambúes —entre los cuales suponían que estaban pastando— redoblaba sus precauciones. 

Doblaba las cañas sin hacerlas crujir, se detenía a escuchar y seguía andando.

—Atención, señor —dijo Feng. ¡Oigo ruido como de cañas que se rompen! ¡Los búfalos deben de estar muy cerca! 

Roberto miró a la muchacha. Len-Pra, aun sabiendo que corría peligro de ser atacada, estaba tranquila, como siempre. 

—Len-Pra, colocaos detrás de mi y no huyáis sin que yo os lo indique —dijo Roberto—. Yo os taparé con mi cuerpo. 

—Así lo haré, Roberto —dijo, enseñando su carabina, que llevaba preparada—. No me alejaré de vos. 

Entre los bambúes se oían crujidos como si dos grandes animales trataran de abrirse paso. 

—¡Ya vienen! —indicó Feng en voz baja. 

—¿Nos habrán olfateado? —preguntó Lakon-tay. 

—Posiblemente, señor. Tendeos entre las cañas, y disparad sobre el primero que aparezca, que será un macho. Muerto el jefe, los jóvenes no se atreverán a atacamos.

 Segundos después, una cabeza armada de larguísimos cuernos, apareció a una docena de metros.

 —¡Apuntad a la espaldilla! —susurró Roberto a Len. 

El animal, después de una corta vacilación, separó las cañas que le rodeaban. Al oír el chasquido de los gatillos de las carabinas al montar, giró rápidamente hacia el sitio donde estaban ocultos los cazadores. Inclinó la cabeza como para atacar, pero en aquel momento sonaron cuatro disparos. El búfalo, herido en varias partes, cayó pesadamente al suelo, fulminado por aquella descarga cerrada.

 —IYa es nuestro! —gritó alegremente el doctor, poniéndose en pie y haciendo ademán de dirigirse hacia la bestia. 

Feng le contuvo con un gesto. 

—No, señor, no os aproximéis sin haber cargado antes la carabina. Puede ser peligroso.

 Cumplido este requisito, se acercaron con precaución.

 —Vayamos ahora hacia la barca. Los sirvientes ya se encargarán de él. 

—¿Y qué hay del almuerzo? —preguntó el joven médico, mirando la enorme mole del astado. 

—Lo haremos más tarde, señor. No es prudente detenerse aquí. Esperemos que se calme el rebaño o se aleje. 

Temiendo ser atacados de un momento a otro por los compañeros del animal, se dieron prisa en salir del bosque y llegar a la orilla del Men-Sak. Allí, por lo menos, no corrían peligro de ser sorprendidos.

—Sigamos por la orilla —dijo el general—. Posiblemente encontremos otro animal. Me parece imposible que no se críen ciervos en este sitio. Todavía no lo acabo de creer. 

—En caso de que no hallemos otra cosa, nos contentaremos con cocos. Aquí tenemos un grupo de palmeras que se doblan bajo el peso de su fruto. 

—Vamos a coger unos cuantos. Me está entrando apetito —dijo el doctor.

Un rato después, Lakon-tay y sus compañeros llegaban a la chalupa cargados de cocos y de exquisitos mangos. Feng, que les precedió, había ya enviado al bosque a una parte de los remeros para despedazar al búfalo. Ningún peligro podía amenazarles, porque habían visto a la manada cruzar el pantano para dirigirse a otra isla que estaba más al nordeste.

Hasta el mediodía no regresaron los hombres con enormes pedazos de carne, ya que no tenían suficiente sal para conservarla toda ni tampoco para secarla. 

Después de una abundante comida, continuaron la marcha para llegar al pueblo antes de la noche. Se trataba de un insignificante puerto fluvial, compuesto de una veintena de cabañas plantadas sobre unos pilotes para protegerlas contra los tigres y habitadas por un centenar de buscadores de aceite y de pólvora de águila. 

El general mandó instalar las tiendas al final del pueblo, donde la chalupa había atracado, e hizo algunas compras de arroz, única subsistencia que había, aunque en pequeña cantidad, ya que los siameses no necesitaban más para vivir: tal era su sobriedad.

 Terminada la cena, el piloto pidió permiso a Lakon-tay para ausentarse. Tenía que ir a una factoría, un poco lejana, para buscar la partida de pimienta. 

—Si tardo, no te preocupes —le dijo—. Conozco el país. 

Feng, temeroso de que pudiera correr algún peligro, no a causa de los habitantes, sino de las fieras, se ofreció a acompañarle y obtuvo una rotunda negativa. 

El piloto atravesó el pueblo, tomó por un sendero que serpenteaba entre algunos arrozales y siguió la dirección de un arroyo, bastante caudaloso. 

Si alguien le hubiera seguido, habría comprendido inmediatamente que aquel hombre tenía otras preocupaciones, distintas de la simple compra de una partida de pimienta. 

De vez en cuando, se detenía, miraba hacia atrás y trataba de ocultarse entre las altas cañas que bordeaban el arroyo, como si temiese ser espiado. 

Al llegar al final del arrozal, saltó al agua y permaneció durante algunos segundos inmóvil y observando el sendero que había recorrido poco antes. 

¡No me ha seguido nadie! —se dijo—. ¡No sospechan de mi!

Miró hacia la cabaña, agrupadas junto a una plantación de plátanos, entre los cuales había una coronada por una verga o entena pintada de rojo. Aquella es la factoría de Mien-Ming —se dijo para sus adentros—. Hace varios años que no estaba aquí, pero la reconozco todavía. ¿Habrá llegado ya el amo? 

Los caballos estaban elegidos con sumo cuidado y la chalupa se ha detenido bastante tiempo en el río.

Una vez que hubo encontrado un sendero, se dirigió hacia la factoría. Allí no había que temer una emboscada porque las plantas eran muy altas. Pero, para mayor precaución, empuñó el cuchillo de hoja cuadrada y afiladísirna.

 Apenas hubo llegado a los primeros grupos de plátanos sacó un pi, con el cual produjo estridentes sonidos. A la tercera nota oyó una ocarina que le contestaba, a muy poca distancia de donde se encontraba. 

—¡El amo ha llegado! —murmuró. 

Contestó con otra nota más aguda y esperé. No habían transcurrido todavía diez minutos, cuando un hombre seguido por otros dos, armados de carabinas y cuchillos, apareció ante él. 

Era Mien-Ming. 

—!Tú, Kopom! —exclamó el puram de Bangkok haciendo un gesto de estupor.

—Si, señor —contestó el camboyano—. Había tomado todas mis medidas para llegar temprano a la cita. ¡Qué caballos tienes! Pensaba que no te encontraría en este lugar. 

—¿Qué me traes? —preguntó el puram. 

—Todo ha salido tal como tú deseabas. Yo me encuentro con Lakon-tay y no le abandonaré sin orden tuya. 

—¿Y el balen? 

—Robado y echado a pique en medio del Men-Sak. 

—¿Sospechan algo? 

—Por lo que he oído, creen que han sido los piratas. 

—¿Y los remeros? 

—Se emborracharon sin hacerse de rogar, Pero yo, en tu lugar, habría colocado en vez de un narcótico, un poco de aquel veneno que acabó con los S'hen-mheng. 

—¿Tienen alguna sospecha? 

—Ninguna, señor. ¿Quién quieres que reconozca a Kopom erg el curso del Men-Sak? Además, ¿no estoy lo suficientemente desfigurado? 

—Así es. Estás desconocido —dijo Mien-Ming. 

—Haría cualquier cosa por ayudarte, señor, 

—Un día, espero que no muy lejano, sabré recompensarte como mereces y elevarte al cargo de mandarín, con tal de que lleves a buen término mis planes. 

—Estoy preparado para todo, ordena. 

—Lo primero: es necesario desembarazarse del hombre blanco. 

—Es el que representa mayor peligro para ti, señor. Si no me equivoco, Len-Pra le ama ya. 

Una horrible contracción acusó el rostro de Mien-Ming al oír tales palabras.

—¡Le ama! —murmuró. 

—Y el general le tiene en gran estima. 

—¡Es preciso hacerle desaparecer! —dijo el puram.

—No será muy fácil, señor. Es un mago y el veneno no producirá en él ningún efecto.Ya sabes que ha salvado a Lakon-tay. 

—¡Ya lo sé! —contestó el puram—. ¡Esos malditos blancos son capaces de cualquier cosa! ¡Sin embargo, es preciso que ese hombre desaparezca o perderé para siempre a Len-Pra.

 —Le prepararemos una emboscada. 

—¿Cómo? ¿Dónde? 

Kopom no contestó, parecía reflexionar profundamente. 

—¡Si no estuviera Len-Pra —dijo—, yo me encargaría de hacerle desaparecer! Pero el general y la joven le acompañan siempre; y, por otra parte, está ese maldito stiengo, que debe ser más astuto que una serpiente.

—¿Feng? 

—Si, Feng —dijo Kopom—. Es el que me da más miedo. 

—¿Sabes adónde van? 

—Gracias a un remero, he podido saber que tienen intención de detenerse en Ka-ho-lai.

 —Si pudiésemos preparar una emboscada al hombre blanco, cuando pasen las montañias... 

—Espera que lleguen a la ciudad del rey leproso —se expresó Kopom—. Tú me has dicho que conoces todas las entradas secretas de aquellos antiguos palacios. 

—Es cierto; he nacido en aquellos alrededores; y aquellas inmensas ruinas me son familiares —dijo el puram. 

—Pero ¿existe realmente el driving-huk? 

—Todos lo afirman. 

—¿Y dejaremos que lo encuentren? 

—¿Quién te dice que puedan llegar a la ciudad del rey leproso? ¡No, no dejaré triunfar a Lakon-tay! ¡Y Len-Fra será mía! ¡Su padre ha rechazado mi mano! ¡La mano de un hombre casi tan poderoso como el rey!

 —¡Para dársela a un hombre blanco, un europeo! —dijo Kopom. 

—¡Kopom, es necesario que ese hombre desaparezca! ¡Ven a mi factoría y, a menos que él no sea un brujo, no irá a la ciudad del rey leproso ni volverá jamás a Bangkok!

Un par de horas más tarde, salía Kopom de la factoría y tomaba el camino que llevaba al arrozal y al pueblo. El bandido parecía muy contento, ya que silbaba entre dientes y, de vez en cuando, se frotaba las manos como hombre satisfecho.

Cruzó el arrozal y volvió a entrar en el pueblecito, sin haber tenido ningún tropiezo, aunque las fieras más feroces merodeaban de ordinario alrededor de los pueblos aislados, en espera de poder obtener algún buen bocado.

Feng le esperaba junto al fuego encendido en el centro del campamento, en unión de los hombres que hacían el primer turno de guardia.

—¿Has encontrado la factoría, piloto? 

—La factoría, sí; pero no la pimienta. Otros la habían cogido antes que yo —dijo Kopom, fingiéndose indignado—. ¡Es una gran pérdida para mí! 

—El amo sabrá recompensarte. 

El bribón se encogió ligeramente de hombros, entró en su barca y se acostó entre sus dos remeros. 

A la mañana siguiente, la chalupa dejaba el pueblo después de haber recogido provisiones de fruta, cocos, plátanos y una cierta cantidad de kang, arroz de grano muy pequeño, aromático, y muy apreciado por los siameses, Con la carne de búfalo y aquellas provisiones, la chalupa podría llegar hasta Sarawang sin hacer ningún alto más.

 Un inesperado espectáculo se ofreció a los ojos de los navegantes, mientras Feng se encontraba sirviendo el almuerzo. Una manada de elefantes, con varios hijuelos, apareció, de pronto, en el bosque. Aquellos animales gigantescos, al ver la chalupa, que se encontraba ya en el centro del río, se detuvieron dando señales de inquietud; luego, sin más, emprendieron una precipitada fuga. 

—¡Lástima que no podamos darles caza! —dijo el médico.

—Estamos todavía, muy cerca de Ajuthia, y podrían denunciarnos —dijo Lakon-tay—. Ya sabéis que pertenecen al rey y está prohibido cazarlos. Cuando lleguemos a los bosques del Norte, entonces podréis dedicaros a su caza.

CAPÍTULO XII

A TRAVES DE LAS SELVAS

La chalupa llegaba dos días después a Sarawang, una aldea igual que las demás, poco habitada, con cabañas de caña, con suelos y techos de paja, plantadas sobre pilotes a lo largo de la orilla derecha del río Men-Sak.

En aquel sitio era donde la expedición tenía que abandonar definitivamente el río para entrar en los territorios salvajes del alto Siam, habitado por tribus independientes, casi hostiles a la dinastía del rey siamés. 

Antes de tomar una decisión, Lakon-tay, Feng y el doctor celebraron un consejo, al cual fue admitido el piloto de la chalupa, ya que durante el viaje había manifestado deseos de dejar su fatigoso oficio y guiarlos hacia el Norte, asegurando que era muy conocedor de aquellas regiones. 

Tras largas discusiones, se convino en dejar a los remeros en aquel lugar, por temor de que tan numerosa caravana pudiera suscitar sospechas en los stiengos y avanzar solos hacia Ka-ho-lai. 

Kopom fue el que más abogó por dejarlos en Sarawang, alegando que serían de más estorbo que utilidad. 

Lakon-tay y Roberto terminaron por rendirse a los argumentos del piloto, pues en los cuatro días de navegación aquel bandido no había despertado ninguna sospecha. 

Una vez tomada la decisión, todos comenzaron alegremente sus preparativos para el viaje terrestre, que había de ser más peligroso. 

No les fue difícil encontrar diez caballos, cinco de los cuales destinaron al transporte de víveres, y de algunos fusiles de recambio, que no valían tanto como los que habían perdido en balon. 

Feng fue el encargado de buscar los víveres y los metió en sacos de gruesa tela barnizada, para preservarlos de las lluvias que no hablan de tardar, pues ya estaba cercana la llegada de la estación. Pero hasta el segundo día de preparativos no estuvieron en disposición de salir del pueblo. 

Eran las seis de la mañana cuando, después de un almuerzo ofrecido por el gobernador, tomaron el camino de los grandes bosques que se extendían hasta el lago Tuli-Sap. 

Los caballos, elegidos con cuidado, parecían bastante fuertes para resistir las fatigas de la expedición, sin necesidad de ser sustituidos a mitad de camino. 

Al emprender la ascensión a las montañas, se encontraron con hierbas de gran tamaño que dificultaban enormemente el avance y obligaban al destacamento a dar grandes rodeos. 

De pronto, pasada la cima de la primera montaña, apareció ante sus ojos un valle que parecía prolongarse a lo largo de la cordillera. Tenía varios kilómetros de extensión y estaba bordeado por enormes tetas y sembrado de numerosos manglares, bambúes y plantas espinosas. 

Era el asilo favorito de las panteras y los tigres.

—Por aqui hemos de pasar para ir a Ka-ho-lal —dijo Kopom. 

Descansaron breve rato para preparar el almuerzo y algunas horas después emprendían el descenso. A cada paso que avanzaban miraba Kopom con mayor cuidado y se detenía para escuchar. 

¿Esperaba alguna cosa o temía el asalto de las fieras? 

Habían recorrido unos cuatro kilómetros, siempre por el centro del valle, cuando de repente resonó en medio de los bosques un grito extraño, casi metálico, que parecía producido más bien por algún instrumento de estaño que por la garganta de un animal.

 Kopom se estremeció al oírlo. 

—¿Qué grito es ése? —preguntó Roberto—. No es el barrito del elefante, ni el agudo grito del búfalo ni tampoco el aullido del tigre. 

—No lo reconozco —dijo el general, algo sorprendido—. ¿Has oído alguna vez una cosa parecida, Feng? 

—No, señor —contestó el stiengo, que escuchaba atentamente. 

—¿Y tú, piloto?

—Sólo un rinoceronte furioso puede haberlo lanzado —respondió Kopom. 

—He cazado más de uno y nunca les he oído gritar así. Se detuvieron varios minutos, por si se repetía el grito y, finalmente, reanudaron la marcha.

 —¿Bah! ¡Habrá sido algún pájaro de especie desconocida! —dijo Lakon-tay—. ¡Quizá algún simio! ¿Verdad, piloto?

En los labios del camboyano, apareció una sonrisa. 

La expedición continuó su marcha, hasta que el sol se puso y empezaron a reinar las tinieblas. Alrededor de las nueve, el piloto dio la señal de alto, asegurando que por aquellos contornos se encontraba un manantial.

Evidentemente, el punto elegido para instalar el campamento era de inmejorables condiciones, pues en él había muy pocos árboles y carecía de césped donde pudiera esconderse algún animal peligroso. 

El verdadero bosque no empezaba hasta unos cuatrocientos o quinientos metros de distancia y se extendía después ocupando un espacio inmenso. 

—Vamos a armar las tiendas —dijo el piloto. 

Antes, sin embargo, Feng, provisto de un bastón, exploró el suelo alrededor del campo como para alejar a las serpientes. 

—Debemos encender varias hogueras para alejar a las fieras de nuestro alrededor —dijo Feng, después de su exploración. 

Una de las hogueras aprovechaba para poner a hervir la olla. Mientras el stiengo y el piloto preparaban la cena, Roberto, junto con Len-Pra y Lakon-tay fueron a hacer provisión de plátanos y mangos, pues habla visto varios de aquellos frutales en los linderos del espeso bosque. 

—Me parece que el piloto ha exagerado un poco —dijo el italiano—. Por aquí no se descubre ningún animal; y en cuanto a los tigres, los creo bastante lejos. 

—Pero, a pesar de todo, yo no me atrevería a meterme solo por estos bosques —dijo Lakon-tay—, especialmente cuando se ha hecho de noche. Donde menos se espera aparece el tigre. Son animales muy astutos, doctor, pues sólo atacan cuando saben que la presa es segura. 

Cuando regresaron, la cena ya estaba preparada. Roberto comió con toda rapidez, cambió la carga de la carabina, se puso de pie y dijo al piloto: 

—Acompáñame, si es que no tienes miedo. Nos vamos a dar una vuelta por estos alrededores. 

—¿Y la señora? —preguntó Koporn. 

—Se queda en el campo. 

El piloto hizo una señal de asentimiento y dijo: 

—Seguidme, señor. 

—¡Doctor, procurad tener prudencia! —dijo el ex ministro de los elefantes blancos—. SI no hubiera caballos que guardar, yo mismo os acompañaría; pero tengo interés en que no se pierdan. ¿Queréis que os siga Peng? 

—Es innecesario, general. Además, no tardaremos mucho. 

—En caso de que os encontraseis en peligro, disparad tres tiros con breves intervalos.

 —¡De acuerdo! ¡Vámonos, piloto! Roberto miró a Len-Pra, que le sonreía, y se alejó en unión del piloto, que se había armado con una de las carabinas recién adquiridas en el poblado de Sarawang.

CAPITULO  XIII

LOS FURORES DE UN VIEJO ELEFANTE

Un cuarto de hora más tarde los dos cazadores se encontraban en el bosque, que no era tan espeso como en principio creyeron. 

Kopom se colocó delante de Roberto, con el fusil bajo el brazo y la mano izquierda en la larga empuñadura de su cuchillo de hoja larga y cortante como una navaja de afeitar. 

Los dos hombres pronto llegaron a un estanque, cuyas aguas se agitaban como si hirviesen.

 —¿Dónde nos esconderemos? —preguntó Roberto. 

—Por aquí debe haber todavía agujeros que en otra ocasión sirvieron de trampas. ¡Aquí tenemos uno, que nos vendrá estupendamente para nuestro propósito! 

Volvióse para atrás y se detuvo ante un grueso tamarindo que crecía aislado entre las altas cañas. 

A pocos pasos, efectivamente, había una excavación de metro y medio de profundidad, con varios palos agudos clavados en el suelo, y tan amplia, que en ella cabría perfectamente un rinoceronte.

  —¡Bajemos! —dijo el piloto.

Iba a dejarse caer, cuando en el mismo momento sonó el grito metálico que habían oído horas antes. El silencio de la noche se rompió bruscamente. Kopom se estremeció. 

—¿Qué bestia será ésa? —preguntó el médico—. 

Es la segunda vez que oímos esa nota y parece ser producida por un instrumento. 

¿Nos habrá seguido ese animal? 

—No sé nada —dijo Kopom. 

Saltó al foso, y bien fuera el azar o intencionadamente, dejó escapar el tiro del fusil. 

Al ver el fogonazo y oír el disparo, Roberto lanzó un grito creyéndole herido.

 —¡Maldición! —exclamó el piloto. 

—¿Estás herido? 

—No, señor. Por fortuna, tenía el cañón bajo y la bala se ha incrustado en el suelo.

—¡Eres un imprudente! 

—Lo siento por vos. Los animales, espantados por el disparo, ya no se atreverán a venir al barranco. Como para desmentirlo, en aquel instante se oyó a corta distancia un formidable barrito que repercutió bajo el espeso follaje.  

—¡Un elefante! —exclamó el doctor, saltando al foso. 

De labios del piloto se escapó una sorda imprecación. 

—¡Es una buena caza! —dijo Roberto, sorprendido. 

—¡Demasiado peligrosa! —repuso Kopom, con despecho.

 —¡Yo no tengo miedo! 

—Es un solitario, señor; esos viejos elefantes son muy peligrosos y no se detienen ante nada. Dejadlo, si aparece. 

—He venido a cazar, y no a ver pasar la caza. Ocurra lo que ocurra, si lo veo, no lo dejaré escapar. 

—¡Procurad no arrepentiros! —dijo Kopom ambiguamente. 

—No soy un cazador novato.

—Además, los elefantes son del rey.

—El rey se encuentra muy lejos. ¡Míralo! ¿Lo ves? ¡Qué magnifico ejemplar! 

Un colosal elefante apareció tras un grupo de arbustos, entre los cuales, sin duda, estuvo echado. Se le notaba algo inquieto. Agitaba sus enormes orejas, y con la trompa aspiraba ruidosamente el aire. Indudablemente notaba el olor a pólvora. 

—Apunto a la unión de las paletillas —dijo Roberto—. Está sólo a cincuenta metros y no fallaré. 

—Señor, os repito, dejadlo en paz —repuso el piloto—. Aun herido gravemente, nos despedazaría. 

—Si tienes miedo, huye, yo no lo dejo marchar. 

—Tanto peor para vos, si os sucede algo. 

—¡No te preocupes de mi! 

Roberto tomó la carabina y apoyó el cañón en el borde del agujero para apuntar mejor. 

El elefante no se había movido y estaba de frente. Seguía dando señales de agitación, moviendo la trompa y pateando fuertemente. 

El piloto no había tocado su carabina, antes bien, parecía no preocuparse en aquel momento de su acompañante ni del peligroso animal. Observaba atentamente de un lado a otro, haciendo gestos de impaciencia y murmurando: 

—¡Maldito elefante! ¡Lo va a estropear todo! 

De pronto, un relámpago iluminó las tinieblas y resonó una detonación. 

El italiano había hecho fuego. El elefante, herido, retrocedió unos pasos.

—¡Fuego, piloto! —gritó imprudentemente Roberto—. ¡Lo he tocado! 

Apenas había terminado la frase, cuando vio al enorme elefante lanzarse hacia la trampa.

El grito de Roberto le había advertido de la presencia de sus enemigos, sobre los cuales se precipitó con la trompa levantada. 

El médico cogió, en un rápido ademán, la escopeta de Kopom. A pesar de que no tenía mucha confianza en aquella arma oxidada, pensaba servirse de ella. La cargó con rapidez, y viendo al elefante que se iba a precipitar en el hoyo, hizo fuego a quemarropa.

 Al ver el fogonazo, el animal se sintió presa de un inmenso terror, y dando la vuelta se internó en el bosque. 

El piloto lanzó un grito de espanto al ver que el coloso se podía caer en el hoyo.

  —¡Señor —gritó—, huyamos! ¡El sen volverá a atacarnos! 

—¿Dónde vainas a huir? 

—¡Al árbol, señor! ¡Os digo que volverá! 

—Busquemos, entonces, un refugio. 

El elefante, loco de dolor, se lanzó otra vez al ataque barritando ferozmente. Los dos cazadores ya habían saltado del hoyo y corrían hacia el tamarindo, cuyo troncó, cubierto de plantas parásitas, permitía hacer una rápida ascensión. 

—¡Subid, señor! —gritó el piloto. 

Roberto se agarró a algunos rotang que colgaban de las ramas bajas, sin olvidarse de llevar consigo la carabina, arma demasiado preciosa para dejarla abandonada.

Kopom también se agarró a las plantas parásitas y subió rápidamente. Como el piloto había previsto, el proboscidio volvía de nuevo a la carga. 

Sus barritos resonaban en el bosque como cañonazos, y su trompa rompía con feroz ímpetu las plantas y cañas como si fuesen haces de paja. 

Cayó sobre el tamarindo con tal violencia que la planta, aunque de gran resistencia, osciló violentamente. Fue un milagro que los dos hombres no cayeran al suelo. 

—¡Lo arranca! —gritó Roberto. 

—¡No temáis! —repuso Kopom—. Los tamarindos son muy elásticos y tienen gran solidez. 

El elefante, viendo que el árbol no caía con aquel golpe, elevó la trompa al aire, metiéndola entre las ramas y confiando en poder sacar a los cazadores de su refugio.

Al comprobar que todos sus esfuerzos resultaban inútiles, rompió con furia las ramas bajas, imprimiendo al árbol nuevas sacudidas, pero más violentas que las anteriores. 

—Si se calma un poco reanudaré el fuego —dijo Roberto—. ¿Qué opináis, piloto?

No contestó. No era el elefante lo que le preocupaba en aquel momento. 

Por segunda vez escuchaba con atención, murmurando entre dientes. 

¿Qué esperan esos imbéciles? ¡Mejor ocasión no pueden tener! 

Si Mien-Ming me hubiera dejado a mí, este condenado farang ya no estaría vivo.

Mientras tanto, el elefante, cada vez más enfurecido, redoblaba sus esfuerzos, impidiendo al doctor cargar su carabina.

—¡Piloto, intenta cargar tu fusil! —gritó Roberto.

—No es posible, señor —repuso Kopom, que ya empezaba a ponerse nervioso—. Si suelto el tronco, me caigo.

 —¿No se cansará? —Quiere tirarnos al suelo.

 —¡Y si no terminamos con él, acabará por derribar también el tamarindo! —Ese será el final, señor. 

—¡Ah, maldita bestia! 

Entonces se oyó un crujido violento; después un choque más fuerte que los demás. Roberto lanzó un grito, mientras Kopom profería una sorda imprecación. 

De repente, cesaron las embestidas. El elefante debía haber comprendido que sus esfuerzos eran inútiles. 

Se alejó rápidamente para tomar carrera y dejarse caer sobre el tronco con todo el peso de su enorme cuerpo. 

 —¡Señor! —gritó el piloto—. ¡Se prepara para embestir! 

Pero Roberto había aprovechado aquellos segundos para cargar la carabina. 

El proboscidio avanzaba rápido, con la cabeza baja. 

El doctor hizo fuego, creyendo que le había detenido en su loca carrera. Sin embargo, todavía no se había extinguido el eco del disparo cuando se oyó un barrito terrible.

 Roberto no tuvo tiempo de agarrarse a las ramas y se vio lanzado por los aires. Dio dos o tres vueltas sobre si mismo y fue a caer en medio de un grupo de bambúes que se encontraban a poca distancia. 

Le pareció oír confusamente gritos, varios disparos de fusil y luego nada.

—¿Cómo estáis, doctor? El italiano, oyendo la armoniosa voz de Len-Pro, abrió los ojos y miró a su alrededor con estupor. 

Estaba en su tienda, sobre un almohadón de seda roja y al lado de la gentil hija de Lakon-tay, la cual le alargaba una taza llena de un líquido humeante y oloroso.

  —¡Es té, Roberto! Lo he preparado yo misma y os aseguro que os sentará muy bien.

 El doctor se sentó y continuó mirando a Len-Pra. No lograba coordinar las ideas. De pronto, se acordó del elefante y de su caída sobre los bambúes. 

—¿Cómo es que me encuentro aquí? —preguntó—. ¿Y el elefante? ¿Y el piloto? ¿Qué ha ocurrido, Len-Pra? 

—Muchas cosas, Roberto; pero, primero, tomaos este té —contestó la joven. 

El doctor tomó la taza y la vació rápidamente, 

—¿Estáis bien? Mi padre os ha examinado y no ha visto nada grave, a pesar del fuego de aquellos bandidos. 

—¿Bandidos? —preguntó el doctor, cuya sorpresa era cada vez mayor—. ¿Querrás decir elefante? 

—Ya había muerto, doctor —dijo el general entrando en la tienda—. 

¿No notáis ese olor? Es un pedazo de su trompa que se está cociendo. Todavía estáis débil. 

—General, explicadme lo que ha pasado después de mi calda —dijo Roberto—. Me acuerdo vagamente de haber oído un crujido y visto caer él árbol, pero después, ¿qué ha sucedido? 

—Muchas cosas, muy graves e inexplicables por ahora. 

Ante todo, contestad a mis preguntas: ¿cómo estáis? 

—Estoy un poco magullado, pero nada más. 

—Lo creo. Una caída de casi cinco metros... Si no llegan a estar allí los bambúes... 

—¿Y el piloto? 

—Ha salido mejor librado que vos —dijo Lakon-tay—. 

En lugar de soltarse, se agarró al tronco y, al caerse el árbol le protegieron las ramas. 

—¿Y el elefante no le hizo nada? 

—No tuvo tiempo. Terminasteis con el en el momento preciso. 

—Así pues, ¿se ha salvado el piloto? 

—Sí , y ya que está lejos, hablemos de él. ¿Os ha dado algún motivo de sospecha?

—No —dijo Roberto—. ¿Por qué lo preguntáis? 

—¿No hizo ninguna señal? ¡Pensad! 

—No. Estoy seguro. 

—¿Cómo se ha portado con vos? 

—Como un hombre cuidadoso de proporcionarme una buena caza; y me advirtió del peligro que corría, si atacaba al elefante.

—¿No sospecháis que os tendiera una emboscada? 

—No. 

—En tal caso, ¿cómo se explica esa agresión? 

—¿De qué habláis? 

—No me daba cuenta; no me acordaba de que os recogimos desvanecido. 

—Decidme, ¿qué ha pasado? 

—Nosotros oimos vuestros disparos. Lo que más nos impresionó fue la nota misteriosa que se oyó en la dirección que habíais tomado. No me pareció natural que se repitiera después de haberla oído tan lejos de aquí.

—¿Pensasteis que era una señal? 

—Así es; y decidí ir a buscaros, en compañía de Len-Pra y Feng. Llegamos al barranco en el momento en que el árbol caía y vos os hundíais en las cañas, saludado por una descarga de fusiles. Vimos a seis hombres que corrían hacia el árbol armados de cuchillos. No puedo deciros quiénes eran, porque la oscuridad era profunda, pero comprendí que iban contra vos.

 —¿Dispararon ustedes? 

—Si, poniéndolos en fuga. 

—¿Eran siameses? 

—No lo sé. Quizá fueran bandidos, aunque no lo creo. Doctor, ¿no halláis ninguna relación entre vuestro frustado ataque a orillas del Ne-Nam, la desaparición del balan y este nuevo aten-tado? 

—Si —dijo Roberto—. Son demasiados indicios para dudar. Alguien intenta impedir que siga. ¿Con qué fin? Yo no tengo enemigos en Bangkok. 

—Por otra parte —dijo Len, que se había puesto muy pálida—, ¿quién se atrevería a atentar contra la vida de un europeo? 

—Posiblemente estemos equivocados —dijo Lakon-tay, que había estado unos momentos silencioso. 

—¡Quizá! —contestó Roberto, todavía algo pensativo—. Os prometo que no volveré a cazar solo. —Ahora, vamos a probar un trozo de trompa de elefante. ¡Os lo habéis ganado, doctor!

—Sí, ya empiezo a tener hambre. 

CAPITULO XIV

NUEVOS COMPLOTS DEL PURAM

Pese a que estaban convencidos de que los autores de aquel atentado no tendrían el valor suficiente como para intentar otro nuevo, los expedicionarios no durmieron en toda la noche. 

A las diez de la mañana Lakon-tay hizo levantar el campamento. Deseaba salir de aquel peligroso valle y llegar a Ka-ho-lai, donde esperaban hacer sus últimas provisiones, antes de emprender la travesía de la parte más salvaje y desierta del Siam central hasta el Tuli-Sap. 

Cinco horas más tarde hablan atravesado las montañas, sin tener que lamentar ningún encuentro desagradable. Iban a entrar ya en los senderos que debían conducirlos hasta la ciudad, cuando oyeron de nuevo la nota misteriosa que tanto les sorprendiera en el valle. 

Se detuvieron inmediatamente, mirando hacia las últimas colinas que acababan de dejar atrás. 

—¡Esto es una señal! —exclamó el general—. ¿Quién nos sigue con tanto interés?

 Estoy inquieto, doctor. ¿Tú qué opinas, piloto?

—Que esos hombres nos siguen con alguna intención —repuso Kopom—. ¿Tenéis algún enemigo personal? 

—Que yo sepa, ninguno. 

—En tal caso, ¿qué desean esos bandidos? 

—El piloto se encogió de hombros—. 

Ya se cansarán de seguirnos y no se atreverán a llegar hasta Ka-ho-lai. Démonos prisa, señor. Antes que anochezca entraremos en la ciudad. 

—¿Nos seguirán al Siam central? —preguntó Roberto. 

—Si no han tenido el valor de atacamos en el valle, confío en que renuncien a sus propósitos. Posiblemente, trataban de robarnos los caballos y las armas.

¡Al galope, que estamos cerca do Ka-ho-lai!

Al no oír de nuevo aquel mistlIrioso sonido, partieron al trote, seguidos por los cinco caballos de reserva que guiaba Feng. De pronto, hacia las cuatro, apareció la ciudad sobre una pequeña altura, con sus dos pagodas de cúpulas, sus baluartes medio desmantelados y sus antiquísimas ruinas.

Media hora después, la pequeña expedición entraba en el poblado y se alojaba en una cómoda y amplia choza que Feng habla conseguido que su dueño desalojara, momentáneamente, gracias a unos tiza de gratificación.

Cenaron con gran apetito y prepararon las camas; y como el piloto dijo que le gustaba más dormir al aire libre, se echó al lado de los caballos, que era la parte más ventilada.

 Seguramente, debía tener algún plan, acerca del cual habría tratado de antemano con el puram. 

Cuando todos llevaban ya una hora durmiendo, salió con gran sigilo fuera del sotechado, no sin haberse armado antes de su cuchillo. Miró la puerta de la cabaña, para cerciorarse de si estaba cerrada y si las luces estaban apagadas, y viendo que todos dormían saltó la tapia y salió al camino. 

Aunque la noche era oscura por estar el cielo cubierto de espesas nubes, vio a un hombre que se encontraba en la choza de enfrente.

 "¡Debe de ser uno de ellos! —pensó—. ¡Asegurémonos!" 

Y, cogiendo una hoja de un arbusto, se la puso en los labios e imitó el silbido de una serpiente amarilla. 

El desconocido, que estaba recostado en la pared de la choza, se dirigió entonces hacia Kopom y le dijo: 

—Te aguardaba. 

—¿Y el patrón? 

—Fuera de la ciudad, pues espera un pequeño botín,

 —Llévame allí, rápido. 

—¿Y el general? 

—Estáte tranquilo, todos duermen. 

Cruzaron el arrabal sin encontrarse con nadie; pasaron a una plantación de caña de azúcar y, al cabo de un cuarto de hora, estaban en un inmenso campo de bambúes.

 Entre las tinieblas se agitaban algunas sombras que pertenecían a seres humanos y algunos caballos. El guía dio un silbido y apareció un hombre, que, como si hubiera surgido de la tierra, se plantó delante de él. 

—¿Le has encontrado? —preguntó ásperamente. 

—Sí, aquí está —dijo el guía. 

—¡Aqui estoy, puram! —confirmó Kopom, inclinándose ante Mien-Ming.

No parecía estar de muy buen humor, ya que habló con imperioso acento:

 —¡Algún genio maldito le protege, porque se salva de todas las trampas que le ponemos!

—Así debe ser —contestó Kopom--. Todavía está vivo, y, a pesar de todo, sale airoso de nuestras emboscadas. 

—¡Debiste impedirle que tirara contra el elefante! ¿Sospecha algo Lakon-tay? 

—No, señor. Cree que los hombres que han tratado de capturarle son bandidos del bosque. 

—¿Sabes que ya he perdido dos de mis hombres y que no somos más que nueve?

 Lakon-tay, Feng y Len-Fra tiran como si fueran europeos. 

—Especialmente, Len-Pra —dijo Kopom con mala intención. 

—¡Sí, lo sél —dijo Mien-Ming rechinando los dientes.

—Señor, si yo estuviera en tu lugar dejaría aparte todos los escrúpulos e intentaría otra cosa más segura. 

—¡No me atrevo a matarle! Y menos ahora que se encuentra bajo la protección de Lakon-tay. La menor sospecha me perderia. En Bangkok sería otra cosa. Por otra parte, Lakon-tay puede mezclar en el asunto a todas las potencias extranjeras y no me convienen más complicaciones. Tengo bastante con capturarle y alejarle de Len-Pra.

—¿Y qué pasará después? 

—Alejado el jarang, ya sabré yo conquistar su corazón. Deja que vuelvan a Bangkok, con el driving-huk, y después veremos. Hablemos del extranjero, que me interesa más que todos los elefantes de la Indochina. Recuérdalo: tu fortuna depende de la desaparición de ese hombre. 

—Estoy dispuesto a matarle. 

—Si lo hicieras, más pronto o más tarde, serías capturado y torturado y me traerías la ruina. ¡No, no debes pensar en eso! Por el contrario, debes mostrarte siempre devoto de Lakon-tay, para engañarle mejor. 

¿Adónde vamos ahora? 

—Al Tuli-Sap. 

—¿Conoces el lago? 

—Sí, señor. 

—Y yo también. Si intentásemos capturar al doctor en el bosque... 

—Ahora están todos en guardia, y no se alejarán mucho del campo europeo. Esperemos que pongan confianza. 

—¿Sabes dónde están las ruinas de la pagoda de ICai-hoa? 

—Si, patrón. 

—Allí será donde repetiremos el golpe. Tengo ya quien me ayude a embarcarle para el Mei-Kong. Treinta minutos más tarde Kopom dormía tranquilamente, soñando que ya era mandarín. 

Por la mañana, Lakon-tay y sus acompañantes se dedicaron a reponer su armamento y a comprar provisiones, ayudados por el gobernador de la ciudadela que se puso a su disposición. A primeras horas de la tarde, salían de la ciudadela y se dirigían hacia el nordeste en cuya dirección estaba el Tuli-Sap. 

Cuando el sol se estaba ocultando, ya se encontraban a treinta y siete kilómetros de Ka-ho-lai, en medio de los inmensos juncales que ocupan una buena parte de la región comprendida entre las altas montañas del Ne-Nam y del Mei-Kong. Acamparon, como de costumbre, repartiéndose los turnos de guardia a excepción de Len-Pra, que protestó inútilmente por tal decisión. 

La marcha continuó durante cinco días, avanzando siempre por en medio de regiones desiertas y salvajes; mas, el sexto día, hicieron alto en pleno bosque para descansar durante unas horas.

Todos los expedicionarios tenían prisa por llegar cuanto antes al lago Tuli-Sap.

Durante cuatro días, continuaron su avance atravesando inmensos bosques poblados sólo por manadas de monos y algunos rinocerontes; hacia la terminación del quinto día, llegaron finalmente a las orillas de aquel vasto lago, próximo a una pagoda de la cual no quedaba en pie más que las paredes: la cúpula estaba semiderruida.

—¡Qué lago! —exclamó el doctor, que iba junto a Len-Pra y el general—. ¡Me gustaría coger uno de esos pelícanos! 

—Hallaremos toda la caza que queráis —contestó Lakon-tay—. Los habitantes de las orillas de este lago son muy aficionados a la caza; en cuanto tienen una escopeta, se dedican a tirar y abandonan la agricultura. 

—¿Están muy lejos las ruinas de Ongeor? 

—Según me ha dicho Feng, a dos días de marcha. El ha estado muchas veces, en su juventud. 

—Entonces, su tribu debe de estar por aquí, ¿no es cierto? 

—Si, en la desembocadura del Kun-Borey —dijo Feng, el cual se había acercado en aquel momento para anunciar que la cena estaba lista. 

—¿Encontraremos a tus compatriotas? 

—Sí, patrón. 

—¿Se acordarán todavía de ti? 

El jefe de la tribu, que es pariente mío, seguramente no me habrá olvidado.

—¿Tu tribu vive en poblado? —preguntó Roberto. 

—No, señor: mis compatriotas viven como las fieras, en medio de los húmedos bosques; y se contentan con cobertizos de hojas y ramas puestas sobre unos palos para resguardarse de la intemperie. 

—Son casi salvajes, entonces —dijo el general. 

—No poseen residencia fija ni cultivan más que algunos pedazos de tierra, pues son muy sobrios. Todo es bueno para ellos; no hallan diferencia alguna entre un buen pollo, un sapo o un murciélago. 

—Dejemos los pelícanos y vayamos a cenar, doctor —dijo el general—. Mañana tendremos tiempo para hacer una buena caza. 

Instalaron el campamento en el corral de la vieja pagoda, que todavía conservaba. su cercado, aunque bastante agrietado. Feng y el piloto, como no tenían gran confianza en la solidez de las paredes del templo, habían levantado las tiendas al extremo opuesto del patio, con objeto de que si se caía alguna columna por la noche no hiciera daño a nadie; colocaron los caballos muy próximos a la puerta de entrada. 

—Por lo menos tiene diez siglos de antigüedad esta pagoda —dijo Roberto, que una vez terminada la cena propuso visitar la antiquísima construcción. 

—SI, millares de años —dijo Lakon-tay, que le acompañaba—. Posiblemente fue levantada por los habitantes del antiguo reino de Khmer. 

—¿De aquel pueblo que ha dejado en esta región tantos vestigios de su grandeza y de su civilización, pero que tan misteriosamente ha desaparecido? 

—Si, doctor; y, según cuentan, era tan poderoso que podía poner en pie de guerra a cinco millones de combatientes y tenía ciento veinte reyes tributarios. 

—¿ Y cómo es que ha desaparecido tan gran reino? 

—No lo sé. Probablemente seria absorbido por el camboyano y el siamés. Sus últimos representantes fueron los stiengos. 

—Lo que no me explico es cómo un pueblo tan adelantado en civilización, que ha levantado monumentos y grandiosas ciudades, haya podido descender de tal manera.

—A causa de las guerras, seguramente; de cataclismos, de invasiones de otros pueblos menos civilizados. Observe usted, doctor, qué magnífica es esta pagoda, que se va destruyendo por la acción dé la intemperie. 

Pasando por encima de montones de escombros, entraron en en el templo. 

Cuatro órdenes de columnas, ricamente labradas y con bajo-rrelieves dorados, se alzaban ante sus paredes, y se dirigían poco a poco hacia el centro, en donde habla restos de extraordinaria belleza.

Y allí, en el centro, una enorme estatua dorada hallábase colocada sobre una especie de altar formado de troncos macizos con artísticas incrustaciones de madreperlas.

 Seguramente debían representar a Gautama, el Buda, adorado antiguamente en aquella región. 

Roberto y Lakon-tay se acercaron a una columna para examinarla con detenimiento.

De pronto, creyeron ver una forma humana desaparecer rápidamente, por el lado de la pared, y entrar en un oscuro corredor que, sin duda, conducía a las celdas ocupadas en un tiempo por los sacerdotes. 

"¿Me he equivocado?", se preguntó Roberto. 

—¿Ha visto huir una forma humana? —manifestó Lakon-tay, deteniéndose bruscamente.

 —Sí, general. 

—¿Y se ha metido en aquel corredor? 

—Así es. 

—¿Habrá algún espíritu en esta pagoda? 

—Yo no creo en esas cosas, general —dijo el doctor —Vamos a ver lo que hay por aquí. Tengo una mecha en el bolsillo. —Quizá sea algún pobre que se aloja en estas ruinas. —Sin embargo, desearía asegurarme de que nada tenemos que temer de su proximidad, y de que no es un salvaje. 

Encendieron luz y se dirigieron hacia el corredor, que estaba formado por enormes paramentos históricos. En su interior reinaba la más profunda oscuridad, y se percibía un olor insoportable a moho. Todo estaba destrozado en aquel sitio. 

Las bóvedas habían cedido y las arcadas de madera yacían en el suelo, entre escombros de tejas, de ladrillos y de porcelana azules. 

Pasaron a un segundo corredor donde, en otro tiempo, estarían seguramente las habitaciones de los bonzos, pero no quedaban en pie más que algunas paredes agrietadas y gran cantidad de escombros. 

—La vista nos ha engañado —dijo el general—. Probablemen-te, alguna sombra se ha proyectado en la pared y nos ha parecido que se trataba de un hombre. 

Casi convencidos por completo, volvieron a la pagoda y salieron al patio, donde Feng había encendido un gran fuego junto a las tiendas, 

Para no asustar a Len no comentaron nada durante la velada, pero cuando la muchacha se fue a dormir, advirtieron a Feng y al piloto que estuvieran en guardia, pues sus recelos no se habían desvanecido totalmente. 

El piloto, que había sospechado algo cuando oyó de boca del general la historia de aquella sombra, alzó más la cabeza y dijo:

—Posiblemente estén ustedes equivocados, porque no creo que nadie vaya a instalarse en un sitio que se está derrumbando continuamente. 

Después dijo para sí: "¡Por poco lo estropea ese estúpido! ¡No son nada discretos los hombres del puram!" 

Kopom fue el primero en hacer el turno de guardia. Cogió una manta, la tendió al lado del fuego y se tumbó sobre ella, tras meterse en la boca un puñado de betel. 

—Si aparece la sombra, la recibiré con un buen disparo —dijo a Feng, que parecía muy preocupado—. Mientras yo velo, podéis dormir tranquilos; no tengáis miedo a los espíritus. ¡Buenas noches, amigo! 

El piloto dejó pasar una hora, y cuando tuvo la certeza de que todos dormían profundamente, se levantó sin hacer ruido, tomó el fusil y se dirigió hacia la pagoda.

 Estaba casi en la primera grada, cuando apareció entre las columnas un hombre, a quien reconoció inmediatamente por su obesidad, a pesar de que la luz del farol no era muy buena. 

—¿He sido puntual, Mien-Ming? —dijo. 

Subió las gradas, se inclinó ante el puram y le dijo: 

 —¡Aquí me tenéis, patrón! —Hace dos días que te espero, y ya empezaba a temerme que no llegaras. 

—Hemos hecho una parada para descansar. 

—Tengo contratada una barca de los stiengos del Kun-Borey, que espera a cincuenta metros de aquí, con ocho remeros. ¡Démonos prisa!

 —¿Qué debo hacer? 

—¿Está durmiendo el farang? 

—Sí, patrón. 

—Y su criado, ¿dónde está? 

—Junto al fuego. 

El puram sacó de su faja dos pomitos microscópicos y una aguja de plata de agudísima punta. 

—Es suficiente un pequeño pinchazo, en cualquier parte del cuerpo, para que una persona se ponga a dormir profundamente durante muchas horas. Primero, al criado, después, al farang. 

—¿Y no me oirán entrar en la tienda? —preguntó el piloto—. 

El hombre blanco puede estar despierto. 

—¿Quieres ganar el botón de mandarín sin correr ningún peligro?

—¿Y si me sorprende? 

—No le hagas nada. No quiero problemas con los europeos; te lo tengo dicho ya. Si los stgengos que he contratado le hacen algo, tanto peor para ellos; pero la culpa no recaerá sobre mí. Eso lo ignoraré, aunque yo mismo dé la orden de ejecutarlo. 

—¡Admiro tu prudencia, señor! 

—¿Piensas que uno puede ser puram sin tener talento? 

—¡Oh! ¡No, patrón! ¿Y si aprovechásemos esta ocasión para apoderarnos de Len-Pra?

 —¡Kopom, tú no serás nunca más que un idiota! —dijo Mien-Ming con severidad—. Si hiciera caso de tus consejos, cuando regresara a Bangkok no sabría dónde poner la cabeza. 

Lakon-tay, aunque no disfrute ya de la confianza del rey, es un hombre demasiado poderoso para luchar contra él. 

La muchacha puede decir algo a su padre, y entonces calcula lo que me ocurriría.

 —¡Tienes razón, señor; soy un idiota! —dijo el piloto. 

—Me estoy dando cuenta de que eres poco astuto, y que envejecerás antes de tiempo. Deja que el europeo desaparezca, y verás como no hay más rivales frente a mi.

¿Quién se atrevería a medirse con un puram? 

Ahora, vete y espero tener pronto en mi poder a ese doctor.

—Confío en que esta vez saldrá todo bien, patrón —respondió el piloto.

—Si es así, pronto serás mandarín. 

 —¡Gracias, señor! Tomó los dos pornitos y las dos agujas de plata que le entregaba Mien-Ming, y regresó al campamento, caminando de puntillas. 

El fuego estaba casi apagado y Feng, que había trabajado bastante durante todo el día, roncaba ruidosamente arrebujado en una manta de lana. 

—¡No se despertará! —murmuró Kopom, y luego añadió, sonriendo maliciosamente—: ¡Este es el momento de ganarme el nombramiento de mandarín! 

Se aproximó al criado, y despacio, muy despacio, le destapó; luego sopló suavemente sobre el rostro del dormido, imitando, aunque sin saberlo, a los vampiros, los cuales —con el fin de que sus víctimas no despierten—, los acarician con una pequeña corriente de aire. 

Una vez que le hubo descubierto el brazo, el piloto abrió un pomito, sumergió en él la aguja y pinchó con ella al desgraciado durmiente. 

El criado se llevó una mano al lugar del pinchazo e hizo un movimiento como si quisiera espantar algún insecto inoportuno; pero sin abrir los ojos.

—¿Qué tipo de narcótico será éste? —murmuró el piloto—. ¡En cuestión de venenos es un verdadero experto el puram! Probaré a despertarle murmurándole al oído:

 "¡Despiértate, he visto otra vez a la sombra!" 

Feng no se movió, seguía roncando más fuerte que antes.

 "¡Vamos por el otro! ¡Y ojalá no tenga el sueño más ligero!", se dijo el bribón. 

Poco a poco, sin hacer ruido, se dirigió a la tienda ocupada por Roberto. Dormía tan profundamente como Feng. 

Para estar más cómodo, se había quitado la casaca y tenia sus brazos al descubierto. Kopom penetró en el interior de la tienda, y le pinchó resueltamente. 

El doctor no se movió para nada. El piloto esperó tres o cuatro minutos para tener la completa seguridad de que el narcótico había hecho sus efectos: y después le movió con fuerza, diciéndole al oído :

 —¡Despertad, señor! ¡Han asaltado el campamento!

Al no obtener respuesta, le cogió por la cintura y lo levantó. 

 —!Cómo pesa este hombre! —exclamó Kopom—. ¡Menos mal que la pagoda está cerca! 

Abandonó la tienda y, al pasar por donde estaba el fuego, dio una patada al último leño que quedaba encendido y se dirigió hacia la pagoda. 

El puram lo esperaba rodeado de bandidos. 

 —¡Aquí está el farang! —le dijo—. 

¿Estás contento, señor? 

—Tu serás mandarín! —exclamó Mien-Ming, haciendo un gesto de burla. 

Después de dirigir una mirada cargada de odio a su rival, que estaba inerte en los brazos de Kopom, preguntó: 

—¿Tenéis preparada la camilla? 

—Si —contestó el más viejo. 

—Pues llevadle a la orilla del lago, donde esperan los stiengos. 

—¿Y yo qué debo hacer? —preguntó Kopom. 

—Continúa con Lakon-tay. Nos veremos otra vez en la ciudel rey leproso. ¡La partida no ha terminado todavía! 

—¿Tendré que trabajar aún, señor? 

—Si, pero nada más que para conseguir tu mandarinato; si sigues sirviéndome como hasta ahora, pronto serás rico. ¡Adiós, en las ruinas de Ongcor tendrás noticias mías!

 Con estas palabras Mien-Ming, terminó la entrevista. Entró en la pagoda, seguido de sus hombres; después de cruzar por algunas galerías, salió a un patio, sin ser molestado por nadie y se internó en el bosque.

CAPÍTULO XV

ENTRE LOS STIENGOS

En el momento en que Roberto abrió los ojos, después de un sueño de veinticuatro horas, se dio cuenta de que estaba tendido en el fondo de una grosera piragua —hecha con el tronco de un árbol—, y llevada por ocho hombres casi desnudos, a quienes no había visto en su vida. 

Sorprendido e inquieto por hallarse en aquella barca, entre gente desconocida y de rostro poco tranquilizador, se sentó y echó mano a la cintura, con intención de empuñar el largo cuchillo que siempre llevaba en la faja, pero no lo encontró. 

Los bandidos ya habían tenido buen cuidado de quitárselo. 

—¿Adónde vamos? —gritó—. ¿Quiénes sois? ¿Dónde están La-kon-tay y su hija? 

Los ocho desconocidos dejaron de remar y le miraron con gran curiosidad. No parecían pertenecer a la raza siamesa, ya fuera por el color de su piel, algo más oscura, ya por su expresión más dura, y su rostro más anguloso, que denotaban un algo de feroz y taci-turno. 

También eran un poco más altos y gruesos, y llevaban el cabello largo sujeto por una especie de peineta de bambú. 

Los ocho hombres tenían larga barba, cejas muy negras, y toda su indumentaria consistía en una simple blusa de tela ordinaria, que les llegaba hasta las rodillas. Si el traje de aquellos salvajes era miserable, en cambio iban armados magníficamente.

 Varios de ellos llevaban colgados a la cintura un pesado machete de acero finísimo, una segur y un arco; y a la espalda, una cesta de mimbre llena de flechas de agudísima punta, teñida con una sustancia oscura, seguramente venenosa.

Roberto, después de observarlos atentamente, repitió la pregunta con voz imperiosa: 

—¿Quiénes sois y adónde me lleváis? ¡Contestad! ¡Yo soy un hombre blanco! 

Uno de los hombres, el que debía ser el jefe, pues ostentaba sobre el peine de bambú un plumero de tucán sujeto con un hilo de latón, respondió:

 —Ya que el hombre blanco desea saberlo, le diré que somos stiengos del Kun-Borey.

 —¿Y mis compañeros?

 —¿Quiénes? 

—El general Lakon-tay, Len-Pra y los dos criados.

—No les conozco, nunca he visto a un general. 

—¿Cómo me encuentro ahora en esta chalupa? Yo estaba durmiendo en mi tienda.

—Unos hombres me han ordenado llevaros a la embocadura del Kun-Borey y yo he obedecido —contestó el stiengo, algo confundido. 

—¿Quiénes eran aquellos hombres? —preguntó Roberto, que no terminaba de entender lo que estaba sucediendo. 

—No les conozco. 

—¿Y dónde me lleváis? 

—No puedo contestar. He recibido órdenes; me han pagado y obedezco. 

—¿Al menos, me dirás quién te las da? 

—Un hombre que según me han asegurado, es uno de los más poderosos de Siam. No me importa saber nada más. 

El italiano tuvo un acceso de cólera. 

—¡Bien, yo soy un blanco, y una ofensa hecha a ml se paga cara! ¡Llévame a la pagoda de donde vosotros me habéis secuestrado, o lo vais a pasar muy mal! 

El stiengo levantó la espada y dijo: 

—El rey de Siam está muy lejos para temerle, y, por otra parte, sus soldados no se atreverán a cruzar estos bosques. Las fieras que andan por aquí son demasiado temibles para los siameses. 

—Lakon-tay está cerca, y debes recordar que no ha tenido miedo en invadir vuestro territorio. Al escuchar por segunda vez aquel nombre, los rostros de los ocho hombres palidecieron. 

Roberto comprendió inmediatamente que sobre los salvajes había producido cierto efecto. 

—¿Y está cerca? —preguntó el stiengo después de un breve silencio. 

—Veo que le conoces, aunque asegurabas no haber oído nunca su nombre. 

El salvaje hizo un gesto despectivo y respondió:

—¡Qué venga Lakon-tay, si quiere! ¡Veremos si puede con nuestras selvas! ¿Lleva mucha tropa consigo? 

—¡Muchísima y muy bien preparada!

—¿Por qué te han sacado del campamento? 

—Eso te pregunto yo —repuso el extranjero. 

El stiengo quedó callado durante un momento, evidentemente impresionado; después, dijo:

—¡No puedo, no puedo! ¡Tolom no puede faltar a su palabra; y, además lo he jurado delante de Bra, nuestro dios! Pero no tienes nada que temer, porque aquellos hombres no me han dicho que te matase, 

—Por lo menos, dime por qué me llevas a la embocadura del Kun-Borey. 

¿Quién me espera allí? 

 —¡No sé nada! 

Se volvió hacia sus hombres, y dio algunas órdenes que Roberto no entendió. De repente, la piragua. que había navegado hacia el este, alejándose de la orilla, ya que apenas se distinguía, viró al norte. 

¿Había cambiado de idea el jefe? 

De momento, había motivo para creerlo así. 

Roberto, que hubiera deseado reunirse con sus compañeros de expedición, probó de interrogar al jefe stiengo; pero todo resultó inútil. Aunque los remeros no hablaban, trabajaban con afán, imprimiendo a la piragua una velocidad fantástica. 

Empezaba a anochecer, lo cual hizo comprender al doctor que habla dormido casi veinticuatro horas, porque cuando se acostó serian las nueve aproximadamente.

 "¿Cómo habré podido dormir tanto? —se preguntó—. ¿Me habrán dado algún narcótico? Pero, ¿quién y cuándo? 

Reflexionando sobre todo lo ocurrido, el doctor no se dio cuenta de que la piragua habia navegado durante una hora, y que se encontraba en la embocadura de un ancho río lleno de islotes, cubierto de fortísimas plantas,que sobresalían poco más o menos una pulgada fuera del agua.

De su meditación fue sacado por un choque violento de la piragua que había embarrancado en uno de aquellos Islotes. 

En aquel instante, un fuerte relámpago Iluminó la oscuridad en que se encontraban envueltos el río y sus orillas. 

—Desembarca —le dijo Tolom, que estaba ya en tierra cargado con todas sus armas. 

—¿Dónde me llevas? —preguntó Roberto. 

—Cerca; a un sitio donde nos podamos guarecer de la tormenta que se avecina. 

El doctor vio entonces una inmensa masa de vapor que había cubierto completamente el cielo. 

—¿Dónde nos encontramos? 

—En la embocadura del Kun-Borey —contestó el stiengo.

Tras amarrar la piragua a un tronco, se abrió paso por entre la maleza que cubría el suelo, mientras el resto de la dotación rodeaba al prisionero, como si temiese que se fuera a escapar. 

De prpnto se encontraron ante una choza. Un refugio bastante amplio y sólido para estar construido por salvajes, los cuales se contentan generalmente con un sotechado abierto a los cuatros vientos. 

—¿Es tu cabaña? —preguntó Roberto. 

—Es una pagoda dedicada a Era. 

—No vale tanto como las que construyeron los siameses. 

—Los stiengos no son siameses —se limitó a contestar el jefe—. Conténtate con lo que pueda ofrecerte y agradécelo. 

Como si deseara asegurarse de la solidez de aquellas paredes y del techo, dio una vuelta por el interior. Después mandó encender un fuego y prepararon la cena: medio ciervo. 

En lugar de asarlo entero, los salvajes lo partieron en varios trozos que colocaron dentro de tubos de bambú verde, los cuales fueron expuestos al fuego, sistema extraño, pero muy usual en la tribu de los stiengos que no conocen otra clase de horno, así como tampoco las especias ni los condimentas. 

Casi no habían empezado a cenar, cuando un fortísimo viento sacudió el follaje. Un horrible trueno estalló en las profundidades de la bóveda celeste, mientras relámpagos deslumbradores se sucedían uno tras otro con intervalos de unos cuantos segundos.

 —¡Ya está aquí la tempestad! —dijo el stiengo al doctor. 

Cayeron las primeras gotas. ¡Y qué gotas! Caían con gran estrépito y se estrellaban con tal fuerza, que parecían granizo. 

El stiengo encendió una antorcha, y volviéndose hacia Roberto, que había terminado de cenar, le dijo: 

—Acompáñame a la choza. 

Tolom entró en ella levantando la estera que servia de puerta, le señaló un lecho de hojas secas y plantando la antorcha en el suelo, dijo: 

—¡Buenas noches! 

—Y vosotros, ¿no os metéis dentro? —preguntó el doctor. 

—Nosotros no tenemos miedo al agua —contestó el stiengo, sonriendo—. 

El césped presta el mismo servicio que una cabaña. Y dejó caer el toldo, mientras el agua caía rabiosamente. La choza no contenía más que un ídolo de arcilla, colocado en medio, sobre una base de piedra esculpida groseramente que representaba a Era, el dios adorado por la tribu de los stiengos. Pesados machetes pendían de las paredes y, seguramente, el jefe de los remaras no sabía que estaban allí.

—¡Sería un tonto si no tomara una de estas armas! —dijo Roberto—. ¡Nunca se sabe lo que puede suceder! 

Tomó un machete y se tendió en el lecho de hojas. Mientras tanto, la tempestad aumentaba en intensidad. 

 —¡Menuda noche! —murmuró Roberto—. ¡No envidio, ciertamente, a esos salvajes! ¡Mi querida Len-Pra ¿Cuándo podré volver a verte? ¿Será posible que no recobre mi libertad? 

Transcurridos unos minutos se sentó y murmuró entre dientes: 

—¿Pueden ser estos hombres los mismos que quisieron matarme cuando la caza del elefante? ¿Por qué me persiguen? ¿Qué les he podido hacer? ¡Procuraré recobrar mi libertad cuanto antes! 

Monologando de esta forma, terminó por dormirse profundamente. 

¿Cuánto tiempo durmió? Difícilmente lo hubiera adivinado. Fue despertado bruscamente por una sensación de frío que aumentaba rápidamente. Se levantó de un salto, preguntándose si seria una serpiente lo que se había metido en la choza. Una profunda oscuridad reinaba en ella. 

Se palpó los vestidos, que le parecían pesados, y vio que se mojaba las manos. 

—¡Es una inundación! —exclamó. 

Se inclinó para buscar el machete, que estaba colocado junto al lecho de hojas, y comprobó que todo el suelo estaba lleno de agua.

"¡Es mejor salir de aquí!", se dijo. 

A tientas, procuró encontrar la entrada de la choza. La encontró al cabo de varios segundos, pero fueron necesarios serios esfuerzos para poderla levantar y salir afuera.

 Seguía lloviendo, los relámpagos habían cesado totalmente, y el fuego de los stiengos se había extinguido. 

—¡Jefe! ¿Dónde os habéis metido? —gritó. 

No contestó nadie a su llamamiento. 

—¿Se habrán marchado? —murmuró—. Por un lado sería mucha suerte, pero por otro, una desgracia. Creo que el río ha crecido mucho ya que sus aguas han invadido la isla.

 ¡Vaya inundación! Era cierto, porque fuera de la choza había más de un pie de agua, cuya corriente se estrellaba con violencia contra la maleza que cubría el terreno. ¡Necesito la chalupa!, se dijo el doctor. 

Se puso a caminar hacia el sitio que le parecía debía encontrarse la embarcación, con la esperanza de hallar allí a los remeros. Sin embargo, no acertaba a seguir un camino fijo debido a la oscuridad que reinaba. 

Por fortuna, un relámpago le indicó el lugar donde estaba la choza, y pudo regresar a ella. Estuvo de suerte, pues durante aquellos pocos minutos que habían transcurrido, la corriente aumentó de tal forma que el agua alcanzó una altura de más de dos pies.

"Si me subo al techo quizá logre salvarme —pensó—. Posiblemente, la inundación no llegue hasta allí."

Le fue fácil escalar las paredes. Una vez arriba, esperó, en la seguridad de que el agua no llegaría tan arriba. 

Continuaba lloviendo fuertemente y la oscuridad era total. A un palmo de sus narices ya no se veía absolutamente nada. 

Alrededor de la isla, ya totalmente sumergida, el río mugía furiosamente.

¿De qué forma acabará todo esto? —se preguntaba Roberto, cuya inquietud aumentaba por momentos—.

 ¡Esos bandidos se han marchado sin tener la delicadeza de despertarme!

 De pronto, un terrible crujido le alarmó. Debido al constante empuje del agua, la choza empezaba a derrumbarse. 

 —¡No voy a poder estar mucho tiempo aquí arriba! —murmuró—.

 Menos mal que sé nadar y confío en poder llegar a la orilla. ¡Es una lástima que no relampaguee, porque entonces seria facilísimo orientarse en este lugar! 

Las oscilaciones de la choza aumentaban a cada momento, y el techo se inclinaba ya hacia un lado. 

—¡El techo sobrenadará! —murmuró cuando empezó a flotar sobre las aguas. 

Al llegar al río, aquella extraña barcaza empezó una carrera vertiginosa. La corriente la empujaba de un sitio a otro. La rápida carrera duró veinte minutos; de repente, cesó, pero sobrevino un mayor peligro a causa de las grandes ondulaciones que le imprimía la corriente.

Contra la barcaza chocaban constantemente los troncos que arrastraba la corriente, poniendo en peligro la vida del desgraciado doctor. A pesar de que Roberto se sentía rendido por los constantes esfuerzos a que se veía obligado, no por eso dejaba de asirse desesperadamente con manos y piernas para evitar caer al agua.

¿Estaba cerca o lejos de la orilla? Era imposible adivinarlo, ya que la oscuridad era total.

 —¡Tengamos paciencia! —se repetía—. ¡Está a punto de amanecer! ¡Si resisto, tal vez logre salvarme! 

CAPITULO  XVI

EL ASALTO DE LA PANTERA

Roberto pudo darse cuenta de su situación cuando empezaron a despejarse las tinieblas. 

El viento y la fuerte corriente del río, le habían arrastrado a tres o cuatro millas hacia el sur, alejándole de la embocadura del Kun-Borey. La orilla que tenía delante no era la misma que habla visto el día anterior. 

Era una tierra muy baja, pantanosa, llena de cañas y de bosques con árboles de una altura gigantesca. 

De momento no corría peligro encima del techo, pues había resistido bastante bien los embates del agua. Además, el lago empezaba a calmarse. "¿Cómo podré llegar a tierra firme? —se preguntaba angustiado—. Si tuviera algún remo... ¡Pero no tengo más que el ma-chete! ¡Un remo! ¡Intentaré localizar uno!" 

Con la punta del machete cortó las fibras cruzadas que había en la parte superior del techo, con objeto de sacar una de las cañas de bambú. Estaba a punto de conseguir su objetivo, cuando la almadía se inclinó de repente hacia un lado, y se hundió, hasta la mitad. 

Si Roberto no hubiera estado sujeto al bambú se habría ido al agua. 

—,Qué es lo que desequilibra mi barcaza? —exclamó volviéndose rápidamente. 

Fue entonces cuando vio que una cabeza horrible, armada de largos colmillos y dientes finos, intentaba lanzarse contra él. 

—¡Un gavial! —exclamó palideciendo—. ¡Si caigo al agua será mi perdición! 

El animal había apoyado sobre la almadía las patas delanteras, con riesgo de hacerla zozobrar. 

Roberto no perdió la serenidad, a pesar de saber que tenía que entendérselas con un enemigo casi tan peligroso como los cocodrilos que infestaban los ríos africanos. Con la mano izquierda se sujetó al bambú, y con la derecha cogió el pesado machete y dio un formidable golpe al animal.

La cabeza de aquella especie de cocodrilo, resonó fuertemenmente pero no se rompió.

 —Conque no quieres abandonarme, ¿eh? —gritó Roberto. 

Cayó un segundo golpe, pero esta vez no sobre la coraza que cubría el cráneo del animal, sino en una de las patas que tenía apoyadas en la barcaza. 

Inmediatamente el techo recobró su posición original, mientras que el peligroso habitante de los lagos y ríos indochinos desaparecía bajo las aguas lanzando un alarido horrible.

 El doctor tomó entonces el machete y se lo metió en la faja; después, en un supremo esfuerzo, separó el bambú. 

Era una hermosa caña tan gruesa como el brazo de un hombre y de dos metros de largo, pero no podía prestar servicios muy buenos para dirigir una barcaza, por más pequeña y ligera que hubiese sido. 

Sin embargo, Roberto se propuso sacar todo el partido posible de ella. Arrancó algunas tiras de fibra seca y las ató fuertetemente a una de sus extremidades. 

"La orilla está cerca, y en un par de horas podré alcanzarla con esta especie de escoba", pensó. 

Se sentó en la parte superior del techo, colocó los pies en el hueco que había quedado en el sitio que estaba el bambú y se dispuso a remar. 

No avanzaba mucho, pero ya no era la inmovilidad casi total, en que se encontraba anteriormente. Alrededor de mediodía consiguió llegar a tierra. 

Se encontraba de tal forma agotado que, apenas estuvo junto a la orilla, se dejó caer al suelo, bajo la sombra de un plátano muy frondoso. 

¿Dónde estaba? De momento no le importaba saberlo. Se hallaba muy contento por haber podido abandonar aquella embarcación, que de un momento a otro podía deshacerse. 

Con gran curiosidad miraba la orilla, cubierta de arena, y en la cual abundaban las plumas de pelícano. No se distinguía ninguna cabaña por aquel lugar. 

Seguramente, aquella parte del lago estaba deshabitada, y los únicos que pasaban por allí eran los stiengos.

"Necesito algo de comer —se dijo después de descansar una media hora—. ¿Cómo me orientaré para regresar a la pagoda? Posiblemente, me esperen allí todavía Lakoratay y Len-Pra. ¡Deben estar muy inquietos por mi ausencia!" 

En la orilla, encontró Roberto numerosos agujeros cubiertos de ramas y hojas secas.

 —Serán nidos de avestruces —murmuró. 

Tras registrar algunos, infructuosamente, tropezó al fin con uno que contenía media docena de huevos bastante grandes y de un gusto poco agradable.

De momento, hay suficiente, se dijo. 

Y sin darse cuenta del sabor a pescado pasado que tenían, los sorbió uno tras otro. 

Un poco confortado con aquella pequeña colación, cortó un palo que podía servirle de bastón, y empezó a vadear el lago dirigiéndose hacía el sur. Siguiendo la dirección contraria a la embocadura del Kun-Borey, era seguro que lograrla llegar a la vieja pagoda, aun cuando ignorase a qué distancia se encontraba. 

Pero su andadura no duró mucho, ya que aproximadamente una hora después se encontró el paso cerrado por un pantano de gran extensión. 

—¡No habla pensado en este obstáculo! Si rodeo este pantano, adelantaré poco camino, y si vuelvo atrás, corro el peligro de no encontrar a Lakon-tay y a Len-Pra, a no ser que me dirija a la ciudad del rey leproso, en el caso de que consiga encontrar el camino verdadero. 

Durante algunos minutos estuvo pensando en lo que más le convenía hacer para resolver aquel difícil problema. 

Finalmente se decidió. Y avanzó sin la menor vacilación. 

Caminaba por en medio de un bosque húmedo, de los que buscan la tribu de los stiengos, porque en ellos se encuentran fuera del alcance de sus enemigos. 

Animado por el deseo de hallar al general y, sobre todo, a Len-Pra, a quien amaba intensamente, proseguía sin desmayo su caminata, venciendo todos los obstáculos.

Estuvo avanzando durante varias horas, y recogía de vez en cuando algunas frutas. Pero, falto de fuerzas, se vio obligado a detenerse junto a un árbol. Como todavía faltaban varias horas para el anochecer, se dispuso a buscar un cervatillo. 

Iba buscando, cuando de repente oyó un ruido entre las hojas de un tonki. 

Levantó la vista y vio con terror un animal grande, de pelaje amarillento, con un moño en forma de media luna, que, agazapado tras una rama, le miraba con sus ojos redondos y verdosos. 

Roberto retrocedió algunos pasos, levantó el machete y se puso en guardia. 

—¡Una pantera! —exclamó--. ¡Y hambrienta...! ¡Qué mal encuentro! 

El animal parecía que, de momento, no tuviera ninguna prisa por atacar. Le miraba con sus ojos verdosos, contrayendo los belfos y moviendo ligeramente la cola, mientras clavaba las uñas con rabia en la corteza de la rama. 

En el momento en que iba a echarse un poco hacia atrás, sintió que la maleza se abría con precaución. 

Miró y vio a un hombre apuntando con un arco. 

—¡Lo que me faltaba! —exclamó—. 

¡No tenia bastante con la pantera, y aparece un stiengo! 

El salvaje apuntó su flecha hacia el doctor. 

Era un hombre de elevada estatura, de color oscuro, con cierta gallardía, de líneas duras y angulosas, ojos muy negros y hostiles, e iba casi desnudo. Además del arco y el carcaj, llevaba un machete exactamente igual al del doctor. 

Roberto temía que fuese uno de los que le secuestraron. 

Con un rápido movimiento, se escondió tras el tronco de un árbol, al mismo tiempo que le gritaba al salvaje: 

—¡Baja esa flecha! ¿No ves que soy un hombre blanco? ¡Ten cuidado con tu cabeza! 

El stiengo, en lugar de bajar la flecha, salió de la maleza, siempre con el arco preparado, y adelantó dos pasos buscando un hueco por donde disparar contra el doctor. 

Roberto, que no había perdido de vista a la pantera, vio como ésta se levantaba sobre sus patas y se disponía a dar el salto. 

—¿Escóndete! —le gritó al salvaje-... ¡Va a lanzarse la pantera! 

Dio un rugido que hizo levantar la cabeza al stiengo, que, al ver a la fiera, trató de huir, pero no tuvo tiempo. El terrible animal se lanzó sobre él, le derribó al suelo, dándole un zarpazo, y desapareció por entre los árboles mientras lanzaba un sordo gruñido. 

Había sido tan rápido el salto que el doctor no tuvo tiempo de acudir en ayuda del salvaje. 

El stiengo estaba echado en el suelo, con una mano en el costado. 

—¡No te muevas! —le gritó Roberto. Y se acercó con el machete en la mano. 

El salvaje creyó entonces que intentaba matarle y volvió a coger el arco.

—No deseo hacerte ningún mal —dijo el doctor al siamés—. ¿Me entiendes? 

—Sí —contestó el stiengo. 

—Ahora estáte quieto y deja que te vea. Soy hombre que sabe curar las enfermedades y las heridas. 

No replicó. 

Sin embargo, su mirada pareció perder un poco de la dureza que al principio la animaba.

—¿Es cierto que no me harás nada? —preguntó. 

—Los hombres blancos no son malos como tú crees. 

—¿Me prometes no hacerme nada? —volvió a preguntar. 

—Si. 

Roberto se arrodilló y miró la herida. La pantera le había producido solamente un ligero arañazo. 

—Es menos de lo que yo pensaba —dijo el doctor—. En un par de días estarás completamente curado.

Un murmullo anunciaba la proximidad de un manantial. 

Roberto cogió el carcaj del stiengo, lo vació y se dirigió hacia un grupo de plátanos.

 Efectivamente, por allí corría un hilo de agua bastante limpia, que un poco más allá formaba un pequeño remanso. Regresó junto al stiengo y le curó, lo mejor que pudo, la herida producida por la pantera.

—Ya he acabado —dijo—. De momento sólo necesitas un poco de reposo. 

—¡Eres un valiente, hombre blanco!. —dijo el salvaje—. ¡De ahora en adelante puedes considerarme como tu esclavo! 

—Descansa, que te conviene. 

—No, no lo necesito, hombre blanco, 

—Puesto que te encuentras bien, hablaremos y tú me contarás algunas cosas que me interesa saber. ¿Dónde estamos? 

—En el pantano de Tuli-Sap. 

—¿Está muy lejos la desembocadura del Kun-Borey? 

—A medio día de marcha. 

—¿Conoces, por estas orillas, una pagoda en ruinas? 

—Creo haberla visto alguna vez.

—¿Podrías llevarme hasta allí? 

—Si, pero está muy lejos. Por lo menos, hay dos días de camino y tendríamos que rodear todos los pantanos que se hallan en el bosque. En aquella dirección deben estar los kayanes. 

—¿Quiénes son? —preguntó Roberto algo sorprendido. 

—Los salvajes ladrones que, de vez en cuando, pululan por estos bosques destruyendo nuestros poblados y saqueando nuestras cosechas. Ayer mismo, por la noche, incendiaron mi poblado y se llevaron prisionera a una joven para ser esclava de su jefe.

 Roberto palideció y pensó inmediatamente en su amada Len-Pra y en Lakon-tay.

—¡Si encuentran a mis amigos están perdidos! — dijo —. ¿Cómo les advertiría del peligro que corren? 

—¿Qué dices, hombre blanco? —preguntó el stiengo, que le miraba fijamente.

—Temo por mis amigos, que están en la vieja pagoda. 

—¿Llevan armas de fuego? 

—Sí. 

—Entonces, los kayanes no se atreverán con ellos, porque tienen un miedo terrible a la detonación de la pólvora. Tranquilízate, hombre blanco.

—¿Dónde ibas cuando te encontré? 

—Me dirigía a un poblado cuyo jefe es amigo mío —contestó el salvaje—. Apenas había dejado mi canoa en la orilla del pantano para proveerme de plátanos. 

—¿Está lejos? 

—Como a una media milla de aquí. 

—Cuando puedas, llévame allí; procuraremos llegar a ese poblado, y veré si tu jefe quiere protegerme.

—Tú me has salvado la vida, y yo te la salvaré, a ti y a tus amigos —dijo el stiengo—. ¿Vamos, hombre blanco?

 —Busquemos, antes, algo que comer.

—Este no es un sitio seguro y, si Dorey me encuentra, no me perdonará. 

—¿Quién es Dorey? 

—El jefe de los kayanes, que me odia terriblemente. 

Próximo adonde ellos estaban, había un grupo de plátanos con frutos grandes y maduros. 

Roberto se dirigió hacia allí y tuvo buen cuidado de coger el machete, por si se encontraba otra vez con la pantera. 

Iba a alcanzar un racimo cuando, a poca distancia, sintjó un sordo rugido.

—¡La pantera! —dijo—. ¡Sabía que no se marcharía! Lanzó una mirada a su alrededor, cortó un racimo de plátanos y corrió hacia donde estaba el stiengo. 

—¿Qué te sucede, hombre blanco? —le preguntó. 

—La pantera, que anda cerca. 

—No creo que se atreva a salir, ahora que somos dos. Tomemos algún alimento y partamos después. 

Tras el pequeño refrigerio, tomaron el camino del pantano; media hora después, estaban ante la desembocadura de un río de poca anchura. 

El stiengo mostró al doctor una canoa construida con el tronco de un árbol. Su forma era elegante, bastante amplia y estaba provista de dos remos. 

—¿Sabes guiarla, hombre blanco? 

—Sí —contestó el doctor.

—Subamos, pues. 

—¿Y tu herida? 

—No me molesta para nada. Vámonos cuanto antes, pues tengo miedo a los kayanes.

 —Me parece que, al verte al servicio de un hombre blanco, no intentarán nada contra ti.

 —Te respetarán a ti; pero no a mi. Dorey ha jurado castigarme, y mantendrá su palabra.

 Cortaron la cuerda, cogieron los remos e impulsaron la canoa corriente arriba con bastante velocidad. El stiengo, hijo de la húmeda floresta, daba pruebas de extraordinaria resistencia. 

Era, pues, un hombre vigoroso, poseedor de una fuerza poco común, al remar contraía atléticamente sus poderosos músculos. 

Se encontraban ya a mitad del río, cuyas orillas estaban llenas de gruesos árboles, cuando Roberto vio con sorpresa que el salvaje dejaba de remar y prestaba atención.

—¿Qué es eso? —preguntó. 

En lugar de contestar, el stiengo dirigió la canoa hacia un banco de arena que había en el centro del río.

 iKra...! —se oyó gritar entonces hacia la orilla derecha.

 —¡Kra...!¡ Kra...! —murmuró el stiengo—. ¡Ese no es el grito de un tucán! ¿Tú qué crees, hombre blanco?

Roberto escuchaba con gran atención, habla oído muchas veces los gritos de los tucanes, pero aquél no era igual. 

—Creo que alguien lo está imitando —dijo al fin el doctor, un poco inquieto. 

—Lo mismo pienso yo —dijo el stiengo—. ¡Ya empieza otra vez...! 

—Es una señal —dijo el doctor. 

—Pero ¿quién la hace? 

—Alguno de tus compañeros fugitivos. El salvaje movió la cabeza de un lado para otro.

 —Los stíengos —dijo—, cuando deseamos anunciar la presencia de algún enemigo, imitamos el canto de los tucanes pequeños, y no el de los grandes, como son éstos de ahora. 

—Posiblemente sea algún kayein. 

—Eso creo que es. 

—¿Avanzamos o retrocedemos? 

—Mientras no salgamos del río no nos amenaza ningún peligro —dijo el stiengo--. Seguiremos adelante, entonces, pero con mi arco preparado, por si se presentara algún inconveniente. Dentro de poco llegaremos a una cascada y, cuando estemos en ella, veremos lo que conviene hacer.

Al no oír repetirse otra vez la señal, tomaron los remos y siguieron remontando el río. Para no ser sorprendidos, mientras uno vigilaba la orilla de. racha el otro no perdía de vista la izquierda. 

Ya empezaba a oírse el ruido del salto de agua anunciado por el salvaje, cuando nuevamente percibieron el canto del tucán grande, pero, ahora, repetido con más frecuencia. 

—Nos han seguido —dijo Roberto, cuya inquietud aumentaba. 

—Si —contestó el stiengo. 

—Es exactamente igual al primero. 

—Ahora observemos con atención. ¡Si sólo pudiera verle un instante! —dijo el stiengo, dirigiendo una mirada a sus armas. 

Después de unos segundos de reflexión, añadió: 

—Hombre blanco, ¿has recorrido alguna vez este río? 

—No, nunca. 

—Da lo mismo. Sabes remar: continúa hasta que encuentres una cascada, y allí me esperas. 

—¿Y tú? 

—Voy a acabar con ese maldito espía, antes de que se una a otro kayán.

—Vas a correr un grave peligro. 

—No me acobarda nada, hombre blanco. 

—Te creo. 

—Llevemos la canoa hasta la orilla, y tú sigue avanzando hasta la cascada. Allí te alcanzaré, o mejor dicho, allí me encontrarás, puesto que yo correré más que la canoa.

 —Eres un valiente! —dijo Roberto. 

La orilla estaba cubierta de altas cañas. 

El stiengo tomó su arco y el cuchillo y saltó a tierra con gran agilidad e hizo al hombre blanco un gesto de adiós. Cruzó el cañaveral y se deslizó como una serpiente; se situó detrás del tronco de un árbol y escuchó atentamente. 

Llevaba poco tiempo en aquella posición cuando en medio del bosque resonaron tres notas: kra..., kra...! "¡No lo ha hecho ni una vez bien! —pensó el salvaje—. Yo te encontraré, mal imitador del tucán grande!" 

A juzgar por la intensidad de la voz, el espía no debía estar lejos. Ciertamente, había seguido a la canoa, aunque bastante separado de la orilla para no dejarse ver. 

El stiengo colocó una flecha en su arco y anduvo con grandes precauciones, cuidando de mirar dónde ponia los pies para no hacer crujir las hojas secas, así como para no ser mordido por alguna de las numerosas serpientes pequeñas y no menos peligrosas que las grandes, tan abundantes por aquellos bosques húmedos. 

Sin duda, el que imitaba el canto del tucán grande iba caminando, ya que las notas volvieron a oírse más lejos. Había visto la canoa, entre el follaje, y no sabía ciertamente si en ella iban uno o dos hombres, por lo que continuaba siguiéndola. 

El stiengo corría siempre velozmente por entre la abundante vegetación que, a cada momento, le obstaculizaba el paso. Pasaron quince minutos y, siguiendo la dirección en que marchaba el espía, le pareció oír detrás de sí un ruido un tanto sospechoso. 

"¿Qué será? —se preguntó el stiengo—. ¿Habrá encontrado otro kayán? Posiblemente, me ha visto saltar a la orilla y ha seguido mis pasos. Lo sentiría por el hombre blanco, a quien le debo la vida y le he ofrecido mi protección y ayuda." 

A pocos pasos de donde sé encontraba, vio un espeso matorral, se escondió tras él y contuvo la respiración. De momento, no oyó nada; después, llegó a sus oídos el rumor de la maleza, como si fuese pisada por alguien. 

Repentinamente aparecieron algunos hombres, de rostro duro, anguloso, con los ojos oblicuos como los habitantes de la Mongolia, la piel casi negra y el cabello crespo como el de los africanos. Iban casi desnudos y armados con pesados machetes, toscamente fabricados, y arcos muy grandes. 

Un grito de terror se escapó de los labios del stiengo.¡Los kayanes! Los contó. Eran quince.¡Han seguido mi pista! —murmuró el stiengo—. ¡Corramos a reunimos con el hombre blanco y salvémosle! 

Aguardó a que el último hombre hubiera pasado; después salió de su escondrijo y marchó en dirección al río, con la esperanza de encontrar al hombre blanco, que, como iba en contra de la corriente, no podía haber avanzado mucho. Efectivamente, vio que hacía grandes esfuerzos para remontarla. 

Con el fin de anunciarle su presencia, lanzó dos silbidos; después le hizo señas para que se acercase. Roberto viró la canoa y se dirigió a tierra; tan pronto como llegó, dejó los remos y empuñó el machete. 

—Soy yo ,—dijo el stiengo presentándose. 

—¿Has visto al hombre que hacía la señal? 

—No, pero ha faltado muy poco para que me descubriera. 

—¿Quiénes? 

—Los kayanes.

—¿Están aquí? 

 —Si. Deben haber seguido mi rastro. 

—¿Son muchos? 

—Unos quince. 

—Y ¿adónde van? —preguntó Roberto. 

—No lo sé, pero atravesaron el bosque muy cerca de mí. Su jefe busca mi cabeza, 

—¿Volvemos atrás? 

—Seria igual de peligroso. Los hombres vienen de la parte del pantano. 

—Entonces, ¿estamos perdidos? 

—No sé qué decir —contestó el salvaje, que parecía haber perdido toda su audacia.

—¿Qué hacemos? 

—Vamos al salto de agua. El poblado, al que yo quiero llegar para pedir protección, no está muy lejos de allí. 

—Si no ha sido destruido ya por los kayanes. 

—Eso no lo sé. 

—Pasemos a la orilla derecha. 

—¡Adelante! 

La canoa, impulsada por aquellos brazos poderosos, empezó a remontar la corriente con gran rapidez.

La cascada ya estaba muy cerca. El río se precipitaba furioso por las dos orillas, serpenteando y formando peligrosos remolinos entre las cañas y produciendo un ruido que por Instantes se oía con más fuerza. 

En la bóveda de follaje que cubría la orilla brillaba el arco iris, producido por la refracción de los rayos solares en el agua pulverizada. 

 —¡Rema fuerte, hombre blanco, o nos rechazará la corriente! —dijo el stiengo, 

—Tengo fuertes brazos —respondió Roberto. 

—Si podemos pasar la cascada, encontraremos un refugio donde poder escondernos.

—¿Alguna caverna? 

—Una cueva que dicen está habitada por los espíritus del mal. 

—No tengas miedo por eso; ya sabes que los hombres blancos tenemos gran poder sobre ellos. 

—Si no fuera en tu compañía, te aseguro que no entraba por nada del mundo. 

—¡Los ahuyentaré! —dijo el doctor, sonriendo. 

—iYa tenemos aquí el salto! ¡Fuerza de remos, hombre blanco! Exactamente no se trataba de una cascada, sino de uno de esos saltos de agua tan corrientes en los ríos de la península indochina, y que se llaman rápidos. 

En un trayecto de ciento cincuenta metros y por una pendiente encajonada entre rocas de enorme altura, corría el agua, rugiendo de una manera horrible y levantando gran cantidad de espuma. Un poco más allá, tres rocas de proporciones gigantescas desviaban bruscamente el curso del río. Después de observar las dos orillas, Roberto y el stiengo se colocaron uno a proa y el otro a popa, y sosteniendo los remos con el pecho y los brazos afrontaron con decisión el rápido. 

El stiengo, más hábil que el doctor, realizaba esfuerzos sobrehumanos; el remo que manejaba, apoyado en su robusto pecho, se retorcía como si fuese a partirse en dos.

—¡Firme, hombre blanco! —repetía el salvaje—. ¡Estamos ya en la primera roca y en la tercera descansaremos! 

Roberto, aunque ya estaba cansado, no cedía. Estaban ya próximos a remontar el salto, cuando resonaron otra vez las notas del tucán grande: 

—iKra..., kra..., kra...!

 —¡Maldición! —exclamó el stiengo. —¡Nos han visto y no tardarán en atacarnos!

Un agudo silbido se oyó, en aquel preciso momento, y un dardo fue a estrellarse en la canoa, a veinte centímetros de Roberto. 

—¡Este es el primer aviso! ¡No les contestemos, hombre blanco! —dijo el salvaje apresuradamente—. ¡Si aminoramos la marcha un solo instante, estamos perdidos! —¡No, no aflojaré! Además, tu arco no nos serviría de mucho. 

En la orilla izquierda estalló un enorme griterío, y una banda de salvajes kayanes apareció en las rocas que caían a plomo sobre la orilla. Por fortuna, la primera roca estaba cerca y la canoa había ganado ya la altura de la cascada. 

Gracias a un vigoroso golpe de remo, el stiengo metió la canoa detrás de una roca y, con ello, quedaron a cubierto de los proyectiles lanzados por los kayanes. 

—¡No puedo más! —dijo Roberto. 

El stiengo, al comprobar que su compañero estaba completamente rendido, paró la canoa. No corrían ningún peligro, mientras tuviesen la protección de la roca. 

Sin embargo, unos minutos después, dijo el salvaje: 

—¡Tengo impaciencia por llegar a otra roca!

—Pero en el trayecto nos atacarán —respondió el doctor. 

—La corriente no es muy rápida y podremos agachamos dentro de la canoa. 

—¿Son ellos muchos? 

—Demasiados para hacerles frente. 

—¿Dónde estarán mis amigos? ¿Habrán sido hechos prisioneros? —dijo Roberto—. ¿Cómo terminará esta situación? 

—Las kayanes pueden alcanzarnos con sus flechas. 

—No pasan de veinte. 

—Pero será suficiente si disparan a la vez. 

—¿Nos vamos? 

—Si, hombre blanco, si ya has descansado bastante. 

—Ya he recuperado algunas fuerzas. 

Volvieron a tomar los remos y trataron de bordear la base de la roca, procurando no alejarse de allá porque, como ocupaban los kayanes la embocadura del río —que era muy alta en aquel punto— podían saludarlos con una granizada de dardos. 

Para llegar a la segunda piedra, redoblaron la velocidad. Siete u ocho dardos se clavaron en la canoa, pero los dos fugitivos tuvieron tiempo de esconderse rápidamente. 

Los kayanes lanzaron gritos feroces, al ver que sus esfuerzos resultaban inútiles. 

—¡Están furiosos! —exclamó Roberto. 

—¡Han fallado ya varias veces! 

—¿Dónde está la caverna? 

—A la mitad de la tercera roca. 

—¿Es profunda? 

—Creo que si, aunque no la he explorado nunca. Me han dicho que en el fondo se oyen extraños rumores, que deben ser producidos por los genios cautivos del río. 

—O del agua que se filtre. 

—No sé, hombre blanco. Si tú lo sabes, es suficiente. 

Rápidamente avanzaron desde la segunda piedra y, después, se lanzaron con valentía a cruzar el último paso. 

Los kayanes, que no esperaban tal decisión, dispararon sus dardos ya demasiado tarde.

 —¡Hemos triunfado! —exclamó el doctor. 

—Todavía no se ha acabado el peligro —contestó el stiengo, que parecía muy preocupado. 

—¿No está cerca el refugio? 

—Si, pero ¿qué sucederá después? ¿Nos perseguirán? 

—No tienen canoas para llegar hasta aquí. 

—Pero son buenos nadadores y el rápido no les asusta —dijo el salvaje—. Ya estamos en la caverna, hombre blanco, ¿la ves...?

Una hendidura semicircular, que parecía la boca de un horno, pero inmensamente larga y tenebrosa, se divisaba a poca distancia. 

—;Entremos! —dijo Roberto atracando la canoa a una roca. 

—Yo no entro, si primero no diriges un conjuro a los genios del río —repuso el stiengo. ¡Ahora mismo! 

Los dos hombres tomaron sus armas y penetraron en la hendidura andando a gatas. En pocos minutos se encontraron ante la entrada de la caverna. 

El doctor, que iba delante, escuchó el fragor que retumbaba en la gruta, fragor que los supersticiosos stiengos atribuían a los genios del río. "¿Habrá alguna cascada en el interior?", pensó el médico.

—¿Oyes? —preguntó el salvaje.

—Sí —dijo Roberto. 

—Según cuentan, es la respiración de los monstruos que viven ahí. 

—Les voy a mandar un maleficio que les impedirá hacernos mal alguno. 

Penetró en la cueva, pero apenas había andado unos pasos cuando un horrible silbido resonó en el fondo, haciéndole retroceder inmediatamente.

CAPITULO XVII

LA PITON DE LAS CAVERNAS

Al oír aquel agudísimo silbido, que parecía salir de las fauces de una fiera o de alguna monstruosa serpiente, el stiengo retrocedió a toda prisa y se dirigió hacia donde estaba la canoa. 

—Creerá que son los espíritus del río —dijo el doctor, sacando su machete—. Yo creo que es un reptil. 

Roberto avanzó algunos pasos hacia aquella arcada sombría, donde reinaba la más completa oscuridad. 

Se volvió hacia la entrada e hizo señas al stiengo para que se acercara. 

El salvaje, que parecía poseído de un profundo terror, se acercó a la cueva, preguntando: 

—¿Es el mal espíritu del río, hombre blanco? 

—No se trata de eso; lo que te ha asustado es una serpiente pitón —dijo Roberto. 

—En ese caso, todo resulta distinto —repuso el salvaje. 

—Yo no le tengo miedo a una serpiente cuando poseo un machete.

—A juzgar por su silbido, debe ser muy grande. 

—Pero no tenemos luz para descubrirla. 

—Los stiengos ven de noche, tan bien como los gatos y las panteras —dijo el salvaje—.

 Así pues, si no se trata de un espíritu del mal, déjame a mi. 

—¡Ten cuidado! 

—Llevo mi machete y no existe mejor arma que ésta para luchar con una serpiente. Con gran cuidado, avanzó en medio de la oscuridad. El doctor permaneció fuera, mientras tanto, para observar los movimientos de los kayanes, aunque dispuesto a correr en ayuda del stiengo en el caso de que la necesitara. 

Todavía no habían pasado dos minutos, cuando le vio retroceder, espantado, con los ojos dilatados por el terror y el rostro descompuesto. 

—¿Ya está el paso libre? —le preguntó.

—No, hombre blanco. No he tenido el suficiente valor corno para hacerle frente. 

—¿Tan grande es? 

—Casi tanto como tu cuerpo, y larguísima. 

—¡Imposible! 

—Yo las he visto incluso más grandes —dijo el stiengo—, Los ancianos de mi tribu me han contado, muchas veces, que se han encontrado reptiles de treinta pies y tan gordos que pueden tragarse una pantera completa. 

Dicen que, cuando llega la estación de las lluvias, abren una especie de fosa y se cubren de tierra y hierbas, permaneciendo aletargadas por espacio de algunos meses. 

Y que no despiertan hasta la estación seca, después de haber cambiado la piel. Ahora se refugian en las hendiduras de las piedras, y por eso las llaman pitones de las cavernas. 

—Dejémosla en paz y cuidémonos de los kayanes —dijo Roberto—. 

Mientras yo subo a esa roca, permanece tú aquí.

—¡Ten cuidado con las flechas, hombre blanco! 

Roberto había observado que la grieta se prolongaba hasta el interior de la caverna, y que la roca no era tan escabrosa como parecía. 

Miró atentamente hacia el río y, al ver que estaba desierto, empezó a trepar agarrándose a las raíces que allí crecían. 

La cima se encontraba a unos doscientos metros, y en ella había una planicie lo suficientemente grande como para que pudieran situarse varios hombres. Ya desde arriba, Roberto comprobó que los kayanes continuaban en el mismo sitio. 

Durante unos minutos les estuvo observando, y después volvió al sitio de partida, allá, junto al stiengo.

—¿Están ahí? —preguntó el salvaje. 

—Sí. 

—¿Esperarán algún refuerzo o habrán ido a buscar una piragua al pantano? 

—¡Cuidado! —dijo Roberto—. ¡Algo se mueve en el agua! 

Los dos se tumbaron en tierra, mientras un dardo penetraba en la caverna. 

Con la esperanza de sorprender a los fugitivos, dos kayanes se habían echado al agua.

 Si el doctor no se hubiera dado cuenta seguramente que habrían conseguido su propósito.

Al no oír ningún silbido más, el stiengo se levantó con el arco preparado.

Los dos nadadores, una vez fallado el golpe, se sumergieron; pero no tardaron en aparecer para disparar de nuevo.

—Uno de ellos se va a llevar su merecido —exclamó el stiengo. 

El salvaje, rápido como un rayo, disparó su arco. Se oyó un grito, y uno de los nadadores desapareció bajo las aguas. 

—!Eres buen arquero! —dijo el doctor.

—A cincuenta pasos atravieso una manzana colocada sobre un palo —repuso el stiengo, sonriendo. 

—¿Quieres que te dé un consejo? 

—Viniendo de un blanco, tiene que ser bueno. 

—Ahora que no nos ven, subamos a lo alto de la roca. 

—¿Se puede descender por la otra parte? 

—Si. 

—Pero tendremos que renunciar a la canoa. 

—Soy buen nadador —dijo el doctor. 

—Y yo también. 

—En ese caso, vámonos. 

La ascensión se realizó sin el menor contratiempo. Una vez arriba, procuraron esconderse detrás de unas rocas para evitar ser vistos por los hombres que vigilaban la orilla izquierda. 

—Están intentando hacer una almadía —dijo el stiengo--.

Esta noche tendremos visita. 

—Su sorpresa será grande cuando no nos encuentren en la caverna; y si entran, tendrán que vérselas con la pitón —dijo Roberto. 

—La matarán con facilidad —murmuró el stiengo—. 

Y al no encontrarnos en la gruta, subirán aquí y nos cogerán. 

Lo siento por ti, porque no podré llevarte al lado de tus amigos. 

Roberto suspiró. 

—¿Podré volver a verlos algún día? —se preguntó con angustia—. ¡Pobre Len-Pral ¡Cuánto me llorará! Pero ¿crees que me respetarán a mí? 

—Estoy seguro. No tienen nada contra ti y preferirán venderte como esclavo a algún mandarín de Laos. 

—¿Yo, esclavo? —dijo el doctor—. ¡Miserables! 

—Se ganarán una buena cantidad con tu venta. ¡Ah! ¡Si pudiera llegar al poblado, te salvarla seguramente, hombre blanco! 

—¿Cómo vas a hacerlo?

¡Si montas en la canoa, te matarán y yo no podré hacer nada por ti! 

—¡Cierto! —murmuró el salvaje—. Pero tengo una idea. 

—¿Qué se te ocurre? 

—¿Has visto, hombre blanco, si las plantas llegan hasta el pie de la roca? 

—Creo haber visto cálamos colgando a lo largo de la pendiente; y ya sabes que son de gran resistencia. ¿Querrás aprovechar las tinieblas para fugarte? 

—¡Si fuera posible! —repuso el stiengo—. Pero se me ocurre otra cosa. Mientras tanto, tengamos paciencia, y esperemos a que se ponga el sol. 

Transcurrieron las horas sin que sucediera nada. Los kayanes se limitaron a construir dos almadías capaces de llevarlos hasta la otra orilla. 

Cuando la oscuridad fue completa, les vieron encender un farol, que colocaron en la orilla y que proyectaba su luz roja en la parte opuesta de la roca. 

Aquella luz se agitaba en todos sentidos. 

—¿Es una señal? —preguntó Roberto. 

—Intentan engañarnos fingiendo que van a quedarse ahí. 

—Yo les veo correr por el bosque buscando algo que comer. 

—No. Se están preparando para el asalto —añadió el stiengo. 

—¿Qué podemos hacer nosotros? 

—¡Mientras me quede una flecha, no me rendiré! —exclamó el salvaje. 

—Y yo procuraré ayudarte.

 —¡Ah! 

—¿Qué sucede? 

—Han dejado tres hombres para guardar todo el campamento, con el fin de hacernos creer que no se moverán. ¡No somos tan tontos! ¡Vamos a probar la resistencia de las plantas! 

Los dos hombres, seguros de no ser vistos por sus enemigos, se inclinaron hacia el fondo y vieron que, un poco más abajo, había grandes plantas parásitas que descendían hasta el río. 

—¿Podremos llegar al agua sin tener que dar un salto? —preguntó el doctor. 

—Creo que el declive termina muy bruscamente —contestó el stiengo, con voz sorda.

 Se aproximó a la orilla y lanzó una maldición. Tal como habla previsto, la roca caía cortada a pico desde una altura de cincuenta metros.

—Estamos perdidos —dijo el salvaje—.A menos que demos un salto, 

—¿No habrá rocas abajo? 

—Con esta oscuridad no es posible saberlo —contestó el stiengo—. 

Además, no adelantaríamos nada con que no las hubiera, porque nuestros enemigos nos acorralarían. 

—Sólo nos queda, entonces, la rendición. 

—Te he dicho, hombre blanco, que tengo un proyecto. 

—Que todavía no me has expuesto. 

—Yo conozco el valor de los kayanes. Provocaré un desafío, y si gano, nos habremos salvado.

—¿Quién va a ser tu rival? —preguntó Roberto. 

—El jefe de los kayanes. 

—¿Un combate cuerpo a cuerpo?

—Si. 

—¿Aceptará? 

—¡No tengo la menor duda! 

—¿Te acuerdas de que estás herido? 

—No me molesta nada. 

—¿Le pondrás condiciones? 

—Sí, si le venzo, hemos de quedar libres. 

—¿Y se fiará de tu palabra? 

—No; pero... ¡Ah! ¡Creo que ya vienen! ¿No oyes los golpes de los remos?

 Efectivamente, los kayanes habían dado comienzo a la ascensión, iluminando el camino con ramas resinosas. Eran diecisiete, todos perfectamente armados. 

Al llegar a la caverna se detuvieron durante algunos minutos, temiendo probablemente alguna sorpresa; después, tranquilizados por el silencio que reinaba, penetraron dando gritos estentóreos. 

—Van a despertar a la serpiente —dijo el stiengo riendo. Varios minutos duraron aquellos fenomenales gritos; después, cesaron bruscamente. 

—¿Se los habrá comido a todos? —preguntó Roberto. 

—Son muchos y la matarán —dijo el salvaje--. 

Los kayanes son todavía más valientes que los stiengos. ¡Escucha!

 A lo lejos, se oían gritos que parecían de terror; después, golpes sordos producidos por los machetes. 

—No se oye nada —dijo el doctor, después de un breve rato. 

—Habrá terminado la lucha. 

—Y ahora se dispondrán a buscarnos. 

Efectivamente, algunos resplandores se reflejaban en el exterior de la cueva; después, se vieron a algunos kayanes mirando el sendero que conducia a la cima de la roca. 

—Creo que no se marcharán sin ver lo que hay aquí arriba —dijo el stiengo—. 

¡Bien! ¡Nos veremos las caras! 

—¿Vas a recibirlos a flechazos? 

—De momento, no; déjame hacer, y veremos, hombre blanco, cómo consigo burlarme de los hombres que me persiguen con tanta obstinación. 

Se inclinó hacia la gruta y gritó con voz fuerte, a fin de dominar el ruido de la corriente:

 —¡Jefe de los kayanes! ¡Te habla Tatoo, el más valiente de los guerreros stiengos! 

Al oír aquellas palabras, los asaltantes se detuvieron.

Al poco rato, se oyó una voz que decía: 

—Yo soy Karrúa, uno de los más famosos guerreros de la tribu de los kayanes, y mando una gente a la que nadie iguala en valor. 

¿Qué deseas, Tatoo? ¿Rendirte o combatir? 

—Batirme contigo para evitar la lucha general! —repuso el stiengo—. ¡Ocupamos la cima de la roca y hemos arrancado una piedra que dejaremos caer sobre vuestras cabezas si no aceptas ló que te he propuesto! Si Karrúa, que se llama famoso, me venciera, podrá hacerme lo que quiera; pero si le venciera yo, nos dejaréis libres para regresar tranquilamente a la tribu. 

—¡Jamás rehuye un kayán el combate! —contestó Karrúa—. ¡Si te derroto, venderé como esclavo al hombre blanco que te acompaña! 

—¡Me han visto! —murmuró el doctor.

 —Ten, pues, a luchar conmigo! —gritó el stiengo—. ¡Lucharemos con el machete! Me darás uno exactamente igual al tuyo, porque el que yo llevo es demasiado ligero.

 —¡Elegirás el que más te guste! —respondió el kayán--. ¡

¡Puedes salir: el paso está libre! 

—¿No nos matarán a traición, cuando estemos abajo? —preguntó Roberto, no muy tranquilo. 

—No tengas miedo, en los desafíos todos somos leales. 

Los kayanes salieron de la gruta, precedidos por el que llevaba la luz, y para demostrar que los sitiados no tenían nada que temer, se pusieron los arcos en bandolera y colgaron sus cuchillos de los cinturones.

Al bajar Roberto y Tatoo, se adelantó únicamente el jefe, con dos machetes en la mano, que parecían iguales en peso y longitud. Karrúa era un hombre robusto, de cerca de cuarenta años, tan alto como el stiengo y de brazos muy musculosos. 

Su pelo, que era muy largo y negrísimo, se lo sujetaba con dos plumas de tucán y el pico de otro volátil. 

—¿Eres Tatoo? —preguntó el kayán al stiengo. 

—Sí, yo soy el que te vencerá —contestó Tatoo, con voz tranquila. 

—Yo probaré todo lo contrario y venderé al hombre blanco al mandarín de Foang. 

¿Eres tú el que, el año pasado, acabó con el hermano de nuestro jefe? 

—Si —repuso con altanería el stiengo. 

—¡Estoy ansioso por vengarle! 

—¡Vamos a luchar, pues! —Coge el machete y sígueme adonde puedas probar tu valor.

 Tatúo probó el peso de los dos machetes, se quedó con uno y siguió al kayán.

Se encaminaron hacia el declive y allí el stiengo dio la cara a su enemigo, volviendo la espalda al río.

Para no entorpecer los movimientos de los combatientes, los kayanes formaron un círculo a su alrededor. 

Roberto se acercó al stiengo, preguntándole: 

—¿Estás seguro de poder vencerle? 

—Suceda lo que suceda, no te asustes. Tengo una idea que me parece buena —dijo en voz baja—.Ni me vencerá, ni le venceré. 

—Todavía no sé cuál es tu intención. 

—El poblado a cuyo jefe quería pedir protección creo que no está lejos. 

En el momento menos pensado procuraré saltar al río. Si logro salvarme pediré al jefe que me dé guerreros y vendré a salvarte.

—¿Y si hay rocas abajo? 

—¡El kaydn no me vencerá! —contestó el stiengo—.

 ¡Adiós, hombre blanco! ¡Si muero, acuérdate de mí! 

Inmediatamente se dirigió hacia el jefe de la tropa, que le esperaba con los brazos cruzados sobre el pecho, en actitud de desafio. 

—¡Yo soy el guerrero más famoso de mi tribu! ¡Nadie ha conseguido vencerme hasta la fecha! —exclamó Tatoo. 

Por su parte, el jefe kaydn adelantó un paso, hizo centellear el machete a la luz de la tea, y gritó con voz potente: 

—¡Yo soy Karrúa, el luchador más fuerte de mi tribu, y he vencido a tantos stiengos, que no recuerdo el número! ¡Todas las jóvenes de mi montaña cantan mis proezas! 

—¡Yo te demostraré cómo luchan los stiengos! —respondió Tatoo. 

—Y yo, cómo lo hacen los kayanes. 

Después, lanzaron los dos un grito de guerra que parecía el de un chacal enfurecido, y se pusieron en guardia. 

Tatoo, que parecía tener mucha prisa por acabar el combate, fue el primero que se lanzó al ataque. Descargó tal golpe sobre su enemigo, que de haberle cogido lo deshace; pero el kaydn, que debía ser muy experto, lo evitó parándolo con su machete, del cual brotaron gran cantidad de chispas. 

—¡Los stiengos no saben manejar las armas! —dijo con cierta ironía—. ¡Nuestras mujeres lo hacen mejor! 

—¡Todavía no ha dado comienzo la verdadera lucha! —contestó Tatoo, furioso. 

—¡Para este golpe! 

Karrúa había dado un salto hacia delante; después se tiró a fondo sobre el stiengo, y con una agilidad prodigiosa descargó cuatro o cinco golpes a cual más formidable.

El stiengo, en lugar de pararlos se echó atrás rehuyendo tan impetuoáo ataque, como si temiera que su machete no pudiera resistir el choque del adversario. 

 —¡El stiengo huye! —gritaron los kayanes. 

—¡Cantadores de tucanes! —gritó Tatoo—. ¡Vais a ver cuánto resiste vuestro jefe!

 El stiengo dio un paso atrás teniendo el machete levantado, como con intención de cubrirse. 

En vista de que su adversario huía, Karrúa dio un grito salvaje, y se abalanzó hacia delante provocándole ferozmente. 

—¿Y tú te llamas guerrero? ¡Eres una mujer! ¡Si fueses un gran luchador no huirías como una niña! 

—¡Espera el último golpe! —contestó el stiengo—. ¡Después me dirás si corta mi machete! —¡Detén este golpe! 

Por segunda vez el kayán se lanzó sobre el stiengo, el cual retrocedió de nuevo, provocando un grito de indignación por parte de los salvajes. "¿Tendrá miedo a Karrúa? —se preguntó el doctor—. Sin embargo, me ha demostrado que es un valiente." 

Para demostrar que no temía al ataque del kayán, Tatúo le descargó dos o tres golpes; después retrocedió rápidamente hacia el abismo, gritando:

—¡Te espero aquí para darte el golpe definitivo! 

—¡Si das un paso atrás estás perdido! —dijo el kayán.

—¡Avanza y prueba tu valor! 

—¡Te vas a arrepentir! 

—¡Mujerzuela! —gritó Tatúo—. ¡Te desprecio! 

—¡Muere, chacal inmundo! 

Karrúa intentó acosar a su enemigo, dando golpes formidables que hicieron centellear los machetes. Sin embargo, Tatoo, que era un excelente luchador, los paró todos con gran habilidad, arrancando gritos de admiración de todos sus enemigos; después dio un salto atrás. 

Iba a lanzarse al río, cuando tropezó y cayó de espaldas. 

Roberto dio un grito, al cual contestó con un hurra de triunfo el kayán. 

El salvaje se precipitó sobre el desgraciado stiengo. El stiengo no se pudo defender durante mucho tiempo, finalmente, sucumbió ante el acoso de Karrúa.

 Los kayanes lanzaron por tres veces el salvaje grito de guerra por la victoria conseguida por su jefe.

CAPITULO XVIII

PRISIONERO DE LOS KAYANES

Roberto no pudo hacer nada para salvar a Tatoo. 

Además, todos aquellos bribones, bien armados, estaban decididos a no dejarle ayudar al stiengo. 

Karrúa, se volvió hacia el doctor, y en lengua siamesa, la que parecía conocer muy pien, le preguntó: —¿Qué has venido a hacer por aquí, hombre blanco? He oído decir que los de tu raza viven en un país muy lejano.

—Estoy aqui para cazar elefantes, por encargo del rey de Siam —contestó Roberto—.

Este territorio le pertenece, y ya sabes que esos grandes animales son propiedad del rey. Te aconsejo que me dejes en libertad y que no me hagas ningún daño, si no deseas incurrir en la cólera del monarca. 

Una carcajada fue la contestación del kayán. 

—¡Yo no soy súbdito siamés, soy hombre libre y no esclavo de nadie! —dijo, poco después—. ¡Eres mi prisionero! 

—¿Vas a venderme como esclavo? 

—Si, y a buen precio. Los hombres blancos son raros, como los elefantes blancos. Y el mandarín se pondrá muy contento de poder tener uno, 

—¡Eres un miserable! —gritó Roberto tratando de agredir a Karrúa. 

El resto de los salvajes observaba la escena y, a una señal del jefe, se arrojaron sobre el desgraciado doctor, le quitaron el machete y le ataron las manos a la espalda.

—¡Llevadle a la caverna! —dijo Karrúa. Con grandes precauciones lo cogieron entre cuatro hombres y lo trasladaron a la caverna, donde había un farol colgado en una grieta de la roca. Lo primero que observó Roberto fue la serpiente pitón, tan grande como jamás viera otra, y que yacía en medio de la caverna, ya completamente inerme. 

Aquel terrible monstruo tenía una longitud de unos doce metros, un grosor de sesenta centímetros, y estaba cubierto de escamas oscuras que brillaban como si fuesen de oro.

Mientras el doctor la miraba, entraron todos en la caverna y se sentaron alrededor del farol. 

—Sacadle la piel —dijo Karrúa a varios de sus hombres. Una vez realizada la operación cortaron varios trozos de serpiente y los pusieron al fuego para que se asaran, 

"¿Cómo podrán comer una carne tan inmunda?", se preguntó el doctor. 

Los kayanes, que no debían ser muy escrupulosos, devoraron con gran placer aquel manjar, igual que si se tratara de un bocado exquisito. Terminada la cena, dos de los salvajes fueron mandados a vigilar la entrada de la cueva. Pasaron dos o tres horas.

 Todos parecían profundamente dormidos cuando, de improviso, se oyó resonar el canto de un tucán grande. 

—Kra..., kra..., kra... 

El jefe de los kayanes se levantó con toda rapidez, blandiendo su pesado machete, y se acercó a la boca de la caverna. 

A los pocos segundos, uno de los hombres que vigilaba fuera entró precipitadamente. 

—¿Qué pasa, Kosy? —le preguntó Karrua. 

—Vienen algunos hombres por el río. 

—¿Con chalupas? 

—Si, jefe. 

—¿Son muchos? 

—Todavía no he podido contarlos. 

—¿Son kayanes? 

—Su señal es distinta de la nuestra. 

—Seguramente serán stiengos, compañeros de Tatoo —dijo el jefe—. ¡Huyamos al bosque! 

Todos las salvajes se levantaron esperando órdenes. Roberto había oído el coloquio sostenido en una lengua que conocía bastante bien. 

"¿Será Lakon-tay?", se preguntó. 

—El hombre blanco, que venga con nosotros —ordenó Karrúa en voz alta—. Si se resiste, ya sabes lo que hay que hacer. 

—¡No seré tan idiota! —murmuró Roberto—. Si son stiengos los que vienen, ellos me libertarán. 

Fue llevado fuera por cuatro robustos salvajes y le colocaron en la canoa de Tatoo.

 Cogieron los remos, cruzaron el río pasando por entre las dos últimas rocas y desembarcaron en la parte vigilada por los tres guerreros donde estaba el farol. 

El jefe de los kayanes esperó a que todos sus hombres estuvieran reunidos: mandó apagar el fuego y, juntos, se internaron en el espeso bosque.

Roberto les seguía con dificultad, pues estaba muy cansado, pero dispuesto, sin embargo, a huir en la primera oportunidad que se le presentase. 

Tras una marcha de una hora, el jefe dio la orden de hacer alto entre un matorral inmenso de plantas gomíferas. 

Algunos de los salvajes retrocedieron para averiguar quiénes eran los que llegaban.

 Mientras tanto, Karrúa se acercó al doctor para decirle:

—¿Sabes quiénes son esos hombres? 

—No —contestó el europeo. 

—Mientes. 

—Repito que no sé quiénes puedan ser. 

—¿Y cómo es que ibas con el stiengo? 

—Le encontré por casualidad, en el bosque, y se vino conmigo. 

—Deben ser los supervivientes de su tribu, que vienen a darnos caza. 

—Puede ser.

—¡Da lo mismo! ¡No nos dejaremos atrapar! 

—¿Cómo lo impedirás, si van en gran número y no son nada cobardes los stiengos?

—¡El fuego les detendrá! —dijo Karrua, señalando las plantas gomíferos—. Prendiendo fuego a las plantas, todo el bosque se convertirá en una hoguera. Te aconsejo que no intentes huir; si lo haces, te ocurrirá lo mismo que al stiengo. ¿Me entiendes? 

—No tienes por qué preocuparte. 

Iba a alejarse ya Karrúa, cuando llegaron corriendo desesperadamente los exploradores.

 —Los tenemos a nuestro alcance, jefe! —dijeron. 

—¿Cómo han descubierto nuestro rastro en la oscuridad? —preguntó Karrúa, rechinando los dientes—. ¿Son muchos? 

—Muchísimos! —contestó uno de los que regresaban. 

—iVamos a pegar fuego a todos los giuntawan y el bosque arderá espléndidamente! 

Los kayanes, frotando algunos pedazos de madera resinosa que llevaban siempre consigo, amontonaron todo el musgo y ramas secas que pudieron recoger y rodearon con aquellos combustibles algunos árboles gomíferos. A los pocos segundos, una lengua de fuego atravesó el follaje y se propagó a todo el bosque rápidamente. Un olor nauseabundo se esparció por todas partes. Los troncos, ramas y plantas se enroscaron silbando y derramando un torrente de caucho liquido, que se esparcía por el suelo propagando el incendio. 

—¡El fuego nos protege la retirada! —dijo el jefe de los kaganes—. 

¡Si nuestros perseguidores nos quieren seguir, allá ellos! ¡Vamos, mis bravos guerreros!

 Los salvajes, seguros de estar defendidos por aquella barrera de fuego que se extendía cada vez más, huían a todo correr, acosados por una lluvia de chispas que caía sobre ellos.

Roberto, arrastrado por dos vigorosos salvajes, los seguía en aquella loca carrera. Si en algunos momentos intentaba pararse, sus guardianes alzaban el machete para amenazarle, si no se daba más prisa. 

Un par de horas duró aquella fuga. Finalmente, los hombres de la vanguardia se replegaron bruscamente, gritando: 

—¡Nos siguen! —¿Son los enemigos? —preguntó Roberto al jefe. 

—Si, han sido más astutos y más listos que nosotros —contestó Karrua. 

—¿Quiénes son? 

—Me figuro que serán stiengos. 

—¿Muchos? 

—No lo sabemos. SI quieres conservar la vida, procura no lanzar ningún grito que pueda descubrirles dónde estamos. Pasaron varios minutos sin que sucediera nada de particular.

De repente, algunas flechas silbaron por los aires y empezaron a aparecer formas humanas. Entre la maleza, resonó un clamor inmenso, después, gran cantidad de gente cayó sobre los kayanes. Karrua animó a sus guerreros a combatir y, a pesar de que eran muchos menos, contestaron resueltamente empeñándose en una terrible lucha.

 Roberto, aprovechando la confusión creada por la lucha cuerpo a cuerpo, se había escondido. En aquellos momentos nadie reparaba en él. 

"¡Dejemos que se divIertan!", pensó. 

Al comprobar que el incendio avanzaba rápidamente hacia ellos, el doctor huyó a todo correr por entre los árboles, en busca de un refugio un poco más seguro. Delante de él corrían a velocidad vertiginosa ciervos, antílopes y otros animales. El fuego lo invadía todo y no parecía que hubiese medio de salvación. 

Llevaba media hora corriendo desesperadamente, cuando; falto ya de fuerzas, cayó en una charca.

 "¡No puedo más!", se dijo. 

Desde aquel punto oía aún los gritos de los luchadores, que parecía se alejaban en sentido contrario. Posiblemente, los kayanes se habían visto obligados a romper la línea de sus enemigos y huir precipitadamente.

Sin embargo, en aquel momento ni unos ni otros le preocupaban. El incendio continuaba avanzando con gran rapidez envolviéndole por todas partes, cortándole toda salida. 

Las chispas, llevadas por el viento, habían propagado el voraz incendio, y el desgraciado doctor se encontraba en medio de un auténtico lago de luego.

"¡Y no puedo hacer nada para salvarme! —pensó—. ¡Pobre Len, no volveré a verte!"

 Dejó, de momento, el recuerdo de la mujer amada, y dedicó toda su atención a examinar el lugar donde se encontraba. Entonces vio que la fortuna le había llevado a una floresta de plantas húmedas, cuyas ramas destilaban constantemente agua, como el tamal caspi de los bosques americanos.

"¡Esos árboles resistirán los embates del fuego! —se dijo con alegría—. ¡El destino no quiere acabar conmigo todavía!" 

Con el machete que se había llevado del campo de batalla, cortó unas cuantas hojas de plátanos, de un metro de largo, y las metió en un riachuelo; excavó en la tierra un hueco bastante profundo para que pudiera contenerlas, se metió dentro y cubriose con las hojas bien mojadas. En aquel momento llegaba una ola de fuego, precedida de una nube de chispas. 

Ante la violencia del cálido huracán, se doblaron las árboles y durante algunos segundos un espeso humo lo envolvió todo. Una nube de chispas y de ceniza ardiente evaporó con rapi-del el agua que empababa el suelo. 

El doctor creyó por un momento morir asfixiado. Las largas hojas que le cubrían se habían secado rápidamente y crujían; pero como estaban muy empapadas, no llegaron a arder. 

Medio minuto duró aquel suplicio. Una corriente de aire disipó el humo y arrastró la onda de fuego, que cruzó la floresta y continuó la devastación. El matorral húmedo había resistido, y el doctor había coñseguido su fin: ¡salvarse! 

En el instante en que el aire se hizo más respirable, Roberto salió de la fosa y se sumergió en el riachuelo, causándole una gran satisfacción aquel confortable baño. 

El incendio se alejaba hacia el este; por el oeste toda la selva había sido devorada y no quedaban en pie más que algunos troncos semicarbonizados, que de vez en cuando caían con gran estrépito y levantaban enormes nubes de chispas y de cenizas. 

"¡Qué desastre! —se dijo Roberto—. Si pudiera hallar algo para comer, sería una gran suerte. Llevo veinticuatro horas sin probar bocado y me siento desfallecer." 

Dirigió la mirada alrededor, pero todo estaba calcinado.

—Mejor será marchar de aqui, cuanto antes, y buscar la orilla del lago. De esta forma podré llegar a la pagoda y reunirme con mis amigos —exclamó. 

Resuelto a no detenerse hasta llegar al lago, cogió su machete y se puso valientemente en camino. Estuvo andando durante una hora, entre ardientes cenizas, antes de lograr alcanzar un bosque húmedo que pudiera haberse salvado de la acción devastadora de las llamas. 

Un grupo de plátanos que se habla salvado le proporcionó comida, si no muy nutritiva, al menos abundante, pues aquellas plantas estaban repletas de fruto. Se encontraba tan falto de fuerzas que se sentó y a los pocos instantes estaba profundamente dormido.

 Cuando despertó, su mirada se cruzó con la de un animal que estaba tumbado cerca de él y que parecía espiarle. Se trataba de un tigre, de los mayores que había visto en los bosques siameses; animal que por su talla podía compararse con los reales de los manglares indios. 

"¡Maldito país, en el que no se puede descansar un momento tranquilo!", se dijo Roberto para sus adentros. 

Tomó el machete que llevaba al costado y se estuvo quieto, sin hacer el menor movimiento. La fiera no parecía preocuparse de él. Estaba haciendo su limpieza matutina. Terminado su aseo, sin dignarse mirarle, el tigre se estiró dos veces, se levantó con toda la tranquilidad, volvió la espalda y se internó en el bosque. Iba a ponerse de pie, cuando asaltó al doctor un pensamiento. 

"¿No me querrá atacar a traición? —se preguntó—. ¡Esperemos a que se aleje!" 

Durante un cuarto de hora estuvo con el oído atento, y, al no oír nada, fue alejándose poco a poco. 

—¿Me seguirá? Se había detenido junto a una teca, pero pequeña, que crecía en una explanada. 

"Los tigres no suben a los árboles, corno las panteras —pensó—. Podría refugiarme entre estas ramas." 

Subió rápidamente por el tronco. Alcanzaba ya las primeras ramas, cuando volvió a aparecer el animal. 

Y éste: al ver que se le escapaba la presa, saltó sobre la teca; pero sólo consiguió arrancar un largo trozo de corteza. Una vez realizado el primer asalto, es muy raro que un tigre vuelva a atacar. Como viera al hombre a salvo entre las ramas y demasiado alto para poder cogerlo, renunció a su Intento y se internó en el bosque.

Pasado un rato, al ver que no volvía el animal, el doctor continuó su marcha hacia el lago. Un par de horas estuvo caminando por el bosque, ya oscuro, tenebroso.

Por fin, se detuvo bajo un grupo de mangles, cuya fruta, a falta de otras, podía calmar su apetito. Recogió unas ramas secas, y, como llevaba eslabón y yesca, encendió una hoguera para alejar a las fieras. 

Cansado, se acostó en un montón de hojas y puso a su lado el machete. Cuando despertó, experimentó un extraño malestar: sentía fuertes escalofríos y le parecía tener las piernas paralizadas. "¿Tendre la fiebre de los bosques o esa enfermedad que los siameses llaman tet, y de la cual me habló Lakon-tay?", pensó.

 Probó a levantarse y cayó pesadamente al suelo. Sintió que su frente se cubría de un sudor frío. 

"¡Estoy perdido! —pensó—. ¿Quién podrá salvarme? ¡Adiós, amada Len-Pra! ¡Pero no! ¡No deseo morir en este bosque!" 

Realizando un esfuerzo sobrehumano se puso de pie y empuñó el machete. 

—¡A correr! —exclamó—. ¡Si me paro un solo Instante estoy perdido sin remedio!

 Tropezando con los troncos de los árboles, y presa de un intenso delirio, echó a correr como pudo. ¿Cuánto tiempo estuvo corriendo? No pudo saberlo; pero, rendido al fin, cayó sobre un montón de hojas y murmuró: 

—iYa no puedo más! ¡Qué sea lo que Dios quiera! Y perdió el conocimiento.

En el momento en que Lakon-tay se despertó, el piloto estaba preparando el té, como si nada hubiese sucedido, mientras Peng seguía durmiendo envuelto en su manta. 

—¿Dónde está Feng? —preguntó el general al piloto. 

—Está durmiendo, señor. No sé qué habrá bebido antes de acostarse, porque he intentado despertarle y ni siquiera ha abierto los ojos. Así pues, le he dejado dormir. 

—¡Es extraño! A Feng no le gusta beber licores. ¿Estará enfermo? 

Lakon-tay se aproximó al fiel criado, le sacudió varias veces y le dijo: 

—¡Levántate ya, Feng, que ha salido el sol!

El stiengo continuó sin moverse, con los ojos cerrados y roncando. 

"¿Qué le habrá pasado? —se preguntó el general, sorprendido por aquel sueño profundo —¿Alguna serpiente? En caso de que le hubiera picado una, su sueño sería agitado y su respiración irregular." 

Y con todas las fuerzas de sus pulmones gritó el general: 

—¡Piloto!

 —¿Señor? 

—Llama al doctor. El encontrará la causa de este letargo. 

Kopom se acercó a la tienda, levantó la cortina y, de pronto, lanzó un grito de estupor: 

—¡El hombre blanco no está! El general palideció intensamente. 

—¡No es posible! —exclamó. 

Lakon-tay tuvo que convencerse por sus propios ojos de que Roberto y su carabina habían desaparecido. 

—¿Habrá ido a cazar a las orillas del lago? Veamos, piloto, ¿has velado toda la noche? —le preguntó. 

—Antes del alba he dormido unas horas —contestó. 

—Entonces habrá ido a cazar pelícanos. 

—¿Quién, padre? —preguntó Len-Pra saliendo de su tienda. 

—El señor Roberto. 

—¡Sin mí! —exclamó la joven e hizo un gesto de despecho. 

—Posiblemente no ha querido despertarte. Más tarde cazaréis. Y ahora siento que no esté, porque le necesito. 

Feng está durmiendo y no podemos despertarle.

 —¿Habrá cogido la fiebre de los bosques? 

—¿Un stiengo? Además, no tiene los síntomas, ni sudores ni escalofríos.

—¿Qué tiene, pues? —No lo sé, hija. 

—Manda al piloto a buscarle al lago. No estará muy lejos. 

—¡Voy, señor! —dijo Kopom. Mientras el bribón se alejaba corriendo, Len y el general intentaban en vano despertar a Feng. 

Lakon-tay examinó con atención los miembros del durmiente y se estremeció al observar en un brazo una ligera picadura, que se destacaba en medio de una mancha rojiza del tamaño de una moneda. 

—¡Le ha picado un insecto! —exclamó. 

—¿Algún escorpión? —preguntó la joven. 

—No lo creo, pues el sueño es tranquilo. Envuelto en su manta de lana, el general le cogió en brazos, lo introdujo en su tienda diciendo:

—¡Que duerma! MI doctor le despertará. 

Padre e hija estaban seriamente preocupados a causa del incidente; en especial Len, por la ausencia del doctor. 

No llegaban a entender cómo se habla alejado del campamento sin avisar ni decir nada la noche anterior. Trancurrieron varias horas y el piloto no regresaba.

—¿Le habrá sucedido alguna desgracia a nuestro amigo? —preguntó Len-Pra—. A estas horas debía estar ya de regreso. 

Pasó otra hora y el piloto apareció. Parecía pensativo. 

—¿Le has encontrado? —preguntó Len-Pra. 

—No, señora —contestó el miserable, y fingió desaliento. 

—¿Has oído algún disparo? —preguntó el general. 

—Ninguno. 

La joven, cuyo rostro había palidecido y se dibujaba en él un intenso dolor, miró a su padre con expresión de extravío.

 —¡Qué desgracia! —sollozó--. ¡Se ha perdido! —¡Tengamos paciencia! —dijo el general—. Se habrá alejado demasiado. Lo que me extraña es no haber oído un solo disparo.

 ¿Tú qué piensas, piloto? 

—Os aseguro que estoy inquieto por tan larga ausencia.

 —¿Le habrá atacado algún animal? 

—Posiblemente, señor. 

—¡No, no lo creeré nunca! —exclamó la joven—. ¡Es un buen cazador! 

—Pero a veces suceden cosas imprevistas —dijo Lakon-tay. 

—¡Padre —repuso Len—, busquémosle! 

—Las noches son húmedas, y no nos será difícil encontrar sus huellas —dijo el general—; pero es... Se interrumpió al ver salir de la tienda a Feng.

 —IFeng! —exclamaron los tres. 

—¿Qué me ha pasado, señor? —dijo el stiengo—. ¡Oh! ¡Qué alto está ya el sol! 

—Si, algún bicho te ha picado esta noche, y has dormido mucho rato. ¿Sientes escalofríos? 

—No, me encuentro bastante bien. ¿Y el hombre blanco? ¿Dónde está? 

—Te has despertado a tiempo, amigo, pues nos eres muy necesario. Un stiengo sabe encontrar una pista, sobre todo si es reciente. 

—¿Qué quieres decir, señor? 

—Que ha desaparecido el doctor. 

—¿Le habrá sucedido alguna desgracia? —preguntó.

—Eso nos tememos. ¡Busca su pista, Peng! —dijo Len-Pra. 

—Si, señora. Yo la encontraré.

Se tomó dos tazas de té y después se dirigió a la tienda del doctor. Lakon-tay y su hija le habían seguido, mientras el piloto, sentado junto al fuego, fingía ocuparse del desayuno.

 Al llegar a la tienda, Feng dio la vuelta y se fijó en unas huellas apenas visibles. 

—Señor —dijo con acento alterado—, un hombre ha venido aquí; lo veo por las huellas de sus pies desnudos. 

—¿No serán del doctor? 

—¡Imposible! —repuso el stiengo—. El hombre blanco calza gruesos zapatos, y si hubiera salido de la tienda, se verían las huellas de los clavos.

¡Ah! —¿Qué has visto? —preguntó Len. 

—La huella de ese individuo está también dentro de la tienda y aquí se ve más marcada. —¿Y qué deduces de eso? —preguntó Lakon-tay. 

—Que ese hombre debía ir cargado, posiblemente con el hombre blanco.

—Entonces, ¿has sido raptado? —gritó Len desesperado. 

—Pero ¿por quién? ¿Con qué fin? —preguntó el general. 

El stiengo no contestó. Tenía los ojos fijos en el suelo. 

—Señor —dijo de pronto—, el doctor debía tener enemigos. Una vez intentaron matarle, en las orillas del Ne-Nam; después en el bosque, y ahora se lo han llevado. 

—El no tiene enemigos. Yo sí los tengo, pero él... ¡Imposible! —

¡Padre —dijo Len—, busquémosle! 

En los ojos de la muchacha, de ordinario tranquilos, brillaba en aquel momento una llama siniestra, y sus dulces facciones se hablan vuelto de pronto duras, casi feroces. 

—Le buscaremos, hija mía. Feng, sigue el rastro.

 —¡Una palabra antes, señor! 

—Di. 

—¿No parece extraño, señor, que el hombre blanco, tan robusto y enérgico, se haya dejado llevar sin lanzar un solo grito? 

—Sí —dijo Lakon-tay, asombrado por aquella observación. 

—Pienso, señor, que no ha sido un insecto lo que me ha picado. Me han inyectado un narcótico para dormir, y al hombre blanco le ha debido suceder lo mismo, Nos han adormecido, pinchándonos.

 —¿Con qué? 

—No no sé. 

—¡Padre! —dijo Len—. ¡Estamos perdiendo un tiempo precioso!

Rápidamente ensillaron los caballos, cogieron sus armas y algunos víveres, recomendaron al piloto que no dejara solo el campamento y siguieron el rastro descubierto, llevando los caballos de la brida. 

Al llegar a la pagoda se perdieron las huellas.

—Demos la vuelta a la pagoda —dijo el general—. Al otro lado hay un patio. 

Cruzaron por entre montones de escombros y llegaron pronto al segundo patio, menor que el primero, cuyo húmedo suelo estaba cubierto de pisadas de caballos. 

—¿Iban muchos caballos? 

—Unos diez. Si me dais tiempo podría precisarlo más. 

—¡No perdamos tiempo, Feng! —exclamó Len-Pra. 

—Cojamos los caballos y ¡a galope! 

Las pisadas de los caballos de los raptores eran tan claras que Feng no necesitaba desmontar ni detenerse para seguirlas, sin temor a equivocarse. 

Al llegar a la orilla del lago los raptores hablan hecho un alto. ¿Por qué motivo? Había que averiguarlo. 

—Aqui han atracado una barca, señor. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Mirad ese agujero, que debe haber sido hecho por un remo, y... ¿Qué brilla en la arena? 

Se inclinó hacia el suelo y recogió un objeto que brillaba a los rayos del sol. 

—¿Conocéis esto, señor? —preguntó a Lakon-tay. 

El general lanzó un grito: ---¡Es el distintivo de los puram!

 Y permaneció mudo, con los ojos dilatados y fijos en el círculo de oro, la boca contraída, las manos crispadas y las facciones alteradas por una terrible cólera. 

—¿Qué sucede, padre mío? —dijo Len. —¡Debía habérmelo imaginado! ¡El miserable! —exclamó. 

—¿Quién es el culpable, padre? —Mien-Ming, el puram de Bangkok, el hombre que ambi-cionaba tu mano, y a quien yo repudié porque conocía demasiado su maldad! ¡Pero ya te tengo en mi poder, canalla, y por poderoso que seas, aunque goces de los favores del rey, sabré hundirte para siempre! —¡Mien-Ming, el puram camboyano! —exclamó Len-Pra. 

—Estoy seguro de que es él. Ha querido eliminar a un rival. 

—Y quizá ha sido quien ha hecho morir a los elefantes blancos, para arruinarte, señor —dijo Feng. 

—¡Es capaz de todo! —repuso el general. 

—Debemos hacer algo para salvar a Roberto, padre.

—¿Y cómo? Estamos en territorio stiengo, y aqui no hay funcionarios siameses que nos puedan prestar ayuda. 

—Os olvidáis, señor —dijo Feng en aquel momento—, que yo soy stiengo, y que mi tribu es una de las más poderosas. En pocas horas podremos llegar a las orillas del Kun-Borey, pedir ayuda al jefe, mi pariente, y después apresar a ese camboyano.

—¡Peng, eres nuestra salvación! —Entonces, vamos al Kun-Borey. 

¡Al galope! 

Siguiendo las huellas de los raptores, galoparon durante tres horas. Hacia las cuatro, después de un breve descanso, penetraron en un bosque húmedo que orillaba el pantano, uno de los bosques que había encontrado durante su marcha el desgraciado doctor. 

—Estos son los bosques preferidos de mis compatriotas —dijo Feng—. 

El Kun-Borey no debe estar muy lejos. 

—¡Adelante, pues! —dijo la joven—. ¡Hemos de coger a esos miserables! 

Sobre las seis llegaron a un terreno cubierto por un pie de agua, que impedía seguir las huellas de los raptores. 

Feng se detuvo murmurando. 

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lakon-tay. 

—Me temo una cosa, señor. 

—¿Cuál? 

—Que aumente el nivel del agua. 

—¿Por qué? 

—Muy pronto va a estallar una tormenta.

Los stiengos, no nos equivocamos en estos casos. 

—¿Se encuentra lejos tu aldea? —preguntó la joven. 

—No lo creo. 

—¿Puedes encontrarla? 

—Crea que si; aunque hace seis años que no he venido por aquí. 

El stiengo iba a espolear a su caballo, pero se detuvo violentamente, exclamando: 

—¡Señor, señorita, cojan sus armas! ¡Vienen los habitantes de los bosques! 

—¿Serán amigos o enemigos? —preguntó Lakon-tay.

CAPITULO XIX

EL JEFE DE LOS STIENGOS

Varias cabezas y brazos armados de arcos y machetes surgieron de entre los arbustos que crecían en torno a los árboles.

Por todas partes aparecían cuerpos negros, casi desnudos, que avanzaban lentamente a través de la capa de agua, aunque procurando esconderse entre los arbustos. 

—¡Los stiengos! —exclamó Lakon-tay—. ¡No debemos fiarnos si no pertenecen a la tribu de Feng! ¡Sé por experiencia que estos salvajes son peligrosos! 

Al ver que los hombres y la joven siamesa se detenían y levantaban los fusiles, armas que conocían, los stiengos se escondieron prudentemente, sin atreverse a romper el cerco. En un hábil movimiento, los salvajes rodearon a los caballos para Impedirles avanzar o retroceder.

—¿Les conoces, Feng? —preguntó el general. 

—Son stiengos, señor; pero no puedo saber si pertenecen a mi tribu, porque ha pasado bastante tiempo... No llevan distintivo especial, y todos se parecen tanto que... 

—Pregúntales por qué nos cierran el paso y qué es lo que desean. 

—Quedaos quietos y no os mováis, señor. 

El stiengo armó su carabina y avanzó con lentitud hacia los arbustos entre los cuales se escondían los salvajes. 

Cuando estuvo a cincuenta pasos, todavía fuera de los dardos enemigos, detuvo el caballo, y gritó en lengua nativa: 

—¡Vengo como amigo y no como enemigo! ¿Dónde está el jefe? 

Una docena de salvajes que habían salido de entre los arbustos, al oir aquellas palabras, que comprendieron perfectamente, quitaron las flechas de sus arcos, y tras una breve vacilación las metieron en el carcaj. 

Aquello era una señal de paz; y Feng, que conocía las costumbres de aquellas tribus, bajó rápidamente la carabina y les dijo: 

—¡Llamad al jefe! ¡Somos amigos! 

Pocos segundos después un viejo salvaje, que tenía los cabellos larguísimos, una barba que le llegaba hasta el pecho, rostro arrugado y llevaba en la cabeza una corona de plumas de pájaro, avanzó hacia Feng, quien continuaba inmóvil. 

—¿Quién eres tú, que hablas nuestra lengua? 

—Uno de vuestra raza —dijo el stiengo. 

—¿Y los otros? 

—Un general del rey de Siam y su hija. 

—¿A qué tribu perteneces? 

—A la de Naconnyok. 

El jefe hizo un gesto de estupor. 

—¡A la mía! —dijo—. ¿Quién eres? 

—Feng, hijo de Nayan, el cazador de búfalos. 

—¿Has dicho Feng? —gritó el jefe, tirando el arco que tenía en la mano—. ¿El muchacho recogido por un siamés cuando tenia lugar la guerra en estos bosques? 

—¿Quién eres tú, que sabes tantas cosas? —preguntó Feng. 

—¿No me conoces ya? —repuso—. Yo soy el jefe de los Naconnyok, el hermano de tu madre. 

Inmediatamente Feng descendió del caballo y corrió hacia el jefe, que le esperaba con los brazos abiertos. 

—¡El hermano de mi madre! —exclamó---. ¡Estamos salvados! 

Padre e hija, al ver a Feng en brazos del jefe de los stiengos, colgaron sus carabinas en el arzón, y se acercaron lentamente. 

—Mi amo, que me ha adoptado y que me quiere como a un hijo —indicó Feng al jefe. 

—Serán mis huéspedes —repuso el jefe—. ¡Seguidme al poblado, va a producirse un huracán! 

Unos minutos más tarde, la comitiva se ponía en marcha. Doscientos guerreros escoltaban a los jinetes, abriendo camino por entre el espeso bosque, mientras el cielo ya se iluminaba con el resplandor de los relámpagos. 

El jefe, que hablaba animadamente con Feng, parecía muy contento de haber hallado a su sobrino después de tantos años. Empezaban a caer las primeras gotas cuando la expedición llegó al poblado, establecido en la orilla del Run-Borey. 

Había un centenar de viviendas bastante grandes y hechas con bambúes entrelazados, abiertas por los lados y colocadas sobre palos de diez metros de alto para evitar los ataques de las fieras. Eran viviendas de un lujo inaudito, pues por lo general, los stiengos se contentan con un simple cobertizo improvisado con algunos palos y unas cuantas hojas de plátano. 

El jefe mandó arreglar una de las mejores, e invitó a Feng, al general y a Len-Pra, a tomar posesión de ella, lo que hicieron inmediatamente. 

El huracán se desencadenaba entonces con gran violencia. 

Les sirvieron pescado seco, un cuarto de ciervo, varios vasos de licor, frutas y mantas groseramente tejidas. 

En el primer momento en que se encontraron a solas La-kon-tay y Len-Pra con Feng, le preguntaron si los raptores habian pasado por el pueblo.

—Sí —contestó el stiengo—. Esta mañana los han visto dos cazadores, y con ellos no iba ningún hombre blanco. El jefe me lo ha jurado por Era. 

—¿Cuántos eran? 

—Diez, todos montados a caballo. 

—¿Y su jefe? 

—Según la descripción del jefe de los stiengos, tengo casi la completa seguridad de que era Mien-Ming. 

—¡Canalla! —exclamó el general—. ¿Hacia dónde iban? 

—Los han visto cruzar el río e internarse entre los bosques de la orilla opuesta. 

—¿Y el doctor? —preguntó Len-Pra, angustiada—. ¿Lo habrán matado? 

—Me parece que Mien-Ming no se atrevería a tanto. Los hombres blancos son demasiado temidos y el mismo rey se guardaría de atentar contra su vida. 

—Señor —dijo Feng--. ¿Os acordáis de la señal de remo que vimos en la orilla del lago?

 —Si. ¿Y qué? 

—¿Le habrán embarcado? 

—¿Para conducirle adónde? 

—No lo sé; pero lo sabremos más pronto o más tarde. Un hombre blanco no puede pasar inadvertido por estos lugares. —Mañana dirás al jefe que investigue todo lo que sea necesario. Ahora, a descansar, pues con este huracán es imposible hacer nada. 

Nadie pudo pegar un ojo aquella noche, a causa del estado de ánimo en que se encontraban. Al amanecer, cuando se hubo calmado el violento huracán, pudieron descansar un poco. Cuando brillaron los primeros rayos solares estaban ya de pie. Se disponían a salir de la cabaña, cuando vieron al jefe subir precipitadamente la escalera.

 —¡Ha aparecido el hombre blanco! —gritó, entrando corno una exhalación. 

—¿Dónde? —preguntaron los tres a la vez. 

—En el lago, en unión de tres stiengos que tripulaban una piragua y que, al parecer, iban hacia la embocadura de este río.

—¿Son súbditos suyos? 

—No, pertenecen a otra tribu. 

—¿Está vivo? —preguntó la muchacha. 

—Sí. Vivo y libre. 

—¿Quién le ha visto? 

—Uno de mis hombres, que ayer por la tarde a orillas del lago. 

—Entonces, debemos ir por él —dijo Len-Pra 

—Ya he enviado tres piraguas armadas para y he ordenado detener a los stiengos, y traer al blanco.

—Padre, vayamos nosotros también —dijo Len-Pra. 

—Será mejor esperar la vuelta de las piraguas —repuso Feng. 

—¿Estarán mucho tiempo fuera? 

—El río va muy crecido, y las tripulaciones tendrán que trabajar mucho para remontar la corriente —dijo el jefe—. Se ha salido, además, de su cauce normal y ha invadido los bosques colindantes. Pero, tarde o temprano aparecerá el hombre blanco, estad seguros. 

La joven se rindió ante las razones del jefe, y todos fueron con él hasta su cabaña. 

La comida fue triste, a pesar de que el jefe se esforzaba en animarlos. 

A primeras horas de la tarde llegó al pueblo un hombre. No venia de la parte del río, sino de la orilla del lago, y llevaba una noticia preciosa que hizo saltar de alegría el corazón de Len-Pra. 

Una mujer que recogía fruta en el bosque, junto al lago, habia visto a un hombre de piel blanca que había tomado tierra en una especie de almadía, alejándose algunas horas después hacia el sur.

—¡Roberto! —exclamaron Len y el general. 

No se preguntaron cómo su compañero, que habla sido visto el día antes en una piragua tripulada por stiengos, podía, encontrarse poco después solo y tan lejos del nacimiento del Kun-Borey. 

—¡A caballo! ¡A caballo! —gritaron—. ¡Partamos inmediatamente! 

El jefe, que era viejo para seguirlos, les proporcionó una escolta de ocho jóvenes valientes que conocían a la perfección los bosques próximos al lago. 

Diez minutos más tarde, Len-Pra, Lakon-tay y Feng salían del pueblo y marchaban en dirección al este.

Estaban ya seguros de poder encontrar al doctor.

Sin embargo, en su ánimo se había despertado la sospecha de que se hubiera dirigido hacia el sur, con la esperanza de llegar a la pagoda. 

Al anochecer, encontraron las huellas de un hombre que calzaba zapatos con gruesos clavos; no cabía la menor duda, era la pista del doctor. 

Len-Pra estaba radiante de alegría, igual que Lakon-tay y Feng. 

Como era de noche, encendieron unas teas resinosas y prosiguieron la búsqueda, con los caballos llevados de la brida.

—¡El doctor está intentando llegar a la vieja pagoda! —dijo el general—. ¡Quizá le encontremos en el campamento! 

—¡Sentiré una gran alegría, al verle! —exclamó Len-Pra—. ¡Pobre doctor! ¡Cuánto le habrán hecho sufrir los raptores! —Pero, hay una cosa que no acabo de comprender. 

—¿Cuál? —dijo Len. 

—Desearla saber por qué Mien-Ming, se lo ha confiado a los stiengos, en lugar de tenerle prisionero. 

—Yo tampoco acabo de entenderlo —dijo Feng. 

Las huellas del hombre blanco parecían no seguir una dirección fija, describían curvas y ángulos, una veces se dirigían hacia el sur, otras hacia el norte. 

Seguramente debía haberse extraviado en el espeso bosque. Pasó otro día de inútiles pesquisas. 

Por la noche estaban atravesando un bosque de plátanos, cuando oyeron cerca crujir de ramas y rumor de hojas secas. 

—¿Qué será? —preguntó Feng. Pocos segundos después, vieron pasar, a unos cincuenta metros, una sombra blanca que corría enloquecidamente. 

—¡Un hombre! —exclamó el stiengo que iba al frente del grupo. 

La sospecha de que podía tratarse de Roberto animó a todos a correr detrás de él. 

En medio de una llanura volvieron a ver la forma blanca, que corría con los brazos en alto, tropezando, cayendo y volviendo a levantarse. 

Feng lanzó un grito. —¡No disparéis! ¡Es el hombre blanco!

Roberto —pues era él—, extenuado quizá por la larga carrera, cayó sobre un montón de hojas secas y quedó inmóvil. 

La muchacha, que había reconocido también al doctor, exclamó con voz angustiada: 

—¡Pronto, unas parihuelas! ¡Hemos de salvarle! 

El general, más tranquilo que los demás, se inclinó sobre el doctor y le tomó el pulso. 

— ¡El tet! —exclamó, palideciendo--. Si hemos llegado a tiempo, quizá todavía podamos salvarle.

—¿Va a morir? —preguntó Len, arrodillada junto al doctor.

—¡Le salvaremos, Len; no llores! 

Las parihuelas estaban ya preparadas. Roberto fue colocado en ellas y el destacamento se puso en marcha en dirección al poblado. 

El jefe de los stiengos, avisado de la llegada, esperaba con ansiedad a la comitiva. El general conferenció con él, en la cabaña que le habla sido destinada. 

—¡Si salvas al hombre blanco, te prometo veinte fusiles! —le dijo. 

—¿Qué le pasa? —preguntó. 

—Ha sido atacado por el tet. 

—No te preocupes, le salvaremos. Confíamelo, y respondo de su vida. 

—¿Posees alguna receta misteriosa? —dijo Lakon-tay. 

—No. 

—¿Qué harás entonces? 

En lugar de contestar, se volvió hacia algunos de los suyos, y les ordenó: 

—Haced un hoyo en el bosque, en la capa de las hojas secas. Se cocerá, y le salvaremos. La fermentación le dará el calor necesario. 

Y volviéndose hacia el general, añadió: 

—Mañana estará ya a salvo de esa enfermedad. No temas por su salud.

CAPITULO XX

LAS RUINAS DE KHMER

Unos días más tarde el doctor, casi completamente curado de aquella terrible enfermedad, salía de la cabaña a la que había sido conducido: Durante un día entero había estado sepultado entre las hojas secas del bosque, y aquella extraña cura le habia salvado de la muerte. 

El calor desarrollado por las hojas en plena fermentación había hecho sus efectos y el tratamiento había tenido éxito. Lo cierto fue que dos semanas después, Roberto, que en los primeros días ya no era ni sombra de sí mismo, podía hacer sin fatiga el viaje hacia la misteriosa ciudad del rey leproso. 

Len-Pra no había abandonado ni un sólo instante la cabecera del lecho donde yacía el doctor y, quizá su presencia más que todos los remedios empleados, había acelerado su curación.

—Doctor —dijo el general una mañana—, la hora de la marcha ha llegado. Mañana entraremos en la ciudad del rey leproso. ¿Podréis resistir el viaje? 

—Nunca me he sentido más fuerte —contestó Roberto—. ¡Jamás creí que estos salvajes conocieran tan bien la medicina! 

—Debemos estar muy agradecidos al jefe de los stiengos. Sin su ayuda nos hubiera sido imposible hacer nada. 

—Le haremos un buen obsequio. 

—Le he regalado ya un fusil. Se ha puesto muy contento, pues ese era el sueño más ardiente de su vida. 

—Se contenta muy fácilmente ese hombre. ¿Y Len? 

—Os aguarda en la barca. 

—¿Ha llegado ya el piloto? 

—Sí, ayer, con nuestros caballos y enseres. 

—He ahí un hombre honrado como pocos. Otro, en su lugar, habría huido. 

—Ya le recompensaremos cuando llegue la ocasión. 

—¿Se sabe algo de mis raptores? 

—Han desaparecido sin dejar rastro. Las últimas investigaciones han resultado infructuosas.

—¿Estáis seguro de que el culpable ha sido Mien-Ming? 

—No lo dudo: sois para él un rival muy peligroso; ¿verdad, doctor? —dijo Lakon-tay, mirándole y sonriendo. 

Roberto enrojeció y contestó a media voz: 

—¡Gracias, general! ¡La amo! 

—¡Y Len os corresponde! ¡Amadla, Roberto, que os hará feliz! 

El jefe de los stiengos les esperaba rodeado de los personajes más importantes de la tribu. Salió al encuentro del general, y le dijo: 

—Os deseo un feliz viaje, y no olvides que si necesitas gente valiente, los stiengos son tus amigos. Recuerda que en la gran pagoda central, la de la cúpula dorada, y en la estatua gigantesca, bajo la primera piedra, es donde podrás encontrar la aijada de oro, el driving-huk. ¡Adiós! 

Los stiengos escoltaron al general y a Roberto hasta el río, donde una barca les esperaba para trasladarlos a la otra orilla, en la cual estaban los caballos custodiados por Feng y el piloto. 

Len-Pra estaba ya en la piragua.

Impulsada por cuatro vigorosos remeros, la piragua atravesó rápidamente el río. 

El piloto, al ver al doctor, apretó los dientes y una siniestra llama iluminó sus pupilas. 

—¡Este hombre es un brujo! —murmuró—. ¡Va a terminar por hundir mi mandarinato! ¡Pero yo no vacilaré como el gran puram! 

Subieron a caballo e inmediatamente se pusieron en marcha hacia las imponentes ruinas de la vieja Ongcor y de la ciudad del rey leproso. 

Estaban en guardia, temerosos de que el rencoroso y vengativo puram pudiera atacarles de nuevo. Sin embargo, aquel día, sus temores no fueron confirmados. 

Cuando, por la noche, después de haber recorrido una quincena de millas, se detuvieron en los linderos del bosque húmedo, nada sucedió que pudiera aumentar sus inquietudes.

 —¿Habrá abandonado ese canalla sus proyectos? —preguntó Roberto a Lakon-tay, mientras Peng y el piloto preparaban el campamento. 

—Es posible que así sea —repuso el general—, aunque no estoy muy seguro. Conozco a ese aventurero, y sé que es tenaz. 

—¿Nos esperará en otro sitio?

—¿Dónde? 

Mañana por la mañana llegaremos a la ciudad del rey leproso. 

—¿Tan cerca está?

—A unas doce millas solamente. Mirad allí: pasado aquel riachuelo que corta la llanura, ¿no veis casas? 

—Si. 

—Es Theuc-Thio, una de las ultimas aldeas de Siam, y junto a ella, se encuentran las ruinas de la capital del reino desaparecido. 

—¿Estará allí Mien-Ming? 

—Si le encontramos nos pagará sus traiciones. Sólo lleva consigo siete u ocho bribones que no podrán resistirnos. 

—Aunque tuviese el doble de gente, no me inquietaría. Lo que me asusta son las traiciones.

 —En el momento en que estemos dentro de los muros de la ciudad, ya no tendremos que temer nada. Hay palacios en buen estado de conservación, y elegiremos el más seguro. Además, nuestra detención será muy breve: apenas hayamos encontrado el driving-huk, volveremos a Bangkok rápidamente. 

Y si Mien-Ming, se atreve a seguirnos, tendrá que dar cuentas al rey. 

—¿Estáis seguros de que se encuentra oculto en una de aquellas pagodas? 

—El jefe de los stiengos me ha informado bien. 

—¿Qué ha dicho? —preguntó Roberto. 

—Me ha contado que, en su juventud, durante una visita hecha a la ciudad del rey leproso, para coger el cobre de las estatuas de Buda, vio en una de las que estaban en la pagoda central una piedra en la que había grabada toscamente una aijada, o vara larga, corno las que usan nuestros mahuts. Aquella piedra, de forma circular, tenía un anillo de cobre en el centro, con inscripciones escritas en caracteres ball, antigua escritura camboyana. Estoy seguro de que el driving-huk, está escondido allí. 

¡Con tal de que no lo hayan cogido ya! 

—A aquella ciudad los stiengos sólo van a recoger cobre, pues lo necesitan para sus armas. 

Doctor, estoy plenamente convencido de que mañana tendremos la aijada en nuestro poder. 

—Y de que dentro de algunas semanas los elefantes blancos correrán en gran número a Bangkok, estimulados por el driving-huk de Buda —dijo riendo el doctor—. ¿Verdad, general? 

—¿Estáis bromeando? Que vayan o no, yo regresaré triunfante y recobraré mi popularidad, perdida por culpa de ese camboyano. —Confío en que, le haréis castigar si vuelve a Bangkok. 

—Ya se encargará el rey. Vamos, doctor, a cenar y después a dormir un poco. Debéis estar muy cansado. 

Al volverse, vieron a dos pasos al piloto, escuchando atentamente lo que decían. 

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó Lakon-tay.

—Señor —dijo Kopom—, me parece que vamos a pasar una mala noche. 

—¿Por qué? 

—Hace unos momentos he oído el rugido de un tigre.

—¿Faltan, acaso, carabinas y municiones? —dijo el doctor—. Estáte tranquilo, ya sabes que no me asustan las fieras. 

—Es cierto —repuso Kopom—. Hago mal en alarmarme. 

En realidad, no era el tigre lo que le asustaba, sino lo que había oído

Interrogados Len-Pra y Feng, aseguraron no haber oído ningún rugido de fiera. 

—Se habrá equivocado —dijo Roberto—. Pero si se atreve a acercarse el tigre, que se prepare a decibir una buena acogida. 

Consumieron rápidamente la cena y se acostaron después, bajo la vigilancia de Feng.

 Durante la noche no sucedió ningún acontecimiento que turbara la tranquilidad de los durmientes. A la mañana siguiente, después del té, partieron al trote, ansiosos de poner los pies en la célebre ciudad del rey leproso, y dar comienzo a las pesquisas. 

Sobre las siete, pasaron bajo el inmenso bosque que hace siglos cubre las antiguas ruinas del reino de Khmer. Entre los árboles, rotangs y bambúes aparecían, de vez en cuando, pagadas y arcos triunfales desnudos y acueductos hundidos, que revelaban la grandeza de aquel reino desaparecido misteriosamente. 

—¡Qué desastre! —exclamaba el doctor—. ¡Parece como si hubiera habido un enorme cataclismo! 

—Posiblemente, la causa de todo esto, pueda ser el fuego central de la tierra —dijo Lakon-tay—. Ya sabéis que nuestro suelo, como el birmano, está en continua convulsión.

Aquí hay ruinas de ciudades inmensas, que aún conservan verdaderas maravillas. 

—¿Entonces, en la ciudad del rey leproso, encontraremos también monumentos? 

—Y maravillosos, os lo aseguro, doctor. 

—¿Estamos muy lejos aún? 

—Pronto llegaremos; tened un poco de paciencia. 

—¡Al galope, doctor! —gritó Feng. 

Las ruinas aumentaban a cada instante, y el bosque se hacía más espeso. Temiendo una sorpresa por parte de Mien-Ming y su banda, a medida que se iban acercando a la ciudad redoblaban las precauciones. 

La muchacha Iba situada en medio, para evitar cualquier inconveniente; y el piloto era el encargado de abrir el camino, ya que, según él, lo conocía. Feng iba en la retaguardia, al cuidado de los víveres y de los animales de repuesto. 

El bosque, sin embargo, parecía completamente desierto. Unicamente, de vez en cuando, se veía huir algún ciervo a través del alto césped.

Hacia el mediodía, la expedición desembocaba en una vasta llanura, en la cual se elevaban altas murallas defendidas por imponentes torres, y erguían sus gigantes moles pagadas colosales y grandiosas construcciones. 

—iYa estamos en la ciudad del rey leproso, señor! —gritó Feng---. ¡El driving-huk es nuestro!

—¡Preparad vuestras carabinas —dijo Lakon-tay—, y entremos en la capital de los Khmer!

CAPÍTULO XXI

LA CIUDAD DEL REY LEPROSO

La antigua capital del reino de Camboya, más conocido antiguamente con el nombre de reino de los Khmer, es Ongoor y se encuentra situada a algo más de novecientos kilómetros del Tuli-Sap. 

Por la gran cantidad de ruinas que allí existen se puede deducir el inmenso espacio que ocupaba. 

La magnificencia que alcanzó lo demuestran las gigantescas pagodas que aún subsis-ten, a pesar del tiempo transcurrido. Son tan importantes esas ruinas que, al verlas, embarga una profunda admiración, y no puede uno menos que preguntarse qué puede haber sucedido a un pueblo tan adelantado y civilizado que logró levantar monumentos superiores en grandiosidad a los que nos legaron los griegos, los romanos y hasta los egipcios. 

Los bárbaros de China, de Siam, el tiempo y los terremotos han arruinado gran parte de aquella opulenta capital; pero aún quedan en pie murallas, palacios y pagodas que atestiguan el genio maravilloso de los arquitectos del augusto reino de Mahap Nokhor-Khmer. 

Los muros que defendían la parte habitada por el rey, se prolongan cuarenta y cinco kilómetros, tienen un espesor de tres metros ochenta centímetros y siete metros de altura, con cuatro magníficas puertas orientadas a los cuatro puntos cardinales. 

En el centro de la ciudad, ya cubierta de árboles y plantas parásitas, se conservan monumentos de asombrosa grandiosidad, todos más o menos derruidos. 

Pero lo que más llama la atención, es el antiguo palacio real defendido por tres murallas separadas unas de otras y rodeadas de profundos fosos con torres colosales unidas por gigantescos arcos. Sería imposible describir la maravillosa belleza de aquel palacio, todo de mármol, con innumerables columnas, terrazas inmensas, salas gigantescas, y en cuyo centro se eleva una torre colosal de varios pisos, adornada con estatuas y esculturas insuperables.

En todas las fachadas hay numerosas inscripciones en una lengua desconocida, que hasta los eruditos de Siam y Camboya han renunciado a descifrar. 

—¿Quién ha construido esa obra maestra de la que después de tantos siglos todavía recuerda la memoria de aquel pueblo tan misteriosamente desaparecido? 

Los stiengos y camboyanos dicen que es obra del rey de los ángeles, Pra-en, o de gigantes mitológicos. 

Por su parte, los letrados afirman que el palacio fue hecho por un rey leproso, en una época indeterminada; y parece que éstos tienen razón, pues en el interior de la pagoda se conserva todavía la estatua de aquel poderoso rey. 

Cuando Lakon-tay y sus compañeros, después de haber atravesado los colosales montes de ruinas se encontraron dentro de las murallas del palacio real., era ya mediodía. 

Un profundo silencio reinaba en aquellas inmensas ruinas. Todos callaban, como si nadie se atreviese a turbar el silencio que seguramente desde hacía siglos había allí. 

Al llegar ante la espléndida escalinata que conducía al pórtico del palacio real, sostenido por dos filas de columnas perfectamente esculpidas, se detuvieron para contemplar el imponente edificio, en el cual no se oía el más leve rumor. 

—¡Qué magnificencia! —exclamó Roberto—. Jamás hubiera creído encontrar en estos bosques restos semejantes que atestiguan la grandeza de aquel desgraciado pueblo. 

—Entremos —dijo el general—. En este palacio encontraremos lo que buscamos.

 Descendieron de los caballos, los confiaron a Feng y al piloto, subieron con precaución la escalera y entraron en el inmenso pórtico pavimentado de mármol. Sus pasos fueron repetidos por el eco con increíble sonoridad. 

Parecía que entre aquellas gigantescas columnas marchaban, no tres turistas, sino una verdadera compañía de soldados. 

—¿Acaso los guardianes de palacio han salido para darnos escolta? —dijo Roberto, en tono de broma. 

—¡Avancemos! —exclamó el general, muy nervioso. 

En el centro del pórtico se abría una puerta maravillosamente esculpida. Una vez franqueada, se encontraron en una inmensa sala de mármol llena de inscripciones y que contenía gran número de estatuas representando reyes o divinidades. 

En uno de los extremos de la sala había otra puerta. 

Lakon-tay, y sus compañeros se dirigieron a ella, y se encontraron en un amplio patio lleno de hierbajos y plantas, en cuyo centro había una fuente coronada por una estatua de cobre dorado, sin cabeza ni brazos. 

Un poco más lejos hallaron una torre colosal de varios pisos, adornada con dorados y con las tejas de porcelana amarilla. Fueron hasta ella, creyendo que seria la cúpula de la pagoda aneja al palacio real. 

Cruzaron una segunda sala, no menos amplia que la primera, vacía por completo, y se encontraron en un segundo patio, en cuyo centro había una pagoda rica en esculturas, en estatuas con inscripciones y columnas estriadas y un número infinito de ventanillas que se abrían casi a setenta pies del suelo.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó el general, con voz emocionada—. ¡El driving-huk está allí! 

Aquella pagoda no era de muy grandes proporciones, pero su cúpula era altísima. A la cumbre, Iluminada por un resplandeciente rayo de sol, se subía por medio de una escalera de caracol que daba vueltas alrededor de la inmensa cúpula.

Únicamente la estatua del rey leproso, fundador de la soberbia ciudad, se conservaba intacta. Las demás estaban medio deshechas. 

La estatua era de una factura exquisita y bien proporcionarda, de mármol gris y de casi cuatro metros de altura. En la cabeza llevaba una especie de corona en forma de cono, de metal dorado, y tenía las facciones no ya regulares, sino muy bellas. 

El general no se detuvo un solo instante en contemplarla. Se había lanzado hacia el fondo, donde brillaba un anillo de metal finamente cincelado e incrustado en una piedra de mármol de forma circular de dos metros de circunferencia. 

Rápidamente limpió el polvo que cubría la piedra, y trémulo y agitado señaló a sus compañeros un grabado que representaba una aijada. 

—¡El driving-huk! —exclamó. ¡Ayudadme, amigos! ¡Debe estar aqui! 

—¡Un poco de paciencia, general! —dijo Roberto, que estaba también conmovido—. ¿Y si no estuviera? 

—¡No! ¡Mirad! ¡Esta piedra parece que no ha sido movida desde hace siglos! 

La muchacha metió el cañón de su carabina a través del anillo, y entre los tres dieron un violento tirón. La piedra resistió, pero al cuarto estirón salió de su alvéolo, dejando ver una estrecha galería que llevaba a un oscuro subterráneo. 

—¡Bajemos! —dijo el general. 

Después de quince escalones se encontraron en un subterráneo iluminado por dos estrechos tragaluces. Era una sala circular, poco alta, que parcela tallada en un bloque de piedra, y lo bastante grande como para contener a, una veintena de personas. 

Una estatua de porcelana amarilla que representaba, en pequeño; al rey leproso se destacaba en el centro, descansando en un macizo hexaédrico, en el cual estaba dibujado el driving-huk. 

—,Por dónde buscamos? —preguntó Lakon-tay, con la voz alterada. 

Roberto, en lugar de contestar, golpeó la estatua con el cañón de su carabina, y por el sonido dedujo que era hueca. 

—¡Derribémosla! —dijo--. Si no está aqui, no lo hallaremos en ningún sitio.

A los pocos segundos, la estatua caía hecha pedazos. Un cofrecillo de metal amarillo, de unos cinco centímetros de ancho por medio metro de largo, cayó al suelo, mezclado con los escombros. 

Lakon-tay se precipitó sobre él. 

Los cierres se habían roto al caer y, dentro, vio un objeto resplandeciente que tenía la forma de una aijada. 

—¡El driving-huk del mahut de Sommona-Kodom! —exclamó—.¡Estoy salvado! ¡Mi rehabilitación está asegurada! 

Efectivamente, era aquel famoso y preciado objeto de que hablaban los libros sagrados. Tenía la punta de oro, el mástil era de plata cincelada, y el mango estaba formado por una esmeralda mayor que la que refulgía en la gran pagoda de Bangkok, representando, como aquélla, una estatua de Buda. 

Locos de alegría, iban a subir por la escalera , pero, de pronto, la luz que iluminaba la escalera se extinguió y se dejó oír un ruido sordo. 

—¡Nos han traicionado! —¡Ahora os entenderéis con Mien-Ming! —exclamó la voz del piloto. 

Resonó un disparo y después varios gritos; a continuación, silencio. 

—¡Nos han traicionado, doctor! ¡Y, ahora, estamos encerrados en esta tumba! —exclamó Lakon-tay.

CAPITULO  XXII

UN HEROICO SALVAJE 

Mientras el general, Roberto y la joven iban en busca del dri-ving-huk, Kopom, que se había quedado ante el palacio real, en compañía del stiengo, estudiaba el modo de dar el golpe definitivo para salvar su futuro mandarinato. 

Más resuelto que Mien-Ming, porque tenía muy poco que perder si era descubierto, concibió la idea de deshacerse del stiengo y llamar a los bandidos que no debían de estar muy lejos; pero, finalmente, desechó el plan porque representaba muchos inconvenientes, 

"¿Y si no ha llegado el puram?", se preguntaba. 

Este temor le contenía, porque hasta entonces no había oído ninguna señal que anunciase su llegada. Por otra parte, había notado que el stiengo, desconfiado por naturaleza, no había soltado su carabina, y la tenía preparada para disparar ante cualquier eventualidad. 

Una simple sospecha, por parte del stiengo, era suficiente para que no le dejara vivir tranquilo por el resto de su vida. Había llegado hasta aqui en sus reflexiones, e iba a fraguar un nuevo plan, cuando, más allá de la muralla, se oyó un grito estridente que podría confundirse con el de un calco de enorme pico, tan corriente en los bosques del Siam septentrional. 

—¡El puram! —murmuró—. ¡Ya puedo intentarlo todo! 

El stiengo, quien estaba sentado en el primer escalón, se levantó de golpe y dijo: 

—¿No crees que es una señal, piloto? 

—Es el grito de un cacao —repuso Kopom—. Hay muchos por aquí. 

—Yo creo que es una señal. ¿Y quién me asegura que no es uno de los hombres del puram? 

—¿De qué puram hablas? —preguntó Kopom, palideciendo.

—¿No estás enterado? ¿Ignoras que hemos descubierto quiénes son los culpables de todo lo que nos ha sucedido en esta expedición?

El piloto le miraba aterrado, pues hasta aquel momento no había oído hablar del puram a los que solfa traicionar. 

El temor de que pudieran sospechar de él, le hizo perder todas sus fuerzas pero las recuperó inmediatamente. 

—No sé de qué puram me hablas —dijo--. Lo que te digo es que te has equivocado, y que el grito es de un calco. 

El stiengo no le prestaba gran atención y seguía vigilando. 

—¡Hay hombres más allá de la muralla! —dijo—. ¡No me había equivocado! Espera aquí que voy a avisar al general. 

—¿Y me vas a dejar solo? —gritó Kopom, fingiéndose aterrado—. Además, casi no sé disparar. 

—Entonces, ve tú a avisarle. Pero date prisa. El piloto, que ya había pensado un plan, echó a correr y desapareció en el palacio real. 

Feng, al quedarse solo, se retiró bajo el pórtico, y se escondió detrás de una de las columnas. Llevaba pocos segundos allí, cuando por una de las puertas de la muralla aparecieron ocho hombres, fusil en mano, seguidos a corta distancia por otro al que reconoció inmediatamente. 

—¡Mien-Mingl —exclamó—. ¡No se había equivocado el amo! Levantó la carabina; pero la bajó rápidamente. —¿Qué puedo hacer contra nueve hombres? —murmuró—. Voy a reunirme con mi amo. 

Creyendo no haber sido descubierto, pasó a otra columna y penetró en la sala. "¡Nos atrincharemos dentro del templo! , pensó. 

Iba a penetrar en la pagoda, cuando detrás de él oyó unos pasos presurosos que anunciaban la llegada de los bandidos. 

De pronto, escuchó un golpe sordo y la voz del piloto que decía: 

—¡Ahora os entenderéis con Mien-Ming! ¡Cómo os he engañado...! 

Feng lanzó un rugido feroz. Al fin, comprendió la clase de hombre que era el piloto. 

Con la carabina en la mano se lanzó hacia la pagoda, y gritó, con rabia: 

—¡Miserable! 

El piloto dio un salto y echó mano al cuchillo que llevaba colgado de la cintura.

 —¡Te arrepentirás, stiengo! —dijo, al mismo tiempo que hacia ademán de lanzarse sobre Peng. 

Sin embargo, había olvidado que el hijo de los bosques tiraba con gran precisión. Disparó la carabina y el miserable cayó fulminado como por un rayo. 

Algunos hombres entraron, entonces, en el interior de la pagoda, disparando hacia todas partes.

Eran los bandidos de Mien-Ming que habían seguido a Peng sin que éste se diera cuenta. 

Con gran agilidad, el stiengo se ocultó detrás de la estatua del rey leproso, con el fin de ponerse a cubierto de los disparos. Al ver tras de si otra puerta, se lanzó por ella, mientras los bandidos cargaban sus armas, y salió fuera del edificio. 

Cruzó rápidamente el patio y volvió al palacio real. 

—¡Disparad! ¡Que no escape! 

De vez en cuando, sonaban algunos disparos pero, las balas no daban en el blanco e iban a estrellarse en las columnas tras de las cuales se refugiaba el fugitivo. Pasando de columna en columna, Feng llegó al pórtico. Se precipitó por la escalera y fue a toda velocidad hacia los cuatro caballos que tenla guardados junto al montón de ruinas.

Estaba montado ya sobre el más vigoroso, cuando aparecieron los bandidos en la escalera, precedidos por el puram, quien gritaba desaforadamente: 

—¡Que no escape! ¡Una recompensa para quien acabe con él! 

Inmediatamente sonó una descarga. 

El stiengo se inclinó sobre el cuello del caballo que montaba, y lanzó un grito de dolor. 

—¡Ya es nuestro! —gritaron los bandidos. Por fortuna, llegaban demasiado tarde, pues los caballos, espantados por aquellas detonaciones, rompieron las bridas con que estaban sujetos y se lanzaron en desenfrenada carrera.

Rápidos como un huracán, atravesaron la puerta de la muralla y se metieron por entre los montones de escombros en dirección al espeso bosque. 

El stiengo, fuertemente agarrado al cuello del animal que montaba, se dejaba transportar en aquella loca carrera, sin intentar detenerle. 

Un copioso sudor bañaba su frente, y su rostro estaba ligeramente pálido. 

En tres o cuatro ocasiones estuvo a punto de caerse de la silla, pero en un esfuerzo supremo, lograba sostenerse en ella. 

—¡Debo resistir, o estarán perdidos para siempre! —murmuraba—. ¡No debo morir sin antes haber visto al jefe, o mis amos no saldrán vivos de la pagoda! 

Se vendó la herida de bala con la faja, y en lugar de refrenar la carrera de su caballo, le hostigaba más con la culata de su carabina, que no la había dejado caer. 

En el momento en que llegó al bosque, comprobó que sus perseguidores se habían quedado muy atrás. Detuvo, entonces, un momento su cabalgadura en un foso lleno de agua clarísima, la amarró a un árbol, para que no escapara, y examinó la herida que le habían hecho los bandidos de Mien-Ming.

"¿Podré resistir hasta que encuentre al jefe de los stiengos?", se preguntó. 

Después de beber unos sorbos de agua, montó a caballo nuevamente, murmurando: ¡Quizá llegue! 

Con el fin de no caerse, se amarró al pomo de la silla, y lanzó el caballo al galope. Se dirigía hacia el sur, en dirección al Kun-Borey. Tenia trazado un plan. 

Unicamente trataba de resistir. ¿Lo conseguiría? Abrazado al cuello de su caballo, y casi desvanecido, le zumbaban los oídos, se le entorpecían los miembros y sus fuerzas disminuían por momentos. 

A cada salto del caballo un gemido se escapaba de sus labios. El heroico salvaje resistía, sin embargo, tenazmente. 

¿Cuánto tiempo duró su larga carrera? 

Una violenta sacudida le hizo volver en si de repente. Haciendo un desesperado esfuerzo se empinó sobre los estribos y miró a su alrededor. 

El caballo se había detenido a la orilla del río; poco faltó para que se precipitara en él,

 —¡El Borey! —exclamó el stiengo. 

Durante unos momentos estuvo indeciso, por no saber, si se encontraba cerca o lejos de sus compatriotas. Al comprobar que el agua no era muy profunda, decidid meterse en el río. 

El baño le devolvió parte de sus energías perdidas. Observó el sol para orientarse. 

—¡A Occidente! —murmuró—. ¡Empiezo a tener esperanza! 

Y siguiendo la orilla del río, lanzó su cabalgadura a galope tendido en aquella dirección. Algunos gritos confusos y una nueva parada del caballo le hicieron entreabrir los ojos, y vio en torno suyo a varios guerreros que habían cogido el caballo por las bridas.

 Después sintió que le ponían en tierra y que una voz bien conocida, exclamaba: 

—¡Es Feng! ¡Mi sobrino! ¡Cuidadle bien, está muy débil! 

—¡El jefe! —murmuró el stiengo. 

Y reuniendo sus últimas fuerzas, se sentó, cogió una mano del jefe, y con voz entrecortada, le dijo: —¡Sálvalos! ¡En la ciudad del rey leproso...! ¡Los enemigos que han robado al hombre blanco...! ¡Sálvalos...! ¡Están... encerrados en la pagoda...! --¡Iré a salvarlos, muchacho! ¿quién te ha herido? 

—¡Los enemigos de tu amo! ¡Adiós, jefe...! ¡Sal...! 

El stiengo no pudo terminar su última palabra. Intentó ponerse de rodillas, pero cayó pesadamente al suelo. El fiel servidor del ex ministro habla dejado de existir.

CAPITULO XXIII

LA MUERTE DEL PURAM

Al oír caer la pesada piedra, las palabras del piloto y los tiros que sonaron en la pagoda, Lakon-tay, Len-Pra y el doctor quedaron como fulminados. 

La traición del piloto, de aquel hombre que hasta entonces habían tenido por adicto, los había desconcertado. 

—¿Y Feng? —gritaron los tres. Habían tenido el mismo pensamiento. 

¿Qué le habría sucedido al stiengo, que se había quedado en compañía del traidor ante el palacio real? 

Lakon-tay palideció intensamente.

 —¡Pobres de ellos si le han hecho algún daño! —exclamó el general. 

—¡General! —dijo Roberto—. Temo más por él que por nosotros. Esos disparos me hacen pensar mal. 

—¿Se habrá dejado sorprender? —preguntó Lakon-tay. 

—Padre —dijo la joven—, dudo que Feng, hombre desconfiado y astuto, se haya dejado coger en la trampa sin oponer resistencia. Desde el día en que raptaron a Roberto, siempre estaba en guardia. 

—¿Crees que se habrá salvado? 

—Estoy segura. ¿Qué opináis, Roberto? 

Aunque no compartiese las esperanzas de la muchacha, Roberto hizo una señal afirmativa y dijo: 

—General, nuestra situación es peor de lo que parece, y no sé cómo podremos salir de aquí. Nos encontramos en poder de Mien-Ming, y ese bandido no nos dejará salir más que en unas condiciones que sólo beneficiarán a él. 

—¿Qué queréis decir? —preguntó Len-Pra. 

—¡Dentro de poco lo sabréis, bondadosa joven! 

—¡Jamás lo consentiré, doctor! —dijo el general—. Len-Pra será... —¡Silencio, general! De momento, tratemos de adelantarnos a las maquinaciones de esos canallas. Si pudiéramos salir, yo, por mi parte, no vacilaría en luchar contra esos miserables.

—Ni yo tampoco, Roberto —dijo el general—. Pero ¿cómo salir si esa piedra pesa tanto? 

—Por ahí no debemos intentarlo, porque no nos dejarían salir. Un hombre solo sería suficiente para liquidarnos. ¡Y los tragaluces están protegidos por unos barrotes tan fuertes que sería imposible romperlos! 

—Posiblemente no tengan la resistencia que pensáis. El tiempo los habrá corroído algo.

 —¿Estarán enterados los bandidos que existen ventanas en el subterráneo? —preguntó Len-Fra. 

—Me figuro que no, pero no tardarán en darse cuenta —dijo Roberto—. Vamos a ver dónde van a parar esas ventanas. 

El doctor se aproximó a uno de los tragaluces, abierto a casi dos metros del suelo, que era lo bastante amplio para dejar paso a un hombre y estaba defendido por cuatro barrotes de hierro. Daba a un patio lleno de escombros y cerrado por una alta muralla, en gran parte derruida. 

—¿Hay alguna posibilidad de escapar, Roberto? —preguntó la joven. —Y hasta de sorprender a los bandidos por retaguardia, si pudiéramos romper los barrotes. 

Pero la pared está formada por bloques de piedra que resistirán todos nuestros esfuerzos. 

—Probemos a romper alguna barra. 

—Sería necesaria una lima —repuso Roberto con desaliento. —¿Nos veremos obligados a rendirnos o a morir, aquí dentro, de hambre y sed? 

El doctor no contestó. Sacudió una de aquellas barras con toda su fuerza, pero se convenció de que toda tentativa resultaba inútil. Sin una lima o, al menos, una palanca no conseguirían salir de aquel subterráneo.

—¿Existe alguna esperanza? —preguntó Lakon-tay al doctor. 

—Ninguna! 

—¿Y si probásemos a levantar la piedra?

—Ni pensarlo. Nos expondríamos a una muerte segura. No olvidéis que el puram os odia. 

—¿Oís algún ruido? 

—No, general.

—Posiblemente los bandidos se habrán alejado, después de encerrarnos aquí. 

—Si no estuviese con nosotros Len-Pra, podría creerlo —dijo Roberto, en voz baja para que la joven no pudiese oírlo—. Mien-Ming lo único que desea es vuestra hija. —¡Jamás la tendrá! ¡O vuestra o de nadie! Roberto sintió un escalofrío.

—Esperad aquí, doctor. Deseo ver si hay alguien vigilando delante de la estatua del rey leproso. 

Lakon-tay tomó su carabina y desapareció por la escalera. 

Roberto se acercó a la joven, que en aquellos momentos estaba tranquila. 

—Len-Pra —dijo, con voz conmovida—, la vida de vuestro padre está en vuestras manos. ¿Queréis salvarle? 

—¡No os entiendo, Roberto! —dijo la joven. 

—Sólo vos podéis salvar a vuestro padre. 

—¿Cómo? 

—Consintiendo en ser la esposa del puram. 

El rostro de la joven se alteró profundamente. 

—¿Ya no me queréis? —preguntó entre sollozos. 

—¡Más que nunca, Len-Pra! —murmuró Roberto—. Pero sólo la destrucción de nuestro hermoso sueño puede salvar a vuestro padre. Por vos ha arruinado Mien-Ming al general; por vos nos ha perseguido hasta aqui y ha intentado tres veces matarme, creído de que yo era su rival. Decidme, Len: ¿estáis dispuesta a consentir tal sacrificio?

 —¡Nunca, Roberto, nunca! ¡Jamás renunciaré a vuestro amor! ¡Mi padre, estoy segura, consentirá en esta decisión! 

—¡Gracias, muchas gracias, Len! 

Un disparo que sonó en el patio sobresaltó a los dos jóvenes. Ambos se lanzaron hacia uno de los tragaluces, con la carabina en la mano y dispuestos a rechazar cualquier agresión. 

En la muralla habla un hombre a caballo, con el fusil en la mano. Seguramente era un bandido de Mien-Ming. Debía haber disparado al aire para llamar la atención de los prisioneros. 

La muchacha apuntó su carabina, contra el bandido.

—No dispares, Len —dijo Roberto—, escuchemos lo que quiere decirnos ese bribón. Es un parlamentario. 

El bandido levantó un trozo de tela blanca y gritó: 

—¡Dejad las carabinas, si queréis vivir! 

Lakon-tay llegaba en aquel preciso momento. Había oído el disparo hecho por el bandido y como creyó que era un ataque corrió a prestar ayuda. 

—¿Qué desean esos miserables? :preguntó. 

—Pronto lo sabremos —dijo Roberto—. Nos querrán imponer condiciones en nombre de Mien-Ming.

—¡Me envía el puram del rey! —dijo el emisario. —¡Os ordena que entreguéis a Len-Pra! ¡Unicamente con esta condición os consentirá la libertad! 

—¿Y si nos negamos? 

—¡No saldrá, entonces, nadie del subterráneo!

—¿Algo más? 

—jDe momento, no tengo nada más que deciros! —exclamó. 

—¡Pues, dile al puram que a semejante bandido no le entregaré nunca a mi hija, que es la prometida del hombre blanco! ¡Comunícale que jamás aceptaremos esa condición! ¡Esta es la respuesta, de Lakon-tayl ¡Ahora, márchate! 

Al ver que el general le apuntaba con su carabina, el bandido se apresuró a ponerse al otro lado de la muralla.

Pocos minutos después, una voz enronquecida por la rabia gritó por el mismo sitio en que antes estaba el parlamentario: 

—¡Esperaré a que el hambre y la sed os obliguen a rendiros! 

—¡Preséntate, miserable! —gritó el general, al reconocer la voz de su enemigo. 

—¡Más tarde, cuando el hambre os haya convertido en mansos corderos! —exclamó el puram, con acento irónico—. ¡Buenas noches, y mis saludos a la bella Len-Pra! 

El general se había vuelto hacia los dos jóvenes. Len y Roberto, cogidos de las manos, se miraban tristemente, pero en sus negros ojos se leía una firme resolución. 

—¡Antes la muerte! ¿Verdad, Len? —dijo Roberto. - ¡junto a mi padre y a vuestro lado! --repuso la joven—. ¡Algún día alguien nos vengará! 

—¡Eres digna de tu padre! —dijo el general con voz emocionada—. ¡Abrazadme, hijos míos! 

La noche había dado comienzo. Len y Roberto estaban sentados y no abrían la boca, pero, el general, presa de una cólera terrible, paseaba por la estancia como una fiera enjaulada, lanzando sordas imprecaciones. 

Pasaron las horas lentamente, De pronto, sonó una descarga cerrada, seguida de un clamor espantoso. El general, de un salto se acercó al tragaluz más próximo. Roberto y Len-Pra se pusieron en pie. Los disparos seguían sin interrupción y el clamor aumentaba. 

—¡Len!, ¡doctor! ¡Vienen en nuestro socorro! —gritó el general—. ¡Son los gritos de los stiengos! 

—¿Quién pudo haberles avisado? —preguntó el doctor. 

—¡Estoy seguro de que ha sido Peng! ¡Vamos a indicar a esos hombres que estamos aquí! 

Pronto terminó la lucha. Hasta los gritos de los stiengos cesaron con los disparos. Lakon-tay empezó a disparar, imitado por el doctor y Len. 

De pronto, vieron aparecer en la cima de la muralla antorchas y varios hombres armados con arcos. 

—!Son los stiengos! —gritó el general, que los reconoció—. ¡Aquí, amigos, aquí está el hombre blanco!

Una docena de guerreros invadió el patio, agitando las antorchas y gritando desaforadamente. Al comprobar que los tragaluces estaban protegidos por fuertes barrotes, cogieron una viga que estaba entre los escombros y de dos fuertes golpes los arrancaron. 

—¿Qué ha sido de los bandidos? —preguntó el general. 

—Sólo queda uno —dijo el que mandaba el grupo. 

—¿Quién es? 

—Su jefe. 

—¿Mien-Ming? ¿Quién os dijo que estábamos prisioneros? 

—El sobrino del jefe, Feng. 

—¿Está bien? —preguntaron los tres prisioneros a la vez. 

—No lo sé; ahora, venid, el jefe os espera. 

Ayudados por los valerosos stiengos, saltaron la muralla. Dieron la vuelta a la pagoda y penetraron en el templo, iluminado por infinidad de antorchas resinosas. 

A juzgar por lo que se vela, se había librado allí un terrible combate. 

El jefe de los stiengos, acompañado por un centenar de guerreros, se adelantó hacia el general y le dijo:

—Estoy muy contento de haberte salvado. Y ahora, ¿qué harás con este bandido? 

Hizo un gesto el jefe, y las filas de los stiengos se abrieron, dejando ver al puram del rey arrodillado ante la estatua del rey leproso. 

Estaba sujeto por las muñecas por dos vigorosos guerreros. Su rostro más pálido que de costumbre, los bigotes erizados y los ojos fuera de las órbitas. 

Lakon-tay se le acercó, seguido de Len y Roberto. Tras mirarle breves momentos en silencio, dijo: 

—Yo te perdono la vida, pero el rey te juzgará. 

El puram levantó la cabeza bruscamente y clavó la mirada en Len-Pra. Con irresistible impulso derribó a los dos guerreros que le sujetaban y se abalanzó sobre la muchacha.

 Lakon-tay y Roberto lanzaron un grito, al cual siguió inmediatamente un golpe sordo. 

El jefe de los stiengos, en un movimiento rapidísimo se habia abalanzado sobre Mien-Ming, derribándole antes de que el general y el doctor pudieran impedírselo. 

—¡Teng ha muerto —gritó--; pero yo he cumplido con mi deber! 

Len-Pra se echó entonces en brazos de Roberto, sollozando fuertemente. 

CONCLUSION

Dos meses más tarde, Lakon-tay, Roberto y Len-Pra entraban en la capital de Bangkok en una de las barcas que hacen el servicio entre la vieja y la nueva ciudad, llevando consigo el precioso driving-huk. Informado el rey del regreso de la expedición por el gobernador de Ajuthia, hizo al general un magnífico recibimiento y decretó en su honor grandes fiestas públicas.

Poco después, y ya en el palacio real, le dijo: 

—Amigo, a partir de ahora serás el gran puram del reino. 

Y no acabó ahí todo. 

Enterado de las traiciones cometidas por Mien-Ming, mandó arrasar su casa tras repartir todos sus bienes entre los más necesitados del reino. 

Pocos días después, ya fuese por casualidad o por virtud del famoso driving-huk, el mismo día en que el doctor se unía en matrimonio con gran pompa con la bella Len, anunciaron la captura de un elefante blanco en los altos y selváticos valles del Ne-Nam. 

Con esa captura y el casamiento de Len-Pra con el hombre blanco, la felicidad del nuevo puram del rey era completa.