  Emilio Sagari

La ciudad del oro

 Título original: La citta dell´ oro

 Emilio Sagari, 1898

CAPITULO PRIMERO

YARURI

—¡Cuidado, Alfonso! Si te caes de ahí, no sé si el médico, nuestro excelente Velasco, sabría arreglarte los huesos. 

—No te preocupes, primo; tengo el pulso firme y la vista segura. 

—Es que estos condenados yaguares pegan unos saltos capaces de dar envidia a los tigres indios. La semana pasada, sin ir más lejos, me han lisiado a un esclavo junto a la desembocadura del Araca, aunque el desgraciado era un hábil cazador. 

—Pero no tenia a mano un fusil. 

—Una flecha mojada en el venenoso curare vale tanto corno una bala de fusil. 

—No me fío de las flechas, Rafael. 

—Pues te engañas; vuelan silenciosas y no yerran el tiro jamás cuando las dispara un indio del Orinoco. Te diré, además, que... 

—¡Silencio! 

—¿El yaguar? 

—He oído romperse una rama ahí cerca. 

—¡Estáte quieto, Alfonso! No quisiera celebrar tu llegada de la Florida con una desgracia. 

—¡ Cállate! No tengo miedo... 

Los dos primos se hablan quedado con el dedo en el gatillo del fusil y los ojos clavados en la masa de troncos y follaje que se extendía entre ellos. 

Más allá del boscaje se oía el murmullo de la corriente del Orinoco, el gigantesco río que con sus numerosos afluentes surca a un tiempo las das repúblicas de Colombia y Venezuela, alcanzando una longitud casi tan grande como el otro gigante que atraviesa  todo el centro de la América del Sur, el famoso río de las Amazonas. 

Unos cuantos micos, monitos tan pequeños que podrían encerrarse en una caja de cigarros, graciosos, esbeltos, inteligentes, emitían unos gritos lastimeros, columpiándose en los extremos de las ramas, mientras que en un tronco, un par de canicies, belicosos papagayos del tamaño de las cacatúas australianas, con las alas de color turquesa y el pecho amarillo, charlaban a voz en grito. 

Los dos cazadores permanecieron unos instantes en silencio registrando con la mirada el césped, los árboles y las gigantescas hojas que proyectaban sobre el terreno una espesa sombra, aguzando el oído hasta que al fin dijo Alfonso : 

—Me he engañado. No se oye nada sospechoso. 

—No te fíes, primo. Será el yaguar que nos habrá oído y se ha escondido... ¿No percibes cierto olor a bestia salvaje? Ha pasado por aquí, estoy seguro de ello. 

—¡ Que se asome! 

Apenas había pronunciado estas palabras vieron abrirse rápidamente las hojas de un plátano y aparecer una cabezota de piel leonada y manchada de negro, que recordaba la de un tigre, y una gran boca armada de largos y agudos dientes. Las pupilas de la fiera, contraídas en forma de «i» como las de los gatos, se fija-ban en los dos cazadores, fulgurando con reflejos de acero. 

—¡ Ojo! —exclamó Rafael—. ¡Atrás! ¡Esto es cosa mía?... 

Un resoplido potente que parecía un largo rugido, salió de las abiertas fauces de la fiera. Era una amenaza tremenda que anunciaba la inminencia del asalto. 

—Le voy a colocar una bala entre los dos ojos —dijo Alfonso—. ¡ Cuidado, primo!

Apuntó rápidamente con el fusil que tenía en la mano, y sin esperar más hizo fuego. ¡Era tarde! El tigre americano habla tomado impulso y saltaba con irresistible ímpetu, describiendo una fulminena parábola. 

Aún no se había disipado el humo del disparo cuando el imprudente cazador yacía en tierra con el yaguar encima, pronto a triturarle el cráneo o a abrírselo de un zarpazo. 

Rafael había lanzado un grito de horror. La escena se había desarrollado tan rápidamente que le había faltado tiempo para im-pedir o detener el salto de la fiera. 

También se había echado el fusil a la cara, pero no se había atrevido a disparar, temiendo errar la puntería y herir a su primo en vez de dar al yaguar. Lanzó un segundo grito,

—¡Socorrol 

De improviso vio abrirse precipitadamente el follaje, apareciando un indio armado de una de esas pesadas mazas de «palo de hierro» que usan los ribereños del Orinoco y que ellos llaman wanaya, arma formidable que de un solo golpe rompe el cráneo más resistente. 

Sin pronunciar una palabra, sin dirigir siquiera una mirada al cazador, con un valor temerario, el indio cayó sobre el yaguar, y de un tremendo golpe con la pesada arma le hizo rodar como herido por el rayo... La terrible wanaya le había partido el cráneo. 

Rafael se había precipitado sobre su primo, el cual, apartando el ensangrentado cadáver de la fiera, se había sentado en el suelo. 

—¿Estás herido, primo? — le preguntó con voz trémula. 

—No —respondió Alfonso enjugándose el frío sudor que le bañaba el pálido semblante—; pero si tarda un poco el socorro hubiera escapado muy mal. 

—¿Ni siquiera un arañazo? 

—Ni siquiera un roto en el traje. 

El yaguar tuvo un instante de vacilación y eso me ha salvado. Te juro que no siento nada más que un poco de mareo. 

—Pues volveremos en seguida a la plantación. Una botella de vino añejo de España te sentará al pelo. 

Alfonso se había levantado, recogiendo el fusil que tan mal le había servido en el instante supremo. Disponíase ya a internarse en el insque cuando ambos se detuvieron, exclamando: 

—¿Y el indio? 

Volviéronse de común acuerdo y vieron a su salvador en pie, junto a una palmera, apoyándose en la formidable maza como una estatua de pórfido. 

Era un indio de elevada estatura, de miembros vigorosos, pecho amplio y facciones duras, angulosas; la mirada profunda, con cierto aire de tristeza, y los cabellos largos y negros, adornados con una pluma de aracari, especie de tucán pequeño muy común en el Orinoco. 

Llevaba el pecho adornado con varias rayas pintadas en rojo, y alrededor del cuello un collar de perlas azules, del que pendían unas placas de oro en forma de media luna, y por único vestido una especie de delantal, decorado con lentejuelas de plata, el guayaro, como llaman los indios a esta prenda. 

Al ver acercarse a los dos cazadores, el indio no se movió; pero sus ojos tristes se animaron con un vivo fulgor. 

—¿Quién eres? — preguntó Rafael.

—Yaruri — respondió el indio, que indudablemente entendía bien el español. 

—¿Eres esclavo de alguna plantación? 

—Soy hombre libre -- repuso el piel roja con orgullo. 

—¿De dónde vienes? 

—De muy lejos; del país donde se pone el sol. 

—¿Has descendido por el Orinoco para cazar, acaso, el manate? 

—Acaso — repuso el indio con misteriosa sonrisa. 

—Eres valiente; yo te lo digo. 

—Lo soy; no hay quien iguale el brazo de Yaruri. 

—Te doy las gracias por el auxilio que nos has prestado —dijo Alfonso—. Mereces nuestra gratitud, y si quieres venir a la plantación no tendrás queja de nosotros. 

—Y mientras tanto, toma, valeroso amigo — dijo su primo. Al decir esto sacó una bolsita que contenía varias monedas de oro y se la entregó al indio, pero éste la tiró al suelo con supremo desprecio, diciendo con gesto sombrío: 

—¿Oro a mí?... ¡Soy yo quien vengo a ofrecértelo ... 

Los dos cazadores, atónitos al ver a aquel indio rechazar el oro, tan ardientemente deseado por sus hermanos pieles rojas para entregarse a orgías y borracheras que duran semanas enteras, se miraron uno a otro como preguntándose qué clase de indio era aquél. 

Cuando oyeron aquellas palabras su asombro no tuvo límites. 

—¡ Ofrecernos oro! — exclamaron. 

—Lo he dicho —repuso el indio—. Si los hombres blancos me siguen a los lejanos países donde el sol se pone, les haré tan ricos que no sabrán qué hacer con el oro. 

—Pero, ¿de dónde vienes tú? — preguntó Rafael. 

—Del Alto Orinoco. 

—¿A qué tribu perteneces? 

—A la de los casipagotes. ¿La conoces tu? 

—Sólo he oído hablar vagamente de ella y con terror. 

—Si quieres te llevaré allí. 

—¿No son antropófagos tus compatriotas? 

—Si. 

—Y desde hace mucho tiempo tienen aterradas a las regiones limítrofes. 

—Es cierto — repuso el indio con orgullo. 

—¿Y quieres llevarme con los tuyos? 

—Sí, si me sigues. 

—¿Y tú me aseguras que allí hay oro?

—Todo cuanto quieras. 

—No te creo, aunque se sabe que todo el Alto Orinoco es muy rico en oro. 

Los labios del indio se contrajeron con una sonrisa. 

—¿No has oído hablar jamás de los eperomeros? preguntó. 

Al oír este nombre el cazador lanzó un grito de estupor. 

—¿Has hablado de los eperomeros? exclamó. 

—Y de Manoa, ¿no has oído hablar? — continuó el indio. 

El plantador, que parecía presa de una viva excitación, contemplaba al indio con los ojos relucientes de codicia. Parecía que el nombre de Manoa le había dejado completamente trastornado. 

—Primo mío —dijo Alfonso, que no había comprendido nada o casi nada de cuanto había dicho el indio y que no había oído hablar de los eperomeros ni de Manoa—, me parece que estás trastornado. 

—Y es para trastornar al hombre más impasible de la tierra —replicó el plantador con voz entrecortada—. Se trata de conquistar riquezas incalculables, montones de oro, una ciudad de oro, ¿me comprendes?

 —iUna ciudad de oro !... —exclamó Alfonso—. ¿Qué estás diciendo? 

—La antigua leyenda está a punto de convertirse en realidad. Barreo ha hablado de ella, y el caballero Raleigh, Juan Martínez y Keymis no han soñado la existencia de los eperomeros... ¡ Ay, Alfonso! ¡Veo millones, miles de millones! 

—Tú deliras... 

—No, Alfonso; tengo el cerebro perfectamente equilibrado, pero el nombre de Manoa me había trastornado un poco, no lo niego... ¡Manoa!... ¡Los eperomeros!... ¡Oh! ¡Qué inaudita fortuna! 

Después, volviéndose hacia el indio, que conservaba toda su impasibilidad inalterable, le dijo: 

—Pero ¿es de veras que me vas a llevar allí? 

—Te lo he dicho — respondió Yaruri. 

—¿No me traicionarás? 

—¿Por qué he de traicionarte? 

—¡ Qué sé yo! Los hombres de tu tribu son antropófagos y pueden necesitar hombres blancos para cualquier misterioso rito. 

—¿No me tienes en tus manos? ¿Qué te impediría matarme a la primera sospecha? 

—Tienes razón — dijo Rafael. 

—Naturalmente.

—He de hacerte una pregunta. 

—Habla. 

—Quiero saber por qué motivo un indio revela un secreto celosamente guardado durante más de tres siglos por los hombres de su raza. Por el tétrico semblante del indio pasó un relámpago san-griento. 

—Se trata de una venganza — dijo después con voz sorda. 

—No te comprendo. 

—Para ti el oro y para mí el poder supremo y la vida de Yopi. 

—¿Quién es ese Yopi? 

—Un hombre a quien odio y cuya muerte ansío — respondió el indio con feroz acento. 

—,Por qué le odias? 

—Ese es mi secreto. ¿Quieres ayudarme? Te daré oro para llenar veinte canoas. 

—¿Está muy lejos tu país? 

—A una luna de distancia. 

—¿Un mes de navegación quieres decir?  

—Sí. 

—¿No me engañas? 

—Lo juro por este piave (amuleto) — respondió Yaruri tocando una piedra azul que llevaba pendiente del faldellín. 

—Te creo; Alfonso, primo mío, volvamos a la plantación. Dentro de un mes seremos ricos, tan ricos que podremos comprar diez ciudades. 

—Yo no he entedido bien de qué se trata, Rafael. 

—Te lo explicará mejor el doctor. Ven, Yaruri. 

CAPITULO II

LA LEYENDA DE ELDORADO

Don Rafael de Camargua era un hombre alto, moreno como un mestizo y de robusta musculatura. 

Era un oficial español de la antigua guarnición venezolana. Triunfante la revolución que habla de despojar a España de casi todas sus opulentas colonias americanas, había abandonado el Ejército al proclamarse la nueva República. 

Hombre audaz y emprendedor, había solicitado un terreno al lado de las regiones conocidas, en el corazón del Orinoco, el gigantesco río cue atraviesa casi por entero el extremo septentrional de la América del Sur, junto a la desembocadura del Cauca, re-gión que en aquellos tiempos estaba completamente despoblada. 

Con unas pocas docenas de esclavos negros e indios había roturado el terreno, derribando los árboles seculares de la selva, para plantar muchos millares de cañas de azúcar. 

Poco a poco la prosperidad había entrado en su plantación, y el número de esclavos se había aumentado, al mismo tiempo que la extensión destinada al cultivo en un lugar apenas visitado por los indios. 

En 1846, época en que comienza esta verídica historia, la plantación de don Rafael Camargua era una de las más hermosas en todo el grandioso valle del Orinoco. 

Trabajaban en ella doscientos esclavos, entre indios y negros, Un pequeño pueblecito, defendido por sólida empalizada, una bonita casa, provista de una espaciosa terraza desde la cual se dominaba una vasta extensión del río gigante, embellecida por una galería en la cual le gustaba al propietario dormir la siesta en una cómoda hamaca de fabricación indígena, y una gran destilería se reflejaban en las aguas de los dos ríos. 

Un respetable número de canoas de todas dimensiones se balanceaban en las ondas, destinadas a llevar, cada dos meses, a Angostura, la carga de azúcar y la cascaja (especie de aguardiente que se extrae de la caña de azúcar), obtenida en la destilería.

 Próximo a la cúspide de la fortuna, don Rafael, que no tenía pariente alguno a su alrededor, había pensado llamar a un primo suyo que residía en La Florida, un joven de dieciocho años, de buen aspecto, cazador valeroso, ávido de viajes y aventuras, pero que a la sazón atravesaba una época poco afortunada, porque había visto su plantación destruida por un alzamiento de indios seminolas. Y precisamente aquel día habla llegado Alfonso, el deseado primo. 

Para festejar su llegada se había organizado una batida de yaguares que hubiera terminado tristemente sin la oportuna intervención del indio Yaruri. 

Cuando los dos primos regresaron a la plantación caía la tarde. Los esclavos estaban a punto de retirarse a sus cabañas para prepararse la cena; solamente la destilería humeaba, esparciendo en torno suyo y a mucha distancia sus efluvios alcohólicos. 

La aparición de Yaruri provocó, al parecer, cierta agitación en un grupo de indios que estaban guisando la cena. Vióseles ponerse en pie rápidamente y hacerse señas unos a otros, cambiando rápidas palabras. 

Pero ni don Rafael, ni Alfonso, ni Yaruri hicieron caso de ellos, y se dirigieron a la casa, en cuya puerta había un hombre de baja estatura pero bastante fornido, el pelo negro, de reflejos cobrizos y ojos vivos e inteligentes. 

Era bastante joven todavía, pues no tendría más de treinta años. Era el intendente o capataz de la plantación, honrado mestizo o mameluco, como llaman allí a los mestizos de negro e india, persona fiel, valerosa y, sobre todo, inteligentísima. 

—Buenas noches, patrón —dijo quitándose cortésmente el amplio sombrero de paja en forma de hongo—. Comenzaba a inquietarme y estaba pensando en mandar algún negro en su socorro.

—Hemos matado al yaguar, Hara —dijo don Rafael—, o mejor dicho, lo ha matado este indio con un certero golpe de wanaya. 

—No conozco a este hombre, patrón. 

—Lo creo, Hara. Viene de muy lejos. ¿Dónde está Velasco? 

—Visitando a un negro que está gravemente enfermo. 

—¿Qué tiene? 

—La fiebre palúdica, patrón. 

—Velasco es un médico excelente y sabrá curarlo. 

—¿Le digo que ya han llegado ustedes? 

—Si, en seguida. Tengo que comunicarle una cosa importante. ¿Está preparada la cena? 

—Si, mi amo; está servida en la terraza. 

—Ven, Alfonso. Entraron en la casa y salieron a la terraza, siempre seguidos del taciturno indio. El administrador había mandado servir una excelente cena fría y había encendido una lámpara.

Una fresca brisa, perfumada con mil aromas, venia del río, agitando las espléndidas y grandes, hojas de las palmeras y las flores que se extendían a lo largo del parapeto. 

Don Rafael y Alfonso se sentaron a la mesa y descorcharon una botella de vino añejo de España, llevado a la plantación con muchos peligros y no pocos trabajos. 

—¿Quieres comer? — dijo el plantador volviéndose hacia el indio, que permanecía rígido en un ángulo de la terraza. 

—El indio que piensa en la venganza no prueba nada ni le estimulan el hambre ni la sed — respondió Yaruri. 

—La venganza vendrá a su tiempo, amigo mío. Cómete esta chuleta de manatí, que es más deliciosa que la de una ternera. 

El indio se encogió de hombros sin responder nada. 

—¡Qué hombre! — exclamó Alfonso. —Son todos iguales estos hijos de la selva, primo mío. Altivos, orgullosos y, sobre todo, vengativos. 

—Y traidores — añadió una voz.

Los dos primos se volvieron, exclamando: 

—¡Usted, doctor! 

—Y que me parece que llego oportunamente. Estos aires del Orinoco abren el apetito. 

—Pero la mesa es excelente, doctor — dijo don Rafael. 

—Lo sé, y por eso vengo a buscarla con frecuencia. 

—No tan a menudo como quisiéramos, mi querido Velasco. Me gustaría tener con más frecuencia la compañía de un hombre tan amable y, sobre todo, tan instruido. Tome asiento y meta el diente a estos faisanes de río. 

El doctor Velasco no se hizo rogar; y se sentó entre los dos primos. Era un hombre que había alcanzado los cuarenta años, como don Rafael: alto, delgado, pero todo nervio. Su cutis, cocido y recocido por el sol ecuatorial, estaba atezado como el de un mestizo, y el bigote comenzaba ya a encanecer. 

Español, como don Rafael, había emigrado a América, permaneciendo largos años en el Brasil, y luego, impulsado por su entusiasmo por la Historia Natural, hablase despedido de la ciudad para ir a establecerse en Angostura, a orillas del Orinoco. 

Amante de la naturaleza silvestre, emprendía largas peregrinaciones por el río gigante, visitando las numerosas plantaciones diseminadas en la región, donde ponía en práctica su ciencia y su larga experiencia curando a esclavos y señores y haciendo, sobre todo, recolección de plantas, aves y animales, que después regalaba a los museos de la patria.

Don Rafael era uno de sus mejores amigos, y aun cuando su plantación era la más distanciada de todas, no dejaba de visitarla cada, cuatro o seis meses. 

—¿Qué cuentas, pollo? —dijo volviéndose hacia Alfonso, que estaba atacando a un papagayo asado con envidiable apetito—. ¿Mataste el yaguar? 

—La fiera está muerta, doctor; pero no la, he matado yo. 

—¿Erraste el tiro? 

—Desastrosamente. 

—¡ Valiente cazador! 

—Son mis primeras armas, doctor. 

—Es verdad, y además no tienes más que dieciocho años, y a esa edad no se cazan más que papagayos. Pero... ¿qué hace aquel indio aquí? 

En vez de contestar a la pregunta, don Rafael alzó la cabeza y preguntó a su vez: 

—Velasco, ¿ha oído usted hablar de Manoa? 

Ante aquel nombre mágico, el doctor se estremeció. 

—¡ Manoa!... —exclamó—. He ahí un nombre que hace latir el corazón de todos los hombres. 

—¿Y de los eperomeros? 

—¿Quién no conoce la antigua leyenda de Eldorado? 

—¿Conoce usted la historia de los inmensos tesoros? 

—Sí, don Rafael; mas ¿por qué me hace esta pregunta? 

—¿Le gustaría poner mano en esos tesoros? 

—¿Que si me gustaría?... No es que a mí me ciegue el oro, mas, ¡vive Dios que si se trata del famoso Eldorado... ! Se puede despreciar la riqueza, pero esos tesoros dan vértigos, don Rafael, y además se trataría de aclarar una antigua leyenda que ha ocu-pado, durante cuatro siglos la historia americana y europea. 

—En ese caso siéntese a cenar y luego nos contará lo que sepa acerca de Eldorado. 

—Puedo narrarlo mientras me como estas excelentes chuletas de manatí. 

Sirvióse un vaso de vino de España, tomó un bocado de carne y comenzó a decir: 

—Esta leyenda de Eldorado se remonta a la destrucción del Imperio peruano por Pizarro y Almagro. Cuéntase que después del asesinato de Atabalipa, el desventurado emperador, quemado vivo por los conquistadores, salió del Imperio un hijo de dicho Atabalipa en compañía de gran número de súbditos y con riquezas inmensas, yendo a establecerse entre el Orinoco y el Amazonas. 

No Se ha podido saber jamás el nombre del príncipe, pero se cree que era el cuarto hijo del emperador asesinado. Pocos años después comenzaron a correr rumores acerca de Eldorado. 

Contaban los indígenas del Orinoco que una poderosa nación, procedente del sur, cuyos hombres usaban vestidos de vivos colores, había ido a establecerse en su territorio, tomándolo a viva fuerza, y había fundado una ciudad llamada Manoa, con soberbios palacios que tenían las columnas y los tejados de oro puro. 

Estos extranjeros se hacían llamar eperomeros u orejones. Nadie sabía con precisión dónde estaba situada esta ciudad, pero todos hablaban de ella. 

—¿Aunque nadie la había visto? —dijo Alfonso—. Eso hace dudar de su existencia.

—Un momento, pollo —replicó el doctor—. Hay quien la ha visitado. 

—¿Un blanco tal vez? 

—Un compatriota nuestro. —¡ Ah, ahl ¿Conque Eldorado no es fruto de la fantasía de unos cuantos ilusos? 

—Ni mucho menos. Un tal Juan Martínez, maestro de Artillería de Ordaco, uno de los capitanes conquistadores, recorriendo la inmensa región que se extiende entre el Orinoco y el Amazonas, pudo llegar a la opulenta capital de los Hijos del Sol. 

»En la Cancillería de Puerto Rico se conserva todavía el relato de su viaje y de su estancia en Manea. Dice el viajero que estuvo allá siete meses y que recibió una espléndida acogida por parte de los habitantes de la ciudad, los cuales le concedieron permiso para visitarla, pero siempre acompañado de una escolta, la cual le vendaba los ojos cuando tenía que pasar por ciertos lugares. 

»Cuando se marchó le regaló el soberano mucho oro, pero no pudo conservar más que dos frascos llenos de polvo aurífero, porque los demás se los robaron unos indios. Al volver a la costa, Martínez se dirigió a Puerto Rico, donde enfermó. Antes de morir mandó que le trajeran el oro de Manoa y se lo donó a la Iglesia para que fundase una capellanía y legó el relato del viaje a la Cancillería, en recuerdo de su expedición. 

»Sabedores de esto y perdurando siempre el rumor de la existencia de esta ciudad, Pedro de Orsúa, primero, y después Jeróni-mo de Ortal, Fernando de Sarpa y González Jiménez de Quesada, emprendieron nuevas expediciones para encontrarla, pero no se sabe si lo lograron, porque la Historia no dice nada del resultado de su empresa. Parece, sin embargo, que no salieron airosos de su intento, porque Quesada, el conquistador del Imperio de Bogotá, al morir hizo jurar a Antonio Barreo, yerno suyo e intrépido conquistador, que se haría dueño del vasto territorio comprendido entre los dos gigantescos ríos, asegurándole que había encontrado allí mucho más oro del que Pizarra y Almagro habían recogido en el Perú. 

»Barreo no faltó a la palabra Manoa ejercía una fascinación irresistible. Salió a la conquista del Orinoco con setecientos jinetes e igual número de indios. Recorrió regiones desiertas, descendió por el Orinoco, saqueó muchas tribus; pero, finalmente, tuvo que regresar a Santa Fe, después de haber gastado trescientos mil ducados de oro. Pudo, sin embargo, comprobar que la región era inmensamente rica en oro y que todas las tribus poseían gran cantidad del rico metal.

»Durante la exploración de Barreo anduvo por aquellas regiones el famoso caballero sir Walter Raleigh, el cual pudo recibir noticias de los indígenas acerca de la existencia de Manoa, de los eperomeros y de los orejones, pero no logró dar con la famosa ciudad. Tampoco fue más afortunado su compañero Keynis, ni otro compatriota nuestro, llamado Domingo de Vera, que intentó la conquista de la región, once años después, en 1593. He aquí, amigos míos, la historia de Eldorado. 

Don Rafael, que había escuchado todo sin pronunciar una palabra, llenó las copas, vació la suya y dijo después: 

—Dígame, doctor, ¿usted cree en la evidencia de esa famosa Manoa? 

—Si, señor —respondió Velasco sin vacilar—. La historia lo prueba. Y es tanto más verosímil cuanto que al ser destruido el Imperio peruano una parte de los incas dejaron el reino para huir de los latrocinios y de la dura opresión de nuestros compatriotas. Las confidencias hechas por los indios a Barreo, a Raleigh, a Keynis y a Vera lo demuestran claramente, y además el nombre de orejones dado a uno de los dos pueblos vecinos del poniente. El nombre de orejones no pertenecía a los incas, y los orinoconenses lo ignoraban, lo cual demuestra que dicho nombre no pertenecía a su lenguaje. Añádase a esto que el nuevo pueblo llevaba vestidos largos y en la cabeza un gorro encarnado, y téngase en cuenta que sólo los incas, entre los pueblos de América del Sur, se ponían vestidos y sabían teñir los tejidos. 

—Pero, ¿cree usted que realmente encerraba Manoa tantas riquezas? 

—¿Y por qué no? Posteriormente se ha probado que el territorio comprendido entre el Orinoco y la Guayana es inmensamente rico. Barreo, durante su expedición mandó al rey de España soberbios presentes: estatuas, cuadrúpedos, pescados y aves de oro ma-cizo; Raleigh llevó a su patria muchos recipientes llenos de rocas auríferas: una sola de ellas le valió nada menos que sesenta mil duros de nuestra moneda. También se dice que fue enviado a Cartagena un barco que llevaba, entre otras cosas recogidas en el Orinoco, una estatua de oro de gigantesca mole que pesaba cuarenta y siete quintales, y que representaba una divinidad adorada por una tribu del Orinoco, cuyos habitantes se habían convertido al cristianismo. ¿No es maravilla que haya existido o exista todavía una ciudad cuyos palacios tengan los tejados y las columnas de oro? 

También en Quito los incas tenían sus palacios cubiertos con planchas de oro, que fueron fundidas por Fernando de Soto. 

—¿Luego usted cree que Manoa ha existido? 

—Y creo que sigue existiendo mientras no haya  prueba en contrario.La inmensa región que se extiende desde el Amazonas al Orinoco no está explorada por completo, por lo cual todavía puede existir la ciudad del oro. 

—Dígame, doctor, si yo le propusiera que fuéramos a hacer una visita a Manoa, ¿me acompañaría usted? El doctor miró a don Rafael con la mayor sorpresa, como pre-guntándole si se lo decía en broma. 

—Hablo completamente en serio — dijo el plantador, que habíz interpretado bien el gesto de su amigo.

—¡Visitar Manoa! 

—Si, doctor. 

—Pero, ante todo, ¿sabe usted dónde se encuentra? 

—Hay un hombre que lo sabe, y que nos llevará a ella. 

—¿Quién es? — preguntó Velasco en el colmo del estupor. 

—Aquel indio, Casi en el mismo instante, por el lado de la vasta terraza que daba sobre el Orinoco, se oyó como un grito ahogado y se sintieron crujir las ramas de los árboles que se alzaban junto al parapeto como si hubiese caldo en ellas un cuerpo pesado. 

CAPITULO III

UNA FUGA MISTERIOSA

Al oír el grito y los rumores, se levantaron rápidamente el plantador, su primo y Velasco, mientras que el indio se asomaba al parapeto de la terraza examinando con su aguda mirada el follaje de los árboles que se alzaban al pie.

—¿Qué ha sucedido, Yaruri? — preguntó don Rafael. 

El indio no contestó. Seguía mirando con profunda atención. 

—Habrá sido algún ave — dijo Alfonso. 

—A mi me ha parecido un grito humano — dijo a su vez el doctor. 

—Es cierto —repuso Yaruri—. Había un hombre escuchando vuestra conversación. 

—Sería algún esclavo curioso — dijo don Rafael. 

—O algún goloso atraído por el aroma de la apetitosa cena — añadió Alfonso. 

—¡Bah! No nos ocupemos de eso — dijo el plantador encogiéndose de hombros. 

—Pero, ¿y el grito? — insistió el doctor, 

—Será que el curioso se habrá hecho daño en un pie o se habrá caído del árbol. Sentémonos y reanudemos la conversación, mi querido Velasco. 

Volvieron a sentarse, pero Yaruri no se movió. Seguía contemplando el espeso y oscuro follaje de los árboles. 

—Bueno —dijo el plantador—, lo que deseo es que esté usted dispuesto a seguirme, amigo Velasco. Si me acompaña, encontrará vasto campo para sus estudios y podrá hacer una amplia recolección de animales, aves y plantas raras. 

—Le confieso, don Rafael, que eso me seduce más que la ciudad misteriosa. 

—¿Vendrá usted? 

—¡Qué diablo! Va usted a correr demasiado, y si me voy, ¿qué será de mis enfermos? 

—¿No tiene usted un colega en Angostura? Cédale los enfermos. Una carta se escribe en pocos minutos y se encargará de llevarla a su destino uno de mis hombres.

—Anímese, doctor: se trata de visitar la famosa Manoa — dijo Alfonso. 

—Lo sé. 

—Y de hacernos millonarios. 

—Lo comprendo. 

—Y de hacer un viaje por regiones vírgenes todavía — agregó don Rafael. 

—La atracción es poderosa, pero... ¿quién se fía del indio?... ¿No nos hará traición?... 

Sepan ustedes que en el Alto Orinoco viven tribus belicosas que no tienen piedad con el vencido y que devoran a sus prisioneros de guerra. 

—Yaruri no nos traicionará, Velasco —insistió don Rafael—. Le impulsa un deseo de venganza y para realizarlo ha buscado la ayuda de los hombres blancos. ¡Ea! ¿Ha concluido usted ya de hacer observaciones? 

El doctor llenó los vasos, y alzando el suyo brindó: 

—¡Bebamos por el buen resultado del viaje ! —¡ Gracias a Dios!... —exclamó don Rafael

— Hemos conquistado un compañero que vale un Potosí. No perdamos tiempo. Saldremos entre la medianoche y el amanecer. Váyase a descansar unas horas mientras yo hago los preparativos necesarios. 

—Mañana dormiremos —dijo el doctor—. Ahora vamos a ayudarle, don Rafael.

—Vamos, pues. 

Los tres hombres, ayudados por Hara y media docena de robustos negros, se pusieron a trabajar con ardor. Tratándose de emprender un viaje que podía durar varios meses, un viaje por regiones desconocidas, habitadas por tribus hostiles, era necesario proveerse de muchas cosas, y sobre todo de cosas muy escogidas y ligeras para no cargarse de peso, por si más tarde tenían que abandonar el rio para seguir el viaje a pie. 

Don Rafael llevó a sus compañeros a un almacén anejo a la plantación, donde guardaba infinidad de objetos, armas, víveres y ropas, y los tres se pusieron a hacer una escrupulosa selección. 

Cuando hubieron terminado, mandaron embalar todo, y Hara lo hizo transportar a la orilla del Cauca. El equipaje se componía de fusiles, dos cajas de municiones, vestidos, una tienda, víveres para dos meses, una brújula, un sextante, un cronómetro para averiguar la latitud y la longitud a fin de no marchar a la aventura, diversos utensilios de cocina, un pequeño botiquín y otros objetos más, considerados como indispensables, amén de unas cuantas cajas de abalorios y perlas de cristal para obsequiar a los  indios. 

Yaruri, por su parte, se limitó ,a coger una cerbatana y unas cuantas docenas de flechas que se proponía mojar después en el mortífero zumo del curare. 

—Ahora vamos a visitar nuestra chalupa —dijo don Rafael—. Dentro de pocos minutos estarán embarcadas todas nuestras provisiones y podremos emprender el viaje. 

—¿Llevaremos con nosotros una tripulación de indios? — dijo Alfonso. 

—No —repuso su primo—. Mi chalupa está aparejada y es ligera, por lo cual la conduciremos nosotros. Además, si los indios del Alto Orinoco vieran mucha gente podrían caer en sospechas y estropeárnoslo todo. 

—Es verdad —dijo el doctor—. Más valen pocos, siempre que sean resueltos. 

Dirigiéronse al río, en cuya orilla se veían varias chalupas y dos docenas de canoas indias que habían venido para cargar los productos que habían de transportarse desde la plantación a Angostura. Apenas se hubieron acercado cuando Hara, que estaba reci-biendo las cajas que traían los negros, dijo a don Rafael: 

—Echo de menos una canoa, mi amo. 

—¡Una canoa! — exclamó el plantador, estupefacto. 

—Sí, mi amo, y que es una de las mejores. 

—¿Quién...? Los indios no se atreven a descender por el Orinoco hasta esta plantación — dijo el intendente. 

—¿No se habrá roto la cuerda de la amarra? 

—No, mi amo; acabo de examinarla ahora mismo y he comprobado que la han cortado con un cuchillo. 

—¿Se habrá fugado algún esclavo? — preguntó don Rafael frunciendo el cerio. 

—Voy a asegurarme, si me lo permite. 

—Anda, Hara —dijo el doctor—. No está clara esta fechoría. 

—¿Qué teme usted, Velasco? — preguntó don Rafael. 

—Por ahora, nada; pero... ¿cuál es nuestra chalupa? 

—Mírela: es la que utilizo para mis excursiones y viajes por el río. Es sólida, pero ligera, y basta un soplo de brisa para hacerla navegar con extraordinaria velocidad. Realmente la chalupa del plantador era de las más bellas y también de las más esbeltas embarcaciones que surcan el Orinoco. 

Tenía la forma de una ballenera, pero era más alta de bordo y más grande, pues desplazaba treinta toneladas. Llevaba además, aparejo completo de cutter con un velamen de extraordinario desarrollo para aprovechar todo lo posible la brisa más ligera. A una orden del plantador, los negros embarcaron las cajas, disponiéndolas de modo que no impidiesen la maniobra de las velas, y después colocaron a popa unas colchonetas que debían servir de cama para descansar en caso de que los viajeros se viesen obligados a pasar la noche en el río. 

—¿Está todo dispuesto? — dijo don Rafael. 

—Todo — respondió Alfonso, que cuidaba del embarque con la mayor atención. 

—¿Y Hara? —Aqui estoy, mi amo —respondió el intendente, que llegaba corriendo

— Tengo que darle una mala noticia. 

—¿Qué es ello, Hara? 

—Se han fugado dos indios. 

—¿Cuándo? 

—Poco tiempo puede hacer, porque esta noche estaban todavía en la plantación. 

—¿Qué quieres decir con eso? —¿No se han fugado otros? — preguntó el doctor. 

—Seis o siete en quince años, porque mis esclavos no pueden tener queja de mí —respondió el plantador—. Me precio de ser para ellos un padre más que un amo, y el látigo no se ha empleado jamás en mi finca. 

—¿Qué indios eran? — preguntó el doctor a Hara. 

—Del Alto Orinoco. 

—¿Hacía mucho tiempo que eran esclavos? 

—Unos siete meses. 

—¿A quién se los compró usted? 

—A un viajero que los había cogido junto a la desembocadura del Tipapú — respondió don Rafael. 

—¿Y no habían tratado de huir anteriormente? 

—Jamás. 

—¿Y no sabe usted a qué tribu pertenecen? 

—No me he ocupado de averiguarlo, Velasco — respondió don Rafael. 

—Eso me inquieta. 

—¿Por qué? 

—El grito que hemos oído, la desaparición de la canoa y la fuga de los dos indios no me parece que son cosa que deben pasar inadvertidas. 

—¿Qué teme usted, Velasco?

—No podría decirlo; pero todos estos hechos deben de tener relación unos con otros, y me temo que hayamos sido espiados, y que haya sido notada la presencia de Yaruri. , 

—Pero, ¿quién podía tener interés en espiarnos? 

—Los dos fugitivos. 

—Pero, ¿por qué motivo? —  ¡ Quién sabe si los indios tratarán de ocultar el sitio donde se halla la famosa ciudad del oro! 

—Eso puede ser cierto; pero, ¿qué interés pueden tener en ello los dos fugitivos? 

—¡ Quién sabe!... Usted no sabe de qué tribu procedían ni de dónde venían. 

—¡Bah! Me parece que anda usted buscando tres pies al gato, doctor. Por mi parte, estoy convencido de que los dos indios han aprovechado simplemente el momento en que nadie vigilaba la orilla del río para poner en ejecución una fuga largamente meditada, y nada más. ¿Qué pueden importar a esos esclavos Manoa, los eperomeros y los orejones, de quienes acaso no habrán oído hablar siquiera? ¡ Vaya, no pensemos más en ello! Hara se encargará de mandar a buscarlos. 

El doctor no contestó, pero movió la cabeza con ademán de duda. 

—¡A bordo! — ordenó Alfonso saltando a la embarcación, cuyas velas estaban ya desplegadas. 

—Hara —dijo don Rafael—, en tus manos dejo toda mi fortuna. 

—No tema nada, mi amo —respondió el intendente—. La plantación no perderá su prosperidad. 

—Esperamos estar de regreso dentro de tres meses, a lo sumo. Adiós, mi querido Hara. 

—Buena suerte, mi amo. 

Don Rafael y el doctor embarcaron en la chalupa, seguidos del taciturno indio. La amarra fue retirada a bordo y la esbelta embarcación, impulsada por una fresca brisa que soplaba del sudoeste, surcó el cauce, entrando en el río gigante. 

Apenas estuvieron en la corriente del Orinoco, Yaruri lanzó un largo suspiro, y volviéndose hacia el oeste, dijo con voz pro-funda :

 —¡ Yaruri matará a Yopi! 

CAPITULO IV

EL ORINOCO

Por su inmensa longitud, por su anchura, por la masa de agua que conduce al Océano y por el incalculable número de sus afluentes, el Orinoco compite con los otros dos grandes ríos que surcan la América meridional: el Amazonas y el Plata. 

Aún se ignora dónde tiene sus fuentes, porque es uno de los ríos menos visitados y estudiados, aunque ya no cabe duda de que recorre las regiones más ricas en oro de ambas Américas y quizá del mundo entero. 

Hay quien cree que nace en los Andes centrales, en las remotas montañas del Ecuador, no muy lejos de Quito; pero los más suponen que sale del lago Jarimé, situado en el centro de la vasta región que se extiende desde el río Amazonas hasta el golfo de Méjico y que se llama Guayana. 

Sea como fuere, los geógrafos no vacilan en atribuir a este río una longitud de 1.600 a 1.800 millas, porque es muy tortuoso en gran parte de su curso superior. Primeramente corre hacia el Septentrión, extendiendo sus ramificaciones hasta la República de Colombia, y créese también que hasta la del Ecuador; atraviesa una inmensa extensión de la región llamada Guayana, pasa junto al corazón de Venezuela, se desvía hacia Oriente y desemboca en el océano Atlántico, junto a la Guayana inglesa, por un número infinito de canales que forman un estuario de ciento o más leguas de ancho. 

A orillas de este río gigante se alzan pocas ciudades : Angostura, entre el Coroni y el Aro; Muestaco, frente al Pao; Piedras, frente al Guarico; Soledad, Banancas, Piacoa, Sacupana y otros, pero casi todas estas últimas no son sino pueblos pequeños. En cambio, se precipitan en el Orinoco gran número de afluentes a derecha e izquierda, que no son todavía conocidos en su totalidad, pues no se han explorado más que los principales: el Venituari, que es el más próximo a las fuentes; el Guanini, el Guaviari, el Meta, que es el mayor de todos; el Suapure, el Atau-ca, el Apure, el Guarico, eI Marciapuro, el Cucivero, el Catira y el Coroni, los cuales miden trescientas, cuatrocientas y hasta setecientas millas de largo.

Las cascadas abundan, y algunas son soberbias, como las del Maipuri, el Aturi y el Quituma, pero no siempre impiden a los indios superarlas, porque son excelentes bateleros. Como todos los grandes ríos, también el Orinoco tiene sus crecidas periódicas, una de ellas extraordinaria, cada veinticinco años, que es doble de la ordinaria. No crece rápidamente, como otros ríos, sino con una lentitud extremada, porque tiene poco declive. La crecida dura cinco meses, pues no crece más que un dedo cada veinticuatro horas. Durante otros cinco meses decrece y permanece estacionario dos, uno durante la máxima crecida y otro durante el mínimo descenso. 

En su plenitud se. ensancha, formando en ciertos lugares verdaderos golfos, como junto al Uruana, donde alcanza una anchura de veinticinco leguas, cuando ordinariamente no mide más de cuatro o cinco millas. Las orillas del Orinoco y de sus afluentes están pobladas por un inmenso número de tribus, en su mayoría hostiles a los hombres blancos, siempre en guerra entre ellas. Para enumerarlas necesitaríamos lo menos veinte páginas; tan numerosas son. 

Las más poderosas son las de los aipuris, los averis, los caipunavis, los caribes, los otomacos, los guaimis, los quaquaris, los guaneris, los aroils, los samis, los eperomeros, los yanapiris, etcétera. El descubrimiento de este gigantesco río se remonta a los pri-meros tiempos de la conquista de América. Colón fue el primero que se aproximó a su desembocadura, dando al golfo que forma el estuario el nombre de Triste. 

A pesar de ello, permaneció casi ignorado durante dos siglos. Aun después de las exploraciones de Herrera, Barreo, Raleigh, Vera y Keymis, nadie, aunque parezca extraño, se ocupó de visitarlo, y aún hoy puede decirse que es casi desconocido su curso superior. Solamente en estos últimos tiempos, unos cuantos, muy pocos, exploradores audaces se aven-turaron a penetrar en aquellas misteriosas regiones, pero con poco fruto, a causa de la hostilidad de los indios. Pero se ha podi-do confirmar una antigua tradición, según la cual el Orinoco estaba realmente en comunicación con el Amazonas por medio de dos grandes ríos: el río Blanco y el Cassiquari, los cuales se unen con el río Negro, que es uno de los afluentes del segundo río gigante.

* * *

Comenzaba a amanecer. Una luz rosácea con reflejos amarillentos alzábase rápidamente por Levante, poniendo en fuga las tinieblas densificadas bajo la selva que se perdía de vista en ambas orillas del Orinoco. 

El agua, poco antes oscura, se teñía de reflejos nacarados, mientras que por Levante tomaba un matiz rosado con tonalidades de oro. 

Los habitantes de la orilla se despertaban, rompiendo el silencio por doquier. 

Los monos colorados demostraban su alegría lanzando sus potentes gritos y sus formidables aullidos, que se oían sin dificultad a cinco millas de distancia; los macacos, monos voraces y agilisimos, ladzaban sus agudas llamadas, agitándose en las más altas ramas de los árboles, buscando ávidamente los nidos de la «mosca cartonera» para devorar el terrible insecto. 

En lo alto de las palmeras, los tucanes, de pico casi tan grande como su cuerpo, emitían sus extraños graznidos, ásperos y desagradables como el estridor de una rueda falta de grasa; los papagayos revoloteaban de acá para allá, luciendo su plumaje rojo, amarillo o azul; los bentivis saludaban la aparición del sol emitiendo  «ben... ti... vi...», y el onorato, escondido entre las tupidas ramas, lanzaba sus musicales notas: «do... mi... sol... do».

La chalupa de don Rafael, impulsada por una fresca brisa, avanzaba por el anchuroso río, cortando con su agudo espolón la corriente, que se deslizaba lentamente entre las dos orillas cubiertas de bosques tan antiguos como la creación del mundo. 

Siempre silencioso, Yaruri permanecía sentado a popa, guiando la barra del timón, contemplando la selva con su aguda mirada como si temiese cualquier peligro imprevisto; Alfonso estaba a proa, echado en el banco, mirando con admiración los monos que hacían volatines en las ramas de los árboles con maravillosa agilidad; el plantador y Velasco, sentados al pie del mástil, charlaban entre si, fumando cigarrillos de tabaco perfumado y delicioso. 

Hacía horas que habían dejado atrás la plantación, y la chalupa navegaba por una curva del gran río, con rumbo a la desembocadura del Capanaparo, junto a la cual los viajeros pensaban pasar la primera noche. 

De pronto, un grito extraño, que parecía una nota metálica, vino a interrumpir la conversación del doctor y de don Rafael y a sacar a Alfonso de su contemplación. 

—¿Qué es eso? — preguntó el plantador alzando la cabeza y mirando hacia la desierta orilla, que distaba unos trescientos pasos. 

—No lo sé —respondió el doctor, que examinaba los árboles—. Jamás he oído ese ruido. 

—¿Será algún mono de especie nueva? 

—¿O algún pájaro? 

—Yo aseguro que jamás he oído un grito semejante, y eso que llevo diez años recorriendo las orillas del Orinoco afirmó el doctor. 

—¿Será una señal? 

—¿Dada por quién, don Rafael? En este territorio no sé que viva ninguna tribu de indios. 

¡Escuchad!... 

El grito se repitió, pero con tal intensidad que podía haberse oído a tres millas de distancia. Se parecía algo a la estridencia del tucán, pero era infinitamente más potente. 

—Yaruri —dijo don Rafael volviéndose hacia el indio, que permanecía impasible, como siempre—, ¿has oído alguna vez ese grito? 

—Jamás — respondió el interrogado. 

—¿No aciertas a explicártelo? 

—No. 

—¿Puedes decirme de dónde procede? 

—De la orilla. 

—¿Lejos de nosotros? 

—Una milla, lo menos. 

—¿Crees posible que un indio pueda emitir semejante grito y tan potente? 

—Tal vez. 

—¿No te sientes inquieto? 

—No, porque estoy con hombres blancos. 

—¿Conoces este brazo del río? 

—No. 

Don Rafael y sus compañeros se callaron y aguzaron el oído, esperando volver a percibir aquel grito inexplicable; pero no se repitió más. Solamente el pájaro onorato repetía invariablemente sus notas: «do... mi... sol... do», escondido entre las grandes palmas.

—Es una cosa extraña —dijo don Rafael después de unos instantos de silencio—. No sé por qué, pero comienzo a estar inquieto. ¿Serán estos países inexplorados y misteriosos los que producen tales sensaciones o la fiebre del oro? 

—Tenemos buenas armas, primo —replicó Alfonso—. No hay que temer nada. 

—Tiene valor nuestro pollo —dijo el doctor sonriendo—. La buena sangre no miente. 

—Es verdad —repuso don Rafael complacido—. Los Camarguas llevan en sus venas sangre de los primeros conquistadores, y nuestro abuelo... 

Un estrépito ensordecedor, extraño e imposible de describir, vino a cortar la frase. 

Era un concierto de aullidos quejumbrosos, pero demasiado agudos nara que agradasen a un oído medianamente constituido, y que parecía emitido por un centenar de personas martirizadas. 

Después sonaban voces extrañas semejantes a una salmodia de un coro de frailes. Había bajos, barítonos, tenores, tiples, contraltos y parecía que los cantores se esforzaban por que su voz sobresaliese sobre las de los demás con notas potentes para oirse a muchos kilómetros de distancia. 

—¿Qué será eso, primo? ¿Alguna tribu que canta? — preguntó Alfonso estupefacto. 

—Sí, una tribu, pero de monos — repuso don Rafael riendo. 

—¿Los monos? ¡Si son voces humanas! 

—Ahí tienes a los cantores, Alfonso. ¡Míralos! 

La chalupa había doblado una lengua de tierra que se internaba un buen trecho en el río y se hallaba al pie de un grupo de jotolas (hymenaea courbarii), árboles enormes que alcanzan treinta o cuarenta metros de altura, y cuyo tronco mide a veces diez metros de circunferencia. En sus gruesas ramas se hallaban acomodados un centenar o más de monos de pelaje oscuro, con la cabeza, las manos y la cola negras. 

Su tamaño era regular. Sentados en círculo alrededor de un macho viejo, que tenía la piel manchada de blanco, cantaban a pleno pulmón, armando un estrépito ensordecedor, imitando a los frailes o a los hebreos cuando rezan. 

—¿Qué clase de monos son éstos? — preguntó Alfonso lanzando una carcajada al contemplar la grave y ridícula actitud de los cuadrumanos. 

—Se llaman «barbados» y también «guaribas» —dijo el doctor—. Tienen la voz tan potente como los monos colorados e imitan unas veces la salmodia de los frailes y otras el lamento de las mujeres. Cuando los oyen los brasileños y los indios dicen que los monos están rezando. 

—¿Son inofensivos? 

—Si, y también deliciosos, según afirman los indios los cuales los comen asados. 

—¿Es verdad, Yaruri? 

—Si —respondió el indio—, y Yaruri los comera 

—Mataré un mono — dijo Alfonso. 

—Deja hacer a Yaruri — replicó don Rafael. 

—Ni el uno ni el otro —agregó el doctor— ¡ Mirad! Llega el  jacaré. Ahora vamos a presenciar una escena curiosa. 

CAPITULO V

UN FUEGO SOSPECHOSO

Junto a uno de los árboles enormes, cuyas ramas se extendían sobre el río, se vio inflarse bruscamente el agua, como si se hubiera situado allí un pez muy grande y se dispusiera a salir a la superficie. 

Poco después, el doctor y sus amigos vieron surgir una boca enorme provista de grandes y aguzados dientes, pero el resto del cuerpo permaneció oculto bajo el agua. 

De aquella bocaza salió un grito lastimero que parecía lanzado por la boca de un niño. Era un jacaré, o sea un caimán, especie de cocodrilo largo, de cinco metros, que acechaba su comida. 

Estos reptiles son numerosos en los ríos de América del Sur, y especialmente en el Orinoco, donde hacen numerosas víctimas. No atacan al hombre, pero si se ven acosados se defienden con un furor extremado, y más de una vez pierde el cazador una pierna o sucumbe bajo un terrible coletazo. 

El caimán seguía emitiendo sus lastimeros gritos y cerrando de cuando en cuando las potentes quijadas con un estrépito semejante al que produce un baúl cuando se cierra violentamente. Los barbados, mientras tanto, seguían entregados a su concierto como si aún no se hubieran dado cuenta de la presencia del peligroso vecino. 

Pero de improviso se callaron y comenzaron a inclinarse hacia el río contemplando aquellas fauces y prestando oídos a los lamentos que cada vez eran más tristes. 

—Se preparan a descender — dijo el doctor, haciendo señas al indio para que virase a fin de mantener la chalupa en el centro del río. 

Realmente, los monos parecían curiosos de saber qué cosa era aquella boca que se lamentaba de tal modo. Gritando en todos los tonos parecía que celebraban consejo antes de tomar una resolución que podía tener graves consecuencias. 

Sin duda, por instinto, sentían temor, pero finalmente su curiosidad vendo el miedo. 

Un robusto macho se asió a una rama que sobresalía sobre el rio, sirviéndose de su larga cola, y comenzó a columpiarse sobre la boca, siempre abierta, del caimán, haciendo gestos ridículos. 

Rápido como el relámpago, un compañero lo cogió por el apéndice y lo dejó colgando; pero la distancia era todavía considerable. Entonces acudieron otros monos, y asiéndose por la cola formaron una especie de cadena, en cuyo extremo pendía el macho, el cual tocó muy pronto el agua. 

Un endiablado concierto advirtió a los demás monos que se agrupaban en las ramas del enorme árbol que había sido alcanzado el punto deseado. 

El mono del extremo de la cadena se acomodó en la punta del hocico del caimán, y contemplaba el interior de la boca, lanzando fragorosas carcajadas que sus compañeros, por no ser menos, sin duda, repetían con similar estrépito. 

Animado por la inmovilidad de la boca, se puso a tocar la lengua del caimán, después se atrevió con los dientes y concluyó por meter un brazo peludo en la garganta, tratando de averiguar qué había en el fondo. 

Era el momento esperado por el paciente y taimado caimán. La comida estaba asegurada. 

Veloz, como un rayo, cerró las potentes mandíbulas, y el pobre curioso se sintió partido por la mitad, por los formidables dientes, duros como el acero. El infeliz, apenas tuvo tiempo de emitir un grito ahogado al desaparecer bajo el agua. 

Sus compañeros, asustados, tiraron uno de otro, y se encaramaron en el ramaje, haciendo un estrépito infernal. 

—¡Buena indigestión! — gritó Alfonso, haciendo seña al indio para que recobrase la primitiva ruta. 

—El caimán no se contentará con esa pitanza —dijo el doctor—. Eso no es más que un entremés que le servirá para aguzar el apetito. 

—¿Intentará un nuevo golpe? — dijo Alfonso estupefacto. 

—Y con igual fortuna, joven. 

—¿Y serán capaces los monos de dejarse comer otro compañero? 

—Precisamente. Antes de media hora, el jacaré volverá a apostarse bajo las ramas, reanudará sus lamentaciones y los monos volverán a descender. 

—¡Qué estúpidos! —Son curiosos y olvidan fácilmente el peligro. ¡Yaruri, fíjate en los bancos! 

El agua está turbia y eso indica que sube el fondo. El indio, que era experto batelero, había notado ya el cambio del lecho del río y dirigía la chaldpa hacia el centro. 

Comenzaban a aparecer por el oeste grandes bancos arenosos, interrumpiendo la corriente del río. Extendíanse en varias direcciones, y sobre ellos se veían muchos caimanes, que estaban tomando el sol para calentarse. 

Había algunos que eran verdaderos monstruos, de más de seis metros de largo y con una bocaza que imponía miedo. Al ver a la chalupa no huían: no hacían más que volverse, mostrando a los viajeros sus rugosos dorsos cubiertos de escamas tan gruesas, que difícilmente las atraviesan las balas, y los reptiles sabían que en aquella postura tenían muy poco que temer. 

Alfonso manifestó deseos de probar la penetración de sus balas en aquellos voraces anfibios; pero don Rafael no se lo permitió, porque la navegación comenzaba a hacerse difícil. 

Además de los numerosos bancos, aquella parte del río estaba cubierta de una resistente vegetación acuática, que impedía maniobrar libremente a la chalupa. La corriente estaba cubierta de esas soberbias y maravillosas hojas llamada «victoria regia» y a las que los indios denominaban «forno» por la semejanza que tienen con los grandes y poco profundos hornos que ellos emplean para cocer la mandioca. 

Dichas hojas parecían almadias circulares, porque tienen de un metro veinte centímetros a metro y medio de circunferencia. Comienzan a crecer en el fondo del río, muy pequeñitas al principio, en forma de copa delgada, pero profunda; después se ensanchan, y ya a flor de agua echan unas hojas gigantescas con los bordes levantados, como una bandeja, y revestidos de una formidable armadura de pinchos. 

La mayoría de estas plantas tenían ya flores bellísimas aterciopeladas y blancas; pero con todos los matices del rosa al púrpura. Además de la victoria regia, se alzaban de los bajos fondos verdaderos bosque de «macamú», plantas de madera ligera, pero de corteza resistente y con unas hojas flotantes y grandes que resistían al espolón de la chalupa. 

Por fortuna, el viento no faltaba en el gran río, el cual conservaba un ancho de cuatro a seis millas, y permitía a la embarcación maniobrar holgadamente para evitar todos los obstáculos. 

A mediodía el río se quedó despejado y los viajeros pudieron proseguir su navegación con buena velocidad, acercándose cada vez más a la desembocadura del Capanaparo, la cual no debla de distar ya más de veinte o veinticinco millas. 

La orilla izquierda del río que los navegantes costeaban a una distancia de trescientos o cuatrocientos pasos, aparecía limpia de habitantes, aunque el doctor y don Rafael no ignorasen que aquélla era una de las regiones más pobladas, puesto que vive en ella la gran tribu de los otomacos, la, cual se extiende desde la desembocadura del Sinaruco a la del Apure. 

No faltaban, sin embargo, ni animales ni volátiles. En los árboles había verdaderos ejércitos de monos, chillando, haciendo ejercicios extraordinarios, tirándose de rama en rama con maravillosa agilidad, y por los aires volaban pájaros de todas las especies. 

Veíanse bandadas de monitos pequeños, de color gris, con los brazos y las patas de largo desmesurado y tan secos de cuerpo que al verlos en movimiento parecían arañas gigantescas, por lo cual no les está mal el nombre que se les da en la región de «monos arañas». 

Había bandadas de «sais», monos del tamaño de ardillas, llamados también «machinas», que tienen el pelaje rojo y una espléndida melena leonada como la del rey del desierto; tribus de macacos «pregos», animales voracísimos que producen en las plantaciones daños incalculables, porque tienen la manía del saqueo. Veíanse también nubes de «mailhacos», papagayos pequeños, bastante parlanchines, con la cabeza azul turquí y el dorso amarillo, que son otro azote de las plantaciones, pues devastan toda especie de cultivos. Había también «canindis», otros papagayos más grandes, con las alas azules y el vientre anaranjado, tucanes, aves grotescas, con el pico tan grande como el cuerpo, pero cartilaginoso, de color rojo o amarillo, los ojos azules y el pecho cubierto de un fino vello de color rojo brillante. Las plumas de estas últimas aves son muy buscadas por los indios para fabricar diademas, que sólo puede usar el jefe de la tribu, costumbre que ha sido observada hasta por los soberanos del Brasil. Hasta el propio don Pedro I, último emperador, la seguía; pero en vez de llevar la diadema, en las grandes ceremonias se ponla un manto de plumas de tucán como distintivo de su alto cargo de jefe supremo del país. 

También asomaban de cuando en cuando los habitantes del río, pero desaparecían a escape, apenas veían la embarcación. Eran caimanes y tortugas de varias especies, unas con la concha verdosa y otras oscáras con manchas rojas, irregulares, pero todas de grandes dimensiones. 

Hacia la hora de ponerse el sol, Yaruri, que de cuando en cuando examinaba con atención las orillas, distinguió una gran grieta abierta en el bosque y que se prolongaba hacia el sur. 

—El Capanaparo — dijo. 

—¿El río? — repuso Alfonso. 

—Sí — respondió don Rafael. 

—¿No es uno de los tributarios más grandes del Orinoco? 

—¿Quién puede decirlo? 

Creo que nadie lo ha remontado hasta sus fuentes; mas, a juzgar por la masa de su corriente, no parece tener un curso muy importante. 

De improviso, el indio se puso en pie y comenzó a olfatear el aire con insistencia. Su aguda mirada se dirigía hacia la desembocadura del río, que comenzaba a destacarse con claridad, como si tratase de traspasar la inmensa selva que se extendía hasta el nuevo río. 

—¿Qué hay, Yaruri? — preguntó don Rafael, que no le había quitado ojo. 

—Humo — respondió el indio. 

—¿Dónde? 

—No lo sé, pero lo huelo. 

—Yo no huelo nada — dijo Alfonso. 

—Cuando Yaruri lo dice es que hay alguna hoguera encendída en la orilla —replicó don Rafael—. Estos indios no se engañan. 

—Serán indios que estarán haciendo la cena. 

—Pero los indios de estas desiertas regiones equivalen a enemigos. 

—Preparemos las armas, primo. 

—El consejo es prudente —dijo el doctor—. Yaruri, acércate con prudencia. 

El indio puso la proa en dirección de la desembocadura del río, mientras los dos primos se preparaban a recoger la vela grande, pues con las dos pequeñas tenían bastante para costear la orilla. Yaruri, mientras maniobraba, daba constantes muestras de inquietud. 

Erguiase con frecuencia para abarcar mayor espacio y llegar más lejos con la vista, sin dejar de olfatear el aire y mover la cabeza como un hombre que abriga grandes dudas. 

Sin embargo, la orilla izquierda del Orinoco parecía perfecta . mente tranquila, como si no encerrase nada sospechoso. Las aves, encaramadas en los árboles, seguían cantando en plena seguridad, y los monos se mecían en los extremos de las ramas sin dar muestras de inquietud. 

¿Qué podía temer el indio cuando los habitantes de la selva se mostraban tan tranquilos? 

La chalupa, impulsada por la brisa que aumentaba con la puesta del sol, llegó muy pronto a la confluencia del Capanaparo y varó suavemente al pie de un grupo gigantesco de «jupati» (rafia), espléndidas palmeras, especiales del Orinoco y del Amazonas, que tienen las hojas en forma de plumas de más de cincuenta pies de largo, o sean dieciséis o diecisiete metros... Son árboles todo hojas, porque el tronco es tan corto que apenas sobresale del suelo, alcanzando unos cincuenta centímetros de altura, o, a lo sumo, un metro. 

Una peña imponente, maravillosa, sobresalía de la selva virgen surgiendo de una especie de banco arenoso, que se internaba en la corriente del Capanaparo en una extensión de varios centenares de metros. 

Atada la chalupa a un «palo de cañón», especie de bambú ligerísimo, terso y reluciente, Yaruri saltó rápidamente a tierra empuñando su cerbatana, en la cual había puesto una flecha. 

Dirigió una rápida mirada en torno suyo por la orilla, por el río y por detrás de las gigantescas hojas de los jupatis, y también miró a lo alto, y luego, haciendo seña al plantador para que no se moviese, avanzó con silencioso paso hacia el extremo del banco. 

De pronto se le vio detenerse, inclinarse sobre la arena, y en seguida se le oyó gritar. 

Don Rafael, el doctor y Alfonso corrieron a reunirse con él armados de sus fusiles. 

—¿Qué has descubierto? — preguntó el plantador. 

—La hoguera que ardía hace poco —respondió el indio con aire de triunfo—. Yaruri no se había engañado. 

—¿Fuego de los indios? 

—Si, pero de indios armados de fusiles. 

—¡Armados de... fusiles! — exclamaron el doctor y don Rafael con estupor. 

—Si — respondió el indio. 

—¿Cómo lo sabes? — preguntó el plantador. 

—Mira. 

Yaruri le mostraba, al hablar, una profunda huella en la arena del banco. Era la huella de la culata de un fusil, perfectamente marcada. 

—¿No será el extremo de una wanaya lo que ha dejado esta huella? 

—No, mi amo —respondió Yaruri—. Ninguna wanaya tiene esta forma. 

—¿Sabes si hay tribus de indios que tengan fusiles? 

—No, porque los indios prefieren la cerbatana con las flechas mojadas en curare. Son armas silenciosas y más seguras. 

—¿No habrán acampado hombres blancos? 

—Se verían las huellas de los tacones de las botas, mi amo. 

—¡Qué diablo de indio l — exclamó Alfonso estupefacto.

—Pero no veo las huellas de los pies — dijo el doctor.. 

—Esta arena está muy dura—respondió Yamuri—. Mira: mis pies no dejan huella, pero los tacones de tus botas las dejan bastante profundas para distinguirlas con claridad. 

—Es verdad —dijo don Rafael, que se había quedado pensativo—. 

¿Qué será esto? 

—No encuentro motivos de inquietud, primo —repuso Alfonso—. ¿Qué nos importa que hayan acampado aquí los indios? 

—¿Sabes por qué han huido? —replicó el plantador—. Lo que me inquieta es su precipitada fuga. —¿Hará pocos minutos que se han marchado? 

—Sí —respondió el indio—. Apenas nos han oído se han apresurado a. cubrir la lumbre con arena y a recoger la cena. Toca, la ceniza está todavía caliente y estos cascarones de huevo de tortuga están húmedos todavía, lo cual indica que los han cascado hace muy poco. 

—¿Nos precederá alguien? — murmuró el plantador. 

—¿Con qué fin? — dijo Alfonso. 

—No lo sé... pero aquel grito, la fuga de los indios... después la señal misteriosa en el río... En fin, no pensemos en esa por ahora; atravesemos el Capanaparo y vayamos a acampar en la orilla opuesta. 

CAPITULO VI

LOS COMEDORES DE TIERRA

La prudencia, nunca excesiva en regiones habitadas por tribus hostiles que a través de los siglos se transmiten un odio profundo contra los hombres de raza blanca, a los que consideran, no sin razón, como opresores, aconsejaba abandonar aquel lugar que podía ocultar cualquier emboscada. 

Los indios que poco antes habían estado haciendo la cena en el extremo del banco y que después se habían apresurado a desaparecer, debían de tener motivos graves para emprender aquella rápida retirada sin darse a conocer. 

Si sus intenciones hubieran sido buenas, hubieran permanecido en el lugar sabiendo perfectamente que no tenían nada que temer de un número tan pequeño de hombres blancos. 

Don Rafael y sus compañeros, después de haber dirigido una mirada bajo las gigantescas hojas de los lupatis, volvieron a embarcarse, y empuñando los remos atravesaron el Capanaparo; desembarcando en la orilla opuesta, en el margen de una inmensa salva de carix (astrocaryum), especie de palmera, de tronco espinoso, que da frutos oscuros, relucientes y gruesos como las castañas, los cuales penden en racimos de más de un pie de largo. 

Son las selvas más difíciles de cruzar y a veces resultan inaccesibles, tanto para el hombre como para las fieras, porque crecen en ellas las plantas tan próximas unas a otras que forman una manigua de espinas agudísimas y muy peligrosas. 

El sol se había ocultado ya detrás ,de los grandes árboles, y con las primeras tinieblas que se extendían rápidamente sobre el río y el boscaje, las aves y los monos comenzaron a callarse. No se oía más que el grito discordante, pero potente, de alguna bandada de monos colorados; pero no debían de tardar en dejarse oír los animales nocturnos, los formidables yaguares, los pumas, las enormes serpientes, etcétera. 

El indio saltó a tierra el primero, escuchó con profunda atención y después ató la chalupa e invitó a sus tripulantes blancos a desembarcar diciendo lacónicamente: 

—Nada.

—Entonces podemos esperar que nuestra primera noche de viaje será tranquila — dijo Alfonso. 

—¡Tranquila! —exclamó don Rafael moviendo la cabeza—. No tardará en oírse un concierto capaz de destrozar los oídos de cualquiera, primo mío. 

—Ya nos acostumbraremos, creo yo. 

—Va a serte un poco difícil cuando oigas el endemoniado estrépito. 

—¡Escuchal... ¡Comienza la músical... 

Un graznido agudo rompió de improviso el silencio profunda que reinaba en la orilla del Capanaparo, mezclado con ciertos silbidos que parecían lanzados por centenares de buques de vapor. 

—¿Qué es eso que suena? — preguntó Alfonso, asombrado. 

—Son los «parranecas», que comienzan su concierto — dijo don Rafael, riéndose. 

—¿Son sapos, quizá? 

—No, son ranas negras, unas ranas que por tener las patas posteriores muy largas dan tales saltos que entran en las casas por las ventanas. Los que silban son sapos llamados «sapos de las minas», bastante grandes, con la piel manchada de amarillo y negro, y tienen un apéndice cornudo, grande, como un sombrero. Su facha es horrible. Escucha, primo, escucha. 

Ejecutábase un concierto formidable en el que parecía que cada bicho iba a ver quién silbaba más fuerte o quién graznaba con más estrépito. Oianse mugidos, y después estridores que parecían producidos por millares de poleas sin engrasar, y luego ladridos semejantes a los que pudieran lanzar una banda de perros enfurecidos; extraños gargarismos, como si hubiera centenares de personas haciendo gárgaras para curarse la garganta, y, al mismo tiempo, un martilleo sonoro, como si allí, en el bosque, hubiese diez mil obreros calafateando los costados de toda una flota. 

—¿Quiénes arman semejante escándalo? — preguntó Alfonso. 

—Los sapos, las ranas y los renacuajos —respondió don Rafael—. Hay millones de batracios escondidos en los pantanos o en lo alto de los árboles, cantando su serenata a la luna. 

—¡Diablo?... ¡Jamás he oído un estrépito semejante! 

—Es una buena noche para las serpientes — dijo el doctor. 

—¿Qué quiere usted decir con eso? — preguntó Alfonso. 

—Quiero decir que los reptiles se darán un banquete, devorando batracios a millones. Se dice que son tan diestras las serpientes, que los atraen hasta el punto de venir las víctimas a meterse en la boca de sus enemigos.

—Pero... ¡mire!... ¡mire!... ¡Allí centellean unas cosas! — exclamó Alfonso. 

—No centellea nada —dijo don Rafael, riéndose—. Te engañas, primo mío. Son espléndidos cucuyos o gusanos de luz, si te gusta más este nombre. 

—¿Insectos fosforescentes? 

—Si; irradian sus últimos anillos abdominales una luz tan viva que, como ves, puede rivalizar con los fuegos fatuos más bellos. Con un cucuyo se puede leer cómodamente, aunque esté la noche muy oscura. 

—Me han dicho, Rafael, que los indios los adoptan como ornamento; ¿es verdad? 

—Certísimo, Alfonso; pero también los adoptan para un uso mejor todavía; para la pesca, pegándolos en un palo a guisa de antorcha para atraer a los peces. 

—¡ A cenar! — gritó en aquel instante el doctor, que se habla transformado en cocinero. 

Los viajeros, que tenían excelente apetito, se sentaron junto a la hoguera que había encendido el indio e hicieron gran honor a los manjares. Después fumaron unos cigarrillos y se echaron en las hamacas suspendidas de las ramas de los árboles, que se inclinaban sobre el agua. Yaruri prefirió permanecer en la chalupa para vigilar el río. 

—¿A quién le toca el primer cuarto de guardia? — preguntó Alfonso. 

—A ti; el segundo a Yaruri; el tercero, a mí, y el cuarto, a, Velasco — dijo don Rafael. 

—Ahora a dormir —dijo el joven—. Y Dios quiera que no venga ningún acontecimiento a turbaros el sueño. 

—¡Buena guardia !—respondieron sus compañeros, echándose. 

Alfonso encendió otro cigarrillo, se acomodó en su hamaca lo mejor posible, poniendo a su lado el fusil y aguzando la vista y el oído. La luna había salido y lucía sobre la selva, pero estaba velada por la niebla que se alzaba del Orinoco, y daba una luz tan pálida que no permitía distinguir bien los objetos a cierta distancia, aunque fueran grandes. Por esta causa, el joven, que no había olvidado a los indios armados de fusiles que tan rápidamente se habían escondido, tenía los ojos clavados en la orilla opuesta, precisamente hacia el lugar donde debía de hallarse el banco de arena. 

Los grandes sapos y las ranas, después de haber saludado la aparición del astro nocturno, habían dado fin a su concierto. Sólo de cuando en cuando se oía una salva de silbidos y algunos mugidos, pero en seguida tornaba a hacerse un silencio profundo en la inmensa selva. De repente, rompió el silencio un grito agudo, como el de un tucán, pero más potente. Alfonso se estremeció y levantó la cabeza dirigiendo una larga mirada al río. 

—¡Un tucán cantando a estas horas! —murmuró—. ¿No será un tucán?... ¡ Yaruri! 

—Mi amo — respondió el indio, apareciendo en la borda de la embarcación. 

—¿Has oído? 

—Nada se le escapa al indio, ni aun cuando duerme. 

—,Qué ha sido eso?... ¿Un tucán? 

—Ningún ave tiene el grito tan agudo. 

—¿Qué crees que será? 

—Una señal. 

—¿De quién? 

—Eso es lo que ignoro. 

—¿Ves algo en el río? 

—Nada. 

—¿Habrán lanzado ese grito los indios de antes? 

—Es posible. 

—Puedes dormirte; yo vigilo con cuidado. 

Después de haber dirigido una mirada aún más penetrante al río volvió a echarse en la chalupa. Alfonso permaneció varios minutos con el oído en tensión, esperando percibir alguna otra señal, pero no oyó nada más. Hacia las diez aproximadamente, en el momento en que una nube oscurecía la luna, creyó distinguir cerca de la orilla opuesta una línea negra que surcaba la corriente y que se dirigía hacia la desembocadura del Capanaparo. Pero no pudo comprobarlo, porque cuando hubo pasado la nube y volvió a lucir la luna iluminando el río, no se veía ya la línea,negra. 

—Tal vez sería un caimán — murmuró el muchacho, y no pensó más en el asunto.

 Durante la guardia de sus compañeros no ocurrió nada digno de mención que viniese a turbar la noche. 

A las siete de la mañana se habla alzado una fresca brisa, que aprovecharon para desplegar las velas y reanudar el viaje. Contaban tomar el segundo descanso en la desembocadura del Maniapure, afluente de la orilla derecha del Orinoco, 

Los pájaros y los monos, siempre numerosos, habían reanudado su concierto, sustituyendo al discordante y grotesco de las ranas y de los sapos. 

En la orilla se veían revolotear nubes de «aras», grandes papagayos rojos, llamados así porque incesantemente grita «ara, ara»; bandadas de «aracaris», tucanes pequeños del tamaño de un mirlo, pero con un pico desproporcionado; «ticos-ticos», especie de gorriones que se reúnen en bandadas inmensas, mientras que en el río navegaban apoyados en los bordes de las victorias regias, de las «piasocas», aves que tienen las patas larguísimas y que viven de la pesca. 

Los árboles, que se sucedían sin cesar en la orilla, arrancaban gritos de admiración a Alfonso, el cual no había visto jamás una flora tan variada ni tan majestuosa en La Florida, que es rica en pinos solamente. 

Aparecían de cuando en cuando bosques de «miriti», enormes palmeras con las hojas dispuestas en forma de abanico y tan, grandes que un hombre no podría arrastrar más de una cargada del fruto rojo que pende en racimos, grandes grupos de «bojus», otra especie de palmera, pero con las hojas rígidas, dentadas como una sierra por los bordes, rectas y de diez a once metros de largo; palmeras «tucum», de cuya fibra sacan los indios una especie de cuerda de gran resistencia que emplean en la fabricación de hamacas; palmeras papuñas, o palmeras-peces, porque crían unos racimos de fruta semejantes en la forma a los peces y que son deliciosos cocidos con agua y un poco de azúcar; «ha-cabas», palmeras viníferas de cuyo tronco se extrae, haciendo una incisión, una especie de vino agrio y embriagador. 

Tampoco faltaban en el río las plantas acuáticas representadas por «aningas» (arum), con las hojas largas en forma de corazón, sobresaliendo sobre un pedúnculo por encima de la corrien-te, y «muricis», hojas más pequeñas y más humildes que se mantenían a flor de agua. Los viajeros navegaron por espacio de tres horas a cinco y seis nudos de velocidad, porque la corriente del Orinoco es siempre débil por efecto de la poquísima pendiente del lecho; y de pronto el doctor, que estaba a proa, distinguió una vivienda situada junto a la desembocadura de un río pequeño de la orilla derecha. 

Era una especie de refugio abierto por un lado y con el tejado y las paredes cubiertas de «curuas», hojas pequeñas de palmera que los indios emplean en sus construcciones, y estaba colocada sobre unos pilotes para ponerla fuera del alcance de las aguas durante las crecidas periódicas del río. 

Atada a uno de los pilotes se veía una pequeña canoa india, una «montaría», formada por el tronco de un árbol por medio del fuego. La embarcación se mecía a impulsos de la escasa y débil corriente. 

—¿Quién vivirá en esa choza? — preguntó Alfonso. 

—No veo a nadie — repuso don Rafael. 

—¿Qué indios viven en estas orillas? 

—Los otomacos. 

—¿Son indios temibles? 

—No, pero no les agrada la compañía de los hombres blancos. 

—Vamos a ver esa vivienda —dijo el doctor—, Me alegrarla encontrar al propietario.

—¿Para qué? ¿Trata usted de averiguar algo? — preguntó don Rafael. 

—Quisiera preguntarle si ha visto pasar indios armados de fusil. 

—No es mala la idea. Pon la proa hacia aquel riachuelo, Yaruri. 

La chalupa viró de bordo, y poco después abordaba a la «montaria». Alfonso y sus compañeros treparon por los palos y subieron a la plataforma que servía de base a la choza. 

Una mirada les bastó para convencerse de que aquella vivienda estaba desierta. Sin embargo, debía de vivir alguien en ella, porque, suspendida de dos palos, había una hamaca de fibra do «tucuna» hábilmente tejida, y encima de una piedra varias «celas», especie de calabazas cortadas por la mitad y bien secas, que los indios emplean como recipiente. 

Alfonso, que todo lo registraba, descubrió bajo una gruesa capa de hojas dos pirámides de bolas de color gris amarillento, de tar malo poco mayor que huevos de gansa, y que parecían compuestas de una arcilla grasa. 

—¿Para qué sirven estas bolas? — preguntó asombrado. 

—Esas bolas indican que el dueño de esta choza es un otomaco — repuso el doctor. 

—Pero, ¿qué son? 

—Los indios las llaman «paya». 

—Sigo sabiendo tan poco como antes, doctor. 

—Ahora te diré que constituyen la reserva de los indios otomacos cuando les falta la caza. Entonces, querido mío, se comen estas bolas con verdadera , fruición. 

—Pero, ¿no son de tierra? 

—De greda, pero grasa, un poco oleosa y mezclada con un poco de óxido de hierro. Un amigo mío, que las ha analizado, dice que se componen de sílice y alumbre, con un tercio de cal. 

—¿Y dice usted que los otomacos se comen esta greda? 

—Es muy cierto — terció don Rafael. 

—¿Acaso como medicina? 

—No, ya te he dicho que la comen cuando están escasos de víveres —dijo el doctor—. En la época de la crecida del Orinoco abandonan las orillas todos los animales silvestres para ir a refugiarse en los montes y en las alturas, de suerte que durante un mes largo los indios, que no tienen el hábito de conservar muchas provisiones, se encuentran en lucha con el hambre. Entonces los otomacos recurren a las bolas de greda que han recogido en las orillas del río y que han secado previamente. Puede decirse que no sirven más que para engañar el hambre, pero también hay que añadir que les gusta tanto a los indios, que aun en medio de la abundancia no pueden sustraerse al deseo de tomar alguna después de la comida. 

—¿Y se las comen tan duras? 

—No, las ponen un poco en remojo y después las devoran con apetito formidable. 

—¿A qué sabrán esas bolas? 

—A greda, pero un poco dulce. 

—Si fuera otra persona la que me contase eso, doctor, no lo creería. ¡Hombres que comen tierra!... ¿Cuándo se ha oído una cosa semejante? 

—Pues no tiene nada de sorprendente, pollo. Hay otros muchos pueblos salvajes que comen greda, como por ejemplo los de Nueva Caledonia, algunos pueblos del archipiélago indio, varias tribus de Africa y algunas tribus de pieles rojas de orillas del Mackenzie, en América del Norte. También los javaneses consumen grandes cantidades de tablillas de barro cocido. 

—Yo también he visto a los negros de algunas plantaciones comer greda — dijo don Rafael, 

—Pero la cosa más inexplicable y extraña de estas regiones es que también los animales y las aves comen tierra —dijo el doctor—. Diríase que el clima de aqui impulsa a los hombres y a los animales a comerla. 

—¡ También las aves y los animales! — exclamó Alfonso cada vez más estupefacto. 

—Si, muchacho, he visto a unas y a otros reunirse por la noche, a la luz de la luna, en la tierra arcillosa y comer de ella. Había hasta jabalíes, o mejor dicho, pecaris, y kariulcus, especie de cabras. 

—¿Y no causa trastornos gástricos la arcilla? 

—Gravísimos, Alfonso. Los hombres que la comen desmejoran lentamente, se ponen tristes y mueren de consunción. 

—¿Y no dejan de comerla? 

—No; es un vicio tan tenaz que el que lo adquiere muere, pero no lo abandona. En las plantaciones, cuando se observa que algún negro tiene ese vicio, se le pone una especie de bozal de alambre cerrado con llave. Y ahora vámonos, porque es inútil perder el tiempo esperando al dueño de esta cabaña. 

Ya se disponían a descender de la plataforma, cuando oyeron de pronto por la parte del bosque agudos clamores, gritos ahogados, aullidos furiosos y después un gran ruido de ramas tronchadas, viendo al fin aparecer diez o doce indios de elevada estatura que venían peleándose rabiosamente.

 —¡ Los otomacos! — exclamó don Rafael. 

—Si —dijo el doctor—. ¡En guardia, amigos! Vienen borrachos de niopo. 

CAPITULO VII

LA CAZA DEL JACARE

Los otomacos constituyen una verdadera nación que ocupa una vastísima faja de la orilla del Orinoco, desde la desembocadura del Apure hasta la del Casanare, y es, además, la más numerosa y la más formidable. Estando como está subdividida en un número infinito de tribus pequeñas y no teniendo ningún centro, es notable que haya podido conservarse en su propio territorio, a pesar de las invasiones de otras naciones. 

Los otomacos son los más robustos de todos los pueblos que habitan las riberas del gran río; su estatura es superior a las de los miembros de las demás tribus y poseen fuerzas nada comunes, pero tienen el aspecto enfermizo por el abuso de la greda. Son los gitanos de aquellas regiones, porque no tienen pueblo propio ni se ocupan de construir viviendas y porque habitualmente viven vagabundos y no cultivan como los demás el azúcar y la mandioca. Conténtanse con la fruta que les proporcionan los árboles de la selva y con el producto de la caza y de la pesca. No tienen más que una pasión: la de pintarse. Emplean en su adorno personal días enteros, pintándose el cuerpo de colores variados y concluyen por el cabello: pero estas pinturas, que requieren una trabajosa labor de busca de tierras colorantes, no las emplean más que en las grandes ocasiones. En los días ordinarios se limitan a embadurnarse el cuerpo y el pelo con ocre amarillo, rojo o azul. 

Aunque han tenido frecuente contacto con los hombres blancos, siguen siendo tan salvajes como en los primeros días del descubrimiento de América, y no han realizado el más leve progreso. 

Su vestido se compone, como hace cuatrocientos años, de un sencillo faldellín de hojas entretejidas, el guayaca, como ellos lo llaman; y sus armas no hán cambiado: todavía usan la cerbatana, la maza y algún arpón para matar aligatores y manatíes. 

Los hombres que se habían presentado de improviso, seguían aullando furiosamente, atacándose, arañándose y pegándose con los puños de tal manera, que parecían realmente borrachos, como habla dicho el doctor. Todavía no se habian dado cuenta de la presencia de los hombres blancos, los cuales habían emprendido en seguida una prudente retirada a su chalupa, montando para mayor precaución los fusiles. 

—Pero, ¿qué hacen? — preguntó Alfonso, que no los perdía de vista. 

—Pues están pegándose, como ves —respondió el doctor—. Están borrachos de niopo. 

—¿De ron o de «cáscara», tal vez? 

—No; de un polvo compuesto de hojas de mimosa y de una cal extraída de la concha, de un molusco muy común y abundante en este río. 

—Una especie de tabaco — dijo don Rafael. 

—Tiene las mismas propiedades del tabaco, del opio o del betel, que mastican los indochinos y los malayos; pero el abuso produce una extraña enfermedad que los hace porfiadores y batalladores. Los otomacos aprovechan siempre esta excitación para desfogar sus rencores. 

—Si se limitan a eso, no es grande el daño — dijo Alfonso. 

—Hacen una cosa peor, pollo —repuso el doctor—. Se mojan las uñas, que las conservan muy largas, en el zumo venenoso del curare, produciendo muchas veces heridas mortales. 

Los otomacos, mientras tanto, siempre luchando se habían reunido en la orilla del río a cincuenta pasos de la choza. Estaban tan absortos en su lucha, que aún no habían visto a los espectadores. 

De pronto, uno de ellos, impotente para hacer frente al adversario, se cayó a uno de los bajos fondos del río y en seguida se vio alzarse un nimbo de espuma y aparecer una cabeza monstruosa y una cola armada de fuertes escamas óseas... Después se oyó un grito agudo desgarrador. 

El indio había salido prontamente a la orilla, pero la mitad del brazo izquierdo se le habia quedado entre las fauces del caimán, que dormitaba en el bajo fondo. 

El inesperado accidente pareció disipar instantáneamente la borrachera de los combatientes, haciéndoles olvidar de pronto sus rencores.

De común acuerdo se habían precipitado hacia su compañero, de cuyo cortado brazo se escapaba, con rápidas pulsaciones, un largo chorro de sangre espumosa. 

Yaruri y los tres blancos habían empuñado los remos y se acercaban a la orilla para socorrer al desgraciado, que amenazaba morir a consecuencia de la violenta hemorragia.

—Vengo a curarte — dijo el médico saltando rápidamente a tierra y dirigiéndose al mutilado. 

Los otomacos no denotaron sorpresa alguna al ver desembarcar a aquellos hombres. Limitáronte a dirigir una mirada, más a la chalupa que admiraban que a los recién llegados. 

—Enséñame el brazo —dijo Velasco al mutilado—. Soy un piaye (médico).

 —Dame aguardiente, si tienes —respondió el herido—. Me sentará mejor que tu cura. 

—Pero, desgraciado, te morirás si no dejas taponarte la herida. 

En los labios del indio se dibujó una sonrisa expresiva. Parecía que no sentía el más leve dolor, y mostraba gran presencia de ánimo. 

—No entendemos el piaye de los blancos —dijo después—. Ahí viene quien me curará. 

Un indio que se había internado poco antes en la selva volvió armado de un cuchillo recién afilado y varios objetos envueltos en unas hojas grandes.

—¡Toma! — dijo el mutilado extendiendo el brazo sangrante. 

—Le va a estropear—dijo Alfonso—. Impídale que opere, doctor. 

—Déjale hacer, muchacho —respondió Velasco—. Ya verás qué cirujanos tan valientes son estos salvajes. 

El herido se había arrodillado, poniendo el brazo sobre el tronco de un árbol caído. La mutilación era espantosa; el hueso había quedado partido por la dentellada del monstruo y la carne parecía arrancada como si hubiera sido cogida por una rueda de engranaje. Sin embargo, el indio conservaba una calma impasible, extraordinaria; solamente un sudor frío que bañaba su frente revelaba los atroces sufrimientos. 

El operador cogió el extremo del miembro, que de cuando en cuando arrojaba chorros de sangre, empuñó el cuchillo, cortó limpiamente el hueso y luego recortó la carne con una maestría admirable, sin que el herido lanzase ni un solo gemido. 

Igualada la mutilación, cogió un poco de musgo seco, lo bañó copiosamente con un líquido que tenía en una calabaza, lo aplicó al muñón y después lo cubrió con una capa de greda, envolviéndolo todo con hojas atadas con un bejuco. 

Ya era tiempo; el desventurado, debilitado por la pérdida de sangre, se había dejado caer en la hierba, lanzando un profundo suspiro. 

—¡Ya está! — dijo Velasco. 

—¿Se curará? — preguntó Alfonso.

—Dentro de un mes estará cicatrizada la herida. 

—¿Qué líquido ha echado en el musgo? 

—Uenuba, la panacea india para todas las plagas, un zumo que tiene la propiedad de secar todas las heridas rápidamente. 

A los pocos instantes el mutilado se había levantado y se dirigía a sus compañeros, diciendo: 

—Mi brazo se ha quedado ahí. 

—Lo encontraremos — respondieron sus compañeros. 

—Se me antoja el corazón del caimán. 

—Lo comerás pronto. 

—Y mi brazo. 

—Lo recobrarás. 

Dicho esto, los otomacos acostaron a su compañero en una hamaca que habían tendido entre dos palos, le hicieron beber un largo trago de licor extraído de la raíz de la mandioca, fermentado, y se dirigieron hacia el río, poniéndose a escrutar el agua con profunda atención. 

—¿Qué hacen? — preguntó Alfonso. 

—Se disponen a vengar a su compañero —respondió don Rafael—. Dentro de poco matarán al caimán. 

—¿A flechazos? 

—Lo cogerán con lazos. Vamos a verlo. 

Después de una breve conferencia, los otomacos se habian vuelto a la selva, en la cual debían de estar sus viviendas. Al cabo de un cuarto de hora volvieron con diez compañeros más, todos provistos de cortos palos aguzados que amontonaron en la orilla. Marcháronse de nuevo y volvieron con más estacas, y repitieron los viajes hasta que hubieron reunido muchas. 

Entonces comenzaron a clavarlas en el bajo fondo, formando un semicirculo que tenía una estrecha abertura por la parte donde el agua era más profunda. 

En aquel pasaje tendieron el lazo destinado al caimán: un nudo corredizo de fibra de tucum y de un arbolito joven, fuertemente encorvado con tendencia a recobrar la posición vertical. 

Terminado aquel trabajo, realizado en un espacio de tiempo brevísimo, volvieron a la orilla todos menos uno, el cual se escondió en el recinto sosteniendo en brazos un pecarí pequeño, especie de jabalí que huele a almizcle. 

—Atención, Alfonso —dijo el doctor—..Dentro de poco caerá un caimán goloso. 

—¿Vendrá a meterse estúpidamente en el nudo corredizo?

—El pecarí es un bocado escogido, ¿oyes?

—El pequeño jabalí había lanzado un grito agudo. El indio que lo tenía en brazos le tiraba fuertemente de las orejas para hacerle chillar. 

El caimán, sin embargo, medio desconfiando de aquella valla que hacia poco no existía, se conservaba escondido en el fondo del río. Pero su glotonería debia vencer muy pronto a su desconfianza. 

En efecto, oyendo siempre los gruñidos, cada vez más profundos, del pecari, a los diez minutos se vio moverse el agua ante la abertura del recinto. El glotón llegaba, pero con mil precauciones y conservándose escondido bajo el agua para que no lo vieran.

 Aquellos gritos que le prometían una presa apetitosa ejercían sobre él una irresistible fascinación. 

Los indios no respiraban. Armados con sus pesadas mazas, con algún hacha y con varios arpones, esperaban el momento oportuno para descender al bajo fondo. 

Don Rafael y sus compañeros estaban muy callados, pero hablan montado sus fusiles para ayudar a los otomacos en la peligrosa empresa. 

De pronto se vio el hocico del caimán junto a la cerca. Todavía vaciló un momento y luego se internó en la estrecha abertura; pero no pudiendo pasar, empujó violentamente las estacas. Entonces se enderezó el árbol de improviso, haciendo que se cerrara el lazo, y el saurio, cogido por la mitad del cuerpo por la resistente cuerda que tenía alrededor, se vio sacado del agua, quedando suspendido en alto.

¡Qué espectáculo ofreció entonces el monstruo suspendido del árbol! 

Medía cinco metros de largo y tenía las fauces armadas de una doble fila de dientes formidables, blancos como el marfil y triangulares, y una cola enorme, cubierta de gruesas escamas rugosas. Agitábase furiosamente, haciendo estremecer el árbol; cerraba los ojos sanguinolentos con reflejos amarillos y derribaba las estacas con la potente cola, lanzando al propio tiempo rugidos semejantes a los del trueno en lontananza. 

Los indios se habían precipitado en el recinto, dando aullidos de triunfo y agitando furiosamente las mazas, las hachas y los arpones; pero no se atrevían a acercarse al monstruo, que se estremecía con creciente furor, amenazando matar a cualquiera de un coletazo. 

—Ahora nos toca a nosotros — dijo don Rafael, echándose el fusil a la cara. 

Esperaron a que el caimán les mostrase el vientre, y entonces hicieron fuego simultáneamente. El monstruo dio una postrera y tremenda sacudida y después se quedó colgando del árbol como un ahorcado. 

Los otomacos soltaron la cuerda, dejando caer al caimán al bajo fondo; lo trasladaron a la orilla y lo reventaron a golpes de maza y de hacha, buscando con impaciencia las vísceras. 

Poco después, un indio ofrecía al pobre mutilado, que seguía tendido en la hamaca, el pedazo de brazo que el caimán se había tragado entero, como si hubiese sido un terrón de azúcar. 

—¿Dónde está el corazón? — preguntó el herido. 

—Aquí lo tienes — respondió el indio, entregándole el corazón del monstruo, que todavía palpitaba, pues tan potente es la vitalidad de estos saurios.

En los ojos del herido brilló un relámpago de satisfacción. 

—Estoy vengado — dijo. 

Y lo mordió rabiosamente, crudo como estaba, masticándolo con envidiable apetito. 

CAPITULO VIII

LAS TORTUGAS DEL ORINOCO 

Agradecidos los otomacos por la ayuda recibida, se dignaron ofrecer a los hombres blancos un pedazo de cola de caimán, bocado selecto para los indios, pero nada agradable para el paladar europeo, que no puede con el penetrante olor a almizcle que despide aquella carne. 

Don Rafael, en nombre de sus compañeros, dio las gracias por el obsequio, pero lo rehusó con gran satisfacción de los indios, y encima les regaló una botella de ron, que fue vaciada en un abrir y cerrar de ojos por aquellos borrachines. 

En seguida les preguntó si habían visto en aquella parte del río una canoa tripulada por indios armados de fusiles, pero no logró averiguar nada, 

En los últimos quince días habían pasado varias canoas, pero ningún otomaco se había fijado en ellas, y no podían decir si los indios que las tripulaban iban o no armados de fusiles o sin armas. 

Comprendiendo que no podrían obtener más noticias, dejaron a los salvajes muy ocupados asando la gigantesca pieza, y, desplegando velas, reanudaron la navegación con rumbo a la desembocadura del Maniapure. 

Las orillas del río se habían tornado desiertas y no se veía nada que indicase la presencia de otra tribu de otomacos. Además, se habían operado ciertos cambios en su aspecto. La selva quedaba rota frecuentemente por los ríos, unidos entre si por canales interiores, llamados comúnmente «neirimigarapé», o sea senderos de canoas, según la expresión india. Veíanse también amplios lagos o pantanos que comunicaban con el río de las «aguas redondas». 

En algunos de estos lagos, llenos de plantas acuáticas de hojas inmensas, cantaban o chillaban bandadas de carpideiras o chora-deiras, que quiere decir aves plañideras, porque tienen un canto tan lastimero que parece que están llorando. Por la orilla se veían correr o saltar numerosas capibaras, grandes roedores del tamaño de un perro, con el lomo negro, que son terribles devastadores de las plantaciones y muy poco apreciados como caza; por tener la carne mediana; veíanse asimismo, aunque eran más raros, los gambas, marsupiales semejantes a los conejos, que tienen una bolsa bajo el abdomen, donde meten a las crías, y cuando se ven perseguidos despiden un olor tan fétido que obliga a detenerse no sólo a los cazadores, sino a los perros. También es bastante mala la carne de estos animales, porque es negra y coriácea; pero los indios no la desdeñan. 

Hacia el mediodía, mientras los navegantes se disponían a atacar la comida preparada en la chalupa, Yaruri se puso en pie bruscamente, y de un rápido golpe hizo caer la vela.

 —¿Qué pasa? — preguntaron los tres blancos. 

—Allí..., en la orilla — respondió el indio. 

Miraron en la dirección indicada, y en una orilla baja y arenosa vieron andar penosamente unos hocicos ridículos y unos cuerpos grandes que parecía que salían entonces del río. 

Eran treinta o cuarenta tortugas, pero de la especie más grande, pues medían lo menos dos metros de largo por cincuenta o sesenta centímetros de ancho. Tenían la concha de un color que parecía despedir reflejos verdosos, pero jaspeado de negro. 

—Son testudos mejolas —dijo don Rafael—. Un asado que merece probarse. 

—Pues en aquel banco de arena se ven otras --dijo el doctor—. 

Esas son caretos. 

En efecto, un poco más lejos, en un banco, se veían otras tortugas más pequeñas, pero de concha mucho más bonita y más apreciada. Era de color oscuro, salpicado de manchas rojizas, irregulares, y la concha estaba formada por trece láminas encima y doce debajo; pero sólo de las tres primeras se saca la concha que explota el comercio.

 —Pero, ¿qué hacen esas tortugas? — preguntó Alfonso. 

—Están enterrando los huevos que ponen —repuso el doctor—. Vamos a hacer una buena tortilla. 

Yaruri había empuñado ya los remos y dirigía lentamente la chalupa hacia la orilla. Las tortugas estaban alerta, y al ver acercarse a los enemigos hicieron esfuerzos desesperados para volver al río y desaparecieron bajo el agua. 

—No importa —dijo don Rafael—. Nos contentaremos con los huevos. 

Llegados a la orilla, se apresuraron a desembarcar; pero Alfonso, con gran sorpresa, no vio ningún huevo.

—Pero, ¿dónde están? — preguntó.

—Bajo la arena — respondió don Rafael—; pero te desafío a que no los encuentras. Solamente los indios son capaces de descubrirlos. 

—Habrán dejado alguna señal donde los han sepultado. 

—Ninguna, de suerte que adivina dónde están. 

Alfonso se puso a recorrer la orilla en todos sentidos, pero no encontró ninguna señal que indicase dónde estaban escondidos los huevos. Yaruri le observaba sonriéndose maliciosamente. 

—¡Rayos y truenos! — exclamaba el muchacho irritado, revolviendo la arena sin éxito alguno. 

—Anda tú, Yaruri —dijo don Rafael—. Si esperamos a que los encuentre mi primo no comeremos la tortilla seguramente hasta mañana. 

El indio se puso a recorrer la orilla con paso rápido, de puntillas, pero con andar inquieto.

 Al poco rato se inclinó, escarbó la arena y dejó al descubierto un grupo de huevos redondos, poco más grandes que los de gallina, que se hallaban sepultados a ocho o diez centímetros de profundidad. 

—Pues yo no he visto ninguna huella encima de ese ponedero — dijo Alfonso, que había seguido al indio. 

—Ya se te ha dicho que las tortugas no dejan huella alguna —repuso don Rafael—. Extienden la arena con mucho cuidado para que nadie encuentre los huevos. 

—Pero, ¿cómo ha hecho ahora Yaruri para descubrirlos? 

—No lo sé... pero mira... ¿qué huella es ésta? — añadió mostrando en la arena un hoyo en forma de pez, pero un poco redondeado. 

—Se encuentran mucho en las orillas de este río — respondió el doctor. —Se dice que en estos hoyos vienen a dormir unos peces que se llaman rayas, y realmente tienen la forma de este pez. 

—¿Será cierto? 

—No lo sé; pero así lo cuentan los pescadores y los indios. 

—¿Qué animal será aquel que se arrastra por allí como si tratase de llegar a aquella grieta del terreno? — preguntó Alfonso empuñando el fusil. 

—Una tortuga — respondió el doctor. —¿Una tortuga... sin concha? Yo diría que es un reptil de nueva especie. 

—Te engañas, muchacho; es una tortuga verdadera y de la especie careto.

—Pero, ¿no ve que es un monstruo horrible que parece desollado recientemente? 

—Mátalo y comeremos un buen asado — dijo el doctor sonriendo. 

El muchacho no se hizo repetir la invitación, y de un certero balazo dejó sin vida al extraño animal en el borde de la grieta donde iba a meterse. 

El cazador se dirigió a cogerlo, seguido del doctor, mientras que Yaruri y don Rafael encendían lumbre para preparar la prometida tortilla. 

El doctor habla dicho la verdad: aquel reptil era realmente una tortuga careto, pero reducida a un estado lamentable. No tenía la hermosa concha de color oscuro salpicada de manchas rojas y transparentes, y parecía que se la habían arrancado brutalmente. El dorso era una pura llaga ensangrentada, pero cubierta acá y allá de un principio de substancia córnea y desigual. 

—Mil rayos! —exclamó Alfonso estupefacto—. ¿Quién habrá puesto en tan triste situación a este pobre reptil? ¿Los caimanes, acaso? 

—No, los cazadores de conchas — dijo el doctor. 

—¿Qué quiere usted decir? —Que los cazadores han quitado el caparazón a esta tortuga para apoderarse de la concha. 

—Explíquese mejor, doctor. 

—Voy a complacerte, joven ignorante. Has de saber, ante todo, que en el Orinoco, en el Amazonas y en todos los grandes ríos de América del Sur hay cuadrillas de hombres que cazan despiadadamente a estos desgraciados reptiles. Si las tortugas que cogen están gordas, para averiguar lo cual les hacen una profunda incisión debajo de la cola, las matan para apoderarse de la concha y de la grasa, de la cual se saca un aceite limpio, de reflejos verdosos, de increíble exquisitez, superior a todos los aceites conocidos; pero si las tortugas están delgadas, les quitan el caparazón, haciéndoles sufrir a las desgraciadas una atroz tortura, introduciéndoles bajo el caparazón una hoja de acero muy cortante, y después las abandonan, porque todavía les queda tiempo para engordar.

 —Pero, ¿no se mueren con tan cruel tratamiento? 

—No, porque son de vida muy tenaz. Se esconden en una grieta o cortadura del terreno y allí esperan a que la Naturaleza, más piadosa que el hombre, les proporcione un nuevo caparazón, nunca tan bello ni tan perfecto como el primero.

—Parece imposible que puedan curarse, doctor. 

—Estos reptiles tienen una vitalidad increíble. Recuerdo que un hombre de ciencia, de América del Norte, tuvo un día el capricho de abrir el cráneo a una tortuga gigante del Himalaya, privándola lindamente de los sesos. Después cerró la caja ósea y alimentó unos días al reptil, el cual, por increíble que parezca, crió sesos nuevos, engordó y vivió cincuenta años más. 

—¿Viven mucho estos reptiles, doctor? 

—Parece que viven siglos, porque un plantador de La Florida cogió hace algunos años una tortuga, en cuyo caparazón estaban grabadas estas palabras: « Cogida por Fernando Gómez en la ribera de San Sebastián, el año 1700.» De suerte que aquel reptil tenía ciento cuarenta y cinco años. Dicese que las tortugas gigantes del Himalaya y las de las islas Mascareñas viven encerradas en sus rocas seculares quinientos años bien cumplidos. 

—¿Y no destruyen muchas los cazadores de caparazones? 

—A millares, porque la caza es fácil y sin peligro, bastando poner a los reptiles sobre el dorso para que no puedan escaparse. En ciertos ríos comienzan ya a ser raras, y en los mercados no abunda tanto la concha como hace veinte años, o cosa así. Si la destrucción continúa, quizá dentro de un siglo no se encontrará concha suficiente para montar las gafas a las generaciones venideras, cada vez más miopes. Y basta ya; percibo el aroma de la tortilla y oigo la voz de don Rafael que nos invita a comer. Coge tu caza, que servirá de asado mañana por la mañana. 

Alfonso cargó con la tortuga y fue a reunirse con sus compañeros, que habían preparado ya una apetitosa y gigantesca tortilla, que exhalaba un aroma delicioso. El joven hizo más que honor al plato y repitió la ración, ensalzando la exquisitez de aquellos huevos que no tenían nada que envidiar a los de gallina. 

Habían encendido los cigarros y estaban a punto de echarse en la arena, a la sombra de una palmera colosal, cuando oyeron un extraño gruñido, que procedía de una enorme mata de mu-cusumú. 

—¿Qué otra cosa ocurre? — dijo Alfonso levantándose—. ¿Será otra tortuga que vendrá a poner huevos? 

—Ya lo veremos —repuso don Rafael, poniéndose también en pie—. Tal vez sea alguna serpiente. 

Alfonso le había precedido, llegando a la mata antes que él. Allí echó una mirada, pero se volvió a escape, diciendo con gesto de asco: 

—¡0h, qué sapo tan horrible!...

—¿De qué clase es? —preguntó don Rafael, acercándose al mu-cusumu—. ¡Ah, es un pipa! 

—¿Un pipa? ¡Vaya un pipa! ¡Si es un sapo y de los más feos!... 

—Pero también de los más interesantes, Alfonso. Míralo atentamente: es un verdadero pipa, nombre que le dio la señora doña Sibila de Maidan, que vio por primera vez a este extraño batracio del Surinam hace dos siglos, o cosa asi. 

Venciendo su temor, el joven volvió a acercarse al matorral. Allí en medio se hallaba escondido un sapo de gran tamaño, con el cuerpo casi cuadrangular, el hocico aguzado y las patas delanteras terminadas en cuatro dedos en vez de cinco. La piel era negra, pero mate. 

—Fíjate en el lomo, Alfonso — dijo el doctor, que se había acercado al muchacho. 

El joven miró, y con gran estupor vio que el dorso del horrible sapo estaba cubierto de pequeñas celdillas, en cada una de las cuales estaba escondido un sapito. 

—¡ Oh, qué cosa más extraña! — exclamó. 

—Es una de las particularidades del pipa —dijo el doctor—. Los demás sapos ponen los huevos en el agua, formando pequeños cordones; pero el pipa los coloca en el dorso de la hembra, en esas celdillas que estás viendo, y allí permanecen hasta que pueden buscarse la vida por sí solos. Es una cosa curiosísima, pero verídica, como estás viendo.

 —Ya lo veo, doctor. 

—Y estos sapos tienen otra particularidad: carecen de lengua. 

—Lo cual no obsta para que sean muy feos, doctor. 

—Tienes razón. Dejemos que el pipo se divierta con sus pequeñuelos y vamos a echar unas siesta arrullados por esta brisa. Apenas es mediodía y tenemos tiempo de llegar al Suapure. 

CAPITULO IX

UNA FLECHA MORTAL

Durante los días siguientes, queriendo apresurar la marcha para llegar a las grandes cataratas, antes de que el río alcanzase su máxima crecida, navegaron casi sin interrupción, haciendo solamente brevísimas paradas para procurarse carne fresca. 

En estos días no habla acaecido nada extraordinario. De los indios armados de fusiles no habían sabido nada, ni los habían visto, ni habían encontrado ninguna otra banda de otomacos. No habían hecho más que pasar por delante de la desembocadura de numerosos y grandes ríos que vertían sus aguas en las del gran Orinoco. 

Ya habían dejado atrás el Maciapure, gran afluente de la orilla derecha, al que los indios llaman Amarapuri, notable, sobre todo, por una gigantesca catarata situada cerca de sus fuentes, pero que produce tal ruido que se oye hasta en la desembocadura; habían pasado después el Suapure, gran afluente lleno de cascadas y de pasos bastante peligrosos, que baña un país riquísimo en miel silvestre y en el que vive la tribu de los pafechos, y, finalmente, el Pao, el Cauxi, el Vacari, el Sinaruco y el Capure, al que consi-deran algunos como ramificación del Meta y por el cual descendió Barreo, el primero de los conquistadores españoles que intentó reconocer aquella inmensa y rica región. 

A los diez días de haber salido de la plantación tocaban la desembocadura del Cassanare, gran río que desagua en el Orinoco, veinte leguas al norte del Meta, y por el que se puede navegar un mes entero sin llegar a sus fuentes, y que baña un país de los más fértiles de Colombia. 

En algún tiempo estuvieron sus orillas llenas de pueblos erigidos por los jesuitas; pero los indios no tardaron en desertar para volver a su antigua vida salvaje, mucho más agradable para ellos que la vida civil y sedentaria. 

También en las orillas del río vecino, el Urupi, que se precipita al Orinoco desde lo alto de una peña altísima llamada «El Tigre», y en las riberas del Sinaruco, durante el siglo xvii, los jesuitas reunieron en pueblos la tribu de los cirecois y de los jeruris, que no tardaron en dispersarse por obra de la poderosa tribu de los caribes, que en el siglo anterior habían destruido ya gran número de naciones orinoquesas, hasta que a su vez fueron deshechas para siempre por la gran tribu aliada de los caveris y de los guipunavis. 

Desierta la desembocadura del Cassanare, y faltando la brisa, don Rafael decidió detenerse un día para dar descanso a sus compañeros y para repostarse de carne fresca. No querían tocar las provisiones de reserva, que podían serles indispensables durante la plenitud de la crecida, en el caso de que para entonces se hallasen todavía en aguas del río gigante. 

El lugar elegido para acampar era el extremo de una península que separaba los dos ríos, sombreada por algunos grupos de euforbios de candelabros, árboles extraños, curiosísimos por la regularidad de la disposición de sus ramas y por el matiz argentífero de sus hojas, y que dan fruto grueso como el que más de los árboles del país, pero de forma más cilíndrica. 

Anclada la chalupa en la orilla y atada sólidamente para impedir que la arrastrase la corriente, los viajeros tendieron en las ramas de los árboles sus cómodas hamacas para librarse de las serpientes, que son muy numerosas en aquellas regiones. Como estaba ya próximo el ocaso del sol, aplazaron la batida del bosque para el día siguiente, contentándose aquella noche con un asado de papagayos. 

Disponíanse a apagar la lumbre para no llamar la atención de alguna tribu de indios (más de temer que desear), cuando el agudo oído del indio percibió un ligero rumor que sonaba entre las plantas de «palo de cañón», que bordeaban una pequeña laguna todavía no visitada. 

—Allí suena — dijo señalando con el brazo la charca. 

—¿Es hombre o animal? — preguntó don Rafael. 

—Animal— respondió el indio, siempre avaro de palabras. 

—Pues eso corre de tu cuenta, Alfonso — dijo el plantador. 

—Yo siempre estoy dispuesto cuando se trata de procurarse bistecs — respondió el joven. 

—Siempre que no sea un yaguar —añadió el doctor—. En ese caso te lo dejo, porque, además de ser una caza peligrosa, huele a selvático.

—Son muchos animales — dijo Yaruri, que seguía escuchando. 

—Ven, Yaruri — dijo Alfonso. 

El indio se armó de su cerbatana y de tres flechas, y siguió al joven cazador, el cual se había puesto ya en camino.

Todavía había bastante luz para poder distinguir la caza, porque el sol no se había puesto del todo; pero era menester darse prisa, porque en el ecuador es de muy breve duración el crepúsculo. 

Andando rápidamente pero con precaución, el indio y Alfonso llegaron en pocos minutos al margen de la charca, que tenía una gran extensión. Desde la orilla vieron que las plantas de «palo de cañón» se movían a unos cuatrocientos pasos de distancia, en el extremo de la gran selva, que se extendía en ambas orillas del río. 

—Creo que son tapires — dijo Yaruri. 

—¿Qué clase de animales son? — preguntó Alfonso.

—Son bastante grandes, pero tienen la carne un poco correosa. 

—¿Son peligrosos? 

—Ni mucho menos. 

—Así los mataremos más fácilmente. 

Aprovechando los últimos resplandores de crepúsculo, siguieron la orilla de la charca, hasta donde se agitaban los relucientes tallos de «palo de cañón». 

Un animal del tamaño de un ternero, pero de cuerpo más corto, como el de un cerdo cebón, y con un hado alargado, que terminaba en una pequeña trompa; la piel rugosa, como la de los hipopótamos, y cubierta en el lomo de pelos finos y cortos, pero más espesos en el cuello y cerca de la cola, se ocupaba en comer ruidosamente raíces que sacaba de debajo del agua. 

—No me había engañado —dijo Yaruri—; es un tapir. 

—Lo mataré de un balazo en la cabeza — dijo Alfonso. Ya se había echado el fusil a la cara cuando el indio le contuvo. 

—¿Qué pasa? — preguntó el muchacho, sorprendido. 

—¡Mira! 

—No veo nada. 

—A la derecha del tapir. 

Alfonso alzó los ojos y vio un objeto negro, largo, grueso, como el muslo de un hombre, surgir de la charca a la derecha del tapir y avanzar silenciosamente. 

—¿Una serpiente? — preguntó Alfonso trémulo. 

—Sí. 

—Prefiero matar a la serpiente. 

—Es inútil. 

—¿Por qué?

—La matará el tapir. 

—¿Quieres burlarte? No hay animal que resista a la terrible presión de los anillos de una serpiente de agua. 

—Yaruri ha visto al tapir matar serpientes. ¡Mira! 

La serpiente, una enorme boa acuática, que debía de medir la increíble longitud de doce o trece metros, se había extendido rápidamente, y con la velocidad del relámpago envolvía a su víctima entre sus potentes anillos. 

Es de notar que las boas, lo mismo el constrictor que vive en las regiones áridas y ardientes de América del Sur que la anaconda que se encuentra en los pantanos de las orillas de los ríos, poseen una fuerza triturante terrible en sus anillos, que no hay nada que la resista. Sin embargo, el tapir no se mostraba asustado al verse oprimido por el reptil.

Alfonso, que no lo perdía de vista, le vio achicarse de pronto como si hubiera expelido todo el aire que tenía en los pulmones y luego hincharse rápidamente, haciéndose vez y media más gordo que antes. La boa, que había estrechado los anillos, no tuvo tiempo de aflojarlos. Oyóse un chasquido como si se le hubiera roto la columna vertebral, y en seguida el gigantesco reptil se desenroscó y cayó al suelo como un lienzo retorcido y húmedo. 

—¡ Qué pillo! — exclamó una voz detrás de Alfonso. Era el doctor que se había acercado para ver qué clase de caza habían encontrado. 

—Pues ahora le pego un balazo — dijo Alfonso. 

—Es inútil, joven — repuso el médico—. No vale la pena. El pobre tapir es bastante inofensivo, y tiene la carne tan seca y de gusto tan desagradable, que aparte de algunas tribus, todos los indios la desdeñan. Déjalo vivir, porque merece la vida. 

—Sin embargo, me han dicho que los indios lo cazan activamente. 

—Sí, pero es para aprovechar la piel, que es muy resistente y sirve para fabricar escudos y calzado excelente. 

—Pero, ¿qué clase de animales son los tapires? ¿Cómo viven? ¿No son carnívoros? 

—Viven solitarios y son de índole melancólica y nada carnívora; realmente se los puede llamar inofensivos. Viven aislados en lo más tupido de la selva y no salen de ella más que al anochecer para venir a las charcas. Son verdaderamente anfibios, porque sienten predilección por el agua y se meten en ella con facilidad para buscar su alimento, que consiste, principalmente, en raíces acuáticas que arrancan con la corta trompita que tienen y que es muy móvil. 

—¿Verdad, doctor, que los tapires abren caminos a través del bosque? 

—Si, Alfonso. Como siguen siempre el mismo camino desde su guarida a la charca más próxima, vuelven por el mismo lado sin desviarse ni una línea, concluyen por trazar en medio del bosque verdaderos senderos que les resultan muy peligrosos, porque los cazadores se aprovechan de ellos para buscar sus escondidas guaridas. 

—¿Se parecen a los cerdos en sus costumbres? Porque he visto que los tapires se divierten revolcándose en el fango como los marranos. 

—Te engañas, pues son muy limpios. El tapir, después de revolcarse bien en el fango, se lava.

—Pero dígame, doctor, ¿cómo se las ha arreglado para matar a la serpiente? 

—¿A cuál, a la boa acuática?... Es un procedimiento que sólo los tapires pueden usar, porque las anacondas, como se denominan estas peligrosas serpientes, tienen tal fuerza de presión que trituran aunque sea a un yaguar. Pero los tapires tienen la ventaja de poseer pulmones de enorme tamaño y apenas se sienten cogidos expelen todo el aire, quedándose más pequeños. La serpiente se aprovecha de la circunstancia para apretar más, pero entonces su víctima se infla de repente y con tal fuerza que parte los anillos de su enemigo. 

—Es un sistema muy curioso. 

—Pero muy útil, como has tenido ocasión de ver, Alfonso, y si... 

La frase quedó cortada por un grito agudo que había sonado en medio de la selva inmediata. Era otra vez el grito enigmático, extraño, que ya habían oído anteriormente y que se asemejaba al del tucán, aunque era mucho más potente. 

Yaruri se irguió, lanzando una sorda exclamación. 

—¡Otra vez ! — dijo el doctor arrugando la frente. 

—¿Será una segunda señal? — exclamó Alfonso. 

—Si, es una señal — afirmó el doctor. 

—¿De alguien que nos sigue o nos precede? 

—Lo temo, Alfonso. 

—Pero, ¿no hemos de poder descubrirlo? 

—¿Quién puede descubrir nada en esta selva tan oscura? 

—Pero mañana habrá luz, y buscaremos al autor o a los autores de estas señales. 

—Si no huyen esta noche. 

—Vigilaremos las orillas del río. 

Yaruri se habla vuelto hacia ellos. Estaba inquieto y sentía una viva emoción. 

—¿Has visto algo? — le preguntó Velasco. 

—No. 

—Pero, ¿qué crees que será? 

—El indio no puede saberlo todo. 

—Volvamos al campamento —dijo Alfonso—. No es prudente dejarlo abandonado.

—Tienes razón, Alfonso. 

Pusiéronse en camino, siguiendo la orilla de la charca y con las armas preparadas para responder rápidamente a cualquier agresión.

Habrían recorrido unos doscientos pasos, cuando Yaruri se detuvo bruscamente. Un ave, un papagayo grande, hablase alzado estrepitosamente en el aire lanzando un graznido de espanto. 

Habiase alzado a treinta o cuarenta pasos de distancia, a la derecha del lugar donde se hallaban los viajeros en aquel instante. 

Inmediatamente se oyó un silbido apenas perceptible y surgió una flecha que fue a clavarse en el tronco de una palmera, a dos pulgadas por encima de la cabeza de Yaruri. 

—¡Una flecha! —exclamó el doctor—. ¡Alfonso, fuego !

— Ambos dispararon a la ventura en la dirección de donde procedía el mensajero de la muerte y apenas se apagó el ruido de las dos detonaciones, oyeron crujidos de ramas y después todo quedó en silencio. 

El indio se había internado en la selva armado de su cerbatana, pero de pronto se había encontrado con una muralla de verdor, tan apretada y tan erizada de pinchos, que había tenido que detenerse y volver atrás. 

Arrancó la flecha, que estaba formada por una ligera caña y un pincho muy agudo, y se puso éste en la lengua. 

—¡Está mojada en curare ! — dijo, escupiendo. 

—¡ Que te vas a envenenar! — exclamó Alfonso. 

—No tengas miedo —repuso el doctor—. El curare es mortal solamente cuando se mezcla con la sangre del hombre herido, pero se puede paladear impunemente. 

—¿Estaría destinada a nosotros esa flecha? 

—A Yaruri —dijo el doctor—. Los indios no yerran el golpe jamás, y si hubiera estado destinada a nosotros nos hubiera alcanzado. Por fortuna, nuestro indio oyó a tiempo el silbido y pudo evitarla. 

—¿Habrá quien tenga interés en destruir a Yaruri? 

—Eso creo. 

—Mas, ¿por qué causa? ¿Por qué a él y no a nosotros? 

—Para privarnos del gula que nos lleva a la Ciudad del Oro. Eso es lo que sospecho. Démonos prisa a regresar, no sea que nos manden otra flecha. 

Diéronse prisa a llegar a la orilla donde los esperaba don Rafael, bastante inquieto y a punto de salir en su busca. Informado de lo ocurrido, aprobó la proposición del doctor de velar atentamente, sobre todo en dirección del río y batir la selva al día siguiente para ver si descubrían al enemigo misterioso. 

CAPITULO X

ENTRE LOS PECARIS Y LAS MOSCAS CARTONERAS

Cenaron de prisa y se pusieron de acuerdo en seguida para impedir que el enemigo se marchase por el río. 

Yaruri, el más hábil de todos para dirigir la chalupa, fue encargado de la vigilancia de la desembocadura del Cassanare, cruzando también el Orinoco; Alfonso, de la vigilancia de una península que se extendía largo trecho en el río y desde cuyo puesto podía ver perfectamente la orilla. Rafael y Velasco se encargaron de vigilar las dos márgenes de la inmensa selva. 

Repasaron las armas para ver si estaban en buen estado y tener la seguridad del buen funcionamiento, y los tres blancos se dirigieron a los lugares indicados, llevando consigo una manta para protegerse contra la humedad de la noche; mientras Yaruri se internaba en el río a bordo de la chalupa. 

La noche estaba serena y despejada y la luna se había alzado apenas; solamente las ranas y los sapos rompían el silencio que reinaba sobre el gran río, pero a largos intervalos. 

Los tres blancos y el indio aguzaban el oído esperando percibir algún grito o el ruido de los remos de alguna canoa o el crujido de alguna rama en la selva y clavaban la vista en todas direcciones, pero no oían ni veían nada; no aparecía nadie en la argentada extensión del río, ni en sus orillas, ni bajo los gigantescos árboles. 

Solamente hacia medianoche vieron atravesar por las plantas una claridad que se desvaneció súbitamente, que podía haber sido producida por algún enjambre de moscas de luz, aunque Yaruri no se mostrase muy convencido. El alba les sorprendió aguar-dando todavía. Las aves se despertaron comenzando sus aires de agudos gritos y los monos reanudaron su diabólico concierto. 

—Registremos la selva —dijo don Rafael a sus compañeros, que ya estaban reunidos—. Tal vez descubramos a los enemigos que nos siguen con tanta obstinación, y de paso renovaremos nuestra provisión de carne fresca. Yaruri y yo recorreremos la orilla del Cassanare para no perder de vista la chalupa, y tú, Alfonso, y usted, Velasco, registrarán las selvas que se extienden en la orilla del Orinoco. 

—Vamos, doctor —dijo Alfonso—. Sé que es usted un cazador valiente y si no topamos con un enemigo misterioso volveremos, por lo menos, con una carga de carne fresca. 

—Mis piernas no son tan jóvenes corno las tuyas, pero todavía tienen robustez —repuso el doctor—. ¡En marcha! 

—Un momento —terció don Rafael—. En caso de peligro hagan tres disparos con intervalos de medio minuto. 

—Estamos de acuerdo — repuso Alfonso. 

Separáronse; Yaruri y don Rafael se internaron en la selva que costeaba el Cassanare, y Alfonso y el doctor por la del Orinoco. 

—Andando, pollo —dijo el doctor a Alfonso—. Daremos un largo rodeo y te enseñaré una buena extensión de nuestras selvas vírgenes. 

—No deseo otra cosa — respondió el joven cazador. 

—Ten cuidado dónde pones los pies, porque en estos bosques abundan las serpientes. son venenosas? —De especies que te matarían en menos de cinco segundos, si te mordiesen. 

—¡Diablo!... ¡ Me va usted a asustar! 

—Procura, pues, andar con cautela. Animo y entremos en la selva. 

La selva merecía el nombre de virgen. No había un solo sendero; ni se veían más que estrechos pasos, abiertos sin duda por las fieras, y eran tan angostos y tortuosos que apenas se podía avanzar por ellos. Era una confusión enorme de vegetales, de hojas gigantescas, que proyectaban profunda sombra. Veíanse matorrales de palmeras de la cera (cecoscylum andicota), soberbias plantas de tronco de altura inmensa, pues algunas miden hasta cincuenta metros, y de cuyas hojas se extrae una cera excelente llamada «carnam-bera»; había, asimismo, palmeras tucamá, muruiiceru y ayri, con cuyas hojas se fabrican tejidos finísimos, mientras que de la pulpa del fruto se saca aceite; palmeras assaly, cuya fruta da aceite puro que sirve para fabricar un licor llamado assally; papagayas, o árboles de los melones, porque se parece su fruta a estas cucurbitáceas, aunque son menos sabrosas; había grandes simarubas, cuya corteza tiene propiedades tónicas, mientras que sus flores son devoradas ávidamente por las tortugas; inextricables grupos de ealupis del diablo, cuyas semillas, puestas varios meses en infusión en aguardiente, dan un específico contra las mordeduras de las serpientes; batolos, cuyas hojas, puestas en maceración, sirven para curar las fiebres, y bambúes colosales, fortísimos, que resisten a los hachazos y que se emplean para construir canoas de gran longitud. 

No faltaban los animales, pero no eran dignos de figurar en la mesa de los cazadores. Eran, en su mayoría, cuadrumanos, y, sobre todo, bandadas numerosisimas de monos aulladores que armaban un estrépito infernal. A estos monos se les da también el nombre de monos colorados, porque tienen el pelaje rojizo. 

Miden de un metro cuarenta a metro y medio de estatura, tienen el hocico puntiagudo y la cola bastante larga, pero son notables especialmente por la potencia de su voz. Su nuez de Adán es del grueso de un huevo de gallina, pero cuando la dilatan se convierte en una verdadera papada, y entonces lanzan su po-tente «¡hon I... ¡hon I...» y mugidos tan formidables que se oyen perfectamente a cinco kilómetros de distancia. 

Al igual que los monos bárbaros o rezadores, se reúnen en círculo en el tronco de los árboles y en lo alto de las ramas, se sitúa el jefe en el centro y entona el concierto, mientras que los demás tienen que limitarse a desempeñar la parte de coristas, porque si alguno se atreve a interrumpir el concierto, el extraño director coral distribuye patadas y bofetadas con una rapidez prodigiosa. 

Veíanse, sin embargo, algunos animales que hubieran merecido muy bien el gasto de una bala, pero se tonservaban a distancia. Eran iguanas, feísimos, reptiles parecidos a los lagartos, pero de metro y medio de largo, con una cresta que les corre por el dorso hasta el extremo de la cola y la cabeza en forma de pirámide de cuatro lados, los dedos desiguales y la piel de color verde, casi negro. 

Estos animales, que viven principalmente en los árboles, se parecen a los camaleones de Africa en lo tocante a la propiedad de cambiar de color, especialmente cuando están irritados, y aunque su aspecto es repulsivo, tienen excelente carne, de sabor parecido a la de pollo y a la de las ancas de rana. 

—Es una verdadera desgracia —decía el doctor— no poder matar, por lo menos, una. Tendríamos una cena exquisita. 

—Pero son bastante repugnantes — repuso Alfonso. 

—Si comieras un asado de iguana no te mostrarías después tan escrupuloso, joven inexperto.

—¿Hay alguna otra especie, además de la que hemos visto? 

—Sí —respondió el doctor—; hay también iguanas tuberculadas que tienen la piel del vientre de color amarillo verdoso, el dorso azulado y los costados con rayas oscuras. Son aún más largas, pues a veces llegan a medir cinco pies. 

—¿Y son tan excelentes como las otras?

—Exquisitas... 

—Entonces podríamos... 

¡Escucha ! 

El doctor se había detenido bruscamente, ocultándose detrás del tronco de una palmera., pero armando rápidamente su fusil. 

—¿Qué ha visto usted? — preguntó Alfonso, impaciente por saber el motivo de aquella actitud. 

—He oído un gruñido. 

—¿Dónde? 

—Me parece que proviene de aquella masa de nikus, de aquel grupo dé ramas sarmentosas con la corteza oscura que se parecen a los bejucos. 

—¿Qué animal puede ser? 

—Un oso hormiguero tal vez. 

—¿Un buen asado? 

—Lo probarás — dijo el doctor apuntando rápidamente y haciendo fuego. 

Un gruñido ahogado, seguido poco después de un grito agudo como el de un cerdo cuando recibe un mazazo en la cabeza respondió a la detonación. 

—Le ha dado —exclamó Alfonso—. He visto desde aqui caer al animal. Corramos. 

En vez de echar a correr, el doctor cogió por un brazo a su compañero y le detuvo, diciendo: 

—¡ De prisa I— ¡Subete a este árbol!... 

—¿Que me suba a este árbol? —exclamó el joven con sorpresa —. ¡Pero si la pieza ha caído en el matorral! 

—Déjala andar. Obedece si estimas tu pellejo. 

—Pero si. . . 

—¡Basta ya!... ¡Trepa!... ¡ Están a punto de llegar !... 

Alfonso hubiera preguntado de buena gana al doctor si se  había vuelto loco, pero la orden no admitía dilación, y de un brinco se asió a una rama de una enorme simaruba, poniéndose a salvo en el tronco. Velasco, aunque más viejo, se encaramó con agilidad y se reunió con el joven. 

¡Ya era tiempo !... A través de las hojas de los árboles se oian furiosos gruñidos, como si se acercase una piara de jabalíes dispuestos a la lucha. 

—¡Ahí estan! —dijo el doctor—. Por fortuna estamos en lugar seguro, pero un minuto de retraso hubiera sido nuestra .perdición. 

Corriendo y gruñendo, avanzaban treinta o cuarenta animales, con los ojos encendidos de rabia y mostrando largos y agudos colmillos. Se parecían a los jabalíes, pero eran más esbeltos y más robustos. En un instante se situaron debajo del árbol y lo rodearon, emitiendo gritos agudos y castañeteando los colmillos con ruido amenazador. 

—¿Qué animales son estos? — preguntó Alfonso, que estaba muy tranquilo.

 —Queiscadas, y si te gusta más, pecaris. 

—¿Jabalíes, en suma? 

—Casi, casi. 

—¿Y tiene usted tanto miedo? 

—Te harían pedacitos en medio minuto, pollo. Es menos peligroso habérselas con un yaguar que con una piara de pecaris. 

—¿Tan feroces son? 

—No temen las armas de fuego, y cuando cae un compañero suyo acuden a vengarlo aunque tengan que hacer frente a un batallón de cazadores. 

—¿Son buenos de comer? 

—Como el jabalí, pero es necesario quitarles una glándula que está llena de un líquido que se llama almizcle. Sin esta precaución, sabe y huele su carne como la del caimán. 

—¿Y ahora nos tendrán asediados? 

—Y un buen rato. 

—¡Diablo!... ¡Lo malo es que hemos dejado los fusiles en el suelo! 

—Si, por desgracia.

—Pero, en cambio, conservamos los cuchillos de caza y comida en el morral. 

—¿De qué pueden servirnos tales armas?... Mira, ya comienzan a inquietarse. Por fortuna, no tienen alas ni uñas para trepar. 

Viendo los pecaris que los cazadores no se decidían a descender, atacaban furiosamente al árbol, arrancándole grandes trozos de corteza con los colmillos y poniéndose de pie sobre las patas posteriores con la esperanza de llegar a las ramas. Pero no tardaron en convencerse de la inutilidad de sus esfuerzos, porqué el simaruba no se estremecía siquiera.

—Se van a desgastar los dientes inútilmente — dijo Alfonso. 

—¡ Ah!... ¿Conque te ríes? —exclamó el doctor—. ¿No piensas, infeliz, que este asedio puede durar una semana? 

—¿Tan testarudos son estos pecaris?... Pero al ver que no regresamos vendrán en nuestra ayuda Yaruri y mi primo. 

—No te digo que no, pero no será fácil que nos encuentren en esta enorme selva. 

—¡ Oh !.. . ¡ Diablo!... ¡La situación amenaza complicarse! 

—¿Qué ocurre de nuevo? 

—Que estamos entre dos peligros a cuál peores. Abajo, los pecaris, y arriba, las moscas cartoneras. 

—No le comprendo, doctor. 

—Mira aquella rama, ¿no ves nada? 

—Si, veo un gran nido de avispas que parece... ¡caramba, se diría que está hecho de cartón! 

—Pues bien; no es un nido de avispas precisamente, sino de gruesas moscas más temibles que las avispas, porque basta una picadura suya para matar a un mono y para poner en grave peligro la vida de un hombre. 

—¡Mala perspectiva! ¿Teme usted que nos ataquen? 

—No sé qué decirte, pero ya veo algunas volando sobre nuestras cabezas. Temen que les destruyamos el nido. ¡ Ah!, si hubiera por aquí algún macaco, no me inspirarían inquietud los tremendos insectos. 

—¿Y por qué los macacos? 

—Porque son monos voracisimos de las moscas cartoneras y las destruyen en poco tiempo. 

—Pero, ¿no mueren de la picadura? 

—Si, pero son monos muy astutos y no se dejan picar. Esperan a que las moscas se hayan retirado todas y entonces tapan con un dedo la única entrada del nido. Las moscas, al ver obstruido el agujero, tratan de forzar la entrada, y entonces, el macaco coge las que se van presentando, una por una, pero por mitad del vientre para evitar la picadura, y se las comen con gran avidez. El peligro está en dejar escapar una, porque una sola picadura basta para matarlos. 

—¿Y llaman macacos a esos monos?... Yo los llamaría monos listos —dijo Alfonso—. ¡Oh! ¿Qué irá a suceder? 

—¿Ves algo? 

—Me parece que se han espantado los pecaris. 

—¿Qué nuevo peligro nos amenazará? La aventura comienza a hacerse molesta. 

CAPITULO XI

UNA EMIGRACION DE HORMIGAS ROJAS

El joven cazador no se había engañado. Los pecaris, que se habían echado al pie del árbol, después de haberse convencido de la inutilidad de sus asaltos, se habían puesto en pie bruscamente, lanzando sordos gruñidos. Parecía que estaban inquietos, porque iban y venían por la margen de la inmensa selva y parecía que escuchaban con profunda atención. Sin duda alguna ocurría algo grave bajo la cúpula de los árboles gigantes, a la sombra de su inmenso ramaje. 

—Se conoce que se acercan nuestros compañeros — dijo Alfonso. 

El doctor movió la cabeza. 

—¿Has oído algún disparo? — preguntó. 

—Ninguno, doctor. 

—Ahora están muy lejos recorriendo las orillas del Cassanare. 

—¿Qué serán los enemigos misteriosos? 

—¡Diablos! Los pecaris, abajo; las moscas cartoneras, arriba, y las flechas envenenadas de los indios, por otra parte. No daría un céntimo por nuestra pelleja. 

—¡Y nuestros fusiles en el suelo! Doctor mío, empiezo a hartarme de la Ciudad del Oro, de sus indios y del bello país de usted. 

—Pero ten en cuenta, joven, que si se presentan los indios tendrán que habérselas con los pecaris, y si los pecaris se distancian un poco podremos recobrar nuestras armas. 

—Mire, doctor; los pecaris se ponen en fila como si fueran a sostener un verdadero asalto.

—¡Calla! — dijo Velasco, agachándose y aguzando el oído, como si tratase de recoger vagos rumores. Permaneció escuchando unos minutos con profunda atención y se irguió de repente. 

—¿No oyes nada, Alfonso? — preguntó. —Diríase que avanza por la selva un ejército de reptiles. Oigo chasquidos extraños, como si estuvieran funcionando miles de sierras agudas o tenazas.

—Es verdad — dijo el doctor sintiendo un escalofrío., 

—¿Qué es? 

—Amigo mío, huyamos del peligro de ser devorados vivos. 

—Pero, ¿por quién? 

—Por las hormigas. 

Al oír esto Alfonso lanzó una sonora carcajada. 

—¿Te ríes? — exclamó el doctor. 

—¿Cómo no he de reírme?... ¡ Tener miedo a las hormigas ?... ¡Bah?... ¿Querrá usted decirme que son capaces de comernos? 

—Tú no conoces a nuestras hormigas y no has presenciado ninguna emigración de estos feroces insectos. Mira: los pecaris, que no tienen miedo de nuestras armas, huyen al galope temiendo el inminente asalto de las hormigas. 

—La cosa es extraña, doctor. ¡Mil rayos!... ¡Las hormigas no son yaguares! 

Unos cuantos pecaris que se habían ido hacia la orilla de la selva volvían corriendo y lanzando sordos gruñidos.

¡Ah, ya están ahí ! — exclamó el doctor. 

En la margen de la selva apareció un espectáculo increíble. Las hierbas caían como si estuviesen funcionando millares de hoces invisibles; las hojas de los árboles quedaban cortadas como por millares de sierras y cuchillos ; parecía enteramente que hasta los troncos de los árboles se derrumbaban como por obra de un torrente de lava. Las inmensas hojas de los mirtos, tan grandes que un hombre no podría llevar más de una, caían al suelo, donde quedaban destrozadas con rapidez increíble; las hojas de los bossús, que miden diez metros de largo, corrían igual suerte, y lo mismo sucedía con las de las palmeras, las de los bambúes y las de hierba, no quedando en pie más que los troncos verdes. Parecía que atravesaba la selva un torrente devastador que destruía todo lo que encontraba a su paso en un espacio de cincuenta metros de anchura.

Estupefacto e inquieto, Alfonso contemplaba aquella destrucción que tenía algo de prodigioso. Ya no se reía, sino que, por el contrario, se había puesto pálido. 

En un momento atravesó aquel pasaje la primera columna de insectos emigrantes. No era más que la vanguardia, pero la constituían millones de voraces hormigas de centímetro y medio de largo, con el cuerpo y el abdomen de color negro reluciente, el vientre móvil y armadas de cortantes y robustas mandíbulas. 

Avanzaban en compacta masa, saliendo de debajo de los árboles para hacer caer las hojas que debían servir de alimento al grueso de la columna, segando la hierba y destruyendo el césped con rapidez espantosa. 

—¡Las hormigas! —exclamó el doctor—.. ¡ Si no huimos estamos perdidos!... 

—¿Son terribles? — preguntó Alfonso. 

—Te cubrirán el cuerpo de vejigas del grueso de una uva, que te retorcerán de dolor si no prefieren arrancarte la carne trocito a trocito. 

—¡Mil centellas! 

—¡Huyamos! 

—Pero, ¿y los pecaris?... 

—Ya se baten en retirada... ¡ Al suelo! 

En efecto, los pecaris, al ver aparecer la vanguardia de las feroces hormigas, habían emprendido una precipitada fuga, desapareciendo con fulminante rapidez. Alfonso y el doctor no titubearon más. Dejáronse caer al suelo, recogieron sus fusiles y huyeron a toda velocidad par la selva. 

No se detuvieron hasta media hora después, en medio de una inextricable confusión de árboles, de bambúes y de bejucos que les impedían seguir adelante. Bajo aquella oscura sombra no se oían ya ni los gritos de los monos, ni los gruñidos de los pecaris, ni el canto de los pájaros; solamente de cuando en cuando, en las más altas copas de los árboles, se oía un agudo silbido semejante al de una lancha de vapor, emitido por alguna cigarra gigantesca. 

—Está visto que no es preciso tener veinte años para correr como un ciervo — dijo el doctor. 

—Esperemos que no nos alcanzarán los pecaris ni las hormigas — dijo Alfonso. 

—Sí, me parece que ya no corremos peligro, joven amigo. 

—Pero dígame, doctor, ¿son realmente tan formidables esas hormigas? A pesar de haber visto la rapidez de sus estragos y la huida de los pecaris, no puedo creer que sean tan terribles como se dice. 

—Pues te aseguro que no pueden resistir a su emigración, no ya un ejército, sino las fieras más feroces. 

—Es increíble, doctor. 

—Cuando por alguna razón misteriosa se ven precisadas a emigrar, se mueven en columnas inmensas, perfectamente organizadas, que derriban cuantos obstáculos se oponen a su paso. Ten en cuenta que no son unas pocas, sino centenares de millares de seres pequeños, pero armados de fauces tremendas. En sus incursiones destruyen las praderas, las selvas, las plantaciones, y devoran cuantos animales encuentran a su paso. Hasta los monos, sorprendidos en los árboles, quedan destruidos en un minuto, porque, todas las hormigas en América del Sur son ávidas carnívoras. ¿Cómo defenderse de ellas cuando vienen por millones, con potentes mandíbulas que cortan y destrozan todo? Solamente una rápida fuga puede salvar a los animales y a los hombres de ser agredidos por las inmensas y voraces columnas. 

—¿Y no se las puede detener? 

—¿De qué manera? 

—Con el fuego, 

—No da resultado. Los batallones caen sobre las llamas y con su número inmenso las apagan. Perecen millones, pero las demás siguen su camino sin desviarse una línea. 

—Pero acaso se detendrán ante los ríos. 

—Tampoco; ni siquiera los ríos son suficientes para desviarlas de su ruta. 

—¿Es que construyen puentes? 

—Hacen una cosa mejor, Alfonso. Abren una galería por debajo del río y pasan por ella.

—¿Las hormigas? —exclamó el joven con tono de incredulidad—. ¿Quiere usted burlarse de mí, doctor? 

—No, amigo mío; te repito que las hormigas, especialmente las que los brasileños llaman sambas y nosotros hormigas mandiocas, excavan galerías perfectamente circulares y pasan por ellas por debajo del río. 

—Aunque las viese realizar semejante labor me parece que no lo creería. 

—Pues te engañarías. En el Brasil se conocen tres hermosas galerías abiertas por las hormigas y que son practicables hasta para los hombres: una está debajo del río Guariba; la segunda, bajo el río Do Pontal, y la tercera bajo el Canindé . 

—Es una cosa maravillosa, doctor. 

—Es realmente sorprendente, Alfonso; pero... ¿adónde nos ha llevado nuestra fuga?... Temo que nos hayamos alejado demasiado del río. 

—Volveremos a él. 

—Si somos capaces de ello. ¿Tienes alguna brújula en el bolsillo? 

—Se me ha olvidado traerla.

—Ahí tienes una imprudencia que puede costar cara.

—¿Por qué, doctor? 

—Porque es muy fácil desorientarse en estas inmensas selvas. 

—Yo creo que el Orinoco está a nuestra derecha, doctor. Caminando en esa dirección llegaremos. 

—Pero, ¿te sientes capaz de seguir buen trecho de línea recta sin desviarte? 

—¿Y por qué no? 

—Porque no habrás recorrido mil pasos cuando, sin quererlo, te habrás desviado a la derecha o más posiblemente a la izquierda. En el corazón de la selva no es fácil caminar en línea recta, joven inexperto. ¿No sabes que muchos hombres que han penetrado en estas selvas no han vuelto a salir de ellas? Afortunadamente tenemos nuestros fusiles y si no estamos muy lejos del Orinoco nuestros compañeros podrán oír los disparos. 

—Tratemos de seguir la dirección de la orilla del río. 

—No pretendo nada mejor, pero... ¡escucha! ¿No has oído un gruñido? 

—¡Diablo!... ¿Otra vez los pecaris? 

—O algún otro animal. 

—Pues será bien recibido, doctor, porque creo llegada ya la hora de comer. 

—Avancemos con precaución. Se comprende que los gruñidos proceden de algún grupo de palmeras tucum. 

Montaron los fusiles y se internaron, sin hacer ruido, a través de los árboles, dando vueltas lentamente en torno a los troncos, por temor de encontrarse de improviso ante alguna formidable fiera. 

Habrían recorrido unos treinta pasos, cuando llegaron al borde de una pequeña llanura, en medio de la cual se alzaba solitaria una enorme «summanerra» (eriodendron summauma), árbol de proporciones gigantescas, con las ramas bastante nudosas y per-fectamente simétricas, el tronco reforzado con puntales naturales y contrafuertes que alcanzaban ocho o diez pies de altura, formando una especie de refugio en los que podían cobijarse varios hombres. 

Aquel coloso sobrepujaba en altura a todos los árboles de la gran selva, pero lo más sorprendente de todo eran unas notables construcciones que se alzaban en torno de su base. 

Eran diez o doce conos de tierra que parecía haber sido masticada previamente para unirla mejor, situados uno junto a otro, y de un tamaño bastante grande a juzgar por lo que se veía a simple vista. El doctor reconoció en seguida lo que eran aquellos conos. 

—Parece que hoy estamos destinados a encontrarnos con las hormigas —dijo—. Esta selva debe de estar llena de ellas. 

—¿Dónde están ahora las hormigas que dice usted? — preguntó Alfonho. 

—Estos conos son nidos de termes, hormigas bastante grandes, con la cabeza oscura y armada de robustas mandíbulas. 

—¿Son peligrosas? 

—No menos que las otras, pero no emigran tanto, ni se reúnen en bandadas tan formidables...¡Escucha! . ¡El gruñido de antes!... 

—¡Ah! 

—¡ Debía habérmelo figurado ! 

—¿El qué? 

—Que debíamos encontrarnos un oso hormiguero. 

—¿Un oso? ¡Y se ríe usted! — exclamó Alfonso, montando el fusil. 

—No hay que alarmarse tanto, joven. No creas que nuestros osos son tan formidables como los grises de Sierra Nevada o de Sierra Verde, no; los de América del Sur no son tan feroces; tan poco feroces que no serian capaces de tirarte un mordisco.

 —¿Es que no tienen dientes? 

—Peor que peor; no tienen boca o, mejor dicho, la tienen, pero no pueden abrirla. 

—¡Es extraño?... Pero, ¿qué facha tienen estos osos? 

—Son muy distintos a los que tú conoces. Anda a ver cómo es el oso. Desmonta el fusil; para matarlo, basta darle un culatazo. 

Dieron la vuelta en torno del gigantesco árbol y se encontraron delante de un animal cubierto de largo pelo oscuro, dividido oblicuamente por listas de pelo blanco y negro, que estaba lamiendo con una lengua, que parecía robustísimar, uno de los conos. 

Al ver a los cazadores se alzó sobre las patas posteriores, levantando una larga cola que parecía una gigantesca pluma de avestruz y que conservaba erguida delante de si; después levantó las patas anteriores, mostrando sus agudas uñas. 

Nada intimidado el doctor ante aquella actitud amenazadora, se acercó a él y lo mató de un culatazo. 

—Miralo, Alfonso —dijo después, volviéndose hacia el joven—. Estos animales merecen ser observados. 

CAPITULO XII

PERDIDOS EN LA SELVA VIRGEN

Los osos hormigueros, a los que los americanos del Sur llaman comúnmente tamanduas, son, sin duda alguna, los seres más extraños y más curiosos de la familia de los osos. Su talla es muy inferior a la de sus congéneres, ya que no su longitud, pues miden ordinariamente metro y medio, al menos en corpulencia, pues son más delgados, más bajos, por tener las patas cortas, y, además, son menos robustos. 

En vez de pelo están cubiertos de cerdas, como los cerdos; pero bastante más largas. La cola tiene igual longitud que el cuerpo y está provista de abundante pelo, pero sutil y ligero; la cabeza es bastante alargada y no termina en hocico o boca, sino en una especie de tubo del cual sale una lengua muy larga, casi circular, cubierta de una materia pegajosa. 

Pero si carecen de dientes, en cambio están provistos de unas uñas tan potentes y cortantes como un cuchillo, que se doblan internamente sobre la callosidad de los pies. Estas uñas les sirven para defenderse de sus enemigos, pero sobre todo para demoler los hormigueros de las termes, que constituyen su alimento principal. 

Con una boca tan extraña, parece imposible que el oso hormiguero pueda recoger su alimento, y, por lo tanto, se creería que este animal tendría que morirse de hambre, pero la Naturaleza lo tiene todo bien dispuesto. 

Abierto el hormiguero a golpes de uñas, el oso se pone delante y espera a que salgan las hormigas para comer a su gusto. Alargando la lengua, que puede retirar a voluntad, y estando ésta, como queda dicho, cubierta de una sustancia bastante viscosa, las coge y se las traga con gran voracidad, sin dejar el banquete hasta que ha destruido a todos los habitantes del hormiguero. 

Como se ve, presta grandes servicios, especialmente a los plantadores, destruyendo millares de aquellos voraces insectos; mas no por eso es respetada su vida, pues tiene una carne tan excelente como la del cerdo, aunque con cierto ácido picante, debido a su nutrición.

—¿Qué me dices de este extraño animal, amigo Alfonso? — preguntó el doctor a su joven compañero. 

—Pues digo que es hora de batirse en retirada —respondió Alfonso, cogiendo al oso hormiguero por la cola—. Veo salir en batallones a las termes por esos agujeros y no quiero más tratos con las hormigas. 

—Van a tapar la abertura hecha en él por el tamandua. 

—Vamos, doctor. Ya es la hora de comer. 

—Glotón. 

—Es el aire del Orinoco lo que da hambre. 

—Y tus diecisiete años. 

—Como usted quiera; de suerte que ¡al trote!

Los dos cazadores se alejaron precipitadamente para huir del inminente asalto de las termes, y volvieron a internarse en la gran selva. Un cuarto de hora después, imposibilitados de avanzar entre aquella masa de vegetales, se detenían al pie de una palmera de hojas en forma de abanico, y cuyo enorme tronco estaba rodeado de una especie de bejuco erizado de raíces. 

—Ya es mediodía —dijo Alfonso—, y me parece que aún nos queda bastante para encontrar el Orinoco. 

—Lo mismo digo, y comienzo a sentir inquietud — repuso el doctor. 

—¿Por qué? 

—Porque temo que nos hemos alejado demasiado de la orilla del río. 

—¿De qué lo deduce? 

—¿Has oído tú algún disparo? 

—No, doctor. 

—¿Crees a don Rafael hombre capaz de dejar callado el fusil siete u ocho horas seguidas? 

—¡ El . . . ! ¡ Un famoso cazador ! ... No, doctor. 

—Por eso digo que debemos estar muy lejos de la orilla del Cassanare para no oír los disparos que se han hecho allí. 

—¡ Diantre !... Me está usted comunicando su inquietud. ¿Qué hora tenemos? 

—Ya han dado las dos. 

—Pues tomemos un bocado y pongámonos en marcha enseguida. 

—Me parece que será lo mejor. Si no encontramos a nuestros compañeros antes de oscurecer, vamos a pasar una mala noche, Alfonso.

—¿Amenaza algún huracán? 

—No, pero acaso tengamos que habérnoslas con algún yaguar. 

—¡Bah!... De esa fiera sabremos defendernos. ¿Desuello al oso hormiguero? 

—Perderemos un tiempo precioso. Contentémonos con las provisiones que traemos.

—Como usted quiera. Esta tarde asaremos las chuletas. 

Dicho esto, se sentaron a la sombra de la palmera, comiendo aprisa de las provisiones que llevaban en los morrales, descansaron un poco y reanudaron animadamente el camino, procurando dirigirse hacia el sur. Desgraciadamente la selva estaba casi cerrada y no permitía ver el sol. 

Por otra parte, Alfonso, que iba cargado con el oso, no podía apresurar el paso. 

Caminaron durante varias horas, haciendo solamente breves altos, pero sin poder descubrir el Orinoco. Inútilmente se detenían de cuando en cuando para aguzar el oído, esperando oír alguna lejana detonación o el mugido de las aguas del río gigante. 

Sólo interrumpían el silencio la charla de los papagayos y los gritos de los monos. Ya comenzaban a formarse las tinieblas bajo los grandes árboles y todavía los caminantes no habían descubierto nada. Su inquietud crecía de momento en momento. 

—Nos hemos extraviado —dijo el doctor, deteniéndose—. Lo mejor será que acampemos y esperemos a que amanezca. ¡Qué imprudencia habernos venido sin brújula ! 

—¡Y qué angustia estaremos causando a don Rafael !— dijo Alfonso—. Al ver que no regresamos se figurará que nos ha ocurrido alguna desgracia. 

—Probemos a hacer señales. 

Alzó el fusil todo lo que pudo y lo disparó. La fragorosa detonación repercutió bajo el oscuro boscaje, haciendo callar totalmente los últimos graznidos de los papagayos, pero no respondió ninguna otra detonación. 

Alfonso alzó su fusil y lo disparó también, poniéndose a escuchar en seguida con profundo silencio. 

Poco después creyeron oír un lejano disparo. 

—¡Don Rafael ha contestado! — exclamó Alfonso. 

—Siempre que no haya sido el lejano eco del grito de alguna fiera — replicó el doctor. 

—Repetiremos la señal. Cargó el fusil y volvió a dispararlo, pero esta vez escucharon en vano, esperando la respuesta. 

—Estemos tranquilos —dijo el doctor—, pues si don Rafael ha contestado, nos encontrarán. 

Los indios son famosos en el arte de seguir las huellas y jamás se extravían en la selva. 

—Pero —dijo el joven, alzando la cabeza—, ¿qué selva es ésta? 

—¿Por qué lo preguntas? 

—¿No ve usted que todos los árboles están moribundos? 

El doctor alzó a su vez la cabeza y con los últimos resplandores del crepúsculo vio, en efecto, que todas las palmeras del bosque tenían las largas hojas colgantes, y casi secas y marchitas. 

—¡ Ah! ¡Ya comprendo! — dijo después de haber mirado alrededor. 

—Pues yo no comprendo nada, doctor. 

—¿No ves que todos los troncos de estas palmeras se hallan entre plantas trepadoras? 

—Si, doctor. 

—Pues bien; estas plantas se llaman higueras malditas. Son parásitos terribles que se alzan primeramente como raíces inocuas, pero después, a medida que van creciendo, concluyen por sofocar a las plantas revistiendo tupidamente su tronco. Dentro de pocos meses estarán secos todos estos árboles. 

—Las higueras malditas son símbolo viviente de la ingratitud. 

—Precisamente, Alfonso. 

—Dejemos las higueras y desollemos el oso hormiguero. Cenaremos unas ricas chuletas, aunque, por desgracia, no tenemos ni una miga de pan. 

—Lo encontraremos. 

—¿Dónde? 

—¡ Ahora verás! No te haré esperar mucho. 

Aprovechando la escasa luz que aún reinaba bajo la selva, el doctor se aproximó a un árbol, en el que había parado poco la atención hasta entonces. 

Era una especie de palmera con el tronco liso en forma de huso que se apoyaba en su extremo inferior sobre una porción de raíces que sobresalían del suelo. En lo alto tenía una bellísima copa de verdes y grandes hojas. No tenía frutos ni flores, pero en medio de la copa se vela un retoño de cerca de ochenta centímetros de largo y más gruesó que el fuste del árbol. 

El doctor dio varias vueltas en torno de la palmera, despues se asió a las higueras malditas que formaban una verdadera red y se remontó con agilidad sorprendente. 

Llegado a lo alto del árbol se situó en medio de la copa, y de una cuchillada cortó el retoño, el cual cayó al suelo.

Descendiendo con precaución, recogió el extraño tronco que estaba revestido de hojas verdosas y lo llevó al campamento, mostrándoselo triunfalmente a Alfonso, el cual había encendido ya una gran hoguera y había desollado y trinchado el oso. 

—¿Qué trae usted? —preguntó el joven, sorprendido—. ¿Un trozo de árbol? 

—Traigo el pan — respondió el doctor, sonriendo. 

—¿Eso es pan? 

—Ahora lo verás. Has de saber, ante todo, que esto no es un trozo de árbol, sino el fruto del árbol del pan. ¿No has oído hablar de él? 

—SI, vagamente. 

—Pues mira. El doctor empuñó el cuchillo, quitó las hojas y la corteza, que era bastante dura, y mostró al estupefacto jovenzuelo una sustancia blanca del tamaño de un brazo, liso como el marfil. A continuación cortó un trozo y se lo dio a probar a Alfonso.

—¿Qué te parece? — preguntó Velasco. 

—¡Excelente! —exclamó Alfonso—. Sabe a almendra. 

—¿Puede sustituir al pan? 

—Y es más delicioso, doctor. ¿Y no da cada palmera más que un pan de ésos? 

—Si, no dan más que uno solo, y si no hubiéramos acudido pronto no habría habido ninguno. 

—¿Por qué, doctor? 

—Porque los indios buscan activamente estos panes, y como la planta no puede vivir después de haber sufrido esta mutilación, se acabarán muy pronto. Además no se encuentran más que en las grandes selvas. 

En aquel instante se dejaron oír en la tenebrosa selva dos aullidos potentes, semejantes a dos fuertes maullidos, pero infinitamente más agudos que los de los gatos. 

El doctor se estremeció. 

—¿Una fiera? — dijo Alfonso, apresurándose a coger el fusil. 

—Un yaguar que va en busca de presa —dijo el doctor—. Al amanecer, y al ponerse el sol, lanzan esas terribles fieras esos dos gritos. 

—Debe de estar muy lejos. 

—Así lo espero, mas no tardará en descubrirse. 

—Aprovecharemos su alejamiento para cenar, doctor. 

—Sí; será mejor hacerle frente con la tripa llena. 

Retiraron del fuego las chuletas del oso, cortaron el pan silvestre y se pusieron a cenar con mucho apetito, a pesar de que su inquietud crecía por instantes, no ya porque tuviesen miedo de la fiera, sino porque pensaban en sus compañeros que estarían esperándolos con la mayor angustia. 

Transcurrió media hora, y mientras estaban junto al fuego, fumando el último cigarrillo, volvieron a oír el maullido, pero esta vez bastante cercano. La fiera los había olido, o acaso el aroma del asado la atraía a través de la tenebrosa selva. 

—No quiere dejarnos dormir en paz —dijo el doctor—. Va a ser preciso deshacerse de tan peligroso vecino. 

—¿Ataca? 

—Sin duda alguna. El yaguar no terne al hombre por la noche, y a veces ni de día. 

—¿Tan audaz es ese animal? 

—Figúrate que una vez, cierto yaguar se atrevió a entrar en una iglesia, en la del convento de San Francisco, de Santa Pe. 

—¿Y mató a los fieles? 

—No, a los frailes. 

La inundación la había arrojado de las islas del río Bravo, y al llegar el feroz carnívoro a la orilla se metió en la sacristía, antes de que se levantasen los monjes. Un fraile, después de haber rezado sus oraciones, entró en la sacristía, y el yaguar cayó sobre él y lo derribó. 

Al grito desgarrador del infortunado, acudió primeramente el guardían del convento, y cayó también bajo las garras de la fiera; después sufrió igual suerte otro fraile, y un indio fue igualmente muerto. 

—Una verdadera matanza, ¿Y no mataron al yaguar? 

—Sí, Alfonso. Un tal Fronda, que advirtió a tiempo la presencia de la fiera, cerró la sacristía, llamó a los demás monjes y mataron al devorador de hombres a tiros de fusil.

 —¡ Silencio !... ¡Ahí está!... A treinta o cuarenta pasos de distancia se oía un «run-run» formidable. Parecía un gato enorme haciendo el carretón.

Alfonso y el doctor se habían puesto en pie, con las carabinas en la mano. De pronto, dos ojos verdosos, contraídos en forma de «i», brillaron entre las matas, a poca distancia. 

—¡Valor, Alfonso — dijo el doctor. 

—A mí no me tiembla el brazo — repuso el joven con voz tranquila. 

—Apuntemos con calma. 

Bajaron lentamente los fusiles, apuntando a aquellos ojos que despedían extraños fulgores y sonaron simultáneamente dos detonaciones, A ellas siguió un ruido formidable, y después, atravesando el humo, se vio saltar a la fiera, salvando la distancia que la separaba de los cazadores.

Con desesperado esfuerzo, trató de caer sobre Alfonso, pero éste había empuñado vivamente el fusil por el cañón, y la pesada culata del arma cayó sobre el cráneo de la fiera, que rodó por tierra sin poder moverse más. 

—iBravo, muchacho! — exclamó el doctor, que había cogido un tizón encendido. 

—¿Estará bien muerta? 

¡Ya lo creo! 

Inclináronse sobre la fiera y la examinaron. Tenía roto el cráneo y el lomo cubierto de sangre. Las dos balas habían penetrado por ambos lados del cuello. El ejemplar era de los más grandes, pues media dos metros desde la punta del hocico hasta la raíz de la cola, y tenía la talla de un tigre indio. 

La piel era magnífica, manchada irregularmente como la de la pantera, pero salpicada de manchas de color de rosa, con un punto negro en el centro, mientras que el fondo de la piel era de color leonado, vivo por arriba y blanco por debajo. 

—¡Hermoso animal ! —exclamó Alfonso—. No le ganan en belleza todos los tigres del Asia ni de la Malasia. 

—Te aseguro que no es menos feroz, ni menos robusto, ni menos audaz que los tigres.

 ¡Fíj ate en el cuello! Es tan grueso como el de un novillo. 

—¿Es cierto, doctor, que los yaguares son capaces de matar un buey y llevárselo? 

—Sí, Alfonso; pero no se contentan con uno. Cuando caen sobre las inmensas piaras que pueblan las praderas de la pampa argentina, hacen verdaderos estragos. De un solo golpe con las garras rompen a sus víctimas la columna vertebral. 

—¿Y es verdad que se suben a los árboles? 

—Sí, y con mucha facilidad. Así cazan monos y... 

La frase de Velasco quedó cortada por otro potente maullido que sonó en plena selva. 

—¡0tro yaguar! — exclamó. 

—¡Diablo de fieras! —dijo Alfonso—. 

Vámonos de aquí, doctor; esta selva está llena. 

—¿Adónde vamos a ir? 

—A buscar un refugio seguro; ya estoy harto de yaguares.

—Pues andando, Alfonso. No es fácil salir vivo por dos veces de las uñas de las fieras.

CAPITULO XIII

LOS CHUPADORES DE SANGRE

Los dos cazadores recogieron sus fusiles y unas chuletas de oso, y se dispusieron a abandonar aquel lugar, que ya no ofrecía seguridades por haberse apagado el fuego por falta de leña seca. 

El maullido del segundo yaguar había sonado en un enorme grupo de palmeras mauricias, por lo cual, le volvieron la espalda y huyeron en dirección opuesta, procurando no tropezar con los troncos de los árboles derribados o con las hierbas y los bejucos que formaban a veces redes inextricables. 

Aunque la oscuridad era muy profunda, pudieron avanzar en aquella nueva dirección por espacio de una hora, sin encontrarse con ningún otro animal, y ya habían decidido detenerse, buscando un árbol adecuado para pasar la noche, cuando creyeron oír confusamente un sordo fragor. 

—Escucha, Alfonso — dijo el doctor. 

—¡Es el rio! — exclamó el joven, que se había echado al suelo. 

—¿De veras? 

—Si; no me engaño. 

—¡ Gracias a Dios! ¡Corramos! 

Ambos cazadores echaron a correr a través de la selva, llenos de ansiedad, acercándose cada vez más a aquel ruido, más claro de minuto en minuto. 

—¡Corramos! ¡De prisa! —repetía el doctor, haciendo esfuerzos para conservarse al lado del joven—. Pronto estaremos a bordo de la chalupa. 

Diez minutos después dejaban atrás una triple línea de macumucús y daban vista a la orilla del Orinoco. 

—¡Hurra! — gritó Alfonso. 

—¿Ves la chalupa? — preguntó el doctor con voz ronca. 

—Si, la veo a trescientos pasos de nosotros. 

—¡ Don Rafael! ¡Don Rafael! 

Nadie respondió a la potente llamada del doctor. 

—¿Estará durmiendo? —dijo. 

Dispara el fusil, Alfonso. 

El joven obedeció. La detonación repercutió en los bosques de la orilla opuesta, que se extienden hasta la desembocadura del Cassanare; pero no contestó ningún otro disparo. 

—¿Qué querrá decir esto? — murmuró el doctor, palideciendo. 

—Tal vez estarán en los bosques de aquí al lado — dijo Alfonso. 

—Pudiera ser. Vamos corriendo a verlo. 

Reanudaron la veloz marcha, siguiendo la orilla del gran río y acercándose a la chalupa, que se mecía en el mismo sitio donde la habían dejado la noche anterior. Estaban ya a punto de llegar a ella cuando vieron alzarse junto al tronco de una simaruba dos grandes volátiles, que parecían gigantescos murciélagos, lanzando graznidos de espanto. 

—¿Qué bichos son ésos? — preguntó Alfonso. 

—Dos vampiros —respondió el doctor, haciendo un gesto de repugnancia—, dos chupadores de sangre. 

—Pero... ¿no ve usted nada al pie de la simaruba? 

—¿Qué ves tú? 

—Dos formas oscuras. 

—¿No serán animales desangrados por los vampiros? 

—No, doctor..., ; no son animales — balbuceó Alfonso. 

—¿Qué quieres decir? — repuso Velasco. 

—¡ Son dos hombres!... ---¡ Dios mío !... 

Velasco se precipitó hacia el tronco del árbol, y lanzó un grito de horror. Don Rafael y el indio yacían apoyados contra el tronco del árbol, como si estuviesen durmiendo; pero ambos estaban empapados de sangre, que le salía lentamente de las sienes. 

—¡Una antorcha, Alfonso! — gritó el doctor. 

El joven llegó de un salto a la chalupa, buscó rápidamente en una caja, sacó una bujía, la encendió y corrió al lado del doctor. 

—¿Los han asesinado? — preguntó con voz enronquecida. 

—No —respondió Velasco, que había recobrado rápidamente la sangre fria—. Los estaban desangrando esos vampiros que hemos visto volar. 

—¿Están muertos? 

—No; sólo están desvanecidos por la pérdida de sangre. 

—¿No correrán peligro? 

—Permanecerán débiles unos cuantos días, pero nada más. Peor hubieran escapado si hubiéramos tardado más en presentarnos.Espérame un instante. 

El doctor se dirigió a la chalupa, cogió un botiquín de viaje y sacó de él un frasco de cierta esencia de olor muy penetrante, que dio a oler reiteradamente a don Rafael y al indio. 

Al cabo de algunos instantes abrieron ambos los ojos. 

—¿Dónde estamos? — preguntó el plantador con voz débil. 

—Con sus compañeros — respondió el doctor. 

—Pero..., ¿qué me ha sucedido?... Me siento débil..., muy débil. 

—Le han desangrado los vampiros. 

—i Ah! ¡Malditos volátiles! —murmuró don Rafael, espabilándose—. ¿Y Alfonso? 

—Aqui estoy, primo. 

—Habéis tardado mucho en regresar. 

—Nos hemos perdido en la selva, don Rafael. 

—¡Cuánta... cuánta inquietud!... ¿Y... los indios?... 

—No los hemos visto —respondió Velasco—. ¿Y ustedes? 

—Rastros..., sólo rastros... No pudo decir más. Volvió a caer pesadamente al suelo y se quedó como dormido. 

El indio roncaba ya sonoramente. 

—Dejémosles descansar tranquilos —dijo el doctor—. Les sentará muy bien un descanso prolongado. 

—Pero, ¿no hay ningún peligro? 

—No, Alfonso; ya te lo he dicho. 

—¿Y qué clase de animales son los vampiros? 

—Unos murciélagos de gran tamaño que chupan la sangre a los hombres y a los animales cuando los encuentran dormidos. 

—¿Cómo no se despiertan las víctimas al sentirse desangrar? 

—No se despiertan porque los vampiros operan con una delicadeza infinita. Como están provistos de una pequeña trompa que forma una ventosa y que está armada de papilas perforantes, las clavan lentamente en la persona dormida, perforando la piel poco a poco, sin producir dolor, y entonces comienzan a chupar. Al mismo tiempo tienen la precaución de agitar lentamente las alas, procurando al adormecido una ligera corriente de aire, y cuando están ahítos de sangre, echan a volar, y si el hombre o el animal no se despierta, corre peligro de morir, porque la sangre sigue saliendo de la herida. 

—¡Qué animales tan asquerosos! —Son verdaderamente asesinos que matan a traición, sin correr peligro. 

—Doctor, ¿se ha fijado usted en lo que ha dicho Rafael? —¿Acerca de los rastros de los indios? 

—Sí,

—Quizá haya descubierto algo. Esperemos a que se despierte. 

Encendieron leña seca para tener alejados a los mosquitos que se reúnen por millares a orillas del Orinoco y que causan atroces picaduras y se echaron al lado de sus compañeros, vigilando atentamente la vecina selva y la orilla del río. 

La noche pasó tranouila, aunque de cuando en cuando se oía entre las tupidas plantas el formidable maullido del yaguar y el aullido del puma, animal más pequeño que el primero y menos feroz, pero siempre peligroso. 

Don Rafael, que había dormido profundamente, se despertó con el alba. Seguía bastante débil, pero se levantó por si solo y se dirigió a la chalupa, diciendo a sus compañeros: 

—Es preciso marcharse de aquí. 

—¿Está usted loco, amigo mío? —replicó el doctor—. Necesita usted reposo. 

—Descansaré más tarde, y el buen vino y la carne me devolverán las fuerzas. 

—Pero, ¿qué necesidad hay de emprender la marcha tan precipitadamente? 

—Nos obligan los indios que van delante. 

—¿Cuáles? ¿Los de la flecha? — preguntó Alfonso. 

—Si, primo. 

—Pero, ¿qué has descubierto? 

—Su rastro. 

—Cuéntenos lo que ha averiguado, don Rafael — dijo el doctor. —Embarquémonos primero.

 ¡ Yaruri ! 

—Aquí estoy, mi amo — respondió el indio, acercándose. 

—¿Puedes tener la barra del timón? 

—Sí, mi amo. 

—Embarquémonos. 

El doctor y Alfonso se apresuraron a desplegar la vela, y la chalupa, impulsada por una ligera brisa, cortó las aguas del río a una velocidad que calcularon no menor de cuatro nudos. 

—Ahora puede usted hablar, don Rafael —dijo el doctor—. Estamos impacientes por saber cómo ha descubierto usted el rastro de los indios que nos dispararon la flecha. 

—Temo que nos hayan hecho traición, amigos míos —dijo el plantador—. Quién sabe si los indios que nos preceden no nos están preparando un lazo. 

—Pero, ¿quién puede habernos traicionado? En la terraza no se veía a nadie aparte de nosotros. 

—No lo sé, pero escuchadme: Yaruri y yo nos habíamos internado en la selva del Cassanare, cuando en medio de un espeso grupo de árboles encontramos una hoguera que aún no se había apagado del todo. 

En la tierra húmeda había huellas de culatas de fusil y de pies desnudos; además encontramos una flecha igual que la que nos tiraron la otra vez. Los indios son, como sabéis, maestros en el arte de rastrear, y Yaruri siguió el rastro hasta la orilla del Cassanare. 

Allí encontramos, profundamente impresa en el fango, la huella de una canoa. Seguirnos andando por la orilla, y poco antes de anochecer vimos un punto negro en las blancuzcas aguas del Orinoco. 

No había duda: era la canoa que huía hacia el oeste, remontando la corriente. 

—¿Quiénes podrán ser estos indios? — dijo el doctor después de unos instantes de silencio. 

—Eso es lo que ignoro — repuso el plantador. 

—¿No tiene ninguna sospecha? 

—Hasta ahora, ninguna. 

—A mi no puede olvidárseme el grito que oímos en la terraza, don Rafael. 

—¿Habrá seguido alguien a Yaruri, sospechando el objeto de su fuga de la tribu? 

—Es posible. 

—Pero, ¿sabes, al menos, de quién quiere vengarse Yaruri? — preguntó Alfonso. 

—He logrado saberlo —dijo don Rafael, bajando la voz—. Yaruri era uno de los más valerosos indios de la tribu de los casipagotes, aliada de los eperomeros y de los orejones; pero demasiado ambicioso, por lo que he podido deducir, aspiraba a asumir la jefatura suprema de los hijos del sol. Pero había otro individuo, no menos valeroso, que aspiraba a ese cargo: un indio llamado Yopi. 

Muerto el jefe, se disputaron encarnizadamente el puesto, y parece que las tribus aliadas se mostraron más propicias al nombramiento de Yopi que al de Yaruri. El hecho es que Yaruri se quedó sin la jefatura y juró odio eterno, no sólo a su rival, sino a toda la tribu. 

Sabedor de los esfuerzos hechos por los exploradores blancos para comprobar la existencia de la famosa ciudad, acudió a mi. Sin duda, espera una invasión de hombres blancos para destruir a Yopi. 

—No me parece que estamos desempeñando un papel demasiado airoso en este negocio —dijo Alfonso—. 

Estamos haciendo de paladines de un traidor. 

—A mí me basta con comprobar la existencia de Eldorado —dijo don Rafael—, y eso en interés de la Historia y de la Cleografía. No pienso ocuparme de Yopi ni de Yaruri, a los cuales dejaré que se disputen el poder como se les antoje. Si no nos apoderamos de los tesoros prometidos por Yaruri, nos pasaremos sin ellos. 

Por fortuna, soy bastante rico, y tú bien sabes que eres mi heredero. 

—Gracias, primo —dijo Alfonso sonriendo—. Pero cuando estemos junto a Manoa, Yaruri reclamará nuestra ayuda. 

—Trataremos de hacer algo en su favor; pero si la tribu de los hijos del sol se niega a aceptarlo como jefe, le dejaremos que se las arregle solo. 

Un choque violentisimo, que por poco no hace zozobrar a la chalupa, y que los arrojó uno sobre otro, cortó bruscamente la conversación. 

—¡Mil rayos! — exclamó Alfonso, levantándose precipitadamente—. 

¿Qué sucede? 

—¿Hemos chocado, Yaruri? -preguntó don Rafael. 

—No, mi amo —respondió el indio—. No hemos hecho más que rozar los bajos fondos. 

Un nuevo choque, más violento que el anterior, tumbó la chalupa de babor, haciendo embarcar bastante agua. 

Don Rafael y sus compañeros empuñaron los fusiles y las hachas y se precipitaron a proa, donde vieron agitarse una masa enorme delante de la chalupa. 

¡Un manatí ! —gritó el doctor—. ¡Manos a las hachas y a los fusiles! 

CAPITULO XIV

LOS MANATIES DEL ORINOCO

Delante de la chalupa se agitaba un animal de unos doce pies de largo. Parecía una foca, pero tenía la cabeza más bien alargada que redonda y cubierta de una piel peluda, ojos negros y vivos y el pecho provisto de gruesas mamas, que le daban el aspecto de las sirenas creadas por la imaginación de los antiguos; el cuerpo, semejante al de los peces, pero con dos espinas, largas y estrechas, que podían servir de armas de ataque, y una larga cola. En torno suyo estaba ensangrentada el agua, lo cual indicaba que el animal había sido herido, quizá gravemente, por el agudo espolón de la chalupa. 

Al grito lanzado por el doctor, Yaruri, que al parecer había recobrado rápidamente las fuerzas, se lanzó a proa, esgrimiendo en la mano derecha una pesada y cortante hacha.

El arma se hundió, rápida, en el cráneo del gigantesco animal, penetrando profundamente en la materia cerebral, mientras que los tres blancos descargaban simultáneamente las carabinas. 

Herido de muerte, el manatí dio un brinco terrible, saliéndose casi todo entero del agua, y después se hundió, dejando en la superficie un círculo de sangre. 

—¿Perdido? — gritó Alfonso. 

—No, es nuestro — respondió Yaruri. 

—¡Vaya una cantidad de carne deliciosa! — exclamó don Rafael, complacido. 

—iMirad! — gritó el doctor. 

El manatí volvía a aparecer en la superficie, ensangrentando el agua. Resoplaba, lanzaba rugidos sordos, agitaba febrilmente la larga cola y las aletas pectorales, se estremecía y se retorcía, como si quisiera sacarse las balas que tenía dentro del cuerpo.

 ¡Otra descarga! —ordenó don Rafael—. Estos animales son duros de matar. 

Retumbaron otras tres detonaciones simultáneamente, como un solo disparo. El manatí, herido gravemente, dio un postrero y desesperado salto y quedó sin vida, medio sumergido en la corriente. Acercada la chalupa, lo ató a estribor Yaruri con una gruesa cuerda.

—He aquí ochocientos kilos de carne suculenta, cobrada en cinco minutos — dijo el doctor. 

—Pero la hemos cobrado en mal momento, Velasco —repuso don Rafael—, No olvidemos los indios que nos preceden. 

—¿Y va usted a abandonar toda esta carne a los caimanes? 

—No podemos perder tiempo. Nos llevaremos un buen trozo y tendremos bastante. Manos a la obra, Yaruri. 

—Pero, ¿es realmente tan exquisita esta carne? — preguntó Alfonso.

—Sabe como la de cerdo — respondió el doctor. 

—¿Qué clase de animales son estos manatíes? ¿Peces, acaso? 

—No, mamíferos, como las focas y las ballenas. 

—¿Y se encuentran solamente en los ríos? 

—Si, Alfonso, y especialmente en éste. Antes eran muy numerosos, pero los han destruido, y ahora no se encuentran más que en los ríos de América Central, especialmente en los ríos de Honduras, en el Sciamelicón, el Ulúa, el Patuca, el Tinco, el Aguan y el Orinoco, sobre todo bajo las cataratas, en el Meta, en el Apure, junto a las dos islas Carrigal y Conserva, y en el Amazonas. Antiguamente no debían de ser raros en los ríos europeos y del Africa septentrional, porque se cree, y con razón, que las antiguas sirenas no eran sino manatíes. 

Realmente, este manatí, con sus mamas y con el pelo que lleva en la cabeza, que parece una melena, y con sus aletas, que parecen brazos auténticos, tiene facha de mujer marina, ¿verdad? 

—Tiene usted razón, doctor. ¿Y qué comen estos mamíferos? 

—Algas, plantas acuáticas, en suma. 

—¿No son carnívoros? 

—No. 

—¿Los hay más grandes que éste? 

—Es general la creencia de que los manatíes no logran alcanzar su completo desarrollo a causa de la encarnizada caza que les hacen los indios, a quienes gusta mucho su carne. 

Sin embargo, se encuentran algunos hasta de siete metros de longitud.

—¿Son feroces? 

—Ni mucho menos; hasta se los puede amaestrar. 

Dos viajeros del siglo pasado cuentan que un manatí tenía tanto cariño a su amo, que cuando éste lo llamaba salía del agua y dejaba que se le montasen en el lomo. Yo tenía un amigo alemán llamado Klappar, que vivía en Suriman, y que poseía un manatí pequeño, que le quería tanto que acudía cuando le llamaba y hasta se le echaba en las rodillas. El Jardín Zoológico de Londres quiso comprarlo, pero el mamífero murió en la travesía del Atlántico. 

—¿Pueden salir del agua? 

—Si; pero fuera de su elemento parece que pierden totalmente la facultad del oído y que ven poquísimo. Ya ha terminado Yaruri la operación. Me da lástima abandonar tanta carne a los voraces caimanes. 

—Ya encontraremos otro, Velasco —dijo don Rafael—. Me han dicho que en la desembocadura del Meta se encuentran muchos. 

Al timón, Yaruri orientada la vela, la chalupa recobró su derrotero, remontando el gran río, cuyas aguas descendían siempre con igual lentitud, porque el lecho del Orinoco tiene una pendiente mínima en todo su inmenso curso. Las selvas se sucedían a las selvas en ambas orillas, pobladas de miríadas de aves de multitud de especies. Veíanse bandadas de papagayos de gran variedad de plumaje, que brillaba al sol como si las aves estuvieran cubiertas de esmeraldas, topacios, rubíes y turquesas; veíanse numerosos ejemplares de buitres reales, canindes, con las alas de color de turquesa y el pecho amarillo; compongas, aves blancas que rompen el majestuoso silencio de la selva virgen al amanecer, lanzando potentes gritos, que se oyen a tres millas de distancia, tan claros como el tañido de una campana o el martilleo en el yunque, por lo cual se les llama campanarios y forjadores; después, inmensas bandadas de ganabardas, japúes y piasocas, que permanecían gravemente alineadas en las orillas, rígidas sobre una sola pata. 

Tampoco faltaban los monos, pero casi todos pertenecían a la especie conocida, por el nombre de sakis, del género pithecia. Son feos, de pelaje negro, y la cabeza cubierta de una especie de peluca que les cae sobre la frente, redonda y semejante a la de un negro viejo, y el rostro adornado con una especie de barba. La cola de estos monos es larga y parecida a la de los zorros. 

También se veían otros monos de la especie pitheena melano-cephala, semejantes a los otros, pero sin barba, y con el pelo de color amarillento oscuro. Son voracísimos, perezosos, asustadizos, y viven en las ramas gruesas, bajo la dirección de los machos más viejos y más robustos. 

Hacia el mediodía, después de haber recorrido unas treinta millas, los viajeros se detuvieron junto a la desembocadura de un riachuelo para preparar la comida. 

Apenas habían encendido el füego, cuando vieron acercarse a ellos sin la menor desconfianza, varias aves de negras plumas y pico corto, coronado por otra especie de pico de forma extraña que les daba un aspecto nada atractivo, y cola larga y ancha. 

Las curiosas aves se pusieron a dar vueltas en torno del fuego, picando acá y allá la hierba para buscar orugas. 

—¡Qué cosa más extraña! —exclamó, estupefacto, Alfonso—. ¿Dónde se han visto aves tan poco asustadizas? Si alargo una mano se dejarán coger. 

—Y si disparas contra ellas el fusil, verás que se dejan matar sin tratar de huir — repuso el doctor. 

—¿Qué aves son éstas? 

—Se llaman anis, y también, por motivo de su fealdad, se las denomina ave diablo. Son tan confiadas que no temen al hombre, y viven en buena armonía con todos los seres, hasta con los animales. 

—¿Con los animales también? 

—Sí, pero no con los feroces. Cuando ven piaras de bueyes se apresuran a reunirse con ellos, se posan familiarmente en el lomo de los rumiantes y se dedican tranquilamente a comérseles los parásitos. 

—¿Y viven en sociedad estas aves? 

—Si, Alfonso; se reúnen quince o veinte, entre hembras y machos, y viven en la mejor armonía, volando y cantando constantemente. Hasta los nidos los construyen en común. 

—¿Y marchan de acuerdo las hembras? 

—Por completo... pero mira allí, en aquel matorral. 

Alfonso miró en la dirección indicada y vio una especie de vaso con las márgenes levantadas, de cerca de cuatro pies de circunferencia, construido con trozos de plantas filamentosas y ramas entrelazadas con poco arte, pero sólidamente. 

Sobre aquel vaso había diez o doce aves incubando sus huevos unas al lado de otras. 

—¿Un nido de anis? — preguntó Alfonso. 

—Si, muchacho — respondió el doctor. 

—Pero, ¿no se mezclan los huevos estando tan juntos? 

—Tal vez, pero son tan buenas madres que no se dan por enteradas; al contrario, extienden las alas todo lo posible para cubrir los huevos de su vecina.

—¡Qué acuerdo tan admirable! ¿Y cuando nacen los pequeñuelos? 

—La madres les dan de comer indistintamente. Es cosa cierta que cada cual conoce a sus hijos, pero en vez de pensar en ellos dan de comer a los más hambrientos, porque sus compañeras hacen lo propio con los ajenos. 

—¡Qué aves tan buenas y tan honradas! ¡Debían imitar su ejemplo los hombres?... Pensaba matar unas cuantas aves de éstas, pero ahora renuncio a ello, doctor, porque sería una acción inicua. 

—Tienes razón, muchacho. 

A las dos, después de una breve siesta a la sombra de las grandes palmeras, volvieron a hacerse a la vela con ánimo de llegar antes de anochecido a la desembocadura del Meta, que es el afluente más grande del Orinoco. 

Las orillas tendían a cambiar. Las grandes selvas se desvanecían rápidamente y aparecían tierras bajas palustres, cubiertas en parte de aguas estancadas u oscuras que exhalaban miasmas mortíferos. Eran los pripis, o mejor dicho las sabanas movedizas, pantanos sin fondo, cubiertos de tierras sueltas que tragan al hombre que se aventura a pisar aquellos terrenos acuáticos. En medio de las negruzcas aguas se veían moverse, de cuando en cuando, largas serpientes de agua y gimnotos, especie de anguila, que lanzan sobre los imprudentes que se atreven a acercarse a ellos descargas eléctricas tan potentes que derriban a un hombre y lo dejan paralizado durante varias horas. En aquellos peligrosos pantanos se veían revolotear gran número de barnacles, especie de oca silvestre, con el dorso jaspeado de negro, la cola, el cuello y el pecho negros, y la cabeza blanca. Tampoco estas aves temen al hombre, y se posan en las cabañas de los indios vigilando mejor que los perros, pues lanzan grandes graznidos en cuanto ven aparecer algún desconocido. 

Hacia las siete de la tarde, cuando el sol estaba a punto de esconderse tras de la selva de la orilla izquierda, la chalupa, después de haber vencido la rápida corriente que reinaba en aquella parte del Orinoco con fragor de trueno, llegaba a la desembocadura del Meta. 

CAPITULO XV

NUEVAS SEÑALES MISTERIOSAS

Como ya hemos dicho, el Meta es el mayor de los afluentes del majestuoso Orinoco. Su longitud alcanza casi a ochocientos kilómetros. 

Hasta el año 1800 no se le conocía más que imperfectamente, aun cuando fue visitado muchas veces por los conquistadores españoles que andaban buscando el famoso Eldorado; pero después de la detenida exploración realizada por don José Madariaga, enviado en misión por el Gobierno de Caracas al de Santa Fe de Bogotá, en 1811, y después de las exploraciones del italiano Gilli, se sabe exactamente dónde nace y dónde desemboca. 

Descendiendo de los despeñaderos y de las vertientes nevadas de la gran cadena de los Andes, al sur de Santa Fe de Bogotá, corre hacia el estesudeste; después se dirige resueltamente al este, formando el largo trayecto el confín venezolano y descarga en el Orinoco, bajo la famosa cascada de Atures, después de haber recibido las aguas del Ulpia, el Cascana, el Grabo, el Oripaura, el Chire y un brazo del Cassanare. 

Sus aguas descienden lentamente, pero durante el estío están cubiertas de grandes ondas a causa de los vientos impetuosos que reinan, y durante sus crecidas se torna peligroso por la enorme cantidad de maderas que arrastra. Surca terrenos fertilísimos que dan tres cosechas al año, y selvas inmensas tan antiguas como el mundo, pobladas de numerosas tribus de salivis, acagues, caveris y, sobre todo, de guaivis, indios éstos bastante belicosos que tiempo atrás resistieron a los ejércitos españoles y que rechazaron siempre a los misioneros. 

Durante algún tiempo se instalaron en las orillas del gran afluente muchas misiones fundadas por los padres Agustinos, pero los indios las abandonaron poco a poco y después las destruyeron casi todas. 

Nuestros viajeros se habían detenido en el extremo de una península que se internaba en el Orinoco varios centenares de metros, separándolo de las aguas del Meta. Estaba casi completamente descubierta, y, por lo tanto, era a propósito para evitar cualquier sorpresa de los indios misteriosos que marchaban delante de ellos, pero a cierta distancia crecían árboles muy raros, pero que el doctor identificó en seguida diciendo que eran iriartreas panzudas. 

Son plantas curiosísimas, con el tronco gordo y panzudo hacia el centro, alto, de veinte a veinticinco metros, pero sostenido a tres metros del suelo por varias raíces, las cuales descienden tronco abajo y se entierran profundamente. Estas plantas tienen las hojas dentadas en forma de paraguas, de cuatro metros de largo. Les gusta la proximidad del agua, por lo cual no sufren cuando la crecida las cubre en gran parte. 

No atreviéndose a afrontar de noche la corriente del Meta, que desemboca violentamente en el Orinoco, apartando las aguas de este río durante largo trecho y produciendo ondas que podían resultar peligrosas, don Rafael decidió acampar en el extremo de la península. 

Después de haber cenado, tendieron las cómodas hamacas entre las iriartreas y se durmieron bajo la vigilancia de Yaruri, al cual correspondía el primer cuarto de guardia. El silencio sólo era interrumpido por el mugido de las aguas y por algunos gritos emitidos por un caimán que se dirigía hacia el extremo de la península. 

Los animales de presa no dejaban oír sus rugidos, quizá por no haber ninguno en aquellos contornos. Desde lo alto de su hamaca, el indio vigilaba no sólo las orillas, sino también la corriente de ambos ríos, esperando siempre descubrir a los misteriosos indios que habían tratado de asesinarlo con una flecha envenenada. 

Dos horas llevaría en vela cuando en la orilla opuesta del Meta, que distaba cerca de dos kilómetros, observó una rápida claridad que después atravesó las plantas como un punto luminoso que unas veces se agrandaba y otras se achicaba. 

«Serán indios errantes o serán los que nos preceden?», se preguntó. 

Permaneció inmóvil unos momentos con la mirada siempre fija en el punto luminoso, y después, no sabiendo qué partido tomar, decidió despertar a don Rafael. Disponíase ya a descender de la hamaca, cuando vio que el caimán, que estaba dando la vuelta a la extremidad de la península, se detenía, descendía al río y se escondía rápidamente. 

Otra persona cualquiera no hubiera hecho gran caso de aquella desaparición, pero el indio, habituado a tornar en consideración los más pequeños acontecimientos, como lo hacen todos sus compatriotas que viven en continua alarma, consideraba que aquella fuga no era natural.

Descendió prontamente al suelo, y cogiendo el fusil que le había dado don Rafael, se encaminó hacia el extremo de la península, procurando esconderse entre las matas que surgían acá y allá. 

Apenas hubo llegado, vio, a menos de cincuenta pasos de distancia, avanzando con mil precauciones entre las plantas acuáticas, una canoa que se dirigía a la chalupa, la cual estaba amarrada a las raíces de una iriartrea. 

No se podía distinguir a los que tripulaban la canoa a causa de la oscuridad de la noche, que era profunda, y también porque la canoa estaba llena de ramas y de cañas que la cubrían de popa a proa, de tal suerte que hubiera podido tomarse por un montón de vegetales abandonados a la corriente. 

«Quieren disimular —pensó Yaruri—, más, por fortuna, conozco muy bien esos engaños. Pero, ¿quiénes serán? ¿Scrán los indios que nos preceden o algunos piratas del río que intentarán robar la chalupa?» 

Alzó el cuerpo cautelosamente, armando el fusil. La canoa, que al parecer era una montarla india, se acercaba impulsada por dos remos maniobrados bajo el montón de vegetales. 

De pronto, en la orilla opuesta, en la parte donde brillaba el fuego, surgió un grito semejante al del tucán. 

—¡ La señal que habíamos oído! — exclamó Yarurl. 

Al sonar el grito se detuvo la canoa y viró, tomando de súbito el largo. Yaruri apuntó rápidamente con el fusil e hizo fuego. 

De debajo de los vegetales salió un grito, pero la canoa no se detuvo y siguió cortando la corriente a toda velocidad, perdiéndose entre los bosquecillos acuáticos y las islas que llenaban la desembocadura del río.

Casi al mismo tiempo se apagó el fuego que brillaba en la orilla opuesta. 

Don Rafael y sus compañeros, despertados bruscamente por el disparo, se habían echado precipitadamente de las hamacas  y habían corrido a reunirse con el indio 

—¿Contra quién has hecho fuego? — le preguntaron. 

—Contra una canoa que se acercaba a la chalupa — respondió Yaruri. 

—¿Quién la tripulaba? 

—Los indios que nos preceden, 

—¿Estás seguro? — dijo don Rahlei con viva emoción. 

—Sí, porque he oído su señal. 

—¿Has matado á alguno?

---No lo sé, pero he oído un grito. 

—¿Dónde está la canoa? 

—Ha huido hacia la desembocadura. 

—Pues vamos a seguirla. 

—El viento es muy débil — observó Alfonso. —No importa, ¡ avante! 

Recogieron de prisa las hamacas, desplegaron la vela y tomaron prontamente el largo, gobernando la chalupa entre las ondas del Meta. 

Don Rafael y Alfonso se habían situado a proa, provistos de largos remos para evitar que la embarcación encallase en los bancos cenagosos, mientras que Yaruri se ocupaba del timón. 

La corriente del Meta vierte en el Orinoco con extremada furia, apartando las aguas del gran río, las cuales se alzan formando olas altísimas. Oianse por todas partes mugidos formidables, mientras que se levantaba una niebla espesísima que caía poco después en forma de lluvia. 

Don Rafael y sus compañeros aguzaban el oído y la vista con la esperanza de descubrir la canoa, pero fue en vano, El estrépito de la corriente apagaba todos los demás rumores y la oscuridad era demasiado profunda para poder distinguir una pequeña embarcación entre todas las islas e islotes, llenos de vegetación acuática, que se extendían ante la desembocadura en gran extensión. 

—¿Se habrán escondido en alguna isla? — preguntó Alfonso a don Rafael. 

—Tanto mejor —respondió el interrogado—. Estando detrás de nosotros nada tenemos que temer. 

—!Qué obstinación la de esos hombres ! 

—Tienen interés en conservar oculto el secreto secular de la Ciudad del Oro. 

—Pero, ¿qué querrán hacer? 

—¿No lo has comprendido? Advertir a sus compatriotas el objeto de nuestro viaje para que se preparen a repelemos. 

—Pues ahora lo que importa es conservarlos detrás. Me extraña cómo no los hemos adelantado ya, teniendo vela nuestra embarcación. 

—¿Crees que la suya no aprovecha también el viento? Aunque no tiene velas, propiamente dichas, ponen a proa un gran ramo de plantas tupidas y de grandes hojas para recoger el viento y, al mismo tiempo, trabajan con los remos. Todos los indios del Orinoco son famosos e invencibles bateleros que no se dejan vencer por nadie.

—Estoy pensando, primo, que aun cuando dejemos detrás a los indios, nos adelantarán durante nuestras paradas nocturnas. 

—No nos detendremos más, Alfonso. ¿Oh!... —¿Qué has visto? 

—Un punto luminoso delante de nosotros que huye rápidamente. 

—¿La canoa? 

—Tal vez. 

—¿O alguna bandada de moscas de luz? 

—Yaruri —dijo don Rafael—, ¿ves aquel punto luminoso que surca el agua? 

—Sí, mi amo. 

—¿Qué crees que será? 

—Una antorcha encendida en una canoa. 

— ¡Son esos bribones que huyen! 

—Nos han dejado atrás. 

En efecto, el punto luminoso se había apagado bruscamente y ya no podía verse nada en la oscura superficie del río. 

—Espero que durante el día los alcanzaremos —dijo don Rafael con rabia concentrada

—Por encima de las cataratas encontraremos viento más fuerte y entonces los desafío a que nos precedan. 

La chalupa, que navegaba con rapidez de cuatro millas por hora, continuó la caza toda la noche, pero sin éxito, pues cuando despuntó la aurora no se vela ninguna canoa en el río. 

Sin desanimarse, continuaron navegando a favor del viento, ,el cual, desgraciadamente, no soplaba con regularidad. 

Hacia las diez de la mañana, Yaruri, que llevaba algún tiempo observando el agua, dijo:

—¡ Cuidado con las manos!... El que las meta en el agua corre peligro de perderlas. 

—¿Hay caimanes? — preguntó Alfonso. 

—Peor que peor —repuso el doctor, que había echado una mirada a la corriente—. Son los caribitos . 

—¿Y qué es eso? ¡ Míralos! 

Alfonso se inclinó sobre la borda de la chalupa y vio en el agua batallones de pececillos, de color argentado y azul, que surgían del fondo cenagoso del río.

—¿Son estos pececillos los que les dan miedo? — dijo encogiéndose de hombros.

 —Sí, Alfonso, y te aseguro que son peores que los caimanes.

 ¡Tan pequeños I... ¡Bah!... ¿Lo dicen ustedes en broma?

 —Pues esos pececillos te comerían como si fueras un bistec. Como ves, no tienen más que unos pocos centímetros de largo, pero poseen dientes triangulares y cortantes como navajas de afeitar, y tienen tal fuerza en las mandíbulas que atacan los cuerpos más duros. 

—Es increíble, doctor. 

—Pero es verdad. En casi todos los ríos de América del Sur se encuentran a millones. Permanecen escondidos en el fango, pero basta que vean una gota de sangre en la superficie del agua para que salgan con rapidez sorprendente... Entonces la víctima, sea hombre o animal, no puede escapar, porque entran en funciones millones de dientes, atacando las partes carnosas del cuerpo, y en. pocos instantes penetran en el interior, y devoran los intestinos, el corazón, los pulmones y todo, en una palabra. Un minuto o dos les bastan para dejar reducido un hombre al estado de esqueleto 

¡ Qué pececillos más feroces! 

¡Y qué heridas tan tremendas producen! 

—¿Y descarnan a un hombre en tan poco tiempo? 

—Los indios se sirven de los caribitos para conservar a sus muertos. 

—¿De qué manera? 

—Atan los cadáveres con una cuerda sólida y los dejan colgando bajo el agua en los ríos frecuentados por los caribitos. Estos llegan en gran número, devoran la carne y no dejan más que el esqueleto, pero tan bien pulimentado que no lo dejaría mejor un preparador anatómico. Estos esqueletos se meten después en canastos y se cuelgan de las ramas más altas de los árboles. 

—¿Y son buenos de comer estos caribitos? 

—Excelentes, muchacho, y los indios los pescan a millares, tanto para comérselos como para disminuir el número de estos habitantes de los ríos. 

Mirad, el viento tiende a aumentar. ¡Bueno! Navegaremos con más rapidez y muy pronto llegaremos a la catarata. 

CAPITULO XVI

LA CATARATA DEL ATURE

Dos días después, la chalupa, que no se había detenido ni aun por la noche, llegaba a la catarata del Ature, la cual se encuentra junto al Capanaparo, afluente de la derecha del Órinoco. 

Esta cascada, al igual que la del Maipuri, que está un poco más arriba, es una de las más bellas del mundo, y, sin embargo, una de las más fáciles de remontar, pues hasta las canoas pequeñas de los indios se atreven a traspasarla sin zozobrar. 

No forma un verdadero salto, sino un descenso rápido y relativamente poco alto, interrumpido por un verdadero archipiélago de islotes y peñas, entre las cuales se precipita el agua con mugidos tan formidables que se oyen a varias millas de distancia. 

A través de los árboles que cubrían aquellas islas y aquellas peñas, que se alzaban en forma de torres negruzcas medio derruidas, se veian las olas blancas de espuma estrechándose, por decirlo así, a través de los pasajes y lanzando al aire una gran columna de niebla en forma de sombrilla, que se teñía de los más espléndidos colores del arco iris. 

—¡ Qué revolución de agua! —exclamó Alfonso, que contemplaba la cascada con verdadera atención—. Parece imposible que se pueda remontar una corriente tan furiosa. 

—Pues, sin embargo, pasaremos —dijo don Rafael—. Yaruri nos guiará. 

—¿A vela? 

—A remo. Pero será necesario poner en juego todas nuestras fuerzas y toda nuestra habilidad. Un golpe de barra mal dado bastaría para hacernos naufragar. 

Manos a la obra. Recojamos la vela. Todos se pusieron a trabajar. En pocos instantes toda la tela quedaba recogida y empuñaban los remos. 

Alfonso se puso a proa; el doctor se situó detrás de él; don Rafael, en medio de la barca, y Yaruri, a popa, por ser el encargado de la dirección. 

—¿Dónde está el paso? — preguntó el plantador. 

—Allí, a la izquierda, entre la orilla y aquella barrera de escollos — respondió el indio, indicando un paso por donde el agua caía con menos rapidez y formando menos torbellino. 

—Agarrad bien los remos y no soltadlos, pues de lo contrario la chalupa se hundirá. 

—No tengas cuidado — respondieron el doctor y Alfonso. 

—iAvante !... Nadie se movió, pero el doctor, Yaruri y Alfonso, volvieron la cabeza hacia la orilla izquierda, dirigiendo miradas escrutadoras bajo los árboles, 

—¿Qué sucede? —preguntó el plantador asombrado—. ¿Os da miedo la catarata? 

—No —respondió Alfonso—, pero, ¿no has oído? 

—¿Qué voy a oír? 

—La señal otra vez. 

—Será algún tucán. 

—No, mi amo —repuso Yaruri—. Ha sido la señal misteriela. 

—¿Otra vez? 

—Don Rafael —dijo el doctor—, ¿no serán los indios que traten de impedirnos el paso? 

—¿De qué manera? Nadie puede obstruir el paso. 

—Pero pueden detenernos con sus flechas mortales. 

—Eso lo veremos —replicó el plantador con tono resuelto—. Tenemos nuestros fusiles y nos defenderemos. ¡Avante!, y con las armas al alcance de la mano. Aferraron los remos e internaron a la chalupa en las aguas turbulentas, apoyándose con soberana energía sobre el fondo rocoso de la catarata. Yaruri, provisto de un largo remo con punta de acero, la dirigía hacia el paso. 

Los navegantes se encontraron en seguida en medio de las espumosas aguas que se precipitaban rabiosamente a través de la abertura, mugiendo y estrellándose contra las rocas. Chocaban con extremada furia, pulverizándose, y algunas olas llegaban hasta saltar dentro de la chalupa, entrando por la proa e inundando las cajas que contenían los víveres; pero los hombres no cedían y redoblaban sus esfuerzos para vencer su ímpetu brutal. 

Conservándose en la estela de los escollos para no recibir directamente el choque de la masa líquida, llegaron muy pronto al punto más peligroso y más áspero de la catarata. 

—¡No cedáis! —gritó el indio—. ¡Un esfuerzo más y será el último! 

La chalupa, empujada con suprema energía, entró en la corriente, pero de pronto chocó contra un obstáculo, que primeramente la detuvo y después la hizo descender. 

—¡Mil truenos! —exclamó don Rafael, palideciendo—. ¿Hemos chocado? 

—No, imposible, mi amo; el paso ha estado siempre libre — repuso Yaruri. —¡ Fuerza, amigos ! 

La chalupa recobró el camino perdido, pero al llegar al mismo punto de antes volvió a chocar contra un obstáculo que no ponía resistencia franca, pero que impedía seguir adelante. 

De los labios del plantador, se escapó un grito de rabia. Casi en el mismo instante se volvió a oír la misteriosa señal. 

—No debe de ser un escollo —dijo don Rafael—. Sosteneos, amigos, procurando no perder terreno.

Diciendo esto, abandonó el remo y se precipitó a proa, donde introdujo un brazo en el agua y en seguida lanzó un grito de triunfo. 

—¡Ah, qué granujas! — exclamó. 

Sacó rápidamente la navaja que llevaba en el cinto, la abrió y descargó un furioso golpe bajo la espumosa agua. En seguida aparecieron dos cuerdas del grueso del dedo pulgar, que parecían hechas de vegetales, y se extendieron a lo largo de la corriente. 

—¡ Avante! — tronó el plantador, empuñando nuevamente el remo. Bajo un decidido y más vigoroso esfuerzo, la chalupa superó el último y más rápido desnivel de la catarata, y se detuvo al borde de un islote en el que crecían dos solitarias caris, especie de palmeras espinosas con mucho follaje. 

—¡ Al fin! —exclamó don Rafael—. Ya hemos pasado, a pesar de su intento de hacernos naufragar. 

—Pero, ¿qué obstáculo habían puesto en el paso? — preguntaron Alfonso y el doctor. 

—Habían tendido una cuerda vegetal entre dos escollos. 

—Valiente obstáculo — dijo Alfonso. 

—Pero que podía habernos sido fatal —respondió don Rafael—; si llegamos a ceder, nos hubiera arrastrado la corriente contra la escollera y todo hubiera acabado para la chalupa y para nosotros. 

—Lo peor es que no dejaremos de encontrar algún otro obstáculo —dijo Velasco—. Se ve que están resueltos a detenernos. 

—Pero si esperan renovar la tentativa en la catarata del Maipure se van a llevar chasco —dijo don Rafael—. Procedamos con cautela y exploremos primeramente la escollera. 

—Pero, ¿dista mucho aún la Ciudad del Oro? — dijo Alfonso. 

—Eso sólo Yaruri lo sabe. 

—Todavía hay que pasar por la desembocadura de muchos ríos —dijo el indio—. El Venituari está todavía bastante distante. 

—¿Está Manoa a orillas del Venituari? — preguntaron todos a una. 

—Si —respondió Yaruri—, pero lejos de la desembocadura, hacia donde el sol se levanta entre montañas desconocidas de todos. 

—Pero, ¿y el lugar preciso? 

—A su tiempo lo sabréis. 

—¿Desconfías de nosotros? — dije don Rafael. 

El indio no contestó.

—Habla, Yaruri. 

—A su tiempo... —repitió el indio ¡Naveguemos!...

Sabiendo muy bien don Rafael que no lograría sacar una palabra más al indio, mandó desplegar la vela con el fin de no dejar demasiado tiempo a los misteriosos individuos que los precedían, y que al ver fracasada su tentativa debían de haber reanudado el viaje. Desgraciadamente, el viento era débil y no, soplaba más que a intervalos. Por lo tanto, lo más que podía hacer la chalupa era dos millas por hora, tanto por el viento como porque la corriente era más rápida a causa de la proximidad de la catarata. 

El panorama circundante no había cambiado. Las dos orillas seguían cubiertas de tupido follaje que impedía ver más allá del río. 

Veiase surgir acá y allá, en confusión indescriptible, grandes simarubas cargadas de flores; árboles de nuez moscada silvestre, cedros colosales, árboles de la pimienta y árboles de algodón de tres metros nada más de alto, con flores amarillentas y purpúreas; euforbias cactiformes, erizadas de espinas; grupos inmensos de pasionarias abarrotadas de las extrañas flores que contienen un martillito, unas tenazas y una pequeña corona; había también maotes, planta perteneciente a la especie de las cotoniferas, con hojas inmensas, cubiertas de una pelusa roja y cargadas de largas cápsulas estriadas; baspa butiracee, de cuya simiente se extrae una especie de manteca jabonera, y de sus bayas y corteza se obtiene una espuma densa que posee las propiedades del jabón, y, finalmente, un caos de bambúes, bejucos y espinas ansara, pin-chos tremendos que perforan a veces la suela de las botas de quien se atreve a afrontarlas. 

El río parecía muy rico en peces, los cuales nadaban en gran número perseguidos por nubes de piassocas, caracaris, pertenecientes a la familia de las halcones, y por los gaviaos, especie de gavilanes. 

Veíanse aparecer y desaparecer gruesos esturiones, truchas, legiones de acaris, que son pececillos redondos, de color verdoso, pero muy delicados; cascados, peces de veinticinco centínietros de largo, negros por encima y rojizos por debajo, con escamas durísimas; rayas espinosas, piraias, cuyo mordisco es peligroso, y pecuries, que esconden a sus crías en las ramas. 

Semejante abundancia atraía a muchos caimanes que reñían entre si, persiguiéndose, mostrando sus formidables mandíbulas armadas de terribles dientes o la potente y rugosa cola. A veces se atacaban ferozmente unos a otros mordiéndose y ensangrentándose. 

CAPITULO XVII

EL LAZO DE LOS INDIOS

Durante los días siguientes, los viajeros continuaron internándose en el Orinoco, pasando sucesivarnipte ante la desembocadura del Toma, que si se sigue su corriente se va a Muaro, lugar donde los jesuitas tuvieron en un tiempo una Misión muy floreciente y por la del Treparro, ambos afluentes de la orilla izquierda. 

Al quinto día de dejar la cascada del Ature se encontraron ante la del Meipuri, llamada también de Quituma. También ésta es de poca altura y la forma una especie de archipiélago de islote y de peñas de aspecto majestuoso que se extiende más de una milla, formando como un dique al ímpetu de la corriente, especialmente la gran roca del Manimi. 

El paso no es difícil, pero puede resultar peligroso a causa de las olas que se estrellan con fragor de mil truenos contra la negra escollera y los bancos de tierra. Una espesa niebla cubre toda la cascada, alzándose en forma de cúpula inmensa, en cuyos márgenes se ven arco iris espléndidos que cambian constantemente de matices y dimensiones. 

Después de haberse acercado a las dos orillas del río para ver si estaban desiertas, temiendo un segundo lazo, los viajeros decidieron remontar en seguida la catarata porque el sol estaba próximo al ocaso y no se atrevían a pasar la noche entre aquellos innumerables escollos. 

—Animo —dijo don Rafael—. Pasada esta cascada no encontraremos otra y podremos ségruir el viaje tranquilamente. 

—¿Estás bien seguro, primo, de que los indios no han preparado otro lazo? —dijo Alfonso—. 

Es verdad que no hemos visto nada todavía sospechoso en las orillas, pero todavía temo una sorpresa. 

—Si han puesto otra cuerda la cortaremos. ¡Manos a los reinos y avante sin miedo ! ¡Yaruri, a tu puesto! 

—En seguida, mi amo. 

La chalupa se internó prontamente en un paso de veinte o veinticinco metros de ancho, flanqueado de altas peñas que tenían aspecto de cúpulas, y de una doble fila de escollos, los cuales asomaban sus puntas negras y agudas. Las aguas descendían levantando espuma, pero la chalupa, corno en la cascada precedente, avanzaba, venciendo todos los obstáculos que amenazaban destrozarla. 

Ya había pasado medio canal cuando Alfonso, que iba a proa, vio descender con irresistible ímpetu masas oscuras y colosales que saltaban y se revolvían entre las mugientes aguas. Aunque no sabía todavía de lo que se trataba, lanzó un grito de terror.

—¿Qué ocurre, Alfonso? — preguntó don Rafael, sintiendo que el corazón se le paralizaba. 

—Que estamos a punto de hacernos pedazos. 

En el mismo instante se oyó gritar a Yaruri: 

—¡Soltad los remos! ¡Descendamos catarata abajo o estarnos perdidos!... Aquellas masas enormes no distaban más de cien pasos y avanzaban con espantosa rapidez, impulsadas por la furiosa corriente. 

Eran diez o doce árboles gruesísimos, troncos de paivas bombas pentandrum, planta que alcanza treinta metros de altura, pero que es muy fácil de cortar, pues tiene la madera frágil y ligera con una circunferencia de consideración. 

Al oír la orden del indio, todos retiraron los remos, y la chalupa, suelta ya, había virado de fondo, dejándose transportar por las aguas. 

En pocos instantes llegó al fondo de la catarata, osciló espantosamente, embarcando bastante agua, y después se alzó girando sobre si misma. Casi al mismo tiempo se precipitaron por la última vertiente los gigantescos troncos. 

Yaruri, don Rafael y sus compañeros habían vuelto a coger los remos para evitar un choque, pero les faltó tiempo. Uno de los troncos, el más enorme, embistió a la chalupa por la proa con tal ímpetu que la rompió, y en un instante se precipitó el agua por la abertura cubriendo las cajas. 

—¡Los fusiles y las municiones! —gritó don Rafael—. ¡Todos al mástil! 

Los hombres se precipitaron sobre sus armas, que estaban en los bancos, recogieron a escape todo lo que encontraron al alcance de la mano y se asieron a la vela del mástil. Apenas lo hubieron hecho se hundió la chalupa, desapareciendo bajo el agua espumosa. Descendió rápidamente unos cuatro metros, y, cuando ya se creían perdidos los náufragos, se detuvo. 

¡Habían tocado fondo! --¡Estamos salvados! — exclamó Alfonso.

—Pero ellos han logrado su intento —dijo don Rafael, con sorda rabia—. Nos han detenido. 

—Todavía no — murmuró Yaruri. 

—¿Habrán sido los indios los que nos han echado estos malditos troncos? — dijo Alfonso. 

—Sí —respondió don Rafael--. No me cabe ninguna duda. 

—Han sido ellos — confirmó Yaruri. 

—Pero, ¿de qué modo? Hacen falta muchos brazos para derribar estos gigantes. 

—Es fácil de explicar —dijo el doctor—. Habrán recogido los troncos que casi siempre arrastra el Orinoco y los habrán reunido en la entrada del paso de la catarata, soltándolos en el momento de vernos pasar. 

—Y nos han reventado —dijo don Rafael—. Nos han dejado en una situación desesperada, privados de los medios necesarios para continuar el viaje. ¡ Adiós Ciudad del Oro! 

—Aún será mío Yopi — dijo Yaruri con acento feroz. 

—Mejor es que renuncies. 

—No, mi amo. 

—¿Te parece posible todavía el viaje? 

—Yaruri sabe fabricar canoas. 

—¿Y los víveres? 

—Yaruri encontrará mandioca y los hombres blancos cazarán. Yo tengo mi hacha y vosotros vuestras armas. 

—¡Qué diablo de indio! ¡Encuentra remedio para todo! 

—Pero no encuentra el medio de sacarnos de esta situación tan poco risueña —dijo don Rafael—. He aquí a los cuatro colgados de este palo como los frutos de una planta y sobre un abismo poblado de caimanes... 

—Y que se acercan ávidos de presa con la esperanza de encontrar un buen bocado — añadió el doctor. 

—Tenemos los fusiles — arguyó Alfonso. 

—¿Y cuántas municiones? 

—Yo he salvado una bolsa de pólvora que no pesa menos de cuatro kilos. 

—Y yo tengo las cartucheras llenas de balas — añadió el doctor. 

—Y yo un hacha — repuso el indio. 

—Y yo una cajita de proyectiles —dijo don Rafael—. Somos ricos, pues podemos disparar un millar o más de tiros. No creía poseer tal fortuna. 

—Ya ves, primo, que podemos espantar a los caimanes.

—No digo lo contrario; pero lo que pregunto es cuándo podremos dejar esta incómoda postura. 

—Atravesaremos el río a nado, Rafael. 

—Sí, rodeados de caimanes. 

—Los espantaremos primeramente. Veo seis o siete que se acercan a nosotros y no tardarán en trabar conocimiento con nuestros fusiles. 

—Con tal de que no roan el mástil --dijo el doctor—. Tienen tal dentadura que podrían despedazarlo en pocos minutos. 

—¡Diablo! ¡Vaya una voltereta que daríamos! Mire... Ya se les ve bastante bien. 

Una bandada de caimanes, que poco antes jugueteaban junto a la cascada, después de una ligera vacilación causada por la sorpresa de ver aparecer aquel barco tan grande, se acercaban lentamente formando un cerco amenazador. Sin duda alguna, aquellos voraces monstruos habían adivinado la índole de aquel extraño racimo que pendia, del palo, y acudían esperando darse un suculento banquete. 

Sus feos ojos, de reflejos azules, se fijaban ya con ardiente codicia sobre las futuras víctimas y movían las mandíbulas con formidable rumor, como si ya estuvieran saboreando la carne. 

Pero los náufragos no eran hombres capaces de sentir miedo ni de dejar que se acercaran. Se habían acomodado lo mejor que podían a horcajadas en la verga, y habían empuñado los fusiles. 

—Apuntad al costado o a la boca —dijo don Rafael—, pues de lo contrario, las balas se estrellarán contra las escamas, más duras que el hierro. 

—Para mí el primero — dijo Alfonso. 

—Y para mí el segundo — dijo Velasco. 

—¡Fuego! — ordenó don Rafael. 

Sonaron tres disparos, y tres caimanes, los más próximos, se estremecieron con los flancos heridos, retorciéndose furiosamente y dando coletazos formidables. Los demás, espantados por las detonaciones, que quizá no habrían oído jamás en aquellos lugares, habitados exclusivamente por indios, se alejaron precipitadarnente. De los tres heridos, uno, después de una espantosa agonía, cesó de vivir, y la corriente lo arrastró hasta un banco de arena; los otros dos huyeron, dejando en la superficie manchas de sangre, y no se les volvió a ver. 

—Creo que por ahora no se atreverán a volver — dijo don Rafael satisfecho del éxito.

—¿Que no volverán? — preguntó Alfonso. 

—No lo creo; los caimanes son feroces, pero no tienen valor bastante para hacer cara al hombre, y no siempre se atreven a atacarlo. 

—Ahora podremos intentar la travesía, primo. Siento estremecerse el palo cada vez más fuerte y no quisiera que lo tronchase el ímpetu de la corriente. 

—Yaruri —dijo don Rafael volviéndose hacía, el indio—, ¿vas a intentar la prueba? 

—Sí, mi amo. 

Atóse el hacha a la cintura, saltó por la borda y descendió, mirando atentamente al agua. Movió la cabeza das o tres veces, como si tuviera alguna duda, y después se sumergió. Pero apenas se había alejado un poco, nadando vigorosamente, cuando se le vio detenerse de pronto y mirar al agua con ojos espantados. 

Casi al instante, se le oyó lanzar un agudo grito.

 —¡ Yaruri ! — gritaron don Rafael y sus compañeros con angustia. 

El indio no respondió. Nadaba desesperadamente hacia el mástil, como si lo persiguiese algún monstruo, y agarrándose a las cuerdas, salió del agua con rapidez increíble. 

Sólo entonces vieron sus compañeros que tenía ensangrentado el pecho y las piernas. —¡ Yaruri ! —gritó don Rafael—. ¿Qué te ha sucedido? 

—Los caribitos — respondió el indio con voz trémula. 

—¿Los peces malditos? 

—¡ Sí, mi amo!  . No pudo concluir. 

Oyóse en el aire un silbido agudo, y poco des-pués una flecha procedente de unas matas situadas en un islote cercano, vino a clavarse en el mástil, a pocos centímetros por debajo del indio. 

Alfonso, que tenía el fusil en la mano, respondió con una descarga. No se alzó ningún grito entre las matas, pero en medio del la selva, que se extendía por la orilla, sonaron las cuatro notas del onto: do..., mi..., sol..., do... ; pero con una entonación muy distinta de la de la extraña ave. 

—¡Sube, Yaruri ! —exclamó don Rafael—. Y tú, Alfonso, toma mi carabina y haz fuego sobre el primer hombre que aparezca. 

El indio se apresuró a reunirse con los blancos. 

—Junto a mí estás seguro —dijo el plantador—. Esos individuos misteriosos no se atreven a lanzar sus flechas contra mí.

—Mi amo —dijo el indio—, el camino está cortado; los caribitos pululan por el río, y si nos atrevemos a echarnos al agua, nos harán pedazos. 

—¡ Y los villanos enemigos !... ¡Qué perspectiva más horrible! — dijo el doctor. 

—¿Ves a alguno, Alfonso? — preguntó el plantador. 

—No, primo. —Pues la flecha ha partido de aquel maldito islote, y el hombre que está oculto allí entre las matas tendrá que dejarse ver si quiere llegar a la orilla. 

—Esperará a la noche para atravesar el canal — dijo el doctor. 

—No comprendo una cosa, Rafael —dijo Alfonso, que aunque hablaba, no dejaba de vigilar el islote—. Me extraña mucho que esos indios, que sabemos que llevan fusiles, no los empleen para atacarnos. 

—También es un misterio para mí, Alfonso. —Como tampoco comprendo por qué sólo disparan sus flechas contra Yaruri y nos respetan a nosotros. 

—Esa es otra cosa que tampoco me explico yo. 

—¿Será que no se atreven a atacarnos? 

—Todos estos indios, en general, odian a los hombres de raza blanca y no vacilan cuando se trata de matar a uno. Tendrán sus motivos para no atacarnos a nosotros. 

—Sea como  fuere, estamos presos —dijo el doctor—. No sé cómo podrá acabar esto dentro de veinticuatro o cuarenta y ocho horas, sin una galleta que llevarse a la boca y sin un poco de espacio para dormir. 

—Nuestra situación es realmente grave —repuso don Rafael—. ¿Qué dices tú a esto, Yaruri? 

El indio no contestó; parecía sumido en profundos pensamientos. 

—Habla —dijo don Rafael—. ¿Hay algún recurso? 

—Quizá —añadió el indio—; ten paciencia. 

Después se acomodó a caballo en la verga y no habló más, pero su mirada se fijaba con obstinación en la catarata, como si esperase de allí el socorro. Transcurrió una hora sin que sufriera cambio alguno la situación de los náufragos. No se había vuelto a oír ninguna señal, ni había salido ningún indio de entre las hierbas del islote, ¿Habría podido el que había disparado la flecha atravesar el canal sin ser visto y llegar a la orilla, o esperaba en su escondite una ocasión para disparar otra flecha?

''En cuanto a los caimanes, no se habían atrevido a renovar el ataque, pero no se habían alejado de aquellos parajes para no perder de vista a la presa humana. 

Nadaban al pie de la catarata, pero fuera del alcance de las armas de fuego, y en cuanto los náufragos se movían para cambiar de postura, se disponían al avance, creyendo que el mástil se iba a derrumbar. 

Por otra parte, los caribitos, atraídos por la sangre de los tres caimanes, se habían reunido por millares en torno del palo, y a falta de otra presa, se devoraban los unos a los otros, con indescriptible encarnizamiento. 

Ya estaba a punto de hacerse de noche cuando Yaruri, que hasta entonces no se había movido siquiera, tendió los brazos hacia la cascada diciendo:

¡ Ahi está nuestra salvación! 

CAPITULO XVIII

EL ASALTO DE LOS CAIMANES

Sobre las ondas que se revolvían furiosamente en la catarata se veían descender, tropezando unos con otros, varios troncos de árbol que bajaban por el canal que los viajeros habían tratado de atravesar.

¿Los habrían lanzado los indios para que chocasen con el mástil de la chalupa, o era la corriente que los había arrancado de alguna isla o de algún punto sumergido de la orilla? 

Como quiera que fuese, Yaruri había dicho que aquellos troncos eran su salvación, y aquel astuto indio debía de tener razones muy poderosas para pronunciar semejantes palabras. 

—Atención —dijo el indio empuñando el hacha y cortando con unos pocos golpes dos cuerdas—. Si dejamos escapar esta ocasión, no podremos abandonar este mástil. 

—Pero, ¿qué vas a hacer con ellos? 

—Una balsa. Para el plantador fue esto una revelación. 

—¡Bravo, Yaruril —exclamó—. Voy a ayudarte. 

Descendieron del palo y se situaron a flor de agua. Los troncos de árbol que descendían por la catarata no distaban más de un centenar de pasos. 

—¿Hace falta que os ayude, primo? — dijo Alfonso. 

—No —respondió Yaruri, adelantándose a la respuesta de don Rafael—. Los dos bastamos. En vez de eso, vigila a los indios. 

La corriente traía los troncos hacia la chalupa hundida, que ocupaba buena parte del canal. Asido a las cuerdas con una sola mano, Yaruri los esperaba empuñando en la mano derecha una cuerda, que se había atado alrededor de la cintura. 

—Mi amo —dijo rápidamente, entregándole el extremo de la cuerda—. Téngase firme y retíreme a bordo para que la corriente no me lleve. 

El primer tronco estaba ya a punto de chocar con el mástil. Yaruri, que se había recogido sobre si mismo como un tigre, dio un salto y cayó de horcajadas sobre el árbol. Rápido como el rayo, empuñó el hacha y la clavó profundamente en un segundo tronco, que seguía al primero.

—Ande, mi amo — gritó. 

Don Rafael, ayudado por Alfonso, que había subido también del aparejo, dejando al doctor encargado de la vigilancia de los indios, retiró rápidamente la cuerda, y pocos instantes después los dos árboles se hallaban reunidos junto a la chalupa. 

—Aquí está la balsa —dijo Yaruri con aire triunfal—. Ahora podemos desafiar a los caribitos. 

En pocos instantes los dos troncos quedaron unidos con cuerdas de la chalupa y atados al mástil. 

—Velasco —dijo don Rafael—. ¿Ve usted a alguien en la orilla? 

—No — respondió el doctor. 

—¿No ha aparecido ningún indio? 

—No he visto ninguno. 

—Pues descienda; la balsa le espera. 

—¿Nos vamos? 

—Es mejor aprovechar la oscuridad. 

El doctor se dispuso a descender por el aparejo. 

—Colócate en medio y ten cuidado de no meter los pies en el agua, porque te los comerían los caribitos — dijo Yaruri. 

—¿Y los caimanes? — preguntó Alfonso. 

—Los rechazaremos a tiros —repuso don Rafael—. Así, pues, a embarcar. 

Los cuatro se colocaron entre los dos troncos de árbol, dos paivas de grosor enorme, que parecían recién cortadas. Aquella especie de balsa que flotaba muy bien, a pesar de ir bastante cargada, fue abandonada a la corriente; pero Yaruri, que se había provisto del palo de la verga, bien o mal, trataba de dirigirla. 

El rápido torrente de la catarata hacía saltar desordenadamente los dos troncos y les daba vueltas, pero no lograba separarlos ni hacerlos zozobrar, porque estaban sólidamente atados uno a otro. Habian descendido por el río lo menos trescientos o cuatrocientos metros, acercándose lentamente a la orilla izquierda, cuando Alfonso vio algo que se asomaba a poca distancia y casi en seguida distinguió unos largos hocicos, provistos de formidables dientes. 

—¡En guardia! —gritó—. Nos siguen los caimanes. 

—Preparad los fusiles — ordenó don Rafael. 

Apenas había dado esta voz, cuando un caimán monstruoso daba un violento coletazo y se precipitaba contra los troncos, tratando de volcarlos. El choque fue tan fuerte, que los cuatro, náufragos estuvieron a punto de salir despedidos al río.

Pero Yaruri recobró en seguida su equilibrio, y viendo al caímán casi al alcance de las manos, empuñó con férrea presión el hacha y la descargó en el cráneo del enemigo con fuerza sobrehumana. 

Oyóse un ruido sonoro, como si el arma hendiese una coraza, y al monstruo cayó, desapareciendo bajo el agua. Otros cuatro o cinco caimanes avanzaban hacia la balsa con las fauces abiertas, prontos a intervenir en el asalto. 

—¡ Fuego! — gritó don Rafael. A la voz de mando siguió una descarga. 

Los anfibios, espantados por los fogonazos de las detonaciones y heridos por las balas que les habían penetrado por la boca, abandonaron la partida, huyendo en todas direcciones. 

—¡ Animo, Yaruri ! —gritó el doctor—. La orilla está cerca. 

Velasco no se había engañado. El choque con el primer caimán había empujado a los árboles hacia la orilla, y ya faltaban muy pocos metros para llegar los troncos a ella. De pronto se detuvo la balsa. 

—¿Hemos encallado? — preguntó don Rafael. 

—Estamos sobre un bajo fondo — respondió Yaruri, que había medido la profundidad del río con el palo. 

—¿Podemos abandonar la balsa? 

—No hay más de dos pies de agua. 

—Descendamos. 

Todos la abandonaron, poniendo los pies en un banco de arena apenas sumergido, que se prolongaba hasta la orilla. Ya iban a alcanzar los primeros árboles que se inclinaban sobre el río proyectando espesa sombra, cuando Yaruri, que marchaba a la cabeza, se detuvo bruscamente. 

—¿Qué hay, Yaruri? — preguntó don Rafael. 

—He sentido ruido de ramas — respondió el guía. 

—¿Serán los indios? 

—Lo ignoro. 

—Preparemos las armas y avancemos con precaución. Hay que tener cuidado con las flechas, que pueden estar envenenadas con curare. 

—Esta vez no tenemos que habérnoslas con los indios — dijo Yaruri, que había observado atentamente la orilla. 

—Pues entonces, ¿con quién? 

—Mire, mi amo. Don Rafael había terminado de cargar su fusil, miró, y no sin estremecerse vio vagar ciertas sombras bajo las ramas de los árboles. 

—¿Yaguares acaso? — preguntó. 

—O pumas — repuso el indio. 

—Prefiero éstos a los primeros. 

—Sin embargo, los pumas no son adversarios dignos ,de desprecio, sobre todo cuando se reúnen más de dos — repuso el doctor. 

—¿Cuántos has visto, Yaruri? preguntó don Rafael. 

—Me parece que cuatro. —¡Diablo!... Después de los indios y de los caimanes, ahora estas fieras de la selva... 

—¿Qué decidimos? preguntó Alfonso—. No vamos a estarnos aquí hasta el amanecer con las piernas metidas en el agua. 

—Probemos a forzar el paso —repuso el plantador—. Si no están hambrientos... 

—Allí hay uno bajo aquella planta —dijo Alfonso, alzando el fusil—. Probemos a hacerle una descarga. 

Al pie del tronco de un árbol se veía agitarse y brillar dos ojos que despedían reflejos verdosos. Oyóse un suave murmullo, al que respondió una especie de maullido procedente de un macizo próximo. 

Alfonso avanzó hacia la orilla y apuntó; pero bajó el arma casi de repente, lanzando un grito de dolor. 

—¡ Los caribitos! — exclamó. 

Casi en el mismo instante Yaruri dio un salto emitiendo un grito agudísimo.

—¡ Huyamos ! — exclamó don Rafael, que se sentía ya mordidas las pantorrillas por los feroces pececillos. Sin pensar más en los pumas, que maullaban bajo el árbol, los cuatro náufragos, seguidos de los diminutos monstruos, se precipitaron hacia la orilla, perdiendo ya sangre de las heridas, y treparon por la cuesta que formaba la ribera, sin pararse hasta que estuvieron debajo de los árboles. 

Apenas se habían reunido, cuando oyeron un ronco rugido que sonó casi sobre sus cabezas. 

—¡ El puma ! — exclamó don Rafael, arrimándose rápidamente a las plantas.

— ¡Está en el árbol! — gritó Alfonso. —¡Ten cuidado, no sea que se nos venga encima! — dijo Velasco. 

Mientras cambiaban estas palabras se habían retirado a la orilla, armando precipitadamente los fusiles y escondiéndose detrás de una jabonera. Allí cerca, un animal del tamaño de un perro de Terranova, pero de formas más esbeltas, estaba agazapado, con los ojos brillándole de un modo extraño en la oscuridad. Lanzaba rugidos bajos, pero no se atrevía a atacar todavía, porque le imponían respeto los cañones de los fusiles. 

—Déjame a mi, Alfonso —dijo don Rafael, echándolo hacia atrás—. Ese animal puede derribarte aun después de herido. 

—Y no olvidemos que hay más en esta orilla —añadió el doctor—. No nos dejemos sorprender. 

El plantador había avanzado unos pasos alzando el fusil y apuntando atentamente, con gran sangre fria. El puma seguía rugiendo y se le oia arañar la corteza del maot con las potentes uñas. 

El plantador disparó. Aún no se había disipado el humo, cuando la fiera, de un enorme salto, se había precipitado en medio de sus adversarios. Al caer trató de revolverse para arrojarse sobre Yaruri, que era el más próximo, pero le faltaron las fuerzas, se estremeció en el suelo y se quedó inmóvil. 

De un hachazo, el indio la partió el cráneo, para estar más cierto de que no volvería a levantarse. 

—¡Buen tiro, primo! — exclamó Alfonso, volviéndose hacia don Rafael. 

—Pero por poco no basta mi bala —repuso el plantador—. Pero... ¿adónde habrán huido los otros pumas? 

—¿Se habrán alejado? — repuso el doctor. 

—No os fiéis y permaneced unidos —dijo Yaruri—. Tal vez nos estén espiando entre las matas. 

Arrimáronse al tronco colosal de una sumareira que estaba cerca de ellos y esperaron el alba con los fusiles preparados. Alfonso había traído junto al árbol el cadáver de la fiera y lo observaba con viva curiosidad. Era un verdadero ejemplar, de los que los indios llaman puma y los blancos león de América. Como queda dicho, era del tamaño de un perro de Terranova, pero en la forma, así como en el pelaje, se parecía mucho a las hembras de los leones de Africa. Tenía la cabeza redonda como la de los gatos, adornada de tiesos bigotes, las orejas cortas y la cola larga y fina. Estos animales, aunque pequeños relativamente, tienen una fuerza extrordinaria y son tan feroces como los yaguares, pues atacan lo mismo a los animales que a los indios. 

De ordinario, no estando hambrientos, evitan al hombre blanco, porque saben que va armado de fusil, pero si se ven acorralados, se defienden contra los cazadores, sin preocuparse de su número. 

Sin embargo, aunque son tan sanguinarios, si se les coge de pequeños toman cariño a su amo; pero no hay que fiarse demasiado, porque un día, cuando menos se sospecha, descargan un golpe peligroso y no es raro que concluyan por devorar a sus guardianes. 

Los pumas, que poco antes andaban rondando por la orilla, no volvieron a presentarse. Espantados acaso por las detonaciones, se habrían internado en la selva, en la cual se les ola rugir y dar saltos entre la hierba. Pero al amanecer desaparecieron por completo, pues no se les volvió a oír siquiera.

 —Vamos a visitar esta orilla —dijo don Rafael—. Después nos ocuparemos de emprender el trabajo de rehacer nuestra chalupa. 

CAPITULO XIX

EL PAN DE LOS INDIOS

El lugar donde habían desembarcado era una larga faja de tierra de unos veinte metros de largo, cubierta de unos grandes árboles, que tenía en su interior una sabana de arenas movedizas, de extensión tan inmensa, que no se veía el confín. 

En el istmo que separaba las aguas del Orinoco de las charcas negras de la sabana, crecían bambúes colosales de uno o dos metros de diámetro; macizos de espinas ansara y hierbas cortantes, que producen heridas peligrosas; grupos de calupis, planta cuyo fruto cortado da una bebida refrescante, y calupis diablo, cuyas semillas puestas en infusión en aguardiente dan un remedio contra las mordeduras de las serpientes; grupos de nikuramas sarmentosas, semejantes a los bejucos, con la corteza oscura, y que, cortándolas, dan un jugo lechoso que se echa en las aguas estancadas para emborrachar a los peces; después, había un gran número de palmeras: la graciosa bactros, la enana marajá, la delgas da euterpe edulis, la achaparrada y «espesa cargia» (atlalea spec-tabilis), que apenas tiene tallo y que se inclina hacia el suelo, la grande manassú (atialee specloasae). 

De unas plantas a otras volaban las aves por el borde de la sabana movediza; los maitacos, pequeños papagayos, charloteaban en todos los tonos; el ara lanzaba su grito agudo, «ara, ara»; los aracaris, pájaros semejantes al mirlo, pero con el pico muy grueso, volaban por allí en bandadas; los anulaos, pájaros muy pequeños, con las plumas azuladas, cantaban entre los nikus y las espinas ansara, mientras que los laxa, encaramados en la cima de los árboles, armaban un estrépito infernal con su desagradabilísima charla. 

Entre las matas volaban espléndidos colibríes, los pequeñísimos pájaros mosca, llamados también befa flores, porque parece que beben en las flores, y a los que los indios llaman «cabellos de sol» y «reyecitos de las flores». Eran del tamaño de un tábano y mostraban a los primeros rayos del sol sus espléndidas plumas centelleantes. 

Velase asimismo el trochillus pella o colibrí topacio; el trochillus auratus o colibrí granate, y el trochillus  minimus, el más pequeño de todos, pero el más batallador. Trinaba en el borde de sus graciosísimos nidos, construidos en forma de cono invertido, haciendo centellear sus plumas verdes, azules o negras pórfido con reflejos dorados. 

En cambio, faltaban los animales y también los cuadrumanos, de ordinario tan numerosos en las orillas del Orinoco. Sólo una pareja de saiminé, o monos ardillas, manaban entre las ramas de una lantana cámara, gentil arbusto trepador, cargado da graciosas flores de diversos colores. 

—Parece un lugar tranquilo — dijo Alfonso. 

—Y seguro —añadió el doctor—. Esta sabana movediza impedirá a los misteriosos indios, que se empeñan en perseguirnos, darnos una sorpresa. 

—A ti te toca obrar, Yaruri —dijo don Rafael—. Nosotros nos entregamos al hombre de los bosques. 

—Lo primero de todo es pensar en la canoa —repuso el indio—. Este bambú tan grande está hecho para nosotros. 

—Es grueso como un tonel —dijo Alfonso—. ¿Será fácil derribario? 

—Es cosa imposible para un blanco, pero no para un indio —respondió Yaruri. 

—¿Resistirá el hacha? 

—El arma resbalaría sin hendirlo. Estos bambúes son ligeros, pero tenaces. 

—¿Cómo vas a hacer para derribar a este gigante? 

—Ahora lo verás — dijo Yaruri. 

Se puso a recoger ramas muertas, las amontonó en torno de la base del bambú y las prendió fuego. 

—Ya está —dijo—. La caña se consumirá lentamente y el coloso caerá esta noche. Entretanto, podemos buscar víveres para preparar nuestra provisión de viaje 

—No sé dónde vamos a encontrarlos; no veo más que pájaros —dijo Alfonso. 

—La selva tiene mil recursos para el indio —respondió Ya-ruri—. Vosotros ocupaos de la carne, y el amo y yo nos ocuparemos del pan. 

—¿Pan de palmera? 

—No, mandioca — repuso Yaruri. 

—Pero, ¿crees encontrarla aquí? — dijo don Rafael con tono incrédulo. 

—Aquí, no; pero junto a la cascada, sí. En otro tiempo hubo aquí una misión de Padres blancos, y sé que los indios van allí todavía a recoger mandioca.

—Iré contigo —dijo Alfonso—. Tengo curiosidad de ver esa planta y de presenciar la preparación de la harina. 

—Pero no tenemos ni un colubro, ni un cedazo, ni una chapa de hierro para cocerla — dijo el doctor. 

—Yaruri tendrá todo — dijo el indio—. Andando. 

—La selva puede ofrecernos leche. —¿Has ordeñado alguna vaca? 

Yaruri no contestó, pero se acercó a un gran árbol de liso tronco y de veinticinco a treinta metros de altura, con la corteza rojiza y con las ramas cargadas de frutas redondas y gruesas, como las naranjas o los limones. 

—La miniosops balata —dijo el doctor—. Nos dará una leche que no tendrá nada que envidiar a la de vaca. 

El indio había sacado su cuchillo y había hecho en el tronco del árbol una profunda incisión. Inmediatamente surgió un chorro de un zumo lechoso que el doctor recogió en una cantimplora. 

—Toma —dijo el indio, tendiéndosela a Alfonso—. Bebe. 

El joven tomó dos o tres tragos después de una breve vacilación. 

—Pues parece leche de verdad —exclamó—. ¡ Oh, benéfica selva! ¡Quién diría que los árboles sustituyen al ganado vacuno! 

—Bebe o se escapará todo el zumo — dijo el indio. 

Alfonso vació la cantimplora, y después bebieron el plantador, Velasco y, finalmente, Yaruri. 

—Ahora en marcha — dijo éste. 

Reconfortados con la leche que habían bebido, se pusieron en camino, costeando la sabana movediza, y una vez pasada la larga lengua de tierra que la separaba del río, llegaron a la selva, que se extendía a lo largo de la catarata. Yaruri se detuvo unos instantes para orientarse, y después condujo a sus compañeros al centro de la selva, deteniéndose en el limite de un claro, en el cual se veían todavía restos de cabañas. 

Todo alrededor el terreno estaba roturado y conservaba trazas de cultivo. Acá y allá crecían cocoteros, pero ya medio silvestres; bananeros, cargados de deliciosa fruta; plantas de batolo, cuyas hojas puestas en infusión calman la fiebre; plantas de tabaco, que en otro tiempo debían de haber servido a la misión; naranjos, cedros, mangles, que se curvaban bajo el peso de sus frutos excelentes y jugosos, pero impregnados de un ligero sabor a trementina; algunos árboles de cacao y varias plantas de café, ya medio estériles por falta de cuidado.

Pero Yaruri no hacía caso de estas plantas. Dirigióse a una plantita, levantó rápidamente la tierra y extrajo un grueso bulbo, que parecía una patata, exclamando : 

—¡La mandiocal... El pan está asegurado. 

—¿Es buena esta mandioca? — preguntó Alfonso. 

—Excelente — respondió el doctor. 

—Probémosla.

—¡Más despacio! —exclamó Velasco—. Si la comieras así te morirías. 

Alfonso le miró con estupor. —Pero, ¿contiene algún veneno este bulbo? 

—Y muy poderoso, joven. Basta una pequeña dosis de jugo de estos tubérculos para producir vómitos, convulsiones, hinchazón del cuerpo y, finalmente, la muerte. 

—Pues entonces, ¿cómo se come? 

—El bulbo tiene que sufrir primeramente una especie de preparación, para quitarle el jugo venenoso. Ahora verás cómo lo hace Yaruri. 

—¿Saben prepararla todos los indios? 

—Todos, y en América del Sur se hace un gran consumo del cassava y del cuac.

—¿Y qué es eso? 

—Luego te lo diré. ¡Manos a la obra! 

El indio seguía excavando con ayuda del cuchillo y amontonando bulbos. Don Rafael y el doctor se sentaron en el suelo, y se pusieron a pelarlos, y después los cortaron en delgadas lonchas. 

—Sería necesario un rallador, pero a falta de él nos serviremos del cuchillo. 

—¿Puedo ayudarles? 

—Sí, pero ten cuidado de no cortarte, porque una cortadura producida por el cuchillo mojado en el jugo de este tubérculo produce la muerte. 

—Obraré con prudencia, doctor. Pero ¿no hay ningún antídoto para este veneno? 

—Si, uno sólo: el jugo de la planta rundiroba cardifolia; pero no he visto ninguna de esta clase en la selva. 

Yaruri había terminado la recolección y se había sentado ante un montón de hojas que había cogido de la selva. Eran palmas de murumuro, utilizadas por los indios para hacer esteras finísimas. El indio Las entretejió rápidamente, formando una especie de saco largo y del grueso del muslo de un hombre.

—¿Qué está tejiendo? — preguntó Alfonso al doctor. 

—Prepara el colubro — respondió el interpelado. 

—Pues parece una tripa para hacer embutidos. 

—Es para quitar el veneno a la mandioca. Apresurémonos, que Yaruri ha terminado, casi. 

Media hora después, el indio suspendía el colubro, que tenía más de dos metros de largo, de la rama de un árbol, y comenzó a llenarlo de trozos de mandioca, apretándolos tanto que parecía que iba a reventar la envoltura. Después se puso a comprimir aquella especie de embutido, empezando por el extremo superior, haciendo salir entre los poros de las hojas un zumo lechoso. Era el veneno. 

Exprimida perfectamente la pulpa farinácea de color amarillento, el indio vació el colubro y repitió la operación con nueva pulpa, ayudado por el plantador y Velasco. 

—¿Es comestible ahora? — preguntó Alfonso, que seguía atentamente la labor. 

—Todavía no —respondió el doctor—. Aún no está limpia de todo su veneno la mandioca, y podría ocasionarte la muerte. 

—¿Qué hay que hacer ahora para poder comerla? 

—En primer lugar hay que cernerla para quitar a la fécula los ligamentos que pueda contener, 

—Pero nosotros no tenemos cedazo. 

—Yaruri se encargará de fabricarlo con fibras de copo. 

—¿Y después? 

—Después fabricará Yaruri un plato de arcilla, porque no poseemos ninguna plancha de hierro, y extenderá en él la, mandioca, dejándola secarse a fuego lento, para quitarle los últimos residuos de veneno. Se podría evitar esta operación empleando más tiempo, pues bastaría dejar la mandioca un par de días al aire libre. Así pierde también sus propiedades venenosas. 

—¿Por qué? 

—Sencillamente, porque el veneno de la mandioca se volatiliza como el ácido cianhldrico. La harina obtenida se llama cuco, y se manda al comercio en barriles, donde se conserva bien muchísimo tiempo. 

—¿Y qué es el cassava? 

—Son las galletas que se hacen con la harina de mandioca. 

—¿Es cierto, doctor, que estos tubérculos son muy nutritivos? 

—Basta medio kilo de cassava para nutrir abundantemente a un hombre durante veinticuatro horas. 

—Luego tenemos...

—Tenemos cuac suficiente para vivir un mes. En aquel momento sonó en la parte de la sabana movediza un ruido formidable. 

—¿Qué ha sucedido? — preguntó Alfonso, empuñando el fusil. 

—Es el bambú que se ha caído —respondió el doctor—. Dentro de dos días tendremos una canoa. 

CAPITULO XX

LA PRIMERA AMENAZA DE LOS HIJOS DEL SOL

En su prisa por reanudar el viaje, el indio y sus acompañantes blancos no perdieron el tiempo en los días siguientes. Caído el bambú gigantesco, que el fuego había consumido por la base, Yaruri hizo en poco tiempo una canoa de diez metros de largo, por casi metro y medio de ancho, ligera, pero solidísima. 

A falta de remos, que se habían perdido en el naufragio de la chalupa, el indio fabricó ocho palas de tacari, o sean ocho remos largos, porque los blancos no estaban acostumbrados a remar con las palas cortas que usan los indios. Mientras tanto, don Rafael había preparado el cuac, que después transformó en cassava, mientras el doctor y Alfonso secaban a fuego lento una respetable cantidad de pescados. 

A los siete días del naufragio de la chalupa estaba todo dispuesto para reanudar el viaje. Embarcaron los víveres, acomodándolos a proa y a popa, para equilibrar, mejor la canoa, y en la mañana del séptimo día dejaban la orilla de la sabana movediza, salvando sin incidentes la catarata. 

La canoa se portaba bien: era mucho más ligera que la chalupa y se deslizaba sobre el agua con muy poca fuerza. Dos remos eran suficientes para hacerla avanzar con una rapidez de cuatro millas por hora, permitiendo a los navegantes relevarse y descansar perfectamente. 

Dos días después llegaban a la desembocadura del Vichada, río muy grande, que desciende de Ponlete; anteriormente era conocido por los jesuitas que en los primeros tiempos lograron reunir allí un poblado de indios salivis, pero después, olvidado. Desemboca casi enfrente al Tepepue, afluente que, a su vez, nace en las llanuras de Oriente. 

En este punto es donde el Orinoco cambia de nombre, tomando el de Athiele, dado al parecer por los indios ascaquis y catuplis. Detuviéronse unos días para proveerse de carne fresca, matando algunos osos hormigueros que sorprendieron junto a un hormiguero de termes, y después continuaron el viaje, pasando por delante de la desembocadura del Zuma, afluente de la orilla izquierda, y por la del Guaviari, llamado también Attavapa, que es uno de los mayores entre los que tienen sus afluentes junto a Quito, y que durante largo tiempo se le creyó tronco principal del Orinoco. 

Después de una nueva parada para descansar, porque estaban extenuados por el duro ejercicio del remo, pasaron la desembocadura del Inirida, afluente de la izquierda; después la del Atala-po, que parece comunicarse con el río Guainini, afluente del Cassiquari; y once dias más tarde, después de haber atravesado regiones desiertas y absolutamente salvajes, llegaron a la desembocadura del Venituari, el río que debía conducirlos a la tan suspirada Ciudad del Oro. 

Al ver las aguas de este río, que descargaban en las del Orinoco con gran furia, pronunció Yaruri por primera vez el nombre de Yopi: 

¡La vida de Yopi es mía! — exclamó con acento intraducible. Después dirigió la canoa hacia la orilla, la encalló profundamente en un banco de arena, abandonó los remos, cruzó los brazos sobre el pecho y, clavando en don Rafael dos ojos que relam-pagueaban, dijo: 

—Hablemos, mi amo. 

—¿Qué quieres decir? — preguntó el plantador un poco sorprendido de aquel inesperado exordio. 

—Yo he mantenido fielmente mi palabra y te he conducido por el camino que lleva a la famosa ciudad del oro, que tus compatriotas buscan en vano desde hace siglos. Al hacer esto traiciono a mi tribu, traiciono el secreto tantos años oculto a los hombres de tu raza; quizá sea yo el destructor de mis hermanos, de los hijos de aquellos hombres que salieron de los remotos países donde el sol se pone, para huir de la opresión de los hombres blancos, y todo esto por vengarme de Yopi. Ahora te exijo, mi amo hoy, pero no mañana, porque soy indio libre, que me ayudes en,mi venganza. 

—Habla, Tartiri -- dijo don Rafael. 

—¿Estarás siempre resuelto a seguirme? 

—Siempre. 

—¿Y a ayudarme en la reivindicación de mis derechos? 

—¿Cuáles son? 

—La jefatura suprema de los hijos del Bol sobre todo. 

—Te ayudaremos en el limite de nuestras fuerzas. 

—¿Me ayudaréis a matar a Yopi? 

—Ese es un asunto tuyo y no nos mezclaremos en él. 

El indio se mostró sorprendido ante esta respuesta; pero después de unos instantes de reflexión, dijo: 

—Quizás tengas razón. Cuando sea jefe supremo de la tribu pensaré en la venganza. 

—Ahora déjame hablar a mi — dijo don Rafael. 

—Los oídos de Yaruri te escuchan. 

—¿Es numerosa la tribu de los hijos del Sol? 

—Cuenta varios millares de indios y está aliada con otra tribu igualmente numerosa. 

—¿Y bastaremos nosotros para vencer a tantos indios? 

Los labios de Yaruri dibujaron una sonrisa. 

—Es que yo tengo partidarios entre los casipagotes —dijo después—. Los hijos del Sol no conocen las armas de fuego y puedes contar con el ruido que producen para asustarlos. 

—Entonces cuenta con nosotros. 

—¿Tengo tu palabra? 

—Desde luego. 

—Está bien. ¡Yopi es mío I... En marcha.. . 

—¿Cuántos días se tardan en llegar a Mano? 

—Cuatro. 

—¿Siguiendo siempre el río? 

—No; dentro de dos días lo abandonaremos y marcharemos a través de la montaña. Se podría seguir más tiempo, pero no es prudente.¡Marchemos! 

Volvieron a empuñar los reinos y se pusieron a remontar el río, que descendía entre dos orillas, cubiertas de grandes selvas de palmeras de todas especies, unidas tan estrechamente que no dejaban paso ni siquiera a un hombre. No se vela aparecer en ninguna de las dos orillas ninguna choza, ni lo surcaba ninguna canoa. 

Hasta las aves eran raras y los monos faltaban totalmente. Hacia las dos, Yaruri señaló las cumbres de algunas montañas que se alzaban en la orilla izquierda. 

Eran tres bastante altas, cubiertas de bosque hasta la mitad y desde allí para arriba absolutamente áridas. 

—¡Alli está Manoa! --- les dijo. 

Al pronunciar estas palabras le temblaba la voz. Quizás se rebelaba su conciencia contra su voluntad y había titubeado antes de descubrir a unos extranjeros un secreto tan bien guardado durante tres siglos por sus compatriotas. 

Al anochecer llegaron ante una sabana movediza que dividía el río con una lengua de tierra de pocos pasos. Casi al mismo tiempo se oyó un grito estridente en los árboles que bordeaban la sabana. 

Yaruri se estremeció. 

—¿Qué es? —preguntó don Rafael—. ¿Una señal acaso? 

—Un ave que vive en estos bosques — respondió Yaruri. 

—¿Estás seguro? 

—No me engaño. 

Cenaron un poco de cassava y caza asada por la mañana, no atreviéndose a encender lumbre, y después se echaron bajo la oscura sombra de una palmera jupata, guardados por el indio, que se encargó del primer cuarto de vigilancia. No habría transcurrido una hora, cuando se repitió el grito oido antes, pero menos agudo y más cercano. 

Yaruri se había levantado y empuñaba la carabina del plantador. Dirigió una mirada a los compañeros, que dormían tranquilamente, y después avanzó por la lengua de tierra y se detúvo ante una cuiera, enorme planta de calabaza con hojas anchas y numerosas y ramas siempre cubiertas de plantas parásitas, el tronco sepultado bajo una maraña de mangos, que producen frutas relucientes de verde pálido, forma esférica, gruesas como un melón y que encierran una pulpa blanca y blanda. Estas calabazas, cortadas por la mitad, vaciadas y secas, sirven a los indios de recipientes y de platos. 

Bajo la sombra de la gigantesca planta había un indio de alta estatura, con el semblante y el pecho tatuados y la frente rodeada de un pañuelito, como el que en otro tiempo usaban los incas del Peru, y con las caderas cubiertas por un faldellín de tela roja. 

Tenia por arma una especie de cerbatana, pero la había dejado a sus pies como en prueba de sus pacíficas intenciones. Al verlo, Yaruri se le acercó, murmurando: 

—¿Eres tu Sipana? 

—Yo soy, Yaruri —respondió el indio—. ¿Has oído la señal? 

—Si ,— respondio Yaruri en voz baja. 

—Te esperaba hace hace siete dias. 

—¿Cómo sabías que estaba para regresar? 

—Porque los hombres fieles te habían visto con los hombres blancos.

—¿Son los que hicieron naufragar a la chalupa? 

—Sí. 

—¿Quiénes son? 

—¿Qué te importa?... Son Indios que no traicionan a su tribu. 

¡Ah ! —exclamó Yaruri, apretando los dientes—. Y tú, ¿qué  quieres?.... ¿Por qué me has llamado?... ¿Quién te lo ha mandado?... 

—Yopi. 

—¡El!... — exclamó el indio con voz ronca. 

—Sí, Yopi. 

—¿Qué quiere de mi? 

—Te invita a volverte al Orinoco. 

—¡Yo!... ¡Pero... necesito la vida de Yopi!... 

—Yaruri —dijo el indio con tono grave—, sigues siendo un casipagote, un aliado de los eperomeros, un hijo de los descendientes del Sol, como soy yo y como todos los de nuestra tribu. 

—Ya no lo soy; soy un indio sin tribu. 

—Yaruri, traicionas a tu patria. 

—Yaruri ya no tiene patria. 

—Traicionas el secreto secular. 

—Pero me vengo de Yopi. 

—Yaruri, nosotros somos poderosos. 

—Pero los hombres blancos son más poderosos que vosotros. 

—Ya no tienes partidarios. 

—Mientes. 

—No, porque ninguno se acercará a un traidor. 

—No importa. Tengo conmigo a los hombres blancos. 

—Yaruri, retírate, y Yopi te promete dejarte libre. 

—Pero... 

—Te mandará matar. 

—Antes mataré yo a Yopi. 

—¿Quieres la guerra? 

—¡Sí, la quiero ! 

—¡La desgracia caiga sobre ti y sobre los hombres blancos! 

El eperomero recogió la cerbatana y desapareció en el vecino bosque. Yaruri permaneció inmóvil unos minutos, absorto en profundos pensamientos, y después volvió lentamente al campamento, echándose al lado de los hombres blancos, al mismo tiempo que murmuraba: 

—Yaruri ya no tiene patria. ¡El indio que odia no quiere más que la venganza! 

Cuando Alfonso lo relevó de la guardia, el indio se reservó el coloquio que habla tenido con aquel primer enemigo, pero siguió velando atentamente. 

Despuntó la aurora, sin que hubiera ocurrido nada de nuevo. Yaruri, qué había ocultado hasta a don Rafael el inesperado encuentro, dio como de costumbre la señal para emprender la marcha. ¿Quería darse prisa para evitar que sus compatriotas se preparasen a la defensa? Era probable. 

El río seguía desierto, pero sus orillas estaban cubiertas como hasta allí de bosques interminables. De trecho eh trecho estaban ,interrumpidas por sabanas movedizas inmensas, entre las cuales se veían aparecer largas serpientes de agua. 

Llevaban navegando cuatro horas cuando por la parte alta del río oyeron ruidos formidables. 

—¡ Oh! —exclama Alfonso—. ¿Qué es ese fragor? ¿Serán los cocodrilos? 

—¿Los caimanes hacer tanto ruido? —exclamó don Rafael—. Lo dudo. 

—¿Pues, ¿qué será, primo? 

—No lo sé. ¿Qué crees que será, Yaruri? 

El indio no contestó; contemplaba con mirada inquieta las aguas del río. 

—¿Qué hay? —le preguntó el plantador, despues de unos instantes—. ¿Has concluido tus observaciones, Yaruri? 

—Si — respondió el indio con voz sorda. 

—¿Y qué has notado? 

—Que la corriente se ha tornado menos rápida. 

—¡ Oh! — exclamaron todos. 

—Sí —repitió Yaruri. —¿Y de qué crees que provenga eso? — preguntó el doctor. 

—Eso indica que han echado obstáculos en el río. 

—Pero, ¿cuáles? 

—Pronto lo sabremos. ¡Adelante! 

Empuñaron nuevamente los remos y se pusieron a trabajar con ahínco, impulsados por la curiosidad de saber qué clase de obstáculos había en el río. Mientras tanto, seguía oyéndose golpes en la parte alta del río. Parecía que caían al agua masas enormes. El plantador y sus compañeros comenzaban a intranquilizarse. 

También Yaruri se había puesto serio y sus ojos revelaban intranquilidad. Al doblar una curva del río, la canoa se encontró ante un número enorme de troncos de árbol que ocupaban toda la anchura comprendida entre ambas orillas. Los sujetaban gruesos palos clavados en el lecho del río, y además sus ramas se entrelazaban, impidiendo que aquella masa se disgregase. 

—Es una selva entera que se ha caído al río — dijo Alfonso.

—¡ Caída! —dijo Velasco—. ¡ Echada al río por los enemigos para impedirnos el paso, querrás decir! 

—¿Por los indios que nos precedían? 

—Y por sus compatriotas, porque esta labor no pueden haberla realizado sino unos cuantos centenares de hombres —dijo don Rafael—. Nuestra navegación, amigos míos, se ha terminado. —¿No crees que pueda abrirse un paso? 

—No, Alfonso. Perderíamos una o quizá dos semanas, ¿verdad, Yaruri? 

—Sí, mi amo —respondió el indio—. Sin contar con que después tendremos que habérnoslas con los enemigos. 

—Entonces desembarcaremos. 

—No, mi amo. 

—¿Vas a buscar un pasa? 

—A través de la sabana. 

—¿Habrá agua suficiente? 

—Sí. 

—¿Conoces el camino? 

—Un indio debe encontrarle siempre. 

—¿Por qué parte vamos? 

—Hay que retroceder. 

—Retrocedamos.

Volvieron la proa y descendieron por el Venituari a gran velocidad, sin ser importunados por nadie, aunque estaban seguros de la presencia de los indios, puesto que habían oído poco antes el ruido de los árboles al arrojarlos al agua. 

Hacia el anochecer, Yaruri internaba la canoa en una sabana que comunicaba con el río por un canal abierto en su orilla izquierda. 

CAPÍTULO  XXI

LOS ENCANTADORES DE SERPIENTES 

La sabana movediza se extendía en inmenso trecho hacia el sur, hasta el límite de una alta cadena de montañas que se alzaba en la parte de Oriente. 

El agua de este pantano sin fondo era negruzca, pero no despedía olores desagradables, porque no crecía en ella ninguna planta palustre. En la sabana reinaba un silencio absoluto. Sólo de cuando en cuando se oían ruidos y borbollones de agua y se veían aparecer y desaparecer grandes serpientes de agua. 

—Tengan cuidado de no caerse —dijo Yaruri—. El que se sumerge aquí es hombre perdido. 

—¿Qué dirección vamos a seguir? — preguntó don Rafael. 

El indio señaló la cumbre de una elevada montaña que se distinguía claramente sobre el fondo del cielo iluminado por la luna. 

—Allí —dijo—, detrás de aquel coloso, se esconde la Ciudad del Oro. 

—¿Cuántas horas tendremos que navegar para llegar a ella? 

—Si tenéis resistencia, mañana al amanecer tocaremos tierra. 

—No soltaremos los remos. 

—Pues entonces mañana llegaremos a Manoa. 

—¡Esa palabra hace latir el corazón! —exclamó Alfonso—. ¿Y tú aseguras que hay mucho oro en esa ciudad? 

—Hay tejados, de oro, columnas de oro y palacios que pueden rivalizar con los vuestros — dijo el indio con orgullo. 

—Te creo, Yaruri —repuso el doctor—. Los antiguos peruanos, en la época del descubrimiento de América construían sus palacios y fortalezas mejor que los europeos. 

—Parece increíble, doctor. Pero es muy cierto, Alfonso. Los españoles encontraron construcciones que los dejaron atónitos y fortalezas que si hubieran estado defendidas por tropas valerosas quizá no hubieran sido jamás tomadas por los conquistadores. Has de saber que la fortaleza de Cuzco era de piedras tan enormes que causaban estupefacción, teniendo en cuenta que los indios no poseían carretas adecuadas para el transporte, ni máquinas, ni animales para poder  transportar y elevar aquellas masas. 

Además, se trataba de una fortaleza muy elevada. 

—Se conoce que eran grandes constructores. 

—Insuperables; figúrate que el emperador Virachoca hizo construir un canal de doce pies de profundidad por casi quinientos metros de largo a través de montañas, rocas y pantanos, y obstáculos de todas clases. Esto basta para darte una idea de la valentía de aquel pueblo. 

—¿Y fabricaban también palacios grandiosos? 

—Sí, y mejor que los europeos. Tenían salones capaces de contener tres mil personas, y las casas grandes estaban construidas con piedras perfectamente trabadas con un cemento especial. Dicese que los palacios parecían hechos de argamasa, porque no se veía en ellos ninguna grieta. 

—Dígame, doctor. ¿Poseían mucho oro los indios? 

—Puedo decirte que, además de poseer las vajillas de oro, los emperadores tenían jardines en los cuales las plantas eran todas de oro, comenzando por las raíces, y poseían maizales figurados, en los que todas las plantas estaban hechas del precioso metal: las raíces, las hojas, las flores, las mazorcas y todo. En los palacios de los emperadores, las pilas de los baños eran de oro y plata; los tejados estaban cubiertos de chapas de dicho metal, y lo mismo las columnas. ¡Qué magnificencial... 

Pero, ¿es verdad lo que me cuenta usted? 

—Todos Ios historiadores españoles que acompañaron a las expediciones de Almagro y Pizarra lo han atestiguado. Acosta. Garcilaso y otros varios dejaron descripciones de la riqueza de los indios que causan estupefacción. 

—¿Y cree usted que en Manoa podremos encontrar tesoros semejantes? 

—Estoy firmemente convencido de que los actuales habitantes poseen todavía gran parte de las riquezas de los indios. 

—Dentro de poco lo sabremos —dijo don Rafael—. La montaña está cerca ya. 

—¡Animo, amigos! Estoy impaciente por ver la Ciudad del Oro. 

La canoa, impulsada por los bien manejados remos, volaba sobre las tranquilas aguas de la sabana movediza. A las tres de la mañana habían atravesado ya la mitad del pantano y era perfectamente visible el pico gigantesco que servia de guía a los navegantes. Estaban a punto de soltar los remos para descansar unos minutos, cuando al pie de la montaña, entre la espesa selva que la rodeaba, surgieron varios puntos luminosos. 

Yaruri lanzó una sorda imprecación.

—¿Qué serán esos fuegos? — preguntó don Rafael, volviéndose hacia el indio. 

—Son señales — respondió el interrogado. 

—¿A quién se las hacen? 

—A la tribu vecina. 

—¿Para reunirse y arrojarse sobre nosotros? —¿Podremos vencer? 

—Cuento con el efecto que puedan producir vuestras armas... pero... 

—Dímelo todo. 

—Será mejor evitar un encuentro y entrar en Manoa por sorpresa. 

—¿Podrás guiamos por caminos donde no se encuentren enemigos? 

—Lo espero. 

—¿De qué manera? 

—Atravesando la selva. 

—¿Es peligrosa? 

—Si, a causa de las serpientes que le pueblan. Pero nosotros pasaremos. 

—¿Qué especie de serpientes son? 

—Urutus, cuya mordedura produce una parálisis del miembro herido; cobras cipo, o serpiente bejuco; ay-ay, que matan en menos de un segundo; bocinigas, o serpientes de cascabel, que causan la muerte sin remedio, y hay además serpientes de coral, ser-pientes cazadoras, con la piel atigrada, y otras muchas más. 

—¡Mil truenos! ¿Y vas a afrontarlas? 

—Sí, mi amo. 

—Pero no habremos andado mil pasos sin que quedemos muertos todos. 

El indio se sonrió. 

—Yaruri sabe mandar a las serpientes. Las reuniré a todas y las llevaré conmigo a Manoa. 

—¿Las serpientes? — exclamó Alfonso. 

—Sí. 

—Ya comprendo —dijo el doctor—. Tú eres encantador de ser-pientes. 

—Si — respondió el indio.

—Pero, ¿nos morderán a nosotros? — preguntó don Rafael. 

—No te tocarán, mi amo; y, además, ¿no conoces el calupo diablo? Las semillas de esa planta son un específico contra la mordedura de las serpientes. 

—¡ Qué hombre! murmuró, Alfonso—. Ya veremos cómo concluye esta aventura. 

Volvieron a remar con nuevas fuerzas porque querían llegar al pie de la montaña antes del alba. Las luces se habían apagado, pero en la parte opuesta dé la sabana se veían brillar otros puntos luminosos, aunque a gran distancia. 

A las ocho de la mañana, aproximadamente, había terminado la travesía de la sabana y los viajeros desembarcaban en una orilla cubierta de boscaje que se extendía hasta la base de la montaña, diseminándole después hacia otros montes que se distinguían más allá. 

Tranquilizados por el silencio que reinaba bajo los árboles, durmieron unas cuantas horas, y después dio Yaruri la señal de marcha. 

Mientras dormían sus compañeros, había cortado una cañita de bambú y había fabricado una especie de flauta de medio metro de larga. 

—Mirad alrededor; puede haber alguna serpiente y morderos. 

—Pero, ¿no las vas a llamar en torno tuyo? — dijo don Rafael. 

—Todavía no, mi amo. 

Internáronse en la selva, avanzando con precaución y mirando atentamente al sitio donde ponían los pies. No se veían monos ni pájaros; sólo había un gran número de gallos silvestres pipra rupicóla, bellísimos volátiles con las plumas color de oro, cresta de plumas movibles y de índole bastante guerrera.. 

Cuando los viajeros hubieron llegado a un pequeño claro se detuvo Yaruri, acercó la flauta a los labios y entonó una marcha lánguida, extraña, que tenía ciertos acordes lúgubres. 

Don Rafael, Alfonso y el doctor permanecieron inmóviles; aquellos sones les producían un efecto no experimentado jamás. En ciertos momentos se excitaban sus nervios y luego, de repente, se calmaban y se sentían invadidos por una laxitud y enervación inexplicables. 

—¿Qué toca ese endiablado indio? decía Alfonso—. Siento un malestar que no me puedo explicar. iAtención! — exclamó el doctor., 

Bajo las hierbas, bajo las hojas secas, se oían ligeras crepitaciones que se acercaban lentamente. De improviso apareció una serpiente, después otra, luego diez, veinte, cincuenta; ciento...

Acudían de todos lós puntos de la selva atraídas por la música, que debía de serles irresistible; veíanse deslizarse los urutos, estriados de blanco, con una cruz en la cabeza; los giboias o boa constrictor, largas, de diez y quizá de doce metros y gruesas como el muslo de un hombre, Pero realmente inofensivas y tan fáciles dé domesticar que se tienen en las casas para exterminar las ratas y los ratones; las peligrosísimas cobras cipo, de tres metros de largo, sutiles como una caña, con la piel color verde pálido; las canianas y serpientes ceralacas, reptiles avidisimos de la leche, y que de noche entran en las chozas de los indios para mamar en el pecho de las mujeres que están criando; las terribles ay-ay, de negra piel, y tan venenosas que la persona herida apenas tiene tiempo de lanzar un grito antes de morir; las boninigas o serpientes de cascabel, las cuales, al deslizarse, hacen sonar sus córneas escamas; las serpientes cazadoras, con la piel atigrada, y qué son las más audaces de todas, y las venenosísimas serpientes de coral. 

Todos estos reptiles se habían reunido en torno del grupo formado por Yaruri y sus compañeros, y con la cabeza levantada y los ojos encendidos, escuchaban fascinados la extraña música. 

Don Rafael, el doctor y Alfonso, clavados en el suelo por el miedo, no hacían el más ligero movimiento, temiendo que se precipitaran sobre ellos los batallones de reptiles. En cambio, Yaruri, impasible y tranquilo, seguía tocando su instrumento, al que arrancaba notas cada vez más lánguidas y más fascinadoras para aquella turba de serpientes más o menos venenosas. 

Cuando dejó de ver salir serpientes de las misteriosas profundidades de la selva se puso en camino, pasando por un trecho de terreno despejado, y al ver que sus compañeros no le seguían, les hizo un gesto enérgico que quería decir:

 —¡ Venid o moriréis! 

—Vamos —dijo el plantador, enjugándose el sudor frío que le bañaba la frente—. Junto a Yaruri nada tenemos que temer. Sigámosle. 

Echaron a andar detrás del encantador, que seguía tocando la flauta. Las serpientes, a su vez, se pusieron en movimiento, deslizándose precipitadamente para no perder una sola nota de la música. 

—¡Yaruri! —dijo Alfonso—. Los reptiles corren detrás de nosotros. 

El indio hizo un movimiento de cabeza afirmativo y siguió andando y tocando.

¡Mil truenos! —exclamó el doctor—. ¿Qué irá a hacer este maldito indio? 

—¿No lo comprendes? — replicó don Rafael. 

—No. —Quiere conducir el ejército de reptiles contra Manoa, ¿Qué enemigos podrán resistir a este formidable ataque?... Huirán todos, Velasco. 

—Y el ejército crece —dijo Alfonso—. Veo que acuden más serpientes de esta parte de la selva. 

—Si sigue así este endemoniado de indio llegaremos a Manoa seguidos de millares de reptiles. 

Mientras tanto, Yaruri seguía caminando a través de la selva con paso rápido, sin dejar de tocar la flauta que llevaba en los labios. Aquel hombre debía de poseer unos pulmones de hierro, porque no demostraba ninguna fatiga. 

Las serpientes continuaban afluyendo detrás de él. De las hierbas y de las hojas salían más y más y se unían al ejército que se deslizaba arrastrándose y silbando de diversos modos. 

A las diez de la mañana, Yaruri se detuvo y entonó otra marcha muy distinta de la anterior, más lánguida, más débil y de tonos más lastimeros. Entonces se vio una cosa extraña. Todas las serpientes, en número de quinientas o seiscientas, se detuvieron, se enroscaron sobre sí mismas y, poco a poco, bajaron la cabeza y cayeron en un sueño cataléptico. 

—Basta —dijo el indio retirando la flauta de sus labios—. Ya duermen. Ahora podemos descansar nosotros y comer. 

—Y huir antes que se despierten —dijo Alfonso—. Te confieso que no me agrada viajar; con semejantes compañeros. 

—No los abandonaremos —repuso Yaruri—. Ellas nos defenderán contra los enemigos. 

—Pero, ¿te obedecerán? . 

—En cuanto vuelva a tocar no se apartarán de mí, 

—¿Tanto les gusta la música? 

—Muchísimo, Alfonso — dijo el doctor. ¡Vaya una sorpresa que se van a llevar los habitantes de Manoa cuando vean las calles llenas de reptiles! —Será una fuga general. 

—Con tal que no encuentren el medio de espantarlas — dijo don Rafael. 

En aquel instante se oyeron aullidos formidables bajo el bosque, y cayó a través de las hierbas y de los árboles un chaparrón de flechas. 

CAPITULO XXII

UN EJERCITO DE REPTILES

Al oír aquellos clamores y al ver clavarse las flechas en los arbustos cercanos, don Rafael y sus compañeros se habían puesto rápidamente en pie con las armas preparadas, apostándose detrás de los gruesos troncos de los árboles. 

A cincuenta pasos de donde se encontraban ellos hablase detenido una turba de indios armados de cerbatanas y lanzas, cuyas puntas relucían como si fueran de oro, protegiéndose tras de una barricada de árboles secos y caídos. 

Todos ellos eran de alta estatura; tenían el cabello largo, sujeto con una pequeña tira de tejido rojo, como el que usaban los antiguos peruanos, y con el pecho y las caderas cubiertos con un paño de tejido de lana de vicuña, adornado con bordados de oro y dibujos hechos con plumas de ave hábilmente combinadas, porque los indios han sido siempre famosos en esta clase de labores. 

Después de la descarga de flechas, los indios bajaron las cerbatanas y las lanzas, como si hubieran abandonado toda idea hostil. 

Poco después un indio, adornado con pendientes y calzado con sandalias de lana y adornado con una gran banda roja de tres puntas, distintivo que los emperadores peruanos no concedían más que a los valientes, se adelantó agitando un trapo blanco. 

—Es un parlamentario — dijo Yaruri, que estaba resguardado detrás de un arbusto. 

El eperomero se detuvo a quince pasos de los viajeros, gritando: 

—¿Qué quieren de nosotros los hombres blancos? 

Don Rafael se adelantó sin dejar de la mano el fusil. 

—Venimos a ver la Ciudad del Oro — dijo. 

—La Ciudad del Oro pertenece a los hijos del Sol, y no puede verla ningún extranjero bajo pena de muerte — respondió el indio. 

—Nosotros hemos emprendido un largo viaje para verla. 

—¿Quién os ha llamado? 

—Nadie, pero queremos cercioramos de la existencia de Manoa. 

—¿Para traer después a más hombres blancos y destruirla? 

—No, porque cuando ya la hayamos visitado nos marcharemos  sin hacer ningún daño a sus habitantes y para no volver a ella jamás — dijo don Rafael. 

—¿Y crees tú que los eperomeros prestarán fe a la palabra de los hombres blancos? —replicó el indio con amargura—. Los nuestros conservan una tradición. Hace tiempo lejano, lejos de estos lugares, más allá de las grandes montañas del sur y más allá de un gran río veinte veces más grande que el Cenituari, prosperaba un poderoso imperio, el de los hijos del Sol, el de los incas. Un día, de los mares donde se pone el sol desembarcaron hombres que tenían la piel blanca como tú y barba como tú, y por medio de traiciones pasaron a sangre y fuego aquel vasto imperio. Los nuestros sólo pudieron huir a la desbandada, abandonando su patria y ocultándose. ¿Cómo he de creer ahora tus promesas?... Hombres blancos, volveos a vuestra tierra; volved a la sabana movediza, embarcaos, regresad a vuestra tierra o nosotros os daremos batalla y os destruiremos a todos... 

En aquel instante se oyeron las primeras notas de la flauta de Yaruri. Era una marcha precipitada, enérgica, que estremecía las fibras. 

El ejército de serpientes se despertó de pronto y se puso en movimiento como impulsado por una fuerza misteriosa, serpenteando y saltando. Se dirigía en línea recta hacia la barricada tras de la cual estaban los eperomeros. 

Al oír aquel ruido, el indio que había hablado dirigió en torno suyo una mirada extraviada. Entonces se acordó de la marcha de las serpientes, y emitiendo un grito de furor, sin esperar respuesta se precipitó hacia sus compañeros, los cuales se retiraban rápidamente bajo la selva. 

Yaruri se había puesto en marcha al lado de los formidables batallones, precipitando su misteriosa marcha. 

Don Rafael y sus compañeros marchaban detrás empuñando las armas, prontos a servirse de ellas a la primera resistencia de los indios. Pero éstos no parecían dispuestos a entorpecer el paso de los extranjeros. 

Espantados por el número inmenso de las serpientes venenosas, seguían retirándose, lanzando de cuando en cuando alguna flecha inofensiva. 

Un tiro de fusil disparado por Alfonso les decidió a apresurar la fuga. Ya parecía que nada había de interrumpir el avance de los hombres blancos y del encantador de serpientes. 

La entrada en la famosa Ciudad del Oro parecía cierta y fácil. Pero poco a poco se acababa la selva y los viajeros no tardaron en encontrarse ante una pradera cubierta de hierbas de más de cuatro pies de alto y perfectamente secas. 

En el extremo de aquella llanura, a menos de dos millas, se alzaba la gran montaña en cuyos flancos veianse bandas de indios armados y al parecer dispuestos a oponerse al avance de los invasores. 

—i Los enemigos! — gritó Alfonso deteniéndose. Sin dejar de tocar, Yaruri hizo seña de seguir adelante. 

Las serpientes, atraídas, fascinadas por la marcha, no se detenían un solo instante y habían abandonado ya la selva y avanzaban a través de la llanura. Al ver los indios que los hombres blancos seguían marchando, lanzaban espantosas vociferaciones mezcladas con maldiciones contra Yaruri, llamándole traidor, pero éste no se preocupaba y seguía tocando con mayor ahínco.

Pero de improviso se detuvo, y al parecer olfateaba el aire con viva desconfianza. 

Lanzando un grito de furor, tiró lejos de sí la flauta y se cruzó de brazos con ademán rabioso. 

—¿Qué te pasa, Yaruri? — preguntaron don Rafael y sus compañeros. 

—Estamos vencidos — respondió el indio con voz ronca. 

—¿Vencidos?... ¿Y tus serpientes?... 

—Dentro de pocos momentos habremos acabado. 

—Pero, ¿por qué?... 

—¡Mirad !

Formando remolinos se alzaban columnas de humo en el extremo de la pradera, y un penetrante olor a hierba quemada invadía la llanura. Casi en seguida viéronse relucir gigantescas columnas de fuego que se dilataban con increíble celeridad en distintos sitios. 

—¡Han incendiado la hierba! — exclamó Alfonso. 

—Y dentro de pocos minutos las serpientes estarán abrasadas —dijo Yaruri. 

—¡Huyamos o estamos perdidos! 

—Pero, ¿no podemos intentar nada? — preguntó don Rafael, con rabia, 

—Nada, mi amo. Vamos a resguardamos en la sabana movediza. Las llamas avanzaban con gran celeridad quemándolo todo. 

Se sentía crepitar y silbar las hierbas que se retorcían, mientras que en el aire volaban inmensas columnas de ceniza. Conscientes del peligro, las serpientes huían en todas direcciones, silbando de cólera y buscando el resguardo de la selva protectora. 

Ya comenzaban a quemarse las primeras falanges esparciendo un olor nauseabundo.

 Yaruri y los tres blancos retrocedieron, corriendo y haciendo esfuerzos sobrehumanos para no dejarse alcanzar por los reptiles más ágiles que saltaban como si tuvieran piernas. La temperatura comenzaba a ponerse ardiente y sobre los fugitivos caian nubes de de chispas y de cenizas caldeadisimas. La provisión de polvora que llevaban los viajeros amenazaba estallar en aquel ambiente. Y como si no bastase el incendio, los indios habían abandonado la montaña y se les oía vociferar al fondo de la incendiada pradera. 

—¡ De prisa, de prisa! — gritaba don Rafael—. Procuremos llegar a la selva antes que los indígenas.

No les quedaba que recorrer más de seiscientos metros, pero ya empezaban a arder las hierbas delante, porque las chispas caían en todas direcciones y provocaban nuevos focos del voraz incendio. 

La retirada se trocó en una desesperada fuga. Ya no corrían en grupo, sino desparramados para llegar cuanto antes a los primeros árboles. Finalmente, haciendo un postrer esfuerzo, llegaron a la selva, pero no se detuvieron y siguieron corriendo en dirección a la sabana movediza. 

Por aquel lado no se podía forzar el paso mas allá, y tenían a todos los indios encima, dispuestos a exterminarlos al parecer. 

Era, casi de noche, cuando don Rafael, extenuado, llegaba a la orilla de la sabana movediza. 

Volvióse para ver si le hablan seguido sus compañeros.

Alfonso corría disparando de vez en cuando el fusil; el doctor, que no podía tenerse casi sobre las piernas, avanzaba penosamente. Yaruri había desaparecido. 

—¿Dónde está el indio? — preguntó intrigado don Rafael a Alfonso.

 —No lo sé — respondió éste. 

—Pero, ¿no venia detrás de ti? 

Cuando entramos en el bosque venia a mi lado, pero después se quedó atras.

—¡Un indio ! ¡Quedarse atras un indio, cuando corren más que nosotros, los hombres blancos! 

—¿Lo habrán matado? 

—No he oido ningun grito — dijo Velasco.

—¡Mil truenos ! ¡ Yaruri ! ¡ Yaruri !

No recibieron mas respuesta que los aullidos de los eperomeros que se habian lanzado a traves de la selva.

No pensemos en el don Rafael —dijo el doctor—. Más tarde lo encontraremos. Lo principal es embarcarse.

La canoa seguia encallada  en la arena de la orilla. Con un vigoroso empuje la echaron nuevamente al agua, se embarcaron y  se alejaron remando desesperadamente.

Ya se habrían alejado lo menos doscientos y estaban bordeando un islote rocoso de pocos metros dé extensión cubierto de bambúes pato de cañón, cuando Alfonso lanzó un grito de terror. 

—¿Te ha alcanzado alguna flecha? — preguntó don Rafael, palideciendo.

—No... ¡Es que nos hundimos! 

El plantador se inclinó y vio, en efecto, que el fondo de la canoa estaba cubierto de un palmo de agua. 

—La han agujereado intencionadamente —exclamó—. ¡ Pronto, acerquémonos a ese islote o nos tragarán las arenas de la sabana movediza! 

Con unos cuantos golpes de remo se acercaron y se pusieron a salvo entre los bambúes; la canoa, medio llena de agua ya, se hundía poco a poco, desapareciendo paulatinamente en el pantano sin fondo. 

Los indios, reunidos ahora en la orilla de la sabana, agitaban sus armas lanzando, al mismo tiempo, gritos de alegría. 

Eran trescientos o cuatrocientos, mas parecía que no tenían intenciones de hacer daño a los extranjeros, al menos por el momento, pues no disparaban ninguna flecha. 

—En mala situación nos hallamos —dijo el plantador—. Comienzo a creer que la Ciudad del Oro es cosa perdida. 

—Y también nuestro pellejo —añadió Alfonso—. ¿Quién nos sacará de este islote ahora que no tenemos canoa y que estamos rodeados de arenas movedizas?... Yo que esperaba haber llegado a Manoa sin tropiezo con aquel ejército de reptiles tan domesticados. 

—Debíamos haber contado con una sorpresa semejante —dijo el doctor—. Es cosa sabida que los indios de estos parajes dejan crecer la hierba en torno de sus aldeas para ahuyentar a los extranjeros con el fuego. Cuando los españoles, conducidos por el lugarteniente de Barreo, trataron de internarse en estas regiones para descubrir Eldorado, fueron rechazados con incendios, y trescientos de aquellos conquistadores murieron asfixiados en el valle del Macureguarat. 

Y cuándo Barreo intentó la empresa personalmente se vio obligado a retroceder, porque la tribu de los marcuaris, la de los pariagotes y la de los iranacuaris, aliados de los eperometros, habían dejado crecer la hierba tres años para incendiarlos. 

—Pero, ¿dónde estará, Yaruri? —dijo Alfonso—. Si estuviera aquí, ese demonio de indio tendría seguramente algún recurso con que sacarnos de este aprieto. 

—Tal vez, al ver perdida la partida, se habrá escondido para acechar a su adversario y matarlo a traición ---reuso don Rafael —. Un indio afronta la muerte sin vacilar ni un momento con tal de vengarse. 

 —¿Y qué hacemos nosotros ahora? Dentro de veinticuatro, o a lo sumo de cuarenta y ocho horas, rabiaremos de hambre, porque hemos perdido todas nuestras provisiones. 

 —¡Quién sabe! — dijo el plantador. 

—¿Qué esperas, primo? 

—Pienso en los indios que nos precedían, y me pregunto por qué nos respetaban mientras que a Yaruri querían matarlo... ¡Ya veremos!... Quizá no deseen nuestra muerte los eperomeros. 

CAPITULO XXIII

EL TEMPLO DEL SOL

La noche se había extendido sobre la sabana movediza. 

Don Rafael y sus compañeros, sentados en la orilla del islote, con los fusiles al alcance de las manos, velaban asiduamente, temiendo de un instante a otro un asalto vigoroso. 

Los tres estaban pensativos y se torturaban en vano pensando en el medio de salir de aquella situación, que consideraban casi desesperada. En la orilla de la sabana acampaban los indios, sentados en torno de grandes hogueras. No hacían demostraciones hostiles, pero vigilaban rigurosamente a los hombres blancos para impedir su fuga. 

Por la parte opuesta del pantano habían venido varias canoas, pero permanecían inmóviles ante los árboles de la tupida selva, a pesar de lo fácil que hubiera sido para cuatrocientos o quinientos hombres asaltar el islote, que no ofrecía ninguna retirada para los asediados. 

La noche transcurrió en completa alarma, pero sin que los indios atacasen; parecía que no tenían prisa en apoderarse de aquellos que habían tratado de violar el secreto secular de la Ciudad del Oro. 

Al amanecer no había variado la situación de los asediados, pero se hallaban en peores condiciones, porque no habiendo comido el día anterior, comenzaban a sentir las torturas del hambre. 

—Es preciso tomar una resolución inmediatamente — dijo Alfonso. 

—¿Qué resolución propones tú? — replicó don Rafael. 

—Tratemos de hacer un pacto. 

—¿Con los indios? 

—No veo otro camino mejor. 

—No es preciso — dijo el doctor. 

—¿Por qué? 

—Porque se acerca un parlamentario. 

En efecto, hablase destacado de la orilla una canoa tripulada por un indio sin armas, como el que les había hablado el día anterior invitándoles a retirarse, y remaba hacia el islote.

—¿Vendrá a ofrecer la paz? — dijo Alfonso. 

—Pronto lo sabremos —respondió don Rafael—. No dejéis todavía las armas y estad preparados para defenderos. 

El indio atravesó rápidamente la sabana y desembarcó en el islote, diciendo: 

—Los hombres blancos no tienen nada que temer. 

—¿Qué quieres? — preguntó don Rafael, adelantándose con el fusil en la mano. 

—Que me escuchéis. 

—Habla. 

—Los hombres blancos no tienen salvación; les rodea la sabana movediza, no poseen canoas, porque se la hemos agujereado, y en aquella orilla hay quinientos hombres dispuestos a defender el sendero que conduce a la Ciudad del Oro. 

—Lo sabemos —respondió el plantador—; pero los hombres blancos poseen todavía armas poderosas antes de morir a vuestras manos. 

—Matarían ciento, doscientos; pero después sucumbirían. Os propongo un pacto. 

—¿Cuál? 

—Rendíos y os prometo la vida. 

—¿Y nos dejarás regresar a nuestro país? 

—Yopi lo decidirá. 

—¿Dónde está Yopi? 

—En Manoa. 

—Le esperaremos. 

El indio arrugó el ceño. 

—Los descendientes de los incas, los hijos del Sol, no son siervos de los hombres blancos —replicó con orgullo—. Hablas como amo y eres nuestro prisionero. 

—Todavía no. 

—El hambre te obligará a rendirte. —¡Mil truenos!1 ¿Qué es lo que pretendes? 

—Vuestras armas ante todo. 

—¿Y después? 

—Que os dejéis llevar a un lugar aislado. 

—¿Para matarnos con más comodidad? 

—Juro por Pachacamac , nuestro Dios supremo, que tendréis la vida salvada. 

—¿Y Yaruri también?

—¿El traidor?... ¡Jamás!... El que traiciona el secreto de la Ciudad del Oro debe morir, y Yaruri morirá. 

—¿Ha caído en vuestras manos? — preguntó el plantador, emocionado. 

—Lo sabrás más tarde. Ahora, que los hombres blancos se decidan o los exterminaremos. 

—Concédeme cinco minutos. Y volviéndose a sus compañeros, les dijo: 

—¿Qué me aconsejáis que haga? 

—Rindámonos —dijo el doctor—. Quizá no se atrevan a matarnos. 

—¿No podríamos matar a ese indio y apoderarnos de su canoa? —propuso Alfonso. 

—Y en seguida tendríamos encima esas treinta o cuarenta canoas que ves en la orilla y doscientos o trescientos hombres. Sería una temeridad tratar de resistir semejante asalto. 

—Rindámonos, don Rafael —repitió Velasco—. Quizá podremos ver la Ciudad del Oro.

 —Sea — dijo el plantador. 

—¿Y Yaruri? preguntó Alfonso: 

—Trataremos de obtener su perdón. 

Después, volviéndose hacia el indio, que permanecía, impasible como una estatua de pórfido, dijo: 

—Aquí están nuestras armas. Nos ponemos en manos de Yopi. pero contamos con tu juramento. 

—Los eperomeros jamás juran en falso. 

Un instante después, don Rafael y sus compañeros saltaban a la canoa, y minutos después desembarcaban entre los indios, que se agolpaban en la orilla opuesta de la sabana. Ningún grito de triunfo acogió su llegada. 

Los metieron en tres hamacas suspendidas de tres palos largos y los transportaron rápidamente a través de la selva doce robustos indios. Les habían dejado libres los brazos y las piernas, pero los seguían cuastrocientos o quinientos indios armados de lanzas y cerbatanas. 

Tres horas después, la turba se detenía ante un gran edificio de piedra perfectamente rectangular, sostenido por veinticuatro columnas adornadas con láminas de oro y con el tejada cubierto del mismo metal, que relucía bajo los rayos del sol. 

Allí mandaron descender de las hamacas a don Rafael y sus compañeros, y los pasaron a un salón con las paredes de piedra, que recibía la luz de una ventana espaciosa, situada a veinte pies del suelo.

El único ornamento que se veía era la imagen del sol, formada por un gran disco de oro, con rayos de plata, colocada en el extremo del salón, frente a la puerta de entrada. 

—Aquí permaneceréis hasta que Yopi haya decidido vuestra suerte —dijo el indio—. No temáis nada y descansad tranquilamente. 

Después se retiraron todos los indios, cerrando la puerta. 

—¿Adónde nos han traído? — preguntó Alfonso, que no se habla repuesto todavía de su asombro. 

—A un templo dedicado al sol, al parecer —respondió el doctor, que contemplaba tranquilamente la imagen del astro diurno—. Por lo que se ve, estos indios han conservado la antigua religión de los peruanos. 

—Pero mientras tanto nos dejan morir de hambre, doctor. 

—Es de creer que se acordarán de nosotros. 

—¿Y tardará mucho el señor Yopi en decidir nuestra suerte? Ya empiezo a no ver claro.en esta aventura. 

—Dígame, Velasco —preguntó el plantador, que desde hacía un rato parecía atormentado por algún pensamiento desagradable—. ¿No ofrecían los incas sacrificios humanos al sol? 

—No, don Rafael. En las grandes solemnidades mataban ovejas, vicuñas o llamas, pero nunca hombres. 

—¿Ni aun los enemigos hechos prisioneros en la guerra? 

—No. 

—Me quita usted un gran peso de encima, Velasco. Comenzaba a creer que tuvieran intenciones de ofrecer nuestra vida al sol. 

—No tema nada por esa parte. Los antiguos peruanos no eran malos, sino todo lo contrario. 

—¿Qué pensará hacer Yopi con nosotros? 

—No puedo decírselo. —¡ Qué poco risueña es esta situación, Velasco ! 

—No hay que desesperarse, don Rafael.

—¡Escuchad! — dijo Alfonso. 

Había oído voces junto a la puerta. Poco después la abrieron y entraron dos indios con dos grandes cestos de hojas entretejidas, conteniendo gran número de medias calabazas secas, llamadas cuí, llenas de varias especies de raíces, frutas y líquido. Dejaron los canastos en el suelo, hicieron una reverencia ante los hombres blancos, doblando una rodilla, y se retiraron sin pronunciar palabra. 

—La comida viene en buen punto —dijo Alfonso—. Tengo completamente vacío el estómago.

—Veamos qué nos han servido —dijo el doctor, dirigiendo una mirada a los cestos—. ¡Diablo! . Una verdadera comida de los antiguos peruanos. Por lo que se ve, estos indios no sólo han conservado la religión primitiva de los incas, sino también las costumbres de aquellos hijos del Sol. Aquí hay una menestra de guinea, muy usada en el Perú hace tres siglos o cosa así. 

—¿Qué es la guinea? — preguntó Alfonso. 

—Una especie de mijo que produce el guenopodio, planta cuyas hojas se comían ávidamente en aquellos tiempos y que, según se dice, saben muy bien. qué contiene este cuí, mi erudito amigo? — preguntó el plantador. 

—Larvis, especie de guisantes, pero más gordos que los nuestros y también mejores, como ve usted. Esas bolas de pulpa del grueso de un dedo pulgar son papas y servían de pan a los indios; estas raíces pequeñas, que están secas al sol y que son más dulces que el azúcar, se llaman tocas, y esas batatas encarnadas, amarillas, negras y blancas, cada una de las cuales tiene distinto sabor, se llaman upicus. 

—¿Y estos tubérculos? 

—Son cuchuchus, especie de trufas, y esos otros son inchis, que saben a almendras, y que comidas crudas producen un fuerte dolor de cabeza. En cambio, cocidos son sanísimos. 

—¿Y este líquido? 

—Es cerveza de maíz. 

—Y esos dos hombres, ¿quiénes son? — preguntó Alfonso. 

El doctor y don Rafael alzaron la cabeza. Dos indios habían entrado silenciosamente por una puerta lateral y se habían quedado delante de los prisioneros con los brazos cruzados sobre el pecho y la sonrisa en los labios. 

Don Rafael se puso en pie de un salto, lanzando un grito de estupor, y después se abalanzó hacia ellos con el puño crispado, exclamando:

—¡Tú, Manco !... ¡Tú, Huaynal... 

—Nosotros, mi amo — respondieron los dos indios sin moverse. 

—¿Venís a vengaros de vuestra esclavitud? 

—No, nuestro amo, venimos a decirte que hemos obtenido de Yopi tu perdón. - Ah! ... 

—Pero, ¿quiénes son estos dos indios? — preguntaron estupefactos Alfonso y el doctor.

—¿Queréis saberlo? —dijo don Rafael—. Pues son los dos indios que nos precedían y que echaron a pique nuestra chalupa. 

—Pero, ¿cómo los conoces, primo? 

—Son los dos esclavos fugados de la plantación. 

—Es verdad, mi amo — dijeron los dos indios. 

—¿Mis sospechas eran ciertas! —exclamó el doctor—. Aquel grito que sonó en la terraza lo tengo siempre en mis oídos. 

—¿Sois vosotros los que habéis puesto tantos obstáculos para impedirnos llegar a la Ciudad del Oro? — preguntó Alfonso. 

—Si —respondió Manco—. A los hombres blancos les está prohibido internarse en las tierras habitadas por los descendientes de los hijos del Sol, y nosotros queríamos impediros el avance, pero sin haceros daño. Os hemos podido matar a tiros de fusil en más de veinte ocasiones ; pero, como veis, os hemos respetado siempre. 

—¿Conocéis a Yaruri?- — preguntó don Rafael. 

—Si, mi amo. 

—Explicaos. 

—Ambos somos eperomeros, como Yopi. El viajero amigo tuyo que nos hizo esclavos, nos cogió junto a la desembocadura del Tipapu, mientras cazábamos manatíes. La noche que te vimos regresar con Yaruri nació en nuestro pecho la sospecha de que ese hombre quería traicionar el secreto secular de la Ciudad del Oro, y acercándonos a la terraza, nos escondimos entre las plantas trepadoras. No se nos escapé ninguna de vuestras palabras, y Huayna, indignado por la infame traición, no pudo reprimir el grito de rabia que tanto os sorprendió. Inmediatamente tomamos nuestra decisión. De tus almacenes cogimos dos fusiles y nos embarcamos en una de tus rápidas canoas, provista de una pequeña vela, y emprendimos la navegación para advertir a nuestra tribu el peligro que corría. Dos veces tratamos de matar al traidor, pero lo protegía un genio maléfico. Cuando os detuvimos en la segunda catarata, corrimos a advertir a Yopi y a nuestra tribu para que se aprestasen a la defensa. 

—Pero, ¿por qué habéis respetado mi vida? — preguntó don Rafael. , 

—Porque durante nuestra esclavitud no hemos tenido queja de ti, mi amo — dijo Manco, con nobleza. 

—Gracias —respondió el plantador, con voz conmovida—. Pero, decidme, ¿qué es Yaruri? 

—Un ambicioso, que odiaba a Yopi mortalmente por haber sido elegido jefe supremo de la tribu de los hijos del Sol. 

—¿Y dónde está ahora Yaruri?

—En nuestras manos. 

—¿Dónde lo cogisteis? 

—En la selva, mientras se arrastraba entre las plantas para llegar a Manoa, y apuñalar a traición a Yopi. 

—¿Y qué vais a hacer con ese hombre? 

—Los traidores merecen la muerte. Lo esperan los caimanes del lago negro. 

—¿Y si yo prometiera llevármelo conmigo y no dejarle jamás volver a estos lugares? 

—Es imposible concedértelo. Yopi lo ha condenado y Yaruri morirá. 

—¿Y a nosotros nos matarán? 

—No; mañana los piayes interrogarán a las vísceras del cordero negro durante la fiesta del Raynti; pero Yopi ha dicho a los suyos que vosotros no debéis morir y le obedecerán. 

—¿Dónde se dará esa fiesta? 

—En este templo, que está dedicado al sol. 

—¿y nos dejarán regresar libremente a nuestro país? 

—Si, porque nosotros lo hemos pedido en recompensa de nuestra fidelidad. 

—Gracias, amigos míos —dijo don Rafael, tendiéndoles la mano—. Pero, ¿no podremos nosotros ver la Ciudad del Oro? 

—Quizá desde lo alto de la montaña. Adiós, nuestro amo; hasta mañana. 

(1. 

CAPITULO XXIV

EL SUPLICIO DEL TRAIDOR

La fiesta del Raynú, que los incas celebraban en honor del sol y que los habitantes de la Ciudad del Sol hablan conservado, era de las más grandes, más pomposas y más magnificas de todas las de los antiguos peruanos. 

Se celebraba en el solsticio boreal, cuando el sol, llegado ya al punto más lejano del Perú, aumentaba de día en día su luz y su calor, infundiendo nueva vida a toda la Naturaleza. Los incas lo celebraban con gran aparato, pero antes se preparaban con un ayuno de tres días, durante los cuales no se permitía encender lumbre en ninguna casa, tolerándose solamente que los habitantes comiesen unos granos de maíz crudo y bebiesen unos tragos de agua.

Él emperador, aquel día desempeñaba las funciones de sumo pontífice; antes de alzarse el sol, salía ,de su grandioso palacio, seguido de centenares de curacas (caciques o gobernadores de provincia), vistiendo lujosos trajes resplandecientes de bordados de oro y plata y la cabeza adornada con diademas de oro macizo y cubiertos de pieles de fieras y de plumas de cóndor. Seguía un gran número de soldados y de paisanos, representando las diversas naciones sometidas al Imperio. 

Este inmenso cortejo se reunía en la plaza de Cuzco, ciudad que entonces era la capital del Imperio, y esperaba a pie firme la salida del sol. Apenas asomaban los primeros rayos por las altas cumbres de las cordilleras, todos caían de rodillas, tendiendo los brazos para adorar al astro, enviándole besos, y llamándole padre y dios. El emperador, como primogénito del sol, se alzaba entre todos, y con un vaso de oro en la mano, lleno de la bebida ordinaria del país, le invitaba a beber. 

Dando, pues, por aceptada la aferta y suponiendo por parte del astro diurno igual invitación, el emperador bebía en otro vaso un sorbo, repartiendo después el sobrante entre los príncipes de sangre real, que lo bebían en tacitas de oro, que llevaban para este menester.

Concluida esta ceremonia, el emperador y los principales personajes se retiraban al templo del Sol, donde se veía la imagen del astro, de gigantescas dimensiones, con los rayos de oro y plata y adornos de piedras preciosas, y ponían ante él las ofrendas de los curacas y de los representantes de las provincias, consistentes en pequeños animales de oro y de plata y en objetos preciosos. 

Entretanto, los ministros del templo sacrificaban gran número de corderos e interrogaban ansiosamente las vísceras, el corazón, los pulmones de un cordero negro, para conocer si el sol estaba satisfecho de los homenajes. Si después de matado el animal seguían palpitando los pulmones, si los conductos del aire quedaban bien inflados después de haberlos soplado, la respuesta era afirmativa. En caso contrario sacrificaban un carnero, después otra oveja, y si todavía éstos daban signos infaustos, los peruanos deducían que el astro mayor estaba descontento de ellos y que se preparaba a castigarlos. En seguida se quemaba el corazón de la víctima, se encendía el fuego sagrado mediante un vasito cóncavo de metal muy reluciente, en el cual se concentraban los rayos del sol como en una lente, encendiéndose algodón bien seco, se cocían todos los animales sacrificados y la carne se repartía entre los presentes. La fiesta terminaba con una distribución de pedacitos de pan, llamados caucu, preparados por las sacerdotisas del templo, procurando cada cual beber más que nadie y pronunciando brindis sin fin...

* * *

Al día siguiente don Rafael y sus compañeros fuerón despertados bruscamente por un concierto de flautas y tamboriles, acompañado de cuando en cuando de vociferaciones agudísimas. 

Parecía qua delante del templó del Sol se habían reunido millares de personas. Don Rafael y Alfonso se habían despertado presos de una viva inquietud, temiendo que los indios se dispusieran a asaltarlos, malogrando la promesa de Marco y de Iluayna; pero el doctor, que sabía de qué se trataba, se apresuré a tranquilizarles. 

—No tengan miedo —les dijo—. Es que comienza la fiesta del Raynú y los indios se reúnen para saludar al astro que va a aparecer. 

—¿Entrarán aquí? — preguntó Alfonso.

—Seguramente —respondió Velasco—. Veremos cómo sacrifican al cordero negro para interrogar a sus vísceras. 

El vocerío continuaba. Pero de pronto cesó bruscamente y poco después volvieron a oírse gritos agudos mientras que las flautas sonaban furiosamente y los tamboriles continuaban su redoble. 

—¡ El sol ha salido! — dijo el doctor, que prestaba atento oído a los diversos ruidos. 

Aún pasaron algunos minutos de ansiedad don Rafael y Alfonso, porque no lograron permanecer tranquilos, a pesar de las explicaciones del doctor. Después se abrieron las puertas del templo y aparecieron ocho indios adornados con plumas de varios colores y faldellines recamados de oro, llevando un trono de oro, sobre el cual se sentaba otro indio, llevando en la frente la diadema roja, distintivo de los descendientes de los hijos del Sol y cubierto con una especie de manto, tejido con hilillo de oro. 

Llevaba los pies calzados con sandalias de algodón rojo, y en el pecho, colgada de una cadenita, la imagen del sol. 

Aquel hombre podía tener unos treinta años. Era de estatura alta, tenía la frente espaciosa y los rasgos del semblante más regulares que los de sus compatriotas; la mirada inteligente y la piel ligeramente bronceada, pero de reflejos cobrizos. 

—¿Será Yopi acaso? — preguntó don Rafael, mirando con fijeza al indio. 

—Es él — le respondió una voz. 

Volvióse y encontró a su lado a Manco. 

—No temas, mi amo — continuó el ex esclavo—. Estáis salvados.  

El rey de la Ciudad del Oro descendió ante la imagen del sol colgada en el extremo del templo, se arrodillé, tocando con la frente el pavimento, y después le ofreció un vaso de oro exquisitamente cincelado, mientras que otros indios, seguramente los más altos dignatarios, le ofrecían piedras preciosas, esmeraldas y turquesas, y figuras de aves y animales de oro macizo. 

Después se levantó Yopi, y volviéndose hacia los piayes que le venían siguiendo, gritó: 

—Traigan el cordero. La multitud que se apiñaba en el templo abrió paso, y fue introducido un gordo cordero con el pelaje negro completamente. Los piayes volvieron la cabeza del animal hacia levante, y después, uno de ellos, armado de un cuchillo agudo y cortante, le abrió el costado izquierdo, sacándole rápidamente, según el antiguo rito, las vísceras y después los pulmones y el corazón.

Las primeras salieron intactas, los segundos palpitaban todavía y el tercero no había sufrido ningún daño. El augurio no podía ser mejor y el pueblo saludó el feliz anuncio con gritos de alegría. 

Entonces Yopi, volviéndose hacia los hombres blancos que se habian agrupado en torno de Manco, gritó: 

—El sol os protege, ¡oh, extranjeros! No moriréis. 

Encendiendo el fuego sagrado y repartido el caucu, Yopi mandó desalojar el templo, y acercándose a don Rafael y a sus compañeros, les dijo: 

—Una canoa os espera en la sabana movediza. Andad, marchaos; sois libres. 

—Gracias — respondieron los tres españoles. 

—Pero antes de salir de este templo —repuso el indio despuéá de unos instantes de silencio— juradme por vuestro Dios que no volveréis a estos lugares ni diréis a ningún hombre blanco cuál es el camino que conduce a la ciudad de los últimos hijos del Sol. 

—Te lo jurarnos, pero con una condición — dijo don Rafael. 

—Habla. 

—Déjanos, aunque sea de lejos, contemplar un instante la Ciudad del Oro. No hemos venido aquí para arrebatarle sus riquezas, sino para verla y asegurarnos de su existencia. 

—Pero, ¿me juráis no decir a ningún otro blanco el sitio donde la habéis visto? 

—Te lo juro, Yopi. 

—Y nosotros también lo juramos — añadieron Alfonso y el doctor. 

—Pues bien, seguidme a la montaña. 

Quitóse el manto y salió del templo, seguido de Manco y de los tres españoles. La vasta plaza que se abría en medio de la selva y que poco antes se hallaba rebosante de gente, hablase quedado desierta. ¿Habían regresado a Manoa los indios o se habían reunido en otra parte? 

Yopi andaba con rápido paso en dirección a la vertiente de la gran montaña, cuyas cumbres se alzaban a seis o siete mil pies de altura. 

Don Rafael y sus compañeros tenían que apresurarse para no quedarse atrás, porque la pendiente era muy áspera y estaba interrumpida por bosques y torrentes que, al parecer, iban a descargar todos en un lugar situado al este, detrás de un profundo precipicio. 

Hacia las diez de la mañana, cuando estaban a punto de llegar al borde de un peñasco cortado a pico, llegaron a sus ciclos gritos agudos y desgarradores. 

—¿De dónde proceden esos gritos? — preguntó don Rafael, deteniéndose preso de una vaga inquietud. 

—Del fondo del abismo — dijo Yopi con voz sorda. 

—Pero, ¿qué sucede? 

—Se está castigando al hombre que traicionó el secreto secular de la Ciudad del Oro. 

—¿A Yaruri?... 

—Si. 

—Perdón para él, Yopi 

—Jamás 

—Nos le llevaremos con nosotros y no volverá más por aquí.

—¿Tan inflexible eres? 

—A los traidores se les mata. 

Después, el rey de la Ciudad del Oro avanzó hacia, el abismo, gritando: 

—¡ Hijos del Sol, es la hora de la venganza! 

Don Rafael y sus compañeros se adelantaron, pálidos de emoción.

A sus pies, a cuatrocientos metros de profundidad, se abría un lago, cuyas negras aguas estaban pobladas de caimanes gigantescos. Alrededor de las orillas estaban reunidos los indios. 

Don Rafael, Alfonso y el doctor vieron arrojar algo oscuro desde lo alto de una peña que caía a pico sobre el lago y caer en las aguas con sordo choque. Poco después vieron salir a la superficie un grueso tronco de árbol, en el cual estaba atado sólidamente Yaruri, el traidor. 

Al ver aquella presa, los caimanes se precipitaron sobre ella. Durante algunos instantes se les vio apelotonados alrededor de Yaruri, se oyeron dos o tres gritos desgarradores y después sólo quedó a la vista el árbol. 

—¡ La justicia está hecha! —dijo Yopi--. ¡ Venid I... Y reanudó la marcha con mayor viveza, subiendo la montaña. 

Los tres blancos, todavía aterrados por el espectáculo que se había desarrollado ante su vista, le seguían con prisa, por salir de aquel lugar. 

A mediodía llegaron a la cumbre de la montaña. Yopi se detuvo y, tendiendo un brazo hacia Oriente, dijo: 

—Mirad: ésa es la Ciudad del Oro, ¡ésa es Manoa!... 

Los tres blancos se habían precipitado hacia delante. Allí en medio de un valle rodeado de inmensas rocas cortadas a pico, aparecía una gran ciudad, cuyos tejados de oro y cuyas columnas doradas relucían bajo los rayos del sol. 

Un grito de asombro y maravilla, un grito de estupor, salió de sus labios, e hicieron ademán de avanzar, pero Yopi, con aire enérgico, los detuvo, y, señalándoles la sabana movediza, cuyas aguas bañaban la base de la montaña, les dijo con voz casi amenazadora: 

—¡ Ahora, marchaos y no volváis jamás! ... 

CONCLUSION

Cinco horas después, don Rafael, Alfonso y el doctor, llegaban a la orilla de la sabana movediza y se embarcaban en la canoa que Yopi habla mandado preparar. 

El rey de los últimos hijos del Sol, si no había concedido a los hombres blancos la entrada en la famosa ciudad fundada por los incas, había querido darles, en cambio, una prueba de la riqueza de su pueblo, porque en la canoa había mandado embarcar, además de una gran cantidad de provisiones, un gran número de regalos: aves de oro macizo y peces y animalitos del mismo precioso metal, por valor de muchos miles de duros. 

Nuestros viajeros, satisfechos de haber escapado con vida y volver ricos, no faltaron a la palabra empeñada. Dieron el último adiós a los lugares habitados por los descendientes de los antiguos peruanos, y se Internaron en el Orinoco. 

Un mes después desembarcaron, sanos y salvos, en la plantación, donde los recibió el fiel administrador. 

El juramento hecho no fue roto, y jamás se atrevieron a volver al Alto Orinoco, como tampoco confesaron a nadie, durante largos años, el lugar donde habían visto, desde lo alto de la montaña, la famosa Ciudad del Oro, visitada tres siglos antes por Juan Martínez y con tanto entusiasmo buscada, aunque sin resultado, por Quesada, Barreo, Domingo Vera, el caballero Raleigh, Kaymi y otros muchos audaces exploradores de este último siglo.

FIN