La Reina de los Caribes pertenece al ciclo de novelas protagonizadas por los Corsarios de las Antillas. La acción se desarrolla en el Mar Caribe, durante el siglo XVII, época de esplendor de la filibustería.

Han pasado varios años desde los hechos narrados en El Corsario Negro y un rumor se extiende por todo el Caribe, llegando a oídos del señor de Ventimiglia. Este rumor precipitará los acontecimientos y nos llevará a saber qué fue de Honorata de Wan Guld y cómo terminará la venganza del Corsario…

Emilio Salgari

La Reina de los Caribes

Corsarios de las Antillas - 2

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abogard 02.04.2021

Título original: La Regina dei Caraibi

Emilio Salgari, 1901

Traducción: Desconocido

Editor digital: abogard

r1.1 (JuanMaiden, 10.04.20) Informe de erratas

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CAPÍTULO I

EL CORSARIO NEGRO

El mar Caribe, en plena tormenta, mugía furioso lanzando verdaderas montañas de agua contra los muelles de Puerto Limón y las playas de Nicaragua y de Costa Rica.

El astro del día, rojo como un disco de cobre, sólo proyectaba pálidos rayos.

No llovía; pero las cataratas del cielo no debían de tardar en abrirse.

Tan sólo algunos pescadores y algunos soldados de la pequeña guarnición española se habían atrevido a permanecer en la playa.

Un motivo, sin duda muy grave, los obligaba a estar en acecho. Hacía algunas horas que había sido señalada una nave en la línea del horizonte, y por la dirección de su velamen, parecía tener intención de buscar un refugio en la pequeña bahía.

Cualquier nave que viniese de alta mar producía una viva emoción en las poblaciones españolas de las colonias del golfo de México.

Bastaba que se notase algo sospechoso en las maniobras de las naves que arribaban, para que las mujeres y los niños corrieran a encerrarse en sus casas y los hombres se armaran precipitadamente.

Si la bandera era española, la saludaban con estrepitosas vivas, celebrando el raro caso de haber esquivado los cruceros de los corsarios.

Los desmanes y saqueos llevados a cabo por Pedro el Grande, Brazo de Hierro, John Davis, Montbar, el Corsario Negro y sus hermanos el Rojo y el Verde, y el Olonés, habían sembrado el pánico en todas las colonias del golfo.

Viendo aparecer aquella nave, los pocos habitantes que se habían detenido en la playa a contemplar la furia del mar habían renunciado a la idea de volver a sus casas, no sabiendo aún si tenían que habérselas con algún velero español o con algún osado filibustero.

Viva inquietud se reflejaba en el rostro de todos, tanto pescadores como soldados.

—¡Nuestra Señora del Pilar nos proteja —decía un viejo marinero, moreno como un mestizo y asaz barbudo—; pero, os digo, amigos, que esa nave no es de las nuestras! ¿Quién se atrevería con semejante tormenta a empeñar tal lucha a tanta distancia del puerto, si no fuese tripulada por los hijos del Diablo, esos bandidos de las Tortugas?

—¿Estáis seguro de que se dirige hacia aquí? —preguntó un sargento que estaba en un grupo de soldados.

—Segurísimo, señor Vasco. ¡Mirad! Ha dado una bordada hacia el Cabo Blanco, y ahora se prepara a volver sobre sus pasos.

—Es un brik; ¿no es cierto, Alonso?

—Sí, señor Vasco. Un magnífico leño, a fe mía, que lucha ventajosamente contra el mar, y que antes de una hora dará frente a Puerto Limón.

—¿Y qué os induce a creer que no sea una nave de las nuestras?

—¿El qué? Si ese leño fuese español, en vez de venir a buscar un refugio en nuestra bahía que es poco segura, hubiera ido a la Chiriquí.

—Tendréis razón; pero yo dudo mucho que esa esté tripulada por corsarios. Puerto Limón no puede excitar sus ambiciones.

—¿Sabéis lo que pienso, señor Vasco? —dijo un joven marinero que se había destacado del grupo.

—Decid, Diego.

—Que esa nave es El Rayo, del Corsario Negro.

Al oír tan inesperada salida un estremecimiento de terror sobrecogió a todos los presentes.

—¡El Corsario Negro aquí! —exclamo con acentuado temblor.

—¡Estás loco!

—Pues bien; voy a demostraros lo contrario —dijo el marinero—. Hace dos días, mientras yo estaba pescando cerca de las islas de Chiriquí, vi pasar una nave a menos de un tiro de arcabuz de mi velero. Aquella nave se llamaba El Rayo.

—¡Caramba! —exclamó el sargento con tono airado—. ¡Y no has dicho nada!

—No quería asustar a la población —dijo el joven.

—Si lo hubieras advertido, se habría enviado a alguien para pedir socorro a San Juan.

—¿Para qué? —preguntaron en son de burla los pescadores.

—¡Para rechazar a esos hijos de Satanás! —repuso el sargento.

—¡Hum! —dijo un pescador alto como un granadero y fuerte como un toro—. Yo he combatido contra esa gente, y sé lo que vale. Son invencibles.

—¿Creéis eso, Cárdenas?

—Ya os convenceréis pronto, señor Vasco. ¡Fijaos! Aquella nave ha puesto la proa hacia el puerto. Dentro de media hora estará aquí: intentad oponer resistencia si os atrevéis.

—¿Y dejaréis que invadan la ciudadela? —preguntó indignado el sargento.

—Cuando no se puede defender una fortaleza, se abandona —repuso el gigante.

Los pescadores que se hallaban en la playa parecían inclinados a retirarse, cuando un hombre, ya de alguna edad, que hasta entonces había permanecido silencioso, los detuvo con un gesto.

Tenía en la mano un catalejo, con el que había estado explorando el mar.

—¡Deteneos! —les dijo—. El Corsario Negro es un hombre que no hace daño a quien no se le resiste.

—¿Qué sabéis vos? —le preguntó el sargento.

—Yo conozco al Corsario Negro.

—¿Y creéis que esa nave sea la suya?

—Sí; esa nave es El Rayo.

Nadie se movió. Pescadores y soldados continuaron en la playa mirando con espanto el velero, que luchaba penosamente contra la tempestad.

Parecía qué el temor los había petrificado.

Entretanto, la nave seguía aproximándose, a pesar del huracán. Parecía un inmenso pájaro marino volteando sobre el mar tempestuoso. Salvaba intrépidamente la cresta de las olas, desapareciendo casi por completo, para volver a mostrarse a la incierta luz crepuscular.

Los rayos caían en torno de sus palos, y la lívida luz de los relámpagos se reflejaba en sus velas, enormemente henchidas. Las olas la asaltaban por todas partes, lamiendo sus flancos y barriendo a veces la cubierta; pero la nave no cedía. Había renunciado a las bordadas, y marchaba enfilando al puerto, como si hubiera estado cierta de encontrar un asilo seguro y amigo. ¿Quién podía ser el audaz que tan intrépidamente desafiaba el furor del mar Caribe? Sólo un marinero de las Tortugas, uno de aquellos condenados corsarios, podía atreverse a tanto.

Los pescadores y soldados se miraban unos a otros viendo a la nave llegar al antepuerto después de un último bandazo.

—¡Está llegando! —exclamó uno de ellos—. ¡A bordo preparan las anclas!

Los pescadores, sin esperar a más, partieron corriendo y desaparecieron por las calles de la pequeña ciudad.

El sargento y sus soldados, después de una breve vacilación, siguieron el ejemplo de los pescadores, dirigiéndose hacia el fortín, que se encontraba en la opuesta extremidad del muelle, en la cima de una roca dominando la bahía.

Puerto Limón contaba con una guarnición de ciento cincuenta hombres y dos piezas de artillería, siéndoles, por tanto, imposible empeñar una lucha contra aquella nave, que debía de poseer numerosa y potente artillería.

La nave, en tanto, a pesar de la furia del viento y del mar, había entrado audazmente en el puerto, y había echado anclas a cincuenta metros del muelle.

En sus costados, cinco a babor y cinco a estribor, asomaban la boca otras tantas piezas de artillería, dignas compañeras de las dos que se veían en la cubierta.

En la popa ondeaba una bandera negra con una V dorada en el centro, y encima de ella, una corona gentilicia.

En el castillo de proa, en la toldilla y en los costados se veían multitud de marineros armados, mientras a popa algunos artilleros apuntaban las dos piezas hacia el fortín, dispuestos a desencadenar contra él un huracán de hierro.

Plegadas las velas y echadas otras dos anclas, una chalupa que fue arriada por sotavento se dirigió hacia el muelle.

A pesar del incesante movimiento del mar, la chalupa, hábilmente piloteada, tocó junto a un viejo barco español que acababa de destrozarse sobre un banco de arena, y que con su mole oponía una barrera a la furia de las aguas, y, salvando algunas escolleras, arribó felizmente al muelle.

La pequeña guarnición permanecía en el fortín, juzgando inoportuno intervenir, en consideración especialmente a aquellos doce imponentes cañones, suficientes para barrer la playa en un momento.

Mientras algunos hombres, aguantando con los remos, tenían quieta la chalupa, un hombre que iba a proa, de un salto extraordinario, digno de un tigre, se lanzó al muelle.

Aquel audaz que se atrevía a desembarcar solo en una población de dos mil habitantes, tal vez resueltos a atacarle como a una bestia feroz, era un arrogante tipo de hombre de unos treinta y cinco años, más bien alto, y de porte aristocrático.

Las líneas de su rostro eran bellas y varoniles a pesar de su palidez cadavérica.

Si su rostro era triste y fúnebre, el vestido no era más alegre. Iba vestido de negro de pies a cabeza, pero con desusada elegancia entre los corsarios.

La casaca era de seda negra, adornada con encajes de igual color: los calzones, la faja que sostenía la espada, las botas, y hasta el sombrero eran negros también.

Hasta la gran pluma que le caía sobre los hombros era negra, como asimismo las armas.

Aquel extraño personaje se detuvo para mirar las casas de la ciudad, cuyas ventanas estaban todas cerradas.

Una sonrisa burlona asomó a sus labios.

Se volvió hacia los hombres que permanecían en la chalupa, y dijo:

—¡Carmaux, Wan Stiller, Moko! ¡Seguidme!

Un negro de estatura gigantesca, un verdadero hércules, saltó a tierra, y tras él, dos hombres blancos. Estos, que frisaban en los cuarenta años, tenían la tez bronceada y líneas duras y angulosas.

Estaban armados de mosquetes y sables.

—Henos aquí, capitán —dijo el negro.

—Seguidme.

—¿Y la chalupa?

—Que vuelva a bordo.

—Perdonad, capitán —dijo uno de los dos marineros—; no me parece prudente aventurarnos tan pocos en la ciudad.

—El Corsario Negro no ha tenido nunca miedo, Carmaux.

—¡Si alguien se atreviera a sostener lo contrario, le cortaría la lengua, capitán!

Se volvió hacia la chalupa, gritando a los que la tripulaban:

—¡Volved a bordo, y decid a Morgan que esté pronto a zarpar!

Cuando vio alejarse la chalupa se volvió hacia sus tres compañeros diciendo:

—Vamos en busca del administrador del Duque.

—No sabemos dónde vive ese excelente administrador, Capitán.

—¿Y qué importa? Le buscaremos. He visto por allá un fortín —repuso el Corsario Negro—. Si nadie puede decimos por aquí dónde podemos encontrar al administrador, iremos a preguntárselo a la guarnición.

—¡Por los cuernos de Belcebú! ¿Ir a preguntárselo a la guarnición? ¡No somos más que cuatro, señor!

—¿Y los doce cañones del Rayo? ¿No los cuentas? Vamos, ante todo, a explorar esas calles.

—¡Oh, Wan Stiller! ¿Acaso los hamburgueses se han vuelto cobardes de algún tiempo a esta parte? ¡Cargad los mosquetes y vamos!

—¡Adelante, hombres del mar! ¡Yo os guío!

La noche había cerrado, y el huracán, en vez de calmarse, parecía aumentar.

La ciudad continuaba pareciendo desierta. No se veía ni una luz en sus calles, y menos a través de las persianas que cubrían las ventanas.

La noticia de la llegada de los corsarios de las Tortugas debía de haber corrido entre los habitantes.

El Corsario Negro, tras una breve vacilación, se internó en una calle que parecía La más larga de la ciudad.

Habían llegado ya a la mitad de la calle cuando el Corsario Negro se detuvo bruscamente gritando:

—¿Quién vive?

Una forma humana había aparecido en el ángulo de una esquina, y, viendo a aquellos cuatro hombres, se había rápidamente ocultado tras un carro de heno abandonado en aquel lugar.

—¿Una emboscada? —preguntó Carmaux, acercándose al Capitán.

—¡O un espía! —dijo este.

—¿Era un hombre solo?

—Sí, Carmaux.

—Ve a prender a ese hombre, y tráelo aquí.

—¡Yo me encargo de eso! —dijo el negro empuñando su pesado espadón.

—¡Eh, compadre Saco de Carbón! —exclamó Carmaux—. ¡Primero los blancos: después el negro!

—El compadre blanco puede cederme este favor.

—Saco de carbón, eres libre de ir a recibir un tiro —exclamó Carmaux.

El gigantesco negro atravesó en tres saltos la calle, y cayó sobre el hombre escondido tras el carro.

Agarrarle por el cuello y levantarle como si fuese un fantoche, fue cuestión de un momento.

El negro, sin cuidarse de sus gritos, le llevó ante el Corsario, dejándole en el suelo.

—¡Buen tipo! —exclamó Carmaux dando una carcajada—. ¡Eh, compadre! ¿Dónde has pescado ese cámbaro[1]?

El hombre que el negro había dejado ante el Corsario no tenía el aspecto de un soldado ni de un valiente.

Era un pobre burgués, algo viejo, con una nariz monumental; dos ojuelos grises y monstruosa joroba plantada entre los hombros.

—¡Un jorobado! —exclamó Wan Stiller, que le vio a la luz de un relámpago—. ¡Nos traerá buena suerte!

El Corsario Negro había puesto una mano en el hombro del español, preguntándole:

—¿Adónde ibas?

—¡Soy un pobre diablo que nunca hizo mal a nadie! —gimió el jorobado.

—Te pregunto que adónde ibas —dijo el Corsario.

—¡Este cangrejo corría al fuerte para hacernos prender por la guarnición! —dijo Carmaux.

—¡No, excelencia! —gritó el jorobado—. ¡Os lo juro!

—¡Por cien mil diablos! —exclamó Carmaux—. ¡Este jorobeta me ha tomado por algún gobernador! ¡Excelencia! ¡Oh!

—¡Silencio, hablador! —gruñó el Corsario—. Vamos; ¿adónde ibas?

—¡En busca de un médico señor! —balbuceó el jorobado—. ¡Mi mujer está enferma!

—¡Mira que, si me engañas, te hago colgar del palo mayor de mi nave!

—¡Os juro!…

—¡Deja los juramentos, y responde! ¿Conoces a D. Pablo de Ribeira?

—Sí, señor.

—¿Administrador del duque Wan Guld?

—¿El exgobernador de Maracaibo?

—Sí.

—Le conozco personalmente.

—Pues bien; llévame a su presencia.

—Pero…, señor…

—¡Llévame! —gritó amenazadoramente el Corsario—. ¿Dónde vive?

—Aquí cerca, señor… excelencia…

—¡Silencio! ¡Adelante, si estimas tu pellejo!

El negro cogió al español en brazos, a pesar de sus protestas, y le preguntó:

—¿Dónde es?

—Al final de la calle.

La pequeña caravana se puso en marcha. Procedía, sin embargo, con cierta precaución, deteniéndose, a menudo, en los ángulos de las calles transversales, por temor a caer en alguna emboscada o recibir una descarga a quemarropa.

Llegados al final de la calle, el jorobado se volvió hacia el Corsario, y, señalándole una casa de buen aspecto, edificada en piedra y coronada por un torreón, le dijo:

—Aquí es, señor.

—¡Bien está! —repuso el Corsario.

Miró atentamente la casa, y acercándose a la puerta, la golpeó con el pesado aldabón de bronce que de ella pendía.

Aún no había cesado el ruido de la llamada, cuando se oyó abrir una persiana, y una voz desde el último piso que preguntaba:

—¿Quién sois?

—¡El Corsario Negro! ¡Abrid, o prenderemos fuego a la casa! —gritó el capitán haciendo brillar su espada a la lívida luz de un relámpago.

—¿A quién buscáis?

—¡A D. Pablo de Ribeira, administrador del duque Wan Guld!

En el interior de la casa se oyeron pasos precipitados, gritos que parecían de espanto; luego, nada.

—Carmaux —dijo el Corsario—. ¿Tienes la bomba?

—Sí, capitán.

—¡Colócala junto a la puerta! ¡Si no obedecen, le prenderemos fuego, y nos abriremos paso nosotros mismos!

Se sentó sobre un guardacantón que se encontraba a pocos pasos, y esperó, atormentando la guarda de su espada.

CAPÍTULO II

HABLAR O MORIR

Aún no había transcurrido un minuto cuando las ventanas del primer piso se iluminaron, reflejándose algunos rayos de luz en las casas de enfrente.

Una o más personas estaban preparándose a bajar.

El Corsario se había puesto rápidamente en pie, con la espada en la diestra y una pistola en la siniestra.

Sus hombres se habían colocado a los dos lados de la puerta con las armas preparadas.

—¡Alguien viene! —dijo Wan Stiller, que tenía un ojo pegado a la cerradura—. ¡Veo luces detrás de la puerta!

El Corsario Negro, que empezaba a impacientarse, alzó de nuevo el pesado aldabón, y lo dejó caer con estrépito.

El golpe retumbó por el corredor.

Una voz temblorosa gritó:

—¡Ya va, señores!

Se oyó un chirriar de cerrojos y cadenas, y la maciza puerta se abrió lentamente.

Un hombre ya de edad, seguido por dos pajes de raza india portadores de antorchas, apareció en el umbral.

Era un hermoso tipo de anciano, que ya debía de haber pasado de los sesenta: pero aún robusto y erguido como un joven.

Llevaba un traje de seda oscura adornado de encajes, y calzaba altas botas con espuelas de plata.

Una espada le colgaba al costado, y en la cintura llevaba uno de aquellos puñales españoles llamados de misericordia: arma terrible en una mano robusta.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó el viejo con marcado temblor.

En vez de contestar, el Corsario Negro hizo seña a sus hombres de entrar y cerrar la puerta.

El jorobado, ya inútil, fue dejado en la calle.

—Espero vuestra respuesta —insistió el viejo.

—¡El caballero de Ventimiglia no está acostumbrado a hablar en los pasillos! —dijo el Corsario Negro, con voz altanera.

—¡Seguidme! —dijo el viejo tras una breve vacilación.

Precedidos por los dos pajes, subieron una amplia escalera de madera roja y entraron en una sala amueblada con elegancia y adornada con trofeos españoles.

El Corsario Negro se aseguró con una mirada de que no había más puertas, y volviéndose hacia sus hombres, les dijo:

—Tú, Moko, te pondrás de guardia en la escalera, y colocarás la bomba detrás de la puerta. Vosotros, Carmaux y Wan Stiller, permaneceréis en el corredor contiguo.

Y mirando al viejo, que se había tornado palidísimo, añadió:

—¡Y ahora nosotros dos, señor Pablo de Ribeira, intendente del duque Wan Guld!

Cogió una silla y se sentó junto a la mesa, colocándose la espada desenvainada entre las piernas.

El viejo seguía en pie, y miraba con terror al formidable Corsario.

—Sabéis quien soy; ¿no es cierto? —preguntó el filibustero.

—El caballero Emilio de Roccabruna, señor de Valpenta y de Ventimiglia —dijo el viejo.

—Celebro que tan bien me conozcáis, señor de Ribeira —continuó el Corsario—. ¿Sabéis por qué motivo he osado, solo con mi nave, aventurarme en estas costas?

—Lo ignoro; pero supongo que debe de ser muy grave el motivo para decidiros a tamaña imprudencia. No debéis de ignorar, caballero, que por estas costas está en crucero la escuadra de Veracruz.

—Lo sé —reposo el Corsario.

—Y que aquí hay una guarnición, no muy numerosa, pero superior a vuestra tripulación.

—También lo sabía.

—¿Y habéis osado venir aquí casi solo?

Una desdeñosa sonrisa plegó los labios del Corsario.

—¡No tengo miedo! —dijo con fiereza.

—Nadie puede dudar del valor del Corsario Negro —dijo D. Pablo de Ribeira—. Os escucho.

El Corsario permaneció algunos instantes silencioso, y luego dijo con voz alterada:

—Me han dicho que vos sabéis algo de Honorata Wan Guld.

En aquella voz había algo desgarrador: parecía un sollozo ahogado.

El viejo permaneció mudo y mirando con ojos asustados al Corsario.

Entre ambos hubo unos momentos de angustioso silencio. Parecía que ninguno de los dos quería romperlo.

—¡Hablad! —dijo por fin el Corsario—. ¿Es cierto que un pescador del mar Caribe os ha dicho haber visto una chalupa llevada por las aguas y tripulada por una mujer joven?

—Sí —contestó el viejo con voz que parecía un soplo.

—¿Dónde se hallaba esa chalupa?

—Muy lejos de las costas de Venezuela.

—¿En qué sitio?

—Al sur de la costa de Cuba, a cincuenta o sesenta millas del cabo de San Antonio, en el canal de Yucatán.

—¡A tanta distancia de Venezuela! ¿Cuándo encontraron la chalupa?

—Dos días después de la partida de las naves filibusteras de las playas de Maracaibo.

—¿Y estaba aún viva?

—Sí, caballero.

—¿Y aquel miserable no la recogió?

—La tormenta arreciaba, y su nave ya no podía resistir el embate de las aguas.

Un grito de desconsuelo salió de los labios del Corsario.

—¡Vos la habéis matado! —dijo el señor de Ribeira con voz grave—. ¡Qué tremenda venganza habéis cometido, caballero! ¡Dios os castigará!

Oyendo aquellas palabras, el Corsario Negro levantó vivamente la cabeza.

—¡Dios me castigará! —exclamó con voz estridente—. Yo maté a aquella mujer a quien tanto amaba; ¿más de quién fue la culpa? ¿Acaso ignoráis las infamias cometidas por el Duque, vuestro señor? Uno de mis hermanos duerme allá… bajo el Escalda; los otros dos reposan en el báratro del mar Caribe. ¿Sabéis quién los mató? ¡El padre de la mujer a quien yo amaba!

El viejo guardaba silencio y permanecía con los ojos fijos en el Corsario.

—¡Yo había jurado odio eterno a aquel hombre, que había matado a mis hermanos en la flor de su edad, que había hecho traición a la amistad y a la bandera de su patria adoptiva, y que por oro había vendido su alma y su nobleza, mancillando infamemente su blasón, y he querido mantener mi palabra!

—¿Condenando a muerte a una joven que no podía haceros ningún mal?

—La noche en que abandoné a las aguas el cadáver del Corsario Rojo, había jurado exterminar a toda su familia, como él había destruido la mía, y no podía faltar a mi palabra. Si no lo hubiera hecho, mis hermanos habrían salido del fondo del mar para maldecirme. ¡Y el traidor vive todavía! —repuso con ira tras una pausa—. ¡El asesino no ha muerto, y mis hermanos me piden venganza! ¡La tendrán!

—¡Los muertos nada pueden pedir!

—Os engañáis. Cuando el mar riela, y yo veo al Corsario Rojo y al Verde surgir de los abismos del mar, y huir ante la proa de mi Rayo; y cuando el viento silba entre el cordaje de mi nave, oigo la voz de mi hermano muerto en tierras de Flandes. ¿Me comprendéis?

—¡Locuras!

—¡No! —gritó el Corsario—. Hasta mis hombres han visto muchas noches aparecer entre la espuma los esqueletos del Corsario Rojo y del Verde, que todavía me piden venganza. Decidme: ¿dónde está Wan Guld?

—¿Aún pensáis en él? —exclamó el Intendente—. ¿No os bastas con su hija?

—¡No! Ya os he dicho que mis hermanos todavía no están satisfechos.

—El Duque está muy lejos.

—¡Hasta el Infierno iría a buscarle el Corsario Negro!

—Id, pues a buscarle.

—¿Dónde?

—No sé a punto fijo dónde está. Se dice que en México.

—¿Se dice? ¿Vos que sois su intendente, el administrador de sus bienes, lo ignoráis? ¡No seré yo quien lo crea!

—Sin embargo, no sé dónde se halla.

—¡Me lo diréis! —gritó con voz terrible el Corsario—. ¡La vida de ese hombre me es necesaria!

—¡No hablaré!

—Sin embargo, no ignoráis las infamias cometidas por vuestro señor.

—He oído narrar muchas cosas respecto del Duque; pero ¿debo creerlas?

—¡D. Pablo de Ribeira! —dijo el Corsario con tono solemne—. ¡Soy un gentilhombre!

—Hablad, pues, señor de Roccabruna.

El Corsario iba a abrir los labios, cuando se levantó, acercándose rápidamente a la ventana.

—¿Qué tenéis? —le preguntó D. Pablo con estupor.

El caballero no contestó. Inclinado hacia afuera, escuchaba atentamente.

La tormenta estaba en todo su apogeo.

—¿Habéis oído? —preguntó el Corsario con voz alterada.

—Nada, señor —repuso inquieto el anciano.

—Diríase que el viento trae hasta aquí los gritos de mis hermanos.

—¡Siniestra locura, caballero!

—¡No! ¡No es locura! ¡Las ondas del mar Caribe entonan a estas horas los salmos del Corsario Rojo y del Verde, víctimas de vuestro señor!

El viejo palideció y miró con espanto al Corsario.

—¿Habéis terminado, caballero? —dijo—. ¡Acabaréis por hacer que también yo vea a los muertos!

El Corsario se sentó de nuevo junto a la mesa. Parecía no haber oído las palabras del español.

—Éramos cuatro hermanos —empezó a decir con voz triste y lenta—. Pocos eran tan valientes como los señores de Roccabruna, Valpenta y Ventimiglia, y pocos tan devotos del duque de Saboya como lo éramos nosotros.

»La guerra había estallado en Flandes, Francia y Saboya combatían con extremo furor contra el duque de Alba por la libertad de los generosos flamencos. El duque Wan Guld, vuestro señor, separado del grueso del ejército francosaboyano, se había atrincherado en una roca situada en una de las bocas del Escalda. Nosotros, fieles guardianes de la gloriosa bandera del heroico duque Amadeo II, estábamos con él. Tres mil españoles con poderosa artillería habían rodeado la roca, decididos a expugnarla. Asaltos desesperados, minas, bombardas, escalos nocturnos; todo lo habían intentado, y siempre en vano: el estandarte de Saboya nunca se había arriado. Los señores de Roccabruna defendían la fortaleza, y antes se hubieran dejado hacer pedazos que entregarla. Una noche un traidor comprado por el oro español abrió la poterna al enemigo. El primogénito de Roccabruna se lanzó a detener el paso a los invasores, y cayó asesinado por un pistoletazo disparado a traición. ¿Sabéis cómo se llamaba el hombre que vilmente hizo traición a sus tropas y dio muerte a mi hermano? ¡Era el duque Wan Guld; era vuestro señor!

—¡Caballero! —exclamó el anciano.

—¡Callad y escuchadme! —prosiguió el Corsario—. Al traidor le fue dada en pago de su infamia una colonia del golfo de México, la de Venezuela; pero había olvidado que aún vivían otros tres caballeros de Roccabruna, y que estos habían solemnemente jurado por la cruz de Dios vengar la traición hecha a su hermano. Equipados tres navíos, zarparon hacia el golfo: uno de sus capitanes se llamaba el Corsario Verde; otro, el Rojo; el tercero, el Negro.

—Conozco la historia de los tres Corsarios —dijo el señor de Ribeira—. El Rojo y el Verde cayeron en poder de mi señor, y fueron ahorcados como vulgares malhechores.

—Y recibieron por mí honrosa sepultura en los abismos del mar Caribe —dijo el Corsario Negro—. Ahora decidme: ¿qué pena merece el hombre que hace traición a su bandera y da muerte a tres hermanos? ¡Hablad!

—Vos matasteis a su hija, caballero.

—¡Callad, por Dios! —gritó el Corsario—. ¡No despertéis el dolor que roe mi corazón! ¡Basta! ¿Dónde está ese hombre?

—Está a cubierto de vuestros ataques.

—¡Lo veremos! Decidme el sitio.

El Corsario había levantado la espada.

—¡En Veracruz! —le dijo el viejo, considerándose perdido.

—¡Ah!… —gritó el Corsario.

Se dirigía hacia la puerta, cuando entró Carmaux en la estancia.

El filibustero tenía sombrío el rostro, y en sus miradas se leía una viva inquietud.

—¡Partamos, Carmaux! —le dijo el Corsario—. ¡Sé cuanto quería saber!

—¡Un momento, capitán!

—¿Qué quieres?

—Mucho me alegraría de volver a bordo; pero creo que por ahora no sea fácil.

—¿Por qué?

—La casa está sitiada.

—¡Bromeas!

—¡Ojalá! Desgraciadamente, digo la verdad.

—¿Quién nos ha vendido? —preguntó el Corsario mirando amenazadoramente a D. Pablo.

—¿Quién? ¡Ese maldito jorobeta a quien dejamos en libertad! —dijo Carmaux—. Hemos cometido una imprudencia que acaso nos cueste cara, capitán.

—¿Estás seguro de que la calle está tomada por los españoles?

—Con mis propios ojos he visto dos hombres esconderse en el portal que hay frente a esta casa.

—¿Sólo dos? ¿Y qué pueden hacer contra nosotros?

—¡Despacio, capitán! He visto otros dos en una ventana.

—Que son cuatro. ¡Vaya un número para nosotros! —dijo despreciativamente el Corsario.

—Puede haber más ocultos en las bocacalles, capitán —dijo Carmaux.

—¡Con semejante huracán, sus mosquetes no les servirán de nada!

—Pero cien picas y otras tantas espadas…

El Corsario permaneció pensativo un momento, y volviéndose a D. Pablo le dijo:

—¿Y no hay en esta casa ninguna salida secreta?

—Sí, señor caballero —dijo el viejo, mientras un relámpago cruzaba sus negros ojos.

—¿Nos facilitaréis la fuga?

—Con una condición.

—¿Cuál?

—Abandonar vuestros proyectos de venganza contra mi señor.

—¡Queréis bromear, señor Ribeira! —dijo con acento burlón el Corsario.

—No, caballero.

—¡El señor de Roccabruna no aceptará jamás tal condición!

—¿Preferís que os hagan prisionero los españoles?

—¡Todavía no me han cogido, querido señor!

—Hay ciento cincuenta soldados en Puerto Limón.

—¡No me asustan! Yo tengo a bordo ciento veinte lobos de mar capaces de hacer frente a un regimiento entero.

—Vuestro Rayo no está anclado frente a esta casa, caballero.

—Iremos nosotros a su bordo, señor mío.

—No conocéis el pasaje secreto.

—Pero lo conocéis vos.

—No os lo indicaré si antes no juráis dejar en paz al duque Wan Guld.

—¡Pues bien; veamos! —dijo con voz estridente el Corsario.

Y amartillando rápidamente una pistola, gritó:

—¡O nos guiais al pasaje secreto, o te mato! ¡Elige!

CAPÍTULO III

LA TRAICIÓN DEL INTENDENTE

Ante aquella amenaza D. Pablo de Ribeira se había tornado palidísimo: Instintivamente su diestra se volvió hacia la empuñadura de su espada. Había sido en sus tiempos un valiente guerrero; pero viendo avanzar a Carmaux, juzgó inútil toda resistencia.

Por otra parte, temía por cierto que perdería la vida aun luchando con el Corsario solo, pues no ignoraba su destreza en el manejo de las armas.

—¡Caballero —dijo—, estoy en vuestras manos!

—¿Me conduciréis al pasaje secreto?

—¡Cedo a la violencia!

—¡Precedednos!

El anciano cogió un candelabro que sobre un vargueño había, y encendiéndolo, hizo seña al Corsario de seguirle.

Carmaux había llamado ya a sus compañeros.

—¿A dónde vamos? —preguntó Wan Stiller.

—Parece que huimos —repuso Carmaux.

—¿Vamos a bordo?

—¡Si se puede! ¡Me fío poco de este viejo!

—No le perderemos de vista. Tengo amartillada la pistola.

—Y yo —dijo Carmaux.

En tanto, D. Pablo había salido de la estancia y se había internado en un largo corredor.

El Corsario le seguía, espada y pistola en mano.

Como sus subordinados, desconfiaba del viejo administrador.

Llegados al final de la galería D. Pablo se detuvo ante un cuadro, y apoyando un dedo en la cornisa, lo hizo correr por unas ranuras.

El cuadro se destacó y cayó hasta el suelo dejando ver una abertura tenebrosa capaz de dar paso a dos personas juntas.

Un soplo de viento húmedo, hizo vacilar las luces del candelabro.

—Este es el pasaje —dijo.

—¿Adónde conduce? —preguntó con acento de desconfianza el Corsario.

—Da vueltas a la casa y termina en un jardín.

—¿Lejos?

—A quinientos o seiscientos metros.

—¡Pasad!

El viejo vaciló.

—¿Por qué queréis que os siga? —dijo—. ¿No os basta que os haya conducido hasta aquí?

—¿Quién nos asegura que nos hayáis puesto en buen camino? Cuando lleguemos a la salida, os dejaremos libre.

El viejo frunció las cejas mirando sospechosamente al Corsario, y se internó en el pasaje.

Los cuatro filibusteros le siguieron en silencio y sin dejar sus armas.

Una escalera tortuosa se encontraba más allá del pasaje.

El viejo bajó lentamente, con una mano ante las luces para evitar que las apagara el viento y se detuvo ante una galería subterránea.

—Estamos al nivel de la calle —dijo—. No tenéis más que seguir siempre derechos.

—Será cierto lo que decís; pero no os dejaremos. Os ruego que vayáis delante —dijo el Corsario.

—¡El viejo trama algo! —murmuró Carmaux.

—¿Adónde quiere mandarnos? ¡Hum…! ¡Qué olor a traición hay por aquí!

El señor de Ribeira, aunque de mala gana, echó a andar por el subterráneo, que era muy bajo y estrecho.

La humedad era copiosísima. Rachas de aire llegaban de la parte opuesta, amenazando a cada momento apagar las luces.

D. Pablo adelantó unos cincuenta pasos, y se detuvo bruscamente lanzando un grito. En el mismo instante las luces se apagaron, y la oscuridad más absoluta invadió la galería.

—¡Mil demonios! —gritó Carmaux—. ¡Encended una mecha! ¡El viejo nos hace traición!

El Corsario se había lanzado a impedir que D. Pablo se alejase; pero, con gran estupor, no halló a nadie ante sí.

—¿Dónde estáis? —gritó—. ¡Contestadme, o hago fuego!

Un ruido sordo, que parecía el de una puerta maciza que se cierra, retumbó a pocos pasos.

—¡Traición! —gritó Carmaux.

—¡Ha desaparecido! —gritó—. ¡Debí esperar esta traición!

Sonó un disparo y, a la luz de la pólvora había visto a pocos pasos una puerta que cerraba la galería.

—¡Por cien mil cuernos! ¡Nos ha burlado bien! —dijo Carmaux—. ¡Si ese viejo cae en mis manos palabra de ladrón que le ahorco!

—¡Silencio! —dijo el Corsario—. Encended una luz, una mecha, un pedazo de yesca; ¡cualquier cosa!

—He encontrado una vela, señor —dijo el negro—. Debe de haberse caído del candelabro.

Wan Stiller encendió la vela.

—¡Veamos! —dijo el Corsario.

Se acercó a la puerta y la examinó atentamente.

Era maciza y estaba forrada de bronce; una verdadera puerta blindada.

Para echarla abajo hubiera sido menester un cañón.

—¡El viejo nos ha encerrado en el subterráneo! —dijo Carmaux—. ¡Ni el hacha del compadre Saco de carbón puede echarla abajo!

—Acaso no esté del todo cortada la retirada —dijo el Corsario—. Veamos de volver a la casa del traidor.

—Capitán —dijo Carmaux—, he traído conmigo la bomba. Podríamos hacerla estallar junto a la puerta.

—Creo que no bastaría. ¡Vamos! ¡En retirada!

Deshicieron lo andado, subieron la escalera, y llegaron a la salida del pasaje secreto. Allí los esperaba una desagradable sorpresa.

El cuadro había vuelto a su sitio y, habiéndolo golpeado el Corsario con su espada, produjo un sonido metálico.

—¡También aquí una pared de hierro! —murmuró—. ¡La cosa empieza a parecerme inquietante!

Iba a volverse hacia Moko para ordenarle que rompiera el cuadro a hachazos, cuando oyó voces cercanas.

Algunas personas hablaban tras el cuadro.

—¿Los soldados? —preguntó Carmaux—. ¡Por cuernos de!…

—¡Calla! —dijo el Corsario.

Dos voces se oían: la una parecía de mujer; la otra, de hombre.

—¿Quiénes serán? —se preguntó el Corsario.

Aplicó el oído a la pared metálica, y escuchó atentamente.

—¡Te digo que el amo ha encerrado aquí al gentilhombre! —decía una voz de mujer.

—Es un gentilhombre terrible, Yara —repuso la voz del hombre—. Se llama el Corsario Negro.

—¡No le dejaremos morir!

—Si abriésemos, el amo sería capaz de matarnos.

—¿No sabes que han llegado los soldados?

—Sé que ocupan las calles próximas.

—¿Dejaremos que asesinen al gentilhombre?

—Te digo que es un filibustero de las Tortugas.

—¡No le temo! ¡Obedece, Colima!

—¡Qué capricho!

—Yara lo quiere así.

—Piensa en el amo.

—¡No le temo! ¡Obedece, Colima!

—¿Quiénes serán? —se preguntó el Corsario, que no había perdido ni una sílaba—. Parece alguien que se interesa por mí, y…

No siguió. La pared había caído, y la placa metálica que acorazaba el cuadro habíase separado, dejando libre el paso.

El Corsario se había lanzado fuera con la espada en alto, pronto a herir; pero se detuvo súbitamente haciendo un gesto de asombro.

Ante él estaba una bellísima joven india y un joven negro, que llevaba un pesado candelabro de plata.

Aquella joven podría tener unos dieciséis años, y, como queda dicho, era bellísima, aunque su piel tuviese un tinte ligeramente rojizo.

Su talle era esbeltísimo. Tenía ojos espléndidos y negros como carbones, la nariz, recta; labios, pequeños y rojos, que dejaban ver una doble hilera de dientes blancos y brillantes como perlas; sus cabellos, negros como el ala del cuervo.

Hasta el traje que llevaba era gentil. La falda, de tela roja, estaba bordada con lentejuela de plata y perlas, y la blusa, adornada de encajes y cubierta también de lentejuelas. En la cintura llevaba una faja de brillantes colores, terminada en largos flecos de seda.

Sus pies, pequeños como los de una china, desaparecían bajo unas graciosas babuchas de piel amarilla y recamada de oro.

En las orejas llevaba grandes aretes de metal, y en el cuello, multitud de monedas de gran valor.

Su compañero, un negro de dieciocho a veinte años, tenía labios gruesos, ojos que parecían de porcelana, y una cabellera negra y encrespada.

Con una mano sostenía el candelabro y con la otra empuñaba una especie de cuchilla curva, arma usada por los plantadores.

Viendo al Corsario en tan amenazadora actitud, la joven india había retrocedido dos pasos lanzando un grito a la vez de sorpresa y alegría.

—¡Un hermoso gentilhombre! —había exclamado.

—¿Quién sois? —preguntó el Corsario.

—Yara —contesto la joven india con argentina voz.

—¡No sé más que antes! Además, no me interesan otras explicaciones. Decidme si está sitiada la casa.

—Sí, señor.

—¿Y D. Pablo de Ribeira, dónde está?

—No lo hemos visto.

El Corsario se volvió hacia sus hombres diciendo:

—¡No tenemos un instante que perder!

Sin cuidarse del negro ni de la india había enfilado al corredor para llegar a la escalera, cuando se sintió coger dulcemente por los vuelos de la casaca.

Se volvió, y vio a la india. Su bello rostro revelaba tan profunda angustia, que se quedó atónito.

—¿Qué deseas? —le preguntó.

—¡No quiero que os maten, señor! —repuso Yara con voz temblorosa.

—¿Qué puede importante a ti? —preguntó más dulcemente el Corsario.

—Los hombres que están escondidos en las calles próximas no os perdonarán.

—¡Ni nosotros a ellos!

—¡Son muchos, señor!

—¡Es necesario que salga de aquí! ¡Mi nave me espera en la boca del puerto!

—En vez de salir en busca de los soldados, ¡huid!

—Mucho me gustaría poder marchar sin empeñar batalla; pero veo que no hay sino esta salida. El subterráneo lo cerró D. Pablo.

—¡Hay aquí una cueva! ¡Escondeos!

—¡Yo! ¡El Corsario Negro! ¡Oh! ¡Nunca, hija mía!… Sin embargo, gracias por tu consejo. Te lo agradeceré siempre ¿Cómo te llamas?

—Yara; os lo he dicho.

—No olvidaré nunca ese nombre.

Le hizo un gesto de adiós; y bajó la escalera seguido de Carmaux y Wan Stiller y precedido por Moko.

Llegados al corredor, se detuvieron un momento para amartillar los mosquetes y pistolas, y Moko abrió resueltamente la puerta.

—¡Que Dios os proteja, señor! —gritó Yara, que se había quedado arriba.

—¡Gracias, buena niña! —repuso el Corsario lanzándose a la calle.

—¡Despacio, capitán! —dijo Carmaux deteniéndole—. ¡Veo sombras junto al ángulo de aquella casa!

El Corsario se había detenido.

La oscuridad era tal, que a treinta pasos no se distinguía una persona.

Sin embargo, el Corsario había visto las sombras señaladas por Carmaux. Era imposible saber cuántos eran; no obstante, no debían de ser pocos.

—Nos esperaban —murmuró el Corsario—. ¡Hombres del mar, adelante! ¡Daremos la batalla!

Se había arrollado el tabardo sobre el brazo izquierdo, y con la diestra mano empuñaba la espada, arma terrible en sus manos.

Habían recorrido unos diez pasos, cuando cayeron sobre ellos dos hombres armados de espada y pistola.

Se habían ocultado en un portal, y viendo aparecer al formidable Corsario se lanzaron sobre él, acaso con la esperanza de cogerle por sorpresa.

El caballero no era hombre dispuesto a dejarse coger así. Con un salto de tigre evitó las dos estocadas, y cargó a su vez, haciendo silbar la espada.

—¡Tomad! —gritó.

Con un golpe bien dirigido derribó en tierra a uno, y saltando por encima de él se precipitó sobre el segundo, que viéndose solo, huyó a todo correr.

Mientras el Corsario se desembarazaba de aquellos dos, Carmaux, Wan Stiller y Moko se habían lanzado contra un grupo que había desembocado por una calle próxima.

—¡Dejadlos ir! —gritó el Corsario.

En lugar de detenerse, se lanzaron tras los fugitivos gritando:

—¡Mata! ¡Mata!

En aquel momento un destacamento desembocaba por otra callejuela. Estaba compuesto por cinco hombres, tres armados de espadas y dos de mosquetes.

Viendo al Corsario Negro solo, lanzaron un grito de alegría y se precipitaron sobre él gritando:

—¡Ríndete, o eres muerto!

El señor de Ventimiglia miró en torno suyo, y no pudo contener una sorda imprecación.

Sus tres filibusteros, llevados por su ardor, y creyendo, sin duda, facilitar el camino a su capitán, habían continuado su carrera persiguiendo a los fugitivos.

—¡Incautos! —murmuró el Corsario—. ¡Heme aquí en buen aprieto!

Se apoyó contra el muro para no ser rodeado, y empuñó una de sus pistolas, gritando con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡A mí, filibusteros!

Su voz fue sofocada por un disparo. Uno de los cinco hombres había hecho fuego, mientras los otros desenvainaban la espada.

La bala se aplastó contra el muro, a pocas pulgadas de la cabeza del Corsario.

—¡Truenos! —murmuró este.

Apuntó la pistola, y disparó a su vez. Uno de los dos mosqueteros, herido en pleno pecho, cayó sin lanzar ni un grito.

Tiró el arma descargada y empuñó la segunda. El otro mosquetero le apuntaba.

Rápido como un rayo, el Corsario hizo fuego, pero la pólvora no ardió.

—¡Maldición! —exclamó.

—¡Ríndete! —gritaron los cuatro españoles.

—¡Esta es mi respuesta! —contestó el Corsario.

Se separó del muro y de un salto cayó sobre ellos, dando estocadas a diestro y siniestro.

El segundo mosquetero cayó. Los otros cargaron sobre el Corsario cerrándole el paso.

—¡A mí, filibusteros! —volvió a gritar el caballero.

Le contestaron algunos disparos. Parecía como si al final de la calle sus hombres hubieran empeñado un desesperado combate, porque se oían gritos, blasfemias, gemidos y chocar de aceros.

—¡Tratemos de deshacemos de estos sayones! —murmuró el Corsario—. Por ahora, nadie ha de venir a ayudarme.

Para evitar que le rodearan fue retrocediendo hasta apoyarse de nuevo en el muro.

Habían reconocido en su adversario al formidable surcador de los mares que se hacía llamar el Corsario Negro, y por eso redoblaban su ahínco.

Después de dar unos quince pasos, el Corsario sintió tras sí un obstáculo. Alargando la mano izquierda, notó que se hallaba ante una puerta.

—¡Si no se abre, confío en hacer frente a estos bribones! —murmuró.

En aquel momento oyó en lo alto un grito de mujer.

—¡Colima!… ¡Le matan!…

—¡La joven india! —exclamó el Corsario, sin dejar de defenderse—. ¡Magnífico! ¡Puedo confiar en alguna ayuda!

Este, sin embargo, no desmayaba. Habilísimo tirador, paraba las estocadas con rapidez. Una vez recibió una estocada en el costado derecho, con dirección al corazón. Aunque la detuvo con el brazo izquierdo, no pudo evitar que la espada penetrara en sus carnes.

—¡Ah, perro! —aulló, atacando con más rabia.

Antes de que su contrario hubiera podido desembarazar su espada de los pliegues del tabardo, le descargó un golpe desesperado.

La hoja hirió al adversario en plena garganta cortándole la carótida.

—¡Tres! —gritó el Corsario parando una estocada.

—¡Toma esta! —dijo uno de los dos que restaban.

El Corsario dio un salto lanzando un grito de dolor.

—¡Tocado! —dijo.

—¡Ánimo, Juan! —gritó el que le había herido—. ¡Otra estocada, y es nuestro!

—¡Todavía no! —gritó el Corsario—. ¡Tomad!

Con dos terribles tajos derribó uno tras otro a sus dos adversarios; pero casi a la par se sintió sin fuerzas, mientras sus ojos se cubrían con un velo de sangre.

—¡Carmaux!… ¡Wan Stiller!… ¡Ayuda!… Murmuró con voz desfallecida.

Se llevó una mano al pecho, y la retiró bañada en sangre.

Retrocedió hasta la puerta, contra la cual se apoyó. La cabeza le daba vueltas, sentía sordo zumbido en los oídos.

—¡Carmaux!… —murmuró por última vez.

Le pareció oír pasos precipitados, después, la voz de sus fieles corsarios, y, por fin, abrirse una puerta. Vio confusamente una sombra delante de él, y le pareció que unos brazos le cogían. Luego… ya no vio nada.

Cuando volvió en sí no se encontraba en la calle donde había librado tan sangriento combate. Estaba tendido en un cómodo lecho adornado con cortinas de seda azul bordadas de oro, y blanquísimas sábanas adornadas con ricas puntillas. Un rostro gentil estaba inclinado sobre él, acechando sus más pequeños movimientos. Lo reconoció enseguida.

—¡Yara! —exclamó.

La joven india se enderezó rápidamente. Los grandes y dulces ojos de aquella criatura estaban aún húmedos de llanto.

—¿Qué haces aquí, muchacha? —le preguntó el Corsario—. ¿Quién me trajo a esta estancia? ¿Y mis hombres, dónde están?

—¡No os mováis, señor! —dijo la joven.

—¡Dime dónde están mis hombres! —repitió el Corsario—. ¡Oigo fragor de armas en la calle!

—Vuestros hombres están aquí, pero…

—¡Continúa! —dijo el Corsario, viéndola vacilar—. ¡No los veo!

—Defienden la escalera, señor.

—¿Por qué?

—¿Habéis olvidado a los españoles?

—¡Ah!… ¡Es cierto!… ¿Están aquí los españoles?

—Han cercado la casa, señor —repuso angustiada la joven.

—¡Mil truenos! ¡Y yo en el lecho!…

El Corsario hizo ademán de levantarse; mas le retuvo un agudo dolor.

—¡Estoy herido! —exclamó—. ¡Ah!… ¡Ahora recuerdo!…

Sólo entonces se dio cuenta de que tenía el pecho vendado y las manos llenas de sangre.

No obstante su valor, palideció.

—Yara, ¿qué ha ocurrido después que me hirieron?

—Os hice traer aquí por dos pajes de mi señor y por Colima —repuso la joven india.

—¿Quién me ha vendado?

—Yo y uno de vuestros hombres.

—He recibido dos estocadas, ¿no es cierto?

—Sí, dos, una acaso grave, y otra más dolorosa que peligrosa.

—Sin embargo, no me siento débil.

Hemos detenido pronto la sangre.

—¿Y mis hombres, han vuelto todos?

—Sí, señor. Uno de ellos tenía muchos rasguños, y al negro le brotaba sangre de un brazo.

—¿Por qué no están aquí?

—Los dos blancos vigilan la escalera; el negro está de guardia en el pasaje secreto.

—¿Hay muchos enemigos en los alrededores?

—Lo ignoro, señor.

—¡Gracias por tu afecto y por tu cura, valiente muchacha! —dijo el Corsario pasando la mano por la cabeza de la joven—. ¡El Corsario Negro no te olvidará!

—Entonces, ¿me vengará? —exclamó la india, mientras un siniestro fulgor animaba sus ojos.

—¿Qué quieres decir?

En aquel instante se oyó un tiro de mosquete, y la voz de Carmaux que gritaba:

—¡Cuidado! ¡Hay una bomba detrás de la puerta!

El Corsario Negro, viendo su espada apoyada en una silla próxima, la cogió haciendo de nuevo ademán de levantarse.

La joven le detuvo ciñéndole con ambos brazos.

—¡No, mi señor —gritó—, os mataríais!

—¡Déjame!

—¡No, capitán; no os moveréis del lecho! —dijo entrando Carmaux—. Los españoles no nos han cogido aún.

—¡Ah! ¿Eres tú? —dijo el Corsario—. Sois todos valientes, ya lo sé; pero sois pocos para defenderos de un ataque general.

—¿Y vuestras heridas? ¡Estáis inválido, capitán!

—Me parece que aún podría sostenerme, Carmaux. ¿Las has visto?

—Sí, capitán. Os han dado una estocada soberbia un poco debajo del corazón. Si el acero no llega a tropezar con una costilla os atraviesa.

—¡No es grave!

—Es cierto —repuso Carmaux—. Yo creo que dentro de unos doce días podréis volver a dar estocadas de nuevo.

—¡Doce días! ¡Estáis loco, Carmaux!

—Tenéis que cerrar dos agujeros. Un poco más abajo os han hecho otro ojal mucho menos profundo que el primero, pero más doloroso.

—¿Y vosotros, habéis pegado mucho? —preguntó el Corsario.

—Una media docena de hombres, a cambio de unos rasguños. Creíamos que nos habíais seguido y por eso continuamos la carga, creyendo abrirnos paso. Cuando vimos que os habíais quedado atrás, tratamos de volver sobre nuestros pasos.

—¿Cómo habéis sabido que estaba aquí?

—Nos lo avisó esta valiente muchacha.

—¿Y ahora?

—Estamos sitiados, capitán.

—¿Son muchos los enemigos?

—La obscuridad no me ha permitido aún apreciar su número —dijo Carmaux—; pero estoy convencido de que son muchos.

—¿De modo que nuestra situación es muy grave?

—No lo niego, capitán; tanto más, cuanto que debemos defendernos dentro de la casa. Los españoles pueden entrar valiéndose del pasaje secreto.

—El peligro mayor está precisamente en ese pasaje —dijo la joven india. D. Pablo tiene la llave de la puerta de hierro.

—¡Bah! ¡Si fuese necesario nos dejaríamos hacer astillas antes que entraran aquí!

—No sois bastantes para resistirlos —dijo el capitán pensativo.

—Bastaría poder sostenernos ocho o diez horas. El señor Morgan, viendo que no volvemos a bordo, pensará en algo y mandará a tierra un fuerte destacamento a buscarnos.

—¿Podréis resistir hasta el alba?

—Señor —dijo la joven india, que no había perdido ni una sílaba de la conversación—, hay un sitio donde podríais resistir largo tiempo.

—¿Algún escondite? —preguntó Carmaux.

—No; en el torreón.

—¡Mil ballenas! ¿Hay un torreón en esta casa? ¡Estamos salvados! Si es muy alto, podremos hacer señales a la tripulación del Rayo.

CAPÍTULO IV

SITIADOS EN EL TORREÓN

Cinco minutos después el Corsario Negro, llevado en brazos por sus fieles marineros, se encontraba en el torreón de la casa del señor de Ribeira. Hasta la joven india había querido seguirle.

Era el torreón una pequeña construcción, ni muy alta ni muy sólida. Aunque no fuese muy elevado, desde él se dominaba, no sólo toda la ciudad, sino hasta el puerto, en medio del cual estaba El Rayo.

Una vez que hubo hecho colocar al Capitán sobre un viejo lecho ya fuera de uso, Carmaux se apresuró a asomarse a la ventana que miraba al puerto. Viendo los fanales del Rayo, no pudo contener un grito de alegría.

—Desde aquí podremos cambiar señales con nuestra nave. ¡Ya veréis qué peladillas lanza El Rayo contra vuestras casas!

—¿Has visto mi nave? —le preguntó el Corsario con cierta emoción.

—Sí, capitán —le contestó Carmaux.

—¿No la han asaltado?

—Por ahora, no.

—Entonces, es preciso resistir hasta la llegada de los refuerzos que nos enviará Morgan.

—Esta fortaleza no me parece en mal estado.

—¿Y la escalera?

—La desharemos, capitán.

—¡Con tal que los españoles no prendan fuego a la casa!

—El señor de Ribeira no lo consentiría. Esta casa debe valer lo menos mil onzas de oro.

—Ocupaos pronto en destruir la escalera.

—Saco de carbón y Wan Stiller están ya demoliéndola. Les he ordenado que traigan aquí los maderos.

—¿Para qué, Carmaux?

—Para encender una hoguera en el tejado. El señor Morgan comprenderá la señal.

—Bastará encenderla tres veces, con intervalos de cinco minutos —dijo el Corsario—. Morgan comprenderá que estamos en peligro y que necesitamos auxilio.

En aquel momento oyeron en la calle un endemoniado estrépito. Parecía que alguien intentaba forzar alguna puerta o ventana.

—¿Son los nuestros que deshacen la escalera?

—No, capitán —dijo Carmaux, que se había asomado—: son los españoles.

—¿Violentan la entrada?

—Echan abajo la puerta con palancas: parece que tienen prisa por prendernos.

—Entonces, dentro de poco estarán aquí.

—¡Encontrarán un hueso duro de roer! —repuso Carmaux—. Voy a levantar una barricada en el paso del torreón ¡Mil ballenas!

—¿Qué te ocurre? —preguntó el Corsario.

—Creo que ninguno de nosotros querrá morir de hambre o de sed. Aquí no veo ni panes ni botellas. Un sitiado sin víveres es hombre muerto. Antes de encerrarnos, pensemos en proporcionarnos algo en qué hincar el diente.

—Veamos, bella muchacha: ¿sabes dónde está la despensa del señor de Ribeira?

—No os preocupéis —dijo la joven india—. Yo os facilitaré víveres.

—Permíteme que te acompañe.

—No les temo —repuso la joven con fiereza—. Dejadme que vaya sola, mientras vos veláis por el Capitán.

—¡Tiene corazón la chiquilla! —dijo Carmaux viéndola bajar tranquilamente.

—Síguela —le dijo el Corsario—. Si la sorprenden trayéndonos víveres, acaso la maten.

—Eso estaba pensando, capitán.

Desenvainó el sable y salió detrás de la joven, resuelto a protegerla a toda costa. Wan Stiller y Moko, armados con hachas, se preparaban a deshacer la escalera.

—¡Un momento, amigos! —dijo Carmaux—. ¡Primero los víveres; después la escalera!

—Esperamos tus órdenes —repuso Wan Stiller.

—Por ahora, venid conmigo. Trataremos de proveernos de buenas botellas.

Dejaron su refugio y bajaron al piso de D. Pablo. La joven india había entrado ya en una estancia donde se conservaban las provisiones de la casa, y, llenando un cesto con toda clase de viandas, volvía rápidamente al torreón.

Carmaux y Wan Stiller, viendo buen número de botellas polvorientas alineadas en una estantería, se apresuraron a apoderarse de ellas. No obstante, tuvieron el buen sentido de coger dos odres llenos de agua.

Ya se preparaban a volver a su refugio, cuando en el corredor inferior oyeron precipitados pasos.

—¡Que vienen! —exclamó Carmaux apoderándose de la cesta.

—¡Deben de haber forzado el pasadizo secreto! —dijo Wan Stiller—. ¡Pronto! ¡Huyamos!

Enfilaron a paso ligero al corredor que conducía al torreón, y ya iban a franquear la puerta tras la cual les esperaba el compadre Saco de carbón, cuando por el lado opuesto apareció un soldado que dijo:

—¡Eh!… ¡Alto, o hago fuego!

—¡Que te ahorquen! —contestó Carmaux.

Sonó un disparo, y una bala horadó uno de los odres que llevaba el hamburgués. El agua se derramó por el agujero.

—¡Cuidado! —gritó Carmaux—. ¡El agua puede sernos más útil que el Jugo de Noé!

Y entraron, cerrando tras sí la puerta, mientras gritos de rabia se oían en el exterior.

—¡Hagamos una barricada! —gritó al negro Carmaux.

En aquella estancia había muchos muebles fuera de uso: mesas, un entredós monumental, sillones y sillas pesadísimas.

En pocos minutos Carmaux y el negro acumularon dichos muebles ante la puerta formando una barricada tan maciza, que podía desafiar las balas de los mosquetes.

—¿Debo cortar la escalera? —pregunto Moko.

—Todavía no —dijo Carmaux—. Siempre estaremos a tiempo.

—¿Qué esperáis, compadre blanco?

—Quiero divertirme un rato.

—Asaltarán la puerta.

—Y nosotros les contestaremos, querido Saco de carbón. Es necesario resistir el mayor tiempo posible. Por otra parte, las municiones no escasean.

—Yo tengo cien cargas.

—Yo y Wan Stiller, otras tantas, sin contar las pistolas del Capitán.

—¡Abrid, u os mataremos a todos! —gritó una voz imperiosa; y golpearon las tablas con la culata de un mosquete.

—¡Despacio, señor mío! —replicó Carmaux.

—¡Soy un oficial, y un soldado!

—¡Tengo un verdadero placer en saberlo! —dijo con tono irónico Carmaux.

—¡Llamad al Corsario Negro!

—¿Qué queréis de tal caballero, señor oficial, si puede saberse?

—Deseo parlamentar con él.

—Lo siento; pero en estos momentos está ocupadísimo.

—Estará herido.

—Nada de eso, querido señor. Está mejor que yo y que vos.

—Os he dicho que deseo parlamentar con él.

—Y yo os he dicho que está ocupadísimo. Pero podéis decirme a mí, que soy su ayudante de campo, lo que deseáis.

—¡Os intimo que os rindáis!

—¡Oh!

—¡No bromeéis! ¡Podríais arrepentiros!

—Hablo en serio: no es este el momento de bromear.

—El comandante de la ciudad os promete respetar vuestra vida.

—¿Con tal que nos vayamos? ¡Sí no deseamos otra cosa!

—Pero con una condición.

—¡Ah! ¡Hay condición!

—Sí.

—¿Tenéis la bondad de decirla?

—Que nos cedáis vuestra nave con armas y municiones.

—Queridísimo señor, habéis olvidado tres cosas.

—¿Cuáles? —preguntó el oficial.

—Que tenemos nuestras casas en las Tortugas, que nuestra isla está muy lejos, y, finalmente, que no sabemos andar sobre las aguas como San Pedro.

—Se os dará una barca para que os vayáis.

—Prefiero volver a las Tortugas en El Rayo.

—¡Entonces, os ahorcaremos!

—¡Bueno, pero tened cuidado con los doce cañones de El Rayo! Lanzan unos confettis capaces de no dejar ni una casa en pie.

—¡Lo veremos! ¡Ohé! ¡Echad abajo esta puerta!

—¡Compadre Saco de carbón, vamos a cortar la escalera! —dijo Carmaux volviéndose al negro.

Subieron ambos al piso superior, y con pocos hachazos despedazaron la escalera, hacinando los maderos. Hecho esto cerraron el hueco colocando encima una pesada caja.

—¡Ya está! —dijo Carmaux—. ¡Ahora subid, si podéis!

—¿Han entrado ya los españoles?

—Todavía no, capitán —dijo Carmaux.

—¿Son muchos?

—Creo que sí, capitán.

El Corsario quedó un momento en silencio, y luego preguntó:

—¿Qué horas tenemos?

—Las seis.

—Debemos resistir hasta las ocho de esta noche para hacer las señales a Morgan.

—Resistiremos, señor.

—¿Podremos? Esta torre es independiente de la casa, y los españoles podrán incendiarla sin amenazar al palacio.

—¡Por cien mil diablos! —exclamó Carmaux palideciendo.

—Has hecho mal en cortar la escalera, amigo mío.

—Tendremos tiempo. Aún no han echado abajo la puerta; pero la escalera ya está cortada.

—Aún puede servirnos.

—¡No perdáis tiempo, mis bravos! ¡Catorce horas son largas!

—¡Vamos, Saco de carbón! —dijo Carmaux cogiendo su arcabuz.

—¡Yo seré también de la partida! —dijo el hamburgués.

Los tres valientes volvieron a abrir el boquete, y apoyando uno de los largueros de la escalera, se dejaron deslizar al piso inferior, decididos a hacerse matar antes que rendirse.

Los españoles, en tanto, habían comenzado a asaltar la puerta y golpeaban las tablas con la culata de sus mosquetes, sin resultado por el momento.

—¡Apostémonos tras este entredós, y apenas veamos la menor rendija, hagamos fuego! —dijo Carmaux.

—¡Ya estamos preparados! —contestaron el negro y Wan Stiller.

Los golpes menudeaban contra las tablas de la puerta, tratando de abrir alguna brecha que les permitiese introducir las armas de fuego.

Los tres filibusteros los dejaban hacer, seguros de poder rechazar fácilmente el primer ataque, no obstante la desigualdad del número.

—¡Más fuerte! ¡Pero cuidado de los mosquetes, que se os van a romper!

Los soldados, enfurecidos por tan irónicas palabras, arreciaron en sus golpes haciendo tal estrépito, que retemblaban las paredes del torreón.

Pasado un cuarto de hora se oyó una voz gritar afuera:

—¡Basta!

—¿Algún nuevo refuerzo? —pregunto frunciendo el ceño el negro.

—Me temo algo peor —repuso Carmaux.

—¿Qué quieres decir, compadre blanco?

Se oyó un golpe tremendo, seguido de un crujido prolongado.

—¡Apelan a las hachas! —dijo el hamburgués.

—¡Se ve que les corre prisa prendernos! —dijo el negro.

—¡Oh! ¡Lo veremos! —exclamó Carmaux montando su arcabuz.

—Pero si golpean con tanta furia, acabarán por abrir alguna brecha.

—Déjalos, Wan Stiller. Luego hablará la pólvora.

Los tres filibusteros, no pudiendo por el momento rechazar aquel ataque, los dejaban hacer. Se habían arrodillado detrás del entredós, teniendo a mano los arcabuces y las espadas.

—¡Qué furia! —dijo al cabo de un rato Carmaux—. ¡Me parece que ya han abierto una raja!

—¿Será el momento de abrir el fuego? —preguntó el hamburgués poniéndose en pie.

—¡Espera un poco! —replicó el filibustero—. Aún tienen que atravesar el entredós.

—¡Ya veo un agujero! —dijo Moko montando su arcabuz.

Iba a disparar, cuando se oyó una detonación.

Después de haber roto un pico del entredós, una bala fue a romper un viejo candelabro que había en un rincón.

—¡Ah! ¡Ya empiezan! —gritó Carmaux—. ¡Por Baco! ¡Nosotros también debemos hacer algo!

Se acercó al sitio por donde había pasado la bala y miró con precaución, cuidando de no exponerse a recibir un balazo. Los españoles habían logrado abrir un boquete en la puerta, y habían introducido ya otro mosquete.

—¡Muy bien! —murmuró Carmaux—. ¡Esperemos a que hagan fuego!

Con una mano agarró el arcabuz, y trató de separarlo. El soldado que lo empuñaba, sintiendo la presión, dejó escapar el tiro, y lo retiró instantáneamente para dejar el puesto a otro.

Carmaux, más rápido, avanzó el suyo, y lo apuntó a través del boquete.

Se oyó una detonación, seguida de un grito.

—¡Tocado! —dijo Carmaux.

—¡Toma esta! —gritó una voz. Otro disparo sonó afuera, y la bala, pasando a pocas pulgadas de la cabeza del filibustero, arrancó la comiza superior del entredós.

Simultáneamente, algunos golpes de hacha bien dirigidos partían una tabla de la puerta. Cuatro o cinco arcabuces y algunas espadas aparecieron por la abertura.

—¡Tened cuidado! —gritó Carmaux a sus compañeros.

—¿Entran ya? —preguntó Wan Stiller, que había empuñado su arcabuz por el cañón, a fin de usarlo como maza.

—¡Aún hay tiempo! —repuso Carmaux—. Si la puerta ya no resiste, todavía queda el entredós y tan macizo mueble ha de darles mucho que hacer.

—¡Lástima que no tengamos la bomba! —dijo Moko.

—Hubiera sido demasiado peligrosa, compadre Saco de carbón. Hubiéramos volado nosotros también.

En aquel momento gritó una voz:

—¿Os rendís? ¿Sí, o no?

—¿A quién? —preguntó Carmaux.

—¡Canario!… ¡A nosotros!

—La puerta ha cedido.

—No lo creo.

—Podéis convenceros de ello.

—¿Para hacerme fusilar? ¡Querido señor, por el momento no me siento con ganas! ¡Prefiero que lo miréis vos!

—¡Desfondaremos este mueble, que nos impide el paso! —gritó el español.

—Hacedlo, estimado guerrero.

—¡Os ahorcaremos a todos!

—¿Habéis traído la cuerda?

—¡Tenemos las correas de nuestras espadas, canalla!

—Nos servirán para sujetar las nuestras —dijo Carmaux.

—¡Compañeros! ¡Fuego sobre estos bergantes!

Cuatro o cinco disparos retumbaron.

—¿No podríamos nosotros entonar algún trozo parecido?

—¡Sois libres! —repuso Carmaux.

—Entonces, trataremos de hacer algo.

Wan Stiller, guareciéndose con el entredós, alcanzó el ángulo opuesto en el momento en que los españoles, creyendo asustar a sus adversarios, hacían una nueva y nutrida descarga.

—¡Ya estoy! —dijo—. ¡A uno lo mando al otro mundo!

Un soldado había pasado al través del boquete su espadón, tratando de hacer saltar una tabla del entredós. Seguro de no ser importunado por los sitiados, no se había cuidado de guarecerse tras la puerta.

Wan Stiller, que le había visto, alargó rápidamente el arcabuz y disparó sobre él.

El español, herido en pleno pecho, dejó caer el espadón, extendió los brazos, y cayó sobre los compañeros que estaban detrás.

En el mismo momento se oyó en la lontananza tronar siniestramente un cañón.

Carmaux lanzó un grito.

—¡Es uno de los cañones del Rayo!

—¿Qué sucede a bordo de nuestro barco?

—¿Será una señal? —preguntó Moko.

—¿O que asaltan nuestra nave? —se preguntó Carmaux.

—¡Vamos a ver! —gritó Wan Stiller.

Iba a lanzarse hacia la escalera, cuando en el corredor se oyó una voz que gritaba:

—¡Ánimo, camaradas! ¡El cañón retumba en la bahía! ¡No seamos menos que los soldados del fuerte!

—¡Por vida de cien mil ballenas! —gritó Carmaux—. ¡No nos dejan ni un minuto en paz! ¡Lancémonos al ataque!

En el mismo instante los soldados del corredor, como si les infundiese aquella descarga nuevos bríos se precipitaron sobre la puerta y la golpearon furiosamente.

—¡Preparados! —gritó Carmaux a sus compañeros—. ¡Aquí se juega la piel o la libertad!

CAPÍTULO V

EL ASALTO AL RAYO

Al oír el primer cañonazo el Corsario Negro, que hacía algunos minutos, vencido por su extremada debilidad y por la pérdida de sangre, había cerrado los ojos, despertó vivamente.

La joven india, que hasta entonces había permanecido junto al lecho sin apartar la vista del enfermo se irguió, adivinando de dónde procedían aquellas detonaciones.

—Es el cañón; ¿verdad, Yara? —preguntó el Corsario.

—Sí, señor —repuso la joven.

—¿Y por la parte del mar?

—Sí; hacia la costa.

—Mira a ver lo que ocurre en la bahía.

—Temo que esos disparos vengan de vuestra nave.

La joven india se acercó a la ventana, y miró en dirección a la bahía.

El Rayo seguía anclado en el mismo sitio; pero había puesto la proa hacia la playa de modo que dominase con los cañones de estribor el fuerte de la ciudad. En su puente y a lo largo de las bandas se veía moverse muchos hombres.

Ocho o diez chalupas atestadas de soldados se dirigían hacia la nave, conservando entre sí una notable distancia.

—Señor —dijo con voz alterada la joven—, amenazan a vuestra nave.

—¿A mi Rayo? —gritó el Corsario intentando levantarse.

—¿Qué hacéis, señor? —preguntó Yara corriendo junto a él.

—¡Ayúdame, muchacha! —dijo el Corsario.

—¡No debéis moveros, señor!

—¡Ya estoy fuerte! ¡Calla! ¡Oh!… ¡Otro cañonazo!… ¡Pronto! ¡Ayúdame!

Sin esperar a más se había envuelto en su tabardo, y con un potente esfuerzo de voluntad había saltado del lecho, manteniéndose en pie sin ningún apoyo.

Yara se había precipitado sobre él y le cogió entre sus brazos. El Corsario había confiado demasiado en sus propias fuerzas, y estas le faltaban.

—Maldición —exclamó mordiéndose los labios—. ¡Estar imposibilitado en estos momentos, cuando mi nave corre acaso grave peligro!… ¡Yara, déjame que me apoye en tu hombro!

Se dirigía hacia la ventana, cuando vio aparecer a Carmaux. El bravo filibustero tenía el rostro sombrío y la mirada inquieta.

—¡Capitán! —exclamó corriendo hacia él y cogiéndole cutre sus brazos—. ¿Se lucha en el mar?

—Sí, Carmaux.

—¡Mil bombas! ¡Y nosotros aquí, sitiados!

—Morgan sabrá defenderla. A bordo hay muchos valientes y muchos cañones.

—Pero aquí nuestra situación es insostenible, capitán.

—¡Cortad la escalera y salvaos!

—Eso haremos dentro de poco.

—¿Pueden resistir algún tiempo más tus compañeros?

—Así lo espero.

—¡Vamos a la ventana, amigo! ¡Luchan fieramente en la bahía!

Un tercero y un cuarto cañonazos habían retumbado sobre el mar, y se oían frecuentes descargas de mosquetería.

Carmaux y Yara llevaron casi en peso al Corsario, haciéndole sentarse ante la ventana del torreón.

La batalla entre El Rayo y las chalupas tripuladas por los soldados del fuerte se había trabado con mucho brío por ambas partes.

La nave, que no quería abandonar la bahía sin antes haber recogido a su capitán, había anclado a trescientos metros de la playa presentando a los asaltantes su estribor, mientras sus hombres se habían extendido por la borda, prontos a descargar sobre el enemigo sus largos fusiles.

Los dos cañones de cubierta habían ya disparado repetidas veces contra los asaltantes, y sus disparos no se habían perdido. Una chalupa alcanzada de lleno por una bala, se había hundido, y se veía a los que la tripulaban intentar a nado volver a la playa.

El Corsario Negro de una sola ojeada se había dado cuenta de la situación.

—¡Mi Rayo dará mucho que hacer a los asaltantes! —dijo—. ¡Dentro de un cuarto de hora quedarán muy pocas chalupas a flote!

—Sin embargo, mi capitán, temo que haya algo peor —dijo Carmaux—. No me parece natural que esas chalupas se lancen al abordaje de una nave tan formidablemente armada.

—También yo sospecho algo, Carmaux. ¿No veis nada en alta mar?

—No, mi capitán; pero, como veis, la costa es alta, y esas escolleras bien pueden ocultar alguna nave.

—¿Tú crees?… —preguntó con cierta ansiedad el Corsario.

—Que los españoles esperan algún auxilio por la parte del mar.

—¡Mi Rayo cogido entre dos fuegos!

—El señor Morgan es hombre capaz de hacer frente a dos adversarios, capitán.

—Lo sé, y, sin embargo, estoy muy inquieto. ¿Habrá alguna nave en la bahía de Chiriquí? Nosotros no la recorrimos del todo.

—¡Aquí sí que nos va mal, mí capitán! —dijo Carmaux que se había asomado por el agujero de la escalera—. ¿No oís el estruendo que arman los españoles?

—¡Ve a socorrer a tus compañeros, Carmaux, a mí me basta con Yara!

—Creo que me necesitarán —dijo el filibustero cargando precipitadamente su fusil.

Mientras Carmaux corría en socorro del hamburgués y del negro, los cuales comenzaban a encontrarse en mala situación a causa de los furiosos y repetidos ataques de los españoles, en la pequeña bahía, la batalla iba tomando tremendas proporciones. Las chalupas, no obstante las terribles descargas de la nave filibustera y las graves pérdidas que les causaba, corrían animosamente al abordaje enardeciéndose con gritos ensordecedores. Ya tres chalupas destrozadas por las balas filibusteras se había ido a pique, y, sin embargo, las otras no se habían detenido. Habíanse colocado en semicírculo para abordar a la nave por dos distintas partes, y forzaban los remos para llegar hasta los costados del barco y ponerse así a cubierta de los dos cañones de proa, que las perjudicaba gravemente con sus constantes descargas.

Hasta el fuerte, que dominaba la parte meridional de la bahía, había tomado parte en la acción. Aunque su guarnición no contaba más que unas pequeñas piezas de artillería, disparaba furiosamente enviando algunas balas al puente de la nave.

No obstante aquel doble ataque, la nave filibustera parecía burlarse de sus adversarios. Siempre firme en sus áncoras, se cubría de humo y de fuego, haciendo valientemente frente al fuerte y a las chalupas. Si no sobrevenía algún nuevo enemigo, la victoria del Rayo era cierta.

El Corsario Negro, apoyado en la ventana, seguía atentamente los diversos episodios de la batalla.

Parecía no sentir ningún dolor.

—¡Animo, hombres del mar! —gritaba—. ¡Una buena descarga sobre aquella chalupa que va a abordarnos! ¡Ya no son más que nueve!

—¡Señor, no os animéis así! —le decía Yara intentando en vano hacerle sentarse—. ¡Pensad que estáis herido!

Al cabo de un rato un grito terrible salió de sus labios:

—¡Maldición!

Tres chalupas, no obstante las tremendas descargas de los filibusteros, habían llegado junto a la nave poniéndose a cubierto de su artillería, mientras que a la derecha de la península que se extendía ante la bahía habían aparecido de improviso las altísimas arboladuras de dos navíos.

—¡Señor! —gritó Yara, que las había visto—. ¡Vuestro Rayo va a ser cogido entre dos fuegos!

El Corsario iba a contestar, cuando penetraron en la estancia Carmaux, Moko y el hamburgués. Estaban rendidos, destrozados y cubiertos de pólvora de los disparos. El último tenía el rostro ensangrentado por efecto de un tajo recibido en plena frente.

—¡Capitán! —gritó Carmaux, mientras Moko retiraba precipitadamente la escalera y el hamburgués cerraba el hueco—. ¡La barricada ya no resiste!

—¿Entraron ya los españoles?

—Dentro de algunos minutos estarán aquí.

—¡Ira de Dios; y El Rayo va a ser cogido entre dos fuegos!

—¿Qué decís, señor? —preguntó espantado Wan Stiller.

—¡Mirad!

Los dos filibusteros y Moko se lanzaron a la ventana.

Las dos naves antes vistas por el Corsario estaban en la bahía cerrando por completo el paso al barco filibustero.

No eran dos simples veleros, sino dos naves de alto bordo, poderosamente armadas y provistas de numerosa tripulación.

Los filibusteros del Rayo, guiados por Morgan, no habían perdido ánimo ni se habían dejado sorprender. Con una prodigiosa celeridad habían levado anclas, y desplegado la vela de trinquete, la mayor y la de gravia, poniéndose pronto al viento.

El Corsario Negro y sus compañeros creyeron al principio que Morgan había tomado la heroica resolución de lanzar al Rayo contra las dos naves antes de que estas se dispusieran al combate, e intentar con un ataque fulminante ganar altamar para sustraerse a la lucha; pero pronto comprendieron que no era tal la intención del astuto lugarteniente.

El Rayo, aprovechando un golpe de viento, había evitado primero hábilmente el abordaje de las primeras chalupas que lo alcanzaron, y con una bordada había entrado en el pequeño puerto, situándose tras un islote que se alzaba entre la costa y la península formando una especie de dique.

—¡Ah, bravo Morgan! —exclamó el señor de Ventimiglia que había comprendido la atrevida maniobra de El Rayo—. ¡Ha salvado mi nave!

—¡Pero los dos navíos irán a sacarle del refugio! —dijo Carmaux.

—Te engañas —repuso el señor de Ventimiglia—: no hay agua suficiente para barcos de ese calado.

—Más tarde nos impedirán la salida a nosotros.

—¡Eso ya lo veremos, Carmaux!

—¿Y estaremos salvados, capitán?

—¡No corras tanto, amigo!

—Sin embargo, será preciso que nos vayamos un día u otro.

—¡Ya sabes que tengo prisa por ir a Veracruz!

—¿A buscar a ese condenado viejo?

—¡Calla, Carmaux! —repuso sordamente el Corsario.

E inclinándose hacia el suelo, escuchó con profunda atención.

—Me parece que los españoles han deshecho la barricada y han entrado.

—Sí; oigo murmullo de voces debajo de nosotros —dijo Wan Stiller—. Deben de haber destrozado el entredós.

—Hay que impedirles la entrada hasta que hayamos hecho las señales —dijo el Corsario—. Ya es mediodía.

—Aún podemos resistir ocho o nueve horas —repuso Carmaux—. ¡Animo, amigos! ¡Parapetémonos aquí; abramos agujeros para pasar el cañón de nuestros arcabuces!

—¿Es fuerte el piso? ¿Lo sabéis? —preguntó el Corsario.

—Lo bastante para impedir que nos lleguen las balas.

—¡Id, pues, valientes!

—Y vos, acostaos, señor —dijo la joven india.

—¡Imposible! —dijo el Corsario con voz sorda—. ¡Me interesa demasiado mi nave para abandonar esta ventana!

—¿Y vuestras heridas?

—¡Bah! ¡Ya curarán más tarde!

Mientras Carmaux y sus compañeros hacían sus preparativos de defensa, las dos naves de alto bordo habían echado anclas frente a la bahía, guardando una distancia de doscientos metros entre sí, y presentando el estribor a la costa, a fin de descargar toda la banda contra El Rayo en el caso de que este hubiese intentado forzar el bloqueo.

Morgan no tenía intención alguna de presentar batalla a tan fuertes adversarios.

Rechazadas con algunos certeros disparos las chalupas que habían intentado abordar a El Rayo, y reducidos al silencio los cañones del fortín, había hecho anclar tras el islote.

Las dos naves enemigas, tras algunos ineficaces disparos, habían botado al agua algunas embarcaciones que se habían dirigido hacia el fortín.

Al verlas dijo el Corsario que las había seguido con la mirada.

—Si logro libertarme de estos soldados que me tienen prisionero, prepararé a las dos fragatas una desagradable sorpresa.

—¡Yara, ayúdame a volver al lecho!

Se separó de la ventana, y, apoyándose en la joven, volvió a acostarse, sin apartar de sí las pistolas ni la espada.

—¿Cómo va eso, valientes? —preguntó a Carmaux y a sus dos compañeros, ocupados en abrir agujeros en el suelo.

—¡Mal, capitán! —repuso Carmaux—. Parece que estos condenados españoles tienen prisa por prendernos.

—¿Los ves?

—Sí, capitán. Están en consejo.

—¿Son muchos?

—Unos veinte lo menos.

—¡Si nos dejasen en paz hasta la noche!…

—¡Uf! ¡Mucho lo dudo, capitán!

En aquel momento se oyó un golpe violento que hizo retemblar el suelo.

En la estancia inferior se oyó una voz imperiosa que gritaba:

—¿Conque os rendís? ¿Sí, o no?

Carmaux miró al Corsario riendo.

—¡Contesta! —le dijo este.

—¡Os ruego que repitáis la pregunta, por ser yo algo tardo de oído! —gritó el filibustero pegando los labios a la hendija.

—Os pregunto si os rendís —repitió la voz.

—¿Y por qué motivo queréis que os cedamos las armas?

—¿No veis que ya estáis presos?

—Realmente, no nos habíamos dado cuenta.

—Estamos debajo de vosotros.

—Y nosotros estamos encima, querido señor.

—Podemos haceros saltar por los aires.

—Y nosotros podemos hundir el piso y aplastaros a todos. Ya veis que tenemos ventajas.

—¡Acabad!

—¡No pido otra cosa!

—Decid al Corsario Negro que se rinda, si quiere salvar la vida.

—¡Sí; como la salvaron el Corsario Rojo y el Verde! —replicó Carmaux con ironía.

—¡Os advierto que os haremos prisioneros lo mismo!

—¡Y nosotros os esperamos!

—¡Y que vuestro Rayo está bloqueado!

—¡Sus cañones no está cargados con pastillas de chocolate precisamente!

CAPÍTULO VI

LA LLEGADA DE LOS FILIBUSTEROS

Después de aquel cambio de frases irónicas y amenazadoras, que revelaban el buen humor de los sitiados y la impotente rabia de los sitiadores, hubo un breve silencio, que nada bueno pronosticaba.

Carmaux y sus compañeros, después de un breve Consejo con su capitán, se habían colocado alrededor de la abertura de la escalera con los fusiles, cargados, prontos a enviar una buena descarga a sus enemigos.

Entretanto Yara, que estaba en la ventana, les había dado la buena noticia de que todo estaba tranquilo en la bahía y las dos fragatas seguían sobre sus anclas, sin intentar abordar a El Rayo.

—Esperemos —había dicho el Corsario—. Si podemos resistir aún cinco horas, vendrán a libertarnos los hombres de Morgan.

Apenas había transcurrido un minuto, cuando otro golpe más violento resonó bajo el suelo, haciendo vacilar los muebles.

—¡Mil ballenas! —exclamó Carmaux—. ¡Si continúan así, harán saltar el pavimento!

Un tercer golpe, que sacudió hasta el lecho en el que yacía el Corsario, echó por tierra parte de los trastos acumulados en torno al agujero de la escalera, e hizo saltar una tabla del piso.

—¡Fuego por ahí! —gritó el Corsario, que había empuñado sus pistolas.

Carmaux y Wan Stiller y Moko pasaron los fusiles a través de la grieta, e hicieron una descarga.

Debajo se oyeron gritos de rabia y de dolor.

Apenas dispersado el humo, Carmaux miró a través de la grieta, y vio tendido en el suelo con los brazos y las piernas encogidos a un joven soldado, pero no debían de estar muy lejos, porque se les oía hablar.

—¡Eh! ¡No confiemos demasiado! —dijo Carmaux.

Iba a ponerse en pie, cuando una detonación sonó detrás de la puerta del corredor. La bala arrancó la gorra al filibustero.

—¡Mil diablos! —exclamó Carmaux levantándose vivamente—. ¡Unos centímetros más abajo y ese proyectil me deshace el cráneo!

—¡No cometáis imprudencias! Los hombres son preciosos en estos momentos, y en particular, los valientes como tú.

—¡Gracias, capitán! Trataré de salvar el pellejo, para agujerear el de esos.

Los españoles, creyendo haber matado a aquel terrible adversario, habían asomado por la puerta, aunque guareciéndose con los restos del entredós. Viendo a Wan Stiller y a Moko con los fusiles en disposición de disparar, retrocedieron, no ignorando la certera puntería de aquellos bandidos de mar.

—Empiezo a creer que nos dejarán un rato de calma —dijo Carmaux, que se había dado cuenta de la retirada.

—Construiremos un parapeto en torno del hueco de la escalera.

Maniobrando con prudencia a fin de no recibir una bala en el cráneo, los tres filibusteros dispusieron una especie de parapeto en torno de la abertura, y se echaron en el suelo sin perder de vista la puerta del corredor.

Los españoles no habían vuelto a dar señales de vida. No creyéndose acaso en número bastante para expugnar la estancia superior y a falta de los medios necesarios para dar un asalto en regla, habían acampado en el corredor, seguros de hacer capitular tarde o temprano a los sitiados. Acaso ignoraban que Yara había provisto de vituallas a sus amigos.

Hacia las seis los sitiadores empezaron a mostrarse en buen número junto a la puerta del corredor, dispuestos, al parecer, a reanudar las hostilidades.

Carmaux y sus compañeros habían abierto de nuevo el fuego desde su refugio; pero después de algunas descargas, aunque perdiendo varios hombres, los españoles lograron reconquistar la estancia y guarecerse tras los destrozados restos de las mesas y del entredós.

Los filibusteros, impotentes para hacer frente a las muchísimas descargas de los adversarios, se habían visto obligados a abandonar su puesto.

—¡Esto va mal! —dijo Carmaux—. ¡Y no falta más que una hora para anochecer!

—Preparemos entretanto la señal —dijo el Corsario—. ¿Es plano el tejadillo, Yara?

—Me parece que no se podrá llegar a él.

—Por eso no os preocupéis, capitán —dijo Carmaux—; Moko es más ágil que un simio.

—¿Qué hay que hacer? —preguntó el negro—. Yo estoy dispuesto a todo.

—Tienes que arriesgar el pellejo, compadre Saco de carbón —dijo Carmaux.

—¡Manda; igual da!

—Ve deshaciendo la escalera.

Mientras los dos filibusteros disparaban algunas descargas contra los españoles para retrasar el asalto, el negro, con pocos, pero poderosos golpes de hacha, cortó la escalera en trozos, que colocó junto a la ventana.

—¡Ya está! —dijo.

—Ahora se trata de subir al tejadillo para hacer la señal —dijo el Corsario Negro.

—La cosa no me parece difícil, capitán.

Salió al borde de la ventana, y alargó las manos hacia el alero del tejado, probando primero su resistencia.

La empresa era tanto más peligrosa, cuanto que no tenía punto alguno de apoyo; pero el negro estaba dotado de una fuerza prodigiosa y de una agilidad capaz de competir con la de un simio, y con una flexión se izó a pulso hasta el alero del tejado o plataforma superior.

—¿Estás, compadre? —le preguntó Carmaux.

—Sí, compadre blanco —contestó Moko con cierto temblor en la voz.

—¿Se puede encender fuego ahí encima?

—Sí; dame la leña.

Se asomó a la ventana, y pasó al negro los leños de la escalera.

—Dentro de poco encenderás la hoguera —le dijo—. Una llamarada cada dos minutos.

—¡Muy bien, compadre!

Los asaltantes redoblaban en aquel momento sus ataques para expugnar la estancia superior. Ya habían por dos veces apoyado escaleras en el borde del hueco, intentando llegar hasta el parapeto formado por los trastos.

—¡Allá voy! —gritó corriendo hacia él Carmaux.

—¡Y yo! —añadió con voz de trueno el Corsario.

No pudiendo contenerse, había saltado del lecho y empuñado sus dos pistolas. Parecía en aquel momento supremo haber recobrado todo su extraordinario vigor.

Los españoles habían logrado ya llegar al parapeto y disparaban enloquecidos, repartiendo a la vez furiosas estocadas para alejar a los defensores. Un momento de retraso, y el último refugio de los filibusteros caía en su poder.

—¡Adelante, hombres de mar! —gritó el Corsario.

Descargó sus dos pistolas sobre los asaltantes y con algunos sablazos certeros derribó a dos soldados.

Los españoles, impotentes para hacer frente a los arcabuzazos de Carmaux y de Wan Stiller, bajaron precipitadamente de las escaleras, y se ocultaron por tercera vez en el corredor.

—¡Moko! ¡Prende fuego a la pira! —gritó el Corsario.

El Corsario estaba pálido como la cera. Aquel supremo esfuerzo le había extenuado.

—¡Yara! —exclamó.

La joven india apenas tuvo tiempo de recibirle entre sus brazos: el Corsario se había medio desvanecido.

—¡Señor! —gritó la joven con acento de espanto—. ¡Socorro, señor Carmaux!

—¡Mil rayos! —gritó el filibustero acercándose.

Le cogió entre sus brazos, y le llevó al lecho.

Apenas acostado, el Corsario Negro había abierto los ojos.

—¡Muerte del Infierno! —exclamó con un gesto de cólera—. ¡Parezco una mujercilla!

—Son las heridas que amenazan abrirse, capitán —dijo Carmaux—. Os habíais olvidado de las dos estocadas.

—¿Y Moko?

Carmaux se asomó a la ventana.

Un vivo resplandor se extendía por encima de la torre rompiendo las tinieblas.

Carmaux miró hacia la bahía, en la que se veían brillar los grandes fanales rojos y verdes de las dos fragatas.

Un cohete azul se elevaba en aquel momento tras el pequeño islote que amparaba a El Rayo.

—¡El Rayo contesta! —gritó Carmaux gozoso—. ¡Moko, responde a la señal!

—¡Sí, compadre blanco! —repuso desde lo alto el negro.

—¡Carmaux! —interrogó el Corsario—. ¿De qué color era el cohete?

—Azul, señor.

—Con lluvia de oro; ¿no es cierto?

—Sí, capitán.

—¡Sigue mirando!

—¡Otro cohete, capitán!

—¿Verde?

—Sí.

—Entonces, Morgan se prepara a venir en socorro nuestro. Da orden a Moko de descender. ¡Me parece que los españoles vuelven a la carga!

—¡Ya no les temo! —replicó el bravo filibustero—. ¡Eh, compadre; deja tu observatorio y ven a ayudarnos!

El negro echó al fuego cuanta leña le quedaba, con el fin de que la llama sirviese de guía a los hombres de Morgan, y, agarrándose a las vigas del techo, se dejó caer con precaución.

En aquel momento se oyó gritar a Wan Stiller.

—¡Ohé, amigos! ¡Vuelven al asalto!

—¿Todavía? —exclamó Carmaux—. ¿Se habrán dado cuenta de las señales que nos ha hecho nuestra nave?

—Es probable, Carmaux —repuso el Corsario Negro.

—Pero dentro de diez o quince minutos nuestros camaradas estarán aquí. Por tan poco tiempo, podemos hacer frente hasta a un ejército, ¿no es cierto, amigos?

—¡Hasta a una batería! —dijo Wan Stiller.

—¡Cuidado! ¡Vienen! —gritó Moko.

Los españoles habían vuelto al piso inferior, e hicieron una descarga tremenda sobre el parapeto. Carmaux y sus amigos apenas habían tenido tiempo de echarse al suelo. Las balas, silbando por encima de su cabeza, fueron a incrustarse en las paredes, haciendo caer trozos de yeso sobre el lecho del Capitán. Después de aquella descarga, valiéndose de dos escaleras, se habían lanzado intrépidamente al asalto.

—¡Abajo el parapeto! —gritó Carmaux.

—¿Y luego? —preguntó Wan Stiller.

—¡Taparéis el agujero con mi lecho! —repuso el Corsario Negro, que ya se había dejado caer al suelo.

Los trastos que formaban el parapeto fueron precipitados por el agujero, cayendo sobre los españoles que subían por las escaleras.

Un grito terrible siguió a aquella operación.

Los filibusteros y el Corsario Negro, para hacer mayor la confusión y el terror, habían descargado sobre sus enemigos todas sus armas.

—¡Pronto! ¡Volcad el lecho! —gritó el Corsario.

Moko y Carmaux estuvieron prontos en obedecer. Con un irresistible esfuerzo, el lecho, aunque muy pesado, fue colocado sobre el agujero, obturándolo completamente.

Apenas habían terminado, cuando a breve distancia se oyeron gritos y detonaciones.

—¡Adelante, hombres del mar! —había gritado una voz—. ¡El capitán está aquí!

Carmaux y Wan Stiller se precipitaron a la ventana. En la calle, un grupo de hombres con antorchas adelantaba a paso de carga hacia la casa de D. Pablo.

Carmaux reconoció pronto al hombre que guiaba aquel grupo.

—¡El señor Morgan! ¡Capitán, estamos salvados!

—¡Él! —exclamó el Corsario haciendo un esfuerzo para levantarse.

Y frunciendo el entrecejo murmuró:

—¡Qué imprudencia!

Carmaux, Wan Stiller y el negro habían separado el lecho y reanudaban el fuego contra los españoles, que intentaban un último y desesperado ataque.

Los marineros de El Rayo habían entretanto echado abajo la puerta de entrada, y subían gritando.

—¡Capitán! ¡Capitán!

Carmaux y Wan Stiller se habían dejado caer al piso inferior, y, después de haber colocado una escalera en el agujero, lanzáronse por el corredor.

Morgan, el lugarteniente de El Rayo, avanzaba al frente de cuarenta hombres elegidos entre los más audaces y vigorosos marineros de la nave filibustera.

—¿Dónde está el Capitán? —preguntó el lugarteniente.

—¡Encima de aquí; en el torreón, señor! —repuso Carmaux.

—¿Vivo?

—Sí, pero herido.

—¿Gravemente?

—No, señor; pero no puede tenerse en pie.

—Quedaos vosotros de guardia en la galería —gritó Morgan volviéndose a sus hombres.

Y, seguido de Carmaux y Wan Stiller, subió al piso superior del torreón.

El Corsario Negro, ayudado por Moko y Yara, se había puesto en pie. Viendo entrar a Morgan, le tendió la mano diciéndole:

—¡Gracias, Morgan; pero no puedo menos de haceros un reproche: vuestro sitio no es este!

—Es cierto, capitán —repuso el lugarteniente—. Mi puesto es a bordo de El Rayo; pero la empresa reclamaba un hombre resuelto. Espero que me perdonaréis esta imprudencia.

—Todo se perdona a los valientes.

—Entonces, partamos pronto, mi capitán.

—Dejadme a mí eso —dijo Carmaux—: Moko, que es el más fuerte, llevará al Capitán.

El negro había levantado ya con sus nervudos brazos al Corsario, cuando este se acordó de Yara.

La joven india, acurrucada en un rincón, lloraba en silencio.

—Muchacha, ¿no nos sigues? —le preguntó.

—¡Ah, señor! —exclamó Yara poniéndose en pie.

—¿Creías que te había olvidado?

—Sí, señor.

—¡No, valiente joven! Si nada te retiene en Puerto Limón, me seguirás a mi nave.

—¡Vuestra soy, señor! —repuso Yara, besándole la mano.

—Ven, pues. ¡Eres de los nuestros!

Dejaron rápidamente el torreón y bajaron al corredor.

Los marineros viendo a su capitán, prorrumpieron en un grito inmenso:

—¡Viva el Corsario Negro!

—¡A bordo, valientes! —gritó el señor de Ventimiglia—. ¡Voy a dar batalla a las dos fragatas!

—¡Pronto! ¡En marcha! —ordenó el lugarteniente.

Cuatro hombres colocaron al Corsario sobre el colchón, y formando en torno suyo una barrera con sus mosquetes salieron a la calle precedidos y seguidos por los demás.

CAPÍTULO VII

EL BRULOTE

Los veinte hombres que habían sido mandados para desembarazar la calle de enemigos habían empeñado la lucha contra los habitantes de la ciudad y contra los soldados que habían buscado refugio en las casas.

Desde las ventanas partían arcabuzazos en buen número.

Con nutridas y bien dirigidas descargas habían obligado a los habitantes a retirarse de las ventanas, y enviado un destacamento de tiradores con orden de tener despejadas las calles laterales, a fin de impedir una sorpresa.

Cuando apareció el Corsario Negro, un buen trozo de la calle había caído en poder de la vanguardia, mientras otros, que iban delante, continuaban haciendo descargas contra toda ventana que veían iluminada o abierta.

—¡Adelante otros diez hombres! —ordenó Morgan—. ¡Otros diez a retaguardia, y fuego toda la línea!

—¡Cuidado con las calles laterales! —gritó Carmaux, que llevaba el mando de la retaguardia.

Los habitantes, asustados, habían renunciado a la idea de perseguir a los filibusteros en su retirada.

Ya estaba la banda a unos trescientos metros de la bahía, cuando hacia el centro de la ciudad se oyeron algunas descargas.

—¿Nos atacan por la espalda? —preguntó el Corsario Negro, a quien llevaban en veloz carrera.

—¡Los españoles se han reunido, y caen sobre nosotros! —gritó Carmaux.

—¿Son muchos?

—Un centenar lo menos.

En aquel momento se oyeron hacia la bahía algunos cañonazos.

—¡Bueno! —exclamó Carmaux—. ¡Hasta las fragatas quieren tomar parte en la fiesta!

—¡Morgan! —gritó el señor de Ventimiglia viendo a su lugarteniente—, ¿qué ocurre en la bahía?

—Nada grave, señor —repuso aquel—. Son las fragatas que disparan contra la playa, creyendo acaso que tratamos de abordarlas.

—Tenemos la guarnición del fuerte sobre nosotros.

—Lo sé, señor; pero nos molestará poco. ¡Ohé! ¡Treinta hombres a retaguardia, y replegarse haciendo fuego!

—¡Y nosotros, adelante!

Mientras la retaguardia, reforzada por otros veinte hombres, detenía a los españoles en su carrera, la vanguardia, apresurando el paso; llegaba a la bahía, precipitadamente, frente al lugar ocupado por El Rayo.

La tripulación, ya preparada, había botado al agua algunas chalupas para recoger a los camaradas.

—¡Embarcad! —ordenó Morgan.

El Corsario Negro, colocado en una ballenera en unión de Yara, Carmaux y algunos otros heridos, fue rápida y cuidadosamente transportado a bordo.

Cuando se vio sobre el puente de su nave lanzo un largo suspiro diciendo:

—¡Ahora ya no me prenderéis, amigos! ¡El Rayo vale por una escuadra!

Entretanto, los hombres que quedaban en la playa habían hecho frente al enemigo.

Las descargas se sucedían sin interrupción, causando pérdidas por ambas partes e impidiendo a los filibusteros embarcar en las chalupas.

El Corsario Negro, que no había querido dejar el puente, comprendió el peligro que corrían sus hombres, y volviéndose a los artilleros de las piezas de cubierta, les gritó:

—¡Metralla sobre los enemigos! ¡Una buena descarga!

Las dos piezas de artillería fueron dirigidas hacia la playa, y lanzaron una nube de fuego.

Los filibusteros aprovecharon la ocasión para alcanzar precipitadamente las chalupas.

Cuando los españoles se rehicieron, los últimos marineros estaban ya a bordo.

—¡Ya es tarde, queridos!

El Corsario Negro, en vista de que todos sus hombres, hasta los heridos, estaban ya a bordo, se dejó llevar a su camarote.

Aquella estancia era lo más rica y cómoda que se puede imaginar.

No era una de esas estrechas habitaciones que forman el llamado «cuadro de los oficiales», sino una salita amplia y bien aireada, con dos ventanillas adornadas por columnas corintias, y forrada de seda azul.

Una gran lámpara de plata dorada con globos de vidrio rosado extendía en torno una luz extraña, que recordaba la producida por la aurora en los bellos amaneceres estivales.

El Corsario se dejó llevar al lecho sin hacer un gesto de dolor.

Morgan entró en el camarote, seguido del médico de a bordo, de Yara y de Carmaux, el ayudante de campo del filibustero.

—¿Qué opináis? —preguntó Morgan al hombre de ciencia después que hubo examinado al herido.

—Nada grave —repuso el Médico—. Dentro de quince días el Capitán podrá devolver las estocadas recibidas.

—No será necesario, doctor —dijo Carmaux—. Los hombres que le han herido deben de estar a estas horas en casa de Belcebú, su señor.

—Haced volver en sí al Capitán —dijo Morgan—. Debo hablarle con urgencia.

El Doctor abrió un botiquín, del cual sacó un frasco, que aplicó a la nariz del Corsario.

Un instante después el señor de Ventimiglia abría los ojos.

—¡Muerte del Infierno! —exclamó—. ¡Creía haber soñado! ¿Es cierto que estoy a bordo de mi nave?

—Sí, caballero —dijo Morgan riendo.

—¿He perdido el sentido?

—Sí, capitán.

—¡Malditas heridas! —exclamó el Corsario con rabia—. ¡Es la segunda vez que me juegan esa mala pasada! ¡Deben de ser dos magníficas estocadas!

—Curaréis pronto, señor —dijo el Médico.

—¡Gracias por el augurio! Y bien, Morgan ¿cómo estamos?

—La bahía sigue bloqueada.

—¿Y la guarnición del fuerte?

—Por el momento, se contenta con mirarnos.

—¿Creéis que se pueda forzar el bloqueo esta noche?

—Sí, mañana, acaso sería ya tarde.

—Las dos fragatas estarán en guardia, capitán.

—¡Oh! ¡De eso estoy seguro!

—Y están poderosamente armadas. Una posee dieciocho cañones; la otra, catorce.

—Veinte más que nosotros.

—Sí, capitán.

—¡No creí que estuviesen tan bien armadas! —murmuró el Corsario.

Después de breves minutos de silencio, en que pareció vivamente preocupado, dijo:

—De todos modos, saldremos al mar.

—¡Salir! —exclamó Morgan estupefacto—. Pensad que con tres o cuatro andanadas bien dirigidas pueden desmantelar nuestra nave y hundirla.

—Podemos evitar esas bordadas.

—¿De qué modo, señor?

—Preparando un brulote. ¿No hay ninguna nave en el puerto?

—Sí; hay una lancha cañonera anclada junto al islote.

—¿Está armada?

—Con dos cañones, y es de dos palos.

—¿Tiene carga?

—No, capitán.

—A bordo tenemos materias inflamables: ¿no es cierto?

—No nos falta esparto, ni pez, ni granadas.

—Entonces, dad orden de preparar un buen brulote. Si el golpe nos sale bien, veremos arder alguna de las fragatas. ¿Qué hora tenemos?

—Las diez, capitán —dijo Morgan.

—Dejadme descansar hasta las dos.

Morgan, Carmaux y el Médico salieron mientras el Corsario volvía a echarse. Antes de cerrar los ojos buscó a la joven india y la vio acurrucada en un rincón.

—¿Qué haces, muchacha? —le preguntó dulcemente.

—Velo por ti, señor.

—Échate en uno de esos sofás, y trata de reposar. Dentro de algunas horas lloverán aquí balas y granadas. ¡Duerme, buena niña, y sueña con tu venganza!

—¿Me la darás, señor? —preguntó con la mirada centelleante la joven.

—Te lo prometo, Yara.

—¡Gracias, señor! ¡Mi alma y mi sangre te pertenecen!

El Corsario sonrió, y volviéndose a un lado cerró los ojos.

Mientas el herido descansaba Morgan había subido al puente para preparar el terrible golpe de audacia que había de dar a los filibusteros la libertad o la muerte.

Aquel hombre, que gozaba de la entera confianza del Corsario, era uno de los más intrépidos lobos de mar con que entonces contaba la filibustería; un hombre que más tarde debía hacerse el más célebre de todos con la famosa expedición de Panamá y con la no menos audaz de Maracaibo y Puerto Cabello.

Era de menor estatura que el Corsario Negro; pero, en cambio, era membrudo y estaba dotado de una fuerza excepcional y de un golpe de vista de águila.

Apenas estuvo sobre cubierta ordenó a un destacamento de marineros que se apoderasen de la lancha cañonera dedicada para servir de brulote y conducirla junto a El Rayo.

No se trataba, en verdad, de una lancha propiamente dicha, sino de una carabela destinada al cabotaje, ya muy vieja y casi impotente para sostener la lucha con las aguas del golfo de México.

Su propietario, ante la aparición de los filibusteros, la había hecho desocupar, pero a bordo había quedado aún una notable cantidad de troncos de árboles de Campeche, madera usada para fabricar cierto tinte muy preciado entonces.

—Estos leños nos servirán a las mil maravillas —había dicho Morgan cuando saltó a bordo de la carabela.

Llamó a Carmaux y al contramaestre, y les dio algunas órdenes, añadiendo:

—Sobre todo, hacedlo pronto y bien. La ilusión ha de ser completa.

—¡Dejadnos hacer! —había contestado Carmaux—. No faltarán ni los cañones.

Un momento después treinta hombres bajaban al puente de la carabela.

Ante todo, con troncos de campeche alzaron junto al timón una fuerte barricada para cubrir al piloto; luego, con otros aserrados convenientemente, improvisaron unos fantoches, que colocaron a lo largo de las bordas como hombres prontos a lanzarse al abordaje, y cañones que colocaron en el castillo de proa y en el casco.

Hacho esto, los marineros amontonaron en las escotillas algunos barriles de pólvora, pez, alquitrán, esparto y una cincuentena de granadas esparcidas por popa y proa, bañando además con resina y alcohol los sitios fáciles de prender fuego rápidamente.

—¡Por Baco! —exclamó Carmaux frotándose las manos.

—¡Es un polvorín flotante! —dijo Wan Stiller.

—Ahora plantemos antorchas en las bordas, y encendamos los faroles de señales.

—¡Y despleguemos a popa el estandarte de los señores de Valpenta y Ventimiglia!

—Eso es muy necesario, amigo Stiller.

—¿Crees tú que las fragatas caerán en el lazo?

—Estoy seguro —repuso Carmaux—. ¡Verás cómo tratan de abordarla!

—¿Quién piloteará el brulote?

—Nosotros, con tres o cuatro camaradas.

—Es un buen peligro, Carmaux. Las dos fragatas nos cubrirán de fuego y de hierro.

—Estaremos ocultos tras la barricada.

—¿Habéis terminado? —preguntó en aquel momento Morgan desde El Rayo.

—Todo está dispuesto —repuso Carmaux.

—Ya son las tres.

—Haced embarcar a nuestros hombres, lugarteniente.

—¿Y tú?

—Reclamo el honor de pilotear el brulote. Dejadme a Wan Stiller, Moko y otros cuatro.

—Estad prontos a izar las velas; el viento sopla de tierra, y os llevará hacia las dos fragatas.

—No espero más que vuestras órdenes para cortar las amarras.

Cuando Morgan subió al puente de El Rayo, el Corsario Negro se había acostado ya sobre dos cojines de seda extendidos sobre un tapiz persa.

—Todo está dispuesto, capitán —dijo Morgan:

El Corsario Negro se sentó, y miró hacia la salida de la bahía.

La noche no era muy oscura y permitía distinguir a las dos fragatas.

En los Trópicos y en el Ecuador las noches tienen una extraordinaria transparencia.

Las dos grandes naves no habían tocado sus anclas, y su masa se destacaba en la línea del horizonte.

—Pasaremos sin que nos dé mucho qué sentir el fuego de los treinta y dos cañones —dijo el Corsario—. ¡Todos a su puesto de combate!

—¡Ya están, señor!

—¡Un hombre de confianza al mando del brulote!

—Está Carmaux.

—¡Un valiente! ¡Está bien! —repuso el Corsario—. Le diréis que apenas prendido el fuego a la carabela embarque a sus hombres en la chalupa, y venga a bordo con la mayor celeridad posible. Un retraso de pocos minutos puede ser fatal. ¡Ah!…

—¿Qué tenéis, señor?

—¡Veo luces cerca de la playa!

Morgan se volvió el entrecejo.

—¿Tratan de sorprendernos? —dijo.

—Llegarán tarde —dijo el Corsario—. Mandad levar anclas y orientar las velas.

Y volviéndose a la joven india, le dijo:

—Retírate al cuadro, Yara.

—No, señor.

—Dentro de poco lloverán balas y granadas.

—No las temo.

—Y silbará la metralla.

—Si tú la desafías, quiero desafiarla contigo.

—Puede sorprenderte la muerte.

—Moriré a tu lado, señor. La hija del cacique[2] de Darién no ha tenido nunca miedo a la muerte.

—¿Has combatido alguna vez?

—Sí; al lado de mi padre y de mis hermanos.

—Ya que eres valiente, quédate a mi lado. Acaso me traigas buena suerte.

Con un esfuerzo se puso de rodillas, y empuñando la espada que tenía junto a sí gritó con voz de trueno:

—¡Hombres del mar, al puesto de combate!

—¡Al largo el brulote, Carmaux! —gritó Morgan.

La carabela estaba ya libre de sus amarras.

Carmaux empuñaba el timón y la guiaba hacia las dos fragatas, mientras sus compañeros encendían los dos fanales y las antorchas de las bordas, para que los españoles pudiesen ver el estandarte de los señores de Ventimiglia que ondeaba en la popa.

Un alarido terrible estalló a bordo del brulote y de El Rayo, perdiéndose sobre el mar.

—¡Viva la filibustería! ¡Hurra por el Corsario Negro!

Los tambores redoblaron fragorosamente, y las trompas que daban la señal del abordaje vibraban de un modo ensordecedor.

El brulote, con una bordada, había doblado la punta extrema del islote y marchaba intrépidamente sobre las dos fragatas, como si quisiese embestirlas y abordarlas. El Rayo le seguía a trescientos pasos de distancia. Todos sus hombres estaban en el puesto de combate; los artilleros, detrás de las piezas y con las mechas humeantes en la mano; los fusileros, en las bordas y en las cofas; los gavieros, en los gallardetes y crucetas. De pronto un relámpago, y dos, y cuatro, iluminaron la noche, y la potente voz de la artillería se mezcló a las hurras de la tripulación y a los gritos de guerra de la guarnición del fortín, reunidos en masa en la playa.

—¡Esa es la música! —gritó Carmaux—. ¡Cuidado con los confetti! ¡Son algo duros, y podrían causar dolores de vientre!

CAPÍTULO VIII

UN COMBATE TERRIBLE

Las dos fragatas, viendo avanzar aquella nave con las velas desplegadas y toda iluminada, creyeron al pronto que corría sobre ellas con intención de abordarlas, y por eso se acercaron la una a la otra cuanto les permitían las cadenas de sus anclas, para prestarse mutua ayuda.

A los gritos de alarma de los hombres de guardia ambas tripulaciones se habían precipitado sobre cubierta.

A una orden de los capitanes los cañones de proa fueron apuntados hacia el brulote, y a la primera descarga toda la población de Puerto Limón y la guarnición del fuerte habían corrido a la playa.

Aquellos disparos no habían sido infructuosos: habían caído sobre el brulote. Una parte del alto castillo de proa se había hundido bajo el choque de una granada, y dos gallardetes, destrozados por un proyectil, habían caído sobre cubierta a pocos pasos de la barricada de popa.

El brulote no había contestado, a pesar de que, entre los cañones fingidos que llevaba, tuviese dos auténticos.

—¡Dejemos que desfoguen a su capricho! —dijo Carmaux.

Se volvió hacia el islote, y vio a El Rayo avanzar a menos de doscientos metros, tratando de doblar la punta del promontorio.

Tampoco la filibustería había contestado a las provocaciones de las dos fragatas, a pesar de contar con catorce grandes piezas de artillería y de tener a bordo los mejores artilleros de las fragatas.

—¡El Corsario Negro es un ladino! —dijo Carmaux a Wan Stiller, que estaba a su lado—. ¡Reserva sus golpes para el momento decisivo! ¡Ohé! ¡Cuidado! ¡Van a soltarnos una andanada!

Aún no había terminado de decirlo, cuando las dos fragatas dispararon simultáneamente con estruendo horrible. De las baterías surgían lenguas de fuego, y sobre el puente se elevaban gruesas columnas de humo densísimo.

Artilleros y fusileros habían abierto un fuego infernal contra la pobre carabela, con la esperanza de echarla a pique antes de que pudiese llegar al abordaje.

El efecto de aquella descarga fue tremendo. Las bordas y el castillo de proa del brulote volaron en pedazos, y el mastelero, cortado por su base, cayó sobre cubierta con crujido horrendo, hundiendo con su peso parte de la toldilla.

—¡Mil delfines! —gritó Carmaux—. ¡Otra descarga como esta y nos vamos a pique!

Se alzó, y miró por una rendija, sin temor a la metralla que silbaba por todas partes.

La primera fragata estaba a unos quince metros, y el brulote, que aún conservaba en pie su palo mayor y los foques del bauprés desplegados, corría hacia ella empujado por el viento de tierra.

Carmaux quitó a Wan Stiller la mecha que este tenía en la mano, e inclinándose hacia el cañón que ya estaba apuntado, le dio fuego y gritó con voz de trueno:

—¡Un hombre sobre el puente! ¡Encendedlo todo!

Un filibustero saltó sobre la barricada con una antorcha en la mano, y, no obstante las incesantes descargas de las dos fragatas, se lanzó hacía el montón de pez y esparto que había en la base del palo mayor.

Una bala de cañón le cogió por la mitad del pecho, cortándole en dos como si le hubiese herido una inmensa cimitarra.

La sangre de aquel desgraciado cubrió la cara de Carmaux.

—¡Rayos! —gritó con un gesto de horror el filibustero—. ¡Otro hombre sobre el puente!

Un segundo marinero, casi sin fijarse en lo ocurrido a su camarada, saltó de la barricada y se lanzó fuera gritando:

—¡Viva la filibust…!

No pudo terminar; una segunda bala de cañón le destrozó la cabeza como si hubiera sido una ola, lanzándola hasta el coronamiento de popa.

En aquel momento, un alarido tremendo estalló en la proa. La carabela había embestido a la fragata, empotrando su bauprés entre los cordajes del palo mayor.

Carmaux y Wan Stiller empuñaron los garfios de abordaje; los lanzaron a los gallardetes y palos de maniobra de la nave y, arrancando las antorchas y fanales del cuadro, los tiraron sobre la toldilla.

La resina que corría por el suelo se inflamó en un instante, comunicándose la llama al esparto y a la pez extendidos por el puente.

Diez, quince lenguas de fuego serpentearon por la toldilla, ganaron las bordas, abrasaron las tablas y alcanzaron a las velas. Un resplandor vivísimo se alzó entre las tinieblas.

Los marineros de la fragata, creyendo que se trataba de un abordaje en regla, se precipitaron hacia las bordas, descargando sus arcabuces sobre el castillo de proa y en medio de los restos del mastelero ya caído. Algunos más audaces, saltaron al puente de la carabela, creyendo encontrarse ante los filibusteros. Sus espadas y pistolas estaban dispuestas a herir.

Un grito se oyó a popa en la carabela:

—¡Camaradas! ¡En retirada!

Carmaux abandonó el timón, saltó al castillo de popa, y se dejó resbalar por el cable. Debajo estaba la chalupa.

—¡Moko! ¡Wan Stiller! ¡Pronto! —gritó—. ¡El Rayo está pasando!

El hamburgués, el negro y los otros dos filibusteros le siguieron, mientras la carabela ardía como un volcán. El esparto y el alquitrán ardían con rapidez increíble, lanzando sobre la fragata nubes de humo infecto y chispas. Los barriles de pólvora acaso estaban ya prontos a hacer explosión y lanzar por los aires al brulote.

—¿Estáis todos? —preguntó Carmaux.

—¡Todos! —respondió el hamburgués.

—¡A alta mar!

Al amparo de la carabela maniobraron con sobrehumana energía.

Entre tanto, el fuego se propagaba con rapidez fulmínea. Las bordas, el cordaje, el velamen, el mismo palo mayor de la carabela, ardían como teas, extendiendo en torno una luz siniestra. Los palos de maniobra de la fragata, y hasta sus bordas, empezaban ya a arder. Los españoles, aterrados, trataban de cortar los garfios de abordaje para alejar el brulote; pero ya era demasiado tarde.

El incendio se propagó a bordo de la fragata con rapidez increíble.

Carmaux y sus compañeros, mediante algunos golpes de remo, atravesaron la bahía y llegaron bajo las bordas de El Rayo.

—¡Pronto! —gritó Morgan.

Los cinco marineros se aferraron a las cuerdas que desde adentro les tendían, y saltaron a bordo de su nave.

—¡Ya estamos aquí, señor! —dijo Carmaux.

—¿Falta alguno? —preguntó el lugarteniente.

—Estamos todos menos dos, muertos en la carabela —contestó Carmaux.

—¡Todos al puesto de combate! —ordenó el Corsario—. ¡Preparaos para el fuego de andanada!

El Rayo se lanzó hacia adelante, pasando a doscientos pasos de la fragata incendiada. Avanzó rápidamente, sin llevar alguna luz a bordo. Sus hombres estaban todos en su puesto.

—¡Atención! —gritó Morgan.

La segunda fragata, dándose cuenta por fin de la audaz maniobra de los filibusteros, descargó una horrenda andanada, esperando detener al vuelo el paso de El Rayo; pero tenía ante sí hombres resueltos a todo y demasiado hábiles para dejarse coger.

A un silbido la filibustería viró casi en redondo, y la descarga fue a perderse contra las rocas que formaban la prolongación de la península.

La segunda fragata no pudo tomar parte en la lucha: las llamas la habían invadido por completo y ardía como una pajuela.

Una luz intensa se extendió por la bahía tiñendo las aguas de rojo, y reflejándose en las velas de la nave filibustera. Los tres palos ardían, mientras el brulote, aún amarrado a su flanco, crujió y silbó, lanzando al aire continuas nubes de chispas y de humo.

Súbitamente una llama inmensa envolvió a la carabela. El puente, el cuadro, el castillo de proa y el palo maestro saltaron bajo el estallido de los barriles de pólvora, lanzando a diestro y siniestro una nube de fragmentos incendiados.

La fragata, ligada al brulote, se inclinó sobre un costado: la explosión la resquebrajó por estribor, y el agua se precipitó con sordo mugido a través de la abertura.

Entre los alaridos de su tripulación y los gemidos de los heridos y moribundos, se elevó una voz de trueno.

—¡Fuego de bordada!

Era el Corsario Negro quien había dado aquella orden.

Los seis cartones de estribor y los dos del puente retumbaron acordes formando una sola detonación.

Las balas y la metralla cubrieron el puente de las dos fragatas, aumentando el horror y la confusión.

Un palo vaciló y cayó sobre cubierta, arrastrando tras sí las velas y las cuerdas.

—¡Hombres del mar! ¡Fuego! —volvió a gritar el Corsario.

Los fusileros de las bordas y los de las cofas atronaron los aires con un nutrido fuego, lanzando estrepitosas hurras. El Rayo seguía avanzando, mientras las chalupas de la segunda fragata corrían en auxilio de la que ardía y estaba a punto de irse a pique.

—¡Fuego! ¡Fuego! —seguía gritando el Corsario Negro—. ¡Desmantelad su arboladura! ¡Arrasad el puente! ¡Demoled! ¡Destruid!

Con una última bordada, El Rayo llegó a la boca del puerto, saliendo por fin al mar.

Una última andanada de la fragata incólume le alcanzó aún, destrozándole la entena de gavia, agujereándole algunas velas y matándole cuatro hombres; pero ya podía considerarse libre y salvo.

Antes de que el navío pudiese zarpar, ya estaría muy lejos para que pudiera tener esperanza de alcanzarle.

El Corsario Negro, ayudado por Yara y Morgan, se puso en pie.

Algunos cañonazos resonaban todavía, confundiéndose con los rugidos del mar.

—¿Qué decís de todo esto? —preguntó el Corsario tranquilamente a Morgan.

—Digo, señor, que nunca mayor fortuna ha sonreído a los corsarios de las Tortugas.

—En efecto, amigo Morgan; no esperaba yo tanto.

—¡Un buen golpe de audacia, a fe mía, capitán! ¡Con vos se hace un buen aprendizaje!

—Del que vos sacaréis partido más adelante; ¿no es así, Morgan?

—Así lo espero —replicó el futuro conquistador de Panamá, mientras su mirada se animaba.

—¡Tenéis madera de corsario, señor Morgan; os lo dice el Corsario Negro! ¡Haréis cosas muy grandes; ya lo veréis!

—¿Y por qué no juntos? —preguntó el lugarteniente.

—¡Quién sabe si entonces el Corsario Negro vivirá! —dijo el señor de Ventimiglia, mientras una triste sonrisa asomaba a sus labios.

—Sois joven e invencible, señor.

—¡También mis hermanos el Corsario Rojo y el Verde eran jóvenes y audaces!, y sin embargo, ¡vos lo sabéis!, ¡duermen el sueño eterno en el fondo del mar Caribe!

Calló un instante, miró al mar, que rielaba tras la popa de la nave como si fuese fosforescente, y repuso con voz melancólica:

—¡Quién sabe lo que el Destino me reserva para lo porvenir! ¡Si al menos antes de morir pudiera vengarme de mi mortal enemigo y saber dónde está la joven a quien tanto amé!

—¿Honorata? —preguntó Morgan.

—¡Han pasado cuatro años —continuó el Corsario, sin hacer caso de la pregunta del lugarteniente— y, sin embargo, la veo siempre vagar sobre las tempestuosas aguas del mar Caribe a la luz de los relámpagos y entre el mugir de las ondas encrespadas! ¡Noche fatal! ¡Nunca he de olvidarla! ¡El juramento que pronuncié la noche en que el cadáver del Corsario Rojo bajaba al fondo de las aguas, me ha destrozado la existencia! ¡Mejor es olvidar!…

Lentejuelas de oro corrían a miríadas bajo las ondas.

A veces parecían verdaderas llamaradas, o corrientes de azufre líquido, o de bronce fundido que hacían brillar la espuma. Medusas espléndidas como globos de luz eléctrica rodaban en torno de la nave.

El Corsario Negro seguía mirando. Su rostro, de palidez cérea, expresaba en aquel momento una angustia profunda, y en su mirada se leía un recóndito terror.

Morgan y Yara, en pie junto a él, callaban.

La nave corría a toda vela, internándose en el gran golfo y dejando tras sí una estela luminosa.

Los marineros dispersos por la toldilla parecían invadidos por un supersticioso terror, y miraban también mudos las ondas, cada vez más luminosas.

Carmaux se había acercado lentamente a Wan Stiller, y tocándole con el codo:

—Todas las noches que hay muertos a bordo —le dijo—, la fosforescencia aparece. ¿Lo has notado?

—¡Sí! ¡Estas noches me hacen recordar al Corsario Rojo y al Verde!

—O aquella en que el capitán abandonó sobre el mar en pleno huracán a Honorata de Wan Guld.

—Sí, Carmaux.

—¡Mira al Corsario! ¿Lo ves cómo observa el mar?

—Le veo.

—Se diría que espera la aparición de sus hermanos.

—¡Calla, Carmaux! ¡Me has asustado!

—¿Has oído?

—¿El qué?

—Se diría que entre la arboladura de El Rayo revolotean las almas de los dos Corsarios. ¿Oyes? ¡Parece que alguien se queja!

—Es el viento que gime entre los cordajes de El Rayo.

—¿Y esos suspiros?

—Son las olas que rompen en los costados.

—¿Tú lo crees, hamburgués?

—Sí.

—Pues yo no.

En tanto, el señor de Ventimiglia seguía con ansiedad creciente mirando al mar. De tiempo en tiempo un doliente suspiro se escapaba de su pecho, y parecía como si sus ojos tratasen de discernir algo que se ocultaba tras la negra línea del horizonte.

—¡Señor! —dijo Morgan—. ¿Qué buscáis?

—¡No sé! —replicó el Corsario sordamente—. ¡Algo, sin embargo, va a aparecer!

—¿Vuestros hermanos?

El Corsario, en vez de contestar, preguntó:

—¿Están en sus hamacas los hombres muertos por las descargas de la fragata?

—Sí, capitán: vuestros marineros sólo esperan vuestra orden para echarlos al mar.

—Esperad aún.

Se puso casi en pie aferrándose a la balaustrada del puente, y pareció escuchar con profundo recogimiento.

En la nave reinaba entonces un silencio absoluto, roto tan sólo por los murmullos del agua y los gemidos del viento en el aparejo.

Los marineros, vencidos por un supersticioso temor, parecían petrificados.

Ninguno había osado hablar después de Carmaux y Wan Stiller.

De repente atravesó el espacio un grito que parecía salir de las profundidades del mar.

¿Había sido lanzado por algún cetáceo que iba a flor de agua, o por algún ser misterioso? Nadie hubiera podido decirlo.

—¿Habéis oído? —preguntó el Corsario volviéndose a Morgan.

El lugarteniente se había precipitado hacia adelante, como si quisiera tratar de distinguir entre qué ondas estaba el ser que había lanzado aquel grito.

—¡Es el Corsario Rojo que sube a flote! —repuso el señor de Ventimiglia—. ¡Sí, es que espera todavía su venganza!

Al cabo de un rato, lejos, muy lejos, en la línea del horizonte, se vio aparecer como una masa negra que surcaba con rapidez las aguas.

¿Qué era? Podía ser una barca, o un delfín, o un ballenato.

Fuera lo que fuese, el Corsario Negro, a pesar de sus heridas, se puso completamente de pie sin ninguna ayuda, aferrándose fuertemente a la balaustrada.

—¡Ella pasa por allí! —gritó—. ¿Es su alma que vaga aún sobre el mar, o aún está viva? ¡Honorata! ¡Perdón!

—¡Señor! —gritó Morgan—, ¡sois presa de una alucinación!

—¡No; yo la veo! —continuó con exaltación el Corsario—. ¡Miradla todos, hombres del mar! ¡Ella os mira y os tiende los brazos! ¡Allí! ¡Allí!… ¡El viento encrespa sus cabellos!… ¡Las aguas suben en torno de su chalupa! ¡Ella me llama!… ¿No oís su voz? ¡Pronto!… ¡Una lancha al agua antes de que desaparezca!

Y exhausto se dejó caer entre los brazos de Morgan, mientras los marineros murmuraban con voz temblorosa:

—¡La visión!

—¡Señor, señor! —había gritado Yara inclinándose hacia el Corsario, que no daba señales de vida.

—Se ha desvanecido —dijo Morgan—. Ha querido abusar demasiado de sus fuerzas… ¡No será nada!

—¿Pero aquella aparición?… —preguntó Yara.

—¡Locura! —dijo Morgan en voz baja—. Llevémosle al camarote.

A una indicación suya Carmaux y Moko subieron al puente, y cogiendo delicadamente al Corsario, que continuaba desvanecido, le llevaron al cuadro.

—¡Al agua los cadáveres! —gritó Morgan.

Los cuatro marineros muertos en el combate fueron izados por la borda de babor y dejados caer en los negros abismos del gran golfo.

—¡Dormid en paz en el gran cementerio húmedo, al lado del Corsario Rojo y del Verde, y decidles que pronto ambos serán vengados! —dijo—. ¡Ahora vamos a Veracruz, y que Dios nos guarde!

CAPÍTULO IX

EL ODIO DE YARA

Cuando despuntó el alba y se aseguró de que ninguna nave española surcaba el mar por las costas de Nicaragua, Morgan dejó el puente para bajar al camarote del Capitán.

Ya dos veces durante el transcurso de la noche, el médico había subido sobre cubierta para tranquilizar al lugarteniente respecto al desvanecimiento sufrido por el Capitán después de la extraña visión; pero, sin embargo, no estaba tranquilo.

No dudaba que el Corsario no permanecería mucho tiempo en tal estado, dada su extraordinaria fortaleza; pero le inspiraban serios temores las heridas que había recibido.

Cuando entró en el camarote el Corsario descansaba tranquilamente, velado por Yara y por Carmaux. La respiración del herido era pausada y regular, pero de cuando en cuando un estremecimiento nervioso le agitaba, y de sus labios cerrados salía a intervalos un nombre:

—¡Honorata!

—¡Sueña! —dijo Carmaux volviéndose a Morgan, que se había acercado silenciosamente al lecho.

—Sí, cree ver pasar aún la chalupa.

—¿No habéis creído en la aparición, señor Morgan? —preguntó Carmaux.

—¿Y tú? —dijo el lugarteniente con cierto tono de ironía.

—A mí me parece haber visto una chalupa vagar por entre las aguas.

—¡Locuras!, ilusiones producidas por un terror supersticioso.

—Sin embargo, señor, juraría haber visto hasta una forma humana dentro de la chalupa.

—¿Acaso también tú delirabas?

—No, señor.

—Tus compañeros y tú habéis confundido a algún cetáceo con una chalupa.

—¿Y el capitán?

—Ya sabes que desde aquella noche terrible cree ver con frecuencia a la joven flamenca errar por las aguas del gran golfo.

—¿Vos creéis que ha muerto, señor?

—¿Quién ha vuelto a oír hablar de ella en estos cuatro años?

—¿Quién? Acaso no haya muerto. Yo he oído contar cosas bien extrañas.

—¿Dónde?

—En Puerto Limón; y me parece que D. Pablo de Ribeira, el intendente del duque Wan Guld, sabe también algo.

Morgan miró unos instantes al filibustero, y moviendo la cabeza añadió:

—¡Mucho temo que el Capitán no vuelva a verla!

Se inclinó sobre el lecho y entreabrió la camisa de finísima batista que llevaba el Corsario. Debajo vio dos vendajes manchados de sangre roja.

—¿Han vuelto a abrirse las heridas? —preguntó.

—Sí, lugarteniente —contesto Carmaux.

—¡Es preciso que estén completamente cerradas antes de nuestra llegada a Veracruz!

—Dentro de diez días el Capitán estará en pie, según ha dicho el médico.

—¿Dónde iremos a esperar a la escuadra de las Tortugas, si es lícito saberlo? —preguntó Carmaux.

—A la bahía de la Asunción —contestó Morgan.

—¿En la costa de Honduras?

—Sí, Carmaux.

En aquel momento el Corsario abrió los ojos y preguntó con voz débil:

—¿Quién habla de la bahía de la Asunción?

—Soy yo, capitán —dijo Morgan.

—¡Ah! ¿Vos?

Un rayo del sol reflejado por el agua entraba por el ventanal de popa, quebrándose en los espejos de Venecia que adornaban las paredes y en la lámpara de plata dorada.

El Corsario lo siguió con la mirada, murmurando:

—¡Ya era hora de que se disipasen las tinieblas!

Aspiró con fuerza el aire marino saturado de sal que entraba por el ventanal abierto, y volviéndose a Morgan, le preguntó:

—¿Dónde estamos?

—Dentro de pocas horas estaremos en San Juan, señor.

—¿Subimos hacia las costas de Nicaragua?

—Sí, capitán.

—¿No hay ninguna nave a la vista?

—A estas horas debe ya de haberse esparcido la noticia de que estamos por estas playas, y todas las naves se habrán refugiado en los puertos.

—¡Sí; nos temen! ¿Y la fragata?

—No ha salido de Puerto Limón. Acaso no se creía lo bastante fuerte para medirse sola con nosotros.

—¡Más vale así! Tratad de ir de prisa; sabéis que nos esperan.

Llegaremos antes que la escuadra de las Tortugas. Nuestra nave es la más rápida de cuantas surcan el golfo de México.

—Ya lo sé, Morgan.

—¿Cómo os sentís ahora, señor?

—¡Bah! ¡Dentro de algunas semanas mandaré ya mi nave!

—¿Encontraremos al Duque en Veracruz?

—Sí —contestó el Corsario Negro, mientras un terrible relámpago cruzaba por sus ojos.

—¿Tenéis la certeza de…?

—Me lo ha confesado D. Pablo de Ribeira con la espada en el pecho.

—¡Esta vez no se escapará!

—¡Oh! ¡Vive Dios que no! —exclamó el Corsario con acento feroz.

—Tendremos un magnífico botín, señor. Veracruz debe de encerrar riquezas extraordinarias.

—De allí zarpa la mayor parte de los galeones cargados de oro y plata —dijo el Corsario—. Sin embargo, a mí me bastaría la venganza, y os dejaré a vos y a mi tripulación la parte que me corresponde en el saqueo.

—Vos poseéis en Italia tierras y castillos bastantes para poder hacerlo —dijo Morgan sonriendo—. Vos y vuestros hermanos jamás habéis sido ladrones de mar como el Olonés, Miguel el Vasco, el Exterminador y tantos otros.

—Nosotros hemos venido a América para matar al Duque, no por sed de riquezas.

—Lo sé, capitán. ¿Tenéis alguna orden que darme?

—Continuad a lo largo de las costas de Nicaragua, y apenas señalado el cabo Gracias a Dios, cortad recto hacia la bahía de la Asunción, evitando, a ser posible, el golfo de Honduras. Prefiero que no nos vea ninguna nave española.

—Está bien, señor.

Una vez que el lugarteniente se hubo marchado, el Corsario quedó por algunos instantes en silencio. Al cabo de un rato sus miradas se fijaron en la joven india.

Durante aquel coloquio, Yara había permanecido acurrucada sobre un tapiz a breve distancia del lecho, sin apartar la vista del Corsario ni pronunciar una palabra.

Pero cuando oyó hablar del Duque, su rostro, habitualmente dulce y bello, había tomado un aspecto tan salvaje, tan feroz, que daba miedo.

Sus grandes ojos límpidos habíanse tornado tétricos: cruzó por ellos una llamarada de odio, mientras su frente se fruncía borrascosamente. El Corsario Negro, que había sorprendido aquel brusco cambio, miraba a Yara con una mezcla de sorpresa y de inquietud.

—¿Qué tienes, muchacha? —le preguntó cuando hubo salido Carmaux—. ¿Acaso piensas en Puerto Limón?

La joven hizo un gesto negativo.

—No, mi señor —dijo luego.

—Veo en tus ojos una llama siniestra.

—¡Es cierto! —contestó la joven.

—Tu bello rostro tiene en este momento terrible expresión.

—¡También es cierto, señor! —dijo sordamente Yara.

—¿En qué piensas?

—¡En mi padre y en mis hermanos!

El Corsario Negro se dio una palmada en la frente.

—¡Ah, sí!… ¡Recuerdo!… —dijo—. Tú me dijiste un día: «¿Me vengarás, señor?».

—Y vos me contestasteis: «¡Te vengaré!».

—Así te lo prometí.

—Esperaba encontraros en cualquier sitio del golfo de México, y esa esperanza me ha hecho vivir.

El Corsario Negro la miró con estupor.

—¿Me esperabas? —le preguntó.

—Sí, señor; y, como veis, mi esperanza no ha sido fallida.

—¿Me habías visto en alguna parte antes de mi desembarco en Puerto Limón?

—No. Solamente había oído hablar mucho de vos en Maracaibo, en Veracruz y en Puerto Limón, y no ignoraba el motivo de vuestras correrías por el golfo de México.

—¿Tú?

—Sí, señor. Sabía que no era la sed de oro, sino la venganza, lo que os había obligado a venir a América desde lejanos países.

—¿Por quién lo supiste?

—Por mi amo.

—¿Por D. Pablo de Ribeira?

—No; por su señor.

—¡El duque de Wan Guld! —exclamó el Corsario en el colmo del asombro.

—Sí, caballero —repuso la joven, mientras sus manos oprimían bruscamente su pecho.

—¿Luego tú sabes?

—Que el duque asesinó en Flandes a vuestro hermano mayor, y luego hizo ahorcar a vuestros dos hermanos menores, el Corsario Rojo y el Verde.

—¡Ah!…

—Y sé también —continuó la joven— que vos, sin saberlo, os habíais enamorado de la hija del matador de vuestros hermanos.

—¡Calla, Yara! —murmuró el Corsario oprimiéndose con ambas manos el corazón, como si hubiese querido calmar sus precipitados latidos.

—Y sé además —prosiguió Yara— que después de la expugnación de Gibraltar, exigida por vos para vengar a vuestros hermanos, cuando volvisteis a bordo de vuestra nave y supisteis por un prisionero español que la mujer a quien amabais no era una princesa flamenca, sino la hija del asesino de vuestros hermanos, en vez de hundir en su corazón vuestra espada, como teníais derecho a hacerlo, la abandonasteis sobre el tempestuoso mar en una chalupa, encomendándola a la misericordia de Dios.

—¿Todo lo sabes, pues?

—¡Todo, señor!

—¿Vive Honorata? ¡Dímelo, Yara! ¿Vive aún? —gritó el Corsario.

—¡Ah! ¡Todavía la amáis! —exclamó la joven.

—¡Sí! —dijo el Corsario—. ¡El primer amor no muere nunca!

Yara se había dejado caer en una silla con la cara oculta entre las manos. A través de sus dedos se veían correr las lágrimas.

—¡También yo te amaba antes de verte, señor! —se le oyó murmurar con apagada voz.

Pareció que el Corsario no había oído aquella inesperada confesión.

Sus miradas se habían clavado en el mar, que a través de la ventana abierta se veía.

Por fin oyó los sollozos de la joven india.

—¿Lloras? —dijo—. ¿Piensas en tus padres y en tus hermanos? ¿Acaso tus suspiros van a las selvas vírgenes de tu país?

Yara se enjugó nerviosamente las lágrimas, y dijo como si hablara consigo misma:

—¡Qué importa! ¡La venganza nos une!

—¿También tú sueñas con la venganza? —dijo el Corsario—. ¡Cuántos odios se han acumulado sobre los conquistadores de América!

—¡La mía es como la vuestra, señor!

—¿Tan despiadada?

—¡Sí, señor!

—¿A quién te han matado?

—¡A mi padre y a mis hermanos!

—¿Fueron los españoles?

—No; fue el mismo hombre que asesinó a vuestros hermanos.

El Corsario Negro había alzado vivamente la cabeza, y miraba a la joven con incredulidad.

—¿El mismo hombre? —exclamó.

—Sí, señor.

—¿El Duque?

—¡El mismo!

—¡Muerte del Infierno! ¡Ese hombre es fatal para todos! ¿Y vive aún, escapado de tantos odios? ¿Es acaso el Demonio?

—¡Es un ser monstruoso, señor!

—¡Pero yo le mataré! —gritó el Corsario.

—¿Me lo juras?

—Éramos tres hermanos, ricos y poderosos en nuestro país, y, sin embargo, dimos un adiós a nuestra patria, a nuestros castillos, a nuestros vasallos, para venir a estas tierras, desconocidas para nosotros, a buscar a ese hombre fatal: mis hermanos cayeron bajo los golpes del terrible viejo; pero yo aún no he muerto, y una voz secreta me dice que los vengaré, y pronto. ¡Desde entonces sólo vivo para vengarme!

—Lo sabía, señor.

—Ahora, habla: ¿qué te ha hecho ese hombre?

—¡Ha sido el destructor de toda mi familia y de mi tribu! —dijo con acento salvaje Yara.

—¡Habla! ¡Te escucho, muchacha!

Yara acercó la silla al lecho del Corsario, y apoyando en él los codos dijo con grave acento:

—Nuestros padres no conocían aún a los hombres blancos que venían de los lejanos países de ultramar a bordo de sus casas flotantes.

»El viento del Norte sólo había llevado hasta las selvas de Darién el eco lejano de los estragos tremendos cometidos por los hombres blancos; pero ninguno de mis parientes había visto la cara de aquellos seres extraordinarios.

—¡Continúa, Yara! —dijo el Corsario, viendo a la joven detenerse.

—Nadie había dado crédito a las palabras de aquellos lejanos compatriotas, porque ninguna de aquellas grandes casas flotantes había nunca sido vista en Darién. La incredulidad de nuestros padres debía ser fatal a un pueblo entero.

»Mi tribu era tan numerosa como las hojas de los árboles del bosque, y vivía feliz en medio de las selvas que bordean el golfo de Darién. La pesca, la caza, y la fruta bastaban a todos, y la guerra era casi desconocida, porque el hombre blanco aún no había aparecido. Mi padre, cacique de la tribu, era amado y estimado por todos, y mis cuatro hermanos no lo eran menos. Un triste día aquella secular felicidad fue bruscamente destrozada para siempre. ¡Había aparecido el hombre blanco!

—¿Y ese hombre se llamaba…?

—Era el duque de Wan Guld —dijo Yara—. Una de aquellas grandes casas flotantes, combatida por el huracán, se había despedazado en nuestra playa. Todos los que iban en ella habían sido tragados por las aguas, excepto uno. Aquel superviviente fue recogido por mi padre como si fuese un hermano, aunque su piel fuese blanca.

—¡Ah! ¡Mejor hubiera sido que le hubiese partido el cráneo! Había recogido un inmundo reptil, que más tarde debía morderle en el corazón.

Yara se interrumpió de nuevo. Abrasadoras lágrimas surcaban sus mejillas y convulsivos sollozos laceraban su pecho.

—¡Sigue, muchacha! —le dijo el Corsario—. ¡Las mujeres de tu raza son fuertes!

—Es cierto, señor; pero ciertos recuerdos despedazan el corazón. El Duque fue recibido, como os digo, igual que un hermano. Mi padre que nunca había visto hombres con la piel blanca, creyó a aquel náufrago un ser superior, una especie de divinidad del mar; tanto más, cuanto que nuestros agoreros habían predicado que un día de los lejanos países en donde sale el sol vendrían hombres queridos del Gran Espíritu. ¡Ah! ¡La triste profecía debía cumplirse demasiado pronto; pero aquellos hombres, aunque protegidos por el Gran Espíritu, eran hijos del reino de las tinieblas y creados por el genio del mal! El hombre blanco arrojado por el mar a nuestras playas tuvo favores y honores, y fue el amigo de mi padre, de los agoreros y de los guerreros más célebres de mi país, ganando de tal modo su confianza, que les arrancó el secreto del oro.

—¿Tu país era rico en oro? —interrogó el Corsario.

—Sí; tenía riquísimas minas, explotadas desde siglos por nuestros esclavos para pagar el tributo anual al rey de Darién. Tesoros inmensos habían sido acumulados en cierta caverna oculta entre las montañas, y cuya situación tan sólo los caciques conocían. Un día mi padre, que no desconfiaba del hombre blanco, le condujo a aquella caverna, y le enseñó las fabulosas riquezas; y aquel infame, olvidando los favores recibidos, desde aquel día sólo ansió hacer traición a nuestro pueblo para apoderarse de aquellas riquezas. Se fingió enfermo, y manifestó el deseo de volver por algún tiempo a su país. Había dicho a mi padre que hubiera muerto, si, al menos por algún tiempo, no volvía a ver a los de su raza. Sus palabras fueron creídas, y una mañana partió en una de nuestras canoas acompañado de cuatro indios, y prometiendo volver pronto. Cumplió su promesa: dos meses después una gran casa flotante arribaba a nuestras playas y de ella bajaba el hombre blanco en unión de algunos marineros cargados de barriles.

»—Toma —le dijo a mi padre señalándole los barriles—; este es el regalo que hago a tu pueblo.

»Hizo desfondar aquellos recipientes, y, reunida la tribu, ofreció de beber a todos. No era vino lo que había llevado, sino agua de fuego[3]. Nuestros súbditos nunca habían probado semejante licor antes de la llegada de los españoles. Como puedes imaginar, señor, se precipitaron sobre aquellos recipientes, que contenían la embriaguez. El agua de fuego no se agotaba. De la casa flotante seguían llevándola con prodigalidad loca, y el pueblo, ignorante de la horrible traición, bebía, bebía sin cesar.

»Sólo mi padre y mis hermanos, recelosos, no habían querido beber, a pesar de las reiteradas instancias del hombre blanco. Cuando llegó la noche toda la tribu estaba ebria; guerreros, mujeres y niños danzaban enloquecidos o caían al suelo como fulminados, y el hombre blanco y sus marineros, reían, mientras mi padre lloraba.

»De pronto oímos hacia el mar dos detonaciones tremendas; eran los cañones de la nave, que tronaban.

»Hombres, mujeres y niños caían como si fuesen bestias feroces. ¡Ah!… ¡Noche horrenda! ¡Si mil años viviese, siempre la recordaría, señor!

—¡Miserable! —exclamó el Corsario, pálido de ira—. ¡Continúa, Yara!

—Mi padre se había atrincherado entre las cabañas de su propiedad, en unión de mis hermanos y de algunos guerreros que no se habían dejado vencer por el agua de fuego de los hombres blancos. Aquellos escasos héroes habían tratado de oponer resistencia al enemigo defendiéndose con el furor que presta la desesperación.

»A las intimaciones que el Duque les hacía que se entregasen, ellos contestaban con nubes de flechas y lanzazos.

»De pronto nuestras cabañas comenzaron a arder: cayeron las vigas y las paredes entre torbellinos de humo; pero mi padre y mis hermanos luchaban todavía con extremo furor. Recuerdo haber oído a mi padre gritar:

»—¡Adelante mis guerreros! ¡Matemos al traidor!

»Luego no vi ni oí ya nada. El humo me había hecho caer al suelo casi asfixiada.

»Cuando recobré el sentido, del pueblo no quedaban en pie ni una cabaña, y de todos sus habitantes yo era la única superviviente. Mi padre y mis hermanos habían perecido entre las flamas, a la vista del infame Duque. Sin embargo, más tarde supe que el traidor no había recibido el fruto de aquella horrenda matanza, porque algunos guerreros de una tribu vecina, enterados de sus intenciones, habían tenido tiempo para desviar un río e inundar la caverna del tesoro.

—¿Y quién te salvó? —preguntó el Corsario Negro.

—Un soldado español. Compadecido de mi juventud, se había lanzado entre las llamas, y me salvó de una muerte cierta. Me llevaron como esclava a Veracruz; luego, a Maracaibo, y, por fin, fui donada a D. Pablo de Ribeira. El Duque se había dado cuenta del odio a muerte que yo le profesaba, y, temiendo que acaso algún día me vengara, se apresuró a alejarme. Pero el odio no se extinguió de mi pecho —prosiguió la joven con acento salvaje—. ¡Vivo para vengar a mi padre, a mis hermanos y a mi tribu! ¿Comprendes, señor?

—Comprendo, Yara.

—Tú me ayudarás a vengarme; ¿no es cierto?

—¡Mi odio es acaso más implacable que el tuyo! —dijo el Corsario sordamente.

—Yo seré tu esclava, señor, porque mi sangre te pertenece.

—¡Te vengaré. Yara! ¡Mi Rayo lleva rumbo a Veracruz!

—¡Gracias, señor! ¡Jamás habrá tenido nadie mayor devoción por ti!

El Corsario lanzó un suspiro y no contestó.

CAPÍTULO X

LAS COSTAS DE YUCATÁN

El Rayo entretanto, hábilmente piloteado por Morgan, navegaba a toda vela a lo largo de las Costas de Nicaragua, manteniéndose, sin embargo, a gran distancia de los puertos por temor a encontrar alguna fragata o alguna escuadra de la flota de México, que sabía que hacía cruceros por las aguas del mar Caribe.

Había pasado ya las playas de Costa Rica, y a lo largo de San Juan del Norte, puerto que en aquella época tenía cierta importancia.

El viento era favorable, y la corriente del Gulf-Stream contribuía a acelerar la marcha de la nave.

Esta corriente, que recorre todas las costas de la América Central, entrando luego a lo largo de las playas de la América del Sur, para volver al Atlántico cerca de las islas Bahamas, conserva siempre una notabilísima velocidad, que varía entre veintidós y cincuenta y seis kilómetros al día. Cerca de la Florida llega a alcanzar, sin embargo, hasta ciento cuarenta cada veinticuatro horas.

No obstante aparecer el mar desierto, Morgan había ordenado colocar vigías en las cofas y crucetas para no dejarse sorprender por alguna poderosa fragata.

Tenían ya la certeza de haber sido señalados en todos los puertos de la costa de Nicaragua después de la audaz empresa de Puerto Limón.

Por eso había sido recomendada a bordo la más exquisita vigilancia por el Corsario Negro.

Diez días después de zarpar de Puerto Limón El Rayo había arribado felizmente al cabo Gracias a Dios, punto extremo de Nicaragua.

Avistado el cabo, la veloz nave, después de una rápida aparición en la vasta laguna de Caratasca para ver si había aparecido alguna escuadra filibustera, se lanzó a toda vela en el golfo de Honduras, inmensa ensenada de forma triangular que baña las costas de Yucatán y de Belice por Septentrión, de Guatemala al Oeste y de Honduras al Sur.

En el momento en que la nave, después de haber doblado el cabo Camarón, bogaba hacia la isla Bonaca, el Corsario Negro, ayudado por Yara y Carmaux, subía por primera vez sobre cubierta.

Sus heridas se habían casi cicatrizado ya, gracias a las asiduas asistencias del médico y de Carmaux; pero aún estaba débil, y su palidez era tal que parecía de mármol.

Permaneció algunos minutos agarrado a la borda, sin buscar el apoyo de Yara ni de Carmaux, y se sentó, o por mejor decir, se dejó caer junto a una de las dos piezas de artillería.

Era un espléndido atardecer, uno de esos atardeceres que no se ven más que en las orillas del Mediterráneo o en el golfo de México.

El sol caía entre una inmensa nube de color de fuego que se reflejaba en la tranquila superficie del mar.

La brisa que soplaba de tierra llevaba hasta el puente de la nave el penetrante perfume de los cedros, ya en flor, la cristalina diafanidad de la atmósfera permitía distinguir con nitidez maravillosa las ya lejanas costas de Honduras.

No se veía ni una vela en el horizonte, ni un punto negro que indicara la presencia de cualquier chalupa.

El Rayo, empujado por la brisa, corría veloz sobre el agua, casi tranquila y transparente, grácilmente inclinado hacia estribor, y dejando a popa una blanca estría que se prolongaba indefinidamente: parecía un inmenso halcón rasando la superficie del mar.

—¡Espléndida tarde! —había murmurado el Corsario como si hablara consigo mismo.

Yara había levantado su gentil cabeza, y miraba al Corsario con infinita tristeza.

—Piensas en la flamenca; ¿verdad, señor? —le dijo.

—¡Sí! —repuso suspirando el Corsario—. ¡Recuerdo la tarde que me esperó en mi quinta de las Tortugas! ¡Entonces ignoraba que fuese la hija de mi más mortal enemigo!

Calló un momento mirando al sol, que se hundía lentamente en el mar.

—¡Aquella tarde se decidió mi suerte, porque nunca hasta entonces había sentido latir amorosamente mi corazón, ni nunca había creído que una joven pudiera aparecérseme tan bella!

»¡Locuras! ¡Había olvidado la triste profecía de la húngara! Yo no había querido prestar fe a aquellas palabras: “La primera mujer a quien ames, te será fatal” —me había dicho aquella bruja—. ¡Y el fatídico presagio se ha cumplido!

—¿Por qué hablar de aquella flamenca, señor? —dijo Yara—. Ya ha muerto, y se ha reunido en el fondo del mar con las víctimas de su padre.

—¡Muerta! —exclamó el Corsario—. ¡No; no puede haber muerto, porque muchas veces después de aquella noche terrible he visto flotar sobre las aguas los cuerpos de mis hermanos! ¡No; sus almas no se han aplacado aún! ¡Ellos querían el cuerpo de Wan Guld, y no el de la joven!

»¡Y lo tendrán, Yara! Dentro de seis u ocho días encontraremos la escuadra a las órdenes de Grammont, Laurent y Wan Horn, tres de los más famosos filibusteros de las Tortugas.

—¿Una poderosa escuadra?

—Sí, Yara.

—¿Y vendrán también a Veracruz?

—Todos, ya que ellos también han jurado vengar la muerte del Corsario Rojo y del Verde.

—¿Te ayudaron en el asalto a Maracaibo, señor?

—No; entonces estaban conmigo el Olonés y Miguel el Vasco.

—¿El famoso Olonés, el terror de los marinos?

—Sí, Yara.

—¿Y por qué no te ha seguido? Su sola presencia valía por cien hombres.

—Ese fiero pirata no ha tenido suerte, niña mía.

—¿Murió acaso?

—Fue devorado por los salvajes de Darién; acaso por tus compatriotas.

—¿Naufragó en aquellas playas?

—Sí; después de una terrible tempestad.

—Si mis compatriotas hubieran sabido el mal que aquel hombre había causado a los españoles, de seguro le hubieran perdonado. Señor, ¿quieres un consejo?

—¡Habla, Yara!

—Vamos a Veracruz antes de que llegue la escuadra de tus amigos. Si el Duque se entera de la llegada de los filibusteros a aquella plaza, se apresurará a huir al interior. Ya sabes que en Gibraltar y en Maracaibo se te escapó antes de que ambas ciudades capitulasen.

—Es cierto, Yara. ¿Conoces Veracruz?

—Sí, señor: sabré guiarte con plena seguridad, y llevarte a un palacio donde podrás sorprender al Duque.

—¿Podrás hacer eso? —exclamó el Corsario.

—Sé dónde vive la marquesa de Bermejo.

—¿Quién es esa marquesa?

—La amiga del Duque —repuso la joven—. Sorprender al flamenco en su palacio, sería imposible estando, como está, rodeado de centinelas día y noche.

—Mientras que en casa de la Marquesa…

—¡Oh! La cosa sería fácil —dijo Yara—. Una noche entré yo hasta el cuarto de ella trepando a un árbol.

—¿Qué querías hacer? —preguntó con asombro el Corsario.

—¡Matar al asesino de mi padre!

—¿Tú? ¡Tan joven!…

—¡Lo hubiera hecho! —dijo Yara con tono resuelto—. Desgraciadamente, aquella noche el Duque no había ido a casa de su amiga.

—¿Y sabrías conducirme hasta allí?

—Sí, señor.

—¡Muerte del Infierno! —exclamó el Corsario—. ¡Iré a buscarle y le mataré!

—Pero no podremos entrar muchos en la ciudad; te descubrirían y ahorcarían como a tus hermanos.

—Iremos pocos y escogidos. Mi nave nos desembarcará en cualquier playa desierta, y luego se reunirá con la escuadra de los filibusteros. Cuando ellos vengan a asaltar la ciudad, tú y yo ya nos habremos vengado del Duque.

—¡Ah, señor! —exclamó Yara sombríamente.

—¡Le mataremos, muchacha!

—¡Esperan el alma del Duque! —dijo Yara.

—¡Sí; lo mismo que mis hermanos! —añadió el Corsario.

Cogióse la cabeza entre las manos y miró obstinadamente al mar, que ya se oscurecía.

La brisa se tornaba fresca y silbaba dulcemente entre la arboladura de la nave inflando las velas.

—Yara, —dijo al cabo de un rato el Corsario—, ¿no ves nada a lo lejos, en medio de la luz que la Luna proyecta sobre las aguas?

—No, señor —contestó la joven india.

—¿No ves un punto negro atravesar la estría plateada?

Yara se puso en pie y miró atentamente en la dirección indicada por el Corsario; pero nada distinguió.

—Nada veo —dijo la joven al cabo de algunos instantes.

—Sin embargo, yo juraría haber visto una chalupa surcar aquel espacio iluminado.

—¡Es una ilusión tuya, señor!

—¡Acaso! —repuso suspirando el Corsario—. ¡La veo siempre, siempre!

—Yo no puedo creer que la flamenca bogue siempre delante de la proa de tu nave.

—Tampoco yo lo creo. Y, sin embargo, ¡mira! ¡Aún distingo un punto negro surcar la estría luminosa! ¡No es una nave; es una chalupa!

—¿Será acaso el espíritu de la flamenca que vaga por el mar? —preguntó con acento de terror la joven.

El Corsario no contestó. Se había levantado vivamente y, apoyado en la barandilla, seguía mirando al punto de unión del mar y el cielo.

—¡Ha desaparecido! —murmuró al cabo de algunos instantes.

—Ese punto negro que tú veías, ¿no podría ser algún tiburón, señor?

—Sí; un tiburón, o un cetáceo —dijo el Corsario—. También Morgan dice siempre lo mismo; y, sin embargo, estoy convencido de que se trata de otra cosa. ¡En fin, olvidémoslo!

Había comenzado a pasear por el puente, y aspiraba con cierta voluptuosidad el aire fresco de la noche.

Yara seguía sentada y con la cabeza oculta entre las manos.

Al cabo de un rato Morgan se acercó vivamente al Corsario, diciéndole:

—¿No habéis visto nada, capitán?

—No, Morgan.

—Yo he visto algunos puntos luminosos brillar en la línea del horizonte.

—¿Muchos?

—Muchos, señor.

—¿Alguna escuadra?

—Mucho lo temo.

—¿Acaso la de México? ¡Mal encuentro sería en estos momentos!

—Vuestra nave es rápida, señor, y puede desafiar impunemente a las pesadas fragatas españolas.

—¡Veamos! —dijo el Corsario tras una pausa.

Tomó el catalejo que el lugarteniente le tendía y le dirigió hacia el Este, escrutando atentamente el horizonte.

Varios puntos luminosos, dispuestos de dos en dos como los fanales de reglamento de las naves, bogaban sobre las aguas a una distancia de doce a quince millas.

Si el Corsario se hubiera hallado en tierra, hubiera podido creer en luminarias lejanas. En el mar era bien distinto.

—Sí —dijo al fin—; es una escuadra que pasa. Afortunadamente, navegamos con los fanales apagados.

—¿Creéis que sea la escuadra de México?

—Sí, Morgan. Acaso el almirante que la manda haya tenido noticias de nuestra arribada, y nos busca.

—¿Va hacia el Sur, capitán?

—Sí. Cuando lleguen a Puerto Limón, nosotros nos habremos alejado ya de las costas de Yucatán. Id a buscarme: yo os espero en Veracruz, y entonces no estaremos solos. ¿Verdad, Morgan?

—¡Habrá otros más!

—¡Y yo habré matado al Duque! —añadió el Corsario—. ¡Buenas noches, Morgan, y buena guardia!

Al día siguiente El Rayo, que había llevado continuamente rumbo Norte-Noroeste, daba vista a la isla Bonacca, tierra casi desierta en aquella época.

El Corsario Negro, que raras veces abandonaba la cubierta, lanzó El Rayo hacia el Norte, queriendo huir de las costas de Honduras, que estaban ocupadas por los españoles.

La bahía de la Ascensión no estaba ya muy lejana. En unas cuarenta horas aquella rápida nave podía llegar sin fatigar demasiado a la tripulación; tanto más, cuanto que el viento no tenía tendencias a cambiar y que la corriente del Gulf-Stream aumentaba en celeridad.

Varios gavieros habían sido mandados a las crucetas provistos de fuertes catalejos para que señalasen prontamente la aparición de cualquier nave.

Las esperanzas del Corsario no resultaron fallidas. Cuarenta horas después la embarcación filibustera avistaba un pequeño barco que navegaba a cincuenta o sesenta millas de la bahía.

Era un explorador enviado por los capitanes filibusteros. Apenas advirtió la presencia de El Rayo se dirigió rápidamente hacia él haciendo señales de banderas y disparando dos tiros al aire.

—Nos esperaban —dijo el Corsario a Morgan—. Confiemos en que la escuadra sea lo bastante numerosa para poder afrontar a las fragatas del virrey de México.

—Estarán todos —repuso el lugarteniente—. Wan Horn, Grammont y Laurent no son capaces de faltar a su palabra.

—¡Veracruz puede ya considerarse perdida!

—La tomaremos por sorpresa, y luego, cuando nuestros amigos asalten la ciudad, yo los guiaré.

—Es una empresa audaz, capitán.

—Que tendrá éxito feliz —repuso el Corsario.

—Veracruz, sin embargo, debe de estar bien defendida.

—¿Nos dejaréis, capitán?

—Os precederé —repuso el Corsario.

—No cometáis imprudencias. ¡Wan Guld es hombre que no perdona!

—Seré yo quien no le perdone a él, Morgan.

Y mirando atentamente la pequeña nave que se acercaba, dijo:

—Es la María Ana que viene en nuestra busca.

—Lleva los colores de Grammont, Laurent y Wan Horn —añadió Morgan.

—Sí; los tres audaces filibusteros van a su bordo —repuso el Corsario—. Nos hacen el honor de una visita en alta mar.

La María Ana estaba entonces a unos cuatrocientos metros, y se había puesto a través del viento. La tripulación se preparaba a lanzar al agua una ballenera.

—¡Todo el mundo sobre cubierta! —gritó el Corsario.

Los ciento veinte filibusteros que formaban la tripulación de El Rayo se colocaron a lo largo de las bordas en doble fila, mientras Carmaux y Moko, llevaban sobre cubierta botellas y vasos. La ballenera se había destacado de la María Ana y se dirigía hacia El Rayo. La tripulaban doce marineros armados de fusiles, y tres filibusteros que llevaban amplios sombreros adornados con plumas de papagayo.

El Corsario Negro hizo bajar la escala de honor de babor, y bajó hasta la plataforma, diciendo:

—¡Sed bienvenidos a bordo de mi Rayo!

Los tres filibusteros que habían saltado ágilmente sobre la plataforma, tendieron la diestra al Corsario.

—¡Caballero, gran placer tenemos en veros! —dijeron los tres.

—¡Y yo, Grammont! ¡Subid, amigos!

CAPÍTULO XI

LA ESCUADRA DE LOS FILIBUSTEROS

Entre los más famosos corsarios de las Tortugas corresponde preferente lugar a aquellos tres audaces filibusteros que se llamaron Grammont, Laurent y Wan Horn, unidos al Corsario Negro para intentar la toma y saqueo de Veracruz, una de las más importantes y ricas ciudades de México.

Wan Horn era brabantino; Grammont, un gentilhombre francés que marchó a América por odio a los españoles, y Laurent de Graff holandés.

El primero había comenzado su carrera como simple marinero; pero pronto se hizo famoso timonel.

Reunió unos centenares de piastras y compró un barquito pequeño, con el cual hizo el corso por su cuenta unido a una banda de desesperados.

En aquella época estalló la guerra entre Francia y Holanda. Atacó tan frecuentemente a las naves de esta última nación, que se hizo muy notable y estimado. Terminada la guerra, no obstante los tratados continuó su corso por las aguas de la Mancha, respetando tan sólo las naves francesas; pero, envalentonado osó atacarlas también, declarándose en guerra con todas las naciones marinas de la Europa septentrional. Un día una nave de guerra francesa enviada en su busca y captura dio con él, y le intimó la rendición sin condiciones.

Wan Horn no se espantó ante la enorme superioridad del adversario. Con increíble audacia pasó a bordo de la nave francesa y se fingió altamente maravillado del proceder del Comandante, jurando solemnemente haber respetado siempre los navíos de pabellón francés, y dando a entender que sus hombres no se hubieran rendido sin combate y que su lugarteniente era hombre capaz de disputar largo tiempo la victoria.

El Comandante, sabiendo con qué canalla, resuelto a todo tenía que entendérselas, y no queriendo comprometer su nave en semejante lucha, dejó a Wan Horn en libertad.

En aquel tiempo las audacísimas empresas de los filibusteros de las Tortugas habían causado mucho ruido en Europa entera.

El bramantino, comprendiendo que corrían malos vientos por la Mancha, por el mar del Norte y el de Vizcaya (Cantábrico), atravesó el Atlántico, y se dirigió a Puerto Rico, con la idea fija de costear en perjuicio de los españoles.

Ardía entonces la guerra entre España y Francia. Wan Horn, ya muy conocido en América por sus anteriores hazañas, entró en San Juan al son de trompas y tambores, y ofreció sus servicios al gobernador de la isla.

Es de notar la audacia del filibustero; pero más aún la buena fe de los españoles.

Wan Horn fue en seguida aceptado y encargado de dar escolta a los galeones cargados de oro que debían hacer la travesía del Atlántico.

Era la ocasión esperada por el corsario. En la primera tormenta se lanzó sobre dos de los más cargados, que habían sido separados del grueso de la escuadra, los saqueó y huyó triunfante a las Tortugas poniéndose bajo la protección de los hermanos de la Costa.

Grammont era, como queda dicho, un gentilhombre francés que ya había servido como capitán en la escuadra de Luis XIV.

No habiendo por entonces guerras en Europa, atravesó también el Atlántico, y habiendo perdido su barco armado en corso, del que tenía el mando por real patente, se unió a los filibusteros de las Tortugas, y con setecientos hombres fue al asalto de Maracaibo y de Torrijos, perdiendo mucha gente con poco fruto.

Un año después bombardeó a Puerto Cabello, entró en la ciudad y se retiró a bordo de sus naves con ciento cincuenta prisioneros, entre ellos el gobernador, y llevándose grandes tesoros.

Desgraciadamente, un huracán sorprendió a su escuadra en la bahía de Goave, echó a pique gran parte de sus naves, y de este modo perdió el fruto de la ardua empresa.

Laurent, a su vez, estuvo primero al servicio de España luchando tenazmente contra los filibusteros, a quienes capturó multitud de naves.

Vencido finalmente por sus enemigos y reducido a decidirse entre la muerte y la vida, con la condición en este caso de unirse a sus vencedores, como hombre práctico, había aceptado de buen grado la oferta, convirtiéndose al poco tiempo en el terror de sus antiguos protectores.

Entre las maravillosas empresas intentadas por él en perjuicio de los españoles, citaré la siguiente: Encontrándose una mañana de improviso entre dos poderosas fragatas españolas, en vez de rendirse, intentó audazmente la batalla. Colocó a un hombre en la santabárbara[4] con encargo de volar la nave a la primera señal, y empeñó audazmente el combate. Sus mosqueteros derribaron a cuantos españoles aparecían en el puente de las fragatas; luego, con una bien dirigida andanada, tronchó el palo mayor de la nave almirante, y huyó después, sin ser molestado, a las Tortugas.

Estos eran los hombres que en 1683 se habían puesto de acuerdo con el Corsario Negro para intentar la más arriesgada empresa hasta entonces ideada por los filibusteros de las islas Tortugas; esto es, la expugnación y saqueo de la plaza fuerte de Veracruz.

Los tres filibusteros subieron a cubierta, precedidos por el Corsario Negro y seguidos por Morgan y el contramaestre.

Eran tres tipos muy distintos, de puras razas diversas.

Vaciaron algunos vasos de exquisito vino español que Carmaux había llenado, y Grammont, que era el más locuaz, dijo:

—Ahora, caballero, nos diréis qué habéis hecho en Puerto Limón. Estábamos muy inquietos no viéndoos llegar a la bahía.

—He tenido que sostener el ataque de dos fragatas, y por poco nos quedamos bloqueados en el puerto —contestó el Corsario—. Como veis, sin embargo, mi Rayo salió del peligro casi sin ningún daño.

—No me hubiera consolado nunca si hubiese visto vuestra bella nave desmantelada. ¿Y Wan Guld?

—Está es Veracruz, amigos.

—¿Estáis seguro?

—No tengo duda alguna.

—Entonces, os vengaremos —dijeron Laurent y Wan Horn.

—¡Gracias, amigos! ¿Es fuerte vuestra escuadra?

—Cuenta con quince naves y mil doscientos hombres de tripulación.

Una arruga surcó la frente del Corsario.

—No seremos demasiados —dijo—; sé que en Veracruz hay más de tres mil soldados, y, según se dice, aguerridos.

—Y que de las ciudades del interior pueden acudir otros quince o dieciséis mil hombres —añadió Morgan, que estaba presente—. Lo he sabido por un negro de Veracruz.

—Se trata de sorprender la plaza. Desembarcaremos a pocas millas del puerto, y nos acercaremos atravesando los bosques.

—Yo estaré allí para llevaros a la victoria.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Grammont.

—Que yo os precederé y os esperaré dentro de la plaza.

—¿Os haréis prender?

—Al contrario; seré yo quien prenderé a alguien.

—¿Al duque?

—Sí, señor de Grammont. El Rayo, que es más veloz que vuestros barcos, me llevará hasta la costa. Nos encontraremos en Veracruz.

—¿Iréis solo? —preguntaron los tres filibusteros.

—Con poquísimos hombres de confianza y de valor a toda prueba.

—¡Con tres huracanes! —dijo Wan Horn—. Conozco el valor de Carmaux, de Moko y de Wan Stiller.

—Precisamente con esos —repuso sonriendo el Corsario.

—Pero tened en cuenta que…

—Perderéis inútilmente el tiempo, señor de Grammont. Estoy resuelto, y no me detendrá ningún consejo.

—Os deseo buena suerte.

—También nosotros os la deseamos —dijo Wan Horn—. ¡Dios os aparte de los malos encuentros!

—¡Gracias, amigos! Volveremos a vernos en Veracruz.

Estrecharon por última vez la mano del Corsario, descendieron a su ballenera, y tomaron rápidamente rumbo hacia alta mar.

Casi al mismo tiempo El Rayo se ponía al viento y reanudaba su carrera hacia el Norte.

El Corsario había permanecido apoyado en la borda de babor, y miraba la ballenera, ya casi al costado de la María Ana. Parecía tan pensativo y preocupado, que no había notado la presencia de Yara.

—¿En qué piensa mi señor? —pregunto tímidamente la joven india.

Al oír aquella voz el Corsario se estremeció, y tomando a la joven por un brazo e indicándole la ballenera, le dijo:

—Esos son los vengadores de tu padre.

—¿Irán también a Veracruz, señor?

—Sí, Yara; y esos hombres son capaces de exterminar a todos los habitantes de Veracruz. ¿No ves aquellos mástiles y antenas?

—Sí, señor.

—Es la escuadra de los filibusteros de las Tortugas.

—¿Muy poderosa?

—Y muy temida, Yara.

En aquel momento el pálido rostro del Corsario había tomado tal expresión de ira, que Yara casi se espantó.

—Yo no había sentido nunca odio; pero ahora que me has contado tu historia, siento que me invade un terrible deseo de destruir sus ciudades y dispersar a sus habitantes.

—Entonces, ¿continuaréis el corso después de haber vengado a vuestros hermanos? —le preguntó bruscamente Morgan, que se había acercado.

—¡Quizás! —contestó el Corsario. Y, tras un breve silencio, repuso—: Después de vengado, tengo otra misión que cumplir, y no abandonaré las aguas del gran golfo sin haberla llevado a término. ¿Quién me asegura que ella ha muerto?

—Aunque la flamenca viviese, todo habría terminado entre ella y vos —dijo Morgan—. ¡Entre vosotros estaría el cadáver de su padre!

—¡Y el de vuestros hermanos! —dijo Yara con un sollozo.

El Corsario miró a la joven india, que se había plegado sobre sí misma como si tratara de ocultar el rostro.

—¿Lloras, Yara? —le dijo con voz dulce—. ¿No te gusta que hable de la duquesa flamenca?

—¡No, mi señor! —repuso la joven.

El Corsario se inclinó hacia ella y le dijo con triste acento:

—¡No se puede amar al Corsario Negro, muchacha!

Y se alejó lentamente, con los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza baja, desapareciendo en el cuadro de popa.

Al día siguiente El Rayo, después de haber bordeado las playas orientales de Yucatán y de haber cruzado felizmente las islas de Cozumel llegaba al cabo Catoche.

Siendo grandes las probabilidades que tenían de encontrar naves españolas en aquellos parajes, a causa de la vecina isla de Cuba, El Rayo se mantuvo en el centro del canal de Yucatán, para poder mejor dirigirse a alta mar en caso de peligro.

Ya el Corsario Negro y Morgan creían poder llegar sin ser vistos a las playas de México, cuando al cuarto día después del paso del estrecho, a la altura de la amplia Laguna de Términos, advirtieron la presencia de una vela.

—Es una nave que, probablemente, viene de Cuba —había dicho Morgan al Corsario.

—¿No será algún barco encargado de vigilar nuestros movimientos? —repuso el señor de Ventimiglia pensativo.

—¿Qué puede haceros suponer eso, capitán?

—Hace dos noches, poco después del ocaso, he percibido una nave que seguía exactamente nuestra ruta.

—¿Habremos sido descubiertos ya?

—Ya sabéis que los españoles siempre están en guardia para evitar sorpresas.

—Es cierto, capitán. Tienen veloces naves encargadas de vigilar la costa y advertir a las ciudades marítimas los peligros que las amenazan.

—¿Queréis que probemos a ver si realmente nos siguen?

—¿Cambiando de ruta?

—Sí; remontando al Norte.

—Dentro de dos horas será de noche, y haremos ruta falsa, Morgan. Entretanto, tratemos de espiar los movimientos de ese barco: acaso podamos saber con quién tenemos que habérnoslas.

Dejaron la cubierta, y se izaron hasta la cofa del palo mayor para abarcar mayor horizonte.

El Corsario asestó su anteojo, y observó con extrema atención la vela señalada.

—Señor Morgan —dijo tras de algunos instantes—, muy lejos estamos de esos espías; pero estoy cierto de no engañarme.

—¿Qué queréis decir, señor?

—Que la nave que nos sigue puede crearnos graves inconvenientes.

—¿Es grande, pues?

—Acaso una fragata.

—Señor, tengo una sospecha.

—¿Cuál?

—Que sea una de las dos fragatas que trataron de bloquearnos en Puerto Limón.

—Para habernos seguido, tenía que ser un velero de primer orden, porque muy pocas naves pueden luchar con nuestro Rayo.

Bajaron a cubierta, y dieron orden al piloto de virar de rumbo poniendo la proa al Norte, como para hacer creer que se dirigían hacia la Luisiana.

El Rayo viró de bordo y, empujado por un viento favorable, se alejó velozmente, volviendo la popa a la costa de Yucatán.

El Corsario y Morgan se habían colocado de vigías en cubierta, y mandaron a las crucetas del trinquete y del mayor algunos hombres provistos de catalejos.

La vela señalada, contrariando todas las previsiones, había continuado su curso hacia el golfo de Campeche. Aunque no había que fiarse de ello, podía ocurrir que el comandante español no hubiese creído oportuno virar súbitamente de bordo para no aumentar las sospechas de los filibusteros, pero pensando reanudar más adelante la caza.

La noche, cerrada hacía ya algún tiempo, puso fin a las investigaciones del Corsario y de Morgan; pero ni uno ni otro abandonaron la cubierta.

Ya había sonado la media noche, cuando entre la profunda oscuridad que sobre el mar reinaba apareció un punto luminoso que se destacaba en la línea del horizonte.

—Nos siguen, en efecto —había dicho Morgan al Corsario Negro, el cual, inclinado sobre la borda de popa, escrutaba atentamente el horizonte.

—Sí —dijo este—. Ya no hay ninguna duda; estamos espiados, y acaso nos siguen.

—¡Esto es grave, capitán! Alguna nave amenaza comprometer nuestra expedición. ¿Qué hacer, señor?

El Corsario Negro guardó silencio. Apoyado en la borda, continuaba mirando el fanal, que seguía exactamente la ruta de El Rayo.

—¿No es así, señor? —preguntó Morgan.

—Pensaba, lugarteniente, en el modo de asaltar esa nave.

—Pudiera ser una de las fragatas de Puerto Limón, señor.

—¿Acaso no tenemos balas bastantes para echar a pique un navío de línea? —preguntó el Corsario.

—¿Y si huyese? Pensad, señor, que si logra tocar las costas de México, deberemos renunciar a nuestra empresa.

—Mi nave es demasiado rápida para dejar escapar a un velero español, y somos lo bastante resueltos para no dejarnos echar a pique, señor Morgan, haced botar al mar las seis chalupas balleneras, y elegid ochenta de entre los más valientes de nuestra tripulación.

—¿Queréis asaltar la fragata con las chalupas? —preguntó Morgan estupefacto.

—Sí; pero cuando hayamos desarbolado aquella nave. ¡Daos prisa, Morgan! Debemos aprovechar la noche, para sorprender a los españoles y cogerlos entre dos fuegos. Vosotros, con las balleneras; yo con El Rayo.

—¿Y vuestras órdenes?

—Os las daré en el último momento. ¡Marchad!

Pocos minutos después El Rayo se ponía al pairo, mientras las seis balleneras eran botadas al agua. Ochenta hombres, elegidos por Morgan de entre los más valientes, se apresuraron a tomar puesto en ellas, llevando consigo fusiles, sables de abordaje y pistolas.

Cuando todos hubieron embarcado, Morgan se acercó a él.

—Espero vuestras órdenes, señor.

El Corsario Negro se volvió lentamente, y señalándole el punto luminoso, dijo:

—¿Lo veis?

—Sí, señor.

—Viene hacia nosotros.

—Es cierto, capitán.

—Yo me quedo aquí, e iluminaré la nave; vos iréis hacia ella, manteniéndoos oculto. Cuando veáis a esa nave empeñada en lucha conmigo, os acercáis con las chalupas y os lanzáis a un abordaje fulminante.

—¡Empresa audacísima!

—Pero de resultado seguro, Morgan —repuso el Corsario.

—Confiad en mí, capitán.

—¡Marchad, y que Dios os asista!

—¡Gracias, señor!

Apenas había transcurrido un minuto, cuando ya las seis balleneras se alejaban a fuerza de remos y desaparecían en las tinieblas.

El Corsario iba a subir al puente, cuando vio delante de sí una sombra.

—Yara —dijo—, ¿qué haces aquí?

—¿Qué ocurre, señor?

—Ya lo ves; que nos siguen.

—¿Los españoles?

—Sí, Yara.

—¿Y vos?

—Me preparo para defenderme. Vuelve a tu camarote, Yara, que aquí reina la muerte.

—¿Y tú, mi señor?

—¡La muerte tiene miedo de mí! —dijo—. ¡Vete!

—¡Temo por ti, señor!

—¡También la flamenca temió por mí, y, sin embargo, volví vivo a bordo de mi nave para abandonarla en el mar Caribe! ¡Pero no es esta la hora de sentir remordimientos, sino la de batirse! ¡Hombres del mar! —gritó—. ¡Encended los fanales, y preparaos a aniquilar a la nave que nos sigue!

La noche, que era oscurísima, permitía distinguir un punto luminoso que brillaba sobre la tenebrosa superficie del mar.

El viento había amainado y silbaba débilmente con ciertos extraños gemidos entre los mil cordajes del aparejo.

Los cuarenta hombres que quedaban a bordo de la nave corsaria habían ocupado sus puestos de combate.

El Corsario Negro, en pie sobre cubierta, se destacaba extrañamente a la luz de los dos fanales de la popa.

Vestido todo de negro, con aquella larga pluma negra que descendía por detrás de su amplio fieltro, tenía un aspecto pavoroso.

Guardaba una inmovilidad absoluta; pero no apartaba los ojos del punto luminoso, que seguía acercándose.

—Carmaux —preguntó el Corsario Negro volviéndose a su fiel marinero, que en unión de Wan Stiller se había colocado a su lado— ¿ves las chalupas?

—Sí, capitán —contestó el interpelado—. Navegan hacia aquel punto luminoso; pero dentro de algunos instantes ya no serán visibles.

—¿A qué distancia crees que está la nave que nos da caza?

—A mil doscientos metros, señor.

—Dejémosla acercarse más: así tendremos mayor seguridad en el tiro.

Se irguió y volviéndose hacia los artilleros de cubierta, les gritó:

—¡Quinientas piastras para quien eche abajo un palo de la española!

—¡Mil ballenas! —masculló Carmaux—. ¡Lástima no haber nacido artillero! ¡Hay para beberse veinte barriles de vino de España!

—¡Hombres del mar! —tronó el Corsario—. ¡Listos para tomar el viento! ¡Vamos al asalto!

El Rayo, que hasta entonces había permanecido casi inmóvil, viró casi en redonda, y se adelantó al encuentro de la nave adversaria corriendo bordada, por tener viento contrario.

El Corsario Negro llevaba el timón y miraba a la nave enemiga, que se acercaba con cierta precaución, pues ya había visto los fanales de El Rayo.

La distancia se acortaba rápidamente. A la una la nave española se encontraba a trescientos pasos, y maniobraba con intento de pasar a estribor de la nave filibustera.

De pronto resonó una voz, conducida en alas del viento, que soplaba del Sur:

—¿Quién vive?

—¡Que nadie conteste! —ordenó el Corsario Negro.

Y tomando el portavoz, gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡España!

—¡Deteneos!

—¿Quién sois?

—¡Fragata española!

—¡Acerca!… —gritó el Corsario.

Los artilleros de las piezas de cubierta se volvieron hacia él, interrogándole con la mirada.

—¡Esperemos! —repuso este.

Miró a las aguas; pero la oscuridad era tal, que no permitía distinguir a las seis balleneras.

—¡Podemos empezar! —murmuró—. En el momento oportuno, Morgan hará su aparición. ¡Ohé!… ¡Fuego!…

Sucedió un breve silencio, tan sólo interrumpido por el silbar de la brisa nocturna y el murmullo de las aguas contra la proa, y dos relámpagos iluminaron bruscamente la cubierta de El Rayo, seguidos de dos formidables detonaciones.

Un clamor ensordecedor se alzó a bordo de la nave enemiga ante aquel inesperado saludo.

—¡Traición!… ¡traición! —gritaban los españoles.

El Corsario Negro se había doblado sobre la borda, esperando poder distinguir lo que sucedía a bordo de la fragata; pero la oscuridad era demasiado densa para permitírselo.

—Veremos más tarde si nuestras balas han causado daños —murmuró.

Volvió a empuñar el timón, gritando:

—¡A la caza!

El Rayo había virado de bordo, y presentaba la proa a la nave enemiga.

Apenas había reanudado su carrera, cuando la fragata disparó con horrendo estrépito. Algunas balas arrancaron parte de la borda de popa, mientras que otras pasaban silbando roncamente sobre la toldilla, horadando las velas. Alguna se empotró en el casco; por fortuna, sobre la línea de flotación.

—¡Qué música! —exclamó Carmaux, que por poco no es despedazado por aquella lluvia de proyectiles—. ¡La española va a darnos qué hacer!

En aquel momento se oyó al Corsario lanzar un grito de cólera:

—¡Trata de huir!

—¡Mil ballenas! —exclamó Carmaux—. ¡Si logra evitar el abordaje, estamos fritos!

—¡Tanto más cuanto que tenemos las balleneras en el agua! —dijo Wan Stiller—. Tendremos que esperarlas, y la española aprovechará esa circunstancia para ganar tiempo y camino.

La fragata, después de aquella primera andanada, en vez de esperar a El Rayo, había virado de bordo, poniendo la proa a la costa de Campeche. Rehuía el combate y trataba de refugiarse en algún puerto de México, para advertir a las guarniciones de las ciudades costeras la presencia de un barco de corso y ponerlas en guardia.

Ya su destino estaba logrado reconociendo al misterioso velero que desde hacía tantos días navegaba en torno de las playas de Yucatán.

—¡Es necesario impedir que huya, o debemos renunciar a la empresa de Veracruz! —había dicho el Corsario.

Y gritando, añadió:

—¡Listos a la maniobra! ¡Le cortaremos el paso!

Con dos bordadas El Rayo orientó hacia el Oeste, y quedó entre la fragata y la costa americana.

Aquella maniobra fue ejecutada con tal pericia y rapidez, que cuando la nave española trató de volver al viento vio aparecer ante sí la proa de El Rayo.

—¡Alto ahí! ¡De aquí no se pasa! —gritó Carmaux.

Viendo cortado el paso, la fragata se había detenido indecisa, hasta que de repente se cubrió de humo y de llamas. Los españoles, comprendiendo que no podían luchar en celeridad con la nave filibustera, habían aceptado resueltamente la lucha, con la esperanza de ganar la victoria o de forzar el paso.

El Corsario Negro no se había desanimado por eso. Contaba mucho con la habilidad de sus marineros, artilleros y fusileros, por nadie superados y sobre todo con las balleneras mandadas por Morgan.

—¡Fuego a voluntad! —había gritado—. ¡Abordemos la española!

Las dos naves disparaban con igual vigor, alternando descargas de metralla y granadas. Las granadas estallaban en gran número, especialmente en el castillo de proa, y algunas, llegando hasta las baterías, causaban bajas en los artilleros.

Sin embargo, El Rayo no retrocedía, sino que continuaba la lucha, dando bordadas.

La voz del Corsario Negro sonaba sin descanso, dominando a veces el estruendo de la artillería y el tiroteo de los mosquetes.

—¡Teneos firmes! ¡Fuego! ¡Al puente! ¡Apuntad a la arboladura!

Sus hombres, no obstante las mortíferas descargas de metralla y la incesante lluvia de granadas, no perdían valor. Sus balas herían siempre, haciendo especial estrago en los hombres encargados del servicio de las piezas de cubierta.

La batalla duraba ya un cuarto de hora, con grandes perjuicios por ambas partes, cuando se oyó a lo lejos un clamoreo inmenso.

—¡Adelante, hombres del mar! —había gritado una voz.

El Corsario Negro había dado un salto hacia adelante, exclamando:

—¡Morgan!

Abandonó el timón a Carmaux y se lanzó hacia la borda.

—¡Valor, hombres de mar! —gritó—. ¡Nuestros compañeros abordan a la española!

En aquel momento se oyeron gritos terribles a bordo de la nave enemiga, mientras la mosquetería ensordecía los aires con sus disparos.

—¡Fuego de bordada! —gritó el Corsario—. ¡Y adelante para el abordaje!

CAPÍTULO XII

UN TERRIBLE ABORDAJE

Apenas las seis balleneras mandadas por Morgan se separaron de El Rayo, se dirigieron lentamente hacia la nave española.

La profunda oscuridad que reinaba favorecía aquella audaz maniobra.

Para no correr el peligro de ser echados a pique, después de haber recorrido una milla, Morgan había dado la señal de detenerse.

La nave española sólo distaba siete u ochocientos metros, trecho cortísimo para aquellas rápidas balleneras, que podían cruzarlo en pocos minutos. Estando el mar en completa calma, Morgan podía oír distintamente las órdenes que se daban a bordo de la nave enemiga.

Una falsa alarma hubiera podido tener incalculables consecuencias para aquellas frágiles navecillas privadas de toda defensa.

Después de su inútil tentativa de fuga, como ya queda relatado, la fragata había aceptado resueltamente el combate.

Los filibusteros asistieron así al primer duelo de artillería más ruidoso que perjudicial (ya que las dos adversarios no podían distinguirse claramente) con la ansiedad natural de aquellos hombres, ya avezados a la sangre y al fragor de los combates.

Si no hubiera estado allí Morgan, que sabía contener el ardor de aquellos endemoniados, hubieran hecho fuerza de remos y se hubieran lanzado contra la fragata.

—¿Vamos, señor Morgan? —se oía preguntar en todas las balleneras—. ¡Ya no podemos contenernos más!

—¡Todavía no! —contestaba con voz tranquila el futuro conquistador de Panamá.

Cuando Morgan vio que la fragata estaba por completo envuelta por el humo, dio la señal de avanzar con la mayor velocidad posible y orden de no disparar sin que él lo mandase.

Era el momento oportuno para intentar el abordaje.

—¡Adelante! —repetía Morgan, que piloteaba la primera ballenera.

Los españoles, ocupados en responder a las incesantes andanadas de El Rayo no se habían dado cuenta del gravísimo peligro que los amenazaba tanto más, cuanto que volvían la espalda a la flotilla.

El Rayo avanzaba en aquel momento para intentar abordarla; así que todos los españoles se habían reunido a estribor para rechazar el ataque.

Al llegar Morgan bajo la nave, se había puesto en pie con la espada en alto. Con la mano izquierda se agarró a un cable, y de un brinco se colocó en el reborde de la línea de flotación.

Los catorce hombres de su ballenera le habían seguido trepando como monos.

Ya iban a saltar sobre cubierta, cuando un gaviero de la fragata, que descendía de las crucetas, gritó:

—¡A las armas! ¡Nos abordan!

—¡Mis filibusteros! —gritó Morgan—. ¡Fuego los de esas dos chalupas!

Una descarga terrible cayó sobre los españoles, derribando a más de la mitad.

—¡Los filibusteros! ¡Los filibusteros! —se oía gritar.

El comandante de la fragata vio el peligro que corría, y sin perder su presencia de ánimo hizo girar sobre las cureñas los dos cañones de cubierta, ya cargados y que estaban pura enfilar el puente de El Rayo, y gritó:

—¡Fuego a babor!

Un huracán de hierro y plomo destrozó la borda, arrancando jarcias y trozos de maniobra y destrozando dos botes que colgaban de sus grúas. Algunos filibusteros que ya estaban a caballo sobre la banda cayeron al mar, muertos o heridos; pero los otros, sin detenerse, escalaron la borda y saltaron al puente vociferando espantosamente.

Morgan, milagrosamente salvado de la metralla, estaba a su frente. Con la diestra empuñaba su espada, y con la siniestra, la pistola.

—¡A mí, hombres del mar! —gritaba.

Al oír los españoles los gritos de sus oficiales, se reunieron sobre cubierta y junto al castillo de popa para hacer frente al enemigo; pero su posición era peligrosísima, porque El Rayo avanzó para abordarlos por el lado opuesto.

Una lucha desesperada se trabó entre los filibusteros de Morgan y los españoles, mientras los cañones de ambas naves con creciente furor descargaban nubes de metralla y plomo. Los golpes de El Rayo ya no iban dirigidos sobre cubierta, para no herir a los hombres de Morgan; las balas caían en la carena y en los mástiles, rompiendo las entenas.

—¡Adelante! —gritó Morgan, siempre en primera fila.

El choque fue por demás sangriento. De ambas partes cayeron muchos hombres muertos o heridos.

De las escotillas del entrepuente salieron nuevos refuerzos. Los artilleros habían abandonado sus piezas, ya casi inútiles, y corrían para rechazar a los filibusteros de Morgan y el inminente abordaje de El Rayo…

Solamente las piezas de cubierta sonaban sin interrupción barriendo la cubierta de la nave filibustera.

Entre el palo mayor y el trinquete se combatía con furor.

La sangre corría a torrentes, formando junto a las bordas canalillos que por los agujeros desaguaban en el mar, los gemidos de los heridos, los disparos de mosquetes y de pistolas, los ¡hurras! de los filibusteros y los gritos de ¡viva España! de los españoles junto con el atronador estrépito de los cañones, formaban un ensordecedor y horrible estruendo.

Todos los hombres de las chalupas estaban ya en la toldilla de la fragata. Mientras los más valientes trataban de contener a los españoles disputándoles ferozmente el terreno palmo a palmo.

La lucha era, sin embargo, desigual. No obstante el valor desesperado de Morgan y de sus hombres, se vieron obligados a retroceder ante el número, siempre creciente, de sus enemigos.

Un momento de retraso, y estaban perdidos. El Corsario Negro llegó en su socorro.

Hizo descargar sus cañones de cubierta sobre el castillo de proa y el casco de la fragata, y lanzo al Rayo al abordaje.

La filibustería, hábilmente guiada, empotró su bauprés en las jarcias del trinquete de la española, y, empujado por el viento, arremetió a la nave enemiga con sordo choque.

El Corsario Negro, abandonando la rueda del timón, saltó sobre cubierta espada en mano y gritó con voz de trueno:

—¡A mí, hombres de mar!

Los filibusteros le siguieron corriendo, prontos a dejarse matar por su capitán.

La terrible espada del Corsario Negro abrió sangriento surco en la masa de sus adversarios.

—¡Valor, valientes! —gritaba—. ¡A mí, Morgan!

El terror que en aquella época inspiraban los corsarios de las islas Tortugas, reputados como hijos del Infierno y, por tanto, como hombres invencibles, era tal, que con frecuencia los enemigos se dejaban matar sin resistencia, creyendo inútil toda tentativa de lucha. Sin embargo, aún no se hablaba de rendirse. Por eso, aunque divididos por los filibusteros guiados por el Corsario Negro, oponían gran resistencia, concentrándose en el centro y en el castillo de proa para intentar el último esfuerzo.

Una segunda y más encarnizada lucha comenzó en el puente de la fragata.

A las intimaciones de rendición, los españoles contestaban con descargas de arcabuces; pero todos comprendían que la última hora iba a sonar para el estandarte de España, que aún ondeaba glorioso sobre el coronamiento de popa.

Ya gran parte de los oficiales de la fragata habían caído bajo el infalible tiro de los hombres de Morgan, y hasta el comandante, después de heroica resistencia, estaba medio muerto al pie del palo de mesana, herido por la espada terrible del Corsario.

—¡Un esfuerzo aún! —gritaban por todas partes.

El Corsario Negro atacó a bordo a los españoles, decidido a arriar el estandarte de España.

El Corsario cortó el asta con un golpe de espada, y el estandarte de España cayó al mar, desapareciendo en las aguas del golfo de México.

—¡Se acabó! —dijo Morgan acercándose al Corsario Negro, que miraba con ojos de sombría tristeza los cadáveres que cubrían la toldilla de la fragata.

—¡Sí; pero cuánta sangre! —murmuró dando un suspiro—. ¡Es terrible tener que matar hombres a quienes no se odia!

El Corsario inclinó la cabeza en silencio, y al cabo de algunos instantes, dijo:

—Sin embargo, todavía no hemos acabado.

—Una cuarentena de los nuestros han muerto, y quince están en la enfermería.

—Afortunadamente, encontraremos otros tantos sin tener que volver a las Tortugas.

—Ya sabéis que todos los filibusteros están deseando embarcarse en vuestro Rayo, y que aspiran a combatir bajo vuestras órdenes.

—Tratemos de evitar un nuevo derramamiento de sangre.

—¿Vuestras condiciones, señor?

—La vida a todos, y sin rescate.

—Perderéis, de seguro, veinte mil piastras.

El Corsario Negro se encogió de hombros y dijo:

—¡Dejad las piastras, y marchad a tratar la rendición!

Los filibusteros habían ocupado todas las salidas del cuadro y de la cámara de proa, a fin de impedir a los españoles hacer irrupción en la toldilla.

Estos por su parte, habían tomado precauciones para evitar una sorpresa de los vencedores. Como el Corsario había previsto, presentaron algunos cañones hacia la extremidad de las escotillas y levantaron rápidamente una trinchera con sacos de serrín, barriles de balas, lastre de plomo, colchones y piezas de recambio.

Eran todavía unos ochenta, y, a pesar de la retirada, no habían abandonado las armas.

Desgraciadamente, no habían pensado que sobre ellos se abría la escotilla mayor, desde la cual los filibusteros podían abrir un fuego infernal, y sobre aquella escotilla el Corsario Negro y Morgan tenían ya sus planes. El lugarteniente se guardó muy bien por el momento de parlamentar por aquella abertura. Bajó al cuadro, pero llegado al entrepuente, fue detenido por cuatro soldados, de guardia en la barricada, que le apuntaron con sus arcabuces.

—¡Abajo las armas! —gritó Morgan cruzando los brazos sobre el pecho—. No vengo como enemigo, sino como parlamentario.

—¿Qué queréis? —preguntó un soldado.

—Hablar con vuestro capitán.

Un teniente de navío que se ocultaba detrás de la barricada se levantó vivamente.

—¿Quién os envía aquí? —preguntó con acento de ira.

—El Corsario Negro —replicó Morgan.

—Sois su lugarteniente; ¿no es cierto?

—Tengo ese honor.

—¿Y qué deseáis?

—Vengo a intimaros la rendición en nombre del caballero de Ventimiglia.

—¡Decid al Corsario Negro que los españoles mueren, pero no se rinden jamás!

—Habéis ya combatido como bravos, y vuestro honor está en salvo —dijo Morgan—. También nosotros alguna vez, después de desafiar a la muerte, entregamos las armas.

—Estamos prontos a continuar la lucha, señor.

—Sois ya prisioneros.

—Aún tenemos nuestras armas.

—Os concedemos la vida sin rescate alguno pecuniario. Ningún filibustero hizo jamás proposición más generosa.

—Gracias; pero combatiremos hasta el fin —repuso altivamente el español.

—¡Entonces, os mataremos a todos! —replicó Morgan en tono amenazador.

—¡Os ametrallaremos!

—Probadlo.

—¡Basta, señor: retiraos, o mando hacer fuego!

Morgan abandonó el entrepuente y subió al cuadro. El Corsario le esperaba en la cubierta.

—¿Se niegan? —le dijo al verlo.

—Sí, señor.

—Los admiro y, si no estuviese cierto de que me traicionarían, los dejaría libres.

—Irían enseguida a llevar la alarma a Veracruz.

—Ya lo sé, Morgan.

—Intentemos forzar el paso, capitán.

—Perderemos mucha gente, acaso sin resultado. Haced llevar al puente algunas cajas de granadas.

—¿Que luego vaciaremos por el escotillón?

—Sí; pero en el momento oportuno.

Y alzando la voz gritó:

—¡Valor, mis bravos! ¡Preparaos al combate!

CAPÍTULO XIII

LA RENDICIÓN DE LA FRAGATA

Pocos minutos después dos columnas de veinte hombres cada una, elegidos de entre los mejores tiradores de la tripulación, bajaban en silencio al cuadro y a la cámara común, atrincherándose atrás de los muebles y las cajas que habían sido amontonados en ella.

Como fácilmente se comprende, el Corsario Negro no tenía ninguna idea de sacrificarse en un nuevo ataque.

Debían hacer una simple demostración para atraer la atención de los españoles. El golpe maestro debía darse en el escotillón, en cuyo alrededor se habían detenido todos los restantes filibusteros.

—¡Sobre todo, haced mucho ruido! —había dicho el Corsario.

Y en efecto; el estrépito había comenzado con un crescendo formidable, ensordecedor. Los dos destacamentos, apenas colocados, habían abierto el fuego contra las barricadas españolas prorrumpiendo en alaridos generales para hacer creer que se preparaban a un asalto general.

Los españoles habían contestado haciendo tronar las piezas colocadas en el entrepuente. El efecto de aquellas descargas a tan breve distancia había sido desastroso, si no para los filibusteros, para la nave.

Los filibusteros, tendidos en el suelo, aunque sentían caer sobre ellos todos aquellos destrozos, no se movían. Ya invadía la cámara un humo denso y sofocante.

El Corsario Negro, en pie junto al escotillón, aún cerrado, escuchaba con cierta ansiedad los gritos feroces que repercutían en el interior de la nave.

Al cabo de un rato cuando ya el humo comenzaba a salir por las fisuras del puente, se volvió hacia sus hombres, impacientes por tomar parte en la batalla, diciendo:

—¡Preparad las granadas!

—¡Ya están, señor! —contestó un contramaestre.

—¡Levantad el escotillón, y no economicéis proyectiles! ¡Dentro de pocos minutos esos hombres estarán en nuestras manos!

Cuatro marineros levantaron las dos barras de hierro, y el escotillón quedó abierto. Una densa nube de humo blanco que se escapó de él se elevó en los aires por entre los gallardetes del palo mayor.

Debajo de aquella humareda se veían cruzar los relámpagos, y se oían atronadoras detonaciones; eran las piezas de artillería que destrozaban la nave enemiga.

Sin esperar a que el humo se disipase, los marineros dedicáronse a lanzar granadas al entrepuente, y especialmente hacia donde veían el resplandor de las piezas de artillería. Los españoles no se enteraron al principio de la abertura del escotillón, a causa de la humareda que invadía el entrepuente; pero cuando oyeron el estallido de las granadas, vieron caer al suelo a sus camaradas fulminados por los cascos de aquellos proyectiles, abandonaron la batería.

Aquel inesperado ataque había producido inmenso pánico entre sus filas: hasta los más animosos habían abandonado su puesto, a pesar de los gritos de los pocos oficiales que se libraron de la muerte, y de los juramentos de los contramaestres y de los suboficiales.

Los filibusteros, entretanto, no se habían detenido. Mientras los dos destacamentos del cuadro y de la cámara común continuaban sus descargas esparciendo a cada instante mayor terror y confusión, los de cubierta lanzaban granadas en todas direcciones, con peligro de provocar un desastroso incendio.

Astillas y fragmentos de hierro candente volaban por doquier. Muchas lenguas de fuego serpenteaban amenazadoramente aquí y allá.

En medio de los alaridos de los combatientes, los lamentos de los heridos y el estallar de las granadas se elevó la poderosa voz del Corsario Negro, diciendo:

—¡Rendíos, u os exterminaremos a todos!

—¡Basta! ¡Basta! —gritaron cincuenta voces.

—¡Matémoslos a todos! —gritó un contramaestre preparándose a volcar en el entrepuente una caja llena de granadas.

El Corsario se volvió hacia aquel hombre, alzando sobre él su espada.

—¡Si no obedeces, te mato! —le dijo—. ¡Vete!

El Corsario se inclinó por el escotillón, repitiendo:

—¡Rendíos, u os exterminaremos a todos!

Una voz se elevó a través del humo que llenaba el entrepuente:

—¡Deponemos las armas!

—¡Que se me envíe un parlamentario!

Pocos instantes después un hombre subía al puente. Era un oficial, el único superviviente de todo el estado mayor de la nave. Aquel desgraciado estaba pálido y sumamente conmovido; tenía el uniforme hecho jirones, y un brazo destrozado por un casco de granada.

Entregó su espada al Corsario Negro, diciéndole con trémula voz:

—¡Hemos sido vencidos!

El señor de Ventimiglia rechazó el arma que le tendía, diciéndole noblemente:

—Conservad vuestra espada para mejor ocasión, señor oficial. ¡Sois un valiente!

—¡Gracias caballero! —repuso el español—. No esperaba tal cortesía del Corsario Negro.

—Soy un gentilhombre.

—Lo sé, caballero. Y ahora, ¿qué haréis de nosotros?

—Permaneceréis prisioneros en mi nave hasta el término de nuestra expedición.

—¿Vais a emprender una expedición contra nuestra ciudad de México? —preguntó el oficial con doloroso estupor.

—A esa pregunta no os puedo responder —repuso el Corsario—; es un secreto que no me pertenece a mí solo.

Y cogiéndole por un brazo y llevándole hacia popa, le preguntó con sordo acento:

—Conocéis al duque Wan Guld, ¿no es cierto?

—Sí, caballero.

—¿Está en Veracruz?

El español no contestó.

—Os he dado la vida, cuando por derecho de guerra hubiera podido sepultaros en el mar con todos vuestros compañeros y vuestra nave. Podéis, por consiguiente, prestar a un gentilhombre tal leve favor.

—Pues bien, sí; el duque está en Veracruz —dijo el español tras breve vacilación.

—¡Gracias, señor! —replicó el Corsario—. ¡Estoy satisfecho de haber sido generoso con vos!

El oficial volvió hacia el escotillón, y gritó:

—¡Deponed las armas! ¡El caballero de Ventimiglia os concede a todos la vida!

Los dos destacamentos de filibusteros, guiados por Morgan, habían pasado al entrepuente para recibir las armas.

¡Qué horrible espectáculo ofrecía el interior de la fragata!

Por todas partes maderos humeantes, tablones hundidos, viguetas rotas, cañones desmontados y hombres horrendamente mutilados por las granadas. Algunos heridos se arrastraban por el suelo.

En medio de aquella confusión cincuenta españoles, mudos, pálidos y con el traje destrozado, esperaban a los filibusteros. Todos los demás habían caído bajo la tremenda lluvia de granadas.

Morgan recibió las armas, mandó a algunos de los suyos a encargarse de los heridos, y condujo a los otros a bordo de El Rayo, haciéndolos encerrar en la estiba, y poniendo algunos centinelas en las puertas.

Visitada la nave, se convenció de que ya no se podía sacar ningún partido de ella.

—Señor —dijo presentándose al Corsario—, la fragata está perdida. Al primer golpe de viento, su arboladura caerá sobre cubierta y, además, el incendio adelanta rápidamente.

—Haced llevar a bordo de nuestra nave cuanto pueda sernos útil y abandonémosla a su suerte —repuso el Corsario.

El saqueo de la nave no dio gran fruto, ya que la artillería estaba inservible. Armas y municiones fueron, sin embargo, embarcadas en gran cantidad a bordo de El Rayo, así como la caja del capitán conteniendo veinte mil piastras, que fueron repartidas entre la tripulación filibustera.

A mediodía El Rayo izaba sus velas, deseoso de alcanzar las costas del golfo de México.

La fragata ardía ya con increíble rapidez.

—¡Lástima que tan bella nave se pierda! —dijo el Corsario, que miraba a la fragata desde la cubierta de El Rayo—. Hubiera podido rendir soberanos servicios a la filibustería.

—¿Se irá a pique? —preguntó detrás de él una voz con acento terrible.

El Corsario se volvió a la joven india.

—¿Tú, Yara? —le dijo.

—Sí, mi señor.

—¡Cuánto odio implacable veo brillar en tus ojos! —dijo sonriendo el Corsario.

—Pero tú no odias a esos españoles, señor.

—Es cierto, Yara.

—Ya tienen demasiados enemigos, Yara —replicó el Corsario.

—¡Sí; pero el hombre que ha destruido mi tribu vive aún!

—Ese hombre es ya un moribundo —dijo con aire sombrío el Corsario—. ¡El Destino le ha condenado ya!

—¿Y hasta cuándo vivirá todavía?

—Sus días están contados; ya te lo he dicho.

—¡Tengo prisa por verle morir!

—Las costas de México no están lejanas, Yara. Esta noche arribaremos.

—¿A Veracruz?

—No; no cometeré semejante imprudencia. Nosotros entraremos antes de que llegue la flota de los filibusteros, para impedir a Wan Guld que huya. Si tuviese el Duque tan sólo una sospecha de lo que están tramando los corsarios, no nos esperaría, sino que huiría a Panamá.

—¿Luego, te teme?

—Sí, porque sabe que le busco para matarle.

—¿Y si huyese? ¿Te acuerdas de Maracaibo?

El Corsario no contestó. Se había apoyado en la borda y miraba a la fragata, que ardía como un haz de leña seca.

Las gigantescas llamas se elevaban hasta los masteleros de juanetes. Todo lo habían envuelto de popa a proa.

Aunque El Rayo estuviese ya lejano, aún se oía el sordo crujir de los palos al caer sobre cubierta.

Los maderos y duelas, ya consumidos por el fuego que todo lo destruía en el interior de la nave, se abrían, dejando salir al alquitrán líquido.

Pero los minutos estaban contados para la fragata: ya los palos habían caído todos, y el bauprés habíase hundido en el mar.

De repente resonó una sorda detonación. Un torbellino de chispas, de leños ardiendo y de fragmentos carbonizados se elevó sobre la nave silbando en el aire y cayendo en el mar a gran distancia.

Algún depósito de granadas no encontrado en las pesquisas de los filibusteros debía de haber estallado en el fondo de la estiba.

—¡Ya acabó! —dijo el Corsario volviéndose a Yara.

La fragata se hundía con un gran avance: el agua y el fuego combatían en torno del leño haciendo hervir el mar.

El navío, entretanto, continuaba sumergiéndose, inclinándose cada vez más a proa, mientras la popa se elevaba.

De improviso la proa del navío, ya llena de agua, se sumergió. La popa enseñaba ya la quilla. La enorme masa, casi vertical, se hundía rápidamente y, por fin, la masa entera, lanzando al aire una última nube de vapor y un postrero haz da chispas.

Todo había terminado: el poderoso navío de guerra, mutilado primero por las balas, semidevorado después por el fuego y, finalmente, deshecho por la explosión, se sepultó en las límpidas aguas del golfo.

El Corsario Negro se había vuelto hacia Yara, la cual parecía que aún trataba de distinguir la nave hundida.

—¿No es terrible todo esto? —le preguntó.

—Sí, mi señor —repuso la joven—. ¡Pero aún no estoy vengada!

—Lo estarás pronto —contestó el Corsario.

El lugarteniente, que estaba cómodamente sentado en el puente viendo al Corsario, se puso en pie, y enseñándole un mapa del golfo.

—¿Dónde debo desembarcaros? —preguntó—. Esta misma noche daremos vista a las costas de México.

—¿Conocéis Veracruz?

—Sí, capitán.

—¿Hay cruceros?

—Me han dicho que toda la costa hasta Tuxpan está vigilada para evitar una posible sorpresa en Jalapa.

—Entonces, ¿un desembarco tendría pocas probabilidades de éxito?

—Decid ninguna, señor. Apenas desembarcado, os prenderían.

—¿Qué me aconsejáis, pues?

—Elegir un lugar desierto, aunque sea lejos de Veracruz, y avanzar después en pequeñas etapas, vestidos de muleteros o de cazadores.

—¿Conocéis algún sitio donde el desembarco pueda realizarse sin peligro que nos descubran? Me interesa que todos ignoren mi presencia en estos parajes.

—Os comprendo, señor, Wan Guld no os esperaría.

—Es cierto.

—Entonces, os aconsejo que desembarquéis al sur de Tampico, en la vasta laguna de Tamiahua. Allí no habrá ningún puesto de guarda, porque en esta época reina la fiebre amarilla.

—¿Está lejos la laguna de Veracruz?

—En cuatro o cinco jornadas de marcha podéis llegar sin gran esfuerzo.

—Es cierto; tanto más cuanto que la escuadra no llegará a Veracruz hasta dentro de unos diez días.

—¿Así que…?

—Iremos a la laguna —dijo el Corsario después de algunos instantes.

—Cuidad de que no os descubran, señor. Los españoles vigilan acaso más de lo que creéis.

Cuatro horas después de aquel coloquio, El Rayo, que había conservado su ruta hacia el Norte, para pasar muy a lo largo de Veracruz, se orientaba hacia Occidente para acercarse a las playas mexicanas.

Siendo la noche muy obscura, había muchas probabilidades de eludir la vigilancia.

El Corsario no abandonó ni un momento el puente, queriendo cerciorarse por sus propios ojos de que ningún peligro amenazaba a su nave.

Afortunadamente, durante aquella carrera hacia Occidente ningún punto luminoso anunciando la vecindad de alguna nave enemiga fue señalado en el horizonte.

Al día siguiente El Rayo avistaba la larguísima península que sirve de barrera a la gran laguna de Tamiahua.

No siendo prudente acercarse en pleno día, El Rayo volvió a tomar el largo y remontó la península en dirección a Tampico.

Para mejor engañar a las naves españolas que pudieran encontrar, el Corsario había hecho retirar parte de los cañones, esconder más de la mitad de la tripulación y desplegar a popa el estandarte de Castilla.

La playa aparecía desierta, pero no árida.

—Diríase que esta costa ha padecido alguna súbita inmersión —dijo Morgan, que la examinaba con un catalejo—. Nunca he visto palmeras salir del mar como las algas.

—Estas playas están sujetas a bruscas modificaciones —dijo el Corsario—. Los terremotos sumergen con frecuencia trozos considerables de la costa.

—¿Queréis decir que sufren depresiones?

—Y a veces elevaciones, Morgan.

—La cosa me parece extraña. Depresiones si es posible, pero elevaciones…

—¿Os asombra?

—Sí capitán.

—Pues no es sólo aquí donde tales cosas ocurren, Morgan. En muchísimas costas de Europa, sin sufrir las sacudidas de los terremotos, y aunque alejadas de los volcanes, padecen alteraciones considerables en su nivel.

—Debe de ser cierto, capitán, porque yo he oído decir que las costas del Perú y de Chile van lentamente levantándose.

—Y entre nosotros, especialmente en Sicilia y en Calabria, las costas tienden a alzarse, mientras que en el Vesubio descienden.

—Deben de ser, sin embargo, muy lentos esos desniveles.

—Lo bastante para no temerles, Morgan. Nuestras tierras del Vesubio por ejemplo, han descendido a razón de tres o cuatro centímetros por año, mientras que las costas de Sicilia han empleado la bagatela de mil doscientos años para alcanzar una elevación de cuatro a seis metros.

—Entonces, no hay peligro de que ciertas regiones se sumerjan del todo.

—Inmediato, no, Morgan; pero si el rebajamiento de ciertas tierras continuase, lo cierto sería que antes de transcurrir muchos siglos estarían bajo el agua.

—¿Y de qué proceden esas elevaciones y depresiones? —preguntó el lugarteniente.

—Los levantamientos son producidos por terremotos regionales, y las depresiones parece que deben ser atribuidas a mutaciones sísmicas o moleculares de las masas rocosas. Morgan, dad orden de remontar más hacia alta mar y de preparar mi ballenera.

—¿Quién irá con vos, señor?

—Carmaux, Wan Stiller, Moko y la joven india.

—¿Yara también? —exclamó Morgan sorprendido.

—Me será más útil que los otros —repuso sonriendo el Corsario—. ¡Sabe muchas cosas que mis hombres ignoran!

—¿El lugar donde se oculta vuestro mortal enemigo?

—¡Sí, Morgan; el lugar donde le mataré! —repuso con sombrío acento el Corsario.

CAPÍTULO XIV

LA LAGUNA DE TAMIAHUA

A las once de la noche, El Rayo, después de haber bordeado por alta mar, arribaba sin ser observado a la punta meridional de la laguna, poniéndose al pairo a quinientos metros de la costa.

Ninguna luz había sido señalada durante la noche, siendo, por lo tanto, de esperar que no hubiese ninguna nave en crucero por aquellas aguas y que aquellas playas no estuviesen vigiladas.

Después de haber mirado en todas direcciones, el Corsario Negro bajó a la toldilla, donde los marineros estaban preparando, para botarla al agua, una esbelta ballenera cargada con algunas cajas conteniendo víveres. Carmaux, Moko y Wan Stiller estaban ya allí.

Llevaban amplios sombreros de paja muy altos y que ocultaban parte de su rostro.

Hasta el Corsario había cambiado sus negras vestiduras por un traje casi igual al de sus hombres, pero sin abandonar su espada, con la que contaba clavar en cualquier pared al asesino de sus hermanos.

—¿Todo listo? —preguntó a Morgan, que ya había hecho botar la chalupa.

—Sí, señor —repuso el lugarteniente.

—¿Y Yara?

—¡Aquí estoy, señor! —repuso la joven.

Lo mismo que sus compañeros, se había envuelto en un gran manto, en un sarape franjeado, y ocultaba sus espléndidos cabellos bajo un sombrero de amplias alas.

—¿Vuestras últimas instrucciones, capitán? —dijo Morgan.

—Reuníos pronto con la flota y dirigíos a Veracruz.

—Sabéis, señor, que Grammont ha decidido desembarcar al sur de la ciudad.

—Sí, a dos leguas. Si puedo, estaré esperándoos allí.

—¿Conocéis pues, el lugar en que se efectuará el desembarco?

—Sí; Grammont y Laurent me lo han dicho. ¡Adiós, Morgan; nos veremos pronto!

—Deseo, señor, que esta vez vuestro enemigo no se os escape.

—Haré lo posible por matarle, Morgan.

—Sed, sin embargo, prudente.

—Una vez vengado, ¿qué me importa la vida?

—Tenéis otra misión que cumplir.

—¡Ah, sí; buscar a la flamenca! —dijo el Corsario suspirando.

Calló un momento, miró distraídamente a la laguna, y bajó con rapidez la escala, diciendo con voz ronca:

—¡Adiós!

Se sentó a popa de la chalupa al lado de la joven india, e hizo a sus hombres ademán de que bogaran.

Carmaux, Wan Stiller y el negro cogieron los remos, y la esbelta ballenera emprendió la marcha, mientras El Rayo viraba de bordo para salir de nuevo al mar.

Una ligera niebla ondeaba sobre las negras aguas de la laguna, haciendo más obscura la noche; niebla peligrosa, por estar cargada de emanaciones pestíferas debidas a la putrefacción de las plantas de la fiebre.

Estos vegetales se encuentran en gran número en las lagunas de México y en las orillas de los ríos creciendo en el agua, y marchitándose poco a poco corrompen el aire. Ellos son los que producen el vómito negro, o sea la fiebre amarilla, que tantas vidas humanas devora durante los meses cálidos.

Ninguna luz brillaba en la amplia extensión del agua ni en las dos penínsulas que cierran la laguna por la parte del mar.

—¡Qué mal lugar! —dijo Carmaux sin dejar el remo—. ¡Parece la morada de Belcebú!

—En efecto; Belcebú se oculta entre esas ondas de niebla que avanzan hacia nosotros —dijo Wan Stiller.

—La fiebre; ¿verdad, Moko?

—¡Amarilla! —repuso el negro—. ¡Si os coge, os habéis lucido!

—¡Bah! ¡Tenemos la piel muy dura! —repuso Carmaux.

—Entonces, remad fuerte, amigos. ¡Mi piel, por ahora, me es muy cara!

La chalupa, bajo el vigoroso impulso de los tres remeros, corría rápidamente.

El Corsario Negro, en el timón, regulaba la marcha.

La chalupa había ya atravesado más de media laguna, cuando Carmaux, al volver la cabeza hacia la punta septentrional de la península interior, vio chispear un punto luminoso.

—¡Oh! —exclamó—. Parece que esta laguna no está del todo desierta. ¿Habéis visto, capitán?

—Sí, —replicó el Corsario que se había puesto en pie para observar mejor.

—¿Será alguna carabela?

—A mí me parece una luz fija —dijo Wan Stiller.

—No —dijo Moko, que tenía la mirada más penetrante—; es un fuego movedizo.

—Acaso alguna carabela que va a Pueblo Viejo —murmuró el Corsario.

—¿Debemos seguir bogando, señor? —preguntó Carmaux.

—Sí, y alejarnos antes de que la bruma maléfica nos alcance.

Los tres marineros se inclinaron sobre los remos, e hicieron que la ballenera volase por las aguas.

El punto luminoso se alejaba entonces hacia el Norte describiendo breves bordadas.

—Pasaremos a mucha distancia —dijo el Corsario a Carmaux.

La ballenera seguía su rápida marcha, cortando las aguas con leve murmullo.

En torno de la pequeña embarcación reinaba un profundo silencio.

A las dos de la mañana Carmaux, que iba a proa, notó que el agua empezaba a faltar.

—La playa no debe estar lejana —dijo volviéndose hacia el Corsario.

—Me parece distinguirla —repuso este poniéndose en pie—. Ante nosotros se delinea una masa obscura que parece indicar un bosque.

Poco después la chalupa navegaba por entre un laberinto de plantas acuáticas y bancos de arena. Grupos de mangles que surgían por doquier extendían sus tortuosas ramas en todas direcciones exhalando pestíferos miasmas.

—¿Estamos acaso en un pantano? —preguntó el Corsario.

—En las costas mexicanas abundan —repuso Carmaux.

—Como los caimanes —añadió Wan Stiller.

—¿Has visto alguno? —preguntó Carmaux.

—Sí; uno que miraba con tales ojos a la chalupa, que supuse que tenía grandes deseos de destrozarla de un coletazo.

—¿Caimanes? ¡Malos bichos! —dijo Moko.

Por un canal abierto entre los bancos y los mangles pasó la chalupa, avanzando lentamente para no embarrancar.

Ninguno sabía dónde estaban, ya que aquellas tierras les eran desconocidas, a Yara inclusive.

Al cabo de media hora de camino se encontraron frente a varios islotes que formaban infinidad de canalillos. Grandes árboles que habían arraigado en aquellas porciones de tierra proyectaban sobre las aguas una sombra siniestra.

—¿Adónde vamos, señor? —preguntó Carmaux.

—Aproximémonos a uno de esos islotes, y esperemos al alba —repuso el Corsario.

—¡Me parece haber cegado de repente! —dijo el hamburgués.

Aproximaron la ballenera al islote más cerca, que estaba cubierto de altísimos árboles, y desembarcaron para estirar un poco las piernas.

La evaporación de los canales formaba una neblina que se condensaba rápidamente, saturada de fiebre y de miasmas.

Los filibusteros se habían acostado al pie de uno de aquellos árboles, bien envueltos en sus tabardos para defenderse de la humedad de la noche. Al lado habían colocado los fusiles, pues no estaban muy tranquilos. Y, en efecto, pocos minutos habían transcurrido cuando se oyó a pocos pasos un grito agudo, que terminó en un mugido espantoso.

Otro grito semejante contestó algo más lejos, y luego un tercero, y un cuarto.

—¡Son caimanes! —dijo Carmaux palideciendo.

Un intenso olor almizclado que procedía del canal era signo evidente de que en aquel lugar abundaban aquellos saurios.

Después de los primeros aullidos hubo un breve silencio, y de pronto estallaron gritos agudísimos, no ya en el agua, sino entre las ramas de los árboles.

Se oían mugidos, rugidos, notas agudas parecidas a las de instrumentos metálicos, y aullidos de inaudita intensidad.

Carmaux y Wan Stiller se habían puesto en pie, creyéndose rodeados por batallones de bestias feroces: el negro, Yara y el Corsario se habían limitado a levantar la cabeza y mirar a los árboles.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller—. ¿Qué ocurre?

—Una cosa sencillísima —repuso Moko riendo—: son los micos aulladores que se divierten dándonos un concierto.

—¿Micos? —exclamó con incredulidad Carmaux—. ¡Compadre Saco de carbón, te estás burlando de mí!

—No, Carmaux —dijo el Corsario.

—¿Me diréis, entonces, señor, qué son esos gimoteos?

Precisamente encima de ellos, en medio de la fronda, se oían gritos lamentosos que parecían lanzados por una turba de niños.

—También son simios, Carmaux —repuso el Corsario.

—¡Pues diríase que entre esas ramas hay una legión de chicos!

—Sí; pero sólo son micos.

El filibustero no mentía. Los gritos de los simios rojos y de los llorones alcanzaban tal intensidad, que era para desesperar al más paciente.

—Debe de haber aquí millones de cuadrumanos —dijo el hamburgués.

—Te engañas, compadre blanco —replicó Moko—. Acaso tan sólo haya siete u ocho.

—Entonces, deben de tener la garganta forrada de bronce.

—Tienen algo mejor.

—¿El qué?

—Una doble laringe que centuplica la intensidad de su voz —dijo el Corsario.

—Sí, capitán —añadió el negro.

—¡Formidables cantores! —exclamó Carmaux—. Sería mejor no obstante, que reservaran sus facultades para mejor ocasión.

—¿Quieres hacerlos callar enseguida? —preguntó el negro.

—¡Ojalá!

—Descarga tu fusil, y todos esos simios huirán; y si logras matar uno, haremos una excelente colación.

—¡Puah! —exclamó con asco Carmaux—. ¿Comer mico? ¿Por quién me tomas, compadre Saco de carbón?

—Te aseguro que son excelentes. Todos los negros y los indios los comen.

—Me parece tan repugnante como comerme un niño asado.

—¿Quieres probar?

—¡Dejad a los simios, y reservad vuestros tiros para otros animales! —dijo el Corsario, que se había puesto bruscamente en pie.

—¿Qué nos amenaza, capitán? —preguntó Carmaux.

—Los caimanes.

—¡Ah! ¿Se deciden a venir?

—Veo dos o tres —añadió Moko.

—¡Veamos si pueden con nosotros! —dijo Carmaux.

Se había disipado la niebla y comenzaba a alborear, habiéndose, por tanto, atenuado la obscuridad lo bastante para distinguir lo que ocurría en el canal.

Un gran saurio, lo menos de seis metros de largo, había salido de un compacto grupo de mangles y avanzaba lentamente hacia el islote ocupado por los filibusteros.

El tal reptil llevaba sobre el dorso un verdadero jardín; entre las óseas escamas, llenas de fango, habían crecido muchas hierbas palustres.

Contando con engañar a sus enemigos, mantenía la cabeza bajo el agua, y asomaba tan sólo de cuando en cuando la extremidad del hocico para aspirar el aire. También tenía la cola sumergida; pero al agitarla levantaba una estela de burbujas que hacía fácil descubrirle.

—Ese animal trata de sorprendernos —dijo Carmaux—. No seremos bastante estúpidos para confundirle, sin embargo, con un tronco de árbol. ¿Qué opinas, compadre Saco de carbón?

—¡Deja que se acerque, y verás cómo lo trato! —contestó el negro.

—¿Emplearemos los fusiles?

—¡Es inútil, compadre blanco! Tanto más, cuanto que las balas se aplastarían contra las escamas.

—¿Nos dejaremos devorar? —preguntó Carmaux.

—¡Déjame hacer a mí, te he dicho! —dijo el negro.

El gigante cortó una rama gruesa de árbol; con algunos navajazos la despojó de las hojas, y se escondió entre los mangles que crecían en la orilla.

Carmaux y Wan Stiller también se escondieron entre las torcidas ramas de las plantas acuáticas, mientras el Corsario ocultaba a Yara detrás del tronco de un árbol.

El caimán seguía avanzando con lentitud, dejándose llevar por la débil corriente.

Ya sólo distaban algunos pasos del islote, cuando otro caimán apareció de improviso. Salía de un grupo de plantas acuáticas que crecían en un banco medio sumergido.

Un momento después un tercer caimán salía bruscamente de las aguas y se colocaba furiosamente entre los dos.

—¡To! —exclamó sorprendido Carmaux—. ¿Qué va a pasar? Diríase que estos reptiles no vienen contra nosotros precisamente.

—Es cierto, compadre blanco —dijo el negro.

Dos aullidos estridentes estallaron a breve distancia, y otros dos caimanes se lanzaron al medio del canal golpeando furiosamente el agua con la cola.

Uno de los saurios, el más pequeño, se había colocado aparte apoyándose en los mangles que coronaban la orilla; los otros cuatro se habían precipitado unos contra otros con espantosa furia, mostrando sus quijadas monstruosas armadas de formidables dientes.

Mugían como toros enfurecidos y agitaban la cola, levantando espumantes ondas.

—¡Eh, compadre! ¿Qué les ocurre a estos bribones? —preguntó Carmaux—. ¿Quieren devorarse recíprocamente?

—¡Están enamorados! —contestó riendo el negro.

—¿De las blancas carnes de Yira? —preguntó Wan Stiller.

—No, compadre blanco, de la hembra que se ha refugiado entre los mangles.

—¡Ah! —exclamó Carmaux—. ¿La señora se dejaba cortejar por cuatro galanes?

—¡Nunca hubiera creído que tales brutos pudieran tener celos!

—¿Y la señora?

—Asistirá tranquilamente a la batalla, y luego se irá con el vencedor.

Los cuatro saurios, entretanto, habían caído furiosos los unos sobre los otros. Mugían de un modo tan espantoso, que hicieron callar a los simios rojos y a los llorones, y trataban de triturarse mutuamente las mandíbulas.

Los cuatro monstruos se asaltaban con encarnizado furor, decididos a destrozarse mutuamente antes que dejar el campo.

La hembra, echada en medio de las plantas acuáticas, asistía tranquilamente a la lucha.

Poco después uno de los cuatro saurios, acaso el más débil, estaba fuera de combate: su rival con un terrible hocicazo le había partido la cola primero, y luego, la extremidad del hocico.

El pobre mutilado, cubierto de sangre, se debatía desesperadamente entre los mangles enrojeciendo las aguas.

Algunos minutos más tarde, el segundo se iba a pique: asaltado por los otros dos, que momentáneamente se habían aliado, quedó completamente destrozado.

Los vencedores, sin embargo, se hallaban en un estado lamentable: el uno tenía rota la quijada, y el otro había perdido una de las extremidades anteriores.

Sin embargo, desembarazados de sus dos adversarios, habían caído el uno sobre el otro con furor y mugiendo ferozmente.

El que tenía la quijada rota, al recibir los primeros mordiscos había iniciado la huida hacia el islote ocupado por los filibusteros: la horrible herida no le permitía asaltar ventajosamente a su rival, y para defenderse ya sólo tenía la cola.

Viéndole acercarse, Moko había empuñado la rama, dispuesto a descargarle un golpe mortal.

Era una precaución inútil, porque el adversario le había seguido dispuesto a darle el golpe de gracia.

Una nueva lucha se empeñó a pocos pasos del islote, casi junto a la chalupa.

Los dos saurios, a pesar de que debían de estar exhaustos por la copiosa pérdida de sangre, se asaltaron de nuevo con un arranque desesperado.

Menudeaban los coletazos y las dentelladas contra las cuales las escamas óseas defendían a los contendientes.

—¡Moko! —exclamó de pronto Carmaux—. ¡Nuestra chalupa!

También el Corsario había advertido el peligro que corría la embarcación, ya que se había lanzado hacia la orilla gritando:

—¡A mí, filibusteros!

Los dos saurios se habían apoyado en el islote y amenazaban los costados de la ligera embarcación.

Moko se había lanzado por entre los mangles, seguido por Carmaux y el hamburgués.

Iba a precipitarse hacia la orilla, cuando resonó un golpe seco. Destrozada por un formidable coletazo, la ballenera se había volcado, desapareciendo rápidamente bajo las aguas.

—¡Truenos de Hamburgo! —gritó Wan Stiller.

—¡Ah, ladrones! —exclamó furioso el negro.

Sin cuidarse del peligro se precipitó sobre los dos saurios, que, ciegos de rabia, no habían notado la presencia de los hombres.

El hercúleo negro alzó la rama, y descargó sobre el más cercano un golpe que le partió la espina dorsal.

El otro se volvió ante aquella acometida. Era el de la quijada rota; pero en vez de huir, saltó a la orilla y embistió furiosamente al negro, que apenas tuvo tiempo para dar un salto de costado.

Temiendo por Yara, que se hallaba a pocos pasos, el Corsario Negro, se había adelantado espada en mano. Rápido como el rayo cortó el paso al monstruo, y bajándose bruscamente, le hundió la espada en la garganta.

Aquella nueva herida acaso no hubiera bastado para detener al monstruo, a no mediar la intervención del negro.

El valeroso africano, esquivando la formidable cola, que levantaba oleadas de agua y fango, había recogido su arma y gritaba al Corsario:

—¡Atrás, señor!

Se oyó un crujido comparable al de un árbol que se tronchaba. Las escamas óseas del reptil, aplastadas por el terrible golpe, habían cedido.

El saurio quedó un momento como atontado, pero enseguida, reuniendo sus últimos alientos, desapareció bajo las aguas entre un nimbo sanguinolento.

—¡Ahora, ve a buscar a la hembra! —gritó Carmaux.

—Pero nosotros hemos perdido la ballenera —dijo Moko.

CAPÍTULO XV

LA ALMADÍA

Moko había dicho la verdad.

Además de haber perdido la ballenera, los filibusteros habían perdido los víveres encerrados en las cajas, y una buena parte de sus municiones.

Por fortuna para ellos, no se habían desprendido de los fusiles, y tenían un centenar de cargas y algunas mantas.

No obstante, su situación no era muy halagüeña.

—¡Estamos lucidos! —dijo Carmaux—. ¡Sin chalupas y sin víveres!

—Víveres podemos tenerlos —dijo Moko—. Aquí no faltarán pájaros, simios y caimanes.

—¿Querrás decir que hasta los caimanes pueden servirnos de almuerzo? —preguntó con asco Carmaux.

—Su cola no es mala, compadre blanco: la he comido más de una vez. Tiene un sabor agradable, compadre, al que es fácil acostumbrarse.

—¿Y cómo remediar lo de la chalupa? —preguntó Wan Stiller.

—La madera no falta —dijo el Corsario—. ¿Acaso mis marineros no saben construir una almadía?

—¡Soy un animal, señor! —dijo el hamburgués—. ¡No había pensado en esos árboles!

—¡Pues son bien visibles! —dijo riendo Carmaux.

—Moko, ¿tienes tu hacha?

—Sí, capitán —repuso el aludido.

—Ya que clarea el día, ve a derribar algunos árboles.

—Y nosotros iremos a buscar bejucos —dijo Carmaux.

—¿Y el almuerzo? —dijo el Corsario Negro—. Ya sé que no puedes trabajar con el estómago vacío.

—¡Ya lo pensaba yo, capitán!

—Mientras Moko derriba algunos árboles, tú y Wan Stiller recorreréis la isla.

—¿Habrá caza aquí?

—En su defecto, nos contentaremos con un asado de simio.

—¡Ah! —exclamó Carmaux haciendo una mueca.

—En los bosques de Gibraltar has comido cosas peores —dijo el Corsario—. Recuerdo que mirabas con deseo hasta las serpientes. Pues aquí no nadamos precisamente en abundancia. ¡Daos prisa! Entretanto, Yara prepara el fuego.

—Vamos, pues, a registrar nuestra selva —dijo Carmaux.

Mientras el africano y el Corsario recorrían la orilla a fin de elegir las plantas necesarias para la construcción de la almadía, Carmaux y el hamburgués se metieron por entre los árboles para buscar el almuerzo.

Aquel islote era mucho mayor de lo que creían y estaba muy poblado de árboles.

Después de haber prestado atención algunos minutos sin oír los gritos de los simios, Carmaux y Wan Stiller, se metieron resueltamente por entre el altísimo césped y avanzaron con precaución.

El sol había ya salido, e infinidad de volátiles piaban en las más altas cimas de los árboles, y entre las plantas acuáticas se alzaban bandadas de airones que lanzaban ensordecedores aullidos. En medio de las grandes hojas de las palmeras reales y de caoba, muchos simios se divertían brincando y vociferando.

Estos cuadrumanos, dotados de una agilidad prodigiosa, eran muy abundantes en México.

—Antes que apelar a los simios, veamos si hay algún asado mejor —dijo Carmaux a Wan Stiller—. Este islote no debe de estar desprovisto de caza.

—Hay bandadas de airones —repuso el hamburgués—. Nos alimentaremos con ellos.

—¡Eh! ¡Mil ballenas!

—¿Qué te ocurre Carmaux?

—He visto escapar una bestia entre la hierba.

—¿Grande?

—Como un conejo.

—¡Si fuese un conejo! ¡Ah; qué asado, Carmaux!

Los dos filibusteros, que ya preveían un apetitoso asado, se habían lanzado entre las hierbas, en las que veían moverse algo.

Un animalito que no podían distinguir bien huía ante ellos, pero sin darse mucha prisa. Llegado a un árbol viejo, le vieron meterse rápidamente por un hueco del tronco, sin dejar fuera más que una cola larga y escamosa.

—¡Ah, bribón! —exclamó Carmaux agarrándole por aquel apéndice—. ¡Ya eres nuestro!

Dio un tirón, y, con gran sorpresa suya, no logró hacer salir al animalito.

—¡Mil ballenas! —exclamó—. ¿Es posible que sea más fuerte que yo?

—Veamos de qué se trata —dijo Wan Stiller acercándose al agujero y mirando.

Como el agujero era bastante ancho, vio que aquel animalito tenía el dorso cubierto con una especie de coraza formada por placas óseas, al parecer muy resistentes y de forma irregular.

—No sé con qué clase de bicho nos las habemos —dijo—; pero puedo decirte que no es muy grande y que, a juzgar por su tamaño, no debe de poder resistirte.

—¿Habré perdido la fuerza? —se preguntó Carmaux.

—Déjame que yo pruebe —dijo Wan Stiller.

El hamburgués cogió con ambas manos la cola, apoyó un pie en el árbol y tiró con toda su fuerza. Fue en vano: el animalito resistía tenazmente.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó—. ¡Es increíble!

Carmaux había contestado con una sonora carcajada.

—¡Tira, tira! —repuso Carmaux, presa de creciente hilaridad.

—¡Te digo que este condenado animal está atornillado al árbol!

—No, Wan Stiller; ha clavado en él las uñas.

—Entonces, tú conoces esta clase de… no sé qué.

—Sí: es un tatuejo.

—¿Qué dices?

—Un armadillo.

—No sé lo que es.

—Ya lo verás —dijo Carmaux.

—¿Tienes algún remedio para obligarle a salir?

—Sí.

—¿A tirones?

—No. Le arrancarías el rabo sin que se decidiera a soltarse. Tiene uñas de tal robustez, que desafían al acero.

—Entonces, será muy peligroso.

—¡Nada de eso, querido hamburgués!

—¿Es comestible?

—¡Delicioso; como un lechoncillo!

—¡Entonces, hazle salir pronto!

—La cosa es fácil. ¡Mira!

Con una mano agarró la cola del armadillo, con la otra pasó la navaja por el agujero del árbol, y le pinchó fuertemente.

El animalito intentó primero replegarse sobre sí mismo, y luego abandonó su refugio y cayó al suelo.

Wan Stiller, sabiendo que no era peligroso, se había inclinado y miraba con curiosidad.

Era del tamaño de un conejo grande, tenía las patas muy cortas y el dorso cubierto por una coraza de placas óseas amarillentas, muy resistentes y que le bajaban hasta los costados.

Su cabeza, muy pequeña y con un hociquito acabado en punta, estaba protegida por una especie de visera escamosa.

Sus patas, como queda dicho, eran muy cortas y estaban provistas de robustísimas y largas uñas.

Apenas en tierra, el animalito se había arrollado extendiendo las escamas, que parecían dotadas de cierta movilidad y recogiendo la cola. En tal forma se presentaba como una bola.

—¡Muy extraño! —exclamó el hamburgués—. ¡Se ha encerrado a maravillas en su coraza!

—La cual no le protegerá contra nosotros —dijo Carmaux golpeándole violentamente con la culata del fusil.

El pobre animal lanzó un grito y cayó sin vida.

—¡He aquí el asado! —exclamó Carmaux cogiéndole por la cola.

—Pero ¿qué raza de bestia es está? —preguntó Wan Stiller.

—Es un animal absolutamente inofensivo, de hábitos nocturnos y que no molesta a nadie —dijo Carmaux.

—¿Y de qué se mantiene? ¿Acaso de hierba?

—No: son carnívoros; y como les es muy difícil proporcionarse caza, por su poca ligereza y su escasa acometividad, viven generalmente de gusanos. Se cuenta que los armadillos, cuando encuentran muerto un animal de gran tamaño, se introducen en él y lo devoran poco a poco, dejando, no obstante, intacta la piel.

—¿Y me aseguras que son buenos de comer?

—¡Riquísimos! Amigo Stiller, continuemos la cacería.

—¿Qué más esperas encontrar?

—Haremos algunas descargas contra los airones.

Convencidos de que en aquel islote no encontrarían nada, retrocedieron hacia la orilla.

En efecto: llegados a los mangles vieron revolotear en torno de aquellas plantas bandadas de gaviotas y espléndidos airones de verde plumaje.

Con dos descargas mataron buen número de ellos.

Cuando llegaron, Moko había cortado varios árboles jóvenes y algunos bejucos, que debían servir de cuerdas.

Mientras Yara se ocupaba en desplumar los airones, los filibusteros, después de haberse cerciorado de que no había caimanes en la orilla, comenzaron la construcción de la almadía.

Siendo todos ellos habilísimos, bastó una hora para construirla lo suficientemente amplia para todos.

Como medida de precaución circundaron el borde con gruesas ramas para impedir que los caimanes saltasen sobre ella, y en el centro construyeron una especie de cabaña formada por bambúes y grandes hojas de palmera.

A las ocho de la mañana, después de haber devorado el almuerzo, los filibusteros y la joven se embarcaron y remaron vigorosamente.

Pasado ya el islote, se encontraron ante una segunda laguna, cubierta de plantas palustres e interrumpida aquí y allá por bancos de arena, sobre los cuales se veían no pocos caimanes.

El Corsario, que se había subido al techo de la cabaña para abarcar mayor horizonte, vio en lontananza una línea oscura y no interrumpida que parecía indicar alguna floresta.

—La tierra firme está allí —dijo—; pero nos costará mucho trabajo alcanzarla.

—¡Eh, Carmaux! —exclamó.

—¡Señor! —repuso el marinero.

—Lleva la almadía siempre hacia el Oeste.

—Sí, capitán, con tal que los canales nos permitan conservar esa dirección. Me parece que dan vueltas muy caprichosas.

—Es cierto, Carmaux; pero desde aquí he visto algunos que me parecen cortados por derecho.

—Haremos lo posible por llegar a ellos, capitán.

La almadía avanzaba lentamente. El hamburgués, Moko, y hasta el Corsario empujaban con fuerza, pero casi sin provecho.

Algunos caimanes, viendo avanzar aquella masa flotante, atraídos por la curiosidad iban de cuando en cuando a rodear a los navegantes. No eran agresivos, y se alejaban a los primeros palos que el hamburgués y Moko repartían enérgicamente.

A mediodía la almadía arribaba a un nuevo canal, que, en vez de dirigirse hacia la línea oscura indicadora de la tierra firme, doblaba hacia el Sur.

Entre aquellas plantas se alzaban verdaderas nubes de volátiles que huían ante la almadía.

Se veían gran número de pyrocephalus, con las plumas de la cabeza de color de fuego y las patas cortísimas; bandadas de coclarnis, parecidos a nuestros jilgueros, y selvícolas con espléndidas plumas de color de oro.

Alineados indolentemente en los bancos de arena veíanse muchos zopilotes.

Son pájaros domesticables, que se encargan de la limpieza de la ciudad devorando ansiosamente cuantas inmundicias encuentran por las calles. Dotados de una voracidad extraordinaria, lo engullen todo sin molestia.

—¡Es el verdadero paraíso de los cazadores! —dijo Carmaux—. ¡Si no tuviéramos prisa, sería cosa de hacer una buena cacería! ¿Qué te parece, amigo Stiller?

—¡Que se me hace la boca agua! —repuso el hamburgués—. ¡Mira aquella espléndida ave!

—¡Bocado de rey, amigo!

—Y ese pajarraco de aspecto guerrero, ¿qué será? ¿Lo ves, Carmaux?

—¿Ese que va por el cañaveral?

—¡Sí! ¿Le ves? ¡Parece un guerrero alado!

—Es un kamiki —dijo Moko.

—¡No sé más que antes, querido Saco de carbón! —dijo Wan Stiller.

—Presta atención, y verás qué clase de pájaro es ese. ¡Mira! Se prepara a dar batalla.

—¿A quién?

—Mira, compadre blanco, y espera.

El pájaro aludido era un bello volátil, esbelto, vivaz, armado con una especie de cuerno que se elevaba sobre tu cabeza, con alas muy robustas, cubiertas de largas plumas rígidas y terminadas en espolones asaz agudos.

Aquel pájaro, un superviviente de edades más remotas, se había precipitado sobre un plantel de cañas ahuecando las plumas y lanzando un grito agudo, un grito de guerra, sin duda.

—El kamiki se prepara al asalto —dijo la joven india—. Es un pájaro valiente que no teme a ningún enemigo.

—¿A quién va a asaltar? —preguntó el Corsario.

—A una serpiente que se esconde en el cañaveral.

—¿Es un serpentario ese pájaro?

—Sí, señor. Ya le veréis trabajando.

El kamiki se había precipitado de nuevo entre las cañas, batiendo las alas y echando hacia adelante su armada cabeza. Parecía decidido a levantar al adversario, que se mantenía obstinadamente oculto, sabiendo ya con qué peligroso enemigo tenía que habérselas.

De pronto, sin embargo, entre las cañas se vio desenroscarse una serpiente negra como el ébano, gruesa como el puño y con la cabeza bastante aplastada.

Era una serpiente alligator, reptil muy común en los pantanos de la América Central.

Viendo al kamiki resuelto a presentarle batalla, se había preparado con desesperado valor, intentando sorprenderle y morderle.

El pájaro ya avezado a tales luchas, se había protegido bajo sus alas, que agitaba furiosamente.

Su adversario silbaba con su lengua bífida, hacía contorsiones, se enroscaba y desenroscaba alternativamente y daba saltos prodigiosos.

—¡Por Baco! ¡Qué lucha! —exclamó Carmaux, que seguía atentamente los movimientos de los dos adversarios—. ¿Cómo acabará?

—Con el peor de los reptiles —repuso Yara.

—¿Es posible que ese volátil venza? ¿Y si le muerde?

—No; no se dejará atrapar.

El kamiki, dotado de extraordinaria agilidad, no se estaba quieto ni un momento. Saltaba, amenazando al reptil con el cuerno, y luego retrocedía vivamente escudándose con las alas, para volver a atacar.

La serpiente perdía ya la calma. A cada instante saltaba, con peligro de clavarse ella misma en las aceradas puntas que guarnecían las alas del volátil.

La lucha duraba ya algunos minutos, cuando el kamiki, juzgando a su adversario suficientemente cansado y desorientado, se lanzó resueltamente hacia adelante.

Agarrar con el robusto pico a la serpiente, aturdirla con dos aletazos y elevarla en alto, fue cuestión de un instante.

Se remontó a diez o doce metros, la dejó caer bruscamente al suelo y, volviendo de nuevo sobre ella, de un picotazo le destrozó el cráneo.

Hecho esto empezó tranquilamente a comérsela como si se hubiera tratado de una inocente anguila.

—¡Buen apetito! —gritó Carmaux.

CAPÍTULO XVI

LA CAZA DEL LAMANTINO

Hacia la noche la almadía, que aún no había logrado alcanzar tierra firme, arribaba junto a un islote cubierto de abundante vegetación.

Muchísimas palmeras de varias especies elevaban su esbelto tronco entre los mangles.

Los filibusteros, que habían remado todo el día bajo un sol implacable, estaban rendidos, y sobre todo sedientos, pues no habían logrado encontrar ni una sola gota de agua dulce.

Probada varias veces la de la laguna, la habían encontrado salobre, denotando que se hacía sentir en los canales el flujo y reflujo del mar.

—¡Un vaso de agua a cambio de mi pipa! —decía Carmaux—. ¡Ya no puedo más!

—¡Una gota, y doy cuantas piastras tengo! —añadía el hamburgués.

—Temo, valientes, que tendremos que pasar la noche sin humedecernos la boca —decía el Corsario—. Hasta que lleguemos a algún río, no encontraremos agua potable.

—¡Esperad, señor! —dijo de repente Moko, que hacía ya algunos instantes miraba atentamente las plantas del islote, aún iluminadas por un último rayo de sol.

—¿Qué esperas hallar? ¿Algún manantial? —dijo el Corsario—. ¡No los hay en estas tierras fangosas!

—Me parece haber visto una planta que nos quitará la sed, señor.

—¿Un árbol fuente? —exclamó Carmaux riendo.

—Algo parecido, compadre blanco.

—¡Si nos diese vino!…

—Contentémonos con agua por ahora —dijo el negro—. ¡Seguidme!

Los tres filibusteros y Yara desembarcaron y siguieron al negro, que ya se había abierto paso por entre las plantas y las ramas.

Después de haber recorrido cerca de doscientos pasos, Moko se había detenido ante una bellísima planta que crecía solitaria en un pequeño claro.

Era una especie de sauce de más de sesenta pies de alto, con la cima semejante a una inmensa cúpula formada por hojas oblongas y largas, pero no tanto como las de las palmeras.

De las ramas y del tronco de aquella extraña planta trasudaba el agua en tan gran cantidad, que formaba al pie un gran charco. Era una lluvia continua, incesante, que caía con monótono rumor.

—¡Una verdadera planta fuente! —exclamó asombrado Carmaux—. ¡Nunca he visto cosa semejante!

—¡Es realmente curiosísima! —dijo el Corsario—. ¿Qué planta es esta?

—Un tamai caspi[5], señor —dijo Moko.

—¿Y de dónde proviene toda esta agua? —preguntó el hamburgués.

—Probablemente, este árbol absorbe y condensa la humedad de la atmósfera por medio de órganos especiales —dijo el Corsario—. En Canarias hay también plantas que manan abundante agua.

—¡Aprovechemos la ocasión de refrescarnos! —añadió Carmaux—. ¡A pesar de que Moko nos asegure que este árbol mana siempre, tengo miedo de que cese de un momento a otro!

Sin embargo, Carmaux no estaba solo sediento; tenía un horrible apetito; y como las provisiones se habían agotado en la jornada y no habían sido renovadas por la absoluta prohibición de hacer uso de las armas de fuego, se volvió hacia el negro y le dijo:

—El agua es una buena bebida; pero he notado que las lágrimas de este tamai caspi sólo sirven para lavar los intestinos. Si tú, Moko, eres realmente una persona decente, debes encontrarnos algún otro árbol que suministre algo más sólido. ¿Qué os parece capitán?

—Que siempre tienes razón —repuso el Corsario sonriendo.

—Entonces, querido Moko, busca otro tamai caspi, que llore pollos asados, por ejemplo.

—¡Te vuelves exigente, compadre blanco! —dijo el negro—. ¡Ni aun en África he visto plantas que den pollos asados!

—Entonces, busquemos otra cosa.

En aquel momento se oyó hacia la laguna un grito extraño que parecía lanzado por algún animal bastaste grande.

—¿Qué es eso? —preguntó Carmaux.

El negro y Yara se habían vuelto, y miraban a través de los árboles.

—¡Un manatí! —exclamó la joven mirando a Moko.

—Sí —dijo este—. Es el grito de una vaca marina.

—¿O sea un lamantino? —preguntó el Corsario.

—Sí, capitán: una exquisita presa.

—Pero difícil de capturar.

—¡La cogeremos, capitán!

—¿Sin hacer uso de los fusiles?

—Bastará un arpón.

—No lo tenemos.

—¡Se hace! Compadre blanco, ¿tienes una cuerda?

—Y diez, si quieres —contestó Carmaux—. Un marinero no está nunca desprovisto de cuerdas.

—Entonces, el manatí es nuestro.

—¿A qué raza pertenece ese señor manatí?

—Ya lo verás, compadre.

Un segundo grito se oyó más cerca: el animal debía de estar cerca de la orilla del islote.

El negro cortó una larga rama casi recta, la despojó de sus hojas, y en una de las extremidades amarró sólidamente su navaja, formando así una especie de lanza de unos tres metros de largo.

—Venid —dijo después— y procurad no hacer ruido.

Moko se dirigió hacia el lugar donde estaba la almadía. Llegado junto a los mangles que bordeaban el islote, se detuvo observando atentamente el agua del canal.

Las tinieblas envolvían ya la tierra; pero, no habiendo niebla, se podía distinguir perfectamente cuanto hubiese en la laguna.

A breve distancia de la almadía las plantas acuáticas se agitaban como si algún animal tratara de abrirse paso.

—¡Ahí está! —dijo el negro volviéndose a sus camaradas—. ¡Está comiendo!

—¿Quién? —preguntó Carmaux.

—El manatí.

—¿No le veremos?

—Espera un poco, y verás cómo sale, compadre.

—¿Permaneceremos ocultos aquí?

—Por ahora, sí —repuso Moko—. ¡Ah! ¡Helo aquí!

El Corsario Negro, y sus compañeros se inclinaron hacia adelante. Entre las hierbas acuáticas había aparecido un animal enorme, algo semejante a una foca, pero de hocico alargado, no redondo.

—¡No os mováis! —repuso el negro.

Empuñó la lanza y avanzó cautelosamente por entre las ramas de los mangles sin producir ruido.

El lamantino estaba casi sumergido; pero de cuando en cuando alzaba la cabeza como si tratase de inquirir la procedencia de algún rumor.

De improviso se vio a Moko alzarse en el extremo de los mangles.

La lanza atravesó el espacio y cayó sobre el dorso del lamantino, hundiéndose profundamente en sus carnes.

—¡A la almadía! —gritó el negro.

Los tres filibusteros se habían precipitado hacia ella, y también Yara. Moko los precedía empuñando su hacha.

El lamantino, acaso herido de muerte, se debatía furiosamente entre las plantas acuáticas, lanzando gruñidos que se atenuaban rápidamente.

Brincaba entre las cañas, rompiéndolas.

A pesar de sus desesperados esfuerzos la lanza seguía clavada: con sus bruscas sacudidas se la clavaba más y más, aumentando la pérdida de sangre.

—¡A él! ¡A él! —gritaba el Corsario con la espada en la mano.

La almadía, vigorosamente empujada por Carmaux y el hamburgués, atravesó rápidamente el canal y alcanzó al desgraciado mamífero, que se había enredado entre las raíces de los mangles.

Moko alzó su hacha. Se oyó un sordo golpe seguido de un largo gruñido.

—¡Es muerto! —gritó.

El lamantino, con la cabeza destrozada por un hachazo, había caído sobre un banco de arena, exhalando en él el último suspiro.

—¡He aquí la cena! —dijo Moko preparándose a partir en trozos la presa.

—¡Y qué cena! —exclamó Carmaux—. ¡Necesitaríamos ser más de ciento para dar cuenta de ella!

El Corsario, inclinado sobre el mamífero, le observaba con curiosidad.

Aquel habitante de los ríos y lagunas de la América Central y Meridional medía cinco metros de largo, y no era de los mayores, pues que alcanzan hasta siete u ocho metros.

Tenía el aspecto de una foca; pero su hocico era largo y algo aplastado, en vez de dedos tenía dos especies de palmetas, y la cola era muy larga. En el pecho tenía dos ubres repletas de leche.

Estos mamíferos son bastante raros; hoy día se encuentran, sin embargo, algunos en el Orinoco, en el Amazonas, cerca de las bocas de los ríos de Guinea, y rara vez en México.

Son absolutamente inofensivos, y se nutren de plantas acuáticas.

Con algunos hachazos Moko había partido la parte inferior del lamantino. Era un magnífico trozo, de unas sesenta libras de peso, más que suficiente para que se alimentaran abundantemente durante algunos días los filibusteros.

El resto quedó abandonado para pasto de los caimanes.

Vueltos al islote, los filibusteros encendieron un buen fuego y asaron un trozo de lamantino ensartado en la baqueta de un fusil. La cena fue exquisita.

Al día siguiente los filibusteros reembarcaron con la esperanza de arribar a tierra firme antes de la puesta del sol.

A mediodía, después de haber dejado atrás muchos canales e islotes, el Corsario, que estaba sentado en el tejadillo para dominar la laguna, descubrió una columna de humo que se elevaba sobre los árboles que cubrían la tierra firme.

—¡Hay gente acampada en el bosque! —dijo Carmaux, que también había visto el humo.

—Sí —repuso el Corsario.

—¿Debemos huir, o acercarnos?

—¿Tú qué opinas, Moko? —pregunto el Corsario.

—No deben de ser españoles —dijo el gigante—. Por estos contornos no hay, que yo sepa, ninguna ciudad.

—¿Y tú, Yara, qué me aconsejas?

—Acerquémonos a ese campamento, señor —repuso la jovencita—. De los indios no tenemos nada que temer, y pueden darnos preciosas indicaciones.

—Vamos, pues, a la costa —dijo el Corsario tras una breve indecisión.

La almadía había embocado en un largo canal que parecía dirigirse hacia la columna de humo.

El viento era muy favorable y la almadía avanzaba con cierta velocidad.

Islas e islotes seguían extendiéndose a diestro y siniestro del canal.

En sus orillas, de cuando en cuando, se veían familias de caimanes tomando el sol.

Aquellos peligrosos saurios no se cuidaban de los viajeros.

A las dos tan sólo medio kilómetro les separaba de tierra firme.

La playa, muy baja, estaba cubierta de plantas.

La columna de humo ya no se veía, pero, a pesar de ello, el Corsario esperaba llegar al campo indio, ya que había cuidado de anotar su posición.

—¡Un último esfuerzo, amigos! —dijo a Carmaux y a sus dos compañeros, que remaban fatigosamente, porque el viento era contrario—. ¡Pronto reposaréis!

El agua disminuía poco. El fondo, cubierto de plantas, detenía frecuentemente a la almadía.

Pero al fin la última dificultad fue superada, y a las cuatro los filibusteros y Yara desembarcaban en el lindero del bosque.

—¿Vamos al campamento? —preguntó Carmaux.

—Tú preferirías descansar, ¿verdad, valiente? —preguntó el Corsario.

—Mejor aún, preparar la cena, capitán —contestó riendo el filibustero—. Todavía nos queda un buen trozo de vaca marina para un asado.

—¡Vaya por la cena! —dijo el Corsario—. Más tarde nos dirigiremos al campamento.

—Compadre Saco de carbón, puedes recorrer la selva. Debe de haber árboles frutales por aquí.

—Y miel —repuso el negro, que miraba atentamente entre los árboles.

—¿Miel has dicho? ¡Vientre de ballena! ¡Has descubierto hasta colmenas!

—No; hormigueros, compadre blanco.

—¿Hormigueros? —exclamó Carmaux mirando al negro con estupor—. ¿Y qué tienen que ver las hormigas con la miel que nos prometes?

—Sígueme, compadre, y lo verás.

—¡O este hombre está loco de remate, o es el mayor pillo que hay bajo la capa del cielo! —dijo Carmaux—. ¿No tendrás intenciones de burlarte de mí?

—Cuando Moko promete, cumple.

—Sigámosle —dijo el Corsario, no menos asombrado que Carmaux.

El negro se internó en el césped, y se detuvo ante un pequeño montículo como de un metro de largo y ocho o diez centímetros de alto que se extendía al pie del tronco de una palmera.

—¿Qué es eso? —preguntó Carmaux.

—Un hormiguero —dijo el negro—. ¡Ahora salen: miradlas!

Por un agujero en forma de embudo, abierto en el centro del montículo, salían en aquel momento unas hormigas mayores que las nuestras y con el vientre bastante abultado, a modo de un grano de uva[6].

Moko cogió una, la aplastó entre los dedos, y acercándosela a los labios succionó con avidez.

—¡Puah! —dijo Carmaux.

—Está llena de miel —repuso Moko.

Con la navaja hendió el montículo y puso al descubierto una serie de galerías divididas por pequeños muros formados de briznas, y fango.

Excavando en la dirección de las galerías repletas de hormigas, levantó un pedazo de tierra y enseñó a los asombrados filibusteros ocho celdillas de forma ovalada, de unas cinco o seis pulgadas de diámetro por cuatro de altura. Los tales depósitos estaban llenos de una materia oscura que exhalaba un ligero olor acidulado.

—¿Qué es? —preguntó Carmaux.

—Meta el dedo compadre blanco, y lléveselo a los labios —dijo Moko.

—¡No me fío! —repuso el marinero.

—Yo probaré —dijo el Corsario.

Hundió un dedo en aquella materia y se lo llevó a la boca.

—Es miel dulcísima —dijo.

—¿De verdad es miel, capitán? —preguntó Carmaux.

—Y muy rica. Tan sólo algo ácida, a causa del ácido fórmico que tienen estos animales.

—¡Quién creyera que en este país las hormigas elaboran miel como las abejas! Si me lo hubiesen contado, no lo hubiera creído nunca.

—Pruébalo, Carmaux —dijo Wan Stiller—. Es verdadera miel.

—Recojámosla, y nos servirá de postre para después del asado —dijo el Corsario.

Moko cogió una hoja de palma muy larga e hizo una especie de cartucho, que llenó de miel.

—Lo menos tenemos cuatro libras —dijo.

—¡Lástima no tener bizcochos! —dijo Carmaux.

—Los sustituiremos con plátanos —dijo el negro—. Espero encontrarlos.

Vaciadas todas las celdillas, los filibusteros tomaron a su campamento.

Los pobres insectos, arrojados de su nido, huían en todas direcciones como un ejército vencido.

Probablemente, esperaban la partida de los saqueadores para volver a las galerías y reparar los destrozos causados por el negro.

Esas laboriosísimas hormigas abundan en la América Central, particularmente en México y en el Colorado.

La miel que almacenan en las celdillas se diferencia poco de las de las abejas y tienen un sabor agradable, pero sin perfume.

La materia prima la extraen de la goma azucarada de la nuez gálica, y se calcula que son necesarias más de novecientas hormigas para elaborar una libra.

Los mexicanos, y sobre todo los indios, hacen gran consumo de ella, y fabrican con la misma un licor muy alcohólico bastante agradable.

CAPÍTULO XVII

VERACRUZ

Después de aplacar las exigencias del estómago y de disfrutar algunas horas de descanso, los filibusteros se encaminaron en busca del campamento indio.

Temiendo, sin embargo, que en vez de indios fuesen españoles, Moko, que era el más ágil de todos, se adelantó para explorar los contornos.

La floresta que atravesaba era espesísima y estaba formada por plantas diversas que crecían tan próximas las unas a las otras, que en ocasiones casi imposibilitaban el paso.

Un infinito número de lianas circundaba aquellas plantas, serpenteando por el suelo y enroscándose en torno de los troncos y las ramas de los árboles.

De cuando en cuando, a lo largo de los troncos se veían huir esos reptiles llamados «iguanas» o lagartos, largos de tres a cinco pies, de piel negruzca con reflejos verdes, que daban asco, y cuya carne, sin embargo, es apreciadísima por los gastrónomos mexicanos y brasileños, que la comparan a la del pollo.

Después de una hora larga de marcha abriéndose paso penosamente por entre aquella maraña de vegetales, los filibusteros se encontraron con Moko.

—¿Has visto a los indios? —preguntó el Corsario.

—Sí —contestó el negro—. Su campamento está ya próximo.

—¿Estás seguro de que son indios?

—Sí, capitán.

—¿Son muchos?

—Acaso unos cincuenta.

—¿Te han visto?

—He hablado con su jefe.

—¿Consiente en darnos hospitalidad?

—Sí, porque sabe que somos enemigos de los españoles y que entre nosotros se encuentra una princesa india.

—¿Has visto caballos en su campamento?

—Una veintena.

—Espero que nos venderán algunos —dijo el Corsario—. ¡Vamos, amigos, y si todo va bien, os prometo llevaros mañana a Veracruz!

Pocos minutos después los filibusteros llegaban al campamento indio.

Aquellos pobres indios, eran, sin embargo, bastante miserables. Vivían tan sólo de la caza y de la pesca, y toda su riqueza consistía en dos docenas de caballos y algunos borregos.

Del jefe —un viejo que conocía muy bien el país— recibió el Corsario valiosas informaciones acerca del camino para llegar a Veracruz. Por él pudo saber que a lo largo de las playas no había españoles y que en la rica ciudad mexicana era fácil de entrar, ya que los españoles se creían a cubierto de toda sorpresa.

Al día siguiente, antes del alba, el destacamento dejaba el cabañal, después de recompensar la hospitalidad ofrecida por aquellos buenos indios.

El Corsario había podido obtener cinco vigorosos caballos de raza andaluza, que prometían hacer mucho recorrido sin fatigarse.

A mediodía, tras una carrera endiablada, los filibusteros, que habían tomado el camino de la costa, llegaban a la altura de Jalapa, pequeña aldea, sin importancia entonces, y hoy de las más bellas ciudades de México.

Hasta las siete de la tarde no dieron vista en el horizonte a las almenadas torres de San Juan de Ulúa, defendidas con sesenta cañones y reputadas como inexpugnables.

Al divisarlas, el Corsario Negro detuvo su caballo. Un terrible fulgor animaba sus ojos, y sus facciones se habían alterado.

—¿La ves, Yara? —preguntó con sorda ira.

—Sí, señor —repuso la joven.

—¿La crees inexpugnable, verdad?

—Se dice que es la roca más fuerte de México.

—Pues bien; dentro de pocos días arriaremos el estandarte de España que ondea en sus torres.

—¿Y yo seré vengada?

—Sí, Yara.

—¿Y el hombre que mató a mi padre y destruyó a mi tribu habrá muerto?

—Sí, Yara. Así lo espero, con tu ayuda.

—Estoy a tu disposición, señor. ¿Quieres mi vida para vengarme? ¡Tómala!

—¡Quiero que la conserves para asistir a la muerte del hombre que tanto mal te hizo! ¡Adelante, amigos! ¡Mi enemigo mortal duerme a la sombra del estandarte español!

A las nueve de la noche, un poco antes de que cerrasen las puertas, el destacamento llegaba sin obstáculo a Veracruz.

Esta ciudad es ahora una de las más importantes y populosas de México; pero en aquella época sólo contaba con la mitad de los veinticinco mil habitantes que hoy contiene[7]. En 1683 era reputada como uno de los mejores y más ricos puertos de México, si bien entonces gozaba fama de ser uno de los más malsanos del gran golfo y de los más combatidos por las tempestades.

El Corsario Negro, guiado por Yara, que conocía a fondo la ciudad, en la que había vivido más de dos años, se hizo conducir a una posada situada en las cercanías del fuerte de San Juan Ulúa.

El posadero, un andaluz gordo y, sin duda, muy amante del vino español, a juzgar por la rubicundez de su nariz, adivinando que los recién llegados serían buenos clientes, puso a su disposición las dos únicas habitaciones de la posada y su cocina.

—Tenemos mucho apetito —dijo Carmaux, que fingía ser mayordomo—. Te recomendamos que nos prepares una excelente comida y, sobre todo, con exquisitas botellas. D. Guzmán de Soto, mi señor, es hombre que no regatea las piastras; pero sabe cortar orejas cuando no es bien servido.

—Su excelencia no tendrá queja de mí —repuso el andaluz inclinándose humildemente.

—¡Ah; olvidaba una cosa! —dijo Carmaux con aire de importancia.

—¿Qué desea Su Excelencia?

—Mi Excelencia quiere pedirte unos detalles.

—¡Soy todo oídos!

—Quería preguntarte cómo está el amigo de mi señor, el duque de Wan Guld. Hace ya algún tiempo que no le hemos visto.

—Goza de excelente salud, Excelencia.

—¿Sigue en Veracruz?

—Sí, Excelencia.

—¿Y dónde vive?

—Con el Gobernador.

—¡Gracias, amigo! Vuelvo a recomendarte la comida y, sobre todo, la bebida.

—Jerez y Alicante auténticos, Excelencia.

Carmaux se despidió con un gesto mayestático y se reunió con el Corsario, que hablaba animosamente con Yara en uno de los cuartos puestos a su disposición por el posadero.

—El flamenco está aquí —le dijo—. Me lo ha confirmado ahora mismo el patrón.

—¡Está aquí Wan Guld! —exclamó el Corsario, mientras un terrible relámpago cruzaba sus ojos y llevó violentamente la mano a la guarda de su espada.

—Sí, capitán.

—Entonces, Yara, me conducirás a casa de la marquesa de Bermejo.

—¿Esta misma noche?

—Acaso mañana estén aquí los filibusteros.

—¿Y si esta noche no fuese el duque a casa de la marquesa?

—Iré a asaltarle a su palacio y le daré muerte allí.

—¡Empresa imposible, Capitán! —dijo Carmaux.

—¿Por qué lo dices?

—El patrón me ha dicho que el duque es huésped del Gobernador. ¿Cómo queréis entrar en el palacio, que estará custodiado por multitud de centinelas?

—Es cierto, Carmaux —dijo el Corsario—; pero es preciso que le encuentre antes de la llegada de los corsarios.

—Acaso nuestros compañeros estén lejos todavía, capitán.

—Pero yo no puedo permanecer inactivo, ahora que estoy aquí, en la ciudad donde se halla mi enemigo mortal.

—No os digo que permanezcáis inactivo, capitán. Ya que así lo queréis, vamos a beber unas botellas con la marquesa de Bermejo. Supongo que tendrá mejor bodega que el notario de Maracaibo.

—¡Sea! —dijo el Corsario—. Iremos allá.

En aquel momento entró el hostelero, seguido por dos negros jóvenes que llevaban bandejas con platos y botellas.

Dejáronlas sobre una mesa ya puesta, y a una señal de Carmaux se retiraron cerrando la puerta.

—¡He aquí un pato en salsa picante que no está deseando el pobre sino pasar a nuestro estómago!

—Y he aquí una iguana asada —dijo Moko—. ¡Plato de gobernador!

—Y esto es un trozo de cordero con judías verdes.

—¡Y estas botellas! —exclamó Stiller—. ¡Fíjate!… ¡Jerez, 1650!… ¡Málaga, 1660!… ¡Alicante, 1500!…

—Una botella olvidada por Cortés, el conquistador de México —dijo Carmaux riendo.

—¡Bienvenido, patrón!

Los filibusteros, de buen humor a causa de unos cuantos excelentes vasos de viejo Málaga, asaltaron enérgicamente las viandas.

Hacia las diez de la noche el Corsario se puso en pie, diciendo:

—¡Es la hora de la venganza! ¡Vamos!

Vació de un trago el último vaso de Jerez, se ciñó la espada, se envolvió en el amplio tabardo, y abrió la puerta.

Todos los restantes se habían puesto en pie.

—¿Debemos llevar los fusiles? —preguntó Carmaux.

—Bastarán las pistolas y navajas —repuso el Corsario—. Viéndonos armados, los españoles podrían sospechar.

Advirtieron al hostelero que volverían muy tarde, pues tenían varios amigos a quienes visitar, y salieron precedidos por Yara.

Las calles estaban casi desiertas, porque los españoles tenían en aquella época la costumbre de retirarse muy temprano a sus casas. Tan sólo en alguna terraza se veía gente que disfrutaba del fresco de la noche.

Yara marchaba sin vacilar al lado del Corsario. Aunque hacía ya algunos años que faltaba de Veracruz, conservaba aún recuerdos muy completos de la ciudad.

—¿Tenemos que andar mucho? —había preguntado el Corsario.

—No; un cuarto de hora —repuso la joven.

—¿Le encontraremos en casa de la Marquesa?

—¿Qué te dice tu corazón, mi señor?

—¡Que volveré a ver esta noche al asesino de mis hermanos!

—¡Y al exterminador de mi tribu! —añadió Yara.

—Confiemos en que nuestros corazones no se engañen.

Iban a doblar el ángulo de una calle, cuando el Corsario tropezó violentamente con un hombre envuelto en amplio tabardo y que venía de la parte opuesta.

—¡Toonerre de Dieu! —exclamó el desconocido dando un salto atrás y poniéndose en guardia.

—¡Toma! ¡Un francés! —exclamó el Corsario.

El desconocido se desembozó y se acercó rápidamente al Corsario, mirándole con atención.

—¡El señor de Ventimiglia! —exclamó—. ¡Qué suerte tan inesperada!

—¿Quién eres? —preguntó el Corsario poniendo la diestra en su espada.

—Un hombre de Grammont, caballero.

—¿Y cómo estás aquí? —preguntó con estupor el Corsario.

—Vengo en vuestra busca.

—¿Sabías que estaba aquí?

—Grammont le esperaba.

—¿Y qué tienes que decirme?

—Vengo a advertiros que los filibusteros han desembarcado ya a dos leguas de la ciudad.

—¿Ya están aquí?

—Sí, caballero. Nuestros capitanes han querido apresurar la empresa, por temor de que los españoles pudiesen tener algún indicio del golpe de mano que preparáis.

—¿Y cuándo asaltarán la ciudad?

—Mañana al romper el alba.

—¿Cuándo habéis llegado?

—Hace tres horas.

—¿Se ha unido El Rayo a la escuadra?

—Sí, caballero, y ha desembarcado una buena parte de su tripulación.

—¿Has de volver donde está Grammont?

—En seguida, señor.

—Le dirás entonces, que los españoles están tranquilos y que hasta ahora nada sospechan.

—¿Nada más?

—Añadirás que esta noche sorprenderé a Wan Guld y, probablemente, le mataré ¡Adiós! Mañana cuando entréis me pondré al frente de vosotros.

—¡Buena noche y buena suerte, señor de Ventimiglia! —dijo el francés alejándose rápidamente.

—¡Apresurémonos! —dijo el Corsario a sus hombres—. Al rayar el día, Laurent, Grammont y Wan Horn se lanzarán al asalto de la ciudad.

—¿Cómo habrán hecho para desembarcar sin que nadie lo haya notado? —preguntó Carmaux con estupor.

—Habrán sorprendido y degollado a los guardianes de la costa —repuso el Corsario—. Yara, ¿estamos lejos?

—No, señor. ¡Sígueme!

A través de las palmeras se veían vagamente macizas construcciones; probablemente, palacios.

Yara recorrió cincuenta o sesenta metros y se detuvo bruscamente ante una cancela de hierro.

—Mira, señor —dijo—: acaso el hombre a quien tanto odiamos y tú matarás, esté ahí.

El Corsario se lanzó hacia la cancela.

Detrás de ella se extendía un vasto jardín, donde había palmeras espléndidas e infinidad de flores, en cuyo límite se distinguía un palacio coronado por una torre cuadrada.

—¿Estará ahí? —preguntó el terrible Corsario.

—Acaso, señor.

—¡Si le encuentro, tendré su sangre, Yara! ¡Moko, Carmaux, Wan Stiller, ayudadnos!

El negro, que era el más alto de todos y el más ágil, subió a la cancela, extendió una mano al Corsario y, levantándole sin esfuerzo aparente, le trasladó al lado opuesto.

Los otros hicieron la misma maniobra sin ninguna dificultad.

Cuando estuvieron todos reunidos bajo la sombra de las palmeras, el Corsario desnudó el acero y dijo a sus hombres:

—¡Adelante, y silencio!

Una amplia vereda ornada de doble fila de palmeras y de áloes se abría ante los filibusteros.

Después de haber escuchado algunos instantes, tranquilizado el Corsario por el absoluto silencio que reinaba en el jardín, tan sólo interrumpido por el monótono «cri-cri» de algún grillo, avanzó resueltamente a lo largo de la vereda y con los ojos clavados en las iluminadas ventanas. Llevaba el tabardo sobre el brazo izquierdo y en la diestra la espada.

Carmaux y sus compañeros habían preparado sus largas navajas y tenían preparadas las pistolas en el cinto.

Caminaban con precaución para no hacer crujir las hojas secas sobre la arena.

Llegados al final de la vereda, el Corsario se detuvo y miró a derecha e izquierda.

—¿No veis a nadie? —preguntó a sus hombres.

—A nadie —contestaron todos.

—Moko, tú te encargarás de Yara.

—¿Qué debo hacer, señor?

Pasarla por la ventana cuando yo haya entrado.

—¿Y nosotros, capitán? —preguntó Carmaux.

—Vosotros, apenas estéis dentro, os pondréis de guardia en la puerta para que nadie venga a importunarme.

—¡Por esta vez se acabó todo para Wan Guld! —murmuró Carmaux estremeciéndose—. ¡El capitán va a ensartarle!

El Corsario había atravesado la plazoleta que había frente al palacio, y se había acercado a una de las ventanas iluminadas.

Un gesto que hizo, tanto de alegría como de amenaza, dio a entender a los filibusteros que el hombre tan buscado estaba allí dentro.

—¿Le has visto, señor? —preguntó Yara inquieta.

—¡Sí; mira! —exclamó el Corsario subiéndola a la altura de la ventana.

Frente a un suntuoso candelabro de plata que sostenía una docena de velas en plena luz y cómodamente reclinado en una poltrona de bambú hallábase un hombre de unos cincuenta años. Era de alta estatura y fuerte complexión, larga barba, ya casi blanca, ojos muy negros, todavía llenos de fuego, y continente duro y resuelto.

A pesar de su edad, se comprendía que aquel hombre era fuerte y robusto como uno de cuarenta, acaso más, y que aún no había perdido la juvenil agilidad.

A primera vista parecía un español, pues vestía el rico traje castellano de seda rayada a largas estrías color violeta, y malla negra en las piernas; pero le hacía traición una larga faja recamada, usada en aquella época por los flamencos.

Junto a él y también sentada, había una bellísima mujer de unos treinta años, abundante cabellera negra, ojos seductores y piel ligeramente bronceada; seguramente andaluza; tal vez sevillana.

Hablaban tranquilamente mientras paladeaban un licor ambarino encerrado en copa de cristal.

—¿Conoces a esa mujer, Yara? —preguntó el Corsario.

—Sí: es la marquesa de Bermejo.

—¿Y al otro, le conoces?

—Es el hombre que ha destruido mi tribu y que ha matado a mis hermanos. ¡Pues bien; véngate y véngame! —dijo la joven.

—¡Allá voy!…

Bajó a Yara, alzó violentamente la persiana, y con un salto de tigre saltó primero sobre el alféizar y luego a la habitación, gritando:

—¡Nosotros dos ahora, duque!

—¡Vos! —exclamó palideciendo.

—¿Me conocéis, duque? —preguntó con salvaje acento el Corsario.

El viejo no contestó: miraba a su adversario con los ojos desmesuradamente abiertos, como si ante sí tuviera alguna espantosa aparición.

La marquesa de Bermejo se había levantado también y miraba altivamente al Corsario.

—¿Qué significa esto, señor? —preguntó con desdeñoso acento—. ¿Quién sois vos que osáis entrar con la espada en la mano en casa de la marquesa de Bermejo? ¿Creéis acaso que no tengo bastantes siervos para arrojaros por la ventana? ¡Salid!

—¡El señor de Ventimiglia y Roccabruna está acostumbrado a salir por la puerta, y no por las ventanas; aunque tuviera que pasar sobre los cadáveres de cien hombres, señora! —replicó orgullosamente el Corsario.

—¡El señor de Ventimiglia! ¡El Corsario Negro! —balbuceó la marquesa tornándose lívida.

—¡Carmaux! ¡Amigos, a mí! —gritó el filibustero.

Los tres marineros y Yara se precipitaron en la estancia. Carmaux y Wan Stiller se lanzaron hacia las dos puertas para impedir al duque la huida y a los siervos la entrada.

La joven india se había acercado al viejo flamenco, diciéndole con voz terrible:

—¿Te acuerdas de mí, duque?

Un grito salió de los labios de Wan Guld.

—¡Yara!

—¡Sí, aquella Yara que juró vengar algún día la destrucción de su tribu!

—¿Qué buscas aquí? —preguntó el duque con ira mal reprimida.

—He venido para verte morir.

—¿Y quién me matará? —preguntó el viejo, que poco a poco había recobrado su audacia.

—¡Yo! —repuso el Corsario alzando su espada—. ¡Preparaos a morir, duque, porque no os daré cuartel! Esta noche las sombras de mis hermanos habrán abandonado los abismos del mar para asistir a vuestra muerte. ¡Defendeos, porque os mato!

—¿Queréis asesinarme?

—¡Soy demasiado gentilhombre para daros muerte sin permitiros defensa! ¡Carmaux, lleva fuera a la señora!

—Caballero —dijo con orgullo la marquesa—, mis parientes han combatido en más de cien batallas, y yo he hecho fuego sobre los filibusteros en los muros de Gibraltar.

—¿Qué queréis decir con eso, señora?

—Que quiero asistir a cuanto va a pasar en mi casa.

—Tenéis razón, señora —dijo el señor de Ventimiglia inclinándose—; os ruego que os retiréis a un ángulo para dejarme en completa libertad.

—¿De matar al duque?

—Sí, marquesa.

—¡Será él quien os mate!

—¡Lo veremos, señora!

Durante aquel coloquio el duque había permanecido inmóvil y mudo, ligeramente apoyado en su espada. Estaba muy pálido; como antiguo guerrero, había recobrado su calma y su audacia en presencia del peligro.

—Ahora nosotros, duque —dijo el Corsario saludándole con la espada—; uno de los dos no saldrá vivo de esta estancia.

Una irónica sonrisa asomó a los labios del duque.

Iba a ponerse en guardia, cuando levantando la espada dijo:

—¿Y si os matara?

—¿Qué queréis decir?

—Vuestros hombres me asesinarían.

—Mis hombres tienen orden de no inmiscuirse en nuestros asuntos. ¡Soy un gentilhombre!

—Entonces, defendeos. ¡Soy la primera espada de Flandes!

—¡Y yo la mejor del Piamonte, duque!

—¡Entonces, tomad!

El duque, con una agilidad que no se hubiera nunca supuesto en un hombre de tan avanzada edad, había caído de improviso sobre el Corsario con la esperanza de sorprenderle.

El señor de Ventimiglia recibió la estocada en los pliegues del tabardo arrollado en su brazo izquierdo.

—¡Eso no es leal, duque! —dijo.

—¡Vengo a mi hija! —gritó con terrible acento el viejo.

—¡Y yo a mis hermanos, a quienes asesinaste! —gritó el Corsario—. ¡Moko, aparta la mesa!

El negro obedeció con rapidez dejando a los dos adversarios el espacio suficiente para atacarse con entera libertad.

—¡A ti, traidor! —gritó el Corsario alargando la espada.

—¡Para esta! —repuso el duque.

CAPÍTULO XVIII

TIROS Y ESTOCADAS

Aquellos dos hombres, en los cuales alentaba igual odio, se habían atacado con verdadero furor, decididos a no darse tregua ni cuartel.

Valientes ambos y expertos en el difícil arte de la esgrima, había de pasar largo tiempo antes de que los aceros derramasen la sangre de uno u otro.

Después de los primeros golpes el Corsario habíase vuelto prudente. Comprendía que tenía enfrente de sí una espada formidable que no cedía a la suya y había refrenado sus impetuosos ataques y dominado sus nervios.

El duque, a pesar de su edad, se batía brillantemente, parando con destreza las hábiles estocadas de su adversario y atacando cuando la ocasión le era propia.

Todos callaban: la marquesa, apoyada en una silla, seguía con viva atención los movimientos de los combatientes; los filibusteros, apoyados en las puertas, navaja en mano, no apartaban la mirada de su capitán; tan sólo Yara parecía fuertemente impresionada…

Reclinada en un ángulo de la estancia, miraba al Corsario con los ojos húmedos. La pobre joven temblaba por su vengador y protector, y su mirada resplandecía cada vez que le veía tirar una estocada o adelantar un paso.

Los dos aceros, diestramente manejados por ambos formidables luchadores, se entrechocaban, llameando a la viva luz de las velas.

El Corsario atacaba con viveza, tratando de obligar al duque a retroceder.

No le concedía ni un minuto de tregua, y trataba de cansarlo antes de darle el golpe mortal.

Su acero, manejado por robusta mano, no permanecía un momento quieto. Amenazaba en tercia y cuarta, paraba las estocadas y las fintas, haciendo imposible toda estudiada combinación.

El duque comenzaba a perder la calma y a cansarse. Un copioso sudor frío le bañaba la frente, y su respiración se tornaba anhelosa.

A su vez, el Corsario parecía que acababa de ponerse en guardia. Ni una gota de sudor, ni el más leve indicio de cansancio, revelaban que cediese a la fatiga; antes bien, parecía que por momentos aumentaba su agilidad.

De pronto, el duque acosado de cerca y rendido, dio un primer paso atrás. La marquesa gritó:

—¡Ah, duque!

—¡Silencio, señora! —gritó el Corsario.

El duque, acaso alentado por el grito de la bella marquesa, que sonaba como un reproche, con un ataque supremo trató de reconquistar el terreno perdido, recibiendo en cambio una estocada que le rasgó la casaca cerca del corazón.

—¡Muerte del infierno! —gritó furioso.

—¡Este será más largo! —repuso el duque tirándose en segunda.

—¡Entonces, toma esta! —añadió el Corsario, que había parado la estocada.

Y abriendo bruscamente, se inclinó casi hasta el suelo doblando la pierna izquierda. Era el llamado golpe de cartoccio, uno de los más peligrosos de la escuela italiana.

El duque, que acaso le conocía, pudo evitarle dando un salto atrás. La estocada había podido ser eludida; pero había perdido dos pasos más, y estaba ya casi junto a la pared.

—¡Dentro de poco el Capitán le atravesará como a un escarabajo! —murmuró Carmaux.

Advirtiendo el duque que había llegado al extremo de la sala, rompió su línea y retrocedió oblicuamente hacia un ángulo.

¿Quería retrasar por algunos minutos el momento en que se encontrase pegado a la pared, o tenía algún secreto designio?

Viéndole tomar aquella dirección Carmaux, había fruncido el entrecejo y miraba atentamente aquel ángulo, sin encontrar nada que pudiese confirmar la sospecha que germinaba en su imaginación.

—¿Qué quiere hacer este viejo zorro? —se preguntó—. Esta marcha oblicua me inquieta. ¡Abramos los ojos y estemos preparados!

El Corsario, preocupado únicamente de atacar a su adversario, no había dado importancia a aquella marcha sospechosa; pero de haberse vuelto, hubiera visto aparecer una extraña sonrisa en los coralinos labios de la gentil marquesa.

El duque se defendía con la energía de la desesperación. Conociendo la superioridad del Corsario, ya no atacaba. Toda tu atención estaba representada en la parada. Retrocedía siempre, tanteando el terreno con el pie izquierdo para no encontrarse de improviso con alguna silla, y dirigiéndose a un ángulo de la estancia.

—¡Eres mío! —gritó de repente el señor de Ventimiglia avanzando un paso más—. ¡Asesino de mis hermanos, por fin te tengo!

El duque estaba ya en el ángulo y se había apoyado en la pared.

Carmaux, que no le perdía de vista, sospechando alguna sorpresa, vio que con la mano izquierda tanteaba la tapicería como si buscase algo.

—¡Cuidado, capitán! —gritó.

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando un trozo de pared se abrió detrás del duque.

—¡Traidor! —gritó el Corsario.

Ya era tarde. El duque había retrocedido, y la puerta secreta se había cerrado repentinamente tras él con gran fragor.

Un grito terrible, un grito de fiera herida salió de los labios del Corsario.

—¡Otra vez se escapó!

Carmaux, Wan Stiller y Moko se habían lanzado hacia la puerta.

—¡Moko! —gritó el Corsario—. ¡Echa abajo esta puerta!

El negro se lanzó contra la pared con el ímpetu de un ariete.

Retembló la estancia bajo el formidable choque; pero la puerta, cerrada interiormente por un candado misterioso o ara de hierro, no cedió.

—¡Busquemos el muelle, capitán! —gritó Carmaux.

Recorriendo con los dedos la tapicería, encontró un leve desnivel, sobre el cual descargó un vigoroso puñetazo.

Se oyó un crujido, como si un muelle hubiera saltado; pero la puerta siguió cerrada.

—¡Mil ballenas! —gritó el filibustero—. ¡La puerta ha sido atrancada por dentro!

—¡Ayúdanos, Moko! —dijo Wan Stiller.

El negro gigante y los filibusteros empujaron la puerta con ímpetu terrible. ¡Vanos esfuerzos! La puerta resistió.

—¡Aquí debe de haber hierro! —dijo Wan Stiller.

—¡Un hacha! ¡Buscad un hacha! —gritó el Corsario.

—¡Es tarde, señor! —dijo Carmaux empuñando su pistola.

En el jardín se había oído una voz bien conocida gritar:

—¡Están ahí dentro! ¡Matadlos como perros rabiosos! ¡Son filibusteros!

—¡Rayos! —gritó Carmaux—. ¡La marquesa!

Se volvió y lanzó una rápida ojeada a la estancia. La marquesa de Bermejo, aprovechando la confusión causada por la fuga del duque, había huido también, y probablemente, había despertado a la servidumbre.

—Capitán —dijo Carmaux—, creo que ha llegado el momento de dejar en paz al duque y de pensar en nuestro pellejo.

No había concluido de hablar, cuando una detonación hecha a través de las ventanas apagó las luces.

La bala, mal dirigida, silbó en los oídos del Corsario.

—¡A las ventanas! —gritó Carmaux—. ¡Cerremos las maderas!

Viendo un hombre que trataba de subir al alféizar, armó sus pistolas e hizo fuego.

El disparo fue seguido de un grito de dolor.

—¡Uno menos! —gritó Carmaux cerrando apresuradamente las contraventanas.

El negro entre tanto había cerrado las de la otra ventana, esquivando un golpe de alabarda de un criado que había logrado encaramarse al alféizar.

El agresor había pagado cara su audacia, porque el negro le había dado tal puñetazo, que cayó medio muerto al jardín.

—¡Atrincherad las puertas! —gritó el Corsario, que por centésima vez intentaba hacer saltar el resorte de la puerta secreta.

Los tres filibusteros, sin perder tiempo empujaron hacia las dos puertas la mesa, dos pesados armarios y un macizo sofá.

Apenas habían terminado, oyeron golpear en una de las puertas.

—¡Abrid! —gritó la Marquesa con voz imperiosa—. ¡Abrid, o hago llamar a los soldados!

—¡Por Baco! —exclamó Carmaux—. La señora padece de hidrofobia.

El Corsario, resignado por el momento a dejar en paz al duque, que ya debía de estar lejos, se lanzó a la puerta gritando:

—¿Qué queréis, señora?

—¡Que os rindáis!

—¿A quién?

—¡A mí, señor filibustero!

—Entonces, mandad a vuestros hombres que nos prendan, si se atreven.

—El duque estará aquí dentro de poco con los soldados del Gobernador.

El Corsario palideció; no había previsto aquel peligro.

—Capitán —dijo Carmaux—, van a cogernos como ratones en trampa.

En vez de responder, el Corsario consultó un espléndido reloj de oro incrustado de esmeraldas.

—Son las dos —dijo—. A estas horas los filibusteros de Grammont, Wan Horn y Laurent marchan sobre la ciudad. ¡Tenemos que resistir un par de horas!

—¿Podremos, capitán? —preguntó Carmaux—. Las contraventanas cederán al primer golpe de maza.

—Es cierto, Carmaux —dijo el Corsario pensativo—. Estando aquí encerrados, Wan Guld enviará a toda la guardia del Gobernador contra nosotros.

—Y traerá consigo alguna pieza de artillería —dijo Moko.

En aquel instante se oyó fuera a la marquesa que gritaba:

—¿Os rendís? ¿Sí, o no, señor de Ventimiglia?

—¡Sí, señora marquesa! —contestó el Corsario.

—¡Rayos! —exclamó Carmaux mirando con estupor al Corsario.

—Entonces, abrid la puerta y entregad las armas.

—Mis hombres cumplen ya vuestra orden.

Y volviéndose a los tres filibusteros, les dijo en voz baja:

—Apenas aparezca la marquesa, apoderaos de ella y conducidla aquí. ¡Será rehén precioso!

—¿Y los siervos? —preguntó Carmaux.

—Moko y yo les haremos frente, y veremos si nos resisten. Creo que bastará nuestra presencia para ponerlos en fuga.

—Señor, yo me basto para cargar con la marquesa —dijo Carmaux—. Wan Stiller puede ayudaros.

—¡Sea! Separad la barricada y estad prontos a avanzar.

—¡Mi señor —dijo Yara acercándose al Corsario—, corréis a la muerte!

—¡No temas, muchacha!

—¡Tienen fusiles!

—Y yo mi espada, que es más infalible que las balas. Retírate a un ángulo, donde no te alcanzará ningún disparo.

Mientras la joven se retiraba a despecho tras un vargueño, Moko, Wan Stiller y Carmaux reconocían los muebles que atrancaban una de las puertas, procurando no apartarlos demasiado para que, en caso de apuro, pudiesen aún servir de barricada.

—¿Habéis terminado? —preguntó el Corsario, empuñando su espada con la derecha y la pistola con la siniestra.

—¡Ya está, señor! —repuso Carmaux retirando, o mejor dicho, volcando la mesa.

—¿Están dispuestos?

—¡Dispuestos! —replicaron los dos filibusteros empuñando sus armas.

—¡Un momento! —dijo Moko.

De un tirón arrancó una traviesa de la mesa, una barra de madera muy gruesa y resistente; arma terrible en manos de aquel atleta.

—¡He aquí una maza a mi medida! —dijo—. ¡Me servirá para limpiar el terreno de adversarios!

—¡Abrid! —ordenó el Corsario.

Carmaux obedeció rápidamente.

Apenas las dos hojas de la puerta fueron abiertas, se presentó la Marquesa con una pistola en la mano derecha y un candelabro en la izquierda. Detrás de ella aparecieron ocho o diez siervos, en su mayor parte mulatos, armados de fusiles, espadas y alabardas.

Carmaux, de un salto rapidísimo, se lanzó sobre la Marquesa. Arrancarle la pistola, cogerla entre sus brazos y llevarla a la estancia, fue obra de unos segundos.

El Corsario, Wan Stiller y Moko se habían precipitado sobre los servidores, asombrados de tanta audacia, gritando:

—¡Rendíos, u os matamos!

La maza del hercúleo negro caía sobre aquellos hombres, destrozando sus fusiles, mientras el Corsario y el hamburgués descargaban sus pistolas.

Era demasiado para el valor de los esclavos. Aterrados por la imprevista aparición de aquel negro gigantesco, y espantados por los tiros, abandonaron a su señora y huyeron desesperadamente, tirando las armas.

—¡Deteneos! —gritó el Corsario, viendo al hamburgués y al negro lanzarse tras ellos—. ¡Tenemos ya el rehén que necesitábamos! ¡Cerrad la puerta y atrincheradla!

Vuelto a la estancia, vio a la Marquesa, pálida, nerviosa, apoyada en una poltrona. El señor de Ventimiglia envainó su espada y se quitó galantemente el fieltro, diciéndole:

—Perdonad, señora, si os hemos jugado esta mala pasada; pero nuestra salvación lo exigía. Por lo demás, tranquilizaos; el señor de Ventimiglia es un gentilhombre.

—¡Un gentilhombre español no hubiera obrado como vos! —dijo la Marquesa, roja de cólera.

—Permitidme que lo dude, señora —repuso el Corsario.

—Pero ya no me asombra vuestro desleal proceder —continuó la Marquesa—. ¡Ya sé lo que son los filibusteros de las Tortugas!

—¿El qué, señora?

—¡Miserables ladrones!

—He aquí una palabra que no me atañe, señora.

—¿Y qué pretendéis hacer conmigo? ¿Exigirme un fuerte rescate? ¡Hablad! ¡Soy lo bastante rica para pagar cuanto quiera el señor de Ventimiglia!

—Dad vuestro oro a vuestros siervos, y no a mí —repuso el Corsario—. Yo os he hecho coger para defenderme contra las tropas españolas que vendrán a asaltarnos.

—¿Y el Corsario Negro se escuda con una mujer para librarse de los golpes enemigos? ¡Le creía más valiente!

Al oír aquella injuria sangrienta e inmerecida, un relámpago terrible cruzó los ojos del gentilhombre.

—¡El señor de Ventimiglia se resguarda con su espada, señora! —dijo—. ¡Pronto lo veréis!

—¡Sí, cuando os vea capitular ante la guardia del Gobernador! —repuso con ironía la Marquesa.

—¡Yo! ¡Será el Gobernador a quien veréis capitular, señora!

—¿Habéis dicho?…

—Que no seremos nosotros quienes se rendirán, sino la ciudad entera.

—¿Por obra de quién? —preguntó la Marquesa palideciendo.

—De los filibusteros de las Tortugas.

—Si creéis asustarme, os engañáis.

—Los filibusteros están ya a la puerta de Veracruz, señora.

—¡Imposible!

—Os lo dice un gentilhombre que jamás mintió.

—Hay tres mil soldados en la ciudad.

—¿Y qué importa?

—Y dieciséis mil en México.

—Esos llegarán tarde, señora.

—Los fuertes tienen muchos cañones.

—Que nosotros tomaremos e inutilizaremos.

—Y está también el Duque.

—De ese me encargo yo, señora —repuso el Corsario con ronca voz—. ¡No huirá por segunda vez ante mi espada, como ha huido vilmente hace poco!

—¿Y si estuviese ya lejos?

—¡Tampoco eludirá mi venganza! Aunque tuviese que asaltar todas las ciudades costeras del golfo de México o registrar todas las selvas, ese hombre, un día u otro, caerá en mis manos, ¡su destino está escrito en la punta de mi espada!

—¡Qué hombre! —murmuró la Marquesa, vencida por la admiración que le inspiraba la fiereza del gentilhombre piamontés.

—¡Basta, señora! —dijo el Corsario—. ¡Dejadnos hacer nuestros preparativos de defensa!

—¿Contra quién? —preguntó la Marquesa riendo.

—Contra la guardia del Gobernador, que nos asaltará dentro de poco.

—¿Estáis seguro, señor de Ventimiglia?

—Vos lo habéis dicho poco ha.

—Ninguno de mis siervos ha recibido esa orden.

—¿Debemos creeros?

—La marquesa de Bermejo nunca mintió, caballero.

—¿Por qué no lo hicisteis? Era vuestro derecho.

—No di la orden porque contaba prenderos en el acto.

—¿Y ahora?

—Estoy persuadida de que para vencer al Corsario Negro no bastan cien hombres.

—Gracias por vuestra buena opinión, señora; pero os haré observar que algún otro se habrá encargado de advertir al gobernador mi presencia aquí.

—¿Quién?

—El Duque.

—El pasadizo secreto no conduce a la ciudad, y es tan larga la galería que pasarán muchas horas antes de que el Duque pueda ver al Gobernador.

—¿Habrá huido? —exclamó el Corsario.

—Yo misma lo ignoro; pero dudo que un hombre tan valiente como el Duque pueda haber abandonado la ciudad, no sabiendo, además, que los filibusteros se preparan al salto. Volverá, seguramente, con la esperanza de haceros prender.

—¡Ah! ¿Sí? —dijo el Corsario hablando consigo mismo—. ¡Carmaux, Yara, amigos, partamos! ¡Acaso podamos encontrarle antes de que empiece el asalto!

—¡Cuidado! —dijo la Marquesa.

—¿De qué?

—Mil siervos se habrán emboscado en los pisos superiores, y tienen fusiles.

—¡No temo a vuestros hombres!

—Yo no respondo de lo que hagan —dijo la Marquesa.

—¡No os haré responsable! —repuso el Corsario.

—¿Debo seguiros yo también?

—¡Es inútil, señora!

—¿Y el rescate?

—¡El señor de Ventimiglia no hace la guerra a las mujeres ni se bate por codicia! ¡Adiós, señora!

La Marquesa quedó estupefacta ante aquella inesperada generosidad. Con rápido ademán se quitó de un dedo un anillo de oro con una espléndida esmeralda de gran valor, y se lo ofreció al Corsario, diciéndole con nobleza:

—Conservadlo en memoria de nuestro encuentro, caballero. Nunca olvidaré al gentilhombre a quien debo libertad, y acaso la vida.

—¡Gracias, Marquesa! —replicó el Corsario poniéndoselo—. ¡Adiós, señora!

Carmaux había abierto una ventana. El Corsario saltó al alféizar y pasó al jardín.

—¡Que nadie tire!

Carmaux, Yara y los otros dos habían seguido al Corsario.

Los cuatro filibusteros y la joven india se lanzaron hacia la vereda para dirigirse a la cancela. Ya casi habían llegado a ella cuando de repente vieron a varios hombres bajar por los muros.

Carmaux había lanzado un grito:

—¡Los soldados! ¡Es tarde!…

Casi en el mismo momento sonaron algunos disparos, seguidos de un grito de dolor.

El Corsario se volvió para ver quién fue herido.

Un grito de fiera salió de sus labios:

—¡Mi pobre Yara!

La joven india había caído al suelo con la cara entre las manos.

—¡Yara! —gritó el Corsario corriendo a ella, mientras Carmaux, el negro y Wan Stiller cargaban furiosamente contra los soldados disparando sus pistolas.

La pobre hija de los bosques agonizaba ya. Una bala le había atravesado el pecho, y la sangre corría enrojeciendo su vestido azul.

El Corsario la tomó en sus brazos y la llevó corriendo hacia el palacio.

En la escalinata se encontró con la Marquesa acompañada por dos siervos que llevaban hachones encendidos.

—¡Caballero! —exclamó con alterada voz la española—. ¡Dios es testigo de que no os he hecho traición; os lo juro!

—Os creo, señora —dijo el Corsario.

—¿Os la han matado?

En vez de responder, el Corsario se había inclinado sobre la joven.

Yara había abierto los ojos y los tenía fijos en el Corsario; pero aquellos ojos poco a poco perdían su esplendor. La muerte se acercaba rápidamente.

—¡Mi pobre Yara! —exclamó amargamente el Corsario.

La joven movió los labios, y haciendo un supremo esfuerzo balbuceó:

—¡Venga… a mi… tribu!…

—¡Te lo juro, Yara!

—¡Te amo!… —suspiró Yara—. ¡Te… a…!

No pudo terminar la palabra, había expirado.

El Corsario se irguió pálido como un espectro.

—¡Soy fatal para todos! —dijo con voz sorda—. ¡Cuidad de esta muchacha, Marquesa!

—¡Os lo prometo, caballero!

El Corsario recogió su espada, permaneció inmóvil un momento, y se lanzó como un tigre hacia un ángulo del jardín, donde se oía violento entrechocar de hierros.

—¡Vamos a vengarla! —gritó.

Casi en el mismo instante un cañonazo retumbó sordamente en las almenas del fuerte de San Juan de Ulúa. El monstruo de bronce había disparado contra la primera escuadra de filibusteros que corrían al asalto de Veracruz.

CAPÍTULO XIX

EL ASALTO DE VERACRUZ

Los filibusteros de las Tortugas, resueltos más que nunca a expugnar aquella grande y riquísima ciudad de México, protegidos por inesperada fortuna habían logrado acercarse a la costa sin que los españoles, siempre en guardia, lo advirtieran.

Para engañar mejor a sus adversarios habíanse aprovechado de una afortunada circunstancia.

Sabiendo que en Veracruz eran esperados dos navíos procedentes de Santo Domingo, los filibusteros habían detenido al grueso de la flota en el mar, y con sólo dos naves tripuladas por los más resueltos se habían lanzado audazmente al puerto enarbolando el estandarte de España.

La estratagema había surtido efectos que sobrepujaban sus esperanzas. Los habitantes, convencidos de que eran los dos navíos esperados, no se habían preocupado de comprobarlo, y menos aún las autoridades del puerto.

Las dos naves corsarias habían anclado al caer el día en el punto extremo del puerto, fuera del tiro de los fuertes, para en caso de peligro poder tomar rumbo hacia alta mar.

Cerrada la noche, Laurent, Grammont y Wan Horn hicieron botar al agua las chalupas, y comenzó el desembarco.

Estando, sin embargo, la ciudad cerrada por bastiones que la defendían, por la parte de tierra en unión de un fuerte armado por doce cañones de gran calibre, se vieron obligados a esperar que abrieran las puertas para poder entrar, ya que carecían de medios para escalar los muros.

Laurent, Grammont y Wan Horn escondieron a sus hombres en los huertos que rodeaban a la ciudad, y se reunieron para decidir lo que había que hacerse antes de entrar en la población.

—Una sola cosa nos queda que hacer —dijo Grammont, que gozaba de cierta influencia sobre sus dos compañeros por haber pertenecido al ejército francés—: asaltar ante todo el fuerte que domina la ciudad por la parte de tierra.

—¡Difícil empresa! —repuso Wan Horn.

—Pero no imposible —dijo Laurent, para quien no había ningún empeño temerario.

—Tiene doce grandes cañones —dijo Wan Horn—, mientras nosotros no tenemos ni una culebrina.

—Nuestros sables vencerán a las bombas.

—Y nuestras granadas alejarán a los defensores —añadió Grammont—. Nuestros hombres tienen provisiones abundantes.

—¿Queréis confiarme la empresa? —dijo Laurent—. Os aseguro que antes de que venga el día, el fuerte estará en mi poder.

—Pero los habitantes prevenidos por los cañonazos, se prepararán a la defensa —repuso Wan Horn.

—Te engañas —replicó Laurent—. La suerte, que nos ha favorecido ayer tarde, no nos ha abandonado.

—¿En qué te fundas, Laurent? —preguntó Grammont.

—He sabido por los esclavos, que nos han guiado, que hoy los españoles celebran no sé qué santo, y ya sabéis que en sus fiestas religiosas hacen tronar los cañones.

—Es cierto —repuso Grammont.

—Es, por tanto, muy posible que se engañen respecto al verdadero significado del cañoneo. Dadme trescientos hombres resueltos, y tomaré el fuerte.

—¿Y nosotros? —preguntó Wan Horn.

—Caeréis sobre la ciudad apenas abran las puertas.

—¡Sea! —dijo Grammont—. El fuerte nos es preciso para que no nos destrocen dentro de los muros de la ciudad.

—¡Entonces, vamos —dijo Laurent—; los minutos son preciosos!

Un cuarto de hora después una columna formada por trescientos filibusteros elegidos de entre los más resueltos de la escuadra salía silenciosamente del puerto, guiada por los esclavos.

El fuerte que debían asaltar se encontraba en una altura que dominaba la ciudad, erigido a espaldas de la muralla de circunvalación. Era una sólida construcción, provista de fuertes baluartes y defendida por quinientos hombres que, si hubieran podido enterarse de la presencia de los filibusteros, habrían resistido largo tiempo.

Desgraciadamente para ellos, los corsarios habían procedido con tanta prudencia, que ni remotamente podía sospecharse su presencia en la ciudad.

La audaz columna, protegida por las tinieblas se acercaba rápidamente, por temor a ser sorprendida por los albores del día.

Aún era de noche cuando llegó a los fosos de los bastiones. Ningún centinela español había notado su presencia.

—Sorprenderemos a la guarnición —dijo Laurent a los filibusteros que iban a su lado.

Los bastiones por aquella parte estaban casi derruidos; así que un escalo no era difícil para hombres habituados a trepar por los palos de las naves.

—¡El sable entre los dientes, y adelante! —ordenó Laurent.

Dando ejemplo subió aferrándose a los salientes del bastión. Los otros le siguieron denodadamente, trepando los unos sobre los otros, formando una cadena humana que se alargaba, serpenteaba, se rompía, volvía a unirse, y que llegó felizmente a la cima del bastión, sin ser vistos por los centinelas españoles.

Faltaba sin embargo, trasponer la muralla del fuerte, que tenía unos diez metros de altura y que era completamente lisa. Aquel obstáculo hizo vacilar a los audaces marinos.

¡Guay de ellos si los españoles los hubieran sorprendido en el bastión! Acaso ni uno se hubiera librado de la muerte.

—¡Hay que llegar arriba antes del alba —dijo Laurent a los subjefes que le rodeaban—, y no nos queda más que media hora!

El instante era terrible. De un momento a otro un grito de alarma podría romper el silencio y poner en alarma a toda la guarnición.

Una idea brotó repentinamente en el cerebro de Laurent.

Había visto abandonada junto al bastión una escalera que tal vez alcanzara a lo alto de la muralla.

Envió algunos hombres a cogerla, y mandó apoyarla con infinitas precauciones en las almenas del fuerte.

—¡Al abordaje! —ordenó con voz de trueno.

Dando ejemplo a los demás, se izó rápidamente a lo alto. Marinero experto como era, no encontró ninguna dificultad para llegar a la cima.

Apenas hubo llegado a las almenas, se encontró ante un centinela español armado de alabarda. El soldado quedó tan sorprendido por aquella inesperada aparición, que no pensó siquiera en hacer uso de su arma, ni aun en dar la voz de alarma.

Laurent cayó sobre él sin darle tiempo para salir de su asombro, y de un sablazo le dejó en tierra moribundo.

El soldado, sin embargo, apeló a sus últimas fuerzas para lanzar un grito exclamando:

—¡Los filibusteros!…

Los centinelas que vigilaban en las torres, aunque no podían creer en la aparición de los corsarios, a quienes suponían en las Tortugas se lanzaron hacia la terraza, y se encontraron de manos a boca con los primeros asaltantes.

—¡Rendíos! —les gritó Laurent. Los soldados huyeron hacia el fuerte gritando desaforadamente:

—¡A las armas! ¡Los filibusteros! La guarnición del fuerte, despertada de improviso, echó mano a las armas, y se precipitó en el patio del fuerte para defender la artillería.

Era tarde: los filibusteros se habían reunido ya todos y los acometieron con furor, destrozando con una irresistible carga sus primeras filas.

Entretanto, algunos corsarios derribaron la puerta del polvorín y sacaron de él barriles llenos de municiones que colocaron en torno del cuerpo central del fuerte, en cuyo interior se encontraba todavía la mayor parte de la guarnición.

De todas partes se alzaba este grito, repetido sin cesar:

—¡Rendíos, o volaréis por los aires!

Aquella terrible amenaza produjo mayor efecto que la carga. Los españoles, sabiendo de lo que eran capaces aquellos hombres intrépidos, y reconociéndose impotentes para afrontar el asalto, tras una breve resistencia arriaron el estandarte de España que ondeaba en la más alta torre, y depusieron las armas, después de habérseles prometido respetar su vida. Laurent encerró a los prisioneros en las celdas del fuerte, dispuso multitud de centinelas y ordenó apuntar los cañones hacia la ciudad gritando:

—¡Primero, un disparo; después una descarga general! ¡Es el anuncio de la victoria!

Estalló un formidable estampido, y en seguida los once cañones arrojaron simultáneamente con horrible estruendo una lluvia de balas sobre la desgraciada ciudad, que despertó despavorida de su tranquilo sueño. Grammont y Wan Horn habían esperado aquella señal, presas de una angustia fácilmente imaginable. De la toma del fuerte dependía una brillante victoria o una derrota desastrosa.

Al oír aquellos disparos salieron de su escondite.

—¡Adelante, hombres de mar! ¡Veracruz es nuestra!

Los filibusteros se lanzaron en masa sobre la ciudad. Eran seiscientos, armados con fusiles, sables de abordaje y pistolas, resueltos a todo, hasta a dar el asalto al formidable fuerte de San Juan de Ulúa, si fuese preciso.

—¡A las armas! ¡Los filibusteros!

Cuando los corsarios caían sobre la población como desbordado torrente, a su derecha, por la parte de los primeros jardines, oyeron algunos disparos y vieron algunos soldados, los cuales huían delante de cuatro hombres que con furor terrible repartían estocadas y navajazos. Grammont, que iba al frente de la primera columna se lanzó hacia allí, creyéndose atacado de flanco.

Entonces lanzó un grito de sorpresa:

—¡El Corsario Negro!

Era, en efecto, el señor de Ventimiglia, que por su cuenta había comenzado el asalto de la ciudad.

—¡Grammont! —exclamó viendo al francés.

—¡Llegáis en buen momento, caballero! —gritó Grammont—. ¡Venid!

—¡Heme aquí! —dijo el Corsario.

—¿Y el Duque? ¿Ha muerto?

—¡Huyó cuando iba a atravesarle con mi acero! —repuso sordamente el Corsario.

—¡Le encontraremos, señor de Ventimiglia! ¡Al asalto, hombres del mar! ¡El Corsario Negro está con nosotros!

La batalla había comenzado en las calles, terrible y sangrienta.

Los soldados y los habitantes, pasado el primer momento de estupor, se habían precipitado en las calles para detener a los corsarios.

En medio del fragor horrendo en que se hundían los edificios bajo el incesante cañoneo, las descargas de fusilería, los gritos de los combatientes y los ayes de los heridos, resonaban las voces de mando de los capitanes corsarios.

—¡Adelante!… ¡Incendiad!… ¡Destruid!…

La resistencia opuesta por los soldados y los habitantes centuplicaba el furor de los corsarios.

Como tigres sedientos de sangre entraban en las casas, arrojaban por las ventanas a sus defensores, y se dirigían al centro de la ciudad destrozándolo todo a su paso.

Sus capitanes, que temían verlos vacilar, los precedían a paso de carga, gritando:

—¡Un esfuerzo más, y Veracruz es nuestra!

Con un supremo esfuerzo hicieron irrupción en la plaza de la catedral.

—¡Adelante! —gritaban el Corsario Negro, Grammont y Wan Horn lanzándose animosamente a la pelea.

La lucha era salvaje, feroz. Los españoles, apoyados por los habitantes, resistían tenazmente pero ya nada podía detener a los filibusteros.

Imposible resistir a los fieros corsarios, ya envalentonados con los primeros triunfos.

Los filibusteros asaltaron el palacio del Gobierno y destrozaron sin piedad cuanto hallaban a las manos. Otros asaltaron las casas particulares, derribando las puertas, aprisionando a sus habitantes, y conduciéndolos a la catedral sin escuchar sus lamentos.

Entretanto, los demás saqueaban las tiendas, las iglesias y monasterios, y hasta las naves ancladas en el puerto.

Había que apresurarse, pues en los contornos, a no muchas leguas, había fuertes guarniciones que podían de improviso caer sobre Veracruz.

Mientras los filibusteros se entregaban al más desenfrenado saqueo, el Corsario, seguido por Carmaux, Moko, el hamburgués y una quincena de hombres del Rayo, recorría casa por casa hasta los más humildes tugurios. No tenía más que un deseo: descubrir a su mortal enemigo.

¿Qué le importaban los tesoros de Veracruz? Todos los daría con tal de tener en sus manos al odiado flamenco.

Pero fueron vanas sus pesquisas; no encontró más que mujeres llorosas, niños aterrados, hombres heridos y filibusteros amenazadores que saqueaban a los míseros vencidos.

—¡Nada!… ¡Nada!… —rugía el Corsario.

De repente una idea brotó en su cerebro.

—¡A casa de la Marquesa de Bermejo! —gritó a sus hombres.

Atravesó a paso de carga la ciudad abriéndose paso por entre los ciudadanos fugitivos y los filibusteros perseguidores, y llegó un cuarto de hora después ante el jardín de la Marquesa.

La cancela había sido destrozada, y algunos corsarios que acababan de entrar en el palacio se disponían a saquearlo.

Con amenazadores gritos habían intimado a los siervos que abriesen la puerta, que parecía atrancada; pero no habían recibido contestación alguna. Creyendo que sus habitantes intentaban oponer resistencia, iban a escalar las ventanas del entresuelo, cuando apareció el Corsario.

—¡Fuera de aquí! —gritó el señor de Ventimiglia levantando su espada.

Asombrados los filibusteros por aquella inesperada intervención, se habían detenido.

—Capitán —dijo uno de ellos—, es una casa habitada por españoles.

—Estos españoles son mis amigos. ¡Marchaos y listo, si no queréis que os aniquile yo mismo!

—¡Gracias, caballero! —dijo una voz de él bien conocida.

La marquesa de Bermejo había aparecido en una ventana del primer piso, en unión de los siervos armados de fusiles.

—¡Abrid, señora! —dijo el Corsario saludándola con la espada.

Un momento después la puerta, que estaba atrincherada, dejaba paso al Corsario. La Marquesa había ya bajado, y le esperaba en el mismo salón en que había ocurrido el duelo con el Duque.

—La ciudad está perdida, ¿no es cierto? —dijo la Marquesa con voz alterada.

—Sí, señora —repuso el Corsario.

—¡Triste guerra, caballero!

El Corsario no contestó. Paseaba por la estancia, presa de viva agitación.

De pronto se detuvo ante la Marquesa y le dijo:

—¡No le he encontrado!

—¿A quién?

—¡Al Duque!

—¿Odiáis mucho a ese hombre?

—¡Inmensamente, señora!

—¿Y habéis vuelto aquí con la esperanza de encontrarle escondido?

—Sí, marquesa.

—No ha vuelto.

—¿Debo creeros?

—¡Os lo juro!

—¿Dónde se habrá refugiado, entonces, ese hombre?

La Marquesa le miró en silencio; parecía vacilar en contestar.

—Vos sabéis algo, señora —dijo el Corsario.

—Sí —contestó la Marquesa con voz firme.

—¿Amáis a ese hombre?

—No, caballero.

—¿Quién os impide, pues, decirme dónde podré encontrarle?

—Estaba al servicio de España.

—¡Por obra de una infame traición! —exclamó el Corsario con ira.

—Lo sé —murmuró la Marquesa inclinando la cabeza.

Y sacando un billete de la bolsa de terciopelo carmesí que llevaba al costado, se lo alargó al Corsario tras una breve vacilación, diciendo:

—Lo he recibido hace dos horas. Leedlo.

El Corsario se había apoderado vivamente de aquella carta, que contenía pocas líneas.

He logrado alcanzar «El Escorial». Presentaréis mis excusas al Gobernador; pero motivos urgentes me obligan a marchar a La Florida.

Diego os dirá el resto.

Wan Guld.

—¡Partió! —exclamó el Corsario—. ¡Se me escapa!

—Ya sabéis dónde encontrarle —dijo la Marquesa.

—La Florida es muy grande, señora.

—Pero las ciudades son pocas.

—Las recorreré todas, os lo juro, si no le alcanzo antes de que llegue. ¿Conocéis «El Escorial»?

—No sé qué clase de nave es, caballero, pero por Diego podréis obtener informaciones preciosas.

—¿Quién es ese hombre?

—Un confidente del Duque.

—¿Y en dónde se encuentra?

—En el fuerte de San Juan de Ulúa.

—El fuerte no ha capitulado, señora.

—Buscad el medio de encontrarle. Sabe ese hombre acerca del Duque muchas cosas que yo misma ignoro, y acaso pueda explicaros el motivo por el cual su amo va a La Florida.

—En efecto; ese viaje a tan lejanas tierras es inexplicable para mí.

—Y para mí, caballero —dijo la Marquesa—. Ya hacía algún tiempo que me hablaba de ese viaje, y…

—Continuad, Marquesa —dijo el Corsario viéndola vacilar.

—Quisiera contaros una extraña historia, que quizás os interese.

—¿A mí? —exclamó asombrado el Corsario.

—Y mucho —añadió la Marquesa.

—Pero pensad que, entretanto, Wan Guld huye.

—¡Ya le alcanzaréis más tarde! Me han dicho que vuestra nave es la más rápida de cuantas surcan el golfo de México.

—Es cierto. ¿Creéis que el Duque vaya directamente a La Florida? ¿Se detendrá en algún lugar antes?

—Es probable.

—Entonces, vos sabéis muchas cosas que…

—Yo no; Diego.

—¡Entonces, es preciso que tenga en mi poder a ese hombre!

—Por ahora, escuchadme, caballero.

—¿De qué se trata?

—Ya os he dicho: es una historia que os interesa.

Y mirándole fijamente, añadió:

—¡Se trata de Honorata!…

CAPÍTULO XX

LA MARQUESA DE BERMEJO

Al oír aquel nombre el Corsario se dejó caer en una silla y escondió el rostro entre las manos. Un sordo gemido salió de sus labios como sofocado sollozo.

De repente se levantó. Estaba lívido: su rostro se había alterado espantosamente. Miró durante algunos instantes como trastornado a la Marquesa, y haciendo un esfuerzo dijo con voz ronca:

—¿Queréis destrozarme el corazón señora? ¿Para qué hablarme de esa joven? ¡Ha muerto y duerme en paz en los abismos del mar al lado de mis hermanos!

—Acaso os engañéis, caballero —dijo la Marquesa.

—¿Queréis infundirme la esperanza de que la joven flamenca vive? —dijo el Corsario acercándose bruscamente a la Marquesa, más pálido que nunca.

—Diego Sandorf está convencido de ello.

—¿Quién es ese hombre?

—Ya os lo he dicho: el confidente del Duque.

—¿Un español?

—No; un viejo flamenco que vino a América con el Duque.

—¿Y fue él quien os habló de Honorata?

—Sí, caballero.

—¿Entonces, vos sabéis?

—Todo. Fue la vuestra una terrible venganza; pero…

—¡Callad, marquesa! —dijo el Corsario cayendo de nuevo en la silla y ocultando el rostro.

Permaneció en silencio algunos instantes hasta que, poniéndose en pie, dijo:

—¡No! ¡Honorata Wan Guld ha muerto!

—¿Quién os lo asegura, caballero? ¿Habéis acaso visto flotar su cadáver en el golfo? Diego Sandorf me ha asegurado que la Duquesa fue recogida por una carabela española, que poco después naufragó en las playas de La Florida.

—Y a mí me contó D. Pablo de Ribeira, intendente del Duque en Puerto Limón, que la chalupa tripulada por la Duquesa había sido hallada hacia las costas occidentales de Cuba ¿A quién creer ahora?

—A Diego Sandorf, caballero —dijo la Marquesa—. ¿Acaso habéis olvidado que el Duque ha partido para La Florida?

—¿Y creéis?… —preguntó el Corsario impresionado por aquellas palabras.

—¡Que ha ido a buscar a su hija!

—¡Viva! —exclamó—. ¡Honorata viva! ¿Habrá podido hacer Dios este milagro? ¡Marquesa, me es necesario ese Diego Sandorf! ¡Necesito interrogarle!

—Os he dicho que está en el fuerte de San Juan de Ulúa.

—¿Y qué hacer?

—Expugnar esa roca.

—¡Es una locura que costaría inmensos sacrificios! ¡Los filibusteros no se atreverían a tanto!

—Diego Sandorf no saldrá, seguramente hasta la partida de vuestros hombres y de vuestros barcos.

—¡Iré a secuestrarle! —exclamó el Corsario como si hubiese tomado una rápida resolución.

—¿Dónde? —preguntó la Marquesa estupefacta.

—¡A San Juan de Ulúa!

—¡Qué audacia! Pero ¿no sabéis que en el fuerte hay sesenta cañones y ochocientos hombres?

—¡Qué importa!

—Os matarán, caballero.

—Estoy acostumbrado a desafiar a la muerte.

—Es preciso vivir.

—¡Oh, sí, para vengar a mis hermanos! —dijo el Corsario con voz siniestra.

—¡Y para encontrar a Honorata!

—¡Adiós, señora! —dijo de repente.

—¿A dónde vais, caballero?

—A intentar la suerte.

—¿Seguís decidido?

—Sí, marquesa; iré a secuestrar a ese hombre.

—Esperad, caballero. Acaso…

—¿Qué más queréis decirme?

La española se había acercado a una escribanía con incrustaciones de coral, y habiendo trazado algunas líneas, tendió al Corsario la hoja que había escrito, diciéndole:

—Encontrad el medio de hacer llegar esto a manos de Diego Sandorf.

El Corsario se había apoderado vivamente del billete, que contenía las siguientes palabras:

Un gentilhombre, amigo mío, desea hablaros. Os esperará esta noche bajo el último torreón de Levante, desde las doce al alba.

Ha venido con los filibusteros, y marchará con ellos. No faltéis a la cita.

Inés de Bermejo

—¡Gracias, marquesa! —dijo el Corsario—. Pero corréis peligro de comprometeros.

—¿Y por qué, caballero? ¿Acaso os doy medios para apoderaros del fuerte? Así evito a mis compatriotas ese peligro.

—Habéis favorecido a un filibustero.

—No: a un gentilhombre, caballero. Vos no sois un enemigo de mi patria.

—¡Jamás lo hubiera sido si mi destino no me hubiese puesto frente al Duque! ¡Adiós, señora! ¡Acaso volvamos a vernos antes de que yo zarpe para La Florida!

—¡Una palabra, caballero!

—Hablad, señora.

—Si Honorata viviese, ¿qué haríais con el Duque, con su padre?

El Corsario la miró fijamente, y dijo:

—¿Creéis, señora que las almas de mis hermanos se han aplacado? Cuando el mar se torna fosforescente, el Corsario Rojo y el Verde, las víctimas del Duque, suben a flote pidiendo venganza.

La Marquesa sintió un escalofrío. Tras breve pausa prosiguió el Corsario:

—Dentro de cinco días hará un año que el cuerpo del Corsario Rojo, arrancado por mí de la horca de Maracaibo, está sepultado en los negros abismos del mar. Si esta noche el mar fosforece, Wan Guld no tendrá perdón por mi parte.

—¿Y Honorata? —preguntó la Marquesa.

—¡Mi destino está escrito! —repuso tristemente el Corsario—, ¡pero estoy dispuesto a desafiarlo!

—¿Qué queréis decir, caballero? En vez de responder, el Corsario le estrechó la mano, y salió rápidamente sin añadir palabra.

En el jardín le esperaban los filibusteros con Carmaux, Wan Stiller y el negro.

—¡Que se vayan los hombres de El Rayo! —dijo—. ¡Quédense tan sólo los afectos a mí!

Iba a emprender el camino por la vereda, seguido por el hamburgués, Moko y Carmaux cuando se detuvo.

—¿Y Yara? —murmuró suspirando.

Volvió sobre sus pasos, y entró de nuevo en la sala baja del palacio.

La marquesa de Bermejo estaba allí todavía, apoyada en una silla, pensativa y triste.

—¿Dónde está? —dijo el Corsario con ligero temblor—. ¡Quiero verla por última vez!

—Seguidme, caballero —repuso la española, que había comprendido.

Le guio a una estancia contigua y ricamente amueblada.

Acostada en un sofá de terciopelo verde, entre dos altos candelabros y cubierta por un lienzo de franela, yacía la pobre india.

Un hilo de sangre había corrido bajo el lienzo y se había coagulado en el tapiz.

El Corsario contempló con triste mirada aquel bello rostro, e inclinándose sobre la muerta imprimió en su frente un tierno beso, murmurando:

—¡También tú serás vengada, Yara! ¡El Corsario Negro sostendrá su juramento!

Y casi huyendo se reunió con sus hombres, como si hubiera querido ocultar a la Marquesa la profunda emoción que le embargaba.

—¡Venid! —dijo bruscamente a Carmaux y a sus compañeros.

Atravesó casi corriendo el jardín y se metió por las callejuelas de la ciudad dirigiéndose hacia la Plaza Mayor.

Aunque ya oscurecía, el saqueo continuaba por parte de los corsarios.

De cuantas casas entraban arrojaban a los habitantes, obligándolos con amenazas de muerte a dejar sus hogares y a abandonar la ciudad; así que las calles estaban llenas de fugitivos.

El Corsario parecía no ver nada. Continuaba caminando rápidamente sumido en profundos pensamientos, y tratando solamente de abrirse paso por entre los fugitivos.

—¡Ya veremos dónde para! —decía Carmaux—. ¡El Capitán está borrascoso! ¡Por Baco! ¡Nunca le he visto de este modo!

—Habrá pasado algo grave —decía el hamburgués—. Cuando el Capitán salió del palacio, parecía convulso.

—¡Dios sabe lo que le bullirá dentro, amigo Stiller! ¡Aseguraría que no está precisamente encantado de haber perdido el rastro de ese condenado… Duque! ¡Teniéndole ya en la punta de la espada!

—¡Es un verdadero demonio ese flamenco!

—Pero el Capitán le cogerá por los cuernos, Stiller. ¡No esquivará siempre la espada de un hombre semejante!

—¿Y dónde encontrarle ahora?

—¡Le encontrará, Stiller, te lo digo yo!

—Es la tercera vez que se nos escurre de entre las manos; primero en Maracaibo, luego en Gibraltar, y ahora aquí.

—Pero acabará por caer en nuestras manos —concluyó Carmaux.

Habían llegado entonces a la Plaza Mayor, donde los filibusteros tenían su cuartel general.

La vasta plaza estaba llena de prisioneros, armas, montones de mercancías robadas en los almacenes de aduanas, etc.

Doscientos filibusteros armados con fusiles habían ocupado la plazoleta del palacio del Gobierno para impedir cualquier rebelión de los prisioneros, y otros ciento habían circundado la catedral, en cuyo interior habían sido encerrados los personajes más notables de la ciudad, de los cuales se pensaba obtener pingües rescates.

A cada instante llegaban destacamentos de filibusteros con nuevos prisioneros, o llevando columnas de esclavos negros o mulatos cargados de objetos preciosos o de víveres, que pronto eran consumidos por los corsarios de guardia.

Por doquier se oían llantos de mujeres, gritos de niños, juramentos e imprecaciones; pero nadie osaba rebelarse.

Los cañones emplazados ante el palacio, y los barriles de pólvora dispuestos en torno de la catedral, tenían refrenados a los más audaces y calmaban a los más inquietos.

—¿Dónde está Grammont? —preguntó el Corsario a un filibustero que estaba sentado sobre un barril de pólvora con una mecha encendida en la mano.

—En el palacio del Gobernador, señor —contestó el centinela.

—¿Y Laurent?

—Sigue en el fuerte.

—¿Y Wan Horn?

—Vigila el fuerte de San Juan de Ulúa.

El Corsario atravesó la plaza y entró en el palacio del Gobernador, sólido edificio que parecía un fuerte y que sin embargo, capituló al primer asalto de los filibusteros, a pesar de su numerosa guarnición.

En una sala, ya casi llena de barras de oro, plata, piedras y joyas preciosas, fruto del saqueo, encontró al gentilhombre francés.

—El oro afluye como un río, caballero —dijo Grammont apenas vio al Corsario—. Tenemos ya, lo menos, cuatro millones de piastras.

—¡Eso no me interesa! —repuso el Corsario—. ¡No he venido a Veracruz para contemplar riquezas!

—Ya lo sé —dijo riendo el francés—. Vos quizás las daríais todas con tal de tener en vuestro poder a ese condenado Duque. ¿No es cierto?

—¡Sí, Grammont!

—Siento decíroslo; pero vuestro enemigo no está entre los prisioneros.

—Lo sabía.

—Pero cuando haya terminado el saqueo le haré buscar por toda la ciudad. Le encontraremos en cualquier escondite, caballero.

—Sería perder el tiempo.

—¿Por qué?

—Está ya en alta mar.

—¿Partió? —exclamó Grammont con estupor.

—Sí, a bordo de un barco que se llama «El Escorial».

—¿Cuándo?

—Ayer por la noche.

—¡Ira de Dios! ¿Quién os lo ha dicho?

—Una dama amiga suya.

—¿La que asistió al duelo?

—¿Cómo lo sabéis?

—Me lo ha narrado Carmaux. ¡Me interesa vuestro caso, caballero! ¿Y dónde va ese condenado Duque?

—A La Florida.

—¿Y vos?

—Me preparo a seguirle —repuso resueltamente el Corsario.

—¿Nos dejáis?

—No; ahora no. Debo hacer algo más en Veracruz, y venía a buscaros para que me aconsejarais.

—¿Qué pretendéis intentar?

—Debo ir a San Juan de Ulúa.

—¿Al fuerte? —exclamó el gentilhombre francés haciendo un gesto de asombro.

—Sí, Grammont.

—¿Qué locura vais a hacer?

—No es una locura: debo ir a tener una entrevista urgente.

—¿Relativa al Duque?

—A él y… a Honorata.

—¿La flamenca? ¿Será cierta la leyenda?

—Se dice que vive todavía.

—¿Lo creéis?

—Os lo diré cuando haya hablado con el hombre que está en el fuerte de San Juan.

—Hay españoles en la roca.

—Ya lo sé.

—Y no consentirán en rendirse; antes bien, parece que tienen la intención de saludar a nuestros barcos a cañonazos.

—Os digo que, de todos modos, iré al fuerte.

—Os prenderán.

—Acaso no.

—¿Tenéis algún talismán?

—Un simple billete que haré llegar al hombre a quien deseo interrogar.

—¿Por quién?

—Por cualquier soldado español.

—Tenemos muchos entre los prisioneros.

—¡Magnífico! Ahora escuchadme, Grammont. Si mañana al alba no volviese, tenedme por muerto, o a lo menos por prisionero.

—Caballero, ¿queréis un consejo?

—Hablad.

—¡Mandad al Diablo a ese hombre, y quedaos con nosotros!

—¡Es imposible; es necesario que le vea!

—Entonces, ya sé lo que debo hacer.

—Explicaos, Grammont.

—Preparar a mis filibusteros para asaltar el fuerte.

—No haréis tal.

—Ahora no; pero mañana por la mañana. Si con el alba no estáis aquí, yo, Laurent y Wan Horn escalaremos la roca, y, ¡vive Dios, la tomaremos, a pesar de la guarnición y de los sesenta cañones que la defienden!

—No quiero que se sacrifiquen inútilmente vuestros hombres. Si yo no he vuelto, advertiréis a Morgan que haga un crucero por alta mar con mi Rayo durante una semana entera, pasada la cual podrá ir donde quiera.

—¿Y vos creéis que nuestros filibusteros se marcharán tranquilamente, sabiendo que quedáis en manos de los españoles? ¡No lo esperéis!

—Prohibidles que intenten tan ardua empresa.

—Se rebelarían, caballero. Sois muy querido de los filibusteros.

—Que hagan lo que quieran. Además, no seré tan tonto que me deje coger. Obraré con prudencia. ¡Dadme un prisionero!

El señor de Grammont salió, y poco después entraba con un joven soldado español. El pobre hombre, creyendo acaso que querían fusilarle estaba pálido como la cera y miraba a los filibusteros con ojos aterrorizados.

—He aquí uno que puede serviros —dijo Grammont empujándole hacia el señor de Ventimiglia.

Este le miró algunos instantes, y poniéndole una mano en el hombro, le dijo:

—Te concedo la libertad sin rescate y te regalo quinientas piastras si me prestas un servicio.

—¡Hablad, señor! —dijo el español, animado por aquellas palabras.

—¿Conoces a la Marquesa de Bermejo?

—¿Quién no la conoce en Veracruz?

—¿Y a Diego Sandorf?

—¿El confidente del Duque flamenco?

—Sí.

—Le conozco, señor.

—Irás al instante al fuerte de San Juan de Ulúa, y entregarás al señor Sandorf este billete. Le dirás que se lo envía la Marquesa de Bermejo. Yo esperaré tu respuesta en la base del torreón de Levante, por la parte del golfo y recibirás las quinientas piastras. Ten presente que si tratas de hacerme traición expugnaremos el fuerte para darte muerte entre los más atroces tormentos.

—Prefiero la libertad y las quinientas piastras, señor.

—A media noche estarás en el lugar de la cita.

—Os prometo que estaré allí, señor.

—¡Vete!

—¿Me dejarán el paso libre los filibusteros?

Grammont llamó a un corsario que entraba llevando una cesta de barras de plata.

—¡Eh, amigo! —le dijo—. Acompaña a este prisionero hasta nuestras avanzadas. Le dices a Wan Horn que lleva órdenes del señor de Ventimiglia.

Y volviéndose al Corsario, que iba a salir tras el soldado, añadió:

—¡Sed prudente, caballero!

—Lo seré, Grammont.

—Espero volver a veros antes del alba.

—Si la suerte no dispone otra cosa.

—En tal caso, nosotros expugnaremos la roca y os libertaremos, u os vengaremos.

CAPÍTULO XXI

EL ASALTO A SAN JUAN DE ULÚA

Tres horas después, cuando los filibusteros hastiados del saqueo, acampaban como mejor podían en los bastiones de la ciudad y en las plazas públicas, una pequeña barca tripulada por cuatro hombres se destacaba de la playa, avanzando rápidamente en el pequeño golfo. La noche estaba oscurísima, y un viento fuerte soplaba de la parte del golfo de México, lanzando sobre los diques grandes oleadas que rompían con largo mugido contra las naves ancladas a lo largo de los muelles y contra los lanchones.

Aquella chalupa estaba tripulada por el Corsario Negro y sus tres valientes marineros.

Todos llevaban su espada al costado y en la cintura un par de pistolas. Moko había añadido a las suyas un hacha, arma formidable en sus manos, y que manejaba mucho mejor que la espada, pues ignoraba la esgrima.

El Corsario llevaba el timón, y los otros tres remaban vigorosamente para vencer la violencia de las ondas.

En el puerto la obscuridad era completa; todos los barcos tenían las luces apagadas. Tan sólo en el extremo del muelle parpadeaba a intervalos la luz verde y blanca del faro.

De cuando en cuando, sin embargo, un rápido relámpago iluminaba fugazmente el mar tempestuoso, seguido de un trueno lejano.

Cada vez que aquella luz lívida rasgaba las tinieblas, el Corsario levantaba vivamente la cabeza y miraba la imponente masa del fuerte de San Juan de Ulúa, gigantesco con sus formidables bastiones y sus torres almenadas.

—Es una noche a propósito para las expediciones arriesgadas —dijo Carmaux—. ¿Qué opinas, hamburgués?

—Me dan miedo los relámpagos —repuso Stiller.

—¿Y por qué, viejo mío?

—Si a los españoles se les ocurriese tirarnos confetti en forma de balas de treinta y seis…

—No harían blanco, hamburgués mío. ¡Somos tan pequeñitos!

—Sí; pero los españoles tienen buenos artilleros. Y además, ¿quién te asegura que el soldado no nos ha hecho traición?

—Hamburgués, no creo que sea este el momento más oportuno para decirme todas esas cosas.

—No me fío de ese español, Carmaux.

—Ni yo; pero saben que nuestros filibusteros son capaces de asaltar el fuerte y hacerles pagar cara una traición. Grammont sabe que vamos a una cita, y no nos dejará en manos de los españoles si tal desgracia nos sucediese.

—¡Atentos, camaradas! ¡Llegamos a lo difícil!

La chalupa se encontraba entonces frente a la boca del puerto, y tenía que hacer frente a las olas que con furor creciente rompían en los diques.

El Corsario se había puesto en pie y despojándose del tabardo.

—¡Cuidado a los golpes de remo! —dijo—. ¡Cuidado con las olas!

La chalupa se balanceaba desesperadamente a impulso de los incesantes golpes de mar, ora hundiéndose entre dos olas, ora reapareciendo en sus espumantes crestas. En algunos momentos recibía tales sacudidas, que los tres marinos corrían peligro de verse lanzados por encima de la borda.

Sin embargo, llevada por los poderosos golpes de remo, logró superar la boca del puerto y pronto quedó al amparo del muelle.

Llegada a su extremo, arribó a las escolleras del fuerte, precisamente en la base de la alta torre de Levante.

—¡Prontos a tomar tierra! —dijo el Corsario.

Con un último esfuerzo la chalupa embarrancó en una especie de caleta que se abría bajo el torreón.

Carmaux se lanzó a la escollera con la cuerda de amarre en la mano, y la ató sólidamente a un saliente de una roca.

El Corsario, Moko y el hamburgués le siguieron.

En aquel momento un relámpago rasgó las tinieblas iluminando el puerto.

—¡El soldado! —exclamó Carmaux, que había trepado a una especie de plataforma que se extendía en la base del torreón.

Un hombre se había levantado junto a una roca, dirigiéndose hacia los filibusteros.

—¿Sois las personas a quienes esperan en el puerto? —preguntó.

—Sí; somos nosotros —dijo el Corsario adelantándose—. ¿Has entregado el billete de la Marquesa de Bermejo a Diego Sandorf?

—Sí, señor —repuso el soldado.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que está a vuestra disposición.

—¿Dónde nos espera?

—En la terraza del torreón.

—¿Por qué no ha venido aquí?

—No hubiera podido abandonar el fuerte sin que su ausencia fuera notada, y, siendo uno de los comandantes, no ha osado hacerlo.

—¿Quién cree que somos?

—Españoles, amigos de la Marquesa de Bermejo.

—¿No sospecha nada?

—No, señor, estoy seguro.

—Piensa que no tendrás tu recompensa hasta después de mi coloquio con Sandorf.

—Ya me lo habéis dicho, señor.

—Y que no te dejaremos ni un instante.

El soldado no contestó.

—¿Cómo subiremos al torreón? —preguntó el Corsario.

—Sandorf ha echado una escalera de cuerda.

—¡Bien está; subamos!

De pronto pareció asaltarle una sospecha.

—¿Y si la cortasen? —se preguntó.

Se acercó al soldado, que había permanecido algo atrás, como si temiese algo.

—¿Has de hacer alguna señal a Sandorf para anunciarle nuestra llegada?

—Sí, señor.

—Apresúrate a hacerla, y subirás por la escala delante de nosotros.

El español se llevó los dedos a la boca, y lanzó un agudo silbido.

Un momento después oyó en la cima del torreón un silbido semejante, que se perdió entre el retumbar del trueno.

—Nos espera —dijo el soldado.

—Marcha delante, y no olvides que no te perderé de vista un sólo instante, y que tengo la mano ligera —dijo con voz amenazadora el Corsario.

Atravesaron la pequeña explanada y llegaron a la base del torreón.

Allí percibieron una escala de cuerda que pendía a lo largo de la maciza muralla. Carmaux levantó la cabeza para mirar a las almenas que se distinguían vagamente entre las tinieblas.

—¡Vaya una subida! —exclamó palideciendo—. ¡Lo menos hay cuarenta metros desde las almenas a la base!

Hasta el Corsario parecía impresionado por la altura de aquel gigantesco torreón.

—¡Muy alto tenemos que subir! —dijo.

Y volviéndose a Carmaux, que examinaba la escala como buen conocedor, le preguntó:

—¿Es sólida?

—Las cuerdas son nuevas y de notable grueso.

—¿Podrán soportarnos a todos?

—Aunque fuésemos en mayor número. Con tal que…

—¿Qué quieres decir, Carmaux?

—¡Por Baco! —exclamó el filibustero rascándose la cabeza.

—Si esos señores que están ahí arriba la cortasen… ¿Habéis pensado en eso, capitán?

—El español me ha jurado que no ha dicho quiénes somos.

—¡Sí! ¡Fiaos de eso!

—Preferirá ganar las piastras que le he ofrecido.

—¡Vamos, capitán! —dijo Carmaux con firmeza.

—Sube —ordenó el Corsario al soldado—. Si nos hacen dar una voltereta, también tú caerás al abismo.

—Sandorf ignora quién sois —repuso el soldado—. Me he cuidado muy bien de no decírselo, pues me iba en ello el pellejo.

Se agarró a la escala, y comenzó a subir sin dar muestras de vacilación.

El Corsario le seguía, y detrás iban Carmaux, Wan Stiller y, por último, el negro.

La subida no era fácil. El viento, que soplaba con fuerza, movía vivamente la escala, empujando a los cinco hombres contra las paredes del torreón.

De cuando en cuando se veían obligados a detenerse y a apoyarse en la pared con el pie para refrenar las sacudidas.

A cada escalón que subían aumentaba la ansiedad de los filibusteros; el temor de dar de un momento a otro una espantosa voltereta se había apoderado de sus corazones, sabiendo que estaban en manos de sus enemigos.

Carmaux sudaba; el hamburgués tenía escalofríos que no lograba contener; el negro estaba grisáceo de puro pálido.

Hasta el Corsario parecía intranquilo, y casi se arrepentía de haber emprendido tan audaz empresa.

A la mitad de la altura se habían detenido. La escala había sufrido una violentísima oscilación que parecía provenir de lo alto.

—¿Será este el momento del salto mortal? —se preguntó Carmaux agarrándose desesperadamente a una piedra que sobresalía en la muralla.

—Es el viento —dijo el Corsario enjugándose con la mano izquierda unas gotas de sudor frío—. ¡Adelante!

—¡Esperad un momento, señor! —dijo el español, cuya voz temblaba—. ¡Me parece perder la cabeza!

—¡Aprieta fuertemente las cuerdas, si no quieres precipitarte al abismo!

—¡Concededme un momento de descanso, señor! ¡Yo no soy marinero!

—¡Un solo minuto nada más! —dijo el Corsario—. ¡Tengo prisa por llegar a la plataforma de la torre!

—¡Y yo, capitán —dijo Carmaux—, preferiría verme a horcajadas en un gallardete de mesana durante un abordaje! ¡Mil ballenas! ¡Diríase que me tiemblan las piernas!

Se agarró fuertemente a las cuerdas y miró hacia abajo.

El abismo estaba a sus pies, pronto a engullirle, negro como el fondo de un pozo. Ya no se veía nada; tan sólo se oían los mugidos de las ondas, que parecían ser más espantosos.

Sobre su cabeza el viento silbaba siniestramente entre las almenas del torreón y las cuerdas de la escala.

—¡Si escapo sano de esta terrible situación, mandaré un cirio a la catedral de Veracruz! —murmuró.

—¡Adelante! —dijo en aquel momento el Corsario.

El español reanudó la subida aferrándose fuertemente a las cuerdas.

—¡Adelante! —le repetía—. ¡Ya sólo nos faltan algunos metros!

Por fin, con un último esfuerzo el soldado llegó al borde superior del torreón.

—¡Ayudadme! —dijo viendo aparecer entre las almenas un hombre, que extendió los brazos y le subió a la plataforma.

El Corsario, que no padecía del vértigo, se agarró al reborde de la almena próxima, y saltó ágilmente a la torre poniendo mano a la espada.

El hombre que había ayudado al soldado se le acercó diciéndole:

—¿Sois vos el amigo de la Marquesa de Bermejo?

—Sí —repuso el Corsario separándose para dejar puesto a sus hombres, ya llegados a las almenas.

Se miraron entrambos algunos instantes con cierta curiosidad.

Diego Sandorf, el confidente del Duque, era de baja estatura, anchas espaldas y brazos musculosos.

Representaba unos cincuenta años. Sus cabellos y su barba eran grises, sus líneas, duras, sus ojos pequeños y grises, como los de un gato con ciertos reflejos acerados.

Examinó al Corsario de pies a cabeza con una linterna que tenía en la mano, y dijo con cierto mal humor:

—No era necesario que os cubrieseis el rostro con un antifaz[8], pues como veis, yo enseño el mío.

—Las precauciones nunca están de más —se limitó a responder el Corsario.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó Sandorf señalando a Carmaux y los otros.

—Marineros míos.

—¡Ah! ¿Sois, pues, un capitán de marina?

—Soy un amigo de la Marquesa de Bermejo —repuso secamente el Corsario.

—¿Qué deseáis saber de mí?

—Una cosa de inmensa importancia.

—Estoy a vuestras órdenes, señor.

—Sé que tenéis noticias de la hija del Duque Wan Guld, de la señorita Honorata.

Diego Sandorf hizo un gesto de estupor.

—Perdonad —dijo—; pero yo desearía antes saber qué títulos tenéis para interesaros por la hija del Duque.

—Por ahora, soy un amigo de la Marquesa de Bermejo; más tarde, en otro lugar, no aquí, os diré quién soy.

—¿Qué motivos os detienen para no decírmelo ahora?

—Ahora no puedo darme a conocer —dijo secamente el Corsario.

—¡Sea! Decidme, pues, qué deseáis saber.

—Quería aclarar si es cierto el rumor que corre de que la señorita Honorata vive aún.

—¿Y por qué causa?

—Tengo una nave y hombres resueltos, y podría lograr acaso mejor que otro recuperar a la joven Duquesa.

—Entonces, ¿sois un amigo del Duque para interesaros tanto por su hija?

El Corsario no contestó. Diego Sandorf interpretó su silencio como una aquiescencia, y prosiguió:

—Entonces, escuchadme:

»Hace dos meses estaba yo en comisión en La Habana cuando un día vino a mí un marinero diciéndome que tenía importantes revelaciones que hacerme. Al principio creí que se trataba de alguna confidencia relacionada con los filibusteros de las Tortugas; pero no, se trataba de Honorata Wan Guld.

»Habiendo sabido que yo era confidente del Duque, se había decidido a buscarme para suministrarme preciosos detalles acerca de la joven Duquesa.

»Supe por él que la tormenta que estalló la noche en la cual el Corsario Negro la había abandonado en una chalupa para vengarse del Duque, la había respetado.

»La nave que tripulaba aquel marinero había encontrado a la joven Duquesa a sesenta millas de las costas de Maracaibo, y la había recogido, a pesar del furor de las aguas.

»La carabela iba con rumbo a La Florida, y se la llevó consigo, por haberse negado el capitán a cambiar de ruta.

»Desgraciadamente, era entonces la época de los huracanes. La carabela, frente a las costas meridionales de La Florida, naufragó en una escollera, y la tripulación fue asesinada por los salvajes, que acudieron en gran número y los devoraron.

»Tan sólo el marinero que fue a buscarme se había librado milagrosamente de la muerte permaneciendo oculto entre los maderos y despojos de la nave; pero no era él solo.

»También la joven Duquesa había sido perdonada.

»Aquellos salvajes, impresionados acaso por su admirable belleza, en vez de degollarla le hicieron manifiestos signos de respeto extraordinario.

»Desde su escondite el marinero vio a aquellos feroces antropófagos arrodillarse ante la joven Duquesa como si fuese alguna divinidad del mar, y por fin reclinarla en un palanquín adornado con plumas y pieles de caimán, y llevársela consigo.

»El marinero vagó varias semanas por la inhospitalaria costa hasta encontrar una canoa abandonada entre la arena, en la que se hizo a la mar, siendo recogido por una nave que venía de San Agustín de La Florida.

»He aquí señor, cuanto he sabido.

El Corsario Negro le había escuchado en silencio, con la cabeza baja y los brazos cruzados sobre el pecho.

Cuando Diego Sandorf terminó, levantó vivamente la cabeza, y le preguntó con un acento que revelaba inmensa ansiedad:

—¿Habéis creído esa historia?

—Sí, señor. El marinero no tenía ningún interés en inventarla.

—¿Y el Duque no mandó en seguida alguna nave en su busca?

—Estaba él entonces aquí, y no pude informarle hasta hace pocos días; es decir, después de mi llegada.

—Sin embargo, D. Pablo de Ribeira sabía también algo.

—¿Conocéis a D. Pablo? —preguntó asombrado Sandorf.

—Fui a buscarle hace pocas semanas.

—Le había puesto al corriente —dijo el flamenco—. Creyendo que el Duque se encontraba en sus posesiones de Puerto Limón, fui allí antes, cuando él a su vez había ya partido para Veracruz.

—Me han dicho que el Duque se ha embarcado la otra noche con rumbo a La Florida.

—Es cierto, señor.

—¿No se detendrá en algún punto antes de llegar allí?

—Creo que en Cárdenas, en la isla de Cuba, donde tiene muchas posesiones e intereses por arreglar.

—¿Me habéis dicho que la carabela naufragó en las costas meridionales de La Florida?

—Sí, señor —contestó Sandorf.

—¿En qué lugar?

—El marinero no pudo decírmelo con exactitud, porque desconoce aquellas costas.

El Corsario le estrechó la mano, diciéndole:

—¡Gracias! Si mañana bajáis a Veracruz, os diré mi nombre.

—Están los filibusteros en la ciudad.

—Mañana ya no estarán.

Y volviéndose hacia sus hombres, dijo:

—¡Vamos!

Carmaux, que había ya dado la vuelta por la plataforma para convencerse de que no había soldados ocultos, bajó el primero; luego, tras él, Wan Stiller, el Corsario y, por último Moko.

Ya habían descendido diez o doce metros, cuando Carmaux lanzó un gritó:

—¡Rayos! —exclamó—. ¿Y el soldado?

—¡Se ha quedado en el torreón! —gritó Stiller.

—¡Si nos hace traición!…

El Corsario Negro se detuvo. Si el soldado, que debía recibir las piastras prometidas al pie del torreón no los había seguido, era de temer una traición.

El temor de que cortasen la escalera precipitándolos en el abismo que mugía bajo sus plantas, les heló la sangre en las venas.

—¡Subamos! —gritó el Corsario—. ¡Pronto; nos va en ello la vida!

Se agarraron a la escala y la remontaron precipitadamente.

Moko, que era el primero, se aferró a la almena más próxima. Apenas había apoyado las manos en ella, cuando oyó una voz que decía:

—¡Aún estamos a tiempo para dejarlos caer!

De un salto se precipitó el negro en la plataforma y empuñó el hacha, dirigiéndose hacia donde estaba la escala amarrada.

Junto a aquel sitio había dos hombres.

Eran el soldado español y Diego Sandorf.

—¡Atrás, miserables! —gritó el negro levantando el hacha.

El español y el flamenco, sorprendidos por la inesperada aparición, se detuvieran.

Aquel momento bastó para dejar al Corsario y a sus dos marineros tiempo de alcanzar la cima del torreón.

Viendo una culebrina, de un solo golpe la hizo girar Carmaux apuntándola hacia las plataformas de las otras torres, y encendió rápidamente una mecha, mientras el Corsario se lanzaba hacia Sandorf espada en mano.

—¿Qué queréis? —preguntó el flamenco desenvainando la suya.

—Deciros que habéis llegado tarde para precipitarnos en el abismo —repuso el Corsario—. Si teníais esas intenciones, debíais haberlas hecho antes, cuando subíamos.

—¿Quién os ha dicho tal cosa? —preguntó Sandorf fingiéndose sorprendido.

—Os he oído, señor Sandorf, cuando decíais al español: «Estamos aún a tiempo de hacerlos caer».

—Sois el Corsario Negro, ¿no es cierto? —repuso el flamenco con los dientes apretados.

—Sí; el enemigo mortal del Duque, vuestro señor —repuso el caballero arrancándose el antifaz.

—¡Entonces os mato! —gritó el flamenco atacándole furiosamente.

En el momento en que le atacaba, el soldado había salido de la plataforma, y saltó a un puente que comunicaba con un segundo torreón.

—¡A las armas! —gritó a toda voz—. ¡Los filibusteros!

—¡Ah, canalla! —gritó Wan Stiller precipitándose tras él—. ¡A mí, Moko!

—¡Por vida de mil barcos! —exclamó Carmaux apuntando la pieza de artillería hacia el puente—. ¡Ya nos hemos metido en otro lío! ¡Aquí, dentro de poco, lloverá confetti!

El Corsario, a quien urgía desembarazarse de su adversario para organizar la defensa de la plataforma o intentar el descenso del torreón, si tenían tiempo, había atacado con gran ímpetu al flamenco, obligándole a retroceder hacia el puente.

El flamenco se defendía vigorosamente; pero no era de la talla del Corsario, aunque sí un hábil espadachín.

Llegado junto al primer escalón del puente, se vio obligado a volverse para no caer.

El Corsario, rápido como el rayo, le largó una estocada entre las costillas, haciéndole rodar por las escaleras.

—Hubiera podido atravesaros de parte a parte —le dijo—. Os he perdonado, porque me habéis dado preciosos detalles y porque sois amigo de la Marquesa.

Ya era tiempo de que se librase de aquel adversario. Moko y Stiller, que no habían podido alcanzar al soldado, volvían corriendo, mientras en todas las plataformas y bastiones se oía a los centinelas gritar:

—¡A las armas!… ¡A las armas!… ¡Los filibusteros!

El Corsario lanzó a su alrededor una rápida ojeada. En un ángulo de la plataforma vio una escalerilla de piedra que parecía llevar al interior del torreón.

—¡Busquemos un refugio! —dijo—. ¡Dentro de poco las piezas del fuerte ametrallarán este lugar!

—¿Y si huyésemos por la escala de cuerda? —preguntó Carmaux—. Acaso tendríamos tiempo.

—¡Ya es tarde! —repuso Wan Stiller—. ¡Los españoles llegan!…

—¡Señor! —dijo Carmaux volviéndose al Corsario—. ¡Salvaos!

—¿Qué quieres decir? —preguntó este.

—Podremos resistir algunos momentos. Esta culebrina está cargada, y cortará el puente.

—¿Y bien?… —preguntó el Corsario.

—No nos rendiremos hasta que hayáis llegado a la chalupa.

—¡Abandonaros! —exclamó el Corsario—. ¡Nunca!

—¡Daos prisa, Capitán! —dijo Wan Stiller—. ¡Aún estáis a tiempo de salvaros!…

—¡Nunca! —repitió con increíble franqueza el Corsario—. ¡Me quedo con vosotros! ¡Venid, y defendámonos como leones esperando el asalto de los filibusteros de Grammont!

CAPÍTULO XXII

ENTRE EL FUEGO Y EL ABISMO

El Corsario había puesto un pie en el primer escalón, cuando un súbito pensamiento le detuvo.

—¡Iba a cometer una villanía! —exclamó volviéndose hacia sus hombres.

—¡Una villanía! —exclamó Carmaux mirándole atónito.

—Sí, Carmaux.

—Confieso que no os entiendo, capitán.

—Involuntariamente hemos comprometido a la marquesa de Bermejo. Suponed que los españoles logran prendernos.

—¡Bien! ¿Y qué?

—Y que los filibusteros de Grammont no logran conquistar el fuerte.

—¿Y qué?

—Los españoles, y Sandorf sobre todo, no perdonarían a la Marquesa de Bermejo el haber protegido a los filibusteros, y sobre todo a mí.

—¡Diablo! —murmuró Carmaux tirándose rabiosamente de las barbas—. ¡Acaso tengáis razón, capitán!

—Y eso sería indigno del caballero de Ventimiglia.

—Luego…

—Es necesario que uno vaya a advertir lo que ha ocurrido, para que pueda librarse de la venganza de sus compatriotas.

—Razón de más para que os marchéis, capitán. Salvaréis a la Marquesa al mismo tiempo que os salváis vos.

—Mi puesto está aquí entre vosotros —dijo el Corsario—. Wan Stiller, a ti te confío el encargo de advertir a la Marquesa y a Grammont nuestra situación. ¡Pronto; ahora que hay tiempo!

—Estoy dispuesto a obedeceros, capitán —repuso el hamburgués—. Si los españoles cortan la cuerda y me precipitan al abismo, no será culpa mía el no haber podido cumplir el encargo.

—Resistiremos hasta que estés en tierra. ¡Vete pronto, que el tiempo vuela! —dijo el Corsario.

—Cuando estés en la escollera, nos lo avisas con un pistoletazo —le dijo Carmaux.

—¡Preparémonos a la defensa! —dijo el Corsario—. ¡Tú, Carmaux, a la culebrina; y nosotros Moko, defendamos el puente!

—¡Los españoles vienen, capitán! —dijo Moko—. ¡Los veo bajar por los bastiones frente a nosotros!

—Afortunadamente, los españoles son pocos y la obscuridad nos protege.

Habiendo creído primero que los filibusteros intentaban un asalto por la parte de las torres y bastiones de Poniente, se habían precipitado confusamente hacia aquella parte, dejando así al Corsario y a sus compañeros algunos minutos de tregua.

Cincuenta hombres armados de fusiles y alabardas pasaron los bastiones y se precipitaron hacia el fuerte, mientras los artilleros apuntaban dos piezas en aquella dirección para sostener a la columna de asalto.

El Corsario y Moko se habían apostado en la extremidad del puente escondiéndose tras el ángulo del parapeto, mientras Carmaux, que en su tiempo había sido un valiente artillero, había apuntado una culebrina de modo que impidiera el paso.

Viendo avanzar a los soldados, el Corsario con la derecha empuñó el sable y con la siniestra una pistola, gritando:

—¿Quién vive?

—¡Rendíos! —repuso el oficial que mandaba el destacamento.

—¡A vos es a quien os intimo que os rindáis! —dijo audazmente el Corsario.

—¿Queréis bromear?

—No es mi costumbre.

En aquel momento se oyó una voz opaca que gritaba:

—¡Adelante!… ¡Adelante!… ¡Es el Corsario Negro!…

Era Diego Sandorf, el cual, a pesar de no estar gravemente herido, aún no había logrado atravesar el puente.

—¡El terrible Corsario! —habían exclamado con espanto.

La fama del filibustero era popular en todas las colonias españolas del golfo de México, y todos conocían las audaces empresas de aquel hombre, como conocían el terrible odio que mediaba entre él y el Duque flamenco.

Los soldados del fuerte, sabiendo que tenían enfrente al formidable Corsario, se habían detenido y titubeaban entre avanzar o retroceder para pedir nuevos refuerzos.

El Corsario no les dejó tiempo de tomar una resolución, queriendo ante todo ganar tiempo.

—¡Adelante, mis valientes! —había gritado—. ¡Carmaux, lanza veinte hombres a través del puente! ¡Y tú, Moko, da el asalto a ese bastión con otros quince! ¡A la carga, hijos del mar!…

Y descargó su pistola lanzándose hacia el puente.

Al oír aquellas órdenes, creyendo realmente los españoles que tenían enfrente tantos hombres, retrocedieron a todo escape y subieron confusamente al bastión, a pesar de los gritos de Sandorf, que repetía:

—¡Adelante!… ¡Adelante!… ¡No son más que cuatro!…

Viéndolos escalar el bastión, y queriendo hacerles creer que estaban en buen número en el torreón, Carmaux descargó la culebrina, desmantelando una almena de la segunda cintura y haciendo llover los escombros sobre los fugitivos.

Un momento después dos pistoletazos resonaban en la escollera.

—¡Wan Stiller está en salvo! —exclamó Moko.

—¡Y nosotros hemos conseguido nuestro deseo! —dijo Carmaux riendo como loco.

—Capitán, mis hombres han conquistado valientemente el puente.

—Y los míos el bastión —añadió el negro.

—Pero se han desvanecido misteriosamente, y temo no verlos más —dijo Carmaux.

—Nos pasaremos sin ellos —dijo sonriendo el Corsario—. Ahora daos prisa, y busquemos mejor refugio.

De pronto dos disparos de cañón resonaron en la última torre de Poniente, y dos balas pasaron sobre la plataforma. Una derribó una almena a cinco pasos de Moko y la otra rompió una rueda de la culebrina, perdiéndose luego en el mar.

—¡Ya llegan los confettis! —exclamó Carmaux, que nunca perdía su buen humor—. Son demasiado dulces para nosotros, ¿verdad, Saco de carbón?

—¡Por poco me trago uno! —dijo el negro.

—¡Te aseguro que te hubiera sentado mal!

—¡Venid! —dijo el Corsario.

Se lanzaron los tres hacia la escalera de piedra, mientras una bala de grueso calibre levantaba una piedra de la plataforma destrozándola.

Bajados cincuenta escalones, los filibusteros se encontraron en una estancia abovedada, con dos aspilleras defendidas por gruesos barrotes de hierro, y que daba la una hacia el mar y la otra a un patio del fuerte casi a su nivel.

Una puerta bastante fuerte y blindada de hierro cerraba la escalera.

—Ante todo pensemos en guardar las espaldas —dijo Carmaux.

Con ayuda de Moko cerraron con estrépito la puerta atrancada con dos cerrojos de hierro.

—Por aquí de seguro no entran —dijo—. ¡Es una puerta a prueba de hacha!

—Y los enrejados de las ventanas son sólidos —dijo Moko.

El Corsario había recorrido la estancia para ver si había alguna otra entrada: mas no la encontró.

—Quizás podamos resistir hasta la llegada de los filibusteros —dijo.

—Y hasta una semana, capitán —repuso Carmaux—. Las paredes tienen un espesor capaz de desafiar a los cañones.

—No tenemos ni un sorbo de agua ni un bizcocho.

—¡Anda! ¡Pues es verdad! —exclamó Carmaux haciendo un gesto de desconsuelo—. ¡Por qué no tendremos aquí la despensa de D. Pablo Ribeira, ni la de aquel desgraciado notario de Maracaibo! ¡Soy un verdadero animal, capitán! ¡Después de tantos asedios, debía estar habituado a llenarme siempre los bolsillos; pero la próxima vez lo haré!

—¿Piensas sostener otro asedio?

—De fijo no será este el último, capitán. Parece que nuestro destino es hacernos bloquear en las casas o en los torreones.

—Consuélate, Carmaux; ya llegan los cantineros. Desgraciadamente, no nos ofrecerán más que almendras de hierro.

—¡No me gustan; son muy indigestas!

—Entonces, ten cuidado.

El Corsario Negro, que estaba apostado detrás de una de las aspilleras, había visto que un destacamento rodaba un cañón hacia el patio.

—Parece ser que somos caza mayor —dijo tranquilamente—; vienen a darnos caza a cañonazos.

—Y, en cambio, nosotros sólo podemos contestar con pistoletazos.

—¡Se hará lo que se pueda!

Iba a retirarse a un ángulo del muro, cuando se oyeron pasos en la escalera.

—Parece que quieren cogernos entre dos fuegos —dijo—. Afortunadamente, la puerta es maciza, en la escalera no se puede colocar un cañón, y…

Un golpe furioso dado contra la puerta, y que hizo retumbar toda la torre, le cortó la palabra.

—¡Abrid! —gritó una voz.

—¡Querido señor —dijo Carmaux—, bajad un poco la voz! ¡Debéis de estar muy mal educado!

—¡Abrid! —repitió la misma voz.

—¡Ohé! ¡Cuidado, que estamos en nuestra casa, y que tenemos derecho a no ser molestados por nadie, ni aun por el rey de España!

—¡Ah! ¿Estáis en vuestra casa?

—¡Por Baco! ¡Hemos pagado en concepto de alquiler al señor Sandorf dos pulgadas de acero de Toledo!

—No importa; ¡rendíos!

—¿A quién? —preguntó el Corsario.

—¡Al comandante del fuerte, D. Esteban de Toave!

—Decid al señor de Toave que el caballero de Ventimiglia no piensa por ahora rendirse.

—Pensad que somos quinientos —dijo el español.

—Y nosotros, tres; pero dispuestos a luchar hasta que se nos agoten las fuerzas.

—El Gobernador os promete la vida.

—Preferimos jugárnosla en un combate.

—La perderéis.

—¡Eso es cuenta nuestra! ¡Marchaos, y dejadnos tranquilos!

—¡Ah! ¿Queréis quedar tranquilos? Lo siento; pero no os concederemos ni un instante de tregua.

Se oyeron pasos y subir de escaleras, y luego, nada.

—Parece que han renunciado a forzar la puerta —dijo Carmaux respirando fuertemente.

—Pero no han renunciado a bombardearnos —repuso el Corsario—. ¡Mira!

Le llevó a la aspillera que daba al patio.

En la parte opuesta vio Carmaux a la luz de varias antorchas dos piezas de artillería apuntadas hacia la torre, y multitud de soldados.

—¿Ves? —preguntó el Corsario.

—¡Diablo! —exclamó Carmaux tirándose de una oreja—. ¡La cosa se pone seria!

—¡Atrás, Carmaux! ¡Soplan en las mechas!

—¡No me dejaré coger, capitán! —repuso el marinero dando un salto atrás.

Los tres filibusteros esperaron el disparo; pero los cañones, que parecían prontos a vomitar metralla contra la torre, permanecieron mudos.

—¿Qué pasa? —se preguntó Carmaux—. ¿Se arrepentirán los españoles de estropear el torreón o querrán cogernos vivos?

—Es probable —repuso el Corsario, que se había acercado a la aspillera, con riesgo de caer destrozado por una bala—. ¡Sí; parece que han renunciado a bombardearnos!

—¿Estarán dispuestos a dejarnos tranquilos?

—Los soldados están conferenciando entre sí. Hay varios oficiales también, y acaso hasta el comandante del puerto. Esperan hacernos capitular sin recurrir a la violencia y sin perder ni un hombre.

—Saben que carecemos de víveres.

—Pero no saben que al alba nuestros amigos vendrán a libertarnos.

—¡Poco a poco, Carmaux! —dijo el Corsario—. Aún faltan tres horas para el amanecer, y en este intervalo de tiempo pueden suceder mil cosas.

—¿Dudáis del señor Grammont?

—Al contrario, Carmaux. Lanzará a sus hombres al asalto; de eso no dudo; pero no puedo asegurarte que cuando llegue nos encuentre aquí atrincherados detrás de esas murallas.

—¿Qué es lo que teméis, capitán?

—Que los españoles nos obliguen a capitular antes de la salida del sol.

—Soy de vuestro parecer, señor —dijo Moko, que hasta entonces había estado tras la puerta blindada—. Los españoles parecen ocupados en algún misterioso trabajo.

—¿Qué has oído? —preguntaron Carmaux y el Corsario con inquietud.

—Diríase que ruedan barriles.

—¿Encima de la escalera? —preguntó Carmaux palideciendo.

—Sí —repuso Moko.

—¡Barriles! —exclamó el marinero—. ¿Estarán llenos de pólvora?

—Seguramente, no contendrán Jerez ni Málaga —dijo con admirable tranquilidad el Corsario Negro.

—¡Truenos del infierno! ¿Querrán hacernos saltar por los aires en unión de la torre?

—Es probable, Carmaux.

—¡No lo consentiremos, capitán!

—¿Qué piensas hacer, valiente?

—¡Abrir la puerta y caer sobre los españoles antes de que puedan preparar una mina!

—La idea no me parece mala; pero la creo de poco resultado. En lo alto de la escalera se combate mejor que abajo.

—Haremos lo que podamos.

—¿Estás decidido?

—Sí, capitán.

—¿Y tú también Moko?

—Prefiero morir con las armas en la mano, a saltar por los aires como un saco de garbanzos.

—Entonces, venid, valientes —dijo el Corsario, cambiando de tono y desenvainando la espada.

Antes de dar orden de correr los férreos cerrojos, acercó un oído a la puerta y escuchó largo rato. Los españoles parecían entregados a un misterioso trabajo; se oía subir y bajar, golpear ligeramente las murallas, y murmullos apagados.

—¡Fuera la barra! —dijo a Moko en voz baja.

El negro la descorrió de un tirón y abrió violentamente la maciza puerta.

El Corsario se lanzó a los primeros escalones, gritando a voz en cuello:

—¡Adelante, hombres del mar!

A media escalera cuatro soldados al mando de un sargento rodaban un barril.

El Corsario cayó sobre ellos y con una estocada echó por tierra al más próximo; pero el sargento le cortó el paso atacándole vigorosamente con su espada, mientras sus otros compañeros subían precipitadamente gritando:

—¡Los filibusteros!… ¡A las armas!…

El barril, abandonado a sí mismo, había rodado por la escalera abajo con gran estrépito, tirando a Carmaux patas arriba.

—¡Aparta! —había gritado el Corsario al sargento—. ¡Aparta, o te mato!

—¡Sebastián Moldinado muere en su puesto, pero no huye, señor! —repuso el español parando con gran habilidad una estocada que hubiera podido atravesarle de parte a parte.

—¡Entonces, toma esta!

El sargento era un hábil espadachín y hacía vigorosamente frente al Corsario, el cual, encontrándose cuatro escalones más abajo, perdía gran parte de sus ventajas.

Moko y Carmaux se habían lanzado adelante; pero pronto tuvieron que detenerse a causa de la estrechez de la escalera y de la inesperada resistencia opuesta por el Teniente.

—¡Una pistola vale algunas veces más que una espada! —dijo Carmaux empuñando la que llevaba a la cintura.

Iba a disparar sobre el valiente español, cuando este cayó dando un grito.

El Corsario le había herido en mitad del pecho.

—¡Adelante! —gritó.

En aquel momento aparecieron los españoles en lo alto de la escalera. Acudían en buen número para cazar a los filibusteros.

Sonaron dos tiros. Una bala cortó de raíz la larga pluma negra del Corsario, mientras la segunda rozaba la mejilla derecha de Moko trazando en ella un ligero surco sanguíneo.

—¡En retirada! —gritó el Corsario descargando su pistola contra los arcabuceros.

Los tres filibusteros bajaron de dos saltos la escalera y se encerraron de nuevo en la estancia, saludados por otros dos tiros, cuyas balas rebotaron en las placas de hierro de la puerta.

En el mismo instante algunos cañonazos retumbaron por la parte del mar.

Un grito de alegría se escapó de sus labios.

—¿Qué tenéis, capitán? —preguntó Carmaux.

—¡Mira, Carmaux! ¡Mira!…

—¡Truenos! —exclamó el valiente marinero—. ¡Nuestros filibusteros!

El Rayo entraba en aquel momento en la rada y descargaba su artillería contra las torres y bastiones del fuerte de San Juan de Ulúa.

CAPÍTULO XXIII

LA TOMA DE SAN JUAN DE ULÚA

Apenas llegó a la escollera, que se prolongaba en la base del torreón, Wan Stiller no perdió el tiempo. Comprendiendo que el Corsario y sus dos compañeros no podrían oponer una larga resistencia al numeroso retén del fuerte, saltó a la chalupa, que había dejado en la cala, y empezó a remar con empuje dirigiéndose hacia la cala central de la ciudad.

Soplaba el viento de la parte del golfo, y la chalupa era arrastrada por las aguas que rompían en los diques y la repelían hacia tierra. Sin esa circunstancia, el hamburgués, a pesar de su robustez, hubiera tenido que luchar bastante tiempo antes de arribar al muelle.

Sin embargo, no avanzaba con la celeridad requerida por los acontecimientos, a pesar de que el bravo hamburgués ponía cuanto podía de su parte.

Ya había llegado al centro de la rada cuando, tendiendo la vista en rededor, vio una gran chalupa que seguía exactamente su misma ruta.

—¿Me habrán seguido los españoles? —se preguntó.

Iba a lanzarse entre los navíos anclados en la rada, cuando oyó una voz que gritaba:

—¡Eh! ¡Alto o hacemos fuego! Al oír aquella voz el hamburgués soltó los remos.

—¡Lucerni! —exclamó—. ¡Ohé! ¿Sois de El Rayo?

—¡Toma! —exclamó la misma voz—. ¡Que me despedace un tiburón si no es el hamburgués, ese hombre!

La chalupa que iba tripulada por doce hombres, se acercó a la embarcación del hamburgués, y un hombre saltó a proa, gritando con marcadísimo acento ligur:

—¿Eres tú, Wan Stiller?

—¡Sí, maestro Lucerni!

—¿Y el capitán?

—¡Está a pique de que le prendan!

—¿Qué dices?

—¡Que si no tomamos el fuerte, el señor de Ventimiglia caerá en manos de los españoles!

—¡Truenos y centellas! ¡El Capitán en peligro!…

En aquel momento un disparo de culebrina retumbó en la torre de Levante de San Juan de Ulúa.

—Es Carmaux que desbarata a los españoles —dijo Wan Stiller.

—Pero son sólo tres, y no tienen más que una carga.

—¡Dame dos de tus hombres, maestro, y tú corre a avisar a Morgan! ¡El capitán está encerrado en la torre de Levante!

—¿Y tú, a dónde vas?

—A prevenir al señor de Grammont. Con el alba, los filibusteros darán el asalto al fuerte. ¿Vienes del mar?

—Sí —repuso el ligur—. Me ha enviado el señor Morgan para recibir órdenes del Capitán.

—¿Dónde está El Rayo?

—En crucero ante la rada.

—Di a Morgan que asalte el fuerte por la parte del mar, mientras el señor Grammont lo ataca por la parte de tierra. ¡Adiós, y no perder tiempo!

—¡Dos hombres con Wan Stiller! —dijo el contramaestre—. ¡Pronto!

Un momento después la embarcación del hamburgués, reforzada con dos robustos remeros, corría hacia el muelle, mientras la chalupa grande tomaba de nuevo rumbo hacia El Rayo.

Apenas desembarcado, el hamburgués se volvió hacia los filibusteros, y les dijo:

—Llegaos en seguida al palacio del Gobernador, y advertid al señor de Grammont que el Corsario Negro está sitiado en la torre de Levante. Yo os alcanzaré en seguida.

Y partió corriendo tratando de orientarse entre las muchas calles de la ciudad, que apenas conocía. No le fue fácil encontrar el palacio de la Marquesa de Bermejo; pero, finalmente, logró dar con él. En el momento en que montaban dos bellísimos y vigorosos caballos se disponían a salir.

—¿Dónde está la Marquesa? —preguntó Stiller.

—Se ha marchado —contestó uno de ellos.

—¿Cuando?

—Hace tres horas.

—¡No tratéis de engañarme! —dijo el hamburgués con voz de amenaza—. He de hacerle una comunicación de la mayor importancia.

—Os repito que ha partido.

—¿A dónde ha ido?

—A Tampico, donde embarcará para España.

—¿Volveréis a verla?

—Ahora vamos a reunirnos con ella.

—Le diréis que todo se ha descubierto, que Sandorf ha sido gravemente herido, y que el señor de Ventimiglia está sitiado en la torre y espera al señor de Grammont.

—Soy su mayordomo —dijo el español que había hablado—. Vuestras palabras le serán fielmente transmitidas.

—Decidle que yo soy un enviado del señor de Ventimiglia para avisarle la traición y la necesidad de que se guarde.

—¡Esa Marquesa es una mujer astuta! ¡Ha tomado sus precauciones a tiempo!

Cuando llegó al palacio del Gobernador alboreaba.

Una viva agitación reinaba en la vasta plaza. Bandadas de filibusteros llegaban de todas partes arrastrando cañones, rodando barriles de pólvora y llevando larguísimas escaleras cogidas en las iglesias.

—¡Grammont es hombre de palabra! —dijo Wan Stiller—. ¡Se preparan al asalto del fuerte!

Se abrió paso por entre los filibusteros que entraban y salían del palacio y subió a la sala que daba a la plaza, en la que vio a Grammont discutir vivamente con Laurent y varios comandantes de naves.

Apenas le vio, el gentilhombre francés le salió al encuentro, exclamando:

—¡Por fin! ¿Qué le ha ocurrido al señor de Ventimiglia? Los dos marinos que me has enviado sabían lo mismo que yo.

—Cuando le he dejado, la guarnición del fuerte se preparaba a sitiarle, señor —dijo Wan Stiller.

—¿Le han hecho prisionero?

—Lo dudo, señor. Iba a atrincherarse en una estancia del torreón de Levante.

—¡Diablo de hombre! —exclamó el señor de Grammont con estupor—. ¿Se preparaba a resistir contra quinientos hombres?

—Y vigorosamente; os lo aseguro. Ya había dejado fuera de combate a uno de los comandantes del fuerte.

—¿De algún sablazo?

—Sí, señor.

Iba a salir, cuando algunos cañonazos retumbaron hacia el puerto.

—¿Qué significa eso? —se preguntó deteniéndose—. ¿Habrán comenzado nuestros hombres al ataque sin esperarnos?

—Yo os lo diré, señor —dijo Wan Stiller—. Esos cañonazos son de El Rayo.

—¿También es de la partida la nave del Corsario Negro?

—Sí, señor; he enviado un aviso a Morgan.

—¡He ahí una potente ayuda, con la que no contaba!

Y volviéndose hacia los oficiales que llenaban la sala, gritó:

—¡Veamos, señores! ¡El ataque ha empezado!

Las bandadas de filibusteros se habían ya reunido en la península en cuya extremidad se erguía el fuerte de San Juan de Ulúa, y se habían preparado para dar el asalto a las torres de Poniente, las cuales aparentaban menor solidez que las que daban a la bahía de Veracruz.

Los españoles, apercibidos contra las intenciones de sus adversarios, habíanse reconcentrado en la plataforma.

Apenas había despuntado el día cuando los filibusteros, armados tan sólo de pistolas y sables de abordaje, comenzaban a avanzar bajo la dirección de Laurent y de Grammont.

Grammont y Laurent, de acuerdo con Wan Horn, que se había encargado de vigilar la ciudad para impedir una sublevación por parte de los habitantes, habían decidido asaltar el formidable castillo por dos partes a la vez, para dividir a la guarnición.

El primero, pues, debía dar vigorosamente el asalto, mientras el segundo, que tenía menos hombres, debía limitarse a distraer a los defensores y a amenazar a los torreones que daban hacia el mar.

Eran las siete cuando las fuerzas de Grammont llegaron a un tiro de fusil de los bastiones de Poniente.

Los españoles se habían agrupado en buen número detrás de los muros, decididos a oponer una desesperada resistencia y a dejarse matar antes que rendirse.

Por la parte del mar sólo dejaron algunas escuadrillas para hacer frente a El Rayo, cuyos cañones tronaban sin descanso, derribando las almenas y muros que servían de protección a las grandes piezas de artillería.

Al aparecer las primeras avanzadas de los filibusteros de Grammont, la artillería de gran calibre de los españoles había abierto un fuego infernal batiendo a la explanada que se extendía ante las torres de Poniente, y tronchado los árboles que daban refugio a la vanguardia.

En vez de responder los filibusteros se habían limitado a dispersarse entre las plantaciones; pero después de cada descarga se apresuraban a ganar diez o quince pasos, para volver a tenderse en el suelo.

Aquella maniobra, ideada por Grammont, evitaba muchas pérdidas porque era rara la bala de los artilleros españoles que hacía blanco.

Cuando los filibusteros llegaron a unos trescientos metros de los fosos de los bastiones, la cosa tomó un cariz bastante desfavorable para ellos.

La artillería ligera entró en escena tirando con metralla, y aquellas nubes de fragmentos metálicos limpiaban la llanura de filibusteros.

Grammont se puso en pie, gritando:

—¡Al asalto!… ¡El Corsario Negro nos espera!…

Un alarido inmenso, salvaje estalló entre los asaltantes:

—¡A la carga!

Los cuatrocientos hombres que constituían el ejército del gentilhombre francés se lanzaron adelante llevando los escaleras, y animándose con espantoso clamoreo.

No había más que trescientos metros que recorrer para llegar a los fosos; pero eran trescientos metros al descubierto.

El fuego de los españoles redoblaba. Por los bastiones, por las aspilleras, por las almenas de las torres, la artillería tronaba con ensordecedor crescendo.

Las balas, las granadas y la metralla caían por doquier, haciendo grandes destrozos entre los asaltantes. Descargas violentísimas de mosquetería se sucedían sin cesar.

A pesar de los gritos de sus jefes, los filibusteros vacilaban. Algunos, más audaces, habían llegado a los fosos y alzado las escaleras; pero no se atrevían a subir por ellas ni a afrontar el infernal tiroteo que sembraba la muerte por doquier.

—¡Adelante! —gritó Grammont poniéndose al frente de un destacamento de bucaneros—. ¡El Corsario Negro está allí!

Se lanzó con sin igual audacia, e hizo tender sobre el foso un puente volante. Una descarga de metralla cayó sobre los que le seguían, y el destacamento se diseminó como un castillo de naipes.

Los otros no le habían seguido. Se sentían impotentes para el asalto de aquellas inmensas torres coronadas de soldados resueltos a defenderse hasta el último momento y protegidos por formidable artillería.

San Juan de Ulúa parecía inexpugnable hasta a los más valientes.

En aquel momento una nueva tropa de filibusteros se precipitó en la explanada.

Eran los hombres de Laurent. Rechazados a su vez se apresuraron a reunirse con la banda de Grammont, con la esperanza de tener mejor éxito por aquel lado.

Aquel socorro infundió un valor desesperado en las tropas del gentilhombre francés.

Bajaron a los fosos, plantaron las escalas y se lanzaron al asalto, intentando alejar a los españoles a fuerza de bombas lanzadas a mano.

¡Vanos esfuerzos! Los defensores apartaron las escalas, que cayeron al foso, y lanzaron sobre los asaltantes calderas de agua hirviendo, mientras la artillería seguía barriendo la explanada.

La partida parecía perdida ya.

Los dos capitanes de la filibustería, con un destacamento de hombres elegidos, intentaron todavía un esfuerzo supremo; pero a su vez se vieron obligados a retroceder para no dejarse matar por aquella tempestad de hierro y fuego.

De repente, agudos gritos estallaron tras las últimas bandas. Eran alaridos de mujeres y clamores de hombres espantados, aterrorizados.

—¿Qué ocurre? —grito Grammont—. ¿Acaso la población ha huido y nos ataca por detrás?

Reuniendo cincuenta hombres aguerridos, se lanzó a la retaguardia, mientras Laurent intentaba reorganizar las bandas para rechazar a la guarnición del fuerte, caso de que intentaran una salida.

Un extraño e inesperado espectáculo se presentó a los ojos del gentilhombre francés.

Cuatro o cinco docenas de frailes y monjas avanzaban entre gritos y lamentos, llevando largas escalas. Detrás de ellos y a sus lados marchaba un centenar de filibusteros, armas al brazo, jurando y amenazando.

—¿Qué vienen a hacer aquí estos frailes y estas monjas? —preguntó Grammont estupefacto.

—Ha sido una idea de Morgan.

—¿De Morgan? ¿Ha desembarcado de El Rayo?

—Ha llegado ahora mismo.

—¿Y qué piensa hacer con esos religiosos?

—Los envía para que pongan escaleras en las fosas.

—¿A los frailes?…

—Y confía en que los españoles suspenderán el fuego. Son demasiado religiosos para matarlos[9].

—Yo creo que el Gobernador de San Juan de Ulúa no los respetará, y desde ahora compadezco a esos desgraciados.

Frailes y monjas, a pesar del espanto que los dominaba, avanzaron a través de la explanada llevando las escaleras. En vano pidieron gracia y trataron de enternecer a sus guardianes con lamentos y quejas desgarradoras. Viéndolos avanzar, los españoles suspendieron por un momento el fuego; vacilaban en exterminar a tanto infeliz.

—¡Perdonadnos! —gritaban las monjas levantando los brazos a los soldados del fuerte.

—¡Gracia!… ¡No hagáis fuego!… —añadían los frailes.

Aquel momento de vacilación duró poco.

El Gobernador del castillo comprendió el infernal proyecto de los filibusteros.

Decidido a defenderse y a economizar pérdidas a su guarnición mandó seguir haciendo fuego contra los religiosos y sus guardianes, causando grandes estragos en unos y otros.

Las bandas reorganizadas por Grammont y Laurent, aprovechando aquel descanso, se habían lanzado a la última explanada.

Una tremenda rabia los animaba. Sin cuidarse del horrendo fuego de los españoles, se precipitaron en los fosos con maravilloso empuje.

Los españoles arrojaban sobre ellos balas y piedras y hacían fuego con sus mosquetes, pues ya era inútil la artillería, y los acometieron con albardas y espadas. Pero nada detenía a los filibusteros, que llegaron al fin a los primeros bastiones.

La obstinada resistencia de la guarnición y las gravísimas pérdidas sufridas los habían enfurecido. Cuantos enemigos caían en sus manos eran despiadadamente degollados. Rechazados los españoles, huyeron hacia las últimas torres, tratando de contrarrestar el ímpetu de los filibusteros con las culebrinas emplazadas en las terrazas. La artillería de El Rayo los obligó por fin a huir a refugiarse en los patios interiores.

Grammont y Laurent asentaban sobre aquellos desgraciados toda la artillería de la fortaleza, y les intimaron la rendición.

De quinientos que eran habían quedado reducidos a doscientos, que en su mayoría estaban heridos. El Gobernador y los principales oficiales habían muerto heroicamente en las terrazas de las torres.

Intentar la lucha, hubiera sido inútil locura, y con la muerte en el corazón se rindieron y arriaron el gran estandarte de España que tan valientemente habían defendido.

Wan Stiller, que había combatido siempre al lado de Grammont, se volvió hacia el gentilhombre, diciéndole:

—¡Vamos a buscar al Corsario Negro, señor! ¡Aquí ya no hay nada que hacer!

—¿Crees que viva todavía?

—Y estoy convencido de que sigue atrincherado en el torreón de Levante.

—¡Te sigo, bravo hamburgués! —dijo Grammont—. ¡Veremos si tu endiablado capitán ha podido resistir a la guarnición entera del fuerte!

—No dudo de ello, señor.

Mientras los filibusteros desarmaban a los prisioneros, el hamburgués y el gentilhombre francés se dirigieron hacia el torreón cuya almenadura había sido desmantelada por la artillería de El Rayo. En la base de la escalera que conducía a la plataforma hallaron un cadáver.

—¡Yo conozco a este hombre! —dijo el hamburgués inclinándose.

—¿Es acaso el que os trajo aquí? —preguntó Grammont.

—No, señor; es Diego Sandorf.

—¿El flamenco que debía hacer preciosas revelaciones al Corsario?

—Sí, señor de Grammont. Ha recibido una estocada del Capitán.

—¡Tremendo acero el de Ventimiglia!

Bajaron la estrecha gradería, encaminándose al interior de la torre.

A los pocos escalones encontraron otro cadáver; era el de un sargento español.

—He aquí otro que ha recibido una estocada en mitad del pecho —dijo Wan Stiller—. El Capitán no ha respetado ni a este pobre diablo.

Llegados al final de la escalera se encontraron ante una puerta blindada.

—¿Estarán encerrados aquí? —se preguntó Wan Stiller.

Alzó el fusil que llevaba en la mano y golpeó furiosamente la puerta. Esta cedió pronto, pues no estaba cerrada por dentro.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Stiller secándose algunas gotas de sudor—. ¡No hay nadie aquí!

—¿Le habéis encontrado? —preguntó en aquel momento una voz.

El señor de Grammont y el hamburgués se volvieron, y vieron a Morgan, que bajaba precipitadamente la escalera seguido de algunos marineros de El Rayo.

—¡Parece que no está aquí el Corsario! —repuso el hamburgués con desaliento.

Amartilló el fusil y se lanzó resueltamente en la vasta cámara, seguido por el señor de Grammont y por Morgan.

—¡Truenos y rayos! —exclamó—. ¡El Corsario ha desaparecido!

CAPÍTULO XXIV

LA CAZA DE «LA ALHAMBRA»

En aquella amplia estancia debía de haber ocurrido una lucha tremenda, desesperada.

El pavimento, y hasta las paredes, estaban salpicadas de sangre, y acá y acullá se veían espadas y alabardas destrozadas, yelmos despedazados, hachas melladas, barras de hierro torcidas, jirones de tela y plumas rotas.

En un ángulo yacían dos cadáveres con el cráneo deshecho; en otro vieron un sargento español con el pecho abierto de un formidable hachazo, y junto a la aspillera que daba al mar, otros dos muertos.

El hamburgués y sus compañeros con una sola mirada se aseguraron de que entre aquellos cadáveres no estaba ninguno de los amigos que buscaban.

—¿Los habrán cogido vivos? —se preguntó Wan Stiller.

—¿Qué opináis, señor Morgan?

—Yo creo que, si se han dejado hacer prisioneros, los encontraremos en alguna torre del castillo.

—¡Con tal que no los hayan matado! —dijo el señor de Grammont.

—Los habrían dejado aquí —repuso Morgan.

En aquel momento oyeron que una voz débil murmuraba:

—¡Tengo sed!

Aquella voz había partido del ángulo más obscuro de la estancia… Morgan se lanzó hacia aquel sitio.

Otro soldado yacía detrás de algunos barriles: tenía el traje manchado de sangre, que manaba en abundancia de la herida que había recibido.

Era un joven imberbe, de facciones delicadas, casi un niño. Tenía un sablazo en el costado derecho.

Al acercarse Morgan, alargó la diestra para coger una espada que se encontraba al alcance de su mano.

—¡Deja esa arma, joven! —le dijo Morgan—. No pensamos hacerte ningún daño.

—¿No son filibusteros? —preguntó el joven soldado con débil voz.

—Sí; pero no hemos venido a matarte.

—Creía que queríais vengar al Corsario Negro.

—Hemos venido a buscarle.

—Ya está lejos —murmuró el sargento.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el señor de Grammont, que también se había acercado.

—Que ha sido llevado lejos.

—¿A dónde?

El soldado indicó con la diestra la aspillera que daba al mar.

—¿Quieres decir que ha sido embarcado? —preguntó Morgan palideciendo.

El español hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—¡Truenos de Hamburgo! ¡Explícate! —dijo el señor de Grammont con voz amenazadora.

El soldado trató de incorporarse, murmurando:

—¡Dadme de beber! ¡Dadme de beber… antes!

Wan Stiller cogió de su cinturón un frasquito casi lleno de agua abundantemente mezclada con ron de Jamaica, y se lo entregó al herido, el cual lo vació ávidamente, en tanto que Morgan con su faja de seda detenía la sangre que aún corría lentamente por la herida.

—¡Gracias! —murmuró el español.

—¿Puedes ahora hablar? —le pregunto Grammont.

—¡Ya me siento mejor!

—Explícate, pues. ¡Ardo en impaciencia!

—Como os he dicho, el Corsario Negro ya no está en San Juan de Ulúa —dijo el herido—. Está en el mar, a bordo de un navío español que se dirige a Cuba, para ser entregado al Duque Flamenco.

—¡A Wan Guld! —exclamaron los tres.

—Sí; a Wan Guld.

—¡Por Plutón y Vulcano! —gritó Morgan.

—¡Mientes! —dijo Grammont—. ¡Cuando yo daba el asalto al frente, el Corsario debía de estar aquí!

—No, señor —repuso el español—. Y además, ¿para qué mentir? ¿No estoy en vuestras manos? Engañándoos, no salvaría, ciertamente, la vida.

—Sin embargo, poco antes de que llegase El Rayo y abriese fuego contra el castillo, el Corsario Negro estaba en esta torre —dijo Wan Stiller.

—Eso es cierto —repuso el español—. Se había encerrado en esta estancia en unión de un marinero llamado Carmaux y de un negro de gigantesca estatura. Nuestro primer asalto para apoderarnos de ellos fue inútil; pero cuando oímos los cañonazos de El Rayo renovamos las tentativas, resueltos a que cayesen en nuestro poder.

»Aprovechando un pasadizo que los filibusteros ignoraban, caímos sobre ellos, empeñando un desesperado combate.

»El Corsario Negro y sus dos compañeros se defendieron terriblemente y mataron a varios de los nuestros; pero al fin fueron vencidos por el número, desarmados y reducidos a la impotencia.

»El Rayo bombardeaba entonces el torreón, y vuestros hombres asaltaban el bastión de Poniente; pero nos quedaba libre la vía del Septentrión.

»El gobernador, adivinando el objeto del ataque, hizo embarcar a los prisioneros en una chalupa que estaba oculta en la escollera, bajo buena escolta los hizo conducir a las lagunas ante las cuales estaba en crucero un navío español en espera de órdenes.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Morgan.

—Todos conocían ese proyecto del Gobernador para arrebataros al Corsario Negro.

—¿El nombre de esa nave? —pregunto Morgan.

—«La Alhambra».

—¿La conoces tú?

—He venido de España en ella.

—¿Es una nave de guerra?

—Y muy velera.

—¿Cuántos cañones tiene?

—Una docena.

—¡La alcanzaremos! —dijo Morgan volviéndose hacia el señor de Grammont.

Confirmemos antes estas noticias, Morgan —dijo ti gentilhombre—. Tenemos centenares de prisioneros; interroguemos a algunos. Acaso sepamos algo más.

Llamó a algunos filibusteros, a quienes confió el herido para que le curasen, y salió, seguido por Morgan y Wan Stiller.

La noticia de que el Corsario Negro no había sido hallado en el castillo se había propagado por entre los filibusteros, enfureciéndolos hasta el punto de hacer temer que dieran muerte a los prisioneros españoles.

Fue necesaria toda la autoridad de Grammont y de Laurent para refrenar su cólera e impedir una general degollina.

Las noticias dadas por el joven español resultaron exactas. Interrogados por separado muchos oficiales, todos convinieron en afirmar que el Corsario Negro, tras una lucha encarnizada, había sido hecho prisionero en unión de sus dos compañeros y embarcado a bordo de una chalupa que le condujo a «La Alhambra».

—No nos queda más que un recurso, querido Morgan —dijo el señor de Grammont, volviéndose al lugarteniente de El Rayo—: embarcarnos sin pérdida de tiempo y dar caza al navío español.

—Eso es lo que haré, señor —repuso el inglés—. ¡Aunque tuviese que combatir contra la escuadra entera de México, salvaré al caballero de Ventimiglia!

—Pongo a vuestra disposición hombres y cañones.

—No los necesito señor de Grammont. El Rayo está formidablemente armado y tripulado por ciento veinte hombres que no temen a la muerte.

—¿Cuándo os haréis a la mar?

—Ahora mismo, señor. No quiero que esa nave gane demasiado camino. Si llegase ya habría muerto, porque el Duque no le perdonaría.

—El Rayo es un buen velero, señor de Grammont, y llegaremos a tiempo de evitarlo.

—¡Cuidaos de los malos encuentros!

—¡No les temo! ¿Cuándo partiréis vos, señor?

—Lo más tarde, mañana, que embarcamos todos para las Tortugas. Hemos sabido que un grueso ejército español avanza a marchas forzadas para sorprendernos en Veracruz, y no queremos esperarle.

—Parto, señor.

—¡Una palabra! Diréis al Corsario que el saqueo de la ciudad ha producido seis millones de piastras, más otros dos que pediremos por el rescate de los prisioneros. Yo le reservaré la parte que le corresponde.

—Ya sabéis que el Corsario Negro no tiene amor al dinero y que su parte la cede a su tripulación.

—Lo sé; a él le basta la venganza. ¡Adiós Morgan; espero volver a veros muy pronto! Cuba no está lejos de las Tortugas.

Se estrecharon la mano, y el inglés dejó el fuerte en poder de los filibusteros que lo saqueaban, y volvió a la ciudad en unión de Wan Stiller y de cincuenta hombres de El Rayo.

Cuatro embarcaciones le esperaban en el muelle.

Los filibusteros embarcaron, y, atravesado el puerto, alcanzaron a El Rayo, que estaba al pairo en el extremo del dique, en la proximidad del faro.

Apenas llegó a bordo, Morgan dirigió a la tripulación estas palabras.

—Nuestro capitán está en poder de los españoles, y navega a estas horas por el golfo de México para ser entregado a su mortal enemigo el Duque flamenco, el asesino del Corsario Rojo y del Corsario Verde. Deseo que me ayudéis en la difícil empresa que voy a intentar para salvarle de una muerte cierta. ¡Que cada cual cumpla con su deber como valiente!

Un grito inmenso de furor acogió aquel triste anuncio.

—¡Vamos a salvarle! —gritaron todos.

—Es lo que quiero intentar —repuso Morgan—. ¡Romped filas, y a la caza sin perder tiempo!

Pocos minutos después El Rayo levaba anclas.

Una vez fuera del puerto, Morgan puso la proa directamente al Este para llegar ante todo al Cabo Catoche, entre Yucatán y las costas.

El viento era favorable, y el mar estaba tranquilo. Había, pues, esperanza de alcanzar en breve tiempo las costas de la isla llamada Perla de las Antillas, caer sobre Cárdenas antes de que llegase «La Alhambra» y prepararle una emboscada ante el puerto.

—Llegaremos a tiempo —dijo Morgan a Wan Stiller, que le interrogaba—. La nave española no debe de llevarnos más de veinticuatro horas de ventaja; una verdadera miseria para nuestro Rayo.

—Me han dicho que «La Alhambra» es muy velera.

—No podrá nunca competir con El Rayo.

—¿Y si llegásemos después?

—¡Asaltaremos a Cárdenas, y la entregaremos a las llamas! ¡Si matasen al Corsario, ningún habitante eludirá nuestra venganza! Estoy seguro, sin embargo, de entrar en puerto antes que «La Alhambra», o de capturarla en alta mar.

—¿Y ese condenado Duque?

—¡Esta vez no escapará, Wan Stiller! ¡Aunque tuviese que entregar al hierro y al fuego todas las costas septentrionales de Cuba, libraré para siempre al caballero de Ventimiglia de su mortal enemigo!

—Tiene extraña suerte ese hombre. Ya es la tercera vez que el Capitán le tiene bajo la punta de su espada y, sin embargo, se le escapa. ¡Diríase que Belcebú le protege!

—También la fortuna se cansará de serle propicia —dijo Morgan—. ¡Ya es hora de que muera!

—¡Le colgaremos del más alto gallardete del palo mayor!

—¡Sí, Wan Stiller!

Ojos y catalejos escrutaban atentamente el horizonte buscando en él un punto que indicase la presencia de «La Alhambra». Pero fueron pesquisas inútiles, porque cayó la noche sin que ningún navío fuese descubierto en ninguna dirección.

Como hombre prudente, Morgan no encendió los fanales reglamentarios. La tripulación de «La Alhambra», hubiera podido verlos, sospechando la presencia de alguna nave lanzada sobre su rastro, y cambiar de ruta.

El día siguiente pasó sin que ocurriera nada nuevo, como varios otros días más, no obstante la atenta vigilancia de los marineros. ¿Acaso la nave adversaria había derivado mucho hacia el Norte para engañar a sus perseguidores, o se había dirigido hacia el Sur manteniéndose cerca de la costa?

Fuera como fuese, El Rayo dobló el cabo Catoche sin haberla visto.

La travesía del estrecho de Yucatán se realizó sin malos encuentros, y veinte horas después, empujada por un fresco viento del Oeste, la nave corsaria daba vista al cabo San Antonio, que es el más occidental de la isla de Cuba.

Era aquel el momento en que debían comenzar los verdaderos peligros, que exigían redoblar la vigilancia a bordo de El Rayo. Las costas septentrionales de la isla estaban ya en aquella época muy frecuentadas por las naves españolas, por lo cual los gobernadores de la Habana mantenían continuamente una escuadrilla en los contornos de la capital para impedir cualquier golpe de mano por parte de los filibusteros.

No era difícil en aquellas aguas encontrar naves de alto bordo poderosamente armadas y tripuladas por personal numerosísimo y aguerrido, y por eso Morgan, que no lo ignoraba y que no quería perder tiempo en inútiles combates, tomó sus medidas para evitarlo.

Fue una carrera espléndida, maravillosa, dirigida con suma pericia por aquel hábil lugarteniente, que más tarde debía conquistar tanta fama como marino y como bucanero.

El Rayo, cargado de velas hasta el juanete de contramesana, no obstante la violencia de los golpes de viento, peligrosos hasta para las naves mejor equilibradas, pasó casi inadvertido ante los barcos de guardia que hacían el crucero en la Habana, y huyó rápidamente de la caza que quiso darle una nave de alto bordo, a quien pronto dejó muy atrás.

Dos días después Morgan viró bruscamente hacia el Sur, y se puso al pairo a menos de tres millas de Cárdenas, casi a la entrada de la amplia bahía formada por los cabos Hicanos y Cruz del Padre.

—Ahora se trata de saber si «La Alhambra» ha entrado ya en puerto, o si aún está en el mar —dijo Morgan al hamburgués.

—Tengo buena vista, señor lugarteniente —repuso Wan Stiller—; pero no me parece ver ninguna nave en la bahía.

—Estamos muy lejos, y la costa es tan sinuosa que es difícil poder descubrirlas, aunque las haya.

—¿Y cómo haremos para saber si «La Alhambra» está aquí?

—Se hace una visita a la ciudad —contestó tranquilamente Morgan.

—¿Queréis bromear, señor?

—¿Por qué, valiente hamburgués?

—¿Y los españoles? Se dice que hay aquí fortines muy bien armados.

—Se evitan.

—¿De qué modo, señor?

—Son las siete —dijo Morgan mirando el Sol, próximo a ocultarse tras el faro de Matanzas, enorme cono rocoso que aparecía aislado al Oeste—. Dentro de una hora las tinieblas envolverán el mar, y todo estará negro. ¿Quién puede distinguir una chalupa?

—¿Iremos a Cárdenas en chalupa?

—Sí; y tú irás a tierra, valiente hamburgués.

—¿Y qué debo hacer?

—Interrogar a cualquiera para saber si Wan Guld está aquí y ver si «La Alhambra» ha entrado en el puerto.

—Eso es sencillísimo, señor.

—Pero puede costarte el pellejo.

—¡Bah! Es aún muy duro; y, además, ya estarán dispuestos los cañones de El Rayo en caso de apuro.

—No faltarán para apoyarte, si hay peligro. Elige a tus hombres y prepárate a partir.

—¿Y si «La Alhambra» no hubiese llegado aún?

—Saldremos a su encuentro.

—Voy a hacer mis preparativos, señor.

—¡Date prisa! La nave que buscamos puede llegar de un momento a otro.

—Dentro de dos o tres horas estaré de vuelta.

Mientras el hamburgués elegía a los hombres que debían acompañarle en aquella peligrosa expedición, el Sol desaparecía rápidamente tras el faro de Matanzas, y la noche comenzaba a cerrar.

Apenas había comenzado el reinado de las tinieblas, cuando el hamburgués abandonó el puente de la nave, seguido por ocho hombres elegidos de entre los más valientes y más hábiles remeros de la tripulación.

Una ballenera, chalupa rapidísima, estrecha y muy ligera, había sido botada al agua a estribor de El Rayo.

—Os recogeré en el cabo de Hicanos —dijo Morgan, que se había inclinado por la borda—. ¡Sed prudentes, y cuidad de que no os cojan!

—Dejaré en paz a los españoles —repuso Stiller.

Se sentó a popa en la barra del timón e hizo seña a sus remeros de que bogasen con rapidez.

El Rayo entretanto había puesto popa al viento y corría ya hacia el cabo Hicanos, pues por aquella parte había de entrar «La Alhambra», a menos que estuviera en el puerto.

La bahía de Cárdenas es una de las más amplias que se encuentran en la isla de Cuba.

En la parte meridional se encuentra la ciudad de Cárdenas.

Servía, no obstante, de punto de escala a los navíos costeros porque estaba a poca distancia de La Habana y casi frente a La Florida, entonces colonia española.

La chalupa, protegida por las tinieblas, atravesó velozmente la bahía, a la sazón desierta, y atracó en el muelle sin que nadie la percibiese.

La primera cosa que vieron los filibusteros fue una gran nave de tres palos anclada frente a la ciudad, una kagala, a juzgar por su forma.

Tenía plegadas las velas, como si esperase la marea alta o viento favorable para tomar el mar.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó al verla Wan Stiller—. ¡Si El Rayo llega a entrar en puerto, hubiera hecho una buena presa! ¿Qué hace aquí esta nave?

—Querido hamburgués —le dijo un marinero—, me asalta una sospecha.

—¿Cuál, Martín?

—Que los españoles nos esperan aquí.

—¿Y es la presencia de esta nave lo que te hace suponer?

—Sí, Wan Stiller.

—Pues bien, ¿quieres que te diga una cosa, Martín? Soy de tu parecer.

—En tal caso, alguien habrá dado noticia al Gobernador de La Habana de la captura del Corsario Negro —dijo otro marinero.

—Cierto —repuso Wan Stiller.

—¿De qué modo?

—No lo sé. No han tenido más que un medio.

—¿Cuál?

—Que «La Alhambra» haya tocado en La Habana.

—¿Y que en vez de aquella nave, el Gobernador haya enviado este navío?

—Sí —repuso el hamburgués.

—¡Mal negocio para nosotros! —dijo Martín.

—Sin embargo, veo en la orilla una barca de pescadores que se acerca.

—¿Iremos a abordarlos?

—Sí —dijo resuelto Stiller—. Pero cuidad de que no se os escape una palabra italiana, ni francesa, ni inglesa. Debemos hacernos pasar por españoles que vienen de La Habana o de Matanzas.

—¡Punto en boca nosotros! —dijo Martin—. Te dejaremos hablar a ti, que hablas el español como un verdadero castellano.

La barca de pesca, que debía de haber entrado en el puerto después de anochecer, ya sólo distaba cuatrocientos metros, y maniobraba con intento de pasar por entre el navío y la ballenera.

Era un pequeño esquife de un solo palo y con una vela latina, como las españolas, tripulada por media docena de pescadores. Wan Stiller, que deseaba abordarla antes de que tocasen tierra, les cortó hábilmente el camino, intimidándolos a que se pusieran al pairo.

Viendo que la ballenera iba tripulada por hombres armados, los pescadores no vacilaron en obedecer, creyendo tal vez que pertenecían a la nave de alto bordo.

—¿Qué queréis, señor comandante? —preguntó el timonel lanzando un cabo a la ballenera.

—¿Venís de muy lejos? —preguntó el hamburgués, tratando de disimular su acento tudesco.

—Sí, comandante.

—¿Habéis visto alguna nave?

—Nos ha parecido ver un navío hacia el cabo Hicanos.

—¿Era de guerra?

—Al menos, lo parecía —repuso el pescador.

—¿De cuántos palos?

—De dos.

—¡Han visto El Rayo! —pensó el hamburgués contrariado.

Y añadió en alta voz:

—No debe de ser el que esperamos. ¿Conocéis a «La Alhambra»?

—¿La corbeta?

—Sí —dijo Wan Stiller.

—¿No ha llegado aún?

—Nadie la ha visto.

—¿Y sigue aquí el Duque de Wan Guld?

—Está a bordo de esa fragata; pero ¿no pertenecéis a ese navío?

—Nosotros hemos llegado de Matanzas con órdenes de aquel gobernador para su Excelencia el Duque.

—A bordo le encontraréis.

—Creía que la fragata habría ya partido.

—Está completando sus provisiones, pues debe ir a La Florida, y además, se dice que espera a una nave ya señalada por el Gobernador de La Habana.

—¿Será «La Alhambra»?

—No lo puedo asegurar, señor; pero tal vez sea. Se dice que trae a un capitán filibustero muy famoso.

—¡Truenos de Hamburgo! —murmuró Wan Stiller—. ¡Gracias! ¡Voy a abordar la fragata!

Cuando vio que los pescadores se alejaron volvió a virar de bordo y se dirigió hacia el cabo Hicanos, donde le esperaba El Rayo.

—¡Remad de prisa! —dijo a sus hombres—. ¡Vamos a jugarnos la última carta!

—Tus sospechas eran fundadas, hamburgués —dijo Martín—. «La Alhambra» ha tocado en La Habana.

—¡Sí, y ese bandido de Wan Guld sabe ya que el Corsario ha sido hecho prisionero y que se lo traen aquí! ¡Si no caemos sobre «La Alhambra», el caballero corre peligro de seguir el mismo camino que sus hermanos!

—¡El Rayo se comerá a esa nave de un bocado!

—¿Y si nos ataca también la fragata? Haría falta abordar a «La Alhambra» en alta mar, o lo bastante lejos para que no se oyese el cañoneo.

—¡Morgan es hombre que no se deja coger en una trampa; vale tanto como el señor de Ventimiglia!

—¡Basta, parlanchín, y duro al remo! Los minutos son preciosos.

La ballenera corría como un pez, saltando ágilmente sobre las ondas que entraban a través de los islotes desparramados por la embarcadura del puerto.

Aún no habían pasado tres cuartos de hora desde que el hamburgués interrogó a los marinos, cuando ya la ballenera llegaba junto a la extremidad de la península que forma el cabo Hicanos.

El Rayo estaba allí al pairo, vigilando la entrada del puerto y, con la proa vuelta hacia Poniente, como si se preparase a correr hacia su señor y abrirle su prisión con un terrible espolonazo.

—¡Ohé! ¡Un cable! —gritó el hamburgués.

—¿Buenas noticias? —grito Morgan inclinándose sobre la borda.

—¡Preparaos a partir, señor! —repuso el hamburgués—. ¡Vamos a ser cogidos entre dos fuegos!

CAPÍTULO XXV

EL RAYO ENTRE DOS FUEGOS

Mientras Morgan, sin esperar mayores explicaciones, daba orden de cargar velas y poner la proa a Matanzas, el hamburgués y sus hombres subían rápidamente a bordo.

La ballenera se izó por medio de sus poleas atadas en las grúas.

—¿Graves noticias? —preguntó Morgan llevando al hamburgués al puente de mando.

—El Duque ya sabe que el Corsario está a bordo de «La Alhambra», señor —dijo Wan Stiller.

—¡Me lo había figurado! ¿Y dónde está esa nave?

Ha tocado en La Habana; así que no puede tardar en llegar.

—La asaltaremos en seguida.

—Pero no en estas aguas, señor. El Duque está a bordo de una fragata.

—Todavía no —repuso Morgan—. Hemos hecho un viaje rapidísimo y sin despertar sospechas. Estoy convencido de que aún nos creen en el golfo de Campeche, y de que…

Le cortó la palabra una voz que partía de la cruceta del palo mayor.

—¡Cuidado! —había gritado el gaviero de guardia—. ¡Fanales a proa!

—¡Muerte y sangre! —exclamó Morgan—. ¿Serán los fanales de «La Alhambra»?

—¡Y estamos sólo a tres millas de Cárdenas!… —exclamó el hamburgués palideciendo—. ¡Ya me parece vernos encima a la fragata!

—¿Ves la nave? —gritó Morgan por el portavoz.

—Sí; vagamente —repuso el gaviero.

—¿Sale de Matanzas?

—No; me parece que viene de Poniente.

—¿Y se dirige aquí?

—Hacia Hicanos.

—¡Entonces, no puede ser más que «La Alhambra»! —dijo Morgan apretando los dientes.

—No la dejemos entrar en Cárdenas, o tendremos encima dos naves en vez de una —dijo Wan Stiller.

—La obligaremos a tomar rumbo hacia alta mar —dijo Morgan—. La fragata nos estorbaría en este caso.

Tomó de nuevo el portavoz y volvió a gritar:

—¡A sus piezas de artillería, y los demás, a sus puestos de combate!

Rechazó al timonel y empuñó la rueda del timón, mientras los artilleros encendían las mechas, los arcabuceros se parapetaban detrás de las bordas, en el castillo de proa y en las cofas, y los hombres de maniobra, en los rizos de las velas y en los gallardetes.

Los dos fanales divisados por los gavieros del palo mayor comenzaban ya a vislumbrarse desde el puente de El Rayo.

Se destacaban claramente en el fondo tenebroso del horizonte, reflejándose en el agua con vagos temblores, que ora se alargaban como si debiesen tocar el fondo del mar, ora se encogían.

Por su dirección, se comprendía a primera vista que aquella nave trataba de dar vista al cabo Hicanos para entrar en Cárdenas.

—¿La ves? —preguntó Morgan a Wan Stiller.

—Sí —repuso el hamburgués.

—¿Qué te parece?

—Es una hermosa nave de tres palos, con el altísimo castillo de proa.

—¿Será la corbeta?

—Esa es una mala noticia. ¡Dos naves, y salvar al Corsario! ¡Difícil empresa!

—Corramos hacia La Habana, señor. Antes de que la fragata se mueva, ya habremos libertado al Capitán.

—¿Y tú crees que no habrá naves en La Habana? Acaso las haya hasta en Matanzas.

—¿Qué hacer entonces?

—No nos queda más sino obligar a «La Alhambra» a ir hacia La Florida. ¡Oh!… ¡Si estuviese cierto de encontrarla esta noche!… ¿No has podido saber si había ya salido de La Habana?

—Los pescadores a quienes interrogué lo ignoraban.

—No importa —dijo Morgan tras una breve vacilación—. Iré a buscarla hasta frente a La Habana, si es preciso, y la obligaré a remontarse en alta mar.

Y cogiendo el portavoz, ordenó:

—¡Encended los fanales, y dos gavieros a las crucetas!

Luego bajó a cubierta y se colocó junto al piloto para dirigir personalmente la nave, porque sabía que la costa estaba amenazada de islotes y de bancos de arena muy peligrosos.

El viento era favorable, tanto para El Rayo cuanto para una nave que viniese de La Habana, ya que soplaba del Sur.

Doblada la punta de Hicanos, Morgan dirigió El Rayo hacia Poniente, de modo, sin embargo, que pudieran pasar frente a Matanzas, ya que se podía dar el caso de que «La Alhambra», por temor a ser seguida por alguna nave filibustera, se hubiese refugiado en aquel puerto esperando el alba.

—Confiemos en que no esté —dije Morgan a Wan Stiller, que iba a su lado—. Me disgustaría dar la batalla bajo la costa y a tan poca distancia de La Habana y de Cárdenas. Los cañonazos alarmarían a todas las guarniciones y podría echársenos encima una escuadra entera.

—Dudo mucho, señor, que una corbeta pueda tomar tantas precauciones. Tales naves ordinariamente van bien armadas y provistas de numerosa tripulación.

—A los españoles debe de interesarles mucho no perder al caballero, y por temor de vérselo arrebatar, habrán tomado infinidad de precauciones.

—¿Crees que sospechan nuestra presencia en estas aguas?

—Hay mucha obscuridad para poder distinguirla; pero me parece que más tiene apariencias de nave de guerra que de barco mercante.

—Si estuviera seguro de tener que habérmelas con «La Alhambra», no vacilaría en atacarla.

—¿Y la fragata? Aún estamos demasiado próximos a Cárdenas, señor.

—Pudiera ser que llegara cuando todo hubiera acabado.

—Tenía las velas plegadas, y dispuesto a marchar.

—Entonces, contentémonos con dar caza a esta nave. Con el alba veremos lo que nos conviene hacer.

Morgan llevaba El Rayo hacia la costa, cortando el viento cuanto podía para impedir a la supuesta corbeta virar de bordo y refugiarse en el cercano puerto de Matanzas. Le era necesario alejarla de la playa, para poder capturarla más tarde, fuera del alcance da la nave da Wan Guld. Hombre valiente en cosas del mar, Morgan estaba casi seguro del resultado.

Dejó que El Rayo continuara su ruta hacia Matanzas, y virando bruscamente de bordo para recibir el viento por la popa, se dirigió sobre la nave a fin de amenazarla por el costado.

Aquella sospechosa maniobra debía de haber alarmado a los españoles. Temiendo la aparición de los filibusteros, apenas notaron que El Rayo tenía intenciones de abordarlos pusieron la proa al Norte, único camino de huida que tenían.

Morgan había maniobrado de tal modo que les impedía la entrada en Cárdenas y el retroceso hacia Matanzas. Teniendo el viento en su favor, podía cortarles el camino por Levante y por Poniente.

La nave española, aunque huyendo, había disparado un tiro al aire para intimar a la filibustera a detenerse y darse a conocer.

—¡Que nadie responda! —ordenó Morgan—. ¡Soltad todas las velas, y démosle caza!

Viendo que El Rayo no obedecía a su intimación y, antes bien, trataba de acercársele, la española lanzó al aire dos cohetes y dio fuego a sus ocho piezas de artillería.

Aquella descarga sólo podía tener un objeto encontrándose El Rayo aún fuera del campo de tiro: advertir a la guarnición de Cárdenas el peligro en que se hallaba y pedir ayuda a la fragata.

El estruendo de aquellas ocho piezas debía de oírse, no ya más allá de la punta de Hicanos, sino hasta en Matanzas; acaso más lejos todavía.

Morgan había lanzado un grito de alegría.

—¡El Corsario está a bordo de esa nave!

—Sí —dijo el hamburgués, que a la luz de los fogonazos había podido ver la embarcación.

—¡Es la corbeta!

—¡Ya no se escapa!

—Pero nos ha descubierto, señor. Dentro de poco tendremos aquí a la fragata de Wan Guld.

—¡Daremos batalla a entrambas, si fuera preciso! Pero creo que cuando llegue, ya no flotará la corbeta. ¡Hombres del mar!… ¡El Corsario está allí!… ¡Vamos al abordaje!

Un alarido inmenso estalló a bordo de la filibustera:

—¡Viva el Corsario!… ¡Vamos a salvarle!…

«La Alhambra» —porque ya no había duda de que se trataba da aquella nave— huía hacia el Norte con todas las velas sueltas, como si tuviese intención de buscar un refugio entre las muchas islas e islotes que rodean a La Florida.

Sabiendo que estaba peor armado que El Rayo y menos fuerte, no había osado empeñar la lucha, dudando acaso de la pronta intervención de la fragata. Interesándole sobre todo no perder el prisionero, intentaba por el momento huir de la caza de la filibustera.

—Por lo demás, tenía excelentes condiciones náuticas y un velamen capaz de competir con las más rápidas naves del golfo de México.

Morgan se había convencido pronto de que tenía ante sí una verdadera nave de carrera, porque EL Rayo, a pesar de llevar todo su trapo al viento, no había logrado, al menos al principio, ganar terreno a su adversaria.

—¡Muerte y sangre! —exclamó—. ¡He ahí una nave que nos hará correr, y que no se dejará alcanzar tan fácilmente! ¡Pero, bah! ¡Nuestro Rayo acabará por cazarla! ¡El halcón dará cuenta de esa golondrina de mar!

—¡Hemos encontrado la horma de nuestro zapato, señor! —dijo Wan Stiller.

—Sí, por el momento. Pero ya encontraremos medio de meterla entre el laberinto de islas de La Florida y obligarla a aceptar combate. Será cuestión de algunos días. ¿No ves nada a popa? Esa fragata me da mucho qué pensar.

—He visto algunos cohetes elevarse por la parte de Cárdenas.

—Entonces, la fragata se ha puesto o va a ponerse en movimiento —dijo Morgan, plegándosele la frente de arrugas.

—¡Esto amenaza ser más serio de lo que perecía!

—¿Y no ves fanales?

—Por ahora, ni un punto luminoso —repuso Wan Stiller.

—¿Será también buena velera la fragata? Eso es lo que más me preocupa.

—Nos bastarían pocas horas de ventaja, señor Morgan, para echar a pique la corbeta.

—Ya lo sé; pero la cuestión es tenerla. Si pudiera desembarazarme de «La Alhambra», ya no me asustaría un combate contra la fragata. Pero hacer frente a las dos a la vez, es muy distinto. ¿No ves aún nada?

—¡Truenos de Hamburgo!…

—¿Puntos luminosos?

—Sí, señor Morgan.

—¿Dónde?

—En dirección a Cárdenas.

—¡Rayos! ¡Es la fragata que se prepara a cazarnos!

—¿Oís?

En lontananza se oía una sorda detonación, producida por una pieza grande de artillería.

—Es preciso forzar la marcha, o mañana nos veremos entre dos fuegos.

—Llevemos sueltas todas las velas.

—Haz desplegar algunos focos en el bauprés, y otros entre el mayor y el trinquete. No faltará sitio.

—Lo intentaremos, señor —dijo el hamburgués, bajando a cubierta.

Mientras los filibusteros intentaban añadir nuevas velas a su nave, «La Alhambra» se mantenía a la misma distancia de su perseguidora.

Sólo llevaba un par de millas de ventaja; pero tal espacio era suficiente para mantenerse fuera del fuego enemigo, pues no tenía la artillería usada entonces el alcance de la de nuestros días.

Su comandante no había hecho ninguna tentativa para dirigirse hada las costas de Cuba y buscar refugio.

Comprendiendo que al cambiar de ruta perdería la ventaja del viento, había continuado su carrera hacia el Norte.

Probablemente, tenía sus motivos para conservar tal dirección. Sabiendo que el Duque se había acercado a aquellos lugares para buscar a la joven flamenca, había tomado aquella dirección con la esperanza de ser, tarde o temprano, alcanzado por la fragata y coger a los filibusteros entre dos fuegos.

Furioso de ver a El Rayo vencido en velocidad por la corbeta, cuando había creído poder abordarla en seguida y rescatar al Corsario, Morgan se desfogaba en terribles amenazas.

Ya había hecho disparar al aire dos veces seguidas un cañonazo para intimar la rendición a la fugitiva, sin que esta se dignase contestar, y había hecho tronar los dos cañones de caza sin otro resultado que hacer mucho ruido y mucho humo.

¡Guay si en aquel momento hubiera sobrevenido el abordaje!

—¡Muerte y sangre! —exclamó Morgan volviéndose al hamburgués, que no le dejaba—. ¡Es increíble! ¡Nuestro Rayo no logra alcanzarla!

—Sin embargo, señor, me parece que algo hemos ganado —dijo Wan Stiller.

—¡Echad al loch[10]! —gritó Morgan.

El contramaestre, ayudado por los marineros lanzó a popa una cuerda que tenía nudos de trecho en trecho, atada a un trozo de madera casi triangular, y la dejó caer contando los nudos, mientras uno de sus ayudantes invertía los globos de cristal de un reloj de arena de pequeñas proporciones.

—¡Alto! —gritó el marinero cuando cayó toda la arena.

—¿Cuántas millas? —preguntó Morgan al contramaestre que contaba los nudos de la cuerda.

—Once, señor.

—¡Buena velocidad, a fe mía! —dijo el hamburgués—. ¡Esa corbeta corre bien!

—¡Demasiado bien! —repuso Morgan—. ¡No logramos alcanzarla!

—¿Y la fragata?

—Aún veo los dos puntos luminosos; pero están muy lejos todavía.

—¿Será también esa buena velera?

—Lo temo, hamburgués.

—Señor, ¿sabrá el caballero que a estas horas estamos dando caza a la corbeta?

—Es difícil de decir. Le habrán encerrado en el fondo de la bodega, acaso en la sentina. ¡Esa gente tiene la costumbre de tratarnos peor que a asesinos!

—¡Señor!

—¿Qué te ocurre?

—¿Y si le mataran?

—¡Muerte y sangre! —exclamó Morgan palideciendo—. ¡Pero no! ¡Es imposible! ¡No se atreverían! ¡Guay de ellos si no le encontramos vivo! No perdonaré ni a uno.

—Yo tengo miedo, señor Morgan, por el Capitán.

—Te digo que no se atreverán. ¡Ohé! ¡Cuidado con los bancos! ¡Dos hombres a proa dispuestos a sondear, y cuatro gavieros en las crucetas!

Las dos naves, que hacía ya seis horas corrían con extraordinaria velocidad, se encontraban en los peligrosos parajes del estrecho de La Florida.

En aquel amplio canal, cruzado por la corriente del Gulf-Stream, se encuentras muchísimas islas e islotes, y hasta grandes bancos de arena que hacen dificilísima la navegación.

Habiendo observado Morgan que «La Alhambra» intentaba acercarse a aquellos islotes, creyó al momento que, desesperando de sustraerse a la persecución, su comandante tenía el intento de estrellar la nave contra aquellas rocas, o buscar algún pasaje peligroso para hacer encallar a El Rayo. Pero el español, después de haber costeado las isletas de Elbom, volvió a poner la proa al Norte, dirigiéndose hacia la isla de los Pinos.

—¡Dentro de poco, las balas de nuestras piezas de proa caerán sobre la cubierta de «La Alhambra»! —dijo Morgan—. ¡Saludaremos al alba bombardeando a la embarcación española!

—Yo ya no veo los fanales de la fragata, señor —dijo Wan Stiller.

—Los habrán apagado para desorientarnos.

—¿Lo creéis así, señor Morgan?

—El Duque no se escapará; te lo aseguro. Ese zorro se habrá ya hecho cargo de quiénes somos, y no nos dejará tranquilos hasta que aceptemos el combate.

—Y lo aceptaremos, ¿verdad, señor?

—¡Sí, hamburgués; y te digo que este canal servirá de tumba al asesino del Corsario Rojo y del Verde! Echada a pique «La Alhambra» y libertado el Capitán, daremos el asalto a la fragata.

—¡Ya los tenemos a tiro! ¡Artilleros, a vuestras piezas! ¡Va a empezar la música!

—¡Con tal que nuestras balas no maten a los nuestros!

—No temas, hamburgués —dijo Morgan—. Los artilleros tienen orden de no disparar sino sobre la arboladura. Una vez detenida la nave, la abordaremos.

—¡Y cuanto antes lo hagamos, mejor! —dijo el hamburgués, que observaba el cielo con inquietud—. El tiempo tiende a cambiar, y las borrascas que se desencadenan en estos parajes aterran a los más audaces marinos.

—Ya lo he notado —repuso Morgan—. El mar empieza a picarse, y el viento salta al Este. En el Atlántico debe de haber tempestad.

Encontrando resistencia en las corrientes del golfo, que desembocan en el Atlántico siguiendo la costa meridional de La Florida, aquellas olas saltaban furiosas, provocando una fuerte resaca. No había tiempo que perder. Morgan, que no quería comprometer su nave, hizo coger los papahígos y contra papahígos, amainar las velas de arriba y tomar algunos rizos en las velas bajas.

La corbeta, por su parte, había hecho la misma maniobra, aunque recogiendo más tela para mayor seguridad.

—Prestemos atención —dijo Morgan al piloto, que había vuelto a su sitio—. Aquí se juega no sólo nuestra piel, sino El Rayo. Si nos coge el temporal entre estas escolleras, no sé cómo podremos salir.

—Señor —dijo Wan Stiller—, «La Alhambra» se lanza entre las islas.

—¡Mil muertos! ¿A dónde quiere llevarnos esa condenada nave? —gritó Morgan.

—Y vuelvo a ver los fanales de la fragata, señor.

—¡Todavía!

En aquel momento dos relámpagos iluminaron la cubierta de «La Alhambra», y se oyó el silbido de los proyectiles. Pocos instantes después retumbó en lontananza otra sorda detonación.

—¡Es la fragata que responde! —dijo Morgan—. ¡Si dentro de una hora no hemos abordado a «La Alhambra», no habrá salvación para nosotros!

CAPÍTULO XXVI

LA VENGANZA DE WAN GULD

Si la nave española se encontraba en mala situación bajo los tiros de la filibustera, tampoco los corsarios estaban precisamente sobre un lecho de rosas.

La corbeta podía detenerse, hacer frente al enemigo que la seguía, y acaso aguantar hasta la llegada de la fragata, que ya había señalado su presencia con algunos disparos. Las olas, que engrosaban a cada momento y que cada vez eran más impetuosas, debían favorecerla haciendo difícil el abordaje.

Morgan comprendió en seguida el peligro, y adivinó el audaz proyecto del comandante español.

—¡No hay que vacilar! —dijo el hamburgués—. ¡Si el huracán nos coge, debemos renunciar a la esperanza de salvar al Corsario y buscar un refugio! ¡Aquí nos encontramos en peligro de naufragar y entre dos fuegos!

Subió a la encapilladura del palo mayor.

Los fanales de la fragata lucían en el tempestuoso horizonte; pero no se podía juzgar con exactitud a qué distancia se encontraba la nave.

—Esperemos un relámpago —murmuró—, y tomaremos una decisión.

—Está, lo menos a ocho millas —dijo—. Antes que llegue aquí, pasará una hora y en sesenta minutos pueden hacerse muchas cosas.

Bajó rápidamente, se lanzó al puente de órdenes, y empleando el portavoz para dominar el fragor de las aguas, gritó:

—¡Fuego de andanada!… ¡Prontos al abordaje!…

La corbeta estaba entonces a unos seis o setecientos metros de El Rayo, y se disponía a virar de bordo para huir de la isla del Pequeño Pino que se le presentaba a estribor.

De repente los dos grandes cañones de caza de la filibustera retumbaron simultáneamente, y cogiendo a la nave adversaria de costado, le arrancaron las amuras de babor y estribor.

—¡Más alto, a la arboladura! —gritó Morgan, que a la luz de un relámpago había podido ver los efectos de la primera descarga.

La corbeta, perjudicada sólo en la obra muerta, viró casi en redondo, y contestó con una andanada de sus cuatro piezas de estribor, tocando a la filibustera cerca de la flotación.

—¡Ah! ¡Contesta vigorosamente! —exclamó Morgan—. ¡Mis artilleros! ¡Destrozad la arboladura, y la abordaremos! ¡El Corsario Negro está allí!

El cañoneo comenzó por ambas partes con igual vigor, no obstante las violentísimas sacudidas que sufrían ambas naves a causa de las crecientes oleadas.

Corsarios y españoles parecían no preocuparse gran cosa del huracán; sólo atendían a destrozar la nave enemiga, para luego aniquilarse mutuamente.

La corbeta, inferior por su artillería, se defendía desesperadamente; pero llevaba la peor parte; las piezas de caza de la filibustera, hábilmente manejadas, la cubrían de hierro, acribillando la cubierta y el castillo de proa y rompiendo gallardetes, velas y cabos en gran número. Los filibusteros, ansiosos por abordarla, no le dejaban un momento de tregua, y cada vez atacaban con mayor furia, resueltos a apoderarse de ella antes de que llegase la fragata del duque flamenco.

Diez minutos después, con una andanada troncharon el palo mayor y la detuvieron en mitad de su carrera, la caída de aquel coloso, truncado casi por la base por una bala de treinta y seis, alteró gravemente su equilibrio y la inclinó a estribor.

Era el momento esperado por Morgan.

—¡Al abordaje! —gritó.

La corbeta, ya sin dirección, iba a través de las aguas, amenazando encallar en los bancos de la isla del Pequeño Pino. La tripulación no había renunciado aún a la defensa y continuaba disparando cañonazos.

—¡Atención! —gritó Morgan, que llevaba el timón—. ¡Firmes!

El Rayo, aunque combatiendo por las aguas, se acercaba a la pobre corbeta, impotente ya para huir.

De repente sobrevino un choque espantoso. El Rayo había pasado un bauprés por entre las jarcias del trinquete de la nave enemiga y, empujado por las aguas, la había embestido con tal violencia, que le rompió varias cuerdas de babor.

Mientras los gavieros lanzaban los garfios de abordaje para unir las dos naves y evitar nuevos choques, Morgan, a la cabeza de los filibusteros, se había lanzado a la toldilla de «La Alhambra», gritando:

—¡Rendíos!

Los españoles subían entonces a cubierta de las baterías. A la intimación del filibustero contestaron con un grito de guerra:

—¡Viva España!

—¡Adelante! —gritó Morgan.

Los filibusteros llegaban por todas partes; salieron de cubierta, se lanzaron al castillo de proa, subieron por las jarcias y cayeron desde los gallardetes del trinquete y del mayor.

En medio de la lluvia que caía sobre las dos naves, se empeñó una lucha feroz.

El agua se mezclaba con la sangre y corría entre los pies de los combatientes, hasta por los agujeros de desagüe.

El choque de los filibusteros había sido tan impetuoso que obligó a los españoles, inferiores en número, a replegarse confusamente hacia el castillo de proa, en el que emplazaban un cañón.

Mientras sus hombres se preparaban a expugnar aquel puesto, Morgan, seguido del hamburgués y de algunos fieles, se lanzó al entrepuente desierto.

Con algunos hachazos derribó la puerta del cuadro, y se precipitó por la escalera abajo, gritando:

—¡Caballero!… ¡Señor de Ventimiglia!…

Una voz conocida de él se oyó tras la puerta de un camarote.

—¡Por cien mil diablos! ¿Sois vos, señor Morgan?

—¡Carmaux! —exclamó el hamburgués lanzándose sobre la puerta con furia tal, que la arrancó de golpe.

—¡Despacio, amigos! —gritó Carmaux—. ¡No vayáis a hacerme pedazos! ¡Encended una luz!

—¿Dónde está el Capitán? —preguntó Morgan.

—¡En el camarote de al lado, con Moko!

—¿Libres?

—¡Atados, señor!

—¡Encended una luz!

Mientras algunos marineros libertaban a Carmaux, Morgan y los otros echaron abajo la puerta del camarote contiguo.

El Corsario y Moko yacían en el suelo estrechamente amarrados y sujetos a una gruesa argolla de hierro. El señor de Ventimiglia lanzó un grito:

—¡Mis hombres!

—¡Pronto, caballero! —exclamó Morgan—. ¡Vamos a ser atacados por una fragata!

—¿Y esta nave?

—Ya es nuestra.

—¿Y mi Rayo?

—Aún puede sostener otras luchas.

—¡Dadme una espada!

—¡He aquí la mía, señor! —dijo Morgan.

—¡Venid!

El señor de Ventimiglia se lanzó a la escalerilla y subió a cubierta.

—¡A mí, hombres del mar! —gritó.

Un alarido salido de cien pechos le respondió:

—¡Viva el Capitán!

La batalla había terminado a bordo de la corbeta. Los españoles impotentes para resistir el formidable asalto de los filibusteros, se habían rendido entregando las armas.

Si la nave había sido conquistada, no por eso había desaparecido el peligro para El Rayo.

La fragata del Duque se acercaba amenazadora en medio de las aguas que la asaltaban por todas partes. Con su inmensa arboladura, aquella masa enorme causaba espanto a la luz de los relámpagos.

Los más audaces filibusteros, viéndola doblar la punta extrema de la isla del Pino, no habían podido contener un grito de terror.

—¡Sangre y exterminio! —exclamó Morgan palideciendo—. ¡Creo que va a sonar nuestra última hora!

El Corsario no era hombre que dejara a los suyos tiempo de impresionarse.

—¡Abandonad la corbeta! —gritó.

—¿Y los prisioneros? —preguntaron algunos.

—¡Abandonadlos a su suerte! ¡La nave se estrellará en las escolleras!

—¡En retirada! —ordenó Morgan.

Los filibusteros no vacilaron.

—¡A la maniobra! —gritó el Corsario—. ¡Pronto!…

El Rayo se separó de la corbeta en el momento en que la popa de esta iba a chocar contra una escollera.

—¡A vuestros puestos! —ordenó el Corsario.

—¡Señor —dijo Morgan, que estaba junto al Corsario—, es imposible escapar!

—Lo veo —repuso tranquilamente el señor de Ventimiglia—. ¿Quién manda esa nave?

—El Duque, señor.

—¿El asesino de mis hermanos?

—El mismo, caballero.

—¡Y yo iba a huir, cuando ese hombre viene a asaltarme! ¡Hombres de mar! ¡Venganza para el Corsario Rojo y para el Verde! ¡El hombre que les dio muerte está delante de vosotros! ¡Al abordaje!

—¡Sí, venganza o muerte! —gritaron todos.

—¡Pues sea! —dijo Morgan—. ¡Con estos hombres acaso se puede hacer un milagro!

El Corsario Negro empuñaba el timón, teniendo a su lado a Carmaux, Wan Stiller y el negro.

Aquel enemigo, insecuestrable no podía escapársele, como en Maracaibo y en Veracruz.

El huracán le envolvía, y bajo sus pies estaban los abismos del golfo de México, prontos a tragárselo, como se habían tragado ya los cadáveres del Corsario Rojo y del Verde.

Parecía un genio infernal, o el holandés maldito del barco fantasma[11].

Sus ojos, cada vez que un relámpago rasgaba la obscuridad, se dilataban y se clavaban en la cubierta de la nave adversaria, tratando de encontrar a su enemigo mortal. Sentía por instinto que el viejo flamenco debía de hallarse allí junto al timón, y que también le buscaba.

Ya El Rayo había llegado a unos quinientos pasos de la fragata, sin que de una ni de otra parte se hubiera disparado un cañonazo, cuando entre las dos naves aparecieron dos inmensas olas luminosas.

Corrían la una contra la otra con las crestas chispeantes. Parecía como si entre ellas corriesen arroyos de plomo fundido o de azufre líquido.

Al verlas, un grito de terror estalló en la tripulación filibustera. Hasta Morgan había palidecido.

—¡Los dos Corsarios han subido a flote! —exclamó Carmaux santiguándose—. ¡Vienen para presenciar la muerte de su asesino!

—¡Y la nuestra! —murmuró Morgan.

Las dos olas se habían encontrado precisamente junto a El Rayo, embistiéndose confusamente con fragor de trueno; y se habían separado corriendo a lo largo de la nave como dos torrentes de fuego.

En el mismo instante un relámpago horrible desgarró las tinieblas, iluminando con siniestra luz a las dos naves enemigas.

El Corsario Negro y el duque flamenco se habían visto. Entrambos tenían la misma terrible mirada.

Aquella lívida luz sólo había durado unos segundos; pero fueron bastantes para que los dos formidables adversarios se viesen y se comprendieran.

Dos gritos partieron de ambos barcos.

—¡Fuego! —había gritado el Corsario.

—¡Fuego! —había gritado el flamenco.

Las dos naves dispararon simultáneamente.

La lucha había empezado entre el fragor de la tempestad; lucha tremenda y sin cuartel.

La fragata parecía un volcán. Sus baterías atestadas de cañones, vomitaban sin cesar torrentes de balas y de granadas lanzaban huracanes de metralla; pero los filibusteros no estaban inactivos.

Cada vez que una ola los elevaba sus cañones retumbaban con horrendo estrépito, y sus balas no eran todas perdidas.

El agua entraba por los tragaluces e invadía las baterías. Pero ¿qué importaba? Las dos naves no se detenían por eso; antes bien, corrían una contra otra, impacientes por destruirse y abandonar sus despojos al abismo.

El Corsario Negro y el viejo flamenco las guiaban, y aquellos dos hombres habían jurado echar a todos a pique con tal de desahogar su cólera.

Sus voces, igualmente poderosas, resonaban sin cesar entre los aullidos de la tormenta y el estampido de la artillería, gritando:

—¡Fuego!

—¡Fuego!

El viejo flamenco ya no quería huir de su rival; por el contrario, le buscaba. Se le veía siempre en el timón, con sus blancos cabellos sueltos al viento, con los ojos llameantes, rígido como el Corsario, con las manos agarrotadas en la rueda.

—¿Le ves? —preguntó Carmaux al hamburgués, mientras brillaba un relámpago.

—Sí —respondió Wan Stiller.

—¡Parece un genio infernal!

—¡Que destila la muerte por los ojos!

—¿Qué van a hacer estos dos hombres?

—¡Mandarnos a todos al infierno!

—¡Yo ya he encomendado mi alma!

—¡No abandonemos al Corsario!

—No, amigo Stiller, suceda lo que suceda, no le dejaremos; y si ese siniestro viejo llega hasta nosotros, le costará caro. ¡Moko!

—¿Qué quiere el compadre blanco? —preguntó el negro.

—Cuida al Capitán.

—No le abandonaré ni aun durante el abordaje.

—¡Cuida tú del Duque!

El negro levantó una pesada hacha, que manejaba como si fuera un fusil.

—¡Esta es para él! —dijo—. ¡Vengaré al Capitán!

Entretanto las dos naves continuaban su loca carrera cañoneándose furiosamente. Las balas caían por doquier destrozándolas sin piedad.

La fragata, más pesada y menos manejable, cabeceaba espantosamente y amenazaba sumergirse a cada instante. El Rayo a su vez saltaba por encima de las olas como un inmenso pájaro marino, siempre disparando con creciente furia.

Ya por dos veces había descargado sus cañones de babor, destrozando el puente de la fragata y haciendo cruel estrago entre los arcabuceros, que se habían reunido en la cubierta preparados para el abordaje. Había roto el bauprés de la fragata, derribando el castillo de proa y causando graves daños en la cubierta, no sufriendo en cambio más que ligeras averías.

A cien pasos ya las dos naves, elevadas a la vez por una ola gigantesca, se habían ametrallado mutuamente. El efecto fue desastroso para ambas. El trinquete de la filibustera, tronchado a la altura de la cofa, se había derrumbado sobre cubierta, arrastrando en su caída el pequeño mastelero y haciendo dar a la nave un espantoso bandazo.

Terribles alaridos respondieron a aquellas descargas.

—¡No nos queda más que morir en el puente del enemigo! —había dicho Carmaux—. ¡Aquí acaba el Corsario Negro!

Carmaux se engañaba; aún no se había terminado. El señor de Ventimiglia con un golpe de timón había levantado su nave, y aprovechando una ráfaga furiosa, la había lanzado contra la fragata, que ya no se podía gobernar.

Entre los gritos de terror de los españoles y los últimos disparos de la artillería resonó una voz potente:

—¡Hombres del mar! ¡Al abordaje!

Una ola levantó a El Rayo y lo lanzó contra la nave enemiga. La proa, afilada como un espolón y a prueba de choques, penetró en el costado izquierdo de la fragata, abriendo un inmenso boquete y quedando empotrada en él.

El Corsario había abandonado el timón y se lanzaba hacia proa gritando con la espada en la mano:

—¡A mí, hombres del mar!

Los filibusteros corrían por todas partes gritando como demonios.

Entre las olas que barrían los puentes mugiendo, entre los escombros que deshacían las filas de los combatientes, y los choques y golpes que sufrían ambas naves, se empeñó una lucha homérica.

Los esfuerzos del Corsario Negro se estrellaban contra aquel obstáculo. Su espada hería sin descanso; pero cada hombre que caía era sustituido por otro, que hacía frente con serena intrepidez.

—¡Adelante! —gritaban todos—. ¡Adelante!

A la cabeza de treinta o cuarenta hombres, atacó Morgan a los españoles de costado para llegar al entrepuente, donde pensaba hallar al Duque; pero también por allí encontró una resistencia tan tenaz, que tuvo que replegarse hacia El Rayo.

De repente, cuando el agua hacía irrupción con el fragor del trueno a través del inmenso boquete de la fragata, una voz estentórea gritó:

—¡Morid todos!

Los combatientes se detuvieron un momento. Todos miraron a popa.

Allí, erguido cerca de la rueda del timón, con los cabellos enmarañados y la larga barba flotando al viento, estaba el Duque en espantosa actitud. Con una mano oprimía la culata de una pistola, y con la otra, una antorcha encendida y humeante.

—¡Morid todos! —repitió el viejo con voz terrible—. ¡La nave vuela!

El Corsario había hecho ademán de lanzarse sobre su mortal enemigo y clavarle la espada en el corazón; pero Moko le cogió entre sus robustos brazos y le levantó como una pluma.

—¡A mí, Carmaux! —gritó.

El terror clavó a los combatientes sobre las tablas que iban a abrirse bajo el estallido del polvorín. Moko saltó la borda y se precipitó al mar sin abandonar a su capitán.

Dos hombres cayeron al mar detrás de él: Carmaux y el hamburgués.

Mientras una ola enorme los empujaba entre espumas, una luz vivísima iluminó las tinieblas, seguida de un horrible estruendo que repercutió largamente en los ámbitos del mar.

Cuando el Corsario y sus compañeros volvieron a flote, la fragata, deshecha, desmenuzada, desaparecía en los abismos del canal de La Florida.

A una gran distancia El Rayo completamente desarbolado, corría a través de las olas, arrastrado hacia el Atlántico por la corriente del Gulf-Stream.

CAPÍTULO XXVII

LOS NÁUFRAGOS

Pasado el primer momento de estupor, y digámoslo también, de terror, el negro y Carmaux se habían dedicado a buscar un madero para no ser envueltos por las ondas que los asaltaban por todas partes, ora levantándolos, ora precipitándolos locamente en los abismos.

Viendo pasar a breve distancia un trozo de cubierta capaz, no ya para cuatro, sino para veinte personas, el negro y Carmaux se asieron a él.

El Corsario y Wan Stiller se debatían a poca distancia luchando fatigosamente contra las aguas.

—¡Tomad esta cuerda! —gritó Carmaux, lanzándoles un trozo de amarra todavía atada al leño—. ¡Teneos firmes!

Diestramente lanzada, la cuerda cayó entre los dos nadadores. Aferrarla estrechamente y alcanzar la improvisada almadía, fue cuestión de pocos instantes para el Corsario y su compañero.

—¡Aquí, señor! —dijo Carmaux ayudando al caballero—. Sobre este madero acaso podremos resistir hasta que termine el huracán.

Apenas estuvo en salvo, el Corsario había mirado hacia el Este. Parecía tranquilo, pero sus ojos revelaban una viva inquietud que no podía disimular.

—Buscáis El Rayo, ¿verdad, capitán? —preguntó Carmaux, que se le había acercado.

—¡Sí! —repuso suspirando el señor de Ventimiglia—. ¿Qué habrá sido de mi nave?

—La he visto dirigirse hacia el Atlántico.

—Está desarbolada, ¿verdad?

—Sí, capitán; la explosión debe de haber arrancado hasta el palo mayor.

—¡Entonces está perdida! —dijo el señor de Ventimiglia con voz sorda.

—El fuego había también estallado a bordo.

—Si fuera así, lo veríamos.

—Creo, señor, que alguna isla o alguna escollera la oculta.

—¡No sé lo que daría porque se salvase! ¿Habéis visto a Morgan en el momento en que la fragata iba a volar?

—Había vuelto de nuevo a bordo de El Rayo —dijo Wan Stiller.

—¿Estás seguro de eso?

—Sí, capitán; le he visto en el castillo de proa, cuando alentaba a sus hombres a intentar de nuevo el asalto.

—Si se ha librado de la explosión, acaso El Rayo pueda salvarse —dijo el Corsario—. Morgan es un hombre que sabe encontrar mil recursos.

—Tal vez no haya otro marino más hábil que él.

—¡Si al menos pudiese volver a recogernos! —dijo Carmaux—. Debe de habernos visto tirarnos al mar.

—No contemos con él en estos momentos —dijo el señor de Ventimiglia.

—¿Cuál será, entonces, nuestra suerte? ¿Adónde iremos a parar?

—No me preocupa eso por ahora —dijo el Corsario—. Fiemos en el viento y en las aguas. Además, las costas de La Florida no están lejos, y acaso podamos alcanzarlas.

—¿Tendremos más suerte que los otros?

El Corsario no contestó. Apoyado en Moko, se había puesto de rodillas y escrutaba atentamente el horizonte, clavando la mirada en el tenebroso Atlántico.

¿Buscaba entre sus ondas el cuerpo del Duque, o intentaba descubrir a su Rayo? Probablemente ambas cosas.

A la vívida luz de los relámpagos veían las islas y las escolleras; pero El Rayo parecía haber desaparecido entre aquellas olas monstruosas que ya se habían tragado la gigantesca nave española con todos sus tripulantes.

—¡No se ve nada! —dijo Carmaux con un suspiro—. ¡Deben de haber muerto todos!

—¡El Duque ha vendido cara su vida! —dijo el hamburgués—. ¡Ese hombre debía ser fatal para los filibusteros!

—Pero, por fin duerme en estas aguas donde se hallan sus víctimas, y yo te aseguro que no volverá a flote. Los hermanos del Capitán han logrado su venganza.

—¡Qué hombre tan terrible, Carmaux! ¡Me parece verle aún erguido sobre el puente, con los ojos rebosantes de odio, sus largos cabellos blancos flotando al viento y con la antorcha en la mano!

—¡Un momento que jamás olvidaré en mi vida, hamburgués!

—¡Y qué horrible estruendo!… ¡Aún me suena en el cerebro!

—¡Quién sabe cuántos de los nuestros habrán colado con los españoles!

—¡Pobres españoles!

En aquel momento se oyó gritar al Corsario:

—¡Allí!… ¡Allí!… ¡Mirad!… ¡El Rayo!…

Carmaux y Wan Stiller se pusieron en pie como movidos por un resorte.

En el tenebroso horizonte, a una gran distancia, se veía distintamente una gigantesca llamarada. Ora parecía tocar las nubes, ora bajar a los abismos del mar, más brillante que al principio y lanzando al aire nimbos de chispas y nubarrones de humo de sangriento reflejo.

—¡Mi nave!… ¡Mi Rayo!… —murmuraba con sollozante voz—. ¡Se pierde!… ¡Morgan!… ¡Sálvala!…

El viento y las aguas la paseaban por el Atlántico, acaso para tragársela después.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller enjugándose algunas gotas de sudor frío que corrían por su frente—. ¡Está perdida!

—¡Acaso logre salvarse! —dijo Carmaux.

—¡Irá a estrellarse contra las islas, o se la tragará el Atlántico!

—¡No desesperemos aún, hamburgués! Nuestros hombres no son de los que se desaniman, y no se dejarán sorber por las aguas sin sostener ruda lucha.

—Pero, con el fuego que los rodea, es imposible que puedan evitar el desastre.

—¡Calla!…

—¿Qué oyes?

En lontananza se oyeron algunas detonaciones. ¿Era El Rayo que pedía socorro, o estallidos de los barriles de pólvora?

—Señor —dijo Carmaux—, ¿qué ocurrirá a bordo de nuestra nave?

El Corsario no contestó. Se había echado sobre los maderos con la cabeza entre las manos, como si hubiese querido ocultar la emoción que le embargaba.

—¡Llora por su nave! —dijo Carmaux a Wan Stiller.

—Sí —repuso el hamburgués.

—¡Qué desastre! ¡No podía ser más completo!

—¡Dejemos a los muertos y pensemos en nosotros, Carmaux! ¡Corremos un grave peligro!

—Ya lo sé, hamburgués.

—Si no salimos de estas escolleras, las olas estrellarán contra ellas este madero y a nosotros.

—¿No podemos intentar nada?

—¿Has visto la costa?

—Sí; hace poco, a la luz de un relámpago.

—No debe de estar muy lejos, ¿verdad, Carmaux?

—Cinco a seis millas.

—¿Lograremos alcanzarla?

—Veo que las islas de los Pinos han desaparecido. Eso quiere decir que las olas y el viento nos llevan a tierra.

—¡Si pudiésemos desplegar un trozo de tela!

—Nos faltaría un remo para dirigir el madero. Dejemos que el viento y las aguas nos lleven a su capricho.

—¿Y luego, Carmaux?

—¡Eso es lo que me espanta, hamburgués! Luego, ¿qué será de nosotros? ¡Ea; confiemos en Dios y en nuestra buena estrella!

Afortunadamente, habían salido del laberinto de las islas; así que ya no corrían, al menos por el momento, el peligro de ser estrellados contra alguna punta de roca.

Pero hasta en aquel vasto canal formado por las costas meridionales de La Florida y las islas de los Pinos, Sombrero, Alligator y otras, el mar seguía tempestuosísimo.

Monstruosas olas coronadas de espuma corrían de Sur a Norte con furia increíble, atropellándose confusamente, rompiendo con estruendo tal, que simulaban disparos de varias docenas de piezas de artillería.

El madero, a pesar de sus continuas oscilaciones, seguía avanzando hacia la costa. A los primeros albores, Carmaux y Wan Stiller vieron de nuevo aquella tierra, que para ellos representaba, al menos momentáneamente, la salvación.

Ya sólo distaba tres o cuatro millas, y siendo muy baja, parecía que no debía de presentar peligro alguno para los náufragos.

—Señor —dijo Carmaux, arrastrándose hacia el Corsario, que estaba echado al lado del gigantesco negro—, estamos cerca de la costa.

El señor de Ventimiglia se levantó y miró la costa que se delineaba a menos de ochocientos metros.

—No hay nada que hacer —dijo—. Dejemos que nos lleven las olas.

—El choque será tremendo.

—La playa es baja, Carmaux. Estad prontos a lanzaros al agua apenas este madero toque la arena.

—¿Será tierra firme, o alguna isla grande? —preguntó Wan Stiller.

—Es La Florida —repuso el Corsario—. Las islas las hemos dejado al Sur.

—Entonces, tendremos que habérnoslas con los salvajes. Me han dicho que hay muchos y muy feroces en estas tierras —dijo Carmaux.

—He aquí los primeros bancos —dijo Moko, que, siendo el más alto, podía verlos mejor que los demás.

—No abandonéis esto hasta que yo os lo ordene —dijo el Corsario—. Cuando toquemos fondo dejémonos transportar por las olas.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó el hamburgués, que sentía ponérsele carne de gallina al ver romper las olas con furor contra la playa—. ¡Ya me parece sentirme despedazado en las escolleras!

—No tenemos dónde elegir, viejo mío —dijo Carmaux.

—O tentar la suerte, o dejarnos ahogar.

—¡Atención! —gritó el Corsario—. ¡Teneos firmes!

Una ola que había cogido el madero, lo empujó hacia adelante. El madero, se inclinó casi hasta volcarse, crujió estruendosamente haciendo tambalear a los pobres náufragos, y descendió con rapidez prodigiosa.

Se oyó un crujido, y luego un choque tan violento, que los cuatro filibusteros se sintieron saltar en alto. Un trozo de cubierta se separó pero el resto siguió incólume. Cogido por una nueva y más enorme oleada, fue de nuevo lanzado hacia tierra.

—¡Listos a saltar! —gritó el Corsario.

—¿Ya? —preguntó Carmaux, a quien la espuma ahogaba.

—¡Fuera todos!

La ola que pasaba los llevó fuera, mientras La almadía se destrozaba con estrépito en un bajo o en una escollera.

Los cuatro filibusteros, revueltos entre la espuma, rodaron por la arena del fondo, y fueron con un último empujón lanzados a la playa.

—¡Huid! —gritó el Corsario, viendo venir encima de ellos otra ola.

Carmaux y sus compañeros, aunque a tropezones, salieron corriendo, y fueron a caer ante algunos árboles, fuera del alcance de los golpes de mar.

—¡Por cien mil navíos! —exclamó Carmaux—. ¡Esto se llama tener suerte! ¡Veremos si en adelante continúa protegiéndonos la buena estrella!

CAPÍTULO XXVIII

LAS COSTAS DE LA FLORIDA

La Florida, a cuyas orillas el viento y las aguas habían empujado a los cuatro filibusteros, es una gran península que se destaca del continente de América Septentrional, prolongándose unas trescientas ochenta millas entre el mar de las Antillas y el Atlántico.

Aún hoy día es una de las más notables y populosas de la Unión Americana. En aquella época era un país absolutamente salvaje que inspiraba terror a los navegantes, a pesar de que los españoles habían logrado fundar algunas ciudades a lo largo de las costas orientales y occidentales.

El Septentrión y al centro de La Florida hay todavía una inmensa floresta, interrumpida tan solo por pequeñas cadenas de montañas que se prolongan hacia el Noroeste.

El descubrimiento de aquellas tierras se debe a una extraña leyenda.

Ponce de León, uno de los más emprendedores exploradores españoles, había oído contar a los indios de Santo Domingo, de Puerto Rico, que en una península situada al Septentrión de la Perla de las Antillas había una fuente maravillosa que tenía la increíble propiedad de rejuvenecer a las personas.

El explorador, ya muy entrado en años y lleno de achaques, prestó fe a tal leyenda, y decidió ir en busca de la fuente milagrosa.

Organizó una expedición en 1512, y zarpó con rumbo al misterioso país, decidido a conquistarlo. Las fabulosas riquezas descubiertas en México, en el Perú y en Venezuela no habían de faltar tampoco en aquella tierra.

El crédulo español navegó, pues, hacia el Septentrión y descubrió la región deseada, a la cual designó con el nombre de Florida por la maravillosa belleza de las flores que cubren sus márgenes.

Interrogó a los indios que encontró acampados en aquellas landas, y, comprobaba por las referencias de los naturales del país la existencia del manantial milagroso, se lanzó audazmente al interior, descubriendo así el continente americano; pero no el agua con la cual se prometía una eterna juventud.

Después de Ponce de León, más viejo y achacoso cada vez y quebrantado por las penalidades arribó a aquellas playas Velázquez de Aylen, en 1515; pero los indios degollaron a su tripulación, y le obligaron a embarcarse más que de prisa.

En 1517, Narváez, uno de los conquistadores de México, habiendo oído hablar de las prodigiosas riquezas de La Florida, existentes tan sólo en la exaltada imaginación de algunos aventureros invadió aquellas regiones al frente de seiscientos hombres, y cayó con todos los suyos, vencido por las flechas y las mazas de aquellos indios indomables. Tres solamente pudieron escapar del exterminio y, después de una marcha de las más extraordinarias, llegó a México atravesando sucesivamente el Mississippi, la Luisiana y Texas.

A este intento sucedió otro más.

Los españoles organizaron una nueva expedición al mando de Fernando de Soto, uno de los más intrépidos compañeros de Pizarro, el famoso conquistador del Perú.

Se componía de doce naves tripuladas por mil doscientos hombres con doscientos caballos, mucha artillería y veinte sacerdotes que debían encargarse de civilizar a los indios.

Aquella numerosa tropa, la más numerosa hasta entonces, penetró en el interior, recorrió luchando incesantemente la Georgia, la Carolina, la Alabama y el Missouri, y volvió a La Florida sin capitán, muerto de fiebre en Arkansas, y reducida a sólo doscientos hombres extenuados de hambre y de fatiga.

Hasta 1565 no lograron los españoles establecerse definitivamente en La Florida, bajo la dirección de Méndez de Ávila, el fundador de San Agustín, que es aún hoy día una de las principales ciudades de aquella región, y someter a aquellos indios, cuyos descendientes debían más tarde dar tanto quehacer a los Estados Unidos.

El Corsario y sus compañeros se habían dejado caer ante un grupo de altísimos pinos.

Estaban tan rendidos por aquella última lucha de más de cuatro horas, que no podían tenerse en pie. Además, padecían hambre y sed.

—¡Mil truenos! —exclamó Carmaux, que se tocaba los costados para asegurarse de que no se habían hundido sus costillas—. ¡Me parece imposible estar vivo! ¡Librarse primero del cañoneo, después de la explosión y, por último, de la tormenta, es demasiada fortuna para nosotros!

—¡Con tal de que no estemos al principio de nuevas tribulaciones! —dijo Wan Stiller.

—Lo importante por ahora es haber llegado aquí vivos sin ningún miembro roto, querido hamburgués.

—Y sin armas, ¿verdad?

—Yo tengo mi cuchillo, y el Capitán no ha perdido su puñal de «misericordia».

—Nosotros tenemos también nuestros cuchillos —dijeron el hamburgués y Moko.

—Entonces, no hay nada que temer.

—Ya veremos lo que haces con tu cuchillo cuando encontremos a los indios —dijo el hamburgués—. ¿Sabes que estas tribus tienen una pasión loca por las chuletas humanas?

—¿Lo dices por asustarme?

—No, Carmaux. Me han asegurado quien ha estado en estas playas que los indios se comieron al capitán Pluma-Blanca y a su tripulación. ¿Le conocías?

—¡Por Baco! ¡Un valiente que no temía ni al Diablo!

—Y que ha terminado asado a la parrilla como un beef-steak.

—¡Me cuentas unas cosas que me ponen carne de gallina, viejo mío! ¡No me parece este el momento más oportuno para lúgubres pronósticos!

—Lo he dicho para quitarte de la cabeza algunas ilusiones. Te anuncio, querido Carmaux, que aún no han acabado nuestras tribulaciones.

—El compadre blanco tiene razón —dijo Moko—. Los habitantes de estas tierras se comen a los hombres que el mar lanza a la playa.

—Entonces, hay que tener alejados a esos señores que no respetan la piel ni la carne de los blancos.

—Ni a los negros —dijo riendo el hamburgués.

—¡Bah! ¡Morir aquí o en otra parte es igual!

—No te digo que no; pero morir a la parrilla y tener por féretro el vientre de un salvaje, me parece un tanto fuerte. ¿Qué opina el compadre Saco de Carbón?

—Digo que ya es hora de dejar los estómagos indios y de pensar en los nuestros.

—¡He ahí un consejo de sabio! —dijo Carmaux—. Voy notando que el mío reclama, por lo menos, la cena que no tuvimos tiempo de hacer ayer noche.

—Yo no veo más que pinos por aquí —dijo Wan Stiller.

—Bajo estos árboles acaso podremos encontrar algo aprovechable. Compadre Saco de Carbón, ¿quieres que vayamos a ver? Wan Stiller se quedará de guardia con el Capitán.

—¡Vamos! —dijo el negro, armándose de una gruesa rama.

Mientras se preparaban a recorrer el bosque que ante ellos se extendía, el Corsario Negro había trepado a una roca de doce metros de altura.

Sin duda, trataba de descubrir su nave, que el huracán había empujado hacia el Atlántico.

—¡Cuida de él! —dijo Carmaux al hamburgués.

—¡Pobre Capitán! ¡Temo que no vuelva a ver su valiente nave!

—¡Como yo temo que no volveremos a ver más las Tortugas! —repuso tristemente el hamburgués.

—¡Oh! ¡Aún no hemos muerto, Wan Stiller!

El filibustero, que no perdía nunca su buen humor, ni aun en las más graves circunstancias, se armó de un nudoso bastón y entró resueltamente en la floresta, seguido por el negro.

Los pinos, que son innumerables en las partes meridionales de La Florida, crecen generalmente en terrenos arcillosos, blancos, compactos, impenetrables al agua, resbaladizos y cubiertos de capas de frutos descompuestos acumulados durante siglos.

Carmaux y su compañero, después de haber recorrido unos trescientos metros, se detuvieron a escuchar.

—¿No ves nada, compadre Saco de Carbón? —preguntó Carmaux.

—No veo más que cinco micos voladores —dijo el gigante, que observaba atentamente el tronco de los pinos—. Están muy buenos; pero son difíciles de coger.

—¡Que en este país haya pájaros que vuelen —exclamó Carmaux—, no me asombra; pero que haya micos voladores, me parece demasiado!

—Pues puedes verlos, compadre. ¿Ves aquel pino que se eleva sobre los demás?

Carmaux miró a la planta señalada, y tuvo que confesar que el negro no inventaba absolutamente nada. Entre las ramas del gigantesco vegetal había en efecto, bastantes micos voladores que se divertían en dar carreras de un árbol a otro.

Tenían el tamaño del topo común, con la piel gris-plateada por el lomo y blanca por debajo; las orejas, pequeñísimas y negras; el hocico, rosado, y la cola, muy larga. Aquellos ágiles animales tenían a los costados unas membranas que se unían a las patas posteriores, y que al abrirse les permitían dar saltos de cuarenta y cincuenta pies.

Más que volar, parecían deslizarse como peces.

—¡Nunca había visto nada parecido! —dijo Carmaux, que seguía con estupor sus movimientos—. ¡Lástima que no tengamos un fusil!

—Renunciemos a esa comida —dijo el negro—. No está a nuestro alcance.

—¿Has descubierto algo más?

—¡Calla!

—¿Has oído algo?

—¡El graznido de un águila!

—¡No serán nuestros bastones los que la cojan, compadre! ¡Vamos a buscar otra cosa!

—¡Es el graznido de un águila pescadora, compadre blanco!

—¿Y qué?

—Que en su nido encontraremos nuestra colación.

—¿Una fritada?

—Acaso, y de buenos peces.

—¿Y no nos sacará los ojos tu águila?

—Se espera a que vaya a pescar. ¡Ven, compadre blanco; sé dónde hacen los nidos!

El negro, que miraba a lo alto espiando la cima de los pinos, comenzó a andar por entre las raíces que serpenteaban en todas direcciones, y fue a detenerse en una altísima planta de diversa especie que crecía casi aislada en medio de una plazoleta. Era un hickroys (o sea nogal negro), planta que alcanza dimensiones enormes, muy rica de hojarasca, y que produce un fruto de muy mediana calidad. Da una madera negra muy apreciada en construcción por los ebanistas.

En una de sus mayores ramas se veía una especie de nido de seis pies de largo por ocho de ancho, formado con ramas hábilmente entrelazadas, cuyos intersticios estaban cerrados con musgo y hojas secas.

En la base del árbol había despojos de peces corrompidos que exhalaban un pestilente olor, el cual hizo taparse las narices al buen Carmaux.

—¿Es ese el nido de tu águila? —le preguntó al negro.

—Sí —repuso el gigante.

—No veo a sus propietarios.

—¡He aquí el macho que llega! Vuelve de la pesca.

Un ave de extraordinarias dimensiones revoloteaba por encima de los pinos describiendo amplios círculos, que poco a poco se reducían.

Era un águila que medía, lo menos, tres metros de largo, y cuyas alas desplegadas alcanzaban siete u ocho.

Tenía el dorso negro y la cabeza y la cola blancas. Las garras eran poderosas, y el pico llevaba un pez muy grande, todavía vivo, porque se le veía debatirse desesperadamente.

—¡Qué pajarraco! —exclamó Carmaux.

—Es muy peligroso —añadió el negro—. Las águilas pescadoras no temen a nadie, y asaltan al hombre intrépidamente.

—¡No quisiera entrar en relaciones con ese pico, compadre Saco de Carbón!

—Esperemos a que se vaya.

—¿Tendrá pequeñuelos en el nido?

—Sí —repuso el negro—. ¿No ves estas cáscaras de huevo color café?

—¡Y de buen tamaño!

—Pues indican que los pequeños han nacido.

—¡Los dejaremos a dieta, compadre!

Después de haber revoloteado algún tiempo sobre los pinos, como para asegurarse de que no había enemigos, el águila cayó sobre el nido.

El negro, que escuchaba atentamente, oyó en lo alto los gritos de los aguiluchos. El padre habíales abandonado su presa, y los pequeños festejaban a su progenitor.

—¡Prepárate a trepar por el árbol! —dijo a Carmaux—. ¡Si tardamos no hallaremos nada de ese pez!

El águila había vuelto a elevarse. Giró todavía algún tiempo sobre el árbol, y partió velozmente en dirección al mar.

Los dos filibusteros se agregaron de un salto a las ramas inferiores de la planta, y ayudándose el uno al otro, alcanzaron rápidamente el nido.

Era una plataforma construida con bastante solidez para sostener a un hombre sin hundirse; estaba llena de restos de peces y de plumas, y ocupada por dos aguiluchos del tamaño de dos capones. En medio de aquel detritus, además del pez dejado por el padre, había otros dos de la especie de las palamides, de algunos kilogramos de peso.

Los dos pequeños, viendo aparecer al negro, se habían lanzado violentamente contra él, piando y tratando de herirle en los ojos; pero Moko no se cuidaba de ellos.

Entregó a Carmaux los peces, diciéndole:

—¡Baja pronto! ¡Puede sorprendernos!

Iba a matar de un golpe a los dos aguiluchos, cuando vio una gran sombra proyectarse sobre el nido, y oyó un grito furioso.

Levantó la vista, y vio venir encima un águila de mayores dimensiones que la primera. Era la hembra que acaso vigilaba en la cima de algún pico mientras el macho pescaba.

—¡Compadre! —gritó sacando su cuchillo—. ¡Deja los peces, y sígueme!

Abandonó el nido, y se dejó resbalar hasta la bifurcación de las ramas, para apoyarse en el tronco y no correr peligro de ser lanzado a tierra de un aletazo.

Carmaux le había seguido, tirando los peces a tierra.

—¡Por Baco! —exclamó el filibustero—. ¿Está «hidrófoba» esta águila?

—¡Ten cuidado con los ojos!

—¡No temas; los defenderé; me hacen mucha falta!

El águila se había posado en el árbol, e intentaba pasar por entre las ramas para caer sobre los filibusteros. La desmesurada longitud de sus alas no se lo permitía fácilmente.

Gritaba, ahuecaba las plumas y picoteaba con furor.

Carmaux y Moko tiraban cuchilladas a ciegas, tratando de herirla en el pecho o en el ala.

Visto que no podía atacarlos al frente, el pajarraco giró alrededor del árbol, y encontrando un hueco entre las ramas, pasó por él, agarrándose desesperadamente al tronco.

De un picotazo destrozó la casaca de Carmaux y de un aletazo por poco tira al negro.

—¡Duro, compadre! —gritó Carmaux amparándose tras una rama.

Apoyado sólidamente en el tronco el negro con la mano izquierda asió al enfurecido volátil por un ala, y con la otra le dio una cuchillada en el pecho.

Iba a repetir el golpe, cuando el águila con una desesperada sacudida se libró de la mano del negro, elevándose hasta el nido.

Gotas de sangre caían a través de las hendiduras de la plataforma a lo largo del tronco del árbol.

—¡Huyamos! —gritó Moko—. ¡El macho está quizás por llegar!

—¡No tengo ningún deseo de encontrármelo! —dijo Carmaux.

Recogidos los peces, echaron a correr metiéndose por lo más tupido del pinar y escondiéndose entre un espeso follaje.

—¡Condenados pajarracos! —exclamó Carmaux secándose el sudor—. ¡Nunca hubiera creído que dos hombres como nosotros tuviesen que huir ante ellos!

—Yo he visto a más de un negro perder los ojos, y hasta la nariz —dijo Moko—. Una vez yo mismo recibí un picotazo que me destrozó un hombro hasta dejar al aire la clavícula.

—¡Y yo que contaba con estos pájaros como proveedores!

—No será la última vez que les robemos su presa —dijo Moko—. Si nos detenemos aquí, vendremos a menudo a visitar su nido.

—¿Crees que haya cesado el peligro?

—Ya no veo nada.

—Entonces, volvamos al campamento, compadre Saco de Carbón.

—Y daremos una vuelta por la playa para hacer provisiones de moluscos.

Apenas habían salido de la espesura, cuando el negro se detuvo, exclamando alegremente:

—¡Compadre, tendremos hasta fruta!

—¡Pardiez! —exclamó Carmaux—. ¡Tienes la vista de águila! ¡Si seguimos así, acabarás por descubrir bizcochos!

—Si no verdaderos bizcochos, podremos encontrar algo que los sustituya.

—¿Dónde está esa fruta?

Eran enormes grandiflores, que crecen en gran número en las húmedas tierras de La Florida meridional, y cuya fruta, refrigerante y de agradable sabor, es apetecida por los indios.

—¿Es esa la fruta prometida? —dijo Carmaux.

—Sí, compadre.

—¡Vamos a hacer la recolección!

Saquearon el arbusto y, hecha una abundante cosecha de aquellos limones salieron del bosque y avanzaron a lo largo del sendero.

Carmaux, que además de hambre tenía sed, chupaba ávidamente la fruta, confesando que, si bien era muy rica en agua, no sabía a nada.

Poco a poco se había calmado el mar; tan sólo de cuando en cuando una ola grande rompía con estrépito en la playa, salpicando de espuma hasta los primeros árboles de la floresta.

Entre aquel oleaje se veía aparecer y desaparecer variados restos de la mísera fragata volada por el Duque. Había trozos de gallardete, bordas, puntales y crucetas. No se veían ni barriles ni cajas.

—¡Todo leña inútil! —dijo Carmaux, que se había detenido a observarlo—. ¡Si hubiese algún barril de galletas o de carne salada!…

—¡Vamos, compadre! —dijo el negro—. Veo a Stiller y al Capitán en pie sobre el escollo, que esperan nuestra colación.

Se pusieron en marcha siguiendo la playa arenosa, cubierta de algas arrancadas del fondo del mar por la resaca. Ya no distaban más que un centenar de pasos del campamento, cuando vieron súbitamente moverse ante ellos la arena, e hincharse y, por último, abrirse, dejando paso a una horrible bestia que se lanzó contra ellos mugiendo espantosamente.

—¡Cuidado, compadre! ¡Es un diablo de mar!

CAPÍTULO XXIX

ENTRE LOS BOSQUES

Aquel monstruo, que estaba en acecho entre la arena, y que Moko había llamado diablo de mar, nombre dado por los habitantes de la costa de México y conservado aún hoy día por los colonos de La Florida, era un animal de la clase de los cefalópodos, de forma aplanada como la de las rayas, largo y ancho como la vela de una nave, de peso de un millar de kilos y con repugnante aspecto. Su piel estaba erizada de puntas aceradas bastante fuertes; su cabeza, armada con un par de cuernos parecidos a los del toro; y su cola, muy larga, y según dicen, venenosa, era cortante como la hoja de una lanza.

Este monstruo, afortunadamente raro hoy día, se oculta entre la arena, con la boca, grande como un horno, a flor de tierra y siempre abierta, dispuesta a tragarse cuanto se le presente.

Aunque sintió helársele la sangre en las venas ante tan súbita aparición, Carmaux no había perdido la cabeza. Viendo a pocos pasos la boca del monstruo, se había apartado rodando dos metros más allá, yendo a parar a los pies del negro.

Furioso el monstruo al ver escapársele su presa, empezó a agitar la cola, lanzando a diestro y siniestro verdaderas trombas de arena.

—¡Huyamos, compadre! —gritó Moko.

En aquel momento el Corsario y Wan Stiller, atraídos por sus gritos, llegaron corriendo. El primero empuñaba su puñal de «misericordia», y el segundo, el cuchillo.

Viendo al monstruo, el Corsario se detuvo gritando:

—¡No os acerquéis! ¡Es venenoso!…

—¡Pongámosle al menos en fuga! —dijo Wan Stiller, cogiendo un pedrusco y arrojándoselo.

—¡O tratemos de cogerlo! —dijo Carmaux.

Los cuatro filibusteros, viendo otros restos dispersos en la playa, los cogieron para apedrear al diablo de mar, el cual, impotente ante tal tempestad, trataba de huir hacia el mar.

Mugía como un toro bravo, agitaba los cuernos y batía la cola, lanzando sobre sus perseguidores montones de fango.

Finalmente, con un último esfuerzo pudo alcanzar el mar y desaparecer, dejando en la superficie una mancha de sangre.

—¡Ve a encontrar a tu compadre Belcebú! —gritó Carmaux—. ¡Me ha hecho pasar tal emoción que por poco pierdo el apetito!

Volvieron a su campamento, cerca de la escollera que había servido de observatorio al Corsario, y se sentaron a la sombra de algunos pinos altísimos que crecían entre espléndidos grupos de coreopsidis amarillos con disco purpurina, anémonas de varios colores y grupos de violetas silvestres.

Recogieron leña muerta, y, habiendo conservado los eslabones, con musgo bien seco encendieron un buen fuego, sobre el cual pusieron a asar los peces robados a las águilas pescadoras.

Un cuarto de hora después los cuatro filibusteros asaltaban el asado, del que no quedaron más que las espinas.

—Y ahora, meditemos —dijo Carmaux volviéndose hacia el Capitán—. Supongo que no pensaremos inmovilizarnos eternamente entre estas arenas, en espera del paso problemático de alguna nave. ¿Qué opináis, señor?

—Que permaneciendo aquí no tendremos ninguna probabilidad de salvarnos —repuso el Corsario.

—¿Tenéis alguna idea?

—Sé que la bahía de Ponce de León suele estar frecuentada por pescadores cubanos que van a cazar lamantinos. Iremos allá a esperarles.

—Dudo yo, capitán, que tomen a bordo de sus barcos a náufragos filibusteros. Si lo hicieren, sería para entregarnos a las autoridades de La Habana o de Matanzas.

—¿Quién podrá reconocer en nosotros a unos filibusteros? Hablamos todos buen español, y podemos fingirnos náufragos españoles.

—Es cierto, capitán —dijo Carmaux—. ¡No se me había ocurrido!

—¿Y si se construyese una almadía con los restos que las olas arrojan a las playas, y fuésemos en busca de El Rayo? —preguntó Wan Stiller—. Acaso haya encallado en las islas de los Pinos.

—¡No pensemos en mi nave! —dijo el Corsario suspirando—. El huracán debe de haberla llevado al Atlántico, y las ondas se la habrán tragado.

Mi enemigo ha muerto; pero ¡qué pérdida para mí! Morgan y todos mis marinos valían más que la vida de ese hombre. ¡En fin, no habléis nunca más de mi nave; dejad que se cierren las heridas!

—¿Está alejada la bahía? —preguntó Carmaux.

—A una docena de jornadas.

—¿Y los indios? ¿No caeremos en sus garras?

—¡Acaso quisiera encontrarlos, aunque dicen que son feroces! —dijo siniestramente el Corsario.

—¡Encontrar a esos hombres! —exclamó Wan Stiller con espanto—. ¡Guardémonos de ello, capitán!

—¿Has olvidado acaso la noche en que di muerte a Sandorf? —preguntó el Corsario.

—No —dijo Carmaux—. El flamenco había dicho que Honorata Wan Guld había naufragado en estas playas. ¡Diríase que el Destino nos ha guiado a propósito aquí!

—Ya confirmaremos lo dicho por Sandorf —dijo el Corsario—. No nos alejaremos de estos parajes sin alcanzar la caza.

—¿Qué os dice el corazón, capitán?

—¡Que Honorata ha muerto! —repuso el caballero con voz triste.

Dicho esto, se levantó bruscamente, con el rostro devastado por un dolor severo, y comenzó a caminar frenéticamente a lo largo de la playa. Parecía que estaba tratando de ahogar los sollozos que hacían un nudo en su garganta.

—¡Pobre Capitán! —dijo Carmaux conmovido. ¡Aún la ama!

—Sí —dijo Wan Stiller—. Desde aquella fatídica noche en que la abandonó a las olas en aquella chalupa, no ha vuelto a ser el mismo.

El Corsario había vuelto, diciendo brevemente:

—¡Partamos!

Los tres marineros se levantaron, y recogieron sus bastones y alguna fruta que habían guardado para apagar la sed, en el caso de no encontrar agua dulce.

El Corsario sacó de su faja una brújula de oro que llevaba en una cadena, y consultó la dirección.

—Atravesaremos la península de las Arenas —dijo—. Así evitaremos un largo e inútil rodeo.

La inmensa floresta estaba ante ellos, formada por pinos inmensos. No queriendo atravesarla en seguida, se pusieron a bordearla, para estar en lo posible cerca del mar.

El mar se había calmado casi por completo. Tan sólo de vez en cuando una ola de la marea se rompía con fragor en la playa.

Multitud de aves marinas revoloteaban sobre las dunas, sin manifestar temor por la presencia de los filibusteros.

Se veían bandadas de rincopios, desgraciados volátiles que por la construcción especial de su pico están obligados a volar a flor de agua esperando pacientemente que los pececillos vayan por sí mismos a meterse en su boca, siempre abierta.

Carmaux los miraba con ávidos ojos, pensando en los suculentos asados que hubiera hecho con tanto pájaro, y a falta de fusil, intentaba derribar alguno a pedradas, en lo que perdía el tiempo en vano.

—¡Ah! ¡La cena será difícil de conquistar! —decía suspirando—. ¡Con estos bastones no haremos nada!

Después de una hora de marcha los náufragos llegaron a una playa cubierta de un estrato de helechos.

Viendo aquel amasijo de algas, Carmaux se detuvo recordando el diablo de mar.

—¿Se esconden debajo estos horribles monstruos? —dijo.

—No son tan comunes como crees —repuso el Corsario—. Es más probable que encontremos ostras.

—Y alguna fritada, señor —dijo Moko—. Veo nubes de golondrinas de mar revolotear por aquellas escolleras, y espero encontrar algunos nidos.

—Me han dicho que los huevos de esos pájaros son excelentes —dijo Wan Stiller.

—Como los de la gallina —repuso el negro.

—¡Adelante a la conquista de la tortilla! —gritó alegremente Carmaux.

Los cuatro filibusteros se lanzaron por aquella confusión de algas y fucus, oyendo bajo sus pies varias detonaciones.

—¿Qué sucede? —preguntó Carmaux—. Diríase que en medio de estas algas hay escondidas castañuelas. ¡Tac!… ¡Tif!… ¡Tum!… ¡Qué bonita música!…

—Son vejigas de mar —dijo el Corsario—. ¡No te inquietes, Carmaux!

El Capitán no se había engañado. Esas vejigas son verdaderos moluscos de la especie de las fisalias y de las discolabis, pertenecientes al orden de los acéfalos (sin cabeza), que la marea lanza en gran número a las playas en unión de las algas flotantes en la superficie del mar.

Descomponiéndose, se llenan de aire, y bajo la presión estallan ruidosamente.

Si se las toca con la mano, parecen formadas por materias ardientes, y dejan en los dedos quemaduras muy dolorosas.

Atravesando aquel amplio estrato de fucus sin haber encontrado ningún diablo, llegaron a donde revoloteaban las golondrinas de mar.

Con gran estupor de Carmaux, aquellos animales, en vez de huir, cayeron sobre los filibusteros, ensordeciéndolos con agudos gritos y revoloteando en todas direcciones sin manifestar ningún temor.

Estas aves son muy audaces, y no se las espanta ni a tiros. Todo lo más, se elevan a los primeros disparos, y vuelven a volar en torno de los cazadores como si tal cosa.

Carmaux se había empeñado en derribarlas a palos; pero todos los daba al aire, porque si las golondrinas son imprudentes, tienen en cambio, un vuelo tan rápido, que es difícil alcanzarlas.

—¡Te cansarás inútilmente, compadre! —dijo Moko, que reía viendo al filibustero manejar el bastón como un endemoniado.

—Es cierto —dijo Carmaux—. ¡Parece imposible, pero no logro coger ni una!

—Y me parece que se burlan de ti —dijo Stiller.

—¡Sí, bribonas! ¡Me vengaré en sus nidos!

—¡Mira, compadre, la playa está llena de huevos!

—¡Con tal que no estén muy adelantados!

—Ahora, lo veremos, compadre.

En un inmenso espacio se veían pequeños nidos en forma de copa, excavados en la arena, y conteniendo cada uno de ellos dos o tres huevos amarillo-verdosos con puntos obscuros, y de tamaño casi igual a los de las gallinas. Había bastantes para dos o trescientas personas.

A pesar de las protestas de los volátiles, los filibusteros se dedicaron a saquear los nidos, vaciando los huevos frescos y tirando al mar los pasados. Carmaux, sobre todo, hizo tal consumo, que afirmaba poder prescindir de la cena. Como era hombre prudente, se llenó los bolsillos, invitando a los demás, a hacer lo propio.

—¡Nos fortificarán! —decía.

—¡Lástima! —dijo Carmaux—. ¡Por lo menos la playa produce huevos!

—¡Pero ni un vaso de agua! —repuso Wan Stiller.

—Tienes razón, camarada —replicó Carmaux.

—Y añado que me bebería un buen trago.

—En el bosque habrá —dijo Moko.

Orientándose con la brújula marcharon hacia la floresta a buen paso.

Aquella selva era de una belleza maravillosa.

En medio de aquellas plantas cantaban algunos papagayos. Palomas de blanca cabeza.

Con gran sentimiento de Carmaux, faltaba la caza mayor.

—¿Estaremos condenados a vivir de huevos? —preguntó a Moko—. ¡La cosa acabará por ser aburrida! ¿Qué opinas, compadre Saco de carbón?

—Ya encontraremos algo más sólido —repuso el negro—. Por estas regiones hay también animales grandes.

—¿Cuáles?

—Osos, por ejemplo.

—¡Bonita figura haríamos con nuestros palos! ¡Prefiero que estén lejos!

—No faltan lobos.

—¡Antes como carne de perro, compadre!

—¡Eres descontentadizo! —dijo riendo el negro—. También hay serpientes de cascabel venenosísimas, aligátores negros, caimanes que te comerían en dos bocados…

—¿Y el compadre Belcebú, no vive también aquí?

—¡Sí; disfrazado de indio! —dijo el negro—. ¡Guárdate de él, Carmaux, porque, como te digo, gusta de comer hombres blancos!

—¡Vete al Diablo, compadre Saco de carbón!

Mientras charlaban, el Corsario elegía el camino, orientándose con la brújula.

—¡Magnífico! —había exclamado el incorregible parlanchín Carmaux—. ¡Nunca había visto una flor tan bella!

—¡Pero sin agua! —dijo el hamburgués.

—Ya la encontraremos en abundancia dentro de poco —dijo el Corsario—. Toda La Florida meridional es un pantano. Espera a que atravesemos esta zona de bosques, y no te lamentarás más de la falta de agua.

—¡Vamos adelante, pues! ¡Acaso en los pantanos encontraremos algo más sólido que los huevos de ave!

Como el Corsario había predicho, tres horas después llegaban en medio de los terrenos pantanosos, cortados por estanques de agua negra y pútrida, en la que se veían serpientes aligátores, negras como el ébano, bastante gruesas y de cabeza plana.

Aunque el terreno estaba impregnado de agua crecían en él grupos de pinos de gigantescas dimensiones que daban lúgubre aspecto a aquellos parajes.

Aquellos estanques eran el principio de los inmensos pantanos que ocupaban, por lo menos, la tercera parte de tan vasta península, llegando hasta el tétrico lago de Okeechobee; siniestra soledad poblada por melancólicos pinos y cipreses, con aguas negras y estancadas, focos de fiebres palúdicas, antesalas de la muerte.

—¡Qué feo país! —exclamó Carmaux, que se había detenido—. ¡Parece que vamos a atravesar un inmenso cementerio!

—Estas son las bellezas de La Florida —dijo el Corsario.

—No se las envidio a los dueños de estas tierras.

—¡Ni yo! —dijo Wan Stiller.

—¿Acampamos aquí, señor? —preguntó Moko—. El sol va a ocultarse, y más adelante veo un gran pantano.

—Detengámonos —dijo el Corsario—. Mientras tengamos luz, iréis en busca de la cena.

A poca distancia corría un arroyuelo de agua clara. Apaciguaron la sed, y con ramas de pino improvisaron una choza donde poder guarecerse contra la humedad de la noche, funesta en aquellas regiones.

Mientras Wan Stiller encendía el fuego para alejar a las serpientes, que por aquellos lugares debían de abundar, Carmaux y el negro fueron hacia el pantano que se veía a través de los pinos.

Las tinieblas comenzaban a caer, mientras sobre aquella tierra saturada de agua se alzaba una neblina impregnada de mortíferos miasmas.

Después de haber bordeado algunos estanques, los dos filibusteros llegaron a la orilla del pantano, o mejor dicho del lago, y se detuvieron ante algunos montículos de fango de un pie de alto alineados en medio de las cañas.

—¿Qué es eso? —preguntó asombrado Carmaux—. ¿Nidos de pájaros?

—¿No lo adivinas, compadre? —preguntó Moko mirando a su alrededor con aprensión.

—¡De veras que no, Saco de carbón!

—¡Rayos!

—Ven a verlos mientras los caimanes están lejos.

Carmaux y el negro se acercaran y los miraron curiosamente. Eran, como se ha dicho; montículos de un tercio de metro de altura, formados por ramitas y musgos entrelazados y aglutinados con fango.

Aquellas pequeñas construcciones parecían llenas de tierra batida y apisonada.

Moko puso al aire uno de ellos, y descubrió una docena de huevos blanquísimos, del tamaño de los de la oca, pero más alargados y rugosos.

—¿Y de estos huevos nacen esas bestias? —exclamó estupefacto Carmaux—. ¿Cuántos hay en cada nido?

—Generalmente, treinta.

—¿Y no los empollan los caimanes?

—Se encarga de hacerlo el calor del Sol.

—¡Tirémoslos al estanque!

—Te advierto que son comestibles.

—¡Puah!…

—Todos los negros los comen, y a mí no me perecen malos, aunque tienen cierto sabor a almizcle.

—¿Son como los de gallina?

—No, compadre. La yema es muy pequeña, descolorida y casi insípida; pero la albúmina es dulzaina, y una vez cocida, se pone tan dura, que hay que emplear el cuchillo para cortarla.

—¡Te los regalo! ¡Yo no comeré nunca tales huevos!

—Ya encontraremos algo mejor.

—¡Eh!… ¡Suena un tambor!… ¿Los indios acaso?

Hacia el pantano se oía un redoble muy fuerte, que parecía de un tambor. De tiempo en tiempo cesaba, reemplazándole un mugido semejante al del toro.

—¿Qué ocurre? —preguntó Carmaux mirando a su alrededor con inquietud.

—Escucha bien, compadre —dijo tranquilamente el negro—. ¿De dónde crees que viene ese ruido?

—¡Por mi muerte! ¡Diríase que el tambor está debajo de ese pantano!

—Sí compadre, porque suena precisamente debajo del agua.

—Entonces, es un pez.

—Tambor —dijo Moko—. ¡Ven compadre, vamos a cogerle!

—¿Y ese silbido? ¿Le oyes?

—Sí, compadre. Es un pez bomba que se hincha.

—¿Le cogeremos también?

—Es venenoso.

—¡Largo, entonces!

—Calla y sígueme.

El negro había cogido del suelo una rama larga de pino perfectamente recta, la despojó de sus hojas, y atando a su extremidad su afilado cuchillo, formó una especie de lanza que, bien o mal, podía servir de arpón.

Se metió por entre las cañas que cubrían las orillas del pantano, y se inclinó sobre el agua.

A pocos pasos crecía una aristoloquia, planta acuática de hojas ovaladas, con flores lívidas en forma de sifón, y el tronco bastante grueso, sostenido por gran número de raíces.

Era precisamente junto a aquella planta donde se oía el tambor.

—Está escondido aquí debajo —dijo el negro a Carmaux, que le seguía.

—¿Esperas cogerle?

—¡No escapará!

El negro, con una agilidad y destreza extraordinarias en un hombre de su estatura, saltó al tronco de la aristoloquia y escuchó atentamente.

Parecía que junto a las raíces se libraba alguna lucha bajo el agua. Las largas hojas se torcían, las ramas oscilaban violentamente, y borbotones de espuma que subían del fondo se rompían en la superficie.

—¿Habrá sido atacado el pez tambor? —murmuró el negro—. Cojámosle antes de que el otro se lo coma.

Viendo agitarse el agua, sumergió rápidamente la lanza. Una pequeña ola rompió en la aristoloquia, y una especie de cilindro surgió de pronto del fondo de las aguas.

Listo como un gato, el negro había agarrado aquel cuerpo cogiéndole con ambas manos. Intentó tirar; pero, no obstante sus prodigiosas fuerzas, no lo logró; el cilindro era completamente liso.

—¡Ayúdame, Carmaux! —gritó. El filibustero ya se había lanzado entre las raíces de la planta con una cuerda en la mano.

En un instante hizo un nudo corredizo, con el cual ciñó aquella especie de anguila.

—¡Ohé! ¡Iza! —gritó.

Los dos hombres empezaron a tirar con cuanta fuerza podían. A pesar de sus contorsiones el pez subía; pero parecía ser extremadamente pesado, o remolcar alguna cosa.

Era una anguila enorme, de veinticinco o treinta kilos de peso, con la quijada inferior adornada con diez o doce pelos que le daban aspecto extraño.

Y no iba sola. Aferrado fuertemente, arrastraba tras de sí a otro habitante de las aguas, mucho mayor y más pesado, cubierto por una coraza ósea erizada de espinas.

—¿Qué hemos pescado? —pregunto Carmaux, empuñando con la mano izquierda el cuchillo.

—Déjalo marchar, Carmaux —dijo Moko—. Es un pez-tabaquera.

—¿Que ha mordido al tambor?

—Sí, compadre.

—¡Icémosle!

—¡No vale la pena!

Con un golpe bien dirigido obligó al extraño crustáceo a soltar a la anguila, que había sido izada ya entre las raíces.

—¡Qué feo es! —dijo Carmaux.

—Es incomestible, compadre —dijo el negro—. Esos peces no tienen más que un poco de carne filamentosa y un hígado enorme y oleoso.

—¡Contentémonos con el tambor!

Iban a saltar hacia la orilla, cuando lanzaron ambos un grito de terror:

—¡Mil diablos! —exclamó Carmaux palideciendo—. ¡Somos muertos!

CAPÍTULO XXX

EL BARIBAL

A quince pasos de ellos y parado junto a un enorme pino estaba uno de esos osos llamados baribales, de dimensiones enormes. Era uno de los más hermosos tipos de su especie, con la pelambre corta y brillantísima, que sólo se obscurecía a los lados del hocico.

Medía más de dos metros de largo por uno de alto, de la pata al hombro, y era, además, robustísimo. Esos osos, aún hoy día, son bastante abundantes, no solo en los bosques de La Florida, sino también en las regiones septentrionales de los Estados Unidos, en las que hacen grandes destrozos devastando los campos y diezmando hasta a los terneros, porque son a la vez herbívoros y carnívoros.

Percibiendo a aquel inesperado enemigo de quien nada bueno podía esperarse, Carmaux y Moko se habían retirado precipitadamente al tronco de la aristoloquia y le miraban con desconfianza.

—¡Compadre!

—¡Carmaux!

—¡He aquí una sorpresa que no esperaba!

—¡Y que nos hará sudar mucho, compadre! —dijo Moko.

—¡Y estamos desprevenidos! ¡Si lo hubiéramos visto venir, hubiéramos huido!

—¡Oh no, Carmaux! Estos osos corren velozmente, y no hallan dificultades para alcanzar a un hombre.

—¿Qué hacemos?

—Esperemos, compadre.

—¿A que se vaya el oso?

—No veo otro medio mejor.

—Me parece que no tiene trazas de largarse.

—Quizás le divierta nuestra sorpresa.

—¡Di nuestro miedo, compadre Saco de carbón!

—¡Como quieras! —dijo el negro intentando sonreír.

El oso parecía realmente gozarse en el miedo de los filibusteros.

Por el momento no mostraba intenciones hostiles; antes bien, parecía no tener ningún interés en abandonar su puesto para acercarse a los filibusteros.

—¡Truenos! —exclamó Carmaux, que empezaba a impacientarse—. ¡Me parece que esto va para largo! ¿Qué opinas, compadre Saco de carbón?

—¡Que quisiera estar lejos de aquí! —dijo el negro.

—¡Y yo, más que tú! Pero hasta que no encontremos el medio de marcharnos, estaremos obligados a permanecer en este tronco. ¿Son realmente temibles esos osos?

—Tienen uñas de acero y una fuerza prodigiosa. Con los cuchillos, no haremos nada.

—¡Diablo! —exclamó Carmaux rascándose furiosamente la cabeza—. ¡El Capitán comenzará a inquietarse por nuestra tardanza! ¡Una idea!

—¡Echadla fuera, compadre! —dijo el negro.

—Si nos tirásemos al agua… Nadando podremos alcanzar la orilla opuesta.

—¿Y tú crees que el oso no nos seguirá? Además, no me fío de estas aguas negras; deben de ocultar serpientes y caimanes. ¿No recuerdas los huevos que hemos visto?

—¡Vayan al infierno los caimanes!

—¡Compadre, probemos a embarcarnos!

—¡Embarcarnos! —exclamó Carmaux mirando al negro con estupor—. ¿Has descubierto alguna chalupa?

—No, compadre; pero digo yo que si cortásemos las raíces de esta planta, el tronco nos servirá de barca.

—¡Eres un genio, compadre Saco de carbón! A mí acaso nunca se me hubiera ocurrido tal idea. ¡Mi querido señor oso, por esta vez te burlamos!

—¡Manos a la obra, compadre!

—Cuando quieras, Moko.

La aristoloquia que les servía de refugio, tenía el tronco bastante grueso, sostenido por varias raíces plantadas en el fondo del pantano, y que emergían por doquier. Bastaba cortarlas para hacer caer la planta y servirse de ella como de una almadía, muy incómoda, es cierto, pero suficiente para sostener a dos hombres.

Carmaux y el negro resolvieron, pues, cortar las raíces con sus cuchillos, hábilmente manejados.

Ya habían cortado más de la mitad, cuando vieron al oso dejar su puesto y avanzar lentamente hacia la orilla.

—¡Eh, compadre; que viene! —exclamó Carmaux.

—¿El oso?

—Parece que tiene curiosidad por saber lo que hacemos.

—¿Tendrá intenciones de atacarnos?

El baribal, acaso vencido por la curiosidad, se abrió paso por entre las cañas que abundaban en la orilla, acercándose al sitio ocupado por los filibusteros.

Llegando a quince o veinte pasos de la orilla, se alzó sobre las patas traseras para ver mejor a qué clase de trabajo se habían dedicado los dos filibusteros, y, seguramente satisfecho, volviendo a su postura normal, continuó sus bostezos.

—Moko —dijo Carmaux, que recobraba su ánimo—, me asalta una duda.

—¿Cuál, compadre?

—¿No tendrá el oso más miedo que nosotros?

—¡No te fíes, compadre! ¡Son malas bestias!

—¡Si fuese más valiente, a estas horas ya nos hubiera atacado!

—Son muy pacientes, y rara vez atacan los primeros. Sabe que no podemos quedarnos eternamente aquí, y nos espera en la orilla.

—¿Se mueve el tronco?

—Quita todavía dos raíces, y caerá.

—¡Cuidado, no perdamos nuestra anguila! Me interesa la cena.

—Átala a una rama. ¡Atención, compadre! ¡El tronco va a caer al agua!

La aristoloquia, privada de casi todas sus raíces, se inclinaba lentamente hacia el agua. A una postrera sacudida del negro cayó del todo, yéndose casi a fondo; pero reapareció en seguida a flote.

El negro y Carmaux se habían puesto a horcajadas en el tronco, sosteniéndose agarrados a las ramas.

Al oír aquel ruido el oso se había alzado en dos pies; pero, en vez de precipitarse hacia la orilla, huyó hacia el bosque a toda velocidad.

—¡Eh, compadre! —gritó Carmaux—. ¡Ya te decía yo que tu feroz oso tenía más miedo que nosotros! ¡Ha huido villanamente como si le hubiésemos disparado una andanada!

—¿No será un ardid para esperarnos en tierra?

—Te digo que tu oso es un poltrón, y que, si le encuentro, le romperé los riñones a palos —dijo Carmaux—. ¡Vamos a tierra, compadre, y volvamos al campamento a asar nuestra anguila!

Con algunos empujones llevaron el tronco hacia la orilla, y desembarcaron. Carmaux cogió su bastón, se echó a la espalda el pez-tambor, y se dirigió hacia el bosque, seguido por el negro.

Debemos confesar que procedía con mucha cautela, mirando cautelosamente a su alrededor, y que, no obstante su fanfarronería, tenía bastante miedo y ningún deseo de volver a ver al oso.

Llegando al linde del bosque se detuvo para escuchar, y, no oyendo ningún rumor, reanudo la marcha, diciendo:

—Se ha ido de veras.

—¡No nos fiemos, compadre! Acaso nos espía y se dispone a caer sobre nosotros —dijo Moko.

—Le apalearemos como merece.

Iba a entrar bajo los árboles, cuando un grito extraño le detuvo de nuevo.

Entre las plantas, una voz casi humana había gritado repentinamente:

—«¡Dum-ka-du!… ¡Dum-ka-du!…».

—¡Compadre! —exclamó—. ¡Los indios!…

—¿Dónde los ves? —preguntó el negro.

—No los veo; los oigo. Escucha. «¡Dum-ka-du!… ¡Dum-ka!…». ¿Será el grito de guerra de los antropófagos?

—¡Sí, del «botauro-moko»! —repuso el negro riendo.

—¿Quién es ese señor?

—Un magnífico asado, preferible al pez-tambor. ¡Ven, compadre; le cogeremos!

—¿Pero a quién?

—Al «botauro-moko». ¡Calla y sígueme!

Aquel extraño grito había salido de un grupo de pontedeires.

El negro se echó a tierra y comenzó a culebrear como un reptil sin hacer el menor ruido, a pesar de que los gritos incesantes de los volátiles eran suficientes para apagar el crujir da las hojas secas.

Llegado a pocos pasos de los pontedeires se detuvo, miró atentamente entre la hojarasca, y alzando bruscamente el bastón, lo descargó con furia.

El «dum-ka-du» cayó de improviso.

—¿Cogido? —preguntó Carmaux.

—¡Helo aquí! —repuso Moko, que se había lanzado a la maleza—. ¡Pesa más de lo que yo creía!

El volátil que tan hábilmente había cazado tenía más de dos pies de alto; sus plumas eran casi negras, el pico, amarillo y agudísimo, y los ojos, muy grandes.

—¡Buen pájaro! —exclamó Carmaux.

—Y sobre todo, exquisito —dijo Moko—, aunque se alimenta de peces.

—¿Es pescador?

—Y cazador, porque se nutre hasta de pajarillos que engulle enteros.

—Entonces…

—¿Qué decís, compadre?

En vez de responder, Carmaux había dado un salto atrás empuñando su nudoso palo.

—¿Qué tienes? —preguntó el negro.

—Me parece haber visto el oso.

—¿Dónde?

—¡Entre aquel grupo de árboles!

—¿Todavía ese animalucho?

—¡Moko!

—¡Compadre!

—¡Vámonos!

—¿Y la paliza que querías darle?

—¡Otra vez será! —dijo Carmaux.

Recogieron el «botauro-moko», y dieron gusto a las piernas trotando como dos caballos espoleados.

Al cabo de un cuarto de hora, rendidos y jadeantes, llegaron al campamento.

—¿Os persiguen? —dijo el Corsario poniéndose en pie con el puñal de «misericordia» en la mano.

—Hemos visto un oso, Capitán —dijo Carmaux.

—¿Os sigue?

—Parece haberse detenido.

—Entonces, tenemos tiempo de cenar —dijo tranquilamente el Capitán.

Había un buen fuego de brasas. Carmaux cortó el pez-tambor, ensartó un pedazo de tres o cuatro kilos en una baqueta de madera verde, y lo puso al fuego, haciéndolo girar lentamente para asarlo por igual.

Veinte minutos después los cuatro corsarios asaltaban el asado, alabando su exquisita delicadeza.

—Ahora —dijo el señor de Ventimiglia— podemos atender al oso.

—Me parece, capitán, que ese poltrón se ha dado cuenta de que no tenemos miedo —dijo Carmaux.

—Ya que no se le ve, durmamos —dijo el Corsario—. ¿Quién monta el primer cuarto de guardia?

—Carmaux —dijo Moko—, ya ha demostrado que no tiene miedo a los osos.

—Y volveré a demostrarlo, compadre Saco de carbón —repuso el filibustero picado—. ¡Deja que aparezca, y verás lo que soy capaz de hacer!

—Entonces, a ti te confiamos nuestra defensa —dijo el hamburgués—. ¡Buena guardia, camarada!

Mientras sus tres compañeros se tendían bajo la cabaña, Carmaux se sentó junto al fuego tendiendo a su lado el bastón del negro.

De cuando en cuando ranas y sapos improvisaban conciertos discordantes que apagaban todos aquellos diversos rumores.

Carmaux escuchaba atentamente mirando a su alrededor. No temía a los lobos ni a los caimanes; los primeros, demasiado cobardes para atacar siendo pocos, y los segundos, demasiado lejanos, tan sólo tenía miedo a aquel oso maldito.

—¡Diríase que he perdido mi valor! —murmuraba—. Y, sin embargo, yo he despachado a buen número de enemigos más peligrosos que esas bestias.

Se había levantado para dar vuelta a la cabaña, cuando a breve distancia oyó un aullido que le heló la sangre en sus venas.

—¡El oso! —exclamó—. ¿Se le habrá metido en la cabeza la idea de comerme? ¡Somos cuatro, querido, y te haremos bailar rompiéndote los riñones a palos!

Entró en la cabaña y despertó a Moko y a Wan Stiller.

—¡Vamos, camaradas! —dijo—. ¡Viene el oso!

—¿Dónde está? —preguntó el hamburgués cogiendo un tronco medio escondido.

—No estará muy lejos —repuso Carmaux—. ¿Oís?

Un segundo aullido, más potente que el primero, rompió el silencio de la noche.

—Es el oso, ¿verdad, Moko? —dijo Carmaux.

—¡Vamos a deslomarle! —dijo Wan Stiller.

—¡Mírale! —exclamó Moko.

Un oso, tal vez el mismo que se había mostrado en el pantano y que los había seguido acababa de salir de unas matas, y se dirigía hacia el campamento cabeceando cómicamente.

Los tres filibusteros se habían colocado detrás del fuego para defender la cabaña.

—¡La ha tomado con nosotros! —dijo Carmaux.

—Despertemos al Corsario —dijo el hamburgués.

—Es inútil —repuso el Corsario apareciendo.

—¿Le veis? —preguntó Carmaux.

—Sí; y me parece que es muy grande. Puede suministrarnos excelentes provisiones.

—¿Queréis darle caza?

—Dejemos primero que se acerque, Carmaux.

Los cuatro filibusteros permanecían inmóviles, con la esperanza de decidirle a acercarse. Pero de repente el plantígrado hizo un brusco ademán, y, volviendo grupas, partió al galope, desapareciendo en dirección al pantano.

—¡Ya decía yo que era cobarde! —dijo Carmaux—. Se habrá persuadido al fin de que le conviene estar lejos de nosotros.

La noche transcurrió sin otra alarma, a pesar de la vecindad de dos o tres lobos que llegaron al campamento aullando lúgubremente.

Con el alba, los cuatro filibusteros emprendieron la marcha costeando el gran pantano, que se prolongaba hacia el Oeste.

CAPÍTULO XXXI

LOS ANTROPÓFAGOS DE LA FLORIDA

Durante tres días los filibusteros avanzaron a través de los bosques de pinos y cipreses, costeando vastos pantanos de aguas negras y fangosas abundantes en caimanes y serpientes aligátores, y al cuarto, completamente desprovistos de víveres, no habiendo encontrado ningún animal a quien dar muerte, se detuvieron a la orilla de un río que corría por entre el boscaje.

Hacía doce horas que sólo habían comido algunas tupelas, especie de ciruelas grandes, en forma oblonga y de excelente sabor, pero no lo bastante nutritivas, especialmente para hombres que andaban desde el alba hasta el crepúsculo.

—Nos detendremos aquí todo el día —dijo el Corsario, viendo que sus hombres casi no podían tenerse en pie—. La bahía no debe ya de estar lejos.

—Y nosotros nos pondremos en acecho —dijo Carmaux al negro—. Este río no debe de estar desprovisto de peces.

—Y en las orillas encontraremos tortugas —repuso Moko.

—Entonces, vamos —dijo el filibustero—. ¡Tengo un hambre tal, que soy capaz de comerme una serpiente aligátor!

—¡Y apuesto a que no desdeñarías los huevos de caimán!

—¡Esos, nunca, compadre Saco de carbón!

—No os alejéis demasiado —dijo el Corsario, el cual, ayudado por el hamburgués, construía una cabaña.

Cogieron sus bastones y sus puñales, para usarlos como lanzas, y empezaron a costear el río entre las hierbas y el césped, con la esperanza de hacer salir alguna tortuga.

La floresta que se extendía por las dos orillas, no estaba formada exclusivamente por pinos y cipreses. Acá y allá se veían también árboles de otras clases.

Multitud de pajarillos se levantaron por doquier al paso de los filibusteros, huyendo con tanta rapidez, que renunciaban a la idea de cogerlos.

Flamencos, tántalos, ibis, anitras y palomas revoloteaban entre las plantas, mientras a lo largo del río se veían los bellísimos gallos de collar, uno de los volátiles más buscadas por su exquisita carne, y que se paga carísimo por los sibaritas americanos, y no pocas gallinas sultanas de pico y ojos rojos, garganta y pecho purpúreo, alas y cola de color azul turquí.

Verdaderas paletas de pintor, como decía Carmaux, que seguía su pesado vuelo con ardientes miradas.

—¡Lástima no tener un fusil, compadre! —dijo—. Se podía hacer aquí un magnífico exterminio.

—¡Y qué ricos asados, compadre! —repuso Moko—. ¡Mira aquellas gacelas que parecen dormir en la orilla del río, lo que hacen es esperar a los renacuajos!

—Parecen airones pequeños.

—Y aquellas gallinas —dijo el negro indicando varias aves parecidas a nuestras perdices, amarillas de plumas— son excelentes, compadre.

—¿Y ese pajarraco de ahí, todo patas, que tiene las plumas rojas y negras y la cabeza salpicada de blanco?

—Es un curlam, llamado también pico de lanceta.

—¿Por qué, compadre Saco de carbón?

—Porque su pico es tan duro y agudo, que parece una hoja de acero. El pájaro lo usa para hacer frente a los perros y a los cazadores.

—¿Y aquel otro que roza las aguas del río y que tiene las plumas verde-doradas por encima y blancas por debajo, y la cola medio negra y medio roja?

—Es un jacamar, especie de tordo marino exquisito.

—¿Y aquella bestia acurrucada en la orilla del río? ¿Qué crees que sea, compadre?

—Un oso lavador.

—¡Truenos! ¡Otro oso! —exclamó Carmaux dando un salto.

—No es peligroso, compadre. Mírale bien.

Aquel animal que el negro había llamado oso lavador, no era mayor que un perro. Tenía el hocico muy en punta, como el de los ratones, la cola, larga y abundante de pelo, como la de la zorra, y la pelambra, gris-amarillenta con rayas negras.

Esos osos pertenecen a la familia de los plantígrados, a pesar de que no se parecen ni a los negros, ni a los grises, ni a los pardos; se llaman también procione, y son inofensivos.

Habitan en los bosques ricos en agua, y son por lo general nocturnos; pero no es raro encontrarlos de día. Su única ocupación es la pesca. Pasan largas horas en las orillas de los ríos y estanques buscando peces, moluscos y larvas, que apartan a un lado, pues tienen la costumbre de no comer sus presas hasta después de lavarlas muchas veces.

El animal descubierto por Carmaux estaba preparándose la comida.

Había amontonado varios pececillos, ranas y gambazos, y con las patas anteriores los manipulaba, lavándoles en la corriente.

—¿Y a ese animalillo le llamas un oso?

—Y lo es, compadre —repuso Moko.

—¿Es comestible?

Los negros sienten verdadera debilidad por la carne de este animal.

—Entonces, tratemos de capturarle.

—Eso iba a proponerte.

El procione se encontraba a unos trescientos pasos y daba la espalda a los cazadores. Habiendo alrededor muchos árboles y follaje, había probabilidades de acercarse a él sin que lo notase. Carmaux y el negro se dirigieron hacia allá, teniéndose a sotavento para que el oso no los oliera.

El animal estaba tan ocupado en lavar su comida, que no comprendió el grave peligro que corría.

Diez minutos después Carmaux y su compañero llegaban a quince pasos, escondiéndose entre un ramoso pontedeire.

—¿Tiras? —preguntó Carmaux.

—Y no marraré —repuso el negro alzando la lanza.

Iba a descargar el arma, cuando se oyó un ligero silbido. Una flecha había partido de un grupo de rododendros y había herido al pobre oso en la garganta, atravesándole de parte a parte.

Carmaux y Moko se pusieron en pie exclamando:

—¡Los indios!

Casi en el mismo instante cuatro pieles rojas de alta estatura, casi desnudos, con la cabeza adornada de plumas, y armados de arcos y mazas pesadísimas saltaron al césped y se detuvieron ante los dos filibusteros, atónitos por aquella aparición.

—¡Carmaux!

—¡Moko!

—¡Huyamos!

—¡Piernas, compadre!

Iban a emprender la carrera, cuando otros cinco indios, armados como los primeros, aparecieron detrás de los filibusteros cortándoles la retirada.

—¡Que los hombres blancos se detengan! —dijo uno de ellos en mal español.

—¡Moko, estamos presos! —dijo Carmaux deteniéndose.

—¡Preparémonos a vender cara nuestra piel! —repuso el negro empuñando la lanza.

—Nos haremos matar inútilmente.

—Pueden ser antropófagos, compadre.

—¡Aún no nos han comido!

—¡Que los hombres blancos depongan sus armas! —dijo el indio que había hablado, y que debía de ser el jefe del destacamento, a juzgar por las tres plumas de águila que llevaba en el penacho—. ¡Si no obedecen, los mataremos!

En vez de entregar la lanza, Moko, con un impulso repentino, se lanzó contra el segundo destacamento, con la esperanza de abrirse paso y lanzarse al bosque. Los indios, que acaso esperaban aquel ademán, cerraron su línea, y cayéndole encima, le detuvieron y le quitaron la lanza.

Seis o siete mazas se elevaron sobre su cabeza, mientras el jefe indio decía con voz amenazadora:

—¡Rendíos, o sois muertos!

Toda resistencia hubiera sido inútil y peligrosa, porque los indios parecían decididos a cumplir su amenaza. El negro, que se preparaba a defenderse con los puños, se dejó atar sin resistencia para que no mataran a Carmaux, que se había rendido.

—Compadre —dijo este al negro—, es mejor no dejarse matar por el momento; la esperanza de poder huir de estos bribones no la hemos perdido aún. Finjamos resignarnos a servirles de cena o de almuerzo.

—Me temo que nuestra sentencia está ya escrita —repuso el negro—. ¡Seremos comidos!

—No sabemos aún si estos indios son realmente antropófagos.

—No hagamos comprender a estos indios que tenemos otros compañeros, el Corsario y Wan Stiller no podrían oponer mayor resistencia que nosotros.

Mientras cambiaban estas palabras, los pieles rojas, reunidos a la orilla del río, parecían celebrar consejo. Discutían animadamente, inclinándose hacia el suelo como si examinasen las huellas dejadas por los dos prisioneros en el terreno, giraban en torno de la maleza, y volvían a reunirse hablando en voz baja.

—Moko —dijo Carmaux, que no los perdía de vista—, me parece que sospechan que tenemos compañeros.

—Es cierto, compadre —dijo el negro.

—¿Lograrán sorprender al Capitán?

—Lo temo, compadre. Nuestros compañeros están acampados a breve distancia de aquí, y acaso hayan encendido fuego en espera de la colación; el humo los delatará.

—¡Mal negocio si los prenden a ellos también! —dijo Carmaux—. ¡Sería nuestra ruina!

En aquellos momentos el jefe indio se acercó a ellos, y les dijo en pésimo español.

—No estáis solos.

—Te engañas, jefe —dijo Carmaux—. No tenemos ningún compañero.

—El hombre blanco trata de evitar nuestras pesquisas; pero no lo logrará. Hemos visto elevarse humo entre los árboles.

—¡Truenos! —exclamó Carmaux palideciendo.

—Ya te había dicho yo que el humo los vendería —dijo Moko—. Dentro de poco, el Capitán y Wan Stiller vendrán a hacemos compañía.

—¿Cuántos son tus compañeros? —preguntó el jefe a Carmaux.

—Te digo que no los tenemos.

—¿Y el humo?

—Será de algún indio que haya encendido fuego para hacerse la comida.

—Aquí no hay más que nuestra tribu —dijo el capitán—. Ese fuego ha sido encendido por tus compañeros.

—Entonces, ve a buscarlos.

—Eso haremos, hombre blanco. ¿Cuántos son?

—Muchos, y tienen armas que truenan y que lanzan fuego.

—Los hombres rojos conocen ya las armas de los españoles, y no las temen —dijo el indio con fiereza—. Nuestros abuelos nos han enseñado a hacerles frente.

—Son potentes, y exterminarán a tus guerreros.

—¡Lo veremos!

Hizo atar a los prisioneros al tronco de un árbol, puso de guardia a dos de sus guerreros de gigantesca estatura y armados con mazas, y se metió entre los árboles, seguido por los demás indios.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Carmaux—. ¡También el Capitán está perdido!

—¡Ya sólo es cuestión de minutos! —dijo Moko, que seguía con angustia los movimientos de los indios—. Los sorprenderán alrededor del fuego.

—Si se pudiese avisarles el peligro…

—¿De qué modo?

—Gritando.

—Están muy lejos para oírnos, y además, el fragor de la corriente ahogaría nuestra voz.

—¡Mil rayos! ¡No poder hacer nada para ponerlos en guardia!

—Y aunque les avisáremos no escaparían de los indios —dijo Moko—. Dentro de algunas horas caerían igualmente en su poder.

—¿Cómo acabará esto?

—Me temo, compadre, que nos quedan algunas horas de vida.

—La muerte no me asusta, compadre; pero quisiera saber de qué modo nos la darán. Se dice que atormentan atrozmente a sus prisioneros antes de lanzarlos al otro mundo.

—También yo le he oído decir —repuso el negro—. Intentemos interrogar a esos dos indios, por si nos entienden.

—Decidme, hombres rojos: ¿qué quiere hacer con nosotros vuestro jefe? —preguntó Carmaux a los gigantes, que se habían sentado junto al árbol.

—Os comeremos —repuso ferozmente uno de ellos.

—¡Canallas! —gritó Carmaux, mientras un frío sudor le bañaba la frente—. ¡Si no encontramos un medio de huir, no hay recurso para nosotros!

El negro no contestó; se había inclinado cuanto se lo permitían sus ligaduras, y parecía escuchar con ansiedad.

—¿Has oído algún grito?

—Me parece.

—¿Habrán sorprendido ya al Capitán?

—¡Truenos!

Un clamoreo ensordecedor se había elevado entre los pinos y cipreses que se extendían a lo largo del río.

—¡Asaltan el campamento! —exclamó Carmaux con angustia.

Los gritos habían cesado. El asalto debía de haber sido imprevisto, para evitar cualquier resistencia por parte del Corsario y del hamburgués.

Los dos guardianes se habían puesto en pie y miraban por entre los árboles.

—¿Vienen? —les preguntó Carmaux.

—Vuestros compañeros están ya presos —repuso uno de los dos gigantes.

Decía la verdad, porque algunos minutos después vieron aparecer a los indios que arrastraban a los dos filibusteros.

—¡Capitán! —gritó Carmaux con voz desolada.

—¡También tú, Carmaux! —exclamó el Corsario—. ¡Ya me imaginaba yo que habíais sido hechos prisioneros!

—¡Estamos en manos de los antropófagos!

—¡Aún no estamos en la parrilla, pobre Carmaux! —dijo tranquilamente el Corsario.

—Pero nos pondrán en seguida.

—¡Luego lo veremos!

Los dos filibusteros fueron ligados con fibras vegetales y echados ante el árbol en que estaban atados Carmaux y el negro.

El jefe indio fue hacia ellos, mientras sus hombres cortaban ramas para improvisar parihuelas.

—¿Eres tú el jefe de esos hombres? —preguntó volviéndose hacia el Corsario.

—Sí —repuso este.

—¿Cómo estás aquí? Los hombres de piel blanca nunca han habitado estos bosques.

—Somos náufragos.

—¿Se ha roto una de esas grandes casas flotantes?

—Sí; se ha destrozado contra las escolleras.

Las miradas del jefe lanzaron un relámpago de codicia.

—¿Me dirás dónde se ha estrellado? Yo sé que esas grandes casas flotantes contienen siempre riquezas.

—Las olas lo han dispersado todo.

—¡Tratas de engañarme!

—¿Por qué causa?

—Para recoger tú esas riquezas; pero no las tendrás, porque te comeremos.

—¡Estaré algo duro! —dijo el Corsario con ironía.

—¡Vamos! —dijo el jefe poniéndose en pie.

Sus guerreros habían preparado unas parihuelas con ramas de pinos ligados con bejucos.

Cogieron a los prisioneros y los colocaron encima. El destacamento, precedido por los cuatro exploradores, se puso en marcha, dirigiéndose hacia el Oeste, o sea en dirección al mar.

—Capitán —dijo Carmaux—, ¿se habrá acabado todo para nosotros?

—No desesperemos aún, Carmaux —dijo el señor de Ventimiglia en inglés—. Cuando lleguemos al pueblo veremos lo que se hace.

—¿No nos comerán en seguida?

—Dejarán que descansemos algo.

—¡Ah, capitán!

—Todo está en las manos de Dios, Carmaux. Si nuestra última hora ha llegado, moriremos como valientes.

—Hemos escapado de las explosiones y de las iras del mar, para acabar en el vientre de estos antropófagos. ¡Mejor hubiera sido que nos hubieran devorado los caimanes!

—Morir de un modo o de otro, igual da, Carmaux. También yo hubiera preferido caer sobre el puente de mi nave, entre el estruendo de la artillería y el grito de guerra de los combatientes. Pero ¡bah!… ¡Cúmplase mi destino!

A medio día el destacamento se detenía en la orilla de un lago formado por el río. Asaron el oso, que no habían olvidado, añadiendo algunos cangrejos que habían matado en el camino, y ciruelas de trupetas. A los prisioneros se les sirvió una buena ración.

—Temen que adelgacemos —dijo Carmaux dando un suspiro—. ¡Ojalá nos quedemos como arenques!

—No ganaríamos mucho —dijo Wan Stiller—. Estos indios te cebarían a la fuerza.

—¿Como a los pavos de mi país?

—Sí, Carmaux.

—¡Mala perspectiva!

—Preferible es que nos coman pronto.

—¡Calla, hamburgués; me estremeces de horror!

—Espero que no nos asarán vivos —dijo Moko.

—Antes nos degollarán como a corderos —dijo el hamburgués.

—¡Ah, Wan Stiller! —exclamó Carmaux—. ¿Quieres matarme antes?

—Sería preferible.

—No —dijo el Corsario.

—¿Por qué, capitán?

—Aún no he perdido la esperanza de huir.

—¿Pensáis en libertarnos? —preguntó Wan Stiller.

—Lo intentaremos.

—¿Cómo? Estos indios no parecen dispuestos a dejarnos ir.

—Te digo que algo haremos.

—¿Tenéis algún plan, capitán?

—¡Acaso! —repuso el Corsario—. ¿Sabéis que tengo escondido mi puñal de «misericordia»?

—¿Cómo? ¿No se lo habéis dado a los indios? —preguntaron Carmaux y Wan Stiller.

—¡No; he tenido tiempo de esconderlo!

—¿Qué se puede hacer con esa arma?

—Ante todo, cortar las ligaduras —dijo el Corsario.

—No vale lo que una pistola, capitán.

—Pero puede ser tan útil, Carmaux. Una mano robusta y que sepa manejarlo, no encontrará dificultades para matar a un centinela. ¡Amigos, no desesperemos aún! Esta noche sabremos si hay alguna probabilidad de huir.

La conversación fue interrumpida por los indios. Terminada la comida, volvieron a colocar a los prisioneros en las parihuelas.

El jefe parecía tener mucha prisa por llegar al pueblo, porque incitaba a los portadores de las parihuelas a alargar el paso.

Un poco antes del anochecer el destacamento llegaba a la orilla del mar. La costa en aquel lugar formaba una amplia dársena constituida por algunas filas de escolleras, y en la playa se veían muchas canoas, talladas en los troncos de pinos y con la proa adornada con cabezas de cocodrilo.

En la extremidad de la bahía los prisioneros vieron dos docenas de cabañas alineadas en doble fila, formadas por troncos de árboles y hojas secas.

—¿Es tu aldea? —preguntó el Corsario al jefe que iba a su lado.

—La de nuestros pescadores —repuso el indio—. El grueso de la tribu habita en la ladera de aquella montaña.

—¿Es numerosa tu tribu? —pregunto el Corsario.

—Numerosa y potente —dijo con orgullo el indio.

—¿Entonces tendrá un rey?

El jefe no contestó y se alejó para ponerse al frente del destacamento.

Media hora después los guerreros, varios indios casi enteramente desnudos, pues sólo llevaban un taparrabos atado a la cintura y plumas en la cabeza, se precipitaron sobre los prisioneros lanzando gritos amenazadores y agitando sus lanzas y mazas.

El jefe los contuvo con un gesto, e hizo conducir a los cuatro prisioneros a una gran jaula construida con sólidos barrotes de hickorys, y cubierta por la parte superior con esa hierba dura y amarga llamada olgokloa.

Los cuatro corsarios fueron empujados adentro haciéndoles pasar por una estrecha abertura que fue luego cerrada con fuertes traviesas.

—Por ahora, quedad aquí —dijo el jefe volviéndose al Corsario.

—¿Cuándo nos comeréis?

—Varias vidas dependen del «Genio del mar».

—¿Quién es el «Genio del mar»?

—¡No te importa! —repuso el jefe alejándose.

—Capitán —dijo Carmaux—, ¿quién será ese genio?

—No lo sé —repuso el señor de Ventimiglia—, pero supongo que será algún gran jefe, el comandante supremo de esta tribu, o algún agorero.

—¡Si tuviese un poco de compasión de nosotros!

—¡No te forjes ilusiones, Carmaux!

—Entonces, sólo nos falta intentar la fuga.

—Lo haremos más tarde. No hay más que dos centinelas en la puerta.

—¡Con tal que luego no los refuercen!

—Ya lo veremos, Carmaux. ¡Ea, echémonos y finjamos dormir! Más tarde, cuando todos duerman, intentaremos algo. ¡Moko!

—¡Señor!

—Tú, que tienes una fuerza prodigiosa, ¿serías capaz de romper estas barras?

—Muy fuertes son pero creo que lo lograría.

—¿Sin ruido?

—Lo intentaré.

—Carmaux, tú debes intentar roer las cuerdas.

—Los dientes son buenos, con un poco de paciencia cortaré mis ligaduras, capitán. Con algo de esfuerzo, puedo acercarme las manos a la boca.

—¡Muy bien!

—¿Y los centinelas? —preguntó Stiller.

—Los sorprenderemos, y les daremos muerte.

—¿Y después? Tendremos detrás a todos los habitantes de la aldea.

—Las chalupas no están lejos, y huiremos al mar. Cerrad los ojos, y esperad una señal mía.

CAPÍTULO XXXII

LA FUGA DE LOS CORSARIOS

Poco a poco los rumores fueron cesando en la aldea de pescadores.

Los indios, que debían de haber pescado todo el día, se habían adormecido, y el destacamento de cazadores, que habían caminado desde el alba hasta la noche, no tardó en imitarlos.

Tan sólo los dos centinelas, colocados junto a la jaula, velaban aún sentados junto a una hoguera ya casi apagada; pero no habían de tardar en cerrar los ojos.

Por algunos minutos aún las brasas proyectaron hacia la jaula algo de luz sangrienta, hasta que las cubrió la ceniza; entonces la obscuridad fue completa. Los dos centinelas se habían tendido uno junto al otro, y dormían roncando.

—¡Es el momento! —dijo el Corsario, convencido de que ningún otro indio rondaba la jaula.

—¿Se han dormido? —preguntó Carmaux.

—¿No los oyes roncar?

—¡Con tal que no finjan dormir! ¡No me fío de los indios!

—¡Rompe las cuerdas, Carmaux!

—Las he roído tan bien, que se romperán en seguida, capitán.

—¡Entonces, date prisa!

El marinero contrajo los brazos cuanto pudo, y los extendió de golpe. Las cuerdas vegetales ya atacadas por sus dientes saltaron.

—¡Ya está, capitán! —dijo.

—Busca en mi pecho —dijo el Corsario—, el puñal de «misericordia», lo tengo escondido en él.

El filibustero metió la mano bajo el chaleco de seda negra del Corsario, y encontró el puñal, arma afiladísima, de excepcional temple, de acero de Toledo.

—Ahora corta nuestras cuerdas sin hacer ruido —dijo el señor de Ventimiglia.

Carmaux, después de haberse asegurado de que los centinelas no se habían movido, se acercó a sus compañeros y diestramente cortó sus ataduras.

—¡Al menos, podremos morir defendiéndonos! —dijo el Corsario, estirando los miembros doloridos.

—¿Qué debo hacer, capitán? —preguntó el negro.

—Quitar dos traviesas de la jaula.

—Antes las cortaré con el puñal. Si las rompo, los dos indios oirán el ruido.

—Carmaux te ayudará mientras nosotros los vigilamos.

El negro y el marinero pasaron a la parte opuesta para estar más lejos de los centinelas, y atacaron resueltamente una de las barras.

La madera era durísima, pero Moko tenía el puño fuerte, y el puñal cortaba como una navaja de afeitar. En cinco minutos cortaron media traviesa.

—¡Un buen golpe! —dijo Moko.

—¡No hagamos ruido, compadre!

Agarraron la barra, y apretando a la vez la partieron. Se oyó un ligero chasquido.

—¡Alto! —murmuró el Corsario.

Aunque el rumor fue ligero, uno de los dos centinelas se había levantado gruñendo. Los cuatro filibusteros se tendieron unos junto a otros y aparentaron roncar.

El indio, receloso, como todos sus compatriotas, removió con la lanza los tizones, levantó algunas chispas, y, siempre gruñendo, dio la vuelta a la jaula; pero volvió a su compañero, sin ver que faltaba una traviesa.

Quedó algunos minutos en pie mirando a la Luna, que empezaba a salir, y, tranquilizado por el continuo roncar de los filibusteros, volvió a tenderse.

Los cuatro filibusteros siguieron un buen rato inmóviles, temiendo que el suspicaz indio los descubriese. Luego se levantaron silenciosamente, y Moko y Carmaux continuaron su trabajo con la segunda barra.

Para evitar todo crujido, la cortaron del todo por arriba y por abajo.

—Capitán, ya podemos partir —dijo Carmaux en voz baja.

—¿Es suficiente el paso?

—Sí, capitán.

—¡Listos, amigos!

Echaron una última ojeada a los indios, que no se habían movido, y uno tras otro abandonaron la jaula.

—¿A dónde huiremos? —preguntó Stiller.

—Hacia el mar —repuso el señor de Ventimiglia—. Nos apoderaremos de esa chalupa.

—¡Vamos! —dijo Carmaux—. ¡Tengo hasta fiebre!

Dieron la vuelta a la jaula, y se lanzaron hacia la playa, distante sólo doscientos metros.

Allí había dos docenas de chalupas, o mejor dicho, de canoas muy pesadas y provistas de remos de mango corto y pala ancha.

Uniendo sus esfuerzos los filibusteros, empujaron una de ellas hacia el mar. Ya iban a saltar dentro, cuando vieron que cargaban encima sobre ellos los dos centinelas.

El primero que llegó se lanzó contra el negro, y alzando la maza gritó:

—¡Ríndete o te mato!

El negro con un ademán repentino, evitó el golpe y, agarrando al indio por la cintura, le levantó como una pluma y lo tiró diez pasos más allá, haciéndolo dar una voltereta. El segundo indio, espantado de la fuerza del gigante y del puñal del Corsario, huyó hacia la aldea.

—¡Pronto, embarquémonos! —gritó el Corsario lanzándose hacia la canoa.

Los tres filibusteros le siguieron, y empuñaron en seguida los remos.

En la aldea se oían gritos furiosos y se veían correr sombras humanas. Los indios, ya prevenidos de la fuga de los prisioneros, se preparaban a darles caza.

—¡Fuerza, amigos! —decía el Corsario, que había empuñado un remo—. ¡Si dentro de media hora no hemos salido de la bahía, volverán a cogernos!

La canoa, empujada velozmente, se había separado de la playa, dirigiéndose hacia las escolleras que la defendían del furor de las olas.

Los filibusteros arrancaron con verdadera furia distendiendo los músculos violentamente.

Pasado el primer momento de estupor los indios se habían precipitado hacia la playa y lanzado al agua cinco o seis embarcaciones.

Viendo a los fugitivos dirigirse a la escollera, partieron aceleradamente buscando la salida de la bahía para impedirles la fuga. Teniendo mayor número de remos, aquella maniobra les salió bien sin mucha dificultad.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller, que había comprendido las intenciones del enemigo—. ¡Dentro de poco nos cerrarán el camino!

—¡Viento del Infierno! —gritó Carmaux—. ¡Van a hacernos prisioneros, capitán!

El Corsario había abandonado su remo y miraba las chalupas indias, que ya alcanzaban la salida de la bahía.

—¡Ya no podemos huir! —dijo.

—Tratemos de acercarnos a aquellas playas —dijo Carmaux, indicando el lado sur de la bahía.

La canoa viró a bordo en redondo y reanudó la carrera, mientras los indios, creyendo que los fugitivos querían forzar la salida de la bahía, se desparramaban por las escolleras.

Pero, enterados de las intenciones de los filibusteros, dejaron tres chalupas de guardia en el paso, y con las otras se lanzaron tras ellos para cogerlos antes de que pudiesen tocar tierra.

Estaban demasiado lejos como para tener alguna esperanza de éxito. El Corsario inmediatamente se aprovechó de esa ventaja para guiar la canoa detrás de una escollera con el fin de sacarla de la vista de los indios.

—¡Los obligaremos a dividirse! —decía—. ¡Ánimo! ¡La orilla está cerca!

Con pocos golpes de remo recorrieron la distancia que los separaba de la costa, y encallaron en un banco de arena.

Estando protegidos por la escollera, llegaron sin ser vistos a los primeros árboles y desde allí partieron a la carrera.

Los fugitivos recorrieron un kilómetro de un tirón y se detuvieron ante un nogal cuyo tronco estaba cubierto de bejucos y de cobes en número prodigioso.

—¡Aquí encima! —dijo el Corsario—. ¡Ya está encontrado el refugio!

Agarrándose a los bejucos y a las cobes, los cuatro filibusteros alcanzaron las ramas superiores, y se escondieron entre el espeso follaje.

Los indios llegaban gritando como endemoniados. Pasaron junto al árbol sin detenerse, y desaparecieron en el bosque, siempre gritando y rompiéndolo todo a su paso.

—¡Buen viaje! —les dijo Carmaux—. ¡Deseo que no volváis más!

—Seguramente no sucederá así —dijo Stiller—. ¿No os parece, capitán?

—¡Vámonos! —dijo el Corsario.

—¿Hacia dónde?

—Hacia la playa. Las chalupas que guardaban la salida de la bahía ya habrán vuelto a la aldea.

—Y nosotros las aprovechamos para escapar —dijo Carmaux.

—¿Encontraremos aún nuestra chalupa? —preguntó Moko.

—Supongo que no la habrán echado a pique —dijo el Capitán.

—Pero pueden habérsela llevado —repuso Carmaux.

—En tal caso, continuaremos la fuga a través del bosque. ¡Bajemos, amigo!

Iban a abandonar las ramas, cuando vieron dos sombras que se destacaron de las matas y se acercaron rápidamente al árbol. No reinando más que una luz muy débil bajo la gigantesca planta, aunque la Luna brillase en todo su esplendor, no sabían con qué seres tenían que habérselas.

—¡No parecen indios! —dijo Moko.

—¡Viento del Infierno! ¡No nos faltaba otra cosa! ¡Después de los indios, los osos!

—¡Veamos! —dijo el Capitán inclinándose.

—Son osos, señor —dijo Wan Stiller, que estaba más abajo—, y me parece que intentan escalar el árbol.

—Los indios deben de haberlos ahuyentado, y buscarán refugio aquí —dijo el Corsario.

—¿Vendrán a comernos? —dijo Carmaux.

—¡Y no tenemos más que un puñal para defendernos!

—Madera no falta.

—¿Para qué, capitán? ¿Para encender un fuego?

—¡Para romperles las costillas! ¡Eh, Moko, arranca algunas ramas gruesas!

Mientras el negro obedecía, los dos osos se habían agarrado a los bejucos y clavaban ya las uñas en el tronco del árbol.

Como es sabido, todos los osos, excepto los blancos, son muy buenos trepadores. Ordinariamente viven en la tierra; pero cuando se ven acosados trepan a los árboles, con cuyos frutos se alimentan.

—¡Capitán —exclamó Carmaux—, la han tomado con nosotros!

—Moko, ¿estás ya?

—¡Ya he despejado una rama! ¡Los osos verán lo que pesa! —contestó el negro.

—Y yo te ayudaré con el puñal.

—¡Ya están aquí! —dijo Stiller subiendo rápidamente, y poniéndose a salvo en una gruesa rama.

Los dos osos habían llegado ya a la primera bifurcación de las ramas. Oyendo aquellas voces humanas, se habían detenido como indecisos.

Moko, que estaba a dos metros de ellos, levantó el nudoso bastón y descargó sobre el más próximo un golpe capaz de partirle la espina dorsal.

El pobre animal lanzó un aullido tremendo, que repercutió en el bosque, alargó las patas y cayó bruscamente al suelo, rompiendo cuantas ramas encontró en el camino. Espantado por aquella acogida, su compañero se dejó escurrir por el tronco, y llegando al suelo huyó precipitadamente gruñendo y resoplando.

Casi en el mismo instante un destacamento de indios desembocaba entre los árboles lanzándose hacia el sitio donde estaban nuestros amigos.

Probablemente, habían oído el aullido del oso golpeado por el negro, y se habían apresurado a acudir para ver de qué se trataba.

Viendo al animal tendido en la base del tronco, comenzaron a sospechar que entre las ramas se ocultaban hombres. Uno de ellos encendió algunas pinas secas y las arrojó entre la fronda.

Una de ellas alcanzó a Carmaux arrancándole un grito de dolor.

Aullidos feroces acogieron aquel grito.

—¡Ah! ¡Miserable de mí! —exclamó Carmaux mesándose el cabello—. ¡Os he perdido!

—Ya lo estábamos sin tu grito —dijo el Corsario—. Los indios no se hubieran ido sin explorar el árbol.

—¡Ya no nos queda más que rendirnos! —dijo Wan Stiller—. ¡Las parrillas nos esperan!

Una voz conocida, la del jefe del destacamento que los había hecho prisioneros, les gritó:

—¡Que los hombres blancos bajen! ¡Toda resistencia sería inútil!

—¡Preferimos morir peleando! —gritó el Corsario.

—¡Os perdonamos la vida!

—¡Sí; por ahora!

—¡El «Genio del mar» os protege!

—¡No te creo! —dijo Wan Stiller.

—¡Bajad!

—¡No! —dijo el Corsario.

—¡Entonces, os asfixiaremos prendiendo fuego al árbol! —gritó el jefe.

—¡Bonita perspectiva! —dijo Carmaux.

—Que les ahorrará preparar las parrillas —dijo Wan Stiller—. ¡La cuestión es asarnos!

—¿Y si fuese cierto que el «Genio del mar» nos protege? —dijo Moko.

—Quisiera saber ante todo quién es ese genio —dijo Wan Stiller.

—Será un jefe supremo o algún agorero.

—Señor jefe —dijo Carmaux—, ¿se podría parlamentar con el «Genio del mar»?

—Los hombres blancos no pueden verle —repuso el jefe.

—Podremos entendernos mejor con él.

—¡Vaya; terminad de una vez, o hago incendiar las plantas que circundan el hickorys, y os aso vivos!

—Me parece que debemos rendirnos —dijo el hamburgués—. Este salvaje pondrá su amenaza en práctica.

—Ya que el «Genio del mar» nos protege, nos rendiremos —dijo el señor de Ventimiglia—. He escondido el puñal, y, si se presenta la ocasión, repetiremos la suerte.

—¡Ay! ¡Veo el pellejo en peligro! —suspiró Carmaux.

—Quedándonos aquí, tampoco lo salvarías, viejo mío —dijo Wan Stiller.

—¿Bajáis? —gritó el indio, que empezaba a impacientarse.

—¡Henos aquí! —repuso el Corsario, agarrándose a los bejucos y dejándose escurrir por el tronco.

Apenas llegado a tierra, se sintió coger y amarrar por diez cuerdas vegetales de modo que no podían moverse. Sus compañeros sufrieron el mismo trato.

—¡Eh señor jefe! —dijo Carmaux con tristeza—. ¿Es esta la protección del «Genio del mar»?

—Sí —repuso el indio con feroz sonrisa—. Esperad a la noche del «Kium», y veréis lo que hacemos de vosotros.

—Nos comeréis, ¿verdad?

—¡La tribu está impaciente por probar la carne blanca y la negra!

—¿Para saber cuál es mejor? —preguntó Wan Stiller.

—Te lo diremos cuando te hayamos comido —repuso el indio, con atroz sonrisa.

Hizo tender a los prisioneros en unas improvisadas parihuelas, y el destacamento tomó el camino de la aldea, atravesando la selva.

CAPÍTULO XXXIII

LA REINA DE LOS ANTROPÓFAGOS

Transcurrieron algunos días sin que ningún acontecimiento viniera a interrumpir la angustiosa situación de los desgraciados corsarios.

Después de su captura habían sido de nuevo encerrados en la jaula de madera, reforzada con nuevas traviesas y confiada a la vigilancia de varios guerreros armados con mazas, arcos y cuchillos de piedra, que tenían orden de degollar a los prisioneros a la menor tentativa de fuga.

Carmaux aseguraba que aquel trato obedecía al deseo de engordarlos y de que hiciesen buena figura el día del banquete.

Ya no se hablaba del misterioso «Kium».

Un día el Corsario, a quien ya le parecía aquella agonía demasiado larga y angustiosa, viendo al jefe que los había hecho prisioneros, resolvió interrogarle acerca de su duración.

—¡Ya es hora de que termine esto! —dijo—. ¡Ya estamos bastante gordos!

El indio le miró sin contestar, asombrado acaso de tanta sangre fría, y tras breve vacilación dijo:

—Es el «Genio del mar» quien no quiere que os comamos aún.

—Pero ¿me dirás cuáles son las intenciones del «Genio del mar»?

—Todos las ignoran.

—¿Sabe quiénes somos?

—Le he dicho que sois hombres blancos, y le hemos visto llorar.

—¿Al genio?

—Sí —repuso el indio.

—¿Ama a los hombres blancos?

—¿Es blanco también?

—¿No podremos verle?

—Sí; dentro de poco.

—¿Dónde?

—Aparecerá en la cima de esa escollera que se extiende ante la bahía.

—Pero ¿qué es ese genio? ¿Hombre, o mujer?

—Una mujer.

—¡Una mujer! —exclamó el Corsario palideciendo.

—Es la reina de la tribu.

—¡Una mujer! ¡Una mujer! —repitió con temblorosa voz—. ¡Si fuese Honorata! ¡Gran Dios! ¡Me habían dicho que había naufragado en estas costas! ¡Jefe, deja que yo la vea!

—Es imposible —dijo el indio—. Está bañándose.

—¡Dime su nombre! —gritó el Corsario.

—Te he dicho que se llama el «Genio del mar».

—¿Cómo vino aquí?

—La recogimos en las aguas con los restos de una nave.

—¿Cuando?

—Nosotros no sabemos medir el tiempo. Sé que en aquella época habíamos combatido contra las tribus del Septentrión.

—¡Cuenta las lunas[12]! —gritó el Corsario.

—No las recuerdo.

—Di a tu reina que somos corsarios de las Tortugas.

—Sí; después del sacrificio —dijo el indio.

—Y que yo soy el caballero de Ventimiglia.

—Recordaré ese nombre. ¡Adiós! Me espera en la escollera.

El señor de Ventimiglia se volvió hacia sus compañeros. Estaba transfigurado.

—¡Amigos! —dijo con voz febril—, ella está aquí.

—Aún no estéis cierto, señor —dijo Carmaux.

—¡Te digo que Honorata está aquí! —grito con exaltación.

—¿Es posible que la duquesa flamenca sea la reina de los antropófagos? —exclamó Stiller—. ¿Y si fuese otra? ¿Alguna española libertada de ese naufragio?

—¡No; el corazón me dice que esa mujer es la hija de Wan Guld!

—¿Estaremos salvados, o perdidos? —se preguntó Carmaux—. ¿No vengará la muerte de su padre?

—Es imposible que lo sepa —dijo Stiller.

—Es cierto —repuso Carmaux.

—¡Señor, es preciso tratar de verla! —dijo Moko.

—¡O hacerle saber quiénes somos! —añadió Carmaux.

El Corsario no contestó. Agarrado a las barras de la jaula, ansioso, con la frente cubierta de sudor frío, miraba hacia las escolleras en cuya cima debía aparecer el «Genio del mar». Un temblor convulsivo agitaba sus miembros.

La ceremonia del sacrificio había empezado.

La reina de los antropófagos, rodeada por los capitanes y famosos guerreros de la tribu, debía de haber comenzado el sacrificio consagrado a las divinidades del mar. Las rocas impedían al Corsario ver la extraña ceremonia.

Los indios reunidos en la playa, se habían arrodillado y unían sus voces a las que venían de la escollera.

De pronto se restableció el silencio. Todos los indios se habían tendido en el suelo con la frente hundida en la arena.

El sol estaba próximo al ocaso.

El Corsario no apartaba los ojos de la peña sobre la cual debía aparecer la reina de los antropófagos.

Carmaux, Wan Stiller y Moko, presas también de gran ansiedad, estaban a su lado.

—¡Miradla! —exclamó de pronto Carmaux.

En el fondo encendido del cielo había aparecido una figura humana. Estaba de pie en la punta extrema de la escollera, con los brazos extendidos hacia la tribu que se agrupaba en la playa.

La distancia que la separaba de los filibusteros les impedía verla; pero el corazón del Corsario la presentía ya.

Algo como una especie de corona de metal, probablemente oro, brillaba en la cabeza de la reina, y amplio manto, que parecía formado de plumas multicolores, la envolvía de pies a cabeza. En sus brazos, que parecían desnudos, brillaban piezas de metal, acaso brazaletes o pulseras.

Su cabellera ondeaba suelta en torno del rostro de la Reina, agitada por los primeros soplos de la brisa nocturna.

—¿La veis, señor? —dijo Carmaux.

—¡Sí! —repuso con ahogada voz el Corsario.

—¿La conocéis?

—¡Tengo un velo ante los ojos, pero mi corazón me dice que aquella mujer es la misma a quien yo abandoné en el mar Caribe!

En aquel momento una voz robusta, potente, la del jefe indio, cruzó los aires:

—¡Guerreros rojos! ¡Nuestra reina proclama sagrados a los hombres blancos, hijos de las divinidades marítimas! ¡Desventurado del que los toque!

El señor de Ventimiglia había ocultado su rostro entre las manos. A sus compañeros les pareció oír un sordo gemido.

Los indios habían abandonado la playa, y las chalupas habían sido retiradas.

Al pasar junto a la jaula, hombres, mujeres y niños se inclinaban, como si los prisioneros hubieran sido verdaderas divinidades. ¡Extraño cambio para quienes debían ser asados y comidos por la tribu!

El desfile había terminado ya, cuando se vio aparecer al jefe con cuatro guerreros portadores de antorchas encendidas.

Con un golpe de maza partió cuatro barras, y cogiendo al Corsario de la mano, le dijo:

—¡Ven, la reina te espera!

—¿Le has dicho mi nombre?

—Sí.

—¿Qué te ha contestado?

—Que te lleve a su presencia.

—¡Dime si tiene los cabellos rubios o negros!

—Como de oro.

—¡Honorata! —exclamó el Corsario oprimiéndose el pecho—. ¡Vamos! ¡Llévame ante la Reina!

El indio atravesó la aldea desierta y entró en la floresta iluminada por la luna, y un cuarto de hora después se detenía ante una vasta habitación que se elevaba ante un grupo de magnolias.

Era una construcción que no carecía de elegancia, con las paredes cubiertas de esteras de vivos colores, un varundeth que la rodeaba y un doble tejido terminado en punta para mejor protegerla contra los rayos del sol.

Una lámpara, resto sin duda de algún naufragio, iluminaba vagamente el contorno, dejando en la penumbra buena parte de la vasta estancia.

Pálido como la cera, el Corsario se detuvo en el umbral. Le pareció tener un velo ante los ojos.

—Entra —le dijo el jefe, que se había detenido fuera con los cuatro guerreros—. La Reina está ahí.

Una forma humana envuelta en un amplio manto de plumas de jacamar, verdes y oro, con estrías llameantes, y con la cabeza cubierta por una corona de oro, se había levantado en la parte opuesta y avanzaba lentamente hacia el Corsario.

Llegada a tres pasos de él, abrió el manto y echó atrás la abundante cabellera rubia que le caía por hombros y espaldas en pintoresco desorden.

Era una espléndida criatura de veinte a veintidós años, de piel rosada, ojos grandes que lanzaban vívidas luces, y boca pequeñita con unos dientes como granos de arroz y brillantes como perlas.

Cubríase el cuerpo con una especie de camisa de seda azul ceñida al costado por un cinturón de oro, y tenía los brazos cargados de pulseras de gran valor. En el pecho llevaba el emblema del Sol, de plata maciza. El Corsario había caído de rodillas ante ella, exclamando con voz sofocada:

—¡Honorata!… ¡Perdón!

La reina de los antropófagos, o mejor dicho, la hija de Wan Guld, quedó inmóvil ante él. Su seno se levantaba impetuosamente, mientras sordos sollozos salían de sus labios.

—¡Perdóname, Honorata! —repitió el Corsario tendiéndole los brazos.

La reina se inclinó hacia él y le levantó murmurando:

—¡Sí; te perdoné la misma noche en que me abandonaste en el mar Caribe, porque vengabas a tus hermanos!

Y estalló en llanto, escondiendo el bello rostro en el pecho del Corsario.

—¡Caballero! —murmuró—. ¡Aún os amo!

El Corsario lanzó un supremo grito de alegría y estrechó contra su corazón a la joven. De repente se apartó de ella casi con horror, cubriéndose el rostro con las manos.

—¡Suerte fatal! —exclamó—. ¡Hablar así, mientras entre tú y yo está el Destino, que me ha hecho verter tanta sangre!

Oyendo aquellas palabras, Honorata retrocedió, lanzando un grito.

—¡Ah! —exclamó—, ¡has matado a mi padre!

—¡Sí! —dijo el Corsario—. ¡Duerme el sueño eterno en los abismos del gran golfo, en la misma tumba donde reposan mis hermanos!

—¡Le has matado! —sollozó la pobre joven.

—¡Fue el Destino quien le mató! —repuso el Corsario—. Naufragó con su navío mientras trataba de aniquilarme prendiendo el polvorín.

—¡Y has escapado de la muerte!

—¡Dios no ha querido que muriese sin verte!

—¡Perdona a mi padre!

—¡Las almas de mis hermanos ya están calmadas! —dijo el Corsario con voz fúnebre.

—¿Y la tuya?

—¡La mía!… El hombre a quien odiaba, ya no vive, y más allá de la tumba no debe llegar la venganza. ¡Mi misión ha terminado!

—¿Y tu amor, ha terminado también? —preguntó Honorata sollozando.

Un sordo gemido fue la respuesta.

De repente el Corsario cogió a la joven por una mano, diciéndole:

—¡Ven!

—¿A dónde quieres llevarme?

—¡Necesito ver el mar!

La llevó afuera, dirigiéndose hacia el bosque.

El jefe indio y los cuatro guerreros, a un ademán de la Reina, se detuvieron cuando ya se disponían a seguirla.

La noche era espléndida, una de las más bellas que el Corsario había visto en los trópicos.

La Luna resplandecía en un cielo purísimo.

La atmósfera estaba tranquila, tibia, cargada de los efluvios olorosos de las magnolias, corilopsis y pasionarias.

—¡Morir así, entre el perfume de las flores, con la Luna ante los ojos, bajo esta sombra misteriosa! —dijo Honorata—. ¡Pudieran mis párpados cerrarse para siempre!

—¡Sí; la muerte, el olvido! —repuso sordamente el caballero de Ventimiglia.

El mar aparecía ya por entre los árboles. Rielaba como una inmensa fuente de plata, y tenía vagos temblores bajo el influjo de la marea.

El Corsario se detuvo junto a una gigantesca pasionaria, y miró con ansiedad la brillante superficie del mar. Se hubiera dicho que entre aquellos plateados reflejos buscaba algo.

—¡Duermen allí! —dijo—. ¡Acaso a estas horas saben que estamos juntos, y suben a flote para maldecirnos!

—¡Caballero! —dijo Honorata con temor—. ¡Qué locura!

—¿Crees que el odio se apagó en el alma de tu padre? ¿Crees que su cadáver no se agita viéndonos juntos? ¿Y mis hermanos, a los que había jurado el exterminio de toda su raza?

»¡Sí suben a flote! —prosiguió el Corsario, que parecía vivamente exaltado—. ¡Los veo salir de los abismos del mar a través de las ondas luminosas! ¡Vienen a protestar contra nuestro amor! ¡Vienen a recordarme mis juramentos! ¡Vienen a decirnos que entre tú y yo hay cuatro cadáveres, odio y sangre!

»¡Odio!… ¡Acaso ignoran lo que te he amado y lo que lloré por ti, Honorata, después de aquella noche fatal en que te abandoné, sola, en medio de la tormenta, confiándote a la misericordia de Dios!

»¡Míralos, Honorata, míralos!… ¡Mira al Corsario Verde… mira al Rojo…; y hasta mi otro hermano, muerto en tierras de Flandes!…

—¡Caballero! —exclamó la joven aterrada—. ¡Volved en vos!

—¡Ven!… ¡Ven!… ¡Quiero verlos!…; quiero decirles que te amo…, que quiero hacerte mi esposa… ¡Que vuelvan sus almas a los abismos del gran golfo y no vuelvan más a aparecer en la superficie!

El Corsario, que parecía haber perdido por completo la razón, arrastraba a Honorata hasta la playa.

Sus ojos lanzaban extraños fulgores; una terrible convulsión agitaba sus miembros. La joven reina de los antropófagos se dejaba llevar sin oponer resistencia, aunque comprendiese que el Corsario corría a la muerte.

Cuando llegaron a la playa la Luna iba a desaparecer en el mar. Una inmensa línea plateada se proyectaba sobre el agua, que parecía haber adquirido insólita transparencia.

El Corsario se había detenido, inclinado hacia adelante, con los ojos desmesuradamente abiertos, fijos en aquella luz.

—¡Los veo!… ¡Los veo!… —exclamó—. ¡He ahí los cuatro cuerpos que nos separan, que salen del fondo del mar y que se elevan sobre las aguas!… ¡Se miran!… ¡Veo sus ojos chispear como carbones encendidos!… ¿No has oído el gemido de mi hermano muerto en Flandes?

—Es la brisa nocturna que silba entre los árboles —dijo la joven.

—¡La brisa! —exclamó el Corsario como si no hubiese oído—. ¡No, es el viento que viene de Flandes!… ¡Es el grito de mi hermano, asesinado al pie de la roca!

»¿Y ese grito, lo has oído? ¡Es el Corsario Verde!… ¡Yo le oí la noche en que abandoné su cadáver entre las aguas del mar Caribe!

»¡Y ese es el gemido del Corsario Rojo!… ¡Carmaux y Wan Stiller lo oyeron también la noche en que yo descolgaba su cuerpo de la horca en Gibraltar!…

»¿Y ese ruido que resuena en mis oídos?… ¡Es la fragata que estalla!… ¡La nave que tu padre ha volado!… ¡Ven; también la nave sube a flote!… ¡Acaso suba también mi Rayo, que el Atlántico se ha tragado!

El Corsario, siempre sujetando a la joven, bajaba la playa. Las olas rompían entre sus piernas, y caían chispeando a los últimos rayos de la Luna.

Había cogido a la joven entre sus brazos, y avanzaba por el agua, gritando:

—¡Voy!… ¡Hermanos!… ¡Voy!

De pronto se detuvo. Tenía ya agua hasta la cintura, las olas le llegaban a los hombros.

—¿Qué hago? —exclamó—. ¿Dónde estoy?… ¿Qué voy a hacer?… ¡Honorata!

La joven se le había abrazado al cuello y le envolvía con sus cabellos.

—¿La vida, o la muerte? —le preguntó.

—¡Tu amor! —contestó la joven con voz desfallecida.

Al día siguiente Carmaux, Moko, Wan Stiller y los indios, registrando la playa, encontraron en la arena la corona y el manto de plumas de la Reina y el puñal de «misericordia» del Corsario.

Contadas las chalupas, se vio que faltaba una.

CONCLUSIÓN

Tres meses después de los acontecimientos narrados, un barco corsario, empujado por la tormenta, se refugiaba en la bahía habitada por los antropófagos. Iba capitaneado por sesenta filibusteros guiados por Sharp, otro que debía adquirir más tarde gran renombre entre los corsarios con la segunda empresa de Panamá.

Apenas había echado anclas, cuando vieron destacarse de la playa una chalupa, montada por dos blancos y un negro de atlética estatura.

Eran Carmaux, Wan Stiller y Moko.

Después de la misteriosa desaparición de la Reina y el Corsario, en su calidad de divinidades marítimas, habían sido proclamados libres, confiándoles el supremo mando de la tribu; y de aquella libertad pronto habían hecho uso para abandonar a sus súbditos y refugiarse a bordo de la nave de corso.

Por Sharp, a quien ya conocían de las Tortugas, supieron con estupor que Morgan y la mayor parte de sus compañeros habían logrado salvarse, y además llevar a la isla a El Rayo, aunque medio destrozado por las explosiones y la tormenta.

Cuando quince días después llegaron a las Tortugas, Carmaux, el hamburgués y el negro pudieron volver a ver a sus compañeros y a Morgan, que los creía en el fondo del Atlántico, e informarles de la misteriosa desaparición del señor de Ventimiglia y de la hija de Wan Guld.

Varias expediciones fueron organizadas por Grammont y Laurent, Wan Horn, Sharp, Harris, los más famosos capitanes de la filibustería, y por el mismo Morgan. Se enviaron naves a recorrer la costa de La Florida y hasta las islas Bahama, pero sin resultado alguno.

El Corsario Negro había desaparecido, sin dejar rastro en ninguna parte.

Tan sólo, algunos años más tarde, un capitán flamenco que llegaba de Europa, entregó a Morgan un pequeño escudo de oro que en el centro tenía las armas del señor de Ventimiglia y Wan Guld, y que aseguraba haberle sido dado por un viejo marinero italiano.

EMILIO CARLO GIUSEPPE MARIA SALGÀRI (Verona, Italia, 21 de agosto de 1862 - Turín, Italia, 25 de abril de 1911). Nacido en una familia de pequeños comerciantes, Salgari manifestó pronto su pasión por el mar: en 1878 se inscribe en el Regio Istituto Tecnico e Nautico de Venecia, aunque nunca llegó a licenciarse. De vuelta en Verona, se dedica por entero a escribir y, en 1883, comienza a publicar por entregas su primera novela: Tay-See. A partir de aquí, y hasta su muerte en 1911, Salgari se convirtió en un escritor frenético, acuciado por un estado permanente de necesidad económica. Antes de cumplir cincuenta años, Salgari puso fin a su vida —complicada, triste y llena de desgracias familiares— a la manera tradicional japonesa, cometiendo sepuku.

Notas

[1] Cangrejo. <<

[2] Nombre usado por los jefes de tribus americanas. (N. del T.) <<

[3] Aguardiente. <<

[4] Almacén de la pólvora y municiones en los barcos. (N. del T.) <<

[5] Esta planta solo se encuentra actualmente en algunos valles del Perú y de Bolivia. <<

[6] A estas hormigas los naturalistas les han dado el nombre de myrme cosistus melliger. <<

[7] Se refiere a la época de la narración. <<

[8] En aquella época era muy usado el antifaz por damas y caballeros. <<

[9] Más tarde, Morgan recurrió a tan cruel medio en Puerto Bello para apoderarse de un fuerte cuya guarnición le oponía obstinada resistencia. <<

[10] Aparato para medir la velocidad de las naves. (N. del T.) <<

[11] Se refiere el autor a una leyenda holandesa según la cual, en las noches de tormenta se aparece a los navegantes un barco conducido por un capitán en la forma en que describe al Corsario Negro. <<

[12] Los pueblos salvajes cuentan por lunas. El Corsario le preguntaba cuántas, para hacer el cómputo de tiempo, a ocho días por luna. <<