CAPITULO I

LOS JUGADORES DE PUERTO -AUGUSTA

—¡Mira, al afortunado Kornalden!... Apenas acaba de desplumar a Tonny, el pobre "devorador de cacatúas", y ya busca otra víctima... 

—En efecto: anda alrededor de su eterno rival Kilder para invitarlo a jugar. 

—Kilder finge leer un periódico, pero sigue con el rabillo del ojo sus movimientos... i Ah! ¡Ah!... 

—¡Son los dos jugadores más empedernidos de este garlito!. 

—Llámale Squatters' Club...  es más bonito. 

—¡Qué club! Esta es una diabólica casa de juego donde los cultivadores de Puerto-Augusta se pelan unos a otros. 

—iNadie como Kornalden para desplumar al prójimo —Su fortuna en el juego es portentosa.

—¡Se diría que este hijo de un deportado inglés ha vendido su alma al demonio!. 

—O que ha sido discípulo de algún hábil prestidigitador.

Kilder y Kornalden querían arruinarse mutuamente. 

—Ya... Son los squatters más ricos de Puerto-Augusta y se hacen una guerra sorda. 

—Ayer por la tarde se cambiaron palabras muy duras a propósito de exploraciones australianas. 

—¡Tan vivas que poco faltló para que degenerase en una reyerta! 

—¡Estaría fresco Kornalden en un match de box!... Kilder le asestaría un el hocico algunas confituras! 

—Puro jugando a las cartas Kornalden gana siempre.

—Y en efecto, ayer por la noche, después que los amigos los hubieron reconciliado, volvieron a ponerse a jugar. 

Kilder perdió trescientas libras esterlinas, según costumbre. 

—Salió del club malhumorado, y parece haber decidido no jugar más con Kornalden. 

—¿De verdad? Entonces asistiremos a alguna escena graciosa... ¡Mira a Kornalden, que después de haber andado rondando se ha sentado en la mesa de Kilder!

Los dos australianos que dialogaban de aquel modo en el salón lleno de humo del Squatters' Club no perdían de vista los movimientos de Kornalden. Este, un hombre de cuarenta años, rostro enérgico pero poco tranquilizador a causa de una expresión de maldad y avidez, se había sentado frente a un individuo casi de su misma edad, de fisonomía abierta y leal, preocupado en apariencia de leer la Gaceta de Puerto-Augusta.

—¿Quiere aceptar la revancha de ayer por la noche?—preguntó el rico squatter con una sonrisa no desprovista de cierto desprecio, dirigiéndose a su adversario. 

Kilder levantó la vista hacia el que así le interpelaba, no pudiendo evitar una leve expresión de disgusto. 

Entro los dos ricos squatters—asi se les llama a los grandes cosecheros de Australia, mientras a los pequeños se les dice "devoradores de cacatúas", como significando que se nutren sólo de pájaros viles—existía una recíproca aversión... 

Los dos cosecheros propietarios de vastos runs —medida de la tierra que desde un determinado punto se puede abarcar con la vista—se habían propuesto, cada uno por su parte, el llegar a ser el squatter más poderoso de la región meridional de Nueva Holanda  

Se había desencadenado esta plaga desde hacia poco tiempo por los colonos europeos y especialmente por los galeotes que el Gobierno inglés deportaba al continente australiano, destinado a ser después un país tan rico en recursos por la grande e infatigable conquistadora de Colonias.

 A la pregunta que le había dirigido en adversario, Kilder repuso: 

—¡Acepto gustoso, pero con una condición! 

—¿Cuál? 

—Que la puesta sea todo lo que poseemos—dijo tranquilamente Kilder. 

—¿Todo lo que poseemos?—dijo Kornalden, sobresaltado. 

—Entendámonos... Todo lo. que poseemos en runs y ganado mayor—añadió Kilder—. ¿Titubea usted? 

—¡No! —exclamó Kornalden—. Acepto, todo lo que poseemos. 

A estas palabras, numerosos asiduos del club, atraídos por la colosal apuesta, se acomodaban alrededor de la mesa de los dos squatters, ávidos de conocer el fin de aquel desafio. 

En el Squatters' Club, garito de Puerto-Augusta, la próspera ciudad situada al fondo del golfo Spencer, se jugaban todas las noches enormes riquezas: pero nunca, desde que los socios tenían memoria, se había arriesgado sobre el tapete verde del club tanto dinero. 

La fiebre del juego y de las apuestas hacía hervir la sangre de aquellos aventureros de todas partes del mundo. 

Desembarcados en Australia con poco dinero, pero mucha audacia, habían llegado a poseer grandes fortunas que echaban. sobre el tapete verde, excitados por el demonio insaciable del riesgo. 

La sala del garito, llena de humo acre, de desagradables emanaciones humanas y de vapores alcohólicos, tenia el aspecto de un verdadero foso, en el cual se agitaban como condenados, aquellos hombres de rostro tostado por el sol australiano, la mayor parte hijos de delincuentes que desde el principio de la colonización se hicieron, sin títulos, propielarios de runs. 

Pero una plantación como la que representaba la gran fortuna de los squatters, no había sido arriesgada aún en las mesas del garito de Puerto-Augusta. 

Muchos socios seguían con ávida curiosidad las palabras y los movimientos de los dos jugadores. 

A la pronta aceptación de su rival, Kornalden no pudo reprimir una sonrisa de esperanza.

— ¡Al fin!—pensó—¡caerá el necio! 

El aventurero había alimentado secretamente la esperanza de poder conseguir llevar a su competidor a aquel punto de frenesí exaltado en el que el jugador pierde todo sentido de dominio sobre sí y lanza al tapete toda su hacienda. 

Kornalden tenía razón de alegrarse. Era extraordinariamente afortunado en el juego de cartas. No pocos maliciosos susurraban que lo era demasiado... 

Muy raras veces le sucedía a Kornalden perder grandes cantidades: casi siempre se trataba de sumas pequeñas que inducían al ganador a arriesgar cantidades considerables; las que terminaban siempre en el bolsillo del pequeño squatter. 

Kornalden apretó con rapidez un juego de cartas nuevo. 

—A usted le toca—dijo, dándoselo al rival. 

Pero Kilder, contra lo que todos suponían, continuó con el periódico desplegado ante si, haciendo repetidas señales de negativa. 

—¿Qué significa eso? — exclamó sorprendido Kornalden. 

—En todos los países del mundo esto significa un no rotundo—dijo Kilder a su interlocutor, con extraña sonrisa.

Kornalden hizo un movimiento de estupor iracundo. 

—Ha aceptado usted mi oferta de desquite: me ha propuesto jugar nuestra hacienda. 

—Perfectamente—repuso Kilder---, y lo repito: o usted se quedará con mis rums o yo con los suyos. 

Kornalden dirigió una mirada interrogativa a los circunstantes para conocer por su fisonomía cómo debía interpretar la extraña e imprevista conducta de su adversario. ¿Quizá no tuviese confianza en las cartas que le ofrecía? ¿Sospecharía acaso que estuviesen marcadas? 

Pero ninguno de ellos dejó traslucir su pensamiento: los rostros del auditorio no expresaban más que una gran curiosidad por ver cómo terminaba aquel asunto. 

—¿No le agradan estas cartas?—preguntó al fin Kornalden. 

—Esta noche no me gusta ni ésta ni otra baraja—respondió Kilder—. No quiero jugar a una carta todos mis runs. 

—¿Por qué? si es que se le puede hacer esta pregunta—exclamó Kornalden, reprimiendo apenas la ira que le roía.

—¿Se lo debo decir, Kornalden?—dijo Kilder. 

—¡Exijo que me lo diga!—respondió Kornalden, palideciendo. 

—Pues bien, se lo diré—añadió el rival sin abandonar ni la calma ni la sonrisa—. Es usted extraordinariamente afortunado en el juego de naipes y sería una imperdonable ligereza si quisiese exponer a una partida de cartas con usted toda mi hacienda. 

—¿Qué quieren decir estas palabras? 

—Que mi deseo es jugarla a otro juego. 

—¿Quizás al de reírse de mí?—exclamó Kornalden, que no pudo contener su cólera. 

Evidentemente su rival quería ofenderlo insinuando la acusación de que él hacia trampas. 

Kornalden se levantó amenazante metiendo la mano en el bolsillo en que tenia el revólver... Killer lanzó una carcajada. 

—Veo con sorpresa que ha perdido la calma—dijo— que da usled una mala  interpretación a mis palabras. Siéntese y escúcheme. Esta vez, si no le molesta, tratándose de arriesgar toda mi riqueza, quiero proponerle jugar conmigo a un juego no acostumbrado. 

—¿Cuál?—preguntó Kornalden volviendo a sentarse.

—Al juego del "andarín Jose"—respondió Kilder cargando su pilla.

Todos se miraron maravillados. Ninguno había oído hablar nunca de tal juegó. 

Parecía cierto que Kilder se burlaba verdaderamente de Kornalden.

—Quiere vengarse de él por las numerosas pérdidas que le ha ocasionado—murmuró uno de los circunstantes al oído de su vecino. 

Este sacudió la cabeza, respondiendo:

—No... .Kilder tiene algún proyecto en la cabeza... Ha nombrado a José. 

—¿Quién es ese José? 

—Espera... lo sabremos pronto. 

Kilder encendió la pipa, lanzó una gran bocanada de humo y después dijó: 

—Le he dicho que ese juego no se acostumbra y es justificada su sorpresa y la de los señores que nos rodean.

 —Oigamos de qué se tirata — preguntó Kornalden, ignorando completamente qué querían decir las palabras de Kilder.

—¿Qué me ha dicho ayer, Kornalden? — dijo Kilder en medio de profundo silencio. 

—Ayer tarde tuvimos una viva discusión geográfica—repuso Kornalden—, pero pronto volvimos a reconciliarnos. No veo, sin embargo, qué relación puede tener esto con su proposición...

—Pues tiene mucha—objetó Kilder—. Usted me ha acusado abiertamente de ser un gran ignorante. 

—Despacio, señor Kilder—interrumpió Kornalden—. Yo le he dicho simplemente que era usted ignorante en cuanto a la geografía de Nueva Holanda. Usted se ha ofendido, pero no tiene razón para ello, puesto que muchos sabios de gran valía ignoran cómo es el interior de este extraño y misterioso país. 

—Extraño y misterioso, es verdad—repitió Kilder—, tanto que se le llama una paradoja continental, sin contar con que alguno ha enunciado la hipótesis de que fuese algún pedazo de estrella fugaz caído sobre la tierra: eso no quiere decir, no obstante, que la Australia no se pueda atravesar, de Sur a Norte, en seis meses. 

—Mi afirmación de ayer tarde no ha cambiado —dijo Kornalden—, sostengo que es imposible, con los medios comunes, atravesar este diabólico país en seis meses.

—iY yo sostengo delante de todos estos señores que es posible !—exclamó Kilder . 

—Ahora comprendo—dijo Kornalden—. Al fin se ha explicado usted.

—¡ Menos mal! ¡Ahora comprende usted cuál esta apuesta que le propongo !—observó Kilder. 

—Apuesta que acepto—gritó Kornalden, levantandose—. Todos mis runs contra los de usted a que no es capaz de atravesar Australia desde el lago Torrens a la desembocadura del Alligator. 

—Todavía no me ha comprendido usted—murmuró Kilder sacudiendo la cabeza, pero con acento tranquilo. 

—Pregunte a estos señores si alguno lo ha entendido mejor que yo—gritó Kornalden. 

—Creo haber entendido—exclamó una voz. 

Y el hombre que poco antes había dicho a su vecino que esperase, que pronto se sabría quién era José, se acercó a la mesa. 

Era más bien bajo de estatura que alto, con el rostro surcado de arrugas y antipático, bizco y de labios pequeños. Nadie lo conocía, excepto su interlocutor, que le había acompañado al Squatters' Club: nadie había reparado en él. Todos lo miraban con curiosidad.

—Tengo el gusto de presentarme a estos señores—dijo con voz estridente—. Me encuentro desde hace poco en Puerto-Augusta y vengo de América, precisamente del Perú. He oído hablar con frecuencia del peruano José. Pasa por ser el mejor andarín del mundo; y si hay alguno capaz de atravesar Australia, ese es José. Creo que el señor Kilder desea apostar con el señor Kornalden que José conseguirá atravesar este horrible país. ¿He dado en el clavo, señor Kilder? 

—Ha acertado usted—respondió Kilder—. ¿Co-noce usted a José el peruano? ¿Es amigo de él? 

Después de un instante de silencio, durante el que pareció reflexionar profundamente, el interpelado repuso: 

—No tengo la fortuna de conocer personalmente a José. He oído hablar mucho de él en el Perú, pero desgraciadamente no me cuento en el número de sus amigos. Sé que salió hace tres meses de allí, y que ha venido a Australia a buscar una mina de oro: que su novia lo ha seguido hasta aquí, pero no lo he visto nunca. 

—Sin embargo, ¿cree usted que no sea equivocada mi convicción respecto a José? — preguntó Kilder. 

—¿Equivocada?—exclamó el desconocido—. He oído ponderar tanto el entusiasmo, la resistencia y la fuerza de José el peruano, que estoy cierto que atravesará Australia y le hará ganar la apuesta. 

—¡Siempre que mi adversario la aceptel—dijo Kilder volviéndose a Kornalden. 

—No sé quién será ese José—dijo Kornalden—, pero por extraordinario andarín que sea, sostengo que no la hará en seis meses. 

—¿Entonces, ¿acepta la apuesta? — interrogó Kilder. 

—Claro: bien sea usted o un encargado suyo quien atraviese la Australia, yo pierdo todos mis runs. 

—Y yo todos los míos, si José no consigue, saliendo del lago Torrens, llegar al río Alligator—añadió Kilder.

 —¿En cuánto tiempo? 

—En seis meses justos... ya lo habíamos dicho. 

—Está bien—concluyó Kornalden. 

—Lo siento por usted, señor Kornalden, aunque no tenga el placer de conocerlo; pero perderá usted toda su hacienda—exclamó con tono compasivo el americano.

Kornalden miró al hombrecillo : éste respondió ca la mirada de Kornalden con una sonrisa que no pudo comprender, pero que lo intrigó bastante.

—Si usted está convencido de que José será capaz de cumplir semejante prodigio, ¿por qué no apuesta usted con cualquiera de estos señores? Creo que no le será difícil encontrar quien ponga su dinero contra José—observó Kornalden mirando al desconocido. 

—Ciertamente—gritó un socio—, apuesto mil libras esterlinas a que José será devorado por los caníbales, o morirá de hambre o sed, o lo quemará el sol o se colgará de un árbol desesperado, y que, en cualquier forma, no podrá atravesar este inmenso desierto que se llama Australia. 

—Acepto la apuesta de mil libras—exclamó el desconocido. 

—Mal, muy mal—dijo otro—. Kornalden tiene razón y Kilder no tiene la más mínima idea de lo que es el interior de Australia. Muchos han sido los temerarios que han dejado sus vidas en las soledades del. interior. Hace poco tiempo todavía que pereció el explorador Ainsworth Harrow. 

—Y tampoco hace mucho tiempo que murió el valiente compañero del Capitán Stuart — añadió otro. 

—Es verdad. 

—Es verdad—dijo tranquilamente Kilder—. Sin ser muy entendido, no ignoro la horrible vida hecha por los Cook, Finlayson, Eyre, Kiulay y Burke y muchos otros... Sé que cinco audaces murieron de hambre en Cooper Crek... Sin embargo, sostengo que con un drig tirado por bueyes robustos y bien provisto de armas y de víveres, José podrá atravesar Australia en el tiempo estipulado... 

Las discusiones arreciaron entre los socios del Squatters' Club. Algunos estaban por Kilder, convencidos de que, después de todo, no era absurdo intentar atravesar el continente; otros juzgaban en cambio quimérica la empresa.

Se discutió ampliamente sobre la extraña configuración del paradójico país, sobre la falta de ríos navegables, sobre la enorme dificultad de hallar agua y alimentos. 

En ambos campos se cruzaron importantes apuestas. 

Mientras la sala de juego sé había convertido en una batalla de opiniones geográficas, Kilder y Kornalden estipulaban las condiciones de la apuesta. 

El peruano admirador de José, a favor de quien había apostado las mil libras esterlinas, no se apartaba de la mesa y parecía querer seguir, palabra por palabra, lo que decían los adversarios; buscaba a menudo la mirada de Kornalden como si quisiese saber lo que el squatter pensaba de él. 

De pronto el peruano sacó del bolsillo un pequeño objeto y lo pasó a Kilder. 

—¿Qué es?—preguntó el squatter. 

—Un nonte-nouver, es un talismán. 

—¿Un talismán? ¿Y por qué me lo da a mi? 

—Para que usted se lo regale a José—respondió el desconocido y extraño personaje. 

—Y ¿qué hará con él José?—preguntó maravillado Kilder. 

—Lo llevará consigo durante el viaje. 

El pequeño objeto era un huesecillo curvado e historiado que los aborígenes de Australia llevan fijo en la membrana interior de la nariz a guisa de ornamento. 

—Y ¿usted cree que con este huesecillo ridículo José podrá atravesar más fácilmente Australia?— interrogó con una mueca de burla Kornalden, mirando al peruano. 

—Claro ,está — respondió éste con una sonrisa que bien observada significaba algo ambiguo—. Es un amuleto que me ha regalado un indígena civilizado. No se olvide, señor Kilder, de dárselo a José.

—No me olvidaré—aseguró el squatter—. Aunque nunca he creído en la virtud de los amuletos. 

Los dos rivales volvieron a su interrumpida conversación. 

—¿Su amigo José sabe algo de la apuesta?—preguntó Kornalden. 

—Si... sí... Le pregunté ayer por la noche si, en el caso de que usted aceptase el desafio, estaría dispuesto a partir. 

—¿Y qué respondió? 

—Que vendría al club boy, a la once, para saberlo. 

—¿A las once?—dijo Kornalden, mirando el reloj—. Ya es la hora. 

—Y como José es la puntualidad en persona, estará aquí de un momento a otro—añadió Kilder—¡Mire... ya llega! 

Al oír estas palabras el desconocido se levantó. Se inclinó al oído de Kilder y le dijo: 

—Debo irme. El señor Kornalden se arruinará; pero no olvide usted de dar el nonle-nouver al gran andarín José. 

Y el extraño individuo desapareció por entre la gente atenta sólo a admirar la llegada de José el peruano en la sala del Squatters' Club. 

CAPITULO II

JOSE EL PERUANO

Alto, membrudo, de anchas espaldas que sostenian una cabeza de negro y ondulado cabello, un rostro en el que se transparentaba la bondad de alma y el valor, con dos grandes ojos azules de los que se desprendía lealtad e ingenua osadía, José sobrepasaba en altura a todos los que había en la sala. 

El peruano avanzó con paso ágil y seguro hacia la mesa, mientras todas las miradas se posaban sobre él. 

Sus ojos miraron con evidente simpatía a Kilder y luego se fueron hacia Kornalden. 

—Has sido puntual, José—dijo Kilder tendiendo la mano al gigante. Este la apretó en su enorme diestra, interrogando con la mirada al squatter. 

—El señor Kornalden acepta la apuesta—dijo Kilder—. Juega toda su hacienda contra la mía en la seguridad de que no hay nadie capaz de atravesar Australia en seis meses.

—No se ofenda, señor José—contestó Kornalden—, pero yo creo que ni aún usted, siendo un coloso audaz, puede verificar este milagro. 

—A mi vez yo espero, señor Kornalden—dijo con sencillez y seguro de si mismo—que usted se equivoque. Tendría un gran remordimiento si arruinase al bueno y generoso señor Kildér, ya que se trataría de hacerle perder toda su riqueza

—Estoy cierto que no la perderé. 

—Y yo—dijo José—. De todos modos no dejaré de poner de mi parte todo lo que pueda para vencer. 

—Irás provisto de cuanto necesites — dijo Kilder—. Con el señor Kornalden hemos establecido adquirir para ti un dray; es un carro especial muy pesado, con doce robustos bueyes, de una canoa de goma con capacidad para cuatro personas; fusiles, cuchillos, armas diversas y todos los víveres que sea posible cargar en el dray. Naturalmente llevarás también botellas de licor, una cocina y la Vajilla necesaria, etc. 

—Nosotros te acompañaremos hasta la ribera meridional del lago Torrens: después volveremos a Puerto-Augusta. 

Pasados seis meses, el señor Kornalden y yo iremos en un barco hasta la desembocadura del río Aligator, donde te esperaremos. Si, como estoy cierto, te encuentras puntualmente en aquel sitio, tendré el placer de ganar los runs del señor Kornalden. 

—O bien tendré yo el placer de quedarme con los runs del señor Kilder si, como creo, no se encuentra usted dentro de seis meses allí—exclamó Kornalden, un poco inquieto, a decir verdad, por la tranquila seguridad de su adversario y especialmente de la del gigante, que parecía saborear con su bonachona sonrisa una victoria cierta. 

—Ya hemos establecido todo con el señor Kornalden—añadió Kilder—, menos lo más importante. 

—Es verdad—dijo Kornalden—. No hemos hablado de las personas que deben acompañarlo para atestiguar que ha cumplido verdaderamente la travesía de Australia. No se ofenda usted, José: pero el engaño sería posible. 

—¿Qué engaño? — preguntó José con ingenua sorpresa, que atestiguaba bonachona lealtad de su alma noble y no acostumbrada al fraude. 

—Sería muy fácil engañar—dijo Kornalden—.¿Quién me garantiza que usted, después de pasar por el lago Torrens, no volvería atrás y costeando con una nave a Australia desembarcara al Norte e internándose un poco dentro de la costa no subiría de nuevo hasta el río Aligator, fingiendo haber venido del interior? 

—¡José el peruano no hace esas cosas!—exclamó con ímpetu el gigante, lanzando una mirada amenazadora al squatter. 

—No debes ofenderte, querido José—dijo sonriendo Kilder—. El señor Kornalden tiene razón. Una apuesta semejante, para que sea válida, debe ir acompañada de todas las garantías. Es necesrio que el señor Kornalden escoja una persona de su confianza, dispuesta a acompañarte; por otro lado yo escogeré otra con el mismo encargo. Estas dos personas deben jurar por su honor con una detallada relación que tú has recorrido realmente Australia, desde el lago Torrens al río Aligator. 

—Es justo—observó el gigante—. Y además es evidente que no puedo salir de viaje solo. ¿A quién elige usted por su parte, señor Kilder? 

—¿A quién elijo?—dijo el squatter—. A una persona de toda tu confianza a quien aprecias mucho. 

—¿A Fernández? — preguntó el peruano enrojeciendo ligeramente. 

—Sí... al hermano de tu novia, que te ha acompañado con ella hasta Puerto-Augusta y que querría intentar contigo el hallazgo de las minas de oro—dijo Kilder. 

El buen gigante quedó algo pensativo. 

—¿No te parece bien Fernández como compañero de viaje?—preguntó el squatter. 

—Es el compañero ideal—repuso José—, pero... 

—¿Hay algún pero? 

—Si, señor Kilder... ¿Quién vela por Marinca si su hermano parte conmigo?

—Y yo ¿no soy nadie? observó Kilder—. Mainca quedará en mi casa, o en cualquiera de mis posesiones... a menos que no tengas confianza en mi... 

—¡Oh! Señor Kilder! ¡Tengo plena confianza en usted!... Mi novia no podía quedar mejor protegida... Pero ¿aceptará Fernández? 

—Sí... ya le he hablado. 

—Entonces, no buscaremos a otro—dijo el peruano. —¿Y usted, señor Kornalden? 

—Todavía no he escogido—respondió el squatter, pensativo—. Pero lo haré mañana. Quizá elija al cazador Lindsay. 

—¿El que acompañó a la expedición de Harrow?—preguntó Kilder.

—Si, a él—dijo Kornalden—, siempre que acepte.La expedición de Harrow terminó muy mal en Cooper Creck y no sé si el cazador querrá intentar nuevamente aquel viaje terrible. De todas maneras, o él u otro, mañana. conocerán ustedes a quien he elegido. 

Los socios del club habían escuchado con viva atención este cambio de palabras que debía poner fin a los preliminares de la apuesta entre los dos rivales. Todos miraban con admiración a José; la colosal figura del peniano había atraído muchas simpatías a la causa, de Kilder. 

No eran pocos los que, mirando al gigante. creían ahora en la posibilidad de que venciera en la gran empresa. Algunos se habian arrepentido de haber apostado en contra. El mimo Kornalden, aunque de palabra continuase haciendo el ranfarrón y aconsejase burlonamente a Jose de que se mantuviera lejos de los indigenas que son entusiastas antropófagos, se sentía algo arrepentido de haberse dejado inducir por el afán de arruinar a Kilder, aceptando la colosal apuesta. Pero no dejó traslucir ninguna de sus preocupaciones. 

—¡Hasta mañana!—exclamó levantándose. 

—¡Hasta mañana!—repitió Kilder. 

Kornalden salió del garito y, poco después, José y Kilder lo imitaron, dejando a los socios discutiendo acaloradamente y haciendo apuestas. Cuando estuvieron fuera, Kilder preguntó al peruano:

—¿Por qué has manifestado algún temor respecto a tu novia? 

—Porque, cuando estábamos todavía en el Perú, sé que un individuo la cortejaba—respondió José. 

—¿Quién era? 

—No lo he sabido nunca... Marinca siempre me ha ocultado su nombre por el temor de que cometiese alguna tontería rompiéndole el cráneo a puñetazos. Sé que Marinca misma le dijo que no insistiese. 

—Bien. ¿Y qué tiene que ver con esto? 

—Que el desconocido la ha amenazado con vengarse. 

—Pero él, de todas maneras, está en el Perú y Marinca se queda en mi casa. 

—Es verdad... 

—Por esta parte no tengas temor—dijo el sqtuatter con reconocimiento—, velaré por ella como si fuese mi hermana y durante tu ausencia nadie podrá molestarla... —Te debo la vida y me creería muy mezquino si no tratase de pagártelo de alguna manera... 

—No me hable de eso, señor Kilder— dijo José candorosamente—. No he hecho más que cumplir con mi deber de persona honrada.

—Has cumplido más que tu deber, José — exclamó Kilder caminando por las calles de Puerto-Augusta, al lado del gigante y manteniendo a duras penas su paso—. Tú no me habías visto nunca y, sin embargo, hiciste frente a siete hombres armados por salvarme. 

—¡Gran cosa!—dijo el peruano—. Acababa de llegar aquel día a Puerto-Augusta y daba vueltas por la ciudad sin haber podido encontrar todavía un albergue. Había caído la noche. Y de pronto sentí un grito: ¡Socorro! Me precipité hacia donde salía el grito y vi, a la luz de un farol de aceite que pendía de una puerta, a un grupo de individuos que acorralaban a un hombre solo. 

—Era yo que iba al Squatters' Club. Llevaba encima gran cantidad de dinero, y los ladrones escapados de las colonias de que está infestada la ciudad, lo sabían... te precipitaste sobre los malhechores como un ciclón... Con rapidez aniquiladora les distribuiste gran cantidad de puñetazos, rompiendo un par de cráneos y poniendo a los otros en fuga.

—Fué para mí muy :fácil... 

—Pero para mi fué una gran cosa... Si tú no intervienes en aquel momento, termino yo y las diez mil libras esterlinas que llevaba encima... 

—Admitámoslo así, señor Kilder; pero seamos justos admitiendo al mismo tiempo que aquella misma noche usted empezó a colmarme de beneficios. Me ha acogido usted en su casa, no solamente a mi, sino también a mi novia y a su hermano cuando llegaron a Puerto-Augusta para intentar conmigo la busca del oro... pero todo esto no es nada, usted me ha proporcionado los medios para buscar una mina importante... 

—¿Qué menos podía hacer con el que me salvó la vida?... y después de todo, cuando se habló de las exploraciones australianas y me dijiste que te sentías capaz de hacer la travesía de Sur a Norte, coji al vuelo la pelota... para sacar provecho de ti.

—¡Sacar provecho de mí!... ¿Usted tratar de sacar provecho de mí? 

—¡Seguro!... No te he ocultado mi pensamiento: te expliqué cómo no podía sufrir la lucha desleal de Kornalden, de cómo yo estaba seguro que el ladino me hizo muchas veces trampas en el juego; de cómo trataba por todos los medios de arruinarme excitándome muchas veces a jugar toda mi hacienda. Habiéndose empezado a discutir ayer tarde sobre las exploraciones australianas me llamó ignorante porque creí posible la travesía... y entonces te hice la proposición de verificarla... 

—Ha hecho usted muy bien, señor Kilder, y sin fanfarronería puedo decirle que hay novente y nueve probabilidades entre cien de conseguirlo. Usted se hará dueño de la hacienda de Kornalden. 

—Pues bien, si. eso sucede, José: un tercio de la ganancia servirá de dote a Marinca—dijo Kilder. 

—¡Gracias, señor Kilder!—exclamó el peruano volviéndose de repente. 

—¿Qué te pasa, José?—preguntó el squatter, al ver el movimiento imprevisto del gigante. 

—Me ha parecido oír pasos tras de nosotros—respondió José tratando de perforar con sus pupilas la semiobscuridad de la calle desierta—. No me he equivocado : mire allí una sombra adosada con el muro. 

—Tienes razón—observó Kilder. 

—Alguien que nos seguía la pista—dijo José—. La sombra ha desaparecido ya. 

—¿Quién podrá ser? 

—No lo sé. 

—¿Se tratará de los ladrones puestos en fuga por ti aquella famosa noche — contestó Kilder—, que hayan quizás decidido vengar a los dos compañeros a quienes rompiste la cabeza? 

—Puede ser, Sr. Kilder,—respondió el coloso—pero en este caso los bellacos no tendrían más ventajas que entonces: estoy dispuesto a duplicar la distribución de bofetadas. 

La sombra misteriosa que probablemente había seguido a los dos hombres a su salida del Squatters' Club había desaparecido o al menos había conseguido sustraerse a la aguda mirada de José. 

El peruano aguzó el oído, pero no sintió ningún rumor sospechoso. Las calles de la ciudad estaban desiertas y oscuras: los dos hombres prosiguieron su camino y no tardaron en llegar a casa de Kilder, cuyas ventanas del primer piso estaban iluminadas. 

—Marinca y Fernández no se han acostado todavia—observó José. 

—Deben estar naturalmente ansiosos por saber si Kornalden ha aceptado mi apuesta—dijo Kilder. 

CAPITULO III

EL RIVAL

Kilder no se equivocaba. 

Marinca, la novia de José y su hermano Fernández esperaban con ansiosa curiosidad la vuelta de los dos hombres del Squatters' Club.

A su entrada en la sala la joven y el muchacho se precipitaron a su encuentro. 

Marinca era una espléndida muchacha como de unos veinte años, de ojos negros y aterciopelados, de espesísima cabellera que descendía con muelles ondulaciones sobre la espalda alabastrina. La pequeña y roja boca se cerraba como flor maravillosa sobre el rostro de reflejos marfileños, y de un perfecto óvalo. Alta, delgada, ágil, Marinca desprendía de su persona una gracia seductora unida a una expresión valerosa. 

Fernández, algunos años mayor que ella, poseía fuertemente masculinizadas las mismas líneas de su hermana: pero si la mirada de esta era dulce y aterciopelada, la del joven lucía fieramente esplendorosa. 

Fernández, alto y robusto, esplendía de toda su persona esa osadía natural y casi inconsciente de los hombres que todo lo emprenden con naturalidad y sin esfuerzo, y para los cuales la aventura y el riesgo son un elemento de vida. 

Huerfanos de padre y madre, habían decidido lanzarse a la ventura.

Marinca, pronta también a luchar  con todos los riesgos de un viaje, se habia encontrado con el andarín José naciendo entre la joven y el coloso una viva e ingenua simpatía. 

José había abierto pronto el corazón al hermano con el cual también le ligaba una fuerte amistad y le había dicho: 

—Soy pobre y no te pido la mano de tu hermana. Te la pediré cuando vuelva de Australia. 

Y el buen coloso, al día siguiente, sin titubear, se había embarcado para el nuevo Eldorado que en aquellos días atraía hacia si a todos los aventureros. 

Marinca y su hermano decidieron un mes después, el seguirlo, y se dirigieron ellos también a Australia. Querían unirse a José para intentar juntos el descubrimiento de las minas de oro; pero los acontecimientos lo habían dispuesto de otro modo, pues la colosal apuesta de Kilder los ponía en otras condiciones.

 Fernández se precipitó hacia José interrogándole: 

—¿Qué hay de nuevo? 

—Que —respondió José volviendo sus ojos bonachones hacia su novia—Kornalden ha aceptado la apuesta del Sr. Kilder. 

—¿Iréis vosotros?—preguntó con mal disimulada inquietud Marinca. 

—Dentro de pocos días—respondió José.

—¡Sí, él partirá y estoy cierto que será puntual en llegar a la desembocadura del Alligator!—dijo Kilder. 

Ligera palidez cubrió el rostro de Marinca. 

La joven volvió sus ojos luminosos hacia el hermano, diciendo: 

—¿Y tú irás con él? 

—Si, Marinca: ese es el deseo del Sr. Kilder—respondió Fernández. 

—Señorita Marinca—dijo el squatter— las exigencias de la apuesta hacen necesario que una persona de mi confianza me represente durante el viaje: y no encuentro persona más indicada que su hermano. Kornalden mandará también alguien de su confianza. Los dos deben atestiguar por su honor que la travesía de Australia se ha verificado realmente. 

Marinca quedó por unos instantes como absorta en un pensamiento, después un relámpago brilló en sus ojos, y exclamó: 

—¿Porqué no puedo acompañar a mi hermano y a mi novio en este viaje?

—¿Acompañarlo tu?—dijo Fernández. 

—¡A través de Australia !—añadió José. 

—¿Y, porqué no?—respondió Marinca. 

—¡Porque, señorita, sería un absurdo!—observó Kilder sonriendo—. Tal viaje se presenta muy difícil y peligroso para dos hombres como su hemano y José; pero para una mujer, aún fuerte y vigorosa, sería una empresa imposible. 

—El Sr. Kilder tiene razón—dijo José. Vd. no puede seguirnos en un viaje en el cual los peligros son demasiado evidentes. 

—Quedarás bajo la custodia del señor Kilder—la consoló Fernández. 

—Señorita Marinca, es necesario que tenga paciencia y se resigne, por algunos meses. Bajo mi techo, no tendrá Vd. nada que temer. Si José consigue su intento, y yo tengo plena confianza en que lo conseguirá, Vds. serán muy ricos. 

Marinca bajó la vista en la que se notaba una ligera contrariedad y dijo: 

—No queréis que vaya con vosotros... paciencia: esperaré confiada vuestro retorno: pero me hubiera agradado tanto acompañaros; sabéis que cuando es necesario, se afrontar los peligros lo mismo que un hombre.

—Lo sé, hermana mía—dijo Fernández—pero no sabes qué extraño y peligroso país es Australia... Aunque verdaderamente, tampoco lo sé yo, pero he oído hablar mucho de ellos... Si no fuese muy difícil atravesarlo, el señor Kornalden no habría aceptado la apuesta. 

—La empresa es verdaderamente arriesgada—añadió Kilder— para mi y para vosotros dos: si en seis meses no conseguís hacer la travesía yo seré pobre... pero tengo plena confianza en José y estoy cierto de que triunfará. 

—¡También yo tengo la misma seguridad—añadió con orgullo la muchacha volviendo la mirada hacia su prometido.

—Y para tener completa seguridad — continuó Kilder—, quiero regalarle a José un amuleto. 

—¿Un amuleto?—repitió el coloso. 

—Sí, José. En el Squatter' Club un individuo extraño me dió este pequeño objeto para ti. Ahí lo tie-nes... con él en el bolsillo no debes temer nunca nada—añadió sonriendo Kilder. Y sacando el pequeño nouver del bolsillo se lo dió a José. 

Este lo examinó. 

—¿Es un verdadero amuleto?—preguntó con ingenua sonrisa. 

—Parece que sí... al menos como tal lo tienen los australianos—respondió Kilder. 

Marinca se había acercado a José: cogió de su mano el huesecillo, y lo miró. Una leve exclamación salió de los labios de la peruana. 

—¿Quién le ha dado esto ?—preguntó volviéndose al squatter con un imperceptible temblor en la voz. 

—Un individuo que se mezcló en nuestra conversación en el Club—respondió Kilder—. Cuándo establecíamos las condiciones de la apuesta con Kornalden.

—¿Porqué preguntas eso?—dijo con estupor Fernández.

—¿Conoce usted este amuleto?—añadió José.

Marinca parecía ligeramente turbada y tal turbación la notaron los tres hombres, especialmente Jose. 

—¿Por qué has demostrado tanta sorpresa al mirar este objeto?—interrogó Fernández tomando el amuleto de las manos de la muchacha y examinándolo a su vez—. Parece que lo hubieras visto otra vez... ¿Qué significa todo esto? debes explicarte.... 

—Si, Marinca... su turbación me parece también a mí extraña—observó José con acento que denotaba cierta inquietud. 

Marinca se volvió otra vez hacia Kilder. 

—¿No conoce el nombre del individuo que le dió este objeto ?—preguntó. 

—No... no lo dijo — repuso Kilder—. Pero en cambio se demostró un partidario entusiasta del andarín José. 

—¿Me conoce?—dijo éste. 

—No... por lo que dijo... Ha oído hablar mucho de ti y ha apostado una cantidad de libras esterlinas con un socio del Club a que tú salías vencedor. 

—¿Es un hombre pequeño y de cara arrugada?— preguntó Marinca. 

—Sí, miss; me pareció algo bizco y al hablar silvaba, a veces como una serpiente... 

—¡Es él! —exclamó Marinca casi rabiosamente. ¡Había visto en sus manos este amuleto! 

—¿Quién es él?—preguntó el coloso con mal contenida vehemencia. 

—Será quizás el hombre que... José no terminó la frase. 

Un tiro resonó en el jardín seguido de una imprecación violenta y pasos precipitados. Los tres hombres se lanzaron hacia la ventana abierta: llegaron a tiempo para ver una sombra que escalaba el pequeño muro circundante, mientras que otra intentaba en vano detener a la primera. 

—¿Qué sucede?—gritó Kilder.

He disparado contra un hombre que había entrado en el jardín—repuso una voz en inglés. Era Tommy, el criado de Kilder. 

Tommy no había terminado de dar esta respuesta, cuando José, saltando por la ventana, trepó al tronco de un árbol cercano, bajando de este modo al jardín, precipitándose luego hacia el muro.

Fernández lo siguió. Los dos hombres se dedicaron a perseguir la sombra fugitiva. Esta, yendo al ras de las casas, corría velozmente: pero Fernández y José no tardaron en alcanzarla. 

La poderosa mano del coloso cayó sobre las espaldas del fugitivo que se curvó hacia tierra dando un grito de dolor. 

—¿Quién eres.? ¿Qué hacías en el jardín del señor Kilder ?exclamó José con voz ronca y llena de ira, tratando de ver el rostro del hombre misterioso.

La noche era obscura y el peruano no consiguió ver las facciones del hombre abatido por su poderosa mano. 

—¿Has oído.? — repitió José—. Si no me dices quién eres te aplasto la cabeza de un puñetazo.

Pero el hombre no respondió. Entonces José, que era siempre rápido en sus resoluciones, agarró por un brazo al desconocido y levantándolo como una pluma, lo llevó hacia el jardín, seguido de Fernández. 

Kilder y Marinca habían descendido para seguir ellos también a José, mientras Tommy había encendido una linterna. 

—¡Alumbra, Tommy!—dij o el coloso poniendo de pie en medio de todos al desconocido. 

El criado obedeció alzando la linterna hasta el rostro del intruso. 

—¡Es él!—exclamó a su vez Kilder—. Es el que me dió el amuleto. 

—iEs él! —repitió la joven.

—¿Quién?—rugió José que empezaba a comprender

—Mernal, el hombre odioso que me persigue—contestó Marinca con voz despreciativa al paso que de sus ojos salían llamas de odio mal contenidas—. ¡El hombre que rechacé... 

—¡Y que juró vengarse!—añadió con rabia Fernández—. Has hecho mal en no decirnos en el Perú su nombre: le hubieramos dado una buena lección. 

—¿Qué cosa haces en Puerto-Augusta? — preguntó después volviéndose hacia el extraño individuo. 

Este rió sardónicamente. 

—¿Qué haces en este país?—insistió José. conteniendo a duras penas su cólera. 

—Hago lo que me parece y me place—respondió finalmente Mernal y lanzando un silbido como de serpiente por entre los labios. 

—¿Con qué objeto te introdujiste en mi jardín? —preguntó Kilder. 

—No he venido para robar—respondió Mernal tono de burla. 

—No me extrañaría—replicó José—. Tienes un hocico de ladino y se ve que en tu casa no hay espejos, porque si te hubieses mirado una vez habrías comprendido que con semejante hocico no se puede aspirar a casarse con la señorita Marinca.

Estas palabras pronunciadas por su afortunado rival debieron ofender profundamente al pequeño peruano, porque Mernal no pudo evitar una mueca nerviosa de su rostro rugoso. 

—Has perseguido siempre a Marinca,continuó José— y ella, demasiado buena no me ha querido decir nunca tu nombre. 

—Y si te hubiese dicho mi nombre ¿qué habrías hecho?—preguntó 

—No sé qué habría hecho, pero te puedo asegurar con certeza que no la habrías perseguido hastaAustralia—respondió José—. ¿Qué esperas entonces de ella? 

—Eso no te importa—respondió con desprecio Mernal. 

—Me importa—respondió José—. Soy el novio de Marinca. 

—¡Naturalmente, siendo su novio, crees que te casarás con ella !—añadió con acento de rabia Mernal— ¡Como también crees que atravesarás Australia! 

—¡Cierto! ¡La atravesaré!—gritó José. 

El hombrecillo dió una estridente carcajada mezclada de odio y celos hacia el coloso.

 —¡Ya... esperas atravesarla!—añadió—. Pero te equivocas. 

—¿Me equivoco?

—Ciertamente... no la atravesarás... 

—¿Quizás me lo impidas tú? 

—Te lo impedirá el noute-nouver... Crees poseer un amuleto?... y posees en cambio una maldición... 

—¡Me importa un bledo tu huesecillo!—contestó José tirando el noute-nouver al rostro de Mernal. 

Este trató de sofocar un movimiento de odio, pero su mano se hundió en un bolsillo de la chaqueta: después exclamó con voz temblorosa: 

—No te podrás reír tan fácilmente de mí.

—¿Qué es lo que tratarás de hacer para impedirme terminar el viaje?—preguntó José que se esforzaba por contener a duras penas su cólera. 

—Lo que pretendo hacer no tardarás en saberlo—respondió Mernal obsesionado por los malvados celos que se transparentaban en todo su rostro. 

El pequeño peruano miraba a Marinca con ojos ávidos y amenazantes al mismo tiempo. 

Fernández y Kilder trataban de averiguar en aquel rostro rugoso las malvadas y quizás homicidas intenciones de aquél individuo peligroso. 

Marinca, pálida., lanzaba de cuando en cuando una mirada desdeñosa, no exenta de temor, sobre el odioso pretendiente... 

Mernal, dijo con voz temblorosa: 

—No creas que te casarás con este bellaco... Yo sabré impedírtelo... 

—¡Basta ya!—interrumpió José no pudiendo dominarse por más tiempo. 

—¡Si, basta ya!—repitió Mernal—. No te traerá fortuna mi amuleto, al contrario, no tardarás en darte cuenta do que el noule-nouver te traerá desgracia... ¡No te casarás con Marincal... Nunca!... 

—¿Te casarás tú con ella seguramente, monstruo?—preguntó José amenazante. 

—Marinca daría, pruebas de muy buen sentido casándose con un hombre rico como yo, más bien que con un vagabundo hambriento como tú—dijo Mernal con palabras que tenían el silbido de la serpiente—. ¡Pero si no se casa conmigo menos se casará contigo! 

—¿Y por qué, monigote? 

—Porque arreglaré contigo la partida—respondió Mernal— y te haré pagar de una vez todos tus insultos... ¡Y pronto!... 

Con movimiento rapidísimo, Mernal, dió un salto atras, sacó del bolsillo un revólver y disparó tres tiros al coloso. 

José, herido en el costado dió un grito: se llevó la mano izquierda a la herida: tratando de lanzarse hacia adelante, mientras Mernal, aprovechándose de aquel instante de confusión, trataba de fugarse. 

Kilder y Marinca se precipitaron para Impedírselo; Mernal consiguió tirar nuevamente,aunque no hizo blanco, pero en el mismo instante sintió como un formidable mazazo caer sobre su ca-beza.

 ¡Era el puño de José que castigaba así al míserable rival! 

Este dió un grito sofocado, giró sobre sí mismo y cayó de bruces quedando inmóvil. Hubo un instante de trágico silencio. 

—¡Lo has matado !—murmuró Kilder.

 —No lo creo... de todos modos, si es así, no lo he hecho más que en uso de legitima defensa—dijo José. 

—Es verdad... pero un muerto en mi jardín... en este momento... El ruido de los disparos hará acudir alguno—balbuceó Kilder. 

—Tiene Vd. razón—dijo José quitando la mano que contenía la hemorragia de su herida y echándose rápidamente al hombro al miserable, salió del jardín desapareciendo en la misteriosa noche. 

La casa de Kilder estaba situada en una colonia aislada: el rumor de los disparos no atrajo a nadie: además los habitantes de Puerto-Augusta estaban acostumbrados a oír durante la noche ruidos semejantes y no hacían gran caso de ello. 

José regresó a los pocos momentos. 

—¿Adonde lo has llevado?—preguntó Kilder. 

—Lo he tirado al río,--respondió José. 

Marinca se habia acercado a su novio. 

—¿Es grave la herida?—preguntó ansiosa. 

—Poca cosa, no es nada—respondió el coloso—. Ese miserable ha pagado cara su traidora agresión. 

—Que no se hable de lo sucedido—dijo Kilder—. Volvamos a casa, es necesario vendar tu herida... 

—No es más que un rasguño—dijo José, si el desgraciado hubiera sido mejor tirador, adios travesía de Australia. 

CAPITULO IV

LA PARTIDA

Quince días después, cuando la herida de José estuvo completamente curada, la expedición se alistó para partir. 

El dray había sido provisto de víveres para seis mesas, tiendas, cobertores, cuchillos, seis fusiles ocho pistolas, municiones y algunos mapas de Australia, más o menos precisos y una canoa de goma. 

El carro tenia enormes proporciones. Estaba cubierto por una gran tela blanca y se presentaba como una verdadera fortaleza ambulante en la que era posible resistir los ataques de los indígenas y los bandidos que infestan las regiones interiores de Australia. 

El colosal carro iba tirado por cinco pares de robustísimos bueyes. 

El día de la partida, la población de Puerto-Augusta acudió en masa a despedirlos. Los periódicos habían publicado extensas entrevistas con José, el andarín, y se había difundido particularmente lo de la enorme apuesta que reduciría a la miseria a uno de los dos squatters enriqueciendo al otro. Los diarios hablaban especialmente del cazador Lindsay que Kornalden había propuesto como hombre suyo de confianza. 

Lindsey, como de cuarenta años, lleno de osadía y robustez, había aceptado de buen grado aquel encargo para sustraerse al tedio de la ciudad, Había acompañado varios años antes a la desgraciada expedición Harrow, en la que habían muerto de hambre cuatro hombres incluyendo al jefe que él había enterrado en Cooper Kreck. 

No obstante había aceptado la oferta de acompañar a José, para atestiguar bajo juramento, la veracidad de la travesía. 

Fernández, el hermano de Marinca, era el otro testigo. 

La expedición no se componía por lo tanto más que de tres personas: José, Fernández y Lindsay; pero José se había propuesto buscar orillas del Torrens un australiano práctico del interior que le sirviese de guía, más allá de la región explorada por Lindsay en su precedente expedición. 

Según lo establecido, los dos squatters acompañarían a caballo a la expedición hasta la orilla memeridional del lago Torrens. 

La partida se inició entre las aclamaciones de la gente; pero gran parte de ésta no creía en el buen éxito de la empresa y predecía un desastre para la fortuna de Kilder. 

En seis horas llegó la expedición a orillas del lago, el que se puede considerar como prolongación del Golfo Speneer. 

En efecto; la extremidad de éste comunica con el lago Torrens mediante una hondonada pantanosa de unos treinta, kilómetros que los separan; el dray avanzaba por esa causa fatigosamente. 

—Hemos llegado al sitio de la separación—dijo Kilder cuando al dray se hubo detenido a la sombra de un gran eucalipto y espesa vegetación. 

—Nosotros no nos separaremos hasta mañana—observó Kornalden—. Pasaremos aquí la noche acampados y aceptaremos gustosos la comida de despedida que José nos ha ofrecido. 

El día tocaba a su término. José quiso demostrar sus excelentes cualidades de cocinero y preparó una cena muy sabrosa, que fué devorada y abundantemente rociada con buen champagne. Los dos squatters, comiendo y bebiendo demostraban entrambos una alegre desenvoltura, al hablar de la expedición iniciada. 

—Nuestra fortuna está en tus manos, José—dijo Kilder. 

—Y también en manos de los dos testigos que me acompañan y que corren los mismos riesgos que yo —dijo José. 

—Resumamos por última vez las condiciones de la apuesta—dijo Kornalden—. Hoy estamos a cinco de agosto; si a media noche del cinco de enero próximo José en compañía de los dos testigos aquí presentes, Fernández y Lindsay, no ha llegado a la desembocadura del rio Alligator, en el Golfo de Diemen, usted, Kilder, me hará cesión inmediata de todos sus bienes inmuebles. 

—Como usted me la hará a mi si José, acómpañado de los dos testigos, llega a la desembocadura del Alligator a las doce de la noche del cinco de enero próximo—controvertió Kilder. —Perfectamente Kornalden—, uno de nosotros se convertirá en "devorador de cacatúas" o "almacenero" al servicio del otro. Hago votos por que el "almacenero" sea usted. 

—Y yo brindo porque lo sea usted—respondió Kilder, levantando su vaso.

—¡También yo !—gritóJosé. 

—¿Y ustedes—preguntó Kilder volviéndose a Fernández y a Lindsay—por quién brindan?

—Tenemos la obligación de ser neutrales—dijo el cazador—. Nuestra misión es una sola: conseguir transportar nuestra piel hasta el Alligator, para dar testimonio de que José ha atravesado o no Australia.

 —¿Y si por desgracia uno solo de nosotros conserva la piel hasta el Alligator?—preguntó Fernández.

—Yo pierdo —dijo Kilder—, como también si ustedes llegan sin José o José sin ustedes. 

Una imperceptible sonrisa se dibujó en los labios de Kornalden. ¿En qué pensaba? ¿Quizá en la terrible dificultad de la empresa y por lo tanto en la probabilidad de apoderase de la fortuna de su competidor? ¿O bien su sonrisa obedecía a razones más profundas y menos confesables? No se hubiera podido decir, ni el observador más perspicaz hubiera podido explicarse la causa de aquella sonrisa. 

Los brindis continuaban entre chanzas y alusiones: pero fueron interrumpidos por un acontecimiento imprevisto. 

A unos centenares de metros se oyeron gritos extraños. Parecía como si alguien pidiera ayuda aumentando cada vez en intensidad en medio de las sombras nocturnas que empezaban a hacer borrosos los objetos. 

—¿Qué sucede?—preguntó Kilder, poniéndose de pié imitado por los demás. 

—Parece que se trata de la caza de algún desgraciado, a lo que parece—respondió Kornalden con acento ligeramente enfático. 

—¿Por qué lo supone?—preguntó Lindsay, que había echado mano a su fusil. 

—No... lo sé... me parece—respondió Kornalden. 

—Creo que tiene razón el señor Kornalden—dijo José aguzando el oído. 

Cesaron los lamentos, pero poco después se oyó un crujido de arbustos tronchados como por una persona que huyese. 

—Alguien viene hacia el dray—dijo José empuñando el revólver. 

—¿Será algún indígena?—preguntó Fernández. 

—Pronto lo sabremos, porque se oye correr hacia acá—dijo Lindsay. 

El cazador no se equivocaba.

Algunos instantes después un negro salió de entre las malezas de hinojo marino, que crece a orillas del lago Torrens. 

—¡Un australiano y un australiano de pura sangre, lo juro!—exclamó Lindsay—. Raza de mono, di pronto qué quieres, de otro modo te obsequiaré con una bala que perforará tus horribles tatuajes. 

El hombre interpelado de aquel modo, se detuvo estupefacto. A los últimos rayos solares, aparecía repentinamente corno prototipo de aquellos indígenas, hoy cada vez más raros, que recorren las regiones centrales de Australia. Su rizoso cabello relucía mediante una grasa especial, una boca enorme, llena de blancos y afilados dientes, se abría como una sima bajo una nariz prominente y ornada del noute-nouver, sobre la que brillaban dos ojos negros y se hundía una frente baja y bestial. 

El vientre era voluminoso, sosteniéndose por medio de dos delgadísimas piernas sin forma. Cubrían su pecho pinturas grotescas y extrañas y tatuajes en relieve porque estos pueblos acostumbran a injertar arcillas en sus sajaduras rituales, sin grandes sufrimientos, puesto que poseen una resistencia extraordinaria al dolor. 

El australiano empuñaba el tomazvak, el hacha de piedra inseparable, llevando al costado el maravilloso boomerang, el arma más paradójica que haya fabricado el hombre. 

El indígena lanzó al suelo el tomazvak en señal de amistad y dijo en inglés bastante comprensible: 

—Me persiguen. 

—¿Quién?—preguntó Kilder. 

El negro después de mirar a los dos squatters, respondió :

—De la tribu de las montañas de Bagot. Me quieren matar porque entré en sus dominios sin el ceromonial debido.

—¿Hay alguna tribu de australianos acampada por aqui?—preguntó José. 

—No... la tribu está lejos, pero me han perseguido una docena de indígenas—respondió el negro lanzando ávidas miradas a los restos de la cena abandonada sobre el césped. 

—Como buen australiano, está siempre hambriento: engulliría de buen grado estos restos de carne—observó Lindsay. 

—Que lo haga—dijo Kornalden, sobre cuyos labios había aparecido nuevamente una imperceptible sonrisa. 

A una señal de José el australiano recogió las sobras de la cena y se puso a devorarlas con un gruñido de placer. 

—¿Dónde está tu tribu?—preguntó Lindsay. 

—Al pie del monte Dawemport—repuso el negro.

Mientras el australiano hacia desaparecer rápidamente todo lo que había comestible sobre la hierba, José, Fernández y Lindsay conferenciaban. 

—Necesitamos un guía y un drayman—dijo Lindsay—. Como ya les he dicho, más allá de Gooper-Kreep no sé dar un paso... 

—Tenemos dos cartas geográficas—dijo José. 

—Las de Australia central son las más inexactas que hay en el mundo—dijo Lindsay—. Burke estuvo a punto de morir de sed por su causa... 

—El amigo Lindsay tiene razón—dijo Fernández. También he oido decir lo mismo. 

—Los australianos tienen un sentido maravilloso para orientarse—observó Lindsay—y si bien se piensa, son los mejores guías, en estos horribles y fantásticos países. 

—Y ¿ustedes creen que iremos bien con este mono grande?—preguntó José.

—Creo que sí—respondió el cazador. 

—Parece estúpido... 

—Casi todos los australianos tienen aspecto semejante, pero son en realidad muy inteligentes. Basta la invención y el lanzamiento del boomerang para demostrar el instinto genial de estos pueblos casi desconocidos. 

—Veamos si quiere hacer de gula — dijo Fernández. 

—Consultemos al señor Kilder o al señor Kornalden—sugirió el peruano. 

—Es justo — observó Lindsay—. Señor Kilder, ¿qué le parece si tomáramos este negro como guía? 

—Me parece bien—respondió Kilder.—Si su fidelidad es igual a su apetito, vuestra idea no ha podido ser mejor.

—Y usted, ¿qué dice, Kornalden?—añadió Lindsay. 

El squatter pareció examinar con mucha atención al australiano, y después dijo: 

—No sé qué pensar.,. Pero, con sinceridad, no puedo más que desear... lo contrario de lo que piensa mi partenr. 

—¿Y es? 

—Y es, que les aconsejaría con entusiasmo el que tomaran como guía a este indígena si supiese que posee tal sentido de orientación... como para conducirlos a Sidney en lugar de a la desembocadura del Alligator... 

A estas palabras el negro se levantó, y muy alegre por haber comido manjares exquisitos, se puso a danzar una loca corrobores o baile de las tribus australianas cuando se visitan. El negro, terminada la danza, se dejó caer al suelo con el evidente propósito de descansar. 

Habia descendido la noche. También los otros tenian necesidad de reposo porque a la madrugada siguiente los dos squatters volverían a Puerto-Augusta y los tres viajeros iniciarían su expedición.

—¿Qué hacemos de éste? — preguntó el cazador. 

José tocó con el pie al negro, que se levantó.

—¿Quieres guiarnos para hacer la travesía de Australia?—preguntó el peruano. 

—Seria el más feliz de los australianos—respondió el negro. 

—¿Cómo te llamas? 

—Mulga. 

—Pues bien, Mulga, acércate y ayúdanos a levantar una tienda para estos señores. 

—Yes, sir—dijo el indígena. 

En poco tiempo levantaron una tienda para Kilder y Kornalden; José, Fernández y Lindsay dormirían en el dray, turnándose en la guardia. Mulga fué el encargado de cuidar los bueyes, acostándose cerca de ellos. 

Durante la guardia Fernández se encontró, en un determinado momento, casi obligado a dar la voz de alarma. Había oído un silbido extraño en lontananza, repetido por tres veces: al ir a despertar a sus compañeros que dormían en el dray, oyó una voz que le interrogó. 

—¿Ha oído silbar? 

—Sí, ¿también usted? 

—También, ¿qué podrá ser? 

—No lo sé, señor Kornalden.

Escuchemos: si se vuelve a repetir daré la alarma. 

Kornalden y Fernández escucharon atentamente: pero el silbido no volvió a repetirse. 

—Quizás sea algún pájaro nocturno—murmuró Kornalden.—No vale la pena de hacer levantar a tus compañeros—y se volvió a la tienda. 

La noche transcurrió sin incidente alguno. 

CAPITULO V

COSTEANDO EL LAGO TORRENS

Al rayar el alba, la pequeña expedición estaba pronta para iniciar el viaje. 

Los bueyes, bien alimen-tados, habían sido uncidos nuevamente por parejas al pesado dray. El australiano Mulga, haciendo de dryeman, había agarrado la larga tralla pronto para excitar con ella a los robustos animales a hacer el no pequeño esfuerzo de arrastrar el pesado carro sobre el desigual terreno que lindaba con el lago Torrens. 

José y Fernández, uno a cada lado del caballo sobre el que había montado Kilder, le recomendaban que velase por Marinca. 

—No sintáis inquietud alguna por ella—dijo el squatter,—la resguardaré contra cualquier insidia... —Cierto es que mi rival no la perseguirá más—dijo José,—pero pudiera ser que algún amigo de Mernal quisiera vengarlo... 

—Que no te oigan, José—murmuró Kilder mirando a su alrededor. 

Pero nadie podía oírlos. Kornalden, también a caballo, se hallaba como a unos treinta pasos de ellos y hablaba con el cazador Lindsay.

—Será mejor que la triste aventura del jardín quede entre nosotros—aconsejó Kilder. 

—Esté tranquilb, señor Kilder — afirmó José—, aunque no haya tratado más que de defender mi vida y la de Marinca, no quiero que las autoridades de Puerto-Augusta se mezclen en el asunto.

—Os hago esta advertencia porque sé lo fácil que es hacer confidencias a un compañero de un largo viaje—dijo Kilder.

— Es mejor que el cazador Lindsay no sepa nada... A propósito. ¿Qué os parece de él? 

—Me parece un compañero de viaje muy simpático y leal—respondió José. 

—También a mi me lo parece—añadió Fernández. 

—Todos tienen a Lindsay por un hombre leal y valiente; pronto a afrontar cualquier peligro por salvar a sus compañeros, pero... 

—Pero no pareces estar tranquilo—observó José. 

—No es eso—murmuró Kilder—pero ha estado tanto tiempo al servicio de Kornalden, y no querría que éste... 

—No tenga ningún temor, señor Kilder, no dormiré y aunque sienta mucha simpatía por él, no se me escapará ninguno de sus movimientos.

 —Me he equivocado al sospechar de Lindsay—dijo Kilder.— Es un hombre leal y no puede haber aceptado ningún negecio sucio de mi partenr... Cierto es que el dinero es un gran corruptor, pero Lindsay no es venal... ¡Y ahora, feliz viaje, amigos míos?...

—¡Buen viaje, señores!—gritó Kornalden agitando en el aire su gorra.

— Dentro_ de seis meses justos estaremos en la desembocadura del Alligator. 

—¿También nosotros?—exclamó José. 

—Así lo espera, mi competidor—dijo Kornalden. 

—Pero yo pienso lo contrario. 

Kilder se había juntado con Kornalden. 

—Volvamos a Puerto-Augusta—dijo Kilder. 

—¡Féliz viaje también a ustedes!—gritó Lindsay. 

Los dos jinetes tomaron el camino pantanoso que conducía hacia Spencer. José, Fernández y Lindsay agitaron sus sombreros y cuando los dos squatters hubieron desaparecido tras la maleza, subieron al dray, dando la señal de partida. 

El.pesado carro se movilizó, rechinando por los repetidos esfuerzos de los bueyes que hubieron de pasar grandes fatigas para poner en marcha las enormes ruedas hundidas en el terreno. 

La temperatura era soportable. La época de los grandes calores australianos no había llegado aún porque en el continente antípoda nuestro, el verano empieza a fines de octubre. La expedición, por lo tanto, debía valerse de estas buenas condiciones para aprovechar en los meses de buen tiempo la mayor cantidad de kilómetros posible en dirección al Norte, es decir hacia Australia septentrional, donde se encuentra el río Alligator.

—Andamos por terreno escabroso—observó Fernández soportando alegremente, no obstante, las sacudidas del dray.

—Esto no es nada en comparación con el que debemos atravesar muy pronto—dijo el cazador.

—iPues lo atravesaremos!—exclamó José—. Este carro me parece muy sólido. 

—También son robustísimos los bueyes — dijo Lindsay—, pero así y todo debemos luchar con la aspereza de los guijarros que será una prueba dura. 

—Encontraremos durante todo el trayecto pastos, ¿verdad?—preguntó Fernández. 

—¡Ah!—respondió Lindsay—. Si se encontraran siempre pastos en el interior de este árido continente calcinado por el sol, la travesía sería muy fácil Durante muchos días los pobres bueyes deberán ayunar o contentarse con el poco pienso que debemos ir economizando en previsión.

 —Hay algo que no comprendo—preguntó José señalando a los enormes y altísimos eucaliptos que circundaban el camino recorrido por el dray.

—¡Eh! habrán muchas cosas que no comprenderás en estos países hechos por algún diablo burlón!—dijo riendo Lindsay—. ¿Qué es lo que no comprendes, José? 

—¡ Nocomprendo dónde está la sombra de estos árboles enormes! —respondió José—. Están cargados de hojas y bajo ellas no hay un palmo de sombra. ¿En qué consiste este misterio? 

—Sin ser botánico te lo puedo explicar—respondió Lindsay, que había estudiado bastante bien teórica y prácticamente la rarísima flora australiana. Las hojas de eucaliptos están provistas de estomas en cada una de las dos caras... 

—¿Qué son estomas? 

—Bocas pequeñísimas por las que respiran las plantas; ahora las hojas de eucalipto para vivir dirijen sus caras, una hacia la rama que la sostiene y la otra hacia la luz, de modo que están de perfil y no interceptan los rayos del sol. 

—¿No hay tampoco sombra en los bosques de Australia?—preguntó Fernández. 

—Muy poca—respondió el cazador—. Es preciso buscarla tras los inmensos troncos de los árboles cuando cae el sol a plomo... ¡Nada más singular que el grassland!

—¿El grasslancl? interrogó José. 

—El grassland es un bosque de eucaliptos muy altos mezclados con acacias. Su suelo está sembrado de vegetación muy espesa e intrincada, rica en flores, pero sin sombra alguna... de sombra. 

—Habrá, sin embargo, otras especies de selvas—dijo Fernández. 

—Otra ilusión—respondió el cazador—. La vegetación de este continente es desoladoramente uniforme: más de la mitad de sus plantas pertenece solo a dos especies: eucaliptos o sea el árbol de la goma y acacias sin hojas, que forman selvas inmensas en estas regiones. 

—Y no obstante, se habla en Puerto-Augusta de plantaciones de caña de azúcar, de maíz, de café, de trigo y de avena... 

—Todas estas plantas fueron introducidas por los europeos cuando se empezó a colonizar Australia. 

—Pero, ¿de qué se mantienen los indígenas salvajes?—preguntó José—. Sólo de cacatúas... o esperan que caiga en sus manos algun cazador blanco para echarlo en el asador? 

—Querido José, parece que lo tomas a broma, pero es necesario que sepas que estos glotones siempre hambrientos aprecian mucho la carne de los blancos... ¿no es verdad, Mulga? 

—Yes sir—dijo Mulga, volviéndose hacia los tres exploradores y examinándoles con ojos de conocedor sibarita...

— Hay tribus de antropófagos que nos asarían con mucho gusto a los tres en el horno. 

—Haremos lo posible para que no les tienten nuestras costillas ni nuestros jamones—dijo Lindsay. 

—Pero tú, negro glotón, ¿podrías jurar que no has comido nunca carne humana? 

—No sir—repuso Mulga—, no he tenido nunca necesidad de ello. 

—No te creo... 

—Además, el misionero me ha dicho que comiendo carne humana dolía el estómago, después de la muerte—dijo Mulga. 

—¿Cuál misionero? 

—Uno blanco que había llegado a mi tribu—dijo Mulga, como si contase la historia más simple del mundo—. Después de matar a todos los de mi tribu les dolerá el estómago. 

—¿Por qué, Mulga? 

—Porque se lo comieron. 

—Buenas personas las de tu tribu... Trataremos de no ponernos a su alcance—dijo José. 

—No hay ningún peligro... murieron todos a manos de una tribu de los montes Stuart—observó Mulga. 

—¿Entonces todos los salvajes de tu tribu son carnivoros?—preguntó José. 

—Comen de todo—respondió Lindsay—, y también muchos vegetales, porque es un error el creer que no se encuentran plantas que tengan buen sabor. En el sudoeste se hallan en abundancia los wairams, que son raíces parecidas a las patatas con las que tendremos ocasión de alimentarnos; hay el oinkara, otra raíz muy harinosa, el nardo, especie de helecho que crece en las lagunas cuya raíz convenientemente asada es muy buena : el lerp que es una especie de maná que cae de ciertos eucaliptos, el gueariptaviminalis; hay la kanguro apple o manzana del canguro... Se encuentran además unos hongos buenísimos llamados pelcurn... y ¿dónde dejarnos la morgolata, parecida al plátano y el tagon-tagon que se: parece al mango? 

—Y ¿encontraremos todo esto? 

—Claro está—raspondió Lindsay—, pero no en las regiones centrales donde hallaremos en cambio enorme abundancia de guijarros y de pedruscos de todas formas y dimensiones. Los desiertos que tienen una conformación especial, en lugar de impalpable arena son de grandes piedras... Hay uno, que es muy famoso, y de forma extraña que señala el centro de Australia, por lo menos así lo aseguran los geógrafos... 

—¿Cómo podrá atravesar el carro esas regiones? —preguntó Fernández. 

—Os lo diré... ¡cuando hayamos llegado a la desembocadura del Alligator!—respondió el cazador en tono de broma. 

—Es decir, cuando hayamos atravesado toda la Australia—dijo José. 

Hacía cinco horas que caminaban a una velocidad considerable. Los bueyes, poderosas bestias escogidas por Kilder entre los más robustos de su patrimonio zootécnico, no parecían haber perdido nada de su fuerza. Cuando alguno de ellos se mostraba algo rehacio, el látigo de tres metros de largo que llevaba Mulga, lo hacía andar al paso requerido. 

El sol empezaba a lanzar sus calmosos rayos sobre la blanca tienda del dray pero el calor era soportable. 

El lago Torrens aparecía y desaparecía a trechos porque el carro seguía el camino menos escabroso. 

—¿Es muy grande este lago?—preguntó José.

—Se interna 102 kilómetros en la mencionada tierra de los Flinders—respondió el cazador mirando un mapa que tenía entre sus rodillas—. Se extiende de Norte a Sur entre el 137" y el 178 de longitud y del 31° al 33° de latitud Sur. ¡Es un lago hermoso!

 —En la apariencia, visto desde aquí, sí—observó Lindsay—, pero en realidad es más bien la cuenca de un valle desierto que un lago: en su mayor profundidad no tiene más de un metro de agua salada y eso solamente en las orillas, pues en el centro se encuentra a menudo espeso barro negro... 

—¿No es navegable entonces? 

—Sí, pero sólo por alguna que otra canoa... 

—¿Como la nuestra, por ejemplo?—añadió Fernández. 

—¿Para qué? No será ciertamente por viajar con más rapidez ni tampoco para pescar, porque son muy escasos los peces. El lago Torrens tiene forma de herradura—afiadió Lindsay. 

—Entonces me gustaría mojar los dedos en sus aguas—dijo José. 

—¿Por qué?—preguntó Lindsay. 

—¡Porque si es una gran herradura, tocándola nos dará fortuna !—dijo riendo José.

—Como se ve que eres gran amigo del squatter—observó Lindsay—. Siendo buen jugador como es, Kilder creerá en la influencia de la herradura y te habrá comunicado su superstición. 

El dray continuó por algunas horas su camino, atravesó el Gambor, cuyas aguas eran muy bajas, y llegó a un bosque de eucaliptos, donde un grupo de árboles de troncos altísimos hacían una sombra bajo la que decidieron detenerse. 

Los tres exploradores sentían el estimulo de un discreto apetito: en cuanto al drayman, la demanda de alimento era imperiosa. 

La comida, compuesta de carnes ahumadas y abundantes warrants, que Mulga recogió al pie de una acacia, escarbando el terreno con un largo cuchillo, estuvo lista muy pronto; y la comida fué rociada con una botella de brandy que excitó la alegria de Mulga, ávido de este licor. 

Mientras los cuatro hombres terminaban con las viandas, Fernández vió una cosa que se movía de lejos entre los eucaliptos y las acacias. 

El joven se levantó, empuñando el fusil. 

—¿Qué hay? ¿Algún indígena?—preguntó José, siguiendo la mirada de Fernández—. No veo nada. 

—Ni yo tampoco—añadió Lindsay. 

—Y tú, Mulga, ¿qué ves?—interrogó José.

—Nada—respondió el australiano. 

—Y sin embargo he creído ver venir una masa oscura hacia nosotros—dijo Fernández. 

—Será un canguro que se ha escondido—observó Fernández.

—Ves, sir—confirmó Mulga—. Debe ser un canguro. 

—¡Quiero ser el primero en matar un canguro! —exclamó el coloso corriendo hacia el punto indicado por Fernández. 

Pero se detuvo en seco. Había sucedido una cosa muy extraña. 

CAPITULO VI

EL "BOOMERANG" MISTERIOSO

Apenas había andado José unos pasos cuando Mulga dió un salto y se puso delante del coloso levantando la mano derecha como queriendo coger al vuelo alguna cosa. 

Un silbido prolongado hendió el aire en aquel instante. 

—¡Wouguin!—exclamó el australiano cuya mano aferraba la extremidad de un bastón curvado.

—¡Un boomerang!—gritó Lindsay—. ¡Eso ha sido maravilloso, Mulga! Sabía que los australianos son lanzadores maravillosos de esta arma singular pero no sabía que fuesen también capaces de cogerla al vuelo en su mortífera trayectoria! 

—Era el mejor tirador de wouguin de la tribu —dijo el australiano con orgullo—, pero quise también aprender a cogerlo al vuelo. La cosa es más difícil. 

—Lo creo—dijo Lindsay tratando de quitar de la mano del aborigen la rarísima arma de los australianos. Pero éste no se la dejó arrebatar y la apretó enérgicamente en su mano. 

—¿Por qué no quieres darme el boomerang?—preguntó el cazador sorprendido visiblemente. 

—Porque tiene marcados algunos signos—repuso Mulga. 

—¿Qué signos? Una razón de más para que me des pronto el boornerang dijo Lindsay. 

José, sin muchos titubeos, empezando a encontrar muy extraño lo que sucedía, arrebató violentamente a Mulga el objeto cogido de modo tan prodigioso en el aire. Era un bastón curvo, hecho de esa madera tan dura llamada casuarina, casi de un metro de largo, de dos centímetros de grosor, redondo de un lado y plano de otro. En la parte plana se veían signos incomprensibles, grabados hacia poco con un cuchillo o con una piedra afilada.

José después de breve e inútil examen, dió el boomerang al cazador, el cual los miró también con atención. 

Después sacudió la cabeza observando: 

—No comprendo lo que pueden significar estos garabatos. ¿Y tú?—preguntó a Mulga. 

—Me la habéis quitado de la mano, sir, y no lo he podido ver bien—respondió el australiano.

—Tómalo—dijo Lindsay entregando al negro el bastón misterioso. 

Mulga examinó atentamente los signos del boomerang, declarando después:

—Es una amenaza.

—¿Una amenaza? ¿De quién? 

—De Kübung. 

—Quién es Kübung ? 

—El gato volador. 

—¿Te estás burlando de nosotros, Mulga?—dijo amonestándolo José . Ten cuidado que la cosa no deja de tener peligro para ti; te advierto que después de haber recibido un puñetazo mío no esperarás el segundo

—Lo creo—respondió Mulga mirando no sin mezcla de terror y de admiración a los puños enormes del coloso—, pero yo, sir, no me mofo de ningún blanco. Soy un admirador de ellos, sir. 

—¿Qué estás diciendo en lugar de responder? –le interrumpió José que comenzaba a inquietarse por lo que sucedía. 

El coloso no tenia miedo de nada: se creía con el coraje suficiente para afrontar un ejército entero y todos los peligros de este mundo; pero desconfiaba y se sentía muy inquieto ante las cosas que no comprendía y ante los hechos misteriosos. Aquel boomerang que Mulga había cogido al vuelo lo tenia inquieto.

—Quiere decir, José—observó Lindsay—, que le agradaría ser todavía blanco como el primer día de su nacimiento. 

—¿Este ser horrible nos quiere hacer creer que ha nacido blanco? 

—Blanco como nosotros, querido José—dijo el cazador sonriendo—. Este es otro fenómeno curioso del extraño continente. Los niños australianos nacen blancos como los europeos: en algunas horas se oscurecen, para convertirse en negros algunas semanas después. 

—Así es, sir—añadió Mulga continuando el estudio de los geroglificos del boomerang. 

—En suma—gritó José acuciado por la natural impaciencia—, ¿quieres decirme lo que lees sobre este bastón, que te han enviado quien sabe de donde? 

—El wougwin no era para mí: iba dirigido a ti. Si no lo cojo te hubiera dado en la cabeza, traspasándotela; pero Mulga es hábil para coger el wouguin en el aire. Me lo enseñó mi padre, a los diez años ya lo cogía al vuelo... 

—No divagues, Mulga... y ¿estos signos? 

—Significan: Volved atrás antes de que os sorprenda el tulugut—respondió Mulga, con acento en que parecía haber mucho temor. 

—¿Qué es el tulugul? 

—Los australianos llaman tulugul al genio malo y barin ai al genio bueno—dijo Lindsay. 

—Y este tulugul ¿por qué se mezcla en nuestros asuntos?—preguntó José. 

—No es él probablemente el que se mezcla—observó Lindsay, quedando pensativo. 

—¿Quién, entonces? 

—No lo sé. 

—¿Lo sabrá Mulga? 

—Mulga sabe que es perseguido por los salvajes—dijo el australiano—y sabe que muchas tribus no quieren dejar acercarse a los exploradores...

—Esto es verdad, José—dijo Lindsay—. Me lo ha dicho un australiano. En muchas tribus del interior creen que los exploradores vienen para propagar enfermedades mortales. Dicen que los blancos quieren exterminar las razas negras por medio de los venenos que emanan de ellos. 

—¡Cretinos!—exclamó José. 

—Pero me extraña que nos hayan avisado por medio del boamerang—continuó Lindsay. 

—Saben perfectamente que Mulga viene con nosotros y que comprende sus signos—dijo Fernández. 

—Por todo esto debemos andar con mucho cuidado—observó José—. Gracias a Mulga, el boomerang no me ha sacarlo los ojos o abierto la cabeza, pero otra vez, quien puede saber. 

Fernández parecía meditar; Lindsay se apercibió de ello y le preguntó el porqué. 

—He oído decir siempre que el boomerang, después de dar en el blanco vuelve a los pies del que lo ha lanzarlo. Pero, si los invisibles australianos han esculpido los signos para avisarnos y amenazarnos, intimándonos la vuelta, debían darse cuenta de que no los hemos visto, porque el boomerang después de conseguido su mortífero efecto, vuelve a caer en el punto de partida. 

—Si me han reconocido no deben ignorar que yo sé cazar al vuela el wouguin—dijo Mulga. 

—Todo esto hace concebir muchas dudas—murmuró José a Fernández.

—También me lo parece a mí—respondió éste. 

—De todos modos la amenaza del boomerang no servirá de nada—afirmó José. 

—¿Continuaremos el camino?—interrogó Mulga. 

—¡Por todo el guano del Perú !—exclamó José—. ¿Crees acaso que son suficientes para amedrentarnos y hacernos perder la apuesta unos cuantos garabatos sobre un pedazo de madera? ¡No fallaría más! ¡Adelante, subamos al dray! Los bueyes han comido mucha hierba y están descansados. Antes del crepúsculo podemos adelantar una decena de kilómetros, riéndonos del tulugul. 

Subieron al dray y continuaron hacia el Norte: dejaron atrás el. bosque y costearon un lago pequeño, llegando hasta los contrafuertes de los Montes Turret. 

La noche se venia encima rápidamente. El dray se detuvo en un espacio herboso y prepararon en breve tiempo una cena frugal que el hambriento australiano hubiera preferido más abundante. 

Los exploradores dividieron la guardia entre los tres, dejando a Mulga dormir a pierna suelta cerca de los bueyes. La noche transcurrió sin incidente alguno. Al amanecer del día siguiente volvieron a continuar hacia el Norte, atravesando un desfiladero de los montes Turret y torciendo hacia el Oeste llegaron a una antiplanicie desde donde se veía como a vuelo de pájaro el lago Eyse. 

El sol, ya bastante alto, hacia salir del lago, admirables centelleos de verde y azul, sobre los cuales revoloteaban los milvus, halcones pequeños de plumas rojizas jaspeados de negro, mientras chillaban por encima halcones bastante mayores, los llamados halia estor, describiendo amplios círculos. 

Más allá de la antiplanicie, el dray se encontró ante un bosque bastante denso formado de black- wood o madera negra, de stryn-backs o árboles de corteza fibrosa, de blood-wood o árboles de sangre. Una cantidad innumerable de pardolotos, pequeños pajaritos, gorjeaban. sobre los árboles. 

José había descendido del dray para desentumecer las piernas que tenían necesidad de movimiento, pero se detuvo de pronto, empuñando el fusil. Había oído una risa sarcástica. 

—¡Alguien nos espía y se ríe de nosotros!—dijo dando una mirada por entre los espesos árboles del bosque. 

—¡Cuidado con el boomerang!—le gritó Fernández. 

La carcajada volvió a repetirse y provenía de lo alto. 

—¿Se habrá subido alguien a los árboles?—preguntó el coloso levantando la vista. 

—No, sir—dijo el australiano—. No se trata de un hombre, se trata de un pájaro. 

—¿Un pájaro que ríe de esta manera? 

—Si, es el pájaro burlón—explicó Mulga. 

—He comprendido—dijo el coloso . Hace burla de nosotros porque no hemos cazado aún un canguro. 

—Estar en Australia y no haber visto todavía un canguro, el animal más australiano del mundo, es sumamente extráño. Mi fusil no espera otra cosa. 

—El asado de canguro es exquisito, ¿verdad?— interrogó José. 

—Es un plato excelente—replicó Lindsay—, lo prefiero a cualquier otro. 

—¡Silencio!—añadió—, oigo un rumor extraño.

 El dray se detuvo. Del fondo del bosque venían rabiosos aullidos que iban aumentando en intensidad. 

—¡Son los dingos!—dijo el cazador—. Los terribles perros australianos todavía más feroces que los lobos,

—¿Atacan al hombre?—preguntó José

 —Yes sir, cuando son muchos—respondió Mulga—. Pero ya se alejan. 

En efecto: el rabioso aullido se fué extinguiendo hasta que desapareció por completo. 

El dray reanudó el viaje por un terreno bastante bueno y no se detuvo hasta la caída de la tarde, cuando hubieron llegado a un prado esmaltado de perlagoni parecidos a las dalias europeas y de altos arbustos. 

José, habiendo descendido el primero del carro, vió una maza rojiza desembocar por un espeso matorral y a grandes saltos desaparecer por otro zarzal. 

—¡ Un canguro!... ¡Al fin!—exclamó Lindsay saliendo del carro, seguido rápidamente por Fernández. 

—No he tenido ni siquiera tiempo de verlo—dijo José con tristeza—. ¡Ha desaparecido tan pronto! 

—¿Quiere que salga otra vez, sir?—preguntó Mulga que había descendido él también del dray. 

—Ciertamente, puesto que me habéis dicho que el asado del canguro es apetitoso—respondió José. 

—Es la sopa de la cola del canguro — añadió chanceándose Lindsay.

Mulga aferró el boomerang que había cogido al vuelo de modo tan sorprendente para los exploradores y después de haberlo hecho dar vueltas sobre su cabeza lo lanzó hacia el zarzal por donde había desaparecido el canguro. 

El boomerang salió silbando y penetró por entre !os arbustos, sin retornar. Pronto se vió salir huyendo a un canguro hacia e! interior del bosque a grandes saltos. 

Parecía tener un metro y medio de altura, las patas posteriores eran larguísimas, mientras que las anteriores eran cortas: tenía el pelo de un gris rojizo y el cuerpo delgado adelante y grueso atrás, que terminaba en una cola con la que se ayudaba para saltar.

Del zarzal salió otro canguro, dando saltos menos largos como si se lo impidiese algún peso. 

—Es la hembra—dijo Mulga—. Lleva a los pequeñuelos en la bolsa del vientre. ¡Qué sabrosos son los cocidos dentro de la madre! 

Lindsay había hecho la puntería. Salió el tiro. Se oyó un grito. ronco, después el canguro hembra, dando saltos extraños, desapareció tras otros arbustos. También había desaparecido el macho.

 —La ha herido, sir—dijo Mulga ; va a esconderse para morir. 

—Voy a buscarla—exclamó José. 

El coloso se puso en bandolera el fusil y fué a grandes pasos hacia el sitio por donde había huido el canguro herido. 

Las señales de sangre estaban frescas en las flores que crecían en el bosque: inclinado sobre ellas José las siguió por largo trecho. Las manchas se internaban cada vez más en el bosque. 

—¿Dónde diablos se ha escondido este animalucho extravagante? se preguntaba el peruano. 

Un rumor de hierbas y de ramas le hizo volverse no teniendo tiempo para echar mano del fusil. El enorme marsupial, el canguro al que los australianos llaman "old man" o wallaroe, se echó sobre el coloso, dando un grito ronco y furibundo. 

Recto sobre las dos patas posteriores, atenazaba a José con las anteriores teniéndolo bien sujeto con las uñas, mientras que con las uñas-espolones de una de las patas de atrás que suelen ser en estos marsupiales muy afiladas, intentaba rasgarle el vientre.

Pero el peruano, sorprendido al principio por aquel. asalto improvisado, al primer espolonazo recibido se rehizo. No era en realidad un hombre a quien el "old man" pudiese vencer. Con sus poderosos brazos de músculos de acero, José agarró el cuerpo velloso y agitado del marsupial 

Ante la formidable presión del peruano, la bestia dió un ronco lamento: sentía que le faltaba la respiración. José continuó apretando hasta que sintió crujir de huesos y triturarse el esqueleto. El canguro inclinó la cabecita que parecía la de una gacela: de la boca, que parecía reír macabramente, salió una espuma sanguinolenta. 

El coloso aflojó los brazos. El marsupial cayó pesadamente de lado sobre la hierba haciendo un movimiento repentino y agitando la cola por última vez: después quedó inmóvil. 

Había muerto. José lo cargó sobre sus espaldas, juzgando que el canguro debía pesar lo menos sus cien kilos, y volviendo sobre sus pasos, se dirigió hacia el dray mientras Fernández y Lindsay buscaban en vano a la hembra.

—¡El asado, amigos—gritó tirando al suelo la presa—, dejad que la hembra críe los pequeñuelos para otros exploradores! 

Los dos "testigos" y el drayman llegaron corriendo y al ver al gran marsupial dieron un grito de placer. 

—iHasta sopa de cola de canguro!—exclamó Lindsay, en tanto que Mulga se frotaba con avidez grotesca el grueso vientre—pero, ¿cómo es qué no hemos oído el tiro? 

—Porque no he disparado—respondió José—, lo he triturado con las manos. 

—¡Qué abrazo más afectuoso! ¡No podías demostrar en mejor forma tu amor por el sabroso asado !... 

—Me agredió y le he enseñado que este no es el modo de recibir a los forasteros que se toman la molestia de visitarlos—dijo José frotándose el costado.

—¿Te ha mordido?—preguntó Fernández.

—Peor, me ha introducido delicadamente una uña en la carne: pero no es nada. Me lo ha hecho justamente en el lado opuesto a aquella—José cortó la frase. Casi había dicho que el canguro le había hecho una herida casi simétrica a la recibida del miserable Mernal: pero habiéndose dado cuenta a tiempo de que Lindsay y Mulga no debían saber nada, se detuvo.

Y para desviar la atención se volvió al australiano, gritándole en broma: 

—Te abrazaré a ti lo mismo que al canguro si no nos preparas el asado como se usa en tu país. 

—No deseo otra cosa, sir—dijo el negro—. ¡Ya verá que buena comida, sir! 

Mientras que José y Lindsay abrían a lo largo el canguro, sacándole los intestinos, Mulga y Fernández cavaban la fosa donde debía cocerse el marsupial a la usanza australiana. 

José y Lindsay cosieron con una cuerda gruesa, la enorme abertura después de rellenarla de grasa, de sal y de hierbas aromáticas cogidas previamente por el drayman para cuando se presentase el bienaventurado canguro: después siguiendo las indicaciones de Mulga y del cazador Lindsay ya práctico en esta operación—, se pusieron a rascar el pelo del marsupial con dos piedras afiladas, hasta dejar la piel al descubierto. 

Hecha la fosa, Mulga la pavimentó con piedras anchas, sobre ellas puso el canguro que cubrió de leña seca hasta rellenar la fosa, prendió fuego y dijo: 

—¡Pronto comerán ustedes como Pundial! 

—¿Quién es Pundial?—preguntó José. 

—Me parece haber oído hablar de Pundial al desgraciado explorador Harrow pero no recuerdo con qué motivo—dijo el cazador. 

—Pundial, el Señor—explicó Mulga—. Se casó con Boi-boi y Binbeul es su hijo. 

—Sé lo mismo que antes—dijo José. 

—Pundial ha fabricado el mundo—dijo Mulga--, iba armado con una espada y cuando hizo la tierra la cortó en varias partes...

—¡Qué temple el de la espada de Pundial!—exclamó Lindsay. —Este corte dió lugar a las montañas y a los ríos. Después hizo dos hombres negros de creta. Pundial tenía un hermano.

—¡También un hermano!—exclamó el cazador. 

—Se llamaba Pallyan y dominaba las aguas. Panyan creó a dos mujeres jóvenes, Mou y illoudele, las que se casaron con los dos jóvenes creados por Pundial... 

—Y de este noble matrimonio salió esta hermosa raza de australianos a la que perteneces—dijo Lindsay, oliendo voluptuosamente el aire, por el que ya se esparcía un perfume apetitoso.

—¡Nos has contado una hermosa historia!—dijo José bostezando. 

—Es para hacerles parecer menos larga la espera del asado—añadió Fernández. 

— A juzgar por el perfume delicioso parece verdad—dijo José—. No puedo ocultar que tengo un gran apetito: la lucha con el canguro me ha extenuado... pero me vengaré en su carne. 

Se puso el asado en la mesa, es decir, en la hierba, donde José, con su trinchante, lo convirtió en trozos lrumeantes. 

La cena fué abundante y Mulga volvió a llenar el estómago de modo increíble. 

Los bueyes, en tanto, pasteaban, mientras de cuando en cuando, fingiendo ser consecuencia de sus continuas llamadas al asado, Mulga parecía aguzar el oído a causa de lejanos rumores.

CAPITULO VII

DESAPARICION INCOMPRENSIBLE 

En las primeras horas de la mañana, se reanudó la marcha hacia el Norte. El tiempo era hermoso, pero el calor amenazaba hacerse intenso : ráfagas do calor soplaban de la Australia Central, mientras ya no venían del Sur los vientos sueltos de la costa.

Después de haber atravesado un pequeño pantano y costeado el lago Gregory, la pequeña caravana llegó finalmente al Cooper Kreck, el río que va a desembocar en el lago Eyne y cuyo nombre se hizo famoso por la expedición Burke. Burke (así lo explicó Lindsay a los compañeros que lo interrogaban) había salido con algunos hombres de Melbourne para explorar las regiones desconocidas del Norte. Al llegar a Cooper Kreck, sus compañeros, cansados y abatidos, no quisieron continuar adelante. Burke, heroicamente, siguió con Wills hasta llegar a la Australia Septentrional : cuando volvió, los compañeros que habían prometido esperarlo habían partido. Burke ya no tenía víveres ni municion y murió de hambre, siguiendo su suerte el fiel Wills.

—Pobre Burke—dijo José—. Y sin embargo las márgenes de este río me parecen bastante risueñas y ricas en caza.

—En este sitio, sí, pero en el que recorrió Burke parece que no—dijo Lindsay—.Si hubiese podido capturar uno de aquellos casuares que se ven allá lejos... 

En efecto: una decena de hermosísimos casuares se veían como a unos sesenta pasos. Lindsay hizo la puntería y disparó, matando a uno: los otros huyeron velozmente dando gritos agudos.

 Mulga echó a correr hacia el grupo de eúcaliptos a cuyo lado había caído el casuar. Esperando que el drayman volviese con la pieza para preparar un buen asado, Lindsay y José se extendieron a la sombra del dray, mientras los bueyes pasteaban en las riberas de Cooper Kreck; Fernández en cambio había seguido el camino de Mulga. 

No sin estupor lo vió pasar más allá del lugar donde había caído el casuar e inclinarse a tierra, como si buscase alguna seña: al mismo tiempo le pareció oír una carcajada burlona que venía desde el grupo de eucaliptos. 

—¿Será el laughiny-Iackah, el pájaro burlón de que hablaba el australiano?—pensó el hermano de Marinca—. Y sin embargo me parece una risa humana... una verdadera carcajada... Mas estupefacto aun,Fernández vió desaparecer al drayman en el bosque apenas terminada la  extraña risa. ¿Qué quería significar todo aquello? —¿Por qué Mulga no recogía el casuar para traerlo al campamento? ¿Por qué habia desaparecido tras los eucaliptos? 

Con una legítima curiosidad mezclada de alguna ligera sospecha, Fernández llamó a sus dos compañeros.

—Voy a ver qué hace Mulga y a hacerlo que se apure—gritó. 

—Haces bien—exclamó Lindsay—, tengo un discreto apetito y el asado de casuar no me desagrada, aunque prefiera el de canguro. 

Fernández echó a correr hacia los eucaliptos:  dejó atrás el casuar que yacía sobre la hierba, y se internó en el bosque. 

En tanto José y el cazador estaban calculando cuantos kilómetros podrían hacer al día siguiente atravesando la llanura pantanosa que se halla entre el Warriner y el Douglas. 

—Si las ruedas del dray y los bueyes no se hunden mucho, es decir, si encontramos el pantano casi seco, en dos días podremos atravesarlo, de otro modo puede costarnos cuatro o seis. 

—El calor empieza a hacerse sofocante—observó José—y temo que después de algunos días se haga insoportable. 

—Lo podremos soportar... pero será hacia noviembre que... hará fresco.

—Afortunadamente desde hoy hasta esa fecha tendremos tiempo para habituarnos.

—Si no nos sucede como a otros exploradores... 

—¿O sea? 

—O sea que no nos suceda como a aquel burro ramoso, que cuando el amo lo había acostumbrado a no comer... murió de hambre. 

No querría que después de estar bien acostumbrado al calor de Australla nos quedaremos secos...

 —Eso no sucederá... 

—Esperémoslo así... por muy amigo que sea de Kornalden... no lo creo... Pero ¿qué hacen Mulga y Vernández?... Ya deberían estar de vuelta. 

—Tienes razón... ¿Cuándo traeran el casuar?... Tengo ganas de verlo y más ganas de probarlo... 

José y Lindsay se levantaron y habiendo dado una vuelta alrededor del dray, miraron hacia el bosque de eucaliptos. No vieron ni a Fernández ni a Mulga. 

¿Qué significaría aquella larga ausencia? ¿Dónde se habrían escondido? 

Mientras se hacían estas preguntas, vieron salir a Mulga de entre los árboles, ir hacia el casuar, recogerlo, echárselo al hombro y seguir hacia el dray. 

—¿Y Fernández?—preguntaron a la vez José y Lindsay al negro cuando estuvo a pocos pasos y no habían visto todavía aparecer al joven. 

—¿Sir Fernández?—observó Mulga ensanchando sus negros ojos con estupor—. ¿No estaba con ustedes, sir? 

—Fué al bosque a ver qué hacías—dijo Lindsay mirando severamente al australiano como si quisiese escudriñar sus pensamientos. 

—¿Qué hacia? Me pareció ver "importunas" y las he seguido un trecho con la esperanza de encontrar el refugio de algún canguro. 

—Y ¿no has visto a Fernández?—preguntó José. 

—Ni lo he visto, ni lo he sentido—respondió. 

—Yo no veo más que hierba pisoteada—observó José. 

—Un hombre con dos grandes botas ha pasado por aquí... No puede ser otro que Fernández—dijo Mulga. 

—¿Y si fuese la pista del canguro? 

—No, sir... es la de un hombre blanco. 

—Enséñanos ahora la del canguro que dijiste haber visto primero—dijo Lindsay, enjugándose casi febrilmente el abundante sudor que cubría su rostro. . 

El australiano quedó un momento titubeante, pero después se apartó unos pasos en dirección opuesta, examinando el terreno.

—¿Y bien?—preguntó José con ansia.

—El canguro ha pasado por aquí. Aquí está la señal—respondió el drayman mostrando con el dedo hierbas y flores estropeadas. 

Lindsay y José miraron atentamente el lugar indicado por el indígena.

—¡Extraño!—murmuró el peruano.

 —¡Extraño!—repitió a su vez el cazador.

—Se diría que éstas son, en cambio, las de un hombre con zapatos—dijo José. 

—También yo pienso lo mismo—añadió Lindsay. 

—Mulga no yerra—dijo el negro. 

—Pero Mulga podría ser un pillo redomado y mentir—gritó José. 

—Sigamos estas trazas en lugar de las otras—propuso el cazador. 

Cuida de Mulga, José: yo buscaré en el suelo. . 

Las trazas en cierto punto parecían multiplicarse como si sobre aquel pedazo de terreno hubiesen pasado varios hombres en lugar de uno. Las siguieron por un cuarto de hora hasta que salieron del bosque hacia el río: las señales continuaron hasta el terreno arenoso, donde se confundían en un galimatías de hormas y desaparecían en el agua. 

—Por aquí han pasado varios hombres y han atravesado el río—dijo Lindsay. —

—¿Sostendrás ahora que éstas son trazas de canguro?—observó José.

—Puede darse muy bien que sean trazas de hombres; y en este caso ya no sirvo para descubrir pistas—dijo Mulga con acento desolado. 

—Es evidente que dos de los hombres que han pasado por aqui tenían zapatos y el otro no—observó Lindsay. 

—Yes, sir—dijo Mulga—, ahora que he mirado mejor convengo en que tiene usted razón.

—Y ¿qué consecuencia sacas de ello? 

—Temo que Fernández haya sido raptado por los "cazadores de pepitas de naranja" — respondió Mulga. 

—¿ Quiénes son? 

—Son los bushrailgers que asaltan a los mineros y les roban sus pepitas—dijo Lindsay—. Hubo un tiempo en que estas regiones estaban infestadas por ellos.

—¡A Fernández no podían robarle oro!—observó José. 

—Es probable que los bushramyers hayan creído que lo tenía—dijo el cazador. 

—En tanto nuestro amigo habrá desaparecido—dijo con acento desolado el peruano. 

—¡Lo encontraremos, José! Fernández no puede estar lejos... caso de haber sido raptado.

—¿Cómo puede ser de otro modo? 

—Es verdad... si no se lo hubiesen llevado, lo habríamos encontrado. No perdamos tiempo. Corramos al dray, atravesemos el río y busquemos el rastro de Fernández al otro lado. 

Los dos blancos y el negro llegaron al dray. 

Mulga cogió el casuar y lo echó entre las provisiones, después subió al carro cogiendo el látigo mientras que José y Lindsay tomaban sitio en la parte posterior, para estar prontos a saltar en el momento oportuno. 

El dray atravesó con facilidad Cooper Kreck, cuyas aguas estaban bastante bajas llegando a la orilla opuesta, siguiéndola hasta la altura en que habían visto las señales en la otra orilla. 

Después de bastante laboriosas gestiones el cazador descubrió algún indicio de pasos sobre la hierba, pero después de un centenar de pasos el terreno se convertía en pedregoso donde no era posible, al menos a los blancos, ver las trazas que sobre la hierba eran bastante evidentes. 

—Andemos hasta los contrafuertes de aquella montaña—dijo José señalando con una mano hacia el. Oeste—. Es probable que Fernández haya sido conducido allí... Hay un nuevo bosque al pie de la montaña...

Volvieron a subir al dray y ordenaron a Mulga que continuase hacia el monte. 

Había muchas cosas que el bueno del coloso no alcanzaba a comprender. La conducta de Mulga le había hecho concebir sospechas: pero por otra parte no se daba cuenta de porqué Mulga debía proceder de ese modo con la expedición. 

Creía sentir algo en las palabras del cazador que le chocaba. Y sin embargo, nunca en sus viajes había conocido un hombre más abierto y leal... Lindsay era amigo de Kornalden, pero lo creía incapaz de haberse confabulado con él... Y si Lindsay hubiese madurado el proyecto de hacer andar mal la expedición, no había acusado casi de traidor a Mulga ni habría encontrado el rastro de Fernández. 

El buen coloso, acostumbrado a proceder con naturalidad y franqueza se perdía en estas conjeturas. Como si lo hubiese leído en su pensamiento, murmuró Lindsay al oído de José, para que el drayman no lo oyese: 

—¿Qué interés puede tener Mulga en traicionarnos? Sería preciso que lo hubiese mandado Kornalden y en cambio ya vimos corno se presentó... Y no obstante, te confieso que hasta yo tengo muchas sospechas de él... 

—Será preciso no dejarlo un instante solo—dijo José—. ¿Crees que haya intervenido en la desaparición de Fernández? 

—No lo sé—repuso pensativo el cazador. 

—Esta desaparición es tan misteriosa que pierdo la razón al pensar en ella. Es necesario encontrar a Fernández a toda costa: sólo él puede ,aclarar el misterio. 

Después de cuatro horas de fatigoso camino sobre un terreno desigual y cubierto de enormes piedras el dray llegó a los limites de un bosque de Karry eucaliptos o eucaliptos colosales, de bien-gums o de nedgum. 

Pero la noche descendía rápidamente destruyendo la esperanza de encontrar el rastro del desaparecido.

CAPITULO VIII

LA PLANTA - VAMPIRO

El drcty se detuvo en un espacio donde había césped, circundado por eucaliptos gigantes.

 Lindsay y José engulleron de mala gana algunos bocados, angustiados como estaban por la misteriosa ausencia de su compañero. Mulga, en cambio, no habia perdido su apetito formidable y devoró concienzudamente hasta la parte que correspondía a sus amos : los cuales, en tanto, discutían sobre la manera de encontrar a Fernández.

—Es preciso esperar el día—dijo Lindsay—; con esta oscuridad es imposible dar con la pista de los raptores; porque ya no podemos dudarlo, Fernández ha sido raptado y probablemente no por salvaj es.

—¿Qué interés podrían tener en secuestrar a nuestro pobre amigo?—preguntó José. 

—No me lo imagino—respondió el cazador—a menos que no hagamos una suposición que me repugna...

 —Creo comprenderte—observó José—. A decir verdad, a mí no me repugna... Kornalden debe haber tramado algún complot infernal para apoderarse de la fortuna de su adversario. 

—Kornalden es un hombre poco delicado en escojer los medios para procurarse una victoria—dijo Lindsay—; sin embargo no creo que, en este caso, haya tramado algo para arruinar la expedición.

—Y si tiene tan poca conciencia—observó José—y tanta avidez por las riquezas, es razonable. suponer que haya tramado un complot con cualquier ban-dido... 

—Hay que razonar—dijo Lindsay—. Yo soy amigo de Kornalden porque conmigo se ha portado siempre bien y gozo de su confianza. Ahora, ¿no te parece que si hubiese tenido la miserable intención de hacer trampas al "juego del andarín José" al primero que hubiese tenido que proponerle ese plan, hubiera sido a mi? 

El peruano tenía grandes deseos de verle la cara a su compañero mientras pronunciaba estas palabras: pero la oscuridad no se lo permitió. 

—Es verdad—observó el coloso. 

—Ahora te puedo asegurar que Kornalden no me hizo ni la menor alusión a este propósito—dijo Lindsay con firme acento—. Me preguntó solamente si yo aceptaba acompañarte por temor a que pudieses hacerle "un truco". 

Yo acepté con placer porque siempre he tenido idea de atravesar Australia. Tam-bién le dije, que había sido un temerario al jugar toda su fortuna a un viaje, que, aun siendo difícil, no es imposible. A menos que...

—A menos que... 

—A menos que Kornalden no se haya ilusionado suponiendo que yo, por mi propia iniciativa, y por conseguir después mi parte en los beneficios, no eche a rodar el buen éxito de la expedición. Pero tú, José, no me crees capaz de esto, ¿verdad? 

—No—repuso el coloso—; si te creyese capaz... 

—¿Qué harías entonces? 

—Lo que harías tú en mi caso: te castigaría. 

—Y tendrías razón—afirmó Lindsay. 

Mientras los dos compañeros hablaban en voz baja para que no les oyese Mulga porque los dos sospechaban del australiano, les pareció sentir en lontananza, un grito humano.

—¿Has oído, José? 

—Sí... un grito como pidiendo auxilio—respondió el coloso levantándose.

—¡Debe venir de muy lejos... silencio!... Esperemos... parece que se repite... 

—Si... alguien que va a morir. o que se encuentra en terrible situación—dijo José aguzando ansiosamente el oído. 

Pero el grito no volvió a repetirse. No se oían más que los rumores nocturnos del bosque australiano: los chillidos de los pájaros, aullidos lejanos de los dingos hambrientos, crujir de ramas secas, pisoteadas por los ornitoringos. 

—Mulga.—gritó José. 

—Pero un sonoro ronquido respondió al llamamiento. 

—Esta manera de roncar es inusitada en él—observó el cazador acercándosele. 

—Despierta, si es que duermes—le intimó el cazador dándole una patada en las piernas de Mulla. 

Este se puso en pie. 

—Sir... ¿necesita algo? 

—¿No has oído nada sospechoso? 

—Nada... dormía... ¿Hay algún rumor sospe-choso? 

—Hemos oído un grito como de alguien que pidiese ayuda—dijo Lindsay—. ¡Otra vez!... ¿Lo has oído? 

—Yes, sir—respondió Mulga. 

—¿Hay indígenas al pie de esta montaña?—preguntó el cazador. 

—No es difícil que esté acampada aquí alguna tribu errante—respondió Mulga, escuchando con atención. 

—Sean indígenas o no—dijo José , es necesario ir a donde han partido los gritos. 

—Debe ir uno de nosotros solamente—dijo Lindsay dando a entender de este modo que no convenía dejar a Mulga dueño del dray y de las bestias de tiro—Voy yo—añadió cogiendo el fusil. 

—No... es justo que vaya yo—observó José—. Fernández es el hermano de mi novia. Quédate cuidando el dray. 

—Como quieras—dijo Lindsay resignado. 

Mulga, mientras, daba algunos pasos hacia José, cuyo fusil yacía en la hierba.

Al bajarse el coloso para recojerlo salió un tiro del arma, sin que en la apariencia nadie lo hubiese tocado. 

—Perdona, sir—exclamó Mulga. con acento desolado—; sin darme cuenta toqué con el pie el gatillo. 

—iMonazo!—dijo Lindsay—. La bala debe de haber rozado mi pie... No quiero hacer suposiciones malignas, pero como buen australiano lo has hecho disparar con el dedo pulgar. 

En efecto; los indígenas, poseen el llamado alluce prensile: el dedo pulgar del pie se articula independientemente de los otros y hasta puede agarrar un objeto. Ellos se valen de esta prerrogativa para esconder insidiosamente un arma en la hierba jabalina o cualquier otra y después, sin el que enemigo lo advierta, valiéndose del pie vuelven a cogerla con rapidez.

José, en su ansia de ponerse en camino hacia el bosque, no dió importancia alguna a este pequeño episodio que además, podía muy bien ser efecto de un descuido del australiano. 

El coloso recogió el fusil. 

--Es mejor que lleves una linterna—sugirió Lindsay.

—Yes, sir, lleve la linterna—dijo Mulga saltando al dray y descendiendo luego con el objeto indicado. 

—Pero, no la encenderé todavía—dijo juiciosamente José. 

—Tienes razón—añadió Lindsay—, no pensaba en que si hay salvajes en el bosque verían la luz. Es preciso que vayas con mucha precaución. Si te hallas en peligro hazme la señal con dos tiros de revólver. 

José se colgó la linterna en la cintura, echó mano del fusil y se dirigió en la dirección en que se habían oído los gritos.

La noche era muy oscura y avanzar por el bosque no era muy fácil. Había que ir casi a tientas en el grassland, es decir, sobre un tapete de hierba alta, espesa, dura. Los pies del coloso tropezaban a menudo con raíces enroscadas que salían de la tierra. 

Se detenía de cuando en cuando a escuchar: el grito humano no se repetía: sólo se oían los estridentes y poco agradables reclamos nocturnos de los flying squirreis o ardillas voladoras. Una de éstas le pasó rozando, emitiendo un lúgubre sonido. 

José caminaba a la ventura con la esperanza algo problemática, por no decir remota, de acercarse al punto en que habían partido los gritos humanos. Pero no tenía medio alguno para saber de la buená dirección o no. 

No había pensado en llevar consigo la brújula. Anduvo de aquel modo, cerca de tres horas, a tientas, el fusil en ristre, pronto a disparar contra el hombre o la bestia que lo asaltase. 

Por un momento el coloso se estremeció. Le pareció haber oído un gemido a pocos pasos a su derecha. 

Quedó escuchando afanosamente. No lo habían traicionado sus oídos: El gemido se repitió y era indiscutiblemente humano.

José se limpió el abundante sudor que le corría por la frente y avanzó algunos pasos hacia la derecha. 

De improviso se sintió atenazar las piernas por algo que enroscado y viscoso, le produjo en el empeine, cierto dolor. 

Encendió la linterna y se dió cuenta de que sus extremidades inferiores, estaban aprisionadas y enlazadas por un extraño bejuco. Suspendió de la cintura la linterna, sacó el cuchillo y cortó el agresivo vegetal que parecía querer impedirle el camino. 

El bejuco serpenteaba por la tierra y se extendía hacia un eucalipto. 

José volvió a levantar la linterna por sobre su cabeza para abarcar con la vista mayor espacio... 

¡El coloso dió un grito de dolorosa sorpresa! 

Sus ojos quedaron por un instante como agrandados por la emoción. Un hombre yacía entre unas zarzas, a los pies del gran árbol, atado todo su cuerpo por la terrible liana; estaba semidesnudo y la planta le aprisionaba busto, brazos, piernas y cuello. 

El coloso, librándose de los brazos viscosos, se le acercó haciendo caer la luz de la linterna sobre el hombre prisionero de manera tan extraña. 

—¡Fernandez!—exclamó José empuñando el cuchillo y cortando con precaución las sutiles y flexibles ramas que parecían succionar el cuerpo del desgraciado, cuyas carnes sangraban por mil pequeñas heridas.

—¡Fernández !--repitió José, invadido por doloroso estupor. 

Un gemido salió de los labios del joven que parecía haber perdido el conocimiento: sus ojos se mantenían cerrados.

El coloso había cortado los lazos sutiles de la terrible planta: levantó al joven y lo puso sobré un lecho de hierba, lejos de la extraña marra, la planta carnívora que desangra a los animales caídos y ligados en su viscosa goma, por medio de ventosas invisibles.

José vió con maravilla que el hermano de su Marinca tenía pies y manos ligados, no ya por la marra carnívora, sino por cuerdas de cáñamo.

 ¡Fernández no había caído entonces accidentalmente en medio de las ávidas ventosas del arbusto-vampiro, sino que había sido echado allí por sus asaltantes!

El coloso llevaba afortunadamente en el bolsillo una botellita de brandy. 

Arrodillado al lado del joven, le abrió la boca dejándole caer algunas gotas de licor; después, viendo que Fernández inconscientemente las tragaba con avidez, le acercó más la botella. 

Los ojos del joven no tardaron en abrirse y fijarse, primero con estupor, luego con un relámpago de alegría, en el rostro del gigante. 

—Fernández—gritó éste—, ¿me oyes? 

—José—balbuceó el joven cuando el coloso hubo apartado de sus labios la botellita de brandy.

 —¡Demos gracias al cielo!—exclamó José, mientras con el pañuelo enjugaba las gotitas de sangre que a millares salían del pecho del joven. 

Este, levantando la mano, se la llevó a la nuca. José miró: una herida grande hacia que los cabellos de Fernández, estuviesen ensangrentados. 

El peruano la vendó como pudo con el pañuelo, después dió a beber nuevamente brandy al desgraciado compañero. Fernández se reanimó algo: sostenido por José podía caminar, pero a duras penas. 

La marra carnívora lo había debilitado mucho. 

¡Si José hubiese tardado algunas horas más en encontrarlo, las ávidas ventosas de la planta-vampiro, lo habrían desangrado por completo!

CAPITULO IX

¡SOLOS!

—¿Qué ha sucedido entonces?—preguntó José cuando se hubieron alejado como unos cincuenta pasos de la zarza maldita. 

—No es larga la historia—respondió Fernández con voz débil—. Como sabes, me había acercado al bosque para saber dónde se había escondido Mulga: me interné unos diez pasos entre los eucaliptos: cuando llegué a un espacio bastante amplio y volví los ojos buscando a Mulga, no lo vi. Me pareció reconocerlo, en cambio, en una carcajada estridente que me hirió los oídos, pero no podría asegurarlo. 

—También nosotros sentimos la carcajada—dijo José—. ¿Era la de Mulga? 

—Me lo pareció, pero como te he dicho, no podría jurarlo — continuó el joven con frases interrumpidas, porque su aventura lo había debilitado mucho—. No tuve tiempo de pensar en ello, porque senti un leve silbido, seguido de un inmediato golpe mi la nuca. Por efecto de este golpe, caí en tierra desfallecido y perdí el conocimiento... 

—¡Era un golpe de boomerangi—dijo José. 

—Así lo creo, porque no había nadie y el que lo lanzó debía estar bastante lejos—añadió Fernán

—¿Y después? 

—Después, cuando reaccioné, me vi ligado de pies y manos, rodeado por mil sarmientos que me otrechaban, chupándome la sangre... Con enormes esfuerzos, traté de desprenderme de la liana que me aprisionaba, pero no lo conseguí. Me puse a gritar en la esperanza de hacerme oír de vosotros. 

—Y te hemos sentido—dijo José—. Esos gritos han sido los que me guiaron... Pero no creas que este sea el bosque en que tú buscabas a Mulga: estamos a varias millas de él. Tus asaltantes te han traído a este sitio: has atravesado Cooper Kreck y una gran llanura,. Tú has recibido el golpe de boomerang más o menos a las diez de la mañana de ayer y ahora serán como las dos de la madrugada. 

—¡Ha pasado tanto tiempo! — dijo Fernández, maravillado—. En efecto: cuando volví a la vida y me encontré prisionero del vampiro vegetal, era de noche... Después de haber gritado más veces, sentí que las fuerzas me faltaban. La planta me chupaba la sangre vorazmente. ¡Para que pudiese operar mejor el vampiro, mis verdugos me habían desnudado el pecho! Las ramas viscosas de la planta me sofocaban el cuello... Sentía que mi espíritu vital se debilitaba... Envié un último pensamiento a Marinca y a ti... y no supe más... cuando volví esta segunda vez a la vida, comprendí que Dios no me había abandonado a la voracidad de aquella planta sedienta de mi sangre: ¡estabas tú a mi lado y me dabas un liquido que me reanimaba algo! 

—Durante tu inconsciencia gemías, afortunadamente—dijo José— y fueron tus gemidos los que me avisaron y guiaron. 

—Gracias, José—dijo Fernández abrazando a su salvador—. 

—¿Y Lindsay? 

—Se quedó en el dray porque no quisimos dejar solo a Mulga—observó el coloso

—El bribón traidor debe tener participación en tu desaparición: todo lo hace sospechar. Pero si lo puedo comprobar, le rompo el hocico de un puñetazo y lo abandono a la voracidad de los dingos. 

El camino del bosque era fatigoso para Fernández: se sentaron sobre la tupida hierba para tomar algún descanso. 

En tanto, la noche se terminaba: las primeras señales de la aurora difundían una débil claridad en el bosque. 

—Dentro de una media hora llegaremos al dray -dijo José—. Y tú podrás comer algo para adquirir nuevas fuerzas. ¡Cómo se alegrará de verte el cazador! 

—¿Ya no existen sospechas de él?—preguntó el joven.

 —Ninguna, Fernández—repuso el coloso—, y he sido un gran estúpido teniéndolas, aunque muy varias ciertamente. Ha sido por él, por el buen cazador, que hemos podido encontrar las trazas de tus agresores. Si llegamos a seguir los consejos de Mulga, hubiéramos ido tras de una pista falsa. He aquí por lo que sospecho cada vez más del goloso australiano y no tengo ya duda alguna sobre la generosa lealtad del cazador. Si estuviese de acuerdo con Kornalden para hacer perder la apuesta a Kilder, tendría interés en perdernos y no en salvarnos. 

—Eso es. verdad—observó Fernández. 

—El mismo sospecha de Mulga—continuó José—Si hiciese trampas en el juego por cuenta de Kornalden, Lindsay hubiera sido el primero. en sostener la lealtad del australiano, porque estaría de acuerdo con él para arruinarnos. ¿Puedes continuar la marcha? 

—Sí, buen José—respondió Fernández—, he descansado bastante. 

Los dos exploradores volvieron a emprender el camino en el grasstand mientras surgía el alba y la luz invadía a los gigantescos eucaliptos coloreando las innumerables flores del bosque. 

Centenares de cacatúas se lanzaban al vuelo desde los árboles, para visitarse mutuamente, charlando como pequeñas comadres. 

La mayor parte de las aves australianas emiten modulaciones que no tienen nada de musicales: parecen cantores estridentes y desentonados, repetidores de una música de disonancias hecha para divertir las orejas de los Brevin o espíritus malos. Un pájaro, sin embargo, hace una excepción en este concierto de estridencias, y es el gracioso melapsittacus undulatus, pequeño loro de plumas ondulantes y jaspeadas de varios colores que canta con la dulzura y la alegría del canario. 

Los oídos de los caminantes. fueron repentinamente sorprendidos por este canto que parecía decirles que aun en el continente fatal para tantos exploradores, existe la nota dulce de la gentileza y de la poesía. En el alma buena y primitiva del gigante, la canción melodiosa del pequeño loro, se tradujo en una melancólica nostalgia cuya nota dominante era el hermoso rostro de Marinca... 

—He aquí un canto que me reanima—dijo Fernández—. No hemos oído hasta ahora en estos bosques más que gritos agudos y las horrendas carcajadas del pájaro burlón. 

—Detengámonos dijo José empuñando el fusil. 

Un canguro se le había puesto delante dando un salto como de ocho metros, escondiéndose detrás de un matorral: pero la vista penetrante de José no lo había perdido; por entre las ramas se le vela el pelo rojizo. 

Hizo la puntería y apretó el gatillo. 

—Lo he herido—exclamó precipitándose hacia el zarzal. Pero aunque el marsupial estaba herido, no había muerto, sin embargo: dió un nuevo salto, tratando de ponerse a salvo. 

—No, querido canguro... a Lindsay le gusta demasiado la sopa de tu cola y Fernández tiene necesidad de criar algo de sangre ... Así diciendo, José apuntó nuevamente y salió el disparo.

Esta vez el canguro, herido en el blanco, cayó a tierra. 

El coloso se lo puso al hombro. —Aquí tienes un buen regalo para Lindsay, que ha hecho en verdad una buena guardia al dray—dijo José. 

Reanudaron la marcha y llegaron adonde había quedado el carro con Lindsay y Mulga. 

Pero el dray no estaba. 

—Quizás me habré equivocado—dijo José—. No habré salido de aquí. Debo haber errado el camino de vuelta. 

—¿Qué es aquel objeto plantado en el terreno?— preguntó Fernández, indicando un madero curvado clavado en el terreno. 

José, presa de una inquietud repentina, dejó caer en tierra la carga, corrió hacia el objeto y lo extrajo. 

—¡Un boomerang!—exclamó mirándolo. 

Una palidez repentina cubrió su rostro. Miró en torno: estaban señaladas profundamente las ruedas del dray y se veían esparcidas por todas partes, cajas vacías de carne en conserva. 

—¡El boomerang sobre el que está grabada la orden de retroceder!—balbuceó con sobresalto. 

—¿El dray ha desaparecido, entonces?—preguntó inquieto, Fernández. 

José recorrió la llanura con sombría mirada: no se vislumbraba el dray. Hubo un momento de angustioso silencio. 

Los dos hombres pensaron en el mismo instante la misma cosa. Lindsay los habia abandonado. Lindsay, que poco antes habla sido exaltado como el compañero más leal, se había ido con el carro, con las provisiones, con Mulga, que ciertamente debía ser cómplice suyo.

 ¡Y Lindsay, para mayor ironía, les avisaba con el boomerang que la expedición había fracasado! 

Mudos, pálidos, impotentes, los dos exploradores se miraron aterrorizados: después Fernández se dejó caer en tierra como extenuado: ¡hacía tantas horas que no comía! 

Al verlo, José se rehizo. 

—¡Traidor! -rugió con voz formidable tendiendo el puño hacia la llanura—. Pero no irás muy lejos... 

Afortunadamente el dray no es un canario y deja señales tras de sí. 

En efecto: las señales de las ruedas del pesado carro señalaban hasta la evidencia su camino.

—¡Te trituraré, maldito hipócrita, disimulado holgazán.! — gritó —. Has tramado nuestra muerte para hacer que venza Kornalden, pero yo sabré encontrarte.

 ¡José es bueno y lo perdona todo, menos la traición! 

Ahora está todo en claro; el miserable me puso sobre tu pista, esperando que te hallase muerto, para alejarme y poder huir con las provisiones. ¡Pero nosotros no moriremos de hambre! 

Miró por un instante el rostro exangüe de su compañero, después se puso a cavar precipitadamente una fosa, la rellenó de piedras, y sacados los intestinos del canguro y habiéndolo vuelto a coser con vegetales fibrosos, frotó con piedras afiladas, como había visto hacer a Mulga. 

Echó el animal en la fosa y la rellenó de hojas secas, encendiéndolas. En poco tiempo, el canguro se transformó en un delicioso asado. José dió algunos pedazos a su compañero, que los devoró con apetito.

A medida que la suculenta comida iba haciendo sus efectos restauradores, el rostro del joven se coloreaba, sus fuérzas se reanimaban, una ola de vida lo inundaba y con la vida un sentido menos desesperado de las condiciones en que se encontraban. 

José hizo honor también al asado de canguro, pero de cuando en cuando dejaba de masticar, para lanzar al traidor una alocución vehemente,

—¡Y yo que quería prepararle la sopa de canguro!—exclamó.

Fernández callaba: al fin dijo: 

—¿Y si nuestras acusaciones fuesen infundadas? ¿Y si hubiesen asaltado a Lindsay? 

—Esta suposición es absurda — objetó José—. Lindsay estaba armado, y al primer indicio habría disparado y yo hubiese oído los tiros. Además, aquí no hay señales de lucha. Tengo una prueba segura. 

—¿Cuál? 

—Este boomerang. Lindsay se lo había vuelto a quitar a Mulga y lo había puesto en una caja para llevarlo como documento a Puerto-Augusta; solo él sabía donde estaba. Ha sido él el que lo clavó ahí como una mofa: eso no lo habrían podido hacer los supuestos asaltantes de que hablas. No, no se puede sacar otra conclusión. ¡Lindsay es un mentiroso, un hipócrita, un ladrón y un asesino! 

—Además, esta prueba del boomerang lo demuestra !—dijo el joven peruano—. Si él solo sabia, dónde se encontraba, ha sido él el que lo clavó en tierra... y además, es hasta absurdo pensar que un hombre como Lindsay se haya dejado vencer sin defenderse y sin usar sus armas, 

—No irá muy lejos—continuó José—. ¿Tienes fuerzas para andar? 

—Sí, buen José... Es necesario alcanzar a Lindsay a toda costa y decidir la partida... Desgraciadamente, estoy sin armas: ¡mis verdugos me robaron el fusil!... 

—Toma mi revólver y continuaremos... Aquí están las señales del dray... sigámoslas. 

CAPITULO X

EN LUCHA CON LAS AGUILAS Y LOS DINGOS

Después de cuatro horas de marcha por un terreno pedregoso, pero por el que se veían bastante claramente las señales del pesado carro, los dos abandonados llegaron a un riachuelo por el que, corría muy poca agua. 

Apoyándose con una mano en las piedras y haciendo de vaso dos largas hojas convenientemente dispuestas, apagaron su sed: después de devorado un pedazo de canguro, reemprendieron la marcha . 

El terreno era ahora pantanoso, lo que hacía fatigosa la marcha, pero tenía la ventaja de ser más claras las huellas del dray, que torcían hacia el Oeste. 

Anduvieron así algunas horas hasta llegar al pie de una altura árida y desamparada: las trazas del dray continuaban al Norte, por una garganta de la pequeña montaña. 

Los dos peruanos se disponían a seguirlas cuando el cielo, oscureciéndose de improviso, se cargó de nubes y empezaron a caer gruesas gotas, refrescando algo la temperatura, anteriormente bastante cálida. 

Las gotas se convirtieron en verdadero aguacero sobre toda la región. Había necesidad de guarecerse, especialmente para evitar que el agua pudiese estropear las armas y las pocas municiones. 

José vió en la ladera de la altura una especie de gruta y los dos hombres se refugiaron allí. Recogieron más agua todavía con las hojas dispuestas como vasos y bebieron. La fatigosa marcha los había extenuado, poniéndolos hambrientos. Afortunadamente les quedaba todavía como un tercio del canguro muerto en el grassland. 

Cenaron en abundancia mientras seguía diluviando, convirtiendo el sendero que dominaban en un riachuelo. La noche no tardó en caer. Vencidos por la fatiga y el deseo de descanso, cayeron en un pesado sueño. 

Cuando despertaron a la mañana siguiente, la lluvia había cesado y en cambio lucía un sol esplendoroso. Descendieron de su refugio para continuar persiguiendo al dray. 

La pista había desaparecido en el pequeño sendero que presentaba aún el aspecto de riachuelo. Más allá del pequeño paso se dieron cuenta dolorosamente de que el pantano se había convertido en un estanque donde ya no era posible seguir las huellas del carro. 

Las aguas las habían cubierto. Recorriendo con la vista la región, se dieron cuenta de que de Oeste a Este el horizonte terminaba por ambas partes en una línea verdosa festoneada de altas cimas. Habia un bosque a ambos lados. 

—Es verdad que ese bribón de Lindsay ha conducido el carro a una de los dos bosques—dijo José. ¿Pero a cuál de ellos? 

—He aquí un problema difícil de resolver—dijo el joven—. Eso es tan difícil como el poder alcanzarlo a pie, sea cualquiera de los dos. En el pantano es imposible caminar; nos hundiremos hasta las rodillas.

—Sin contar con que podemos caer en las tierras movedizas. 

—Me parece que por el Este no es imposible llegar al bosque. 

—¿De qué manera?

—Observa bien: hay muchas piedras grandes que emergen del pantano como si fuesen islas. 

—Las veo... pero se hallan a tres, cuatro y hasta seis metros de distancia; sería preciso saltar como canguros de una a otra para conseguir llegar al bosque desde aquí. 

—Nosotros no somos canguros, aunque nos nutramos de ellos. 

—Entonces no nos queda más que hacer que esperar la evaporación del agua... Este sol abrasador no tardará en bebérsela toda. 

—Perderemos un día o dos, mientras el traidor continúa la fuga. 

—He aquí una cosa que es preciso evitar... ¡Y por todo el guano del Perú, lo evitaremos! 

—¿Do qué modo, José? 

El coloso, en vez de responder, volvió la vista hacia la ladera de la pequeña altura donde crecían dos o tres eucaliptos nuevos, plantados en aquel árido despeñadero por el azar, frágiles, pero bastante altos.

—¿Qué miras, José? 

—Aquellos delgados eucaliptos nos servirán—respondió—. Arrancaremos dos y. por medio del salto con pértiga conseguiremos pasar de una piedra a otra sin peligro de hundirnos en el lodo movedizo... 

—La idea es buena, pero no será tan fácil arrancarlos de raíz—observó Fernández. 

—Lo que no es fácil es siempre posible y lo que es posible el hombre de buena voluntad debe hacerlo siempre—dijo José. 

Y el coloso, cogiéndose de las peñas con una agilidad que contrastaba con su gigantesca y robusta constitución, llegó en pocos minutos a la breve llanura en que crecían les eucaliptos, cuyos troncos tenían el grueso de una pantorrilla. 

José sacó su cuchillo y con él empezó a hacer en la base una incisión profunda, después, echando el peso suyo sobre ellos, los dobló, con gran ruido, uno después del otro. 

Media hora después los dos exploradores estaban provistos de una larga y sólida garrocha cada uno. La de José era, naturalmente, la más sólida y pesada. Después de haberse asegurado bien el fusil, el coloso dió el ejemplo del salto con pértiga. 

Se afirmó bien en la primera piedra y teniendo la garrocha con la mano derecha en la parte de arriba y la izquierda más abajo, apoyó la extremidad inferior en el pantano a la mitad de la distancia entre la primera piedra y la segunda, al tiempo que dió el salto; desviando algo la mano derecha y cargando el peso de su cuerpo sobre la pértiga, alcanzó a la otra piedra.

—¡Muy bien!—exclamó Fernández—. ¿Ahora me toca a mí! 

—Espera, primero te voy a dejar la piedra libre—gritó José. 

Y de otro salto se puso en la tercera piedra.

Fernández, ligero, consiguió saltar a pesar de la debilidad que sentía por la sangría sufrida a causa de la planta-vampiro. 

Continuaron de aquel modo su camino, durante unas tres horas, llegando al límite de un bosque de eucaliptos gigantes. Medían de ciento a ciento noventa metros de altura. 

José y Fernández recorrieron gran parte de aquella región, pero no pudieron descubrir traza alguna del dray.

—Se han ido hacia el otro lado—dijo Fernández—y no podremos atravesar el pantano antes de varios días. 

—También yo lo pienso así — gruñó José, haciendo mentalmente el inventario de sus provisiones gastronómicas. Lo hizo con gran rapidez: no le quedaban más que tres pedazos de asado de canguro; pero José, con la experiencia australiana, había aprendido a reconover las plantas narrass, las que agradaban al coloso io mismo que a los indígenas; y acababa de ver una gran cantidad de ellas al buscar la pista del dray furtivo. 

Ayudado por Fernández desenterró una veintena de aquellos grandes tubérculos que coció en la ceniza de un hornillo improvisado a la sombra de un inmenso tronco de eucaliptos.

Comieron abundantemente canguro acompañado de las farináceas llamadas narrass: en cuanto a la bebida, hubieron de contentarse con agua de lluvia recogida en pequeños regueros formados en el bosque. 

Al acercarse a su aprovisionamiento de agua pusieron en fuga a dos enormes sapos, de unos treinta centímetros de largo. 

—He aquí las sapos de que nos hablaba el gran diario de Lindsay—exclamó José. 

—¡ Qué animales más feos! 

—Y no obstante, según el traidor, son muy útiles en Australia en ciertos casos... 

—¿Podrán comerse? 

—No, no lo creo. Pero Lindsay, el miserable cómplice de Kornalden, decía que estos sapos, durante las lluvias, hacen una provisión de agua como los camellos para resistir la sed... Y entonces ocurre a menudo que el viajero sediento o el indígena errante por la árida estepa central, capturan los sapos para beber la cantidad de agua que tienen dentro del cuerpo. 

—No debe tener un gesto muy agradable ese agua. 

—Ciertamente, pero cuando se va a morir de sed no se repara en sutilezas. 

Un grito estridente resonó sobre ellos. 

Levantaron la cabeza. 

—¡Un águila!—exclamó José. 

—¡0tral—añadló Fernández.

—Han levantado el vuelo desde el eucalipto. 

En efecto: dos aves oscuras enormes daban vueltas, cada vez más amplias, alrededor del altísimo árbol, lanzándose hacia el cielo y el sol corno si quisieran emborracharse de luz. 

Pronto desaparecieron de la vista de los exploradores las dos enormes aves de rapiña, como si se las hubiese tragado el sol. 

—He aquí una buena ocasión para variar nuestro menú con una buena tortilla de huevos o al menos con nutritivos huevos pasados por agua, cocidos entre las cenizas—dijo el coloso. 

—¿Crees que haya un nido de águilas en el árbol?—preguntó Fernández.

—Tengo la seguridad... tanto más cuanto que desde aquí veo dos. 

—¿Te gustaría hacer provisión de ellos? 

—¿Por qué no? Los huevos de águila son sustanciosos. 

—Pero son peligrosas las águilas cuando se trata de quitarles sus nidos. 

—¿No has visto? Los han abandonado — dijo José—. Cuando la hembra sale del nido sin empollar los huevos, es que renuncia a criarlos. 

—Si es así, podemos intentar subir al árbol... 

—Naturalmente que hay necesidad de subir a la usanza australiana—dijo José—, es decir, hacer cortes con el cuchillo en la corteza a medida que se va subiendo y afirmando en ellos los pies y las manos. 

—Es una operación larga... 

—Es necesario intentarla porque nos podrá servir más adelante... Yo subiré el primero, de ese modo tú te valdrás de los cortes hechos por mí. 

Y José, sacando su cuchillo grande, empezó a hacer cortes sobre el tronco del eucaliptus y a subir lentamente. 

En una hora llegaron a las primeras ramas gruesas desde las cuales era fácil ascender hasta la cúspide. 

Fernández lo siguió, apenas José le dijo desde arriba: 

—¡Hay varios nidos de águila con los huevos!... 

Cuando Fernández llegó a la primera rama vió cómo José sorbía un gran huevo con satisfacción, Evidentemente la tentación había sido demasiado fuerte y el buen gigante no había tenido la paciencia de esperar la tortilla. 

—Aquí tienes otro para ti—dijo dándole uno a Fernández, que lo cogió y rompiéndolo en la rama la sorbió. 

Mientras vaciaban el contenido de los huevos levantaron la cabeza y vieron algo que amargó aquellos breves instantes de satisfacción. 

Las dos águilas, describiendo sobre el eucalipto círculos cada vez más estrechos, descendían con evidentes intenciones de volver a tomar posesión de sus nidos y de echar a los invasores. 

Ante aquella desagradable sorpresa, José dejó caer el huevo... que estaba vacío...

—¡He aquí una retirada que no había previsto—exclamó—. ¡Y he dejado, como un estúpido, mi fusil abajo! 

—Es necesario descender. 

—No tenemos tiempo... ¡Ya están aquí!... 

En efecto: las dos grandes aves se habían posado en una rama del árbol como para observar a los intrusos: después, dando un grito estridente, que quizás fuese un grito de guerra, volaron hacia ellos, agrediendo cada una a un enemigo. 

José sintió cómo se le clavaban en el pecho las uñas del águila, pero con rápido movimiento aferró el cuello del animal y lo apretó con todas sus fuerzas. 

El águila, debatiéndose y tratando de clavar sus garras en el rostro del coloso, se ahogaba. 

—¡Una!—dijo lanzando al vacío el cadáver del ave de rapiña y volviendo su atención a la lucha que su compañero había entablado con el segundo pajarraco. 

También Fernández había conseguido aferrar el águila del cuello y lo apretaba, pero con una sola mano, teniendo ocupada la otra en defenderse desesperadamente de las formidables garras. 

En la furiosa lucha, en el tronco del eucaliptos, el joven perdió de improviso el equilibrio precipitándose al suelo hombre y animal. 

José dió un grito de espanto: 

¡Desde aquella altura su compañero se había matado! 

Pero José respiró: había conseguido agarrarse a la rama siguiente y continuaba la lucha cada vez más furiosa. 

José pasó desde donde estaba a la rama en que se hallaba Fernández: apretó con su puño enorme el cuello del ave y se lo destrozó, dejándola caer también. 

—¿Estás herido?—interrogó José. 

—Si, en la mano, pero no es nada—respondió Fernández. 

En aquel momento avanzaba desde el interior del bosque un furioso y continuo ladrido, aumentando cada vez más en intensidad. 

—Los dingos—gritó José.

—¡Vienen hacia aquí !—gritó Fernández enjugándose, con el pañuelo la sangre que le salía de las heridas.

Una treintena de dingos avanzaba ladrando, como si estuviesen hambrientos, hacia el eucalipto. 

CAPITULO XI

MANIOBRAS MISTERIOSAS EN LONTANANZA

Los dingos se lanzaron con rapidez furibunda sobre los cadáveres de las águilas, despedazándolos y luchando furiosamente entre ellos para conquistar un bocado. 

Para aquellos treinta perros hambrientos las dos águilas no representaban más que un mezquino banquete, del que los dingos más débiles fueron excluidos. 

Los cadáveres de las aves desaparecieron en un relámpago: carne, huesos, plumas y con aquello el hambre de los perros salvajes sólo había sido excitada más aún.

Levantaron sus hocicos de lobo hacia los dos hombres, mostrando el blanco de sus dientes formidables y voraces. 

—Nos hacen una demostración de simpatía--dijo José—, declaran abiertamente que nuestra carne no les disgusta. ¡Oye como ladran! 

—¡Estos malditos perros nos obligarán a quedarnos aquí bastante tiempo!—dijo José.

—¡Será preciso hacerlos huir!—contestó el joven. 

—¿En qué forma, si he cometido la estupidez de dejar el fusil en tierra?—preguntó el coloso. 

—Tengo el revólver—dijo el ,joven. 

—No tiene más que cuatro tiros y no conviene perderlos contra estos animaluchos—observó José. Se podría intentar coger el fusil.

—¿De qué modo? 

—Rompo una rama ,de tres o cuatro metros, la cuelgo a la espalda y bajo hasta donde los dingos no puedan alcanzarme. 

—¡Lo puedo hacer yo!—propuso Fernández. 

—No, tú no tienes todavía fuerzas para hacerlo—dijo José—; entre el succionamiento de las malditas ventosas y las heridas recientes, has perdido mucha sangre... Cuando te hayas repuesto bien, te prometo confiarte otras empresas de las numerosas que nos aguardan. 

Así diciendo, José cortó una larga rama, con ayuda de Fernández se la afirmó a la espalda y empezó a descender, utilizando los cortes practicados en el eucalipto. 

El coloso descendía bastante rápidamente: los dingos, viendo acercarse al hombre, daban unos ladridos espantosos, precipitándose con las famélicas gargantas hacia el árbol, como en acecho. 

—Creen que mi deseo es ofrecerme gentilmente a sus mandíbulas—murmuró José—. Pero no me siento aún bien dispuesto a complacer a estos dingos. 

José había descendido casi a cuatro metros del suelo. Los dingos, viendo detenerse al hombre y hacer demostraciones de que no tenía intención de acercarse más, comenzaron a dar saltos con el deseo manifiesto de morder las partes musculosas del gigante: pero los dingos, que son formidables, no eran tan hábiles saltarines que pudieran salvar los cuatro metros de altura que los separaban de su ansiada presa. Daban saltos furiosos, ladrando rabiosamente. 

—Esperad a que consiga nuevamente mi fusil y yo os haré continuar la danza—dijo José, manteniéndose con la mano izquierda en una de las hendiduras hechas por él y empuñando en la derecha la larga rama, al fin de la cual un nudo podía servir de garfio. .

José inició las pesquisas para encontrar su fusil. 

Después de varias tentativas consiguió enganchar al nudo vegetal el arma y levantarla del suelo: con la ayuda de los dientes, fué subiendo gradualmente la rama del punto en que su mano la sostenía, hasta que pudo empuñar el fusil. 

Pero el gigante no había advertido que la corteza a que su mano se agarraba, bajo el enorme peso suyo, iba cediendo... 

De pronto se rompió y privado de un punto esecial de apoyo, el hombre cayó en medio de los voraces perros. 

Fernández dió un grito de horror y sacó el revólver, disparando a los dingos más lejanos de José para evitar el herirlo a él. 

El coloso, después de una exclamación de rabia, se puso en lucha con los hambrientos asaltantes: mató tres a quemarropa, los que se habían lanzado a atacarlo; Fernández mató dos con el revólver; pero era dificil cargar nuevamente el fusil en aquellas condiciones. 

Entonces José sogió el arma por el cañón con la mano derecha, con la izquierda el cuchillo de caza y empezó a luchar con violencia. 

A cada golpe de la culata del fusil, que caía en la cabeza de los dingos, era un cráneo deshecho y a cada cuchillada un vientre abierto... 

Los dingos supervivientes, al ver caer a los compañeros, juzgaron prudente la fuga y se fueron corriendo hacia el pantano, bordeándolo, hasta que desaparecieron.

—Estos malditos dingos me han cansado exclamó José secándose el sudor, echado al pie del árbol—. ¿Por qué no bajas, Fernández? 

El joven explorador, sentado a horcajadas en la rama, no se movía. Su atención parecía concentrada en mirar un punto en lontananza.

—Espera, José—respondió Fernández—. Me parece descubrir algo al final de este bosque... 

—Algo, ¿pero de qué especie?—preguntó José. 

—Me parece ver un grupo de hombres... 

—¿Son salvajes? 

—Es imposible distinguirlos desde aquí—respondió el joven—, tanto más que el pantano humea mucho. 

—Déjalo humear, así será más fácil recorrerlo. ¿No puedes distinguir si son blancos o negros? 

—No puedo... La distancia es demasiado grande —respondió Fernández—; aunque mi vista sea fina, no consigue distinguir... 

—¿Pero son ,verdaderamente hombres? 

—Eso sí... No son ni canguros ni casuares...

—¿Van de camino? 

—Primero, sí... ahora me parece que se han detenido... 

—Trata de ver bien, Fernández... porque podría ser que fuesen los cómplices de Lindsay. Quizás vaya con ellos el miserable traidor... 

—Puede ser... 

—¿No ves también el dray? 

—No... pero es probable que el dray esté en el bosque... Todavía no han vuelto a reemprender la marcha... 

—¿Cuántos son? 

—Me parece que son... cinco o seis... ahora ya no se ven... se han internado... 

—¿Ya no los ves? —Espera todavía un poco y luego baja... 

Fernández obedeció: estuvo mirando cerca de un cuarto de hora y después bajó. Cuando se reunieron los dos exploradores, se pusieron a discutir sobre lo que tenían que hacer. 

—El pantano va secándose rápidamente—dijo José—, mañana podremos atravesarlo, llegando al bosque que está al frente y volver a encontrar las señales del dray... 

—¿Pero habrá pasado hacia allí el carro? 

—Sin duda... por este lado no hay traza alguna... 

—¿Cómo se explica entonces que los hombres que yo he visto sean cinco o seis?... Si se tratase del dray no serian más que dos... 

—¿Y quién te dice que los otros tres o cuatro no sean los cómplices y precisamente los que han intentado hacerte morir por medio de la planta-vampiro? 

—Puede ser... pero de todos modos, si son nuestros enemigos, deberemos andar con mucho cuidado para hacerles frente... no somos más que dos. 

—Por esto no tengo temor—dijo José—, si entre ellos está ese hipócrita de Lindsay, me sentiré con la fuerza de diez hombres...

Y el gigante volvió su enorme puño hacia el invisible cazador. 

—Marchémonos de aquí—añadió—, estos dingos empiezan a descomponerse... dejémoslos para que sirvan de alimento a los milanos: su carne no la podemos comer nosotros. 

Los dos exploradores buscaron otro sitio tras de un inmenso eucalipto que les permitía gozar de algo de sombra. Se sentaron continuando el desarrollo de su plan. 

—Cuando hayamos vuelto a encontrar la pista del dray trataremos de acercarnos a él cuanto nos sea posible y esperaremos la noche para asaltarlo por sorpresa. Me propongo distribuir varias palizas... En cuanto a Lindsay... 

—Si cae en tus manos, me pondré a rezar por él las últimas oraciones... porque ya lo veo con la cabeza deshecha por tus puños. 

—Te equivocas, querido Fernández, tendré los mayores miramientos con su salud.

—¿Qué dices? ¿Te burlas? 

—La región que atravesamos es poco apta para dar ganas de chanza. 

—Explícate, porque no te comprendo. 

—Pronto te lo explicaré—dijo José—; me guardaré bien de aporrear a Lindsay: haré lo más que pueda porque se mantenga en salud: quiero llevarlo con nosotros al Alligator para que dé testimonio de la travesía... Además, la condición principal de la apuesta, es que debemos estar allí los tres el día cinco de enero próximo, antes de medianoche... 

—Es verdad... no pensaba en ello... pero Lindsay será para nosotros un pésimo guía, iquién sabe dónde nos conducirá! 

—¡Entonces le romperé el cráneo!—exclamó José, ¡deja que caiga en mis manos!... 

El diálogo fué interrumpido por un leve movimiento de la hierba a poca distancia de ellos. 

José saltó poniéndose en pie apuntando el fusil: algo se movía entre la maleza. Con esperanza de proveer al sustento que su estómago reclamaba imperialmente, el andarín hizo fuego y se lanzó en aquella dirección, buscó entre las zarzas y se apoderó del animal más extraño que había visto. 

También Fernández, que se habla acercado, miraba la rara pieza cazada por su compañero. 

—Me he equivocado, al decir hace poco que esta región no era apropiada para hacer bromas—dijo el coloso examinando con creciente interés el animal muerto por él—. La naturaleza se ha burlado al crear este ser. 

—¿Qué bicho es este ?—dijo Fernández—. Un pájaro no, porque tiene cuatro patas... 

—Pero tiene los pies palmeados como los del ánade... por lo tanto, bien puede ser que sea acuático... mira si su cabeza no termina un poco igual a la del ánade.

—No tiene dientes—observó el joven—, pero no es un pico de ave... tiene narices encima del pico... ademas, mira como está cubierto de cabellos como el del canguro... debe ser un mamífero... 

—¡Esperal... ya me acuerdo—exclamó Fernán-dez—. Este debe ser el famoso animal que tantas veces me describió Lindsay. No me acuerdo del nombre.. 

—Un nombre extraño... lo tengo en la punta de la lengua ¡Ornitorinco! 

—En efecto : ese es el nombre... 

—El ornitorinco es el ejemplar más fantástico de la fauna terrestre: no se puede criar más que en Australia. Es un cuadrúpedo que tiene la cabeza y las vísceras de un pájaro, mientras. que al verle solamente el largo cuerpo cubierto de un pelo duro e híspido, se le tomaría por una nutria. Vive en los ríos y en los pantanos, porque gracias a las disposición de sus patas puede nadar velozmente; se fabrica nidos de una redondez geométrica donde pone los huevos, que cría como un ave. El ornitorinco se defiende cuando lo atacan con las patas posteriores, que tiene provistas de un espolón agudo y cortante, que rocía la herida que infiere con un líquido venenoso. Las heridas del extraño anfibio no son mortales, sino que ocasionan inflamaciones que dan agudos dolores. 

—¿Será bueno este animal asado? — preguntó José. 

—No lo creo—respondió Fernández—, me parece que Lindsay ha dicho que sólo en último extremo lo comería. 

—Veo revolotear sobre nosotros pájaros variados de los que no conozco el nombre, pero que deben ser buenos convertidos en asado a la usanza peruana—dijo José tirando el ornitorinco muerto y apuntando con su fusil una pequeña bandada. 

Cayeron dos: eran como pollitos, con plumajes brillantes y de colores vivos.

Fernández los desplumó y los vació mientras José preparaba un fuego con ramas secas. Habiéndose aprovisionado cada uno con una rama de casuarina, leña muy dura de la cual se fabrican también los boomerang, los dos exploradores ensartaron con ellas a los pájaros a guisa de asador hasta que los tostaron bien. 

La comida fué apetitosa. Los dos amigos se disponían a reposar sobre la hierba bajo el eucalipto, cuando los ojos de Fernández, que estaba dotado de vista muy penetrante, vieron, siempre a las márgenes del bosque que tenían en frente, pero en un punto más al norte, algo que atrajo su atención. 

—Deben ser ellos si no me engaño—dijo el joven peruano. 

José trató de ver el sitio indicado por Fernández. 

La lejanía no dejaba distinguir la forma ni el color de aquel grupo de hombres que se movían o detenían como indecisos sobre lo que debían hacer.

—¿No ves indicios del dray?—preguntó José. 

—No... eso me hace suponer que esos hombres no son los que buscamos—dijo Fernández. 

—Puede darse que el dray haya sido internado en el bosque—observó José. 

—Era imposible distinguir qué hacían aquellos hombres. 

En cierto momento les pareció que todos se hubiesen echado en el suelo como para descansar, pero pocos momentos después ya se habían vuelto a levantar y parecían moverse fatigados.

Se detuvieron de improviso. 

—¿Qué están haciendo?—preguntó José. 

—Parece como si alguno de ellos se levantaran en el aire—respondió Fernández. 

—¿Serán aves con forma humana? Ya no me extraña nada en este país de las rarezas y de los contrasentidos. 

—Parece que se hubiesen subido sobre alguna cosa—dijo Fernández.

—¿Será sobre el carro?

— No... la tela blanca se vería fácilmente... parece más bien una mesa con cuatro patas... 

—¿Una mesa con cuatro patas? ¿En pleno bosque?... No es posible 

—Ahora bajan... vuelven sobre sus pasos... desaparecen en el bosque... parecen tener mucha más prisa que antes... 

—Y ¿ves todavía la mesa?... 

—Si... 

José lanzó una exclamación y se golpeó con la palma de la mano la frente. 

—Ya he comprendido qué es esa mesa. 

—¿Qué es? 

—Una tumba... ¿No te acuerdas que ese otro traidor de Mulga nos explicó varias veces como son las tumbas de los indígenas?

 —Me lo parece—respondió—, pero no presté mucha atención: las tumbas, sean del país que sean, no me son simpáticas. 

—Están hechas de un tablado de trozos de árbol, sostenido por cuatro troncos. Ponen el muerto encima y lo abandonan a las aves de rapiña... Las que, naturalmente, no tardan en acudir en gran número sobre la tumba así expuesta para devorar el cadáver... los indígenas dicen luego que en los buitres vive el espíritu de los muertos...

—¡Curiosa manera de sepultar! — observó Fer-nández—. ¿Crees entonces que sobre aquella mesa haya un muerto? 

—Estoy seguro de ello. 

—En efecto: ahora que ha desaparecido la evaporación del pantano, me parece percibir algo claramente.

—La única manera de estar seguro es ir a verlo... 

—Mañana por la mañana. 

—Mañana por la mañana los buitres habrán devorado hasta los huesos del cadáver : mejor es ir pronto... el pantano está, ya bastante practicable y veo algunos sitios en que está casi seco. 

—Tienes razón... pongámonos en marcha, 

—Debernos andar seis kilómetros por lo menos... 

—En tres horas todo lo más llegaremos allí... 

¡En marcha! Los dos exploradores se alejaron del bosque de eucaliptos donde se gozaba de un poco de sombra, para afrontar el sol ardiente y los miasmas del pantano. 

CAPITULO XII

PRESA DE LOS BUITRES

El candente sol australiano iba secando con mucha rapidez la región pantanosa que separaba los dos bosques. 

José y Fernández caminaban fatigosamente, pero sin embargo a buen paso, deseosos como estaban de llegar al bosque y seguir las trazas de los supuestos enemigos. Sentían curiosiddad por conocer en qué consistía la tumba australiana y quién era el que había sido expuesto a la avidez de las aves de rapiña. 

A medida que los dos diligentes exploradores avanzaban aparecía cada vez más clara la forma de la tumba y se perfilaba sobre ella, en el fondo verdoso del bosque, una forma humana. 

Las aves de rapiña, quizás bastante alejadas de aquella región, no habían advertido aún la presencia de la presa que se les ofrecía, porque los dos exploradores no veían revolotear por encima de ella ni a los nilous, pequeños halcones rojizos, ni a los hictliciestus, de la misma familia, pero bastante mayores. 

Los dos exploradores habían descubierto, sin embargo, una decena de aquellas aves que venían del Norte y se dirigían en rápido vuelo hacia el otro bosque.

—No han descubierto la tumba—dijo Fernández. 

—Las atrae seguramente un aliciente mayor—observó el coloso.

—¿Cuál? 

—Se dirigen hacia donde nos encontrábamos nosotros hace poco—añadió José. 

—Es verdad. Ahora comprendo. A las aves de rapiña las atrae el olor de los dingos que hemos matado nosotros — dijo Fernández—. Tienen ahí un buen bocado. 

—No temas, que cuando los hayan devorado irán hacia la tumba y asaltarán también al desgraciado que está allí... 

—¿Entonces son insaciables estos carnívoros ?—preguntó Fernández. 

—En este país, los hombres y las bestias comen raras veces, pero cuando se les presenta ocasión propicia, comen por el hambre pasada, presente y futura—observó el coloso. 

—A propósito, ¿cómo habrán terminado las provisiones de nuestro dray?—preguntó el joven pensando dolorido en la sabrosa conserva de carne, en la mermelada, en el té, en el brandy que los malvados se habían llevado en el carro. 

Entretenidos por los conversación, habían llegado casi al término del pantano: hacia allí les era mucho más practicable el terreno porque estaba sembrado de grandes piedras. 

A medida que se iban acercando, aparecían bien claros los limites del bosque, compuesto como los otros de eucaliptos altísimos que iluminaba el sol con sus últimos rayos. 

Bien claramente se veía también la singular tumba australiana. Un hombre yacía allí inmóvil, extendido, como esperando que las aves de rapiña lo viniesen a despedazar. 

—¿Es un indígena?—preguntó José. 

—No... parece un blanco — respondió Fernández. 

—¿Un blanco? ¡Es extraño! ¿Habrá muerto uno de nuestros misteriosos enemigos? ¿Por qué no lo habrán enterrado?

Como había previsto el colosal peruano, los milous y los haliaester, después de haberse saciado probablemente bien con los sanguinolentos cadáveres de los dingos, se volvían hacia el cadáver abandonado. 

Una decena de aves de rapiña, descendió sobre el tablado, dando gritos de júbilo. 

Con sus rojizos cuerpos, impedían la vista del cadáver a los dos exploradores, que ya se hallaban a pocos pasos de la tumba. 

—Son indiscretos estos pájaros—observó José—, quiero enseñarles la templanza.

—El coloso apuntó e hizo fuego. La bala, rozando el cuerpo del hombre, dió muerte a un milous. Los otros, sorprendidos por el ataque improvisado y ya bien saciados con los dingos, levantaron el vuelo gritando, haciendo grandes círculos. 

Una exclamación de enorme sorpresa salió del pecho del joven peruano. 

—¿Qué sucede?—preguntó José. 

—¡Lindsay!—exclamó Fernández. 

—¿Dónde? 

—¡En la tumba! 

José miró sobre el tablado. 

—¡Es él, el traidor!—exclamó el coloso—. Si lo hubiese reconocido antes, hubiera dejado que lo devorasen los pájaros. Bien empleado le está su fin, aunque nos falte un testimonio de la travesía. 

—Si al menos pudiésemos tener pruebas de su traición y de sus manejos con Kornalden, le podríamos hacer pagar en igual forma, denunciando el engaño—dijo Fernández. 

—¿Tendrá algún documento encima el miserable?—preguntó José.

—¡Registrémoslo!—dijo Fernández.

Con rápidos y decisivos movimientos, los dos hombres subieron sobre la tumba, arrodillándose sobre los lados del antiguo compañero de exploración, Lindsay tenía el pecho ensangrentado por los picotazos que le habían inferido las aves de rapiña: el rostro, descompuesto y lleno de sudor coagulado, resultaba casi imposible de reconocer si no hubiera sido por su nariz característica. 

José buscó cuidadosamente en los bolsillos de Lindsay, pero no halló nada. Fernández, en tanto, examinaba con gran atención el pecho y el rostro del cazador. Puso el oído sobre el corazón del herido y escuchó. 

—¡Vive! ¡El miserable vive!—exclamó levantando el rostro radiante de gozo.

—¡Si fuese así podríamos decir que el cielo quiere favorecer nuestra empresa!—replicó José. —Tienes razón—añadió el coloso—, el traidor vive y nos acompañará, quiera o no, hasta el otro extremo de Australial... ¡Yo lo haré andar, al miserable! 

—¡Si tuviéramos algún licor para hacerlo volver en si más pronto!—dijo Fernández. 

—¡El ladrón nos ha robado todo—observó el coloso—, pero a falta de brandy o de vinagre, lo despertaré de cuatro sonoras bofetadas! 

Y José hizo pronto seguir el acto a las palabras. 

El cazador volvió a abrir los ojos atontado y estupefacto, y los fijó en el rostro de José y Fernández. 

Evidentemente, aquel hombre salía entonces de un viaje misterioso al reino de la muerte y su contacto improvisado con la vida lo hacía parecer cohibido. 

Un profundo suspiro salió de sus labios. 

—Despierta, que tenemos una cuentecita que arreglar entre nosotros... Y no hagas el tonto fingiendo no reconocernos. También estamos vivos y no tenernos intención de morir. 

Lindsay continuaba mirando ya al uno, ya al otro de los que estaban arrodillados a sus lados sin poder pronunciar una palabra. 

Al fin, un relámpago pasó por su mirada: la conciencia volvía. 

Sus secos labios se entreabrieron y murmuró: 

—José... Fernández... 

—Si, somos nosotros—dijo el coloso—. No pensabas que te encontraríamos, ¿verdad? Te fuiste con el dray y las provisiones, pero nos las restituirás pronto. Te advierto que de aquí en adelante eres mi esclavo y que a puñetazos te haré llegar a Alligator, para que des testimonio que he vencido en la apuesta y que aquel sinvergüenza, cómplice tuyo, debe de dar sus riquezas a Kilder ... 

Mientras que el coloso hablaba en tono de amenazadora reconvención, Lindsay lo miraba con rostro cada vez más doloroso, estupefacto...

Al fin el cazador se levantó a duras penas, sentándose sobre el tablero de la tumba y volvió la vista. 

Murmuró: 

—Me han creído muerto... me han dejado como alimento de los buitres... 

—Pero los buitres han preferido saciarse en los dingos mejor que en ti—gritó José—. Pronto bribón, di pronto donde está el dray y donde está tu cómplice, el antropófago Mulga... 

¡Lindsay había comprendidofinalmente! 

Una amarga sonrisa se dibujó en sus labios quemados por la sed: se llevó la mano al pecho sangrante por los picotazos de los buitres y mirando a José con desprecio murmuró: 

—¡Estúpido paquidermo! 

Ante esta injuria, José sintió bullir la sangre en las venas y levantó el puño amenazante sobre la cabeza del cazador.

—¡ A mi, estúpido paquidermo! 

Pero Fernández detuvo la formidable maza que iba a caer sobre el cráneo del cazador.. 

—Acuérdate José que debe vivir.

—Tienes razón, respondió el gigante, retirando el puño. 

—El traidor debe vivir... lo castigaremos cuando lo creamos oportuno—dijo el joven volviendo hacia Lindsay el rostro severo. 

Lindsay miró al joven y en sus ojos había una dolorosa sorpresa. 

—¡ Estúpido también tú !—dijo—. Dejadme bajar: ¡no merecéis que os dirija la palabra! 

El acento severo del cazador dejó perplejos a los dos hombres. 

Miraron el rostro enérgico de Lindsay y comprendieron que habían sido víctimas de un equivoco.

—Explícate--murmuró el gigante, cambiando de tono—. No encontramos el dray, y creímos.

—¡Que yo lo hubiese robado! ¿verdad?—exclamó el cazador. 

—¿Cómo podríamos pensar... como podríamos creer otra cosa?—corrigió José. 

Una larga y aguda sonrisa salió de los labios de Lindsay. 

—No diré una palabra más, no contaré nada si antes no me habéis pedido excusas—dijo el cazador. 

—Pues, bien; si, te pedimos que nos excuses—dijo José—. Leo en tus ojos la lealtad... Veo que te he acusado injustamente de la traición más negra. 

—Bajemos--dijo el cazador—. Busquemos un sitio más seguro que este. 

José y Fernández saltaron a tierra y ayudaron al cazador, muy abatido por quien sabe que ignoradas peripecias, para poder descender de la tumba a donde lo habían puesto para que fuese presa de los buitres.

La noche, se venía encima rápidamente. Los tres hombres se internaron bajo los eucaliptos gigantes que formaban el bosque. 

Fernández tuvo la fortuna de ver un pequeño canguro y lo mató con el fusil de José. El marsupial no había podido ser más oportuno a los tres hombres. 

Mientras Jcsé preparaba la fosa para asarlo y Fernández le quitaba la piel y los intestinos, el cazador contó rápidamente su emocionante aventura.

CAPITULO XIII

LA AVENTURA DEL CAZADOR

Después de haberos esperado en vano por espacio de cinco o seis horas durante la noche—comenzó la narración el cazador—, una mortal inquietud comenzó a apoderarse de mí. 

También Mulga parecía muy inquieto: daba vueltas alrededor del dray nerviosamente y de cuando en cuando decía: 

¿Cómo es que no vuelven sir José y sir Fernández? 

La noche, como recordaréis, era oscura: estaba atento por si oía algún disparo que me avisase, según lo convenido, del peligro que José podía correr. No oi nada. ¿Qué hacer? ¿Dejar a Mulga de guardia en el dray y aventurarme también yo en ese bosque? ¿Podía fiarme de Mulga? 

En la indecisión en que me encontraba sobre lo que debía de hacer, me alejaba de cuando en cuando del dray unos veinte o treinta pasos para poder oír mejor cualquier ruido que viniese del bosque; y como no conseguía nada, volvía pronto al carro. 

Mulga se había quedado dormido cerca de los bueyes: o yo le creí así al menos. Entonces me aventuré casi hasta las márgenes del bosque, pero un rumor sospechoso y el rodar del dray me hicieron volver precipitadamente... 

¡El dray se iba! 

Pero no tardé en alcanzarlo. De un salto traté de subirme a la parte posterior con el propósito de lanzarme sobre el australiano que, sentado en el pescante, animaba a las bestias. 

Fué un error: pronto hube de convencerme. Algunos hombres, escondidos detrás de las cajas de provisiones, se me echaron encima, tapándome la boca e impidiéndome accionar. Me desarmaron, me ataron y me tiraron al fondo del carro. 

—¿Quiénes eran? — preguntó José, que estaba haciendo la fosa para asar el canguro. 

—Probablemente los mismos que me asaltaron a mi—opinó Fernández, limpiando el marsupial—Deben haber vuelto al bosque por otro camino, después de haberme abandonado a la planta-vampiro 

—Corno la noche era muy oscura, no pude reconocer a mis asaltantes hasta el alba, cuando el dray se había alejado del campamento varias milas. Primero supuse que fuesen indígenas de la trib de Mulga: pero vi que eran blancos. 

—¡Blancos! — exclamó José estupefacto, dejando por un momento su trabajo.

—Sí—continuó Lindsay—, bushrangers, es decir, salteadores, en su mayoría galeotes evadidos que vagan por el continente a la caza de los buscadores de oro. 

Mulga se había aliado evidentemente con ellos desde el día que lo recogimos nosotros con la excusa de que lo perseguían los indígenas

 —¡Bandido!—dijo José—. Pero. continúa. 

—Eran cinco hombres de horrible catadura—continuó el cazador—, prontos para cualquier abominable acción. Me escarnecían de un modo atroz aprovechándose de la impotencia a que me había reducido. Uno de ellos decía en tono irónico: ¿Cóm tuviste la mala idea de unirte a esa expedición. ¿Crees que es fácil atravesar Australia? Además de todos los inconvenientes, están  los bushranger, que a falta de los "pepita de naranja" se apoderan de las vituallas y de los dray... 

Mulga daba una carcajada de cuando en cuando y decía: 

—¿Has. visto lo bien que sabe hacer las cosas el "manaza" ?—Fernández a estas horas no tiene una gota de sangre en las venas porque la planta-vampiro se la ha chupado— Has caído estúpidamente en la trampa y pronto te venderán a mi querido amigo Nandum-Kurruck que desea con ansia comerse a un blanco... ¡pobre Nandum-Korruck, hace tanto tiempo que ni los prueba!...

—Después una maldita carcajada a la que los bushangers hacían eco. Uno de éstos dijo: "Llévate a este explorador para hacerlo biftecs con tu amigo Nandum-Kurruck; nosotros nos contentamos con los bueyes... Quizás nos equivocamos; pero el asado de buey nos gusta más que el biftec de hombre". 

El dray iba, mientras tanto, hacia el oeste: al día siguiente llegó a este bosque. Mulga y los bushangers me hicieron bajar del carro y se dieron a comer ávidamente las carnes en conserva que llevábamos y a beber el brandy riéndose y haciéndome oler los manjares, pero alejándolos de mis labios... 

Después decían: "¿Te gustaría, este rostbeef?. Pero también nos gusta a nosotros". 

Yo temblaba de rabia y de impotencia: tenía las manos atadas y no podía. echarme encima sobre aquellos miserables para darles una batalla desesperada. 

Uno de ellos me acercó una taza de brandy a la nariz, diciendo: 

¿Te gustaría beber un poco? Abrí la boca y mordí rabiosamente la mano del bushanger. Este dió un grito de dolor que resonó en el bosque: mis dientes se habían hundido en la carne del miserable... Era mi venganza. 

—¡Bien hecho!—exclamó José. 

—Pero no tardaron en hacerme pagar caro el mordisco—continuó el cazador—. Se me echaron encima los cuatro bushangers y me dieron de patadas y puñetazos: no contentos aún querían frotarme con las ortigas australianas que, como sabéis, producen dolores atroces. 

Pero el australiano intervino, diciendo: "Si me lo matáis, ¿cómo podré regalarle los biftecs a mi amigo Nandurn-Kurruck?" "Que se vaya al diablo tu amigo caníbal—exclamó el bushrangers que yo había mordido—. Quiero vengarme de este perro rabioso". 

Después de una dosis de latigazos... "quiero hacerle morir por medio de las ortigas".

 Mulga protestaba, diciendo que quería llevarme vivo a su amigo el jefe de tribu para que me hiciese engordar y luego me matase que el pacto era ese. 

Los otros bushrangers daba la razón a Mulga, observando:

 "Es necesario mantener la palabra dada a este querido amigo indígena aliado nuestro". 

El asesino de la mano mordida debió rendirse y terminó diciendo: "Tenéis razón... será mejor verlo asado a la usanza australiana". 

Pero al miserable no le agradaba esta solución y añadió: "Dejémoslo con vida, pero démosle un castigo": después de mucho discutir, decidieron ponerme detrás del carro y arrastrarme de este modo por medio deuna cuerda... Así se hizo... No os digo lo que sufrí por espacio de unos kilómetros, arrastrado por entre la maleza, atado de pies y manos... Hasta que al fin el dray se detuvo. Mulga vino a ver cómo se encontraba el "plato favorito.de Nandums-Kurruck". 

Yo estaba ya sin fuerzas. Mulga se asustó: ¡quería regalarme vivo a su amigo! 

Me desató las manos y los pies, cortó la cuerda y gritó: "El blanco se muere, traedle una taza de brandy". 

Algunos instantes después apareció el bushranger con una taza llena de licor. "¡Dásela tú a este perro rabioso!... ¡No quiero que me vuelva a morder!" 

Mulga cogió la taza de las manos del bushronger y me la dió. Yo bebí ávidamente. 

El brandy me infundió al principio una repentina energía: hacía muchas horas que no había tomado alimento y la bebida me infundió algo de vida... Pero no fué más que un bienestar pasajero. Después de algunos instantes sentí un estremecimiento por todo el cuerpo: se me oscureció la vista y caí al suelo sin sentido... lo que sucedió luego ya no lo sé„. Cuando reaccioné, , senti que alguien me golpeaba, llenándome de insidias e inventivas... 

—Era yo—dijo José, conmovido—. Te pido perdón por mi estúpida equivocación. 

—Ya te he perdonado—dijo Lindsay con triste sonrisa—. Probablemente, si me hubiese encontrado en vuestro lugar, yo hubiera caído en el mismo error.

—No encontrasteis el dray... no oisteis las señales convenidas... sabíais que era amigo de Koralden: sospechasteis que estuviese de acuerdo con él y con Mulga... 

—En ,cambio, ahora sabemos que si Kornalden tiene un cómplice no puede ser otro que Mulga...— observó Fernández. 

—Es evidente que Kornalden ha sobornado a Mulga en Puerto-Augusta, o en el lago Torrens, para que el indígena nos impidiese terminar nuestro viaje... Con refinada astucia Mulga se convirtió en nuestro drayman: pero asemos el canguro y comiéndolo te daremos cuenta de lo que nos ha sucedido a nosotros. 

—También tú, Fernández, debes haberlas pasado negras—murmuró el desgraciado cazador, aspirando con avidez el olor del asado que empezaba a perfumar el aire. 

Lindsay, desde el principio, sintió reanimársele las fuerzas, y escuchando lo que decía José, se convenció que aún les esperaban muchos peligros. Verdad es que los enemigos de Fernández y Lindsay les creían muertos, uno devorado por la planta-vampiro, el otro despedazado por los buitres, y posiblemente no pensarían más en José; pero la necesidad de recuperar el dray se hacía sentir imperiosamente. 

Era preciso, por lo tanto, ponerse en camino para encontrarlo. La noche era cálida pero serena. 

Los tres hombres que la suerte y la intrepidez habían reunido, sentían mucha necesidad de reposo,

Era necesario repartirse, la guardia, para evitar nuevas sorpresas. 

Al día siguiente se pusieron en marcha, siguiendo la pista de los bárbaros bushrangers, 

CAPITULO XIV

EN BUSCA DE LOS LADRONES DE "PEPITAS DE NARANJAS"

Los tres exploradores reanudaron la marcha por el bosque, siguiendo los rastros evidentes del dray. 

Aunque las pesadas ruedas no hubiesen señalado sobre el grassland el paso del enorme carro, se habría conocido por numerosas latas vacías y botellas rotas que los bandidos iban dejando en su camino, como se hace con una carga inútil. 

—A juzgar por el número de botellas que se ven, se puede deducir que los bandidos deben estar siempre borrachos—observó Lindsay. 

—¡Pobres provisiones nuestras, en qué bocas han caído !—exclamó José con remordimiento. 

—Pero si se emborrachan es mejor—opinó Fernández—. Cuando los alcancemos nos será más fácil atacarlos y volver a apoderarnos del dray.

—¡Sin provisiones! ¡Esos holgazanes no tardarán mucho en consumirlas todas!—observó José.

—¡Si no los alcanzamos pronto no dejarán mis que la madera de los cajones!—añadió Lindsay.

—No será fácil hallarlos tan pronto. Nos deben llevar muchas millas de ventaja. 

—Cuando llegamos a la tumba con el tiempo justo para salvarte de los buitres hambrientos, el dray debía de llevarnos por lo menos doce millas. 

—Si han continuado toda esta noche, la distancia es por lo menos el doble,

—¿Y quién sabe dónde se han dirigido esos asesinos? 

—Ciertamente hacia la tribu de Nandum-Kurruck, al que Mulga quería regalarme... 

—Para que el antropófago te convirtiese en asado... 

—¡Qué disgusto se habrá llevado el bribón cuando te creyó muerto!... 

—Sin duda, he debido parecer muerto de verdad para darme sepultura sobre el tablado!... 

Los indígenas se creen perseguidos por los espíritus malos, si no abandonan de este modo los cadáveres a los buitres... 

—El bushranger que tú mordiste ha puesto de seguro un veneno, que creía mortal, en el brandy para vengarse. de ti. 

—Y probablemente ha puesto en la taza una dosis insuficiente. 

—Has tenido una buena inspiración al morderlo en la mano. ¡Si no lo hubieras hecho, el ladrón no te hubiera envenenado y estarías ahora en viaje hacia las reales cocinas de Nandum-Kurruck...

 —¡Lo que demuestra, querido Lindsay, que a veces hasta un mordisco es aprovechable! 

—¡Lo mismo que los puñetazos que distribuiste tú, José!... 

Caminaron, discurriendo de aquel modo, por espacio de cinco horas. De cuando en cuando se detenían aguzando el oído para sentir el rumor del carro o algún otro indicio del enemigo. José se había tendido varias veces en tierra tratando de escuchar, pero no había oído nada. 

—El dray debe de estar muy lejos de nosotros—dijo José. 

—Si pudiésemos proveemos de caballos los alcanzaríamos pronto. 

—¿Dónde quieres encontrar caballos en esta región?.

—Parece estar deshabitada... No hemos visto hasta ahora ningún pueblo indígena. 

—El primero debe de ser, naturalmente, el de Nandum-Kurruck— observó Lindsay 

En efecto: me acuerdo de haber oído decir a Mulga que la tribu de su amigo debía de estar a orillas de un río al término del bosque.. Es una fortuna para nosotros que esta persecución no nos aleje mucho de nuestra ruta. Verdaderamente hasta ahora hemos andado siempre hacia el norte. 

—Pero por lo que parece, las peores regiones no las hemos atravesado aún—dijo Fernández. 

—Puede decirse que hasta ahora hemos andado  sobre mullido césped — observó Lindsay. Pero cuando atravesemos el desierto, entonces tendremos la verdadera. sensación de estar en la Australia hospitalaria... 

—Cuando hayamos atravesado el río Finke y el monte Daniell—repuso Lindsay—. Pero antes de entonces, ¡cuántas peripecias deberemos soportan.. 

—Mientras tanto, si no recuperamos el dray, la travesía del desierto será un problema serio... 

—¡Alto! 

—¿Quó pasa?—preguntó José. 

—Dame el fusil, José—dijo el cazador. 

José obedeció y viendo que Lindsay miraba el cielo, preguntó: 

—¿Quieres proveernos de cacatúas?... Prefiero otra clase de caza... 

—Ahora quiero procurarte un jigote de kulbaroe —murmuró el cazador apuntando con el fusil. 

José y Fernández siguieron con la vista la dirección del cañón y no tardaron en descubrir sobre un "árbol de la sangre" una masa oscura que trataba de esconderse tras del follaje. 

Lindsay disparó, y un ruido sordo, que denotaba que había dado en el blanco, se oyó a continuación. 

Un cuadrúpedo del tamaño de un cordero, yacía en tierra con el cráneo despedazado: las patas denotaban los últimos estertores de la agonía. 

—¿Qué animal has matado?—preguntó José.

—Parece un oso—opinó Fernández. 

—En efecto: es un oso australiano—dijo Lindsay—. Ya había matado otros en mi anterior y desgraciada expedición. 

—¿Y se llama? 

—Te lo he dicho: los indígenas lo conocen con el nombre de kulbaroe, mientras qué los ingleses lo llaman Australian Bear... 

—¡Por fortuna lo descubriste a tiempo!—exclamó Fernández. 

¡Gracias que no se nos ha tirado encima desde el árbol! 

—Este animal, a pesar de su fuerza, es perfectamente inofensivo: se deja coger por un niño. —¡ Qué extraño país es Australia! ¡Los osos son mansos como corderos! 

—¿Y son sabrosos? 

—Exquisitos... Son mejores que los canguros—contestó Lindsay—, no se alimentan más que de hojas de eucaliptos y escogen las más tiernas y los brotes. Los indígenas los asan sin pelarlos, pero he podido comprender que es más sabroso cocido al asador... 

—¿Quieres cocerlo todo al asador? 

—No... Una parte nada más... El resto lo ahumaremos, llevándolo con nosotros como provisión. 

—Lo comeremos con las raíces de warrams—dijo Fernández, sacando gustoso los tubérculos que había descubierto a pocos pasos. 

Pronto fué despellejado el kutlbaroe y le limpiaron su interior. Lindsay lo dividió en pedazos, mientras José preparaba con leña seca un buen fuego. 

Media hora después dos pedazos del Australian Bear exhalaban un apetitoso perfume que invitaba a hacer un gran banquete. 

El kutbaroe habría necesitado su correspondiente consumo de liquido; pero no era posible; en el bosque no había agua. 

Afortunadamente a Fernández le llamó la atención un árbol desconocido para él, que tenia una fruta en forma de manzana. 

Cogió varias y las trajo para que las examinaran sus compañeros. 

José no supo decir si eran comestibles. 

—La apariencia es buena—observó--, pero Australia es un país tan lleno de sorpresas que estas manzanas podrían contener veneno. 

Lindsay las examinó a su vez, las olió y cortó una de ellas con el cuchillo. 

—Antes de aventurarme en esta empresa—dijo —he consultado algunos libros. No creo equivocarme al decir que hemos tenido la fortuna de dar con un Kooryams. 

—Importa poco el nombre—afirmó el coloso—, todos sabemos que esta fruta calma la sed. 

—Efectivamente, y hasta alimenta—añadió el cazador—. Los ingleses, que al conquistar un país, comienzan por cambiarle el nombre a la fauna y la flora, las llaman canguroo apples, es decir, manzanas de canguro, sin duda porque a este marsupial le deben agradar mucho. 

Confiado en esta lección de pomología australiana, el coloso se puso a comer dicha fruta en abundancia, siendo imitado por sus compañeros. 

Reanudaron el viaje a la caída de la tarde cuando el sol empezaba a declinar y su calor era menos sofocante. Aunque el bosque era de grandes eucaliptos, de una vegetación exuberante, la sombra no concedía su refrigerio más que al declinar el día: los rayos del sol encontraban entonces el obstáculo de las ramas y se producían zonas de sombra. 

En cambio, a otras horas, por la dirección vertical del follaje, el sol cae despiadadamente a plomo en el bosque australiano más espeso. 

El calor, aunque intenso, era soportable. 

Los tres viajeros se habían fabricado sendos quitasoles de anchas hojas que habían colocado en su cabeza y así continuaban con bastante rapidez, siempre tras las visibles trazas del dray, que habían hallado. 

El bosque se interrumpió, casi bruscamente; había aparecido de improviso una cadena de colinas llenas de malezas y de zarzales. 

El terreno se tornaba arenoso y lleno de piedras. 

LoS tres se detuvieron. 

—Las trazas prosiguen en el terreno arenoso—dijo José—, ¿debemos seguirlas ahora mismo o esperar a que el sol se esconda tras las colinas que forman semicírculo a occidente? 

—Reposemos algunos momentos—sugirió Lindsay—, y como desde nuestra última comida han transcurrido cinco horas, no me seria desagradable una cena de kutbaroe. 

—Nunca rehuso comer—dijo José. 

Se tendieron a la sombra de los últimos eucaliptos y consumieron una buena cantidad del oso que habían ahumado en la etapa precedente. Guardando todavía algunas "manzanas de canguro" las devoraron, calmando algo la sed que les quemaba la garganta. 

El aire había oscurecido de pronto y los tres viajeros seguían con dificultad la pista del dray, especialmente cuando el terreno era pedregoso. 

—Es mejor pasar aquí la noche cómo podamos y reemprender la marcha de día—dijo José. 

—Tienes razón—añadió Lindsay. 

Fernández, que le precedia como a unos veinte pasos, les hizo señal de silencio y de que escucharan. 

José y Lindsay obedecieron. Se detuvieron aguzando el oído.

El eco de una canción extraña parecía venir de lej os... 

—Este es el canto de algún indígena—murmuró Lindsay. 

—Parece que viene del otro lado de la coirna—observó José—, escuchemos... La canción había cesado. Parecía haberse cambiado en un coro de risas. 

—Hay alguna tribu o caravana acampada tras las colinas—dijo Lindsay. 

—Las colinas son bajas y las atravesaremos fácilmente—dijo José. 

—Lo iba a proponer. Los tres viajeros decidieron remontar la cadena de pequeñas colinas, siguiendo las voces misteriosas que llegaban a sus oídos. 

La noche era bastante clara. 

Los tres exploradores consiguieron llegar a la cima después de salvar las sinuosidades del terreno: bajo ellos había una pequeña garganta, y más lejos se alzaba otra colina más baja.

Las voces se sentían mejor: parecía como si las invisibles personas gritasen presa de alegría inusitada. 

Descendiendo la colina llegaron a la segunda. La subida fué rápida. Los tres viajeros habían sentido triplicarse sus fuerzas: habían reconocido en aquella algazara nocturna la voz de Mulga. 

Cuando llegaron a lo alto del monte, ya no fué posible dudar: ¡el australiano con sus dignos compañeros vivaqueaban en la falda de la colina! 

Habían libado brandy en abundancia y del licor contenido en los cajones del dray y se abandonaban a una alegría sin límites. 

La maleza impedía la vista del campamento. 

Los tres hombres descendieron unos pasos por entre los zarzales y como la luna iluminaba la escena, pudieron presenciar la orgía de sus enemigos.

CAPITULO XV

EL PEÑASCO JUSTICIERO

—¡Los ladrones !--murmuró José—, ¡ se han emborrachado todos con nuestro brandy!... 

—Que no nos oigan—dijo Lindsay—. Caeremos sobre ellos de improviso. 

—¡Y los coparemos como inmundos chacales!...

—¡Mira Mulga cómo baila su indecente danzal... 

—Silencio, repito — dijo Lindsay Vayamos despacio... Están justamente debajo de nosotros... Cuidado con no tropezar en algún pedrusco, pues rodaría por la pendiente y daria la alarma. 

Iban los tres hacia abajo con cautela, dando a veces una mirada a la escena a través de los escasos matorrales que cubrían la ladera de la colina. 

Cuatro hombres medio desnudos se iban pasando de mano en mano una botella y cuando se vaciaba la tiraban contra las piedras, haciéndola pedazos. 

Mulga, bebiendo a grandes tragos, bailaba y cantaba con voz estridente la canción indígena: Papa pa kirra a lub pera na moolva kurla parcha ra. Welgoolane Martha poatame Muraro tho  dumza Mindiandie Kastevore e verichica. (Cacemos con el boomerang todas las iguanas de la llanura en la colina de arena, juntémoslas de modo que los machos y las hembras puedan unirsv y multiplicarse.) 

Acompañaban a la ingrata voz del australiano movimientos aún más desagradables. Pero sin duda la danza salvaje debía divertir mucho a aquellós salvajes blancos, porque resonaban ruidosas carcajadas. El dray se había detenido a unos quince pasos; las bestias, uncidas todavía, estaban tendidas sobre la hierba: más allá relucía el agua sonora de un río en ondas plateadas: era el Finke. 

José hizo señas a los compañeros de que se detuviesen: estaban ante un peñasco de unas cuatro metros. El coloso lo examinó por algunos momentos. Parecía surgir casi enteramente del terreno desolado de la colina. José alargó el brazo hacia el peñasco, volvió el rostro hacia sus compañeros como para expresar su pensamiento. 

Lo interrogaron en silencio. ¿Qué significaba aquel gesto? 

José lo repitió con las dos manos: el significado entonces apareció claro.

El coloso quería decir simplemente que tenía la intención de dar un empujón a la roca y hacerla caer sobre sus enemigos, evitando de ese modo el asalto y el gasto de municiones. 

Fernández aprobó en seguida, con movimientos de cabeza, el proyecto de José, pero con la sorpresa de éste, Lindsay, haciendo un movimiento negativo, con la mano, lo desaprobó

 El rostro del coloso evidenciaba perplejidad. 

Entonces Lindsay, acercándose a él, le dijo por lo bajo: 

—No quiero que muera el australiano: quiero hacerlo cantar por mi cuenta. 

El cazador tenía razón. Sin embargo, José parecía renunciar de muy mala gana a su proposición, sabiendo la fuerza de que estaban dotados sus músculos. 

Lindsay, que, habiéndose apartado de la roca, podía ver el campamento de los bushrangers, agitó entonces las manos haciendo comprender al coloso su exploit de fuerza. 

En efecto, el cazador había visto alejarse al australiano de sus cómplices para ir al dray, sin duda con la intención de coger más botellas de brandy para continuar aquella juerga nocturna. 

José no se hizo repetir la aprobación de Lindsay.

Haciendo señas a los dos amigos de que se apartaran, volvió sus poderosas espaldas hacia la roca, reunió toda su fuerza, y con un golpe como de ariete se echó hacia atrás sobre la piedra; después se hizo de pronto hacia adelante, cogiéndose a unas raíces del terreno. No fué, esta precaución inútil. 

Al formidable empuje de las espaldas y del peso del coloso, el peñasco cedió, cayendo con estrépito; pero José lo habría seguido si no hubiese tenido la precaución de agarrarse a la raíz.

—¡Un derrumbe!—gritó una voz. 

Se oyeron gritos desgarradores..El peñasco había caído sobre dos bushrangers, mientras que otros dos habían conseguido huir. 

Los tres exploradores descendieron pronto la ladera. Mulga los vió e intentó darse a la fuga, escondiéndose en las sinuosidades de la colina. Pero Fernández lo siguió : el australiano, borracho, no había podido huir muy lejos. 

El joven se le fué encima, apuntándole con el revólver.

—Si te mueves te saco la tapa de los sesos, antropófago—exclamó. Y dándole un puntapié hizo andar al australiano empujándolo hacia donde poco antes el negro se abandonaba a su innoble danza. 

El espectáculo iluminado por el argentino claror lunar, era horrible. 

El peñasco había pasado por encima de los dos bushrangers como un formidable rodillo, reduciéndolos a una masa informe.

—¡Bien merecido lo tienen !—observó Lindsay. 

Mientras tanto José había aferrado por la espalda al indígena y lo estrujaba con sus poderosas manos. 

Aunque los australianos tengan una resistencia extraña al dolor que les permite rajarse, la fuerza del gigante era tan grande, que Mulga no pudo contener un grito. 

—Como ves, te hemos alcanzado—dijo el coloso—. Los malvados no escapan a nuestro castigo. Creías que mis compañeros habían muerto, pero han resucitado para hacerte pagar la pena de tu traición. Podría matarte de un puñetazo y reducirte a una masa informe como lo ha hecho la roca con tus dos compañeros de francachela: pero no lo hago porque debes de continuar sirviéndonos de guía a través de estas malditas regiones. 

Un rayo de alegría brutal apareció en el rostro del negro. 

Se arrodilló, exclamando: 

—Gracias por vuestro perdón... ¡Sois generosos, sirs! 

—Te engañas—gritó José—, no te perdonamos: te daremos el castigo que mereces apenas lleguemos al fin de nuestro viaje; pero antes nos harás de drayman y te pagaremos a latigazos. 

—He merecido el castigo, sir—dijo Mulga. 

—Debes decirnos en seguida por qué nos has traicionado y por cuenta de quién—dijo Lindsay. 

El negro no respondió. 

—¿No respondes? ¿Se te ha secado la lengua en la boca?—dijo José.

—Acaríciale las espaldas y así hablará—añadió Lindsay, temblando al pensar en las torturas que le habían hecho sufrir los miserables bushrangers.

José dejó caer la palma de su mano en la espalda del negro, que crujió bajo aquella presión. 

Mulga dió un grito de dolor y después dijo: 

—Confesaré todo... Yo quería volver a ser jefe de mi tribu... 

—¿Y por esto tramaste nuestra pérdida... haciendo que Fernández fuese consumido por la planta-vampiro, robando después a Lindsay?—rugió José. 

—Mulga es un mentiroso y no dice la verdad—dijo Lindsay—. ¿Quiénes son los bushrangers? ¿Dónde los conociste? ¿Por qué quieren obstruirnos el camino?

 —Me alié con ellos para matar a Nandum Ku-rruck y hacerme jefe en lugar de él—respondió el negro.

—¡Mientes! ¡Hazle decir la verdad, José l... 

El coloso dejó desplomarse su mano sobre la espalda de Mulga, que volvió a crujir. 

—Habla, .antropófago—dijo Lindsay— ¿Te ha pagado alguno para malograr la expedición? 

—No, sir—respondió Mulga—, no me ha pagado .nadie... Quería apoderarme del dray, de las bestias y de los víveres... 

—¿Y porqué te uniste a los bushrangers? 

—Me sentí débil yo sólo...

—Es imposible conocer la verdad con métodos simples—dijo José—. Mañana te haré cantar yo. Mientras, quedarás atado al carro toda la noche. 

Ayudado por Fernández y Lindsay, el coloso ató tuertamente al australiano a una rueda del dray 

—¡Veamos cuantas provisiones han comido, estos bandidos!—dijo José subiendo al carro con sus amigos. 

Fernández encendió la linterna que puso sobre las cajas en desorden. La mitad al menos de las provisiones habían sido consumidas; pero quedaban todavía algunas cajas de conservas de carne, de mermelada, de te y poca botellas de brandy.

Lindsay y Fernández se alegraron de haber encontrado todavía los dos fusiles de reserva y algunas municiones; evidentemente los bushrangers los conservaban con algún objeto. 

Los tres exploradores creyeron merecer el regalarse después de jornada tan laboriosa con una taza de brandy y algunas horas de sueño, alternativamente, quedando siempre dos de guardia.

Temían alguna sorpresa de los que se habían librado de ser aplastados por el peñasco. 

Cuando despuntó el día, José bajó a desligar al australiano, lo levantó como una pluma y lo puso sobre el carro. 

—Vuelve a tu puesto y conduce el dray hacia el norte—ordenó José—. A la primera señal de traición te mato. 

—Les he pedido perdón, sir—dijo el drayman con voz sollozante—. Les prometo por Pundial que no tendrán más motivos de queja de mí. Pundial, el Señor, no ha querido que mi golpe tuviese éxito porque era una traición... He sido malo y hacen bien en castigarme.. 

—No tenemos necesidad de tu aprobación—dijo José—. Cuidado con errar el camino... 

—No, sir... Si yerro el camino máteme... 

Atravesaron el Finke, el río más largo de Australia que nace. en un contrafuerte de las montañas Daniell y después de seis días de marcha bajo un sol cada vez más ardiente llegaron a una ancha garganta de las mismas montañas.

A decir verdad, Mulga se condujo durante todo el trayecto de un modo que no despertó en los tres exploradores la menor sospecha. Habían combinado de tal manera los turnos que no perdían de vista al traidor un sólo instante. 

Lindsay consultaba en el mapa y la brújula la dirección del dray. 

Mulga parecía sinceramente arrepentido de lo que había hecho y a menudo se echaba a los pies del gigante pidiéndole que lo perdonase: decía que no estaba pagado por nadie, tanto que José había cesado de atormentarlo para averiguar la verdad. 

Los tres exploradores habían terminado convenciéndose que la avidez y la ambición del negro lo habían hecho traicionar a sus amos, pero que no tenía relación alguna con Kornalden. 

Cuando llegaron a la garganta de las montañas Daniell, cala la tarde. La pequeña caravana acampó, y después de una cena frugal, se dispusieron a pasar la noche.

CAPITULO XVI

EN EL DESFILADERO MALDITO

Hacia una media hora que Fernández había comenzado su turno de guardia. 

Un silencio solemne dominaba el valle, interrumpido a veces, por las ingratas estridencias de las aves nocturnas. El aire, inmóvil, sofocaba. 

Las bestias, tendidas en el büsh, dormían, lanzando a veces mugidos que se perdían en la garganta del monte Daniell

 Mulga estaba tendido cerca de los bueyes. Fernández no lo veía, pero alcanzaba a oir el rumor de su respiración. De pronto, oyó un extraño silbido, suave y que iba extinguiéndose rápidamente. 

Ya lo había oído otras veces. Le pasó por la mente la sospecha de que hubiese sido lanzado al dray un boomerang. 

Dando un salto, se situó al otro lado del dray para ver que hacia Mulga. El australiano tendido siempre al lado de las bestias, dormía, haciendo oir su pesada respiración. 

A no ser que estuviese dotado de enorme agilidad, no era admisible que Mulga hubiese tenido tiempo de lanzar el boomerang y de volver a su primitiva posición, porque el salto de Fernández había sido fulminante. Y sin embargo el joven había percibido en el silencio nocturno el silbido. inconfundible de la paradójica arma del australiano, perderse en las sinuosidades de la montaña. 

¿Seria posible que estuviese escondido algún indigena cerca del campamento ?

¿Seria quizás alguna señal convenida con alguien apostado más al interior del paso?

El joven dió algunas vueltas alrededor del campamento, pero tratando de ver entre las malezas las sombras, no vió nada sospechoso, sólo que al volver a su punto de partida lanzó una exclamación de sorpresa. 

¡Mulga había desaparecido! Era evidente que el australiano había aprovechado el instante en que el joven no podía verlo, porque estaba de espaidas, para escapar. 

Este hecho, unido al indudable lanzamiento del boomerang inquietó legítimamente el ánimo de Fernández. No vaciló en despertar a sus compañeros. La fuga del negro debía significar algo grave. 

Fernández golpeó el entarimado de madera de dray, gritando: 

—¡José!, ¡Lindsay! 

Los dos hombres se despertaron sobresaltados bajaron del carro, con los fusiles.

 —¡Qué sucede?—preguntó el coloso. 

—¡Mulga ha huido! 

—¡Este es el arrepentimiento del miserable!—dijo Lindsay. 

—Hace poco oí el lanzamiento de un boomerang —explicó el joven peruano.

—¿Salido de aquí? 

—Si. 

—¿Lanzado por Mulga? 

—No lo creo—y explicó todo lo ocurrido. 

Mulga es muy ágil y te lo ha hecho en tus mismas narices—observó Lindsay. 

—¡Parece que siento olor de quemado!—dijo el coloso arrugando la nariz. 

—En efecto... algo se incendia—añadió Lindsay echando una mirada hacia el carro.

José había descubierto bajo el vehículo algo que ardía.

—¡Una mecha!—exclamó. 

El coloso no tuvo tiempo de lanzarse hacia adelante como hubiera deseado. 

Resonó por todo el valle una detonación formidable, mientras volaban por el aire trozos del dray y densa neblina envolvía a los hombres, a las bestias y a las cosas. 

Un pedazo de rueda, dió con el coloso en tierra; 

Lindsay y Fernández, medio cegados trataban a tientas de librarse del humo: las bestias, espantadas, daban mujidos lastimeros y espantadas huían en loca carrera atravesando la garganta; la lanza del dray fué la única cosa que no sufrió desperfectos a consecuencia de la tremenda explosión. El estallido había sido tan imprevisto que los tres exploradores no habían tenido tiempo de orientarse, ni de darse cuenta de lo que eran víctimas. 

—¡José!, ¿Dónde estás?—exclamó Fernández. 

—Estoy aquí... me ha herido un demonio—repuso el gigante tratando de ponerse nuevamente de pié. 

—¡Mulga ha destruido el carro! 

—¡Yo había dicho que era preciso matar al malvado!

—¡Huyen los bueyes!... ¡Es lo peor que nos podía suceder!—dijo el coloso consiguiendo levantarse a duras penas. 

—No, no es la peor desventura—gritó una voz horriblemente burlona—Pronto me darás cuenta, sir! 

—¡Era Mulga el que hablaba así!... Gooo-mooo-hooo-ééé—gritó con fuerza el traidor. 

Era el grito de guerra. —¡Gooo-mooo-hooo-ééél — respondió un coro salvaje. 

Y de los sitios escarpados, de entre la maleza, de los parajes oscuros brotaron un centenar de indigenas, cubiertos apenas con una faja, empuñando jabalinas y tomahawks. 

Los rostros eran feroces y bestiales, su furor bélico terrible. 

Se lanzaron como locos contra los blancos, agitando los tomahowks. Los dos exploradores los recibieron a tiros; unos diez australianos los que iban en primera línea, cayeron muertos; pero los otros no dieron tiempo a los desgraciados para volver a cargar las armas. 

Aturdidos con los golpes de tomahawks, fueron reducidos a la impotencia. 

Mulga bailaba ante ellos, como poseído de loca alegría. 

—¡Atadlos!—ordenó a los indígenas en su lengua—. ¡Conducidlos ante el poderoso Nandun-Kurruk, los espera! 

Los salvajes se precipitaron sobre los tres infelices, ligándoles los codos detrás de la espalda con tanta fuerza que hasta el coloso no podía usar sus manos. 

Mientras se llevaba a efecto esta operación Mulga que rebuscaba entre las ruedas del drays encontró la cadena que servia para detenerlo y la arrastró hasta que llegó a los pies de sus ex-amos.

Ataron a José, Fernández y Lindsay de modo que toda tentativa de fuga les era imposible. 

—¿Qué dices de esto, sir?—exclamó riendo y palmoteándose el vientre el feroz australiano—. ¿Eres capaz de romperme ahora el cráneo de un puñetazo? Apuesto a que no, aún con toda tu fuerza... ¡Los australianos saben apretar bien y vengarse a tiempo! ¿Has visto para lo que sirven las invenciones de los blancos? Sirven para hacer saltar los drays....Estoy descontento solo de una cosa: de haber hecho volar tantas cosas buenas y especialmente las botellas de brandy; pero si no lo hago así no se resolvía nada... En cuanto a los bueyes no están perdidos: los encontraremos por el monte...¿Qué decís de esto ?

Mientras Mulga hablaba así los salvajes sacaban de entre los escombros y las piedras las latas abiertas, los bizcochos y todo lo que era comestible; bebían con avidez las gotas que caían del fondo de las botellas y gritaban en forma incomprensible. 

Mulga se había apoderado de los tres fusiles y de los revólvers de sus odiados amos y los llevaba al hombro en la convicción de que con aquellas armas le sería posible llegar a convertirse en el dominador de Australia. 

Los prisioneros se miraban unos a otros pálidos y descompuestos. 

Un vil indígena, un miserable australiano hambriento siempre, había conseguido engañarlos otra ¡Ellos que habían arrastrado tantos peligros, habían caído prisioneros de un inmundo salvaje! ¡Más que dolor, sentían vergüenza por haberse dejado engañar por un indígena! ¿De qué servia ahora la fuerza de José? ¿De qué la destreza de Fernández? ¿De qué la astucia de Lindsay?... ¿Dónde los llevaría el salvaje? ¡De seguro los vendería al jefe de la tribu y este benemérito devorador de carne humana se los comería! 

El final de la expedición no podía ni ser más desagradable ni menos digno. 

—¡En marcha!—ordenó Mulga golpeando con la culata del fusil la espalda del coloso—. ¡Ahora soy yo el que os mando y es una gran satisfacción!... 

Los tres exploradores hubieron de obedecer. Empujados por el feroz australiano y por los otros indígenas recorrieron los cuatro kilómetros que tenía de largo la garganta, sin beber una gota de agua, con el alma indignada. 

El coloso había intentado en vano romper las ligaduras que ataban sus manos: aunque su fuerza fuese en realidad muy grande, la resistencia de las fibras vegetales con las que se hacen hasta puentes colgantes era enorme y ni un gigante como José podía vencerla. 

Viendo sus inútiles tentativas, Mulga reía estrepitosamente. 

—Los blancos quieren ser mass fuertes y más astutos que nosotros,—decía---- pero se equivocan. 

Los salvajes son más astutos y más fuertes que ellos, tan verdad es esto que siempre son los negros los que se comen a los blancos, pero nunca los blancos a los negros. 

Después de su captura los tres prisioneros no habían hablado todavía; su desaliento era demasiado grande. 

Andaban como gentes a quienes en un instante hubiesen deshecho todas sus esperanzas... 

La única perspectiva que se presentaba era la de terminar sus días en el vientre inmundo de Nandum-Kurruck y sus parientes. 

José se consumía de rabia imponente: Fernández meditaba un plan de fuga tan audaz como imposible: Lindsay, el más tranquilo y positivo de los tres, abrió finalmente los labios. 

Quería ver si podía vencer a Mulga por la astucia. 

—Oye, Mulga—dijo--. Es necesario reconocer que has sido más astuto que nosotros. 

—Convienes en ello, ¿verdad? 

—¿Cómo voy a negar la evidencia? — continuó Lindsay—. Mientras que nosotros creímos que te habías arrepentido de tus bribonadas, meditabas otra. Te vigilábamos a todas horas y sin embargo has conseguido robarnos la pólvora para fabricar quizás con una lata vacía la bomba que destruyó el dray y ahora nos ha hecho prisioneros, aprovechando el humo y la confusión. ¿Pero de qué sirve todo esto? 

—¿De qué sirve?—dijo Mulga. 

—Si no te harás rico.

—Y tú en cambio ¿podrías hacerme rico? 

—Sí. 

—¿De qué modo? 

—De una manera muy sencilla y me extraña que con tu astucia no lo hayas comprendido ya. 

—Explícate. 

—En lugar de que nos coma el glotón de tu amigo Nandum-Kurruk, ayúdanos a llegar a tiempo al Alligator y nos partiremos el premio que Kornalden deberá pagar a Kilder. 

Mulga soltó una carcajada. 

—¿Para qué tanto trabajo?... seré tan rico si hago que os coma—dijo Mulga. 

—¿Cómo así? 

—Cuando haya llevado vuestras cabezas a cierto sitio—respondió Mulga, dando otra carcajada—. Pero os equivocáis si creeis que el jefe de la tribu os comerá enseguida... no... no, os hará trabajar primero en sus minas de oro. 

—¿Ese amigo tuyo, seguramente igual a ti, tiene minas de oro?—preguntó Lindsay. 

—Sí, ya veréis—dijo Mulga. 

—Entretanto habían atravesado la cadena de las montañas Daniell. Los tres prisioneros estaban horriblemente sedientos; a las penurias morales, se unían las físicas.

Pero el australiano no tenía piedad alguna. Con la culata del fusil los hacia proseguir el camino por el desfiladero maldito. 

Otro bosque de inmensos eucaliptos se perfilaba al final del camino.

CAPITULO XVII

KULUGUL, EL GENIO DEL MAL

Los prisioneros, destrozados, escarnecidos y obligados a andar hacia adelante por Mulga, se miraban a menudo para leer en su rostro una decisión que les pudiese evitar aquél humillante y terrible estado: pero ninguno de los tres parecía poder encontrar un medio de salvación. 

Atados fuertemente, unidos por la férea cadena, se encontraban en la imposibilidad de encontrar la fuga. Caminaron así casi hasta la caída de la tarde y llegaron a orillas de un río: a lo lejos se dibujaba un monte en forma de cono. 

Mulga dió la orden de detenerse. 

A los prisioneros les llamó la atención una agitación súbita que se produjo en la pequeña horda de salvajes. Mulga mismo demostraba en su rostro una inquietud extraña. 

¿ Qué habla sucedido? 

Ni José, ni Fernández hubieran podido adivinarlo, tan poco versados estaban en las costumbres australianas: pero Lindsay que tenía cierta idea de las malditas supersticiones de aquellas tribus, no tardó en comprender la causa del ansioso terror que aumentaba rápidamente en los salvajes cómplices de Mulga. 

El cono del monte empezó a humear de improviso: era un volcán. Los volcanes de Australia no echan ni fuego ni lava: lanzan al aire un chorro de vapor que asume  formas diversas y que en la fantasía de los salvajes resultan siempre ser monstruosos animales, hijos de Kulugul, el gran genio del mal. 

Kulugul es un genio maligno muy exigente: cuando hecha humo necesita una víctima: si ésta no se lanza pronto al cráter humeante, Kulugul hace sentir su cólera con repetidos ruidos y los males más horribles caen sobre la tribu. 

—Es necesario regalar un hombre a Kulugul—dijo Mulga mirando con expresión de terror el cono humeante, girando la vista en torno de él. 

—¿Un blanco? ¡Un blanco!—rugieron los salvajes—. ¡Sacrifiquemos un blanco a Kulugul! 

—El sacrificio es doloroso—dijo Mulga—. Tengo necesidad de hacerlos trabajar a los tres en las minas... pero a Kulugul no se le puede negar nada. 

El indígena examinó uno a uno los tres prisioneros. 

Estos temblaron: ¡uno de ellos debía ser echado al cráter del volcán para aplacar las iras del genio del mal! 

Mulga consideró cual de los tres prisioneros le convenía sacrificar.

Tú, José, eres fuerte como Kurborok y me servirás en las minas; tú. Lindsay tombién eras fuerte; ¡serás tú, Fernández, el que aplacarás las iras del genio del mal antes de que silbe! 

Y Mulga hizo una seña. Cinco indígenas rugiendo de modo espantoso se echaron sobre el joven peruano, le quitaron la cadena, y lo arrastraron con ellos hacia el monte. 

José tembló horrorizado. ¿Debía terminar entonces de aquel modo terrible para satisfacer las extrañas y monstruosas supersticiones australianas, el hermano de su prometida? ¿Debía ser lanzado al cráter del volcán el pobre joven, para que el vapor lo sofocase, rompiéndose la cabeza en las asperezas de la horrible sima? 

Fernández se debatía en vano entre los cinco salvajes que lo empujaban hacia el río para obligarle a atravesarlo, mientras Mulga gritaba: 

—¡Pronto!... ¡Pronto!... ¡antes que Kulugul silbe!

 La noche se venía encima con la rapidez con que en aquellas regiones suele oscurecer. Los salvajes se ágitaban ansiosos por el temor de que Kulugul perdiese la paciencia. 

En la semi-oscuridad las densas nubes de vapor que salían impetuosamente del cráter tomaban, a los ojos de los indígenas, espantosas formas de monstruos infernales. 

Lindsay dijo por lo bajo a José: 

—¡Silbemos! 

Los dos exploradores que se encontraban como a diez pasos de la horda salvaje empezaron a silbar. Un rugido de horror salió de aquellos pechos salvajes: como si aquellos silbidos hubiesen sido la señal de una repentina locura, todos, incluso Mulga, se precipitaron en desordenada fuga.

¡Los cinco indígenas que llevaban a Fernández al sacrificio hicieron otro tanto! ¡Kulugul había perdido la paciencia! ¡Se avecinaba demasiado lentamente la víctima humana! 

Carestía, mal año y maldiciones caerían sobre la tribu... ¡La tierra se abriría de pronto bajo los pies de los salvajes si no huían! iKulugul no perdona! 

Los tres prisioneros que, hacia un instante, guardaban un centenar de caníbales, no habían encontrado ningún medio que les prestase alguna esperanza de salvación, ahora en cambio se encontraban de improviso abandonados por los furiosos indígenas. 

—¡ Qué estúpidos animales! exclamó José. 

—Kulugul...no es para nosotros el genio del mal, —dijo Lindsay—. Kulugul nos ha salvado. 

—No es difícil vencer a estas hordas salvajes—dijo Fernández, que se había reunido con ellas—. ¡Basta silbar!

—Lo malo es que no estarnos libres del todo—observó el cazador—estamos atados. 

—Pero ahora es otra cosa—dijo el coloso—. Antes no podía hacerlo porque me vigilaban, pero ahora sí. 

Y José se inclinó trás la espalda de Lindsay, cogiendo con. los dientes las fibras que ligaban las manos del cazador. 

José consiguió romper el film vegetal, más tenaz que una cuerda, pero menos robusta que los dientes del gigante. 

—¡Al fin!—exclamó Lindsay quedando libre de las manos e introduciendo una en el bolsillo del cual extrajo una navaja—. 

—¡Ahora te toca a ti! 

El cazador cortó las ligaduras de sus amigo

La cadena fue quitada fácilmente y los tres viajeros se encontraron en libertad. 

—¿Qué retroceden ?—preguntó Fernández restregandose las muñecas que le dolían atrozmente a causa de la fuerte presión de las ligaduras. 

—No hay peligro—repuso Lindsay—. No vendrán más por aquí, en especial mientras el volcan eche humo. 

—A Mulga le habrá contrariado bastante tener que abandonarnos—dijo José—. Había hecho tan hermasos proyectos respecto a nosotros. 

—El muy tonto cree que habremos sido tragado por la tierra, abierta por la cólera de Kulugul—explico Lindsay. 

—Si no llega a ocurrir silbar ¿qué me hubiera sucedido?—preguntó Fernández. --

—Te habrían conducido al cráter y de un empujón te hubieran precipitado dentro, exclamando: Toma Kulugul... aplaca tu cólera... no abras la tierra bajo nosotros.., no nos oprimas con enfermedades.. no hagas venir la carestía. 

—¡ Que supersticiones más estúpidas!—exclamo José. 

—Y sin embargo estos salvajes son de una astucia diabólica—observó Fernández—. Mulga es un pillo redomado... 

Las exigencias de la vida han hecho a los salvajes australianos, así como a los de otras regiones, muy ingeniosos. El hambre es una buena escuela para, las picardías. Estos indígenas son astutos, pero su astucia no consigue borrar las supersticiones... 

—¿Adónde habrán huido ?--preguntó José.

—Al pueblo de Nandum-Kurruk, sin duda alguna —repuso Lindsay—. Allí reunidos matarán alguna joven para aplacar la cólera de Kulugul. 

—Alejémonos de aquí—dijo José. 

--Busquemos un sitio donde pasar la noche—dijo Fernández. 

—Verdaderamente, sería necesario buscar también algo que comer—observó Lindsay. 

—En esta obscuridad no es tan fácil resolver el problema—dijo José bostezando. No niego que tengo un hambre canina. 

—También yo. 

—Un proverbio dice: el que duerme come—exclamó Lindsay, contento por haber recuperado tan impensadamente la libertad. 

—Entonces no falta más que comer... el proverbio—añadió riendo el coloso. 

—No tendremos indigestión—observó el joven peruano.

Charlando de este modo habían llegado a un pequeño bosque de xantorree y de eucaliptos jóvenes. Se tendieron sobre la espesa hierba y seguros de no ser sorprendidos por ningún indígena, a causa del terror a Kulugul que los tenía alejados de aquella región, no establecieron turnos de guardia, durmiéndose de buena gana, no obstante el calor que les sofocaba. 

Lindsay fué el primero en despertar: con sorpresa se vió cubierto literalmente por una innumerable cantidad de flores: parecían pequeños bastoncillos blanquecinos, suaves al tacto. 

—¿Será el lerp?—se preguntó a sí mismo. 

Se echó uno a la boca y lo encontró de sabor muy agradable. . 

Mirando a su alrededor vió que también sus dos compañeros estaban cubiertos de la misma sustancia, como también la hierba circundante. Lindsay recordó que había oído hablar a otros exploradores de aquel lerp: el cazador quiso darles en seguida la buena noticia a los dos compañeros que dormían todavía. 

Empezó a dar palmadas. 

—¡Señores, está listo el desayuno!—gritó. 

José y Fernández abrieron los ojos estupefactos:

—¿Qué sucede?—preguntó el coloso. 

—El maná ha caído del cielo. ¡Buen provecho! Y se puso a devorar el lerp. 

—¿Se puede comer esto?—preguntó José. 

—¡ Claro está! ¡Es el maná, te lo repito!... 

—¡ Exquisito !—dijo José, que acababa de probarlo. 

—Esto so llama lerp—explicó Lindsay.—Es el maná de los australianos.

—¿Ha caído del cielo, como el de los hebreos?— preguntó José.

—Ha caído en los eucaliptos—respondió Lindsay. 

—¿Y como no habíamos tenido nunca antes de ahora una lluvia tan benéfica?

—Porque no habíamos encontrado todavía ningún eucaliptos viminalis, el único que deja caer el maná. 

—Es otra fortuna que nos ha dado Kulugul—dijo el gigante. 

—Se ve que este genio australiano es malo para sus compatriotas, pero favorece a los blancos—observó Fernández. 

—Todo eso está bien, queridos amigos,—observó el cazador— ¿Pero cual es nuestro programa?

—Continuar hacia el norte,—dijo José—haciendo lo posible por ganar la apuesta. 

Lindsay se rascó la cabeza.

—¿Estás desmoralizado? ¿No crees que sea posible?—preguntó José. 

—Estamos sin dray, sin armas, sin provisiones —observó Lindsay. 

—Ese bribón ha hecho saltar el dray—exclamó José agitando amenazador el puño en el aire. 

—¡Estamos desarmados!—añadió Fernández. —¡ No tenemos más que un cuchillo! —¡ Me parece bien poco para atravesar Australia! 

—Demasiado pronto entraremos en el gran desierto central—dijo Lindsay.—Entonces no tendremos ni plantas, ni agua, ni caza. 

Mientras discutían sobre su situación, los exploradores oyeron a su derecha algunos mugidos. Se pusieron en pié. Como diez bueyes venían buscando hierba; pero apenas se dieron cuenta de la presencia de los hombres, se volvieron dándose a la fuga. 

—¡Son nuestros bueyes !—exclamó José. —.¡Es necesario cogerlos!... 

—iHan huido! ¿Se habrán vuelto salvajes en un día? 

José se puso a llamarlas con voz fuerte. Los cuadrúpedos, que antes se habían dado a la fuga, se detuvieron. 

Habían reconocido la voz de José. Los viajeros se acercaron a los bueyes, acariciándolos y llamándolos por su nombre. Eran diez: faltaban ocho. 

—¡Hemos vuelto a encontrar a diez amigos!—exclamó José. 

—Se ve que Kulugul continua favoreciendo a los blancos con su gracia.

—iY todavía no ha terminado !—exclamó con voz jubilosa el cazador, corriendo detrás de los bueyes. 

Fernández los siguió mientras José, reconociéndolos, los iba acariciando y seguía llamándoles por sus nombres.

—¡Otros dos bueyes! Y la parte delantera del dray —exclamó el joven peruano. 

En efecto : dos bueyes arrastraban todavía la parte anterior del carro que con la explosión, se había desprendido del cuerpo del vehículo y que en la loca huida, las dos bestias habían llevado consigo. 

—¡Dos ruedas y una lanza!—gritó Lindsay.— Con estos elementos construiremos un vehículo muy útil. 

El buen Kulugul nos ha tomado decididamente bajo su protección. 

CAPITULO XVIII

NANDUM -KURRUK

Trabajando con ahinco durante cinco horas los tres exploradores construyeron un vehículo de dos ruedas sobre el que podían ir cómodamente sentados.

Habían aplicado a la parte delantera troncos de árbol y construido tres lanzas para el tiro.

 —He aquí un semi-dray–,dijo Fernández. 

—Puedes decir mejor un cuarto de dray—corrigió Lindsay—, pero nos servirá mucho mejor para viajar con cierta velocidad. Cuatro parejas de bueyes serán suficientes... Y los otros... 

—Los otros debemos sacrificarlos a nuestros estómagos—completó José—. Me disgusta porque son buenos amigos, pero la suerte está echada para cuatro de estos bueyes...

—¡Ojalá no tengamos que sacrificar los otros ocho!—dijo Fernández. 

—Puesto que la fatalidad nos obliga a matar algunos bueyes para alimentarnos, mejor será comenzar con uno en seguida: los bifstecs de buey no me disgustan—dijo Lindsay. 

El coloso eligió uno de los bueyes que parecía menos apropiado para el tiro y lo mató de una formidable pedrada en la cabeza. Lo descuartizaron e hicieron asar un pernil, que fué para ellos una comida pantagruélica. 

Lo restante de la res fué cortado en pedazos largos y delgados debidamente ahumados para conservarlos,

Estas operaciones les ocuparon todo el resto del día. 

Apenas entrada la noche, se durmieron, y a la mañana siguiente reemprendieron el camino hacia el norte, cargando sobre el vehículo la carne de buey ahumada. 

El día amenazaba ser muy caluroso. El semi-dray, mientras corría con bastante rapidez sobre el terreno que costeaba el río, presentaba un inconveniente: no tenía tela alguna que lo cubriese o que pudiese defender a los viajeros de los rayos del sol abrasadores. Era preciso, al menos en parte, remediar este peligro, que, si bien era tolerable en el paso de los bosques y de los grasslaúd, hubiera sido insoportable al atravesar las regiones desiertas que en algunas semanas más deberían afrontar. 

Por lo tanto, trataron de construirse una especie de cubierta, a decir verdad, no muy ligera, pero que podía evitar de algún modo los rayos solares. 

Habiendo tenido la fortuna de matar dos grandes canguros, con la piel de éstos unida a la del buey que habían muerto el día antes, construyeron un toldo que sostenían algunos troncos de pequeños eucaliptos.

—Ya no tenemos que temer al sol —dijo José. 

—Pero si al calor—observó Lindsay.

En efecto, bajo la tienda de pieles, que daba un olor nauseabundo, el calor se hacía sentir muy fuerte: pero los tres viajeros se consideraban protegidos por la fortuna al haber podido construirse, bien o mal, un discreto vehículo que les economizaría la fatiga de andar a pie. 

Atravesaron en tres días dos ríos y dos gargantas de las montañas que constituyen la cadena Stuart, y al fin del cuarto se detuvieron a orillas de un pequeño lago cuyas riberas cubría una vegetación relativamente exhuberante. 

En este lago descubrieron los tres viajeros una nueva curiosidad de la extraña fauna australiana: el Blak-svanne o cisne negro. Diez o doce blak-svanne navegaban muellemente sobre las aguas del lago, moviendo el largo y flexible cuello con una gracia singular que contrastaba con el rudo paisaje circundante. Más allá, nadaban también otros pájaros negros, pero las formas y los movimientos de éstos parecían ser la caricatura de los primeros. 

—He aqui los gansos negros, que me han dicho que son muy sabrosos—dijo Lindsay. 

—Desgraciadamente, debemos contentarnos con mirar estos volátiles—observó José—. No tenemos armas de fuego.

—Puedo tratar de matar alguno con mi honda—murmuró Fernández. 

En efecto, el joven peruano se había construido una honda de piel de canguro y como había sido siempre muy hábil para manejar esta arma, quiso poner a contribución su habilidad para proporcionar alimento. 

Colocó una piedra en la honda y tomando las puntas la hizo girar rápidamente sobre su cabeza, tomando como punto de mira el grupo de los cisnes negros. La piedra salió, alcanzando a uno de ellos: los otros huyeron. 

El agua del lago era baja: Fernández entró y un poco después traía hacia la orilla el hermoso cisne muerto. 

—¡Bravo, Fernández! —exclamó Lindsay—. He aquí una habilidad que nos será muy útil para procurarnos caza. 

—Ahora prepararemos un asado de cisne negro—dijo el joven peruano,. empezando a desplumar el ave, mientras que Lindsay recogía ramas secas. 

—Yo voy a buscar alguna fruta—dijo José,

—Me parece haber visto una planta de karambo —dijo Linclsay—. El karambo da un fruto sabros y refrigerante... Está cerca de aquel eucalipto grueso—añadió señalando con la mano un enorme árbol que surgía a una treintena de metros del vehículo. 

José se dirigió hacia el punto indicado y descubrió en seguida una mata de karambo. Mientras separaba los frutos sintió un crujido de hojas a poca distancia: de pronto una masa negra, ágil, saltando por entre la hierba, desapareció. 

Aunque tratase de esconderse en medio de las altas hierbas, gateando, José no tuvo dificultad en reconocer que se trataba de un indígena. 

El coloso suspendió la recolección de fruta e inmediatamente se puso a buscar al negro: no tardó en descubrirlo como a unos veinte metros, mientras huía aún. José lo persiguió. El negro aparecía y desaparecía como si no hubiese querido que lo viesen. Era de estatura pequeña e iba completamente desnudo. 

José había recorrido unos doscientos metros persiguiendo siempre al indígena que quería capturar para procurarse algunas noticias acerca de la tribu del miserable traidor. 

El indígena corría agachado, pero de cuando en cuando se llevaba la mano al costado como si quisiese detener la sangre que salía de una herida. 

El indígena llegó a un breve claro, pero al llegar allí parecía un hombre agotado. 

De pronto dió un grito y cayó de bruces a tierra. José, aguzado por la curiosidad y apiadado, intentando socorrer al desgraciado, fué hacia donde estaba el negro caído; pero no bien había dado cuatro pasos sobre un montón de hojas secas de eucaliptos, sintió abrirse la tierra bajo sus pies. 

José cayó en un agujero: el negro, que evidentemente lo había traído hasta allí con su astuta huida, volvió a ponerse de pie dando un grito. 

—iCooo... mooo... heee! 

Apenas había tenido tiempo el coloso de darse cuenta de su improvisada caída, cuando ya algunos australianos desnudos y tatuados horriblemente, se echaron dentro del pozo golpeando a José con el tomawack y atándolo otra vez fuertemente. 

—Bienvenido, sir...—exclamó una voz burlona. 

Mulga, recto a la orilla de la fosa, con las manos sobre el vientre protuberante, reía con sarcasmo. 

—Tarde o temprano Kulugul debía de abrir bajo, tus pies la tierra—dijo Mulga—. Has hecho muchas millas en el bosque mientras que yo he caminado mucho menos para llegar al mismo punto. Hacedlo salir de aquí. 

Una cuerda de bejuco fué atada al cuerpo del gigante y después, los diez indígenas salieron nuevamente de la fosa y levantaron a duras penas al coloso. 

—José se puso a gritar: —¡Lindsay...Fernández! 

Pronto Mulga hizo que le taparan la boca y dió orden para que José fuese obligado a caminar. 

El coloso, reducido nuevamente a la impotencia, hubo de andar todo el .día: por la tarde llegaron al pueblo de los indígenas. Unas veinte chozas circulares construidas de cortezas de árboles se levantaban al pie de una pequeña altura: en medio dominaba una choza más amplia pero no menos rústica que las otras: era la del jefe de tribu Nandum-Kurruck, el amigo de Mulga. 

Era de noche. Todos dormían. Mulga no quiso despertar al jefe para anunciarle la captura del "gigante blanco". 

Nandum-Kurruck exigía que no le despertasen por razón alguna, ni aun su hombre de confianza: Mulga.

Por eso José fué llevado a una choza vacía en la que cuatro indígenas armados de tomawak montaban la guardia. El coloso se obsequiaba con todos los improperios imaginables: ¡esta vez tenía él la culpa por estúpido e imprevisor! ¡Había seguido por el bosque al indígena como un necio paquidermo... se había dejado engañar por un negro!... José temblaba de ira contra si mismo y contra Mulga, al que se arrepentía de no haber aniquilado de un puñetazo cuando había caído en sus manos. ¡Ahora el bellaco triunfaba otra vez! ¡Y ahora, las probabilidades de salvarse de las garras de sus enemigos eran nulas!... ¡Había sido conducido a la cueva de los antropófagos! ¿Habrían oído, al menos, los gritos sus compañeros? El esperaba que sí; pero, aunque los hubiesen oído, ¿cómo podrían dos, sin armas, sin medios, venir a salvarlo, estando entre doscientos o más indígenas? 

José tardó, como es fácil imaginar, en dormirse: sin embargo, queriendo adquirir fuerzas para afrontar en la mañana siguiente mejor aquella terrible situación, se sugestionó a sí mismo y durmió algunas horas. 

Cuando se despertó, todo el pueblo estaba en pie. La noticia de que el "gigante blanco" había sido capturado, había puesto a sus habitantes en gran agitación. 

Mulga vino para llevarlo ante el Jefe. José no quiso moverse al principio, pero después pensó que era mejor conocer a Nandum-Kurruck y tratar de engañarlo en cualquier forma. 

De este modo fué llevado a presencia del Jefe. 

Este era un hombre de mediana estatura, de piel cobriza cubierta de figuras multicolores entrelazadas, tenía la boca enorme y las quijadas extraordinariamente desarrolladas. Le cubría las caderas un cinturón de opossum, del cual pendían varios amuletos quitados a las tribus enemigas. 

Nandum-Kurruck examinó con ojo experto la corpulencia de José: su mirada negra y aguda pareció calcular gastronómicamente al coloso. 

—Nandum-Kurruck—dijo Mulga en australiano —éste es el "gigante blanco" que ofrezco a tu valor... 

—¿Y qué me pides en cambio?—dijo el Jefe australiano. 

—Que trabaje en las minas de oro y que el oro que él extraiga sea mío. 

—¿Y qué harás tú.de ese oro, Mulga? 

—Compraré de los blancos muchas cosas... 

—Yo no quiero que el "gigante blanco" trabaje en las minas. .

—¿Por qué, Nandum-Kurruck? 

—Porque enflaquecerá y se pondrá duro y para la fiesta de mi hija quiero que el blanco esté tierno y sabroso. 

—¿No ves qué fuerte y alto es el "gigante blanco"? El podrá trabajar y conservarse tierno... 

—¿Qué dices tú de esto, "gigante blanco"?—preguntó el jefe antropófago, volviéndose hacia José. 

El peruano no podía por menos que encontrar la pregunta de Nandum-Kurruck algo indiscreta: sin embargo, pensando que era mejor ganar tiempo trabajando en las minas que ser comido en seguida, respondió: 

—Gran Jefe, Mulga tiene razón... Será un deber para mi conservarme tierno para los dientes de Nandum-Kurruck.. . 

—Veamos si los blancos mantienen la palabra—dijo el Jefe—. Condúcelo a trabajar: Mulga, a guisa de gracias, empezó una de sus grotescas danzas ante el Jefe, después ordenó a sus hombres conducir fuera a José. No obstante su condición trágica, el peruano tenia grandes deseos de reír por el modo de tratar los prisioneros. 

José había comprendido por las ávidas miradas que Nandum-Kurruck le lanzaba, el Jefe debía de tenerle mucha simpatía... de refinado antropófago. Pero José, por muy lisonjeado que se sintiese, había decidido sustraerse por todos los medios posibles a este fin poco glorioso.

 Mulga triunfaba. El negro, mirando a su prisionero con satisfacción, decía:

 —Como ves, tienes el honor de gustarle al Jefe..., pero primero debes servirme a mí... por diversos motivos que no te puedo explicar. 

—Te has explicado bastante, bandido—respondía el gigante—, tu verdadero y último objeto es hacerme fracasar el viaje y servir a Kornalden. 

Mulga se rió estrepitosamente. 

—Ven a ver el campo de oro — dijo —. ¡Verás cómo yo sé hacerte trabajar! 

Los salvajes de la tribu salían de sus sucias cabañas gritando de gozo al paso del "gigante blanco". 

Evidentemente el coloso suscitaba en los súbditos de Nandum-Kurruck vivos sentimientos de simpatía... gastronómica. Los hambrientos australianos sentían hacérseles agua la boca, pero pensaban que el asado de "gigante blanco" no era para ellos. 

Hacia el fin del viaje, José hubo de asistir a la curiosa ceremonia del murruntur-uk uruk. 

Ante una choza, muchos jóvenes indígenas andaban como locos en torno a una muchacha que aquel día cumplía los doce años. Un herreida o mago de la tribu estaba cubriendo a la joven de polvos de carbón y rayas de arcilla blanca: cuando el cuerpo de la muchacha hubo sido pintado tan grotescamente, el herreida la hizo sentarse en un tronco de árbol. Le dió un ramo sin hojas, que llevaba encima un pedazo de carne, quizás de canguro, quizás de carne humana, de todos modos los que se veía sobre el ramo representaba en la ceremonia el alimento. 

A una señal del mago unos veinte muchachos se apoderaron, valiéndose de unas pequeñas cañas, de la carne, la que echaron en una hoguera encendida un poco más lejos. 

Esta ceremonia indica el paso de la muchacha a la edad matrimonial.

El corroboree o danza continuó. Cuando el mkurruntur-uk-uruk terminó, Mulga hizo conducir a su prisionero al campo de oro distante del pueblo unas dos millas. 

CAPITULO XIX

DEL CAMPO DE ORO AL FESTÍN AUSTRALIANO

Después de una marcha fatigosa, despiadadamente calcinado por el sol y maltratado por el salvaje cuidador, José llegó al campo de oro.

Era una región árida, en las proximidades de un río completamente seco, cuyas riberas aparecían matizadas de zarzales. Unos cincuenta indígenas cavaban anchos fosos de terreno arcilloso bajo la dirección de dos hombres blancos vestidos con simples pantalones de tela kaki. 

Al aparecer José y toda la comitiva que lo acompañaba al campo dé oro, los dos vigilantes, que debían ser sin duda cómplices de Mulga, estallaron en grandes carcajadas. 

—¿Has conducido al gigante a trabajar? ¡Bravo, Mulga!—exclamó uno de los dos yendo al encuentro de José—. Sus musculos son poderosos y hará el trabajo de tres australianos. 

—Finalmente has caído en nuestro poder, hombre invencible — añadió el otro en tono de mofa, dando un latigazo en las espaldas al gigante. 

José tuvo un ímpetu de terrible cólera: haciendo un enorme esfuerzo intentó romper los lazos que le ligaban las manos tras de la espalda: pero fué su esfuerzo vano. 

Mulga, había tenido la precaución de hacerlo atar sólidamente. Lo inútil de su intento hizo reír a los dos blancos.

—No gastes tu fuerza tratando de romper las ligaduras—dijo uno de éstos—. Nosotros mismos las quitaremos para que puedas trabajar. 

¿Quiénes eran aquellos dos blancos? ¿Cómo se encontraban en aquel sitio y cuáles eran sus relaciones con Mulga? ¿Eran quizás los dos que se habían salvado huyendo del peñasco justiciero? 

El rostro del coloso debía expresar ciertamente una visible y legítima curiosidad, porque el otro blanco dijo con ironía: 

—¿Te extraña encontrar dos blancos en este sitio? No tienes por qué extrañarte, estamos aqui para explotar el campo de oro de Nandum-Kurruck, que a las pepitas prefiere carne de blanco: los gustos: son gustos; pero además del campo de oro tenemos otros trabajos... 

—Es inútil que me lo digáis—dijo José con desdén—. Os habéis vendido con Mulga a ese malvado Kornalden; os habéis empeñado en hacer perder la apuesta a Kilder... Sois los que habéis echado a ml amigo Fernández a la planta-vampiro, sois los que habéis creído matar a Lindsay, llevando su presunto cadáver a la tumba para que lo devoraran los buitres; sois los cómplices de este horrible negro que habría podido matar diez veces... 

—¡Eh! lo sabemos—interrumpió uno de los bandidos misteriosos—. Sabemos que eres fuerte como un toro y que tienes la costumbre de matar a las personas de un puñetazo en la cabeza... ¿Has olvidado acaso, el fin que tuvo Mernal?

Estas palabras fueron como un rayo de luz par la mente del coloso. 

¡La muerte de su rival entraba entonces por mucho en las numerosas incidencia de que había sido víctima la expedición!... 

—¡Mernal!—exclamó José—¡ Ah! ¡Estáis aqui para vengar a Mernal, el vil perseguidor de mi prometida! 

—Lo has adivinado, y esto nos evita de darte má explicaciones — dijo el segundo blanco —. Somos amigos de Mernal y nos hemos propuesto vengarlo. ¡Y ya estamos muy próximos a ello! Verdad es que nos la has hecho pagar cara, porque has conseguido matar a los otros dos compañeros aplastándolos: pero has caído al fin en nuestras manos. ¡Bravo Mulga! Es necesario reconocer que has trabajado bien y serás largamente recompensado. 

—¿Por Kornalden, no es verdad?—preguntó José en tono despreciativo. 

—Eres demasiado curioso, y no te diremos más... solamente una cosa: tu expedición ha fracasado y en lugar de llegar a la desembocadura del Alligator llegarás... 

—Al estómago del jefe australiano Nandum-Kurruc.... 

—Esto es lo que veremos—dijo José. 

—¿Tienes la loca ilusión de salvarte todavía?— preguntó el primer blanco—. Es necesario reconocer que nos has hecho trabajar mucho: que has conseguido salvar a tus dos compañeros, pero es improbable que ellos consigan hacerlo contigo... Mientras tanto, ahora nos ayudarás a extraer oro. Como ves, nuestro viaje por el interior de Australia, es mucho más lucrativo que el tuyo: este simpático Mulga se ha arreglado muy bien con su amigo Nandum-Kurruk y la mina terminará por ser nuestra... 

—¡Buen provecho os haga!—exclamó José.— Pero tened cuidado de no sufrir el mismo fin que vuestro amigo Mernal... 

Los dos blancos, verdaderas pintas de bushranges de la peor especie, se miraron a la cara echándose a reír. 

Sacaron de la cintura los revólveres y empuñándolos se acercaron a José. 

—¡Suéltalo!—dijo el primer blanco. 

Mulga comenzó a desatar los lazos que ligaban las manos a José. 

—Te advertimos de una vez por todas,—dijo amenazante el segundo blanco—que al primer movimiento sospechoso, dos balas te atravesarán mismo tiempo el cráneo.

—¡Y ahora a trabajar!—gritó el otro.— Dale Ias herramientas y que vaya a cavar como hacen le otros. 

Mulga dió a José un instrumento de madera que terminaba en una piedra cortante y durísima, mientras los dos blancos, revólver en mano, le obligaban a empezar el trabajo. 

Se le designó a José una zona virgen. El coloso, que los dos guardianes y Mulga no perdían de vista un solo momento, hubo de ponerse a cavar. 

Con un esfuerzo enorme de su tenaz voluntad, dominó la formidable cólera que bullía en su sangre generosa. Un acto de rebelión le habría costado la vida: mientras que la esperanza de escapar de sus verdugos no había muerto en él. 

Fernández y Lindsay eran libres y estaban ciertamente estudiando el modo de libertarlo. Habrían, en aquellos instantes, descubierto ya su paso por el bosque y habrían intentado todo para penetrar en el pueblo australiano 

¿Pero cuánto tiempo duraría su trabajo en el campo de oro? 

José no sabía esto, como tampoco si le conducirían nuevamente al pueblo por la tarde. De todos modos no era conveniente cometer la tontería de sublevarse: los dos guardianes parecían bien decididos a ejecutar sus amenazas. 

El sol era muy ardiente. José, sofocado por el sudor, trabajaba sin volver la mirada .hacia sus cuidadores. Mulga cuidaba por su parte del trabajo de los negros, los que estaban escondidos casi todos tras las profundidades de las fosas abiertas por ellos. 

Pasadas algunas horas se distribuyó a todos una pequeña cantidad de zearrams asados: hasta José tuvo su parte, porción ridícula comparada con el hambre del coloso. 

La devoró rápidamente; volviendo en seguida al trabajo. Los dos cuidadores, que habían hecho una comida más substanciosa de carne de canguro, continuaban hablando con José en tono de broma. 

—No hay nada que decir. El hombre es fuerte y es una verdadera lástima que Mulga se haya empeñado en regalárselo al Jefe dentro de pocos días... Haría mucho trabajo aquí... 

—Está bien... pero debes pensar que tampoco debemos nosotros detenernos mucho en el placer... Debemos encontrarnos dentro de cuatro meses en el norte con... él y hacerle pagar el precio de nuestros buenos servicios... y después, que se guarde al gigante el señor Nandum y se lo coma como mejor le plazca, así al menos estaremos seguros de que no nos dará más que hacer... 

—Es una lástima que Mulga no haya conseguido apoderarse también de los otros dos y de los bueyes... Los bueyes serían una preciosa conquista. ¡Cuántos buenos biftecs podríamos comer.. porque es preciso no hacernos ilusiones: se avecina la época terrible de las carestía, lo que para estas regiones quiere decir algo espantoso... 

La antropofagia es entonces una cosa común. Las tribus se hacen la guerra para devorarse mutuamente. Nosotros mismas, no obstante todo el apoyo que tenemos de Mulga, correríamos grave peligro... 

—¿De ser comidos?... 

—¡Y de que nos digieran!... Es mucho mejor irnos antes de que venga la carestía... Hay signos no muy buenos en el pueblo. Los indígenas comienzan a sufrir hambre espantosa... el mismo Jefe no come todo lo que quisiera... 

El diálogo fué interrumpido por alguna cosa que había caído a sus pies: miraron y se inclinaron para recogerlo.

—¿Una pepita!—exclamó un blanco.

—¡Muy bien, gigante!—dijo el otro examinando con avidez el oro que José había tirado a sus pies Continúa así y esta tarde te daremos en el pueblo doble ración de warramist 

José siguió cavando, sombrío y absorto en sus pensamientos 

Al cabo de dos horas los blancos dieron la señal de regreso: José comprendió de este modo que se dormía en el pueblo: él esperaba que sus amigos intentasen cualquier golpe audaz para libertarlo. 

A la llegada, le fué dada a José doble ración de warrams : pero aquellos tubérculos representaban un alimento muy escaso para su formidable apetito. 

La fatigosa vida de minero duró una semana: las fuerzas de José empezaron a desfallecer; el alimento era cada vez más escaso; todo el pueblo entraba en el período de la carestía que es tan terrible en Australia Central. Y en estos períodos es cuando la salvaje bestialidad se manifiesta violenta con todos sus horrores. 

De regreso del placer, José fué testigo de una escena que lo puso de mal humor. 

Cuatro australianos de una tribu errante habían entrado en el pueblo, por su desgracia: habían sido acogidos con grandes fiestas y ceremoniales, como si los cuatro miserables hubiesen sido jefes de tribu: se inició una danza en su honor, los hombres, las mujeres y los niños, hacían los más extraños movimientos rodeando a los huéspedes. Mientras que en la plaza había sido preparada una gran fosa y recubierta de piedras mientras otros traían haces de hierbas y troncos de árbol. 

Entonces, la danza cambió de improviso de aspecto: los hombres, las mujeres y los niños, presa de famélico frenesí, se lanzaron sobre los cuatro desgraciados con tomawak y otras armas. 

En un momento fueron muertos, y en medio de un griterío infernal los cadáveres fueron llevados a la gran fosa y cubiertos de hierba seca y de leña. 

Nandum-Kurruck se abrió paso entre la rugiente multitud, con un tizón encendido en la mano y prendió fuego a la pira. 

Un lúgubre canto indígena se levantó de la hambrienta multitud.

Había anochecido ya, pero toda la plaza y los rostros bestiales de los indígenas estaban iluminados por las llamas que se levantaban de aquel horno. 

Un olor nauseabundo a carne quemada se difundió por todo el pueblo, provocando un horrible malestar en la garganta de José, que ante aquel espectáculo sufría atrozmente: los mismos buhrangers, los despiadados cómplices de Mulga y cuidadores de José, estaban aterrados y se tapaban las narices. 

El acre olor parecía estimular en cambio a aquella horda de salvajes: el rostro de los hombres expresaba una alegría feroz, y los ojos de las mujeres brillaban de avidez. El horrendo banquete empezó. Se distribuyeron las raciones. Se ofreció una porción a José, que rechazó con un grito la oferta. 

Los dientes tenían arduo trabajo; los estómagos recibían con voluptuosidad el nefasto asado y una atmósfera de inaudita bestialidad se difundía por todo el pueblo. 

El Jefe rechazó también la vistosa porción que le ofrecieron. 

Nandum-Kurruck tenía derecho a otro manjar más exquisito.

El "gigante blanco" le pertenecía. El banquete de sus súbditos le había abierto el apetito y sin pérdida de tiempo quería satisfacer el hambre. 

Nandum-Kurruck exclamó: 

—¡El "gigante blanco" es mío, y lo quiero!

Un rugido de aprobación se levantó de los comensales. 

Ni Mulga ni los dos blancos que deseaban disfrutar por algún tiempo la enorme fuerza de José, tuvieron la osadía de hacer verdaderas objecciones.

A una señal del Jefe diez australianos se lanzaron sobre el coloso, mientras la multitud de los comensales cantaba una espantosa canción indígena, que ascendía en el aire junto con las acres exhalaciones pestilentes. 

CAPITULO XX

LOS "MONSTRUOS DEL KULUGUL"

Aunque el pensamiento del horrible e inminente fin hubiese multiplicado las fuerzas del coloso y éste debatiéndose como un condenado, lanzase al suelo a los salvajes que lo arrastraban, el número dió pronto cuenta de él: caían diez, y veinte se lanzaban sobre el peruano, golpeándolo con el tomawak, aturdiéndolo y empujándolo inexorablemente hacia la fosa todavía humeante del salvaje asado precedente. 

Llegó el instante supremo, en el que toda esperanza de sustraerse a la furia ..de los indígenas lo abandonó: José encomendó su alma a Dios. 

Iban a precipitarlo en la fosa: otros salvajes se acercaban trayendo hierba seca y ramas para cubrirlo. 

—¡Adiós, Marincal... ¡Adiós, Fernández y Lindsay!... ¡Adiós, Kilder!...—exclamó José. 

Pero en aquel instante un grito de terror se levantó de entre la multitud: los hombres que llevaban leña la cebaron al suelo y se dieron a la fuga: una confusión enorme se produjo en el pueblo: las mujeres y los niños gritaban, los hombres corrían... atropellándose unos a otros, haciendo signos de conjuro. 

El coloso había sido abandonado al borde de la fosa; 

 —Nandum-Kurruck gritaba: —¡Los monstruos de Kulugul! ¡Los monstruos de Kulugul!

En un momento la plaza quedó desierta: José miró a su alrededor. Como unos diez animales extraños, llevando sobre el testuz llamas que se agitaban y cabalgando sobre ellos formas monstruosas, se habían precipitado con furia hacia adelante con un galope ruidoso, mientras silbidos agudos y prolongados se mezclaban con los mugidos aterradores... Algunos indígenas viejos que no habían conseguido huir, fueron revolcados y pisoteados por los enfurecidos animales, que parecían verdaderos monstruos del infierno. 

José mismo hubiera sido envuelto por el formidable y extraño galope, si no se hubiese echado a un lado con agilidad. Los monstruos de Kulugul, fantásticas antorchas vivientes, prosiguieron en su impetuosa carrera y mugiendo fragorosamente se alejaron del pueblo. 

El coloso no había tardado en comprender. ¡Los monstruos de Kulugul, que habían aterrado y puesto en fuga a los antropófagos, eran sus bueyes!... Sin duda Fernández y Lindsay habían tramado esta irrupción infernal para asustar al enemigo y hacerlo huir. 

José iba a alejarse del pueblo desierto ya, cuando oyó el rumor de un trote y algunas voces que gritaban su nombre. 

—¡José, José! ¿Dónde estás? 

Y el coloso vió avanzar una pareja de bueyes que arrastraban el vehículo de dos ruedas, el semi-dray que los exploradores habían construido. 

—¡Estoy aquí, amigos!—respondió José corriendo hacia sus salvadores.

 —¡Que el cielo sea loado! — exclamó Fernández—. ¡Creíamos no poder encontrarte ya! 

—Y vuestro temor era bien fundado—dijo José subiendo al vehículo—. Si tardáis unos pocos minutos más, en lugar de encontrar a José vivo lo habriais encontrado convertido en un guiso australiano... Aquí tenéis la cacerola que debía cocerme—añadió el coloso señalando la fosa...—. Pero vosotros ¿cómo lo habéis hecho? 

—Te lo explicaremos después—dijo Lindsay—. Ahora corramos tras de los bueyes. Las pobres bestias deben de sufrir horriblemente... 

—Habrán enloquecido... quién sabe dónde habrán ido galopando.... 

El vehículo, arrastrado por los dos bueyes, salió del pueblo encontrándose en una llanura llena de malezas. Se oía a lo lejos el ruido de la fuga de los bueyes y se alcanzaban a ver el claror de las llamas que aparecían y desaparecían. 

De pronto el rumor del galope cesó: las llamas se apagaron. 

—¿Qué ha sucedido?—preguntó Fernández fustigando a los bueyes para que apresuraran el paso.

—Creo no equivocarme—respondió Lindsay— Las pobres bestias se han tirado al lago... 

—Tu suposición debe ser cierta—observó José—.El lago se prolonga por aquel lado pero está casi seco. 

Una semana de sequía había sido suficiente. En una hora llegaron al lago. El cazador no se había equivocado. Los pobres bueyes se habían ido instintivamente hacia aquel sitio y la poca agua que éste contenía bastó para apagar los trofeos encendidos que llevaban sobre el testuz: se revolcaban en el cieno, dando mugidos, librándose de aquella manera de los mudos caballeros que llevaban sobre las espaldas. 

Los viajeros, llamando por sus nombres a sus bueyes, los hicieron volver a la orilla. 

Las pobres bestias tenían la piel quemada por algunos sitios y estaban cubiertas de barro y de arena.

Mientras los exploradores las limpiaban de la mejor forma posible, librándolas de los apéndices que algunas conservaban aún, atado a los cuernos y al lomo, Lindsay explicaba a José de qué manera habían conseguido salvarlo.

—Te habías alejado de nosotros para coger frutas salvajes y no volviste. 

—Había perseguido estúpidamente a un indígena que huía entre la maleza... Comprendí demasiado tarde que ésta había sido una astucia del malvado Mulga para hacerme caer en la trampa... Pero ¿no oisteis poco después de mi ausencia un grito? 

—Si—continuó Lindsay—. Y aquel grito nos hizo comprender que corrías un grave riesgo... Fernández recorrió el bosque en la dirección que lo habíamos sentido. Yo me quedé de guardia en el carro... Después de una media hora, Fernández volvió asustado... 

—Había visto la fosa y comprendí que habías caído en aquella trampa—dijo Fernández. 

—Decidimos entonces partir con el vehículo y las bestias, siguiendo las huellas tuyas y de los enemigos—continuó Lindsay—. Pero estas trazas bien visibles por algún tiempo, después de la fosa no nos fué posible reconocerlas; peor aún. Dimos en cierto momento con un camino que nos condujo fuera del bosque, en una llanura árida y pedregosa... La recorrimos inútilmente por algunos días, hasta que al fin nos convencimos de que el pueblo adonde te habían conducido no podía encontrarse en aquella región... Volvimos sobre nuestros pasos... La desesperación empezaba a apoderarse de nosotros: entonces fué cuando encontramos a cuatro australianos vagabundos... Comprendimos en seguida que no llevaban ninguna intención hostil; apenas se podían tener en pie, estaban hambrientos... les dimos un poco de carne ahumada que devoraron ávidamente. 

Mientras tanto, les interrogamos: uno de ellos conocía algunas palabras en inglés, por haber trabajado con un squatter; nos dijo de qué lado se encontraba el pueblo de Nandum-Kurruck; también ellos se dirigían allí con la esperanza de encontrar algún alimento.., les dijimos que se acercasen y nos informasen al regreso si en el pueblo se encontraba prisionero un coloso blanco... 

—Pero no los habéis visto más—dijo José. 

—¡No! —¡Claro! ¡Los feroces súbditos de Nandum-Kurruck se los han comido esta noche!

 —¿Se los han comido?—exclamaron con horror Lindsay y Fernández. 

 —¡Y con qué entusiasmo! —dijo José—. ¡Ha sido un espectáculo cuyo recuerdo me hará temblar y me dará náuseas toda la vidal... Pero el señor Nandum-Kurruk no quiso comer el plato nacional... prefería probar los biftecs de José el peruano.

 —¡Pobre José! ¡Lo has pasado mal de verdad! 

—Me vi cocinado, comido y digerido... pero continúa contando, Lindsay; ¿y después? 

—No viendo regresar a los cuatro australianos, pensamos que hubiesen sido hechos prisioneros. Pero sabíamos dónde se hallaba el pueblo. Nos internamos lo más posible tratando de mantenernos escondidos tras de una prominencia que lo rodea por la mitad... Fué desde la cumbre de esta colina que pudimos ver el pueblo y el número ingente de indígenas que lo defendían... y ayer por la tarde te vimos entrar en el pueblo entre salvajes y también a los dos hombres blancos que te seguían paso a paso... 

—Eran los dos bushraners que se habían librado del peñasco—dijo José—. Pero la idea de disfrazar de este modo a los bueyes... 

—La bellísima idea se le ocurrió a Fernández—añadió el cazador. 

—La leí en una historia antigua—dijo el joven.— Pero el mérito de su éxito pertenece a Lindsay. Yo quería solamente atar haces de ramas y de hierbas secas a los cuernos y lanzar los bueyes dentro del pueblo, pero Lindsay pensó en construir con bolas y ramas fantasmas colosales para ponerlos sobre el lomo de las bestias... continuó el cazador.

— A las tres horas de trabajo, los bueyes estaban preparados como para participar en un concurso carnavalesco; tenían un aspecto tan bufo, que no pudimos evitar la risa, no obstante el temor que sentíamos respecto 

—Y en lugar de aparecer bufos, tenían un aspecto que amedrentaba en la obscuridad de la noche—dijo José.— Yo mismo tuve miedo al principio; parecían verdaderos monstruos salidos del infierno azuzados por un demonio invisible. 

—Después de haberlos llevado hasta la garganta de las pequeñas colinas subimos al vehículo para poder entrar en el pueblo detrás de ellos aprovechando el terror de los salvajes e intentar entonces salvarte de sus manos. 

—El golpe ha obtenido completo éxito—dijo José.— Los monstruos de Kulugul privaron de su cena a Nandum-Kurruck. 

—¿Adónde huyeron? 

 —¡Quién puede saberlo!... Se han esparcido por todas partes... Algunos de ellos han sido pisoteados por los bueyes en su furiosa carrera. 

—¿Y Mulga? ¿Y los dos blancos? 

—Habrán huido ellos también. —Pero cuenta... José. 

El coloso narró su aventura, los malos tratos que había tenido que soportar, el hambre y las fatitigas del campo del oro. 

—Henos aquí otra vez reunidos—exclamó cuando hubo terminado la narración de su triste odisea. 

 —No sólo reunidos, sino con la firme esperanza de conseguir nuestro intento — Otra vez nos ha salvado Kulugul... 

—Son estos pobres animales los que tienen el mérito de la empresa—dijo Lindsay acariciándolos.

— Y pensar que debemos ser cruelmente ingratos para con ellos... 

—¿Cómo así?—preguntó José. 

 —¡Ea! —dijo suspirando el cazador—. Mañana reemprenderemos la marcha hacia el norte... 

—¿Y bien? 

—Que en las regiones que hemos atravesado hasta ahora son paraísos terrenales en comparación a las que debemos de pasar aún—explicó Lindsay.

—Estas palabras tuyas no son alentadoras—dijo Fernández, rascándose la cabeza. 

—¿Por qué debemos ser ingratos con estos bueyes?—preguntó José. 

—Porque tendremos que comerlos. Habremos de atravesar un desierto árido, desolado e interminable, antes de hallar algún oasis y alimento para nosotros y para las bestias. La travesía del desierto, que un explorador llamó Desolationland, o sea tierra de la desolación, nos llevará por lo menos la mitad del tiempo disponible... unos ocho bueyes morirían si no los matásemos nosotros para no sucumbir de hambre... 

—Antes de aventurarnos en el desierto haremos provisión de hierba que secará pronto y que convertiremos en haces. No será heno de primera calidad, pero servirá para sostener en pie a los pobres bueyes. Mientras tanto, los tres exploradores había juzgado prudente enyugarlos por parejas, unciéndolos al vehículo. 

Mulga, los dos blancos cómplices suyos, el mismo Nandum-Kurruck, pasado el primer instante de terror, habían vuelto al pueblo, comprendiendo el secreto de los "monstruos de Kulugul" y, más enfurecidos que nunca habían reemprendido su persecución. 

Ahora José sabia cuál era la razón que obligaba a los dos bushrangers blancos a tratar de perderlo: querían vengar la muerte de su amigo Mernal, que, en legítima defensa, habla abatido de un puñetazo el coloso. 

Una sorpresa por parte de los enemigos no era suposición absurda. La pequeña caravana se puso en marcha para buscar un sitio apropiado para pasar la noche en la falda de una colina, donde había una zona con bastante hierba. 

Establecieron las guardias y esperaron el día. 

CAPITULO XXI

A TRAVES DEL DESIERTO DE LA DESOLACION

Los tres exploradores no habían errado en sus suposiciones: ya iban a reanudar la marcha interrumpida por la captura de José. 

Los bueyes se habían hartado de hierba y los hombres de carne ahumada. 

El vehículo se había movido rechinando las ruedas y alejándose de la colina, continuando su camino hacia el norte. 

Lindsay iba diciendo a sus amigos que el gran desierto no podía estar más que a tres o cuatro jornadas. En efecto: la vegetación iba secándose rápidamente, y el camino se hacía cada vez más pedregoso y desolado. 

Lindsay esperaba encontrar aún alguna zona fértil para aprovisionarse de heno y algún torrente para recoger agua. Para ello conservaba Lindsay una especie de odre de piel de canguro que había fabricado la semana anterior, y que lo había destinado a la conservación de agua. 

Una bala silbó cerca de la oreja del cazador, seguida del choque en una roca.  

—¡Disparan! —gritó Lindsay. 

Oyeron otro disparo. 

José, que guiaba el vehículo, fustigó a los bueyes, que empezaron a correr por la llanura pedregosa. Fernández había sacado la cabeza para ver a los enemigos: pero estaban escondidos. No era difícil. comprender que los tiros habían partido de la colina donde, sin duda, Mulga y los dos blancos se habían escondido. 

Pero el carro se había alejado ya de aquel sitio y los tres exploradores no debían temer ya que los tiros de sus perseguidores diesen en el blanco y un asalto por sorpresa en la llanura no era posible. 

—No desisten de su propósito—dijo José—. Nos persiguen con una constancia que debía de haberse debilitado ya después de los chascos que les hemos dado. 

—¿Tendrán también intención de seguirnos en el desierto?—preguntó Fernández. 

—Lo supongo—opinó el cazador—. Pero no sé cómo podrán hacerlo. 

—Mulga conoce estas regiones y es probable que sepa el modo de acortar la distancia para llegar al Alligator. 

—¿Crees entonces que tengan la intención de esperarnos en el río para impedirnos llegar a la desembocadura antes del plazo? —preguntó José. 

—Estoy cierto de ello—repuso Lindsay pensativo—. El premio de sus fatigas será ciertamente remunerado por alguien. 

—¿Por quién? 

 —¡Por mi amigo Kornaldenl—respondió Lindsay con cierta amargura. 

—¿Por Kornalden?—preguntó José —. Entonces tú convienes en que Kornalden había tramado algo... 

—No puedo pensar de otro modo — respondió Lindsay—, y eso me contraria. No hubiera supuesto capaz de tanto a Kornalden: cuando habló conmigo de la expedición usó un lenguaje que no dejaba sospechar nada malo... Pero ahora los hechos demuestran que Mulga y los dos bushrangers blancos están a sus órdenes para arruinar a Kilder. No se atrevió a hablarme de ello, porque sabía que yo, no sólo no habría consentido, sino que lo habría denunciado. Y ha encontrado la manera de tramarlo con otros.

—Pues bien—exclamó José—. Hasta hace pocos días yo era de la misma opinión: pero ahora, después de haber hablado con los dos guardianes del campo de oro, pienso de otra manera. 

—¿Cómo así?—preguntó con estupor Lindsay. 

—Kornalden no tiene nada que ver con Mulga y sus cómplices.

—¿Qué razones te inducen a pensar de ese modo? 

 —¡Ahl—dijo José titubeando al mirar a Fernández. 

El joven expresó con su silencio lo que pensaba a este respecto: es decir, que habían prometido a Kilder no hablar del accidente mortal del jardín. 

José quedó por algunos instantes perplejos, después continuó. 

 —Estoy seguro de que si Kilder se encontrara aquí y hubiese conocido a Lindsay como nosotros. nos levantaría la prohibición. 

—Quizás tengas razón—observó Fernández. 

—¿Hay acaso en esta apuesta cosas que no puedo saber yo?—preguntó algo extrañado el cazador. 

 —No... es justo que lo sepas, porque con tu mayor experiencia nos puedes aconsejar bien—dijo José, que sentía en cierto modo el remordimiento de haber creído a Lindsay un traidor.

—Mulga... y los dos blancos no están pagados por Kornalden sino que tratan de vengar a Mernal. 

—¿Quién es Mernal?—preguntó el cazador por primera vez. 

—Mernal es... no, mejor dicho, era un rival mío —repuso José. 

—¿Un rival tuyo? He comprendido— Alguno que quería llevarte a Marinca, la hermana de Fernández.

 —¡Por supuesto!... 

—¿Y ese Mernal?—preguntó Lindsay. 

—¡Ese... Mernal... lo he matado !—dijo José. 

—¿Tú?... 

—Yo... pero fué en defensa,

Y José contó todo lo concerniente a la persecución de Mernal, a su infamia y a su tentativa de asesinato. 

—Te has defendido de un malvado—dijo Lindsay cuando José terminó su histária—. Además, no podías prever que matarías al miserable de un puñetazo. 

—No... pensaba sólo en aturdirlo.

—¿Y han dicho los dos blancos que deseaban vengar a Mernal? 

—Sí... lo dijeron abiertamente. 

Lindsay quedó pensativo algunos instantes. ¡Debían apreciar mucho a ese Mernal !—observó el cazador. 

—Era amigo de ellos. 

—No creo que estos bushrangérs tengan tanto sentimiento por semejante desgracia sólo por pura amistad—añadió Lindsay—. Pero la naturaleza humana encierra tantos misterios que hasta podría darse esta coincidencia.

—Parece que, tienes alguna sospecha—dijo José. 

—No... sólo son vagos presentimientos—respondió el cazador.— Además, me agrada que Kornalden no tenga parte en los feroces atentados de Mulga y sus compañeros, porque de otro modo hubiera procedido como un malvado conmigo... Una cosa es indudable y cierta: que debemos luchar contra las insidias de la naturaleza, de los indígenas y de hombres de nuestra raza. 

Hacia la noche, la caravana llegó a un río casi seco: sólo se veían en ciertos sitios pozas de agua detenida. 

—Aquí está el indicio de que pronto entraremos en la maldita zona del desierto,—observó Lindsay.

— Es necesario proveerse de agua y también de hierba añadió Fernández.

— Quizás aquella mancha verdosa  de allí sea el último prado. 

Llenaron el odre de canguro de un agua que no podía ser ciertamente cristalina y pura, ni mucho menos fresca; después atravesaron el río y llegaron al prado que había visto el joven peruano. 

Los bueyes se pusieron a comer ávidamente y los tres hombres a cortar hierba; la operación fué interrumpida por una cena frugal de carne ahumada, y duró hasta muy entrada la noche, volviendo a reemprenderse después de un sueño de pocas horas, hasta que el sol, con su calor sofocante, dejo extenuados a los tres exploradores. 

La hierba no tardó mucho tiempo en secarse: la embalaron convenientemente cargándola sobre el vehículo, buscando el equilibrio del peso.

Continuaron la marcha. Al día siguiente la pequeña expedición entró en esa región australiana que había hecho fracasar, vencidos o muertos a la mayor parte de los exploradores. 

Era un desierto desolado, sembrado de piedras de todas dimensiones, sín una hierba ni una gota de agua, quemante por los rayos de un sol abrasador que hacía el aire irrespirable.

—Tienes razón al decir que hasta aquí había sido el paraíso terrenal—dijo José—. El calor es sofocante y amenaza serlo cada vez más. 

Grandes gotas de sudor les caían de la frente y las bestias arrastraban con fatiga el vehículo. Marcharon de aquel modo durante una semana distribuyendo el agua con gran parquedad. 

Bajo el grueso toldo el calor asfixiaba: ráfagas de aire caliente venían del norte dificultando la respiración a los hombres y a las bestias. 

Por la noche se hacía el calor del desierto menos sofocante, permitiendo a los tres exploradores conciliar el sueño. 

A mediados de la semana siguiente un buey fué muerto, tanto para sustraerlo al consumo de hierba como para que sirviese de alimento a la expedición: al terminar la semana, dos bueyes cayeron devorados por la sed. 

Nueve bestias eran suficientes para transportar el semi-dray, que continuaba su marcha con bastante velocidad, a pesar de los numerosos obstáculos y de las piedras que obstruían el camino. 

Algunos días después, la provisión de agua se terminó por completo y entonces comenzó para los exploradores el tormento de la sed, bastante más terrible que el del hambre. 

Otros cinco bueyes, vencidos por la fatiga y la falta de alimento, cayeron muertos y hubieron de ser abandonados a la voracidad de los buitres y de las águilas. 

No quedaban más que cuatro animales: el semi-dray continuaba su camino menos rápidamente por el desierto abrasador. 

Los hombres yacían inertes y silenciosos, devorados por la sed, privados de toda energía física, bajo el toldo de piel de buey y de canguro.

Se miraban de cuando en cuando, con expresión desolada, en la que se reflejaba todo su descorazonamiento. 

Lindsay, haciendo un esfuerzo considerable para ponerse de pie, miraba en torno tratando de descubrir algún oasis lejano; pero su vista no abarcaba más que una cegadora blancura, infinita, de la cual volvía sus ojos como martirizados, como si se los punzasen con alfileres. ¡Nada! — murmuraba, volviéndose a acostar. 

José ya no tenia valor para fustigar a los bueyes: las pobres bestias hacían prodigios de resistencia a pesar de la sed que las devoraba.

Un día, los tres exploradores se sintieron agotatados en extremo: especialmente Fernández parecía que iba a sucumbir de sed. 

José lo vió agacharse para recoger alguna cosa. 

—¿Alguna corriente de agua?—preguntó el coloso. 

Lindsay había descendido del carro, su vista había sido atraída por algo interesante,

—¿Qué haces, Lindsay? ¿Has encontrado una corriente de agua?—preguntó el coloso. 

—No, una corriente, no, sino una pequeña reserva—respondió el cazador, volviendo al vehículo con dos sapos enormes, tan grandes como un sombrero. 

 —¡Dos sapos! 

—Sí... y demos gracias al cielo de que nos hayan librado hoy de morir de sed. 

Lindsay abrió el vientre al primer sapo, mientras José recogía en la palma de la mano el agua que salía de ellos. 

Los dos sapos aprovisionaron a los tres hombres más o menos de litro y medio de agua, que les alivió el tormento infernal de la sed. 

—No hubiera creído nunca tener que beber de los sapos—dijo José. 

—Tampoco yo—dijo Fernández.

—Yo, si—observó Lindsay—. Sabía que llegaría un día en que el agua viscosa contenida por los sapos nos parecía un oportuno cuanto gustoso vaso de champagne. 

Al día siguiente José y Fernández dormitaban en el semi-dray, o al menos estaban en este estado de torpe somnolencia, causa de obtusidad mental que produce la naturaleza en el hombre en aquellas regiones inhospitalarias, para mitigar con la semi-inconsciencia los tormentos de la agonía. 

Pero un alegre grito de Lindsay los despertó de aquel estado precursor de la muerte.

 —¡Tierra!¡Tierra! 

Este grito de un náufrago que está para morir y ve la salvación aparecer de improviso era en aquel caso, es el del moribundo de sed que vislumbra un oasis. 

El cazador tendió la mano hacia el horizonte donde se dirigían las ávidas miradas de José y Fernández.

 —¡Un oasis!—añadió Lindsay cuyo rostro expresaba poco antes gran descorazonamiento, se iluminaba ahora de alegría. 

—¿No será una alucinación de nuestra vista? preguntó José.— He oído hablar tanto del espejismo 

—No, no es una ilusión, es realidad—aseguró el cazador.— Mira como lo sienten las bestias. 

En efecto, los bueyes, como si hubiesen descubierto la bendita raya verde, reemprendieron el camino velozmente: un repentino milagro de energía les había infundido de nuevo fuerzas porque sin duda se sentían cercanos al agua y a la hierba. 

La distancia que separaba el desierto del oasis fué cubierto en menos de una hora: cuando la pequeña caravana llegó a la verde isla del desierto, caían las primeras sombras de la noche. 

CAPITULO XXII

LOS GALEOTES

El oasis se extendía al pie de una baja cadena de montañas escondida casi tras de altísimos eucaliptos. 

Un riachuelo, que nacía en aquellos montes, se perdía después de un breve curso en un pantano que se veía hacia el este.

Habiendo descendido del vehículo los tres viajeros se precipitaron a la orilla del río, inclinándose para beber el agua con avidez mientras que las bestias, dentro de él, hacían otro tanto.

El sitio, bastante umbroso, estaba cubierto de fina hierba, que permitió a los cinco bueyes un abundante pienso. Diversas variedades de cacatúas revoloteaban en torno a las acacias y a los eucaliptos: Fernández, el hábil hondero, mató varias: las cuales sirvieron pava variar el menú de los tres exploradores, que desde hacía muchas semanas se alimentaban más que de carne ahumada. 

José, dando vueltas por el bosque, encontró sabrosisimas kanguroo-apples, que dieron un agradable refrigerio al hambre de los viajeros. 

Descansaron tres días en el oasis, y después de haber hecho una abundante provisión de hierbas y forrage y de haber llenado el odre de agua, reemprendieron de mala gana el camino a través del desierto.

Hubieran deseado quedarse algunos días más en aquel paraíso, pero el pensamiento de que les quedaba todavía por atravesar un largo trecho del desolado desierto antes de superar la Australia Central les aconsejó no detenerse en las delicias del oasis 

Los tres exploradores se dieron cuenta de que, aun teniendo todavía más de tres meses de tiempo par llegar al río Alligator, no podían prever los obstáculos que la naturaleza y los hombres les podrían oponer en su viaje. 

Si la travesía del desierto era dolorosa, pensaban al menos que no tenia la amenaza de los enemigos. Gracias a la reserva de follaje, que las bestias consumían con avidez, pudieron hacer más de cien millas a un paso regular; pero después de este largo trayecto, el forraje disminuyó rápidamente hasta que llegó a faltar de nuevo. 

Hubo necesidad de sacrificar dos bueyes que sirvieron para reforzar la ya exhausta despensa de la pequeña caravana. 

Los tres bueyes, privados casi de todo alimento, habían arrastrado a duras penas el semi-dray por un número considerable de millas, cuando José lanzó el grito de: ¡Tierra! ¡Tierra! 

Otro oasis se veía y en breve llegaron a él: la hierba y el agua sirvieron para dar nuevas fuerzas a los tres bueyes, pero antes de continuar el viaje debieron sacrificar otro cuadrúpedo con gran sentimiento. 

No quedaban ya más que dos. 

¿Podría este par de bueyes transportar el vehlculo a través de la región desierta que quedaba todavía por pasar? 

Los exploradores dudaban de ello. Afortunadamente, una curiosa circunstancia hizo brotar de la mente de Lindsay una genial idea. 

El cazador había descubierto en el oasis trazas del emú, el gran avestruz de Australia: José y Lindsay siguieron las huellas a través del oasis. Después de haber recorrido más de un kilómetro, se hallaron ante un extraño espectáculo.

Un negro, reducido casi del todo a esqueleto, yacía en tierra con la carne destrozada; dos emús pasteaban allí cerca. 

Los dos avestruces gigantescos trataron de huir; José y Lindsay, que tenían pre-parado un lazo desde el momento en que habían decidido dedicarse a la caza del emú, con rápido movimiento los capturaron, lazándolos por el cuello. 

Los pájaros gigantescos debían de estar sin duda domesticados por haber pertenecido al indígena muerto, porque, después de breve y débil tentativa de rebelión, se dejaron llevar dócilmente. 

—¿Los comeremos?—preguntó José. 

—Estos emús me parecen muy bien amaestrados y sería un pecado matarlos, tanto más cuanto que su carne es coriácea y tenemos todavía buena provisión de carne de buey... Creo que sería más útil usarlos corno animales de tiro.

—¿Unciéndolos al carro? 

—¿Por qué no? El emú está dotado de fuerza extraordinaria y la de dos de ellos es por lo menos igual a la de un buey. Este animal resiste además muy bien la travesía del desierto.

La idea de Lindsay fué puesta en práctica y poco después el semi-dray partía del oasis tirado por una pareja de bueyes y otra de emus. 

Después de un mes de calor sofocante, de marchas forzadas, de terribles desalientos, habían conseguido atravesar casi el desierto de la desolación; pero al término murieron de hambre y de sed los dos bueyes y el carro debió ser abandonado porque los dos emús no tenían fuerza para tirar del pesado vehículo. 

Los avestruces fueron utilizados por los tres exploradores para llevar sobre el lomo los víveres que constituían la mayor cantidad de carne de buey que los ernús podían llevar. Pero, por fortuna, el desierto terminaba y se veía en lontananza dibujarse la línea de una montaña.

—Esta me parece la cadena de los Montes Douail —dijo Lindsay. 

—¿Hemos pasado entonces las regiones más atroces?—preguntó Fernández.

 —Yo creo que sí... el desierto lo veremos ya por última vez, pero ahora debemos temer a los hombres—dijo Lindsay. 

—¿Cuáles? ¿Los indígenas de estos montes?— preguntó José. 

—Quizás, pero más todavía a los indígenas que te querían cocinar a la italiana—repuso Lindsay. 

—¿Mulga y sus compañeros? 

—Precisamente. 

—Me parece una hipótesis algo exagerada el temer que nos preparen una sorpresa por estos sitios.

—No sé, los dos blancos quizá no—dijo Lindsay—, pero el negro, como todos sus compañeros, tiene una velocidad portentosa para recorrer a pie estos malditos terrenos. Además, repito, creo que hemos alargado mucho el camino; privados de instrumentos para orientarnos, y de cartas geográficas, hemos hecho demasiado, pero es de temer que Mulga nos haya precedido y que se nos venga encima con una horda de salvajes. 

—¿Habrá aquí también antropófagos? 

—Mucho menos por lo que se dice, pero son siempre salvajes peligrosos que odian siempre a los blancos. 

—Sabremos hacerles frente como hemos hecho con los otros. 

—No tengo la menor duda, aunque estamos desarmados. 

—Nos construiremos robustas clavas de casuarina. 

Habían llegado a orillas de un río de gran anchura, con las riberas flanqueadas de zarzales de xantorrea.

Bebieron en él con gran avidez los hombres y los emus.

El agua, como en todos los ríos australianos, era en éste de poca profundidad, siendo por lo tanto fácil vadearlo. Un bosque de árboles altísimos invitó a los viajeros a recorrer rápidamente la distancia que los separaba de él. 

Cuando se encontraron allí, tuvieron la alegría de poder recostarse sobre el verde césped matizado de flores: los emus se pusieron a pastear, bajando su largo y flexible cuello; el aire era menos sofocante. 

Lindsay, José y Fernández tuvieron por primera vez durante el viaje, el presentimiento de la victoria. Habían arrostrado mil peligros, mil obstáculos; los tres habían estado muchas veces próximos a un fin trágico, y se hablan salvado o los habían salvado... ¿Por qué había sucedido todo aquello sino porque los esfuerzos fuesen coronados con la triunfal llegada a la desembocadura del Alligator? Kilder vencería en la apuesta... 

Pero el más feliz de los tres era José. El pensamiento del coloso no había abandonado nunca, ni aun en los momentos más terribles y angustiosos, la suave imagen de la joven que en aquel momento rogaba sin duda por ellos.

Aún faltaba un mes de viaje, de sacrificios, de desalientos, de angustias, quizás de hambre y de sed; pero después llegaría la completa victoria... José vería realizados sus sueños: ¡Marinca sería suya! 

El cielo iba oscureciéndose: grandes y pesadas nubes se amontonaban rápidamente, mientras un ruido lejano anunciaba uno de aquellos breves pero terribles temporales que azotan a ciertas regiones de Australia. 

Los tres exploradores se levantaron. 

 —Es preciso buscar un albergue—dijo Fernández 

—¿Dónde? .Estos árboles abrigan poco, Además, un baño no nos vendría mal... 

—¿Y si el temporal se demora? 

—Es difícil en estos países. 

La lluvia empezó a caer a grandes gotas, que se hicieron de pronto más densas. Mientras los viajeros buscaban un abrigo donde poder pasar la noche que no estaba muy lejana, oyeron balidos que se acercaban: pero después vieron un hombre bronceado y semidesnudo que avanzaba obligando a caminar algunas ovejas, tras de las cuales venía un gran rebaño. 

El pastor, que fué pronto reconocido como un mestizo, al ver a los tres hombres hizo un movimiento de viva sorpresa y de visible miedo. 

Miró a los exploradores con ojos que parecían implorar que tuvieran compasión de su vida. 

—Nos cree bushrangers, — dijo Lindsay —. En efecto, tenemos el aire de serlo. 

—¿Dónde vas?—preguntó José en inglés. 

—A la cabaña—repuso el pastor.

Y añadió en seguida : 

—No tengo "pepitas de naranja". 

—No somos cazadores de "pepitas de naranja'', no tengas cuidado—exclamó Lindsay. 

—Somos exploradores que atravesamos Australia—añadió José. 

—Y buscamos un refugio donde pasar la noche—completó Fernández. 

El rostro del pastor pareció serenarse y desapareció al mismo tiempo toda inquietud en su ánimo. 

—Mi cabaña está a la disposición de ustedes—dijo. 

—Gracias: ¿está lejos de aquí? 

—A una media hora de camino a lo sumo—añadió el pastor.

—¿Son tuyas estas ovejas?—interrogó Lindsay poniéndose al lado del pastor, que se apresuraba, a irse porque la lluvia caía de modo impetuoso como si las cataratas del cielo se hubiesen abierto de improviso. 

—No son mías: las llevo a Mr. Wood por cuenta de Mr. Rolling. 

—¿Son dos ricos squatters de Australia del Norte? 

—Yes, sir—respondió el pastor. 

—¿Hay tribus indígenas por esta parte? 

—Hasta hace poco tiempo, si; pero ya se han ido. 

—¿Temen a los blancos?. 

—Lo creo. 

Después dé algunos centenares de metros llegaron a una choza hecha de cortezas de árbol: era la cabaña del pastor. Entraron, resguardándose de la lluvia que continuaba cayendo. 

El pastor demostró hacia sus huéspedes mucha cortesía; mató un cabrito y preparó un delicioso asado. 

Ya era de noche y la lluvia había cesado. 

Los tres exploradores, viendo la buena voluntad del pastor, le preguntaron si quería hacerles un favor. 

—Todo lo que sea posible hacer lo haré, por serles útil—respondió el mestizo con acento de cortés condescendencia, 

—¿Llevas tú las ovejas a un settlement cercano? —preguntó Lindsay. 

—Yes, sir, a Mr. Rolling, como le dije. 

—¿Mr. Rolling tiene caballos?—preguntó el cazador. 

—Muchos. 

—¿Te sería posible convencer a Mr. Rolling para que nos vendiera tres? No tenemos dinero, pero si nos hace acompañar hasta el Alligator encontraremos modo de pagarle generosamente. 

Y Lindsay contó en pocas palabras al pastor los términos de la apuesta.

El mestizo escuchó con gran interés la historia del cazador y pareció ser más cortés y generoso con los tres audaces que estaban para dar fin a su gran empresa. 

—Mañana al rayar el alba parto con mi rebaño y me llego al settlement de Rolling—dijo. 

—Podernos acompañarte—propuso José—. Te podremos defender si tienes algún encuentro, con los bushrangers. 

—Ustedes están cansados y tienen necesidad de reposo—observó el pastor—. Quédense en mi cabaña. 

—¿Cuánto tiempo estarás ausente? 

—No más de tres días. Les dejo dos ovejas para poder comer—dijo el pastor. 

—Eres una buena persona y te sabremos recompensar—dijo Lindsay 

Se tendieron los cuatro sobre un lecho de hojas y no tardaron en dormirse. 

Cuando los tres compañeros de viaje despertaron, el pastor ya no estaba en la choza. 

José salió, viendo que el rebaño había partido: solas dos ovejas habían quedado amarradas a un palo atrás de la cabaña pastando: eran las que el pastor les había dejado para que les sirviesen de alimento. 

También los dos emús pastaban por allí cerca andando majestuosamente y alzando el pico para comer algunas hojas de los altos arbustos. 

—El pastor que se ha ido con sus ovejas—dijo José—, nos ha dejado dos que condimentaremos con cuidado para que transcurran alegremente estos tres días. 

—Si el pastor nos trae los tres caballos podemos considerar nuestra empresa como llevada a efecto.

—Es mejor todavía, si Mr. Rolling nos hacía acompañar por alguien. . 

—Y si no tenernos caballos, paciencia... Haremos el camino a pie; el tiempo que nos queda es suficiente para llegar al Alligator.

—Si no encontramos obstáculos. 

Los tres días transcurrieron rápidamente; los exploradores hicieron algunos reconocimientos por el bosque, encontraron algunas frutas silvestres, pero no descubrieron ninguna traza de seres humanos. 

El tercer día terminó sin que el pastor hubiese vuelto; probablemente circunstancias imprevistas lo habían retrasado. 

Pero al cuarto día los tres amigos se dieron cuenta que estas circunstancias eran demasiado imprevistas. 

José, que estaba cocinando una de las ovejas, había visto una quincena de hombres acompañados del pastor correr hacia la choza. 

Llevaban el traje de los condenados a trabajos forzados.

¡Eran evidentemente galeotes evadidos! 

José corrió a avisar a sus compañeros que descansaban en la cabaña. 

—¡Hemos sido traicionados otra vez!—exclamó con furia el coloso, cerrando bien la puerta.

—¡Venderemos caras nuestras vidas!—dijo Lindsay poniéndose en pie con el cuchillo en la mano.

CAPITULO XXIII

UN FANTASMA

Los tres exploradores obstruyeron la puerta con todo lo que encontraron en la choza y armados de palos esperaron a los galeotes. 

Estos no tardaron en rodear la cabaña. 

Uno de ellos, el jefe de la banda de foragidos, gritó con voz ronca:

—¡Rendíos! 

—¿Rendirnos nosotros?—respondió el coloso con voz desdeñosa—. ¿Rendirnos a galeotes evadidos? 

—Entrad, y os demostraremos a qué precio podéis comprar nuestra piel—añadió Lindsay. 

Los galeotes se lanzaron contra la puerta para destrozarla; pero ésta, reforzada más que por los obstáculos por los robustos brazos de José, resistió. 

Entonces, a pesar de las protestas del pastor que no quería ver su choza destruida, abrieron un agujero en la pared. 

Dos galeotes, los primeros que entraron, pagaron en seguida el precio de que había hablado el cazador: José y Fernández los recibieron a palos en la cabeza. 

Los dos desgraciados cayeron en tierra con el cráneo destrozado. 

Pero los otros galeotes, gente acostumbrada a todos los riesgos, no se amedrentaron e irrumpieron en la choza armados de palos y cuchillos. 

Una lucha feroz se tramó entre los galeotes y los tres exploradores y la victoria, a pesar del número, hubiera sido de estos últimos si no hubiesen herido a José en el brazo derecho de una cuchillada. 

Pero los forzados, viendo la victoria segura, habían dejado sobre el terreno cuatro muertos. 

Los tres amigos habían luchado como leones; les habían derrotado otra vez: parecía que un destino adverso quisiese impedirles terminar la gran empresa. 

Fuertemente atados, José, Fernández y Lindsay eran prisioneros de aquellos miserables. 

¿Pero de dónde venían? ¿Cuáles eran sus propósitos.? ¿Con qué intenciones se habían apoderado de ellos? 

De entre todos aquellos malvados, el más vil era el pastor, que había llevado a cabo la nefasta traición y que sonreía ahora con sarcasmo a José. 

 —¡Asqueroso reptil!—gritó éste—. Debes estar de acuerdo con mis enemigos. ¿No es verdad, gusano venenoso? 

—Insúltame cuanto quieras—dijo el pastor con una risa feroz , pero os he jugado una buena partida... 

—¿Te han pagado para que nos traiciones?— preguntó José. 

—Eres demasiado curioso, querido amigo—respondió con ironía el mestizo, tocando con su mano el rostro del coloso. 

Los galeotes se echaron a reír estrepitosamente. 

Una terrible cólera se apoderó de José: atado como estaba, rugió de rabia por la impotencia; esto pareció divertir mucho al pastor, que se acercó para repetir la gracia de antes. 

El coloso sintió subírsele toda su fuerza a la cabeza: la bajó y con vehemente y rápido golpe, dió en el pecho al miserable... 

El pastor cayó hacia atrás dando un estertor: la cabeza del gigante había dado en el esternón del traidor como formidable catapulta. Este rápido e impresionante episodio dejó mudos y perplejos a los forzados: ante los prodigiosos músculos de José se sintieron maravillados sobremanera.

Pero no fué más que un segundo. El pastor daba los últimos estertores de una vida que había sido truncada de improviso. 

Los galeotes, después de haber mirado por un instante, se precipitaron sobre el muerto para registrarlo. 

—¡Quietos todos!—ordenó el jefe. 

Los galeotes obedecieron, pero uno de ellos alzó las espaldas en señal de desobediencia, yendo a inclinarse sobre el cuerpo del pastor. 

—¡Quieto también tú!—rugió el capitán de los forzados. 

—¿Y por qué? 

—¡Porque así lo quiero yo!

 —También yo quiero registrar al pastorl—repuso el galeote—. También yo tengo ese derecho.

Los dos galeotes se pusieron uno frente al otro, cuchillo en mano: sus ojos sanguinolentos estaban fijos.

—¡En guardia!—gritó el galeote rebelde. 

Alzó la mano tratando de dar una cuchillada en el pecho del jefe. Este paró el golpe con hábil prontitud. El duelo feroz continuó acto seguido, con atención de los forzados y el silencio de los tres prisioneros que esperaban sacar alguna utilidad de aquel episodio. 

Los dos galeotes se batían encarnizadamente, agitando con rapidez extrordinaria sus cuchillos, rugiendo palabras amenazadoras, atacandose y hablando con creciente ferocidad. 

Se oyó al fin una blasfemia sofocada. El galeote rebelde había recibido una herida en el costado. 

Cayó en tierra, mientras el jefe, con una sonrisa de triunfo, se acercó al pastor, lo registró, sacó una bolsa llena de dinero y se la echó al bolsillo.

—¡Vamos!—ordenó—. Debemos llevar a estos señores a orillas del Lago Kood

Los forzados obligaron, cuchillo en mano, a cáminar a los tres prisioneros: el herido fué abandonado junto al pastor muerto. 

—¿Dónde nos llevas?—preguntó José. 

—¿No lo has oído? A orillas del Kood—respondió secamente el jefe.

—¿Para hacer qué? 

—Esto lo sabréis cuando lleguéis. 

—¿Obráis por vuestra cuenta o estáis encargados de capturarnos?—preguntó Lindsay. 

—No tengo ninguna obligación de satisfacer vuestra curiosidad—respondió el jefe con una sonrisa diabólica—. Os quiero decir solamente esto: si no os rebeláis y no intentáis huir no os haremos ningún mal; pero si hacéis el menor movimiento para oponeros a mis órdenes, os cazaremos como canguros. 

El rostro feroz y bestial del galeote manifestaba claramente la intención de llevar a cabo sus palabras; el delincuente no hubiera titubeado en cazarlos si los tres desgraciados hubieran intentado huir. 

Convenía, por lo tanto, tener prudencia y marchar sin rebelarse hasta las riberas del Lago Kood. Esta era, además, la ruta que hubieran debido seguir para llegar hasta el Alligator: no era, por lo tanto, tiempo perdido.

¿Pero qué les esperaba en el Lago Kood? ¿Por qué los galeotes les habían hecho prisioneros? ¿A quién obedecían? 

Estas preguntas atormentaban el espíritu de los tres aventureros y la única respuesta que podían darse era la de que Kornalden había maquinado algún complot para hacer perder la apuesta a Kilder. 

Anduvieron por espacio de cinco horas sobre un terreno desigual y de escasa vegetación. El bosque iba terminándose poco a poco y se veía una región desierta. 

Antes de internarse en ella el jefe ordenó un descanso, durante el cual hizo distribuir a los prisioneros carne ahumada y algunas raíces de warrams. 

Por la tarde, la comitiva llegó a un desfiladero de los Montes Ashburton, en cuya falda pernoctaron después de una cena frugal. Los tres exploradores durmieron profundamente no obstante la nueva desventura que les había acaecido casi al terminar su empresa.

A la mañana siguiente reemprendieron la marcha, llegando al Lago Kood algunas horas antes de a puesta del sol.

—Hemos llegado—dijo el jefe. 

—Y ahora ¿qué queréis hacer de nosotros?—preguntó José. 

—Oh, yo no quiero hacer nada de vosotros—respondió el galeote con una risa burlona—. Algún otro hará de vosotros lo que mejor le parezca. 

El jefe dió órdenes de que se caminase hacia la ribera sombreada por espesa vegetación. Después de una hora de camino la comitiva llegó a un espacio rodeado de árboles en donde había una choza. 

El jefe dió tres silbidos largos, saliendo al instante de la choza un indígena que a la vista de la comitiva levantó los brazos y echó a correr hacia ellos a paso de danza australiana, emitiendo gritos agudos e incomprensibles. 

Cuando estuvo a poca distancia de los prisioneros éstos dieron una exclamación de rabia. 

—¡Mulgal—dijeron a la vez José, Lindsay y Fernández. 

—Si, Mulga, todavía entero—repuso el australiano riendo a carcajadas y golpeándose el vientre con las manos—. Gran amigo—añadió volviéndose al jefe de los galeotes—, has trabajado bien. ¿Y dónde está el pastor que no lo veo? 

—Lo ha mandado al otro mundo este señor— respondió el jefe señalando a José—. ¡Tiene la cabeza dura tu amigo! 

—¿Lo ha matado con la cabeza? — preguntó Mulga. 

—Le ha hundido el estómago—dijo el galeote. 

—Las pagará todas juntas—contestó Mulga. 

—¿Qué hacemos ahora?—preguntó el jefe, 

—Conduce a los tres blancos a la choza—respondió el australiano—, hazles buena guardia para que no huyan; yo voy a avisar a una persona que tendrá mucho gusto en verlos. 

Los tres prisioneros fueron conducidos a la choza, cuidados por los galeotes que habían consumido, en tanto, algunas botellas de brandy y cantaban alegremente. 

Al cabo de una hora Mulga volvió acompañado por un hombre blanco de pequeña estatura. 

La noche se había echado rápidamente encima, pero el hombre que había entrado con Mulga traía una antorcha encendida. 

—¡Buenas noches, señores!—dijo el hombre con un silbido en la voz, al tiempo que levantaba la antorcha para poder ver a los prisioneros tendidos en el fondo de la choza.

José y Fernández sofocaron un grito de profunda sorpresa. Fijaron su vista sobre el rostro del hombre blanco y del estupor se les agrandaron los ojos enormemente. 

Hasta Lindsay miró al compañero de Mulga, pero aquel rostro no le dió a entender nada. 

Aquel hombre era para él completamente desconocido. 

Una risa sardónica resonó en la cabaña. 

—Bien—añadió—. ¿Sois tan descorteses que no respondéis a mi saludo? ¡Os he dado las buenas noches!... Se ve que la vida entre los salvajes australianos os ha hecho olvidar las reglas de la buena crianza... A menos que después de tantos meses ya no me reconozcáis. Y sin embargo, a juzgar por vuestra estupefacción, me debéis reconocer. 

—¡Mernal!—balbucearon verdaderamente estupefactos, ante aquella aparición, José y Fernández—: No es posible... ¡es un fantasmal...

—No, queridos señores — dijo Mernal con un acento de triunfo, mientras que. sus ojos lanzaban de cuando en cuando una rápida pero terrible mirada de odio sobre el coloso—. No, os equivocáis, no soy un fantasma. Que yo sepa, los fantasmas no son capaces de hacer lo que hago yo. 

Y levantando un pie asestó una patada al coloso. 

José sofocó un grito de rabia. 

—Los fantasmas no tienen pies tan sólidos, que yo sepa — continuó Mernal con sarcasmo feroz—. Y sin embargo, en el fondo no quiero engañaros; tenéis buenas razones para creerme un fantasma. Mi rival José me ha asestado un gran golpe en el cráneo que debe haber hecho cric-crac, y después me ha tirado al río, donde razonablemente debía haberme ahogado. 

Pero la vida tiene estas gratas sorpresas. Quizás el puñetazo me hubiese dado la muerte, si hubiese quedado abandonado en cualquier punto; pero José ha tenido la mala idea de tirarme al río para desembarazar el jardín de Kilder de un cadáver... porque de otra forma hubiese podido tener que ver con la justicia; en cambio, el agua del río me ha hecho reaccionar y me he salvado nadando. 

Tus puños son sólidos, querido ...José, pero mi cráneo es más sólido todavía y heme aquí para pedirte el saldo de nuestra pequeña cuenta. 

José, Fernández y hasta Lindsay, que ya conocía la historia de Mernal, temblarán de indignación y de impotencia.

 ¡Sus aventuras a través de Australia no podían terminar con un final más desastroso y sorprendente! 

Al término casi de su viaje caían en las manos de Mernal, el delincuente que alimentaba una pasión bastarda por la bella Marinca; el hombre a quien odiaba José y que habiéndose salvado milagrosamente de la muerte, había encontrado la energía suficlente para aguardar el paso de su enemigo!... 

CAPITULO XXIV

LA PROPOSICION DE LINDSAY

José y Fernández no podían hablar de estupor; tenían la impresión de estar bajo una pesadilla de esas en que se quiere gritar y no se puede. 

Lindsay, menos asombrado, se levantó; Mernal le apuntó con el revólver que había empuñado rápidamente. 

 —¡No te muevas, porque te levanto la tapa de los sesos !—gritó Mernal en tono decidido.

 —No soy tan estúpido que quiera saltarte al cuello teniendo atadas las manos—dijo Lindsay—. Sólo quiero decirte algunas palabras. 

—No tengo ganas de oir tus recriminaciones—rebatió Mernal mirándole a la cara. 

Lindsay le guiñó un ojo.

—¿Qué significa eso?—preguntó Mernal.

—Mernal—dijo Lindsay—, quisiera decirle unas palabras, pero a solas. 

El cazador pronunció lo anterior de una manera extraña que llamó la atención de Mernal. 

—Bien —murmuró éste—. Salgamos. ¡Pero ten cuidado!... ¡A la más mínima sospecha, disparo contra ti! 

Mernal salió de la choza seguido del cazador, mientras José y Fernández se preguntaban maravillados qué era lo que intentaba Lindsay. 

Mernal dió a un galeote que estaba de guardia fuera de la choza la antorcha, y se alejó algunos pasos, siempre seguido por Lindsay.

Cuando hubieron llegado al pie de un gran árbol, Mernal se detuvo y preguntó: 

—iBien, hablal... ¿Qué quieres decirme? 

—Mernal—dijo Lindsay—. ¿Sabes quién soy yo? 

 —¡Claro! Tú eres un famoso cazador—respondió Mernal—y te ha escogido Kornalden para dar testimonio del éxito de la expedición. No puedo ignorarlo porque los periódicos han hablado de ello. 

—¿Sabes que soy también amigo de Kornalden? 

—Lo sé... ¿y qué hay con eso? 

—Esto ¿no te dice nada? 

—Me lo diría si no hubiese sabido por Mulga que tienes mucha más amistad con José y Fernández—observó Mernal. 

Lindsay rió.

—Mulga no ha entendido nada—dijo Lindsay con acento misterioso—. He fingido ser amigo de José y Fernández porque quería llegar con ellos casi hasta el Alligator. Pero ahora que estamos ya aquí y que, afortunadamente te he encontrado, me quito la máscara... Soy gran amigo de Kornalden y tengo mucho interés en que gane la apuesta, ¿me comprendes?

Mernal, antes de responder pareció reflexionar algunos instantes; después dijo: 

—¿Y cuál es ese interés? 

—No es difícil de comprender... busco la recompensa de Kornalden —repuso Lindsay. 

—¿La recompensa de Kornalden? — murmuró Mernal—. Pero tu trabajo es inútil: José y Fernández no llegarán al Alligator. Esto te lo aseguro yo. 

—¿Los matarás ? 

—Los haré matar—dijo tranquilamente Mernal. 

—¿Por quién? 

 —Cómo y quién, depende de ml —aseguró Mernal. 

Hubo un instante de silencio.

—¿Estás de acuerdo con Kornalden?—preguntó Lindsay. 

—¿Qué te importa?—respondió Mernal. 

—Me importa mucho. Escucha, Mernal. Soy amigo de Kornalden y lo conozco muy a fondo. Te ha prometido, sin duda, una fuerte suma de dinero si hacías desaparecer a José y has hecho bien aceptando. José ha tratado de matarte... 

—Pero ha llegado la hora de la venganza! —rugió Mernal. 

—Está bien, pero esto le importa poco a Kornalden—añadió Lindsay—. Lo que le importa a Kornalden es no dividir la ganancia con nadie, ni contigo ni conmigo. 

—¿Contigo?—dijo Mernal. 

—Sí, Kornalden me propuso dividir conmigo la ganancia si hacia fracasar la expedición—repuso Lindsay. 

—Me ha dicho que no quiso hacerte ninguna proposición de éstas porque sabía que tú la habrías rehusado desdeñosamente. 

—Ha mentido—afirmó Lindsay—Lo que prueba que tiene la intención de engañarnos a los dos. 

—¿Lo crees tú capaz? 

—iKornalden es capaz de todo! 

Mernal parecía muy inquieto. 

Al fin dijo: 

—Mernal no se deja engañar por Kornalden. Nosotros podemos hacer un pacto de alianza. 

—Es lo que te quería proponer—dijo Lindsay.

—Pero exijo de ti una prueba de que no me traicionas y de que no tratas de engañarme—dijo Mernal. 

—¿Quieres que lo jure? 

—Quiero algo mejor. ¿Eres amigo de José y Fernández? 

 —¡Los odio!—respondió Lindsay con violencia.

 —¡Dame una prueba de ello! 

—¡Pídemela, Mernal!

—¡La mejor prueba de que los odias es para mí una sola?... 

—¿Y es? 

—¡Matarlos!—silbó Mernal, expresando en una palabra los celos, el odio, la rabia hacia su rival y hacia el hemano de la mujer que lo había rechazado. 

Lindsay repitió:

—¿Matarlos? 

—¡Si! Si tú no tienes valor es porque no los odias y porque quieres burlarte de mí, o finges estar de acuerdo conmigo por temor de que te mate con ellos dos. 

Después de un breve silencio, en el cual pareció reconcentrarse profundamente Lindsay, respondió: 

—¡Pues bien, si, los mataré!... ¿De qué modo quieres que los mate? 

Mernal meditó un instante. 

—Cierto, el ser muertos por ti será una hermosa sorpresa para ellos — dijo Mernal—. Quiero gozar este espectáculo. Veamos... si... hagámoslo así Te desataré las manos, por supuesto, y te vigilaré; tú irás donde tus amigos, los harás salir de la cabaña y los conducirás hacia esos eucaliptos nuevos... los atarás a dos troncos... yo te daré el revólver y harás la puntería... Yo y mis amigos asistiremos a la ejecución... ¿Te gusta este programa? 

—Estoy conforme con él—exclamó Lindsay. 

—Es inútil añadir que si no sigues al pie de la letra cuanto te he dicho y haces cualquier movimiento sospechoso, nos echaremos todos sobre ti y te mataremos. ¿Comprendido?

 —¡Muy bien!—confirmó Lindsay--. No puedes imaginarte con qué voluptuosidad voy a cumplir esta venganza... Sí, venganza, porque a José y Fernández los odio en secreto; durante el viaje me han cubierto de injurias y además quiero que digas a Kornalden que yo he hecho algo por hacerle ganar la apuesta. 

—¡Kornalden deberá mantener sus promesas!— dijo Mernal—. Seremos dos para hacérselas respetar.

 —¡Sí, y la mitad de las ganancias pasará a nuestros bolsillos!—añadió Lindsay. 

Mernal cortó las cuerdas que ligaban las manos de Lindsay, ahora ya cómplice suyo. 

—¡Vamos a gozar del espectáculo!—dijo con risa cruel—. ¡Pobre de ti si fallas el tiro! 

—¡No tengas cuidado, Mernal! ¡Verás cómo Lindsay sabe hacer bien las cosas!

CAPITULO XXV

LA TRAGEDIA

José y Fernández trataban de averiguar los misteriosos propósitos de Lindsay. 

¿Por qué habría querido hablar con Mernal? ¿Qué tramaban los dos fuera de la choza? 

Los galeotes no les quitaban la vista de encima un solo instante. Habían recibido de Mernal una pequeña suma con la promesa de otra mucho mayor si conseguían capturar a los exploradores; los galeotes evadidos, que merodeaban por aquellas regiones dedicándose al robo y al pillaje, se habían encontrado con el pastor y habían tramado con el la forma de coger a los tres viajeros. 

Ahora esperaban que Mernal les pagase su vigilancia sobre José y Fernández. 

Estos se hablaban apenas en español muy pocas palabras para no ser comprendidos por los guardianes. 

De repente oyeron la voz de Lindsay: 

—¡José y Fernández, levantaos! ¡Ha llegado vuestra última hora!—gritó el cazador. 

Estas palabras hicieron sobre los dos amigos una terrible y extraña impresión. Su sorpresa aumentó cuando vieron entrar en la choza a Lindsay desatadas las manos. 

—¿Qué quiere decir todo esto?

—¿Habéis oído? ¡He dicho que os levantéis!— repitió Lindsay, mientras Mernal explicaba a Mulga el espectáculo que tendría lugar muy pronto. 

José y Fernández se levantaron.

—¡Seguidme!—dijo Lindsay en tono imperioso.

 —Venid también vosotros a ver este hermoso espectáculo—añadió Mermal dirigiéndose a los galeotes. 

Estos, curiosos también de lo que iba a acontecer, fueron detrás del pequeño grupo compuesto por Mernal, Mulga, José y Fernández.

Un galeote iluminaba el camino con una antorcha. 

Llegaron al lugar donde poco antes Mernal y Lindsay habían sostenido el coloquio. 

—¡ Este es el lugar donde tendré el placer de desembarazarme al fin de vosotros!—dijo Lindsay. 

—¿Te has vuelto loco?—preguntó José tratando de escudriñar el rostro de Lindsay.

—¿O también tú nos has traicionado? —añadió Fernández en tono sombrío.

—No os doy ninguna explicación—respondió con altanería Lindsay—, sino que solamente os ordeno. ¡Acercaos a aquel árbol!... 

José y Fernández no se movieron. Entonces Lindsay repitió la orden empujando a los dos hacia el árbol, y pronunciando algunas palabras en voz baja. 

Mientras Mernal, Mulga y los galeotes esperaban impacientes el espectáculo, Lindsay ató a sus amigos al árbol. 

—¡Así!—dijo Mernal dando el revólver a Lindsay—. ¡No yerres el tiro, de otro modo ya sabes lo que te toca! 

Lindsay tomó el revólver y se alejó unos tres pasos del árbol. Mernal y Mulga se pusieron tras de él. 

El cazador levantó lentamente el brazo y dijo: 

—El último instante de vuestra vida ha llegado. Os habéis fiado estúpidamente de mí, que soy amigo de Kornalden, y ganaré una buena parte de las riquezas que vuestro amigo Kilder se verá obligado a cederle. Otra gran parte irá a manos de los compañeros Mernal y Mulga, que han hecho milagros por atraparos al fin. Señores, atención: el espectáculo va a comenzar. 

Mernal esperaba con cínica sonrisa en los labios; Mulga tenía las manos sobre el vientre, impaciente por abandonarse a una danza desenfrenada. 

Lindsay apuntó su revólver contra José. 

—¡Al corazón!—dijo Mernal—. ¡Es ahí donde guarda a la dulce Marinca, que no verá nunca más, ya que será mía! ¡Fuego! 

Lindsay giró rápidamente sobre sí mismo y disparó. Un grito salvaje resonó en el bosque. 

Mulga, el australiano traidor, cayó herido en el vientre, mientras que un segundo tiro iba dirigido a Mernal. 

Pero Lindsay no había podido ver que el tiro fallaba. 

Antes que Memal y los galeotes se hubiesen dado cuenta de lo que sucedía, José y Fernández, a los que Lindsay había desatado las manos fingiendo asegurarlos al árbol, se echaron como fieras sobre los galeotes.

El coloso asestaba fuertes puñetazos y Fernández luchaba con Mernal tratando de agarrarlo por la garganta. 

El combate fué feroz. Aunque José sufría mucho por la herida del brazo, alcanzó a abatir a algunos galeotes. 

El jefe de ellos luchaba encarnizadamente: a los gritos de Mernal, que se batía con Fernández, acudió, y ya iba a descargar un golpe sobre el joven peruano por la espalda, cuando él fué herido en el costado. 

Era un galeote el que había aprovechado el momento, el mismo que había tenido el duelo con él y había caído herido. 

—¡He aquí mi venganza! 

El jefe de los galeotes giró sobre si mismo cayendo al suelo, mientras Memal, consiguiendo librarse de Fernández, trató de huir junto con otros de sus compañeros. 

Pero José lo detuvo, cogiéndolo por las espaldas. Todos los enemigos habían huido: no había quedado con los tres exploradores más que el galeote que había muerto al jefe. 

—Tú me has salvado la vida—dijo Fernández—. No debes temer nada de nosotros. 

—Había venido aqui para libertaras si hubieseis estado todavía atados—dijo el forzado. 

Mernal, mientras tanto, habla sido atado sólidamente como antes lo estaban sus prisioneros. 

—¿Por qué no lo rnatamos?—preguntó Fernández. 

—Porque debe servirnos para castigar a Kornalden, cómplice suyo—respondió Lindsay. 

Mernal estaba aniquilado. Se había dejado engañar por Lindsay, que había representado hábilmente la comedia de la cuerda. 

—Abandonarnos el Lago Kood—dijo—. En una semana llegaremos al curso superior del Alligator y bajaremos hasta la desembocadura, donde sin duda Kornalden y Kilder nos esperan. 

La comitiva, a la que se había unido el galeote, se alejó del teatro de la sangrienta lucha. Cuatro galeotes quedaban en tierra y Mulga, el feroz australiano, yacía muerto con ellos.

Pero cuando el grupo se hubo alejado de ellos, un forzado salió de entre la maleza desapareciendo en el bosque y aquel oyó las palabras de Lindsay... 

Mernal hubo de caminar toda la noche y todo el día siguiente. 

El desgraciado se mantuvo en un silencio absoluto. Durante la marcha, Lindsay mató un canguro que les sirvió de alimento. 

Caminaron cinco días seguidos, llegando finalmente al Alligator. El rio llevaba bastante agua. La comitiva tomó un largo reposo. Kok, el galeote que había salvado a Fernández del cuchillo del jefe, se hizo útil en muchas formas. 

Hubiera sido deseo suyo volver a las ciudades, pero su calidad de galetote se lo impedía. 

Mientras José, Fernández y Lindsay discutían acerca del modo de llegar pronto a la desembocadura del Alligator y al golfo de Diemen y combinaban los planes sobre lo que debía de hacerse con el prisionero, Kok, que había ido a merodear por la orilla del río, gritó:

 —¡Un barco de vela!

Un pequeño navío bajaba por el río. Sobre el puente se divisaban tres hombres. 

Los exploradores hicieron señas con las manos y se pusieron a gritar.

El navío se acercó a la orilla. 

—¿A dónde os dirigís?—preguntó Lindsay. 

—Al golfo—respondió uno de los tres marineros. 

—¿Queréis llevarnos con vosotros? — preguntó el cazador—. Seréis bien recompensados. 

Los marineros de la pequeña embarcación parecieron consultarse; después, el que parecía ser el capitán, dijo: 

—¿Cuántos sois? 

—Cinco—repuso Lindsay. 

El navío ancló en una pequeña ensenada que había un poco más allá. 

Pocos minutos después José, Lindsay, Fernández, Kok y Mernal se hallaban sobre el puente de la pequeña embarcación. 

Los viajeros cambiaron algunas palabras explicativas con el capitán, al cual comunicaron su intención y pronto el velero levó el ancla y continuó el descenso del Alligator. 

El capitán y los dos marineros que formaban, según parecía, todo el equipaje de la pequeña nave, eran mestizos, de tez rugosa y oscura, de pómulos prominentes y mirada poco tranquilizadora. Debían de ser producto del cruce entre deportados ingleses e indígenas del norte australiano; su comercio no era seguramente muy honesto. 

Pero los tres exploradores no se preocuparon mucho por las fisonomías de los marineros. Tenían muchas otras cosas en qué pensar. 

Se habían reunido a proa y discutían sobre Mernal. 

—Kornalden estaba de acuerdo con él para suprimirnos—dijo José.

—Entonces no basta que Kornalden pague la apuesta... debe responder también de su mandato criminal—añadió Fernández. 

—Ciertamente—observó Lindsay —. Yo rechazo su amistad. 

—Nos hace falta una prueba de su delito—dijo Fernández. 

—Esta nos la dará Mernal—dijo José. 

Y el gigante levantó a Mernal como una pluma llevándolo hacia proa. 

—Oyes, Mernal—dijo Lindsay —. Tú mereces la muerte porque has intentado tantas veces hacernos sucumbir. Tú has urdido con Kornalden y Mulga el más atroz de los complots para vengarte de José y por el ansia de lucro. Ahora bien, nosotros te salvaremos la vida si nos demuestras que Kornalden es culpable. 

Pasó por los ojos de Mernal un relámpago de alegría.

Hasta ahora había tenido la certeza de que los tres exploradores se vengarían haciendo justicia sumaria. 

El pensar que salvaría su vida le hizo recuperar la palabra. 

—Si me prometéis salvarme la vida, escribiré la declaración que me pedis—dijo Mernal. 

—Suéltalo—dijo Lindsay. 

José cortó las las cuerdas que ataban las manos de Mernal. 

Fernández pidió al capitán una hoja de papel y una pluma y Mernal escribió lo siguiente:

 "Yo, el abajo suscrito declaro haberme contabulado con el squatter Kornalden para suprimir a José el peruano, haciéndole ganar a su adversario la apuesta pactada entre el susodicho Kornalden y el squatter Kilder" —Mernal 

.Lindsay tomó la declaración del miserable, la leyó y dijo:

—José, puedes poner en libertad a tu, enemigo y rival. Que se vaya a hacer ahorcar en otra parte.

El coloso levantó a Mernal por encima de la borda y lo lanzó al agua. 

—¡Nota final! exclamó.

Con gran estupor de los tres amigos, al primer chapuzón siguió el rumor de otro: 

— ¡Otro hombre al río!—gritó José. 

Miraron todos. 

—¡Es Dombey!—dijo Kok. 

—¿Quién es Dombey? 

—Un forzado que estaba con nosotros... 

—¿Y cómo se encontraba en el buque? 

—No lo sé... Dombey era el galeote que había oído escondido tras los zarzales del bosque las palabras de Lindsay. Sin duda era él el que había avisado el pequeño navío para que fuese al encuentro de la comitiva a su llegada a Alligator. 

—¡Todo esto es muy extraño?—dijo José. —¡Este galeote debe haber preparado alguna diablura a bordo, donde estaba escondido! 

No había terminado aún de decir estas palabras el coloso, cuando uno de los marineros gritó: 

—¡Sálvese quien pueda!... ¡Una mecha en el barril de la pólvora!... 

José, Fernández y Lindsay comprendieron en un momento la situación y se lanzaron al río mientras un formidable estallido resonaba en las desiertas soledades de aquellas regiones, saltando el pequeño buque hecho astillas en un cono de humo y de llamas.

CAPITULO XXVI

EN LA DESEMBOCADURA DEL ALLIGATOR

—Querido Kilder, hoy estamos a cinco de enero y dentro de cuatro horas será la media noche. 

—Es verdad... Basta consultar el calendario y el reloj para ser de su opinión, querido Kornalden.

—No queréis sostener que en cuatro horas José el peruano salte de un punto lejano de Australia al puente de la Young , para decirle: ¡Hernos ganado!

—Mientras hay respiración hay vida, dice el proverbio. En cuatro horas se pueden hacer prodigios... ¿Verdad, señorita Marinca? 

La joven estaba tendida en una hamaca sobre el puente del buque y sus ojos se fijaban como los de una sonámbula en m la desembocadura del Alligator. 

Respondió ella con voz débil:

 —La esperanza empieza a morir en mi corazón y con la esperanza toda la razón de mi existencia... Mi hermano Fernández y mi prometido José no se ven todavía. ¡Usted ha perdido la apuesta y yo todos mis sueños de felicidad! 

—Pero faltan aún cuatro horas, señorita—le dijo Kilder con acento que se esforzaba por aparecer tranquilo—, y es preciso no desesperar. 

Kilder, al pronunciar estas palabras, sentía en cambio que todas sus esperanzas estaban perdidas. La audaz empresa debía considerarse desde ahora fracasada. 

El perdería toda su hacienda y su partner se apropiaría de ella. 

El squatter leía en los ojos de su adversario el ávido resplandor de la victoria: Kornalden calculaba ya en secreto a cuánto podría ascender el valor de los runs de Kilder. 

Desde el sitio en que el buque estaba anclado se veía un gran trecho del río, que desembocaba en las aguas tranquilas del golfo Diemen: Kilder, provisto de potentes anteojos, exploraba de vez en cuando la desembocadura del Alligator; pero siempre en vano, porque no descubría nada... 

La joven sentía desfallecer su esperanza a medida que el tiempo pasaba y se acercaba la hora del plazo fatal para Kilder y de la desesperación para ella. 

Sin duda, su hermano y José habían perecido en la terrible travesía.

¡Quizás habrían muerto de hambre y de sed como tantos otros exploradores de las regiones desoladas! ¡Quizás habrían sido devorados por los caníbales de aquellos países donde reina la eterna carestía, donde el hambre se hace sentir inexorable!... 

Ante estos pensandientos, Marinca temblaba de horror. Transcurrieron dos horas. Parecía absurdo esperar a que se verificase el milagro. El capitán del buque, dos periodistas, el comisario, el médico, reunidos en el puente, todos llegaban a la misma conclusión: 

—Kilder ha perdido la apuesta... Kornalden será inmensamente rico. 

Pasó otra hora. Era ya de noche. Habiase perdido toda esperanza: una sombría tristeza se apoderó de Marinca. 

—Kilder apretaba con mano convulsa el papel en que se declaraba vencido y hacía cesión de todos sus bienes a Kornalden, y ya iba a dárselo al vencedor. 

De la desembocadura del Alligator, sumergida en tinieblas, se alzó un cohete verde. 

Fué un rayo de esperanza para Kilder. 

Otro cohete se vió de pronto. Eran sin duda señales. Poco después una voz rasgó el silencio del Golfo; la voz venía de lejos, pero aunque inconocible para los otros, produjo una violenta emoción en Marinca y en Kilder. 

No les cabía duda: aquella era la voz de José. 

—¡José!—gritó Kilder. 

—¡José !—repitió Marinca. 

Kornalden se mordía los labios hasta hacerlos sangrar. No. ¡No era posible!¡Debía haber algún error! ¡El estaba seguro que sus amigos no podían haber permitido a José vencer en la empresa!... 

La voz se acercaba. 

—¡Señor Kilder!—decía la voz—. ¡Señorita Marincal... 

El capitán ordenó que se hiciese funcionar el reflector y se dirigiese la luz hacia el punto de donde partía la voz. 

Poco después, la luz se proyectó sobre el golfo haciendo ver a un centenar de metros una barca que se acercaba al buque. 

Un hombre bogaba con fuerza. Aquel hombre era José

 Marinca, y Kilder lo reconocieron. 

—¡José! ¡José!—gritaron los dos—. ¡Victoria!... 

También Kornalden había visto, mediante los gemelos, al formidable andarín y había tenido un instante de mortal desaliento. Pero en la barca no había más que un hombre solo : —¡José !

Adquirió de pronto nuevo vigor. 

—Demasiado pronto, señores míos, para cantar victoria—exclamó él—. José está solo y las condiciones son que debía llegar él y los dos testigos. 

—¡Es verdad! Kilder, en su entusiasmo momentáneo, había olvidado esta condición esencial.

José había perdido a sus dos compañeros y faltaban los testigos de la travesía. Marinca cayó en la hamasa, anonadada. 

¡Encontraba a su prometido, pero había perdido a su hermano! 

Una alegría indescriptible se pintaba en el rostro de Kornalden: 

¡José llegaba a tiempo, pero solo! 

Entonces era él el vencedor. 

—Ha vencido usted—dijo Kilder. Y el squatter de nuevo iba a entregar a Kornalden el papel que su mano estrujaba nerviosamente. 

Se oyeron dos tiros de las orillas del golfo seguidos de algunos cohetes. 

El reflector dirigió la luz hacia aquel lado. Se acercaba una lancha. 

Al cabo de algunos instantes de observación, Kilder exclamó: 

—¡Veo a Fernández! 

—¡Lindsay! —murmuró Kornalden con voz sombría. Acababa de ver a su amigo. 

De dos partes distintas llegaban los vencedores. 

Kilder guardó en el bolsillo la escritura de cesión y acercándose a Kornalden le dijo: 

—Ha perdido usted... ¿Se ha convencido ahora? poco después José, Fernández y Lindsay subían a bordo del Young, siendo aclamados por todos. Habiéndose separado por poco tiempo de la voladura del navío, se volvían a encontrar. 

—Hemos sido puntuales--dijo José—. Falta una hora para la media noche. 

Mis testigos pueden jurar que he cumplido la travesía de Australia desde el Lago Torrens a la desembocadura del Alligattor, en el tiempo establecido. 

—Lo juramos—dijeron Lindsay y Fernández. 

Pálido, exangüe, con mano temblorosa, el squatter vencido dió a Kilder la escitura de cesión de sus bienes. 

—Y ahora—añadió Lindsay—tengo que hablar en secreto unas palabras con el capitán de este buque respecto a Kornalden. 

El cazador se apartó con el capitán mientras Fernández abrazaba a su hermana y José, después de haber saludado con afectuosa alegría a su prometida, entrevistado con los periodistas contaba sus peripecias...

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Tres meses después José el peruano se casaba con Marinca y los tribunales de Adelaida condenaban a Kornalden por complicidad en tentativa de asesinato. 

José no se dedicó más a las exploraciones sino a educar a una florida y robusta prole, a la que narraba sus maravillosas aventuras en el país de los antropófagos y de los animales y vegetales más fantásticos y extraños. 

Terminaba siempre sus historias de este modo: 

—¡Para no extrañarse de nada en el mundo, basta con atravesar Australia!