En las montañas de Africa

Título original: Sull´atlante

Emilio Sagari, 1907

CAPÍTULO PRIMERO

EL INFIERNO DEL BLED

—Adelante, ¡por la muerte de Mahorna y de todas sus huríes! 

—No podemos más, sargento. 

—¡Como! ¡Os atrevéis a replicar, bribones! 

—Queréis matarnos, sargento. 

—Reventad de una vez, canallas. ¿Por ventura creiais hallar en las legiones disciplinarias argelinas, abanicos, refrescos y palmeras bajo cuya sombra poder dormir la siesta? Adelante, por la muerte de Mahoma, de lo contrario os envío a todos ante el Consejo Superior de Guerra. 

—No podemos más, sargento — repitieron varias voces roncas, que no parecían tener nada de humano.

—El subteniente nos observa y yo no quiero que por causa vuestra me encierren. Unas cuantas carreras más, si no queréis que os haga arreglar los huesos por el querido Steiner, que, como ya sabéis, no tiene los puños delicados. 

Entonces alguien gritó: 

A ese infame lo mataré yo. ¡Lo he jurado, sargento! 

—¿Quién ha hablado? 

Nadie respondió. 

—Adelante y a la carrera, os he dicho. El subteniente nos vigila.

Veinte hombres, vestidos de lienzo blanco, descalzos, sin armas y cargados con las monumentales mochilas que acostumbraban llevar los soldados de la Legión extranjera que Francia desparrama por sus colonias africanas y asiáticas, corrían desesperadamente, desalentados, llenos de sudor y ennegrecidos  por la pólvora y el humo, mientras una explosión de blasfemias y amenazas salía de los labios del sargento instructor. ¡Sargentos instructores! ¡Qué ironía! Tiranos, verdugos, todo cuanta de peor puede uno imaginar, menos instructores, puesto que tan sólo cumplen la orden siguiente: martirizar lo más posible a los desgraciados que el Consejo de Guerra de Argel o de Constantina ha condenado a las compañías disciplinarias a vivir bajo el sol ardiente de Argelia, en los llamados infiernos del bled. El bled es el sitio destinado a acoger a los infelices alistados en la Legión extranjera que, en un momento de exaltación, producido sin duda por la férrea disciplina o el clima abrasador, se han insubordinado contra sus superiores. 

El bled se halla lejos del mar Mediterráneo igualmente ,que de la ciudad; puede decirse que está en pleno desierto. Es un campo inmenso, rodeado de cobertizos y de tiendas, con un edificio completamente blanco, al cual está agregado un pequeño hospital, y que sirve de alojamiento al capitán de la compañia y oficiales a sus órdenes. Sobre este campo polvoriento, expuesto al ardoroso sol, sin un palmo de sombra, hacen los legionarios maniobras, que no son más que furiosas carreras, efectuadas con la mochila a la espalda, que no tardarán en conducir a la tumba al pobre condenado. 

Hay, sin embargo, alguna variante: el tiro de la carreta; que consiste en, correr el soldado empujando ante si el pequeño vehículo cargado de arena, y debiendo cargarlo y descargarlo, según las órdenes de sus superiores, hasta caer extenuado por la fatiga o muerto de insolación. 

Excitados los veinte hombres por los gritos y blasfemias del sargento instructor, continuaron su veloz carrera, vigilados por un fuerte destacamento de espahis, resguardado del sol por el edificio, con ojos que parecían saltar de las órbitas, anhelosa. la respiración,congestionados los rostros y empapados de sudor los vestidos. 

Guiábales un legionario de unos treinta años de edad, de ojos negrísimos y lucientes como carbunclos, barba espesa y amplia frente surcada de precoces arrugas. Sus formas, en extremo vigorosas, revelaban una fuerza sobrehumana. Habían ya dado aquellos desgraciados tres vueltas completas bajo la implacable lluvia de fuego y el cegador reflejo de las blancas paredes  del  edificio, cuando el sargento, fijando perversa mirada sobre el legionario de frente, gritó: 

—Al galope el número uno. 

Pero en lugar de obedecer, el hombre levantó fieramente la cabeza y se separó de sus compañeros, dando un salto de tigre.

 —¿Qué haces, maldito húngaro? — exclamó el sargento, mientras se adelantaba hacia él con los puños cerrados. 

El legionario le esperó fríamente y con ronca voz en que se traducía una furiosa cólera a duras penas reprimida, dijo: 

—Me faltan fuerzas, pero quién sabe lo que hubiera ocurrido á no haber sido vos, Ribot.

—¡Cómo! ¿Te faltan fuerzas a ti que posees músculos capaces de atemorizar a tu compatriota Steiner? 

—Si— afirmó el húngaro. 

—¿Y crees tú que con estas palabras te librarás de la pena?  No, querido, es necesario galopar como los demás. 

El otro hizo un enérgico gesto de desdén, y dijo: 

—Basta, lo que hacéis es inhumano. 

—No hago más que obedecer al reglamento. 

—Destrozándonos el pecho y rompiéndonos las piernas—repuso el húngaro, con voz sorda. 

—Enfádate con mis superiores y no conmigo —respondió el sargento, alzando los hombros en señal de indiferencia—. Ocupa de nuevo tu lugar, Miguel Cernazé, y procura cumplir lo que te mandan. No te quiero mal, porque te has batido en Méjico como un león, y antes de alistarte en la Legión extranjera eras un poderoso y noble señor. Tú fuiste uno de los cuatro valientes que cruzaron entre todo un ejército. 

—Razón de más para no matarme con carretas inútiles contestó el húngaro, mientras sus ojos relampagueaban de rabia. 

—El reglamento lo quiere así; adelante, pues, y ponte a la cola. Otro ocupará tu sitio. 

—Antes que un compañero me sustituya, pediré un último esfuerzo a mis músculos. Mucho mejor seria, sargento, que nos enviaran a hacernos matar por beduinos o tuaregs del desierto, en lugar de vernos sometidos a estos bárbaros tratamientos. En fin, hemos derramado nuestra sangre por una nación que no ea nuestra patria.

Y dicho esto, inclinó la poderosa cabeza, apretó los puños contra el pecho y se lanzó en desenfrenada carrera, mientras el pelotón  emprendía de nuevo su marcha alrededor de la amplia plaza del bled.

 —iPobre conde! —murmuré el sargento, con voz conmovida, siguiendo con los ojos al legionario, que corría como una gacela perseguida por galgos—. ¡Qué resistencia tienen estos magiares! 

El húngaro terminó su vuelta y se incorporó a la cola del pelotón, mientras el sargento mandaba correr al número dos, un joven pálido, delgado como un faquir indio, y roído al parecer por las fiebres qué atormentan a los que viven en climas ardientes. La endiablada carrera continuaba, dificultada por el calor que sin cesar crecia, y por la polvareda, cada vez más espesa, que levantaban los pies de aquellos cuarenta desgraciados. De cuando en cuando, el sargento, a fin de romper la monotonía del espectáculo, detenía bruscamente el pelotón y gritaba algunas órdenes: 

—¡Rodilla en tierra! ¡Apunten! ¡A la carga! 

Compréndase que fingían apuntar, puesto que todos estaban desarmados. 

Por fin resonó la deseada orden: 

—¡Descansen! 

Entonces los veinte legionarios, completamente exhaustos, sedientos, sudorosos, cubiertos de polvo, destrozadas las piernas, detuviéronse con los miembros rígidos, en actitud de atención, mientras el sargento les pasaba revista, rectificando con voz imperiosa las posiciones de todos. El descanso era de algunos minutos tan sólo, después de los cuales continuaba el feroz tormento, hasta que los infelices no pudieran ya sostenerse sobre sus piernas temblorosas. Así que hubo terminado el sargento de revistar la compañía, oyóse una voz estentórea que decía: 

—¿Qué estáis haciendo, holgazanes? 

Y poco después aparecla un hombre vestido de blanquisimo lienzo, cubierta la cabeza con un casco de corcho, pequeño, patizambo, con enormes bigotazos y larga perilla, que salió de la puerta principal avanzando hacia el pelotón. 

—¡El subteniente! exclamó el sargento —; ¡que el diablo se lo lleve! Debe hallarse hoy de muy mal humor. 

El comandante provisional del bled —que generalmente es capitán—, paróse a cinco pasos del sargento, y lanzando una torva mirada al húngaro, le dijo: 

—¿Es esta, Ribot, la manera de hacer bailar a estos canallas? 

—En este mismo instante he ordenado el reposo, subteniente respondió el sargento, cuadrándose. 

—¡Para qué el reposo! —rugió el bigotudo militar, haciendo chasquear la fusta que traía en la mano—. No tienen necesidad de él los legionarios, querido. Hace falta que te enseñe cómo deben ser tratados estos renegados de todos los países de Europa. ¿Acaso creían comer el pan francés sin hacer nada, o por medio de amenazas? ¡Ah, no! 

—¡Nos insultáis, subteniente! gritó una voz. 

El comandante retorcióse los bigotes, adoptó una postura trágica y temblando de ira mal reprimida, preguntó: 

—¿Quién ha osado hablar sin haber recibido la orden?

El húngaro salió de las filas. 

—Yo, subteniente —respondió. 

—¡Ah! ¡Miguel Cernazé, de los condes de Sawa! dijo con ironía el comandante—. ¿No dejaste tu nobleza allá en el Danubio? 

—En la Legión en que me he alistado, no soy más que Miguel Cernazé — contestó el magiar, lanzando al subteniente una mirada de fuego. Mi nobleza la he dejado en Hungría y no debe ser mencionada en esta maldita Africa. 

—Dejémosla, pues, en los precipicios de los Cárpatos o en los lodos del Danubio dijo, sarcástico, el subteniente —. ¿Qué querías para interrumpirme en el preciso momento en que me disponía a dar comienzo al verdadero baile, muy distinto del que os mandaba hacer el sargento Ribot? 

—Que no somos los bribones que creéis, puesto que siempre, nos hemos batido basta la muerte por Francia, nación que hoy nos cubre con su bandera — respondió fieramente el magiar. 

—¿Qué gran acción has realizado tú en favor de Francia? 

—¿Que qué he hecho? — exclamó furioso el húngaro, cerrando los puños —. Yo soy uno de los sesenta y dos legionarios que hace tres años precisamente, en julio de 1883, rendidos de hambre y sed, hasta el punto de beber la sangre de los heridos, resistieron en Méjico a dos mil mejicanos, por espacio de diez horas:

—Gran cosa —dijo el subteniente. 

—Yo soy también uno de los cuatro—prosiguió— que atacaron, a bayoneta calada a dos mil sitiadores . 

—¡Qué lástima que no te mataran! 

—No nos mataron porque el comandante mejicano, atónito ante tanta audacia, ordenó a sus oficiales que nos dejaran libre el paso y no nos hicieran el menor daño. Así pasamos a través del ejército que aniquilara a nuestro regimiento. Por otra parte, en vuestro mismo país se dice que cuando un soldado francés va al hospital, es para poder volver a casa; que cuando va un tirailleur es para que le curen, y que cuando va un legionario es para que lo maten. Ya lo sabéis— agregó el húngaro, con voz sibilante, mientras sus compañeros aprobaban con la cabeza.

—Lo que yo sé es otra cosa—replicó el subtehiente—. Que tú hablas más que un papagayo americano, y que durante el tiempo que vosotros descanséis, a mí me está cociendo el sol. 

— ¡Cómo...! 

—Si no te callas te mando a Argel ante el Consejo de Guerra, que no bromea con los legionarios y mucho menos con los disciplinarios. 

El húngaro, o mejor dicho, Miguel Cernazé de los condes de Sawa, hizo un esfuerzo supremo para contenerse, un esfuerzo tal, que todo su cuerpo vibró como al choque de una descarga eléctrica.

—¡Voto a mil bombas! exclamó con ronco acento. 

La voz del subteniente resonó como un latigazo.

—¡Atención! ¡Paso gimnástico! ¡Adelante el pelotón! ¡Más aprisa, vive Dios! 

Los disciplinarios habían emprendido de nuevo su vertiginosa carrera alrededor del bled, convertido en un hornó ardiente. Era casi mediodía y el sol lanzaba rayos cada vez más cálidós. Una calma completa reinaba en torno al campamento. Algunas palmeras extendían sus amplias hojas, sin esparcir la menor sombra, por ser demasiado intensa la claridad diurna. De los lejanos montes del Atlas, ocultos tras el ardoroso horizonte, no llegaba el más ligero soplo de viento. 

La calma sofocante del desierto reinaba en el bled, verdadero infierno, como lo habian denominado justamente los infelices condenados a cumplir sus penas en el sur de la baja Argelia. Los veinte legionarios comenzaron de nuevo su furiosa carrera, sin atreverse a protestar. El Consejo de Guerra infundía demasiado espanto a todos, para que osasen sustraerse a lós horrores del infernal bled. Dábanse órdenes sin cesar. El subteniente, inmóvil bajo aquel sol implacable, gracias a su casco de corcho, gritaba a voz en cuello, mientras hacía chasquear su fusta: 

— ¡Apresurad el paso...! ¡Echaos al suelo...! ¡De pie...! ¡Todos quietos...! ¡A la carrera...! .¡De rodillas...! ¡Apuntad...! iQue avance el número uno...! ¡Adelante el dos...! ¡Voy a enseñaros el verdadero baile de los disciplinarios, voto a bríos!  

En la angustia de la desesperación, en el terror del más horrible de los castigós, parecían hallar los disciplinarios nuevas fuerzas y obedecían como fieras bajo el látigo del domador. Estaban pálidos como cadáveres, tenían barba y bigotes relucientes por el sudor, y de su pecho salían de cuando en cuando roncos silbidos. 

—¿Veis, sargento Ribot, qué bien maniobra esta canalla a mis órdenes? — decía el subteniente  con sonrisa triunfante —. Asi tenéis que mandar. ¡Adelante, bandidos! ¡Más aprisa! ¡Oye, conde de los condes de Sawa, ahora no creerás hallarte en algún café, de Budapest en compañía de graciosas gitanillasl ¡Aquellos tiempos pasaron, amigo, nadie sabe cuándo volverán! 

—Subteniente — dijo de pronto el sargento, con voz tímida.—.¿Queréis matarlos? 

— ¡Que reviente! En este pelotón hay siete u ocho que quisiera ver desaparecer contestó el subteniente. 

Luego agregó en voz baja: 

—Especialmente el maldito húngaro. ¡Pero el baile no ha terminado todavía!

Luego, alzando el tono: 

—¡Descanso! Sargento Ribot, mandad que me traigan un carrito, afin de ver la forma en que estos legionarios construían las trincheras en Méjico. 

Estremecióse el magiar al oír esta orden. Desde luego comprendió que el comandante del bled quería arrastrarle a uno de estos actos de rebelión que conducen directamente al Consejo de Guerra y que las más de las veces terminan con fusilamiento.

—iMaldito seas! — murmuro, esforzandose por, reprimir la ira que le dominaba. 

El disciplinario delgado, palido, roido por las fiebres, miró con cierta angustia y piedad al hungaro, y acercose poco a poco a el sin ser visto, dando una vuelta por ,detras de sus compañeros. 

—Miguel — le dijo en voz baja—, no to dejes coger en las redes que este infame te tiende. Acuerdate de la joven erabe y de la promesa de su padre. 

—Resistire —respondio el magiar. 

—En todo caso, contad conmigo. Los toscanos desconocen el miedo. 

—Gracias, Enrique, pero to suplico que nada intentes si sucede algo. Bastara, una victima. 

—Ni esa siquiera. 

El subteniente, ocupado en liar un cigarrillo caporal, no presto atencion a lo que hacian los dos amigos. Dos disciplinarios, acompanados por el sargento Ribot, hablan salido de uno de los extensos cobertizos que rodeaban el bled, empujando ante si dos carretas cargadas de palas y azadones.

—He aqui lo ordenado, subteniente—dijo el sargento, no sin alguna emocion.

—Muy bien—respondio el comandante, encendiendo el cigarrillo. 

Aspiro dos a tres bocanadas de humo, que lanzo en todas direcciones, y luego dijo, aparentando la mas completa indiferencia:

 —¿Quien es el numero uno? 

—Miguel Cernaze.

—Entonces podremos ver como trabajan sus tierras y construyen sus trincheras los magnates hungaros, los cuales, segun clicen, son muy habiles. 

Un murmullo hostil acogio las palabras del subteniente que, lleno de furor y rabia, exclamo:

—¡Voto al diablo! ¿Quien osa murmurar en mi presencia? ¿Acaso ignorais, asnos, que hasta el regreso del capitan, yo mando en el bled? ¡Ira de Dios! Voy a mandar informes a Constantino y Argel para, que os hagan comparecer ante el Consejo de Guerra y fusilar coma conejos! ¿Comprendeis, bandidos, asquerosos? Tendreis que haberoslas conmigo si no os resignais a obedecerme en todo y por todo. iAdelante el numero uno! 

El noble hungaro salio de las filas con paso grave y mesurado. En sus ojos negrisimos brillaba, sin embargo, ardiente llama impregnada de amenazas. 

—¡Presente, subtenientel —dijo, haciendo terribles esfuerzos para no descubrir la ira de que estaba poseido. 

—Coge este carrito. 

—Ya esta. 

—Da antes una vuelta al bled a la carrera. Has descansado bastante y necesitas un poco de movimiento para que no se te entorpezcan las piernas. 

El hungaro parecio dudar un momento, pero luego respondio con voz apagada:

—Si ,subteniente. 

Y aferrando los varales del vehiculo, emprendio furiosa carrera.  

Entonces cayo una lluvia de ordenes reiteradas y contradictorias: 

—¡Coge el azadon,..! iDejalo...! Vuelve a tomarlo... ponlo en el suelo... carga el carrito... quieto... echate... levantate... saluda al comandante... de rodillas... a la carga como el dia que pasaste a traves de dos mil mejicanos... ¡alto! 

El hungaro resistia tenazmente, pareciendo que hubiese hecho el juramento de no dejarse coger en las redes que, con espantosa brutalidad, le tendia el subteniente. Con el corazon lleno de ira, desconcertaba a todos por su docilidad en ejecutar los mandatos de su verdugo, y cada vez que recibia una orden respondia sonriendo: 

—Muy bien, subteniente... Me considero dichosa satisfaciendo vuestros deseos... Si quereis os enseñare tambien como se construyen trincheras en Hungria y en Mejico... Ya, esta el carrito cargado... 

En algunos momentas, sin embargo, su voz tenia extraftas inflexiones y no era nada tranquilizadora. 

El subteniente se cebaba en el desgraciado, profiriendo horribles blasfemias, pero el magiar soportaba impavido las mayores fatigas y cumplia las ordenes que le eran dadas con una perfecta  obediencla. Asi sucedio que el primero en cansarse fue el coman-dante.

 —iDescanso! —dijo finalmente—. Te concedo el tiempo para liarme un cigarrillo. 

—¡Ah! ¿No han terminado aun mis trabajos de mozo de cuerda? — pregunto el magnate con el rostro contraido por espantosa colera. 

—No, querido Miguel Cernaze de los condes de Sawa—contesto el subteniente, sacandose la petaca del bolsillo —. Hoy es un dia de mucho trabajo para todos. Antes de marcharse, me ha recomendado el capitan que procurase no teneros desocupados, como yo no soy hombre que desobedezca las ordenes de un superior, me veo obligado a haceros divertir mas de lo necesario.

 —¡Te ha mandado tambien que nos mataras, verdad! — replico el magiar.

—iEh! cierra el pico cuanto antes. Aunque seas un magnate hungaro, no tienes derecho para levantar la voz delante de mi. Aqui no estamos en los Carpatos ni en Budapest. 

Un rugido de fiera herida, escapose de los labios del magiar. 

—iEsto es demasiado, miserable! ¡Tu tampoeo tienes el derecho de insultar a un magnate! iToma! 

Con ligereza asombrosa el legionario habiase quitado de las espaldas la pesada mochila y descargado con ella un furioso golpe al subteniente, quien lo recibio en pleno pecho, y vacilo sobre sus plernas, pero antes de que cayera, otra mochila le dio en las narices, que quedaron aplastadas chorreando sangre en abundancia. Este segundo ataque procedia del joven,delgado, palido y roido por las flebres, que todos conocian por el nombre de Enrique el Toscano. Mientras el subteniente caia en brazos del sargento, dirigiose el hungaro hacia el italiano, y le dijo: 

—¿Que has hecho, amigo? Bastaba con una sola victima. 

—Que tomen dos si quleren —respondio tranquilamente el toscano —. Estoy harto ya de la Legion extranjera y del bled. El Consejo de Guerra me hara un favor haciendome agujerear la piel, 

—¡Quien se mueva es hombre muerto!

 Miguel Cernaze de los condes de Sawa, con un gesto soberbio de desafio, le dijo:

—Yo soy el culpable; podeis arrestarme, que no os opondre resistencla.

—¡Llevaos a estos dos bandidos! —rugio furioso, mientras contenia la sangre que a borbotones salia de sus narices, con un paño que le dieron —. iHierros en las manos y en los pies y al calabozo de castigo hasta que vuelva el capitan! iCanallas! iQuiero fusilaros como perros!

 Los espahis precipitaronse sobre el maglar y su compafiero y les ataron fuertemente. El irascible subteniente continuaba gritando como un endemoniado; 

—¡Cargadles de cadenas! iQue no coman mas que pan y agua! iRibot, eres responsable de mis Ordenes! iConsejo do guerra !¡ Fusilamiento! 

—¡Y a ti la nariz aplastada para siempre! —dijo el toscano iYa era tiempo de poner termino a tus maldades, antropofago!

Los dos legionarios fueron conducidos hacia el edificlo, mientras sus compañeros emprendian de nuevo, blasfemando, su furiosa carrera en torno del bled. 

CAPÍTULO II

LA LEGIÓN EXTRANJERA

Desde los tiempos lejanos de Carlos VII a NapoleónI, Francia tuvo a sueldo tropas extranjeras, pero la llamada "Legión de los desesperados" no apareció , hasta el año 1831, bajo el reinado de Luis Felipe, que se valió de ella para completar la conquista de Argelia. Entonces no eran más que batallones compuestos, en su mayor parte, de españoles, italianos, belgas, polacos y alemanes, casi todos desertores. Los sardos y los italianos formaban el 5.° batallón, bajo las órdenes del comandante Poerio, el valiente entre los valientes. Actualmente, este cuerpo que enorgullece a Francia, ha sido aumentado con gran número de elementos extranjeros. 

Esta legión de desesperados ha dado a la historia en varias épocas, páginas gloriosas y se ha rodeado de, una fama guerrera envidiable. Continúa siendo citada como modelo de valor y disciplina; no hay que olvidar, sin embargo, que la suerte siempre le fué propicia y que jamás tuvo que habérselas con un rival digno de ella. Logra su bautismo de fuego en los trágicos heroísmos de Zaragoza y Barbastro, conquista a Argelia, arrancándola del poder del infatigable y tenaz Abd-el-Kader, y luego cae sobre Oriente, donde inicia larga y venturosa serie de batallas que despiertan en toda alma de soldado la admiración más viva. En la Legión extranjera se refugia gente de todas clases y profesiones, doctos e ignorantes, miserables y hombres que un tiempo brillaron en las grandes capitales europeas y que, como los demás, fueron arrastrados por el mismo torbellino. 

Muchos van en busca del olvido o de la muerte entre las arenas del Sahara o los pantanos del Tonkin; muchos para ocultarse o para redimirse, puesto que una vez incorporados, han roto el único hilo que les unía con la vida y han escrito fin en alguna novela de dolor o en algún terrible drama. Desde el año 1885, la Legión extranjera, aumentada hasta 15.000 hombres, reside casi siempre en Argelia, dividida en dos regimientos: el primero tiene su campo de operaciones en Bel-Abbés; el segundo en Saida. La edad para alistarse es de los 18 o los 40 años, pero a menudo se incorporan también jóvenes de 16 y hombres de 60. Francia no desprecia el concurso de ningún extranjero, y obra cuerdamente, puesto que más  tarde o más temprano le servirá para luchar contra los tuaregs del gran desierto, contra los negros turbulentos del Senegal o del Níger, contra los restos de las banderas negras del Anam o contra los piratas del mar Rojo. 

Hay algunos jóvenes alemanes que han abandonado el hogar, porque su pais es frío y carece de emociones. Fueron en busca de aventuras y milagrosas riquezas, y para ello entraron en Francia; nación que, según les dijeron, es rica y tiene pan y trabajo para todos los desgraciados que sufren. Asi que estos miserables atraviesan la frontera, se hallan ante un terrible dilema: regresar a la patria o entregarse a la mendicidad. Les queda, sin embargo, una esperanza todavía: la Legión extranjera y se echan en ella, como náufragos que se agarran a la tabla de salvación. Estos enemigos de la suerte, venidos de todas las naciones de Europa, nobles arruinados, militares degradados, abogados sin pleitoso, marineros, amantes desgraciados, se reunen cualquier dia en Marsella y se embarcan para Argelia, desde donde son traslados a Bel-Abbés. Entre ellos se encuentran la alegría y la tristeza, la elegancia en los que aún llevan puestos guantes y sombrero de copa y la miseria en los que antes mendigaron por las calles de una gran capital.

No hay que creer que todos los legionarios son modelo de soldados. Esto podrían decirlo los árabes de Sidi-Bel-Abbés, que huyen de ellos como de la peste. El férreo yugo de la dis-ciplina es incapaz, la mayoría de las veces, de reprimir el pillaje á que esta clase de soldados se entrega, de cuando en cuando. Frecuentemente se ven por las tortuosas vías de la ciudad árabe docenas y docenas de legionarios que avanzan tambaleándose, se apoyan en las paredes o se echan en los fosos, ebrios de vino y licores infernales. Sus vicios merecen disculpa, puesto que en ellos buscan estos desgraciados el olvido o la muerte, que no pudieron hallar en sangrientas batallas. Para embriagarse, roban lo que pueden y cometen las atrocidades mayores. Y, sin embargo, entre estos desgraciados se encuentran corazones de oro. 

Un día un coronel, al pasar revista a los jóvenes soldados acabados de entrar en el cuerpo, advirtió un hombre de fisonomía inteligente y aspecto señóril. 

—¿Cuál era vuestra profesión antes de alistaros? 

—Profesor de alemán y francés en Praga. 

—¿Y por qué habéis venido aquí? 

—Porque mi amor a la guerra me ha decidido a abandonar mis alumnos para empuñar el fusil. 

Simples legionarios fueron un general alemán y un coronel austríaco. Dícese que al morir este último combatiendo contra las banderas negras del Tonkin, arrancóse el general Negrier la cruz de la Legión de Honor y se la puso, llorando, en el pecho. A la misma compañía que este héroe se incorporaron varios príncipes, uno de los cuales fué un Ruspoli de Roma que desapareció no se sabe dónde ni cómo. ¡Cuántos actos de heroísmo han llevado a cabo estos desesperados! Hemos señalado ya el episodio mejicano y vamos a describir otro, si no más maravilloso, por lo menos tanto como aquél. Un día dos batallones de la legión extranjera enviados al Tonkin, ocuparon una posición llamada de las Siete Pagodas, cuyo frente hacia creer, por su enorme extensión, temeraria cualquiera tentativa de defensa. El gobernador de Hai-Djung, preocupado por el terrible peligro en que se hallaban aquellos valientes, insistió en pedir refuerzos, pero el general Negrier respondió sonriendo: 

—Dejad hacer a la Legión... vos no la conocéis. 

Ninguna horda de las Banderas Negras pudo pasar a través de las lineas de las Siete Pagadas, defendidas por unos cuantos legionarios. En el Dahome la Legión ha efectuado proezas sin cuento, y todavía se recuerda con orgullo en Francia el telegrama mandado por el general Dodds después del asalto de Cana, la ciudad santa de aquel pueblo sanguinario; Je n'ai jamais eu l´honneur de commander a dé plus admirables soldats. Sin embargo, desde hace algun tiempo, ha cambiado la Legión, parece haber degenerado. No obstante, debernos decir en defensa suya, que la causa de tal empeoramiento procede de la escasez de guerras. Un cuerpo organizado para la lucha no puede vivir sin ella. La vida de guarnición lo enferma, le irrita y la disciplina del cuartel lo mata. Es un gran error creer que sea un soldado disciplinario, obediente a las órdenes de sus superiores. Los rigores del reglamento, los horrores del bled, el consejo de guerra, el fusilamiento, no le asustan. 

Se ha visto a oficiales golpearles brutalmente en la cara, a otros menos humanos aún, echar sus caballos sobre los que rendidos por la fatiga no podían seguir a sus compañeros; pero ¿qué importa? El legionario no se atemoriza por nada y lo desafía todo. Hace varios meses en Greville, tres legionarios, dos franceses y uno belga, hartos de la dura disciplina, se lanzaron sobre el ayudante que les reprochaba una ligera falta, y le redujeron a puñetazos y puntapiés a un estado lastimoso. Esta venganza, en lugar de calmarlos, les puso furiosos como tigres sedientos de sangre. Armáronse de fusiles y comenzaron a herir sin misericordia a cuantos a su paso encontraban, matando a superiores, camaradas, mujeres, niños y hasta animales, con inconsciencia de locos. Fué necesario un destacamento entero para arrestarlos y... luego fusilarlos. Hechos semejantes suceden con frecuencia. Las deserciones se cuentan a centenares. Cansados de la feroz disciplina, envilecidos, atraviesan la frontera marroquí para caer bajo las largas espíngardas de los terribles montañeses del Riff.

* *

Miguel Cernazé de los condes de Sawa, perteneciente a la nobleza húngara, había sido arrastrado como tantos otros por el torbellino de la vida. Huérfano a los veinte años, propietario de un espléndido castillo en los Cárpatos y dueño de inmensas yeguadas, habiase lanzado de lleno en el mundo, ávido de placeres y emociones. Mónaco le detuvo en su furiosa carrera: la fatal ruleta, que arruina a millares de hombres que luego se suicidan sin un céntimo en el bolsillo, devoró en poco tiempo todo su patrimonio. Las praderas inmensas de la putsa magiar, los caballos, el castillo, los riquísimos muebles, los inmensos bosques; que constituían la fortuna principal del conde de Sawa, desaparecieron, y el joven magnate hallóse un día con la desagradable sorpresa de que ya no poseía ni siquiera una corona. 

¿Qué hacer? ¿Arrancarse la vida ante el hermoso Mediterraneo? No; era demasiado buen cristiano para acabar de manera tan trágica con su existencia. Había oído hablar de la Legión extranjera, donde muchos infelices buscan un refugio, con la esperanza de morir heroicamente en el campo del honor, sabia que hombres que un día brillaron en las grandes capitales europeas, se procuraron el olvido, incorporándose a los terribles soldados que forman el orgullo y admiración de Francia, y él se alistó también, creyendo sucumbir en Méjico o en Argelia, donde la guerra estaba en su período culminante. 

La muerte, aunque la vio de cerca, no hizo presa en él, y regresó de Méjico condecorado con una medalla de oro otorgada al valor, por haber atravesado, como ya hemos dicho, con otros tres desesperados, un ejército de dos mil mejicanos a bayoneta calada. Terminada la campaña, de nuevo el húngaro fue enviado a Sidi-Bel-Abbés, pero la vida de guarnición y la severa disciplina no se adaptaban a su temperamento ardiente. El demonio de la guerra habiase apoderado demasiado tenazmente de él. Como los demás legionarios, volvióse inquieto e irascible. El estampido de los cañones, los silbidos de la metralla, la explosión de las bombas, las cargas furiosas a la bayoneta, las enormes fatigas y las noches de insomnio, contribuyeron a hacerle olvidar los días felices de su juventud transcurridos en las grandes ciudades europeas. 

La vida monótona, uniforme, sin ,diversiones, de la guarnición, logró gastar en poco tiempo aquel organismo ardiente y robusto. Sobrecogióle insensiblemente la nostalgia, y ansió ver de nuevo la verdeante putsa, el caudaloso Danubio, Budapest, la extensa cordillera de los Cárpatos, París, Mónaco, recorrer, el mundo entero, tratando con personas cultas y doctas, vivir elegante y rodeado de comodidades... Aún conservaba en Hungría algunos parientes ricos que le hubieran dispensado eficaz ayuda, a no haber desertado él con el firme propósito de llegar a Túnez y embarcarse desde allí para Fiume. 

La fortuna que hasta entonces le protegiera contra la muerte, habiale abandonado en la huida, A los pocos días fué arrestado por un pelotón de espahis y conducido al destacamento. Los comandantes de la legión extranjera, no se apiadaban de los desertores, y el desgraciado conde, a pesar de su medalla de oro, quedó condenado a tres años de martirios entre las compañías disciplinarias del bled de Ain-Taiba. 

El bled es el terror de todas las tropas francesas, tanto legionarias  como coloniales... Es, quizá, mucho peor que el infierno. Las carreras en torno al campamento, bajo una lluvia de fuego, las maniobras durísimas, la rigurosa disciplina, no son nada comparadas con este atroz suplicio. AI principio creyóse que fuera una especie de reclusión, pero un valeroso periodista francés, llamado Jaime Dhur, que antes revelara las infamias que se cometieron con los forzados de Nueva Caledonia, disipó el engaño en que vivía la gente, arrojando siniestra luz sobre los campamentos de disciplinarios perdidos entre las arenas ardientes de Argelia, situados casi al pie de la grandiosa cadena del Atlas e incomunicados con el resto del mundo. Como ya hemos dicho, las penitenciarias argelinas son infiernos que inspiran verdadero espanto. Los verdugos que las dirigen — este es el nombre que merecen— despliegan una crueldad tan refinada, que horrorizaría al mismo Torquemada. 

No hay tortura física o moral que no se lleve a cabo, maquinación que no se emplee para enfurecer a los superiores contra los infelices condenados al infame bled. Nada más deprimente y angustioso que la existencia de las compañías disciplinarias. En la soledad del campamento, rodeado de arenas que el simún transporta del cercano Sahara, en la eterna obsesión que produce el espectáculo siempre igual, siempre hosco y sombrío, del árido paisaje, interrumpido apenas por algunas palmeras, sin más compañeros que los infelices condenados como ellos a cotidianas humillaciones y torturas, sufren estos miserables un gran desfallecimiento moral que, tan sólo los dotados de un carácter de hierro, pueden resistir. Ante la imposibilidad casi absoluta de emprender la fuga sin contar con el auxilio de algún moro o árabe de la región— cosa en extremo difícil—, no tardan los disciplinarios en verse precisados, para poder vivir, a romper la desesperante igualdad de su existencia. Es la follie como propiamente dijo Jaime Dhur —, que se apodera de ellos, obligándoles a cometer las mayores atrocidades y los actos más sanguinarios. El intolerable calor, que no cesa hasta bien entrada la noche, la intensidad de luz reflejada por las blancas construcciones que en mayor o menor cantidad rodean el bled, la continua visión del ilimitado horizonte, las altas cimas de los montes del Atlas, ricos en árboles frondosos y en fuentes fresquísimas, el martirizador recuerdo de la celda de castigo, de los grilletes y del consejo de guerra, concluyen por infundir la locura o el furor en aquellos seres abandonados de la mano de Dios. 

Pronto llega el instante en que los más intrépidos, tenaces y resueltos a la resistencia, buscan, en un acceso de rabia poner término a la vida de tribulaciones y castigos sin cuento, por medio de unos cuantos tiros cara a cara o por la espalda. Se ha visto a disciplinarios, mutilarse espantosamente a fin de hallar en el hospital del bled algunos días de reposo. En Aen-Lepa, uno de esos desgraciados, no pudiendo soportar por más tiempo los rigores de la prisión, abrióse de un bayonetazo el muslo derecho y cubrió la herida con tierra para que se infeccionara; otro, se cortó con un cuchillo un dedo de la mano izquierda. Un tirador de la tercera compañía que se hallaba en el bled de Bioskva, donde sufrió hambre por espacio de cinco meses, supo que sus camaradas enfermos eran tratados humanitariamente por el médico de servicio, y rompió con la mano, para herirse, un enorme pedazo de cristal. Le vió, por desgracia, uno de los oficiales, y en lugar de ser enviado al hospital, fué condenado a pagar cien francos de multa por la rotura de un cristal que no valía cincuenta céntimos, y enviado a la cárcel a extinguir un año de pena. 

Desanimados, envilecidos, débiles y extenuados por el ardiente sol, no se contentan con mutilarse como los forzados de Cayena o de Nueva Caledonia, sino que también realizan de propósito crímenes y robos para comparecer ante el Consejo de Guerra. En estos lances son ayudados por sus vigilantes, a la vez verdugos, los cuales harían cualquier maldad por efectuar un viaje hacia las costas del Mediterráneo y marchar, de cuando en cuando, a divertirse a Argel. De aquí nace a menudo cierto acuerdo amistoso entre el torturador y el condenado. Tanto el uno como el otro están animados por el mismo deseo: abandonar por algún tiempo el Infierno del Med y cambiar de aires.

Se eligen, no graves delitos contra un superior, puesto que ello pondría al disciplinario en peligro de muerte, sino faltas leves, por ejemplo: rotura voluntaria del vestuario, incumplimiento del deber, insultos en estado de embriaguez a los sargentos, etc. Si el disciplinario consiente en dejarse prender por un motivo fútil y conducir ante el Consejo de Guerra, es objeto, hasta la llegada a Argel, de muchas y muy delicadas atenciones por parte de los vigilantes que, con toda su alma, gozan el viaje de placer tan ardientemente deseado, El prisionero puede fumar, beber y comer a cuenta de sus verdugos, quienes no reparan en gastar a manos llenas el dinero que no pudieron consumir en el árido bled. 

Sin embargo, por más desmoralizados que se hallen, no todos los disciplinarios se acomodan a los caprichos de sus superiores y a pasar uno o dos años de prisión de rigor, tan sólo para realizar un viaje a Argel. ¡Desgraciados de los que se niegan! Los vigilantes les excitarán sin escrúpulo alguno a la revuelta, por medio de bárbaros tratamientos e innumerables privaciones. No continuemos hablando de las furiosas carreras alrededor del bled ni de las violentas y precipitadas órdenes, capaces de hacer perder la cabeza al hombre de más sangre fría. Los verdugos cuentan con algo más eficaz para irritar al disciplinario y empujarlo a la revuelta. Cuando se distribuyen sábanas, almohadas, etc., el empleado que mire con malos ojos a cualquier desgraciado por cualquier causa, echa sobre su cama una manta cualquiera, agujereada, lo cual le haría comparecer ante el Consejo de Guerra bajo la grave acusación de haber deteriorado efectos pertenecientes a la Administración militar. 

La víctima jura ser Inocente, pera sus juramentos son recibidos con sarcasmos. El disciplinario se exaspera, pierde su sanre fría y contesta en el mismo tono. ¡Este es el medio que emplean los verdugos para vengarse de su negativa! El infeliz, acusado de amenazas e insultos a sus superiores, comparece ante el Consejo de Guerra de Argel y la infamia queda realizada sin comprometerse. Otro medio es el de la gamella agujereada por uno de los vigilantes a fin de irritar a algún desgraciado y obtener así un viaje a Argel. Al advertir el disciplinado que el caldo se escapa por la abertura, pierde la paciencia y termina, la mayoría de las veces, por golpear con la gamella la cara de alguno de sus verdugos. El propósito de la treta está ya alcanzado. El legionario puede ser condenado al fusilamiento. Los suboficiales son, indudablemente, los torturadores, inmediatos, pero—triste és confesarlo—los sargentos no le van en zaga a los oficiales. 

Alguno de ellos es bueno, pero otros, a causa del clima y del aislamiento en que viven, resultan perversos. 

—Así debe tratarse a estos canallas —decía cierto día un capitán, luego de haber ordenado el terrible baile que antes hemos descrito —. Hay aquí, sin embargo, siete u ocho individuos que me son muy antipáticos. ¿No podríais hallar, sargento, algún motivo para enviarlos a un consejo de guerra? Yo me encargaré de los demás y la compañia quedará purificada. 

Y así que hubo hecho correr furiosamente a aquellos desventurados, agregó el capitán, señalando a un disciplinario: 

—¡He aquí el que me molesta! 

El indicado era un pobre diablo bañado en sudor, casi asfixiado y cuyo único defecto consistía en tener un rostro que no era del agrado de su superior. Había que obligarle a cometer alguna falta. El capitán acercóse a él y comenzó a atormentarlo con una lluvia de órdenes y observaciones dichas con el mayor sarcasmo, abrumándole con órdenes y contraórdenes a cual más absurda. El desgraciado, fuera de si y atontado por el, sol y por el baile, habia acabado por no comprender nada, como si estuviese embriagado. El triunfo era del superior. El soldado no obedecía más que las órdenes del superior: ¡era la consigna! Otro capitán unía a su ferocidad una gran dosis de hipocresía—según el señor Dhur, que hizo una rigurosa información. Este jefe dada a los que se hallaban bajo sus órdenes, que el mejor medio de que un legionario cometiera una falta grave, era castigarle inmerecidamente. 

—Por este medio — añadía —, resolvimos la manera de desembarazarnos de algunos de un modo absoluto y definitivo. Como hemos dicho, aunque en las compañías de disciplinaríos hay jefes y oficiales buenos y malos, todos en general consideran a sus inferiores como figurillas de un tiro al blanco, porque una penitenciaría creada para la enmienda y educación de los soldados rebeldes, acaba por ser, no un presidio, sino un verdadero infierno. 

CAPÍTULO III

LOS VERDUGOS DEL BLED

—¿En qué piensas, conde? ¿En Afza? ¡En la mujer que ha sido fatal a dos hombres: a un magnate húngaro legionario y a un subteniente canalla cuyo corazón fuera conquistado por los ardientes ojos de la hermosa árabe! ¡Que el diablo se lleve a todas las mujeres de este mundo! 

Miguel Cernazé de los condes de Sawa levantó entonces la cabeza y contemplando a su compañero Enrique el Toscano, exclamo con ronco acento: 

—¿Afza, has dicho? 

—¿Por ventura es posible que las mujeres de Africa hagan enloquecer a los soberbios europeos, blanquísimos cuando no son enviados, al Med? 

—Bromeas demasiado, Enrique. 

—¡Yo! ¡Acaso no bromean los abogados...! 

—¿Eres quizá abogado? 

—Sin pleitos, sin clientes y sin título respondió el toscano, sonriendo amargamente—. Mi padre, bravo lobo de mar a quien todos los marinos de Livorno admiraban, quiso hacer de mi un pez de agua salada, pero no contó con mi voluntad, Al morir me dejó un brik que yo jamás supe gobernar, puesto que llevaba en Bolonia la vida más crapulosa y no conseguía aprender los artículos del código. 

Una noche entré, por mi desgracia, en una casa de juego donde se bebía mucho champaña, había mujeres bastante bonitas y se apostaban grandes cantidades. Cuando me despertaron al siguiente día, a las dos de la tarde, con la cabeza muy pesada todavía por la excesiva cantidad de vino bebido, no estaba ya  en el puerto él brik. Habla perdido en el tapete verde, desde el áncora hasta los mástiles, y el siroco llevóselo al infierno. 

—¡La historia de todos los días! —suspiró el conde —; también yo he devorado en Montecarlo mi castillo, mis caballos, praderas y bosques. 

—Así fué como perdí la nave, mi titulo de abogado, las ganas de trabajar y me alisté en la Legión. Somos verdaderos náufragos de la vida. 

—Merecido lo tenemos — afirmó el conde, apretándose la cabeza entre las manos, con desesperado ademán. 

En la obscura celda reinó un instante el silencio, que interrumpió un rugido escapado de los labios contraídos del húngaro. 

—¡Maldito juego que ha hecho de un magnate magiar un miserable soldado de aventuras! ¡Ojalá hubiera muerto en Méjico! 

—No te apures, ya morirás en Argelia—dijo el toscano, sin perder un átomo de su buen humor —. Desobediencia a un superior, una nariz aplastada y quizá una costilla rota, ¿quién sabe cuántas cosas escribirá en su informe el bruto del subteniente... Me parece que basta y sobra para que nos fusilen. ¡Bah! agregó poco después, encogiéndose de hombros —. Caer aquí, ante las cabilas o sobre las orillas del Senegal, luchando contra negros asquerosos, es lo mismo. De todos modos, preferiría ir a casa del señor Belcebú con la satisfacción de haber atravesado la piel a algunas docenas de árabes o senegaleses. 

—No has muerto todavía —dijo el húngaro, que parecía obsesionado por un pensamiento interior. 

—¿Qué quieres decir con esto, conde? — preguntó el toscano, levantándose de repente del suelo que le servía de lecho y haciendo resonar la cadena que le aprisionaba. 

—Quiero decir que durante los veinte o veintidós días que tardarán en venir el capitán y sus oficiales, pueden ocurrir un sinnúmero de cosas. 

—Oyéndote hablar, diriase que tienes alguna esperanza de que no te fusilen. 

—Es natural que la tenga. 

—¡Mil rayos! ¿Acaso quieres turbar la tranquilidad de mi sueño con una vaga esperanza? Precisamente ahora, cuando yo más filosóficamente resignado estaba a que me diesen una docena de balazos en mi flaco esqueleto... 

—¿Te gusta todavía la vida, verdad? — preguntó el magiar, riendo. 

—Soy joven; no he cumplido los veintiséis años. 

—¿Y piensas todavía llegar a ser abogado? 

—¡Ah, no! Si logro huir de este infierno, iré a buscar oro a California. Se me han olvidado ya los artículos del código. 

—Pues bien, espero hallarte en los placeres californianos recogiendo cestas de pepitas. 

Volvió a tenderse en el suelo tranquilamente el toscano, y luego de bostezar repetidas veces, preguntó en voz baja a su compañero: 

—¿Cuentas con la ayuda de alguien? 

—Si, con el padre de Afza, o mejor dicho, con mi suegro. 

—¡Con tu suegro! exclamó estupefacto el italiano. 

—Si, porque me he casado en secreto, siguiendo la costumbre musulmana con Rayo del Atlas.

—¡Afza, tu mujer! 

—Desde hace tres meses. 

—i Voto al diablo! ¿Y no lo ha sabido nadie hasta ahora? 

—Hemos tomado todas las medidas para que no trascendiese la cosa a los demás. 

—Pero no, sabes que... 

—El subteniente la ama, ¿quieres decir? 

—Si, conde. 

—Lo sé. Por eso ese bandido se ensaña conmigo desde hace algún tiempo, Si no hubiese sucedido lo de esta mañana, habría salido del bled dentro de quince días. Hassi-el-Bias. vende ya sus caballos y ovejas a las cabilas de Ain-Taiba. 

—¡De modo que me hubieras dejado solo! 

—,No, Enrique; te tengo destinado un mahari. No he olvidado ni olvidaré nunca tus cuidados cuando maté al león que intentó lanzarse sobre Afza. 

—En cambio no has querido contarme jamás esta aventura, conde — dijo el toscano. 

—No es este el momento. 

—En efecto, se escuchan muy mal las historias en jaulas semejantes.

—Sobre todo cuando deben discutirse cosas de mayor importancia— agregó el magiar —. En los momentos actuales nuestra vida pende de un hilo, mientras que la de Afza está segura. 

—¿Pero quién irá a decir a Hassi-el-Blac que nos hallamos en celda de rigor y fuertemente encadenados además? 

—Un hombre de quien no sospecharías nunca: el sargento Ribot.. 

—¡Ribot! ¡Es posible! ¡Si parecía que te odiase más que a los otros! 

—Ribot es bueno; salva gustoso una vida si es necesario, siempre que pueda hacerlo sin comprometer sus galones. 

—Tienes razón. ¡Quién se lo hubiese imaginado! ¡Yo que le creía un .verdugo! 

—Antes que nada tiene que cumplir con su deber. 

—También es verdad. ¿De manera que crees...? 

—Que mañana llegará a oídos de Afza la situación en que me encuentro. 

—¿Nos ayudará en la huida el sargento? 

—Si no nos ayuda directamente, procurará facilitar nuestra fuga. 

El italiano miró a su alrededor, contempló durante largo rato la ventanilla del calabozo, protegida por tres enormes barrotes de hierro, y luego dijo en tono desconfiado: 

—Me pregunto cómo haremos para salir de aquí. 

—No vayas demasiado aprisa — respondió el magiar— Las tres semanas que tenemos de tiempo no han transcurrido todavía. 

—Si, pero me gustaría mucho más estar ya libre esta misma noche. ¿Te has olvidado de ese canalla de Steiner? 

—Ese miserable compatriota no ha tenido nunca el valor de mirarme a la cara — dijo. Estoy casi seguro de que esta noche el subteniente hará que nos vigilen, pero ¡desgraciado de él si se atreve a poner sus manos sobre mí! Te juro que esta cadena que me destroza las manos se romperá como vidrio, y que el infame no volverá a ver nunca el Danubio. 

—Eres verdaderamente terrible, conde dijo el toscano Tienes unos músculos capaces de derribar un toro, No te falta sangre en las venas. 

 —Y a vosotros, italianos, tampoco. Muchos de los vuestros han muerto por nuestra gloriosa insurrección. 

—Es verdad— dijo el toscano—. También han caido por la unidad de Italia muchos húngaros. 

—Entonces quedamos en paz—respondió el conde. 

De pronto resonaron cadenciosos pasos en el corredor.

Volvióse pálido como la cera el magnate, y cerró los puños nerviosamente. 

—¡Steiner! — dijo el italiano, muy emocionado. 

—Sí, él debe ser — contestó el conde, con voz sorda, Pero no temas; yo sabré domar a esa bestia furiosa de la putsa. 

En aquel momento oyóse en el corredor al subteniente que decía: 

—Están entre tus manos. Rómpeles las costillas lo mejor que puedas. De todos modos tienen que morir. La respuesta fué más bien un gruñido de oso o gorila que la voz de un ser humanó. 

—Es Steiner —dijo el toscano, que habiase vuelto lívido. 

El magnate sacudió violentamente sus cadenas. Su fuerza muscular era tal, que además de romper sus ligaduras le permitía lanzarse como una catapulta contra su infame compatriota, 

—Al menor movimiento — dijo con voz que traslucía furiosa rabia—, mataré a ese canalla y al verdugo que le ha mandado.

Su aspecto era terrible; parecia un león pronto a saltar sobre su presa. 

Rechinaron los cerrojos y poco después entró un gigante mientras una voz decía: 

—Si satisfaces mis deseos, tendrás antes de acostarte doble ración de aguardiente. ¡Pega sin piedad! Yo respondo de todo. 

—Si, subteniente, haré lo posible para contentaros. 

La puerta cerróse en seguida tras las espaldas del hércules. 

—¡Ah! ¡Éres tú, Steiner! dijo con ironía el conde ¿Has bebido bastante hoy? El subteniente habrá sido, sin duda, generoso. 

El individuo que entrara en la celda detuvose como atontado, mirando ora al magnate, ora al toscano, que parecía muy impresionado.

Era un hombre de estatura gigantesca, formas hercúleas, rostro cetrino, ojos y pelo negrísimos, cabeza enorme y anchas espaldas. Steiner, el verdugo oficial de los bleds de la Argelia, meridional, habiase incorporado a la Legión, sin comprender ni una sola palabra de francés, después de haber cumplido en el ejército húngaro los tres años reglamentarios de servicio. Fue enviado a Djenan-ed-Dar, pequeña localidad perdida en el sur de Argelia, donde hizo sus primeras armas en calidad de cocinero del destacamento de disciplinarios; pero no tenía que tardar mucho en llegar a ser el verdugo de los infelices soldados. En efecto, aprovechando los suboficiales su absoluta ignorancia del idioma y seguros de que no le conmoverían las súplicas de los disciplinarios, empleáronle poco a poco en torturar a sus víctimas. Hay que decir, en honor a la verdad, que el húngaro no aceptó con gran alegría el cargo de verdugo del bled. 

Se cuentan cosas terribles de este magiar. Un dia, luchando contra un italiano llamado Versini, que se ,defendía desesperadamente, vió su dedo pulgar de la mano derecha arrancado casi del todo por un tremendo mordisco. Para vencer la resistencia de los disciplinarios, que no les inspiraban mucha confianza, los oficiales habían elegido al hercúleo Steiner, poseedor de espaldas colosales y músculos formidables. Torturar, romper huesos y costillas, era para aquel oso de los Cárpatos un oficio obligatorio. De vez en cuando, desencadenábanse los feroces instintos que todo ser humano encierra y golpeaba sin piedad hasta que su víctima caía al suelo sin sentido. 

Como pruebas visibles de su ensañamiento, Steiner podía mostrar sobre su cuerpo más de una herida y de una cicatriz. Entre otras cosas, tenía destrozado el dedo anular. Había sufrido la pena de grillos con un tal Champion. Cuando el sargento Massen, perteneciente al bled de Djenan-ed-Dar, dió orden al magiar, más embrutecido que nunca, de coger y castigar al desgraciado, como de costumbre, el miserable obedeció. 

—Más fuerte—le ordenó el sargento, mientras ejecutaba sus órdenes. 

Entonces le dió tan formidable puñetazo sobre la frente, que el pobre legionario rodó por tierra; pero el golpe habia sido tan violento, que el verdugo sintió un agudo dolor en la mano.

Son terribles las revelaciones hechas por aquel húngaro. 

—Un día — lo ha confesado antes de morir en el hospital de Djenan-ed-Dar — el sargento Musat me hizo poner delante de los disciplinarios condenados, completamente desnudos, en posición de firmes, y me obligó a darles furiosos puñetazos hasta que todos cayeron medio muertos a tierra. La sangre que brotaba de las heridas salpicaba algunas veces el suelo y las paredes, que él se veía obligado a lavar. Pero aquel feroz sargento no se satisfacía sólo con que se diera de puñetazos y latigazos a sus víctimas. Un dia, el sargento Massen, de quien puede decirse que sólo puede ser comparado con una repugnante hiena, arrancó pelo por pelo los bigotes a un condenado, y cuando el infeliz, loco de dolor, cayó en tierra, Steiner fué encargado de patearle. En otra ocasión, en pleno diciembre, crudisimo a veces hasta en Argelia, mientras soplaba violenta la tramontana, aquel mismo Massen, verdadera bestia feroz, hizo arrojar desnudo en un pozo de agua a un viejo legionario, llamado Salmi, y lo tuvo allí más de una hora, obligándole a menudo a meter la cabeza a fuerza de pedradas y encargando después a Steiner que le hiciese entrar en calor a fuerza de golpes. 

Miguel Cernazé de los condes de Sawa, viendo entrar a su compatriota con los ojos inyectados en sangre, el rostro transfigúrado y remangados los brazos como para mostrar sus formidables músculos, lo miró fijamente, diciéndole con voz, irónica: 

—¿Vienes aquí para hacer honor a la fuerza húngara? En verdad que no supe hasta ahora que los magiares hicieran en el extranjero el papel de verdugos. 

Al oír estas palabras, el coloso vaciló como buey que recibiese un mazazo en la cabeza, permaneció allí con los brazos colgantes, los ojos muy abiertos y alterado el rostro. Sin duda había bebido, pero aún comprendía y veía. 

—Responde, Steiner —dijo el magnate, con energía, después de unos instantes de silencio ¿Qué vienes a hacer aqui? ¿Vienes a despedazar las costillas a un noble húngaro? ¡Prueba! ¡Te desafio! Si eres tú el oso del Danubio, yo te haré ver que soy feroz como los osos de los Cárpatos y que, como ellos, cuando están furiosos, sé romper la cadena que me tiene prisionero. 

Por segunda vez el salvaje permaneció mudo. Parecía espantalo de encontrarse ante su compatriota y dirigía vagas miradas a las paredes. 

—¿Qué es, pues, lo que quieres? — rugió el magnate—. ¿Acaso te ha mandado el subteniente a rompemos las costillas? 

—Nada haré contra vos—repuso el miserable, bajando la cabeza. 

—Entonces, infame; ¿quieres emprenderla contra mi compañero, verdad? ¿No tienes tú un hermano, una madre? 

El coloso vaciló. 

—¡Mi madre! —rugió—. Me escribió ayer. 

—¿Y qué es lo que te dice? ¡Habla, canalla! ¡Habla, verdugo del bled!

El magiar dió dos pasos atrás y fué a apoyarse contra la pared. Sus ojos hablan perdido el intenso brillo negro. Habla palidecido. 

—¡Mi madre ! —repitió—. ¡Muerte y maldición! Basta, señor conde...; Steiner no será nunca el verdugo de los bleds.,. Os lo prometo...; pero Steiner no vivirá mañana... Si un día volvéis a Hungría... saludad de mi parte... a nuestro Danubio..., a nuestras estepas sin que yo no las veré más.., como no volveré a ver a mi madre... Adiós, conde..,, perdonadme... 

—¡Qué vas a hacer, desgraciado!. — gritó el magnate. 

—Señor conde, dentro de poco el infame Steiner no vivirá. 

—Tú estás loco; recuerda que tu madre vive todavía. 

En los ojos del desgraciado brillaron dos lágrimas, acaso las primeras que en ellos aparecían durante su desesperada existencia. 

—¡Mi madre! —repitió por tercera vez, en un ronco sollozo —. ¿Cómo ha podido saber que yo soy el verdugo de los bleds argelinos? Y ella vivía tranquila, allá, en la lejana Hungría, en su casita, que las azules aguas del Danubio besan, creyéndome un honrado militar. Vos no sabéis, señor conde, cuántas veces me asaltan los remordimientos. Bebo y bebo para olvidar y me revuelco como un desesperado en el camastro qué me ha regalado el coronel Bondecourt, que ha sido el unico que tuvo piedad de mi horrible situación. Mirad. Yo poseo músculos fornidos, yo soy capaz de matar a un hombre de un puñetazo, y, sin embargo, tiemblo corno un niño. ¿Qué es lo que yo he venido a ser en el mundo? El verdugo de los bleds. Cuando atravieso las tortuosas calles de Djenan-ed-Dar, hasta las mujeres árabes gritan tras de mi : " ¡ carnicero ! , ¡ asesino !, ¡ verdugo !" Y los muchachos me apedrean como si fuera un apestado. Pero yo era bueno antes. El bled es el que me ha hecho malo. 

—No, los sargentos—corrigió el Italiano. 

—Si, los sargentos, los vigilantes, los jefes, todos han contribuido — dijo furioso el hércules. 

Gruesas lágrimas corrían por las morenas mejillas del húngaro. Un temblor convulsivo recorrió todo su cuerpo. 

—¿Para qué vivir? — agregó luego con ronca voz —. ¿Para continuar siendo el verdugo? ¿Para atormentar a los hombres y romperles las costillas? Estoy harto de esta vida infame que deshonra a mi pobre madre. 

—Piensa, más bien, en la buena mujer que te espera, quizá llorando, en las orillas del Danubio. 

El coloso sacudió desesperadamente la cabeza, y respondió: 

—No, el húngaro que ha deshonrado, por una siniestra fatalidad, a su nación, sabrá castigarse con su misma mano. 

—Piensa en tu madre —repitió el magnate. 

Steiner le miró con estupor. 

—¿Qué puedo hacer por vos, señor conde? — dijo ¿queréis huir? 

—Este seria mi deseo. 

El verdugo quedóse un instante pensativo; luego dijo: 

—Hoy es imposible. El subteniente ha doblado el número de centinelas en torno al bled. 

—Tú posees la fuerza de un gigante, ¿verdad? 

—Si, por mi desgracia. 

—Empléala, pues, aunque sólo sea una vez, en defensa de un compatriota. 

—Explicaos mejor, señor conde respondió el coloso. 

—La ventanilla de esta celda tiene unos barrotes demasiado gruesos, que únicamente tú podrías doblegar. Ya me cuidaria yo más tarde de romperlos. 

—Pero si después lo supieran... 

Detúvose como atontado. 

—Soy un verdadero imbécil, señor conde —agregó en seguida—. Había olvidado que mi muerte está próxima. 

—Este hombre conserva aún, a pesar de todo, un resto de pundonor —murmuró el toscano, contemplándole con admiración — ¡Estos húngaros son verdaderos descendientes de Atila! ¡Qué entereza de ánimo! 

Steiner acercóse a la ventana. sacudió su enorme cabeza y remangóse todavía más los brazos gruesos y musculosos como los de Hércules. 

—¿Crees que conseguirás lo que te propones? —preguntó el magnate, que seguía sus movimiento con viva inquietud. 

El gigante se volvió y después de mirar por un instante al prisionero, le dijo con amarga sonrisa: 

—Lo que acaso no pueda hacer un oso de los Cárpatos, hará el oso del Danubio. 

Aferró con ambas manos los barrotes, apoyó los pies contra la pared y apretó furiosamente. 

Un barrote se doblegó al instante, impotente para resistir al gigante, cuyos movimientos seguía el conde con viva ansiedad. Después, uno tras otro, fueron doblegándose todo, sin salir, no obstante, de los alveolos de la ventana. 

En tal disposición, un simple esfuerzo habría bastado para hacerla desplomarse en tierra. 

—Ya está hecho, señor conde — dijo el húngaro, limpiándose el sudor de la frente para acabar de destrozar por completo la reja—. Pero le advierto nuevamente que no intente la fuga esta noche: hay doble guardia alrededor del bled. El subteniente tiene miedo de que os escapéis. 

—No tenemos prisa por huir—repuso el magnate—. Tenemos tres semanas por delante. 

—Pero, ¿y los barrotes, no los verán torcidos? 

—No te inquietes por ello, Steiner; es Ribot el encargado de reconocerlos. 

—Ribot — dijo el gigante, como hablando consigo mismo. Si, Ribot es el mejor de los superiores. Finge ser terrible, pero en el fondo es leal. 

Permaneció unos momentos inmóvil, colgantes los poderosos brazos, después inclinó la cabeza y se dirigió hacia la puerta, diciendo con voz alterada: 

—Adiós, señor conde; nosotros no nos volveremos a ver. 

—Tú abrigas perversas ideas, Steiner —repuso el magnate, conmovido a su pesar de la gran desesperación que se reflejaba en el rostro de su compatriota—. Antes que hacer un disparate, deserta, y no olvides que nadie tiene derecho sobre su vida. Te lo dice un noble de tu país, un hijo del Danubio. 

El coloso sacudió enérgicamente la cabeza. 

—Ya os lo he dicho, señor conde—dijo, estallando én un sordo sollozo —; no veré más la verdegueante putsa ni el hermoso río que la atraviesa. Para mi ha muerto Hungría. Los re-mordimientos me matan. ¿Cómo podría tener el valor de presentarme ante mi madre, yo, el verdugo del bled? ¡Yo que he atormentado a tantos desgraciados y que a fuerza de golpes los he hecho morir lentamente! En la muerte hallaré el olvido. Adiós, señor conde; si un día volvéis a nuestro país, acordaos de que en las orillas del gran río vive una pobre mujer llamada Maritza Steiner. Decidla que su hijo ha muerto en Argelia combatiendo heroicamente contra las cabilas; que ha muerto como un valiente en el campo del honor. 

Y terminadas estas palabras, dirigióse hacia la puerta, baja la cabeza, contraídos los músculos y en extremo conmovido. 

El conde le llamó: 

—¡Steiner! 

El hércules volvióse mirando con estupor al conde. Estaba más pálido que un cadáver. 

—¿Queréis aplazar mi muerte por algunos minutos, señor conde? —preguntó con acento que no tenía nada de humano. 

—Espero aplazarla para siempre—respondió el magnate Acércate. 

El coloso obedeció. El magnate le alargó su mano. 

—Apriétala —le dijo. 

Steiner retrocedió vivamente. 

—Un verdugo no puede estrechar la mano de un noble maglar — dijo, mientras sus ojos se llenaban de gruesas lágrimas—. No puedo, señor conde— gimió el gigante. 

—Soy yo quién te la da. 

Precipitóse Steiner sobre la mano de Cernazé, pero en lugar de estrecharla contra sus nudosos dedos, la besó furiosamente.

—Gracias, señor conde—dijo —. Me parece haber besado a mi nación entera. 

Luego se abalanzó contra la puerta. Un rugido feroz, un verladero rugido de fiera salió de sus labios, al hallarse encerrado. 

—¡Ah, miserable subteniente! —gritó, con voz que parecía un trueno—. Me ha enviado aquí para que os matase a golpes; pero aún no conoce a Steiner. Habiase recogido sobre si mismo, a fin de reunir mejor en un supremo ímpetu sus fuerzas gigantescas. Aquella masa de carne lanzóse como una catapulta contra la puerta, haciendo saltar, con horroroso ruido, cerraduras y goznes. La construcción entera pareció oscilar. Los centinelas del exterior, asustados, comenzaron a gritar: 

—¡A las armas! 

—En la enfermería chillaban los enfermos como endemoniados.

—¡Socorro! ¡La casa se viene abajo! 

Unicamente el toscano reia a grandes carcajadas. En el corredor que comunicaba con los dormitorios de los suboficiales y vigilantes, oyéronse, por algunos momentos, gritos, blasfemias y ruido de mochilas que se caen. Después siguió un instante de silencio; luego resonó un disparo. Steiner había mantenido su palabra, disparándose un tiro en el pecho. 

CAPÍTULO IV

EL RAYO DEL ATLAS

Hablan transcurrido pocos minutos desde el tiro de fusil que impresionó hondamente, si no al tascano al conde, cuando apareció un hombre ante la puerta desvencijada por el húngaro. 

Era el sargento Ribot. 

—Esta es una noche de infierno— dijo al entrar. Hombres que se matan, terremotos, a las armas... y puertas abiertas en los calabozos de castigo... 

El magiar habiase levantado. 

—¡Ah! ¡Sois vos, Ribot! —exclamó—. Os esperaba. 

—Y yo, conde no veía el momento de veros, pues tenía miedo de que el canalla de Steiner os rompiese las costillas. El subteniente había prometido una botella de coñac a cambio de tal salvajada. 

—Por ahora el que ha sufrido algún deterioro en su piel es Steiner, ¿verdad? 

—Si, camarada. Se ha disparado un tiro en el pecho y es muy difícil que sobreviva a la herida. 

—Pobre hombre—dijo Miguel Cernazé —. Antes de salir de aquí había ya jurado matarse. Por otra parte, ha hecho bien quitándose la vida, puesto que deshonraba, quizá sin culpa alguna, a la nación magiar. ¿Ha muerto? 

—No, conde respondió el sargento, después de haber cerrado la puerta como mejor supo—. Pero no he venido a hablar de este asunto, sino para pediros perdón por las brutalidades que he usado con vos. El subteniente abusa de su poder y me habia amenazado con duros castigos si no os hacía sufrir las mayores torturas. Comprenderéis que me han costado muchos sudores mis galones para que yo los pierda fácilmente.

—Sois un buen hombre, Ribot —dijo el noble.

Una melancólica sonrisa apareció en los labios del sargento. 

—También a mi me persigue la desgracia—dilo con un suspiro —. También yo pertenecí un día a la nobleza provenzal y fui quizá tan rico como vos. Todo se me ha escapado de entre las manos: blasones y riquezas. La Legión me ha acogido cuando ya no me quedaba otro remedio que meterme una bala en la sien o echarme al Ródano. ¡Bah, no pensemos más en cosas tristes! Ahora no soy más que el sargento Ribot... y basta. 

—Que procura salvar a los desgraciados que el Consejo de Guerra mandaría a pasear en las orillas de la laguna Estigia o sobre la barca de Caronte— agregó el italiano.

—En efecto,lo hago, cuando puedo—contestó el sargento, mirando al magnate. 

Si, Ribot dijo Miguel Cernazé, de los condes de Sawa—.Es necesario informar de lo ocurrido a Afza y a su padre, pues he jurado no dejar que me conduzcan a Argel. 

—Donde dejaríais el pellejo—respondió el sargento—. Los señores que forman el Consejo de Guerra tienen la mano demasiado pesada y nada les importa la vida de un hombre cuando se trata de legionarios por cuyas venas no corre sangre francesa y que son además disciplinarios. ¿Qué es lo que podrá hacer por vos Afza, señor conde? Me parece algo difícil que pueda sacaros de esta celda 

—No os preocupe esto, Ribot —repuso el húngaro Saldremos en el momento en que queramos. 

—¿Habéis encontrado escondidas debajo del camastro algunas limas? 

—Para nada nos servirían. 

—¡Diablo! ¿Y la reja? No podréis salir más que por allá, porque os advierto que a las dos extremidades del corredor hay dos centinelas. 

—Precisamente por esa reja emprenderemos él vuelo mi compañero y yo— repuso Miguel. 

El sargento se encogió de hombros y marcó un gesto de duda. 

—¿Acaso los húngaros son magos? — dijo después—. La cosa me parece un poco fuerte. 

—El mago fué el desgraciado Steiner, pero yo cuento con vuestra lealtad, para que no reveléis nuestro secreto.

—Comprendido. Aquel rinoceronte, antes de herirse, ha realizado una buena acción. 

Sus ojos se hablan fijado en la ventana y a la incierta luz del crepúsculo pudo distinguir que los barrotes estaban, torcidos. 

—Por fortuna— dijo después—, he sido el encargado de revelarle, y nadie entrará aquí porque yo no lo permitiré. El animal del subteniente tuvo ciertamente la pésima idea de elegirme a mi, como que me cree un antropófago o por lo menos un bruto senegalés. 

—¡Es un verdadero animal! dijo el toscano—. Ya lo sabia y se lo habia dicho al conde. 

Ribot sonrió. 

—Parece imposible. Yo no he visto en mi vida que un hombre conserve su buen humor, como vos, hasta delante de la muerte. 

—¡Por mil merluzas fritas! Si Caronte no me ha visto pasar todavía el río negro, es indudable que aún estoy vivo y que tengo también la esperanza de ir a saltar por las floridas colinas de mi Toscana y de consumir algún frasco de aquel excelente vino que el Arno guarda desde hace tanto tiempo. 

—He aqui un verdadero demonio—dijo el sargento. Son admirables estos italianos. 

Después, volviéndose hacia Cernazé que paredia un poco preocupado, le dijo: 

—Mañana el amanecer iré a cazar alrededor del Ned y pasaré ante el aduar de Hassi-el-Biac. ¿Qué le debo decir al Rayo del Atlas? 

—Que he sido encerrado en una celda de castigo y que dentro de unas semanas el Consejo de Guerra me hará fusilar —repuso el magnate. 

—¿Nada más? 

—Afza sabe lo que debe hacer; es una muchacha inteligente y su padre un hombre resuelto, pronto a todo. Vete, Ribot, y gracias. 

—Antes de que vos toméis el vuelo, volveremos a vernos —dijo el sargento—. No tengáis prisa; cuando la noche nos sea propicia, procuraré advertiros. No soy un verdugo, y cuando puedo librar de la muerte a los desgraciados, me presto voluntariamente. Dormid tranquilos; ahora no tenéis nada que temer,

—Y la nariz del subteniente, ¿cómo va? — preguntó el italiano. 

—No muy bien—repuso Ribot, sonriendo —. Parece un enorme pimiento o un higo indiano muy maduro. 

—Estaba persuadido. Mi mochila era demasiado pesada; porque, por la mañana, había puesto en ella dos pares de zapatos bien herrados. 

—Os deseo buena noche. Mañana, antes del alba, estaré en el aduar de Hassl-el-Biac, después de obtener un permiso hasta las ocho. 

—¿No vendrá aquí el subteniente? — preguntó el conde. 

—Llevo conmigo la llave de vuestra celda. 

—La puerta está destrozada; el pobre Steiner lo hizo saltar todo. 

—Procuraré ponerla en orden, en cuanto sea posible. Buenas noches, conde, adiós, camarada. 

Encendió la linterna que había llevado consigo, revisó la puerta, puso en su lugar la cerradura, como Dios le dió a entender, remachando los clavos con la empuñadura de la daga y se fué murmurando: 

—Me parece que el subteniente se quedará sin Afza y sin la piel de estos dos infelices. Por otra parte, se lo tiene merecido; no es un soldado, sino un bruto a quien debieran mandar a que cogiese las fiebres entre los negros del Alto Senegal. 

Un silencio profundo reinaba en torno al edificio. Enfermos, detenidos, suboficiales y guardianes, extenuados por el calor intenso.que agobiaba después de doce horas de sol ardentísimo, dormían todos pesadamente, roncando como cerdos. Fuera, sólo paseaban los centinelas, vigilando alrededor de los cobertizos que servían de dormitorio a los disciplinarios. Ribot subió por una estrecha escalera y penetró en la enfermería que estaba iluminada por una linterna monumental. 

—¡Richard! — llamó en voz baja. 

El enfermero, que fumaba un cigarrillo ante la reja, acudió. 

—¿Cómo está Steiner? — preguntó el sargento. 

—Hace poco ha expirado. 

—¡Pobre diablo! Será más feliz, yo creo, en el otro mundo. 

—Yo también lo creo asi, sargento. 

—¿Ha dicho algo antes de morir?

—Ha invocado por tres veces a su madre. 

Ribot descendió por la escalera, moviendo tristemente la cabeza. 

—Quizá he obrado mal, participando a la desgraciada el infame oficio que ejercía su hijo — murmuró —. De todos modos he logrado salvar con ello a muchos disciplinarios. No hallarán a otro Steiner que se preste a cometer tantas maldades y el bled ya no Inspirará el terror de antes. Entró en su estancia, detúvose a contemplar un espléndido fusil de caza que pendía de un clavo y luego se echó en la cama sin desnudarse y sin cerrar la ventana, a fin de estar más dispuesto a levantarse al siguiente día. Comenzaban apenas a palidecer las estrellas, cuando el sargento, después de hacerse reconocer por los centinelas, abandonó el bled, internándose en las inmensas y áridas llanuras que se extendían hacia el sur. Despuntaba el alba, apagando rápidamente el brillo de los astros. Rosáceos reflejos iluminaban con suavidad algunos pequeños cirrus, errantes por el cielo. A lo lejos perfilábase la imponente cadena del Atlas que separa Argelia del gran desierto. Las alondras volaban gorjeando legremente como si quisieran saludar con sus dulces trinos la aparición del astro del día. Ribot parecía preocupado y andaba sin fijarse en nada de lo que le rodeaba. De pronto sus miradas detuviéronse ante dos manchas verdosas que aparecían en la llanura. Era el aduar de Hassi-el-Biac, el padre de Afza, o mejor del Rayo del Atlas. Una columnita de humo elevábase en el aire fresco y purísimo. 

—El árabe es madrugador murmuró Ribot —. Vamos a beber una tacita de su café, mucho mejor sin duda del que prepara la administración del bled. 

Se quitó el fusil de las espaldas y comenzó a disparar contra las perdices y alondras que, ajenas al peligro, revoloteaban tranquilas por el aire. Como buen cazador que era, consiguió llenar su morral a los pocos minutos; encendió luego un cigarrillo y aceleró el paso, mientras el sol aparecía majestuoso entre las altas cumbres del Atlas y empezaba a arrojar sobre la árida llanura su acostumbrada lluvia de fuego. El aduar de Hassi-el-Biac componlase de dos amplias tiendas de tela, color chocolate y tejidas con fibras de palmera y pelos de cabra y de camello para hacerla impenetrable a la lluvia. Algunos pasos más lejos hallábanse tres o cuatro docenas de carneros, de enorme cola y muy bien criados. Una gran calma, una inmensa, tranquilidad llena de poesía reinaba en torno al aduar. Hubiérase dicho que nadie lo habitaba, a no ser por la sutil columna de humo que Ribot divisara en lontananza. Los maharis y los corderos dormitaban cada vez más calentados por el sol, que lentamente recobraba su fuerza. Detrás del aduar no se observaba indicio alguno de vida. Armó Ribot su fusil para disparar contra una alondra que pasaba sobre las tiendas, cuando oyó una voz que le decía: 

—Salemu alikurn 

Tal es el tradicional saludo árabe. 

—iQue Mahoma te proteja, Hassi-el-Biac! — respondió Ribot bajando el cañón de su escopeta. 

El dueño del aduar era un hombre de hermoso aspecto. Contaba unos cincuenta años de edad. Alto, delgado como todos los de su raza, y en extremo musculoso, no tenía la fisonomía vulgar de un beduino o un tuareg del desierto, sino la noble soberbia de los moros de raza más pura, de los antiguos conquistadores de España, de los que asombraron al mundo cristiano con sus inolvidables defensas de Granada y Sevilla. Apenas era morena su piel; sus negrísimos y brillantes ojos parecían ocultar un fuego interior, su perfil casi perfecto adornado por espesa barba, recordaba el de los nobles abencerrajes. Cómo todos los habitantes de la baja Argelia, vestía una larga túnica de lana finísima y cubría su cabeza con un enorme turbante de paño rayado. 

—¿Qué estabas haciendo? — preguntó Ribot. 

—Dando de beber a un pequeño mahari que nació el otro díá — respondió el moro—. ¿Quieres verlo? Los cazadores no tienen nunca prisa, y, además, veo que tú tienes el morral lleno hasta, los bordes. 

—Mucho gusto tendré poniéndolo a disposición del Rayo del Atlas. 

Al oír estas palabras arrugó el moro el entrecejo. 

—No en mi nombre— apresuróse a decir Ribot, así que advirtió la ligera nube que empañara la frente del malicioso árabe—, sino de un hombre que se encuentra en el bled y que tú y Afza especialmente conocéis mejor que yo. De esto hablaremos  más tarde, Hassi-el-Biac, cuando hayamos vaciado la taza de café que sin duda me ofrecerás. 

—El árabe concede siempre hospitalidad — respondió con sencillez el moro. .

 —Enséñame tu camello. 

Hassi-el-Biac abrióse paso por entre los matorrales y detúvose ante una excavación de arena en la que se hallaba enterrado hasta el vientre un pequeño maharí todavía desprovisto de pelo. 

—Este animal será, un día un gran corredor —dijo el moro colocando una gran escudilla llena de leche—. He examinado sus patas y las he encontrado perfectas. Dentro de quince o veinte días galopará por la llanura mejor que un caballo. 

—¿Pero por qué lo has enterrado en la arena hasta la mitad del cuerpo? 

—Para que tenga más fuerza contestó el moro—. Si no lo hiciese así, se debilitarían sus tiernas patitas. Ven, sargento; mis criados deben haber preparado ya el café y el alcuzcuz. Ayer por la mañana maté un hermoso cordero. 

En lugar de seguirle, le miró Ribot con fijeza. 

—¿Duerme Afza todavla? 

—Se levanta siempre muy tarde. No quiero que se canse y además bastan mis servidores para cumplir las necesidades del aduar. Soy bastante rico para permitime el lujo de tener servidumbre. 

—En efecto, entre los beduinos del desierto se dice que tu padre te dejó una cuantiosa fortuna y que no te hace falta criar camellos y tener centenares de ovejas. El moro sonrió silenciosamente, mostrando sus dientes unidos y blanquísimos. 

—¡El árabe ama el desierto! 

Y luego, mirando al sol, agregó: 

—Ven a tomar el café antes que Afza abra su tienda. 

—¿No quieres que la vea, Hassi-el-Biac? 

—Desde hace algún tiempo no está visible. 

—¿Por qué? 

—Ya no es una niña. 

—¿La has dado por esposa a un cadí? 

Hassi-el-Biac miró al sargento sin responder.

Ribot había comprendido, pero no creyó oportuno insistir. 

—Vamos a beber tu café —dijo—. No es la primera vez que lo pruebo y te aseguro que siempre lo encontré exquisito. 

Hassi-el-Biac cogió del suelo un nudoso bastón y se dirigió hacia el aduar, seguido del sargento, parándose ante la espaciosa tienda, que tenía levantadas las persianas para que pudiera circular el aire libremente. Una negra, joven, salió en seguida, interrogándole con la mirada. 

—Sírvenos el café—le dijo con voz seca Hassi-el Biac—. Mi huésped tiene prisa. Colocó la mujer ante la tienda, a la sombra de una palmera, un magnifico tapiz de Rabat, bordado en seda y oro, un vaso de cristal lleno de tabaco y dos narghiles perfumados de rosa. 

—¿Quieres fumar, sargento? — le preguntó el moro, que aparentemente afectaba una gran calma. 

—Prefiero mis cigarrillos — respondió Ribot. 

—Entonces tomemos antes el café. 

Llamó palmoteando y en seguida apareció la joven negra, llevando un jarrón de plata maciza, una cafetera del mismo metal y dos tazas que no tenían nada de común con las informes y desconchadas que se usan entre los habitantes de la Argelia meridional y del desierto. Eran de verdadera porcelana y adquiridas probablemente en Marsella. Sirvióse el café, y mientras lo saboreaban, encendió el sargento un cigarrillo y el moro el tabaco de su espléndido y perfumada narghile. 

Hassi-el Biac permanecía silencioso, pues, según la costumbre no quería Interrogar a su huésped por más grande que fuera su ansiedad. 

Ribot rompió el silencio, diciendo: 

—¿Sabes quién me envla aquí? 

—Sólo Mahoma es capaz de leer en nuestros cerebros—contestó el moro. 

—El hombre que ha salvado a tu hija de las garras de un león. 

—¡El legionario... Miguel! — exclamó Hassi-el-Blac, estremeciéndose y fijando intensamente en Ribot la mirada de sus ojos ardientes—. ¿Le ha sucedido alguna desgracia? 

—Más que una desgracia. Ha sido puesto en la celda de castigo de la que no saldrá sino para comparecer ante el Consejo de Guerra de Argel. Ya sabes que esos señores no guardan muchas atenciones hacia los disciplinarios. 

El moro cerró los ojos como si quisiera ocultar su espanto y apretó los puños contra el pecho. 

—¡Qué será de Afza cuando lo sepa! —murmuró con voz ronca. 

Y luego, mirando al sargento, preguntó: 

—¿De manera que no hay salvación para el conde? 

—¡Ahl ¿Sabíais que Cernazé era conde? 

—Si, sargento. 

Tanto mejor; ahora comprendo algo más que antes — dijo Ribot, rascándose la cabeza—. El misterio se dilucida. 

—¿Está perdido, pues? — insistió el árabe, con angustia. 

—Sin duda, si no lo salvarnos; pero debo decirte, Hassi-el-,Biac, que hay ochenta probabilidades contra cien de que el conde y su compañero logren huir. No será esta noche ni mañana; de todos modos procura tener preparados dos maharis para ellos. Una noche u otra, si todo va bien, estaremos aquí. 

—¿Y no les harás traición? 

—Si tuviera esta idea no hubiera venido a verte—dijo Ribot —. Tienes que saber que pienso prestarles mi ayuda en todo cuanto me sea posible. 

—¿Podrán romper los barrotes? 

—Creo que si. Están ya casi arrancados por Steiner. 

—¿Y las cadenas? 

—Les proveeré de una lima. Espérame cinco minutos, sargento. 

—¿Vas a despertar a Liza? 

—No, porque, como ya te he dicho, no puedes verla. 

—He comprendido un poco más todavía—murmuró el sargento, mientras el moro desaparecia bajo la tienda—. El tunante del conde se ha casado sin que nadie lo supiese, con el Rayo del Atlas. ¡He aqui del todo aclarado el misterio! ¡Y el subteniente que creía hacer suya la hermosa joven, los camellos, los corderos y probablemente algún cofre lleno de oro! ¡Ah! ¡Ah!. No tiene mal gusto el conde. Afza es una de las mujeres más seductoras que he visto en mi vida. 

Acababa de encender un segundo cigarrillo, cuando Hassi-el-Biac salió de la tienda, llevando entre las manos uno de esos gruesos panecillos de mijo que acostumbraban hacer los árabes del desierto. 

—¿Me invitas a comer? —preguntó Ribot en tono burlón. 

—Hoy es imposible —respondió el moro—, Te ruego que lleves este pan al conde. 

–Los nuestros son mejores, y además... Interrumpióse de pronto al observar sobre la corteza del panecillo dos agujeros muy pequeños, mal disimulados por un poco de materia amarillenta que parecía cera. 

—Aquí dentro hay algo dijo. 

—Si es verdad que estás dispuesto a ayudar la fuga del conde y de su compañero, no me interrogues sobre esto. Te pregunto si puedes entregarlo sin que nadie lo advierta. 

Ribot vació su morral, que estaba lleno de alondras y perdices, y colocó en su interior el panecillo, cubriéndolo con media. docena de volátiles. 

—Ya está—dijo después—, Ofrecerás a tu hija el resto de la caza. Espero que ahora no te negarás. 

—¿Me juras por Alá...? 

—Por Alá te juro que esta misma tarde pondré el panecillo en manos del conde. He prometido hacer lo posible por salvarle y mantendré mi palabra, cueste lo que cueste. Yo también he caído en brazos de la Legión extranjera por las mismas causas que Cernazé y ml deber es ayudarle aunque pertenezcamos a distinta nacionalidad, Adiós, Hassi-el-Biac; no tengo tiempo que perder. Saluda de mi parte a tu hija y procura tener dispuestos los maharis, pues ya sabes que los, espahís montan buenos caballos. 

—Espera un momento, sargento. Ven conmigo. 

Dirigiéronse hacia donde se hallaba el rebaño. Al llegar allí, dijo el, moro a Ribot: 

—Toma el cordero que más te guste. 

—¿Para qué? 

—Para comerlo con tus camaradas. 

—Me haría perder demasiado tiempo. Están muy gordos no andaría aprisa. 

—Escoge, pues, el mahari que más te convenga. 

—Prefiero los caballos del bled. Son más cómodos que los jibosos camellos.

—Ven entonces un instante a ml tienda. 

—¿Quieres acaso darme otro panecillo, Hassi-el-Biac? No sabría en dónde ponerlo. 

El moro sacudió la cabeza sin responder y volvió atrás como avergonzado. 

—Son muy ingenuos estos árabes —murmuró Ribot. 

Entraron ambos bajo la espaciosa tienda con el pavimento cubierto de bellas estofas de colores, tapices y adornada con divanes muy bajos colocados a su alrededor. Hassi-el-Biac se detuvo ante un montón de tapices de los cuales separó cinco o seis, dejando al descubierto dos antiguos cofres de madera de cedro. 

Se quitó entonces del cuello una cadenita de plata de la que Cdlgaba una llave algo enmohecida, con la cual abrió una de las óajitú, diciendo a Ribot

—Toma lo que quieras. 

El sargento no pude contener un grito de asombro. El cofre estaba lleno de cequies de la antigua república de Venecia: Dichas monedas, que algunas veces emplean los moros para engalanar a sus mujeres, se encuentran tan sólo entre los árabes de la Tripolitania meridional, de Túnez y de Argelia, las cuales conservan cuidadosamente, sirviendo aquellas monedas de ornamento a las moras. 

—Toma lo que quieras —repitió Hassi-el-Biac. 

Ribot retrocedió vivamente y contestó con voz resuelta:

—No,  Hassi-el-Biac, Un noble provenzal no se vende. Aunque no sea más que sargento de legionarios, continúo siendo un hombre de honor. Adiós, Hassi-el-Biac, cuenta conmigo. 

—Puesto que no quieres aceptar nada, aguarda todavía un instante. 

Separó un montoncito de tapices y estofas, y cogiendo una cajita de acero maravillosamente trabajada, comenzó a rebuscar en ella, después de abrirla con una llavecita de oro, algunos objetos preciosos. 

—Dame la mano — dijo a Ribot. Tú no rechazarás una sortija que ha de recordarte siempre a Afza, porque forma parte de su dote. 

Le cogió el dedo pequeño y le colocó una sortija de bastante peso, adornada con una gruesa turquesa.

—Gracias, Hassi-el-Biac —dijo el sargento, con voz un tanto conmovida—. Yo conservaré siempre esta joya que ha pertenecido a la más bella joven de Argelia y que ha sido amada por mi intensamente. 

En aquel momento se oyó una voz dulcísima que se elevó en el aire. Entonaba una de esas canciones árabes que son siempre la repetición del mismo motivo, melancólico, bárbaras y al mismo tiempo llenas de una extraña dulzura, que impresionan y que acaban per adormecer el espíritu como el murmullo de una fuente o de un arroyuelo que corre por entre las frondosidades de un verde prado

—Mi hija se ha levantado— dijo Hassi—. Parte, sargento, y gracias. 

Ribot se echó el fusil al hombro, estrechó la mano del moro y se alejó rápidamente sin volver la cabeza, refunfuñando entre dientes. Hassi, derecho junto a la tienda, cruzadas las manos y la cabeza, lo siguió con la mirada, mientras un vientecillo ligero agitaba los pliegues de su blanquísimo vestido. Un leve grito le hizo estremecer. El Rayo del Atlas, fresca, sonriente, acababa de salir de su tienda, pero Ribot habla desaparecido ya entre las malezas quemadas por el sol africano. 

CAPÍTULO V

SANGRE ARABE

Afza era tenida por todos los árabes y beduinos de los aduares del Sur por la más bella y, al mismo tiempo, la más rica muchacha mora de la baja Argelia, porque reunía en sí todo aquello que hubiera deseado un poeta morisco: cara alabastrina, ojos grandes de un negro intenso y de pupila profunda, velados por anchas cejas y larguísimas pestañas, un cuerpecito de sílfide, de curvas suaves y gráciles, y una boquita redonda como un anillo, según la expresión de los poetas árabes. Era alta y esbelta, como una palmera del desierto; sus manos y sus pies eran pequeñisimos, y los brazos, que salían desnudos de la blanca y sutilísima túnica de verano de mangas muy cortas, soberbiamente torneados. 

—¿Qué miras, padre? —dijo, mientras recogía sus largos cabellos negros dentro de un gran anillo de oro del cual pendían dos hileras de cequies. 

—Hassi-el-Biac se estremeció; después, volviéndose hacia su hija, le dijo: 

—Seguia con la mirada una gacela que huía entre las malezas perseguida por dos chacales. 

—¡Ahl ¿ hablaba contigo la tal gacela hace poco?—preguntó Afza, mostrando sus dientecillos pequeños como granitos de maíz y brillantes como perlas. 

Hassi-el-Biac comprendió en seguida que seria inútil continuar fingiendo. 

—Luego has visto al hombre que hace un rato vino a buscarme. 

—Nuestra tienda permite ver, siempre, sin que se nos vea.Ese hombre era un sargento del bled que en otra ocasión ha estado en nuestro aduar. 

—Es verdad. 

—¿Ha traído, por lo menos, saludos de mi dulce señor? 

—No —repuso secamente Hassi-el-Biac. 

Afza hizo un gesto de doloroso estupor. 

—¿Que no, has dicho? 

—Y te lo repito. 

—¿Por qué? Ya saben en el bled que un día me salvó la vida. No habría ningún mal en que hubiera encargado al sargento que me saludase. 

Hassi-el-Biac no contestó. Su embarazo, sin embargo, era tal y tan visible, que Afza le preguntó angustiosamente: 

—¿Qué sucede, padre? 

—Ven a sentarte bajo la sombra de mi tienda, hija mía. En el bled han ocurrido cosas gravísimas que nos interesan. 

Los ojos del Rayo del Atlas se agrandaron desmesuradamente. 

—¡Una desgracia! — exclamó ¡Ah! Tenía un vago presentimiento de que iba a suceder algo malo. ¡Alá...! ¡Alá! 

La cogió, Hassi dulcemente por la mano y la condujo a su tienda, donde ya un viejo negro había extendido en el suelo el mismo tapiz sobre el cual bebiera algunos minutos antes el sargento su taza de café. Hizola sentar encima de un cojín de seda roja bordada y dijo en tono de reproche. 

—¿Por ventura Afza no merecería ser más el Rayo del Atlas? ¿Acaso has olvidado que por tus venas circula sangre árabe? 

—Explícate, padre. 

—Tu esposo ya no está libre. 

—¿Qué quieres decir? 

—Que ha sido encerrado en una celda de castigo.

—¿Por qué? 

—El conde no tiene la sangre menos ardiente que los hijos del desierto, y se ha insubordinado de nuevo lanzando su mochila a la cara del subteniente, que en ausencia del capitán manda por ahora el bled. 

Al oír estas palabras, levantóse Afza de repente. Un grito ronco, salvaje, escapóse de aquella boquita de labios rojos como fresas, dejando ver sus dientes nacarados. 

—¡Ah, el miserable se ha vengado!

—¿Quién? 

—El subteniente. Me lo habla comunicado por uno de sus espahis un día que tú habias ido a vender a las cabilas nuestros últimos camellos. 

—¿Y por qué no me lo has dicho antes, Afza? 

—Temia que te comprometieses. 

—¿Qué te dijo el espahí? ¿Vino antes de tu matrimonio?

—Sí, padre. El soldado detúvose aquí con el pretexto de hacer beber a su caballo, me aconsejó que olvidara a Miguel y aceptara la mano que me ofrecía el subteniente, si no quería que ocurriesen graves desgracias. 

—¿Has visto alguna vez al subteniente? 

—Si; aprovechando tus ausencias, ha venido en cinco o seis ocasiones. Alguien debia espiarte y comunicarle tus salidas. Pero, ¿qué será de mi dueño? 

—Pasará bajo el Consejo de Guerra y le fusilarán si nosotros no le salvamos antes de que hayan transcurrido tres semanas —respondió Hassi, con voz que denotaba profunda emoción. 

Por algunos instantes reinó entre padre e hija un trágico silencio, que Afza rompió bruscamente, diciendo, mientras apretaba sus bracitos contra el pecho, como si quisiera sofocar los violentos latidos de su corazón: 

—Le amo, padre. 

—Lo sé. 

—A mí me toca salvarle. 

—¿A ti? — exclamó Hassi, con estupor mezclado de inquietud. 

—¿Acaso no circula por mis venas sangre árabe? ¿Acaso no desciendo de los antiguos guerreros de Granada y de Córdoba? 

Hassi miró a Alza y advirtió en las negras pupilas de la joven, casi una niña, puesto que sólo tenía dieciséls años, la misma ardiente y salvaje mirada que antes viera. 

—Para algo debe servirme mi largo fusil—dijo al cabo de un rato—. Ya sabes que jamás temblé ante el enemigo y que los moros somos hábiles en tender una emboscada. 

El Rayo del Atlas sacudió enérgicamente su hermosa cabecita. 

—Aunque tú lograses matar al subteniente, no obtendrías la libertad de mi señor. 

—¿Qué quieres hacer, pues? 

—Ya lo sé. 

—Yo soy tu padre y tengo la obligación de velar sobre ti hasta que tu esposo no se halle a tu lado. Explícate, Afza.

 —Iré en busca del subteniente. 

—¿Tu? 

—Y procuraré arrancarle el perdón de Miguel. 

—Es imposible, Afza. No depende de él concederlo, Los europeos no son musulmanes. 

—Le obligaré a dejarle huir. 

—No consentirá nunca. 

—Y yo estoy casi segura del buen éxito de mi empresa si me prestas tu mejor puñal y me acompañas esta noche hasta los alrededores del bled. 

Hassi hizo un ademán de espanto, y gritó: 

—¿Quieres perderte, Afza? 

La joven contestó aparentando una calma que no sentía. 

—Mi dulce dueño me salvó de las garras de un león. El Rayo del Atlas le salvará a su vez o morirá en la empresa. 

—Pero es muy probable que pueda huir sin necesidad de tu ayuda. El sargento me ha prometido su concurso y me ha dicho que loe barrotes de la celda han sido ya torcidos. Ahora no se trata más que de romper las cadenas, y en esto he pensado yo.. 

—¿Y has pensado en los centinelas que vigilan noche y día el bled? Los he visto varias veces cuando probaba la resistencia de mis maharis. ¡Gran Mahoma! ¡Si lo mataran en la huida! Padre—repitió—, yo le amo. 

Y dichas estas palabras, rompió a llorar amargamente. 

En aquel instante el viejo negro que colocara el tapiz y llevara el cojín a Afza, apareció diciendo: 

—Señor, un frangi se acerca a caballo. 

La joven quedó. un momento inmóvil, como atolondrada; luego, repuesta de su asombro, salió corriendo dé la tienda. Un jinete, vestido con una casaca azul y pantalones rojos y cubierta la cabeza con una gorra baja, de larga visera, de la que colgaba una especie de pañuelo blanco, adelantábase con cierta circunspección, parando a menudo su montura, de formas elegantes y enjaezada a la argelina, con grandes lazos alrededor de la silla y de las bridas. 

—¡Padre! —exelamó Afza—. El espahi del subteniente.

Hassi levantóse, diciendo al negro: 

—Tráeme el fusil de cañón más largo. 

Afza detuvo con un gesto imperioso al criado, y dirigiéndose a su padre, que temblaba de ira, dijole con voz resuelta: 

—¡Te prohibo que mates a este hombre! Es Alá quien lo envía. Ahora te demostraré si el Rayo del Atlas es digna de ser hija de uno de los más valerosos guerreros de Abd-el-Kleler, el héroe de Argelia. 

Llevóse una mano al corazón, que sin duda debía latir en aquel instante con inusitada violencia, y agregó: 

—Vuelve a la tienda, padre, y confía en tu Afza. Deseo que este espahi te crea ausente. 

—Pero tú eres esposa y no puedes mostrar tu semblante a nadie. 

—Mi marido es cristiano, y las mujeres de Europa, entre las cuales quizá me halle un día, no se cubren el rostro con un velo en presencia de un hombre. ¡Vete, padre, te lo ruego! Se trata de la vida de mi dulce dueño. 

Hassi inclinó la cabeza y entró en la. tienda. Afza permaneció un momento inmóvil; luego se alejó, después de haber dicho al viejo que la miraba estupefacto: 

—Ven a sacar agua del pozo; te espero allí. 

A pesar de la profunda angustia que la dominaba, empezó a canturrear una canción árabe, una de esas canciones que, como ya hemos dicho, terminan por subyugar el espíritu del hombre no acostumbrado a oírlas. De cuando en cuando; deteníase ante las extensas hileras de áloe, como si se divirtiese en contemplar esas lanzas gigantescas de cuyas fibras se sirven los habitantes de Argelia para coser sus heridas o para facilitar el desarrollo de algún kermer del Sur. Una terrible tempestad reinaba, sin embargo, en el corazón del Rayo del Atlas. 

La sangre árabe no mentía, según Afza declaraba a su padre. El espahí había parado su caballo cerca del pozo, agujero de unos dos metros de profundidad, lleno de agua hasta los bordes y miraba a la hermosa mora sonriendo sarcásticamente. Era un hombre de unos treinta años: de edad, picado de viruela, con dos cicatrices en la mejilla izquierda, causadas sin duda por algún yatagán de las cabilas del extremo Sur, y tuerto de un ojo, que habiéndose vuelto casi blanco, producía una impresión sumamente desagradable. Al ver acercarse a la joven, apeóse de su cabalgadura, y así que la hubo atado al tronco de una de las tres palmeras que rodeaban el aljibe, dijo: 

—¡Salud al Rayo del Atlas! 

Afza fingió no reconocerle por algunos instantes; luego exclamó con cierta indiferencia: 

—¡Qué Alá te proteja frangi! 

—Vengo de Mosellah a donde he tenido que llevar despachos por orden del subteniente dijo el espahi—. ¿Me permites dar de beber a mi caballo? Ya he venido otras veces con el mismo objeto. 

—Te he reconocido en seguida. 

En aquel momento llegó el viejo negro, llevando sobre las espaldas un enorme cubo de barro y una soga hecha de pelos de camello trenzados. 

—Aru dijo Afza—, da de beber al caballo de este señor. 

El negro se acercó al pozo, desenrolló la soga, bajó el cubo y al poco rato lo subió lleno de agua límpida y fresca y lo colocó sin hablar, ante el espahi. 

—EI agua del desierto no es tan mala como se cree—dijo el soldado—. En el bled no la tenemos tan excelente. 

—Esto no es el desierto — respondió Alza, haciendo un signo al negro, quien, acostumbrado a comprender al vuelo el menor gesto de su dueña, se alejó un centenar de pasos y se ocultó tras un grupo de acacias, donde ya tenía, antes de llegar al pozo, una de esas largas espingardas que usan los moros y beduinos de Argelia y un par de pistolas de dos cañones, 

Hassi-el-Biac le había, sin duda, ordenado que vigilase al espahí. 

—El agua abunda aquí y es fresquisima — dijo Afza al soldado—. Que beba tu caballo cuanta quiera. 

—Muchas gracias, Rayo del Atlas. 

—Me has dicho que vienes de Mosellah. ¿Cuánto te marchaste del bled? 

—Ayer por la tarde. 

—¿Ha regresado de Argel el capitán? 

—No; manda, como siempre, el subteniente durante su ausen-cia. ¡Ah! Tengo que decirte, hermosa niña, una cosa que seguramente no te gustará.

—¿Cuál?  

El espahi, con aquella mirada que le daba un aspecto tan repugnante, añadió: 

—Han puesto en celda de castigo a Miguel Cernazé, el conde húngaro. 

Alza hizo un esfuerzo supremo para no revelar la angustia que oprimía su corazón de joven esposa. 

—¡Ah! exclamó—. ¿Qué ha hecho? 

—Es un verdadero demonio que acabará fusilado. No tardarán mucho en hacerlo. 

—Debe ser un malvado ese hombre — dijo Afza. 

—Más todavía que un malvado. ¡Atreverse a maltratar al subteniente! ¡Al hombre más bueno y más valiente! ¡Al hombre que se ha ganado una cruz en el Senegal combatiendo contra no sé qué negros! 

—¡Ah! —dijo Alza. 

El espahí bebió algunos sorbos de agua, y luego, apoyándose en el caballo, que continuaba bebiendo; dijo: 

—¿Sabes que te ama, Afza? 

—¿Quién? 

El subteniente. 

—Un francés no puede amar a una pobre mora. 

—Pero tú eres el Rayo del Atlas y además se dice que tu padre es inmensamente rico. 

—Yo no lo soy. 

—Sin cesar piensa en ti y habla de tu bondad y hermosura. ¿Le has visto alguna vez? ¿Verdad que es un hombre guapo? 

—No digo que no lo sea — contestó haciendo esfuerzos sobrehumanos para no hacer traición a sus sentimientos. 

—Estoy seguro de que te haría feliz—continuó el soldado—. En el bled todos le adoran.

Al oír estas palabras, Afza no pudo contener una sonrisa irónica, porque sabia perfectamente su crueldad y que era odiado de todos los legionarios. El mismo Steiner no era tan odiado. Viendo que la joven callaba y que parecía absorta en profundos pensamientos, sacó el espahí del bolsillo una vieja pipa repleta de tabaco, encendió, aspiró dos o tres bocanadas y prosiguió en estos términos: 

—¿Te decides, hermosa? Yo soy el amigo, el confidente del  subteniente, y me alegraría mucho de poder darle una buena noticia. Te ofrece su mano, su temible espada y sus galones. Piensa que llegará un dia en que le veas atravesar estas llanuras a la cabeza de un escuadrón de cazadores de Africa.

—Afza continuaba silenciosa. Habla arrancado un ramo de acacia y lo destrozaba nerviosamente con sus manitas marfileñas. 

—Eres muy difícil de contentar —prosiguló el soldado —. Si yo fuese una argelina, me enorgullecerla infinito de ser la compañera de un valeroso oficial francés. 

—No sé decidirme —respondió al fin la joven—. Más tarde  me verla obligada á acompañarle a Francia, y yo, acostumbrada a vivir en los confines del gran desierto, no me encontraría bien en las grandes capitales. 

—Si tú quieres, permanecerá en Africa para complacerte. Créeme, Afza, no rechaces la fortuna que se te ofrece. 

—¿Pero será verdad que me ama como dices? 

—Por Alá juro que te adora. No tienes más que pronunciar una sola palabra y acudirá en seguida a tu lado. Aquí mismo vendrá. 

—Aquí no — respondió el Rayo del Atlas, con un tono de voz que denunciaba algo terrible.

—¿Acaso tendrías miedo? 

—No es eso. Yo misma seré quien vaya en su busca. 

—¿Tú? 

—Si, yo. Esta noche, así que mi padre se haya dormido, iré a ver al subteniente. Tengo que hablarle antes de aceptar su mano. 

—¿Y si tu padre lo advirtiese? 

—Para que no se despierte le pondré en la pipa un grano de opio. 

—Cuidado con lo que haces, Afza. 

—Estoy decidida. Dame el santo y seña a fin de que yo pueda entrar en el bled sin que me molesten los centinelas. 

—No es necesario; los hombres que vigilarán esta noche te dejarán pasar sin oponerte el menor obstáculo. 

—Perfectamente. 

—¿Me das tu palabra? 

—Por Alá y por Mahoma, lo juro.

—¿A qué hora llegarás? 

—Una hora después de la puesta del sol, 

El espahi montó de nuevo a caballo, diciendo, mientras espoleaba al noble animal, que se lanzó en desenfrenada carrera por la llanura:

 —Salud al Rayo del Atlas. 

—Alá te guarde— contestó Afza, apretando nerviosamente los dientes. 

Si el soldado hubiese podido observar en aquel momento la profunda cólera que alteraba las hermosisimas y regulares facciones de la joven, no habría regresado al bled en tranquilo estado de ánimo. Apenas se hubo alejado el jinete, deslizóse como una serpiente por entre los matorrales el viejo, negro, quien, acercándose a Afza, la preguntó, mientras blandía amenazadoramente su larga espingarda. 

—¿Queréis que le persiga para matarle? 

—No, Aru respondió Afza. 

El negro sacudió la cabeza, murmurando: 

—Hubiera matado con gusto a ese perro cristiano. 

Alza permaneció inmóvil largo rato, contemplando la inmensa llanura como si quisiera atravesarla con la mirada hasta donde se halla encadenado el conde, su dueño; luego diri-gióse lentamente hacia la tienda de su padre, el cual había ya salido y aguardaba con angustia su regreso. 

—¿Qué ha sucedido? —preguntó. 

—Manda afilar tu mejor puñal — contestó Alza. 

—Lo que piensas hacer es una locura. 

—No, padre. Quiero salvar al hombre a quien amo. Esta noche iré al bled y hablaré con el subteniente. 

—¡Me causas miedo, hija mía!

—No te inquietes, padre. Te prometo que obraré con prudencia. Diré a Aru que dé mucho de comer y beber a los maharis a fin de que sea mayor su resistencia. 

—¿Te parece posible su salvación? 

—Si— respondió Alza. 

—¿Y para qué quieres uno de mis puñales? 

—Hay cosas que no se pueden prever. 

—¿De manera que estás decidida?

—¡Que Alá te proteja! Nada me resta que hacer. Voy a cuidar de los camellos. 

Hassi-el-Biac dirigióse hacia el recinto donde ya se hallaba el viejo negro, y Alza volvió a entrar en su tienda. Padre e hija permanecieron durante todo el día silenciosos, hondamente preocupados y conmovidos. Antes de la puesta del sol, se retiró Afza a su estancia, acompañada de dos jóvenes negras que le eran adictas, para hacer su tocado de gala. El Rayo del Atlas quería comparecer ante el subteniente más seductora que nunca. Uno de los mayores recursos para salvar al húngaro del bled y del Consejo de Guerra, era su extraordinaria belleza. Hassi-el-Biac, con la ayuda de Aru, preparaba entretanto los maharis, cargando sobre sus enormes jorobas los preciosos cofres que contenían todas sus riquezas y que constituían la dote de su hija. Poco le importaban las tiendas y lo que de valioso encerraban. De todos modos hubiera sido imposible llevárselas en caso de fuga. Desde hacía algunas horas, hablase ocultado tras el horizonte el sol, cuando apareció Afza en el umbral de la tienda de su padre. Sus magníficos cabellos estaban recogidos en dos gruesas trenzas, y agrandaban los ojos pincelados de negro de antimonio. Las uñas, teñidas con brenné, habían adquirido un ligero tinte amarillento y, como acostumbran las mujeres argelinas, la natural palidez del rostro era disimulada por una leve capa de carmín. Reemplazaba la larga túnica de lienzo una especie de caftan de seda de varios colores, ceñido a la cintura por una faja azul, al que estaba sobrepuesta una chaquetilla de terciopelo verde, abierta en el pecho y adornada con alamares dorados. Cubrían las finas piernas bombachos de seda blanca que llegaban hasta las diminutas babuchas amarillas donde estaban sujetos por aros de plata. 

—¿Te parece que gustaré, padre? — preguntó la joven esposa. 

—¿Por ventura; es injustificado tu nombre de Rayo del Atlas? — respondió Hassi-el-Biac mirándola con orgullo. 

—¿Has mandado ya afilar tu mejor puñal? 

—¡Me asustas, Afza! 

—¿Por qué? —interrogó la joven, con una calma verdaderamente asombrosa. 

—No sé, pero me da el corazón que piensas llevar a cabo algo muy peligroso.

—¡Yo no tengo miedo de ese frangi...! —dijo Alza, irónicamente. Ya verá, cuando sea demasiado tarde, quién es el Rayo del Atlas. Padre, dame tu puñal y mi mahari favorito. No quiero hacerme esperar. 

Hassi-el-Biac abrió su amplio manto de lana obscura, sacó de la faja un cuchillo sutilisimo, largo casi de un pie, con empuñadura de marfil, y se lo entregó. Después que Alza lo hubo ocultado entre los pliegues de su caftan, dijo con voz fría, pero terrible por su firmeza: 

—Mi mano no temblará si empuña esta arma. ¡A ver quién de los dos vence, subteniente

—La noble sangre árabe demuestra su fiereza—murmuró Hassi- el-Biac. 

—Ahora, mi mahari. 

El moro lanzó un silbido. Casi inmediatamente apareció el viejo negro conduciendo de la mano dos hermosos dromedarios, o sea dos camellos corredores, con una sola joraba, de una resistencia increíble, puesto que pueden recorrer hasta cien kilómetros en un día, sin sentir el menor cansancio. Ambos tenían sobre sus jibas, alta silla adornada con broches de plata. Sobre la aplanada nariz estaban colocados grandes lazos de seda roja que flotaban en el aire. A una señal del negro arrodilláronse dócilmente los animales, para dejar subir a Afza y a su padre. Éste, que llevaba su larga espingarda, dijo al criado: 

—Aru, ten dispuestos los otros tres maharis y acude inmediatamente en nuestro auxilio al primer disparo de fusil que oigas resonar en la dirección del bled. Vamos a jugar una partida de vida o muerte contra los francis. 

—Podéis contar conmigo, señor. Por vos y por vuestra hija daría yo toda mi sangre. 

—¿Estás pronta, Afza? 

—Sí, padre. 

Y los dos maharis se lanzaron en furioso galope a través de la llanura, bajando y levantando sus cabezas para secundar el movimiento de sus largisimas piernas. En aquel momento la luna aparecía tras las altas cimas de la gigantesca cadena del Atlas. 

CAPÍTULO VI

LA CAZA DEL LEON

—Han llamado, conde. 

Miguel Cernazé levantóse de un salto, estirando los miembros doloridos por el duro pavimento de la celda. 

—¿Quién es? —preguntó, haciendo resonar sus cadenas. 

—No lo sé, pero me parece que debe ser muy tarde y que ha sonado ya la diana. ¿Has oídolos toques de corneta, conde? 

—Yo, no, Enrique. 

—Yo tampoco. Parece que se duerme todavía mejor en las celdas de castigo que bajo las barracas. De todos modos tengo el cuerpo molido como si hubiera recibido unos cuantos puñetazos de aquel bárbaro de Steiner. 

Apenas terminó de pronunciar estas palabras, abrióse la puerta y apareció en el umbral la franca y leal figura de Ribot. 

—¿Dormíais tranquilamente, verdad? —preguntó cerrando la puerta—. Son las ocho, señores prisioneros, y ha llegado ya la hora del almuerzo. 

El conde hablase puesto vivamente de pie. Una rápida contracción había alterado su semblante. 

—¿La habéis visto? — interrogó con voz trémula. 

—No, pero he hablado con su padre. Son muy madrugadores los árabes del aduar y preparan un café excelente. 

—Y... 

—Afza, queríais decir, conde. No, no he podido verla. 

—¿Por qué?—preguntó el húngaro con violencia. 

Ribot sonrió maliciosamente. 

—Me admira que me lo preguntéis, conde— dijo. Hace muchos años que os halláis en. Argelia y debiérais conocer, por lo tanto, las costumbres de los árabes de la baja Argelia. 

—Acaso sabes... 

—Que el Rayo del Atlas se llama hoy condesa de Sawa — respondió Ribot. 

—Es inútil que lo niegue— dijo el maglar—. Me he casado con ella, según el rito musulmán, hace dos meses. 

—¿Pero no os imaginabais que otro hombre la amaba furiosamente? 

—El subtenienté, ¿verdad? 

—Si, el que os ha obligado a cometer el acto de violencia que os costaría la vida si Ribot y Hassi-el-Biac no existieran. 

—He aquí un capítulo de novela que se podría titular: Un drama en Argelia —dijo el toscano, que hasta entonces permaneciera silencioso escuchando cada vez más asombrado la conversación de sus compañeros. 

—Hassi-el-Biac, has dicho! — exclamó el conde, mirando a Ribot —. No quiero absolutamente que se comprometa. Yo sólo, sin la ayuda de nadie, deseo intentar mi huida. 

—Ya que rehusáis su auxilio, espero que no rechazaréis el almuerzo que me ha rogado que os ofrezca. 

—¿Un par de perdices, quizá? —preguntó el italiano lleno de alegría. 

—¡Ay de mí! No me parece mala perdiz ésta—respondió Ribot, burlonamente, sacando de su morral el grueso panecillo que le diera el moro—. Sin embargo, es muy posible que oculte algo precioso para vosotros. 

—Dádmelo, Ribot dijo el húngaro. 

El sargento iba a obedecer, cuando oyóse resonar en el corredor la voz del bigotudo subteniente. 

—¡Rayos y truenos! —gritaba—. ¿En dónde está ese animal de Ribot? Esta mañana no se ve a nadie. 

El sargento echó sobre la mesita el panecillo y se lanzó fuera de la celda, cerrando apresuradamente la puerta. 

—Ya está por aquí el maldito—dijo el italiano. 

—Calla—ordenó el conde—. Oigamos. 

Pero no oyeron más que una serie de imprecaciones y blasfemias; el silencio reinó luego en el corredor como si las furias del irascible subteniente se hubiesen disipado de pronto.

—Gracias a Dios. Tenia un miedo atroz de que ese bestia viniera a hacernos una visita — dijo el toscano. La catástrofe hubiera sido completa, puesto que enseguida habría advertido el estado en que se encuentran los barrotes. 

—Si el encargado de vigilarnos no fuese el buen Ribot, no nos quedaría otro remedio que dejarnos agujerear la piel.  Afortunadamente, se fía del sargento, a quien cree un verdadero verdugo, y que no es más que el que facilita las evasiones de todos los presos. 

—Es un caballero, Ribot, 

—Un noble provenzal, náufrago también de la vida, no puede nunca ser un verdugo. 

—¿Y el panecillo de Afza? 

—¡Toma! Me había olvidado de él. 

—¿Por qué te lo ha mandado? ¿Por ventura cree que sufrimos hambre? Esa pobre muchacha. 

—Llámala condesa de Sawa objetó el magiar, con amarga sonrisa acompañada de un suspiro. 

—Me olvido siempre de que es tu mujer contestó el toscano —. He hecho perfectamente comiéndome el brik de mi padre, de lo contrario hubiera sido un abogado. más asno todavía que los asnos que pacen sobre la superficie del globo terráqueo. 

A pesar de la gravedad de la situación, no pudo reprimir una sonora carcajada el conde, Pasado este acceso de hilaridad, cogió el panecillo y, como a Ribot, sorprendiéronle los dos agujeros mal disimulados por un poco de materia amarillenta que parecía cera. 

—Aquí dentro hay algo escondido — dijo. 

—¿Algún cuchillo? —preguntó el toscano observando ansiosamente los movimientos del conde. 

—No nos servirá para nada. 

—En efecto; el acero no cortaria nuestras cadenas. 

El conde aferró con ambas manos el panecillo y lo rompió en dos. Esto se comprende, porque los árabes acostumbraban hacer el pan de mijo una vez al mes y a menudo cada dos meses. Dos pequeños objetos cayeron sobre el pavimento. 

—Me lo habia imaginado—,murmuró el magnate Lo que ha caido vale más que un puñal y que una pistola.

Los objetos que Hassi-el-Biac ocultara dentro del panecillo eran dos limas de escaso tamaño, hechas de piedra esmeril, trabajadas con precisión admirable y afiladas hasta el punto que podían cortar, sin producir el menor ruido, el acero más resistente. 

—Querido conde — dijo el italiano —, tienes una mujercita admirable y un suegro más admirable aún, puesto que nos envía, en un miserable panecillo, la libertad de que estamos tan necesitados. 

—Tus reflexiones son muy dignas de ser oídas, pero hay momentos en la vida, de tanta importancia, que obscurecen los pensamientos más profundos. Tendrás, por consiguiente, la bondad de hacer desaparecer cuanto antes el panecillo, pues el subteniente podría hacernos una visita que no fuera de nuestro común agrado. 

—Es de gran tamaño, pero me comprometo a sepultarlo en mi pobre estómago, tán poco acostumbrado a las digestiones laboriosas, antes de diez minutos. Si quieres ayudarme serán solamente cinco. 

—No tengo inconveniente, ya que habrá sido, sin duda, amasado por las diminutas manos de mi querida Afza. 

—Devoremos, pues, el delicado manjar elaborado por el Rayo del Atlas. 

Y los dos compañeros pusieron tanto celo y buen deseo en su tarea, que dejaron atrás la fama ya clásica adquirida por los ministros del Señor en sus horas de apetito. 

—En mi vida he comido tan a gusto como hoy— dijo el toscano, mientras masticaba su último bocado—. ¿Influirá en ello, quizá, el perfume de los dedos del Rayo del Atlas? 

—¿Cuanndo perderás tu buen humor? — dijo el conde. 

—Nunca. Ni aunque me viera ante doce soldados y un oficial que gritase: ¡fuego!

 —¿Contra ti? 

—Naturalmente, Si el Consejo de Guerra pone sus garras sobre mi flaco esqueleto... 

—No lo creo, Enrique. Esta noche huiremos, sin que nadie nos lo impida. 

—Si no nos matan los centinelas. 

—La noche será obscura. Apostaría uno contra cien a que habrá tempestad, pues siento que mis nervios se estremecen. Ya sabes que la borrasca es formidable en estas regiones.

—Es verdad. El mes pasado un rayo mató a siete disciplinarios en el cobertizo número 4. 

—Lo sé replicó el magiar. 

Y dichas estas palabras, permaneció silencioso algunos minutos, torciendo y retorciendo las cadenas que le aprisionaban a la mesa. Después dijo:

—Oye, conde, ¿por qué no me has contado nunca cómo conociste al Rayo del Atlas? Sé la historia de un león que mataste, pero nada más, y puesto que no estamos obligados a bailar, bien podrías narrarme algo interesante. No comprendo de qué manera, un cristiano, haya podido amar y hacerse amar por una mujer árabe . 

—Es una historia muy larga, Enrique.

—iPor los hígados de Satanás! Si tenemos que huir está noche, disponemos del tiempo necesario para contarme, no tan sólo un capitulo de novela, sino que también una novela entera. ¿Quieres que pasemos el dia entero jugando con nuestras cadenas o bostezando como cocodrilos calentándose al sol? Los panecillos y el agua no nos los traerán antes de mediodía, hora en que habrás terminado la narración de tu historia. Me gustan los relatos interesantes. Inútil como abogado, soldado pésimo sin esperanza de ganar ni los galones de cabo, pienso ser escritor, apenas abandone esta Africa maldita.

—Y entretanto recoges historias—dijo, el conde. 

—Para llenar un poco mi vacia cabeza. Cuenta, conde. La aventura del león me interesa.

 —No tiene importancia.

—Yo tan solo, como futuro escritor, tengo el derecho de juzgar — respondió el toscano, afectando gravedad cómica en extremo . 

—Ya que tanto te empeñas, voy a explicarte cómo he concocido a Afza y a su padre. Ya sabes que hace tres meses el capitán del bled habia concedido cinco días de permiso para cazar en los alrededores a los que se hubieran mostrado dóciles 

—Yo no fui uno de esos afortunados —dijo el italiano —. Me habian robado un zapato y por protestar de una manera violenta, pasé una semana encerrado. Empieza, conde.

—Si continúas interrumpiéndome... 

—Es verdad. Ahora escucho para escribir mi novela sobre el Rayo del Atlas. 

—Así que hube obtenido los cinco días de permiso y un buen fusil para caza mayor, me dirigí, en compañia de un guardián, a un pequeño aduar donde hallar hospitalidad. Habia ya enviado al bled media docena de galeras, cuando una tarde, al obscurecer, mientras fumaba una pipa ante la tienda de mi árabe y conversaba con mi acompañante, vi llegar a Hassi-el-Biac, el padre de Afza.

—Señor —me dijo —, tienes un fusil magnifico y me han dicho que eres buen cazador. 

—Cuando la ocasión se me presente, disparo y procuro no fallar —le respondí. 

—¿Te asustan los leones? 

—No

—Pues bien. Una de estas fieras ha descendido al llano y me ha devorado quince corderos. 

—¿Cuándo te ha matado el último? 

—Esta mañana, algunas horas antes del alba. Mi criado lo ha visto perfectaniente en el momento en que se lanzaba sobre el animalito. Poco me importa de los corderos. Temo por mis maharis. 

—¿Y qué quieres de mi? 

—Que me ayudes a matar la fiera me contestó Hassi-el-Biac. Los frangis son buenos cazadores.

Reflexioné un instante, no osando, desde luego, aceptar una proposición que podía costarme la vida. 

—Tu historia empieza a interesarme extraordinariamente. Más bien que en la celda me parece hallarme en el Café de los Náufragos, en donde por la noche nos reuníamos los estudiantes para contarnos.., no cacerías de leones, sino de leonas con... faldas. 

—Viendo que el moro insistía—continuó el conde —con cierta cortesía de verdadero gran señor africano, le pregunté si estaba muy seguro que se trataba de un león.

—Te he dicho que mi criado lo ha visto — respondió.

—¿Era grande? 

—Como un toro pequeño.

—Perfectamente —le dije—. Espérame esta noche. 

Cuando el sol hubo desaparecido tras el horizonte, me encaminé hasta el aduar de Hassi-el-Biac, acompañado de un beduino que tiraba maravillosamente. El guardián habla preferido, al oír hablar de una cacería de leones, dormir con la mayor tranquilidad sobre las esteras extendidas ante la tienda. 

—Y beber una buena taza de café — dijo el toscano. 

—Has adivinado, Enrique— contestó el magnate —. Figúrate mi sorpresa cuando vi a Hassi-el-Bias en compañía de su hija, que apretaba entre las manos una espléndida carabina de fabricación inglesa. 

¿Viene Afza también? —le pregunté asombrado. 

—SI—me respondió el árabe —; mi hija está ya acostumbrada a este género de caza y, ademas, tengo que advertirte que son varios los leones de que se trata. 

—¡Demonio! — exclamé. 

—Descendía hoy mi criado de la colina que se levanta allá abajo, cuando al llegar a un barranco, vió a un león de pie sobre una pequeña altura y algunos pasos más lejos, a la hembra, que parecía estar en. acecho. 

—¿Y no lo ha devorado? --le pregunté. 

—No — respondióme Hassi-el-Biac —, se han contentado con mirarle y le han dejado marchar sin causarle el menor daño.

—Te confieso que comenzaba a preocuparme la partida de caza. Afrontar las iras de un león podía pasar, pero hallarse de improviso ante dos, era poner a prueba el valor del ánimo más esforzado. De todos modos tenía que aceptar. 

—Se comprende —dijo el toscano, sonriendo con malicia—. Os acompañaba Afza

—Has acertado, Enrique. Quería ver el comportamiento de la hermosa criatura ante el peligro. 

—iNatural! Tu corazón empezaba ya a conmoverse, y en aquel momento hubieras sido capaz de dar muerte a diez panteras. 

—¡Calla, charlatán! 

—Bueno, callaré, pero continúa tu historia, que más tarde pienso convertir en un magnifico capítulo de novela.

—¿Sabes en dónde se halla ese barranco? —pregunté a Hassi-el-Biac.

—Si; ahora mismo te conduciremos allí yo y mi hija me respondió. 

Miré al Rayo del Atlas: estaba tranquila; su rostro no denotaba la menor emoción, parecía que se tratase de ir a fusilar alondras y perdices. Una sangre fría maravillosa, te lo aseguro. 

—Vamos—le dije. Nos pusimos en marcha. Mi árabe era buen tirador y poseía un fusil soberbio. 

Serian cerca de las nueve de la noche, cuando llegamos a las malezas que cubrían los flancos de la colina. 

La luna aparecía tras las lejanas y altísimas cimas del Atlas, y la noche era tan clara, que permitía distinguir los menores objetos. 

—Narras maravillosamente, conde— exclamó el ttallano.—. ¡Qué lástima que no disponga de pluma y papel! ¡Maldita Administración! Dejémonos de reflexiones; prosigue, conde. 

—Corría un airecillo fresco que inundaba el cuerpo de bienestar. Yo no pensaba ya en los leones... 

—Mirabas los brillantes ojos del Rayo del Atlas, iluminados por la luna. Aquella noche serían espléndidos. 

—SI no te callas, no sabrás la historia de los leones.—dijo el magnate, sonriendo.

—¿Y quién haría entonces la novela? ¿Quién daría a conocer al mundo tus aventuras? 

—Cierra el pico de una vez. Procedíamos en silencio, cautelosamente, puesto que era muy posible que los dos leones estuviesen emboscados entre los espesos matorrales que rodeaban los barrancos. 

Pasamos así media hora, internándonos cada vez más en la selva, cuando llegamos a una pendiente cubierta tan sólo de matas, que descendía a una especie de sima que no parecía tener salida alguna.

—Aquí vió mi criado los dos leones—me dijo el padre de Alza. 

Miré con gran atención al interior del barranco y no observé nada sospechoso. De pronto, cuando más indeciso estaba, me asaltó una idea feliz.

—Apostaría cualquier cosa a que las fieras tienen aquí su guarida—dije al padre de Alza. 

—Yo creo lo mismo — me respondió.

—¿Quieres que bajemos? En este caso tienes que dejar a tu hija con mi compañero. Seria una grave imprudencia conducirla con nosotros. 

El moro asintió, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza; luego me dijo: 

—Manos a la obra. 

—Manteneos dispuestos para la menor eventualidad — dije a Afza y al beduino—, y no disparéis sino cuando estéis muy seguros de hacer blanco. 

Bajamos lentamente al barranco y así que llegamos al fondo nos detuvimos apuntando instintivamente con nuestros fusiles. 

Ante nosotros yacía el esqueleto de una gacela que habla sido devorada recientemente, según indicaban los huesos, rojos de sangre todavía.

—Has adivinado —me dijo al oído Hassi-el-Blac —. Los leones tienen aquí su madriguera. 

—Espérame un momento — le respondí —. Apenas los veas, dispara sin vacilación. 

—¿A dónde vas? 

—Voy a levantarlos. 

El moro me miró, asombrado quizá de mi valor y audacia. Yo estaba decidido a dar aquella noche una prueba de temeridad. 

—A quién? ¿Al árabe o al Rayo del Atlas? —preguntó con sorna el toscano. 

—Déjame proseguir; avancé siguiendo la pendiente, rapidísima en aquel sitio. Habría recorrido unos veinte a treinta metros, cuando oí un ligero rumor y vi al mismo tiempo oscilar las extremidades de algunas ramas. Me preparé a hacer fuego al menor asomo de peligro, y permanecí largo rato inmóvil, pero no volví a escuchar nada sospechoso, y continué mi marcha, alejándome cada vez más de mis compañeros. 

De pronto advertí una sombra que se deslizaba a través de los matorrales y poco después una cola que se abría paso por entre las matas. Distintivamente; sin apuntar siquiera, disparé los dos cañones de mi fusil. 

Un rugido espantoso resonó en el barranco como un trueno. Luego una masa obscura cruzó el aire, dando un salto prodigioso.

—¡ A mí! ¡A mi! ¡Corred! grité.

Y seguro de haber matado la fiera, me adelanté hacia donde juzgaba que habla caído. De, repente retrocedí, lanzando un grito de terror. A cinco pasos de mi, medio, tendida en la hierba, rugía de dolor una magnífica leona. En lugar de matarla, la habia solamente herido, rompiéndola las patas delanteras. 

—No quisiera haberme hallado en tu lugar — dijo el toscano —. ¿Y cómo te salvaste? 

—De la manera más fácil respondió el magnate—. Sabiendo por experiencia que la mirada humana ejerce casi siempre una especie de fascinación sobre las fieras, clavé mi vista en la suya, mientras con el mayor disimulo cargaba de nuevo mi fusil. Mi palidez debía ser en aquel momento cadavérica. Se puede uno sentir valiente hasta la locura en un ataque a la bayoneta, pero estoy convencido de que no hay hombre en el mundo que pueda conservar su sangre fría en presencia de esos terribles carnívoros. Recuerdo como si fuese ahora, que gruesas gotas de sudor corrían por mis mejillas. Mi corazón cesó de latir, tal era la angustia que me oprimía. 

—A mí se me pone,carne de gallina —dijo el toscano. 

—Mirando siempre .a la leona que se deslizaba lentamente por entre la hierba para ponerse en disposición de destrozarme de un zarpazo, alcé con parsimonia la carabina dando un paso atrás. Viendo centellear el cañón que los rayos de la luna iluminaban, con un esfuerzo desesperado se irguió, disponiéndose a saltar sobre mi.  No la dejé tiempo, porque me apresuré a hacer nuevamente fuego. La fiera dió un salto, lanzando un último rugido; después cayó sobre su lomo, mientras otra bala la hería en pleno vientre. Hassi-el-Biac habla acudido a mis gritos y había disparado un segundo después que yo. Seguros de haberla matado, nos aproximamos a ella. La muerte fue instantánea ,mis dos últimas balas la destrozaron el cráneo.

—¿Dónde estará, el león? —dije entonces a Hassi-el-Biac, que se desfogaba golpeando con la culata el cuerpo del animal, como si hubiera querido vengar con más saña sus corderos. 

—Debe encontrarse de caza —me respondió , De haberse hallado en estos alrededores, no habría dejado de venir en ayuda de su compañera. 

—¿No estará cerca de tu aduar?

Oyendo aquellas palabras, vi que el moro palidecía y rechinaba colérico los clientes. 

—¡Ah! — exclamó, con voz sorda—. Me alegraría mucho de encontrarlo cerca de mi recinto. 

Recorrimos todo el contorno, sin lograr tropezar con el macho, así es que acordamos volver al aduar para disfrutar de algunas horas de reposo. Seguido de Afza y de mi compañero, descendimos de la montaña sin tener malos encuentros. Sólo descubrimos alguna que otra hiena que se apresuró a alejarse con la acostumbrada cobardía que distingue a semejantes animales. Media noche era por filo, cuando dimos vista al aduar, y con no poca sorpresa distinguimos numerosas fogatas encendidas alrededor de las dos tiendas. Al mismo tiempo hirieron nuestros oídos grandes lamentos, anuncio lúgubre de alguna desgracia.

 Apresuramos el paso sobrecogidos por viva inquietud, y no tardamos en tener la explicación de aquella algarabía. El león había hecho otra de las suyas. Mientras nosotros dábamos caza a la hembra, había descendido a la llanura, sorprendiendo a un siervo de Hassi que dormitaba fuera de la tienda, y le había abierto el pecho de un poderoso zarpazo, escapando después sin haber podido llevarse su presa. 

—¡Ah, bribón! — exclamó el toscano, que escuchaba con la boca abierta y con atención profunda al conde.

—¿Quieres que lo venguemos? — me dijo Hassi, el cual bramaba de coraje—. El león debe haber vuelto a esta hora a su guarida y estoy seguro de que no saldrá hasta mañana por la noche. Este es el verdadero momento de ir a acosarlo, y si tú me ayudas, señor, a matarlo, te prometo diez corderos.

La noche estaba perdida; así es que no me hice rogar dos veces, y volvimos a partir. También esta vez Afza, a pesar de nuestros ruegos, quiso seguirnos, porque quería ver cómo cazan, los frangis. 

Eran casi las dos de la mañana, cuando llegamos al borde del obscuro barranco, mucho más obscuro entonces, porque la luna había desaparecido. 

—Descendamos — dije a Hassi.

—Afza y mi hombre reclaman venganza. Nos disponíamos a bajar, cuando distinguimos que algunos animalitos salían huyendo a todo correr. 

—Son chacales — dijo el moro. Buena señal.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté

—Esos animales siguen siempre al león, cuando caza, para devorar los restos de sus presas. Verás cómo la fiera no está lejos. 

Y en aquel momento, como para confirmar las palabras del árabe, oímos un rugido formidable en la extremidad del barranco. Nos apresuramos a cercar a la fiera para impedir que huyera de aquella especie de trampa. Yo me había puesto en la parte rocosa, la cual, como ya te he dicho, parecía cortada a pico. Obraba resueltamente, estando decidido a acabar con la fiera y seguro de que la vencería; tan dueño de mí estaba en aquel instante. Avancé como unos cincuenta pasos y me detuve después sorprendido de no oír el rugido del animal ni de verlo comparecer ante mí, a pesar de haber recorrido casi todo el barranco. Preguntábame si por acaso habría pasado por delante de Hassi, sin que éste lo viera, cuando oí sobre mi cabeza un rugido terrible. ¡Aquel rugido venia de lo alto! Levanté la vista y vi que el león subía por la roca, agarrándose a los matorrales. El muy bribón había subido hasta allá sin que nadie lo hubiera visto, y estaba próximo a tocar la orilla, superior del barranco. Entonces vi una forma humana encorvarse sobre la roca: era Afza. ¡Fué un relámpago! El león, con un último esfuerzo, ganó la cima y se precipitó sobre la desgraciada muchacha, que rodó por el suelo. Aquella caída fue la salvación de mi futura mujer, puesto que si hubiese permanecido derecha me habría sido imposible hacer fuego. En aquel momento, afortunadamente, no tembló mi brazo. El león me mostraba el dorso. Disparé los dos tiros y le fracturé la espina dorsal, haciéndole rodar muerto en el barranco. 

¿ Y Afza? — preguntó el toscano, con ansiedad.

—Sólo salió con los vestidos desgarrados —dijo el conde— Si yo hubiese tardado un solo instante, no sé lo que hubiera sido de aquel gracioso cuerpo. Desde aquella noche, nuestros corazones empezaron a latir al unísono, y dos meses después el Rayo del Atlas se llamaba condesa de Sawa. 

CAPITULO VII

LA VENGANZA DE AFZA

—¿Quién vive? 

—El Rayo del Atlas. 

—Pasa; te esperan.

 Un soldado había aparecido tras una muralla del bled y habiase adelantado hacia la joven. 

—¿Eres tú, hermosa niña? —dijo el espahi, acercándose al camello—. Pon tus piececitos sobre mis manos para que te ayude a descender.

 —No es necesario—respondió Afza. Y lanzando un leve grito gutural, hizo inclinarse al mahari, qué dócilmente se arrodilló. Alza saltó a tierra con la ligereza de una gacela, antes de que el centinela hubiese tenido tiempo de alargar la mano. 

—¿Y tu padre? — preguntó el espahi. 

—Se ha quedado en la llanura— contestó la joven, con voz seca. 

—¿Quieres que conduzca tu mahari bajo un cobertizo? 

—No; mientras su dueña no vuelva, no abandonará este lugar. Es inútil atarlo. 

—Los camellos son más dóciles que los caballos. 

—Es verdad. Afza arregló rápidamente sus vestiduras y preguntó temblorosa; 

—¿El subteniente...? 

—Ha ordenado a todos los centinelas que te dejaran libre el paso y se te condujera ante él.

—Perfectamente; guiame. No conozco el bled por haberlo vistó siempre desde lejos. 

La joven hablaba con voz entrecortada y a ratos dificultosa, corno si no hallara palabras con qué expresarse. De vez en cuando se estremecía haciendo resonar los cequies que adornaban sus cabellos. Fijóse en ella el espahí por algunos instantes, observando con estupor sus hermosos ojos, que los rayos de la luna abrillantaban; luego se dirigió hacia la puerta del campamento, murmurando: 

—Si un día llego a ser subteniente, procuraré encontrarme a solas con niñas que, como ésta, acepten cenas a altas horas de la noche. 

Entraron, sin hablar, en el inmenso recinto y se encaminaron al blanco edificio de que ya hemos hablado. 

Un sargento fumaba ante la puerta: era Ribot. 

—Buenas noches, Afza — dijo. 

—Que Alá sea contigo — contestó la joven esposa —. Mi padre te saluda. 

Ribot despidió con un gesto al espahi. 

—¿Y el conde? —preguntó Afza, cuando estuvieron solos. 

—Está limando sus cadenas. Creo que terminará pronto. ¿Dónde has dejado a tu padre? 

—En la llanura con Aru; los maharls están ya dispuestos para emprender la marcha. 

—¿Cuántos hay? El conde tiene un amigo que huirá con él. 

—No lo ignoro. Tenemos cinco corredores que no alcanzarán fácilmente los caballos de los espahis. 

—Ten cuidado, Afza. 

—Estoy decidida a todo. 

—El subteniente no permitirá su fuga. 

—Ya verás quién es Alza; vosotros no sabéis todavía cómo son las mujeres moras. Llévame a su presencia. 

—Te espera para cenar. 

—Me lo había imaginado; condúceme, sargento. 

Ribot subió la escalera y se detuvo ante una puerta, pero antes de llamar dijo a Afza: 

—Cuidado con lo que haces, en tus bellos ojos advierto algo que no me tranquiliza del todo. El temperamento árabe es demasiado ardiente e irreflexivo.

—Afza no teme respondió la joven—. Llama. 

El sargento obedeció, dando dos golpes sobre la puerta, que se abrió en seguida, dejando ver un salón no muy elegante, puesto que no puede existir la elegancia en un bled perdido en el fondo de las estériles llanuras de Argelia, pero con una mesa bastante bien preparada, iluminada por dos grandes lámparas de petróleo. El bigotudo subteniente en persona habia abierto, exclamando: 

—¡Afza! ¡El esplendoroso Rayo del Atlas en mi casa! Ya desesperaba de que vinieras. 

—Las mujeres árabes saben mantener su palabra contestó la joven. 

El subteniente, con imperioso ademán, ordenó a Ribot que se marchara, y después dijo a la encantadora mora, mientras la ofrecía asiento a su lado: 

—Tienen razón los beduinos y las cabilas llamándote Rayo del Atlas. Eres, sin adulación de ninguna clase, la criatura más hermosa que ha nacido en Berbería. 

La joven sonrió amargamente. 

—Quieres burlarte de mí, señor — dijo. 

—¿Sabe tu padre que has venido a verme? 

—No —.respondió Alza —. He puesto en el tabaco de su narguile un granito de opio, y a estas horas estará, sin duda alguna, durmiendo. Mañana se despertará muy tarde. 

—¡Por los cuernos de Belcebú! — exclamó el panzudo subteniente, retorciéndose los negrísimos bigotes—. ¡Qué listas son las mujeres árabes! ¿Quieres cenar conmigo, Afza? A pesar de que la abundancia no reina jamás en este maldito bled, he conseguido adquirir un poco de cordero asado, una gallina y un cestito de higos secos que ayer mismo llegaron de Constantina. ¡Ah! Se me olvidaba. Guardo un vinillo francés excelente y una botella de champaña. ¿Tú no habrás bebido nunca champan?, en el desierto...?

 —No — respondió Afza, sentándose a la mesa. El subteniente sacó de un armario el asado, la fruta y las botellas y lo colocó todo ante Afza, diciéndola: 

—Espero que el Rayo del Atlas hará honor a la cocina francesa. ¡Qué lástima no estar en Paris o Marsella! ¡Cuánto nos divertiríamos!

Y lanzando un profundo suspiro, empezó a comer a dos carrillos. No sucedió lo mismo con la joven, que comía muy poco y que además tenía su vaso siempre lleno. 

— ¡Voto al infierno! exclamó el subteniente al .observarlo —. ¿Qué coméis vosotros los moros cuando estáis en el desierto? ¿Por qué no bebes ni una gota de estos famosos vinos? 

—Ya sabes, señor, que los árabes son sobrios y no beben por haberles prohibido Mahoma hacer uso de vino y licores —respondió Alza. 

—En aquel tiempo nadie sabía fabricar un vino tan exquisito contestó el subteniente, un poco contrariado Si el Profeta viviese todavía, apostaría mis galones contra una pina de tabaco a que no rechazaría un vasito de este Borgoña. 

Mucho, en efecto, debía gustarle el mosto, pues a cada momento escanciaba vino en su vaso. A juzgar por lo bebido, hubiérase dicho que en lugar de estómago poseía aquel ínclito soldado un barril sin fondo. 

Cuando la cena hubo terminado, el subteniente encendió un grueso puro español, aspiró dos o tres bocanadas, y dijo, apoyándose en el respaldo de la silla, después de haber cruzado las piernas:

—Ahora expliquémonos, Afza.

La joven, que miraba fijamente una medalla de oro que brillaba sobre el pecho del subteniente, preguntó: 

—¿Qué es esto, señor? 

—¿Esto? Un pedazo de oro que me ha valido mis galones de subteniente. Me ha costado enormes fatigas adquirirlo y no comprendo por qué razón no soy actualmente comandante del bled. 

—¡Ah! 

El subteniente vació en su pozo sin fondo otro vaso; después, mirando a la bellísima mora, que parecía absorta en profundos pensamientos, le dijo: 

—¿Qué mujer de Argelia rechazaría ahora a un valiente de mi estampa? Dímelo, Afza.

 —¿Me amas? 

—Sí, espléndido Rayo del Atlas —repuso el subteniente. 

—Dame una prueba de tu amor. 

—Pide lo que quieras. 

—No ignoras que me ha amada otro hombre...

—No lo ignoro— dijo el subteniente, rechinando los dientes —. ¡Ah, maldito conde! Pronto llegará tu hora, bandido. Nadie te salvará. Serás fusilado sin misericordia. 

Afza púsose pálida como la cera. 

—¿Y no podrías dejarle huir?—perguntó con voz temblorosa por la cólera. 

—¿A quién? 

—Al conde. 

El subteniente dió tan fuerte puñetazo sobre la mesa, que vasos y botellas cayeron, armando estrepitoso ruido. 

—¡Por los cuernos de Belcebú! Yo, el subteniente, dejar huir a ese cocodrilo del Danubio. 

—Sin esta condición no obtendrás mi amor. 

—¿Pero qué demonios estás diciendo, niña? —gritó el subteniente, rojo de cólera. 

—Que yo no seré tuya si el hombre a quien debo la vida no queda libre. Así no volveré a verle. 

—¡Pero dentro de tres semanas estará fusilado y enterrado! ¿Qué más quieres? 

—Que no muera — respondió Afza, con voz firme.

 —¿Acaso tienes algún interés para que viva? 

—Ya te he dicho que en una ocasión me salvó la vida. 

—Bueno, lo sé. ¡Gran hazaña matar a un león! Mucho me hubiera gustado ver al conde en el Senegal pasando el puente bajo el diluvio de fuego. 

—Quizá habría hecho lo mismo—dijo Alza. 

—Imposible—rugió el subteniente. 

El Rayo del Atlas habiase levantado de la silla. La llama siniestra, ardiente, que otras veces iluminara sus hermosos ojos, lucía más Intensamente que nunca. 

—¿Quieres marcharte? —preguntó el subteniente. 

—Sí; ya que no me quieres conceder la prueba de amor que te pido. 

—¡Vientre de foca! ¿Por ventura te empeñas en enviarme ante el Consejo de Guerra y hacerme perder los galones que mi valentía me diera en el Senegal? 

—¿No eres tú, señor el comandante del bled? 

—¿Y qué? 

—¿Quién te impedirla mandar retirar a los centinelas que vigilan los alrededores del campamento para no exponerlos al peligro de caer muertos por el rayo? ¿Oyes? ¡El trueno retumba! Dentro de pocos minutos estallará la tempestad. 

El subteniente acercóse vacilando a la ventana y miró al exterior. Vivos relámpagos iluminaban el cielo y a lo lejos el trueno hacia oír su voz poderosa. 

—¡Vientre de ballena! —exclamó—. Es, en efecto, una mala noche. Los centinelas no se hallarán muy bien fuera de las murallas del bled.

Volvió a la mesa y se sentó mirando a Afza, la cual, de pie ante él, con las manos ocultas dentro de las amplias mangas, acariciaba el afilado puñal. 

—¿Crees, Afza—preguntó, mientras la observaba con cierto recelo que una vez retirados los centinelas, lograría ese maldito conde tomar las de Villadiego? Aunque pudiese romper las cadenas que le sujetan, tendría que habérselas con los barrotes de la ventanilla, que son bastante gruesos y de una solidez a toda prueba. Supongo que no pretenderás que yo mismo vaya a limarlos. 

—Lo único que te pido, señor, es hacer retirar a los centinelas—contestó el Rayo del Atlas, con terrible calma—. Si mañana continúa aqui el conde, seré igualmente tuya. Las mujeres árabes aman a los hombres valerosos. 

—Me parece que hay alguna trampa preparada—murmuró el subteniente, mientras paseaba a lo largo de la estancia con las manos hundidas en los bolsillos de su ancho pantalón—. Por otra parte, no me disgustaría que ese maldito huyese. Aunque le fusilaran, podría ser un rival peligroso para mi. ¿Quién es capaz de comprender el corazón de estas mujeres árabes? 

Permaneció algunos instantes pensativo, luego se aproximó de nuevo a la mesa, ante la cual Afza continuaba de pie, inmóvil corno una estatua. 

—¿De modo que quieres que ese hombre huya?— le preguntó.

—Si. 

—¿Y por qué? 

—Porqué le he amado antes que a ti. 

—¿Y podrías amarle todavía si permaneciese aquí? 

—Es posible.

—¿Pero no has pensado en el Consejo de Guerra? Dentro de tres semanas el conde habrá pasado a mejor vida. 

—Sálvalo, pues, por el amor que hacia mi sientes; ya sabes que yo le debo la vida y que a no ser por él no estaría el Rayo del Atlas hablando contigo.

—¡Vientre de foca! Hablas mejor aún que una muchacha de Paris o Marsella. ¡Sea! ¿Ribot...? 

El sargento, que estaba de guardia en el corredor vecino, acudió sin pérdida de tiempo al llamamiento de su superior. 

—¡Presente, subteniente! — dijo abriendo la puerta. 

—¿Se prepara una mala noche, verdad? 

—Muy mala; nos amenaza uno de esos huracanes capaces de derribar un edificio. 

—¿Y no te parece mal dejar al aire libre a los bravos espahis, expuestos a la lluvia y a los rayos? 

—Es, en efecto, peligroso, subteniente respondió el sargento, mirando de reojo a Afza. 

—¿Están bien cerradas las celdas? 

—Ningún preso puede huir. Yo mismo he examinado los barrotes esta mañana y los he hallado todos en buen estado. Además, los prisioneros están cargados de cadenas. 

El subteniente llenó un vaso y lo tendió al sargento, diciéndole: 

—Bebe y ordena a los centinelas que vigilan los alrededores del bled que se retiren bajo algún cobertizo. Preferible es que esos valientes mueran sobre el campo de batalla en vez de un campamento por una descarga eléctrica. Ve, Ribot. 

El sargento vació de un sorbo el contenido del vaso, cambió con Afza una mirada de inteligencia y salió apresuradamente. 

—¿Estás contenta, niña? — preguntó al subteniente. 

—Si, dueño mío, crees que el conde logrará huir? 

—No lo sé. 

—¿Acaso tú, con la complicidad de alguien, le has provisto de limas para romper las cadenas y limar los barrotes? 

—Yo no he visto al conde ni conozco a nadie aquí. Ya sabes que permanecemos siempre lejos del bled. 

—¿Y cómo has podido saber que esta noche el conde intentará la fuga?

—Me lo ha revelado un sueño que he tenido. 

—¡Ah! ¡Pobre magnate! Si es así, mañana por la mañana estará más encadenado que nunca— dijo el subteniente—. Yo no creo en los sueños, hermosa. 

—Nosotras, las árabes, mucho. 

En aquel momento oyéronse resonar en el exterior, entre el sordo rumor de los primeros truenos, los toques de corneta que indicaban a los centinelas el retiro hacia el bled. La lluvia comenzaba a caer con fuerza y relámpagos vivísimos  iluminaban el obscuro cielo. 

Poderosas bocanadas de viento ardiente, procedente del sur, pasaban velozmente por la llanura, levantando nubes de polvo: luego rompianse silbando contra los vastos cobertizos que rodeaban el bled, amenazando arrancar de cuajo las cubiertas de cinc. 

—¡Por los cuernos de Satanás! exclamó el subteniente—. Creo tan poco en tu sueño, que yo mismo quiero ir a asegurarme del estado en que se encuentran las cadenas del conde. 

Afza estremecióse y apretó con más fuerza el mango de su puñal. Estaba horriblemente pálida, y sus ojos despedían terribles llamas. 

—¿Quieres ir? — preguntó. 

—Si. ¿Me acompañas? 

—Te esperaré aqui.

—¿Te quedarás en el bled está noche, verdad? 

—Si tal es tu deseo... 

—Eres adorable. 

En aquel instante fijó Afza de tal manera su mirada en el pecho del subteniente, que éste lo advirtió y preguntó: 

—¿Qué miras? 

—Tu medalla. 

—Es mi único orgullo. 

—Deja que la vea bien.

—Mírala. 

Afza, pálida, pero resuelta, acercóse al subteniente cogió con la mano izquierda la cruz, mientras apretaba fuertemente el puñal con la derecha. 

—En mérito al valor—dijo. 

—Ganada después de la guerra del Senegal. Espero que un día me concedan la cintita de la Legión de Honor.

—Tómala— gritó Afta. 

El afilado puñal desapareció hasta la empuñadura en el pecho del soldado, precisamente bajo el sitio que ocupaba la cruz. El subteniente, que se hallaba de pie ante un diván, cayó sobre él, exclamando con voz apagada: 

¡Socorro... ! ¡ Ribot... ! ¡Socorro... ! Y se desmayó, mientras una mancha de sangre se extendió rápidamente por la guerrera. 

Afta disponiase a huir, cuando la puerta se abrió y compareció el sargento. 

—¿Qué has hecho, desgraciada? —preguntó aterrado a la joven, que permanecía inmóvil, levantando el brazo, pronta a defenderse de cualquier agresión. 

—El Rayo del Atlas ha librado al bled de su verdugo—respondió Afza, con fiereza. 

—Y ahora, ¿qué hacemos? 

—Huyamos todos. 

—Yo no. 

—Como quieras. 

¡Qué noche más infernal!

 Afza iba a huir, cuando el sargento la detuvo con imperioso ademán. 

—Espera un momento, terrible.mujer — dijo—. ¿Acaso quieres que te fusilen los centinelas? Aproximóse al subteniente, que parecía muerto, y le desabrochó rápidamente la guerrera.

 —¡Demonio! — exclamó—. He aqui una puñalada certera. 

Cogió de la mesa un par de servilletas, con las cuales vendó la herida, y luego dijo a Afza, que miraba friamente a su víctima: 

—Te advierto que si te descubren nadie tendrá compasión de ti; ni de tu juventud ni de tu hermosura. Si en lugar de haber acudido yo, hubiese acudido otro, dormirías dentro de ocho días bajo tierra con algunas balas dentro del pecho, Sígueme. 

—¿A dónde me conduces? ¿A alguna celda de castigo? 

Ribot encogióse de hombros. 

—Yo no hago traición a los amigos del bled —dijo. 

—¿Y los demás?

—Han arrancado. los barrotes y esperan ocultos tras tus maharis. 

—¿Morirá? —preguntó señalando al subteniente: 

—¡Quién sabe! Pero démonos prisa y aprovechemos este momento de tregua antes de que vuelva en si. Ven; el tiempo favorece la fuga. 

En aquel momento, un trueno espantoso retumbó entre las nubes, haciendo temblar los cobertizos y el blanco edificio de los suboficiales. Se desencadenaba la tempestad. 

CAPÍTULO VIII

LA HUIDA

Mientras Afza celebraba su entrevista con el subteniente, el conde y el toscano, advertidos ya por Ribot de la proximidad de Hassi-el-Biac con sus maharis, limaban furiosamente los eslabones de sus cadenas. El huracán arreciaba, cubriendo el leve rumor producido por las limas. Resonaba el trueno e iluminaban, de cuando en cuando, la celda deslumbradores relámpagos que permitían a los prisioneros darse cuenta de su trabajo.

—¿Qué diablos han puesto dentro de estas cadenas? —decía el toscano, sudando copiosamente. 

—Se ve que no las fabrican con manteca —respondía el conde, a la vez que limaba con rabia los eslabones. 

—¿Has adelantado, camarada? 

—La dé los pies está ya rota. 

—La mía todavía no. Pero tú eres mucho más fuerte que yo y además tienes en las venas el fuego sagrado del Rayo del Atlas, mientras yo no tengo más que las fiebres que me devoran. Son unas tercianas que no me quieren abandonar de ninguna manera. 

—Ya las dejarás entre los bosques del Atlas. Allí te curarás completamente, amigo. 

—No estamos aún en la montaña. 

—Hassi y Afza nos esperan. 

—¡Bajo esta lluvia! ¡Al aire libre! 

—¿Dudas, Enrique? 

—Un poco. 

—No conoces, pues, a los árabes...

—Conozco solamente sus limas. Ya está limada la cadena de los pies. 

—Empieza con la de los brazos. 

—¡Por los cuernos de Lucifer! ¡Qué calor, conde! Me parece estar dentro de un horno. 

—Te refrescarás fuera. 

Aunque hablaran, trabajaban los dos presos con ardor haciendo correr furiosamente las diminutas limas sobre los eslabones de las cadenas. La tempestad era formidable. Se sucedían secos estallidos que parecían cañonazos. El viento ululaba siniestramente a través de la reja de hierro de la celda y entre las coberturas de cine del bled. Trabajaban ya desde hacía un par de horas, cuando el conde exclamó con acento de triunfo: 

—¡Estoy libre! 

—Dentro de dos minutos espero estarlo también yo —respondió el italiano. 

—¿Quieres que te ayude? 

—Ocúpate de los barrotes, conde, ya que eres tan robusto como Atila, el azote de Dios, según la historia que en mis mocedades aprendí.. 

En aquel instante oyeron, entre el retumbar de los truenos y el ruido de la lluvia, resonar algunos toques de trompeta. 

—¿Qué es eso? — dijo el toscano, palideciendo. 

—¡La retreta! —dijo el conde ¡A esta hora, y habiendola ya tocado a las ocho! 

—¿Qué querrá decir, conde? 

—No lo sé respondió el húngaro, el cual aparecía verdaderamente inquieto. 

—¿Qué camino han de seguir los espahis para conducirnos a Argel?. 

—¿Con este tiempo? Es imposible, Enrique.

—Sin embargo, algo extraordinario debe haber ocurrido; ¿se ha incendiado el bled? 

—¿Con esta lluvia? 

—¡Por Baco! ¿Por qué sonó entonces la corneta? 

El húngaro, en lugar de responder, le preguntó: 

—¿Habías dicho que te faltaba poco...? 

—Ocho o diez golpes de lima. 

—Date toda la prisa que puedas. Yo pienso en las barras.

Dejemos que toquen las trompetas y atendamos sólo a escapar pronto. Ribot nos ha dicho que Hassi y Afza nos esperan esta noche en la llanura y, suceda lo que suceda, debemos reunirnos con ellos. Sl dejamos perder esta ocasión, no volveremos a encontrar otra semejante y nos veremos obligados a ir a dormir en los subterráneos arenosos de Argel. ¡Al trabajo, camarada! 

Dio una vuelta alrededor de la mesa y se acercó tembloroso a la ventana. Acababa de asaltarle la duda de que Steiner no hubiese curvado lo bastante los gruesos barrotes de hierro. Le bastó una mirada para persuadirse de que el pobre húngaro había puesto a contribución toda la fuerza de sus músculos para abrirles un camino. 

—¡Pobre diablo! murmuró—. ¡Ha sido leal una vez siquiera en medio de su desesperada existencia! ¡Las arenas del bled te sean ligeras! 

Cómo hemos apuntado ya, también, el magnate tenia una fuerza hercúlea, capaz de competir hasta cierto punto con la del difunto verdugo del bled. Se aferró al primer barrote y tiró de él con furor. El hierro, ya doblado, se dobló aún más y salió en seguida de la pared. El segundo, el tercero y el cuarto salieron igualmente, junto con los transversales. 

—¡He terminado! gritó en aquel momento el toscano. 

—Yo yo también—repuso el conde. 

—¿Eres un león; un Hércules en persona? 

—Lo era Steiner. 

El abogado se había acercado al conde, el cual se ocupaba en levantar dos barrotes para poder servirse de ellos como de armas defensivas en caso de peligro.

—He ahí un hermoso agujero — exclamó , Pero queda todavía la reja. 

—Que yo destrozaré si tú me ayudas. 

—Un esfuerzo de rinoceronte o de elefante —dijo el toscano, sonriendo melancólicamente — El bled se ha comido mis músculos, o mejor dicho, las fiebres me los han devorado. Sin embargo, un dia, a bordo del brik de mi padre, pegué tan fuerte puntapié a un marinero, que le mandé al hospital por veinte días o un mes entero. 

—Trabaja, pues, con los pies. 

—¿Y los centinelas?

—No pienses en ellos. Serán más sordos que las tapias. 

La reja no podía ofrecer larga resistencia. Pronto consiguieron los dos compañeros desembarazarse de ella, pues estaba hecho lo principal. 

—¿Nos vamos? dijo el toscano, aspirando ávidamente el aire húmedo que penetraba en la celda. 

—Aguarda. No hay que tener tanta prisa. 

—¿Crees que habrá centinelas? 

—¿Quién sabe? Yo no tengo ojos de gato para poder verlos en una noche tan obscura como ésta. 

Y dichas tales palabras, cogió un barrote, hizo seña al toscano de hacer otro tanto, y miró afuera. La tempestad aumentaba sin cesar. Vivísimos relámpagos iluminaban la llanura; la lluvia caía a torrentes; retumbaba el trueno y ululaba el viento a través de las cubiertas de cinc del bled 

—¿No ves a nadie, conde? — preguntó el italiano. 

—No. 

—Entonces aquellos toques de corneta...

 —Fueron para retirar a los centinelas. Ya sabes que hace algunas semanas un rayo mató a tres o cuatro hombres. 

—Lo recuerdo perfectamente. 

—El subteniente los habrá hecho retroceder hasta los cobertizos. 

—¡Bendito huracán! 

—¿Estás dispuesto? 

—Si. 

—¿Tienes el barrote?

 —No pases cuidado. No lo perderé. 

—¡Salta! 

El húngaro había puesto ya pie en tierra. Siguióle el toscano, pero ambos permanecieron silenciosos uno junto a otro, esperando que un relámpago iluminase la llanura. Podía hallarse algún soldado tras la muralla del bled que disparara sobre ellos a quemarropa. En las compañías de disciplinarios los centinelas tienen orden formal de fusilar sin misericordia a los detenidos que intentan evadirse. De pronto un relámpago, seguido de un trueno espantoso, iluminó por fin la vasta llanura que se extendía al sur del bled.

—He visto los maharis— dijo muy emocionado el conde. Los guarda un hombre. 

—¿Tu suegro? 

—Creo que si. 

—¿Y Afza? 

—Me esperará en el aduar. 

El magnate igonaraba que el Rayo del Atlas estaba en aquel momento cenando con el subteniente. Ribot, siempre prudente, no se lo habia dicho para no poner obstáculos en su fuga. 

—¿No hay ningún centinela? —preguntó el italiano. 

—No respondió el húngaro. 

—Hagamos uso, pues de nuestras piernas. 

—El momento me parece oportuno. Corre lo más que puedas y déjate caer al suelo, como hacen los ladrones de la putsa, cuando otro relámpago ilumine el cielo. 

—No está mal. Vamos a ser, por algunos instantes, cuatreros en un lugar en que nos los hay. 

Los dos hombres lanzáronse en desenfrenada carrera bajo la lluvia que caía violentísima. El conde había averiguado, con mayor o menor exactitud, dónde advirtiera los maharis, y se dirigió hacia aquella parte con la velocidad del rayo.

—¿Quién vive?

Era Hassi-el-Biac el que había lanzado el grito. El moro, viendo aquellas dos sombras, preparó rápidamente su fusil argelino, que hasta entonces ocultara con prudencia bajo el impermeable, y les apuntó: 

¡Tú! —exclamó Hassi— ¡Alá sea bendito! ¿Y Afza? 

—¡Alzal gritó el húngaro, deteniendo al toscano, que iba a chocar contra los cuatro maharis que se habían acurrucado uno al lado del otro, asustados por el grito del húngaro —. ¿Dón-de está mi mujer, Hassi? 

—¿No la has visto en el bled? 

—¿En el bled, has dicho? 

—Ha ido a matar al subteniente. 

—¿Quién? 

—¡Afza! 

—¿Por qué? 

—Para permitirte la huida. 

—¡Ah!, ¡desgraciada! —exclamó el conde.

El árabe se acercó a él y le dijo con voz grave, mientras le ponía las manos sobre sus hombros. 

—El árabe que tiene buena sangre en las venas, la transmite a sus hijas. ¿Qué temes? El Rayo del Atlas posee el mejor puñal de su padre. A estas horas dicha arma estará, sin duda, hundida en el pecho del subteniente. Yo respondo del valor y de la audacia de mi hija, conde. 

En lugar de responder, volvióse el húngaro hacia el toscano, que parecía atontado, y le dijo: 

—¿Conservas el barrote? 

—Si, camarada—contestó el abogado. 

—Vamos, pues, a salvar a Afza, mi mujer, 

—Adelante. 

Disponiase a correr hacia el bled, cuando el moro aferró estrechamente por los brazos al conde, y le preguntó:

—¿Qué piensas hacer? 

—Salvar a mi esposa. 

—No es necesario. Bajo las gualdrapas de los malharis hay carabinas y pistolas, pero te repito que tienes que permanecer aquí y esperar a mi hija, o mejor dicho, a tu mujer. Has logrado huir, todo está dispuesto para la fuga, ¿por qué quieres exponerte al peligro de que te prendan de nuevo? Mira: ahora llega Aru con tres maharis de escolta cargados de víveres. Espera, pues; ¿por ventura no tienes confianza en el Rayo del Atlas? 

El conde, presa de terrible perplejidad, miraba al moro a la luz intensísima de los relámpagos, murmurando: 

—¿Y Afza...? ¿Y Afza...? 

Hassi-el-Biac lanzó un silbido y los cuatro maharis se levantaron. Alzó las gualdrapas y sacando de ellas dos pesados caftanes de fieltro y dos largos fusiles, que entregó al conde y al toscano, dijo: 

—Nosotros protegeremos con las armas la retirada del Rayo del Atlas. Tú eres su dueño, y yo soy su padre, tu compañero es el amigo, y Aru el siervo fiel. Si los espahis la persiguen, sabremos defenderla. 

—¿Pero está en el bled, Alza? 

—¿Acaso no tiene el puñal de su padre? ¿Si no, para qué se hubiera armado? ¿No comprendéis todavía vosotros, europeos, cómo son las mujeres árabes? Afza conserva su sangre fría en los momentos supremos. 

—Sin embargo, no estoy tranquilo, Hassi. 

—¿Quieres ir? 

—Si

—Aru, da fusiles y pistolas al conde y a su compañero. El tiene el derecho de velar por su mujer. 

El viejo negro se aproximó a los maharis y entregó armas al magnate y al toscano. Preparábanse los dos legionarios a lanzarse a través de la llanura, cuando Hassi les alcanzó y les dijo: 

—Os acompaño. Un fusil que casi nunca, falla, no está de más. 

El huracán rugía furioso en aquel instante. Ráfagas ardientes atravesabán la llanura, convertida eh inmenso pantano, doblegando, con extraños crujidos, matorrales y palmeras, cuyas hojas casi tocaban la tierra. El agua acumulada en las depresionés del terreno brillaba de tal manera que, a veces, ofuscaba la mirada de los tres hombres. De cuando en cuando, un rayo cruzaba la llanura, relampagueando siniestramente y dejando tras si agudo olor sulfúreo. Los tres hombres continuaban su camino en silencio, manteniéndose encorvados para resistir mejor las ráfagas, y preocupados, pór otra parte por proteger los cañones de sus largos fusiles. Habían recorrido ya dos o trescientos pasos hundiéndose en el fango, cuando divisaron la silueta de Afza, que corría desesperadamente atravesando la llanura. 

—¡Mi Rayo del Atlas! —había exclamado ¡Qué, Afza! 

Por su parte, la joven había descubierto a los tres hombres y se dirigía hacia ellos, saltando con la agilidad de la gacela, mientras en el bled se oían sonar trompas y gritos atronadores. 

—¡Afza mía! — exclamó el conde, abrazándose a ella y deteniéndola en su carrera. 

—¡Mi señor! 

—¿Que ha sucedido en el bled? 

—Le he matado... 

—¿A quién? 

—¡Al subteniente! ¡Huyamos! ¡Que los espahis nos dan caza! 

—¡Ahl ¡Lo veremos! — rugió el húngaro, con acento salvaje.

—¡Aru! — gritó Hassi.

El fiel negro había ya visto a su joven ama y corría conduciendo a los maharis que ligara en reata. 

En el bled las trompetas tocaban sin cesar. Oiase un clamoreo inmenso. 

—¡A mi, Aru! — repitió Hassi. 

—Aqui estoy, señor repuso el negro. 

—Afza — dijo el conde, que parecía presa de profunda emoción—, ¿quién te ha hecho huir? 

—Ribot. 

—¡Buen camarada! Dime, ¿has matado al innoble verdugo del bled? 

—Le he apuñalado —respondió fríamente el Rayo del Atlas—. A mi padre juré su muerte. 

—¡En silla! gritó en aquel momento Hassi-el-Biac —. Los espahis nos alcanzan. 

El conde cogió a Afza entre sus brazos, como si fuera, una niña, y la colocó sobre su mahari favorito. Por la llanura, constantemente iluminada por los relámpagos, avanzaba rápido como el rayo un pelotón de cazadores de Africa. 

—¡En marcha! — gritó Hassi-el-Biac.

Los seis maharis lanzáronse en desenfrenada carrera, así que oyeron el silbido de su dueño. 

Espoleados por el incesante ruido y el retumbar creciente del huracán, devoraban materialmente el camino. 

Bien pronto quedaban atrás los caballos árabes de sus perseguidores.

CAPÍTULO IX

ENTRE EL HURACAN Y EL AGUA

Los maharis no son corno las llamadas naves del desierto, naves utilísimas en efecto, pero de una lentitud desoladora, de una terquedad capaz de hacer perder la paciencia a cualquier hombre de la tierra que no sea árabe. El camello de dos jibas es el asno, o mejor dicho, el mulo del desierto; el mahari es el caballo, veloz en la carrera, fiel, amante de su dueño y en extremo inteligente. En el Sahara, especialmente, se obtienen espléndidas razas de esos rápidos corredores; pero en la baja Argelia se crían muchos que no tienen nada que envidiar a los de los tuaregs, los amos feroces e insaciables de las ilimitadas llanuras africanas. Tienen las piernas largas y nerviosas, el pelo corto y lucido, mientras los otros lo tienen casi lanoso, mal oliente e infestado de pulgas y piojos temibles; los ojos llenos de expresión, el cuerpo mas elegante, la fuerza extraordinaria, puesto que ningún caballo puede resistirles. 

Están admirablemente acostumbrados a la árida existencia entre las llanuras y estepas arenosas. El color amarillo obscuro de su piel se adapta al color del terreno que les rodea, y es muy dificil reconocer a cierta distancia a un mahari tendido en el suelo. A menudo se confunden con montones de tierra, y las personas poco prácticas en el desierto pueden pasar junto a ellos sin darse cuenta de su presencia. La sobriedad de los mahari es, por lo demás, proverbial. En caso de necesidad se alimentan de plantas y raices espinosas y duras que despuntan aquí y allá entre la arena mostrando hasta cierta complacencia cuando están revestidas de una ligera corteza de sal producida por las emanaciones del desierto. Si pueden alimentarse de plantas frescas, soportan a maravilla la sed más de una semana, sin ceder en su ímpetu admirable.

Como hablamos dicho, los siete maharis de Hassi-el-Biac se habian lanzado a la carrera desenfrenada, pasando rápidos como visiones sobre cenagosas charcas y sobre las largas filas de escombros amontonados por la tempestad. El moro guiaba la carrera, seguido de cerca por Afza y por el conde. El toscano y Aru cerraban la marcha. A pesar de que los dos europeos no estuvieran habituados a aquel galopar, que acaba por derrengar a los que por vez primera montan sobre aquellos extraños animales, se sostenían bastante bien en la silla, agarrándose con fuerza a la alta perilla. El toscano, no obstante, refunfuñaba entre dientes y se preguntaba cuánto habría de durar aquella carrera diabólica que le revolvía las tripas y que hacia que su cabeza vacilase como si todo girase a su alrededor.

 —Si se encontrase aquí mi pobre padre, estoy seguro de que se vería atacado por el mareo, él que era uno de los lobos de mar más valientes del Mediterráneo. 

Y, entretanto, la carrera continuaba cada vez con más rapidez, entre truenos, relámpagos y chaparrones, conducida por el formidable moro, que parecía gozar en medio de la terrible tempestad que se desarrollaba entre cielo y tierra. Afza, envuelta en su pesado caftán de fieltro, callaba; sin embargo, de vez en cuando, miraba al magnate y le sonreía dulcemente. Hassi-el-Blac no sonreía a ninguno ni se cuidaba de infundir ánimos a nadie, absorto por completo en la idea de salvar a la niña del terrible peligro que la amenazaba. 

Los espahis parecían haber tomado una falsa dirección o haberse vuelto al bled, aplazando la persecución para el siguiente día, puesto que no se les veía galopar por la llanura ni se oían ya sus gritos.

No obstante, el moro estaba intranquilo, aunque tuviese gran confianza en sus maharis, escogidos entre los más ágiles y resistentes, y capaces, por lo tanto, de vencer a todos los caballos de los cazadores de Africa. 

Al cabo de una hora, los siete animales pasaban como un huracán ante las dos vastas tiendas y el recinto del aduar. 

Las dos jóvenes negras habíanse colocado enfrente de la tienda de Afza, sosteniendo con las manos cuatro faroles de gran tamaño que parecían haber sido quitados de alguna nave naufragada en la costa argelina. 

—¡Salud al Rayo del Atlas! — gritaron ¡Alá guarde a Hassi-el-Blac! 

—Hola, niñas —respondió el moro. 

—Yo os saludo — añadió Alza. 

—¿No nos paramos aquí, conde? —preguntó el toscano. 

—No lo creo.

—¿A dónde vamos, pues? 

—Lo ignoro. 

—Tengo el cuerpo molido como si me hubieran apaleado. Podriamos preguntarle a Hassi cuándo terminará esta carrera. 

—¿Quieres que nos alcancen los espahis y nos lleven otra vez al bled? 

—¡Oh, no! — exclamó el toscano. 

—Entonces ten paciencia. Mira qué bien se mantiene en la silla mi mujer. 

—Mientras yo parezco una rana 

—No has dicho mal, Enrique—respondió el conde, que estaba de buen humor. Afza, que contprendia perfectamente el francés y que en aquel instante se hallaba entre los dos, escuchaba sonriendo. 

—¡Por los cuernos de Belcebú! — continuó el charlatán, mientras hacia desesperados esfuerzos para no caerse de la silla, a la que se agarraba fuertemente, Es necesario que Aru me dé lecciones. En la primera parada haré que me enseñen cómo montan a estos animalotes. 

—Perderás el tiempo, amigo — respondió el húngaro—. Antes de que seas un jinete perfecto, tienen que pasar muchos días. Tú no eres árabe. 

—Tú tampoco, conde, pero veo que no tienes nada que aprender de los árabes. 

—Yo soy hijo de la putsa magiar, donde no hay maharis, sino inmensas yeguadas que debemos domar. 

—Pues yo no he aprendido a montar más que los bancos  de la escuela y los mástiles del brik de mi padre, siempre y cuando la nave estuviese bien anclada en el puerta. 

—En este caso cuida de no dar una voltereta. Podrías romperte el hueso del cuello y la, columna vertebral.

—Ya pondré cuidado—respondió el toscano, afirmando las piernas en los estribos y esforzando los músculos —. No quiero que el Rayo del Atlas vea a un abogado tendido en medio del barro como un cochinillo. 

Sonoras carcajadas de Afza pusieron fin a aquel diálogo. 

Entretanto los maharis continuaban su veloz carrera a través de la llanura. El huracán no habia cesado todavía, pero comenzaba a disminuir. No soplaba el viento más que a largos intervalos, los relámpagos eran cada vez más raros y la poderosa voz del trueno se debilitaba, amortiguándose poco a poco. 

De improviso lanzó Hassi-el-Blac estridente silbido. 

Los siete maharis acortaron su marcha y se detuvieron después, agrupándose.. 

—¿Qué sucede, Hassi? —preguntó el magiar. 

—La llanura está inundada. Debe de haberse desbordado algún río. 

—¿Nos hallamos en un pantano? 

—Sí, hija mía — respondió el moro. 

—¿No podemos continuar avanzando? 

—Los maharis odian el agua. Con hijos de las arenas ardientes.

—Si en este instante dispusiésemos del brik de mi difunto padre, solucionaríamos el conflicto sin mojarnos siquiera la planta de nuestros pies dijo el toscano, suspirando—, Pero desgraciadamente fué a parar una noche, con mástiles y todo, á los bolsillos de un usurero canalla. 

—¿Qué hacemos, Hassi? — preguntó el conde al árabe, el cual observaba con gran atención la llanura, a la luz de los relámpagos.

 Hassi sacudió la cabeza. 

—Es inútil dijo. Los maharis se dejarían matar antes que sumergirse en este pantano. 

—¿Es muy profundo? 

—Creo que si.

—No estás seguro de ello. 

—Pues entonces nada se pierde con probarlo —dijo el italiano—. ¿Acaso no soy hijo de un marinero? Supongo que en un momento no habrán nacido ahí cocodrilos. 

—¿Qué quieres decir, Enrique? —interrogó el conde. 

—Que si lo permitís iré yo mismo a medir el agua. 

—Deja que lo haga Aru, frangi— dijo Hassi —. El sabe cómo se hace eso. 

El viejo negro había ya saltado a tierra como si hubiera previsto la intención de su dueño. Quitóse la especie de falda que le apretaba los flancos y se adelantó hacia el inmenso pantano. 

—¿Es del todo necesario atravesar esta llanura? — preguntó el conde a Hassi ¿Dónde querías llevarnos? 

—A la cuba de Muley Hari, un afiliado a la secta de los Aissana. 

—¿No será uno de esos santones que se divierten comiendo serpientes y pedazos de vidrio? —preguntó el toscano. 

—Si—respondió el moro—. Están protegidos por la poderosísima secta de los senussi. 

—¿Y crees, Hassi, que la cuba nos libraria de la persecución! 

—i0h, no! Los frangi no respetan ni las mezquitas. 

—¿Para qué perder el tiempo, pues en visitar al Aissana? 

—Para obtener de él una recomendación para los senussi. Los hombres del Atlas son levantiscos y no os permitirían atravesar sus montañas. Ya sabes que las cabilas son todavía poderosas en el extremo sur de Argelia. 

—Por lo que a mi se refiere, no tengo inconveniente alguno en ir a almorzar a casa del santón—dijo Enrique—. 

—De todos modos no haremos más que una brevísima parada dijo el conde. Por espacio de algunos días nos darán los del bled desesperada caza a fin de ganarse el premio que les espera si logran echarnos el guante. 

—¿Es posible que sean tan malos? — preguntó Afza. 

—Tienen que obedecer, querida—respondió el húngaro, mirando cariñosamente a su esposa—. Además, quieren vengar al subteniente que con tanta audacia has apuñalado. 

—No podía hacer otra cosa, señor; debía salvarte. 

—Pero si te hubieran cogido te habrían fusilado en nuestra compañia sin compasión y sin juzgarnos siquiera.

—Agradéceselo a Ribot, dueño mío. 

—Es verdad. A él se lo debemos todo. 

En aquel momento apareció Aru con los vestidos empapados en agua. 

—¿Qué te parece? —preguntó Hassi. 

—Que es imposible, señor —respondió el viejo negro—. El pantano es tan fangoso, que nuestros animales no podrían avanzar sin hundirse en él hasta el vientre. Además, el agua mide dos metros de profundidad. 

Hassi hizo un ademán de cólera. 

—No me esperaba tal cosa—dijo mirando al conde. 

—Nos queda aún un medio contestó el magiar. Dar la vuelta alrededor del pantano. 

—¿Por qué lado? ¿Sabrías decírmelo, hijo mío? 

—No podemos permanecer aquí en espera de los espahis, los cuales continuarán la persecución así que haya cesado el huracán. 

—Ya lo sé, pero si nos dirigimos hacia poniente corremos el peligro de hallar el río o torrente que se ha desbordado, y si nos encaminamos, hacia levante vamos a vernos de golpe y porrazo entre las alturas en que tú mataste a los leones. 

—¿Y por qué no buscar un refugio momentáneo? A los maharis no les vendrá mal este descanso. 

—Seguramente. 

—Podríamos descansar en la cueva, que sirvió de guarida a los leones. 

—Hassi-el-Blas miró al conde con admiración. 

—Tienes una rapidez de pensamiento magnífica—dijo —. Diriase que eres hijo del gran desierto. 

—De hierba, en lugar de arena— exclamó el toscano. 

—En efecto — respondió el magiar, sonriendo—, La putsa húngara no es mas que un desierto herboso, recorrido en todas direcciones por caballos en vez de camellos. 

—Partamos — dijo Hassi. 

El huracán perdía poco a poco su violencia; las nubes se habían desgarrado en más de un lugar, y, de cuando en cuando, a través de los claros, resplandecía el astro nocturno, lanzando destellos de luz azulada sobre la inmensa llanura convertida en un verdadero barrizal.

El viento habla cesado ya y tan sólo algún relámpago iluminaba el horizonte septentrional. Los animales nocturnos comenzaban a abandonar sus madrigueras, huyendo de la inundación que parecía adelantarse hacia poniente. Pero eran animales casi inofensivos; hienas rayadas y manchadas, más dispuestas a la huida que al ataque, y chacales, peligrosos tan sólo para los corderos. Los siete maharis, aunque no se hallaban a sus anchas sobre aquel terreno fangoso que ofrecía poca presa a la gran callosidad de sus patas, hechas exclusivamente para las arenas y las tierras quemadas por el sol, habian emprendido de nuevo su desenfrenada carrera, sin menguar en lo más mínimo su velocidad. Hassi, a fin de excitar su estímulo, entonó una nenia árabe canción que gusta mucho a esos animales, los cuales aman con delirio tanto el canto como la musica. 

—Ya vuelve a empezar el mareo—dijo el alegre toscano ¡Qué mal marino hubiera  sido! Apostarla uno contra ciento a que nadie me hubiera confiado la dirección de la más miserable barcaza del mar Tirreno. 

—Siempre tienes algo que decir —.observó el conde, riendo. 

—Por mi lengua, que os aseguro es muy larga, no me hubiera destinado mi padre a ejercer de abogado si antes no advirtiera mi incapacidad absoluta para tomar el mando de una nave. Déjame hablar, conde. ¿Acaso los abogados cierran el pico alguna vez? Yo creo, que charlan hasta cuando duermen. 

—Tienes razón, Enrique, puesto que mientras nos tuvieron encerrados en la celda de castigo, citaste, durmiendo como un lirón, no sé qué artículos del código.

—Militar, sin duda—respondió el italiano— Se trata de fusilamiento y... 

Por segunda vez el silbido estridente de Hassi hizo detener a los makaris. 

—¿Qué sucede? — interrogó el conde, 

—He visto una sombra atravesar nuestro camino y ocultarse entre esos matorrales.

—¡Vaya una vista! exclamó el toscano Yo no puedo distinguir la punta de mi nariz y él es capaz de percibir, a cien pasos, un alfiler.

La obscuridad en aquel momento era completa, habiéndose cerrado las nubes nuevamente de tal manera que interceptaban la luz lunar. 

—¿Sera quizá algún león? -- preguntóse en alta voz el conde. 

—No seria de extrañar, pues estamos ya muy lejos del aduar y de los cazadores del bled — respondió el moro.

—¿No podemos seguir otro camino? 

—El paso que conduce a aquellas alturas es éste. A nuestra derecha esta el agua y a la izquierda matorrales espinosos que estropearían las patas de los maharis. 

—Henos aquí entre dos escollos—dijo el hijo del difunto capitán que, de vez en cuando, se jactaba de saber algo de mar, aunque luego confesara haber sido siempre un asno en esa materia.

El conde cogió su largo fusil y lo cargó resueltamente, diciendo: 

—León o pantera, tenemos que pasar de todos modos. No nos dejemos sorprender por los espahis en esta llanura falta de todo refugio. Por lo menos allá, entre los bosques de las colinas y dentro de los barrancos, podremos tener lejos, si no a los hombres, a los caballos. Preparad todas las armas de fuego. 

El toscano, Afza y Aru se apresuraron a obedecer. Hassi se detuvo un momento para ver si los animales se dejaban distinguir mucho; después se colocó delante de los maharis, haciéndoles marchar casi al borde del barranco para mantenerlos lo más lejos posible del peligro. 

Si se trataba de una pantera, no había que temer un ataque imprevisto; si era un león, la cosa variaba de aspecto. Los que habitan en la baja Argelia son los más grandes, los más audaces y los más feroces de cuantos pueblan el Africa y están dotados de una fuerza muscular extraordinaria. Son tan poderosos, que pueden saltar un seto de dos metros llevando en la boca un cordero. Un rápido asalto contra cualquiera de los maharis o contra el hombre que lo montara, sería muy de temer. 

—¡Lástima no tener los ojos como los gatos! —murmuró Enrique, que parecía no preocuparse mucho de la presencia del carnívoro. Había avanzado hasta ponerse a la altura del conde y a la izquierda de Afza, con el propósito de cubrirla por completo. Los maharis debían haber olfateado el peligro, porque avanzaban con extremada prudencia, tendiendo y recogiendo  sus larguísimos cuellos y aspirando rumorosamente el aire. Los cuatro hombres, bien asegurados sobre las duras y amplias sillas, habian apuntado sus fusiles hacia el matorral sospechoso. Que se habían refugiado algunos animales dentro de él, no cabía duda, porque las cimas de los cactus y de los áloes se agitaban, aunque el viento habia cesado por completo. Sin embargo, el asalto temido no llegó. La fiera, impresionada sin, duda a la vista de los cinco fusiles prontos a descargar sobre ella una bonita lluvia de balas, se guardó bien de dejar su escondite, y la pequeña caravana pudo desfilar sin que nada le estorbase. Un momento después, los maharis emprendieron de nuevo su carrera velocísima, haciendo oir, dé vez en cuando, relinchos roncos y temblorosos. 

—He perdido la afición a las fieras argelinas —dijo el toscano —. Son mucho más feroces los guardianes del bled, los cuales no vacilan nunca cuando se trata de reducir a la obediencia a un disciplinario recalcitrante. 

—Reserva tu juicio para más tarde —respondió el magnate—. Así como hay hombres valientes hasta la locura, y hombres pusilánimes hasta el exceso, hay fieras audaces y prudentes. Pero no te fíes jamás de ellas, si quieres volver a Italia sin rasguños en la piel. 

—¿Acaso crees que no deseo probar el delicioso Chianti de mis colinas toscanas? Defenderé mi vida ferozmente para vaciar algunos frascos de ese excelente vino. 

—Que te ha hecho perder la cabeza y al mismo tiempo las brújulas de tu navió. 

—Ni más ni menos, conde. 

—En tu caso yo guardaria profundo rencor al Chianti.

 —De todos modos, continúo siendo uno de sus admiradores.

 —¿Por qué?

—Porque sin él hubiera llegado a ser un abogado muy asno que se habría visto en la necesidad absoluta de vender su brik para no perecer de hambre. 

—¡Deteneos! gritó en aquel momento Hassi. 

CAPITULO X

PANTERAS EN ACECHO

Ante ellos alzábanse, envueltas por la niebla, colinas contra las cuales habiase detenido la inundación. No eran las primeras montañas de la gran cadena de Atlas, muy distante todavía. No se trataba más que de un grupo de montículos de unos seiscientos metros de altura, sobre cuyos flancos robustas encinas y gigantescos alcornoques hundían profundamente sus raíces en la tierra. 

Hassi, el conde y Afza conocían aquellos lugares, en los que mataron a los dos leones que se guarecían en un profundo barranco. Miguel Cernazé experimentaba vivísimo placer viéndose de nuevo en las alturas sobre las cuales conquistara el amor del Rayo del Atlas entre los poderosos rugidos del rey de las selvas africanas. 

No oyendo Hassi rumor alguno en lontananza que le anunciara la llegada de los temidos espahis, concedió a los maharis un breve reposo, después del cual les hizo subir la pendiente, bordeada de sicómoros, encinas y alcornoques.

 Aunque no estuviesen acostumbrados a ascensiones semejantes sobre terrenos herbosos y resbaladizos, alcanzaron la cima de la primera colina y descendieron a través del valle que la separaba de otra menos elevada, en el fondo de la cual se hallaba el barranco cubierto de altísimos matorrales. 

Allá abajo encontraron nuestros maharis un buen lugar donde guarecerse dijo Hassi-el-Biac —. A pesar de que el sitio no es muy a propósito para ellos, se acomodarán a él sin la menor dificultad, pues son muy dóciles e inteligentes. 

Y dichas estas palabras bajó de su montura, conservando precavidamente en la mano su largo fusil. 

El conde ayudó a  Afza a poner pie en tierra, mientras el toscano, que parecía tener más disposiciones para ejercer de acróbata que de abogado, daba un magnífico salto acompañado de graciosa pirueta. 

—Coged a los maharis por la cuerda y descended con cuidado— dijo Hassi. 

El descenso al profundo barranco, cubierto de plantas entre las cuales difícilmente se abrían paso los hombres, empezó. Aunque hubiese llovido abundantemente, reinaba allí un calor sofocante mezclado con exhalaciones pútridas, causadas por la descomposición de animales muertos. 

Aquel olor insistente sorprendió a Hassi, quien se detuvo lanzando a su alrededor una mirada inquieta. 

—¿La hueles, hijo mío? —,preguntó, dirigiéndose al conde. 

—Si—respondió el magiar —. Sin duda es carne que se pudre. 

—Habría preferido que en lugar de pudrirse se asase sobre unas parrillas observó el toscano. 

—¿Crees tú que ese olor proceda de las carroñas abandonadas por los dos leones que mataste? 

—Han transcurrido ya tres meses desde entonces y hubieran desaparecido devoradas por los chacales o bajo la acción del calor. 

—¿Y no seria posible que otros animales feroces hubiesen ocupado la madriguera de los leones? 

—Eso pensaba yo ahora mismo. 

—Después de todo habrían tenido razón— hizo notar Enrique—. Cuando uno halla una casa abierta cuyo alquiler nadie viene a pedirle, puede implantar allí su residencia con la mayor tranquilidad. Gangas semejantes no se presentan todos los días. Nadie prestó atención a sus chácharas. 

Hassi, el conde y Aru escuchaban atentamente, con el dedo en el gatillo del fusil, dispuestos a rechazar el más inopinado ataque. 

—Hijos míos— dijo de pronto el moro —. Subamos de nuevo  al borde del barranco. 

—Afza —dijo el conde permanece aquí con Aru y vigila los maharis. Nosotros nos encargaremos de desembarazar nuestro refugio de los inoportunos inquilinos que lo han ocupado. 

—Así lo haré, dueño mío contesta el Rayo del Atlas con voz dulcísima —. Tú eres mi señor.

—No soy más que tu marido.

—Como quieras.

—¡ Enrique! 

—Presente. 

—Supongo que no tienes miedo a los leones ni a las panteras. 

—Qué miedo voy a tener. Sólo me asustan los tiburones, porque cortan las piernas sin enseñar siquiera la jeta. 

—Ven con nosotros. Sé que eres tirador escogido del primer batallón.

 —Quien lo sabe es el tunante de Bassot, al cual arranqué un día de un tiro el lóbulo de la oreja — respondió riendo el ex abogado. Pero tengo que confesarte, conde, que si lo hice fué porque lo había jurado.

—Te creo. 

—¿Y qué vamos a cazar? 

—No lo sabemos todavía. ¿Serán leones o panteras, Hassi? 

—Panteras, probablemente — respondió el moro. 

—En este caso, Aru puede encender el fuego —dijo el toscano. 

—Para qué? — preguntó el magnate.

¡Diablo! Para asar las fieras que matemos. 

—¿Comerias leones? 

—Un día probé un trozo de pata que me ofreciera una cabila, y te aseguro, conde, que lo hallé excelente. 

—Haremos la prueba. ¿Estás dispuesto? 

—Mi fusil no espera otra cosa que lanzar el do de pecho. Mi fusil marroquí es de una precisión extraordinaria. 

—Descendamos— dijo Hassi-el-Biac. No esperemos al alba para buscar un refugio contra los espahis. 

—Sí, entremos en la gruta de Cátulo— dijo el toscano. 

—¿Tienes preparado el fusil? 

—Sí. 

—Pues adelante. 

Armaron los fusiles y descendieron con grandes precauciones, mientras Afza y Aru procuraban calmar los maharis que pare-ían llenos de inquietud. Dentro del barranco, entre las plantas que lo cubrían completamente, el calor era sofocante y el hedor que despedían las carroñas, insoportable. 

—Se me figura, entrar en un matadero —murmuró el toscano.

—Calla y cuida de que no te sorprendan — le ordenó en voz baja el conde—. Piensa que, de lo contrario, te juegas la vida. 

—¡Bah? 

—No bromees, camarada.

—Estoy serio corno un fiscal que pide treinta años de presidio para un pobre diablo que ha degollado a media docena de personas. 

—Acaba de una vez, charlatán. 

—Desde ahora no pronunciaré ni una palabra más. 

—Si así lo hicieses, me causarías verdadero placer. 

Hassi precedía a los dos amigos, abriéndose paso entre los altísimos matorrales que cubrían los flancos del barranco. De cuando en cuando, detentase para oír, luego continuaba el descenso, separando las ramas con el cañón del fusil. Habla llegado ya casi al fondo, cuando se paró bruscamente. El conde y el toscano, sorprendidos, apuntaron. Transcurrieron algunos minutos, después de los cuales, el conde, que conservaba una sangre fría maravillosa, preguntó: 

—¿Qué has visto, Hassi? 

—Estoy seguro de que se halla allí—respondió el moro, señalando una mata. 

—¿Quién? — interrogó con soma el italiano —. ¿El fiscal? 

—La pantera. 

—Es lo mismo. El árabe se encogió de hombros y contestó sonriendo con benevolencia: 

—Eres un hombre admirable, pero bromeas demasiado ante la muerte. 

—Nosotros, los legionarios, somos carne de cañón—repuso el toscano—. Nada nos asusta.

—¡Calla! — ordenó el magnate. 

Tendiéronse los tres en el suelo, escuchando atentamente. Un animal, león o pantera, debía atravesar en aquel momento el barranco, pues se oia un ligero rumor. 

—Es allí— dijo el moro. 

—¿Dónde? 

—Hacia el fondo del barranco. 

—¿Quieres que nos separemos? 

El árabe sacudió la cabeza.

—No —dijo Es mejor que permanezcamos unidos. 

—En efecto, la unión hace la fuerza— observó Enrique —. ¡Qué cosa más rara! También los árabes conocen nuestros proverbios y los ponen en práctica.

A duras penas pudo contener el conde una carcajada. 

—Este diablo de ex abogado acabará por hacer huir a las panteras sin necesidad de las balas —murmuró. 

Habian llegado al fondo del barranco. Hassi-el-Blac, que conocía mejor que sus compañeros las fieras de su país, escrutaba atentamente los espesos matorrales. Al borde del precipicio, iluminada por un tenue rayo de luna, erguiase Afza, al lado de Aru, con el fusil en la mano, pronta a correr en ayuda de su dueño. Digna hija de los antiguos conquistadores de España, no temía el peligro y lo arrostraba serenamente con la voluntad salvaje de los naturales de la fuerte Arabia. 

—¿Qué hacemos? —preguntó el italiano —. Empiezan a irritarme esas bestias feroces que no osan comparecer. Sin duda tienen agua en las venas. 

— Y tú plomo derretido en las tuyas. 

—Es que quisiera terminar de una vez. 

—Despacio, camarada. Deja hacer a Hassi. 

—Tu suegro es demasiado prudente, conde. 

—Sabe lo que tiene entre manos. 

—Esperemos, pues, ya que no nos queda otro remedio. ¡Qué desgracia no tener un buen cigarro! Echaría con gusto el humo a los morros de los leones. 

Entretanto el árabe examinaba las plantas quo la luna habla iluminado de nuevo.

 —Inclinaos — dijo de pronto a los dos europeos. 

—¿Se ve algo? — preguntó en voz baja el toscano. 

—No, pero presiento su presencia. 

—¿De quién? 

—De la pantera. 

—Prefiero estos animales a los leones. No tienen tanta acometividad. . 

—Pero no por eso son menos peligrosos —dijo el conde. 

—¡Bah! Poseemos tres fusiles que bien o mal darán buena cuenta de ellos. 

Los tres hombres habíanse ocultado entre los matorrales. No se oía rumor alguno en el fondo del barranco, pero aún percibiase ese agudo olor selvático, nauseabundo, repugnante, que infesta las madrigueras de los animales feroces y que no todos pueden resistir. 

Habían transcurrido dos o tres minutos cuando en medio de las matas oyóse un ligero ruido acompañado de un sordo rugido. El moro volvióse hacia el conde y dijo: 

—La pantera está en acecho. 

—¿Disparamos? 

—No, hijo mío; esperemos a que nos ataque. 

—¿Tienes un cigarrillo, Hassi? 

—¿Qué quieres hacer con él, señor? 

—¡Diablo! pues pasar el rato hasta que la pantera se digne atacarnos. Me aburre mucho esperar. 

El árabe levantose el jaique y entregó al joven un puñado de cigarrillos, diciéndole: 

—Toma, pero no fumes ahora. Quizá te faltase tiempo para encender uno solo. 

—Tú, papá Hassi, eres un buen hombre, cuyos consejos yo no escucho. Fumaré, por lo tanto, si es posible, sobre el morro de las panteras. 

El moro interrogó al conde con la mirada. 

—Déjalo—respondió el magnate, sonriendo —. Ha nacido así. 

—Bien—dijo Hassi En guardia; la pantera no se hará esperar mucho tiempo. 

Habianse apoyado los tres, apuntando con sus fusiles, a una mata; encima de ellos, a cincuenta metros de altura, velaban silenciosos e inmóviles como estatuas, Afza y Aru. 

Pasaron otros minutos de angustia, angustia a la que no podían sustraerse los valerosos cazadores, a pesar de que les sobrase el coraje, y que siempre se apodera del hombre que osa arrostrar las iras de animales feroces. 

—¿Hay algo de nuevo, papa Hassi? —preguntó en voz baja Enrique, que comenzaba a perder la paciencia—. ¿Qué hacemos aquí? Parecemos tres cariátides plantadas sobre las rocas. 

—No se decide a atacarnos —contestó el moro, 

—Quizá te hayas equivocado. 

—No; la pantera está en acecho entre aquellos matorrales. 

—¿Y si disparásemos? — preguntó el conde,

—¿Crees tú que aquella fiera no tenga ningún compañero o compañera? — preguntó Hassi, frunciendo el entrecejo. No puede estar sola, aquí hay una cueva y acaso encontraremos también a las panteritas. 

—Pero nosotros no podemos permanecer aquí toda la noche dijo el toscano. 

El moro miró alrededor, cogió un pedrusco y lo lanzó por entre las matas. El ronco rugido que se oyera antes se repitió, pero la fiera que debla hallarse emboscada en medio, ni siquiera osó mostrarse ante aquella provocación. Hassi indicó a sus dos compañeros que no se moviesen, cogió otra piedra y la lanzó con más brío hacia el fondo del barranco. También en aquella dirección se oyó una especie de sordo maullido que terminó en un bufido potente. 

—¿Me había engañado? —dijo Hassi, volviéndose hacia el conde—. Las panteras son dos. 

—Y nosotros somos tres— dijo el toscano. Las fieras no se mueven y, al parecer, tampoco nosotros. ¡Qué situación tan bonita! He aquí cinco pares de ojos que se observan. 

—¿Quieres descender tú? preguntó Hassi, un poco picado. Cuida de desembarazarte de la que tienes enfrente; nosotros nos ocuparemos de la otra. En cuanto podamos socorreremos al que esté en peligro. 

—Ahora mismo. 

—No te dejes devorar. 

—En forma alguna. En este momento no tengo maldito el deseo de ofrecer a tu señora el espectáculo lúgubre de un hombre que desaparece pedazo a pedazo en el vientre de una bestia feroz. Soy un poco caballero también yo. 

—Entonces, desciende y vete hacia la izquierda; nosotros apoyaremos sobre la derecha y así nos interpondremos entre el macho y la hembra. No te descuides, sin embargo, Enrique; no hay que jugar. 

—Estoy serio como un juez. 

—No te adelantes; espera el ataque a pie firme y recíbelo con el cañón del fusil.

—Sí, conde. 

El toscano se aseguró bien el yatagán de hoja larga y pesada que Aru le diera hacía poco. Puso el dedo en el gatillo y deseendió al barranco, mientras Hassi y el magnate se desviaban, siguiendo una linea de pequeñas rocas semiocultas por altísimos setos. El italiano, a pesar de no tener ningún miedo a la fiera, que se mantenía obstinadamente emboscada, avanzaba con precaución, parándose cada dos o tres pasos para no dejarse sorprender por uno de esos ataques rápidos e imprevistos que han hecho famosas a las panteras. 

Al llegar al rondo del barranco y frente a la masa de matorrales entre los cuales sospechaba que el animal se ocultaría, separó con el cañón del fusil las ramas y miró atentamente. Dos puntos verdosos, que brillaban en un espacio muy breve, atrajeron de pronto su atención. 

—He aqui la bribona —murmuró el legionario, Ahora te destrozaré el cráneo con una buena bala cónica. Apuntó cachazudamente y observó. 

Iba a disparar cuando los dos puntos desaparecieron bruscamente.

—¡Diablo! murmuró—. ¿Acaso se habrá desvanecido sin darme siquiera las buenas noches? Esta es una pantera metida dentro de la piel de un conejo. ¡Y los árabes tienen tanto miedo a esta fiera! 

Lanzó una mirada a su alrededor y a la derecha descubrió vagamente al conde y Hassi que se encontraban al otro lado del matorral y a unos treinta pasos. 

—No quiero que me tomen la delantera — dijo —. Veamos por dónde se ha escapado esa liebre. 

Volvió a emprender su prudente marcha, separando las plantas con el cañón del fusil y pronto llegó al lugar donde viera brillar los ojos de la fiera. 

—¡Señora! gritó furioso por no haberla encontrado—. ¿Queréis mostraros, si o no? 

Apenas había pronunciado aquellas palabras, cuando una gran sombra salió fuera, del matorral, pasándole sobre la cabeza. La pantera habla intentado su acostumbrado golpe de sorpresa, pero calculó mal la distancia y cayó tres o cuatro pasos más allá de la presa que trataba de abatir. 

Rápido como el rayo, el legionario se volvió y disparó casi a quemarropa.La pantera, herida gravemente, se revolcó por el suelo, después con un esfuerzo supremo, se puso en pie y de un salto volvió al medio del matorral, desapareciendo a la mirada del cazador.

—¿La has matado, Enrique? — gritó el conde, mientras el eco repercutia aún la detonación en el barranco. 

—Debe llevar el plomo en el cuerpo —repuso el toscano, que se habla relegado rápidamente como volviendo a cargar el fusil—. Sin embargo, se me ha escapado. 

—Vigílala. 

—Iré a buscarla al hospital, si las panteras tienen uno. 

—No; no te muevas. Espera a que vuelva. 

—Lo ha mandado el sargento, obedezcamos. 

Mientras el toscano, cargado el fusil, volvía a ponerse en guardia, pronto a acabar con el animal en el caso de que se mostrase, el conde y Hassi continuaban la batida entre los matorrales para desembarazarse de la otra.

Sin embargo, trabajaban inútilmente; ni la descubrían ni la oían. A pesar de todo, estaban segurísimos de tenerla bien cercana, porque su olor acre revelaba siempre su presencia. 

—Hassi —dijo, por fin, el conde ¿Quieres que esperemos hasta el alba? 

—No —repuso el árabe —. Los disparos podrían, llegar a oídos de los espahis y no quiero que vuelvas a caer en sus manos. Eres mi hijo y debo velar por ti. Sigamos avanzando y verás como la encontramos. Por ahora la otra esta fuera de combate. Nuestras balas no son inofensivas. 

—¿Dónde se habrá refugiado? 

—Tengo una sospecha. 

—¿Cuál? 

—Que esta pantera tendrá hijos y querrá alejarnos de su cueva. Verás corno mañana encontraremos una nidada de esos gatitos peligrosos. 

—Creo que has adivinado, Hassi. Temo sólo por Alza. Si la pantera que huye de nosotros volviese a salir del barranco... 

—Aru está allí; además, mi hija está armada y tira admirablemente.. Por otra, parte tu compañero está a mitad de la pendiente. ¡Eh! ¡Mira, hijo mío!, la pantera nos prepara una emboscada. 

—¿Por dónde ha pasado? 

—A diez pasos de nosotros. 

—¿Estás seguro? 

—He visto el punto.

—¿Qué quieres hacer? 

—Provocarla, acosándola con un disparo. 

El moro sacudió la cabeza como de costumbre. 

—No— dijo Espera que se muestre y no dispares hasta estar seguro. Ven, hijo mío. 

Lanzóse resueltamente en medio del matorral, y avanzó con paso firme, llevando el fusil tendido horizontalmente. Una sombra se movía delante de él, manteniéndose escondida entré las plantas. Aparecía un instante para volver a desaparecer con tal rapidez que no dejaba tiempo al moro de poderla apuntar. De pronto los dos cazadores dejaron de ver la sombra. El ruido había cesado y las ramas quedaron inmóviles.

—¡Alerta, hijo mío! — gritó Hassi—. Nos asaltará. Conozco la maniobra de estos feroces animales. 

Casi de repente, la pantera se lanzó rugidora al asaltó, intentando derribar al moro de un terrible zarpazo. Éste, que se mantenía en guardia, tuvo fuerza para librarse del terrible ataque. La pantera habla ido a caer delante del conde. Resonó un tiro y en seguida otro. El árabe y el húngaro hablan disparado sobre la fiera, destrozándole el cráneo. 

—¿Muerta, conde? — gritó Enrique. 

—Si —repuso el magiar. 

—¿Y la mía, a dónde habrá ido a parar? 

—Ahora la buscaremos. 

—También iré yo; estoy cansado de hacer el papel de estatua. 

Dejó su puesto y se metió en el barranco sin tomar ninguna precaución. Sin duda creía haber, si no matado, por lo menos puesto fuera de combate a su pantera. Se engañaba, porque la maldita fiera, aunque hubiese recibido el tiro casi a quemarropa y la bala la hubiera traspasado de parte a parte, como pudieron comprobar más tarde los cazadores, espiaba atentamente a su enemigo para vengarse antes de ser sorprendida por la muerte. Escondida a breve distancia, en medio de un macizo matorral que la ocultaba por completo, había sofocado bravamente los rugidos de dolor que le arrancaba la herida. Al ver pasar al que la había herido, salté sobre él y lo derribó antes de que pudiera haber hecho uso del fusil. 

El legionario cayó lanzando un grito: 

—¡A mi, conde!

El fusil se le habla escapado de la mano, rodando al fondo del barranco, pero llevaba a la cintura el yatagán, con el cual pudo defenderse de los zarpazos que llovían sobre él. Tres veces rechazó el ataque, hiriendo a la pantera en las patas anteriores, sin haber podido encontrar ocasión de ponerse en pie. Iba a sucumbir, cuando el conde y Hassi caían sobre la fiera, blandiendo sus yataganes. El animal, viéndoles llegar, abandonó al legionario e intentó hacer frente a los nuevos enemigos. Dos formidables mandobles que le destrozaron la cabeza, la hicieron caer en tierra sin vida. 

—Gracias, conde — dijo el toscano, poniéndose en pie con presteza—. ¡Por Baco! Esta bestia tenía el alma bien unida al cuerpo. Sin embargo, me parecía haber hecho buen blanco. 

—Son animales feroces, amigo mio —repuso el húngaro—, por lo pronto tienen la piel muy dura y no siempre caen al primer disparo, ¿Estás herido? 

—Ni un arañazo. 

—Puedes llamarte afortunado. 

—Habrá algunas panteras más en este barranco? 

—Pequeñas, con seguridad. 

—A las cuales yo estrangularé. 

—Son gatos peligrosos. Te aconsejo que los decapites con tu yatagán. Hassi, ¿podemos hacer descender a los maharis y a Alza? 

—Por ahora no hay peligro alguno —repuso el moro—. Arul 

—Señor. 

—¿Ves los espahis? 

—Todavía no. 

—¿Y el agua? 

—Me parece que continúa extendiéndose. 

—Métete en el barranco y cuida de que los maharis no se destrocen las patas. Si los perdemos no nos seria posible llegar a la cuba de Muley-Hari. 

—Yo responde de ellos. 

Cinco minutos después, camellos y hombres se encontraban en el fondo del barranco, alrededor de Afza. 

CAPITULO XI

LOS ESPAHIS DEL BLED

Aquel barranco, que parecía el lugar predilecto de los animales feroces, ofrecía un espléndido asilo a los fugitivos, puesto que estaba encajado entre dos altísimas paredes rocosas y cubierto ademas de plantas que no ocultaban tan sólo a los hombres, sino también a los maharis arrodillados. Aunque los espahis enviados a la persecución de los dos legionarios y de Afza hubiesen llegado a aquel grupo de colinas, difícilmente habrían logrado descubrir a los que querían aprehender.

 Lo primero que hizo Hassi fué cerciorarse de si efectivamente existia una familia de panteras, pues podían haber alcanzado cierto desarrollo, y ser en extremo peligrosas. DIriglóse, seguido del conde y del toscano, hacia la extremidad del barranco, y procedio a una rápida exploración, la cual dió por resultado el descubrimiento, en el fondo de una cavidad, de dos o tres panteras de pequeño tamaño. 

—Nos conviene desembarazarnos de estos animales—dijo el moro, empuñando su yatagán. 

—Diriase que son gatos —observó Enrique. 

—En efecto, son gatos— muy peligrosos. 

Y dichas estas palabras, hundió, repetidas veces el yatagán en el vasto agujero. 

—Ya está—dijo después de algunos minutos, arrojando violentamente dos animaluchos, iguales en tamaño a los gatos comunes y de piel rayada, de un color casi azulado.Toda la familia ha sido destruida; ahora podemos tomar tranquilamente posesión del barranco.

—Un verdadero palacio,— contestó el toscano, en son de burla. 

—Que en los momentos actuales vale más que el mejor castillo de los Carpatos,dijo el magnate. 

—SI, porque está muy lejos y además ha dejado de pertenecerte respondió el ex abogado. 

—Es una verdad muy dolorosa, amigo — suspiró el magiar, ¡Bah! No pensemos en cosas que a nadie interesan. 

Entretanto, Aru habla abierto un pasaje a los mahris y los habla empujado contra la pared rocosa, obligándoles a arrodillarse, después de lo cual extendió un par de tapices ante la cueva de las panteras, para que Afza pudiera echarse sin riesgo de mojar sus vestidos en el fondo del barranco, inundado todavía dé agua. 

—¿Estás cansada, pobre amiga mía? — preguntó el conde a su consorte—. La noche ha sido larga y demasiado llena de emociones. Descansa y trata de dormir, mientras vamos a dar una ojeada por la llanura. 

—¿Cómo podria dormir, sabiendo que mi señor corre tan grave peligro? repuso el Rayo del Atlas con su voz armoniosa.

—Los espahis no han aparecido aún. 

—Pero no tardarán en llegar. La persecución será, sin duda, encarnizada; pero así como a nosotros nos ha detenido la inundación, también le cortará el camino a ellos, tanto más cuanto que hace poco parecía que se extendiese con mayor ímpetu. 

—Yo tiemblo por ti, amor mío. 

—Y yo por ti, Afza de mi alma. El subteniente preferirá tener en sus manos al Rayo del Atlas en vez de dos miserables legionarios. Bien tendrá otros a quien mandar ante el Consejo de Guerra de Oran, si quiere darse ese gusto. 

—Y medios no han de faltarle—dijo Enrique, que permanecía escuchandolo, mientras Hassi y Aru metían dentro de la cueva de la pantera un gran número de saquitos de tela que contenían municiones de boca y guerra, para dejar a los maharis en mayor libertad.

—No estaremos seguros hasta que hayamos interpuesto entre nosotros y el bled la cadena del Atlas y nos hayamos puesto bajo la protección de los senussis.

—En esta pensará mi padre—repuso Afza—. El tiene muchas relaciones entre los marabutos de la montaña y entre las cabilas.

Hassi y el fiel criado habían terminado la descarga. 

—Va a despuntar el alba—dijo el primero —. Aprovecha este momento de tregua, hija mía. Nosotros vamos a hacer colación allá arriba y a vigilar los movimientos de los espahis. Aru velará por ti durante nuestra ausencia. Vamos, frangi, y abramos bien los ojos. El peligro que nos amenaza es mucho mayor de lo que podéis figuraros. 

—Lo conocemos bien, amigo Hassi — dijo Enrique. 

Desearon a Afza, que aparecía muy cansada, un buen reposo, cogieron los fusiles y un par de pistolas cada uno y ganaron la cima del barranco, subiendo de nuevo la pendiente. Las nubes habían desaparecido, empujadas por el viento, hacia el Septentrión. Comenzaba a difundirse cierta luz, que permitía distinguir con bastante claridad la inmensa llanura que se extendía ante aquel grupo de colinas. Algunas manchas blancas que se movían rápidamente a unas dos millas dé distancia, atrajeron en seguida la atención de los fugitivos, los cuales exclamaron a un tiempo con gran sobresalto: 

—¡Los espahis!

Las manchas blancas dirigianse hacia las colinas, siguiendo la línea de la inundación, acaso con la esperanza de hallar allí un camino que les permitiera continuar su marcha. 

—¡ Voto a Belcebú! — exclamó el toscano, después de breve silencio—, El subteniente, si vive todavía, ha hecho montar a los espahis los caballos árabes, ¿No ves, conde, que son todos blancos? 

—Los reconozco—contestó el magiar, frunciendo el entrecejo—. Quizá no sean los únicos que nos persigan. Es muy posible que nos persigan muchos más. 

—En todo caso serán pocos — respondió el italiano, contando atentamente los puntos blancos—. No son más que doce. 

—¿Te parecen pocos? 

—Si intentasen subir a esta colina no me causarian miedo. Empiezan a inspirarme confianza los largos fusiles árabes. 

—En efecto, son mucho mejores de lo que se cree, ¿Qué hacemos, Hassi?

—Podemos almorzar —respondió el moro. 

—¿Y los espahis? 

—Déjalos que corran 

—Mira que no están muy lejos. 

—En este momento se ocupan más de la inundación que de nosotros, Tenernos tiempo de sobra. 

Y terminado que hubo de decir estas palabras, abrió un saquito de gruesa tela que llevara consigo y sacó de él algunas galletas, dátiles y una botella llena de leche; era la parca colación de los habitantes de las llanuras argelinas. Dividió los víveres con los dos europeos, y acostumbrados a comidas semejantes durante las largas correrías efectuadas a través de la baja Argelia, hizo circular la botella, y quitándose después un cibue de la cintura, lo lleno de tabaco, lo encendió y se puso a fumar tranquilamente. El conde, a pesar de sus preocupaciones, encendió a su vez un cigarrillo que le ofreciera el toscano. Aunque fumaran no perdían de vista ni un solo instante a los doce espahis, los cuales seguían siempre, ora al galope, ora al paso, la linea de la inundación. A menudo hacían entrar a los caballos en él agua para conocer su profundidad. El sol se encontraba sobre las crestas orientales del Atlas, lanzando su eterna lluvia de fuego. Los charcos que durante la noche aquella lluvia diluvial formara, secábanse rápidamente bajo la acción del calor. Levantabase ligera niebla que caprichosamente flotaba impulsada por el viento. Los espahis no parecían tener, por el momento la intención de dirigirse hacia el grupo de colinas. Obstinábanse en buscar un pasaje a través de la extensa inundación. Los dos legionarios y el moro habianse tendido en el suelo, entré los matorrales, a pesar de que no había peligro alguno de ser descubiertos. Una exclamación de Hassi hizo estremecer a los dos europeos; 

— ¡0jo blanco! 

—¿Quién es?

—Es él que guia la columna. 

—¡Truenos y rayos! — exclamó el italiano—. Lo he comprendido todo. Es el canalla de Bassot, el ayudante del verdugo del bled, el amigo intimo de Steiner. ¡Ah, bandido! Nos dará mucho que hacer. 

—¡Bassot! —murmuró el conde, rechinando los dientes,

—El hombre que vino a llamar a Afza— agregó el moro. 

—iCon qué gusto lo mataría! —rugió el magiar. 

—Las emboscadas en esta llanura no son muy fáciles— respondió Hassi-el-Biac. En el Atlas puede matarse impunemente a un hombre. Si quieres, hijo mío, yo me encargo de regalarte la piel de ese maldito espahí del ojo blanco. 

—Yo seré su matador. 

—Si antes no le tropieza una bala de las mías dijo el toscano —. Ya sabes, conde que soy un tirador escogido. Cuando la ocasión se presente, nos apostaremos... el cibuc de Hassi.

Entretanto, los espahís, montados sobre blancos caballos de raza árabe, continuaban galópando a lo largo de la línea de la inundación y explorando el fondo. Parecían furiosos por no hallar un pasaje y espoleaban sin piedad a sus cabalgaduras como si los pobres animales tuviesen la culpa de su forzosa parada. 

—Si estuviera solo, haría una de las mías — dijo el toscano, que se mordía los puños. 

—Alpina locura peligrosa para todos—dijo el conde. Te conozco demasiado y sé de lo que eres capaz. 

—Descendería sigilosamente de la colina e iría a fusilar a aquel maldito ojo blanco — repuso el italiano. 

—Y los demás se te vendrían encima y acabarían contigo sin que pudiéramos ayudarte.

—Así —dijo el moro — traicionarías nuestro refugio. 

—Por esto me muerdo los puños, aunque estaría segurísimo de mi golpe. 

—Déjalo galopar, por ahora —dijo el conde —, No faltará ocasión para hacerle saltar el otro ojo que le queda. 

—Y por Cristo que la esperaré pacientemente. Ese día, Bassot desaparecerá para siempre y habrá acabado de atormentar a los disciplinarios del bled. 

El pelotón habia llegado a la base de la altura contra la cual el agua, movida por un viento ligero, se rompía rumorosa, cortando por allí también el paso. 

Un coro de imprecaciones llegó hasta los oídos de los fugitivos. 

—Dijérase que son granaderos afirmó el toscano Jamas he oído a los espahis blasfemar tan estúpidamente.

El conde y el mismo moro no pudieron contener una carcaj ada. 

—Tú morirás bromeando — dijo el primero. 

—Y charloteando— agregó el segundo. 

—Como un abogado—repuso el de Livorno, que también reía. 

Los espahis, después de haber franqueado la colina, obligando a los caballos a fuerza de espolazos a entrar en el agua fangosa, habían vuelto atrás y se consultaban sobre lo que debían hacer. 

—Consejo de guerra—dijo Enrique--. ¡Quién sabe el plan estratégico que saldrá ahora de la cabeza de Bassot! 

—No quisiera que se decidiese a subir por esta colina —dijo el conde, que había sido presa de una imprevista inquietud. 

—El refugio es seguro —repuso el moro. No temas ni por nosotros ni por Afza. Si tuviéramos alguna sospecha, pensaríamos yo y Aru en hacer escapar los caballos. 

—¿De qué manera? 

—Espera, hijó mío; los espahis no están todavía  aquí. 

—Tú tienes algún proyecto. 

—Es claro. 

—Explícate un poco. 

El proyecto de hacerles correr para alejarlos de nosotros. 

—¿Por medio de quién? 

—De Aru, que no es conocido en el bled y que transformaremos en un tuareg más o menos auténtico. Veamos lo que están haciendo esos espahis. 

Los jinetes continuaban discutiendo, mientras fumaban cigarrillos. De improviso, clavaron las espuelas en el vientre de los caballos y partieron al trote, con la intención evidente de dar la vuelta al grupo de colinas. 

—¿Crees que lograrán avanzar? 

—No, la inundación ha cubierto toda la llanura meridional  respondió Hassi-el-Biac. Me gustaría mucho, sin embargo, que hallaran un pasaje, puesto que así se alejarían de nosotros. De todos modos volverían aquí, pues no tardarían en persuadirse de que no habiendo podido adelantar hemos tenido que refugiarnos en estas inmediaciones. Volvamos al barranco. Lo mejor será que Aru se aproveche de la situación para descender a la llanura y poner en práctica la treta que, sin duda alguna, nos dará un buen resultado. Los caballos, aunque sean árabes, no tienen ni la velocidad ni la resistencia de nuestros maharis.

—Yo permaneceré aquí para vigilar. Si intentan subir, levanto la tapa de los sesos a Bassot — dijo el toscano—. No moriré contento hasta que no haya abierto el cráneo de ese antropófago. 

—Pero no dispares más que en caso, de grave peligro—contestó el magnate—. Procura hacer como te digo, pues de ello depende la vidade todos. 

—Perfectamente. 

—Adiós. 

Y mientras el italiano se tendía en el suelo, entre los matorrales encendiendo de nuevo el cigarrillo que dejara apagar, el conde y el moro descendieron al barranco. Afza dormía profundamente, semicubierta , por un magnifico tapiz de Rabat, recamado de oro y seda, y Aru recogía hojas más o menos secas para dar de comer a los maharis. El árabe le llamó con un silbido.

 —Lo que habla previsto ha sucedido—le dijo—. Ha llegado el momento de obrar. ¿Conservas tu traje de tuareg? 

—Sí, señor. 

—Deseo que les obligues a correr lo más posible a fin de extenuar a sus caballos. Es necesario.que cubras bien tu rostro para qué el hombre del ojo blanco no pueda reconocerte, 

—Has pensado en todo, Hassi — dijo el conde. 

—Debo salvar al esposo de mi hija —respondió el moro con voz grave. 

—¿Logrará Aru lo que se propone? 

—Estoy seguro de que en todo el gran desierto no, hallaría un camellero más hábil y resistente. Dentro de pocas horas los caballos de los espahis estarán rendidos por la fatiga. 

—Y aprovecharemos la obscuridad para llegar a la cuba de tu amigo. 

—Si la inundación nos lo permite. 

—Creo que no durará mucho. La tierra absorberá el agua como absorberia yo, en este momento, si lo tuviera, un vaso de vino. 

El moro sonrió. —También he pensado en ti, hijo mio — respondió —. Los árabes no pueden probar el jugo de las vides, porque Mahoma se lo ha prohibido, pero yo no he olvidado que te y tu compañero sois frangis cristianos. En las alforjas que llevan los nicharis y que Aru ha ocultado en la cueva de las panteras, encontrarás vino y tabaco en abundancia. 

—Gracias, Hassi. 

En aquel instante apareció, tras un matorral, el viejo negro. Estaba cubierto con un amplio manto de tela blanca, con una larga franja roja en el fondo; llevaba sobre la cabeza un turbante monumental y sobre su cara una especie de velo que le descendía hasta la mitad del pecho y que sólo dejaba al descubierto los ojos. 

—Estoy pronto, señor — dijo. 

—¿Has cargado tus pistolas? 

—Y también el fusil.

—Elige el mejor mdhari. 

—Con el mío tengo bastante. 

—¿Sabes lo que tienes que hacer? 

—SI, señor. 

—Cuando estén los caballos extenuados, vuelve aquí. A ser posible, llegaremos esta misma noche a la cuba de Muley-Hari. 

—Cuenta conmigo. 

Hizo levantar a su mahari, que dormitaba junto a los otros, escondido entre las matas, le acarició el hocico y el cuello, y después subió la cuesta del barranco, llevándolo del diestro. Hassi le habia seguido, mientras el conde sacaba una botella y se sentaba al lado de Afza, que dormía profundamente, con los bellísimos brazos cruzados bajo la cabeza. 

Al llegar a la cima, Aru se encaramó sobre la joroba del animal, llevando la cuerda en la mano. 

—Buena suerte, amigo—le dijo Hassi, dulcemente. 

—Si no vuelvo, habla alguna vez al Rayo del Atlas de tu fiel siervo — repuso el negro. Mi alma será feliz oyendo todavía vuestras voces y mi nombre. Adiós, señor. 

El mahari comenzó a descender prudentemente la colina por donde el terreno se encontraba aún bañado, mientras Hassi iba a reunirse con el toscano que velaba al lado opuesto de la vertiente. 

—¿Qué hay de nuevo? — le dijo.

—Nada, amigo mío — respondió Enrique —; la inundación se extiende detrás de las colinas y los espahis no pueden avanzar. Me parece que acabarán por hacernos una visita. Ese Bassot es astuto como un mono, y me sorprende que no le haya acudido a la mente la idea de hacer un examen de estos lugares. Pero no tardará en convencerse de que no hemos podido encontrar un pasaje y nos buscará activamente por los contornos. 

—¿En dónde están los espahís? 

—Celebran un segundo Consejo de Guerra ante el agua que, sin resultado alguno, han medido. Sin duda se decidirán por un fusilamiento. 

—¿De quién? 

—De la inundación — respondió afectando seriedad el legionario. 

—Reirás ante la misma muerte. 

—Si llorase algún dia, me llevaria la Parca al otro mundo, a pesar de mis llantos, de manera que considero inútil afligirse. Amigo mío, soy un disciplinario, soy carne de cañón. 

El moro le miró por algunos instantes, sonriendo; luego sacudió la cabeza, diciendo: 

—¡Ah! ¡Estos legionarios! Si Abd-el-Kader hubiese tenido mil, los frangis no hubieran conquistado Argelia

—Es verdad. 

—Dime dónde están los espahls. 

Levantóse el toscano y se dirigió hacia una cresta que dominaba las alturas vecinas y señalando con el dedo, dijo:

—¿Los ves? 

Los espahls habian dado la vuelta por detrás de las colinas y habianse detenido ante la inundación, la cual se extendía, hasta perderse de vista, en dirección a Levante. Hassi los miró algunos instantes. Una sonrisa de satisfacción apareció en sus delgados labios al advertir a Aru que se dirigía hacia los espahis. 

—Mira—dijo al toscano. 

—¿Quién es ese hombre? ¿Un tuareg o un cabileño? — preguntó Enrique. 

—¿No lo reconoces? 

—No lo reconoceré si no me das un par de lentes. 

—Es Aru. 

—¿Acaso está cansado de la vida?

—Te engañas; ya verás lo que sucede. 

El legionario interrogó con la mirada al moro, pero éste estaba ocupado en llenar su pipa de tabaco, y no le hizo caso. 

—A ver en qué para esto murmuró, tendiéndose en el suelo, cerca de Hassi. 

Aru diriglase, entretanto, hacia donde se hallaban los espahls, los cuales, al advertir su presencia, reuniéronse rápidamente y se lanzaron en persecución del fugitivo, gritando y disparando al aire, con la esperanza de atemorizarlo, algunos tiros de revólver. La imprevista aparición de aquel hijo del desierto, como creían los soldados, había infundido graves sospechas a Bassot. ¿De dónde podía venir, hallándose el sur cubierto completamente por la inundación? Tal fué la primera pregunta que se hize el sargento. ¿Y por qué huía, sin obedecer a las intimidaciones de los soldados? ¿Por ventura no estaba obligado todo indígena a detenerse? La caza empezó con gran ardor por parte de los espahis, pero el mahari corría con la velocidad del relámpago, y en pocos minutos se vió fuera del alcande de sus balas. 

—He aquí un espectáculo interesante —dijo Enrique—. Me parece estar en las carreras. ¡Pobre Bassot! Esta noche explotarás como una bomba cargada de rabia feroz. 

—Y desahogará su cólera brutal contra los detenidos en las celdas de castigo agregó una voz a sus espaldas. 

—¡Hola, conde! ¡Buenos días, Rayo del Atlas! 

El magnate y Afza hablan aparecido para asistir a aquella emocionante persecución. Mucho temía por Aru, puesto que era muy posible que se encontrase en el norte de la llanura con otro pelotón de jinetes, Como ya hemos dicho, los espahis habianse quedado muy distanciados del velocisimo camello corredor. En vano Bassot rugía, amenazando al fugitivo con fusilarlo si no se detenía. Aru no se dignaba volver la cabeza. Viendo que no obedecía, dieron principio los espahís a un verdadero fuego de fila, que no tuvo otro resultado que acelerar aún más la rápida marcha del mahari. La distancia hacia muy difícil e inseguro el tiro. Tan sólo un indígena argelino hubiese tenido algunas probabilidades de éxitos, por estar acostumbrados esos intré pidos jinetes a hacer fuego, manteniéndose en la silla. Observando que no lograban nada satisfactorio, dividiéronse los espahís en dos grupos, con la intención evidente de empujar al  fugitivo hacia el bled o hacerle, por lo menos, dificilísimo el regreso hacia el sur.

 —¡Canallas! — exclamó el toscano—. ¿No ves, conde? 

—Aru corre grave peligro si no consigue extenuar a los caballos antes de llegar a la vista del campamento. Afortunadamente, es muy vasta la llanura y podrá sostener todavía por algún tiempo la estratagema. 

—No te inquietes por él, hijo mío—respondió el moro—. Ara no se dejará coger por los frangis. 

Entretanto el negro, continuaba la carrera con extraordinaria velocidad; los espahis sudaban copiosamente y perdían cada vez más el terreno, sin lograr mantener la distancia. Habian cesado su fuego y se alejaban los unos hacia Levante y los otros hacia Poniente, para converger, sin duda, en la parte septentrional y empujar al fugitivo hacia el bled. Pero tenían que habérselas con un viejo astuto y ladino que conocía todas las artimañas que se ponen en juego durante una persecución. Aru hizo recorrer en línea recta a su maharí cinco o seis quilómetros, después se dirigió de improviso hacia Poniente, excitando al veloz animal con la voz y con la cuerda. Al observar los perseguidores la audaz maniobra del negro, descendieron de sus cabalgaduras a fin de detener al fugitivo en su carrera con una descarga de fusilería. Pero no hablan contado con la prodigiosa rapidez del corredor del desierto, que maniobraba sobre un terreno más a propósito para sus patas callosas que para las herraduras de los caballos. Aru pasó a quinientos o seiscientos metros de los soldados, quienes le saludaron con una descarga cerrada que no causó efecto alguno. Furiosas imprecaciones llegaron a oídos del conde y de sus compañeros. 

—Si yo fuera general de caballería, nombraría en seguida capitán a ese viejo negro—dijo Enrique, que no perdía de vista ni un solo instante al bravo camellero —. Ha dado jaque mate a Bassot. ¿Qué harán ahora los espahis? 

—Renovarán su tentativa respondió el conde. 

—Los caballos no podrán resistir por mucho tiempo un juego semejante, bajo esta lluvia de fuego.

—Y Aru lo repetirá, seis, ocho, diez veces—dijo Hassi—. No terminará mientras los espahis no se decidan a detenerse o a replegarse hacia el bled en busca de socorros.

—Y entretanto nosotros tomaremos las de Villadiegó, ¿verdad? —- preguntó el italiano. 

—Las aguas se retiran, y antes de que llegue la noche, las llanuras del sur serán accesibles a nuestros maharis. 

—¿E iremos a reposar a la cuba de tu amigo? —interrogó el conde. 

—SI, hijo mío. 

—¿Estaremos allí seguros? 

—Todas las cubas tienen una celda subterránea hábilmente oculta, donde se está muy bien y se goza de una frescura deliciosa. Cuando los espahis hayan renunciado a la persecución, emprenderemos el camino del Atlas e iremos a pedir protección a las cabilas de las montañas y a los senussis del desierto. 

—Presento una proposición—exclamó, Enrique. 

—Habla— dijo el conde. 

—Considerando que Aru no tiene por el momento necesidad de nosotros, voy a preparar un sabroso alcuzcuz para el almuerzo. Dime, ¿hay especias entre las provisiones que has traído? 

—En los sacos hallarás todo lo que te haga falta. 

—Eh, camarada—dijo entonces el magnate —; te has olvidado de un plato muy importante. 

—¿Cuál?

—iLas panteritas! No serán las primeras que van a parar a los fuertes estómagos de la Legión. 

—iVoto a Satanás! Tenéis razón, conde. Descuida, camarada; dentro de poco iré a asarlas en su misma cueva; así evitaré el peligro de que los espahis adviertan el humo. 

Y dichas estas palabras, aquel matamoros arremangóse y descendió al barranco, silbando alegremente. 

CAPÍTULO XII

LA CUBA DEL MARABUTO

La persecución del audaz camellero de Hassi-el-Blac duró todo el día, con breves interrupciones, puesto que, como ya hemos dicho, los caballos no poseían la resistencia de los maharis. Aru aprovechóse de aquellos intervalos de tregua, cada vez más frecuentes, para conceder un poco de reposo a su incomparable animal. Siete veces, durante las diez o doce horas en que era perseguido, pasó felizmente ante los soldados, sin que las balas le hirieran. Algunas horas antes de la puesta del sol, cinco espahis quedaron sin caballos. Los pobres animales, extenuados por el calor y el continuo trotar, habían caido junto con sus jinetes, para no levantarse más. Así que hubo desaparecido el astro diurno, los refugiados en el barranco oyeron algunos disparos en lontananza; luego vieron delinearse en el horizonte, apenas iluminado por los últimos reflejos del crepúsculo, la gigantesca sombra del mahari. Estaba solo; los espahis hablan desaparecido. Hassi y el conde, llenos de alegría, por el buen éxito de aquella larga y veloz carrera, conducida con extraordinaria habilidad por el viejo camellero, apresuráronse a cargar los maharis y a llevarlos de nuevo fuera del barranco. La marcha hacia el gran sur argelino era ya posible, puesto que durante el día las aguas se habían retirado o habían sido absorbidas por el suelo ardiente y arenoso. Aru detúvose al pie de la colina para evitar a su animal la fatigosa pendiente. Enrique fué el primero que salió a su encuentro, llevándole una escudilla llena hasta los bordes de alcuzcuz y dos costillas de pantera, asadas. 

—Toma, tío Carbón—le dijo, mientras el negro saltaba a tierra—. Te has ganado la cena, que te ofrezco con el corazón inundado de alegría. 

En aquel momento llegaron Hassi, Afza y el magnate, guiando a los maharis a través de las pendientes de la colina. ç

—¿Y los espahls? —preguntaron todos a una, con la mayor ansiedad. 

—Tan rendidos como sus caballos respondió el negro, devorando ávidamente la cena. 

—¿No ha quedado ni uno en pie? — interrogó Hassi. 

—Han acampado a tres o cuatro millas dé aquí y creo que no los volverás a ver muy pronto, señor. 

—¿No te han herido? 

—No; disparaban pésimamente. No he oído silbar más que una bala, 

—Come, tío Carbón— dijo Enrique —, ¿Saben bien estas panteras asadas por mi? 

—Si, señor. 

—Vaya, me alegro. Desde ahora en adelante quiero ser yo el cocinero de los héroes del bled. 

—¿Puede resistir tu mahari? —preguntó Hassi, que parecía preocupado e impaciente, como si temiese un nuevo peligro. 

—Djmel tiene los jarretes robustos, señor —respondió Ara—. Puede correr tranquilamente cincuenta millas, a pesar de la furiosa carrera de hoy. Le pediré un esfuerzo supremo y estoy seguro de que no me lo negará. 

—¿Está muy distante la cuba de tu amigo? —interrogó el conde. 

—Habrá unas veinte millas— contestó Hassi. 

—En tal caso, todo va bien. 

Y cogiendo a Afza entre sus nervudos brazos, la colocó sobre su mahari favorito, diciendo con voz dulce: 

—Mi hermosa Afza, ¿no tendrás miedo de atravesar de noche la baja Argelia.? 

—No, dueño mío; estoy contigo y con mi padre. 

Hassi, después de asegurarse con la mirada de que todo estaba dispuesto, lanzó un estridente silbido. Los siete maharis dieron la vuelta a la colina y se lanzaron en desenfrenada carrera a través de la llanura, La luna había aparecido tras la gran cordillera del Atlas e iluminaba el camino con rayos de una intensidad extraña. Ni un ser viviente se advertia en aquella planicie ilimitada, que no parecía tener fin. Chacales, hienas, leones, panteras, habían huido de la inundación, retirándose hacia el norte o hacia las altas montañas que sirven de frontera al gran desierto. 

De pronto el mahari de Hassi se detuvo entre dos lineas de matorrales altísimos.

—¿Se ha roto una pata? — preguntó Enrique, 

—Un mahari no cae nunca sobre las arenas en que ha nacido respondió Hassi. Además, continúa de pie. 

—¿Por qué se ha parado, pues?.—interrogó el magnate.

—El lo sabrá. 

—¿No ves nada ante ti? 

—Por ahora no, hijo mío. ¿Están cargados vuestros fusiles? 

—He aquí una pregunta sospechosa —dijo el toscano. Me parece a mí que este moro lo sabe todo y no quiere decir nada.

Los maharis debían haber olfateado algún peligro, porque se habian  estrechado unos contra otros, volviendo la cabeza. hacia sus conductores, como para pedir protección. Sin embargo, en la llanura, iluminada espléndidamente por la luna, no se distinguía animal alguno, ni se oían aullidos de chacales, ni gritos de hiena, ni rugidos de panteras o leopardos, pero cerca de ellos se encontraban numerosos y altísimos matorrales, entre los cuales podía esconderse alguna fiera. 

—¿Qué hacemos, Hassi? —preguntó el magnate al moro, que continuaba observando atentamente las plantas ¿Continuaremos adelante? No hay que olvidar que los espahis pueden haber recibido caballos de refresco y volverán a perseguirnos. 

—No son los frangis del penitenciario los que me inquietan en este momento—repuso el moro.

 —Trata de empujar a tu mahari. Preparemos los fusiles. 

Hassi vaciló un instante, después propinó a su camello corredor un cordelazo, hiriéndole en su larguísimo cuello. Pero el animal, aunque no estaba habituado a tan duro trato, en lugar de reemprender la marcha, se acercó más a sus compañeros, 

—Ya lo ves, hijo mío— dijo el árabe —. Ha olfateado el peligro y no quiere avanzar. Podrás amenazarle, pero no lograrás decidirle a dar un paso más. 

—Amigo mío ,dijo el toscano,—¿Quieres que vaya a ver lo que se encuentra delante de nosotros?

—Te aconsejo que no abandones a tu mahari.

 —¿Hemos de pasar la noche contemplando la luna y los bellos ojos de Rayo del Atlas. 

Afza dejó oír su risa argentina; por el contrario, Hassi, aunque buen musulmán, lanzó una imprecación contra el profeta. 

—He aqui otro que se desacredita— exclamó Enrique. 

—¿Por qué blasfemas, Hassi? — preguntó el conde. 

—Porque esas bestias nos hacen perder el tiempo y la ventaja que llevamos sobre los espahis. 

—¿Qué bestias? 

Disponiase a responder el moro, cuando dos sombras salieron fuera de los matorrales, poniéndose a correr alrededor del grupo formado por los cuatro maharis, lanzando feroces rugidos.

—¡Caracoles! — exclamó Enrique, con su acostumbrada calma irónica —. Después de las panteras y las panteritas, aquí tenemos a los señores leones. Decididamente la baja Argelia no es habitable para los hombres que desean gozar los ocios de la campiña africana. Sin embargo, sé... 

Un formidable rugido, que resonó siniestramente en la desierta llanura, le interrumpió: ¿qué quería decir aquel matamoros? Los dos leones, un macho de formas soberbias, un verdadero león descendido de las selvas del Atlas, con una soberbia crin casi negra, y una hembra más esbelta y más ágil, habían comenzado a saltar en torno a los maharis, manteniéndose, por el momento a respetuosa distancia. Sus movimientosleran tan veloces, que hacían imposible el apuntar. 

—Formemos el cuadro con los maharis de refresco y coloquemos a Afza en el centro dijo el conde. Será el mejor medio para afrontar las iras de estos formidables devoradores de hombres. Deben estar muy hambrientos y, por lo mismo, doblemente peligrosos, cuando se atreven a atacarnos en plena llanura. 

—Es verdad— contestó Hassi. 

En un abrir y cerrar de ojos encerraron a Afza entre los maharis de refresco y apuntaron con sus fusiles en todas direcciones. Parecía que los leones no tuviesen mucha prisa en atacarles, puesto que continuaban saltando de matorral en matorral, describiendo amplias curvas en el aire. De cuando en cuando, reposaban algunos instantes, separados uno de otro, para impedir a los maharís la fuga. Luego volvían a saltar, lanzando sordos rugidos. El espectáculo era hermoso e impresionante. Aquellas dos terribles fieras en libertad, correteando por la llanura iluminados por la tenue luz de la luna, causaban a todos profunda impresión. 

—¡Oye! —dijo el italiano, esforzándose en sonreír.— Tengo una sospecha. 

—¿Cuál? — preguntó el Conde, que le volvía las espaldas, ocupando el ángulo opuesto. 

—Que estos dos animalotes no desean más que ofrecernos el espectáculo de una danza leonina. 

—Sí, fiate de ellos. Ya que tienes tanta confianza podrías ir á presentar tus homenajes a la hembra. 

—Al macho le ofendería tal familiaridad. Lo haré otra vez, cuando la encuentre sin el marido. Mira, qué graciosamente bailan. Sus saltos deben medir, por lo menos, seis metros. 

—Y qué hábiles son en estrechar el cerco — dijo el magna-te —. ¿No lo habéis advertido? 

—Yo soy miope — respondió Enrique. 

—Se ponen a tiro — contestó, en cambio, Hassi-el-Biac— Apenas se acerque un poco más, les obsequiaremos con dos balas. No hagáis fuego todos a un tiempo, pues nos quedaríamos solamente con las pistolas cargadas y éstas no se prestan a apuntar con seguridad. 

En efecto, él león y la leona estrechaban el cerco lentamente y se preparaban a un ataque impetuoso. Sin duda conocían el poder de las armas de fuego, pues cada vez eran más prudentes y se ocultaban entre los numerosos matorrales que en parte cubrían la llanura. Probablemente querían reservar sus fuerzas para la última embestida. 

—Están a buen tiro — dijo de pronto el moro, que conocía mejor que nadie el alcance de sus fusiles ¿Quién quiere probar? 

—Yo—respondió el italiano.

—Y también yo, si me lo permitís — dijo Aru. 

—Esperad a que estén quietos y haced fuego con calma. Tu, Afza, no hagas uso de tu fusil más que en caso de absoluta necesidad.

—Así lo haré, padre contestó la joven. 

El toscano y el negro, que ocupaban dos ángulos opuestos del pequeño cuadrado, se aseguraron bien sobre sus sillas y apuntaran con los fusiles a las dos fieras. 

—Para mí el león—habla dicho Enrique. 

—Para mi la leona—había contestado el negro. 

—Ten calma, tío Carbón. 

El momento era propicio, puesto que los animales iban a pasar, el uno a la derecha y el otro a la izquierda del cuadrado, enfrente de los dos tiradores. Al advertir el león que le apuntaban, dió un. salto y dejóse caer en medio de una mata que se levantaba a unos doscientos metros escasos del grupo de 

—¡Ah, bribón! exclamó el legionario —. No creía yo que el rey de las selvas fuese prudente hasta el punto de atemorizarse por un fusil como el que tengo entre las manos. 

—No permanecerá mucho tiempo oculto — dijo el magnate —. De todos modos puedes arriesgar un disparo, ya que sabes en dónde está, a pesar de tu miopía. 

—No, ahora soy présbita y sería capaz de ver una mosca volar sobre las montañas del Atlas. ¡Ah! ¡No te decides a abandonar tu puesto! ¡Pues espera! 

Y, apuntando de nuevo, el legionario disparó. Transcurrieron algunos minutos de ansiedad. Parecía que el león, por un caso verdaderamente excepcional, hubiera muerto instantáneamente, cosa rara en extremo y que sólo acontece cuando es herido en el corazón o en la cabeza. 

—¡Bien, camarada! Has hecho un blanco magnífico. 

—No lo sé todavía respondió el toscano, mientras cargaba precipitadamente su fusil—. Sería necesario ir a ver el efecto que mi bala ha causado.

—¿Y quién Irá? 

—Yo no, desde luego. 

—¿Cuál es tu parecer, Hassi? 

—Que el león vive todavía—contestó el moro. 

—Es muy posible. 

—Sin duda espera que alguno de nosotros vaya a asegurarse de su muerte para lanzarse sobre él y despedazarle con sus garras. 

—No seré yo el tonto — dijo el italiano ¿Y tú., Aru, qué haces? ¿Por qué no envías al infierno a la bailarina? Supongo que el espectáculo habrá terminado ya. 

—No se deja ver, señor; imita la maniobra de su compañero. 

—Dispara en medio de las plantas. 

—Seria una bala perdida. 

—¡ Qué importa! ¿Acaso no tenemos más que una? — dijo Hassi—. Dispara. 

El negro se levantó lo más que pudo sobre la silla, con la esperanza de descubrir a la fiera y poder apuntar con alguna seguridad. Cuando juzgó llegado el momento, disparó, y la leona apareció casi en seguida, lanzando furiosos rugidos de dolor: 

—Está herida gritó el toscano. 

—Fuego, antes de que se arroje sobre nosotros. 

Era demasiado tarde. El león saltó fuera del matorral en que se ocultaba. El conde y el italiano descargaron sus fusiles, y la fiera dió un salto atrás, rugiendo de manera espantosa y encogiéndose dos veces. Permaneció inmóvil un instante, sacudiendo la erizada melena, que le daba un aspecto doblemente terrible, lamióse con rabia una herida de la que manaba, sangre en abundancia, y corrió resueltamente al encuentro de la pequeña caravana. Daba miedo verle tan furioso. El rey de las selvas no quería morir sin vengarse, pues sin duda estaba mortalmente herido y reunia sus últimas fuerzas para el ataque decisivo. 

Hassi lanzó un grito: 

— ¡Empuñad las pistolas! 

En aquel instante oyéronse resonar en dirección opuesta al feroz carnívoro, los rugidos de la leona, la cual, viendo en peligro a su compañero, atacaba a su vez vigorosamente. Tan ágiles eran aquellos dos formidables animales, que parecía no tocaban siquiera el suelo. Apenas caian se levantaban con la rapidez del rayo, dando saltos de seis a siete metros.

—¡Atención! gritó Hassi—. ¡Proteged a mi hija! 

Y, dichas estas palabras, disparó sobre el león, el cual quizá herido, continuó su veloz carrera. 

Afza levantó a su vez el fusil y apretó con energía el gatillo, mientras el magnate descargaba sus pistolas. El rey de las selvas, acribillado a balazos, se detuvo, vaciló un instante y cayó pesadamente entre las hierbas a diez pasos del mahari de Hassi-el-Biac. 

Mientras el conde, el moro y Rayo del Atlas se desembarazaban con tanta fortuna de su terrible adversario, Ara y el toscano se ocupaban de la leona, la cual, más astuta que el macho, evitó con saltos, ora a la derecha, ora a la izquierda, dos balas de Aru, y se arrojó sobre éste, arrancándole de la silla e intentando despedazarle el cráneo con sus poderosas garras. 

Al grito de terror que lanzara el desgraciado, acudieron Hassi y el conde, el cual hizo fuego con una de las pistolas que tenía todavía cargadas, hiriendo en un ojo a la fiera, que cayó muerta al suelo. 

La gruesa bala redonda de la pistola marroquí la había perforado la cabeza.

—¡Tío Carbón! — gritó el legionario, mientras ayudaba a Aru a levantarse—. ¿Te ha comido alguna oreja? 

—No, señor —respondió el negro, sonriendo—. Mi taub es quien ha sufrido las consecuencias. 

—Lo venderás a algún trapero del desierto y comprarás otro. 

—Así lo haré. 

—Perfectamente. ¿Y el león? 

—Muerto.

—Me alegro. Ya era hora de que su alma fuera a pasear por las selvas del Africa ecuatorial, si es verdad que allí se halla el paraíso o el infierno de todos los animales feroces del continente tenebroso. 

—¿Quién te ha dicho eso? —le preguntó el magnate, sonriendo. 

—Un árabe que decía ser descendiente de Mahoma y que para ganarse la vida fingía comer hierbas espinosas y dormir sobre puñales afilados.

—Estoy creyendo que el sol de Argelia te ha trastornado el cerebro— dijo el conde. 

—¡Bah!— ¡Para qué sirve el cerebro a un calabacín como yo! ¿Acaso está prohibido bromear en Africa? 

—Tu morirás riendo en la boca de algún león o de alguna pantera. 

—Mal augurio me haces. 

En aquel momento, Hassi, que estaba examinando a la leona para saber dónde había sido herida, dió un salto. 

—¿Qué te pasa? —interrogó Enrique—. ¿Por ventura has sufrido una descarga eléctrica?

—¡Los espahis!

Déjate de tonterías y no asustes a un enfermo del corazón. 

—¡Los espahís —repitió Hassi-el-Biac, con voz grave—. El árabe no se engaña nunca cuando aplica su oído al suelo. 

—¿Estás seguro de lo que dices, Hassi?

—Si, hijo mío. 

—Yo no oigo nada. 

—Mira lo que hacen Aru y Afza; también ellos escuchan. Nosotros hemos nacido en el gran desierto. 

El conde y el toscano, aunque estuvieran acostumbrados a la guerra y aprestaran los oídos cuanto pudiesen, no consiguieron recoger el menor sonido. 

—En marcha — ordenó el moro, con voz imperiosa—. La caza del hombre vuelve a empezar. 

—¿Y cuándo acabará? — preguntó Enrique, con aire aburrido. 

—Cuando lleguemos al Atlas y obtengamos la protección de los senussis — contestó Hassi

— Adelante, pues; no perdamos tiempo, ahora que nos hemos desembarazado de los leones y que el camino está libre.

Los maharis, conducidos por el moro, partieron en desenfrenada carrera, así que oyeron el silbido de su dueño. Afortunadamente, no se levantaba polvo, porque el terreno estaba aún húmedo. Si Aru era un camellero insuperable, Hassi-el-Biac no le iba a la zaga, y conocía el secreto de hacerlos galopar más que velozmente. De cuando en cuando entonaba una canción monótona, que excitaba a los bravos animales, los cuales apresuraban el paso como bailarines que se desafían a un galope infernal. Las llanuras se sucedían a las llanuras, áridas, incultas, deshabitadas... Hassi, de vez en cuando, se inclinaba hacia el suelo comno si tratase de recoger algún rumor; después azuzaba a su mahari con la cuerda y con la voz, aunque el pobre animal llevase la velocidad del rayo. Cuatro horas llevaban de carrera desenfrenada. 

De pronto una pequeña altura apareció en el horizonte. 

—¡Por fin hemos llegado a la cuba de Muley-Hari! exclamó Hassi—. Allí encontraremos un asilo seguro y podremos descansar... 

—Con las costillas rotas— agregó el toscano —. Estos animales corren como si tuvieran alas, pero de todos modos prefiero montar buenos caballos árabes...

—Ya te acostumbrarás—respondió el magnate —.Mi mujer no se queja y, sin embargo, no forma parte de la Legión extranjera. 

—Tienes razón, conde, pero yo no he nacido en Argelia, sino en Italia. Tu encantadora esposa es hija del desierto, mientras que yo soy hijo... del país de las sardinas fritas. ¡Qué lástima que no se pesquen entre las arenas de este país!  

—Querido amigo, aquí no se pescan más que leones y panteras y alguna vez leopardos. 

—Prefiero los peces del Tirreno.

 —Los comerás cuando regreses. 

—¿Para qué tengo que volver? 

—¡Toma! Para ejercer tu carrera. 

—¡Gran cosa! Antes me hago tuareg o bandido. 

—Eh, camarada, ¿crees que el conde Sawa es un ingrato? 

—No, aunque en tu país no se haga más que hacer bailar a los osos.

—¡Vete al diablo! 

—Es demasiado pronto, compañero. No quiero visitar a ese señor sin ver las espléndidas montañas donde ha nacido tu mujer. 

—Selvas, selvas y selvas—dijo Afza, que no perdía ni una palabra de aquel gracioso diálogo. 

—¡Solamente selvas! 

—También hay chacales, hienas y leones. 

—¡El paraíso de los cazadores! ¡Si por lo menos hubiera elefantes! Así podría volver a mi patria con algunos centenares de colmillos e implantar en Livorno una grandiosa fábrica de peines. ¿Qué te parece, conde, mi maravillosa idea? 

—iHum! —hizo el magnate Muy dificil será que allí encuentres elefantes. Pero hallarás probablemente uñas de león, con las cuales ganarás mucho dinero. Dicese que se usan hoy en día colgadas de la cadena del reloj. 

—¡Holal ¡Acaso quieres hacerme comer antes que salga de Argelia...! ----dijo el toscano —. En este país hay antropófagos de dos y de cuatro pies. 

—¡La cuba! gritó en aquel momento Hassi. 

Ordinariamente la cuba es una construcción pequeña, formada por cuatro paredes, cuidadosamente enjalbegadas y de una cúpula de barro seco que tiene poca consistencia, tan escasa, que la lluvia la horada al cabo de un par de años, haciendo necesaria una continua reparación. Estos pintorescos templetes se encuentran dispersados en gran número en las landas infinitas de la baja Argelia, de la Tripolitania y de Marruecos y sirven de sepultura a los marabutos, o sea a los sacerdotes del Islam, tenidos por santos. 

Dos palmeras les dan sombra y casi siempre se halla a breve distancia una fuente de excelente agua fresca, donde los camellos beben ávidamente. Un hombre las habita, un santón, que por lo general es un loco, porque se cree que los locos están tocados por la mano de Alá. Cultiva un pedazo de tierra, vive de la limosna y, a falta de otra cosa, sana a los enfermos que acuden a visitarle, con hierbas. Sin embargo, no todas están habitadas por alienados. En algunas partes, especialmente en aquellas que se encuentran en las inmediaciones del desierto, viven afiliados de la gran secta de los senussis, los cuales se sirven de las cubas como de depósitos de armas para las futuras insurrecciones. 

Las cubas tienen un subterráneo hábilmente disimulado, para que los franceses no puedan descubrir aquellos pequeños arsenales. Cuando estalla una revuelta, impulsada casi siempre por la potente sociedad que ha jurado un odio inextinguible al cristiano, salen a relucir fusiles, pistolas, lanzas, yataganes y puñales, con los que se arman los combatientes. 

Hassi puso su mahari al paso y comenzó la subida hacia la cuba, que, como hemos dicho, se hallaba sobre una cima. Cuando llegó a la pequeña explanada, sacó una pistola y disparó un tiro al aire. Un momento después, un hilito de luz atravesó la estrecha portezuela, que servia de ventana, y una voz preguntó: 

—¿Qué se quiere de mi a esta hora? La fuente, si tienes que abrevar a tus camellos, está a cincuenta pasos de las dos palmeras. 

—Soy Hassi-el-Biac. ¡Abre! —dijo el moro. 

En el interior de la cuba se oyó un ligero ruido; después la puertecilla se abrió, y un hombre barbudo, de feroz aspecto, que parecía más bien un guerrero que un sacerdote del Islam, vestido con un largo caftán de lana obscura, compareció llevando en la mano una gran pistola de dos cañones. 

—¡Salud, amigo! —dijo, reconociendo a Hassi.

Después dió un paso atrás, lanzando sobre los dos legionarios una mirada de sospecha. 

—¡Frangis! — exclamó. 

—Son mis amigos y nada hay que temer de ellos. 

—Aqui está sepultado un santón y ellos son cristianos. 

—Disimula sobre todo en estos momentos—repuso el moro —. Alá y Mahoma te perdonarán. Somos seguidos por los espahis del bled y te pedimos hospitalidad. Dame una prueba de tu antigua amistad. 

—Diez pruebas te darla yo, Hassi. Entrad. 

El moro, Afza y los dos legionarios se encorvaron para pasar por la puertecilla, y entraron en la tumba de quién sabe qué santón, puede que ni registrado en el calendario musulmán. 

CAPÍTULO XIII

EN LA CUBA DE MULEY-HARI

El interior de la cuba consistía en una sala perfectamente cuadrada, sobre cuyas blancas paredes estaban escritos en rojo algunos versículos del Corán. Viejos tapices cubrían el pavimento. El mobiliario se componía de un montón de esteras sobrepuestas a una especie de palanquín primitivo que sin duda servia de lecho al marabuto; dos cántaros de barro llenos de agua y tres cestos muy grandes, cuidadosamente cubiertos, que encerraban culebras peligrosisimas. 

—Habia recibido tu mensaje— dijo el marabuto, dirigiéndose a Hassi-el-Biac —, pero no creía verte tan pronto. 

—Los espahis persiguen al marido de Afza respondió el moro—. No podía retardar ni un solo minuto la fuga. 

—Ya sé que Rayo del Atlas se ha casado con un frangi que en realidad no lo es. 

—Me alegro: así me evito nuevas explicaciones. Te he dicho que nos persiguen de cerca y que queremos llegar a, las selvas del Atlas, para lo cual necesitamos una carta tuya recomendandonos a los senussis. De lo contrario matarían a los frangis y ml hija moriría de pena. 

Te la daré —contestó el marabuto —. ¿Están muy lejos los espahis? 

—Quizá menos de lo que creemos. 

—Bien. —¿Tienes un lugar seguro donde podamos ocultarnos? 

—Si, amigo. Nosotros somos más astutos que los frangis. ¿Te sigue algun hombre fuerte?

—Presente—dijo el conde, que conocía perfectamente el árabe. 

El marabuto levantó un tapiz que estaba colocado en el centro de la sala y apareció un anillo de hierro, de regular tamaño. Agarróse a él el conde, y después de algunos esfuerzos consiguió alzar una losa que tenia casi un metro cuadrado. 

—He aquí el sepulcro de Sidi-Amar el santón— dijo Hassi, señalando una escalera de piedra que descendía a un subterráneo. 

—¿Y nosotros tenemos que bajar a este sepulcro? preguntó el italiano, que también comprendía el árabe. 

—Los espahís no osarán turbar el reposo del santo, porque las leyes lo prohiben — dijo el marabuto—. O refugiarse aquí o dejarse atrapar; escoged. 

—¿Y no nos ahogaremos cuando hayas colocado en su lugar la losa? —interrogó el magiar. 

—Nuestros refugios han sido construidos por hombres que pensaron én todo. El aire circula dentro del sepulcro, conducido por tubos de plomo ocultos en el suelo. 

—¿Y los maharis? 

—¿Acaso no puedo yo criar camellos? ¿Quién me lo prohibe? Quitadles las sillas, las provisiones, todo cuanto pueda revelar vuestra presencia y no os ocupéis de mí. Pronto. Me parece oír en lontananza el galope de muchos caballos. 

Aru, Enrique y el moro se lanzaron fuera y quitaron a los camellos, arrojándolo, después al sepulcro, sillas, gualdrapas, cinchas y saquitos llenos de viveres. Entretanto el marabuto había sacado de un cofre dos lamparas de cobre, las cuales, así que las hubo encendido, entregó al conde. 

—Descended—dijo.

—¿Y si los espahis descubren el anillo, no levantarán la piedra? —preguntó inquieto el magnate. 

Hari sonrió. 

—Cuando hayáis bajado al sepulcro, desaparecerá el anillo y la losa se ajustara al pavimento de tal manera, que engañara al hombre más malicioso y astuto. ¿Estáis dispuestos? 

—Si—respondieron todos a una. 

—Bajad, pues. 

—Vayamos a hacer un poco de compañia al santón — dijo el Italiano —. Alá quiera que su muerte haya ocurrido hace muchos años, para que su carne no despida malos olores. 

Descendieron uno a uno por la escalera y se hallaron en un subterráneo, de la misma extensión que la cuba, con las paredes cubiertas de armas de todas clases: espingardas argelinas y marroquíes, pistolones, cimitarras, yataganes, lanzas y puñales de diversas formas y medidas. En un ángulo se hallaban varios barriles colocados unos sobre otros con gran cuidado y cubiertas en parte con viejos tapices para preservarlos de la humedad, que sin duda contenían pólvora y balas. Era uno de los numerosos arsenales de los senussis, confiados a los fieles marabutos de la asociación. 

—¿Y dónde está el santón? —preguntó Enrique, buscando la tumba.

—Probablemente no ha existido — respondió Hassi-el-Biac, sonriendo. Hari hace creer que ha sido sepultado aqui para ocultar mejor estos arsenales. 

—Me alegro mucho de que así sea, puesto que prefiero la compañía de las armas a la de los muertos. 

—Guardaos de acercar las lámparas a estos barriles—dijo el conde—. Aquí corremos el peligro de saltar por los aires al menor descuido. 

En aquel instante oyóse un sordo ruido. La losa había ocupado de nuevo su lugar y los fugitivos se hallaban encerrados en la tumba. Así que hubo cerrado el subterráneo, el marabuto aproximóse a los dos grandes cestos y se detuvo a contemplarlos, sonriendo sarcásticamente. 

—El leffá y el bumen-fak son buenos con los aissanas y malos con los frangis. Cuando vengan los espahis les prepararé una sorpresa bastante desagradable. Los cristianos no aman a los reptiles que el gran Mahotna adoraba. 

Quitóse el manto de lana obscura, dejando al descubierto un dorso robustísimo, se apretó los largos calzones de tela más o menos blanca que le descendían hasta los tobillos, y después levantó la tapa de los cestos, silbando dulcemente. 

A sus silbidos respondieron otros silbidos; luego diez o doce serpientes de la longitud de un metro, de piel jaspeada, salieron fuera, arrastrándose sobre el pavimento de la cuba. 

—Ven a mi, bumen-fak, padre de las hinchazones —dijo—hace tiempo que no te acaricio, encanto mío; tú morderás a los espahis no bien se muestren. Tu veneno es terrible y no hay ningún remedio contra él para quien no pertenezca a la secta de los aissanas. Ven a mí, pequeño. Tu padre quiere besarte. 

La serpiente se arrastró hacia el marabuto, agitando la cola con aire de fiesta y se enroscó en él, enseñando la lengua bifurcada. 

—Adelante los leffas — continuó el marabuto, con voz dulcisima —. También vosotros sois buenos para los espahis. Una mordedura basta para que el hombre vaya a encontrar las huríes de Mahoma, si es musulmán, o el paraíso de los cristianos, si es que existe. Esa gente no verá nunca las espléndidas huríes que el gran Profeta nos ha prometido. ¡Están malditos! Adelante los leffas. 

Seis o siete serpientes salieron fuera, arrastrándose alegres sobré el pavimento y se enroscaron como el burnen-fak ante el marabuto. 

—Es un buen obsequio para los espahis —dijo el sacerdote, riendo—. Os preparo, amigos queridísimos, un recibimiento digno de vosotros. Pero tengo todavía una cobra que es terrible para el que no pertenece a nuestra secta. ¡Adelante tú también, Kafir! Duermes demasiado. 

Silbó sumisamente de distinta manera, y una soberbia serpiente larga, de unos tres metros, de color verdoso y negro, que tenla alrededor de los ojos un circulo amarillo que, poco más o menos, representaba un par de anteojos, salió de uno de los cestos y se encaminó solícitamente hacia el marabuto, alzando y bajando una especie de capucha que le cubría la cabeza. 

—Tengo necesidad de su veneno, Kafir — dijo el marabuto.

La serpiente le miró con sus ojos negros centelleantes corno carbunclos, después se enrolló como las demás delante de él. Entonces el aissana cogió una de las serpientes y empezó a pellizcarla fuertemente en la cola, a fin de excitarla, Cuando le vió furibunda, la arrojó a un ángulo de la cuba, donde silbó rabiosamente, y repitió dicha operación con todas las demás, manejándolas con audacia y destreza maravillosas y no preocupándose para nada de sus furiosos mordiscos. Los afiliados a la secta de los aissanas juegan impunemente con estos reptiles, por mas venenosos que sean, y a veces se los comen vivos sin experimentar daño alguno. Ellos afirman que el veneno no les causa efecto alguno, porque gozan de la protección de Sidi- Mohamed-ben-Aissa, uno de tantos santones adorados por los musulmanes de Argelia y Marruecos. Lo más probable es que hayan encontrado un antídoto segurísimo contra la mortal ponzoña, y guarden celosamente el secreto. Se ha creído con frecuencia, al verles jugar temerariamente con serpientes en las plazas públicas, que hicieran morder de antemano a sus peligrosos reptiles, a fin de quitarles el veneno, pedazos de gruesa lana, pero se ha comprobado que lo guardaban intacto en las glándulas. Un médico de la Marina francesa, hallándose en Tánger, vio un día a un aissana dejarse morder tranquilamente, hasta el punto de correr el riesgo de desangrarse, por una monstruosa cobra. No creyendo en la protección de Sidi-Mohamed ni en la eficacia de los misteriosos antídotos de los afiliados, intentó efectuar el peligroso experimento, con la seguridad de lograrle impimemente. El aissana le preguntó si era encantador de serpientes, y al obtener una respuesta negativa, rehusó acceder a sus deseos. 

—Si tú, frangi, no crees en la protección que Sidi-Mohamed nos concede, compra una gallina y te demostraré el peligro a que quieres exponerte. Como el mercado no estaba muy lejos, le fué fácil al médico, adquirir, por algunos sueldos, un espléndido gallo que hizo morder por la cobra, irritado ya por el aissana. ¡Dos minutos después el desgraciado volátil habia muerto! Dicese que desde aquel día el doctor se guardó muy bien de acercarse, no tan sólo a las serpientes, sino también a sus adoradores. El marabuto continuaba, entretanto, su tarea, pellizcando, mordiendo en la, cola a los reptiles hasta hacerles brotar sangre tirándolos al aire, golpeándolos contra el suelo. En el colmo de la cólera, aquello animales lanzaban rabiosos silbidos y saltaban en todas direcciones, deslizándose entre las piernas de su verdugo para morderle. De cuando en cuando, Muley-Hari se detenía bruscamente y escuchaba. El lejano galopar que antes oyera, parecía cada vez más cercano. Sin duda eran los espahis que llegaban. Debían haber descubierto sobre el terreno arenoso las huellas de los maharis, y las habian seguido sin descanso. El furioso galope cesó ante la puerta de la cuba.

El marabuto no se movió y continuó jugando cón sus serpientes, o mejor dicho, irritándolas. Una voz ronca y al mismo tiempo imperiosa, resonó en el exterior. 

—Eh, santón de Mahoma, abre. Somos los espahis de Francia. 

—Entrad sin cumplidos — respondió con ironía Muley-Hari, levantándose—. La puerta está abierta y mi cuba ofrece seguro asilo a los secuaces del Profeta. 

Un formidable puntapié de Bassot, el ojo blanco del bled, abrió la puerta; rompiendo sus goznes, gastados por la herrumbe. 

—¡Canalla! —dijo, retrocediendo al ver a todas aquellas serpientes silbando rabiosamente Retira estos animalotes o te mato como .a un perro. 

—No puedo reducirlas a la obediencia, señor — respondió el marabuto.— Ignoró lo que ha sucedido, pero el caso es que están furibundas y que yo también empiezo a tener miedo. 

—¿Acaso Sidi-Mohamed se ha cansado de proteger a los aissanas? —preguntó Bassot, permaneciendo prudentemente fuera de la puerta. 

—Así parece. 

—Pues mándalo al diablo junto con tus serpientes, y sal de tu madriguera. 

—No oso moverme, señor — contestó el marabuto, con voz plañidera—. Hay un cobra que se ha colocado a través de la puerta y me mira de tal manera que no me atrevo a dar un paso. 

—Aplástalo con los pies o mátalo de un sablazo. 

—No tengo armas. 

—¡Voto a Satanás! ¡Quiero que salgas! — gritó el sargento, que empezaba a perder la paciencia —. Me parece a ml que no eres tan tonto como páreces y que sabes más de lo necesario sobre las personas que yo busco y que deben haber pasado ante tu cuba. Casi apostarla a que se han detenido aqui para abrevar a sus malditos maharis. 

—No sé lo que quieres decir, señor — respondió Muley-Hari—. Yo no soy más que un pobre marabuto, guardián de un sepulcro sagrado, que sólo se ocupa de leer el Corán. 

—Y de emborracharse como un cerdo. 

—¡No olvides que soy musulmán! — exclamó el marabuto, indignado—. Vosotros sois quienes bebéis vinos y licores.

—Nuestro Alá no nos ha prohibido, y trincamos, por lo tanto, cuando se nos presenta ocasión. Basta de charla. Si crees entretenerme y hacerme perder el tiempo lastimosamente para dejar a los otros el camino libre, te engañas. 

Y volviéndose hacia los doce espahis que le acompañaban y que se hablan apeado de sus cabalgaduras, dijo: 

—Muchachos, desenvainad los sables y empezad a cortar la cabeza a estas serpientes. Vivo o muerto, quiero apoderarme del marabuto. 

—Hace demasiado calor ahí dentro, sargento—contestó un soldado, no sin manifestar, por medio de un gesto expresivo, cierta repugnancia—. Si se trata de luchar con hombres, estoy dispuesto a cumplir con mi deber, pero con serpientes prefiero no tener cuestiones. 

—Y lo mismo nosotros — respondieron los demás a coro. 

—Sois unos cobardes — gritó, furioso, Bassot. 

—Llevadnos a pelear contra una horda de cabileños y os demostraremos lo contrario, sargento—dijo el cabo, 

—Necesito ese hombre. 

—Decidle que salga. 

—Tiene miedo de aquella cobra que se ha erguido ante el umbral de la puerta. 

Los espahis se encogieron de hombros y continuaron inmóviles. 

—¡Por los cuernos de Satanás! --gritó Bassot—. Sois un atajo de cobardes. Yo mismo haré lo que no queréis hacer vosotros. 

Sacó de la funda una pistola de arzón de dos cañones, colocóse el sable bajo el brazo y se acercó a la puerta. 

El marabuto permanecía en medio de la estancia, inmóvil como una estatua. Parecía que el terror hubiera paralizado sus movimientos. Las serpientes, poseídas de la más viva cólera, no cesaban de arrastrarse sobre el pavimento de la cuba, agitando la cola y silbando con rabia. De cuando en cuando, aproximábase alguna a Muley-Hari y mordía su manto, arrancando buen pedazo de orla roja. 

El sargento, a pesar de ser hombre en extremo valeroso, no pudo dominar un instante de vacilación al ver al peligroso reptil erguirse silbando y levantar amenazadoramente aquella especie de capuchón móvil que le cubría la cabeza.

—¡Ah, perro de marabuto! —exclamó—. Tú sólo tienes el poder de retirarla, puesto que todas las serpientes obedecen a los aissanas. 

—¿Qué quieres que haga si han enloquecido y no escuchan mis mandatos? —respondió Muley-Hari —. Prueba y verás. 

Y apuntando con la pistola, disparó, hiriendo a la cobra en la cabeza. El reptil se encogió y cayó muerto al suelo.

Yo no tengo nada que ver con Sidi-Mohamed. 

—El camino esta libre—dijo el sargento— Ahora puedes salir. 

—¿Y las demás? —preguntó.Hari, con voz temblorosa. 

—Déjalas ahí dentro. 

—¿Pero cómo podré volver? 

—De esto te encargarás tú; no tengo tiempo que perder. Si no obedeces, haré fuego sobre ti. 

El marabuto, comprendiendo que le era imposible prolongar la situación sin correr el riesgo de dejar su piel en la cuba, hizo un gesto de resignación, lanzó una última mirada a las serpientes, las cuales, con su presencia, aseguraban la inviolabilidad del refugio de Hassi-el-Biac, y salió. Apenas se halló fuera, Bassot le agarró por un brazo y le arrastró hacia los caballos, diciéndole: 

—Si resistes te mato. Nos encontramos en pleno desierto y nadie irá a contar a tus compañeros que yo he enviado al otro mundo a un marabuto, porque todos mis espahís son cristianos. 

—¿Qué quieres de mi, señor? —preguntóle Muley-Hari, 

—Muchas cosas, querido amigo —respondió el sargento .—. Ante todo, dime: ¿a quién pertenecen los maharis que he visto echados junto a la fuente? 

—No, lo sé. 

—¿Por ventura crías camellos? Es la primera vez que oigo que un marabuto se dedica a un oficio indigno de un santón. 

—El Profeta no lo ha prohibido. El camello fué siempre un animal sagrado para él. 

—Tu Profeta tenía muy mal gusto prefiriendo a esos camellos que huelen tan mal. 

—No son camellos, sino maharis.

—¡Ah, maharis! exclamó Bassot. 

—Sí, señor.

—Perfectamente. Me harás perder un tiempo precioso, pero como con las personas a quienes persigo huye también una mujer, espero que se vean obligados a concederla algunas horas de reposo. Además, estoy seguro de que sorprenderé a los fugitivos antes del alba. Quedarnos en que los maharis son tuyos, ¿verdad? 

—Si

—Vamos a verlos. ¿Cuántos posees? 

—Siete, señor. 

—¿Enjaezados?

 —No, porque no tengo arreos. 

—Lo comprobaremos. Eh, muchachos, encended un par de antorchas. 

Dos espahis buscaron en el interior de sus largos mantos doblados a la grupa de sus caballos, y sacaron algunas antorchas, que encendieron. 

—Adelante, santón, dijo Bassot—. No quiero dejarme engañar por ti. Si tú eres listo, te aseguro que yo, sin haber nacido en Argelia, lo soy diez veces más que tú. 

—Te sigo — respondió Muley-Hari, esforzándose en aparecer tranquilo, a pesar de estar múy inquieto por el temor de que se descubriera el refugio de sus protegidos. 

El sargento se dirigió hacia la fuente y, cogiendo una antorcha, examinó a los maharis.

 —Y, sin embargo, estoy segurlsimo de que estos animales hán llevado sillas — murmuró —. ¿Acaso este marabúto de acuerdo con los fugitivos, se burla de mi ?. Abre bien los ojos, Bassot, y procura no hacer perder a tus camaradas los dos mil francos prometidos por la captura de esos bribones, 

—¿Cuántas horas hace que has quitado las sillas a estos animales? 

—¿Cómo es posible que me hagas tal pregunta, si ya te he dicho que nadie los ha montado todavia? —respondió Muley-Hari—. Manda registrar mi cuba y no hallarás ni cinchas ni albardas.

—Si, con las serpientes que hay dentro. No seré yo quien ponga los pies allí. Bastante quehacer me ha dado tu cobra. 

—.¿Crees, pues, todo cuanto te he dicho? 

—Tengo aun algunas dudas. Explícame, ¿por qué razón estos animales tienen el pelaje más ralo, en el lugar de la silla?

—El que me los ha vendido puede haberlos usado corno monturas. 

—¿Quién te los ha vendido? 

—Un cabileño de la montaña. 

—¿Cuándo? 

—Hace tres meses. 

—¡Hum! — hizo el sargento, sacudiendo la cabeza y demostrando impaciencia. 

—Te lo juro, señor, por los huesos del santón que reposa en mi cuba. 

El marabuto podía jurar por aquel hombre tantas veces como le diera la gana, pues en el sepulcro no habia más que armas de todas clases destinadas a los senussis. No obtante, sus palabras impresionaron a Bassot, al cual le parceló imposible que un musulmán convencido y religiosisimo se permitiese jurar en falso sobre su santo patrón. 

—Es posible dijo—. Pero de todos modos no estoy todavía persuadido de lo que me afirmas. Basta de charla, y vamos al grano. Dime: ¿a quién has ocultado hace pocas horas en tu sepultura? 

Estremeciáse el marabuto. A duras penas pudo contener su emoción. 

—A las serpientes que ayer cogí en el fondo de un barranco. 

—¿Y hombres, no? 

—Desde hace varios días no he visto a ninguno. La región está muy poco hábitada y los cabileños son demasiado poco religiosos para venir a orar sobre la tumba del santo. 

—iMientes, bribón! — rugió el sargento. Hemos seguido hasta delante de cuba las huellas de varios maharis que sin duda montaban un moro, su hija, un viejo negro y dos legionarios. 

—Es posible que en aquel instante durmiese, 

—¡Ah, dornitasI — gritó el sargento, cada vez más fuirloso—. ¿Y hacia qué lado se han marchado? Las huellas de los maharis no continúan ni delante ni detrás de tu cuba. ¿Dónde les has ocultado? Ten Cuidado. Yo no emprendo jamás un viaje a través de vuestro maldito país sin llevar conmigo cal viva, con la que siempre obtengo lo que deseo. 

—Puedes matarme contestó el musulmán con firmeza y energía increíbles —, pero no me obligarás nunca a contar cosas que ignoro. 

—¿De modo que no quieres decirme dónde están esos hombres? 

—Te repito que no les he visto

—Para haceros desatar la lengua es necesario recurrir a los grandes medios. Ya te haré cantar, maldito. 

Y volviéndose a los espahis que asistían al interrogatorio fumando, les dijo:

—Apoderaos de este miserable y sujetadle fuertemente. 

Dos jinetes se precipitaron sobre el desgraciado y le aferraron por los brazos. Bassot abrió una bolsita que llevaba y sacó de ella una larga faja de gruesa y resistente tela y una cajita de madera. Todos los espahis se habian acercado. Ninguno aparecía impresionado por la atroz tortura que el musulmán iba a sufrir. 

—¿Hablarás, bandido? 

—Todo cuanto tenía que decirte te lo he dicho. Mátame si quieres; mis compañeros me vengarán. Un marabuto es hombre sagrado. 

—Me gustaría saber quién les contará, lo ocurrido. 

—Ya pensará en ello el Profeta. 

—Está demasiado ocupado en charlar con sus huríes del Paraíso para que llame su atención un miserable como tú. Abre la mano derecha. 

Bassot sacó de la cajita un poco de polvo blanco, que colocó sobre la palma de la mano de Muley-Hari; luego le obligó a cerrarla y vendó fuertemente el puño con la faja de tela. 

—¿Hablarás ahora? 

—No. 

Llevadle a la fuente y mojadle la mano. 

Los dos espahis arrastraron a la fuerza al marabuto, que oponía tenaz resistencia, y pusieron su mano bajo el chorro de agua. El suplicio de la cal viva es uno de los más horribles que ha podido inventar la infernal fantasía de los verdugos argelinos y marroquíes. Muy pocos resisten una tortura semejante; si sobreviven, se quedan sin una mano. Este suplicio consiste, como ya hemos dicho, en colocar sobre la palma de la mano del paciente algunos pedazos de cal viva y en atar después el puño con fajas de gruesa tela. Mojada la cal, se hincha y destruye los tejidos carnosos, quemándolos por completo. Los dolores son tan espantosos, que a veces enloquecen al paciente. Y hay que observar que a semejante tortura se remete dos y tres veces a los condenados. Pasados algunos días, los dedos caen putrefactos, la gangrena se manifiesta y los desgraciados mueren después de larga y atroz agonía. Muley-Hari, decidido a dejarse matar antes que hacer traición al amigo lanzó un grito terrible. La cal había empezado su obra destructora y se dilataba dentro del puño fuertemente cerrado, rompiendo las falanges de los dedos y quemando la piel y la carne. Bassot asistía impasible al feroz suplicio. Los espahis, acostumbrados a los horrores del bled, no revelaban la menor emoción en su semblante, y oían con indiferencia los desgarradores alaridos que, de cuando en cuando, lanzaba el infeliz marabuto. Transcurrieron algunos minutos, después de los cuales, advirtiendo Bassot que el moro no resistirla por más tiempo al suplicio, le preguntó: 

—¿Hablarás ahora? 

—¡Nunca... perro de un frangi! 

—Por última vez: ¿quieres decirme dónde se encuentran los fugitivos? 

—¡Que Alá te Maldiga, perro cristiano! 

—Atadle al tronco de una de esas palmeras y dejadle morir en paz — dijo el sargento a los espahis. Ya se encargará de desatarlo algún león. 

Los soldados arrastraron al desgraciado hacia una palmera y lo ataron fuertemente con gruesas cuerdas, sin hacer caso de sus gritos ni de sus maldiciones. 

—En marcha —,dijo entonces Bassot —. Ese bandido tiene una fuerza de voluntad increíble. Estoy seguro de que los fugitivos han pasado por ahí, guiados por aquel maldido tuareg que ha agotadolae fuerzas de nuestros caballos. Afortunadamente, en el bled los habia de reserva. Muchachos, ¿renunciáis a los dos mil francos de premio y a los seis días de licencia? 

—No —respondieron a coro los espahis.

Un instante después, los doce espahis hablan desaparecido, lanzándose a través de la desierta llanura, mientras resonaban siniestramente en las tinieblas los desesperados alaridos del marabuto. 

CAPÍTULO XIV

SEPULTADOS VIVOS

Rendidos de fatiga, Hasi-el-Biac, el conde y sus compañeros, acabaron por dormirse, confiados en la astucia y estrecha amistad que les unía con el moro. El primero en despertarse fue el toscano, después de seis o siete horas de profundo sueño. Por hallarse el sepulcro perfectamente cerrado, no habia oído los dos tiros de pistola de Bassot; por lo tanto, no podía sospechar en lo más mínimo el terrible drama que se desarrolló en la cuba. La lámpara amenazaba apagarse; no habían dejado encendida más que una, para fortuna de ellos, y aún resplandecía bastante para iluminar el sepulcro, o mejor el depósito de armas. 

Hassi-el-Biac roncaba beatíficamente sobre una vieja manta, teniendo entre sus manos bien apretadas un par de pistolas de das cañones; el conde reposaba en otra manta al lado de Afza, de quien tenía cogidas las manos. Aru, por el contrario, dormía enroscado sobre sí mismo, corno un gato, en un barril de pólvora.

—¡Qué hermoso cuadro! --exclamó el toscano, prorrumpiendo en una carcajada—. Si estuviese aquí mi amigo Merletti, haría una fotografía estupenda. ¡Pero qué estúpido soy! Acaso a estas horas esté muerto o se habrá convertido en un aventurero, un náufrago de la vida corno yo. Seria preferible pensar en la cena y demandar noticias del marabuto. 

Se levantó, subió lá escalerita y dió das formidables puñetazos contra la losa, llamando.

—¡Eh, santón! 

Naturalmente, nadie le respondió, porque el desgraciado Muley-Hari no se encontraba ya entre sus serpientes.

—¡Por Baco! —murmuró el toscano—. ¡Qué sueño tan pesado tienen estos árabes! 

Probó a separar la piedra y se dió cuenta en seguida de que había perdido inútilmente su tiempo.

Ni aun reuniendo las fuerzas dé todos, la losa se hubiera movido. 

—¡ Cuernos de Lucifer! — exclamó Enrique, palideciendo —. ¡Cómo se las arreglará el marabuto para levantarla él solo! El conde no está arriba para ayudarle. No parece sino que aquel perro de musulmán nos ha condenado a reventar en la tumba del santón! ¡vaya unos amigos que tienes, querido moro! 

Un poco emocionado, bajó la escalerilla y se acercó dulcemente al conde, susurrándole al oído: 

—Arriba, camarada; suceden cosas gravísimas. No despiertes por ahora, ni a tu mujer ni a tu suegro.

—¿Qué quieres, amigo? — dijo el conde, abandonando lentamente la mano de Afza Parece que hemos dormido de firme. Enciende la otra lámpara o no podremos vernos. 

—¿Y luego?

—¿Qué quieres decir? 

—¿Y si no volviéramos a vernos más? 

—¿Sueñas, amigo? 

—Estoy despierto, conde. 

—Tienes la cara descompuesta. 

—Hay motivo para ello. 

—¿Qué es lo que ocurre? ¿Acaso están cerca los espahis? 

—He tenido un terrible pensamiento. 

—¿Cuál? 

—Que el marabuto nos haya sepultado vivos aquí dentro y después haya corrido a denunciarnos. El magnate hizo un signo de indiferencia. . 

—¡Bah! Tú no conoces a los moros — dijo —. La hospitalidad es sagrada para ellos y ni el más terrible enemigo osaría tocarte bajo su techo. 

—¿Dormirá todavía? 

—Lo más probable es que se ocupe en dar de beber a nuestras bestias. No tardará en volver; tenlo por seguro. 

—Puedes decir lo que te parezca; sin embargo, yo no estoy tranquilo y creo que haremos bien preguntándole al moro.

Hassi fué despertado al punto y puesto al corriente de cuanto ocurría. 

—Muley-Hari no puede habernos abandonado —dijo el moro —. Hace muchos años que lo conozco; a más, tiene para conmigo, como ya os dije, deudas de reconocimiento. 

—¿Y si le hubiera sucedido alguna desgracia? —preguntó Enrique que, en lugar de tranquilizarse, se mostraba cada vez más preocupado. 

—¿Habéis oído vosotros algo, frangis?

—No — respondieron a una los dos legionarios. 

—Entonces nada grave puede haber ocurrido—dijo el moro—. No obstante, será mejor asegurarse. 

—A más de todo esto hay una cosa que ya le he dicho al conde. ¿Cómo podrá tu amigo levantar por si solo la piedra? 

—¿No están con él nuestros maharis? Con una cuerda, pasada por el anillo y ligada a cualquiera de nuestros animales, la losa desaparecerá sin mucha fatiga. 

Enrique respiró con más libertad. 

—Ahóra— dijo empiezo a estar un poco más tranquilo. 

—Seguidme ordenó el moro. Subieron los tres por la escalera, uno detrás del otro, porque era tan estrecha, que sólo permita el paso de un hombre; Hassi, que iba delante, llamó a grandes voces al marabuto, despertando con sus gritos a Afza y al viejo negro. Aquellas voces no tuvieron respuesta, como no la habían tenido las llamadas del toscano. 

—Sin embargo, debiera haberme oído — aseguró el moro. 

—¿Oyes tú algo? 

—Absolutamente nada repuso Hassi. 

—Tal vez requerirá una llamada más rimbombante aseveró Enrique. 

—He ahí lo que yo quería decirte, amigo moro. 

—Probemos.— propuso él conde.

Hassi sacó una pistola, acercó la boca a la hendidura de la losa y disparó. Le detonación retumbó fragorosamente dentro de aquel largo encierro, hasta el punto de parecer el disparo de una espingarda. Los tres hombres fueron presa de vivísima ansiedad, pero ni aquel disparo atrajo al marabuto. El conde miró a Hassi, que parecía emocionado. 

—¿Qué piensas de lo que sucede? — le preguntó.

—Que a Muley-Hari há debido ocurrirle alguna desgracia. 

—¿Cuál? 

—Qué sé yo. Los espahis pueden haberlo arrestado durante nuestro sueño. 

—También habia yo sospechado, lo mismo. 

—O un león puede haberle sorprendido junto a la fuente. 

—Quizá haya sido mordido por alguna de sus serpientes. 

—Los aissanas desafían impunemente las mordeduras de las serpientes más venenosas. 

—¿Crees que tendremos fuerza bastante para levantar la losa? preguntó el conde. 

—La estrechez de la escalera, no permite que nos reunamos los tres, y además estoy seguro de que nuestros esfuerzos serían inútiles. 

—iEn este caso estamos perdidos! exclamó el italiano—. ¿Quién nos salvará de la muerte si el marabuto no regresa? 

El conde y el moro no respondieron; se miraban uno a otro con espanto. ¿Qué sería de ellos si no conseguían levantar la losa? Con las provisiones y el agua que tenían podían vivir algunos días, pero ¿y después? ¿Quién sabría que allá, abajo se hallaban encerradas cinco personas? Transcurrieron minutos de angustia. Por fin el magnate rompió aquel angustioso silencio, diciendo: 

—La única probabilidad de salvación que nos queda es abrirnos un pasaje bajo la cuba. 

—Construyendo una especie de túnel, ¿verdad? — agregó Enrique. 

—Es la sola esperanza que nos resta. De lo contrario, ninguno de nosotros saldrá vivo de esta tumba. 

—¿Y si Muley volviese? —observó el moro. 

—La prudencia nos aconseja que dejemos de contar con él, ¿Cuántos días pueden durar los víveres? 

—Siete u ocho por lo menos—respondió Hassi. 

—En una semana podemos terminar el trabajo, gracias a la humedad y poca consistencia del terreno. 

—¿Crees lograrlo, conde? — preguntó Enrique

—No desespero, tanto más disponiendo de armas cortantes que nos ayudarán en la empresa. Descendamos de nuevo para tranquilizar a Afza.

—Antes voy a lanzar otro grito, camarada.

Y por espacio de uno o dos minutos estuvo llamando a Muley-Hari a voz en cuello, sin conseguir más que enronquecerse. 

—Mucho mejor hubiera sido continuar nuestra carrera en lugar de refugiarnos aqui— dijo—Si de ésta logro escapar, me consideraré un hombre inmortal. 

Afza, al saber por boca de su marido la gravedad de la situación, se inquietó en extremo, pera confiada en el valor y serenidad de su esposo, volvió pronto a tranquilizarse. Los cuatro hombres, después de haber celebrado un pequeño consejo, examinaron las paredes del sepulcro y advirtieron en seguida que sus constructores no habian empleado en ellas piedra alguna. El conde y el toscano pusieron gallardamente manos a la obra, armados de dos largas dagas de una resistencia a toda prueba, mientras Hassi y Ara retiraban el material y lo iban amontonando en un ángulo de la tumba. El único peligro que corrían era que se abriese alguna grieta que sepultara a los dos improvisados mineros.

—Hay que anclar con mucho cuidado —dijo el conde al toscano —. Este terreno cederá fácilmente. 

—¿Acaso quieres espantarme? 

—No—respondió el magnate —, pero te advierto el peligro para que trabajes con las mayores precauciones. 

—¿Seguimos el conducto de aire? 

—Me parece lo mejor. 

—¿Por qué causa los constructores de la cuba lo han hecho tan estrecho? 

—Contentémonos con que nos dé aire suficiente para vivir — contestó el magnate. 

—De todos modos, hubieran podido hacerlo más ancho. . 

—No hablan pensado en nosotros. Dejémonos de charlas y no perdamos un tiempo precioso. Rompe el primer trozo del conducto y pasemos adelante. 

Hizo saltar el toscano, de un poderoso golpe de daga, la extremidad del tubo, que era de barro cocido, y atacó después con gran energía la tierra que lo comprimía. Trabajaba con ardor desde hacía algunos minutos, cuando se detuvo bruscamente, blandiendo en son de amenaza la daga y revelando en su rostro la emoción más profunda.

—¿Qué hay? — preguntó el magnate, sorprendido por aquella interrupción. 

—¿Me habré engañado? 

—¿Acaso has visto algún león oculto detrás del conducto? 

—Lo hubiera matado ya.

—En tal caso, ¿por qué no prosigues?

En lugar de responder se echó al suelo el legionario y acercó un oído al tubo, indicando silencio a su compañero. 

—¡Es increíble! — exclamó, pasados algunos minutos—. Sin embargo, lo he oído perfectamente. 

—¿Quieres explicarme, si o no? 

—No —respondió el legionario —. Aplica tú mismo el oído a este conducto, y escucha. 

Algo impresionado el conde por el misterio que parecían encerrar las palabras del toscano, apresuróse a obedecer. 

—¿Oyes algo? —le preguntó, poco después el italiano, con cierta ansiedad. 

No respondió el magnate. Volvióse hacia Hassi y le dijo; 

—Escucha tú también. 

—¿Qué has oído? 

—Probablemente está paseando el diablo por el conducto contestó el toscano, sin perder ni un ápice de su buen humor. Procura que no se te coma la oreja, amigo moro. 

Hassi-el-Blac se encogió de hombros y se puso en escucha, levantándose al cabo de un rato, presa de la mayor emoción. 

—¿Qué será esto? — preguntó al conde. 

—¿No te parece que un hombre grita y se lamenta en la otra extremidad del tubo? 

—Si—respondió el moro. 

—¿Nos engañamos o será realmente una voz humana? 

—Es una voz, apostarla mis pistolas contra un cuchillo de lata. 

—¿Y no podría ser el rumor producido por alguna corriente de agua? —preguntó Enrique 

—No es posible —respondió el magnate. 

—En este caso, es el diablo que chilla y se lamenta. 

—Ya aclararemos este misterio, camarada. La tierra cederá fácilmente y podremos en breve ver terminada la galería. 

—Pero cuando esto llegue, Belcebú se habrá cansado de pasear  y se retirará a sus ardientes dominios sin dejarnos el placer de admirar sus cuernos puntiagudos. 

—Adelante, camarada; no tenemos tiempo que perder. Apenas te canses, yo te ayudaré. 

Reanudaron con gran ardor su trabajo, ansiosos de salir de aquella tumba donde corrían el riesgo de perecer de hambre y sed, De cuando en cuando, interrumpía su trabajo el leguleyo, para aplicar un oído al conducto que poco a poco iba cortando.

—Yo creo que es agua que cae sobre el conducto— murmuraba—. Es imposible que dentro de él se halle un ser humano. 

—¡Bah! ¡Ya veremos! 

El trabajo continuaba con gran rapidez, pero con muchas precauciones, porque el terreno podría agrietarse fácilmente. Durante todo el día los dos legionarios, el moro y Aru trabajaron febrilmente, alargando de manera considerable el conducto de aire y descansando tan sólo el tiempo necesario, para comér un bocado. El avance volviase cada vez más dificil a causa de las grietas que a menudo ocurrían. El conde habla utilizado casi todas las armas del arsenal para improvisar del mejor modo posible un andamiaje. Fusiles, yataganes, cimitarras, habian sido empleados en la obra junto con las astas de las lanzas. Por un momento tuvo la idea de deshacer los barriles de la pólvora, para servirse de las duelas, pero el temor de que alguna chispa saltase de las dos antorchas que ardían ante la galería, provocando una explosión espantosa, le indujo a renunciar a aquel maderamen preclocisimo. Por la noche —porque los dos legionarios tenían dos monumentales relojes de plata—, suspendieron la labor. Todos estaban desfallecidos por aquel durisimo trabajo, que no cesaba desde hacia diez horas y que el calor intenso que reinaba en el sepulcro habla hecho doblemente fatigoso. Antes de cenar volvieron a subir la escalerita para asegurarse de si el marabuto habla vuelto por casualidad. El pobre diablo se encontraba en bien terribles circunstancias y demasiado lejos de la cuba para poder responder a sus desesperados llamamientos. 

—Es inútil ,desgañitarse —dijo el italiano —. Ese pobre diablo ha acabado en el vientre de algún león. 

—Sin embargo, yo creo que no ha muerto—dijo el conde—. No desconfío de encontrarle algún día.

—¿En la luna? 

—No puede haber desaparecido tan de improviso. Estoy seguro de que los espahis se lo han llevado. 

—Pues entonces, conde, es lo mismo; no volveremos a verle. La piel de un árabe cuesta muy poco en Argelia y se le fusila con cierto placer cuando se presenta la ocasión. 

—No hay que exagerar. A más, es un marabuto, una especie de santón, que cuando estire la pata, tendrá para si su cuba y sus adoradores. ¿No te parece, Hassi? 

—Seguramente —repuso el moro. 

—¿Tienes tú también alguna esperanza de volver a verle? 

—Si Muley-Hari estuviera todavia.vivo y libre, hubiera vuelto aquí. No ha vuelto, y esto quiere decir que murió y que nosotros no debemos contar más que con nuestras propias fuerzas si queremos atravesar la cadena del Atlas y ponernos completamente en seguro. Así, pues, no pensemos más en él y cenemos. Afza ha hecho verdaderos milagros para satisfacernos. 

En efecto, la argelina, con los pocos medios de que disponía, habia preparado un alcuzcuz excelente, aunque cocinado en la llama de una antorcha, y preparado cierto pastel de dátiles, de albaricoques y de uvas pasas, sabrosas en extremo. La noche, como puede imaginarse, pasó tranquillsima, resultando, más que nunca, la tumba inaccesible a los animales feroces y hasta a los hombres que no hubiesen conocido el secreto de la piedra. Después de un sueño de ocho o nueve horas, los dos legionarios, el moro y Aru volvieron al trabajo con grandes brios. No obstante, antes de proceder a la excavación, Enrique acercó su oído al conducto de aire, y con gran sorpresa notó qué todavía los gritos pasaban y se propagaban a través del tubo de barro cocido. 

—Un hombre o una bestia tiene que ser —dijo—. Pero quisiera saber quién se obstina en gritar ante la boca del conducto precisamente. 

—Lo sabremos cuando nos hayamos abierto el pasaje —respondió el conde—. Es Inútil, por ahora, romperse la cabeza en buscar la explicación de este misterio. 

—Sin embargo, daria con gusto mi reloj, que es el único recuerdo que me queda del brik de mi padre. 

—Mejor harás guardándolo. No tenemos todavía la longitud  del conducto y, por lo tanto, tenernos que trabajar si queremos huir de esta verdadera tumba. De todos modos, en caso desesperado, recurriré a un medio muy eficaz, aunque algo peligroso 

—¿Qué harás, conde? 

—Trabajemos por ahora, Enrique. Más tarde me explicaré mejor. 

Cogieron las dagas y reanudaron su dura labor a la humeante luz de las antorchas. Obraban con prudencia suma, asegurándose antes de la consistencia del terreno y trabajando más arriba que bajo el tubo, a fin. de protegerse en parte de las grietas que, de vez en cuando, ocurrían, poniendo a los infelices en constante peligro. Pasaron dos días. Al terminar el segundo, hablan abierto unos diez o doce metros de galería. Se creían salvados, cuando de pronto se agrietó el terreno, cubriendo hasta la cintura a Enrique, que trabajaba delante de todos. El conde, que se encontraba en aquel momento a sus espaldas, apenas tuvo tiempo para cogerle de los pies y librarle así de una muerte cierta. 

—Prefiero dar caza a los leones a excavar galerías —dijo entonces el italiano—. ¡Qué oficio más malo, conde! 

—No iremos adelante —respondió el magnate. 

—¡Cómo! ¿Renuncias a salir de esta ratonera? 

—Al contrario, amigo. Para salvarnos emplearemos una fuerza superior a la nuestra, Salgamos antes de que ocurra otra grieta que nos sepulte a ambos. 

Retrocedieron lentamente hasta donde se encontraba Hassi, que ocupábase en desembarazar la tierra que obstruía la boca de la galería. 

—Aparta los hachones le dijo el húngaro — y abre un barril. Necesito ocho o diez libras de pólvora. 

—¿Quieres preparar una mina? 

—Hay que abrirnos paso a toda costa, No podemos continuar, trabajando corriendo el riesgo de quedar sepultados 

—¿Y no caerá encima de nosotros la cuba? — preguntó con bastante inquietud el moro. 

—Ayer examiné atentamente las paredes del sepulcro y me cercioré de su solidez. Quizá ceda la cúpula o se derrumben los muros de la sala, pero nosotros no sufriremos daño alguno. 

—Tienes una manera de arreglar las cosas, admirable— dijo Enrique, a quien persuadía muy poco aquel razonamiento—. Pero no sería de mi agrado quedar hecho una tortilla.

—No tengas miedo. Probablemente saldremos ilesos 

—Ojalá sea así. En tal caso, prometo hacer donativo de algunos cirios a Mahoma. 

Apenas hubo alejado las antorchas de los barriles, abrió Hassi uno de ellos, sacando diez libras de pólvora completamente seca, que envolvió en un trapo, y transportó a la galería, mientras el conde preparaba la mecha. 

—Os advierto—dijo el conde, con voz grave — que nos jugamos la vida. 

—Ya lo sabemos—respondieron a una Enrique y Hassi, que aparecían muy conmovidos. 

—Mojad algunos lienzos y colocadlos sobre los barriles. 

El legionario, el moro y Aru se apresuraron a obedecer, sacrificando su última provisión de agua, El conde besó a Alza en los labios, y las dijo, clavando su mirada en la suya:

—Espero que Alá no permitirá que muera la criatura más hermosa del Atlas. Echaos todos al suelo. 

Y, dichas estas palabras, cogió la mecha, que colocó junto a la pólvora, en el fondo de la galería, y la encendió retrocediendo después rápidamente. Cuando llegó a la salida, derribó dos enormes montones de tierra, que habian sido levantados a propósito, y cerró con ellos en un instante la boca de la galería. 

—¡A tierra! —repitió con voz algo alterada, echándose encima de Afza, para servirla de escudo con su propio cuerpo. 

Un silencio de muerte reinó por algunos momentos en el sepulcro. De pronto, una formidable detonación estremeció la cuba. La cúpula fué arrancada casi de cuajo, y las paredes de la sala se derrumbaron, amontonándose las vigas sobre la bóveda del sepulcro. 

CAPITULO XV

EN EL BLED

—¡Ribot!

—¡Subteniente! 

—¿Nada de nuevo? 

—Todavía no.

—¿No han pillado aún a esa bruja? 

—No subteniente. 

—¿Qué hace Bassot, pues? Sin embargo, le he prometido dos mil francos si la conduce a mi presencia. 

—Ayer por la noche regresó con, todos sus espahis a pie, porque los pocos caballos que tenían estaban extenuados y los demás hablan muerto, después de una carrera desastrosa. 

—¿Detrás de quién? ¿Del Rayo del Atlas?

—No subteniente —respondió el sargento—. Habianse lanzado a la persecución de un tuareg sospechoso que montaba un camello, corredor de primera fuerza. 

—Les he dicho que se ocuparan solamente de los fugitivos. 

—Bassot concibió la sospecha de que aquel camellero era un compañero del moro, su criado o algún amigo, y quiso capturarlo para saber dónde se hablan refugiado el húngaro y su hermosa. 

—¡Ah, canalla de conde! 

—No os irritéis, subteniente. Vuestra herida se abriría. El médico os lo ha dicho varias veces. 

—¡Cuánto odio a ese hombre! Si el imbécil de Bassot no logra prenderle, pediré, apenas sane, un largo permiso, y daré caza a ese miserable, sin tregua, aunque para ello tuviese que atravesar el Atlas e irle a buscar en el gran desierto.

—No tenéis que enfureceros de este modo. Si continuáis asi, vuestra curación tardará, y, entretanto, los demás procurarán ponerse a salvo de vuestras represalias.

—¡Ah, maldita criatura! — exclamó el subteniente, cuyo temperamento era demasiado irascible para que se calmara tan pronto ¡Cómo te has burlado de mí! Y, sin embargo, Ribot, te juro que todavía la amo y que la perdonarla su puñalada si consintiese en casarse conmigo.

—Sois demasiado generoso. 

—Te digo que me ha embrujado. 

—Decid lo que queráis, pero os aconsejo que hagáis lo posible por alejaros siempre de las brujas que ocultan un puñal en la manga—dijo, sonriendo, el sargento—. ¡Cuántas locuras hace el amor! 

—¿Acaso no es hermosa Afza? 

—Divina, subteniente. 

—No he visto jamás criatura más espléndida. 

Semejante conversación tenia lugar en una estancia de la enfermería del bled, donde el pobre subteniente fuera conducido en seguida, después de su sangrienta entrevista con Afza. El brazo de la joven había temblado en el instante supremo, y la aguda hoja, en lugar de atravesar el corazón del subteniente, se deslizó entre las costillas, penetrando en la cavidad torácica. La herida hubiera podido ser fatal si aquel soldadote no estuviese dotado por la madre naturaleza de una robustez excepcional. 

—Veinte días de reposo absoluto —le había dicho el médico del bled al acudir a los llamamientos de Ribot, el cual, luego de haber llevado fuera a Afza, había vuelto solícitamente a la estancia dél subteniente—. Vendajes, desinfectantes y nada más. Estos hombres se curan sin necesidad de médicos.

—Y. en efecto, el subteniente, en vez de morir durante la noche, como auguraban Ribot y los demás, hallóse por la mañana en condiciones bastante buenas para resistir las más dolorosas curas

—Ribot— continuó el subteniente, después de largo silencio —, eres verdaderamente amigo mío? 

—¿Acaso lo dudáis, subteniente? — respondió el sargento, con una ligera punta de Ironía, que el otro no advirtió.

—Én tal caso debes montar a caballo y buscar a ese canalla de Bassot, que hasta ahora no ha hecho cosa alguna de provecho. Tengo una sed inextinguible de venganza y no puedo resistir la impaciencia que me devora. 

—¿A dónde queréis que vaya a buscarlo? 

—En algún lugar lo hallarás. ¿Han vuelto ya todos los pelotones de espahis que he enviado, hacia poniente y hacia levante? 

—Sí —respondió el sargento. 

—¿Sin traer noticia alguna? 

—Absolutamente ninguna. 

—Haz entonces una carrerita hacia el sur. Estoy seguro de que los fugitivos se encaminan al Atlas para buscar allí un refugio entre las cabilas. En esa dirección no puedes encontrar a Bassot. 

Ribot retorcióse el bigote, y preguntó con ironía: 

—¿ Si Afza cayera en vuestras manos, la fusilaríais? 

El ex comandante del bled tuvo un estremecimiento tal, que le arrancó un grito de dolor. 

—Cuidado con las vendas dijo el sargento. 

—¡Fusilarla! — gritó el herido—. ¡Jamás! ¡Afza, tiene que ser mi mujer! 

—Pero el conde se opondrá. 

—¡0h! A ese le enviaré directamente ante al Consejo de Guerra, junto con aquel tísico de toscano. No temas, un día u otro los cogeré. Adelante, Ribot, parte en seguida y tráeme noticias de Bassot. Quiero saber si los ha alcanzado o si por lo menos ha hallado sus trazas. 

—Como queráis, subteniente. 

—EI sol se ha puesto hace poco y no te molestará. ¿Quieres dos espahis? 

—Prefiero irme solo. Los espahis son demasiado charlatanes. 

—Haz lo que quieras, amigo. ¿Es bueno tu caballo?

—Excelente. 

—¿Cuándo volveré a verte? 

—Mañana por la noche espero estar de vuelta, si los árabes de la llanura no me asesinan. Buenas noches, subteniente, me marcho. 

Estrechó la mano que su superior le tendía y abandonó la enfermería, descendiendo al patio del bled. Dió algunas órdenes a varios espahis que estaban charlando y fumando a la luz de la luna, y pasó a la armería para coger su magnífico fusil de caza que todos le envidiaban. Cinco minutos después salía del campo, montado en un caballo arrogante, negro como el azabache, con un lucero en la frente y de patas finas y nerviosas. 

¡Cuerpo de Baco! —murmuraba, masticando la boquilla de su pipa —. Heme aquí envuelto por completo en un asunto que me causará muchas molestias. Me encuentro indeciso entre el deber brutal o la amistad que ya me une con el conde y Hassi-el-Biac. ¿Qué haré? ¿Obedecer al subteniente o perseguir a los fugitivos después de haberles ayudado a huir? ¡Ah, no! La amistad es sagrada, especialmente entre caballeros. La mejor será burlarse del subteniente y de Bassot a la vez, ¡Bah! Veremos; entretanto busquemos a los espahis, que se hallarán, sin duda, muy cerca.

El caballo continuaba galopando velozmente por la desierta llanura, relinchando, de cuando en cuando, alegremente. En lontananza aullaban lúgubremente algunos chacales viendo pasar al jinete, pero Ribot, que conocía la cobardía de esos lobos africanos, no se preocupaba de ellos. De pronto, mientras franqueaba un grupo de matorrales, un animal que probablemente estaba en acecho, arrojose fuera con violencia, intentando saltarle encima. De un vigoroso espolazo hizo dar un salto de costado a su montura, y descargó su pistola de dos cañones. La fiera, que no habla osado renovar el ataque, cayó al suelo, debatiéndose convulsivamente. 

¿Qué animal puede ser? —preguntase el bravo sargento, dirigiéndose de nuevo hacia los matorrales, ¡Toma! Una hiena rayada. Sin duda estaría muy hambrienta para atreverse a tanto. No has tenido suerte, pequeña; hubiera sido mucho mejor para ti haber ido a visitar los cementerios de los árabes.

Y espoleando nuevamente su cabalgadura, continuó su marcha hacia el sur, orientándose por medio de las estrellas. Haría unas cuatro o cinco horas que galopaba, sin haber encontrado ningun ser viviente, cuando llegó a sus oídos una explosión lejana. Detuvo bruscamente su caballo y miró en todas direcciones, preguntándose con cierta ansiedad: 

¿Qué habrá sucedido? Dijérase oue ha estallado algún cajón de pólvora. Sin embargo, yo no sé que haya artillería en estos lugares. A ver: no debo hallarme muy lejos de la cuba habitada por ese aissana que se entretiene criando serpientes. Quizá me dé el marabuto la explicación de lo que me es absolutamente inexplicable.

 Y después de orientarse, dobló hacia levante y espoleó de nuevo su cabalgadura. Veinte minutos más tarde advertía, cerca de un grupo de palmeras, un enorme montón de escombros blancos que resplandecian vivamente bajo los rayos de la luna.

¡Es la cuba!", dijo. ¿Dónde está la cúpula que no, la veo? ¿Por ventura ha ocurrido dentro la explosión? ¡Pobre marabuto! Habrá saltado por los aires junto con el sepulcro y los huesos del santón. Vamos a ver. 

Cuando llegó al montón de escombros, bajó de su caballo y armándose de su fusil de caza, acercóse con cautela, experimentando gran sorpresa al verse ante una profunda excavación que parecía producida por la explosión de una mina.

¿Qué ha sucedido aquí?, preguntó. No comprendo nada; Vayamos a la cuba. El pequeño edificio hablase derrumbado completamente. La cúpula habla sido arancada de cuajo, como ya hemos dicho, y yacía a unos treinta pasos, rota en dos. Dispóniase Ribot a internarse entre las ruinas, curioso por conocer la causa de aquella explosión, cuando algunos silbidos le hicieren. retroceder con sobresalto. 

¡Diablo I", exclamó. Habrá serpientes por aquí. Sin duda serán las que el marabuto domesticaba. No me gusta trabar conocimiento con esos asquerosos reptiles que le envían a uno  al otro mundo en menos que canta un gallo, sin dignarse siquiera advertirle. Si el santón se encuentra entre los escombros, tanto peor para él, Los argelinos contaran con un espíritu purísimo más.  

Iba a montar de nuevo en su caballo, cuando un grito ronco, desgarrador, le detuvo bruscamente. 

¿Qué es esto? ¡Vaya una noche misteriosa! 

Se puso a escuchar y oyó otra vez el mismo grito, seguido de un lamento. Procedía del grupo de palmeras que rodeaban la fuente. 

He aquí otro misterio, díjose Ribot. A ver si aclaramos algo. El subteniente esperará.

Y diriglase resuelto hacia la fuente, pero a los pocos pasos se detuvo, advirtiendo, tendidas en el suelo, uno junto a otro, con las patas encogidas, siete bellísimos maharis que no daban sefiales de vida. 

¿Quién habrá matado estos hermosos animales?, se preguntó el sargento, mirando aquella masa de cadáveres que exhalaban olores nauseabundos. En aquel instante dejase olr por tercera vez el gemido. Volviose Ribot y vio, cerca de la fuente, un hombre atado a una palmera, con la cabeza inclinada sobre el pecho, como si todos sus fuerzas le hubieran abandonado. 

¡Por Baco!, exclamó. ¿Quién ha cometido esta infamia?

 Aproximose al desgraciado, le levantó la cabeza y le contempló por algunos momentos.  

—¡Voto a Satanás! —gritó—. ¡El marabuto de la cuba! Eh, amigo, ¿quién te ha atado a este árbol? 

—De beber... de beber... — murmuró Muley-Hari. 

Ribot corrió hacia la fuente, llenó de agua su bota y la acercó a los labios del desgraciado. 

—Pareces una bomba aspirante, amigo—dijo el sargento—Espero que después podrás hablar y explicarme muchas cosas que vivamente deseo saber. ¿Me conoces? Nos hemos visto otras  veces, porque á menudo he venido a cazar en los alrededores de tu cuba. 

—Ya sé quién eres contestó el marabuto, que parecía haber vuelto a la vida después de aquel abundante trago. 

—Tanto mejor; así hablarás. Aguarda antes que te desate. 

Sacó de su bolsillo un afilado cuchillo y cogió las manos del marabuto; pero apenas las hubo tocado, le detuvo un grito agudo de dolor. 

—¿Qué tienes? —preguntó entre admirado e inquieto ¿Te has dislocado el brazo? 

—Tengo cal viva encerrada en una mano. 

—¡Voto al diablo! ¿Quién te ha martirizado así? 

—Los espahís. 

—¡Los espahlsi ¡Es imposible! 

—Ha sido el sargento. 

—¿Conoces a ese miserable? 

—No, pero le he oído llamar por su nombre.

—¿Bassot, verdad? 

—Sí, Bassot — respondió el marabuto. 

—Más bien que un hombre es una verdadera fiera —dijo Ri bot —, Quiere superar a Steiner en crueldad. ¿Desde hace cuántos días te encuentras aquí? 

—Tres. 

—¿No han vuelto a aparecer los espahis? 

—No, frangi. 

Ribot cortó con grandes precauciones las ligaduras, no sin arrancar al marabuto algún grito de dolor, y después la faja de tela que envolvía la mano derecha del desgraciado, haciendo caer al suelo la cal. Una llaga horrible apareció entonces ante su vista. La piel y la carne caían a tiras, los tendones quedaban al descubierto y las falanges de los dedos estaban paralizadas. La terrible fuerza destructora de la cal las había separado completamente unas de otras. 

—¡Pobre hombre! —exclamó Ribot, conmovido—. He aquí una mano irremisiblemente perdida. 

—Pero me queda la otra respondió el marabuto, rechinando los dientes. 

—Es la Izquierda. 

—Para clavar un puñal en el corazón de ese perro de sargento, creo que me servirá lo mismo. 

—Siéntate. Voy a curarte de la mejor manera. Por fortuna, nosotros, cuando nos hallamos en campaña, llevamos siempre, buenos. vendajes. 

Y llamando con un silbido a su caballo que, como animal bien amaestrado acudió prontamente, buscó en la manta doblada detrás de la silla y sacó de ella una cajita que guardaba una botella de aceite y algunas vendas de tela. Limpió antes delicadamente la horrible llaga a fin de sacar las más pequeñas partículas de cal, empapó bien de aceite las vendas y cubrió después toda la palma de la mano. Un buen vendaje, hecho con gran habilidad por el soldado, puso fin a la cura. 

—¿Te encuentras ahora mejor, marabuto? —preguntó el sargento. 

—Sí, frangi; que Alá premie esta buena acción hecha por un cristiano a un musulmán. 

—¿Quieres beber?

—Preferiría comer algo. Hace tres días que no como. 

—Tengo algunas galletas y dátiles secos que te ofrezco, pero con una condición.

—Habla. 

—Que me expliques la causa de la explosión que ha destruido tu cuba. 

—¡Mi cuba destruida? — gritó Muley-Hari con profunda angustia —. Y... 

—¿Qué? Continúa. Querías agregar alguna palabra. 

—.¿Estás seguro de que se ha derrumbado? 

—Hasta la cúpula ha sido arrancada por la explosión. ¿Acaso tenias pólvora? 

—Sí, una gran provisión. 

—¿Quién puede haberla provocado? Los espahis no, pues tú mismo has dicho que desaparecieron hace tres días y no han regresado... 

—¿Quién...? ¿Quién...? —respondió el marabuto, cuya angustia aumentaba.

—Apuesto a que tú lo sabes y no quieres decírmelo, porque desconfías de mí. 

—¿Eres un frangi del bed? 

—Sí, pero muy diferente de los demás. Acabo de darte una prueba. 

—No lo niego. De pronto Ribot puso una mano en la espalda del marabuto, y le dijo a quemarropa, mientras le miraba fijamente: 

—Tú has ocultado a Hassi-el-Biac, a su hija, a su siervo y a los dos legionarios. 

Muley-Hari le miró con espanto, sin responder. 

—¿Acaso has perdido la lengua? —preguntó el sargento, viendo que no se decidía a abrir la boca. 

—No... no. te engañas... —balbuceó el marabuto—. No los conozco. 

—Eres desconfiado y con razón, puesto que yo soy un soldado del bled; pero creo que tu laudable prudencia desaparecerá cuando te haya dicho que yo fui quien salvó a Rayo del Atlas, después que hubo apuñalado al subteniente y quien ayudó a los dos legionarios a huir. ¿Crees que miento? 

—No, tú eres un buen frangi,

Entonces dime dónde se encuentran. He venido aqui para salvarlos, si es posible. ¿Quieres mis pistolas y mis dos fusiles? Tómalos y sírvete de ellos si ves que yo te he engañado. 

—Eres un buen frangi—repitió el marabuto, con voz conmovida.

—¿Les has ofrecido asilo en tu cuba? Habla; no puedo detenerme más. 

Muley-Hari vaciló un momento; luego dijo con voz angustiosa. 

—Están encerrados todavía en el sepulcro de la cuba. Es muy posible que hayan muerto, pues han sido ellos quienes han provocado la explosión, no sé si por imprudencia o con la esperanza de hacer saltar la losa de piedra que desde el interior no podían levantar. 

—¡Dios mío! ¿Por qué no lo has dicho antes? — gritó Ribot, poniéndose precipitadamente en pie. 

—Temía hacerles traición. 

—.¿Puedes andar? 

—Si. Tengo hambre. 

—Comerás más tarde. 

—Esperaré cuanto quieras. 

—Sígueme. 

—No corras delante de ml. 

—¿Por qué? 

—Es probable que mis serpientes hayan huido de la explosión. 

—No me gustan vuestros reptiles —dijo Ribot, que por precaución había desenvainado el sable. 

Los dos hombres, aprovechando la espléndida luz lunar, se acercaron a las ruinas de la cuba, deteniéndose a unos diez pasos. 

—Como ves, no ha ocurrido allí la explosión—dijo Ribot al marabuto —. Tu barraca estaba construida, según parece, muy ligeramente, y se ha derrumbado lo mismo que un castillo de naipes. La mina ha estallado donde ves aquella excavación. 

—Sin embargo, el sepulcro no llega hasta ese lugar —respondió Muley-Hari, estupefacto

—Quizá tengamos en breve la explicación, y... 

Ribot se interrumpió bruscamente, dando un salto atrás y lanzando al mismo tiempo un terrible sablazo a uno de los matorrales que rodeaban la cuba. 

—¡Vóto al diablo! — gritó—. He cortado la cabeza a un leffá en el instante que se disponía a morderme. 

—Ya te había dicho que permanecieras detrás, frangi. Déjame; voy a guardar mis serpientes. 

El marabuto subió a las ruinas de la cuba y después de persuadirse de que la casa se encontraba aún en su lugar, empezó a buscar aquí y allá hasta que halló una cesta. Agazapóse entonces tras un montón de escombros y se puso a silbar en distintos tonos, mientras Ribot, temiendo verse atacado nuevamente por algún reptil, lanzaba furiosos sablazos en todas direcciones. 

No habia transcurrido medio minuto, cuando vióse a los leffá y a los bumén-falek salir de los escombros y dirigirse rápidamente hacia su dueño. Muley dejó que se les acercaran y los contó. 

—Esta bien—dijo—. Falta el cobra matado por Bassot y el leffá decapitado ahora por el sargento. 

Cogió uno a uno los reptiles sin que éstos opusieran la menor resistencia, y les encerró en el cesto. Luego buscó la barra de hierro y el anillo de piedra, cosas ambas que encontró en seguida, entre un montón de escombros. 

—Frangi— gritó entonces —, puedes aproximarte sin temor. Todas mis serpientes están en lugar seguro: 

—¿Me lo aseguras? — preguntó Ribot, sin cesar su faena. 

—Que Alá me castigue si miento y que el Profeta me prive de las huries cuando vaya al Paraíso, si se digna acogerme. 

—Indudablemente —respondió el sargento, con ironía—. Un santón tiene siempre derecho a habitar allá arriba y a escoger las más bellas huries. ¡Afortunados mahometanos...! 

El marabuto fingió no oírle; puso en su sitio el anillo de hierro y pasó por él la barra. 

—Ayúdame —dijo—. No dispongo más que de una mano. 

—Tengo fuerza para dos, aun cuando no lo parezca— contestó Ribot —. Veamos qué ha sucedido en el sepulcro durante estos cuatro días. ¡Arriba, marabuto! 

Los dos hombres se inclinaron aferrando la barra de hierro, y con un esfuerzo supremo que arrancó al pobre marabuto agudo grito de dolor, levantaron la losa de piedra, dejándola sobre el  pavimento de la cuba. De la abertura del sepulcro salió una nube de humo acre. 

—¿Habrá, estallado aquí dentro la mina? — preguntó Ribot. 

—¿Estarán todos muertos? — interrogó Muley-Hari, con ansiedad. 

—Veamos— respondió el sargento, mirando por la abertura. 

Una profunda oscuridad reinaba en el sepulcro. La explosión, sin duda violentisima, debió apagar las antorchas y también la lámpara. 

—Necesitaría una luz — dijo Ribot —. ¿No podrías hallar alguna? 

—Tenía una provisión de antorchas antes de que la cuba se derrumbase. 

—Busca pronto alguna. 

Mientras el marabuto registraba los escombros, separando con la única mano útil los trozos de pared, el sargento, haciendo bocina con ambas manos, gritó a voz en cuello: 

—¡Eh! ¿Estáis muertos o vivos? 

Casi en seguida le contestaron. 

—¿Quién es el ángel o el demonio salvador que viene a sacarnos de este sepulcro? 

—¡Enrique! — exclamó Ribot.

— ¡Toma! ¡El sargento del bied! respondió el toscano, que parecía conservar su eterno buen humor. 

—¿No ha muerto nadie? 

—No sé. No distingo absolutamente nada y además tengo la cabeza todavía atontada por la explosión. 

—¿Y el conde? 

—No debe estar muy lejos. 

—¿Y Afza? 

—Trae una luz y te responderé mejor. ¡Yo que creía hallarme en compañia del amigo Caronte! 

—¡Que el diablo te lleve! 

—Gracias. En aquel momento llegó Muley-Hari llevando una antorcha que lograra encontrar en un ángulo de la cuba. Luego de encenderla, aventuróse Ribot a bajar por la estrecha escalera. Al llegar al fondo vio al toscano arrodillado, buscando a tientas a los compañeros.

—Estoy contentísimo de verte en buena salud, abogado — dijo el sargento —. ¿Y los demás...? ¿Están muertos o desmayados? He aquí Hassi y su siervo... he aquí Afza y el conde... ¡sangre! El pobre magnate debe habér recibido algún golpe en la cabeza ¡Enrique, ayúdame! 

El toscano habiase puesto en pie y se habla precipitado hacia donde yacía el húngaro, con el rostro ensangrentado por una ancha herida que tenía en la cabeza. 

—¡Diablo! murmuró el sargento El pobre conde no debe encontrarse en muy buenas condiciones. Manos a la obra. ¿Conservas tus fuerzas, abogado?

—Ya lo creo. 

Cogieron al conde, después de haber plantado la antorcha en una grieta del suelo, y subieron la escalera, llegando felizmente a la abertura donde Muley-Hari les esperaba. 

—Ve a proveerte entretanto de agua— le dijo Ribot, entregándole la bota—. Ahora, abogado, es necesario sacar fuera a los demás. A Rayo del Atlas antes que a nadie. 

La joven, después Hassi-el-Blac y por último Aru, fueron transportados al exterior. El aire fresco de la noche obró sobre los tres un verdadero milagro. 

—¡Vivos! Tódavía vivos! — gritó el moro al despertar de su letargo ¿Y mi hija? 

—Calma, Hassi —dijo Ribot —. Rayo del Atlas vuelve en si pero el conde está gravemente herido. 

—¿Qué tiene? 

—Una herida en. la cabeza. 

—¡Tú eres el sargento del bled, el cazador! exclamó el moro. 

—A buena hora lo adviertes. Ocúpate de tu hija, mientras el toscano y yo nos ocupamos del conde. 

En aquel momento volvla Muley-Harl con la bota llena de agua fresquisima. Ribot llamó a su caballo, sacó de su bagaje varias vendas y se inclinó hacia el conde, mientras Enrique sostenía la antorcha. 

—Hay un agujero —dijo después de rápido examen—. El golpe tiene que haber sido violentisimo, ¿Qué habéis hecho estallar, imprudentes?

—Una mina — respondió el toscano —. Nos encontrábamos sepultados vivos, sin esperanza alguna de salvación; por desgracía, la carga era, según parece, demasiado fuerte. Pero dime, Ribot, ¿qué haces aquí? 

—Déjame por ahora — contestó el sargento. Más tarde hablaremos. Lavó cuidadosamente la herida, mezcló en el agua un poco de coñac, y luego de asegurarse bien de que el cráneo no presentaba fractura alguna, vendó, con mano hábil, digna de un médico, la grave contusión. 

—¿Qué te parece? — le preguntó entonces Enrique. 

—Espero que no sea grave. De todos modos, conviene adoptar muchas precauciones, porque las heridas en la cabeza son casi siempre peligrosas. Puede sobrevenir fácilmente una congestión cerebral, en cuyo caso no volverá a ver el conde ni su Danubio ni sus Cárpatos. 

—No vuelve en si y esto me inquieta, sargento. 

—Corres como una locomotora. Ten paciencia. Y cogiendo la botellita de coñac, separó a la fuerza los dientes del conde, que estaban convulsivamente encajados, y le echó en la garganta algunas gotas del fuerte licor. Un sonoro estornudo fué la respuesta. El conde, galvanizado por aquel sorbo de coñac, habia abierto los ojos, mirando fijamente al sargento. 

—¡Vos, Ribot! — exclamó. 

—¿Os sorprende, conde, hallarme aqui? 

—¿Habéis venido para prendernos? 

—No os hubiera ayudado a huir. Pero dejémonos de explicaciones y decidme cómo estáis. 

—Siento la cabeza muy pesada. 

—iYa lo creo! La tenéis rota. 

—Alguna piedra me habrá caldo encima. 

—Indudablemente, conde. 

—¿Y Afza...? ¿Y Hassi...? 

—Míralos. Ahora vienen. 

En efecto; la joven avanzaba hacia ellos, del brazo de su padre, pues, Enrique la habia participado ya el estado en que se encontraba su esposo

—¡Ah pobre dueño mio! —exclamó, arrodillándose cerca de él y estrechándole tiernamente contra su seno.

—No te asustes, Afza— dijo el magiar—; si no he muerto cuando ha ocurrido la explosión, no moriré nunca, a menos que los espahis vuelvan a prenderme. 

—En esto pienso —respondió Ribot—. Lo malo es que aquel canalla os ha privado de los maháris. Basta, por ahora; almorcemos. 

—Eso mismo iba a proponerte —observó el toscano —. ¿Tienes algo que ofrecernos? 

—Muy poco. 

—En tal caso, iremos a proveemos de víveres a la tumba del santón. A ver si ahora se me cae encima toda la cuba de ese infeliz de Muley-Hari.

CAPÍTULO XVI

UNA NOCHE TERRIBLE

Cinco minutos después, los tres legionarios y los moros sentábanse en torno a algunas provisiones y un jarro de agua fresca que el infatigable toscano fuera a buscar a la fuente, Aun comiendo, hablaban, contándose sus aventuras. Para todos fué una verdadera sorpresa, al saber, por boca de Ribot, que el subteniente no habia muerto y que se proponía ponerse al frente de los espahis. 

Alza púsose en pie, exclamando: 

—¡No le he matado! 

—No, Rayo del Atlas —respondió el sargento

—Sin embargo, mi mano no tembló en aquel instante. 

—El subteniente es robusto como un toro. Hubiera sido necesario el brazo del conde y no el tuyo para enviarle al otro mundo. 

—¿Y mejora? — pregunta el magnate. 

—Con una rapidez que hasta al médico admira. 

—¿Y ha jurado prendernos? 

—Dentro de dos semanas lo tendréis a la zaga, y no os dejará tranquilos aunque vayáis a refugiaros al gran desierto. Es muy tozudo ese hombre. Además está locamente enamorado de Rayo del Atlas, y la quiere a toda costa. 

—iMiserable! Antes tendrá que matarme —dijo el húngaro —. También yo estaré curado cuando él se lance en nuestra persecución. ¡Que se guarde mucho de encontrarse conmigo cara a cara! 

—Yo veré de apuñalarle por segunda vez — dijo Alza con voz enérgica—. No me da miedo ese perro.

—Es una verdadera hiena ese hombre — dijo Enrique. Los ojos de Rayo del Atlas lo han cegado. Guardémonos de él. 

—La situación es gravísima —observó el moro, que hasta entonces permaneciera silencioso—. ¿Qué haremos? ¿Cómo llegaremos a las montañas del Atlas sin nuestros maharis?

—A vos la respuesta, Ribot— dijo el magnate, volviéndose hacia el sargento, que cargaba su pipa con estudiada lentitud, como si procurase ocultar sus inquietudes. 

—¿Has comprendido, camarada? —preguntó Enrique, viendo que Ribot no se decidía a contestar. Tú eres quien debe cortar la cabeza al toro. 

—Yo cortaría con gusto la del subteniente —respondió por fin el sargento —. Si no fuera por mis galones, desertaría con armas y bagajes y me uniria a vosotros para ayudaros a hacer frente a los espahis. Pero creo que podré prestares mejores servicios cerca que lejos del bled. 

—Tenéis razón, Ribot. Así, podréis informarnos de los movimientos de nuestros perseguidores. 

—Eso mismo había imaginado, conde — respondió el sargento. Si he resuelto ponerme en campaña ha sido con el único objeto de seros útil. Tan sólo cuando os encontréis entre los senussis, podréis consideraros, por lo menos seguros. 

—Llegar al Atlas andando, será algo difícil — dijo Hassi —. Particularmente ahora que el conde está herido y que los espahis ocupan la linea del Sur

—No os aconsejo abandonar por ahora la cuba—respondió Ribot—. El sepulcro del santón será siempre para vosotros un refugio seguro. Además, tengo una idea. 

—¿Cuál? — preguntó el toscano. 

—Hacer correr en vano a Bassot e irritar al subteniente. 

—Eres un buen camarada.

—Procuraré, ante todo, llevar muy lejos a Bassot, a fin de que os deje libre el camino. Supongo que apenas lleguéis a los primeros pueblos cabileños, hallaréis, si no maharis, por lo menos caballos. 

—iPor Baco! — exclamó el leguleyo—. Si logro salir vivo de este infierno que se llama Argelia y regresar a Livorno, te juro, compañero, que iniciaré una suscripción en todos los periódicos para recoger los fondos necesarios...

—¿Para regalarme una pipa? -- preguntó Ribot, sonriendo. 

—No, un sable de honor. 

—No soy oficial. 

—¡Qué bestia soy! Quería decir un espadín. 

—¡Hum! Temo aguardar demasiado tiempo. 

—Decidámonos—dijo el conde, que palidecía intensamente, como si fuera a perder los sentidos. 

—Pronto queda decidido—respondió Ribot—. Vosotros permaneceréis aquí hasta que yo venga a deciros que podéis continuar el 'viaje. No abandonéis este refugio, suceda lo que suceda. ¿Has comprendidó, Hassi-el-Blac? 

—Si, frangi — contestó el moro.

—¿Tenéis víveres suficientes para pasar algunos días? 

—No nos faltan provisiones.

—La fuente está muy cerca—dijo Ribot —, y podréis aguardar tranquilamente mi regreso. Voy a partir, amigos; he perdido ya mucho tiempo y no me será fácil hallar a ese bribón de Bassot. 

Llamó con un silbido a su caballo, estrechó la mano a todos y se alejó a galope, dirigiéndose hacia el sur. 

—He aquí el ángel del Neri—dijo el italiano, siguiendo con la vista al jinete—. A no ser por ese hombre, quién sabe cuántos pobres disciplinarios hubieran sido fusilados sin misericordia. 

—¿Cómo estás, hijo mio? —preguntó Hassi al conde, que se apoyaba en las ruinas de la cuba, como si las fuerzas le hubiesen abandonado por completo. 

—Debo haber perdido mucha sangre—respondió el húngaro—, porque me siento extremadamente débil. 

—Te arreglaremos una cama con los tapices — agregó Hassi-el-Blac—. Mientras no nos amenace algún peligro, nosotros permaneceremos aqui. Allá dentro hace demasiado calor. Muley, tú debes guardar algunos lienzos, ¿verdad? 

—Tengo varios que me regaló el jefe de una caravana. No se encuentran en muy buen estado, pero creo que bastarán para resguardamos del sol.

—Ayúdame entonces, y tú, Afza cuida a tu señor y dale de beber cuando te lo pida. La fiebre no tardará en sorprenderle. 

Descendieron los cuatro hombres al subterráneo y escogieron cuantos tapices hallaron, cargando después con ellos y con muchas estacas para levantar la tienda en el lugar donde antes estaba la cúpula de la cuba. Pocos minutos más tarde reposaba el conde sobre una especie de cama, formada por numerosas esteras sobrepuestas. A sus pies habiase arrodillado Alza, llorando silenciosamente. 

Hassi-el-Biac, ayudado por Aru y el toscano, levantaron en menos de media hora la tienda, procurando que los márgenes quedasen muy altos, a fin de que el aire circulara libremente. 

—Ya que el conde se ha dormido y que por lel momento no tenemos nada que temer, podemos echar un sueñecito. 

Como no les quedaban ya tapices, recogieron hierba seca, que abundaba en las proximidades de la cuba, y después de haberla convenientemente extendido, se tendieron sobre ella, y a los pocos minutos dormían como lirones, roncando de tal manera, que más bien parecían órganos que personas. El toscano fué quien primero se levantó bostezando lo mismo que un oso. 

—¡Por Belcebú! —exclamó, levantándose de un brirIco y lanzándose fuera de la tienda—. Se duerme bien en las llanuras argelinas. ¡Son ya las cuatro! Subió a las ruinas de la cuba y miró a lontananza. No se vela a nadie. Un gran silencio reinaba sobre la inmensa planicie. 

—Los espahis estarán todavía muy lejos—murmuró—, y si Ribot los conduce quién sabe dónde, acabarán por desistir de su empeño. ¿Pero qué peste hay por estos lugares? Diriase que en los alrededores ha habido alguna matanza... ¡Ah!, nuestros maharis que se .pudren. Ese montón de carne putrefacta puede constituir, para nosotros un grave peligro. 

Entró de nuevo en la tienda y despertó a los compañeros. El conde parecía hallarse algo mejor después de aquel largo reposo, pero la fiebre ne le había abandonado. 

—Señores míos—dijo el leguleyo, con su acostumbrada gravedad. Nos hemos ahorrado el almuerzo por haber dormido como lirones. Por lo tanto, espero que Aru nos preparará doble cena. ¡Qué lástima no tener un buen asado! 

—La carne es rara en la llanura baja—respondió Hassi—. Ten paciencia hasta que lleguemos al Atlas, Allí no te lamentarás de la escasez de los asados. 

—¿Y cuándo estaremos en este paraíso terrestre, amigo moro? 

—Si los espahis no nos capturan, un día nos bastará.

—¡Un día! ¡Qién sabe cuál será! —murmuró el italiano—. Estos africanos no tienen noción alguna del tiempo. Llegar a un sitio mafiana o dentro de seis meses, es lo mismo para ellos. ¡Qué gente! 

Aru, ayudado por Afza y Muley, que podía servirse perfectamente de su mano izquierda, había preparado entretanto la cena, que se componía de un alcuzcuz, que más bien sabía a humo que a otra cosa, pero que no obstante finé devorado, gracias al auxilio de una vieja botella de Burdeos, encontrada entre las provisiones de Hassi. Aunque torturado por la fiebre,el conde hizo honor a la cena, acaso en atención a Afza, que la había preparado. 

Apenas terminaron, dijo el toscano a Aru: 

—Eh, tío Carbón, lleva allá arriba armas y un barril de pólvora. Dentro de pocas horas el sol irá a pasear por América y recibiremos, sin duda, visitas desagradables. Los cadáveres de los maharis, descompuestos ya, atraerán todas las fieras de los alrededores. 

—Tienes razón, frangi — dijo Hassi-el-Biac. La noche será muy mala para nosotros. 

—Como tienen carne en abundancia, no se ocuparán de nosotros— observó Aru. 

—Las hienas y los chacales, si—respondió Hassi —, pero ¿y los demás? ¿Crees tu que en esta llanura, que parece desierta, no se ocultan leones, leopardos y panteras? 

El frangi tiene razón; esta noche tendremos un concierto espantoso y obraremos cuerdamente proveyéndonos de hojas secas con que encender hogueras en torno al campo. 

—Eso mismo quería proponeros —dijo el toscano —. Una barrera ardiente será más eficaz que diez carabinas. 

—Es verdad, amigo— contestó el moro —. Seguidme. 

Acababa de levantarse cuando el sol desapareció tras las altísimas cimas del Atlas. En Argelia es de corta duración el crepúsculo. Sucedió la noche al día casi sin transición.

—Pronto empezará la serenata—dijo Enrique. Apresurémonos, amigos. Esos pobres maharis, después de habernos prestado en vida valiosos servicios, acabarán por causarnos grandes molestias.

Los cuatro hombres abandonaron las ruinas de la cuba y se dispersaron para recoger combustible. La luna aparecía, Cuando regresaron al campo, iban cargados como mulos, de hierbas secas, Hassi-el-Biac mandó que las colocaran alrededor de la cuba, a fin de que no dejaron hueco por parte alguna. 

Así que estuvieron terminados aquellos preparativos, rompió el profundo silencio que hasta entonces reinaba sobre la inmensa llanura un espantoso concierto. Oianse agudos y lúgubres aullidos, mezclados con sonoras carcajadas. Numerosos chacales y hienas, atraídos por el nauseabundo olor que despedían los cadáveres de los maharis, diriglanse al asalto de las carroñas. 

Enrique incorporose rápidamente, aferrando su largo fusil marroquí, en el cual tenia ya completa confianza. 

—¡Por Baco! exclamó Dijérase que todas las fieras del Atlas han abandonado sus madrigueras para disputarse los míseros despojos de siete maharis infelices. Mientras no lleguen más que chacales y hienas, poco importa; pero ¿quién sabe lo que vendrá detrás de ellos? ¿Podrías decírmelo, amigo moro? 

—Los chacales preceden siempre a los leones y a las panteras —respondió Hassi, que no parecía del todo tranquilo. 

—Ese canalla de Bassot hubiera debido llevarse nuestros maharis, en lugar de degollarlos brutalmente. 

—Nosotros hubiéramos tenido que sepultarlos , contestó Hassi —. No hemos pensado en el peligro. 

—¿Pero cómo enterrar a esos animalotes, sin azadones ni picos?— dijo el toscano—. ¡Bah! Cuando lleguen las fieras las recibiremos a tiros. ¡Toma! ¡Se me ocurre una idea! 

—¿Cuál? — preguntó el magnate, que se había despertado. 

—La de fabricar una bomba colosal que destruya, todo ese repugnante montón de carne. 

—¿Con qué? — interrogó Hassi. 

—Hay abajo más de veinte barriles de pólvora, Basta una buena mecha para transformarlos en granadas de formidable potencia. 

—No me parece mala la idea—dijo Hassi—, Tenemos cáñamo en abundancia, 

—Adelante, pues, con las bombas, amigos— gritó el toscano —No aguardemos a que esas bestias hambrientas entren en deseos de probar carne humana. De todos modos, os aseguro que no pasaremos una noche tranquila.  

Muley, Hassi y Aru, que habían comprendido en seguida el grave peligró que les amenazaba, descendieron al sepulcro para sacar fuera algunos barriles, mientras el toscano se aplicaba a fabricar mechas para sus colosales granadas. 

En tanto se preparaban enérgicamente a la defensa, los gritos y las carcajadas aumentaban. Dijérase que se hubiesen reunido no una docena sino un centenar de carnivoros. Son las hienas y los chacales poco temibles cuando se encuentran en pequeño número, pero es sabido que la unión hace la fuerza, y entonces hasta esos animales cobardes se convierten en agresivos y peligrosisimos en ciertas circunstancias 

—¿De dónde vienen? — preguntó el conde a Enrique, que se encontraba absorto fabricando mecha. 

—De todas partes—repuso el toscano—. Yo creo que salen hasta de la.tierra, como los topos, 

—¿Los ves? 

—Todavía no, pero no debe estar lejana la horda ululante. Si se limitase a ofrecer mi desconcierto, ya que los animaluchos no tienen ninguna noción de música, menos mal. 

Temo, por el contrario, que después de devorados los maharis, se lancen sobre nosotros para probar si la carne humána es más sabrosa. Tu no ignoras, conde, que el apetito viene comiendo.

 —Demasiado lo sé—repuso el-húngaro—. ¿Has oído hasta ahora algún rugido? 

—No, conde. Sin embargo, me parece iposible que no haya, leones y panteras en estos alrededores Verás cómo oyendo esta baraúnda, adivinarán que aqui hay algo que comer y no tardarán en hacerles compañia.Por fortuna disponemos de una docena de barriles, que estoy transformando en granadas.

—¿Qué pretendes hacer? 

—Lanzar alguna en medio de todas estas bestias para verlas saltar por el aire, Déjame hacer, conde; ya verás cómo ni las hienas ni los chacales cantan victoria. Mis granadas valen mucho más que una bala de veinticuatro y... ¡tomal Ahí tienes la gran orquesta. ¡Ah! No nos viene muy bien en este momento

Lo que el burlón del toscano llamara la gran orquesta, hábia sido un rugido formidable que produjo, durante unos instantes, gran silencio entre hienas y chacales. 

—No queríamos esto— dijo Hassi, el cual escrutaba atentamente la tenebrosa llanura, porque la luna no debía comparecer sino mucho más tarde. 

—¿Lo ves, amigo moro? — preguntó Enrique. 

—Debe estar lejano aun. El rugido de estas terribles fieras se oye a muchas millas de distancia. 

—Me ocurre una idea. 

—¿Cuál, frangi? Tú las tienes siembre buenas. 

—¿Y si hiciese saltar toda aquella masa corrompida de los maharis, colocando un barril entre ellos? Bien poco quedaría después del estampido de una de estas bombas para los chacales e hienas. 

—Hombre precisamente iba a proponértelo yo—repuso el moro—. Acaso alejásemos el peligro. 

—Mi mecha que he colocado sobre la arena todavía ardiente está pronta. Voy a tomar uno de aquellos espadones que he visto pendientes de las paredes del sepulcro. contra los chacales sirven mucho mejor que los fusiles. 

El moro descendió rápidamente al subterráneo y apareció llevando un espadón ancho como una mano y largo como de metro y medio, armas usadas por la mayor parte de los tuaregs del desierto. 

—¿Quieres que te escolte yo con un par de fusiles? — preguntó, dándoselo al italiano. 

—Un arma de fuego puede ser necesaria especialmente contra aquellos señores que componen la gran orquesta. Adelante, amigo moro. La turba ululante está deseosa de tomar parte en el banquete. 

Colgóse el espadón a la cintura, cargó sobre su espalda un barril que contendría unos cuarenta kilos de pólvora y se encaminó hacia la salida, seguido de Hassi. En menos de cinco minutos atravesaron la distancia y llegaron al lugar donde yacían los siete maharis que Bassot mandara degollar, Un olor nauseabundo reinaba en aquel lugar y bandadas de enormes cuervos revoloteaban sobre la masa que se pudria rápidamente. Diez o doce chacales y alguna que otra hiena habían llegado ya y se preparaban a dar el salto. Sin. embargo, viendo comparecer a los dos hombres y conociendo que no contaban con el apoyo de sus compañeros que aún se encontraban muy atrás, aquellos cobardes animales se apresuraron a tocar retirada

—¡Eh amigo moro! ¿Tenían el cólera tús maharis? —preguntó Enrique, tapándose la nariz—. En mi vida he sentido peste tan horrible. 

Es que llevan más de tres días expuestos al sol—repuso Hassi. 

—¡Bah! Curaremos su cólera con una de mis píldoras. Algo ganará en ello nuestra salud. 

Cogió el barril y lo puso entre aquellos cadáveres, después de haber cebado la mecha. 

—iBuenas piernas, Hassi! —gritó luego, lanzándose a una carrera desesperada—. No quiero saltar con estas carroñas mal olientes. 

Los dos hombres se habían alejado precipitadamente, mientras que la vanguardia de los chacales y de las hienas volvía ferozmente al asalto del colosal banquete. Apenas habían corrido doscientos metros, cuando sintieron una formidable explosión que les hizo caer el uno sobre el otro. Una verdadera tromba de tierra arenosa mezclada con pedazos de carne, se levantó en dirección a la fuente; después una espesa nube de humo cubrió el grupo de palmeras.

—¡Qué hermosas bombas las mías! exclamó el toscano, que se había dado prisa a levantarse Tan terribles no se fabrican ni aun en los polvorines gubernativos de Tolón. No debe haber quedado entero un solo mahari. ¿Tienes algo roto, moro amigo? 

—Sólo me echa sangre la nariz—repuso Hassi. 

—Eso te evitará más tarde una apoplejía. Vamos a ver si han saltado también algunas hienas y chacales. Tomó un. fusil de manos del árabe y volvieron reunidos hacia la fuente, sobre la cual ondeaba todavía un poco de humo. 

De los siete camellos no quedaban más que pedacitos de carne carbonizada y un montón de huesos acumulados en el fondo de un hoyo, bastante profundo que abriera la bomba del toscano. Algunas docenas de chacales yacían diseminados, con la piel horriblemente quemada. 

—He aquí una buena lección— dijo el eterno charlatán.

—Pero allá abajo continúan avanzando— observó Hassl. 

En aquel instante oyéronse tres o cuatro rugidos. formidables que procedían de distintas direcciones. 

—¡Voto a Satanás! exclamó el toscano —. ¿Por ventura se han citado en este lugar todas las fieras de Argelia? Amigo moro, me parece que vamos a pasar una mala noche. Temo que todos estos animaluchos se unan y se arrojen sobre nosotros. 

—En último caso nos refugiaremos en el sepulcro —respondió el moro —. Volvamos. Nuestros amigos estarán inquietos.

Impresionados, por aquellos continuos rugidos, cada vez más formidables, batiéronse rápidamente en retirada, dirigiéndose hacia la cuba, El conde esperaba, en efecto, con mucha ansiedad.

— ¿Qué hay, Enrique? --preguntó al ver al toscano. 

—Creo que haremos bien preparando la hoguera alrededor de la cuba. 

—¿Vienen? 

—Cuando hayan devorado los últimos restos de los maharis, los tendremos aquí. 

—No me asustan los chacales, sino los leones, los cuales, según parece, son muchos. 

—Seis, por lo menos — dijo Hassi.. 

—No perdamos tiempo —respondió el italiano Preparemos la hoguera. 

Y mientras Afza cuidaba al conde, cuya herida se irritara por el calor excesivo, Enrique, Hassi, Aru y el marabuto disponían en torno de los escombros de la cuba grandes haces de hojas secas que amontonaban unas sobre otras. En tanto que efectuaban el trabajo, resonaban siniestramente en la llanura salvajes alaridos, carcajadas y feroces rugidos. 

Dijérase que batallones de fieras dirigianse a la cuba para tomar allí venganza de los hombres. 

—Conde —dijo el toscano al advertir que la situación empeoraba por momentos—, manda que te lleven al subterráneo con tu mujer. Tu lugar no es éste. Cuando recobres la salud, podrás matar cuantos leones gustes, pero ahora no. Tu brazo es aún demasiado débil para empuñar la pesada espingarda. 

—SI, hijos míos, retiraos y dejadme a mí el cuidado de defender la cuba — dijo Hassi —. Las municiones abundan y causaremos verdaderos estragos, si las fieras se obstinan en asaltarnos. Aru, ayuda al conde y a mi hija. Adelante, Enrique. ¿Estás dispuesto? 

—Si. Corramos a responder a esos animalotes. Concierto por concierto, ya veremos cuál será el más peligroso. 

En aquel momento resonó un disparo. Era Hassi que había hecho fuego contra un león que viera pasar a unos cien metros de la cuba saltando entre las famélicas falanges de los chacales y de las hienas. 

La terrible noche, como había dicho el toscano, empezaba y ¡quién sabe cómo terminaria! 

CAPÍTULO XVII

ASEDIADOS POR LAS FIERAS

Las fieras detuviéronse a unos cincuenta metros de las ruinas de la cuba, pareciendo que aguardasen el refuerzo de los leones que no estaban todavía en su lugar. Habíanse reunido por lo menos tres o cuatrocientos chacales y dos o tres docenas de hienas. ¿De dónde venían todas aquellas bestias? Probablemente de las selvas del Atlas. 

—¿Descendemos? — preguntó Enrique, advirtiendo un león que saltaba detrás de las filas de lobos africanos. 

—Probemos antes el efecto de nuestros fusiles —respondió el moro. 

—Tienes razón— dijo el toscano—. Más vale pájaro en mano que ciento volando. Dispara contra los más grandes. Ya pensaremos después en los chacales. 

Empezóse la batalla con gran ardor y resolución por parte de los hombres. Enrique, Hassi y Aru se servían de los fusiles, mientras el pobre Muley, por no poder hacer uso de la mano derecha, tenía que emplear solamente pistolas que disparaba con la mano izquierda. 

—Antes de prender fuego a las hojas que constituyen nuestra última defensa, hay que intentar un buen golpe. Continúa haciendo fuego, amigo moro, y no te ocupes, por ahora, de mi. 

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó Hassi, mientras cargaba de nuevo su espindarga. 

—Lanzar una de mis famosas bombas entre esas bestiazas ululantes. Sin duda abriré un buen hueco. 

—¿Y los leones? 

—Encárgate tú de vigilarlos

—¡Aru! gritó Hassi —. Ten cuidado del frangi. 

Desembarazóse Enrique de su fusil, cogió el espadón y uno de suá barriles bombas y se adelantó resueltamente al encuentro de las primeras filas de chacales que aún se encontraban a algunos centenares de metros de la cuba. Mientras Muley continuaba disparando sus pistolas que más que con la mano derecha cargaba con la bolsa, Hassi y Aru seguían atentamente con la mirada al toscano, el cual, sin preocuparse de los amenazadores alaridos de las fieras, con un valor incomparable, encendió la mecha y colocó el barril sobre una pequeña pendiente, desde donde lo arrojó, dándole un violento puntapié. 

La bomba rodó rápida como un rayo, abriéndose camino entré las fieras, mientras el italiano huía volando hacia la cuba, gritando a sus compañeros: 

—¡Todos al sepulcro! ¡Pronto, o saltaremos nosotros también!

Los cuatro hombres bajaron precipitadamente por la escalera y se tendieron en el suelo, puesto que no es prudente, en casos semejantes, permanecer de pie, con peligro de ser derribado por la explosión. 

—¿Sois perseguidos? —preguntó el magnate empuñando sus pistolas? 

—Todavía no— respondió el italiano Después de haber probado mis bombas sobre la piel de los camellos, ahora pruebo otra sobre la de los chacales. 

—Abusas demasiado de tus famosas bombas. Acabarás por hacernos caer encima el sepulcro entero. 

—No hay peligro, conde. La he llevado muy lejos, casi entre las patas de esas malditas bestias,. y además... .

Un estallido formidable le interrumpió. Tembló el suelo y hacia el lado de la excavación del conducto de aire se produjo una grieta que destruyó todo el trabajo realizado en los días precedentes por los sepultados vivos.

—¡Por los cuernos de Satanás! —exclamó el toscano, que habla sido envuelto por una nube de cal ¡Qué bonito ruido hacen mis bombas. Acabaré por ser un famoso pirotécnico. Vamos a ver, Hassi. 

Los dos hombres cogieron los fusiles y subieron precipitadamente por la escalera, seguidos de Aru y Muley, que habían cargado de nuevo sus armas en aquel intervalo de tiempo. La explosión formidable de la bomba fabricada por el italiano parecia que hubiese causado mucho efecto, pues las hordas hambrientas hablan retrocedido unos trescientos, metros, dejando tras de si un gran número de chacales y hienas que yacían sin vida, dispersos entre los matorrales. 

—Ya te había dicho yo, amigo moro, que tuvieses plena confianza en mi invención— dijo el italiano—. Ha hecho más daño esa bomba que todas nuestras balas. 

—Sin embargo, no me parece que hayan renunciado a la esperanza de cenar con nuestras personas —respondió Hassi —. He aquí que vuelven a la carga más furiosos todavía que antes. 

—¿Pero qué diablos tienen esas bestias? Yo las he visto casi siempre tímidas como los conejos y ahora se convierten de repente en peligrosas como lobos siberianos. ¿Volvemos a empezar? ¿Y los leones? ¿Sabes dónde están? Dejan  avanzar a los chacales, pero estoy seguro de que los siguen a través de los matorrales. 

—¿Acaso son mudos? 

—Son más astutos de lo que creen. Saben que tienen que habérselas con hombres armados de fusiles y se guardan muy bien de exponerse al peligro antes de poder asaltarnos. 

—¡Por las barbas de Mahoma! Esta batalla no acabará muy pronto. Las fieras hallábanse ya a muy corta distancia. Una hiena rayada intentó lanzarse sobre el marabuto, que en aquel instante cargaba tranquilamente sus pistolas, 

Pero Hassi, que habia observado sus movimientos, la destrozó el cráneo de un balazo.

—Aru, enciende las hojas — gritó después, mientras el toscano repartía furiosos sablazos entre las primeras bestias que pugnaban por atravesar la línea de haces. El viejo criado, al oír el mandato de sus amo, aferró algunos tizones llameantes y dió corriendo vuelta a la cuba, comunicando el fuego a los montones de haces, con objeto de formar una verdadera barrera. En un abrir y cerrar de ojos, una muralla de fuego separó a los hombres de las fieras, iluminando siniestramente la llanura. Los chacales y hienas de las primeras filas, que habían ya probado las atroces mordeduras del fuego, cayeron sobre sus compañeros, lanzando espantosos alaridos y produciendo gran confusión. Los leones, que hasta entonces se mantuvieron prudentemente escondidos, reaparecieron, rugiendo a las llamas. Enrique y sus amigos, después de haber transportado los barriles de pólvora al sepulcro, para no provocar una horrible catástrofe, volvieron a ocupar de nuevo su lugar, disparando sin tregua sus fusiles. 

—No hará frío a nuestro alrededor dijo el legionario—. Tirad, amigos, tirad, sobre todo a los leones, cuando esos señores se dignen saltar esta barrera ardiente.

Más allá oianse aullar a las hienas y rugir a los leones. De pronto, una bocanada de viento disipó la espesa nube de humo que se levantaba de la valla, ofreciendo a las miradas aterrorizadas de los legionarios y de sus compañeros un espectáculo capaz de helar la sangre del hombre más valeroso de la tierra. 

Las fieras, en lugar de alejarse, como creían los sitiados, corrían enloquecidas en torno a la cuba, buscando en vano un pasaje a través del inmenso brasero. 

—A no ser por el sepulcro—murmuró el italiano —, no daria más de dos céntimos por mi piel de legionario. Cuando se haya terminado el fuego, todos esos animales caerán sobre nosotros y nos zamparán bonitamente en menos de lo que canta un gallo. 

Tan terrible momento no podía tardar en llegar. Los montones de haces desaparecían con rapidez prodigiosa, dejando aqui y allá huecos que infundían el desaliento en el ánimo de los infelices sitiados, 

De improviso vió el toscano detenerse bruscamente aquella masa de animales; un león se había lanzado rugiendo sobre el brasero. 

Un grito de terror se escapó de sus labios. Instintivamente disparó, sin apuntar siquiera, pero sus compañeros, que se habían dado cuenta de lo que ocurría, descargaron a su vez sus fusiles, hiriendo de muerte al león, que cayó pesadamente en el centro mismo de la hoguera, levantando nubes de humo y cenizas. 

—¡Qué estúpidas son esas bestias! — dijo Enrique, cuando se hubo repuesto de su emoción—. Han bajado del Atlas para comernos y ahora resulta que nos ofrecen un banquete con sus cuerpos magníficamente asados por esta hoguera. 

—No seremos nosotros, sin embargo, quienes gustemos de semejantes viandas—respondió Hassi.—. Dejemos morir en paz al rey de las selvas y retirémonos al sepulcro.

—¿Crees tú que intentarán entrar por la escalera? 

—Es posible que así lo hagan, pero en tal caso podremos defendernos fácilmente, gracias a la estrecha abertura que no permite el paso de un león. Si bajan los mataremos uno a uno, sin correr el menor peligro. 

Dispararon todavía algunos tiros y se guarecieron después en el sepulcro, que les ofrecía un asilo mucho más seguro que el que podía darles las ruinas de la cuba.

—¿Ha terminado la batalla? — preguntó el conde al verles ennegrecidos por el humo y cubiertos de cenizas.

—Ahora es cuando empieza, conde — respondió Enrique—. Hemos agotado nuestros mejores medios de defensa sin obtener más resultado que el de enfurecer a esos malditos animales. Dentro de diez minutos prepárate a recibir la visita de algún rey del Atlas. 

—Se le recibirá con la mayor cortesía — contestó el húngaro —. Aunque esté herido, puedo disparar, y ya sabes, Enrique, que mis tiros nunca fallan. 

—Aru—grito Hassi, que había cogido de la pared, donde estaban colgados, diez o doce fusiles—. Carga éstos también y así tendremos una buena reserva de armas de fuego. 

—Benditos sean los arsenales de los senussis —dijo Enri-que—, que permiten defenderse a los desgraciados que el diablo condujo a lugares Iniposibles. 

—Camarada, ayúdame a sentarme sobre algún barril que se halle de frente a la escalera—dijo el magnate—, Me siento muy débil, pero los ojos son buenos y los brazos no tiemblan ante el peligro. 

—Necesitas comer buenas chuletas, conde, si quieres reponer tus fuerzas. ¡Qué bestia soy! Hubiera debido traerle el león que se asaba en la hoguera. 

Colocaron al magnate sobre un barril vacío, situado casi en la misma abertura del sepulcro, para que pudiese disparar a su gusto, y Afza se puso a su lado, armada de dos pistolas magnificas de gran alcance. Los demás ocuparon la base de la escalera y ,esperaron, con bastante tranquilidad, a que el fuego se apagase alrededor de la cuba, dejando libre el paso a las hordas hambrientas. 

El sepulcro parecía un horno. La barrera de fuego debía haber caldeado intensamente el terreno arenoso.

En algunos momentos hubiera podido creerse que faltaba aire entre aquellas cuatro paredes. 

—Si esto continúa, acabaremos por morir asados — dijo Enrique—. Afortunadamente él fuego se apagará en breve y se refrescará la temperatura. Algunos haces ardían, sin embargo, fuera, pues, de cuando en cuando, una bocanada de humo entraba en el sepulcro, haciendo toser a todos. El asalto tardaba. Sin duda aguardaban las fieras la completa extinción del fuego, a fin de no quemarse demasiado el pelo de las patas, como decía bromeando el leguleyo. La tregua fué, no obstante, de corta duración. Un estrépito infernal, como de costumbre por rugidos, aullidos y sonoras carcajadase advirtió a los sitiados que la valla ardiente había cesado de defenderles. 

—Veremos quién será el primero que se dignará honrarnos con una visita —dijo el italiano. —No me disgustaría que fuera alguna de esas hienas asquerosas. ¡Si supieras cuánto las odio! ¡Helo aqui! 

Resonó un rugido cerca de la abertura del sepulcro. 

—¡Mal educado! —gritó Enrique, levantando su fusil —. ¡Vaya una manera de saludar! Sé un poco más cortés y dígnate mostrar siquiera la punta de tu nariz en lugar de tenerla escondida detrás de la losa. De todos modos, advierto perfectamente tu sombra. 

Un segundo rugido repercutió formidablemente en el sepulcro, seguido poco después de sordos gruñidos. 

—Parece que nuestro visitante se encuentra en buena compañía—continuó el toscano —. Acaso quiere presentarnos a la señora leona y sus damas de honor. Amigo moro, no te apiades y trata como se merece a esos impertinentes. 

Todós apuntaron con sus fusiles hacia la abertura. Muley y el conde habían empuñado, en cambio, las pistolas. Transcurrieron algunos instantes de angustiosa ansiedad, después de los cuales apareció, a través de la abertura, la monstruosa cabeza de un león del Atlas que, como ya se sabe, son los gigantes de la raza. 

—¡Dignaos descender, majestad! —le gritó irónicamente el italiano —. Vuestros súbditos os esperan humildemente para ofreceros su piel y sus balas. ¡Toma!

Con rapidez prodigiosa levantó su fusil e hizo fuego sin apuntar siquiera. La distancia, corta en extremo, le evitó aquella molestia. El rey del Atlas cayó sobre la primera grada, pero pudo levantarse después, haciendo un esfuerzo supremo, mientras Muley y el conde descargaban sus pistolas. La fiera rodó entonces por la escalera, rugiendo débilmente. Detuvóse casi entre las piernas de Hassi-el-Biac, quien disparó en su oreja el tiro de gracia.

—¡La acogida ha sido algo bruta!—dijo Enrique, contemplando atentamente el león. Irás a quejarte de ella al marabuto de la cuba, cuando lo halles en el Paraíso de Mahoma. 

—Es un soberbio animal — observó el conde, que se habla incorporado, con la ayuda de Afza —. Si por desgracia hubiera llegado aquí vivo todavía, no sé cuántos de nosotros habrían huido de sus garras. 

—Pero ha tenido la amabilidad de rodar agonizante por la escalera. Tal cortesía le perdona, al menos por parte mía, su mala educación.

 —Cuida que no se presente otro aún más grosero— dijo el conde. 

—Aunque hable, no pierdo de vista la abertura—respondió Enrique—. ¡Qué imbécil soy! ¡Se me había olvidado preguntar quién tiene el mérito de haber matado al león! 

—Tú; nadie te quita ese derecho — contestaron a una el conde y Hassi. Entonces el legionario inclinóse ante Afza, con su acostumbrada gravedad, que tan cómica resultaba, y. le dijo, señalando el cadáver de la enorme bestia: 

—Al encantador Rayo del Atlas ofrezco la piel del rey del Atlas. 

—Gracias, frangi —respondió la joven, sonriendo. 

—Yo mismo me encargaré, se tengo tiempo, de despellejarlo agregó aquel charlatán. 

—Dudo que lo tengas—notó el conde—. ¿Oyes el furioso concierto a que han dado comienzo nuestros sitiadores? 

—¡Dernonio! Disparan sus cañones— respondió el legionario —. Afortunadamente, son muy malos artilleros y sus proyectiles no ofenden. 

Las fieras, reunidas dentro y fuera de las ruinas de la cuba, parecían locas de furor. Dijérase que una terrible lucha se desarrollaba entre los leones, demasiado hambrientos para aguardar la cena de carne humana, y las hienas y los chacales, puesto que oianse de vez en cuando agudos aullidos de dolor.

 —Se comen entre si— dijo Hassi. 

—Y nosotros aprovecharemos su disensión para mojar algunos bizcochos en un vaso de agua — contestó el italiano Me muero de sed. Aru, tráeme un vaso. 

El viejo negro buscó por algunos instantes entre los barriiles y los antiguos tapices que cubrían un ángulo del sepulcro, donde había acumulado las provisiones de agua y víveres. 

De pronto un grito se escapó de sus labios, un verdadero grito de desesperación. 

—¿Has encontrado quizás algún león? — le preguntó Enrique Voy a mandarlo sin pérdida de tiempo al otro mundo. 

—¿Qué tienes, Aru? interrogó Hassi, impresionado por aquel grito. 

—Señor... — balbuceó el negro, pálido como un espectro —. ¡No tenemos ni una gota de agua! 

—¿Cómo? ¿Y los odres? 

—Se han roto. 

—¡Maldición! — exclamó Enrique, profundamente asustado por aquella inesperada nueva que tanto agravaba la penosa situación en que se encontraban—. ¿Cómo puede haber ocurrido? 

—La culpa la tienen tus bombas dijo el magnate. 

—Henos aquí dentro de un horno, donde nos vamos a cocer como panecillos, sin poder ni humedecemos los labios. ¿En qué piensas, amigo moro? ¿En ir a la fuente, pasando por en medio de esas fieras? Te lo agradecería mucho, 

—Pienso en que nuestra situación se agrava por momentos contestó Hassi, Si este asedio dura todavía veinticuatro horas, estamos perdidos. 

Entonces Enrique, que desde hada algunos momentos miraba atentamente el león, dióse un golpe en la frente, exclamando; 

—¡Pero si aqui mismo tenemos una fuente! 

—¿Qué haces? —le preguntó el conde al verle empuñar el yatagán.

—Beber — respondió el legionario, con voz tranquila. Y abriendo en la garganta del león una profunda herida, aplicó a ella los labios, aspirando ávidamente la sangre todavía tibia, sin mostrar la menor repugnancia. 

—No seré yo quien te imite — dijo el magnate, haciendo un gesto de asco. 

Enrique se encogió de hombros y continuó bebiendo. Cuando hubo calmado su sed, preguntó: 

—¿Quién quiere aprovechar la ocasión? Aún queda algo que chupar. Todos se negaron a ello enérgicamente, excepto Muley, el, cual, menos escrupuloso y más sediento que los demás, puesto que la fiebre le devoraba, se arrojó a su vez sobre el cuerpo del león, chupando con avidez hasta la última gota de sangré. 

—¿Verdad, marabuto, que no es del todo mala? 

Muley hizo una mueca que por cierto no era de aprobación. 

—Sois unos señoritos muy difíciles de contentar —dijo el italiano, sonriendo Os aseguro que si algún otro león viene a hacernos una visita, lo degollaré y volveré a calmar mi sed sin demostrar repugnancia. ¿Y qué hacen nuestros amigos del exterior? Parece que la lucha ha terminado. Sin duda se habrán aburrido y estarán durmiendo. 

—En efecto, no se oye nada— contestó Hassi. 

—¿Se habrán marchado? 

—¡Huml 

—Tenemos que averiguarlo. 

—¿Quién osará sacar la cabeza? — interrogó el conde. 

—Yo — contestó el italiano, sin vacilar—. Amigo moro, ¿quieres darme tus pistolas? 

—Cometes una imprudencia — respondió Hassi, entregándole, sin embargo, las armas pedidas —. Es muy posible que cerca de la abertura se encuentre alguna hiena, Ya sabes que esos animales tienen el oído finísimo. 

—No podemos permanecer en semejante situación. No seria imposible que se hubieran marchado. 

—Veremos. 

Cogió las pistolas el toscano y subió silenciosamente por la escalera, mientras Hassi y Aru apuntaban con sus fusiles hacia la abertura para protegerle de algún imprevisto y probable ataque.

CAPITULO XVIII

LA CARAVANA DE LOS BEDUINOS

Al llegar .a las últimas gradas, detúvose Enrique, como si le faltara valor para continuar avanzando. Habíase puesto muy pálido; gruesas gotas de sudor le caian de la frente y un temblor convulsivo estremecía sus brazos, que mantenía extendidos, empuñando las pistolas. 

—¡Por los cuernos de Lucifer! ¡Diriase que tengo miedo! murmuró. 

Sus compañeros, que habian advertido la extraordinaria agitación en que se encontraba, muy natural desde luego, le dijeron que retrocediese, pero el valerosa legionario respondió, encogiéndose de hombros: 

—No soy ningún chiquillo para emprender una retirada tan vergonzosa. Tengo cuatro balas a mi disposición, que sabré, en el momento oportuno dónde colocarlas. Ningún aullido, ninguna carcajada, ningún rugido turbaba el profundo silencio que reinaba sobre la inmensa llanura; pero a los oídos del legionario llegaba un rumor que parecía producido por la respiración .de muchos seres vivientes. 

—Después de haberse destrozado entre ellos, se han dormido — murmuró. Considerando, pues, que no hay animal racional ni irracional que sea peligroso cuando, duerme, voy a animarme un poco y ver lo que sucede en torno a esta maldita cuba que más bien parece pertenecer al diablo que a Mahoma. Adelante sin vacilar, o de lo contrario llevaré faldas en vez de pantalones, durante toda mi vida. 

Y procurando no causar el menor ruido, subió el último escalón y sacó la cabeza por la abertura. No se habla engañado.

Chacales, hienas y leones dormían profundamente, uno al lado del otro, dentro y fuera de las ruinas de la cuba. Gracias a la tenue luz de la luna, Enrique pudo, con una sola mirada, abra-zar todo aquel campo de durmientes. 

—!Voto a Satanás! — exclamó ¡De modo que estas fieras no quieren abandonarnos hasta que no hayan hincado sus dientes en nuestras carnes! Si con nosotros estuviese el canalla de Bassot, apostaría uno contra cíen que a esta hora hubiese ofrecido, por lo menos a los leones, al marabuto y al viejo Aru. Pero nosotros somos más honrados y no les daremos más que balas en la mayor cantidad posible. 

Disponlase, a retirarse, cuando vió aparecer, entre la enorme masa de durmientes, una cabeza cuyos ojos de fuego relampagueaban. Detuvose Enrique, dirigiendo sus pistolas hacia el suelo, para que los rayos de la luna no hiciesen brillar los largos cañones. 

El león, sorprendido a su vez, al ver surgir de la tierra aquella forma humana, quedó inmóvil también, mirando con más curiosidad que cólera el casco de tela del legionario. 

—Aquí haría falta un fotógrafo — murmuró Enrique , Preferiria, sin embargo, hallarme en el sepulcro. 

Miró al león, que bostezaba mostrando dientes capaces de asustar a un cocodrilo; luego, observando que no se decidía a moverse, retrocedió lentamente, de manera casi imperceptible, a fin de no provocar un repentino ataque. 

Apenas hubo desaparecido la cabeza bajo la abertura, bajó precipitadamente por la escalera. De repente sonó fuera un disparo, seguido de una descarga vivisima.

—iTiros! — gritó, dejando caer el arma para agarrar un fusil. 

—¿Serán los espahís? — preguntó el conde, que se habia puesto pálido en extremo y apretaba a Afza contra su seno. 

—No — exclamó Hassi Estos no son los fusiles de los frangis, sino de los argelinos; yo no puedo engañarme. 

—¿Quién, pues, viene en nuestra ayuda? —gritó el toscano. Luchan con las fieras, corramos nosotros a ayldarles. ¡A ml, Rossi! ¡A mi, Aru! Lleva contigo todos los fusiles y pistolas. También yo quiero hacer una matanza de leones, de hienas y de chacales asquerosos. ¡Adelante!

—Yo también quiero ir dijo el conde —; creo que de algo serviré. 

—Ven, pues, con nosotros, camarada— respondió Enrique. Rayo del Atlas te ayudara. 

Mientras cambiaban aquellas palabras, continuaba fuera las descargas con gran regularidad. 

A los disparos sucedianse aullidos, rugidos, alaridos espantosos, sonoras carcajadas. Parecía que los sitiadores no se encontrasen muy a sus anchas bajo aquel huracán de plomo que debía diezmarlos. En un momento Enrique, Aru, el marabuto y Hassi subieron la escalera y se precipitaron fuera del sepulcro, armados cada uno de un par de fusiles y un par de pistolas de dos cañones. Las fieras habían desalojado sus posiciones y se habian reunido cerca de la fuente, aullando y rugiendo cada vez con mayor estrépito. 

A unos trescientos pasos de ellas deteniase una caravana formada por cuarenta camellos y media docena de caballos. Algunos hombres que vestían amplios mantos de lana obscura, habíanse desplegado ante la caravana y hacían un fuego infernal, semiocultos entre los matorrales. 

—Beduinos o tuaregs, poco importa — respondió Enrique —. Como no son los espahis del canalla de Bassot, podemos tomar parte en la batalla y ayudar a esos valientes ¡Fuego, amigos! 

Resonaron cuatro disparos, seguidos al poco rato de otros tantos. 

Al oír aquellas detonaciones, los beduinos suspendieron por un instante su fuego, temiendo hallarse ante bandidos prontos a poner las manos sobre sus mercancías. Pero al advertir que aquellos individuos que parecían salidos de la tierra, dirigían sus tiros hacia la fuente y no hacia ellos, apresuraronse a reanudar vigorosamente el fuego. 

Las fieras, cogidas entre dos fuegos y asustadas por las pérdidas que sufrían, decidiéronse por fin a abandonar el campo. Después de haberse dispersado en distintas direcciones, se reunieron formando una columna larguísima y desfilaron corriendo desenfrenadamente ante la caravana, saludadas por una descarga cerrada que hizo morder el polvo a muchas de ellas. Pocos instantes después hablan desaparecido. 

—¡Buen viaje! — gritó entonces Enrique, descargando por última vez su fusil. 

Terminado el estruendo de la fusileria, destacóse un beduino de la caravana, que se adelantó hacia la cuba, o mejor dicho, hacia las ruinas de la cuba, llevando su espingarda con el cañón en dirección al suelo, como para demostrar sus buenas intenciones.

Al llegar a cinco pasos de Enrique. se detuvo, pronunciando en alta voz el saludo tradicional: 

¡Selam alikum! 

—Que Alá te guarde—respondió el marabuto, sorprendiéndose ante aquel rostro que varias veces viera—. Yo te conozco agregó, pasados algunos instantes de silencio —. ¿No eres El-Mudar? 

—¿Y tu el santón Muley-Hari? —preguntó a su vez el beduino Hace dos meses te traje armas por encargo de los senussis. , ¿pero qué ha sucedido en tu cuba? 

—La cupula era demasiado vieja y se ha desmoronado. 

—Ya pensarán los senussis en construirte otra más sólida — dijo el beduino—. Las caravanas que pasan por aquí contribuiran a los gastos. De esto me encargaré yo. 

En aquel instante apareció el conde, apoyado en el brazo de Afza. 

Al verle el beduino, estremecióse. Por sus ojos negrísimos pasó un relámpago. El odio hacia el extranjero comenzaba a manifestarse

 Contuvose, sin embargo, y dijo con cierta nobleza: 

—¿Me permitís que os ofrezca hospitalidad en ml campamento? Mis hombres levantarán las tiendas. 

—Aceptamos tu hospitalidad — respondió el italiano—. No es la primera vez que los hijos. del desierto reciben bajo sus tiendas a los kafirs

—Todos somos hijos de Alá— observo Muley.-Hart 

Hassi se habia acercado al beduino y le preguntó: 

—.¿A dónde te diriges? 

—Hacia los pueblos del Atlas a vender mis mercancías. Poseo un cargamento de valiosos tapices que me ha confiado un negociante de Constantinopla.

—¿Cuántos hombres tienes? 

—Treinta, todos armados hasta los dientes y de mucho valor. 

—¿Puedes decirme a qué precio podrías venderme un par de camellos y algún caballo?

—¿Para ti o para los kafirs? 

—Los kafirs son amigos míos que gozan de la protección de los senussis. Irán conmigo al Atlas. 

—Nos pondremos fácilmente de acuerdo—respondió El-Madar —. Sígueme y acepta la hospitalidad que te ofrezco. 

Hassi-el-Biac y sus compañeros atravesaron las ruinas de la cuba y se dirigieron hacia la caravana, precedidos del beduino. Los camelleros habían descargado entretanto sus bestias, levantando algunas tiendas y encendido numerosas hogueras, a fin de mantener lejanas a las fieras. Los beduinos, que eran unos treinta, recibieron cortésmente a los huéspedes, según acostumbran. En el fondo, no son más que bandidos, siempre dispuestos, cuando se presenta ocasión oportuna, a desvalijar y saquear a los cabileños que descienden de la montafia, o los aduares próximos a la llanura. 

El-Madar introdujo a sus huéspedes en una tienda más vasta que las otras que estaba rodeada de grandes fardos de tapices, e hizo extender en el suelo una vieja alfombra de colores chillones, sobre la cual tomaron todos asiento, cruzando las piernas, como es costumbre entre los árabes. 

—Os halláis en vuestra casa—dijo entonces, con afectada cortesía. 

Dos esclavos negros, desnudos y de formas atléticas, entraron llevando una enorme escudilla de barro llena de un caldo amarillento donde nadaban dátiles, albaricoques secos, habas, y que exhalaba un perfume en extremo apetitoso. 

—Va a ser necesario pescar — dijo Enrique ¿No sacaré alguna serpiente? Ataca tú primero, Hall; conoces a los reptiles mejor que nosotros. 

El beduino habiase retirado, a fin de dejarles comer y charlar tranquilamente. Aquel caldo amarillento no era malo, pero estaba demasiado azucarado. Después devoraron nuestros héroes, más que comieron, medio cordero muy bien asado, y saborearon un café excelente. 

—Aunque parece un bribón, es amable ese beduino—dijo Enrique, mientras fumaba una pipa y buscaba una posición cómoda para descansar—. ¡Qué hospitalarios son estos ladrones!

—Lo consideran como un deber —respondió Hassi. 

—¿Crees tú que podemos fiarnos de ellos? 

—Todo dependen de que seamos discretos. Si supieran que mis cofres encierran una fortuna considerable, nos matarían sin vacilar. Es proverbial la codicia del beduino. 

—Les diremos que los cofres no contienen más que balas y pólvora para regalar a los senussis — dijo Enrique —. No, es mejor que les hagamos creer que encierran bombas peligrosísimas.

—He aquí una hermosa idea — exclamó el magnate —. Se guardarán mucho de tocarlos. 

—Yo me encargo de este asunto — contestó Enrique —. Quiero atemorizarles de tal manera que no se atrevan a acercarse a los camellos. Les hablaré de melinita, de dinamita, de todo lo que termine en ita. 

—Acabarás por ser un inventor prodigioso, camarada. 

—Ya te he dicho, conde, que he elegido mal mi carrera. Tan sólo con las bombas que hasta ahora he fabricado, poseería actualmente una gran fortuna. 

—¡Bonita invención! exclamó el magnate, sonriendo. 

—Di lo que quieras; han matado más animales que nuestros fusiles. ¿No es verdad, amigo moro? ¿Tengo razón, bello carbonero? 

El moro y el negro asintieron con la cabeza. 

—No exageréis —dijo el marabuto—. El-Madar sabe que gozamos de la protección de los senussis y no osará jugarnos una mala pasada. Además, el beduino es, en algunas ocasiones, honradisimo. 

Iba a murmurar Enrique de los hijos del desierto, cuando El-Madar entró llevando dos botellas que colocó, ante sus huéspedes. 

—Los frangis beben vino mientras nosotros, musulmanes, nos contentamos con el agua de nuestras fuentes. Estas dos botellas me las regaló un jefe de las cabilas que parece no estar muy conforme con los preceptos de Mahoma, pues acostumbra a emborracharse diariamente. 

—Eres el bedulno más amble que he encontrado en Argelia — dijo Enrique —. Mis compañeros y yo agradecemos con toda el alma tu generosidad. Apuesto a que Hassi violará, aunque tan sólo sea por una vez, la estúpida ley de Mahoma, el cual era un buen hombre, amante de las mujeres y de los gatos, pero algo imbécil. Hagamos honor, querido conde, al contenido de estas venerables botellas, a pesar de que el sol de Argelia no sea muy propicio para los vinos franceses. 

Desenvainó su yatagán el italiano e hizo saltar de dos vigorosos sablazos el cuello de las dos botellas. Como los vasos escaseaban, quitóse el toscano su casco de tela y lo llenó de vino hasta los bordes, no sin hacer algunos gestos. Después que lo hubo vaciado de un trago, dijo: 

—Los árabes tienen algunas veces razón prefiriendo el agua. Esos comerciantes de Borgoña son unos ladrones. Pero a falta de pan buenas son tortas. No bebas, amigo moro. Podría hacerte mucho daño. 

Los gestos del toscano eran falsos, porque aquel vino, aunque hubiese atravesado Argelia, era excelente. Probablemente, el muy pillo lo despreciaba por miedo de que los otros llegaran a olvidarse, al menos por una vez, de que eran musulmanes, y entrasen en deseos de probarlo.

El conde se guardó bien de traicionar al amigo, y bebió su parte, haciendo también algunos gestos, a pesar de que estaba persuadido de que ni Hassi ni Afza hubieran osado beber vino delante de un marabuto y de un beduino. 

Charlaron todavía un rato; después, El-Madar se despidió cortésmente de sus huéspedes, dándoles las buenas noches, pero antes de marcharse dijo al marabuto:

—Ven conmigo, que te ofreceré una tienda aparte. Los santones no deben dormir donde haya mujeres. 

—Algunas pulgas de menos—murmuró Enrique. 

Muley-Hari saludó a los amigos y siguió al beduino, mientras Aru bajaba las faldas de la tienda para impedir que entrase la humedad de la noche, Los fuegos iban extinguiéndose alrededor del campo, lanzando todavía algunos pálidos destellos. En torno a los camellos habianse colocado numerosos centinelas, a fin de impedir cualquier sorpresa por parte de los bandidos, qué son siempre numerosos en la baja Argelia, a pesar de las frecuentes batidas de los espahís franceses. 

El beduino condujo al marabuto a una pequeña tienda que ostentaba algunas colgaduras, pero antes de que entrara le puso una mano en el hombro y le dijo, mirándole fijamente:

—Muley-Hari, me debes una explicación. Soy tu huésped, pero no me gustaría asumir responsabilidades que pudieran costarme la pérdida de mis mercancías y de mis camellos. 

Los frangis no bromean, mucho menos tratándose de nosotros. ¿Quiénes son esos dos kafirs? 

—Hombres blancos que no son franceses — respondió algo inquieto el marabuto. 

—¿Qué vienen a hacer aqui? 

—Según me ha dicho el moro, desean explorar la cordillera del Atlas. 

—¿Con qué fin? 

—Con el de cazar leones, probablemente. 

—Me han dicho que gozan de la protección de los senussis. 

—Es verdad, El-Madar. 

—¿Estás seguro de ello? 

—Segurisimo. 

—El beduino no pudo contener un gesto de despecho. 

—Dijérase que esto te ,disgusta — dijo Muley-Harl, con acento de reproche. 

—Te engañas — repuso en seguida el beduino —. Pero no creo en la protección de los senussis ni que los dos frangís vayan al Atlas para cazar leones, que por estos lugares se encuentran en abundancia. Había cinco o seis entre las hienas y los chacales que hemos hecho huir. 

—Acaba, ¿qué quieres decir con esto? 

—Que temo comprometerme con las autoridades francesas.

—¿Por qué? 

—En el caso de que esos don frangis fueran los fugitivos del bled. Ya sabes que, está severamente prohibido protegerlos a todos los argelinos.

—No han estado nunca en el bled los dos franceses.

—Sin embargo, han huido dos hace pocos días.

—¿Quién te lo ha dicho? 

—Unos espahis que he encontrado a algunos quilómetros de aqui. 

—¿Dónde iban? —preguntó Muley-Hari, con una ansiedad que llamó la atención del beduino. 

—Hacia, poniente. 

—¿Eran muchos?

—Una media docena. 

—¿Mandados por un sargento? 

—Me parece. Pero dime, ¿por qué te interesan tanto estos detalles? 

—No me importan absolutamente nada. 

—Ve a descansar, amigo— dijo El-Madar —. Mañana partiremos muy tarde a fin de dejar a tus amigos tiempo para reponerse y hacer sus preparativos de marcha. ¿Tienen algún bagaje? 

—Un poco de vestuario y armas. 

—Buenas noches, marabuto. 

Y se dirigió hacia otra tienda, ante la cual un hombre parecía aguardarle. 

—Son ellos — le dijo —. Estoy seguro de que no me engaño. 

—Yo también lo había sospechado—contestó el otro. 

—¿Cuánto ha prometido el subteniente? 

—Cien cequies por la captura de los dos blancos y doscientos por la muchacha. 

—En el momento oportuno los pescaremos. ¡Por Alá! Los negocios son los negocios y yo soy capaz de reírme hasta de los senussis. En lugar de ir a vender mis mercancías a los cabileños, volveré hacia el norte y las cederé a buen precio a los habitantes de los aduares de la llanura. Los trescientos cequies me compensarán largamente del tiempo perdido. 

—Eres muy astuto, jefe. 

—Soy un negociante que quiere hacer prosperar sus negocios. Alá me los ha enviado y sería un verdadero imbécil si no aprovechase la ocasión. 

—¿Para cuándo el golpe? —.¿Donde están los espahis? 

—Cerca del Atlas, según me ha dicho el subteniente del bled. Los manda un sargento que se llama Bassot. 

—No olvides este nombre. 

—No, jefe. 

—Descargas tres o cuatro camellos y un par de caballos para mis huéspedes. 

—¿Y el marabuto?— preguntó el gigante—. Es un santón. 

—¡Qué importa! Las huríes del Profeta valen más que su cuba. Buenas noches, Diab. 

CAPÍTULO XIX

HACIA EL ATLAS 

Al siguiente día, hacia las cuatro de la tarde, pusose de nuevo en marcha la caravana. Hassi-el-Biac pudo conseguir tres camellos corredores, sobre los que hizo cargar sus preciosos cofres y una considerable provisión de pólvora y balas, y dos caballos que había destinado al conde, demasiado débil todavía, y a Afza, que no estaba acostumbrada a marchas muy largas. 

Aquellos cofres, tan pesados y sólidos, no dejaron de llamar la atencion del jefe de la caravana, quien se aproximó en seguida a ellos, sospechando que contuviesen oro. 

Afortunadamente el toscano vigilaba y apenas advirtió la curiosidad de El-Madar, le dijo con energía: 

—Ordena a tus hombres que no toquen estos cofres. Así se evitará el peligro de que toda la caravana salte por los aires. 

—¿Qué hay, pues, aquí dentro? — preguntó el beduino. 

—Bombas para los cabileños. Ya sabes que esos bravos guerreros piensan sublevarse de nuevo. 

—No sé nada, porque no me ocupo ni que de mi comercio. ¿Son muy peligrosas las bombas? 

—Ya lo creo. Pueden destrozar un ejército entero. Figúrate, amigo, un aparato que contenga dinamita, melinita, planclasita... 

—¡Bueno, bueno! —respondió El-Madar—. No quiero viajar con máquinas que puedan explotar de un momento a otro. Si no las tiras todas, no parto. 

—No está mal. Si arrojo los cofres, estallarán las bombas y no quedará de nosotros ni el polvo. Lo mejor es dejarlas donde se encuentran. 

Asustado, el beduino no se atrevió a insistir, pero se apresuró a enviar a sus huéspedes al frente de la caravana para no exponerse al peligro de volar por los aires junto con sus mercancías y animales. 

Así. empezó la marcha a través de aquellas desoladas e interminables llanuras, quemadas por un sol implacable que ciega la vista. La gran cordillera del Atlas aparecía cada vez más visible en el horizonte, prometiendo grata sombra bajo sus bosques frondosos y manantiales de alga fresca y cristalina. 

A las ocho de la noche, la caravana efectuó su primera etapa. Después de algunas horas de descanso, continuó su marcha, precedida a considerable distancia por los fugitivos. La historia dé las terribles bombas destinadas a los cabileños y a los senussis era ya conocida de todos y nadie osaba acercarse al mahari que montaba Hassi-el-Biac. 

A medianoche acampó la caravana en una llanura que atravesaba, hasta perderse de vista, una hondonada que parecía haber servido de lecho a un rio. El beduino envió á sus huéspedes víveres y tabaco, pero con gran sorpresa dé todos no apareció por su tienda para augurar, como acostumbraban los habitantes del desierto, las buenas noches. 

—¿Le habrán asustado nuestras bombas?—preguntó Enrique. 

—No seria este un.motivo suficiente para explicar tal falta de cortesía—respondió Hassi-el-Biac, algo inquieto. 

—Dijérase que temes algo, amigo moro. 

—Te aseguro que no estoy muy tranquilo.

—¿Por qué? — interrogó el magnate. 

—Hoy he observado que tres hombre han abandonado el campo y se han dirigido hacia el sur, espoleando furiosamente sus cabalgaduras, obedeciendo sin duda a una señal convenida de antemano.

—¿Y no han regresado? 

—No

—¿Montaban camellos o maharis?

—Maharis

—La partida de esos hombres me da mucho que pensar —dijo el magnate, después de algunos instantes de silencio.

—¿Has notado.. algo, santón? —interrogó Enrique.

—SI. He visto a El-Madar arrojando trocitos de papel a lo largo del camino. 

—¿Y qué tiene eso de sospechoso? Se habrá desembarazado indudablemente de algunas cartas de familia. 

—¡Un beduino que posee cartas de familia! exclamó el conde, riendo Si los hijos del desierto no han aprendido jamás a escribir. 

—En tal caso, serán cartas de su amada. 

—¡Vete al diablo! No tengo ganas de oír tus simplezas. 

—¿Pero qué sospechas tú de esos papelitos? 

—¿No podrían ser seriales? — preguntó Hassi, de improviso. 

—.¿Para quién crees tú que servirían? 

—Preguntáselo a Muley.

—¡Voto al diablo l exclamó Enrique—. Hay que soltar la lengua, querido santón. 

—Si, debes hablar agregó el conde. 

—Pues bien, os diré que El-Nadar no cree en absoluto nada de cuanto le hemos dicho — respondió el marabuto —, y que ayer, al salir de vuestra tienda, me dirigió, algunas preguntas sobre vosotros y me habló del bled. 

Oyendo aquellas palabras, Enrique y el conde no pudieron menos de estremecerse, pues no ignoraban que el precio puesto a su vida bastaba a despertar la codicia que duerme en el corazón de todo beduino, haciéndole cometer la acción más vergonzosa. 

—La cosa es grave — dijo el magnate—. Si ese beduino sospecha que somos los fugitivos, no tardará en poner las manos sobre nosotros. 

—Vamos a ver, marabuto — murmuró Enrique ¿Cuánto tiempo hace que conoces a ese hombre? 

—Dos años. 

—¿Podrías decirme si antes de ser comerciante ha sido bandido? 

El marabuto se encogió de hombros y respondió: —Todos los beduinos empiezan su carrera merodeando por el desierto, para acabar después en conductores de caravanas o traficantes más o menos ladrones. 

—¿De modo que El-Nadar no es ningún santo? 

—No he tenido jamás queja alguna de él. 

—Porque no podía quitarte nada — dijo Hassi —. Si hubiera sospechado que en tu cuba ocultabas armas de los senussis no sé si a estas horas hablarías conmigo. 

—Es posible — contestó Muley-Hari.

El toscano miró al conde, que parecia inquieto hasta el punto de no prestar atención a las palabras tranquilizadoras que, de vez en cuando, le susurraba Afza al oído. 

—¿Qué piensas hacer, conde? — le preguntó—. Me parece que sabemos lo bastante para desconfiar de la leal hospitalidad de ese hijo del desierto. 

—Me preocupan los tres hombres que han abandonado la caravana — respondió el magnate. 

—¿Qué temes? 

—Que el beduino los haya mandado en busca de los espahis, —¿Olvidas que con ellos se encuentra el bravo Ribot? 

—Ribot no es el jefe del bled y su autoridad es igual a la de Bassot. Si uno de esos tres beduinos halla a los espahís, estoy seguro de verlos llegar dentro de muy poco tiempo. El dinero excita su codicia y harán todo lo posible por capturarnos. Quisiera verme ya en el Atlas, entre las tribus guerreras de las cabilas y bajo la protección de los senussis. 

—Desgraciadamente tardaremos en llegar a la falda de la cordillera más de cuarenta y ocho horas— observó Hassi. 

—En dos días pueden suceder muchas cosas — murmuró el conde —. Es demasiado larga la distancia que nos separa del Atlas. 

—¡Qué lástima no tener alas! exclamó Enrique. 

—De todos modos no hay que desesperar, pues El-Madar no ha hecho hasta ahora amenaza alguna— dijo Hassi. 

En aquel instante Enrique dió un salto, como si le hubiese mordido una víbora, exclamando: 

—¿Y nuestras bombas? 

—¿Qué bombas? 

—¿Cuánta pólvora tienes, amigo moro? 

—Unas treinta libras. 

—¿Podrías proporcionarme una cajita cualquiera, de hierro o de lata? 

—Sí, uno de los cofres que encierran las joyas de mi hija. 

—Muy bien. ¡Que se atrevan a acercarse desde ahora en adelante esos bandidos! ¡Por los cuernos de Satanás! 

—¿Qué vas a hacer, Enrique? 

—Persuadir a ese salvaje de que nosotros poseemos realmente medios capaces de hacer volar por los aires a él, a sus bandidos y a sus camellos. Amigo moro, dame en seguida el cofre y tres o cuatro libras de pólvora. ¡Ya verás, qué golpe! 

Y se marchó apresuradamente, seguido de Hassi. 

—¿Qué va a hacer mi padre con tu amigo? —preguntó Afza al conde. 

—No te inquietes—respondió el magnate, acariciando a la joven—. Mi camarada es un hombre admirable, capaz de asustar a todos los beduinos de la caravana. Sus invenciones se basan en las bombas. Es más listo que el marabuto y los cabileños del Atlas. 

—¿Y los espahis? —preguntó Afza—. Temo por tu vida, señor, ¿También vosotros, que pretendéis ser los más civilizados, sois tan feroces como los tibbus o los tuaregs del desierto? No creía que los frangis fueran, tan malos. 

—Yo era un soldado antes de casarme contigo, querida Afza. No he tenido valor suficiente para soportar los malos tratamientos, y a no haberme fugado, ahora dormiría para siempre en el cementerio de Constantina. 

—¡Tú, dueño mío! — exclamó Afza, muy emocionada. 

—Tal es el fin de casi todos los legionarios. O caemos sobre el campo de batalla gritando ¡viva Francia!, que no ha sido nunca nuestra patria, o comparecemos ante el Consejo de Guerra por un acto cualquiera de rebelión. 

—Pues yo te juro que mataré al subteniente. Esta vez no fallaré el golpe. 

—Si tú le enviaras definitivamente al otro mundo, nuestra situación empeoraría en lugar de mejorar. 

—¡Le odio! — gritó la mora, con acento feroz—. El es la causa de nuestras desgracias. 

En aquel instante pareció pasar sobre la tienda una ráfaga furiosa. Algunos segundos después resonó una explosión formidable. 

El conde, Afza, el marabuto y Aru se precipitaron fuera, mientras las estacas que sostenían la tienda eran arrancadas y despedidas violentamente a considerable distancia. 

Dos hombres corrían hacia ellos a buen paso. 

—¿Has oído, conde, qué golpe? preguntó Enrique, al llegar seguido de Hassi-el-Biac, que no era tan ágil como su compañero —.Dentro de poco tiempo seré el fabricante de bombas más famoso de Europa.

—iQué asustados están los beduinos! —notó el magnate Parecen enloquecidos. 

—Este era mi objeto,. Si se acercan haré explotar otra bomba en medio de sus camellos. 

Los beduinos continuaban entretanto disparando, mientras gritaban a voz en cuello, invocando a Alá y a Mahoma. 

—Me hacen el efecto de ocas —dijo el toscano, riendo a carcajadas Querido marabuto, hay que ir a tranquilizar a esos monos y hacerles comprender que es muy conveniente para su salud mantenerse a respetuosa distancia de nuestro campamento. Cuando lleguemos a los pueblos cabileños del Atlas, variará el asunto. ¡Aru, mis pistolas y mi fusil! 

Apenas hubo recibido las armas, oyóse resonar la voz de El-Madar, a dos o trescientos pasos del campo. 

—Malditos kafirs! ¿Queréis destruir mi caravana? ¿Qué habéis hecho estallar? 

—Ven conmigo, marabuto — dijo Enrique —. Tú eres la sombra sagrada que nos protege, porque representas el poder de los senussis. 

—Te sigo — respondió Muley-Hari. En tanto, el beduino no cesaba de vomitar injurias contra los kafirs y la baraúnda era cada vez más formidable. 

Cuando El-Madar se vio ante los dos hombres, serenos, tranquilos y hasta sonrientes, no pudo contener, su cólera y gritó rabioso:

—¡Ah, perros! ¿De modo que queréis arruinarme? ¿Intentáis acaso matar mis camellos?

—¿Qué camellos? preguntó Enrique, con voz burlona. 

—Los que os he vendido. 

—¡Qué diablos estás diciendo, imbécil! ¿No ves que no tienen un rasguño? .

—¿Qué habéis hecho explotar, pues? contestó el legionario, cada vez con mayor ironía.

 —¿Y ese golpe? 

—¡Ah! Ha sido una de las bengalas que teníamos encerradas en lós cofres que ha explotado. 

—¿Y el mahari? 

—En aquel instante estaba comiendo y lo habiamos desembarazado de su carga.

—¿Y si estallase otra? 

—No sé lo que podría suceder. 

—En tal caso, quiero que os dejéis ya de esos aparatos infernales—respondió el beduino, con voz impregnada de amenazas—. No estoy dispuesto a perder ni mis hombres ni mis camellos. 

—Te he dicho que es imposible. Son para los cabileños, quienes no intentarían sublevarse sin ellas. 

—Nada tengo yo que ver con los cabilefios-—gritó, EI-Madar.

—No quitaré ni una bomba de los cofres contestó Enrique con voz firme—. Esa carga representa para nosotros una pequefla fortuna. 

—Pagadme entonces los camellos y los caballos antes de que vuelen por los aires y marchaos donde os dé la gana. Estoy harto de vosotros.

—¿Cuánto pides? 

—Cincuenta cequíes. 

—¡Ladrón! 

—¿Qué has dicho? 

—Que eres el beduino más generoso que existe. 

—No comprendo nada de lo que dices. Tráeme el oro y continúa tu camino. 

—Que será también el tuyo. 

—Procuraré estar lejos de vosotros. Dame los cequíes. 

—Espera un poco. Antes tengo que hablar con el cajero de la caravana, pero dudo que sus bolsillos, casi siempre vacíos, contengan tantas monedas amarillas. 

—Devuélveme, pues, los animales. Comprendiendo el toscano que no habla medio alguno de tratar con aquel energúmeno, se marchó, dejando solo al marabuto, que ponía a dura prueba toda su influencia de santón para calmarle y buscar una amistosa reconciliación Entretanto, Enrique informaba a sus compañeros del estado en que se encontraban las cosas, gesticulando cómicamente y riendo a carcajada tendida. 

Después de consultar algunos instantes, los fugitivos decidieron separarse cuanto antes del beduino, el cual, por disponer de muchos hombres, podía poner en ejecución, sin riesgo alguno, su amenaza de privarles de los maharis. 

Hassi entregó los cincuenta cequíes al toscano, quien se guardó dos en sus bolsillos, no para defraudar a su camarada, sino para engañar en lo posible al hijo del desierto. 

—Mis amigos han vaciado sus bolsillos, pero no han logrado reunir más que cuarenta y ocho monedas de oro —dijo a El-Madar —. Nos hemos quedado sin un céntimo. Por fortuna con-servamos todavía las bombas. 

—Te había dicho cincuenta, kafir. 

—Cuando nos volvamos a ver completaremos la cuenta. Conténtate y vete con Dios. 

—¿Dónde vais? 

—Al Atlas. 

—Estoy obligado a seguiros, porque ése también es mi camino. 

—Como quieras, pero procura no aproximarte mucho a nosotros.

—Haré lo posible. Y volviéndose las espaldas sin saludarse siquiera, regresaron a sus respectivas tiendas. 

—¿,Se ha calmado? —preguntaron el conde y Hassi al legionario. 

—Parece que ese perro se ha marchado bastante contento, pues hacia saltar entre sus manos las monedas de oro—respondió Enrique, devolviendo al moro los dos cequies que se guardara — Pero creo que no nos lo quitaremos de encima, porque me ha advertido que emprendiera nuestro mismo camino.

 —Vigilaremos atentamente. 

—Desde esta noche— agregó el italiano —, Os aseguro que me da miedo ese bribón. 

Dejaron apagar los fuegos en torno al campamento, y confiados por la calma y profundo silencio que reinaba en la llanura, entraron en la tienda, excepto el toscano, que permaneció tendido junto a los maharis con la pipa en la boca y el fusil sobre las rodillas. 

La noche pasó tranquilamente. El sol había aparecido cuando la caravana se puso de nuevo en marcha, siguiendo la orilla izquierda del río. Casi en el mismo momento desmontaban los beduinos sus tiendas, ordenaban sus animales, disponiéndolos en dos larguísimas filas y atando la cabeza del uno a la cola del otro para impedir que se desbandaran 

—El amigo se ha agarrado a nosotros como una ostra dijo Enrique al conde—. ¿Habrá sabido quizá que en los cofres no hay más que cequies en lugar de bombas? No estaría mal lanzar otra bomba a fin de persuadirles de que poseemos realmente armas terribles. 

—Acabarás por dejarnos sin pólvora.

—Las cabilas nos la darán en abundancia. Hemos ganado doce horas. Ojalá pasen sin novedad las treinta y seis que nos restan para llegar a ese maldito Atlas, que se ve siempre y no se alcanza nunca. Menos mal que el camino está desembarazado de obstáculos. 

El bravo Ribot debe haber hecho prodigios a fin de alejar a Bassot y sus espahis. 

—Mientras no aparezcan cuando menos lo esperemos... 

—Venderemos caras nuestras vidas —respondió Enrique —. Quedar sepultados bajo estas arenas o en el cementerio de Constantina, es lo mismo. 

El magnate suspiró contemplando a Afza, que montaba uno de los tres maharis 

La pequeña caravana marchaba lentamente, por el mal estado del suelo, que se había puesto muy húmedo a causa de la enorme cantidad de aguas que descendían del Atlas y que se dispersaban por la llanura formando pantanos que los maharis, acostumbrados a las arenas secas, quemadas por el sol, atravesaban con cierta repugnancia. En cambio, los beduinos habian descendido al lecho del río para ofrecer a sus animales un terreno más sólido y con otro objeto, probablemente, porque marchaban casi paralelamente a los tres maharis y a los dos caballos, con gran despecho de Enrique, que hubiera querido pulverizarlos con alguna bomba de su invención. 

Sin embargo, se preocupaban hasta cierto punto de aquellos beduinos. Eran los espahis quienes les inspiraban temor. Podían llegar de un momento a otro al mando de Bassot, en cuyo caso, cogidos entre dos fuegos, porque tenían la seguridad más absoluta de que los beduinos maquinaban alguna feroz venganza, verianse obligados a rendirse o sucumbir. 

Todos hablan perdido su buen humor habitual, hasta el toscano, que ya no osaba bromear, presintiendo una catástrofe. A unos treinta quilómetros aparecia la inmensa cordillera del Atlas, comenzando a distinguirse entre el verde de sus selvas vírgenes, algunas manchas blancas; eran los pueblos de las fuertes y belicosas cabilas, aliadas de los sertussis, los enemigos irreconciliables de los franceses. 

Un esfuerzo más y estaban salvados, puesto que los espahis  no se hubieran atrevido .a perseguirlos por aquello lugares donde sus enemigos podían destrozarlos sin disparar ni un tiro. Desgraciadamente les era imposible continuar la marcha y se veían, obligados a esperar hasta el día siguiente, porque los maharis, cargados en exceso, andaban con gran dificultad y se hallaban rendidos de fatiga. Sin embargo, esos nobles animales, como si comprendieran la critica situación de sus dueños, no se detuvieron hasta bien entrada la noche. Los fugitivos levantaron sin pérdida de tiempo una tienda a orillas del río y enviaron a Aru a pedir víveres a los beduinos. 

Aun no habian terminado de cenar cuando oyeron en lontananza el sordo ruido del trueno.

—Procura abrir los ojos — observó el magnate No estoy del todo tranquilo. Difiérase que nos amenaza alguna espantosa desgracia. 

—No te pongas pesimista—dijo Enrique—. Piensa que mañana nos encontraremos entre las selvas del Atlas. 

—Quisiera que la noche hubiera transcurrido ya —No obstante, hay que reconocer que hemos calumniado gratuitamente a El-Madar, quien se ha enfadado con nosotros a causa de las bombas, pues no nos ha ocasionado el menor daño. Esto no quiere decir que deje de ser un canalla. 

—No te fies de los beduinos. Casi siempre atacan a traición. ¿No es verdad, Hassi? 

—Si. Hasta dudo de que sea leal su hospitalidad —respondió el moro—. Dios quiera que transcurra tranquilamente esta noche, que es la última que pasaremos sobre la gran llanura. La montaña nos abre sus brazos, preparémonos a recogernos en ellos. 

Poco después retirábanse Hassi, el conde y Afza a descansar, mientras Aru llevaba al toscano algunos fusiles y pistolas y una manta con que resguardarse de la lluvia. 

CAPÍTULO XX

EL ATAQUE DE LOS BEDUINOS

La última noche que los fugitivos debían pasar, después de tantas peripecias, en la interminable llanura argelina, no prometía ser muy buena. Acababan de dar la vuelta Enrique y Aru en torno al pequeño campamento para asegurarse de que ningún beduino habia abandonado su lugar, cuando empezaron a caer las primeras gotas. 

En el Atlas sucedianse truenos y relámpagos, casi sin interrupción, ofreciendo un espectáculo sublime por lo terrible. 

—He aqui una noche muy a propósito para una sorpresa dijo Enrique a Aru —. ¿Crees tu que los beduinos se hallarán en este momento bajo sus tiendas? 

—Los fuegos continúan encendidos en el lecho del río—respondió el viejo negro. 

—¡Qué Importa! No logro tranquilizarme. En mi vida me ha ocurrido una cosa semejante— exclamó el italiano —. Si tuviéramos pólvora en abundancia, haría explotar otra bomba para acabar de asustar a esos bandidos. ¿Sabes lo que tenemos que hacer, Aru? 

—Di, señor. 

—Ir a espiar a los beduinos, Quisiera tener la seguridad de que duermen. 

—Demos, antes de alejarnos, otra vuelta alrededor del campo.

—No hace falta. Si se hubiera acercado alguien, habrían relinchado los caballos. Cubre bien el cañón, de tu fusil y las pistolas y vamos a ver lo que hacen esos caballeros del desierto. 

—Estoy pronto a seguirte, señor.

Y después de dirigir rápida mirada en torno suyo, pusiéronsé los dos en marcha y llegaron al poco rato al campamento beduino, formado por diez o doce tiendas muy espaciosas. No se oía el menor ruido. En el Atlas los relámpagos eran cada vez más vivos y los truenos más rumorosos. 

—Parece que duermen —murmuró Enrique. 

—Los camellos están en su lugar — notó el negro. 

—Pero quisiera saber si los hombres se hallan en las tiendas. No te aconsejo que desciendas al lecho del río. Los beduinos habrán apostado allí centinelas que darían fácilmente gusto al dedo. 

—Volvamos— dijo Enrique. 

Iba a levantarse, cuando bajo él se desprendieron algunas piedras que rodaron produciendo gran estrépito. 

—¿Has oído? 

—Sí, señor

—No te muevas y carga el fusil sin hacer ruido

Aunque la obscuridad era muy profunda, advirtió Enrique dos sombras humanas ocupadas en una misteriosa operación. Al cabo dé algunos minutos oyóse una voz que decía:

—¿Será bastante larga? 

—Si, llega hasta el fondo. 

—Perfectamente. El asunto está arreglado. Hay que avisar a El-Madar cuanto antes, porque si lo dejamos para otro día, quizá nos quedemos sin el botín. 

Estas palabras pusieron término al diálogo. Enrique no pudo contenerse por más tiempo, y sin esperar a que los beduinos acabaran de alejarse, interrogó al moro: 

—¿Has comprendido algo? 

—No, setor. 

—¿Qué habrá querido, decir el que preguntaba si la cuerda era bastante larga? 

—No te lo sabría decir, pero estoy seguro de que esos bandidos intentarán esta noche, alguna sorpresa contra nosotros.

—En tal caso, no nos queda más que levantar el campo y huir lo antes posible. ¿Crees que los maharis podrán resistir? 

—Mas de dos horas, no. 

—Ven, Aru. 

En el Atlas los truenos retumbaban sordamente y enormes masas de vapores flotaban sobre la llanura, aumentando la obscuridad.

Así que se hallaron en el campo, dijo Enrique, con voz algo alterada, al viejo negro: 

—Prepara los maharis y los caballos, sin perder un minuto. 

Y entrando en la tienda despertó a todos, gritando: 

—iPronto, de pie! Los beduinos van a atacarnos. 

—¿Están cerca? —preguntó el magnate. 

—Quizá podemos todavía evitar la sorpresa—respondió Enrique. 

—¿Y cómo sabes tú estas cosas? 

—Por haber oído hace poco algunas frases sospechosas. Esos canallas están dispuestos a matarnos. 

—Lo más probable será que se limiten a cogernos los animales que nos han vendido para hacérnoslos pagar de nuevo —dijo Hassi-el-Blac. 

—No perdamos tiempo — respondió el conde En último caso venderemos caras nuestras vidas. Dejadnos los caballos a mi y a Enrique, y partamos cuanto antes. 

Habrían recorrido ya unos quinientos metros, cuando sus animales se detuvieron bruscamente. 

—¿Qué ocurre? — preguntó el toscano, empuñando su fusil. 

—Algunas sombras se mueven delante de nosotros — respondió muy inquieto el moro. 

—¿No serán fieras? 

—Son hombres, estoy seguro. 

—¿Nos habrán rodeado los beduinos? 

—Es posible. 

—En tal caso, intentáremos abrirnos paso a la fuerza—dijo Hassi, haciendo avanzar a su makari. 

De pronto brillaron algunos fogonazos. 

—¡Adelante, El Biac! —rugió el magnate, desdargando su fusil. Sombras humanas corrian por la llanura, procurando reunirse sobre la línea de los fugitivos.

Hassi, al advertir esta maniobra, desvió bruscamente hacia el río, táctica pésima en aquel momento, porque ponía en gran peligro todo el flanco derecho de la caravana. En efecto, una segunda descarga de los beduinos hirió de muerte al máhari montado por Afza y a los dos caballos, que cayeron al suelo, arrastrando consigo las personas que los montaban. 

En cambio, los otros dos, locos de terror por los disparos, continuaron su veloz carrera, atra-vesando felizmente las alas de los asaltantes. Ni Hassi, ni el marabuto, ocupados en disparar sus pistolas a diestro y siniestro, advirtieron el grave riesgo que corrían sus compañeros. 

Sólo Aru, que se hallaba detrás del santón, había saltado a tierra al oír el grito de socorro lanzado por Afza. Los beduinos, contentos de su presa, que representaba una fortuna para ellos, se arrojaron sobre los caídos, reduciéndolos a la impotencia en un abrir y cerrar de ojos. El viejo negro, que había intentado defender a su dueña, recibió dos fuertes puntapiés por parte de El-Madar, quien le amenazó además con fusilarle sin pérdida de tiempo si no abandonaba los alrededores del campo.

Mientras esto ocurrla, los dos maharis galopaban desenfrenadamente entre las tinieblas, acelerando cada vez más su marcha. Hassi-el-Biac y el marabuto, que se creían perseguidos, no deseaban otra cosa. Hassi gritaba de vez en cuando: 

—¡Adelante, amigos! ¡Adelante, Afza! ¡El Atlas está cerca! 

Debía haber recorridó diez o doce kilómetros, cuando su mahari se hundió de repente, lanzando una especie de relincho agudo y desagradable. El moro se inclinó para ver el suelo que atravesaba, pero la lluvia que caía, a cántaros se lo impidió.

Presintiendo, no obstante, un peligro, procuró detener al animal, pero éste se había levantado ya y continuaba su rápida carrera. 

—¡Deteneos! ¡Deteneos! — rugió Hassi. 

—¿Quién? — preguntó entonces el marabuto, con voz angustiosa. 

—¡Todos! .

—¡Si estamos solos! 

—¿Y mi hija? 

—¡Ha desaparecido! 

—¿Cuándo? 

—No lo eé, amigo. 

Un grito de honda desesperación se escapó de los labios del desgraciado padre. 

—¡Mi hija! ¡Mi Afza!

Sólo los truenos respondieron a sus llamadas. 

—¿Habrán sido heridos ella y su mahari? —preguntó después con desgarrador acento. 

—Yo no he visto ni oído nada, amigo contestó el marabuto. Sólo cuidaba de guiar mi mahari, que parecía enloquecido, 

—Volvámanos, Muley. 

—Los mahari no quieren desviarse. ¿No ves que nos hundimos en el barro, que hemos caído en un pantano? 

El marabuto decía la verdad. Las dos caballerías corrían con menor velocidad que antes, y a veces resbalaban, sin poder afirmar los cascos, como si bajo éstos hubiese un estrato de barro. 

Hassi dió un violento tirón a la cuerda de su maharl, sin obtener la menor obediencia del animal. 

—¿Dónde estarnos? — preguntó Hassi, con angustioso acento—. ¿Lo sabes tú, Muley? 

—No veo más allá de la cabeza de mi cabalgadura —respondió el marabuto—; sólo sé que el terreno nos falta bajo los pies 

—¿Hay arenas movibles por estos parajes? 

—Sé que las hay junto a la falda del Atlante. 

—Entonces estamos perdidos. 

—Aún no nos hemos hundido. pero se hunde más y más. 

—El mío también. 

—¿No puedes hacerle variar la dirección? 

—No; quizá no puede, aunque quiera. El marabuto hizo un ademán desesperado. 

—¡Las arenas nos tragan! —Muley — exclamó de pronto el moro —; creo que ha llegado nuestra última hora. 

El marabuto no tuvo valor para contestar. Miraba, aterrorizado, cómo se hundía su mahari. 

Las piernas estaban sepultadas del todo y el vientre pesaba sobre las arenas traidoras. El de Hassi no se encontraba en mejores condiciones. El agua llegaba ya a sus flancos y lamia el ancho fondo de las dos cestas. 

—Muley repitió el moro—, ha llegado nuestro fin. 

—Sólo Alá puede saberlo — respondió el marabuto, enjugándose el frío sudor que le bañaba la frente.

—Creo que Alá no se cuida de nosotros. Déjalo con el Profeta. Ambos nos han abandonado. 

—No blasfemes en estos momentos supremos. El moro tuvo un ademán de rebelión, raro en un musulmán. 

—No creo en nada, ni siquiera en el Profeta— dijo con airado acento ¿Ha velado sobre mi hija? ¿Veló sobre nosotros? En cambio proteje a esos miserables chacales del desierto. 

—Calla, Hassi. 

—¡Que me devuelva mi Afza! ¡Que me devuelva el frangi que se casó con ella! — clamó el moro. Sólo entonces creeré en su poder. ¡Ah! ¡Hija! ¡Hija mía! ¡Y no puedo correr en tu auxilio! ¡Maldito sea mi destino! 

Un alarido de fiera herida salió del pecho del moro. 

—iCálmate, Hassi! 

—¿No ves que la muerte ya nos hace su presa? ¿Tú no sientes que afirme nuestros maharis? ¿El tuyo se hunde aún? 

—SI— contestó el marabuto, con voz sombría —; ya no puede moverse, 

—¿Cómo resiste, pues, el mío? 

—¿No se hunde más?

—No; se ha detenido. 

—Quizá hay roca en el fondo del arenal. 

A veces esto ha sido la salvación de los que caen en esos abismos insondables. 

Hassi se había inclinado a derecha y a izquierda y observaba la capa de agua que cubría la arena. De pronto salió un grito de sus labios: 

—Es la dote de mi hija lo que nos salva. 

—¿Qué quieres decir? —preguntó el marabuto. 

—Que los cofres, con su ancho fondo sostienen mi mahari y hacen que flote. 

—Dichoso tú; el mío no cesa de hundirse. Mis piernas están ya hundidas hasta las rodillas. 

Dentro de algunos minutos la arena me habrá cubierto y hablaré con el Profeta. 

—¿Estás bastante cerca de mi para dar un salto y subirte a mi mahari? 

—¿Y si mi peso te hunde? 

—Moriremos juntos. Poco me importa ya la vida. Mi hija y el conde han sido asesinados por esos malditos, y ya no tiene objeto mi existencia.

—No tienes aún pruebas de su muerte. Puede que hayan caído en manos de los beduinos, que quizá sabían lo ocurrido en el bled. 

—Su suerte no cambiarla. Estamos a un paso del Atlante y en él se hallan las cabilas y los, senussis. Salta, pues, pero cuida de no caer en la arena, pues entonces no te podría salvar. 

—No soy joven, pero si ágil.

Muley-Hari se puso en pie sobre su camello y durante un momento balanceó los brazos pará darse aire; luego saltó y fué a caer sobre los hombros del moro. 

—Alá nos protege— dijo el marabuto, que se acomodó lo mejor que supo detrás del moro. 

—¿Si?  replicó éste irónicamente. 

—Mira cómo mi mahari se hunde y cómo éste se sostiene. 

—¿Y a qué muerte estaremos nosotros condenados? A una muy atroz, porque carecemos de víveres. 

—¿Qué sabes tú? 

—.Y tú, ¿qué esperas? 

—No lo sé; pero ya que el Profeta ha salvado tu mahari, no será para condenarnos a una muerte más horrible. Al fin y al cabo somos dos servidores suyos. 

—¡El Profeta! exclamó con amargura— son los cofres los que sostienen mi camello, no él. 

En aquel instante un relincho estridente desgarró el aire. Los moros, al volverse vieron desaparecer la cabeza del otro mahari. 

—Esto mismo te ocurriría, pobre amigo, a no ser por estos benditos cofres—dijo Hassi. 

El marabuto contemplaba espantado el punto por donde desapareció su cabalgadura. 

—Muley, amigo mío — dijo Hassi, con acento conmovido. 

¿Qué quieres?

—Pienso que pronto moriremos. La muerte no me asusta, pero siento dejar aquí mis huesos sin saber nada de la suerte de mi hija y de los dos frangis a quienes quería como carne de mi carne y que... 

Se detuvo escuchando. Entre el ruido del viento y de la lluvia le pareció haber oído un fusilazo. 

CAPÍTULO XXI

LAS CARRERAS DE RIBOT

Ribot, el bravo sargento que arriesgó veinte veces su pellejo para favorecer la fuga de sus camaradas extranjeros a quienes Francia abandonaba en los bleds, no había perdido tiempo. Resuelto a auxiliar al conde húngaro, por quien sentía viva amistad, y a su mujer, apenas dejó la cuba se puso a seguir las huellas de Bassot. Galopó durante dos días y dos noches y al anochecer del tercero topó inesperadamente con ellos. 

—¿Tu, Ribot? — exclamó Bassot al ver al sargento —. ¿Qué viento te trae por acá?

—El viento del oled. 

Bassot hizo una mueca de desagrado y luego, mirando con fijeza a su camarada, le preguntó: 

—¿Vienes acaso a espiarme? 

—¿Qué? —replicó Ribot, tomando una actitud amenazadora. 

—Que tu presencia no era necesaria aquí. 

—Maldito si viniera si no me hubiesen enviado. En los bleds no se está bien, pero siempre se está mejor que aquí. 

—¿Qué quiere ese subteniente imbécil que ha perdido los sesos por esa mora que le regaló tan magnífica puñalada? 

—Te repito que he venido obligado. 

—Podías quedarte en el bled, porque maldita la falta que aquí haces. 

—¿Y si te trajese buenas noticias? 

—¿De quién? 

—De los fugitivos.

—¿Tú? 

—Yo, Ribot.

—¿Te burlas?

—Vengo del Norte, hace tres días que corro a caballo y puedo haber recogido noticias que pueden hacerte obtener la recompensa prometida por el Gobierno y valerte un ascenso. 

—¿Quieres entrar en mi tienda, camarada? Tengo una sola botella de ajenjo, la última por desgracia; pero la partiremos como buenos hermanos. 

—Prefiero agua azucarada. 

—Ve a beberla a Oran. Se nos acaban las provisiones. Si la persecución dura unos días más; sentiremos hambre. Por fortuna ahora contamos contigo, que eres el gran cazador del bled y digno rival del conde húngaro, a quien Dios confunda.

 —Entonces acepto tu ajenjo para esperar la cena.

Siguió al sargento bajo la tienda, mientras los soldados hacían hervir sus últimas provisiones en tres o cuatro calderetas. 

—Veamos, pues, tus noticias,— dijo Bassot, descorchando la botella de ajenjo—. En primer lugar, ¿quién te las dió? 

—Dos cabileños que se dirigian al Atlas. 

Bassot soltó una ruidosa carcajada. 

—Te han engañado, amigo. ¿No sabes que todos esos canallas más o menos morenos protegen a los fugitivos? A mi me ha engañado un tuareg de mentirijillas que ha reventado casi nuestros caballos. 

—Esos dos cabileños no habían oído hablar de Hassi-el-Biac ni de su hija— dijo Ribot.

 —Son astutos, amigo.

—A veces, no. 

—Y bien, ¿que te han contado tus cabileños?

—Que hace dos días hacia las llanuras de poniente encontraron a un grupo formado de dos hombres blancos, una mujer, dos moros y un viejo negro. 

—Entonces son ellos, ¡voto va! — gritó Bassot radiante ¿Eso te han dicho? 

—Sí, camarada. 

—Son ellos, entonces.

—Eso pensé. 

—Cinco: ¡cuatro hombres y una mujer! Afza, el conde, el toscano, Hassi y su criado. ¡Sangre de Satanás! Lo que es ahora no se me escapan. ¿Puede correr tu caballo?

—Creo que si, y es el mejor del bled. 

—A media noche emprenderemos la marcha hacia poniente, siguiendo la base de la cordillera. Si no atravesaron aún la llanura, les pescaremos y se los presentaremos al subteniente atados como, salchichas. Tengo una antigua cuenta que saldar con el conde.

 Comida en un momento la sopa, tendiéronse a la bartola para esperar media noche, hora fijada para la marcha. Sabiendo que estaban aislados, ni siquiera pusieron centinelas. Cinco o seis horas de sueño bastaron para restaurar sus fuerzas, y a las dóce estaban todos a caballo, dispuestos a alcanzar a los fugitivos, que para ellos representaban un gran premio seguido de una licendia temporal largamente deseada. 

Se emprendió el galope con gran ímpetu y entusiasmo. Guiaba el grupo Ribot, como sargento más antiguo, y lo guiaba hacia donde estaba seguro de que no debían pasar los fugitivos para refugiarse en el Atlas. Aquellas carreras duraban desde dos días antes, sin ningún resultado, como no fuera cansar a los caballos y quién sabe cuánto duraran a no ser por un acontecimiento imprevisto por Ribot y que las interrumpio. 

Hablan acampado a unas cincuenta millas a poniente de la cuba, cuando vieron llegar a un beduino, montado en un camello, cubierto de sudor y de espuma. La aparición de aquel hijo del desierto fué saludada con un ¡viva! porque prometía alguna buena noticia relativa a los fugitivos. 

—¿Qué hacen aquí los frangis?—preguntó el recién llegado—, ¿A dónde van a buscar a los fugitivos del bled? 

—¡Voto a cien mil truenos! — gritó Bassot, que fumaba su último tabaco. ¿Es Mahoma o el simún quien te envía? Bendito seas, a pesar de que tienes la cara tan negra como Belcebú.. 

Todos formaban circulo en torno del beduino, ansiosos de saber nuevas de los fugitivos. 

Sólo a Ribot contrariaba aquel encuentro. 

—¿Qué sabes de los que huyeron del bled? — preguntó Bassot, arrojando la pipa ¿De dónde vienes? ¿Quién te habló de ellos? 

—Marchan con la caravana de mi amo. 

—¿Quién es? 

—El-Madar. 

—¿Quién va con los dos frangis? —Dos moros, una joven bellísima y un negro.

—¡Cuernos de Belcebú! ¡Son ellos! l¿Has oído, Ribot? ¡Y nosotros, torpes, que les buscábamos por este lado! ¡Ya te dije que los cabileños se engañaron! 

—Quizá replicó Ribot, que parecía preocupado —; pero no podemos fiarnos tampoco de este beduino. Parece que se han puesto de acuerdo para hacernos correr de oriente a poniente. 

—¡ Pero éste no es un beduino!

— ¡Ya... ! ¡Fiate de éstos:.. Por un céntimo venderían a su padre y hasta la tumba de Mahoma. 

Luego, volviéndose hacia el beduino, le dijo:

—Vete; no necesitamos tus informes. 

—Mi jefe... 

—Vuelve a su lado y no te cuides de nosotros. El beduino comprendió que no soplaba buen viento para él; montó y se alejó hacia levante. 

—Descanso hasta el alba — dijo Ribot a los espahis —. El bled está muy lejos y no conviene cansar a los caballos. 

Los soldados se tendieron bajo las tiendas con la esperanza de echar un buen sueño. Pero al cabo de pocas horas fueron despertados par un fusilazo. Los dos sargentos fueron los primeros en salir, creyendo que se trataba de un ataque.

—¡Tomal —exclamó Bassot —; otro de esos gaznápiros. Veamos lo que nos dice este hombre. Abre los oídos, Ribot, porque creo que hiciste mal en no hacer caso del primer beduino. 

—¿Quién te envía? —preguntó Ribot. 

—Mi amo, el cheik El-Madar.. 

—¿Qué quieres? 

—Me envía para decirte que los fugitivos acompañan su caravana 

—Ya nos lo ha dicho un compañero tuyo y no quise dar fe a sus palabras. 

—Hiciste mal; aquel hombre decía la verdad. 

—¿Viste tú a los dos frangis?

—Si. 

—¿Cuántos son? 

—Dos. 

—¡Por las cien mil colas del diablo cojuelo! — gritó Bassot ¿Estás ahora convencido, camarada, de que te engañaron los dos cabileños? Confiésalo, hombre.

—No te apresures a cantar victoria, Bassot — replicó el provenzal. Luego, volviéndose al beduino, le preguntó: 

—¿Quién acompaña a los dos frangis? 

—Dos moros, una joven y un negro. 

—¿Oyes? — profirió Bassot. 

—Cállate y deja que lo interrogue. ¿Dónde acampa tu amo? 

El beduino contestó después de reflexionar un momento. 

—A cincuenta millas de aquí y avanza hacia el Atlas. 

—¿No ha llegado aún a la cordillera? 

—No podrá alcanzarla hasta de aquí cincuenta o sesenta horas, porque la caravana está formada por camellos de carga. 

—Entonces podemos descansar hasta mañana —dijo Ribot. 

—¡Descansar! — gritó Bassot —; ¡tú quieres que se escapen! 

—Y tú reventar nuestros caballos. Cuando no puedan andar, ¿nos prestarás tus piernas? 

—¡Valientes pencos nos da el Estado! ¡Y luego quiere que prestemos servicios extraordinarios! 

—Por hoy ya han hecho bastante. Vamos a dormir, y tú, beduino, duerme junto a tu camello. Mañana nos guiarás a donde está tu jefe. 

Los espahis reanudaron su sueño, y lo propio hizo Bassot. Ribot quedó largo rato pensativo, fumando pipa tras pipa, El bravo provenzal pensaba en el mejor medio de salvar al conde y a Afza. 

De pronto lanzó un suspiro de satisfacción. Habia dado con el medio que buscaba. Se levantó, guardó la pipa en el bolsillo y sacó un portamonedas de mallas de acero. 

—Siete luises — dijo —; bastan para comprar él alma de dos beduinos. 

Dió una vuelta por entre las tiendas para asegurarse de que todos los soldados dormían y especialmente Bassot. Después fué hacia donde dormía el beduino junto a su caballo. 

—Levántate, amigo —le dijo en voz baja, sacudiendo uno de sus brazos. 

—¿Qué quieres, frangi? 

—Haz levantar a tu camello y sígueme. Te he de hablar y regalarte algún dinero. 

Oyendo hablar de dinero, el beduino se levantó en seguida e hizo que se levantara su cabalgadura. Siguió al sargento.

—¿Me juras que con tu jefe viajan dos frangis? — le preguntó Ribot. 

—Lo juro por la barba del Profeta. 

—Lo creo. ¿Quieres ganar dos o tres monedas de oro? Brilló la codicia en los ojos del beduino. 

—¿Debo matar a alguno de aquellos frangis? — preguntó con acento feroz. 

—Déjalos en paz; son mis amigos, Sólo debes montar en tu camello y volver junto a tu amo. 

—¿Nada más? — inquirió, asombrado, el beduino. 

—Nada más. 

Ribot,sacó tres monedas del monedero y las puso en la mano del hijo del desierto, diciéndole:

—Te advierto que si mis soldados llegan al campamento de tu amo, debes procurar que no te reconozcan. 

—Pierde cuidado. El caftán tapa bien la cara. Bueno. ¡En marcha! 

El beduino escondió las monedas y montó. 

—Puedo hacer lo que he pensado — murmuró Ribot—. Escuchó junto a las tiendas. Todos dormían, soldados y sargentos. Sofocó un suspiro. Se acercó a los caballos que, cansados de la ruda jornadas dormian unos junto a otros. 

Ribot empuñó con fuerza el sable y tiró tres formidables tajos en dirección al cuello de los pobres animales. Estos, degollados, empezaron a cocear, despertando a los demás compañeros, que relinchaban de miedo. 

Ribot envainó el arma ensangrentada, que podía descubrirle, y disparó dos tiros al aire, gritando: 

—¡A las armas! ¡A las armas! ¡Traición! 

Los espahis despertados bruscamente, salieron de las tiendas empuñando el fusil. 

Todos gritaban y se preguntaban: 

—¿Qué ha pasado? 

—¿Dónde están los traidores? 

—¿Quién ha disparado? 

—¡ Sargento!

Bassot había sido el primero en despertar, jurando por las cien mil colas del diablo cojuelo. 

—¿Qué pasado, Ribot? — preguntó —; me parece que has soñado. No veo nada ni a nadie. 

—Ni al beduino, supongo. 

—¡Cómo!  ¿No está aqui? 

—Ha huido, amigo. 

—¡Que se vaya al diablo! Ya encontraremos el campamento de El-Madar sin su auxilio. Galopando unas horas llegaremos.

—¿Y con qué caballos?

—¡Voto va... ! Supongo que con los nuestros — chilló Bassot —; creo que te has vuelto loco. 

—¡Ya! fíjate en lo que ha hecho ese perro de beduino antes de escaparse,

—¿Quieres asustarme? 

—Te digo que vayas a ver los caballos. 

El sargento vaciló un momento al oír aquellas palabras que le anunciaban una desventura y luego se precipitó hacia los caballos.  

Oyéronse furiosos juramentos. Bassot se mesaba los cabellos. 

— ¡Ah, miserables!— exclamaba, dándose puñetazos en la cabeza ¡Nos ha matado tres caballos! ¿Se han puesto todos de acuerdo, cabileños, senussis y beduinos para salvar a ese húngaro? Se me escapará el premio de las manos. ¡Maldiga Dios al diablo cojuelo y todas sus colas! 

—Ya te dije que no te fiaras de esos Ribot. —¡No les Creía tan bandidos! 

—¿Y ahora qué haremos? -

—-¿Y me lo preguntas? Ir a ver si es verdad que los fugitivos están en el campamento de El-Madar.

—¿Con tres caballos menos? ¿Cuándo llegaremos? 

—Un día u otro daremos con El-Madar. 

—¿Dónde? 

—Seguiremos la base del Atlas. 

—Como quieras. 

—¿Dudas tu? 

—Yo creo, camarada, que todos nos engañan. 

—Pues no durará mucho el engañlo. Si El-Madar nos ha burlado, le mando fusilar. Tengo carta blanca. Beduino más o menos, poco importa. ¡Ea, muchachos! Levantad las tiendas y montad como podáis. Los caballos más robustos llevarán a los que carecen de cabalgadura. ¡A Caballo!

CAPÍTULO XXII

EL SALVAMENTO

—¡Villano! 

—¿A mi villano? 

—¡Beduino marrano! 

—¡Esto es demasiado! 

—Has faltado a la hospitalidad del desierto, ¡hijo de una perra rabiosa! 

—Si no callas, frangi te juro que te va a escocer. 

—Me río de tus amenazas, turco. 

—¿Turco, dices? -

—¡Cabeza de turco!

— ¡Basta, kafir ! 

—¡No, comemarranos!

—¿Te atreves a decir que como cerdo? ¿Cuándo lo has visto? Esa bestia repugnante es sólo buena para los rumí.

—Lo comes a escondidas. 

—¿Quién te lo ha dicho? 

—Ya se sabe que todos los beduinos lo comen. 

—¡Cállate!

— ¡Y que comen serpientes!

—¡Basta!

—¡Y lagartos y gusanos.

Una sonora carcajada, acogió las últimas palabras.. 

—¡Se acabó! — dijo El-Madar Es hora de acostarse y cuando voy a dormir no permito que nadie me moleste.

—¡Ah! ¡Tu, esperas roncar tranquilo toda la noche echado sobre un montón de alfombras y cojines, mientras nosotros estamos atados! Si; ¡espera! ¡No dormirás un minuto!

—¡Acabarás por hacerme perder la paciencia, frangi!

—Yo ya la he perdido. 

—No sabes de lo que es capaz un beduino encolerizado.

—¡Bah I ¿Te atreverás a levantar la mano contra un blanco? ¡Eres demasiado asqueroso, beduino! 

—¡Te cortaré la lengua si no la aquietas, frangi!

 —¿Y después? —pregúntó irónicamente Enrique —. ¿A dónde irá a esconderse el grande y terrible El-Madar? No entre los blancos, porque ya sabes que no perdonan tales actos de crueldad, ni aun cometidos contra fugitivos de un bled; no entre los senussis; no entre los cabileños del Atlas, que son nuestros amigos Eres un asno, ¡hijo del ardiente desierto! 

El-Madar acalló un juramento y luego volvió la espalda, diciendo: 

—Aunque te desgañites, he de dormir lo mismo. 

Durante un rato continuó el toscano lanzando torrentes de injurias; pero se aquietó poco a poco al ver que nadie le hacia caso. 

—Ya era tiempo de que callases —dijo el conde —; tienes una lengua que corta como un yatagán. 

—Si, pero que no ha conseguido desgarrar la piel de ese cocodrilo replicó Enrique, riendo ¡Bandido! ¡Canalla ! ¡Vendernos dé ese modo ! ¿Y Hassi? ¿Y el marabuto? ¿Qué les habrá pasado? 

—Si les hubiesen cogido, aquí estarían — contestó el húngaro Tienen más suerte que nosotros. Consiguieron salvarse. 

—¿Por qué no vuelven? 

—Si Hassi está libre, no nos abandonará, pero no será tan torpe que vaya a echarse entre las garras de El-Madar. El Atlas está cerca; el marabuto cuenta con grandes influencias entre los cabileños y senussis. Esos dos hombres no perderán el tiempo.Espero que vengan mañana o pasado a la cabeza de una columna de cabileños. Por eso no estoy muy impresionado. 

—¿Y si llegan primero los espahis? 

—Aquí está el mal —replicó el conde —. Si Ribot consigue entretenérlos un par de días, estamos salvados, porque el Atlas está a dos pasos. 

—Entonces podemos descansar un rato hasta nosotros, con la espéranza de despertar mañana entre treinta cabezas cortadas, todas de beduinos.

Gritos de alarma resonaron hacia el oeste; grupos de hombres se habían lanzado hacia allí, y otros beduinos ensillaban  a toda prisa los maharis que poseía la caravana, y que eran bastantes.

 —Oye — dijo Enrique —; algo ocure. 

—¿No has oído, conde? 

—Si, te oí, pero no me atrevía a contestarte. No es de esa parte de donde debe llegar la salvación. 

—Entonces son los esphaís. 

—Aguarda no nos alarmemos sin motivo. 

El conde se dirigió a los cuatro beduinos, que también exploraban el horizonte. 

—¿Quién se acerca? —les preguntó—. ¿Un grupo de grángis?

—No —respondió uno de los cuatro —. Se ven dos puntos pardos que deben ser dos maharis. Serán amigos que vuelven al campamento. 

 —¿De dónde? 

—Sólo el jefe te lo podrá decir. 

—No sacarás nada de esos malandrines — rebatió Enriqué —; por fortuna tenemos ojos para ver. 

El beduino de guardia no se habia engañado. Veinte minutos más tarde llegaban al campamento los dos emisarios mandados al encuentro de los espahís y que en el camino se habian encontrado. 

El-Madar les recibió en seguida y les preguntó con afán: 

—¿Les habéis visto y hablado?

—Si— contestó el que había recibido las monedas de oro de Ribot y puedo añadir que ya están en marcha, porque he visto cuando se dirigían hacia aquí. Una cosa me extraña. 

—Dila y se breve. 

—Cuando yo les dejé; cadá uno tenia su caballo; cuando les vi pasar, les faltaban tres. 

—Habrán muerto de cansancio.

—No, mi amo; porque después de verles pasar volví a su campamento y vi a los caballos que faltaban tendidos en un lago de sangre. Alguien debió degollarlos.

—¿Qué deduces de ello? 

—Que si no les envías maharis tardarán en llegar. 

—¿Cuántos frangis vienen? 

 —Catorce. 

—Tenernos bastantes camellos corredores para ellos. Por mi, parte ya quisiera estar en el Atlas y haberme desembarazado de los prisioneros. 

Llamó a su teniente y le dió órdenes. Diez minutos después dos beduinos dejaban el campamento, alejándose hacia poniente y llevando dieciséis camellos ensillados. Aquella marcha no escapó a las miradas de los prisioneros. El húngaro miraba fijamente a Afza, y le dijo: 

—¿Mi Rayo del Atlas no temerá la muerte?—le preguntó con voz conmovida. 

—No, dueño mío — respondió Afza, con su acostumbrada calma—. Con tal de que me dejen morir contigo, miraré sin temblar los fusiles que han de vomitar la muerte. Sólo siento morir sin haber visto otra vez a mi padre. 

—Eres un mujer maravillosa, Afza. 

—Mi vida te pertenece, esto es todo. Si han de matarte, quiero morir a tu lado. 

—Triste suerte — suspiró el conde —. Esperé por un momento volver a la putsa verdeante de mi país; pero era un sueño harto bello. En Africa se consumirán los huesos del último Cernazé. 

La noche avanzaba y nada nuevo ocurría cuando, entre nueve y diez, mientras la luna salía de detrás de las cumbres del Atlas, los prisioneros oyeron a lo lejos un toque de corneta bien conocido. Enrique, que estaba sentado, gritó, palideciendo: 

— ¡Los espahis!

Algunos disparos sucedieron al toque, y lo beduinos contestaron con alaridos salvajes. El conde, pálido como un espectro, había conseguido levantarse. 

—¡He aquí el fin! — eclamó ¡Pobre Alza! Mi amor te ha sido fatal. Mejor nubiera sido que te casaras con un joven de tu raza. 

El Rayó del Atlas movió su hermosa cabeza y dijo: 

—No podía amar más que a mi dueño, que me ha salvado la vida y caeré donde él, feliz si muero a su lado. Nosotras las argelinas no sabemos amar de otro modo. 

Un cuarto de hora después, Ribot y Bassot estaban en presencia del jefe beduino, montados en los maharis que envió a su encuentro. Los espahis habían acampado dos o trescientos pasos más allá del campo moro. Sus caballos, exceptuando el de raza árabe de Ribot, estaban rendidos y hambientos. 

—¡Salud a los frangis! — gritó El-Madar, avanzando algunos pasos hacia los sargentos—. El beduino es hospitalario y si desean descansar entre nosotros, basta que lo digan. 

Estamos bien en nuestras tiendas, siquiera sean menos espaciosas que las tuyas. ¿Es verdad que has cogido a dos fugitivos del bled? 

—Hablemos de este negocio— dijo bruscamente. 

Algunos beduinos trajeron alfombras y prepararon el café. Ribot, como quería el uso, bebió unos sorbos de la aromática, bebida, y dijo al jefe después: 

—¿Me aseguras que están en tu poder? 

—Si, frangi. 

—Pero eran seis, y ahora son tres. 

—Los otros huyeron y no sé dónde están. Por otra parte, poco me importa, porque por ellos no ofrecen premio alguno. 

—¿Podemos ver a los prisioneros? ç

—Despacito, frangi; antes debemos entendernos mejor. 

—¿Qué quieres decir? 

—Que el subteniente del bled prometió trescientos cequies si capturábamos a los fugitivos. Si los traéis, dádmelos y os entrego los prisioneros; si no, id al bled y traedlos. 

—¡Estás loco! —gritó Bassot ¿Crees tú que los frangis son capaces de faltar a la palabra dada? Ve tú al bled y serás pagado. Nosotros, los soldados, no viajamos con tanto dinero. 

—¡Que yo vuelva allá con mi caravana? — exclamó El-Madar —. Ni por pienso, frangi. Yo voy al Atlas y no puedo perder un par de semanas. Además, no quiero enemistarme con los del Atlas. 

—¿Qué puedes temer de ellos, siendo su proveedor? — preguntó Bassot. 

—El padre de la muchacha ha huido con el marabuto, y como sé que les protegen los senussis; podrían hacerme pagar cara mi traición.

—¿Quién te ha dicho que les protegen los senussis? 

—Ellos mismos. 

—Eres poco listo, amigo; ellos lo que han querido es asustarte.

Puedes decir lo que quieras, pero te aseguro que no me moveré de aquí. El Atlas está demasiado cerca para que yo me aleje de él. Dame dinero y yo te entregaré los prisioneros. De lo contrario, los venderé a los tuaregs del desierto,que me pagaran cara a la muchacha. 

—.¿De dónde quieres, testarudo, que saquemos esa suma? — exclamó Bassot, que ya perdía la paciencia—. Vaciando todos nuestros bolsillos no reuniríamos doce cequíes.

—Yo no sé nada. O el dinero o atravieso el Atlas.

—¡Por las cien mil colas! — gritó Bassot —; este hombre es más testarudo que un mulo de los Pirineos. Miró a Ribot, que permanecía mudo e indiferente, porque pensaba en otra cosa bien distinta. 

—¿Qué hacemos, camarada? ¿Probamos? 

—Son demasiados —contestó el provenzal, en voz baja—. No nos enredemos con esa canalla. 

—Pues entonces es necesario que uno de nosotros vaya al bled para avisar al subteniente. Los otros quedarán aquí acampados para impedir que ese perro beduino huya con los prisio-neros.

—¿Y quién irá? 

—Yo contestó Bassot —. Dentro de una semana estaré de vuelta con el subteniente y con un refuerzo de espahis. 

—Haz lo que gustes — replicó distraídamente Ribot.

Aquella conversación la sostenían los sargentos en francés y en voz baja, de modo que El-Madar no entendió nada por más que aguzó el oído. 

—Hagamos una cosa — dijo Bassot, dirigiéndose a él —Yo iré al bled para tomar la suma ofrecida por el subteniente. Dame dos maháris corredores, porque nuestros caballos no pueden con  su alma. 

—¿Quieres que te acompañe un espahí? — preguntó Ribot. 

—No, prefiero ir solo. Asi iré más aprisa, cambiando de cabalgadura. Pienso volver antes de terminar la semana. Tú cuida del beduino y procura que no te engañe. Son estos bandidos capaces de cualquier posa. 

—Quizá les conozco mejor que tú

Bassot examinó las cinchas, se hizo traer el fusil y las pistolas y montó.

—¡Adiós, camarada!. — dijo. 

—Guárdate de los leones —respondió Ribot, con una punta de ironía. 

¡Bassot no ha temido nunca nada! 

Lanzó un grito y ambos maharis partieron rápidos, uno al lado de otro. Ribot le habia seguido hasta unos doscientos metros fuera del oasis, mientras los espahis preparaban la cena. Las miradas del sargento seguíanl perfil del que se alejaba. Estaba para volver al campamento, cuando de pronto una sombra humana se levantó delante de él. 

Instintivamente el sargento sacó una pistola y apuntándola diciendo: 

—¿Quién va? 

—¿No me conoces ya, franqi? — contestó una voz que Ribot  habla oído otras veces,

—¿,Quién eres—replicó Ribot —Contesta, o disparo. 

—Aru. 

El sargento lanzó un grito.

—¿Tu? ¿El fiel criado de Hassi? 

—Si, frangi. 

—¿Qué haces aquí? 

—Creo que el profeta me envía para salvar a mi amo. 

—¿Dónde está? ¿En el Atlas? 

—No; está hundido en el barro hace veinticuatro horas, y no podrá salvarse sin auxilio:

 —Explicate respondió Ribot. 

—Mi amo consiguió escapar en compañía del marabuto ,huían hacia el Atlas, cuando cayeron ambos en un pantano de  arenas movedizas. 

—¿Y no procuraste salvarlos? 

—No tenia camello, ni caballo, ni cuerdas. 

—¿Crees que aun estará vivo tu amo? preguntó Ribot, con ansiedad. 

—Si, porque los cofres que contienen la dote de Afza impiden que el mahari se hunda. Pero si no les socorremos pronto, se morirán de hambre o de insolación—respondió Aru.

—¿Están lejanas esas arenas? 

—A tres horas de marcha. 

—¿Bastarán dos caballos para sacarles de la arena? 

—Si, frangi. 

—Espérame y ocúltate. De la salvación de tu amio depende la de todos los prisioneros.

 Ribot había ideado una estratagema. 

Volvió al campamento, comió un bocado y llamó aparte al cabo del destacamento. 

—Amigo —dijo —; aquí suceden cosas que me alarman; se sabe que el beduino es traidor y que muere bandido. 

—¿Les crees capaz de intentar algo contra nosotros? —dijo el cabo, un tanto asustado por las palabras de Ribbt. 

—Quizá no; pero bueno es prevenir. He visto unos beduinos abandonar el campamento y dirigirse al Atlas. Quiero ver lo que ocurre por allá. ¿Tienes dos caballos en buen estado? 

—El de usted y el de Bassot. 

—Hazlos ensillar. 

—¿Quién le acompañará? 

—Nadie. 

—¿Porqué dos caballos entonces? 

—Déjame; cuando tomo dos es señal de que los necesito. 

—Tiene usted razón, sargento. 

—Apresurate. 

Al cabo de unos minutos estaban prontos los dos corceles, los únicos capaces de correr unas horas. 

—Vigila bien— dijo el sargento, montando y cogiendo la brida del caballo de Bassot —. Si tardo en volver, no te preocupes; no soy hombre capaz de caer en una 

—¿Qué debo hacer?

— Permanecer en nuestro campamento. Si te pregunta por mí, di siempre que duermo. 

Diciendo esto, Ribot partió en dirección del punto donde estaba Aru. 

La luna se había puesto; las tinieblas envolvían la llanura; de cuando en cuando, relampagueaba hacia el Atlas. El sargento, temiendo ser espiado, dió un gran rodeo antes de ir donde se ocultaba el negro. Este, advertido por las pisadas de los caballos, esperaba. 

—Monta y sígueme. 

—Si, frangi — replicó Aru, montando de un salto. 

—Procura galopar. 

—Si los caballos resisten, no quedará por mi. 

—Ahora están bastante descansados. ¡Andando! 

Los dos caballos se dirigieron con rapidez hacia el sur, donde se, erguía la gigantesca cordillera. Ribot y Aru galopaban hacia unas horas, cuando oyeron un disparo lejano. 

—Tiro de pistola — dijo el sargento. 

—Es mi amo respondió Aru —. Yo le dije que disparara, de cuando en cuando, para guiarme. 

—Entonces ya estamos cerca. 

—Si,frangi. Reconozco el sitio. 

—Si tu amo vive todavía, no desespero de salvar a mis camaradas y al Rayo del Atlas. Espolea tu caballo, no importa que lo revientes. A las matas sucedianse grupos de cañas y hierbas palustres, y los caballos se hundían hasta los jarretes, dando señales de inquietud. Sentían, sin duda, la proximidad de las arenas movedizas y avanzaban con gran precaución. 

De pronto brilló otro disparo, y una voz angustiada preguntó: 

—¿Eres tú, Aru? 

—¡Mi amo! —dijo el negro—. Para el caballo, frangi, y desmonta. El peligro empieza aquí. Y luego, levantando la voz, gritó:

 ¡Valor, amo mio! ¡Os salvaremos!

Ambos habian desmontado y avanzaban llevando los caballos del diestro. El terreno cedía bajo sus pasos; pero aun no habian llegado a las arenas movedizas. 

—Detente, frangi. Un paso más allá está la muerte 

—La siento replicó Ribot, estremeciéndose. Habian llegado al borde del pantano. Treinta pasos más allá, Hassi y el marabuto, acurrucadós sobre los cofres, a los cuales debían su salvación, procuraban mantener alta la cabeza del malhari, esperando salvarlo. 

—¿Qué hay, compadre? —dijo el sargento. 

—Alá o el Profeta te envían. 

—Esto te lo dirá el marabuto. Pero dejemos en paz a esos señores y pensemos en ti. ¿Tienes cuerdas? 

—Sí — contestó Hassi. 

—Bien, pues con las tuyas y las mías creo que habrá las necesarias. Aru, démonos prisa. 

CAPITULO XXIII

EN EL ATLAS

Ribot, antes de empezar el salvamento, se adelantó tanteando el terreno con una caña. Cuando ésta se hundió de pronto, dejó de avanzar. Allí estaban las arenas movedizas; allí la tumba dispuesta a tragarlé. Midió con la mirada la distancia.

—Veinte o veintidós pasos— dijo—. Espero que todo se salvará, incluso los cofres. 

Hassi y Aru habían anudado las cuerdas y estaban dispuestos a lanzarlas. Se topaba con una dificultad grande. ¿Debían salvar primero a los dos hombres y tirar de los cofres luego? 

Ribot comprendió que el problema podía resolverse sin grandes inconvenientes. Se trataba sólo de saber si los cofres, sosteniendo el peso de los hombres, eran capaces de flotar en aquel agua que no debia llegar a un metro. 

—¡Compadre! —gritó el moro; prueba a cortar las cuerdas de los cofres.

— ¿Y el mahari?

 —Déjalo. Traemos dos caballos que te servirán mejor que el mahari para subir al Atlas. Fijate bien en si se hunden. pero antes lanza tu cuerda y nosotros lanzaremos la nuestra, con estas arenas hay que obrar con cautela. 

Las dos cuerdas fueran lanzadas y amarradas a los cofres y déspúés Hassi, ayudado por el marabuto, que sólo podía disponer de una mano, desprendió la silla, abandonando el mahari a su triste suerte. Con gran gozo de todos, los cofres, si bien pesados, flotaron y sostuvieron a los dos hombres. Ahora todo se reducía a remolcar aquella especie de almadía. El mahari, abandonado, se hundía por momentos, y con sus esfuerzos desesperados ahondaba más su tumba. Comprendiendo su suerte lanzaba plañideros gritos y sus ojós inteligentes expresaban un terror indecible. La absorción lenta y segura de aquella masa palpitánte era un espectáculo terrible. La sensación del camello debía ser igual a la que experimenta un conejo que desaparece en las fauces de un pitón o de una boa. 

Ribot y Aru tiraban con fuerza, temiendo desaparecer hombres y cofres.

Por fortuna se cumplió el salvamento sin dificultad, y los dos hombres tocaron tierra firme en el momento en que desaparecía bajo el agua la cabeza del mahari. 

Hassi tendió la diestra a Ribot y le dijo: Te debo la vida. ¿Qué puedo hacer por ti? La dote de mi hija está a tu disposición. 

El bravo sargento movió la cabeza. 

—Guárdala para Afza y el conde—dijo —.Más les servirá a ellos que a mi. Tengo bastante con mi paga de legionario. 

—Mi hija y el conde no la necesitarán ya —replicó Hassi, con acento lamentable. 

—¿Por qué? 

—Porque los malditos beduinos deben haberlos matado. 

—Te engañas, amigo; aún están en él campamento esperando al subteniente. 

—Entonces también están perdidos. 

—Si, si no obras con prontitud. Yo hice cuanto pude por salvaros a todos; pero fue contraria la suerte. Corre, Hassi; ve al Atlas con el marabuto; pide auxilio a los senussis, y a los cabileños y volved pronto con un buen golpe de gente, porque tendréis que luchar contra beduinos y espahís aliados para rescatar a los prisioneros. Muley-Mari es un santón venerado en la montaña y nada se le negará.

—Si frangi — dijo Hassi con voz conmovida —; iremos a impetrar la ayuda de los senussis. 

—¿Conoces a algún jefe influyente?— preguntó Ribot al marabuto.

Veremos a Sidi-Omar, que es el jefe de la comunidad. Á una señal suya se levantarán cabileños y senussis y si no bastaran también vendrían los tuaregs y tribus del desierto.

Lo, que os recomiendo es la premura, porque dentro de cinco o seis días vendrán Bassot y el subteniente con una escolta, y deberéis batiros con ellos.

--Bassot —dijo el marabuto, rechinando los dientes — es el que me destrozó la mano, ¿verdad, frangi? 

—¿Tu piensas vengarte? — preguntó Ribot. 

No contestó el marabuto, pero el relámpago que brilló en sus ojos contestó por él. 

—Ea, partid —dijo el sargento os dejo los caballos y Aru. 

—¿Y tú? 

—Vuelvo al campamento y por el camino inventaré algún cuento para explicar la desaparición de los caballos. Verdad es que por aquí hay leones y que los leones no desdeñan comer caballos. 

Cargaron los dos cofres en un caballo, y el marabuto, que estaba muy débil, montó en el otro.

—Qué puedo hacer por ti? — preguntó de nuevo Hassi al sargento. 

—Te he dicho que no quiero nada, Di únicamente a tu hija, si llega sana y salva a Europa, que se acuerde alguna vez del sargento Ribot. 

El Moro se había estremecido. Fijó sus negros ojos en el legionario y con cierta amargura en la que alentaba un fondo de reproche, dijo: 

—¿De modo que también tú...? 

—¿Qué? — respondió Ribot, en voz baja. 

—Quizá me he engañado. 

—Quizá si. 

El maro le tendió la mano y le dijo conmovido: 

—Eres un buen muchacho. 

—Todos lo dicen— contestó riendo el sargento—. Adiós, amigo, y acuérdate que de tu prisa depende la suerte de tu hija, de tu yerno y de su amigo. 

Se echó el fusil al hombro y se alejó casi corriendo, silbando entre dientes.

—Marchemos— dijo Hassi al marabuto. Vamos a ver a Sidi-Omar. 

—La subida del Atlas no será tan fácil como crees, a causa , de estos cofres. 

El caballo que los lleva no podrá resistir mucho rato. 

—¿Quieres que los deje aquí?

—Los enterraremos en la garganta del Kedir— contestó Muley —. Los caballos de los espahis llevan un pico y una azada de mango corto para atrincherarse o levantar campamento, y pronto abriremos una zanja. Además, que no conviene aventurarse entre los cabileños llevando tantas riquezas.

—Lo sé, y esto me inquietaba. Lleguemos a la cañada y escondamos la dote de mi hija, que me importa más que mi vida. 

Hassi cogió del diestro el caballo y se puso en marcha, seguido de Muley y de Aru. Dos horas después subían los primeros escalones de la maravillosa cadena por el valle del Kedir, una especie de salvaje garganta muy profunda, defendida por un gigantesco grupo de rocas que casi obstruían la entrada y que podían ser de gran utilidad en caso de ataque. 

A unos quinientos metros más arriba, en un lugar que creyeron a propósito, hicieron un agujero bastante hondo y en él ocultaron los dos cofres, pues era imposible que los caballos, ya exhaustos, pudiesen llevarlos hasta las altas cimas de la cadena. 

Después de señalar aquel lugar con algunas hileras de piedras, los tres hombres renudaron su viaje, ansiosos de llegar a las aldeas cabileñas. 

Alboreaba, y la extensa cordillera aparecía en toda su magnificencia. Pasaba el aire fresco de la mañana a través de las espesas selvas de encinas, produciendo a veces sonidos que parecían risas infantiles; revoloteaban los pajarillos trinando fogosos, y a lo lejos se oia el estrépito de los torrentes. El sol erguiase majestuoso detrás de las más altas cumbres, derramando sus rayos de oro sobre aquella inmensa masa de verdor, saturada de humedad. 

Más allá del Atlas, asombrosamente fértil, estaba el Sahara, ardiente y arenoso, no abierto todavía al paso de la civilización moderna. 

Los tres hombres continuaban subiendo. Hassi habia armado su fusil, temiendo hallar algún león o pantera. A mediodía hicieron una breve parada, devorando las escasas provisiones que habían llevado consigo; después internáronse en los bosques, siguiendo una especie de sendero que debía conducirles a una aldea cabileño.

Avanzaban con gran prudencia, examinando atentamente las plantas que los rodeaban, entre las cuales podía estar oculta alguna fiera. Aru y el marabuto habían cargado también sus pistolas para repeler cualquier agresión, por parte de los hambrientos y terribles moradores de aquéllas selvas. Afortunadamente, no tuvieron ningún encuentro desagradable, pues, durante el camino, sólo vieron gacelas y algunas hienas que no tenían el menor deseo de conoce lós efectos de las armas de fuego. 

Al atardecer, llegaron, sanos y salvos, a la primera aldea cabileña.

Sidie-0mar, sucesor de Sidi-Mohamed, guardóse mucho de negar, la hospitalidad a Muley-Hari, pues sabía que los marabutos; además de ser los espías de la secta, eran los que guardaban en sus cubas, las armas para la guerra santa. Cuando llegaron los. tres viajeros, Sidi-Omar apuraba lentamente una tacita de aromático café, mientras un esclavo negro que llevaba tatuado en el pecho el nombre de Alá para dar a comprender a todos que pertenecla a la secta en cuerpo y alma, le prepataba el cibuc cargado de perfumado tabaco, regalo, sin duda, dél quedive de Egiptó. o del bey de Túnez. Sidi-Omar era un soberbio tipo de moro, alto, enjuto, pero vigoroso, con la piel ligeramente bronceada, los ojos negros y lucientes como carbunclos, y las facciones correctísimas. Como los demás afiliados, vestía tan sólo una sencilla camisa de franela blanca, anudada a la cintura por una faja de cuero amarillo. No llevaba ninguna joya, ni en las manos, ni en las orejas, ni en el cuello, pues está severamente prohibido a los senussis hacer uso del oro o de la plata, excepto en la empuñadura dé sus yataganes o cimitarras. Como ya hemos dicho; el poderoso jefe habia recibido cortésmenté a Muley Hari mostrando mucha deferencia hacia Hassi-el-Biac, apenas supo que descendla de los califas de Granada. Escuchó con gran atención lo que le contó el marabuto acerca de lo que iba a ocurrir en la llanura, y después dijo a Hassi: 

—Por regla general, los senussís no se ocupan de estos asuntos, pero ya qué por tus venas corre la sangre de los antiguos califas y habiéndose casado uno de los kafir con tu hija, tienes derecho a obtener nuestro apoyo. ¿Cuántos hombres necesitas? 

—Unos cincuenta — respondió Hassi sin vacilar. 

—Puedes contar con ellos, y si no te bastan, pondré más a tus órdenes. Alá, y el Profata permiten que los senussis corran en defensa de dos hombres que no pertenecen al Islam, gracias a las circunstancias especiales en que se encuentran. Tomad asiento: sois huéspedes de loa senussis y estáis bajo la protecclon de las cabilas del Atlas. 

CAPÍTULO XXIV

EL PRECIO DE LA TRAICIÓN

Una vieja y pesada diligencia, tirada por cuatro paballos, de largas crines, corría velozmente a través de las inmensas llanuras del sur de Argelia, Escoltábanla trece espahis perfectamente equipados y montados, uno de los cuales cabalgaba junto a una de las portezuelas, gritando sin cesar: 

—Más aprisa, maldito postillón. No te duermas, ¡por todos los diablos del infierno! Pareces un aliado de los beduinos o de los cabileños. 

Era Bassot, el feroz sargento de los bleds. En el interior de la diligencia estaba sentado un hombre de largos bigotes y aspecto bravucón. Tenía entre los labios una pipa monumental que  sin duda no debía funcionar muy bien, porque a cada bocanada de humo lanzaba una serie de imprecaciones contra los cultivadores de tabaco argelino. Este personaje era el terrible subteniente del bled ya casi repuesto de la herida que le causara el puñal de Rayo del Atlas. Sin embargo, no se sentía aún con fuer zas para montar a caballo, y había decidido secuestrar por algunos días a una de las numerosas diligencias que hacían el servicio de correos entre los pueblos del sur de Argelia. Hacia ya tres días que la diligencia, desde la mañana hasta la noche y haciendo tan sólo algunas breves paradas, corría a través dé las extensas llanuras limitadas por el Atlas, sin haber, llegado aún al campamento de los beduinos. Pero ya no estaban muy lejos de la meta. 

Bassot, que conocía aquellos lugares, habla tranquilizado al subteniente y no dejaba ni un minuto de tregua al postillón, el cual, ansioso de acabar tal suplicio, descargaba fuertes latigazos sobre los caballos chorreantés de sudor y cubiertos  de espuma. Iba a desaparecer el sol, y ya empezaba a obscurecerse el día, cuando. Bassot, dio un grito de alegría:

—Subteniente — dijo distingo las.columnas de humo de los campamentos. 

—¡Por fin! ¡Creía que no llegaríamos nunca, voto al diablo! gritó el bigotudo subteniente, resoplando corno una foca y secándose el sudor que le inundaba el rostro—. Hace tres días que estoy en esta infernal carraca tostándome comno un panecillo abandonado en un horno. ¡Rayos y truenos! ¡Caro les costará el viaje a esos dos bribones si el beduino no los ha dejado escapar ! 

—No temáis. Valen demasiados cequies para que no los guarde con el mayor cuidado. 

—¡Con tal de que ahora no aumente sus exigencias! Esos beduinos son insaciables. 

—Si nos molestan, empuñaremos los sables y haremos una carnicería. 

Ribot tiene doce hombres, nosotros otros tantos, y el jefe de la caravana sólo cuenta con unos treinta. Doce espahis no han temido nunca lanzarse a la carga contra los árabes. 

—Lo sé, lo sé; no obstante, es preferible arreglar el asunto sin cortar brazos ni hendir cabezas. ¡Eh, postillón del infierno, haz correr a tus bestias! ¿Acaso se han vuelto tortugas? 

En realidad, el subteniente no calumniaba a los caballos porque corrian poco, sino porque imprimían a la diligencia tan fuertes sacudidas que las ruedas amenazaban salirse de sus ejes de un momento a otro. 

Los dos campamentos estaban ya muy próximos. Veíanse fuegos en torno de las amplias tiendas de los beduinos y de las pequeñas de los espahis. 

—¡Eh. Bassot! gritó el subteniente—. Manda anunciar nuestra llegada. 

Uno de los soldados empuñó la corneta y lanzó algunas notas. 

Poco después contestaba otra trompeta desde el campamento de Ribot. 

—No les han asustado a mis valientes esos canallas—dijo el subteniente. Esta noche tendremos doble ración de tabaco y de aguardiente. ¡Aprisa, postillón! ¿Ya estás durmiendo? 

El pesado vehículo alcanzó, por fin, el ultimo trecho de llanura  y se detuvo ante el campamento de los espahis, los cuales saludaron a sus camaradas con estruendosos vivas. 

Ribot había adivinado en seguida quién iba dentro de la diligencia.

"Es él", éxclamó, llevándose una mano al corazón.¡Todo está perdido!" 

Aproximóse a la portezuela y la abrió,diciendo con voz temblorosa,

 —Buenas tardes, subteniente. No creía veros llegar tan pronto.

—¡Ah, Ribot! —exclamó el comandante, dándole afectuosas palmaditas en la espalda—. ¿Eres tu, valiente? Merecerías un premio por el extraordinario servicio que has prestado. .No te sentará mal otro galón plateado. Yo me encargo de hacértelo obtener apenas llegue el capitán de Constantina.

—Sois demasiado bueno, subteniente —respondió Ribot, mientras Bassot gruñía lleno de envidia. 

—¿Has visto a los prisioneros? — preguntó el subteniente.

—El beduino se ha negado obstinadamente a mostrármelos. Ayer por la mañana intenté entrar en su campamento y encontré armados a casi todos los bandidos, disponiéndose a rechazarme a la fuerza. 

—iCómo! gritó el bigotudo subteniente, adoptando trágica, actitud—. ¿De manera que ese bribón no ha querido recibirte? ¡Por los pelos del diablo! Haré saltar por los aires a él, a sus bandidos, sus tiendas y sus camellos. Ordena que alguien vaya a anunciarle mi presencia, y entretanto que se prepare la cena, porque siento un apetito feroz, y he de reponer la sangre perdida. En la diligencia hallaréis abundantes provisiones. No os olvidéis de coger unas cuantas botellas. Vamos a pasar Una noche alegre:

Los espahis, contentisimos por el buen humor del terrible subteniente, levantaron otras doce tiendas y encendieron nuevos fuegos para preparar la cena. De pronto los centinelas dieron la señal de alarma. El beduino acababa de abandonar su campamento y seguido de alguno de los suyos, dirigíase hacia los pahls. El subteniente se dispuso a recibirlo, y al efecto montó a caballo y se puso la enorme pipa en la boca. 

—Salud subteniente,—dijo el beduino, haciendo una ligera inclinación y entreabriendo su albornoz, acaso para enseñiar las .armas que llevaba en la cintura .¿Quieres ser mi huésped?

—Estoy mucho mejor aquí, entre mis fieles espahis contestó el bigotudo militar, mirando a su interlocutor con gran  impertinencia ¿Continúan los prisioneros en tu campamento? 

—Sí, subteniente.

—Quiero verlos. —Despacio, amigo; ante todo, debes entregarme lo ofrecido. 

—¡Asno! ¿Por quién me tomas? ¿Te figuras que soy un canalla como tú? .

El-Madar no hizo caso alguno de tales insultos. Miraba, preocupado, a los espahis, pareciéndole, sin duda, demasiado numnerosos

—¿Intentas, acaso, tenderme un lazo, frangi?  ¿Por qué has traído contigo a tantos hombres? ¿No bastaban los que ya estaban aquí?

—¡Por todos los diablos del infierno! — gritó el subteniente ¿Qué te importa si me acompañan diez o cincuenta espahís? He venido tan sólo para pagar tu traición. No hay que perder, el tiempo en charlas inútiles, porque mañana pienso regresar al bled. ¿Cuántos son los prisioneros? 

—Tres; dos frangis y una mora. 

—Harás conducir a la mora a una de las tiendas, porque quiero hablar con ella. 

—Ántes... 

—Ya lo sé; el premio, viejo zorro. Bassot, trae mi maleta. El sargento, ya asistia al coloquio con gran regocijo, Corrió hacia la diligencia y sacó del interior una maleta de piel amarillenta y sucia. El subteniente la abrió, sonriendo, y después de registrar algun rato entre los numerosos objetos que la llenaban, mostró con cierta complacencia una bolsa repleta de monedas.

—Cuenta, bribón—dijo, arrojándosela a El-Madar —. Pero te advierto qué si dices que falta un solo cequí, mandaré que te corten las orejas y te lleven al bled como a un bandido peligroso. 

Las monedas de oro pasaron varias veces por las manos del codicioso hijo del desierto. 

—¿Has terminado ya? — preguntóle el subteniente, con sorna.

—Si, frangi. 

—En tal caso, los prisioneros son míos. 

—Cüando quieras puedes apoderarte de ellos. 

—Déjales én tu campamento hasta mañana, porque iré a :verlos después de cenar, pero no olvides de llevar a la joven a una tienda aislada.

—Como quieras, frangi. 

—No pretendas engañarme, porque podría costarte muy caro. Ahora déjame tranquilo. Bassot, ¿está preparado ya el cordero? 

—Si, subteniente. 

—¿Has sacado las botellas de la diligencia? 

—Todas las que he encontrado. 

—Brindaremos por los hermosos ojos de Rayo del Atlas y también por su certera puñalada. ¡Ah, bribona! No te escaparás de mi venganza. 

Los espahis habian levantado una tienda cerca de una hoguera, y habian extendido además en el suelo anchas hojas de palmera, destinadas a servir de plato. El subteniente, que gozaba un apetito envidiable, no tardó en dar la orden de ataque. Todos se lanzamon a  la carga con tanto brío, que diez minutos después sólo quedaban del cordero algunos huesos. Como se trataba de un verdadero banquete, sirviéronse jamones y quesos de muy buena calidad, pero en extremo salados. Entonces dijo el subteniente, señalando las botellas: 

Muchachos, ahora emprenderemos el asalto de la Casbah de Argel. Me permito el lujo de ofreceros burdeos y borgoña. No hay necesidad de bayonetas. 

Este segundo ataque fué más irresistible aún que el primero. Los espahis, de muy buen humor, hacían saltar con sus sables el cuello de las botellas, vaciándolas con pasmosa rapidez. Aquel Burdeos, como todos los vinos que se venden en el interior de Argelia, podría rivalizar con los vinagres mejores, pero los espahis no eran hombres que se preocuparan por tales pequeñeces. El subteniente, cuya alegría crecía por instantes, habiase reservado las mejores botellas de Borgoña, y para finalizar dignamente la fiesta, había ordenado que se destaparan las botellas de ajenjo. De pronto presentóse de nuevo Él-Madar, diciendo: 

—La joven está en la tienda— se presentó diciendo El-Madar. 

El bigotudo oficial levantóse con increíble agilidad y volvióse, primero pálido como un cadáver, y después rojo, como una guinda. 

—¿Está sola? —preguntó. 

—Sola. 

—Camaradas, concluid de vaciar las botellas y rodead el campamento beduino.

Sacudióse con la mano el polvo que cubría su uniforme, retorcióse los bigotes y, adoptando un aire conquistador, siguió al beduino, que también parecía muy contento por los cequies que le había proporcionado su infame traición. 

—Antes quiero ver a los prisioneros—dijo el subteniente El-Madar. Desearia que ellos no advirtieran mi presenpia. ¿Qué hacen? .

—Diriase que son  dos bestias feroces.

—¿Por qué? ¿Te has permitido maltratarlos quizá? .

—No, frangi. He ordenado que les sirvieran una cena más abundante que la acostumbrada y la han arrojado al rostro de los centinelas. Se han vuelto hidrófobos desde que me he apoderádo a la fuerza de la joven.

—¡Ah, comprendo! — exclamó el subteniente—. Es preferible que los vea mañana cuando estén sobre la diligencia, bien atados de pies y manos. Llévame a donde se halla la joven.

 Entraron en el campamento, entre cuyas numerosas tiendas veianse camellos, maharis, caballos y fardos de mercancías. Parecia que en uno de los extremos estuvieran riñendo, porque se oian blasfemias, gritos y amenazas proferidas en árabe y en francés.

—¿Oyes? preguntó El-Madar al subteniente. 

—Son mis prisioneros, ¿no es verdad? 

—Debieras trasladarlos a tu campamento. 

—Mañana lo haré — respondió el subteniente Ahora no mé es posible.

—Como quieras, frangi.

—¿Está atada la joven?

—Sí, frangi. Te aseguro que nos ha dado mucho que hacer :No me gustaría tenerla por esposa.

—A mi, en cambio, me gustaría muchísimo. 

—Cuestión de gustos. 

Habian llegado delante de una amplia tienda, tenuamente iluminada por una lamparilla de aceite. Vigilábanla dos beduinos de aspecto feroz. 

—Entra, frangi— dijo El-Madar, con una sonrisa algo irónica—. A Ver si la domas, pero ten cuidado, porque posee dientes y uñas. 

—Ya lo conozco —respondió el subteniente.

—¿Quieres que se retiren los centinelas? 

—Por ahora no los necesito; de modo que pueden irse a descansar. 

—Buena suerte, frangi. 

Cuando los tres beduinos se hubieron alejado, entró en la tienda el subteniente. 

Afza hallábase atada al palo central. Apenas vio al subteniente del bled, intentó romper sus ligaduras con un esfuerzo desesperado que hizo oscilar la tienda. Sus grandes ojos negros, preñados de amenazas, fijáronse tenazmente sobre él. 

—¿No me esperabas, verdad? —interrogó el subteniente con tono burlón—. ¿Pero qué remedio te queda? A veces los muertos vuelven.

—Sin embargo, el golpe lo medí bien respondió fríamente Afza.

—Hablemos, hermosa niña— dijo, retorciéndose los largos bigotes —. Ante todo debes saber que no vengo como enemigo, sino , como,amigo.

—¿Qué dices? —preguntó Afza, creyendo haber oído mal,

—A pesar de tu puñalada, mi corazón no ha cesado de latir por ti:. 

—En cambio, yo hubiera odiado con toda mi alma a quien hubiese intentado matarme.

—No corre sangre mora en mis venas —respondió el subteniente con gran sosiego Yo soy francés. 

—¿Qué quieres de mí? Habla pronto. 

—Hacerte mi esposa. 

—¿Y si yo no te amase? 

—¡Ah! Amas siempre al otro, a ese maldito conde á quien despedazaré como a un cordero— gritó furibundo el subteniente, paseándose muy agitado por la tienda y descargando terribles puntapiés contra los fardos de mercancías amontonados en los ángulos—. ¿Por qué amas a ese hombre? 

—Porque me ha salvado la vida. 

—¡Gran cosa! Yo seria capaz de salvarte, no una vez, sino ciento. 

—Pero hasta ahora no me has dado ninguna prueba de tu amor.

—¡Mil bombas! ¿Por ventura pretendes que vaya en busca de algún león para depositarlo a tus pies? 

—Dame, pues, otra prueba. 

—¿Cuál? 

—Pon en libertad a los dos prisioneros. 

—Estás loca. Esos bribones pertenecen al Consejo de Guerra. Afza palideció intensamente. 

—¿Acaso creías que los llevaba al bled para que saboreen las delicias de algunos meses de celda de castigo? — continuó el subteniente—. Han hecho bastantes méritos para que el Consejo de Guerra no vacile en premiarlos con una condena de muerte. Dentro de poco su piel parecerá una criba.

—Dejalos en libertad—repitió Afza, llena de espanto. 

—¿Y después? ¿Ignoras que perdería mis galones de subteniente y que tendría que presentarme ante un Consejo de. Guerra? 

—En tal caso, nunca seré tuya. 

—Calma, niña; ¿has olvidado que tú también tienes una cuenta pendiente de liquidación con la justicia francesa? 

—¿Cuál.? 

—¡Rayos y truenos ! La puñalada con que obsequiaste. Si no te fusilán, te condenarán a trabajos forzados. 

—Pues bien, que me fusilen con los prisioneros dijo Afza. 

—Esto es precisamente lo que yo no quiero. Para, librarte, sólo tienes un medio: ser mi esposa. 

—Deja antes en libertad a los prisioneros — repitió por tercera vez la joven. 

—Jamás. 

—No seré nunca tu mujer. 

—Yo te obligaré a serlo, imbécil —gritó el subteniente, que ya empezaba a irritarse Al fin y ál cabo, no eres más que una miserable mora.

—¿Y cómo me obligarás?

—Empleando la fuerza sir es necesario

—Sin duda ignoras que soy la esposa del conde —dijo Afza, sin poder contenerse. 

— ¡Tú casada! — exclamó ¡Ah, miserable! ¡Quién sabe durante cuánto tiempo me has engañado! 

—¿Ya no quieres casarte conmigo? —preguntó, con ironía Rayo del Atlas. 

La respuesta fué una serie de terribles juramentos. 

—¡Estáis perdidos irremisiblemente! vociferó el subteniente. Tu marido será fusilado y tú irás a los trabajos forzados por haber intentado asesinar a un oficial. ¡Rayos y truenos! ¡Ño me esperaba tal sorpresa! ¡Canallas! ¡Engañar así a un subteniente del ejército francés! Si antes te amaba, ahora te odio; Afza. Mañana iréis los tres al bled. El Consejo se encargará de vengarme. Hasta la vista, ¡pequeña hiena del Atlas! 

El subteniente salió de la tienda y volvió a su campamento, más furioso que nunca y ansioso de sangre y exterminio. Bassot estaba bebiendo con sus camaradas, y apenas vió llegar al subteniente como una bomba y vió su rostro encendido cual una amapola, comprendió que acababa de ocurrirle algo muy grave. 

—Según parece, la niña no os ha recibido como esperabais. —dijo sonriendo. 

—¿Qué niña? — exclamó el subteniente dándose dos puñetazos én la cabeza .

—Afza... 

—Es la esposa del conde. 

—Ya se murmuraba lo mismo en el bled hace tiempo.

—Y tú, triple idiota, ¿por qué no me lo dijiste?

—Porque lo creía imposible. Si hubiera tenido alguna prueba, me habría apresurado a deciroslo.

— ¡Que el diablo cargue con todas las mujeres moras! Es la segunda que me hace perder el juicio. 

—Ya, encontraréis otras, querido subteniente.

—No serán tan hermosas como Afza. 

—Yo os ayudaré a buscarlas. Vaya, subtenienté, dejad las penas del amor, probad este borgoña. 

El subteniente lanzó un suspiro y sentóse juntó a Bassot. Aquella noche no durmió nadie en los dos campamentos. Los espahís, temerosos de una sorpresa por parte de los beduinos, habian doblado el número de centinelas en torno de las dos tiendas, en una de las cuales estaban atados el conde y Enrique; y en la otra, Afza. 

Cuando apareció el sol, la caravana estaba ya dispuesta a partir. El-Madar despediose del subteniente y desfiló con los suyos ante el campamento de los espahís, alejándose hacia el sur. Sólo quedaron los tres prisioneros atados a los palos, y vigilados de cerca por media docena de soldados.

El subteniente; que no había cesado de beber durante la noche, en compañia de Bassot, Ribot y dos cabos, dió orden de enganchar los caballos a la diligencia y levantar las tiendas. También él tenia prisa de vengarse. Cuando vió pasar ante él al conde y a Enrique, su cólera estalló entonces con la violencia de una tempestad.

—¡Canallas! ¡Bribones! ¡Por fin os he cogido! ¡Mil bombas! ¡Ya se encargará de arreglaras el Consejo de Guerra! ¡Una buéna descarga en los fosos de Orán o de Constantina, y de vosotros no quedará ni el recuerdo! ¡No recibirán tu visita los Cárpatos, ni te bañarás en las aguas del Danubio, conde! ¡Aqui dejarás tu piel, lo mismo que tu mujer y tu amigo, ese italiano ridículo! 

—¿Habéis acabado ya, subteniente? — preguntó Enrique—. Sois tan fanfarrón como todos vuestros compatriotas. Os parecéls al capitán Tormenta. Seguramente no lo conocéis.

 —Calla, picapleitos—gritó el subteniente, amenazando con los puños al toscano. Ya veremos cómo te defenderás ante el Consejo. Verdad es que siempre has sido muy charlatán.

—Si queréis que empiece ahora mismo mi defensa, estoy dispuesto a daros una prueba de lo que soy capaz respondió Enrique—. Ante todo diré que ese asno de subteniente.

—¿Qué has dicho? 

—Asno, me parece... quería robar a la esposa del conde Miguel Cernazé. 

—¡Ah, maldito! ¿De modo que dirás eso? 

—Sin duda,— respondió el toscano—, y Rayo del Atlas probará que no miento. 

—¡Basta, canalla! ¡Ponedlo en la diligencia!

—Pronto, encerrad a las ovejas— dijo Enrique—. El subteniente, quiere conducirnos cuanto antes al degolladero para saborear nuestras chuletas, como buen antropófago. Los espahis, que a duras penas reprimieron la risa, metieron a Afza, al conde y al italiano dentro de la diligencia, mientras el subteniente se colocaba en el pescante al lado del postillón.

—¿Está todo listo? —preguntó Bassot. 

—Si— respondieron los espahis. 

—Pues, ¡en marcha! — gritó el subteniente. Tu Ribot, toma el mando del ala izquierda. Viajaremos como palomas mensajeras.

Empezó a rodar la diligencia, flanqueada por los espahis que reían y alborotaban. Ribot era el único que estaba triste y tan preocupado además, que ni siquiera respondia a las preguntas del cabo que cabalgaba junto a él. Había recorrido ya la diligencia algunos quilómetros, atravesando llanuras desiertas y áridas, cuando de pronto oyéronse varias descargas en lontananza. 

—¡Alto! — gritó en seguida el subteniente ¿Acaso han atacado a los beduinos de El-Madar alguna horda cabilefia? 

Hacia el sur levantábase una nube densisima de polvo, producido probablemente por un número considerable de caballos. Las descargas no cesaban, mezcladas con salvajes alaridos de guerra. 

—Bassot dijo el subteniente—, ¿ves algo? 

—Nada más que una polvareda. 

—¿Y tú, Ribot? 

—Lo mismo. 

—¡ Mil bombas! Yo represento aqui la autoridad y no permitiré jamás que se realicen, en territorio francés, actos de bandidaje. 

—Deje que esos bandidos se destruyan entre ellos, subteniente —dijo Bassot. 

—Pero la ley quedaría malparada y además, pertenece al más fuerte, y los más fuertes somos nosotros. Ribot, toma, seis hombres y un corneta y corre a ver lo que sucede allá abajo, Apenas esos bandidos se encuentren frente a nuestros valerosos jinetes, huirán como liebres. Si oponen resistencia, manda tocar paso de ataque y acudiré yo con todos mis hombreS. ¡Rayos y truenos! No tolere que se cometan desórdenes en mi presencia. ¿Por ventura no soy un subteniente del ejército francés? Marchate, Ribot, mientras nosotros avanzamos lentamente. 

El sargento, cuyo corazón se habla abierto a la esperanza, eligió los siete espahis que debían, acompañarle, y partió gritando: 

—¡Al galope!

Los siete, inclinados sobre sus monturas, con los sables desenvainados, bien afianzados en los estribos y recogidas las riendas, aceleraban su carrera, precedidos del sargento. 

La dili-gencia, entretanto, continuaba su marcha al paso hacia el Septentrión. El subteniente confiaba en el efecto que producirían los unifórines de sus soldados sobre los bandidos de la montaña. En menos de veinte minutos los siete jinetes y el sargento atravesaron la distancia que les separaba del lugar del combate, y se metieron en la polvareda, precisamente cuando ya los beduinos empezaban a huir en todas direcciones. Veianse tendidos en el suelo a muchos hombres y camellos, los cuales se agitaban o revolcaban entre los fardos de mercancías caídos en las sillas. Unos cincuenta hombres, montados sobre hermosísimos caballos, lujosamente enjaezados, parecían correr la pólvora, en celebración del triunfo obtenido. 

Los capitaneaban dos hombres, que en seguida reconoció Ribot: eran Hassi-el-Biac y el marabuto. Al ver a los espahis con los sables desenvainados, los jinetes del Atlas interrumpieron bruscamente su fantasía, colocándose en dos líneas. 

—No mateis al sargento gritó Hassi. Disparad sobre los demás. Resonó una tremenda descarga. Los siete espahis cayeron atravesados a balazos, junto con sus monturas. Tan sólo Ribot había salido incólume de aquel diluvio de proyectiles. 

—¡Qué has hecho, Hassi! gritó el sargento, mirando con desesperación a sus compañeros. 

—Me defiendo, amigo — respondió el moro. 

Y continuó, dirigiéndose a sus cabileños: 

—Cuatro de vosotros deben quedarse custodiando a este hombre, hasta mi regreso. Me respondéis de su vida con vuestras cabezas. Adiós, sargento, pronto nos volveremos a ver. He visto la diligencia y corro a atacarla, llevando conmigo la cabeza de ese perro de El-Madar. ¡A la carga, hijos del Atlas! ¡Salvad a mi hija!  

CAPÍTULO XXV

EL ATAQUE A LA DILIGENCIA

Iba a empezar una segunda lucha, más violenta aún que la primera. Los fuertes hijos del Atlas, ansiosos siempre de pelear contra los conquistadores de su país, habíanse lanzado a través de la llanura con el yagatán entre los dientes y empuñando las largas espingardas. Era un hermoso espectáculo verlos galopar desenfrenadamente con el ímpetu irresistible de un ciclón. El subteniente. comprendió en seguida que, además de los beduinos de El-Madar, hablan sido vencidos también Ribot y sus espahis, y dió orden de emprender la marcha a toda velocidad. 

La pesada diligencia, arrastrada por sus cuatro vigorosos caballos, avanzó rápidamente por la llanura, produciendo gran estrépito. Los soldados, al mando de Bassot, reuniéronse detrás de ella, dispuestos a rechazar el ataque de los furiosos cabileños. Sin embargo, no estaban muy seguros de obtener el triunfo, porque sus, enemigos eran numerosos y parecían audaces en extremo. 

—¡No te duermas, postillón! — gritaba sin cesar el subteniente, que empezaba a estar inquieto—. Parecen tortugas tus caballos. ¡Mil bombas! ¡Rayos y truenos! ¿Qué va a ocurrir ahora? 

Menudeaban los latigazos sobre los pobres animales, que hacían esfuerzos desesperados para arrastrar el pesado vehículo con la mayor velocidad posible. El subteniente intentaba evitar el combate, pero los cabileños iban ganando cada vez más terreno y no tardarían en alcanzar la diligencia. De cuando en cuando, volviase el subteniente hacia Bassot, preguntándole con voz en la que adivinaba una gran inquietud:

—¿Creéis que están resueltos a atacarnos, sargento? 

—Así, parece— respondió Bassot, que también estaba muy preocupado. 

—¿Qué quieren, pues, esos bribones? 

—Acabar con nosotros, según parece. 

—¿Estás seguro de tus soldados? 

—Me obedecen ciegamente. Cuando lo ordenéis, nos lanzaremos a la carga. 

—No te apresures; más vale que sean ellos los que disparen el primer tiro. 

—Lo han disparado ya, subteniente, porque Ribot y sus hombres no han vuelto. Además, el refrán dice. que el que pega primero, pega dos veces. 

—Quizá te engañes. Creo preferible esperar. 

Entretanto, la diligencia continuaba su veloz carrera. Los cabileños estaban ya muy cerca y se lanzaban al ataque. 

—¡Bassot! — gritó el subteniente, desenvainando el sable —Van á caer sobre nosotros.

—En efecto—respondió el sargento. 

—¿Quieres intentar un contraataque?

—Sin duda.

 —Mientras, nosotros procuraremos abrirnos paso. Ponlos en fuga, o desordénalos y vuelve cuanto antes. 

—Sí, subteniente —respondió el sargento, que era hombre de valor y que ya había luchado otras veces contra las cabilas del Atlas. 

Miró a sus hombres. 

Todos estaban tranquillsimos cual si creyeran seguro su triunfo

—¡Dejad los fusiles! — gritó Bassot—. ¡Empuflad los sables y lás pistolas! ¡Adelante, espahis! ¡Viva Francia! 

Los diez y ocho jinetes aflojaron las riendas y partieron veloces contra los enemigos, que amenazaban rodearlos: Los dos pelotones precipátabanse una contra otro con salvaje furor. Bassot mandaba hábilmente sus espahis. Ya se hallaban éstos a treinta metros de distancia de los cabileños, cuando, entre el confuso vocerío y el relinchar de los caballos oyóse una voz tonante qúe gritaba:

— ¡ Fuego!

Hassi habla dado tal grito. Los cabileños detuvieron casi de golpe a sus caballos y dispararon unos treinta tiros sobre el pelotón de espahis, algunos de los cuales cayeron dé sus monturas gravemente heridos. Los demás no se intimidaron, sin embargo. Continuaron su rápida carrera y pasaron como un huracán a través de los cabileños, disparando sus pistolas y dando terribles sablazos. Pero cuando intentaron reunirse de nuevo para volver a la carga, vieron que sólo eran diez y seis y que ya no estaba con ellos Bassot, el cual había quedado en el campo, atravesado a balazos. Un cabo que habia salido ileso de la mortífera carga, tomó el mando para que no cundiera el desaliento entre los espahis y emprendieran la fuga, acometidos de pánico. Afortunadamente, los cabileños no parecían tener mucha prisa por acabar con aquel puñado de hombres, pues se detuvieron para recoger a sus heridos y para rematar los de los adversarios, como acostumbraban. El pelotón de espahis pasó detrás de ellos velozmente, en dirección a la diligencia, que proseguía su marcha, entre los juramentos del subteniente y los gritos del postillón. Después de algunos minutos, los cabileños reanudaron su carrera, disparando las espingardas. Los espahis lograron ponerse fuera del alcance de los tiros, y alcanzaron la diligencia, la cual se habla detenido ante una hendidura del terreno llena de pequeños arbustos.

 —¿Derrotados? — preguntó con ímpetu el subteniente. 

—Y diezmados, además—respondió el cabo. 

—¡Dejarse vencer por un puñado de cabileños! 

—Esos hombres son irresistibles. De nada nos ha servido la furiosa carga que les hemos dado. 

—¿Por qué nos persiguen? 

—¡Qué sé yo! 

—¿Intentan acaso libertar a los prisioneros? ¡Mil bombas! ¡No me los arrebatarán fácilmente! Postillón, desengancha tus caballos y dame el más robusto. Ahora es inútil ya pensar en la fuga. 

Bajó del pescante y pasó revista a sus hombres, cuatro o cinco de los cuales presentaban heridas ocasionadas por los yataganes de los cabileños. 

—¡Rayos y truenos! exclamó hemos caldo en la ratonera. No hay que perder tiempo. ¿Alguno de vosotros se atréve a ir a preguntar a esos malditos cabileños lo que quieren y por qué nos atacan? Prometo un ascenso inmediato.

—Heme aqui; subteniente —dijo el cabo, haciendo caracolear a su caballo, como para demostrar que no estaba herido. 

—Bien, valiente. Pon sobre tu fusil un pedazo de trapo cualquiera y corre a parlamentar con esos bandidos. Entretanto, yo organizaré la defensa. 

El espahi apresuróse a obedecer, y se alejó al galope, en dirección a los cabileños, que continuaban avanzando, pero con mayor prudencia que antes. Después de dar algunas órdenes y tomar las necesarias disposiciones para resistir la impetuosa acometida de los rudos montañeses, el subteniente se acercó a la portezuela de la diligencia, y dijo a los prisioneros, mostrándoles una pistola de dos cañones: 

—Si hacéis la menor tentativa de fuga, os agujerearé el craneo a balazos. 

—Gracias por la advertencia—respondió el italiano —. No era necesaria, sin embargo, puesto que nos encontramos perfectamente aqui y no corremos el menor riesgo. 

El subteniente lanzó una de sus acostumbradas blasfemias y corrió a reunirse con sus soldados, los cuales permanecían a la defensiva, semiocultos tras los maharis que estaban tendidos en el suelo alrededor de la diligencia. Cuando los cabileños vieron llegar al parlamentado, rodeáronle con fulmínea rapidez. Temió el subteniente por la vida de su cabo, pero no tardó en tranquilizarse, porque se abrieron al poco rato las filas de los cabileños para dejar paso al espahi. Éste regresó sin que nadie lemolestara, y al apearse de su caballo preguntóle el subteniente: 

—¿Qué quieren, pues, esos bandidos?

—Que se les entregue inmediatamente la diligencia. 

—¿Es posible? ¿De modo que bajan de sus montañas para apoderarse de ese desvencijado vehículo? Si es así, que se lo queden cuando gusten. 

—Quieren el contenido también, subteniente. 

—¿Los prisioneros? 

—Me lo han dicho terminanteniente. 

—Jamás accedere 

—En tal caso, preparémonos a sostener una lucha desesperada, pues están resueltos a todo con tal de conseguir su propósito.

El subteniente cargó su pistola de dos cañones, desenvainó el sable y dijo a sus hombres con voz algo temblorosa: 

—¡Viva Francia! 

Después oyóse un toque de trompeta. Los espahís, decididos a vender caras sus vidas, empezaron a disparar rabiosamente contra los grupos de jinetes, los cuales habianse lanzado a la carga con el ímpetu acostumbrado. En un abrir y cerrar de ojos llegaron a la diligencia, y haciendo encabritar a sus caballos, se arrojaron sobre los espahis, que se defendían como leones. Pero el combate era muy desigual, A pesar de su valor y de la desesperación que centuplicaba sus fuerzas, los franceses cayeron uno tras otro destrozados a sablazos. Uno de ellos fué hecho prisionero por Hassi-el-Biac. Era el subteniente. Casi no podía tenerse de pie a causa de una ancha herida que había recibido en el rostro, pero, no obstante, maldecía y colmaba de injurias a sus vencedores. Hassi-el-Biac, loco de alegría por la captura efectuada, aproximóse al irascible subteniente, y dijo a los que le sujetaban:

 ¡Soltadle!

 Después agregó:

 —Él mismo debe ser quien ponga en libertad a sus víctimas. Apresúrate, subteniente. Ha llegado tu hora. Vas a pagar todas las infamias que has cometido durante tu vida. 

Se interrumpió bruscamente. El subteniente habiase lanzado hacia la portezuela de la diligencia, gritando: 

—¡Voy a matarte, Afza! ¡Lo he jurado! 

Pero Hassi y Aru no le dieron tiempo para cumplir su amenaza. Descargaron a un tiempo sus pistolas, y el terrible oficial giró dos veces sobre sí mismo, llevándose las manos al pecho. Después se tambaleó algunos instantes como un ebrio, y por fin cayó para no levantarse más. 

—Ya estoy vengado dijo Hassi. 

Entonces oyóse a Afza gritar desde el interior de la diligencia: 

—¡Padre mío! ¡Padre mío! 

Pronto se hallaron los dos prisioneros y la joven en brazos de su salvador,

—Te debo mi feliddad y ml, vida — dijo el conde, sumamente conmovido.

 —Y yo mi piel exclamo Enrique, con gran alegría. 

—Hijos míos dijo Hassi,—. Ya que hemos tenido la suerte de salvaros, evitemos todo nuevo peligro. Tan sólo en el Atlas estaremos seguros. Partamos, pues, sin tardanza. 

Afza, el conde y Enrique montaron en tres bellísimos caballos que habían perdido a sus jinetes durante la batalla, y se pusieren en marcha al frente de la columna. De pronto resonaron algunos toques de corneta en lontananza. Era una masa de caballería, probablemente un regimiento que efectuaba un cambio de guarnición. Sin duda había oído los disparos y acudía galope tendido para ver de qué se trataba. Hassi no pudo reprimir una imprecación. 

—Maldito sea el Profeta si no nos proteje! 

Después gritó: 

—¡En retirada!¡A toda prisa! 

—Es absolutamente necesario — dijo al conde y a Enrique hacer frente á los frangis hasta que yo haya desenterrado el tesoro. Será cuestión de media hora. 

El toscano respondió:

—Dame treinta hombres y me comprometo a tenerlos a raya durante ese tiempo. Tú, conde, procura poner a salvo a Afza y ordena al marabuto que vaya a pedir refuerzos a las aldeas más próximas. 

—Ten cuidado, amigo. La empresa que acometes es muy peligrosisima —observó el conde. 

—Cuando esté en vuestro poder la dote de Rayo del Atlas y ya no tengáis nada que temer, emprenderé la retirada por el desfiladero. Espero que vendrán más cabileños a protegerme. 

Disponiase a entrar en la hendidura, cuando apareció Ribot, acompañado, o mejor dicho, guardado por cuatro cabileños. Enrique, el Conde y Afza lanzaron un grito de alegría y de sorpresa al propio tiempo, pues creían que el bravo sargento había perecido durante la furiosa carga de los hijos del Atlas. Apenas tuvieron tiempo de cambiar una sonrisa y un saludo. Las balas silbaban ya por todas partes. Hassi encomendó calma a sus hombres, y escogió a los treinta que le parecieron, más decididos para acompañar a Enrique en su atrevido intento.

—¡Adelant, valientes! —díjo Enrique—. Vámos a démostrarles de lo que somos capaces. 

Y poniéndose al frente de los treinta cabileños, se lanzó en vertiginosa carrera por la llanura. Al llegar a unos doscientos metros de los franceses, ordenó a sus hombres que se apearan y abrieran el fuego contra ellos. 

De pronto oyó a sus espaldas una voz que le llamaba. Volvióse sorprendido, y viendo a Ribot, exclamó: 

—¡Tú aquí! ¿Por qué no has seguido al conde? 

—Mi deber me lo impide—respondió el sargento, con cierta amargura. 

—Pero no puedes permanecer aquí. Corre a reunirte con los tuyos. 

—No. Quiero presenciar la batalla sin tomar parte en ella. 

—Las balas no respetan a nadie, amigo. 

—No me importa. Estoy cansado de la vida. Ya nada me resta que hacer. Rayo del Atlas está salvada. 

Y, dicho esto, se puso a sollozar como un niño. Enrique le miró con gran asombro y murmuró: 

—Mucho temo que se haya vuelto loco. ¡Qué extraña actitud! 

Entretanto los cabileños hacían fuego contra los franceses, causándoles muchas bajas. Enrique había conseguido su objeto, pero la situación en que se hallaba era gravísima. Poco a poco iba disminuyendo el número de hombres que estaban a sus ordenes, y ya no era posible impedir a los perseguidores que entrasen en el desfiladero. Además, corrían el peligro de ser envueltos y hechos prisioneros. Disponiase Enrique a emprender la retirada con los pocos cabileños que le quedaban, cuando de pronto vió a Ribot llevarse las manos a la cabeza con, gesto desesperado. 

—¡Qué te pasa, amigo! gritó, precipitándose hacia él. 

El sargento tenía todo el rostro ensangrentado. Dió algunos pasos inciertos y cayó después al suelo como una masa inerte. Una bala le había atravesado la cabeza

—Otro que muere por Rayo del Atlas—dijo el toscano, lanzando un profundo suspiro. 

En aquel instante bajaba por las laderas del desfiladero una nube de blancos albornoces. Eran los montañeses del Atlas que acudían a luchar contra los frangis, mandados por el conde y Hassi-el-Biac. Pero ya no había esperanzas de salvar a los últimos defensores. Los espahis acababan de rodear a Enrique y a los cabileños, y éstos se defendían heroicamente, prefiriendo sucumbir antes que rendirse. Un sargento y algunos soldados se lanzaron contra el italiano, y a pesar de sus desesperados esfuerzos; lo hicieron prisionero. Entonces el comandante del regimiento ordenó la retirada, no queriendo aventurarse a continuar la lucha en el desfiladero.

* * *

Quince días después, el conde, Hassi-el-Biac, Afza y Aru, guiados pór el marabuto, bajaban, tristes y desconsolados, los últimos contrafuertes de la gran cadena de levante, salvando la frontera tripolitana. 

Durante aquellos días lloraron al amigo fiel que se había sacrificado por ellos y que ninguna influencia podía arrancar a la muerte. 

Estaban ahora seguros en territorio turco y podían llegar sin dificultad a Trípoli y embarcarse allí para Fiume, el gran puerto dálmata. 

Veinticuatro horas después de haber dejado para siempre la tierra africana, Enrique, el toscano, caía en los fosos de Orán bajo una descarga de la primera compañía de la Legión extranjera. 

El Consejo de Guerra habla sido inexorable.

F I N 