CAPITULO I

LA BELLA SULI Y LOS DOS MALGACHES

Ambohé no podía conciliar el sueño; daba vueltas y más vueltas en su lecho de estera, suspirando y tratando en vano de alejar de su mente el pensamiento que lo atormentaba. 

Era el verano, que en Madagascar dura desde fines de marzo a noviembre, y en tal estación las noches son más largas que los días. 

La pequeña aldea, en las cercanías de Salari, en la costa occidental de la isla, provincia de Vilieretiana, dormía profundamente. 

Sólo Ambohé no conseguía entrar en el reino feliz de Tanhur, el genio bondadoso de los malgaches que concede el sueño y el olvido. 

Un afanoso pensamiento lo turbaba profundamente. Se había enamorado desesperada y ardientemente de la hermosa Sulí, y sabiéndola también cortejada por Mayunga, roianle atormentadores celos.

—Si... no hay duda—pensaba el malgache, agitándose en su lecho—, la hija del desgraciado lahovit devorado por el león, prefiere al cazador Mayunga... Le ha prometido vengarla, trayéndole la cabeza de la fiera... También yo le he hecho la misma promesa, pero ¡ay de mi!, temo no poder conseguirlo... ¡He golpeado a una vaca con la yerba fantaka!

Al recordarlo, el tormento de Ambohé se tornó obsesionante.

En Madagascar, que significa Isla de la Luna, las supersticiones abundan de un modo inverosímil. Hay innumerables cosas que no deben hacerse ya que el hacerlas es fady, o sea peligroso, o de pésimo augurio. 

Por ejemplo, no se permite matar un animal macho en una casa en la que el dueño esté en el servicio militar, porque causaría la muerte del soldado; es fady para una mujer casada caminar sobre un falce; si lo hace, los hijos que nazcan de ella tendrán las piernas arqueadas; es fady mirar dentro de una tumba vacía, pues provoca la muerte de alguno de los cónyuges; es fady abrir un paraguas dentro de la casa, porque atrae las lluvias torrenciales y el ciclón; es fady tirar piedras en un campo de arroz; es fady para un guerrero mirar sangre humana, porque eso le hará derramar la suya; es fady para una madre comer bananas antes de que su hijo haya aprendido a pronunciar esta palabra. 

Ambohé había golpeado sin darse cuenta días antes a una vaca con la hierba fantaka, lo que también es fady entre los malgaches de la costa occidental. 

Para destruir el maleficio que se podía derivar de su descuido, Ambohé había recurrido al afana. Se llama así al conjunto de purificaciones externas e internas usadas para conjurar los malos efectos del fady. 

Con este objeto el malgache se había trazado sobre la frente lineas blancas; se había atado algunas perlas al pie; y se había entretejido alrededor del cuello una cantidad de hierbas aptas para conjurar las consecuencias del fady. 

Ambohé había hecho todo lo que prescriben los usos del país para remediarlo; pero el afana no había conseguido apaciguar en su ánimo la tormentosa obsesión de haber sido hecho presa por Aquat, el genio malo que se opone a Tanhur. 

El malgache se sentía más que nunca bajo las garras de su tormento, en aquella larga noche estival. 

Amaba a la bella Sulí, pero ésta nunca le correspondería porque se sentía fady; preferiría en su lugar al cazador Mayunga que, por el contrario, pasaba por estar hasana, es decir, la virtud refractaria al fady. 

Este pensamiento hacía más atormentadores los celos de Ambohé. Por un instante una visión sugestiva le pasó por la mente: su rival se le aparecía herido por una mano temblorosa: era la suya la que hería a Mayunga... 

Si, no había otro remedio para sanar de su fady y conquistar a la bella Sulí: su rival debía morir. 

Ambohé se levantó de su lecho de estera. La Luna hacia penetrar luz en la choza de la malgache, aclarándola como si fuese de día. El negro se echó a la espalda el seidik o galaica, vestido habitual de los hombres y de las mujeres, que consiste en un pedazo de tela que cubre las caderas descendiendo hasta las rodillas: después descolgó de la pared una especie de tarwar y salió de su vivienda. 

El villorrio no daba señales de vida: la tribu dormía. Ambohé, con paso lento y silencioso, caminaba por entre las chozas... Parecía guiado por una fuerza superior y misteriosa: era la sugestión que lo dominaba y lo conducía hacia la vivienda de Mayunga. 

Se detuvo: su corazón latía violentamente: estaba frente a la choza de la bella Sulí. 

La fantasía del negro se encendió al pensar que la mujer que amaba estuviera quizá soñando con el cazador Mayunga: estuvo tentado por un instante de entrar y confesar a Sulí su propósito y pedirle que huyese con él... Si la joven consentía evitaría un asesinato. 

Pero no entró, continuando su camino: el rival debía morir, era la orden del espíritu infernal que lo guiaba. ¡El afana no lo había curado de su tormento y para librarse de él debía matar! 

Después de haber recorrido un centenar de pasos. Ambohé se detuvo. Había llegado a la choza de Mayunga, que estaba situada al otro extremo del pueblo. 

Se asomó a la pequeña ventana y miró adentro. 

El cazador, acostado sobre la estera, dormía tranquilamente. Un rayo de luna alumbraba su rostro. que, aunque dormido, revelaba extraordinaria energía. En sus carnosos labios se dibujaba una sonrisa de misteriosa alegría. Aquella sonrisa parecía desafiarle. 

—Sueña con la hermosa Sulí—murmuró Ambohé—Pero no soñará más con ella.

—Y su mano estrechó convulsivamente el arma con que heriría durante el sueño al odioso rival.

—Sí, debes morir—dijo avanzando hacia la puerta y abriéndola con suavidad. 

Entró sin hacer el más mínimo rumor. 

Se  oía la respiración de Mayunga, profunda y acompasada, como la de un hombre valiente y tranquilo. El negro se acercó al. cazador, lentamente, de puntillas. Temblaba al pensar sólo que su rival despertase, porque no habría podido competir nunca con él en una lucha. Sólo por sorpresa osaba agredirlo.

Ya estaba junto al cazador.  

—Dentro de un momento dormirás para siempre—pensó—y la bella Sulí será mía. He golpeado a la vaca con la hierba fantaka: eso es fady, pero tu muerte me sanará. 

Se inclinó, conteniendo la respiración, levantó el arma sobre el pecho del cazador, e iba a hundírsela en el corazón, cuando un grito agudo, estridente, terrible, resonó en el silencio de la noche. 

Un temblor espantoso sacudió el cuerpo de Ambohé: su mano se detuvo... De un salto salió de la choza, mientras el que dormía se despertó sobresaltado. 

El grito se repitió tres veces, debilitándose por la distancia. 

Invadido por el terror, Ambohé trató de huir, pero una mano poderosa, lo aferró detenindolo. 

Era Moyunga, que había salido también de la choza. 

—¿Qué sucede, Ambohé? ¿Qué haces frente a mi vivienda?—preguntó el cazador, apretando el brazo del miserable. 

Ambohé había dejado caer el arma, sin que el otro se diese cuenta. Después de un rato de silencio, repuso el negro: 

—Es el grito del aye-aye... ¿No lo oiste? 

—Si, lo oi lo dijo Mayunga.—. ¡Me ha despertado! 

—El aye-aye o chironys es una especie de mono que inspira a los malgaches un terror supersticioso: su grito es señal de acontecimientos siniestros y ninguno en aquellas regiones puede oírlo sin que lo invada un loco terror. 

El grito del simio habla impedido el que el rival de Mayunga le hubiese hundido el arma en el pecho, salvándole de esta manera. Varios otros negros de la tribu habían despertado al grito siniestro del aye-aye y habían salido manifestando su terror con exclamaciones y palabras de conjuro. 

¡Alguna desgracia caerá sobre púeblo! 

¡El aye-aye anuncia desastres!

¡Significa la guerra y el exterminio!

—¡Que Andriamanitra, el espíritu del bien, nos salve!—exclamaba una mujer que acababa de salir de una choza con un niño en brazos.

En breves momentos todo el pueblo estuvo en pie, presa del terror. Todos pensaban en inmunizarse, cada uno por su cuenta, de las consecuencias del grito nefasto, preparándose el afana. 

—¿Qué hacías delante de mi choza?—repitió Mayunga, que aún no había dejado libre a Ambohé. 

El malgache pensaba entre tanto en la respuesta que debía darle al rival para justificar su presencia en aquel sitio. 

—Mayunga—dijo al fin el miserable—, he visto a la orilla del río al león que ha devorado al padre de Sulí y venía a preguntarte si querías venir conmigo a cazarlo. 

—¿Es verdad que has visto al león?—le interrogó Mayunga, con un acento de gozo que revelaba sus deseos de vengar al padre de Suli.

 —Si, quería cazarlo yo solo, pero realmente decidí avisarle de su presencia en estos alrededores. 

—Has sido leal—observó Mayunga— y también lo seré yo contigo. La bella Sulí ha dicho que aquel de nosotros dos que le lleve la cabeza del león será el elegido corno su futuro esposo. Iremos los dos en busca de la fiera y el que la mate será el afortunado. Si lo matas tú, yo renunciaré a la mano de Sulí y me iré lejos de Salari, para olvidarla.

—Si eres tú, en cambio, el vencedor—repuso Ambohé, evitando la mirada de su rival—, no me iré del pueblo, pero olvidaré a Sulí porque seré indigno de ella. 

—¿Cuándo quieres que partamos?—preguntó Mayunga. 

—En seguida—respondió Ambohé—. Voy por la carabina. 

El malgache iba a dirigirse hacia su choza, pero la vista de una mujer lo hizo detenerse.

—¡La bella Sulí! —murmuró Ambohé con acento apasionado. 

Era, en efecto, la hija del desgraciado lahovit o jefe del pueblo, la que avanzaba con paso rápido, también despertada con sobresalto por el pavoroso grito del nefasto aye-aye. 

A la claridad de la luna el rostro de la joven aparecía demudado, pero siempre bello y fascinador. Sulí llevaba también el salaka que le ceñía las caderas y le caía hasta la rodilla. Se acercó a Mayunga, como atraída por su simpatía natural. 

—¡Ha gritado el aye-aye!— exclamó—. ¿Qué nueva desventura caerá sobre el pueblo y sobre mi?

—¡Cualquier desgracia que esté para caer sobre ti, yo estoy siempre aquí para defenderte!—dijo Mayunga. 

—También yo—alegó Ambohé. 

Pero las palabras de este último pasaron casi desapercibidas para la joven que parecía no haber oído las de Mayunga. 

Esto alimentó todavía más el odio que Ambohé sentía por su rival. Tratando de no dejar traslucir sus sentimientos, dijo:

—Sulí, ¿oyes lo que dice Mayunga a propósito del león? 

—¿El que mató a mi padre?—exclamó Sulí con acento de ira y de dolor. 

—Si, bella Suli—confirmó Mayunga—, Ambohé lo ha visto esta noche a la orilla del río y vino a mi choza para avisarme lealmente, cuando se oyó el aye-aye. ¿Mantienes tu promesa? 

—Si, Mayunga... Sí, Ambohé...—respondió la joven mirando a los dos; pero deteniendo la vista inconscientemente sobre el rostro del primero. 

—Mantengo mi promesa. El que de vosotros me traiga la cabeza del león, será el que se case conmigo. Suli no retira la palabra dada. 

—¡Seré yo el que la traiga!—exclamó Mayunga con fiereza. 

—No será así—observó Ambohé—. Eres un cazador valiente; pero yo también he matado leones. Saldré yo victorioso. 

Ambohé había pronunciado estas palabras con tono que quería parecerse al del valor malgache, pero en su interior sentía que era prometer algo muy difícil de cumplir. El pensamiento de haber cometido una acción fady, le hacia perder toda esperanza de vencer. Pero no había abandonado en su interior la idea de desembarazarse, de cualquier modo, de su rival... 

—¿Cuándo vais? — preguntó Suli, mientras los otros habitantes del pueblo se apresuraban a entrar en sus chozas a esperar allí la desgracia que el aye-aye les había anunciado. 

—Antes del alba—respondió Mayunga. 

—¡Que uno de vosotros pueda matar al fiero león—exclamó la joven—y que el grito del aye-aye mienta esta vez! 

—Si, a veces se equivoca el aye-aye—afirmó Mayunga. 

—La tribu de mi pobre padre hará su afana—repuso Sulí. 

La joven malgache saludó a los dos pretendientes y se alejó después de mirar a Mayunga. Aquella mirada fué como si con ella quisiera expresar al osado y fuerte negro, su deseo de que saliera él vencedor. 

—Voy por el arma—dijo Ambohé—y regresaré en seguida. 

—Te espero—repuso Mayunga, entrando en su choza. 

Ambohé no había levantado el pie con que pisaba el cuchillo para ocultarlo a la vista de su rival; apenas éste desapareció, rápidamente lo recogió, dirigiéndose presuroso hacia su vivienda. 

Los negros de la tribu se habían retirado todos, tratando de conciliar nuevamente el sueño turbado por el grito nefasto del lemuriano. 

Ambohé, atormentado cada vez más por los celos y la obsesión del fady, llegó a su choza casi al extremo opuesto del pueblo. Entró dejándose caer como extenuado sobre el lecho, tornando a meditar en el modo de poder salir vencedor en el desafío que había aceptado. No había visto ningún león a la orilla del río y la expedición a que se había comprometido con su rival no podía dar resultado alguno. La fiera que había devorado al padre de la bella Suli, después del día fatal de la desgracia, no so había vuelto a ver por aquellos contornos: quizás se habría alejado de ellos para siempre. Pero el .miserable no intentaba matar al león, sino al hombre que era el obstáculo para su felicidad.

¿Cómo podría conseguirlo? 

Mientras pensaba en ello, una risa estridente le hizo levantar la. cabeza y mirar hacia la puerta de Ia choza. 

Un enano, de aspecto monstruoso, se había detenido en el umbral con el rostro iluminado por una sonrisa burlona. 

—¡Siviok!—dijo Ambohé—. ¿Qué deseas? 

—Ver tu rostro aterrado—repuso el enano con voz maligna—. Como a todos los otros, te ha espantado el oír el aye-aye. Solamente el enano Siviok no tiembla de miedo. 

Era aquél un enano que vivía desde hacía algún tiempo en Salari y procedía del centro de Madagascar, donde, según dice la leyenda, existe una raza misteriosa de enanos. Siviok vivía de los obsequios que le hacían, porque todos temían sus maleficios. 

La vista del monstruo le sugirió al malgache una idea. Se levantó y le dijo: 

—Ven, Siviok. 

El enano avanzó a saltos. 

—Una vez me hiciste una confidencia—agregó Ambohé, mirándole fijamente ... 

—Quizás—dijo el enano. 

—Me dijiste que poseías una habilidad.

—Poseo toda clase de habilidades menos una: la de crecer. 

—¿Sabes imitar el grito de los animales? 

—Es verdad, pero te engañas si crees que sea yo el que ha imitado al aye-aye... Imitarlo es fady. 

—No digo eso—rebatió Ambohé—, demasiado sé que ha sido de verdad. Pero imitar el rugido del león no es fady. 

—¿Qué pretendes de mí? ¿Que imite el rugido del león?—preguntó el enano, con acento malicioso—. Bien, si me decido, te aseguro que el oído más fino no lo distinguirá del verdadero. 

—Tú sabes que la bella Suli será mía si consigo llevarle la cabeza del león que devoró a su padre. 

—Lo sé — repuso el enano con impertinencia—, pero también sé que si alguno le lleva la cabeza del león a Suli, ese no será Ambohé. 

—¿Se llama acaso Siviok, el enano? 

—No, se llama Mayunga, el cazador—respondió riendo el enano. 

Un acceso de cólera se apoderó de Ambohé al oír estas palabras; el negro levantó el puño cerrado sobre la cabeza del monstruo y lo iba a dejar caer pesadamente; pero Siviok lo detuvo en el aire, exclamando: 

—No me deshagas el cráneo; dime mejor qué puedo hacer para que puedas casarte con la hermosa Suli... Aunque ya te he comprendido... 

—¿Qué es lo que has comprendido?—preguntó el malgache, bajando el puño que iba a caer sobre el enano. 

—Siviok es pequeño de estatura y por eso puede penetrar en todas las profundidades del cerebro—respondió—. ¿Quieres fingir que el león se halla en las cercanías para atraer a tu rival hacia una emboscada?... Pues bien; te ayudaré.

—Ve a la orilla del río, fuera del pueblo, y cuando estés en las proximidades del gran árbol Renial imita el rugido del león... 

—Conforme. ¿Pero cuál será mi recompensa?—preguntó el enano. 

—Quedarás contento de mi— respondió Ambohé—; mientras tanto, aquí tienes una provisión de toc. 

El malgache sacó de su escondrijo una calabaza en forma de botella llena de toc, licor extraído del jugo fermentado de la banana y de la caña de azúcar, el consumo del cual esta muy difundido entre los sakalapa y los otros pobladores do Madagascar. 

Al ver aquello, los ojos del enano brillaron ávidamente; agarró con las manos temblorosas la botella, y acercó la extremidad a su boca, bebiendo a largos sorbos. 

—Siento no sólo la voz, sino también el corazón de fiera—dijo el enano excitado por el toc, del que era un catador predilecto.

 —Ahora vete y haz lo que te dicho—ordenó el malgache. 

Siviok salió de la choza un dirección al río mientras Ambohé, armado de su carabina, su disponía a ir al encuentro de su rival al cual no dejaba de desear siniestramente la muerte. 

CAPITULO II

LA CABEZA DEL LEON

Los dos negros caminaban a lo largo de la ribera izquierda del Manambolo, el gran río de la provincia de la Fiheremana, que desemboca en el canal de Mozambique. Iban, segun lo convenido, en busca del león que Ambohé aseguraba haber visto abrevando en aquellas aguas, Pero, naturalmente, aunque Mayunga, cazador experto, buscase los menores indicios sobre el terreno, no podía descubrir rastro alguno de la fiera.

—¿Estas cierto de haberlo visto?—,preguntó Mayunga

—Ciertísimo—respondió  Ambohé.—Lo he visto como te veo a ti.

—Es exlraño que no sienta el olor—dijo Mayunga.

—No siempre los cazadores mas expertos sienten el olor del leon—observó Ambohé

—Yo, sí...Puede ser que el viento lo haya llevado... ¿Tenia quieta la cola? 

—¿Quieta la cola?—repitió Ambohé— ¡Al contrario, se golpeaba furiosamente con ella! 

Es sabido que cuando el león se golpea los costados con la cola y se sacude las crines, es muy peligroso porque está hambriento. Y al contrario, casi siempre es inofensivo cuando la cola está inmóvil. Los cazadores saben que cuando se ve al león entre el cesped basta observar la cola para saber a qué atenerse: si está inmóvil se puede pasar impunemente a su lado y aun hasta hacerlo huir con solo tirarle piedras. 

—Estaba hambriento —repuso Ambohé—, tanto como cuando devoró al padre de la hermosa Sulí. 

—Me extraña que no se haya aventurado entonces hasta el pueblo... 

—Habrá encontrado alguna res con que calmar el hambre—respondió Ambohé, fingiendo buscar entre la maleza trazas de la fiera, deteniéndose de vez en vez. 

Habían llegado a un vasto llano descubierto, en el que se alzaba orgulloso el Renial. A este árbol corpulento se le llama el Gigante de la Isla y por lo común se alza solitario en las grandes llanuras de verde césped. 

—Aquí fué despedazado el padre de la bella Suli —dijo Mayunga—. Quiso cazar el solo a la fiera y no era muy experto para combatir con los leones hambrientos. 

No bien había terminado de hablar el negro, cuando se oyó un rugido a la vez amenazante y lastimero que venía de muy lejos. 

—No te habías equivocado—dijo Mayunga, deteniéndose y preparando la carabina—. El león viene hacia aqui... Separémonos: tratemos de darle caza cada uno por su cuenta. El que lo mate tiene derecho a cortarle la cabeza y llevársela a Sulí, siendo por esto proclamado vencedor. 

Se oyó un segundo rugido que provenía de las malezas qué flanqueaban el llano. 

Los dos negros se separaron: Ambohé continuó avanzando por el césped, donde se observaban grupos de pequeños zarzales, mientras que Mayunga se había escondido resueltamente entre la maleza de la orilla. 

Se oyó un tercer rugido cada vez más débil. Ambohé, manteniéndose escondido entre los zarzales, trataba de acercarse a su rival: su objeto era el encontrar a Mayunga y dispararle a traición, matándolo; volver después al pueblo, llevando a Suli la noticia de que también Mayunga había sido despedazado por el león. Suprimido de este modo su rival, el negro esperaba que no le negase su mano; y aunque se la negara, el quedaría contento porque no pertenecía a Mayunga. 

El miserable, saboreando la idea con diabólica fruicion, se acercaba a la orilla del río; pero de pronto sintió un cuarto rugido, terrible y cercano. Un estremecimiento recorrió el cuerpo del negro: no provenia el rugido de las lejanías; ¡era muy próximo y no me parecía en nada al imitado por el enano cómplice suyo! 

Ambohé fijó la vista en un zarzal que tenía a cuatro pasos de distancia y su le heló la sangre. 

Un enorme león estaba en acecho, moviendo furlosamente la cola. El negro echó mano a la carabina, pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Con un formidable salto la fiera se le echó encima.

Sonó una detonación : pero no del arma de Ambohé: éste yacía en tierra derribado por la embestida del león, después de abandonar la carabina, con un grito de terror. La fiera, con las fauces abiertas, iba ya a despedazarlo. 

El que había disparado era Mayunga. Y el osado cazador, después de haber herido al león en el costado, le saltaba encima y le hundía en la garganta el cuchillo. La fiera dió un furioso rugido, mientras un chorro de sangre caliente brotaba de la herida. Ambohé se levantó ligeramente magullado por las uñas del león, retratado aún el terror en su rostro. 

La fiera agonizaba, emitiendo rugidos lastimeros. Mayunga lo remató de una última cuchillada en el vientre; después exclamó triunfalmente: 

—¡Lo he matado yo! ¡Sulí me pertenece!

La ira roía el alma del miserable Ambohé; pero el malvado la disimuló nuevamente. 

—Sulí te pertenece, y yo también puesto que me has salvado la vida. 

—Si, te he salvado la vida, por eso estoy doblemente contento—dijo Mayunga . Has sido leal conmigo y yo he querido serlo contigo. 

El leól yacía inerte no dando señal alguna de vida. 

Mayunga  lo miraba con la alegría del triunfo, mientras una sorda, cólera volvía a roer el ánimo de Ambohe

A lo lejos se oyó el eco de una sonrisa sarcástica que Mayunga no oyó pero que Ambohé comprendió muy bien. 

Era el enano, que, escondido tras la maleza, se mofaba del negro vencido. 

Mayunga estaba absorto pensando en el triunfo que le esperaba al llegar al pueblo. 

Ambohé se consumía de rabia.. Sin embargo, fingía resignarse a la victoria de su rival. 

—Suli te estaba destinada—dijo. 

—He sido afortuado—observó Mayunga. 

—¡Has sido valiente, Mayunga!—exclamó Ambohé, meditando en la posibilidad de vengarse de su derrota. 

—Voy a cortar la cabeza del león—dijo Mayunga, echando mano a su bolsillo.

—Sí, córtale la cabeza y llevásela a Suli que se alegrará de que seas tú su prometido —respondió Ambohé, tratando de no dejar traslucir el odio que albergaba en su pecho. 

—¿Y tú ?—preguntó Mayunga, clavando el cuchillo en el cuello de la fiera para separar la cabeza del tronco.

—¿Yo?

—Sí, ¿qué harás ahora?

—No puedo hacer más que olvidarla. pues soy indigno de ella—repuso  Ambohé con voz resignada: mientras que en su corazón el odio al rival afortunado y el amor hacia Sulí crecían en intensidad. 

Mayunga, entretanto, había cortado hábilmente la cabeza del león. 

Con gesto de legítimo orgullo, el cazador la alzó, agitandola:

—¡Has devorado al padre de Suli, pero yo te he hecho justicia!—exclamó

—Sí, has hecho justicia—repitió Ambohé. 

—¡Y la bella Suli será mia mía! —repuso el cazador— Volvamos al pueblo. 

—Volvamos—dijo Ambohé—, tú victorioso y yo vencido. Te acogerán con fiestas y danzas, y huirán y se mofarán de mí. 

—No quiero que sufras esta humillación — dijo generosamente el cazador

— Justo es que me acojan como victorioso; pero no lo es que se mofen de ti.... Te he salvado la vida de las fauces del león, pero no qulero que me sigas como un vencido... Iré solo al pueblo, puedes venir o no, como quieras. 

Eres generoso, Mayunga—observó Ambohé como en agradecimiento

—Vuelve solo al pueblo con la cabeza del león. ¡Y que seas feliz con Sulí!

 Partió Mayunga, lleno de ardor y de alegría por la hermosa tarea cumplida, dejando entre los zarzales a su rival, vencido para siempre. 

Ambohé quedó perplejo unos instantes: atravesó por su cerebro la idea de coger la carabina y disparar contra Mayunga por la espalda; pero si le fallaba el tiro, ¿cómo podría salvarse de la venganza de Mayunga,? 

Mientras estaba entre los zarzales, resonó otra carcajada cercana: era el enano que salía de entre un espeso matorral. 

—He aprendido algo que no sabía dijo el enano, moviéndose grotescamente ante el malgache.

— Que imitando el rugido del león se le hace acudir. Una grata sorpresa para ti. Pero te aviso que si no huimos, tendremos los dos otra hermosa sorpresa. 

—¿Cuál? 

—Doce hombres de la tribu de Sormek vienen por estos lados, quizás para facilitar a sus guerreros el asalto al pueblo—repuso éste—. Apenas tenemos tiempo para huir. 

Aún no había terminado de hablar el enano, cuando se sintió rumor de pasos presurosos y cercanos; en un segundo doce hombres los rodearon. 

El negro que los guiaba dijo a Ambohé:

—Sois prisioneros nuestros. ¿Dónde está el hombre que te acompañaba y que mató al león? 

Ambohé reflexionó un momento y comprendió todo el partido que podía sacar de aquella circunstancia imprevista.

 —El que ha matado al león—respondió el negro—lleva consigo la cabeza de la fiera a su prometida y será lahovit del pueblo. 

—Nuestra tribu quiere conquistar vuestro pueblo—contestó el jefe. 

—Nosotros os ayudaremos — dijo Ambohé vivamente—. El que mató al león es mi rival, apoderaos de él, haced de manera que sea yo el que lleve a la bella Sulí la cabeza de la fiera, y el pueblo será vuestro. Todos los de la tribu serán esclavos vuestros y los podréis vender a los negreros portugueses. 

—¡Trato hecho!—exclamó el otro—. Cojamos al cazador del león. 

—No puede estar aún muy lejos—repuso Ambohé, en cuyo ánimo había renacido una esperanza feroz. 

El miserable había ideado, en pocos instantes, aquella vileza, sólo por satisfacer su odio contra el rival que en triunfo se dirigía al pueblo. 

El enano reía con risa penetrante: se puso a danzar grotescamente ante el jefe, saboreando las últimas gotas de toc. 

—Si, demos la cabeza del león a Ambohé—exclamó el monstruo—, así haremos todos una hermosa fiesta y beberemos mucho toc. 

El pelotón, guiado por Ambohé, apresuró el paso para alcanzar a Mayunga. 

A la media hora, el malgache vió a su rival a la orilla del río. Mantúvose escondida la tropa detrás de los zarzales, avanzando hacia él.

Mayunga iba absorto en el pensamiento de su próximo triunfo; fija su atención en el momento en que entraría en el pueblo, llevando la cabeza del león a la bella Sulí, y por esto no había advertido ningún rumor sospechoso. Asi es que se vió de improviso rodeado de gente desconocida. No tuvo tiempo ni de preparar la carabina, ni de echar mano a su cuchillo. 

En un abrir y cerrar de ojos los asaltantes se le echaron encima y lo ataron, después de haberle desarmado. 

—¡Has matado al león, pero la cabeza es mía!—exclamó Ambohé cínicamente, agarrando la crin de la fiera y mirando con desprecio al hombre que poco antes le había salvado la vida—. ¡Yo me casaré con la bella Sulí y tú serás esclavo! 

El cazador fulminó una terrible mirada al miserable, después exclamó con energía: 

—¡Caiga la maldición sobre la cabeza del traidor! 

Ambohé se sobresaltó y se estremeció de terror; pero se repuso pronto. 

Se acercó al jefe y después de un breve y misterioso cóloquio con él, se alejó de la tropa, llevándose la cabeza del león. 

El miserable caminaba con premura para gozar cuanto antes de la felicidad que los acontecimientos le habían preparado de manera tan inesperada. Su odioso rival estaba prisionero; la cabeza del león en su poder y la hermosa Suli tendría que mantener la promesa hecha de conceder su mano al vencedor; ¡y el vencedor era él!

—No había matado al león, pero ¿qué importaba.? Nadie en el pueblo sabía lo sucedido.

Ambohé sentía que la vinkana, la fatalidad de los malgaches, no lo tenia ya entre sus garras; había dejado de ser fady y conseguido el hasana, la virtud que hace a las cosas buenas y agradables. Ya no pensaba en la hierba fantaka. Los acontecimientos se volvían en su favor. Apenas Sulí fuese esposa suya la llevaría fuera del poblado. destinado a los invasores y él sería feliz con ella para siempre... 

Saboreando esta alegría, el malgache había llegado al pueblo. 

Los habitantes, todavía bajo la impresión del grito nefasto del aye-aye, estaban casi todos fuera de sus chozas, en espera de los acontecimientos. Había ya corrido la voz de que los dos rivales, enamorados ambos de la bella Sulí, habían salido a cazar el león, y todos esperaban curiosos cuál de los dos saldría vencedor. 

Pero la espera para Sulí, era verdaderamente angustiosa. 

La hija del desgraciado lahovit no trataba de ocultarse a sí misma la simpatía que le inspiraba el cazador Mayunga. Lo sabía fuerte y generoso. En su cuerpo ágil latía un corazón pronto a las nobles empresas y a las gestas más audaces. 

Sulí había seguido con la imaginación la caza: ante su fantasía excitada se desenvolvía rápidamente la escena: Mayunga descubría al león, lo miraba. lo mataba, le cortaba la cabeza y se la traía triunfalmente.

La joven había salido varias veces esperando el regreso del triunfador. Esperaba oír de un momento a otro el grito de la tribu entera: 

—iMayunga vencedor! ¡Gloria a Nayunga! 

En su lugar oyó algunas voces que exclamaban

—¡Ambohé ha matado al león! iAmbohé ha vengado al lahovit! ¡Gloria a Ambohé!

Sulí, ante estas exclamaciones, se sintió desfallecer. ¡Entonces era Ambohé el vencedor y Mayunga vendría detrás de él como vencido! 

Por un instante la hermosa malgache fué presa de dolorosa turbación. 

¿Tendría entonces que casarse con Ambohé mientras que su corazón latía por Mayunga.?

 No obstante, había prometido su mano al que vengase a su padre!... 

La hija del lahovit no podía faltar a su palabra.. Ambohé era el vencedor: debía casarse con Ambohé.

 Crecía el tumulto en el pueblo. 

¡Ambohé ha matado al león!... ¡Ambohé ha vengado al lahovit! ¡Ambohé ha destruido el maleficio del aye-aye...! 

En un abrir de ojos salieron todos de las chozas, aclamando al vencedor y proclamándolo esposo de la bella Sulí. 

La joven hizo callar el impulso de su corazón : ¡debía obedecer la voz del deber: era fady faltar a su promesa! 

Sulí salió al encuentro del vencedor, a quien el pueblo aclamaba. 

Ambohé, orgulloso, como si en verdad hubiera matado al león, radiante de alegría como un verdadero triunfador, avanzaba sosteniendo de la crin la pesada cabeza de la fiera. 

Sulí, más que mirar al vencedor, buscaba con la vista ansiosamente detrás de él, a Mayunga. 

Cuando Ambohé se detuvo ante ella, mostrándole el hermoso trofeo, Sulí le preguntó: 

—¿Dónde está Mayunga? 

—No lo sé—repuso Ambohé, evitando la mirada de la joven. Nos hemos separado, apenas se oyó el rugido del león, como habíamos dicho.

El corazón de Sulí sintió un momento de congoja. 

Todos aclamaron a Ambohé vencedor del desafio y esposo de la bella Sulí; y Sulí tratando de que su voz fuese firme y segura, dijo: 

—iComo prometí al vencedor del león que devoró a mi padre, concedo mi mano! 

Una exclamación de asentimiento salió de la tribu entera; el triunfo había hecho desaparecer la aprehensión de todos, causada por el lúgubre grito nocturno del temido aye-aye.

CAPITULO III

EL ASALTO AL PUEBLO

Todos los habitantes del pueblo malgache esperaban con frenesí la llegada de la noche. 

En la plaza, que estaba delante de la choza de la bella Suli, debían verificarse grandes danzas en honor de los prometidos esposos: las viviendas que la circundaban estaban empavesadas, con telas de varios colores, entre los que dominaba el rojo: la de Suli tenía, sobre su techo, clavada en un asta, la cabeza del león. 

Antes del comienzo de la fiesta, ya los negros habían hecho gran consumo de toc, las mujeres preparaban sus mejores salaka como ornamentos para la danza y los hombres la tirilla con la tela roja que se usa en todas las fiestas malgaches y sin la cual sería fady danzar. 

Las jóvenes y los muchachos, pasaron mucho tiempo pintándose y haciéndose tatuajes con el azorra leny, el jugo de un árbol de extraordinaria fragancia del cual se hace mucho uso en las costas occidentales de Madagascar, especialmente la tribu de los sakalaves. 

Todos los ánimos estaban excitados por la gesta de Ambohé: el haber conseguido dar muerte al león que había devorado al querido lahovit era tenido como muy buen augurio para la seguridad y próspera vida del pueblo,

Solamente una persona se esforzaba en estar contenta, pero no lo conseguía: era la bella Sulí. 

No podía la joven olvidar a Mayunga: su desaparición le daba tristeza, no obstante los esfuerzos que hacía por aparecer tranquila y contenta y por mostrarse amable con su prometido.

Al miserable Ambohé no se le ocultaba el dolor de joven, lo que aumentaba sus celos : se daba cuenta de que Sulí pensaba mas en Mayunga que en él. 

Poco antes de la caída de la tarde, Ambohé se había presentado a Suli vestido con su mejor salaka. El negro apareció altanero y alegre por las aclamaciones del pueblo y casi estaba convencido de haber sido él el vencedor del león; pero entretanto pensaba en la traicion urdida contra el pueblo entero. Durante las danzas debía tener lugar por sorpresa el asalto de la tribu enemiga: tenía preparado para la fuga con Sulí un carro tirado por dos cebus, pero se habia guardado bien de decírselo. 

Sulí no podía fajar la mirada en el rostro de Ambohé, sin sentir una impresión desagradable: en aquella cara veia algo de vil y repugnante que no podía explicarse. 

Ambohé se apercibió de ello. 

—Sulí, dijo—no estás tan alegre como debieras al pensar que la cabeza del león está sobre el techo de tu casa. 

—Ambobé, respoudió la joven—estoy contenta de tu caza y mantengo mi promesa casándome contigo. 

—Pero tú piensas todavía en Mayunga,.. 

—Pienso en él porque no sé lo que puede haberle sucedido. -

—Sea lo que sea lo que pueda haberle sucedido dijo Ambohé con acento iracundo no debes pensar en Mayunga. Si piensas en él, quiere decir que lo amas más que a mí.

—Desearla saber lo que ba sido de él repitió la joven.

—¿Por qué? 

—Porque en todo esto hay algún misterio.... 

—¿Qué misterio? 

—Yo no puedo saberlo. 

—Ni yo tampoco,—repuso Ambohé.— Ya te he dicho que apenas habíamos oído el rugido del león  nos habíamos separado. -

—Y ¿no has sabido más de él? 

—No. ¿No te satisfacen mis palabras? 

Sulí no respondió. 

Una voz en su interior le decía: el hombre que tienes delante te está mintiendo...le ha jugado una mala partida a Mayunga...desconfía de él...

Pero ¿cómo podía la bella Suli faltar a su promesa? 

Ambohé había llevado la cabeza del león: todos le aclamaban, como el vencedor: Ambohé debía ser su prometido. 

Había caído la noche y el clamor de la fiesta empezaba ya. Los hombres y las mujeres salían de sus chozas, gritando, cantando y agitando en el aire las tirillas con la tela roja, los músicos soplaban en las conchas que usaban como instrumentos musicales, acompañadas del estrépito de una especie de tambores. 

En pocos momentos todos los habitantes del pueblo se hallaban reunidos en la plaza a la luz de numerosas antorchas que proyectaban reflejos amarillos sobre aquellos cuerpos morenos. Los hombres estaban casi todos borrachos de toc. 

Grandes aclamaciones se elevaron:

—¡Suli!... ¡Ambohé!

—¡La hija del lahovit!... ¡El que mató el león! 

—¡Bella Sulí!... ¡Valeroso Ambohé!

Suli y Ambohé salieron de la cabaña.

El clamor aumentó: todos trataban de hacer más agudo y ensordecedor el griterío, emitiendo con los instrumentos los sonidos más extraños. 

Sulí y Ambohé fueron hacia el centro de la casa y se formó a su alrededor un círculo de danzadoras. Eran ágiles y hermosas malgaches, cuyos cuerpos se contorsionaban al ritmo de los varios movimientos de las danzas indígenas: centenares de trapos rojos se agitaban en el aire, siguiendo un ritmo frenético. 

También danzaron Sulí y Ambohé, mientras las aclamaciones de los hombres continuaban: ¡Suli !... ¡Valeroso Ambohé!... 

El consumo de toc continuaba; aumentando las borracheras, haciendo un ruido infernal. Dió comienzo la danza verdadera del compromiso. Ambohé debía abrazar a Suli y ésta debía danzar después alrededor de su prometido la danza de la sumisión y la fidelidad... 

El ruido ensordecedor que se alzaba al cielo, las vueltas vertiginosas e hipnotizadoras de la danza y los mil perfumes acres que flotaban en el aire, habían aturdido hasta a la bella Sulí. 

En el extravío de aquella bacanal, la joven había perdido hasta la noción de sí misma : danzaba frenéticamente sin saber lo que hacía. No pensaba ni poco ni mucho en Mayunga. Sí, ciertamente, el que tenía a su lado era el prometido que el destino le imponía; era el que valerosamente habla matado al león... Sí, había abrazado como de costumbre a su prometido, el osado vengador de su padre... ¡Suli iba ya, según el rito, a echarse en brazos de Ambohé!... 

Se hizo entonces, como por encanto, un instante do silencio, durante el que se levantó, amenazador, un grito alto, solemne. 

—¡No, Suli!... ¡Ambohé ha mentido villanamente!

De entre la muchedumbre, un hombre se acercó a Sulí, por entre las danzarinas; y tendiendo el brazo hacia Ambohé, repitió con voz tonante: 

—¡No fué él el que mató al león?... ¡Fui yo!... ¡Ambohé es un miserable traidor!... 

Causaron estas palabras enorme emoción en la tribu. 

Ambohé, pasado el primer momento de estupor, exclamó: 

—¡Mayunga miente!... ¡Me acusa porque está celoso de mi!... ¡Fui yo el que mató al león!... 

—¡ Traidor! -- repitió Mayunga, lanzándose sobre Ambohé. 

Un nuevo clamor se elevó de la tribu. Cien voces exclamaban: 

—¿Quién tiene razón?... ¡La prueba!... ¡La prueba!... 

—La prueba del veneno,—dijo una voz. 

Una de las mas atroces supersticiones de Madagascar es la prueba del veneno.

Consiste en hacer beber un tóxico al individuo acusado de la muerte de uno de sus compatriotas: si sobrevive, lo que raras veces sucede, los acusadores pasan a ser esclavos suyos. 

Pero en este caso no era aplicable dicha prueba. La única aplicable consistía en una lucha entre los dos negros. 

Ambohé y Mayunga no esperaron a que la tribu decretase la forma de juzgarlos. 

Mayunga se había echado sobre Ambohé que se defendía; pero fué inútil: el cazador echó a tierra prontamente al miserable enemigo, poniéndole el pie sobre el pecho.

Mayunga había vencido. Un rumor de aprobación se oyó por todas partes: los hombres borrachos de toc, levantaron a Ambohé y lo echaron de la plaza, mientras exclamaban:

—¡Gloria a Mayunga, el verdadero vencedor del león!... ¡Gloria al prometido de Sulí!... 

La bella Suli había asistido, como en un sueño, a la lucha entre los dos hombres, sin conseguir pronunciar una palabra; pero cuando el miserable fué lanzado de la plaza, se echó en brazos de Mayunga, exclamando: 

—¡Sospechaba la traición!... 

Volvieron a reanudarse los cantos y la música con más fuerza que antes, en honor del nuevo prometido. 

Suli como transportada de alegría, inició la danza vertiginosa alrededor de Mayunga; pero éste, después de algunos minutos, acordándose de algo más importante, ordenó que cesase la danza y la fiesta. y con gestos elocuentes les expresó el deseo de que se le escuchara. 

Cuando consiguió un poco de silencio, exclamó el cazador con voz potente: 

—¡Hombres de mi tribu! ¡Cesad en la danza y preparaos a mostrar vuestro valor!... ¡Un grave peligro amenaza al pueblo!... 

Confuso rumor acogió estas palabras. Algunas mujeres empezaron a lamentarse de esta suerte:

 —¡Es el peligro que anunció el aye-aye!—gritaban levantando en alto los brazos. 

—¡Habla Mayunga! ¿De qué peligro se trata? le preguntaron los más cercanos a él. 

Este les respondió:

—Una tribu enemiga va a asaltar el pueblo para reducirnos a todos a esclavos... 

Un coro de imprecaciones y de gritos iracundos se elevó de los malgaches. 

Mayunga continuó. 

—Ambohé me ha traicionado... se ha vendido al enemigo para poder fingir que había matado al león.

Mientras volvía al pueblo, fui asaltado y me despojaron de la cabeza de la fiera... Me ataron y dijeron que yo era el primer esclavo del pueblo,pero que pronto mi tribu seguiría la misma suerte...

En un momento en que no estaba vigilado, puede romper las ligaduras que me tenían sujeto y volver al pueblo... Cesen las danzas de mis desposorios con la bella Suli... Corred a buscar vuestras armas... ¡dad una vez más prueba de vuestro ardor, de vuestra valentía! 

—¡Gloria al valeroso Mayunga!

—¡Que sea Mayunga nuestro jefe! 

—¡Mayunga lahovit! ¡Mayunga lahovit! 

Suli admiraba con frenesí a su prometido que, alto, fornido, nervudo, irradiaba de toda su persona una gracia atrayente y escuchaba aquella arenga con alegría serena. 

Por todas partes se levantaban gritos de entusiasmo delicioso. Las mujeres excitaban a los hombres a la lucha, dándoles las lanzas, los cuchillos, las carabinas y pronunciando al mismo tiempo palabras de conjuro... 

De pronto, se oyeron gritos de terror, imprecaciones, mientras rojos resplandores iluminaban el cielo.

CAPITULO IV

EL RAPTO DE SULI

El miserable Ambohé, lanzado fuera de la plaza a palos y empellones había sido atado al "poste de la traición", que se alzaba casi al extremo del pueblo, donde esperaban los culpables, sin comer ni beber, por espacio de tres días, el juicio del lahovit que al cuarto, decretaba su muerte. 

Pero Ambohé no temía el ser ajusticiado. Como Mayunga no lo había matado en el acto, estaba seguro de obtener la libertad. 

Sabia que de un momento a otro, el jefe de la tribu enemiga, con el que estaba de acuerdo, entraría en el pueblo a la cabeza de trescientos guerreros audaces. 

Si hubiera tenido éxito el golpe meditado vilmente, de llegar a ser el esposo de la bella Suli y lahovit al mismo tiempo, habría vendido a sus compañeros al enemigo; pero el odiado Mayunga, su maldecido rival, consiguiendo escapar, había llegado a tiempo para hacerle sufrir la vergonzosa derrota... 

Pero Ambohé no se consideraba perdido. Atado al palo con gruesas cuerdas y vigilado por dos negros, esperaba al enemigo que sería su salvador... Oia los rumores de la fiesta, que comenzada para continuaba para Mayunga y se roía de rabia; aun sentía el miserable el pie del vencedor sobre su pecho, y meditaba la venganza... 

Si, apenas libre, haría pagar cara a Mayunga la humillación que había sufrido por su causa. 

Mientras pensaba en todo esto, oyó Ambohé une carcajada estridente. 

—¡ Siviok !—exclamó el negro con alegría. 

En efecto, era el enano que entraba en el pueblo ebrio de toc. 

Se detuvo ante el poste, y se puso a danzar grotescamente, diciéndole burlas mordaces. Los dos negros que estaban de guardia querían alejar al enano, pero éste empezó de pronto a reir estrepitosamente, y dijo: 

—¿Habéis oido anoche el aye-aye? Pues bien, no ha mentido. 

—¡ Vete de aquí, Siviok !—exclamó uno de los negros. 

—Cuidado—dijo el enano—. No echeis a Siviok, porque el hacerlo es fady. 

—Mientes—repuso el otro negro, levantando una mano para pegarle,lo que es fady es permitirse bailar delante del prisionero.

Pero no tuvo tiempo de dejarla caer en la espalda del monstruo : una veintena de negros, como salidos de debajo de tierra, se precipitaron en torno del palo, lanza en ristre, dando gritos de guera. 

—Suéltame, Siviok—exclamó Ambohé, mientras los dos negros huían, corriendo como endemoniados para dar la señal de alarma. 

El enano cortó, con un cuchillo, las cuerdas que ligaban al traidor al poste de la infamia. 

—Mayunga le ha hecho una broma pesada—, le dijo. 

—Mayunga se arrepentirá—gritó Ambohé librándose de las ligaduras. 

Al mismo tiempo, irrumpían en el pueblo, con el lahovi a la cabeza, los guerreros de la tribu enemiga,

Ambohé avanzó hacia el Jefe, levantando los brazos: 

—¡Jefe!—exclamó—. Mayunga ha huido y ahora, está a la cabeza de la tribu. Mayunga ha dicho que no teme y que se mofa de ti. 

—Huyó, pero pagará cara esta fuga—, rugió el Jefe—. El pueblo será mío y venderé a todos sus habitantes a los portugueses. ¿Qué hace ahora Mayunga? 

—Danza con la bella Suli—respondi Ambohé—. Están todos reunidos en la plaza. 

—Oigo el clamor de la fiesta—dijo el Jefe. Quiero que resulte más alegre. Incendiad estas chozas—añadió volviéndose a los suyos. 

Los guerreros obedecieron: en pocos instantes ocho viviendas ardían, mientras el Jefe murmuraba palabras de conjuro y el enano reía estrepitosamen-te, excitado por los gritos de la fiesta y la borrachera de toc. 

Una alegría feroz se apoderó de Ambohé. 

—Jefe—exclamó—lánzate con tus guerreros en medio de la fiesta, te será facil obtener pronto la victoria, aunque Mayunga diga que no tiene miedo de ti. 

El Jefe hizo una mueca de desdén y de amenaza y se dispuso al asalto, mientras los resplandores del incendio iluminaban la escena 

Enorme confusión se produjo en la .plaza.

—¡El fuego! ¡el fuego! 

—El aye-aye no ha mentido.

—¡El enemigo ha prendido fuego a nuestras chozas! 

—¡Nuestros hijos morirán abrasados dentro! 

—¡Maldición y exterminio caiga sobre el enemigo! 

Las mujeres, al pensar en los hijos que habian quedado en las viviendas lanzaban gritos de terror, mientras que los hombres armados de lanzas y de carabinas, se precipitaron a la defensa de sus casas dándose empujones, corriendo desordenadamente, ebrios de toc y de sangre. 

Mayunga trataba de dominarlos, diciendo con voz sonora: 

—¡Guerreros de la tribu, seguidme! ¡Afrontemos en masa al enemigo! 

—¡Yo estaré a tu lado, Mayunga!—exclamó Sulí, armándose de una lanza. 

—No te apartes de mi—le dijo el cazador—. Mi cuerpo te hará de escudo. 

Mayunga al frente de sus guerreros, con la bella malgache a su lado, dió el terrible y conocido grito de guerra, lanzándose contra el enemigo que avanzaba hacia el centro del pueblo. 

Las dos tribus se hallaron frente a frente, iluminadas por el resplandor de las chozas en llamas: un grito ensordecedor se elevó de los dos bandos. 

El Jefe de la tribu enemiga, gritó: 

—¡ Ríndete, Mayunga! 

—¡Mayunga jamás se rendirá!—respondió el negro. 

Entonces se desencadenó una contienda feroz entre las dos tribus: disparos de carabina, golpes de lanza y cuchilladas. Mayunga se batia como un león, tratando de defender a la bella Sulí, que tenía a su lado y que un grupo de enemigos parecía tener intención de raptar. 

El cazador manejaba con gran habilidad la lanza y ya se habían abatido siete enemigos bajo sus golpes que no fallaban. 

De pronto se encontró luchando con un grupo de ocho o nueve guerreros y hubo un instante en que no pudo defender a su prometida. 

Fué lo suficiente para que Ambohé ayudado por dos negros, pudiese apoderarse de Sulí y apartarla de la refriega. 

—¡Socorro, Mayunga!—gritó la joven tratando de libertarse de sus raptores. 

Mayunga oyó el grito de su amada, pero no pudo correr en seguida a socorrerla: debía librarse de los lanzazos de sus enemigos; pero, excitado por la voz de Suli, que, los raptores alejaban, el negro, traspa-sando con su lanza al enemigo más cercano y más temible que tenía, se abrió paso, lanzándose hacia donde había sido llevada la joven.

Con gran desesperación, Mayunga, echó a correr como loco, de un lado para otro, no preocupándose ya de la batalla, llamando a voces a Sulí. 

—Mayunga, díjole un negro—tu Sulí ha sido llevada en un carro tirado por cebüs... 

Es el que había preparado Ambohé, se ha ido ya en dirección al río. 

Instintivamente, Mayunga, iba a echar a correr en la dirección señalada por el negro, cuando un pensamiento lo detuvo. Había sido proclamado lahovít del pueblo y no podía abandonar su tribu al enemigo: sentía el deber de defenderla de los asaltantes. 

Volvió al centro de la refriega. El ardor de la batalla decaía gradualmente, el clamor, poco antes desesperado, se extinguía: iban cesando paulatinamente los gritos de las mujeres y los guerreros. 

Mayunga no tardó en comprender que la suerte estaba echada, siendo favorable al enemigo. 

Al principio se había batido valerosa y encarnizadamente en defensa de su libertad; pero como les guerreros habían consumido grandes cantidades de la fuerte bebida indígena, no habían podido resistir mucho tiempo el ardor de la lucha. 

La victoria se inclinaba decididamente a favor de los invasores; los que veían arder sus chozas, se rendían, entregando sus armas. 

Mayunga comprendió que el pueblo estaba perdido y que sus habitantes serian vendidos como esclavos a los negreros. Ya no tuvo entonces más que un pensamiento: tratar de salvar a su prometida, que el traidor Ambohé le había raptado.

Echó a correr hacia el camino que conducía al río. Un resplandor rojo que provenía de las chozas incendiadas iluminaba la campiña. Ya no se oían detonaciones: el pueblo había sido vencido y aquel era el silencio de la rendición. 

Mayunga escuchó por un instante, extremeciéndose de pronto

—¡Socorro... Mayunga¡ 

¡Oía reír al horrible enano, mientras la bella Suli imploraba ayuda! 

El negro apresuró su carrera, alejándose cada vez más del pueblo. Había desaparecido el resplandor rojizo: la noche era oscura a causa de las espesas nubes que cubrían el cielo. 

Mayunga aguzó el oído: oia distintamente el rumor de las ruedas del carro y la voz burlona de Siviok, que, o excitaba a los cebüs, o pronunciaba palabras de mofa. 

El negro corría cada vez más velozmente; el camino se extendía entre dos campiñas, flanqueado de zarzales que no dejaban ver a los raptores la proximidad del que les seguía. 

Mayunga no tardó en alcanzar el carro que marchaba fatigosamente por las sinuosidades del terreno y saliendo de entre los zarzales, mediante un salto felino, se echó sobre Ambohé, con la lanza. preparada para herir.

—¡Vil traidor! — exclamó Mayunga, hundiéndosela en el costado al miserable raptor de la joven. 

Ambohé dió un grito de dolor doblándose sobre si mismo, mientras el enano, riendo a carcajadas, se tiraba al suelo, emprendiendo después la fuga. 

Había también dos negros sobre el carro: intentaron atacar a Mayunga, pero Suli, libertada de improviso por ellos, agarró a uno por el cuello. 

Mayunga pronto dió cuenta del otro echándolo fuera. Lo mismo hizo con el otro negro y con Ambohé que no daba señales de vida.

—¡Suli —exclamó Mayunga—, te he librado del poder de tus raptores, pero no he podido librar al pueblo! 

—¿Qué ha sucedido entonces a mi tribu?—preguntó la joven, con doloroso acento. 

—El aye-aye no ha mentido—, respondió Mayunga con igual amargura.

—¿Ha vencido el enemigo? 

—Si, hermosa Suli. La suerte de la batalla se decidió en un instante. Los hombres de vuestra tribu habían bebido demasiado toc y se rindieron. 

—Y ¿ qué será entonces de nosotros? — interrogó ansiosamente la joven. 

—Iremos lejos de aquí—repuso el negro—cualquier vida es mejor que la de esclavo. 

—¿Venderán la tribu a los negreros?—preguntó Suli. 

—Sin duda... es nuestra suerte cuando resultamos vencidos. Ambohé nos traicionó. ¡Que Aquat triture en sus espiras al maldito! 

—¡Tú me has vengado—exclamó orgullosa la joven—, matándolo!

—No lo he matado, sino solamente herido. Creo que morirá — terminó diciendo Mayunga. 

— Estoy arrepentido de haber dejado huir al enano.

 —¿Lo temes? 

—Temo su malvada astucia... Es seguro que irá al campo enemigo a contarlo sucedido. 

—Y los enemigos ¿nos seguirán?—dijo Suli. 

—Quizás, pero no los dejaremos alcanzarnos. 

El carro, mientras, continuaba su camino hacia el río al que llegaron después de recorrer un centenar de metros. En aquel punto daba vuelta el sendero y se extendía a lo largo de la ribera; pero arenosa como era no permitía avanzar al vehículo rápidamente; las ruedas se hundían a causa del peso. 

—Creo que seria mejor continuar a pie—observó Mayunga.

—Tienes razón—dijo Sulí. 

Descendieron y continuaron a pie. La noche era oscura y del pueblo no venían sino rumores confusos. Sin duda el jefe de la tribu vencedora había hecho atar a sus habitantes, considerándoles ya como esclavos. 

Después de una hora de camino, los fugitivos descubrieron en las cercanías de la ribera una choza abandonada y entraron en ella. 

Tenían mucha necesidad de reposar. 

Había un lecho de hojas secas y se tendieron en él. 

Sufí, que había combatido valerosamente al lado de Mayunga y se sentía aniquilada por el cansancio no tardó en dormirse. 

Pero el negro luchó con gran energía contra el sueño que quería invadirlo: deseaba cuidar de su prometida y estar atento a cualquier sospechoso rumor que viniese del exterior. 

La huida del enano le tenía preocupado: si el monstruo daba cuenta al jefe enemigo de la fuga de Mayunga y de Sulí, era muy probable que les urdieran cualquier sorpresa. 

Por eso el negro, haciendo esfuerzos, procuraba mantenerse despierto, aguzando el oído, pronto a defender a Sulí de cualquier nuevo peligro. 

No había pasado una hora cuando sintió un ruido desagradable; creyó oír el eco de una carcajada. ¿Seria el enano el que de este modo daba señal de su existencia? 

Mayunga se levantó del lecho con cautela, para no despertar a Suli y salió de la choza, poniéndose a escuchar. 

Acostumbrado su oído a distinguir los rumores más insignificantes, percibió un lejano avanzar de gentes y de voces.

No cabía duda: el monstruo malgache, el repelente enano, siempre pronto a acciones nefandas, había vuelto al pueblo e inducido por algún negro de la tribu vencedora a correr en busca de los fugitivos.

Era necesario por lo tanto evitar el dejarse coger en la jaula. 

El negro volvió a la choza. Sulí dormía tranquilamente, con leve y acompasada respiración. A Mayunga le daba pena despertarla de aquel sueño reparador del que tenía tanta necesidad; pero dejarla dormir hubiera sido muy peligroso: el enemigo podía presentarse de improviso y la fuga hubiera sido más difícil y arriesgada. 

Mayunga, antes de decidirse a despertarla, salió nuevamente de la choza para saber si en realidad se acercaban los enemigos.

CAPITULO V

LA PERSECUCION

Grandes zarzales circundaban la choza; el cazador dió algunos pasos para ver mejor; de pronto dos negros se le opusieron armados de lanzas. 

Mayunga se aprestó a la defensa: dió un salto y con rápida maniobra, levantó el arma y asestó un golpe, primero a uno, después a otro de sus asaltantes, que cayeron dando gritos de dolor. 

Mayunga entró en la choza y se precipitó a despertar a Sulí. 

—¡Huyamos.., nos persiguen !—exclamó. 

La joven se levantó sobresaltada. Mayunga la sacó del lecho en sus robustos brazos antes de que Sulí se diera cuenta de lo que sucedía, la llevó fuera y echó a correr a la largo de la ribera del río, mientras que a poca distancia gritaban los perseguidores que habían encontrado los dos negros heridos. 

—Tenemos el enemigo muy cerca—dijo él. Se dió cuenta en seguida de que se habían dividido ya en dos bandos y una parte les cortaba ya el paso a lo largo de la ribera. 

—¡No nos queda otro remedio que echarnos al agua !—exclamó Mayunga. 

—Hagámoslo así—dijo la joven. 

Y la valerosa se echó al agua sin esperar más, seguida de Mayunga. 

Eran buenos nadadores y en pocas brazadas se alejaron de la orilla, cruzando diagonalmente la rápida corriente del río. Sus seguidores intentaron primero lanzarles dardos, pero la oscuridad no les permitió conseguir su objeto. Se oían de vez en cuando las carcajadas burlonas del enano. 

—Animo, Sulí—dijo Mayunga.— Si estás cansada agárrate a mí. 

—No, Mayunga... No lo estoy—respondió la joven continuando vigorosamente. 

—Un dardo me ha rozado—dijo el negro. 

—A esta distancia es muy difícil hacer blanco—observó Sulí. 

—Ya no veo sus sombras en la orilla—murmuró Mayunga, volviendo la cabeza y fijando su vista en la oscuridad que ya no era tan densa. 

—¿Habrán renunciado a seguirnos? — preguntó la joven. 

—No, más bien creo que se habrán echado ellos también a nadar.

—Tienes razón... nos siguen a nado observó Sulí a la que pareció ver sombras sospechosas que avanzaban hacia ellos. 

—Un poco más Sulí, y llegaremos al islote—dijo Mayunga. 

—Nos rodearán y estaremos perdidos—observó la joven. 

—No nos queda otro remedio—afirmó el negro—. Es imposible llegar a la orilla opuesta. Ellos serán quizás una decena, ya encontraré fuerzas para defenderme de ellos. 

Un instante después los dos nadadores llegaron al islote, donde se alzaban numerosos cañaverales que podían servirles de refugio. 

Sulí y Mayunga se escondieron allí, caminando sobre un terreno pantanoso que hacía muy difícil la marcha. 

De pronto Sulí lanzó un grito. 

—¡Un cocodrilo!—exclamó.

Efectivamente, un enorme caimán de cerca de seis metros de longitud, a pocos pasos abría la horrenda boca, moviendo la formidable cola. 

De los reptiles de Madagascar, sólo los cocodrilos son temibles porque atacan al hombre con violencia y son terriblemente obstinados en la lucha. 

Mayunga se puso delante de su amada con rapidez, mientras el reptil continuaba su avance, dando aullidos rabiosos que retumbaban espantosamente en la oscuridad de la noche. 

—No temas, Suli—dijo él.— Sé como hay que luchar con estas bestias. 

Se preparó para el momento supremo; cuando vió próximo a sus piernas al caimán y sintió el hedor nauseabundo de su aliento, le hundió con rapidez fulmínea la lanza en la boca sacándosela por el cuello. 

El reptil dió una sacudida enorme, emitiendo aullidos dolorosos, pero tratando aún de luchar. El golpe del negro, dirigido con maestría, había sido mortal. 

Mayunga extrajo la lanza y el cocodrilo trató, dando un salto, de echársele encima, pero el negro le dió un lanzazo en el costado. 

El caimán, después de dar el último aullido, quedó rígido en. el suelo. —¡Este ya no te asustará más!—exclamó el negro. 

—Eres valeroso, Mayunga—respondió Sulí, admirada. 

—Cualquiera se sentiría con valor para defender a la malgache más hermosa y buena de Madagascar. 

En aquel momento se oyeron algunos gritos de dolor y aullidos.

—¿Qué sucede?—preguntó Sula. 

El negro estuvo escuchando unos momentos y después respondió: 

—Sucede algo que quizás sea nuestra salvación. 

—¿Son aullidos de caimanes?

—¡Si, y gritos de nuestros perseguidores! 

—¿Los habrán atacado los cocodrilos?—preguntó Sulí. 

—Así lo creo—respondió Mayunga—. No será difícil saberlo. 

—¿ De qué manera? 

—Subiendo a aquella loma.. 

A una docena de pasos surgía una pequeña altura cubierta de vegetación que les hacía posible vigilar la maniobra del enemigo y darse cuenta de cuanto sucedía, sin ser vistos. 

Las nubes que cubrían antes el cielo se habían corrido a causa del viento Norte; la oscuridad iba desapareciendo para dar lugar a una penumbra que permitia ver bastante bien a unos cien pasos de distancia. 

Sulí y Mayunga ascendieron a la colina y pudieron ver fácilmente cuanto sucedía. 

Sus perseguidores, que eran en efecto unos diez, se dirigían al islote, cuando los asaltaron numerosos cocodrilos, atraídos quizás por los aullidos del que había matado el cazador. 

Los reptiles se habían lanzado, abiertas las fauces famélicas, sobre los indígenas, que se defendían desesperadamente con las lanzas y los cuchillos, dando gritos de dolor cuando las bestias conseguían morderles las piernas. 

Dos de ellos habían sido ya devorados por los reptiles, los otros ocho hacían esfuerzos sobrehumanos para no seguir la misma suerte. Manejaban con mucha destreza la lanza y habían caído algunos cocodrilos.

—¿Vencerán los hombres o los reptiles?—preguntó Sulí, mirando hacia el sitio en que se desarrollaba el combate. 

—No sabría decírtelo — respondió Mayunga—. Los hombres son diestros, pero los reptiles son numerosos. Nos han hecho un buen servicio cortándoles el camino.

—Pero si los hombres salen vencedores continuarán la persecución—dijo la joven—. ¿Qué debemos hacer? 

—Si tuviésemos una piragua o siquiera una almadía, llegaríamos fácilmente a la otra orilla. Pero nadando es imposible. 

—Si los cocodrilos no destruyen a nuestros enemigos es peligroso quedarnos en el islote. 

—Es verdad—observó Mayunga,—. Veo que los reptiles van cayendo bajo los golpes de los hombres. 

La lucha se desarrollaba cada vez más feroz y encarnizada entre los ocho negros y los numerosos caimanes: los lanzazos fallaban raras veces y los cócodrilos caían con el cuello traspasado, dando aullidos espantosos.

—No nos queda más que un camino—dijo Mayunga, después de haber echado una ojeada alrededor. 

—¿Qué cosa? 

—Descender por la parte opuesta de este montículo—respondió el negro—, echarnos al río otra vez y mientras dura la lucha entre los reptiles y nuestros perseguidores, volver a nado hacia la orilla para proseguir la fuga hacia Salad. 

—Tienes razón—dijo Sulí, aprobando. 

—Estás muy cansada y le apoyarás en mí. 

—Me siento con fuerzas para nadar todavía—observó la joven—. No quiero ser esclava, y ese pensamiento me da fuerzas para huir de nuestros enemigos. 

Los fugitivos dieron una última mirada a la lucha; los negros continuaban dando cuenta de los caimanes y gritos feroces se mezclaban con los aullidos de los formidables anfibios. 

Sulí y Mayunga descendieron la pequeña cuesta: y llegaron a la orilla del islote: se echaron al agua nadando con todas sus fuerzas, dirigiéndose diagonalmente hacia la ribera opuesta. 

Los gritos de los perseguidores y los aullidos de los cocodrilos resonaban siniestramente en la noche mezclados con los graznidos de las aves nocturnas.

Las fuerzas les abandonaban: sin embargo, el ansia de sustraerse con la fuga al horror de la esclavitud, les daba la energía necesaria para nadar rápidamente a grandes brazadas. 

Al poco tiempo llegaron a la otra orilla. 

La noche ya tocaba a su término, aclarándose el cielo cada vez más. 

Hasta desde donde estaban podían ver las alternativas de la furiosa lucha. 

El tercer negro había caído ferozmente mutilado por los caimanes: pero los siete restantes abatían con increíble destreza a los reptiles demostrando que pronto se librarían de ellos. 

Los fugitivos escondiéndose entre los zarzales, se alejaron de aquel sitio. 

No bien habían caminado cincuenta pasos, cuando la horrible carcajada del maldecido enano, hirió sus oídos como un presagio siniestro. 

—¡ Peor para ti, monstruo !—gritó Mayunga corriendo hacia él. 

Sulí lo siguió. 

Salieron de entre la maleza, avanzando sobre el césped. 

El enano, según su costumbre grotesca, danzaba, emitiendo gritos ininteligibles y desafiando a los dos, con gestos provocadores a que lo persiguiesen. 

Aunque se sentían entrambos mortalmente cansados, juzgáronlo cosa fácil: corrieron hacia él y cuando los vió cerca huyó, perseguido por ellos. 

SivioK se escondió a su vez entre las zarzas, continuando sus carcajadas. 

Sulí y Mayunga lo siguieron buscándolo entre los matorrales y la maleza, pero pronto comprendieron cuál nefando había sido el propósito del monstruo. 

Pero cuando se dieron cuenta, ya no tuvieron tiempo para evitar las consecuencias de su imprudencia. 

Ellos querían coger al enano para castigarlo justamente por su malvada traición y en su lugar habían caído en una trampa. 

Como unos quince stkalaves salieron de entre los arbustos y los circundaron. Mayunga dió un grito de rabia y se lanzó contra los enemigos, manejando su lanza con furia y sirviéndole él de escudo a Sulí. 

Uno cayó traspasado de parte a parte, después otro; pero los asaltantes eran demasiados; las fuerzas del cazador no podían resistir más; una herida en el flanco, aunque leve, terminó por rendirlo. 

Trató de apelar a sus últimas fuerzas; pero las enormes fatigas de la jornada y de la noche anterior pasada en arduas luchas, dieron cuenta de su robusta constitución. 

Mayunga dió a su prometida una mirada en la que expresó todo su sentimiento, todo su amor desesperado, y después cayó sin sentido, mientras Sulí daba un grito de suprema angustia, seguido de la nefanda carcajada del enano.

CAPITULO VI

LA CARAVANA DE LOS ESCLAVOS

—Bien, dormilón, ¿ya te has despertado?—gritó una voz estridente. 

Mayunga acababa de abrir los ojos, volviendo a la vida, después de muchas horas dé completa inconsciencia. 

El negro miró atónito a su alrededor: se hallaba en una choza, tendido en un lecho de hojas. A sus pies vió un hombre de alta estatura, de líneas duras, de mirada fría e implacable; una sonrisa de desprecio se dibujaba en sus labios, mientras su mano hacía girar un látigo. 

Aquel hombre dió al negro una impresión extremadamente odiosa. 

Quizás su mente estaba aún entorpecida por las nubes de la inconsciencia, de la cual apenas salía. 

A Mayunga le pareció reconocer en el individuo que había pronunciado aquellas palabras de burla, uno de los negreros que se dedicaban al comercio de esclavos en aquellas costas. Las dudas del negro pronto fueron confirmadas. por una constatación dolorosa: al tratar de levantarse habla sentido el ruido de la cadena que le tenía sujeto. 

Apenas Mayunga había perdido el sentido durante la lucha en la orilla del río, lo habían transportado a una choza en el camino que conducía a Salari, sobre el cual debla transitar después la caravana de los esclavos; el negrero árabe lo vigilaba, esperando que volviese en si. 

Mayunga, cuando se dió cuenta de su suerte, sintió bullir su sangre generosa en las venas; se levantó furioso, tratando con su vehemente esfuerzo, aunque en vano, de despedazar las cadenas, y buscando con la mirada encendida de odio y de ira al negrero, que sonreía fríamente.

—Es inútil—dijo éste—, las cadenas son fuertes y no bastarían cien hombres como tú para romperlas. 

—¿Dónde estoy y quién eres?—preguntó Mayunga con voz furiosa. 

—¿No lo ves?—respondió despreciativamente el negrero—. Estás esperando la salida de la caravana. 

—¡ No quiero ser esclavo! , rugió el negro, dando nuevamente un vano tirón para librarse de la cadena. 

—¿No quieres ser esclavo? Es una pretensión extraña—dijo el negrero. 

—¡Quítame las cadenas!—gritó Mayunga. 

El árabe se rió. 

—¿Quitarte las cadenas?—repuso—.Haria buen negocio, después de haberte comprado al vencedor. Un hombre robusto como tú vale mucho dinero. 

Mayunga comprendió que todo intento de librarse era ya inútil: se encontraba en la absoluta imposibilidad de obrar; el negrero hacia restallar el látigo como para advertirle que a una nueva señal de rebelión le habría dado una sangrienta prueba de su poder. El negro se dejó caer vencido sobre el lecho y preguntó con voz menos violenta: 

—¿Dónde está Suli... mi prometida Sulí? 

El negrero sonrió nuevamente. 

—No te desesperes así—le dijo—. Volverás a ver a tu prometida Suli,

Un rayo de ingenua esperanza iluminó el rostro enérgico del valeroso malgache. 

—¿Dices la verdad? ¿Volveré a ver a Suli?—exclamó. 

—La volverás a ver—respondió el negrero sobre cuyos labios no cesaba de dibujarse la sonrisa burlona de los mercaderes de carne humana. 

—¿Dónde volveré a verla? 

—En el camino que conduce a Salari, a pocos pasos de esta choza—respondió el árabe, divirtiéndose en torturar al pobre negro. 

—¿Qué quiere decir eso?—preguntó Mayunga. 

—Quiere decir simplemente que Suli, la bella Suli, la hija del lahovit pasará por aquí en la caravana. 

—¿Qué caravana? 

—Y me lo preguntas... La caravana de los esclavos que vendrá a llevarte. 

—¡Suli en la caravana de los esclavos!—exclamó Mayunga con acento de profunda angustia. 

—¿Por qué tanta extrañeza?—dijo el negrero—. También ha sido vendida como esclava por el vencedor de la tribu... No haberos dejado vencer y así no hubierais sido vendidos. 

Al oír estas palabras un nuevo acceso de furia se apoderó del negro. 

Al pensar que Suli iba a ser vendida y trasportada lejos, obligada a los trabajos más denigrantes o a satisfacer el ardor lascivo de cualquier árabe o portugués, sintió que le invadía una sorda cólera. 

Se levantó y trató de precipitarse sobre el negrero con todo su peso, hasta donde le permitían las cadenas. Este parecía no esperar otra cosa. Alzó el látigo y lo hizo restallar en la espalda del negro con violencia, mientras en sus labios continuaba la primitiva sonrisa burlona. 

—¡Quieres que te despierten al son del látigo, por lo visto!—dijo con voz estridente—. ¡Estoy pronto para servirte! 

Y asestó al desgraciado cazador cinco o seis latigazos. 

Después, con rapidez se dirigió a un ángulo de la choza, cogió una máquina que estaba en un rincón y la aplicó al cuello del negro. 

Era la odiosa horquilla de los esclavos. 

Mayunga, sofocó un grito de rebelión: sufría horriblemente. 

—¿Has comprendido que eres un ampuria, como decís en malgache, es decir, un esclavo, y no un ombiasse, un hombre libre?—repitió el negrero, aguzando el oído. 

De afuera venían gritos y exclamaciones, seguidos de órdenes imperiosas. 

—Ya se acerca la caravana—dijo el árabe con acento de satisfacción cruel—. Tu deseo de ver a la bella Suli será cumplido. 

El rumor de la caravana se aproximaba. Se oyó un largo silbido. 

—¿Oyes? Te llaman... Vamos. 

Mayunga salió de la choza. seguido del negrero que lo vigilaba con el látigo levantado, pronto a entrar en acción. Por el camino que conducía a Salari se presentó a los ojos de Mayunga un espectáculo doloroso. 

Una larga fila de esclavos, hombres y mujeres, aislados o por parejas, caminaban obligados por crueles guardianes: eran los habitantes del pueblo conquistado que el Jefe vencedor había vendido a un negrero y que éste conducía a Salan para venderlos a su vez. 

Mayunga buscó ansioso la mirada de su prometida en la larga procesión de desgraciados. 

—¡Mayunga!—exclamó una voz dulce al oído del negro.

Era Sulí, que habiéndolo visto obligado por el negrero a caminar, no habia podido impedir aquel grito da su corazón,

—Suli—respondió el negro con acento apasionado, mientras la joven, apartándose de la fila, trataba de acercarse a Mayunga. 

Pero un guardián la hizo volver a su sitio, amenazándola con el látigo, al paso que el negrero ordenaba que Mayunga fuese atado a otro compañero de esclavitud. 

Un instante después el cazador, que tantas pruebas había dado de su indomable osadía, era apareado con un malgache desconocido que sufría horribles tormentos con su cuerpo hecho una llaga por los latigazos recibidos a consecuencia de una tentativa de fuga. 

La caravana, seguida de algunos carros tirados por cebüs, se había detenido breves instantes para recibir en sus filas a Mayunga, el hombre valeroso que debia ser el lahovit del pueblo y que ahora se veía reducido a la miserable condición de esclavo. 

El negrero dió la señal de partida. La caravana se puso en marcha. Mayunga iba a la cabeza de la triste procesión Suli al final; no podían verse, lo que constituía para ellos un gran pesar. 

El negrero, para no hacer el camino a pie, había subido a un carro y desde allí veía a la bella Sulí, triste y angustiada, que trataba por todos los medios de descubrir a Mayunga. 

El negrero dió orden al guardián que hiciera andar a Sulí al costado del carro. 

Cuando la joven estuvo cerca, el árabe le dijo con su sonrisa burlona: 

—Bella Sult, es inútil que busques con la vista a Mayunga... Te convendría mejor volver tus ojos hacia otra persona... 

Sulí fulminó al negrero con una mirada de despreció y no respondió. 

—Es mejor que no pienses más en Mayunga—repuso el negrero con acento de mal reconcentrada íra—. Lo puedes considerar muerto para ti.

La joven le miró con tanto odio, que aquel hom bre acostumbrado a todas las durezas quedóse perplejo, turbado unos instantes.

Sulí se alejó del carro, acercándose a las otras mujeres, sin que el negrero la volviese a llamar. 

La caravana siguió por espacio de cuatro horas la triste ruta, movida por los latigazos, bajo un sol abrasador, sin un instante de reposo. 

Finalmente, al llegar a un bosque de espesa vegetación, concedióse a la caravana algún reposo, consumiendo un poco de fruta para reanudar la marcha, hasta que llegó al campamento de otro negrero. 

Este ultimo conducia también a la costa a su caravana, compuesta de unos cincuenta esclavos. 

Los dos negreros, amigos de largo tiempo, se unieron, con grandes muestras de alegría. 

—Buena cosecha, Kaphir—dijo el negrero recién llegado, después de contemplar la caravana del árabe 

—Son los malgaches que he comprado a un jefe de tribu—respondió Kaphir con una sonrisa de satisfacción—. Hacía mucho tiempo que no había hecho un negocio igual... También tu caravana tiene buen aspecto, Romek.

—Si, pero es pequeña. 

—Si quieres escoger alguno de ellos, estoy pronto a servirte. 

Los dos negreros iban caminando entre los esclavos, como para pasarles revista, hablando mientras tanto de sus negocios. 

Romek se detuvo de pronto. 

—Te compro esta malgache—dijo señalando a Suli—. ¿Cuántos nos pides por ella? 

—¿ No quieres escoger otra? preguntó Kaphir. 

—¿Por qué? ¿La tienes vendida ya?-—contestó Romek.

—No... pero me costaría privar a mi caravana de la bella Sulí... 

—¿Se llama "La bella Suli"?—preguntó Romek, mirando con simpatía a la joven, que desdeñosa no se preocupaba de ellos y meditaba de qué modo podría cambiar una mirada con su prometido—. ¿Y no me la quieres vender por eso? 

—Prefiero que elijas otras esclavas... Mira, hay muchas... 

—Es verdad.., pero ninguna vale lo que ella—observó Romek—. ¿Cuánto quieres, Kaphir? 

—No la vendo—respondió el árabe.

 —¿Tampoco si yo insisto? 

—Oye Romek... Soy amigo de la suerte... Si me dice que debo vendértela, obedeceré; si la suerte me ordena quedarme con ella, la retendré... 

—Tienes razón—respondió Romek—, juguemos la bella Sulf. 

Romek, acostumbrado a esta clase de contratos confiados a la suerte, sacó del bolsillo un mazo de cartas árabes. 

Los dos negreros se sentaron sobre un tapiz de yerba y se pusieron a jugar mientras a su alrededor se formaba un circulo de subalternos y de guardianes vivamente interesados en el resultado de la partida. 

Mayunga, entre tanto, habiendo visto disminuida la vigilancia, se había acercado poco a poco a Sulí, conduciendo consigo a su compañero de esclavitud. 

Los dos enamorados cambiaron algunas frases entrecortadas por el dolor y por el temor de ser separados. 

—Suceda lo que suceda—dijo Mayunga—no te olvidaré nunca, Suli.

—Ni yo pensaré nunca en otro que en ti, valeroso vencedor del león—respondió Sulí.

—¡No ha servido dé nada mi valor!—añadio Mayunga , con acento desconsolado.¿Ves a que estado he sido reducido? ¡Esclavo de estos malvados negreros!

 —¡Y yo, la hija del lahovit!—: exclamó Suli—. ¿Sabes qué están haciendo ahora los mercaderes de esclavos? 

—Se divierten: juegan y beben mientras nosotros morirnos de hambre y de fatiga—respondió el cazador.. 

—¡ Oh, Mayunga—dijo Sulí con voz .temblorosa—están decidiendo mi suerte! 

—¿Tu suerte? 

—¡Si, soy yo la puesta en juego!—repuso amargamente la bella malgache.

A estas palabras, un fuego vivo de indignación encendió la sangre del negro, que se estremeció. ¡Jugar a su bella Sulí!

Mientras la cólera impedía a Mayunga hablar, un grito de jubilo resonó en el aire. 

—¡He ganado a la bella Sulí! 

Era Romek que daba a conocer su victoria. El juego le había sido favorable. 

Kaphir debía cederle a la hermosa malgache al precio convenido de doscientas palmos. 

Kaphir se levantó diciendo : 

—Sulí te pertenece. Tómala. 

Pero una voz enérgica, fuerte, que hizo enmudecer por un instante a toda aquella mezcla de desgraciados y cuidadores, salió del pecho gallardo del esclavo malgache. 

—¡Sulí no pertenece a nadie más que a mi! 

Y Mayunga estrechó en sus poderosos brazos a la joven, que no podía impedir el sobresalto de la desesperación. 

—¡Sulí es mía y la defenderé contra todo y contra todos!—gritó el cazador, olvidando que se encontraba en la imposibilidad de desplegar su valor y de hacer valer su energía.

Transcurrido el primer instante de estupor, el nuevo dueño de Sulí se adelantó y dijo: 

—¡ Separadlos! 

Un guardián de la caravana de Kaphir se lanzó sobre Mayunga., golpeándolo varias veces con el látigo, mientras otro de la de Romek arrancaba de los brazos del cazador a la joven, que continuaba sollozando. 

Los dos infelices fueron separados violentamente de ese modo. 

La caravana de Romek lomo el camino del bosque, internándose hacia una parte; la de Kaphir siguió en dirección a Salari, por otra. 

Resonaban los gritos, los gemidos y las imprecaciones de las dos tristes caravanas, alejándose bajo la espesa vegetación del sohihi y del sakóana que abundan en aquellas zonas: hasta que las voces de una ya no fueron oídas por la otra. 

Las dos seguían cada una el mismo destino, hacia países diversos: el ser vendidos a odiosos plantadores que las desangrarían con un trabajo inhumano. Pero aunque no se oyeran ya sus voces, los dos prometidos no cesaban de llamarse: 

—¡Sulí! 

—¡ Mayunga!

Las carcajadas burlonas respondían a los desgraciados. 

Romek de un lado, Kaphir de otro. 

—Es inútil llamar a Mayunga de tan lejos—decía Romek a la bella malgache. 

—Si continúas llamando estúpidamente a Sulí te haré azotar hasta que te brote la sangre—decía Kaphir airado a su vez por haber perdido la hermosa esclava. 

Los dos desgraciados cesaron al fin de llamarse en alta voz; pero en sus corazones no cesaba el grito desesperado:

 ¡Suli!... ¡Mayunga!...

CAPITULO VII

EL VIAJE HACIA LA COSTA

Después de tres días de fatigosas y horribles marchas a través del bosque, con pocos descansos y alimento apenas capaz para mantener con vida a los esclavos, llegó la caravana a una árida y desolada llanura. 

El cielo cubierto de espesas nubes, extendía sobre la tierra una capa funeraria y hacía más trágico el espectáculo de aquellos desgraciados, impelidos por la amenaza de los latigazos, hacia su inhumano destino. 

Los hombres caminaban trabajosamente, casi arrastrando, y las mujeres caían a veces aniquiladas y obligadas a levantarse pronto por los cuidadores árabes que recibían su sueldo del despiadado negrero, y a veces apiladas tras los carros como bestias de carga. 

Mayunga, sombrío, silencioso, cansado moralmente, no podía ahuyentar de su pensamiento la imagen de su prometida a quien los crueles acontecimientos y los tratantes de esclavos, más crueles aún, habían arrancado violentamente. 

Mayunga. pensaba que habría soportado también la horrible condición de la esclavitud si le hubiesen dado por compañera de desventuras a la que era toda su vida; pero el verse apartado de ella, sin esperanza alguna de volverla a ver, era un dolor superior a sus tuerzas. Mejor era afrontar la muerte, tratando de rebelarse. 

Su compañero lo miraba de vez en cuando y le leía en el rostro su angustioso pensamiento. 

—Mayunga—le dijo por lo bajo en un momento en que el árabe que los cuidaba se había alejado—, pienso en lo que tú piensas. 

—Pensar solamente no sirve de nada—repuso sombrío el negro. 

—Lo sé... hay que decidirse. He intentado huir, antes que tu llegases a la caravana: has visto a lo que me han reducido... pero estoy dispuesto a intentarlo nuevamente. 

—La fuga es imposible. Es preciso que la caravana se subleve. Hay que matar a Kaphir y a sus secuaces. 

Las nubes iban oscureciendo el cielo cada vez más: algunos relámpagos las cruzaban a veces y retumbaba el trueno de oriente a occidente. La atmósfera era pesada, amenazadora. 

La caravana proseguía el espantoso viaje, mientras que en todos los ánimos se hacia imperiosa y ardiente la necesidad de poner término a aquel martirio, bajo un cielo que parecía amenazar con sofocarles de un momento a otro, deshechos por los latigazos de los guardianes que desfogaban sobre aquellos pobres seres la inquietud rabiosa que producía en ellos el tiempo amenazador y el calor sofocante. 

En el odioso Kaphir parecía crecer la sed de opresión y de crueldad: el despecho iracundo de haber perdido estúpidamente la esclava más bella de su caravana no le había abandonado todavía, y él se desahogaba incitando a los guardianes a no mitigar la crueldad de su celo.

—No dejéis reposar vuestros látigos—decía—, no tengáis temor alguno en hacerles daño: los ampurias y los "pieles de ébano" fueron hechos para andar. 

Estas incitaciones eran superfluas del todo: los cuidadores de los esclavos no tenían necesidad de ello para cumplir su miserable oficio. 

Cuando veían detenerse algún malgache, porque le faltaban las ruerzas para proseguir, se precipitaban sobre él y a latigazos le hacían andar. Si alguna esclava caía en tierra, dando gemidos y lamentos, aquellos inhumanos la levantaban y la ponían de pie brutalmente, dándole de azotes. Las desgraciadas gritaban lastimeras y sus quejidos herían a sus esposos, a sus hermanos, a sus padres, que también se encontraban, en la caravana, y se oían maldiciones, que pronto eran castigadas con nuevos y violentos latigazos.

A medida, que el cielo se iba oscureciendo amenazante, los guardias se hacían cada vez más feroces. La caravana llegó a orillas de un torrente caudaloso, mientras se abrían las cataratas del cielo y caía de improviso una lluvia torrencial acompañada de espantosa tempestad de truenos y relámpagos. 

—¡Es preciso atravesar el torrente!-—gritó Kaphir desde su carro. 

No era profundo, pero la corriente vertiginosa hacía por demás fatigoso y lleno de peligros su paso. Los negros no dieron muestras de haber oído la. orden. 

Kaphir la repitió airado. 

¡Que se atraviese el torrente! ¡Que no se pierda tiempo!... 

—iQue te parta un rayo!—murmuraron de varias partes. 

Los esclavos no se movían; no se sentían con fuerzas para mirar la corriente: el murmullo de la sublevación y la revuelta se levantó de improviso en la desesperada caravana,

—Es el mejor momento -- dijo Mayunga a su compañero. 

—No se puede atravesar—gritó éste. 

—¡No, no se puede atravesar !—exclamó Mayunga en voz más alta. 

—¡No, no lo atravesaremos! —repitieron de varias partes. 

Kaphir descendió presuroso del carro, empuñando una pistola. Lo atravesaréis! ¡Y Kaphir os lo dice!—ordenó, levantando el arma hacia un esclavo que se había apartado de la orilla del torrente. 

—¡Y tú serás el primero!... 

El desgraciado vió la pistola apuntándole a quemarropa.

—¡Al agua!—gritó Kaphir. 

El esclavo volvió a la orilla seguido del negrero que casi le rozaba la nuca con el cañón del arma. El malgache entró en el torrente, tratando de vadearlo; pero sus fuerzas eran inferiores a lo que se necesitaba; las ondas vertiginosas lo arrastraron, envolviéndolo. 

Luchaba desesperadamente contra la corriente. Sin esperar el éxito de este primer experimento, el negrero gritó:

—¡Ya guardias !... ¿Qué hacéis con los látigos? 

Malhumorados por la lluvia torrencial que caía y excitado su temperamento brutal, se lanzaron contra los esclavos, hombres y mujeres, maldiciendo y azotándoles despiadadamente las espaldas, los flancos y el rostro, haciendo caminar a la tropa de desventurados, mientras Kaphir disparaba contra los que intentaban sustraerse a los furiosos golpes que recibían, fugándose. 

Se obligó a los esclavos a meterse en el agua. También Mayunga y su compañero, empujados por dos brutales guardianes, cayeron al torrente. 

Las mujeres daban ayes lastimeros. Algunas murieron ahogadas, envueltas en la corriente; otras, ayudadas por los hombres, consiguieron llegar a la orilla, casi desvanecidas. 

Khaphir y los cuidadores asistían desde la ribera a aquella espantosa travesía, mientras llovía torrencialmente. 

—El primero que intente fugarse—exclamó el negrero—, será muerto de un tiro. 

Kaphir y los suyos subieron sobre los carros e hicieron en ellos la travesía. Cuando llegó la caravana al lado opuesto, contó el negrero a sus esclavos; le faltaban siete, que se habían ahogado.

Prosiguieron inexorablemente la marcha bajo la lluvia, que continuaba cayendo impetuosamente sobre la llanura, sembrada de zarzales que no prestaban amparo alguno. 

Cesó finalmente la lluvia; había caldo la noche. Fue preciso detenerse. Se distribuyó un pequeño rancho; vigilaban por turno los guardianes; los infelices se echaron luego en el suelo a descansar. 

Las grandes fatigas de la jornada soportadas por los esclavos hicieron que pronto se durmiesen profundamente. También durmió Mayunga, aunque fuese de entre todos el más angustiado. 

Los padecimientos y el cansancio de aquellos desgraciados eran tales que les hacían tener como una felicidad el poder dormir, aunque fuese sobre el duro suelo y a cielo descubierto. 

A la mañana siguiente la caravana reanudó la marcha bajo una temperatura nuevamente sofocante y las horribles torturas comenzaron otra vez. El terreno era cada vez más palúdico. Emanaban de él miasmas nocivos. 

El aire se hacía por momentos más irrespirable. Innumerables víboras serpenteaban entre la maleza, lo que hacía más peligrosa la marcha.

Mayunga estaba silencioso y sombrío. Su compañero de horquilla trataba en vano de hacerlo hablar. Pero él atravesaba un momento de horrible depresión. Había esperado, el día antes, que la negativa de sus compañeros de desgracia para atravesar el torrente, fuese la señal de una revuelta que los habría, librado de las garras del implacable negrero: pero pronto se había dado cuenta que la rebelión de los esclavos, cuando llevan todavía la horquilla, era imposible. 

Los guardianes la habían sofocado con la violencia de los azotes y cuando no habían sido suficientes, a pistoletazos o a tiros de fusil. 

Mayunga se sentía ya perdido. Toda su energía, la impetuosa energía que lo hacía en el pueblo invencible, flaqueaba ahora completamente. 

Ya no esperaba salvarse de su miserable condición. Pero todo aquello no era nada en comparación al dolor que le causaba el no tener cerca a la querida Sulí., su prometida, por cuya conquista había él luchado tanto. ¿Qué habría sido de Suli? ¿Hacia dónde la habría arrastrado el negrero Romek? ¿La habría vendido aquel desalmado a los portugueses o se la habría reservado para sí? ¿Qué esperanza. podía alimentar aún en su corazón de ver a la joven que representaba para él todo en la vida? Ninguna. 

Y era este pensamiento el que, fijo en el espíritu simple del negro, causaba su depresión física y moral: sentía flaquear su alma y sus tuerzas. Ninguna raza sufre más que la negra el influjo de le moral sobre lo físico. Si un negro se cree débil, llega a serlo en verdad. aunque esté dotado de fuerza hercúlea. 

En los malgaches es en los que más se noto, esto tendencia: la idea de estar bajo la influencia del fady destruye en realidad las mayores energías. 

Mayunga caminaba a duras penas sobre el terreno palúdico. Los miasmas lo iban debilitando. Ya no pensaba en la posibilidad de ponerse al frente de la rebelión, de hacer que sus compañeros trataran de buscar la libertad. 

Ya no era Mayunga el invencible: era Mayunga el débil, Mayunga el vencido, el hombre libre, el ondzasti convertido en ampuriy, el esclavo; el hombre que ya no podía realizar nada de lo que deseaba. 

Tan-Hur, el genio del bien, lo había abandonado. Continuaba su marcha fatigosa la caravana

El camino se hizo más fácil, una vez pasada la plagla palúdica. 

Llegaron por fin a un pequeño bosque, en donde pasaron la noche. A la mañana siguiente, continuaron la marcha; el negrero parecía más calmado y la razón era obvia. Se acercaban a la costa y se aproximaba el momento en que podría vender su mercancía viviente a algún rico plantador, pero para ello era necesario atravesar el canal de Mozambique y llegar a Sofala. 

Kaphir miraba a sus esclavos con ojos de experto y señalaba mentalmente su precio a cada uno de ellos. Quedóse mirando a Mayunga. 

El negrero hizo una mueca y se acercó al malgache, dándole una palmada en la espalda: 

—¿Lo haces por despecho el mostrarte tan débil? —dijole Kaphir. 

Mayunga no respondió. 

—Tengo muchas esperanzas en ti—añadió con una horrible sonrisa el negrero—. He calculado sacarte buen precio y me perjudicas estando tan decaído... Lo comprendo; he dejado que se llevaran a Suli y sufres por ello... ¡De acuerdo, es una lástima!... Podría haberme quedado con ella... ¿Qué quieres?, la he perdido... Pero no debes entristecerte tanto, de otro modo te daré fuerzas a latigazos. 

Era tal el abatimiento de Mayunga que ni aun sintió hervir la sangre en las venas. Decididamente había perdido el hasana, la virtud que hace a los hombres osados y poderosos. No podía hacer más por su liberación: lo venderían como al esclavo más débil...

Hacia el anochecer llegaron a una zona cercana a la costa. Se oía el rumor del mar; el aire era salino. Se avecinaba para los desgraciados el momento de ser transportados a tierras africanas. 

Después de una hora de marcha, entró la caravana en un pueblo de la costa. Una cantidad de chozas casi todas vacías, esperaban la llegada de los esclavos.

A una señal de Kaphir se quitó la horquilla a los hombres y se les hizo entrar en las viviendas. 

—Poned centinelas en las puertas—gritó Kaphir. 

Se obedeció al negrero. Los guardias se cambiaron en centinelas, poniéndose a las puertas de las chozas, mientras Kaphir se alejaba para buscarse un albergue donde poder pasarlo bien. 

CAPITULO VIII

LA SUBLEVACION DE LOS "AMPURIAS"

En el sitio donde había sido encerrado Mayunga había como una veintena de negros. Horriblemente cansados, todas se tendieron en tierra y no tardaron en caer en un sueño profundo, pues los infelices, a causa de los malos tratos y las crueldades, se habían debilitado; aquel sueño privación de sueños, resultaba ser la imagen perfecla de la muerte. 

No fué esta vez tal, el sueño de Mayunga. El negro se durmió, como sus compañeros; pero poco rato después un acontecimiento lo llenó de júbilo, sin sorprenderlo mucho, sin embargo... 

Una voz llegó a sus oírlos gradualmente, a través del tabique de la choza. 

Era la melodiosa voz de Suli. 

—Estoy aquí—dijo ella—. Los centinelas hacen guardia en la parte opuesta y no me ven... He conseguido fugarme del poder de Romek y he podido encontrarte después de muchas ansias y muchos trabajos... Traigo conmigo un instrumento para hacer una abertura...

—Y el negro oia, en efecto, el ruido sordo de una herramienta tras de su espalda. 

Al poco rato había hecho un agujero bastante ancho para que un hombre pudiese pasar perfectamente. 

El vió el bello rostro de la malgache, que un rayo de luna iluminaba. La joven sonreía y sus ojos resplandecían de gozo y de amor. 

—¡Sal—murmuró ella—y huyamos!

El negro trató de levantarse, pero no lo consiguió. 

—No puedo—dijo angustiado—, me siento muy débil... no obedece el cuerpo a la voluntad... He perdido mi fuerza. 

—No es posible—le dijo Suli—, eres fuerte y puedes salir... 

El negro trató de moverse nuevamente para introducir su cuerpo en el agujero que debía servir para devolverle la ansiada libertad. 

—¡No puedo !—repitió con acento desesperado.

—Te ayudaré—repuso Sulí. 

Y la joven, alargando la mano, cogió la del negro. Entonces, como si una extraña vitalidad hubiese repentinamente afluido a su cuerpo exhausto y deshecho por los azotes, Mayunga se sintió ligero y fuerte; con un movimiento rápido salió de la estrecha abertura y se halló al lado de su adorada, fuera de la choza. 

—¡Huyamos!—dijo la joven. 

Mayunga y Sulí huyeron. Se alejaban con extraordinaria rapidez de aquel sitio; pero un centinela había dado la alarma y algunos hombres armados de fusiles se apresuraron a perseguirlos.

Mayunga y Sulí corrían con todas sus fuerzas; atravesaban prados y nuevos sitios palúdicos presurosamente, sin que sus perseguidores pudieran darles alcance. Disparaban sus fusiles en el vacío. Se encontraron pronto en un hermoso bosque iluminado por los escarabajos lucientes que volaban, dejando tras de sí estela luminosa. 

Se detuvieron. 

Los que les seguían habían cesado en su carrera inútil. Mayunga y Sulí se habían libertado al fin y una gran felicidad les invadía. 

El negro había recuperado su energía y su fuerza: Sulí lo contemplaba extasiada... 

De pronto detrás de un árbol apareció una figura odiosa, echándose sobre él lanza en ristre: era el traidor Ambohé que venía para apoderarse de Sulí. 

Y sin embargo, Mayunga lo había herido mortalmente. ¿Cómo era que se encontraba en el bosque, cercano al mar?... 

Pero el negro no temía miedo al traidor; le cogió la lanza, rompiéndola en dos y después, apretándole la garganta, lo estranguló. 

Mayunga se sentía dotado de fuerza hercúlea... Era Suli la que le había comunicado aquel poder. 

—¿Qué hacemos aquí?—dijo el negro—. He abandonado a mis compañeros y quiero libertarlos... Me has hecho volver el hasana, la virtud que hace milagros... Quiero salvar a los esclavos del feroz Kaphir, llevarles lejos conmigo y fundar un pueblo de ondzasti, hombres libres... Ven, Sulí, vayamos a libertar a esos desgraciados... Siento en mí la fuerza del león que maté en tu honor.

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Mayunga se despertó. Sus compañeros dormían pesadamente. La luz de la luna, penetrando por las rendijas de la choza, iluminaba los rostros de ébano. 

Mayunga quedó absorto por algunos momentos bajo la impresión del hermoso sueño que le había hecho entrever la libertad. Los malgaches, como casi todos los pueblos primitivos, creen en la virtud de la profecía de los sueños. Los sueños no visitan nunca en vano a un malgache. Tienen gran influjo sobre la realidad de la vida; le sugieren a menudo el modo de proceder. Mayunga había soñado que Sulí le había devuelto el hasana y él sentía que el hasana había penetrado en él. Sulí, viniendo a librarle durante el sueño, significaba que quería librarlo a él y también a sus com-pañeros.

Mayunga no debía desobedecer a su prometida. Sintió qué en verdad sus músculos estaban dotados de fuerza extraordinaria. ¿Por qué debía continuar siendo esclavo cuando había nacido para ser hombre? 

Oía los pasos de los centinelas fuera de la choza, ante la puerta, pero ¿qué importaba? Era fácil romper el tabique en la parte posterior... 

Mayunga se levantó; despertando a sus vecinos, y después a los más lejanos... 

—¡Huyamos!-----dijo— ¿qué hacemos aquí? 

Los negros, atontados al principio, comprendían que Mayunga había fraguado un plan de fuga: sin pedir que se lo explicara creyeron muy fácil la empresa, en la semiinconsciencia del sueño. 

—¡Rompamos el tabique!—dijo Mayunga. 

Y lanzándose contra él, lo despedazó con sus poderosas espaldas; otros intentaron hacer lo mismo, pero no tuvieron tiempo. 

La puerta de la choza se abrió, resonando una voz potente: 

—¡Fuego sobre los rebeldes! 

Era Kaphir. Se oyeron dos detonaciones, seguidas de un grito de dolor: uno de los esclavos había caído herido. 

Mayunga iba a salir por la abertura, pero recibió violentos latizagos : eran los guardias que trataban de impedirle la fuga. 

El negro hubo de retroceder, mientras otros de los cuidadores echaban sobre los desgraciados cubas de materias que les cegaban. 

Maldiciones y gritos desgarradores se levantaron en la barraca. Los guardias golpeaban a ciegas, incitados por el negrero, que había vuelto borracho de la hostería. 

Los esclavos se vieron obligados a tenderse otra vez en tierra. Como Mayunga, también habían soñado en vano con la libertad; como Mayunga, no habían interrumpido su sueño más que para sentir en su cuerpo las torturas del látigo.

Kaphir había vencido; se fué a dormir ebrio de vino y de latigazos distribuidos ferozmente. 

Al amanecer se sintió un cañonazo hacia el lado del mar. Era una nave árabe que anclaba cerca de allí. 

Hicieron salir inmediatamente de las barracas a los esclavos, y en fila, los condujeron a la ensenada, donde esperaban las lanchas que debían llevarlos a bordo. 

El capitán del buque hablaba con Kaphir y le explicaba cómo el negrero Romek había embarcado también sus esclavos en un barco que había zarpado para Mozambique. 

Mientras esperaba su turno para entrar en la embarcación, Mayunga oyó un fragmento de la conversación. 

—¿Ha llevado a bordo a lodos los esclavos malgaches? preguntó 

—Creo que todos—, respondió, el capitán. 

—¿No llevaba a una malgache que se llamaba Sulí?—añadió el negrero. 

—No recuerdo el nombre—dijo el capitán—, pero me acuerdo de haberlo visto al lado de una malgache hermosísima que le contestaba desdeñosamente y que él amenazó con el látigo... También creo que al fin la haya hecho azotar sin piedad, porque oí sus gritos desde mi barco. 

—Es Sulí—dijo Kaphir— ¡La perdí en el juego! 

Mayunga había escuchado este trozo del diálogo con una angustia terrible en el corazón. ¡El infame Romek había azotado a su prometida! ¡El cuerpo hermoso de Suli había sufrido las torturas feroces del negrero! ¡Y él no podía hacer nada para libertarla! 

—¡Pronto, a la barca!—le gritó el guardián, dándole un empujón. 

Mayunga, entró en la embarcación, donde ya se hallaban como hasta unos quince compañeros suyos y poco después subía a bordo de la nave árabe. 

Los esclavos fueron introducidos parte en la estiva y parte quedaron sobre cubierta bajo la continua vigilancia de los guardianes. 

El barco levó anclas con muy buen tiempo y mar tranquilo. El navío árabe debía atravesar el canal de Mozambique, que separa Madagascar de la costa oriental del Africa, y hacer rumbo a Safala donde el negrero vendería la mercancía a los plantadores portugueses. 

Mayunga había quedado sobre cubierta.

El diálogo sorprendido al capitán del buque y al negrero lo había dejado a la vez desesperado y con cierta confianza: desesperado al saber que Romeh había azotado a Suli, con cierta confianza porque también. ella debía, desembarcar en la costa africana. 

Mayunga exploraba el horizonte buscando con la vista al barco que llevaba a su prometida, pero era tarea inútil y a la vez pueril. 

En lugar de un buque árabe, vió el negro una goleta inglesa y con él la vieron otros esclavos. 

Mayunga había ciclo decir que los ingleses daban caza cuando podían, a los traficantes de esclavos que encontraban por aquellos mares. ¿Por qué no se hacia alguna señal a la goleta inglesa? Si conseguían hacerse comprender, era probable que el navío inglés se lanzase en persecución de la nave árabe. Pero, ¿cómo hacerles señal sin ser vistos por los guardianes y los marineros? 

Mayunga, participó a algunos de sus compañeros su idea: para desviar la atención de los guardianes de babor se debía provocar un incidente a estribor. 

Dos negros fingieron querer tirarse al agua para huir de ese modo. Los marineros y los guardianes corrieron todos a babor: mientras tanto, Mayunga y otros dos esclavos se pusieron a hacer señas a la goleta, que estaba bastante próxima. 

Los de la nave, que sin duda habían ya concebido sospechas, las comprendieron pronto; la intimación para que se detuvieran inmediatamente fué casi simultánea. Consultáronse rápidamente el capitán y el negrero.

—¡Los ingleses quieren que nos detengamos!—observó el capitán. 

—¿Y tú que harás? 

—Les responderé con la fuga. 

—Es lo que debe hacerse. Si detienes el buque, se pierde mi carga y tu ganancia. Ya sabes que te pagaré bien. 

El capitán dió las órdenes precisas para huir. 

El bajel aumentó su marcha en respuesta a las intimaciones de la goleta inglesa: ésta inició en seguida la persecución, aunque con cautela. 

—Si pagas algún cañonazo, me encargo de hacer detener a esos perros—dijo el capitán. 

—Estoy pronto a pagártelos—repuso el negrero. 

El capitán impartió algunas órdenes. Un instante después resonó un cañonazo y vióse caer el mástil de la goleta inglesa.

—¡Hermoso tiro!—exclamó Kaphir. 

La goleta se había detenido. 

—¿Has visto cómo obedezco a los ingleses cuando me dicen que me detenga?—preguntó el capitán.

—Ya no nos fastidiarán más; ¡pero alguien debe haberles hecho señas... y quiero conocerlo! 

—Tienes razón, capitán—respondió Kaphir—. Es preciso descubrir cuál de mis esclavos ha hecho las señas a la goleta inglesa. 

El negrero hizo poner en fila todos los negros que se hallaban sobre cubierta y gritó: 

—¿Quién ha hecho las señas?

 Nadie respondió.

—¡El capitán y yo queremos saber quién ha llamado a los perros ingleses!—gritó Kaphir. 

El silencio obstinado de los esclavos enfureció al capitán y al negrero. 

—Que encierren también a estos en la estiva—rugió el capitán—. ¡No importa que se asfixien, dejadlos sin beber! 

—¡El capitán ha ordenado , obedeced !—exclamó Kaphir. 

Los cuidadores, ayudados por los marineros, les hicieron entrar en la carlinga a empujones y latigazos encerrándoles en la estiva. 

El calor era sofocante y el aire casi irrespirable por la aglomeración de aquella masa sudorosa. Después de algunas horas, la maldita sed hacía arder la garganta de aquellos desgraciados, que, unos encima de otros, sofocados, exasperados por la atmósfera asfixiante y cargada de olores acres, no podían soportar más aquella tortura. 

Un grito formidable se levantó en la estiva. 

—¡Agua! ¡ Agua! 

—¡No tendréis agua!—rugió el capitán desde la escalera. 

Gritos violentos y amenazadores respondieron a estas palabras. La tortura de la sed daba a aquellas criaturas avezadas a los abusos odiosos un ansia de rebelarse que no habían tenido hasta entonces. 

El calor en la estiva había llegado a hacerse insoportable. 

La sed abrasadora aumentaba espantosamente.

—¡Agua! ¡Agua!—gritaban amenazantes en coro. 

—¡En lugar de agua, tendréis el plomo de los mosquetes!—respondió el capitán. 

—¡No, basta los latigazos!—corrigió el negrero que temía ver desaparecer por la matanza su precioso cargamento. 

Los guardianes trataron de bajar a la estiva, pero un ruido formidable, parecido al rugido del huracán, resonó en el buque. La sed, quemando las gargantas, hacia de fuego la sangre en las venas de los malgaches. 

Esta vez comprendió Mayunga que había estallado la rebelión y que ni aun el plomo podría sofocarla. 

CAPITULO IX

LA NAVE DE LOS ESCLAVOS. EN LLAMAS

Enfurecidos por la sed que había encendido sus gargantas causándoles tormentos infernales, exasperados por la atmósfera irrespirable, incitados por un frenesí repentino que nacía de la necesidad de emancipación y libertad, la masa de negros se agitó como una fiera monstruosa de innumerables fauces y rugidos horrorosos. 

Mayunga tronaba con su poderosa voz: 

—¡Adelante, hombres de mi. tribu?... volvamos a ser ondzasti... ha llegado el momento de libertarnos otra vez... 

Si, lahovit... sí, Mayunga... destruyamos a los negreros, apoderémonos del buque... volvamos a ser ondzani!... 

Y los negros, como arrastrados por ciega furia que les impidiese darse cuenta del peligro en que estaban, se precipitaron fuera de la estiva, derribando todo furiosamente, presa de violento frenesí de destrucción. Pero en la escalera de la carlinga les aguardaba la crueldad vengadora del negrero y del capitán los marineros y los cuidadores comprendiendo ya que el látigo seria inútil, se oponían armados de mosquetes y pistolas a la rebelión improvisada. 

—¡Disparad!—gritó el capitán—o estamos perdidos!

Resonaron los primeros tiros seguidós de espantosos gritos de dolor. Cuatro negros cayeron muertos y seis mortalmente heridos. 

La furia de los esclavos, en lugar de cesar por esto, aumentó amena-zante. 

—¡Disparad aún!—rugió al capitán apretando el gatillo de su pistola. 

También disparaba el negrero. Aunque le doliese tener que sacrificar de este modo su mercancía, dañando considerablemente su innoble comercio. Kaphir comprendía que la victoria de los esclavos significaba su muerte; y entre la perspectiva, de hacer un mal negocio con aquella maldita expedición o la de ser muerto por sus esclavos , no era dificil escoger. Kaphir apuntaba en aquel monento al recio cuerpo de Mayonga porque sospechaba, que era el causante de la rebelión: pero el cazador desapareció detrás de una caja. Los tiros proseguían continuos y certeros. Cayeron más negros. 

Mayunga comprendía que era imposible asaltar la cubierta; sus conpañeros caían miserablemente; una matanza espantosa era la consecuencia de aquella desigual batalla entra inermes y armados.

El negro no quiso renunciar sin embargo al audaz intento de poner al enemigo en un grave aprieto y obligarlo a salir de la escalera de la carlinga. y prendió fuego a la paja de la estiva.. 

Una nube de humo seguida de repentinas llamaradas, salió de aquel sitio. 

—¡Al fuego! ¡Al Fuego!—se gritaba por todas parles. 

Un espantoso desorden fue la inmediala conscuencia de aquel principio de incendio; los cuidadores y los marineros retrocedieron por la ascalera hacia cubierta, no obstante las órdenes deI capitan de continuar disparando. Kaphirr mismo había huído sobre el puente, estudiando la manera de salvarse.

 Los gritos de los negros y de los árabes se confundían. Las llamas consumiendo las cajas de mercaderías aumentaban rápidamente; el humo amenazaba sofocar a todos esclavos de la estiva. 

—iA cubierta!—griló Mayunga, lanzándose hacía adelante. 

El capitán del barco no habia abandonado aun la escalera de la carlinga; quería disparar sobre los rebeldes su último cartucho. Esta obstinación le costó la vida. Los negros subían como fieras por la. escalera. lo cogieron con violencia y cayó al suelo pisoteado por la masa enfurecida y rugiente de los esclavos que buscaban su salvación. 

Las llamas salieron pronto amenazantes de la carlinga. 

Sobre cubierta la confusión era indescriptible. Los árabes luchaban entre sí. para apoderarse de las piraguas; pero cuando  sobrevino la irrupción de los esclavos su lucha fue inutil. Los negros se echaron sobre los guardianes con rapidez furiosa y armados de cuanto caía en sus manos, los herían de muerte. En pocos momentos las piraguas cayeron una a una en su poder. Algunos árabes se echaron al agua, otros se agarraron a algun madero. Kaphir intentó desmontar el parapelo: dos negros se lo impidieron. 

Mientras tanto el incendio del buque cundía por momentos. 

Mayunga con siete negros se apoderó de un bote, tanto que los otros esclavos echaban al agua todas las embarcaciones que habian arrebatado a los árabes. 

Pronto el buque ardía por los cuatro costados. Las piraguas huían, cada una por su lado, hacia algun islote del canal. 

Mayunga y los siete negros se alejaban con rapidez de la nave convertida en hoguera. ¿Adóntle iban? No lo sabían. El problema más urgente por el momento era el de huir. 

Invadía el corazón del malgache una gran alegría. Respiraba a pleno pulmón el aire de la libertad. La rebelión había vencido esta vez. Su infame dueño había desaparecido. Las cinco piraguas de los negros iban una detrás de la otra, y a la cabeza de todas el bote de Mayunga. Ya no se veían las llamas de la nave.

 —¿Qué hacemos ahora?—preguntó un negro a Mayunga—. Eres nuestro jefe... debes dirigirnos. 

—La costa del Africa está distante ;—respondió Mayunga—está más cercana la de Madagascar. 

—La sed nos devora,---dijo otro negro.— Nos hemos librado de los guardianes... ¿cómo nos libraremos de la sed?

El mar estaba en calma con una tranquilidad insólita en el canal de Mozambique, que es a menudo agitado por ciclones y tempestades violentas. El sol enviaba sus ardientes rayos sobre aquellos cuerpos tostados. El tormento de la sed aumentaba atrozmente. 

Y sin embargo el pecho de Mayunga albergaba una felicidad casi sin límites. Era, seguramente el pensar en Sulí lo que le tenia tan contento; el pensar en que Sulí, habiéndosele aparecido en sueños, le había hecho entrever la libertad. Aquella liberación, acaecida realmente, habla convencido a Mayunga, de que era debida a la sobrehumana potencia del sueño. 

Mientras los fugitivos sentían más horrible e intenso el tormento de la sed, un grito de júbilo salió del pecho de uno de ellos:

¡Una vela!

Mayunga miró en la dirección que indicaba el brazo extendido del negro. Aparecía, en efecto un barco ,en el horizonte. Era la salvación para los pobres náufragos, pero se necesitaba que les viesen desde el buque y viniesen a socorrerlos. 

Todos, desde las embarcaciones, les empezaron a hacer señales, pidiendo ayuda a grandes voces, mientras remando vigorosamente, se dirigían hacia la nave. 

Esta se acercaba. Los había visto sin duda y hacía rumbo hacia ellos. 

Al cabo de una hora las piraguas se hallaban al lado de la embareción. Desde el puente el capitán y los marineros les invitaban gentilmente a subir a bordo. 

El capitán era portugués y parecía estar predispuesto en favor de los pobres negros. 

Cuando hubieron subido todos y las piraguas estaban también a bordo, pidió algunos detalles. Mayunga tomó la palabra e hizo la narración de cuánto les había sucedido. Escuchó el capitán con mucha cortesía el relato, mientras los marineros distribuían agua en abundancia a los sedientos negros. 

En cuanto se terminó la narración y Mayunga y los negros hubieron apagado la sed, dijo el capitán con voz repentinamente irónica:

—Habéis prendido fuego a la nave negrera y os habéis salvado de ese modo: os felicito, pero no puedo ocultaros que a bordo de mi barco os esté reservada una sorpresa. 

Los negros miraron algo estupefactos al capitán no comprendiendo que podrían significar aquellas palabras. 

El capitán continuó: 

—Hemos acogido con mucha alegría vuestras señales, siguiéndolas con los anteojos de larga vista, y como veis nos hemos apresurado a recogeros. Pero ya que estáis aquí debéis pagarnos nuestra amabilidad. 

Y el capitán dió un silbido. 

Pronto salió de la carlinga de proa un hombre seguido de otros cuatro; todos armados con látigos y pistolas.

Mayunga al verlos dió un grito de rabiosa sorpresa. iRomek venía a la cabeza de ellos! 

—¡El negrero !—balbuceó, mirando a sus compañeros. 

También se conmovieron todos los otros de indignación y estupor. ¡Habían luchado tanto por salvarse de Kaphir y ahora venían a caer en manos, del no menos innoble Romek! 

Transcurrido el primer momento de sorpresa, Mayunga hizo un movimiento instintivo para lanzarse sobre el negrero, pero éste apuntándole con el arma, gritó: 

—¡Al primer intento de rebelión disparo! Os hemos recogido en nuestro barco y os declaramos prisioneros nuestros. Eso teneis que agradecernos. 

Mayanga retrocedió como diciendo  : me rindo. 

Iba a abalanzarse sobre el negrero, no obstante estar este armado y sabiendo el negro que no titubearía en disparar, cuando la imagen de Suli atravesóle el pensamiento. Estaba entre las esclavas de Romek; la vería entonces y de un modo o de otro, le hablaría muy pronto. Esta idea lo hizo desistir de rebelarse, pues además en aquellas circunstancias hubiera sido completamente inútil. 

Se hallaba cerca de Suli, lo que era para él motivo de un gran consuelo. 

Romek pasó revista a los treinta negros que habia recogido la nave. El examen le satisfizo : una placentera sonrisa se dibujó en sus labios.

—No he hecho mal negocio—dijo—. Pero ¿que ha sucedido a mi amigo Kaphir? 

—Lo hemos matado—repuso Mayunga. 

—¡Peor para él!—murmuró Romek. Esto quiere decir que sois de cuidado. Bajad a la estiva. 

A una señal suya, los guardianes empujaron a los negros por la escalera de la carlinga, haciéndoles entrar en la estiva, donde ya estaban los otros esclavos.

El corazón de Mayunga apresuró su ritmo. Al fin. volvería a ver a la bella Suli. 

El negro lanzó una rápida mirada sobre los desgraciados compañeros que se encontraban en la estiva, pero no vió a la mujer que amaba tanto. 

Cuando los guardianes hubieron hecho las amenazas de costumbre y distribuido algunos latigazos con el fin de atemorizar a los desgraciados, Mayunga trató de buscar con más atención entre las esclavas. Pero fueron vanas sus pesquisas. 

—¿Qué ha sido de Suli?—preguntó. 

—Buscas a la hermosa malgache—dijo una esclava—pero no la encontrarás. No está entre nosotros. 

Un ansia mortal se apoderó de Mayunga. 

—¿Dónde está?—interrogó con el presentimiento de recibir una respuesta dolorosa. 

—No lo sabemos repuso  otra esclava. La sacó Romek de aquí. llevándola a otro sitio de la embarcación. No la hemos visto después. Es probable que la haya asesinado o vendido a otra nave por el camino. No sabernos de ella desde hace dos días...

El corazón de Mayunga se sobresaltó; un nudo le agarrotó la garganta. ¿Suli asesinada? ¿Suli vendida? 

El negro parecía sumido en angustioso estupor. ¿Por qué podría haberla muerto Romek? ¿Quizás para castigarla por su negativa? 

Un gran deseo de esclarecer aquel misterio se apoderó de él. interrogó a otros esclavos; les preguntó si sabían qué podía haberle sucedido a Suli; pero nadie supo darle una respuesta que lo calmase. Solo pudo saber que, dos días antes, Romek había descendido a la estiva saliendo con la joven que no había vuelto.

Habían preguntado an vano a los cuidadores; éstos habían respondido con risas no queriendo dar explicaciones; cuando alguien había insistido, le habían amenazado con responderle a latigazos. 

Mayunga quedó sombrío y silencioso; trataba de adivinar dónde podía haber escondido Romek a Suli; pero no quería pensar en que la hubiese matado; pareciéndole también improbable que la hubiese podido vender durante la travesía del canal. 

CAPITULO X

LA NOCHE DE LA LIBERACION

Transcurrieron para Mayunga, algunas horas de cruel angustia, en que ni siquiera pudo comer el parco sustento que les distribuyeron las marineros de la nave negrera. 

Se apoderó de él un tormento indescriptible, tenía la cabeza apoyada entre sus grandes y rudas manos. 

De pronto se extremeció: habia recibido un latigazo en la espalda.. 

Levantó la cabeza y vió ante si al negrero. 

—¿Eres tú el malgache que se llama Mayunga?—preguntó Romek.–¡Levántate! 

Mayunga se alzó. 

—Si, eres tú—añadió el negrero.—Ahora te he conocido y me acuerdo muy bien de ti. Tú eres el esclavo que no quería separarse en el bosque de la malgache y que tuvimos que apartar a viva fuerza de ella. 

—¿Dónde está Suli ?--prorrumpió impetuoso Mayunga, lanzando una mirada amenazadora al negrero. 

Los labios de este último se contrajeron con una sonrisa irónica y maligna. 

—.¡Ah, tienes mucha curiosidad por saber dónde está Suli!—exclamó.—Pues bien; deseo complacerte, tanto más cuanto que Suli, de vez en cuando, pronuncia tu nombre como si con esto creyese atemorizarme. Si quieres verla, sígueme... 

Estupefacto, respondió Mayunga: 

—Sí... quiero ver a Sulí. 

Romek condujo al negro fuera de la estiva, subiendo por la escalera de la carlinga, y lo hizo detenerse ante el primer camarote de popa. 

El negrero abrió la puerta diciendo: 

—Entra. 

Mayunga obedeció, pero apenas había entrado. dió una exclamación de doloroso estupor. 

Sulí, su prometida, se hallaba atada a un madero apoyado en la pared, con una gruesa cuerda.

Los ojos de la joven, fulgurantes de pasión y de repentina alegría lanzaron una profunda mirada a Mayunga. 

—¡Mayunga!— balbuceó Suli. 

—Si, eI,contetó el negrero.—¿ Qué dices de mi benevolencia? Lo llamabas tantas veces que he querido satisfacer tus deseos. Como ves, quiero congratularme contigo. 

—¡Sulí, qué triste siluación la nuestra!—exclamó el negro.

Y con un movimiento instintivo fué a acercarse a la joven; pero el negrero le apuntó con la pistola.

—¡Retrocede!—intimó el 

—¡Quiero desatarla!—gritó Mayunga. 

—Es claro—repuso el negrero—quieres desatarla: pero para hacerlo es necesario mi permiso. No eres tu solo el que quiere desligarla; también yo tengo el mismo pensamiento; pero es obstinada y no quiere comprender que yo la he comprado y que es mi esclava. 

—¡Soy tu esclava, pero pertenezco a Mayanga que es mi prometido! exclamó ella con acento vehemente por la indignación. 

—Bien, si perteneces a tu prometido—dijo Romek— tu prometido debe decidir tu suerte. ¿Quieres que sea desligada?—dijo el negrero volviéndose hacia Mayunga. 

—iSi, lo quiero! 

—Entonces hazle comprender que debe obedecer a mis deseos, porque es mi esclava; y yo no sólo la liberlaré sino que le daré manjares exquisitos. 

—iMayunga, soy sólo tuya!—gritó la malgache.—No debes venderme a él! 

—¡No! rugió Mayunga

—¡Entonces continuarás atadal—dijo el negrero—y tu prometido tendrá la satisfacción de saber que no os volvereis a ver más.

 —¡Desata a Suli.... dale la libertad y haz de mí lo que quieras!---exclamó el negro.—Mátame también, lo crees... 

—No, no te mataré—dijo Romek fríamente.—La suerte ha querido que cayese en mis manos y te venderé apenas hayas desembarcado. En cuanto a la hermosa malgache, veremos cual de los dos es el más testarudo si ella o yo. Ahora regresa a la estiva. 

—Dejame un poco mas con ella---imploró el negro. 

—No—contestó RomeK.—Esta proposición no me complace. Prefiero que vuelvas a acompañar a los otros. 

Romek alzó la pistola a la altura del pecho de Mayunga. 

—Sal y vuelve a la estiva—ordenó. 

—¡No desesperes, Sull!—gritó Mayunga. 

—¡No, no desespero!—respondió la joven, con  ardiente mirada. 

Mayunga salió seguido de Romek. 

El negro echó una rápida ojeada, al corredor: el departamente estaba al lado de un espacio lleno de cajas y barriles. 

Mayunga volvió a la estiva. Sus compañeros le rodearon

—¿Dónde te ha conducido Romek?—le preguntaron.

Mayunga no respondió : se tendió sobre el lecho de paja y quedó en silencio, meditabundo, hasta que llegó la noche. Un árabe armado con pistola y cuchillo estaba de guardia; todos se habían dormido menos Mayunga; pero éste, fingiendo hacerlo, empezó a roncar. El árabe, después de haberse paseado por espacio de media hora, en vista de que no había peligro alguno, puesto que todos dormían, se tendió sobre la paja, bostezando. 

El centinela no tardó en dormirse. Mayunga se levantó; acercándose de puntillas al árabe y con la certeza de que se había dormido profundamente, le quitó el cuchillo de la cintura: 

El árabe hizo un ligero movimiento; Mayunga levantó el brazo, pronto para herirle; pero éste no se despertó. Poco a poco el negro subió la escalera y llegó hasta el corredor que daba al departamento donde tenían a Sulí encerrada. 

La puerta estaba cerrada con llave : escuchó un instante. Se oía una leve respiración y algunas palabras entrecortadas. Era Sulí que pronunciaba frases de conjuro.

Mayunga se acercó a la pared que dividía el camarote, del sitio lleno de cajas y aguzó el oído. Después de un largo silencio, Mayunga oyó la voz de Romek que decía:

—¿Has reflexionado, Sulí? 

—Sí. 

—¿Y qué dices? 

—MI respuesta es una sola: pertenezco a Mayunga. 

—¿Quieres morir de hambre, Sulí? 

—¡Sí, moriré de hambre!

— Bien—continuó la odiosa voz de Romek— si así lo deseas, serás servida... Ves, yo bebo buen ron... y después me acuesto... tengo sueño y dormiré tran-quilamente... 

En efecto, oyó Mayunga roncar poco después a Romek. 

Entonces, decidido a jugar el todo por el todo,  el negro se acercó más al tabique y murmuró: 

—Suli... soy yo... 

—¡ Oh, Mayunga !—respondió la joven. 

—¿Estás atada todavía? 

—Sí, Romek duerme...medio borracho de ron... 

—Quieres salvarte... 

—¿Y cómo? 

—Da unos pequeños golpes con la cabeza para darme cuenta del sitio donde estás... 

Sulí se apresuró a obedecer. 

Mayunga calculó la altura hasta la cabeza de la joven y la del costado donde se apoyaba la cuerda que ataba los brazos y el cuerpo al madero. Introdujo la boja del cuchillo por una rendija del tabique y en pocos instantes la agrandó; después alcanzando la cuerda, la cortó. 

—Has cortado la cuerda,—murmuró Sulí. 

—¿Puedes desatarte? 

—Si. 

—Entonces, toma el cuchillo por la rendija. 

—¿Y después? 

—Después... escucha. ¿Está la llave en el candado? 

—Sí, Mayunga... 

—Ten pronto el cuchillo por si se despierta... trata de abrir sin ruido... y después... sal... suceda lo que suceda... nos echaremos al agua... 

En aquel momento resonó una maldición en árabe. 

—¿Qué haces, Suli ? 

Era Romek que despertaba. 

Mayunga le oyó levantarse ruidosamente del lecho y precipitarse, injuriándola, sobre Sulí. 

—¡Atrás!—gritó ésta.

Y una exclamación de dolor sofocada, llegó a oídos del negro.  Sin duda, Sulí había herido al miserable.

Inmediatamente siguió el ruido sordo de un cuerpo que se debatía, sobre el pavimento, mientras los pasos de la joven se acercaban presurosos hacia la puerta. 

—¿Qué ha sucedido?—preguntó Mayunga. 

—¡Lo he herido! 

—¿,Lo has matado? 

—No lo sé... no lo creo—balbuceó la joven con voz temblorosa, blandiendo aria el cuchillo que a la luz mortecina del corredor se veía teñido en sangre. 

—Si no lo has muerto gritará—observó Mayunga:— Es necesario impedirle que pida auxilio. Mayunga, cogió el cuchillo de manos de la joven y entró en la estancia. 

Romek, tendido en tierra se lamentaba, con una mano sobre la herida.. 

Evidentemente el miserable no estaba herido de muerte y al entrar Mayunga, trató de levantarse para pedir auxilio. 

Mayunga se lo impidió. Tomó el echarpe que vió sobre el lecho y con él embozó al negrero; después, valiéndose de las cuerdas mismas que habían sujetado a Sulí, lo ató de modo que no le fuese posible moverse. 

—iHuyamos!—dijo Mayunga 

—¿Dónde? 

—¡Sobre cubierta! 

Salieron de aquel. sitio y subieron la pequeña escalera. La noche clara y estrellada estaba sumergida en un silencio solemne: no se oía más que el leve rumor de los pies desnudos del marinero de guardia que se paseaba canturreando. Así que hubieron salido de la carlinga; Suli y Mayunga trataron de ocultarse tras el cordaje, pero los traicionó la sombra :

—¿Quién va?—gritó el marinero, echando mano al cuchillo. 

Como un bólido Mayunga se precipitó sobre él, mientras Suli, que se había apoderado de un hierro, lo dejó caer sobre la cabeza del marinero. 

El desgraciado cayó a los pies de Mayunga. 

—¡A la piragua!—dijo éste. Afortunadamente las piraguas con las que se habían salvado los negros de la nave árabe, estaban sobre cubierta; Mayunga levantó una y apoyándola en el parapeto la dejó deslizarse y caer al agua: cogiendo dos remos exclamó: 

—Al mar, Sulí. Valor. 

Subieron los dos sobre la horda y se echaron al agua, llegando muy pronto a la piragua; embarcaron en ella, echando mano a los remos, alejándose pronto de la nave negrera. 

—¡Salvados!—dijo Mayunga.

 Pero, ¿en qué punto del canal de Mozambique se encontraban? ¿A qué distancia de Madagascar se hallaban y a cuánta de la costa africana? No podían saberlo, ni tampoco se lo preguntaban con mucha premura. La atención de ellos estaba pendiente de aquel barco del que se habían salvado en forma tan dramática. No tardó la nave en desaparecer de su vista. Entonces los dos fugitivos dejaron los remos exhalando de sus pechos un largo suspiro. 

¡Sulí, mi adorada Suli!—murmuró el negro, mirando a la joven cuyos ojos resplandecían de amor y de felicidad. 

—iMi valeroso Mayunga, valiente entre los valientes!—respondió la joven con voz tierna y suave, en la cual vibraba todo su entusiasmo por el hombre intrépido que había sabido librarla de tan horrible condición. 

—¡Ya somos libres los dos!—exclamó Mayunga¡Sólos en medio del mar, pero felices! 

—¡Yo sabía que había de encontrarte!–exclamó Suli a su vez.

 —Yo sabia que había de salvarte.—repuso el negro.— Te me apareciste en un sueño... un hermoso sueño: eras tú la que me libertabas. Desde aquel momento no me sentí fado... Desde entonces sentí en mi fuerza que da el hasona... ¡Cuánto he sufrido, separado de ti! 

—¡Yo también he sufrido horriblemente!—dijo la malgache. Pero ya estamos reunidos y nuestros días felices serán más numerosos que las estrellas que se reflejan en el mar. 

—¡Eres fuerte y nadie te vencerá!—exclamó Suli —Nadie podrá separarnos ya. 

—¡Nadiel—repitió Mayunga. 

La noche era cálida, pero no se sentían deprimidos. El cielo y el mar se mecían en vano e inefable sueño. Desde el fondo de sus almas simples se elevaba un ritmo lento y apasionado, era la cancion de su triunfante juventud contra todos los obstáculos, victoriosa de todos los dolores... La piragua casi abandonada a sí misma, parecia llevarles insensiblemente hacia un futuro de felicidad. 

De pronto, un golpe los sacudió. Habían chocado contra un arrecife apenas visible, 

CAPITULO XI

EN EL MISTERIO DEL BOSQUE

Mayunga exclamó  con júbilo: 

—¡Tierra! itierra! 

—¿Será, la costa africana ?—preguntó Sulí. 

—No lo creo respondió el negro—debe tratarse de uno de los muchos islotes esparcidos por el canal. 

Una playa se veia a la luz de las estrellas, pero no podía saberse si era un promontorio de la costa o la extremidad de la isla. 

A un centenar de metros de la playa aparecía una sombra obscura: era. sin duda una vegetación espesa que indicaba, que la tierra encontrada no era árida. 

Decidieron hacer proa hacia ella en seguida. Dieron vuelta al pequeño arrecife contra el que habían chocado y viendo una ensenada, acercaron la barca a ella. 

Mayunga saltó a tierra y ayudó a la joven a hacer otro tanto, después ató la piragua a una peña saliente y entrambos se dirigieron hacia la vegetación que habían visto primeramente, internándose por largo trecho. 

Eran árboles tropicales cuyo espeso follaje podía prestar un buen abrigo. Suli se sentía cansada y deprimida. El negrero la había puesto bajo un cruel ayuno. 

Se tendieron en tierra. 

Sulí no tardó en dormirse, mientras que Mayunga quedó por largo tiempo en vela, escuchando su respiración afanosa; después vencido por el sueño, también se durmió. 

Un grito agudo lo despertó; al abrir los ojos le invadió un terror horrible. 

¡Una enorme serpiente envolvía en sus espiras el cuerpo de Sulí! 

Mayunga cogió el cuchillo que tenia a su lado y sin titubear un segundo, poniéndose de rodillas, introdujo la hoja en el cuerpo del reptil, cortándolo en dos con rápido movimiento: después separó las dos partes, mientras Sulí se levantaba, apartándose de la serpiente. 

El negro se había alzado también. Suli se le acercó, temblando de miedo, y con horror miraba las dos partes del reptil que se agitaban en espirales como si quisieran aún vengarse. 

—¡ Que horrible despertar !—murmuró la joven, agarrándose al negro.

— ¡Si tardas un momento más hubiera muerto ahogada por el reptil!. 

—¡Te he librado de dos reptiles !—exclamó el negro con acento de simple orgullo.— ¡Esta noche de Romek, ahora de la serpiente! Lo que significa que Mayunga está destinado a librar a Suli del espíritu del mal. 

La serpiente daba los últimos estertores de la agonía. El sueño había reparado algo las fuerzas de la joven , pero tenía necesidad de alimentarse. 

Mayunga salió en busca de abundante fruta, que sirvió para restaurar sus fuerzas. Después de un breve descanso, Mayunga y Sulí, decidieron volver a la playa y recorrerla en gran parte, para darse cuenta de donde estaban; pero a su llegada al sitio donde habían desembarcado, les esperaba una sorpresa. 

A doscientos metros, o poco más, estaba anclada una embarcación a vela, mientras que otra, conteniendo una veintena de hombres avanzaba con rápido ritmo hacia la playa. 

Mayunga no tardó en reconocer en el buque anclado a la nave negrera de la cual se habían evadido tan audazmente aquella noche y ¡en la chalupa que se acercaba a los marineros y guardianes de Romek! 

Era evidente que los miserables trataban de darles caza. Habían descubierto, sin duda, al negrero herido o moribundo en su departamento; y pensando que los fugitivos no podían haber recorrido mucho trecho en una piragua, habían ido en su busca. 

La vista de aquella tierra y probablemente el descubrimiento de la embarcación, con la ayuda de los anteojos de larga vista, les habían convencido que los fugitivos se habían escondido allí... 

Venían también con la intención de encontrarlos y capturarlos nuevamente para hacerles pagar cara la alegría de la fuga. Sería quizás el mismo negrero el que había dado aquella orden, pagando generosamente al capitán. 

Mayunga y Sulí se pusieron lívidos. Los hombres de la barca los habían visto y reconocido, porque dieron grandes gritos de amenaza; la boga de los negreros se hizo más rápida y vigorosa. 

—¡Otra vez nos persiguen!—exclamó el negro cogiendo a la joven por el brazo—. ¡Esos demonios no quieren dejar de torturarnos!

 —¡Yo no pierdo el coraje!—dijo Sulí.— Internémonos en el bosque. 

Los dos malgaches titubearon un instante. Se lanzaron luego a la carrera internándose en él. Mayunga iba delante, cortando con el cuchillo ramas y maleza y facilitando con su fuerte y alto cuerpo el paso a la joven. La vegetación era cada vez más densa: de cuando en cuando el negro se detenía y se quedaba escuchando habituado a todos los rumores. Pero no oía ninguno que fuese sospechoso. Los perseguidores aun no habían penetrado en lo más intrincado del bosque. 

Mayunga y Suli proseguían su carrera, si así podía decirse del andar fatigoso por entre la espesura. Su paso espantaba haciendo levantar el vuelo a miles de pájaros tropicales de plumajes vistosos y agudos trinos: a veces los fugitivos se detenían sorprendidos por extrañas explosiones de risa; eran los monos que huían a su vista y les seguían después, lanzándose de rama en rama, tirándoles con la fruta que cogían a su paso.

Continuaron así por mucho tiempo; quizás por tres o cuatro horas, la huida a través de la densa vegetación. Un par de animales, especie de jabalíes cuyos colmillos parecían dos cuernos, pasó cerca de ellos. emitiendo un gruñido prolongado; numerosas serpientes se enderezaron a su paso de entre la espesa hierba, pero no eran peligrosas porque eran de pequeñas proporciones y porque los reptiles de aquellas regiones no eran venenosos. 

Cansados y exhaustos por la larga huida, los dos malgaches se detuvieron para darse un poco de descanso.

¿Qué había sucedido a sus enemigos? ¿Habían desistido de la persecución por el temor de adentrarse en un bosque inhospitalario, qne creían peligroso? 

Por más que escuchaba, Mayunga no les sentía venir. 

De todos modos convenía precaverse contra una sorpresa. 

Mayunga hizo un simple razonamiento y se lo expuso a Suli: 

—Nos hemos visto obligados a abrirnos una senda en el bosque, y hemos trazado de este modo el camino a nuestros perseguidores, que apenas internados podrán cogernos fácilmente. 

—Es verdad... ¿pero cómo evitarlo?—preguntó Suli. 

—Hay una forma—repuso Mayunga.— Podemos servirnos de esta mismo senda para engañarlos...

—¿De qué modo?

—Regresando un buen trecho por este mismo camino y subiéndonos a cualquier árbol, cuyo follaje nos esconderá a su vista. 

Cuando hubieron reposado y restaurado sus fuerzas con frutas y jugos extraídos de ellas, Sulí y Mayunga se prepararon para volver sobre sus pasos por un buen trecho, deteniéndose de cuando en cuando para escuchar. Pero después de pocos momentos, el oído finísimo del negro oyó algunas voces humanas. 

—¡No hay duda... son ellos!—dijo Mayunga—Pongamos en ejecución el proyecto. 

Habían llegado junto a un enorme árbol de proporciones colosales, en torno al que serpenteaban gruesas y robustas hiedras que servían admirablemente para aferrarse a ellas, haciendo posible aunque no fácil, la subida, a la inmensa planta tropical. 

Mayunga y Suli, eran ambos de una agilidad extraordinaria en este ejercicio en que desde niños se habían adiestrado. Pronto llegaron a una altura considerable y se sentaron sobre un grueso tronco bajo el cual había un follaje muy espeso que los ocultaba a la vista de quien pasase por el bosque. 

Acomodados sobre el tronco, los dos fugitivos aguzaron el oído. 

Los que iban en su busca avanzaban ya por el camino abierto por ellos. 

—¡Los encontraremos, aunque hayamos de perseguirlos durante todo el día y toda la noche! —El premio que prometió Romek es bueno...

—Vale la pena de conseguirlo... 

—Es imposible que se nos escapen... el rastro de su paso lo ve hasta un ciego... 

—Con tal que no hayan llegado hasta el otro extremo de la isla. 

—Y ¿qué nos importa?... no pueden haberse echado a nadar en el mar. 

—El capitán y Romek nos han ordenado llevarlos a bordo vivos o muertos... 

Estas y otras eran las conjeturas que hacían los perseguidores, siguiendo las huellas de los fugitivos, al pasar bajo el árbol en que éstos se habían refugiado. Las voces se fueron apagando poco a poco. 

Mayunga y Sulí, aunque se encontraban seguros por el momento, veían que las cosas empeoraban para ellos. Los perseguidores con la esperanza de ganar el premio que les había ofrecido Rcmek, estaban decididos a no dejar nada por intentar para conseguir el sumo objeto. Sabían los fugitivos, que el haber ido a dar a una isla en aquellas condiciones, era una situación insostenible a la larga. Romek quería a toda costa vengarse de ellos y no renunciaría tan pronto a perseguirlos. 

Los dos malgaches, de todos modos, mantenían sus esperanzas. Era imposible que los hubiesen podido descubrir en el árbol: la espesura del ramaje los escondía por completo a su vista. 

Un extraño rumor llegó hasta ellos: era una especie de gruñido. 

Mayunga no tardó en reconocer que era una manada de jabalíes que huían. Efectivamente pasaron al poco tiempo corno a una decena de pasos del árbol, cortando en sentido opuesto el camino que habían seguido los perseguidores. 

Este suceso alegró al negro sobremanera.

—Una nueva senda que se abre en el bosque murmuró al oído de Sulí—que servirá para engañar a los que nos siguen; se imaginarán que hemos huido por ella. 

La suposición del negro no era desacertada. Los que iban en su busca, llegados al fin del sendero hecho por ellos, volvieron sobre sus pasos; vieron el nuevo camino, y lo siguieron, en la esperanza de hallarlos... 

Mayunga y Sulí oyeron todavía algún fragmento de la conversación. 

—Sí, conseguimos echarles mano, como no puede por menos de suceder, sentirán la alegría de nuestra venganza... 

—No pueden escapársenos... 

—No volveremos a bordo sin ellos... 

Las voces se perdieron nuevamente entre el griterío de las aves que hacían huir a su paso. Los dos malgaches quedaron silenciosos e inmóviles en su refugio. De cuando en cuando, advertían a poca distancia, entre las ramas de un árbol vecino cuyo tronco se confundía con el que a ellos les había servido para librarse hasta aquel momento, un extraño ruido. de hojas secas. 

No sin inquietud, Mayunga aguzaba el oído para descubrir cuál era la causa de aquel rumor que no lograba explicarse: parecía como si alguien, por divertirse, se entretuviese en despedazar ramas. 

El rumor cesó de improviso y ya no preocupó más a Mayunga. Atrajeron su atención rumores de voces que provenían del fondo del bosque. 

Otra vez, volvían maldiciendo contra los fugitivos; continuaron por el otro trozo de sendero abierto por los jabalíes a su paso. 

A medida que los perseguidores retornaban desilusionados en sus pesquisas, sus amenazas de venganza se hacían más ásperas... 

Mayunga y Sulí, en tanto, reflexionaban en el modo de salvarse. 

Pensaban en si era posible internarse en el bosque de manera de no dejar rastro de su paso. La cosa no era imposible. Mayunga recordaba haberlo hecho otra vez; bastaba proceder con cautela, volviendo a poner en su sitio las ramas apartadas al pasar. 

Mientras se hacia estas reflexiones, oyó Mayunga tras de si un nuevo ruido de ramas, y de pronto un cuerpo enorme, monstruoso, cayó sobre la joven que dió un grito de espanto. 

CAPITULO XII

EL CHIMPANCE RAPTOR

Era un chimpancé monstruoso de piel rojiza y de enormes proporciones que cogiendo con un brazo la cintura a la joven, se aferraba con el otro a un tronco que estaba sobre el en que se encontraba el negro. 

Este dió un grito de horror a su vista, y empuñando el cuchillo, se lanzó contra el cuadrumano, tratando de hundirle el arma en el costado; pero falló el golpe y poco faltó para que Mayunga cayese de la rama en que estaba, por la violencia del movimiento. 

El simio, dando un grito que resonó en el bosque, casi como de burla, había saltado con agilidad a otra rama de aquel árbol inmenso. Un ansia mortal se apoderó de Mayunga: la rama. sobre la cual se apoyaba el cuadrumano, aferrando siempre bajo su brazo el cuerpo de la pobre Suli, restallaba por el doble peso. 

La joven, después de haber dado aquel grito agudo de espanto, invadida por el terror del asalto improvisado del monstruoso animal y sintiéndose ya presa de él, había perdido el conocimiento, y con la cabeza y los brazos caídos e inertes no se había dado cuenta de lo que sucedía. 

Mayunga se quedó por un momento inmóvil presa de terrible estupor mirando con ojos de espanto al chimpancé que parecía mofarse de él enseñándole la dentadura como desafiándole. 

La rama seguía restallando y cedía, amenazando desgajarse; si sucedía aquello caerían al suelo el mono y la joven. Pero el cuadrumano dió otro salto y se trasladó a otro tronco. 

El negro vió en aquel instante perdida para siempre a su prometida. 

¿Cómo podía él, armado de un simple cuchillo, librar a Sulí del horrible chimpancé, que unía a una fuerza considerable, extraordinaria agilidad? 

Y no obstante debía tentar lo imposible. De un gran salto que el ardiente deseo de salvar a la joven hizo casi igual al del chimpancé, instintivo corredor aéreo, de árbol en árbol, Mayunga consiguió llegar hasta una rama más cercana; y de ésta, con nuevo esfuerzo, se situó en la misma en que estaba el mono. 

Pero éste, al ver al hombre en el mismo tronco, como si le divirtiera extraordinariamente el juego, dando un nuevo grito burlón, saltó con rapidez a otra rama, siempre con la joven desvanecida bajo el brazo. 

El negro, que parecía haber conquistado nuevamente milagrosa energía, no renunció a la difícil y peligrosa persecución, saltaba también de rama en rama con agilidad extraordinaria y trataba de no perder de vista al terrible adversario que continuaba, el juego con desesperante obstinación. 

El simio dejaba acercarse a veces a Mayunga; pero después, con repentino salto, lo desilusionaba agarrándose a una rama próxima. 

Un angustioso temor asaltó a Mayunga de repente. 

El negro conocía muy bien los instintos de los monos: sabía que su característica era la de una extraña volubilidad de intenciones. Parecen obrar sin un propósito fijo. Mayunga temía que de un momento a otro el simio se cansase de saltar de árbol en árbol, llevando a su presa y sintiese el capricho de dejarla caer en el vacío. 

El cuadrumano parecía divertirse en otro juego. Dejaba, de cuando en cuando, a la joven sobre cualquier rama, como si tuviese intención de abandonarla, terminando de esta manera la partida. Pero apenas veía acercarse a Mayunga, rápido como un bólido se precipitaba sobre ella y la volvía a coger bajo el brazo, continuando la extraña fuga.

Mayunga no podía sostener aquella persecución imposible: sus fuerzas disminuían, sus manos sangraban doliéndole sobremanera por el furioso agarrarse a las ramas; no podía continuar por el cruel cansancio. 

En un momento en que todo el cuerpo del chimpancé quedaba al descubierto, Mayunga puso en práctica una idea que hacía tiempo le había venido a la mente. 

Tomó el cuchillo y lo lanzó con violencia al costado del cuadrumano; la hoja se le hundió hasta el mango. 

El chimpancé lanzó un grito de dolor, pero no abandonó su presa. Valiéndose de la hiedra que circundaba al árbol en que se encontraba, descendió rápidamente, dando gritos de dolor amenazantes. 

También descendió Mayunga. ¿Cuáles serían las intenciones del raptor, enfurecido ahora? ¿Adónde conduciría a la joven?

Cuando el negro llegó a tierra, el cuadrumano había desaparecido, internándose en el espeso follaje de las malezas que crecían alrededor. 

Mayunga sintió el terror de haber perdido sin esperanza a su prometida; y ¿cómo podría encontrarla en el dédalo de aquél bosque intrincado? Y aunque la hubiese podido encontrar, ¿no era absurdo pensar en que la desgraciada viviese aún? 

El negro, con la espantosa carrera de árbol en árbol, había olvidado el otro peligro; no pensaba ya en que una quincena de hombres recorrían aquel paraje en su busca. 

Los marineros y los cuidadores de la nave negrera habían oído el grito de la joven y después los del chimpancé y acudían. 

Mayunga se vió en un instante rodeado, sin que, pudiese evitar siquiera la fuga. 

—¡Te hemos cogido al fin!—exclamó un guardián. 

—¡ Cómo nos has hecho correr !—dijo el otro. 

—¿Dónde está ellá?—preguntó un tercero. 

El negro, habiendo desaparecido Sulí, no temía ya a los horrores de la esclavitud; su unico pensamiento era, salvarla. 

—¡Sulí ha sido raptada por un chimpancé!—respondió—Ayudadme a encontrarla ; yo me rindo. 

—Y ¿cómo harías para no rendirte? — observó irónicamente un marinero.

— Te desafiamos a que lo intentes. 

—¿Hacía dónde ha huido el simio con la joven? —preguntó otro. 

—No lo sé—respondió Mayunga.— Pero lo he herido y el rastro de la sangre nos permitirá seguirlo. 

—Debemos llevar a Sulí al barco, así es que salgamos pronto en su busca — dijo el primero que había hablado. 

—Si intentas la fuga te dispararemos por la espalda—añadió otro. 

—Mayunga no miente nunca—dijo el negro.—No huyo para que se busque a Sulí. 

—Aquí hay manchas de sangre—dijo un marinero que se había inclinado para buscar el rastro del cuadrumano. 

Con Mayunga a la cabeza, vigilado atentamente por si intentaba fugarse, siguieron las manchas de sangre que había dejado abundantes el chimpancé. Este se había escondido en lo más espeso del bosque; además de las manchas de sangre, se podía saber el camino seguido por el simio, fijándose en la estela que dejaba su paso por allí. 

Caminaron como unos doscientos pasos, bastante rápidamente. Mayunga tenía un solo pensamiento: encontrar a Sulí con vida sin importarle nada de lo que pudiese sucederle después. 

Pero era necesario hallarla a toda costa y a toda costa librarla de las manos de su horrible raptor. 

De pronto cesaron las manchas de sangre; la vegetación volvía a adquirir su frondosa integridad: no había ya señales de su paso. 

—Aquí ya no hay manchas de sangre,—dijo el negro. 

Se encontraban al pié de un grupo de árboles frondosísimos. No se podía suponer más que el chimpancé se hubiese subido a uno de ellos, llevando consigo a la joven. En efecto algunos mechones de pelo rojizo desprendidos del animal adheridos a la corteza de un árbol y cabellos negros de mujer, demostraban lo posible de aquella suposición. 

—¿Qué hacer? — interrogó un marinero, levantando su mirada hacia las ramas del enorme árbol. 

—¿Nos subimos nosotros también? — preguntó otro. 

Mayunga contó brevemente su inútil persecución. Era en vano intentar otra carrera de rama en rama. Un grito, que tenía algo de mofa, vino de lo alto de un árbol. 

Todas las miradas se volvieron hacia el espeso ramaje tratando de descubrir al simio. 

—¡Allí está!—exclamó un marinero, señalando un intersticio entre las hojas. 

En efecto el cuadrumano estaba recto en una rama a una altura de unos quince metros y tenia siempre bajo el brazo a la joven; pareciendb desafiarlos pára que vinieran á cogerla.

Tres marineros apuntaron sus armas hacia él.

El negro tuvo una sacudida de terror. Y, ¿si herían a la joven? ¿O bien si el animal, herido, abandonaba su presa? ¡La caída desde aquella altura causaría la muerte a Suli ! 

—¡No disparéis !—gritó el negro suplicante.— ¡No mateis a Suli! —

Tienes razón,—dijo uno de los guardianes

—Es mejor llevarla viva al barco... el premio será doble. 

—Y sin embargo no se puede hacer otra cosa—repuso el marinero.

— Además estoy seguro de hacer blanco. 

Y el marinero apuntó su arma. Mayunga de un salto, se puso bajo el tronco en que se encontraba el animal; tendió los brazos, levantando el rostro, fijos los ojos en Sulí; esperando el momento peligroso del que dependía la vida de su amada. 

Sonó el disparo del marinero; el chimpancé dió un alarido; disminuyó la presión de su brazo sobre Suli, que pasó rozando el tronco abandonada en el vacío. 

Mayunga contuvo la respiración y siguió temblando, la caída de la muchacha. Una exclamación de triunfo salió de su pecho. 

Suli se hallaba entre sus robustos brazos, pero era un cuerpo inerte, al parecer sin vida. 

Mayunga la depositó en tierra y se inclinó sobre ella aplicando su oído al corazón. 

—¡Está viva! ¡Le late el corazón !—exclamó el negro, mientras resonaban otros disparos en el bosque. 

Se oyó una caída; el cuadrumano, yacía en tierra inerte. 

Mayunga mientras, introducía en la boca de la joven el liquido que rezumaba de una larga y carnosa hoja desgajada de una planta. Suli dió un profundo suspiro : sus ojos se entreabrieron, fijándolos atónita en el negro.

—¡Suli!—exclamó éste. 

—¡ Mayungal—balbuceó la joven—¿dónde está el chimpancé?

—Lo han matado—, dijo el negro. 

Los cuidadores y los marineros los habían rodeado. 

—Vamos—gritó uno de ellos—no perdamos más tiempo en ternezas inútiles. No ha muerto; ¡que se levante y venga con nosotros! 

Sulí volvió sus ojos anonadada hacia los perseguidores. No podía comprender lo sucedido. Recordaba vagamente haber sido llevada de rama en rama por la horrible bestia... pero la presencia de aquella gente sabía muy bien lo que significaba: 

¡Otra vezprisionera! 

—¡Levántale! gritó el que parecía el jefe de la expedición. 

Suli, ayudada por el negro, se alzó, manteniéndose a duras penas en pié. 

—Mi pobre Suli—dijo Mayunga—debemos volver a la nave maldita. 

Estaremos otra vez a merced de Romek. Un extremecimient.o de horror recorrió el cuerpo de la hermosa malgache. ¡Volver a la nave! ¡Ser llevada otra vez a presencia del odioso negrero! La joven miró aterrorizada al negro; este humillado bajó la cabeza. 

Si, otra vez habían caído en las manos del cruel tratante de esclavos; la audaz y fatigosa huida había sido inútil. 

—¡En marcha!—ordenó el que mandaba el pequeño destacamento. 

Los dos esclavos iban silenciosos, sin pensar ya en la fuga. Mayunga había prometido rendirse, y en su alma no dejaba de sentir reconocimiento hacía los que le habían ayudado a salvar a Suli del horrible chimpancé: quizás sin su ayuda no la hubiese visto nunca más. 

Hicieron un breve descanso para comer algo de fruta; después continuaron su camino por el bosque. Los guardianes, por una costumbre inveterada de no dejar reposar nunca los látigos, los dejaban caer de cuando en cuando en la espalda de Mayunga. 

—Nos habréis hecho andar mucho,—decían—pero no habéis conseguido escaparos... Cuando lleguéis al buque sabréis el gusto que proporciona hacer lo que habéis hecho... Habéis intentado asesinar a Romek hiriéndole en el costado, pero os la hará pagar... Se alegrará mucho cuando os vea de vuelta... ¡Veréis que buen recibimiento! 

Suli y Mayunga, ante estas palabras se pusieron lividos. Pensaban aterrorizados en el momento en que se hallarían en presencia de Romek. 

¡El negrero se vengaría cruelmente de ellos! ¡Quien podría suponer las torturas que les tenía reservadas! 

El descatamento después de algunas horas de marcha, llegó al límite del bosque que daba a la playa de la isla. 

CAPITULO XIII

EL CAPITAN BEN-THILA

Mientras los doce marineros y los tres guardianes de esclavos recorrían el bosque a la caza de los fugitivos, el capitán de la nave negrera se paseaba por el puente, pensativo. 

Ben-Thila—que así se llamaba—era un árabe que tenía alrededor de los cincuenla años, enjuto y vigoroso, cuyo rostro surcado de profundas arrugas revelaba una vida llena de peligros y aventuras. La expresión de su mirada no era muy tranquilizadora. Había transcurrido toda su juventud en feroces piraterías y robos y ahora dedicaba su embarcación a cosa peor aún y clandestina, al infame transporte de esclavos, exigiendo precios fabulosos por ello, y cuando podía se hacia dueño del cargamento o con la violencia o con la picardía. 

Ben-Thila, se paseaba por el puente pensando en sus negocios. 

—He aquí un buen cargamento de esclavos—decía para si—, no muchos, pero todos buenos... Romek en el lecho, herido de bastante gravedad... Todos los guardianes, menos dos, han ido en busca de los fugitivos. Si pudiese hacer un buen contrato con Romek podría vender directamente los esclavos en Sofala... Veamos cuáles son las intenciones del negrero, es fácil convencer a un enfermo que se ha ido desangrando. 

Ben-Thila bajó al camarote donde yacía Romek, Estaba tendido en su camastro, con impaciente febrilidad. La herida, aunque bastante bien vendada, le ocasionaba grandes dolores. La pérdida de sangre lo había debilitado mucho; sin embargo, continuaba fuerte su maligno espíritu de crueldad; esperando con ansia el momento en que le traerían a los fugitivos. En su mente meditaba la venganza más atroz. Sulí lo había herido en un costado, después de haber sido librada de las cuerdas por Mayunga. El negro había entrado allí, atándolo y amordazándolo, impidiéndole pedir auxilio... Había tenido necesidad de arrastrarse, con inauditos esfuerzos, hasta la puerta del camarote y dar cabezazos en ella para hacerse oír. Hasta que al fin el jefe de los guardianes a su servicio lo había oído... Descerrajando la puerta, lo había desligado y transportado al lecho, y en cuanto supo lo ocurrido a su amo, había dado la señal de alarma... . La tripulación y los guardianes se habían levantado; sobre cubierta habían encontrado al marinero de guardia desvanecido aún por el golpe. Se había buscado por todas partes a Sulí y a Mayunga... ¿Dónde se habían escondido? 

La falta de la piragüa les hizo comprender todo. Se habían tirado al mar... Romek hizo llamar al capitán Ben-Thila y le dijo:

—Manda a tus hombres en busca de ellos a cualquier precio... Quiero encontrarles para hacerles morir a alfilerazos... Daré un buen premio a la tripulación. 

—Muy bien—había respondido el capitán. 

Y había. dado orden de que prepararan una embarcación con tres guardianes y doce marineros armados. La nave los seguiría... Cuando al amanecer se avistó el islote, no fué difícil a Ben-Thila descubrir con los anteojos a la piragua en la pequeña ensenada. Había bajado a dar al negrero la buena noticia. Romek tuvo un grandísimo placer; sabía que en el islote los fugitivos no podían burlar la persecución. 

En tanto el capitán había ideado hacer el buen contrato con Romek. 

Y bajaba a la cámara para, ver si el negrero estaba dispuesto a tratar sobre la base que él quería. Encontró impaciente a Romék.

—¿Qué me dices, capitán?... ¿Podrán cogerles?—le preguntó apenas le vió entrar.

—Me parece que sí—repuso Ben-Thila. 

—Si los cogen que me los traigan amarrados aquí —dijo el negrero mientras se iluminaban de ferocidad sus ojos. 

—Y después ¿ qué harás?—interrogó Ben-Thila, mirando al negrero a quien embargaba la idea de la venganza. 

—Me haré preparar un brasero con carbones encendidos y cuando esté candente un hierro, les quemaré la carne poco a poco... 

—Darán horribles gritos—observó el capitán. 

—No, añadio Romek—, porque los haré amordazar antes. 

—¡Bien pensado!—dijo Ben-Thila, no pudiendo impedir una sonrisa cuyo significado pasó desapercibido para el negrero—. Quiero asistir también a esta escena. Yo mismo te traeré atados a tus dos esclavos. 

—¿Verdad ?—dijo Romek—. Te divertirás... Quiero hacer pagar a Sulí la cuchillada y el dolor que me ocasiona la herida...

—Haces bien... te lo apruebo... Casi han matado al marinero de guardia...—dijo Ben-Thila—. Te los traeré bien seguros y amordazados a los dos... Pero primero quiero hacerte una proposición. 

Y Ben-Thila sacó de su bolsillo cinco barras de oro y las puso ante los ojos del negrero. 

Este miró estupefacto al capitán. 

—¿Qué quiere decir esto? 

—Si las quieres debes venderme tu cargamento de esclavos. 

—¿Quieres comprar mis esclavos, Ben-Thila? 

—Ya sabes que a veces también suelo hacer este comercio.

—He prometido al portugués Farangoa llevarle ochenta esclavos y quizas me los pague a rnas precio. 

—No lo creo—dijo Ben-Thila, haciendo refulgir ante los ojos de Romek el mágico esplendor del metal. 

Este parecía fascinado por aquel reflejo. Finalmente dijo: 

—Acepto... dame las barras de oro y los esclavos te pertenecen. Excepto Mayunga, naturalmente Mayunga y Suli,

—¿Por qué? 

—¿Por qué? ¿Qué quieres hacer con dos esclavos que ya no te servirán para nada?

— ¡Es verdad!—exclamó Ben-Thila—, me olvidaba que tienes derecho a tomarte esta justa venganza sobre ellos... Los dos guardianes que han quedado a bordo serán los testigos del contrato. 

Y el capitán salió de la cámara con ellos, poco después. 

—Vuestro amo me cede a sus esclavos mediante la compensación de estas barras de oro—dijo el capitán, enseñando el esplendente metal y haciéndolo brillar ante los ojos de los dos árabes—. Sois testigos de que el contrato está, en regla—terminó diciendo, al tiempo que fijaba su mirada en ellos.

Ben-Thila dió a Romek las barras de oro: Romek se apoderó de ellas con avidez. 

—Os dejo acompañando a vuestro amo—dijo con acento lleno de ambigüedades—. Espera de un momento a otro la noticia de la captura de Mayunga y Sulí... Voy a ver si ya está a la vista la embarcación. 

—¡Sí! ¡Sí!...—confirmó el negrero con el febril y perverso deseo de la venganza—. Si han sido capturados, haz preparar los carbones. 

—...para que puedas divertirle con el hierro candente sobre la piel de los dos rebeldes—añadió Ben-Thila. 

—Siento que la venganza me curará... 

Nada mejor para cicatrizar las heridas que la tortura del que las hizo—exclamó Ben-Thila, no dejando de dar a los guardianes miradas signifIdativas—. Pero tú estáte tranquilo, de otra forma existe un peligro... 

—¿Qué peligro? 

—Hay el peligro de que la noticia, que pronto te daré, de la captura de los dos fugitivos, pueda matarte... alegría de la venganza no mata... hace revivir! 

—¿No es verdad que demasiada alegría puede matar?—interrogó el capitán, dando a las sílabas que salían de su boca un acento extraño y mirando a los dos guardianes con ojos en que éstos leyeron una terrible y malvada idea—. He visto a veces morir hombres, de alegría. No quisiera que te sucediese lo mismo... He visto uno morir hasta del contento de estrechar barras de oró... Por esto dejo de guardia a estos dos amigos que te vigilarán para que no mueras de esta forma, cuando me sientas gritar: "¡Han sido capturados!

Ben-Thila intensificó su elocuente mirada y salió diciendo a los guardianes: 

—Vigiladlo bien que no perezca de alegría. Y tú, Romek, no aprietes tanto las barras de oro, podrían hacerte daño. 

Salió, dejando solos a los dos árabes con su amo. Y subió al puente, pensando: 

—Deben haberme comprendido... y además la vista de ese oro tiene para ellos el valor de un discurso. 

Ben-Thila se puso de nuevo a pasear, mirando hacia la isla. De pronto hizo una mueca de júbilo, tomando los gemelos, y llevándoselos a los ojos. 

—Son ellos—murmuró---, los han capturado. 

Después de un instante, añadió: 

—Me parece que ya es tiempo de comunicar la agradable noticia. 

Y se dirigió a la entrada de la carlinga, descendió la escalerilla, gritando con voz clara: 

—¡Han sido capturados!... ¡Han sido capturados! 

Esperó ansiosamente a conocer el efecto de la sugestión que había hecho a los dos guardianes. No aguardó un minuto. Los dos corrían precipitadamente hacia la escalera de la carlinga, gritando a su vez:

—¡ Capitán! ¡Capitán! 

—¿Qué ocurre ?—preguntó Ben-Thila. 

—¡ Tenias razón ! ¡La alegría lo ha matado! 

—Ya me lo temia—dijo el capitán, mirando a los dos verdugos. 

Uno de ellos guardaba en su pecho algo voluminoso y pesado. 

Ben-Thila comprendió. Eran las cinco barras de oro que los guardianes habían arrebatado de las manos de Romek después de haberlo estrangulado.

—¡Fuera el oro!—exclamó el capitán con voz imperiosa. El guardián le obedeció.

Beh-Thila tomó las barras dándoles una a cada uno de ellos. 

—Una para ti... una para ti ...y tres para mí— dijo guardándoselas en el bolsillo—. Quedaréis a mi servicio y os haré otro obsequio cuando haya vendido los esclavos en Sofala.

Volvió al puente seguido de los guardianes, poniéndose a gritar con voz llena de angustia: 

—¡El pobre Romek ha muerto!... ¡La alegría de la venganza lo ha matado! ¡Sus dos amigos fieles lo han asistido en la breve agonía! 

Mientras pornunciaba estas palabras, el antiguo pirata se congratulaba para si del éxito de la empresa y calculaba cuáles serían sus ganancias al efectuar la venta del cargamento. 

La embarcación que traía otra vez a bordo a los fugitivos, avanzaba rápidamente, junto con su creciente angustia, Había llegado para ellos el momento de su muerte. 

Les aguardaba la eterna separación. El negrero les haría ajusticiar después de sufrir las mayores torturas. Apenas llegado a bordo, el capitán les hizo ir a su presencia y los examinó. 

—Eres fuerte como un león—dijo mirando a Mayunga—y tú, hermosa; podré venderos a buen precio. Podéis consideraros afortunados por haber vuelto tarde a bordo. Romek os esperaba para martirizaros con un hierro candente... pero ha cometido el. error de morir antes de que volvieseis... Y ahora soy yo vuestro dueño; pero no ternas, Mayunga: no deseo a tu mujer... yo quiero dinero. 

Los introdujeron nuevamente en la estiva los dos guardianes que por ansia de oro los habían salvado de las torturas Ideadas por Romek. 

Los esclavos yacían indiferentes e inertes sobre la paja; no manifestaban el menor signo de rebelión; aceptaban pasivamente su destino.

Cuando vieron volver a Suli y a Mayunga se confirmaron en la idea de que era inútil intentar emanciparse. Cuando se consigue huir, no se va muy lejos; siempre se es nuevamente capturado y molido a latigazos. 

La nave levó anclas y se alejó del islote adonde Suli y Mayunga habían desembarcado con la esperanza de libertarse, después de haber corrido graves peligros.

Habían sido llevados otra vez a la estiva entre los otros compañeros de desventura y conducidos hacia el infame mercado. 

CAPITULO XIV

LAS PLANTACIONES DE SOFALA

En la clara noche de esplendor lunar y perfumada con los efluvios tropicales, la nave negrera se deslizaba sin movimiento alguno. 

Ben-Thila fijaba su mirada ante si, a proa. Ya habían llegado casi al término de la travesía, e iban a tocar la costa oriental del Africa del Sur. 

No tardó en verse Sofala. Se da este nombre no sólo a la costa que se extiende desde las bocas del Zambeze hasta la bahía de Delagoa, sino también a la ciudad, que es el sitio más importante, y al río que desemboca en la bahía y a la bahía misma. 

Sofala es desde hace mucho tiempo posesión de Portugal, que, no obstante, ha hecho poco por civilizar el país. Pero esta región bañada por el canal de Mozambique fué conocida por extranjeros civilizados antes del arribo de portugueses y árabes; claras pruebas de ello las ruinas que se encuentran a unos treinta kilómetros en la parte occidental en Zimbayi. 

Por lo tanto, no está descartada la posibilidad de que Sofala sea la antigua y famosa Ophia, de donde llevaron los navegantes fenicios a Salomón el oro de la reina de Saba. 

En realidad las minas de este metal abundan en la región. Pero Sofala fué también en su tiempo mercado importante de esclavos, no tanto, sin embargo, como Mozambique, la playa más importante de la costa, y cuyo abominable comercio constituyó en un tiempo su triste fama. 

Ben-Thila estaba bastante satisfecho de su expedición. El negrero Romek, "muerto de exceso de alegría". reposaba en el fondo del canal, si no lo habían digerido ya los peces, lo que era muy probable. 

Ben-Thila veía acercarse rápidamente la costa. Había oído decir varias veces a Romek que el plantador Farangoa lo esperaba sobre la altura que se levanta más allá del lecho del gran río y estaba convenido que desde allí le harían señales, a las que Romek responderia, dandole cuenta de que le traía un buen número de esclavos. 

Por eso Ben-Thila miraba atentamente la costa. Vió las señales al fin; eran cohetes de colores diversos que trazaban en el aire rasgos de varias formas. El capitán lanzó a su vez algunos cohetes para hacer comprender que la nave iba a hacer rumbo al río, con el cargamento de mercancía humana. 

A las dos horas entraba en la desembocadura de una de las ramificaciones del Sofala y la remontaba. La velocidad disminuyó por algún tiempo en la noche, hasta que un gran fanal rojo apareció sobre la ribera izquierda. 

Era esta también una de las señales convenidas. En efecto, una barca manejada por cuatro remeros se destacó de la orilla, saliendo de entre las sombras que proyectaban un espeso grupo de árboles. Un hombre venia a proa. 

La barca atracó: el hombre subió rápidamente por la escalera y en pocos instantes llegó a cubierta. Era un portugués de alta estatura, con sombrero de fieltro de anchas alas, y que en la cintura llevaba dos pistolas de grueso calibre.

Ben-Thila salió a su encuentro con ceremonioso saludo. 

—¿El capitán del buque?—interrogó el portugués. 

—Sí, señor--respondió Ben-Thila. 

—No veo a Romek—añadió el recien llegado.

—¡Ay de mí, señor!—respondió el capitán. con voz dolorida.—¡Ya no lo veréis nunca más! 

—¡Oh! ¿Qué le ha sucedido a Romek? 

—Ha muerto hace pocos días o bordo de mi buque .—repuso el capitán. 

—¡Muerto!... 

—¡Sí, de improviso! 

El pícaro capitán calló la herida que le había hecho la esclava; temía disminuir el valor del cargamento con esta noticia, descubriendo la rebelión de Sulí y Mayunga.

—-¿Es usted el señor Farangoa? —se apresuró a preguntar Ben-Thila—Puede usted tratar conmigo para la adquisición de los esclavos. Romek me ha cedido su mercancía, como pueden dar testinomio sus dos hombres de confianza. 

Ben-Thila llamó a los dos guardianes que habían estrangulado a Romek, que se apresuraron a confirmar lo dicho por el capitán. 

El plantador respondió que los despertaran pronto para verlos antes de tratar el precio, y después, en la misma noche los esclavos serían conducidos a las plantaciones que él tenía urgente necesidad de hacer trabajar. 

Los guardianes bajaron a la estiva y a latigazos despertaron a los desgraciados que daban ayes de dolor.

—En pie—gritó el jefe de los guardianes. 

—El portugués entró en la estiva seguido del capitán y de dos marineros que llevaban cada uno una linterna. Una luz amarillenta se proyectó sobre aquél haz de negros, que apenas desvelados cerraron los ojos a la luz improvisada de las linternas. 

El portugués, gran conocedor, echó una mirada sobre ellos y pareció satisfecho de la clase de mercancía y súbitamente se puso a contratar el precio Se produjo una viva discusión entre el vendedor con Ben-Thila y el comprador, ante los negros, obligados a oír las condiciones del innoble pacto. 

—Si estuviese Romek aquí, sería bastante más asequible—dijo Fanrangoa. 

—Quiero demostrarte que también yo lo soy—aseguró el capitán.— Acepto el precio que me has ofrecido. 

Se cerró el trato. 

Farangoa dió a Ben-Thila la cantidad convenida; contó los esclavos y subió a cubierta, dando órdenes para que fuesen desembarcados pronto. 

Una media hora después la orden del plantador era cumplida: todos los esclavos se encontraban en la orilla, atados fuertemente. 

Farangoa saludó al capitán que ya había virado y navegaba con su buque hacia la desembocadura del Sofala. Escoltados por cuatro hombres y el comprador, la triste columna se puso en marcha hacia las plantaciones de Farangoa. 

Deprimidos, soñolientos, con paso inseguro, caminaban los esclavos al claror de la luna, por una llanura interminable que emanaba un calor húmedo y malsano. 

Después de una hora de fatigoso camino la columna llegó a un vasto cafetal, donde se levantaban numerosas cabañas circulares a la usanza indígena, en torno a una amplia casa, también de forma circular que era la vivienda del dueño. 

Farangoa dió orden de que fuesen separados los hombres de las mujeres.

Fué para Mayunga y Suli otro momento de grande angustia. No sabían si esta separación seria momentánea o duradera y esta duda aumentaba su tristeza. 

Mayunga quería aún cambiar algunas palabras con Suli, pero uno que estaba vigilando lo apartó rudamente dirigiéndolo hacia la choza que junto con nuevos compañeros, le había sido designada. 

El negro se dejó caer inerte en el suelo, entre otros esclavos; estos no tardaron mucho rato en conciliar el sueño. Reducidos a la condición de bestias, hablan adquirido la fácil adaptabilidad de ellas. Pero el valiente cazador, el hombre victorioso del león, el que había sido casi lahovit, era de otro temperamento. 

En efecto: Mayunga no pudo dormirse. El pensamiento de las múltiples luchas que en los días anteriores había sostenido para emanciparse y emancipar a Sulí, lo atormentaban como un remordimiento. Solamente hacia el despuntar del día sintió que un dulce sueño se apoderaba de él poco a poco. 

Cerró los ojos y su espíritu se sumergió en la feliz inconciencia por la que se olvidan los dolores de la vida. Pero no fué esta, más que una breve, momentánea ilusión de libertad. 

Varias sacudidas rudas lo despertaron. 

—¡Levántate! ¡A trabajarl—gritó una voz imperiosa. 

Era el vigilante que venía a despertar a los esclavos para conducirlos al trabajo. Todos aquellos compañeros de desventuras estaban en pié y prontos a partir. 

También Mayunga, empujado por el vigilante salió de la cabaña. Formaban y dividían los escuadrones: Farangoa en medio del campo impartía órdenes a los guardianes para que se apresuraran a asignar a cada uno su asea. 

El escuadrón de Mayunga, guiado por un esclavo anciano, recibió la orden de recoger la cosecha a orilla del río, un afluente de Sofala. Bajo el sol que empezaba a calentar rápidamente, Mayunga y diez hombres más se encaminaron hacia allí. Al negro le oprimía el dolor, haciéndolo taciturno. 

En la plantación, un grupo de esclavas estaban ya recogiendo café; un vigilante andaba entre ellas con aire descarado, gritando como un energúmeno cuando alguna desgraciada trataba de descansar. 

De pronto el negro oyó una voz dulcísima que pronunciaba su nombre, El corazón comenzó a latirle impetuosamente.

 ¡Era la voz de Suli! 

La pobre joven, recogiendo café, lo había visto y aunque supiese que cometía una imprudencia que quizás le valdría algún latigazo, no pudo por menos de llamarlo. 

Mayunga lo hizo aún peor: a aquella suave llamada, sintió un impulso invencible e hizo instintamente el gesto de lanzarse hacia ella, pero el viejo esclavo que guiaba el escuadrón, lo llamó. 

—¿Qué haces? 

—Es mi prometida—repuso Mayunga. 

—Entonces no dés lugar a que la azoten—dijo el viejo. 

Mayunga obedeció. El viejo tenía razón. Un vigilante llamó rudamente a Sulí, amenazándola con el látigo. 

El escuadrón de Mayunga continuó su camino, llegando al sitio señalado a la orilla del río. Se pusieron todos a trabajar. El dueño recorría las plantaciones a caballo, observando si los diversos escuadrones trabajaban bien: cuando veía a alguno que le parecía negligente o perezoso, lo llamaba, y sin descender de la grupa, asestaba en la espalda del desgraciado su lección con el látigo. 

La plantación era inmensa. Farangoa la recorría al galope, y cuando se convencía de que todo iba según sus deseos, entonces se detenía en la orilla del río, en un lugar sombreado por una vegetación espesa, descendía del caballo y después de atarlo, se desnudaba, dándose un baño. 

El escuadrón de Mayunga, trabajaba en las cercanías de aquel lugar umbrío. El negro, aunque no hubiese dormido, por dos noches consecutivas a causa de los terribles sucesos de la frustrada huida, trabajaba vivamente bajo el sol abrasador. 

Farangoa, pasando algo lejos de él, lo había mirado con cierta complacencia. La belleza de sus formas y su fuerza habían atraído su atención... 

—He hecho una buena adquisición con ese negro —pensó—. Si fueran así todos mis esclavos, las plantaciones prosperarían mucho más. 

Poco después de terminado su paseo, se había detenido al lado del río para darse su acostumbrado baño. 

De pronto se oyó un grito agudo. Mayunga. dió un salto hacia la orilla del río y a sus ojos se le presentó un impresionante espectáculo.

El plantador se hallaba sobre un minúsculo islote y un enorme cocodrilo lo perseguía ferozmente. El portugués desnudo, desarmado, no hallaba otro medio de salvarse que correr sin rumbo, huyendo desesperadamente de las dentelladas amenazadoras del monstruoso anfibio que lo perseguía, abriendo vorazmente la boca y dando espantosos rugidos.

Mayunga arrancó rápidamente un árbol pequeño y se echó con él a nado en el río: llegó en pocas y enérgicas brazadas al minúsculo islote, donde el reptil y el hombre proseguían su impresionante carrera. 

Farangoa continuaba gritando. 

Mayunga saltó a tierra con la gruesa y pesada rama en sus manos y avanzó hacia el cocodrilo: levantó su arma primitiva y a guisa de maza, haciéndola girar la dejó caer diestra y pesadamente sobre la enorme cabeza del reptil; repitió después con rapidez el golpe. 

Los huesos del cocodrilo crujieron fracturados: el horrible animal agonizaba. 

Mayunga lo remató de un nuevo mazazo. 

El portugués se había salvado. El valor del esclavo lo había librado de una muerte segura. 

Farangoa se acercó al negro. 

—¿ Cómo te llamas ?—le preguntó. 

—Mayunga—repuso el negro, tirando el arma ya

—Mayunga, has salvado la vida de tu dueño por tu valor y agilidad.—Ninguno de los que trabajan contigo ha osado hacerlo—dijo Farangoa, admirando la poderosa musculatura del malgache. 

Después de un breve silencio, continuó: 

—Dime cuantos días de descanso quieres que te conceda. 

El negro respondió simplemente: 

—Ni uno. 

—Cómo, ¿por qué?—preguntó estupefacto el portugués. 

—Ni uno para mí—repuso Mayunga—; pero sí alguno para Sulí. 

—¿Sulí? ¿Quién es Suli? 

—Una esclava tuya 

—No la conozco. 

—Ha venido ayer, con los esclavos malgaches. 

—Y ¿por qué rechazas para ti los días de descanso y quieres que se los dé a una esclava?

—Porque Sulí es mi prometida. 

—¡Tu prometida!—repitió Farangoa.—Quiero conocerla. Vamos a buscarla. 

Amo y esclavo se echaron a nado llegando a la ribera opuesta. El portugués se vistió, subió a caballo y llevándolo al paso, dijo a Mayunga que lo siguiera y le avisara cuando viese a Suli. 

Pasaron al campo donde las mujeres cogían café. Mayunga no tardó en ver a la malgache y se lo avisó al amo que detuvo el caballo, 

—Llámala—dijo. 

—¡Sulí!—gritó Mayunga. 

La joven se alzó mirándole estupefacta. 

—¡Ven Suli !—añadió el negro. 

La malgache se apartó del grupo. El halmidar la persiguió, levantando el látigo. 

—¡Déjala!—ordenó Farangoa. 

El halmidar se detuvo muy intrigado por aquella urden Suli se acercó; en su rostro desencajado, por la fatiga y quemado por el sol, se pintaba una curiosidad atónita. Sus ojos se volvieron hacia Mayunga como para interrogarlo. 

El negro dijo: 

—El amo quiere conocerte. 

Farangoa miró un instante a la joven. 

—Abandona el trabajo y ven con nosotros. 

—Me darán latigazos... observó Suli, mirando hacia el campo. 

—No, soy yo el que te lo ordena—añadió el portugués, haciendo una señal al halmidar. 

El caballo echó a andar. Mayunga y Sulí, mirándose con ternura, caminaban detrás en silencio, hasta que el caballo se detuvo ante la casa del amo. 

Farangoa saltó a tierra, mientras un cafre corría a coger las bridas y conducir el animal a la cuadra, que estaba detrás de la casa. Mayunga y Sulí cruzaron una mirada interrogante. 

La bella esclava malgache no salía de su asombro ante la actitud pacífica que observaba a su alrededor. Ignorante de la hazaña valerosa de Mayunga interpretaba aquellos acontecimientos imprevistos, como presagios de nuevas calamidades e infortunios. 

El señor entró en su habitación, haciendo señal de que le siguieran a los dos malgaches. 

CAPITULO XV

EN CASA DE FARANGOA

Farangoa y los dos malgaches se encontraron en una estancia que servía de estudio: había en el centro una amplia mesa de madera sin barnizar, algunas sillas y sofás de mimbre y en las paredes armas de caza; carabinas, pistolas, cuchillos y algunos cuadros representando caballeros portugueses. 

Farangoa se sentó en una silla, encendiendo un puro. Los dos malgaches esperaban en pie que el amo les explicase porqué los habia llevado a su casa. 

El portugués examinó en silencio a la esclava, y se dibujó una sonrisa en sus labios. 

—Mayunga me ha dicho que eres su prometida--dijo después, echando una bocanada de humo. 

—Si, soy su prometida—respondió la malgache con enérgica franqueza. 

—Y pareces orgullosa de serlo—continuó Farangoa con voz que no parecía en verdad la que solía usar a menudo cuando recorría las plantaciones y excitaba al trabajo a los esclavos. 

—¡Estoy orgullosa de ser la prometida de Mayunga, el valeroso vencedor del león que mató a mi padre!—exclamó Sulí, envolviendo al negro en una mirada que era más elocuente todavía que sus palabras. 

—¡Y tienes razón!—añadió el amo, volviéndose hacia el malgache y admirando su cuerpo atlético y musculoso.

Después de un momento continuó: 

—He tenido, hace pocos instantes, una prueba de su valor. Puedo decir que Mayunga me ha evitado el horror de ser mutilado por un cocodrilo hambriento. Si no llega a tiempo al islote con un palo en la mano, tendría una pierna o un brazo de menos; lo cual sería muy desagradable. Mayunga ha dado una buena lección al cocodrilo; lo ha matado: así aprenderá a no desear carne de portugués. 

Al pronunciar estas palabras, el plantador miraba de hito en hito ora a Mayunga ora a Sulí, con ojos que manifestaban una sincera benevolencia para con ellos. 

—No soy desconsiderado—añadió.— Trato a los esclavos como debe tratárseles; es decir que no economizo los castigos cuando los merecen; pero también se reconocer los méritos donde los hay. Mayunga me ha librado del cocodrilo. Le he preguntado cuántos días de descanso quería y me ha respondido que te los concediese a ti. Y yo cumplo su deseo. ¿Cuántos días de reposo quieres, Sulí? 

—Ni uno,—repuso la joven. 

—También tú respondes con las mismas palabras —observó el amo.— ¿Quieres que se los conceda a Mayunga? 

—Si. 

—Pues bien, quiero contentaros a los dos—dijo el plantador, acentuando la sonrisa.— Os retiro del trabajo fatigoso del campo y os dejo en casa, a mi servicio. 

Una vivísima alegría se difundó por el rostro de los malgaches: ya no vivirían apartados, ¡todos los días y a todas horas podrían verse y hablarse! ¡Esta era una felicidad que nunca hubieran podido esperar! Sus miradas se volvieron plenas de reconocimiento hacia el portugués que demostraba su bondad de tal manera.

—Cuidarás de mis caballos—dijo Farangoa—y tú, Sulí, te ocuparás de la casa. 

El portugués se levantó haciendo seña de que fueran con él. Lo siguieron. Farangoa condujo a Sulí a la cocina donde una mestiza preparaba la comida para el amo. 

—Esta hermosa malgache—dijo—te ayudará en el desempeño de las obligaciones de la casa. 

Después condujo a Mayunga a la cuadra donde había ocho caballos. Un cafre trataba de gobernarlos. 

—Mayunga te ayudará—le dijo el amo. 

Y volviendo a montar a caballo, tornó a las plantaciones, continuando su vigilancia que la aventura del río había interrumpido. 

Por espacio de una semana la felicidad de los dos malgaches fué casi completa. No, se creían ya esclavos. El plantador los trataba bien, sin desfogar en ellos el mal humor que a menudo manifestaba con los otros esclavos. 

Las espaldas de Mayunga no habían probado aún el látigo de Farangoa. Suli y Mayunga se veían a todas horas y se cambiaban palabras de ternura. Pero después de la primera semana el semblante de Farangoa pareció algo cambiado para Mayunga. 

Cuando sorprendía juntos a los malgaches, su rostro parecía oscurecerse repentinamente y con cualquier pretexto los separaba dando a uno o a otro algún encargo. Se tornó rudo con el negro, lo amenazaba a menudo, hasta que una vez no pudo contenerse y levantó el látigo contra él.

Mayunga no se explicaba aquel cambio. Con Suli el amo había conservado su tratamiento benévolo; con ella no se abandonaba nunca a la ira violenta que lo hacía un verdadero dueño de esclavos. 

Un día el negro comprendió claramente el motivo de este cambio,

No había encontrado a Sulí en su cuarto y supo por la mestiza que había ido a buscar agua a una fuente que se encontraba a un centenar de pasos de la casa y fué hacia allí. 

La fuente estaba en medio de una esplanada circundada de árboles y de frondosa vegetación. El negro, al acercarse, oyó la voz del portugués. Llegó sin hacer ruido y entró poco a poco entre los zarzales, tratando de ver entre la espesa hojarasca. 

Con dolorosa sorpresa Mayunga vió al amo cerca de Sulí, la cual sumergía el cántaro en el agua. 

El rostro de Farangoa estaba contraído visiblemente: una malvada sonrisa se dibujaba en sus labios; en sus ojos aparecía una mirada inquietante. 

—¿Entonces no quieres escuchar mis palabras?— dijo Farangoa. 

La joven no respondió: parecía distraída mirando al agua. 

—iResponde!—añadio el portugués con acento en el que se notaba una cólera reprimida. 

—No, no puedo escuchar tus palabras,—dijo entonces la joven, sacando el cántaro de la fuente y levantándose. 

—¡Haces mal en responder así a tu amo!—exclamó Farangoa.— Olvidas que eres mi esclava. 

—No lo olvido—repuso Sulí.— Obedezco tus órdenes. 

—No es cierto—dijo Farangoa.— Te veo siempre con Mayunga. 

—¡Mayunga es mi prometido!—murmuró Suli. 

—¡Mayunga no puede ser tu prometido si yo no quiero!—exclamó el plantador, fijando su vista en la de Suli. 

—El te ha salvado la vida... lo has dicho tú mismo —añadió ésta. 

—Me ha salvado la vida, pero le he recompensado quitándole del fatigoso trabajo del campo—observó el plantador—. Además, ¿es ésta una razón para que tú no atiendas mis palabras? Hasta ahora he usado de buenas maneras, pero de aquí en adelante procederé de otro modo. 

Y Farangoa se fué de allí titubeante y agitando amenazador el látigo. 

Mayunga salió de su escondrijo, cuando Suli iba a irse con el cántaro de agua. Al rumor que hizo el negro, ella se dió vuelta exclamando: 

—¡Mayunga, tu aquí!

La joven quedó alerrada por la expresión que tenia el rostro del negro. 

—Sí, yo—dijo él.— Lo he oído todo. El amo quiere hacerte suya. 

—Si lo has oído todo, ya sabes lo que le he dicho —añadió Suli. 

—Lo sé; pero desde ahora será tan cruel con nosotros como con los demás. Ahora comprendo por qué estaba tan cambiado para mí. 

Los dos malgaches retornaron a casa; pero cada uno por su lado: no querían dar ningún motivo de venganza al plantador. 

Farangoa estaba decidido más que nunca a hacer triunfar su voluntad. 

Al día siguiente al amanecer Mayunga fué despertado bruscamente por el cafre de la cuadra. 

—Mayunga—dijo éste—levántate y sigue al halmidar

El negro se levantó, todavía soñoliento; afuera esperaban doce esclavos, dirigidos por un vigilante. 

—Pronto—dijo el halmidar—al trabajo. 

—Yo cuido los caballos—observó el negro. 

Una carcajada burlona acogió estas palabras. 

—Perteneces a mi grupo—replicó el vigilante.—¡En fila! 

Y le dió un latigazo en las espaldas. 

Este sofocó un grito de dolor y dijo: Voy, pero primero querría hablar a Sulí.

—No tengo tiempo que perder—gritó el vigilante.— ¡En marcha! 

El escuadrón echó a andar. Mayunga, con la muerte en el alma, hubo de seguirlos sin poder ver a la malgache. 

El escuadrón al cual Mayunga había sido incorporado, debía efectuar un trabajo fatigoso de desmonte al final de la plantación. Había terminado para el negro la vida tranquila en la posesión del portugués: las más graves y dolorosas fatigas comenzaban para él.

El mestizo vigilante era inexorable; no le concedía un instante de reposo. Cuando el negro, exhausto, trataba de trabajar más lentamente dando más espaciados los golpes de azada en el duro suelo, dejaba caer sobre sus espaldas una granizada de latigazos, que le hacían retorcerse de dolor. 

—¿Esperabas continuar la vida de holgazán?— gritaba el mestizo en tono de mofa.— Ya; era cómodo vivir en casa del dueño y pasar el tiempo charlando con la malgache... Ahora son otros los que dan conversación a la hermosa Sulí... 

Estas palabras hacían un infierno del corazón del pobre negro que a las torturas de un trabajo abrumador unían las de los celos. El mestizo parecía sentir un placer refinado haciendo sufrir de todas maneras al malgache. 

La razón era fácil de comprender. El tratamiento especial que el portugués había usado con el negro, había suscitado la envidia de todos; y el vigilante gozaba ahora lo indecible haciendo pagar al esclavo la felicidad pasada. 

Al atardecer, Mayunga se sentía exhausto física y moralmente. Entró en la pobre choza que le habían designado, lleno de desesperación. 

—¿Qué había sido de Sulí? ¿Cómo podía él sufrir que la joven estuviese a merced del amo? 

No obstante el gran cansancio de que se sentía embargado, Mayunga no pudo conciliar el sueño. Mientras sus compañeros roncaban, el negro daba vueltas y más vueltas en su lecho de paja. 

La choza estaba a la extremidad del campo; la casa de Farangoa se hallaba a doscientos metros. 

De pronto, le pareció oir gritar en aquella casa una voz bien conocida; era la de Sulí que parecía que se lamentaba. 

A Mayunga le dió un vuelco el corazón; no pudo resistir la incertidumbre. Muy despacio, mientras todos dormían salió de la choza. 

La noche era obscura; el cielo estaba cargado de densos nubarrones. 

Pasó rápido por entre las chozas y recorrió el espacio que le separaba de la casa del amo. 

De una ventana salía luz. Mayunga se acercó hasta el frontal, miró hacia el interior y se estremeció.

CAPITULO XVI

EL JUGO DE LA MUERTE

En la pequeña estancia iluminada por una lámpara de aceite que pendía de la pared, el negro vió sobre el pavimento a la hermosa Sulí: yacía tendida sobre la espalda, ligada de pies y manos, y gemía,  como extenuada por el gran sufrimiento. 

Con repentino impulso el negro intentó subir sobre el frontal para precipitarse en la alcoba y librar a Sulí; pero en el preciso momento se abrió la puerta y apareció Farangoa, empuñando un látigo. 

—He venido a oir de tí si quieres que te desaten. 

—¡No, bajo las condiciones que me impones, no! exclamó en tono breve la joven. 

—¿Quieres desafiar entonces mi cólera? ¿Quieres obstinarte en sufrir pudiendo ser feliz? 

—No hay otra felicidad para mi que huir de tus manos con Mayunga.

—¡Vana esperanza! No verás más a Mayunga. Que quieras que no, me perteneces. ¿No te inspiro entonces ninguna benevolencia? 

—iNo! Desde el día en que me revelaste tus intenciones, no me inspiras más que odio—respondió Sulí con firmeza. 

—¿Odio? ¿Me odias, entonces?—preguntó Farangoa, con voz temblorosa por la cólera pronta a explotar. 

—¡Si, desde el instante en que me separaste de Mayunga te detesto!

—Entonces yo respondo a tu execración—gritó el portugués; encendiéndosele el rostro y levantando el látigo sobre la joven.— Tu cara quedará señalada y mañana la verá Mayunga. 

Farangoa dejó caer el látigo sobre la malgache que lanzó un grito desgarrador. 

Mayunga se alzó sobre el frontal y se precipitó en la estancia, invadido de impetuosa furia que nadie hubiera podido dominar.

De un salto se echó sobre el amo, aferrándolo por el cuello tirándolo hacia atrás, después le dió un puñetazo en el estómago, tendiéndolo en el pavimento. 

—¡Te mato!...—gritó el negro, inclinándose sobre él.

—¡Perdóname la vida!---murmuró el portugués con voz débil y suplicante. 

Mayunga volvió a levantarse. 

—¡ Sí, te la perdono, si no gritas !—dijo acercándose a la joven desligándola.— ¡Huyamos Suli! 

La malgache, en pie, se lanzó hacia la ventana; la saltó seguida de cerca por Mayunga. Una vez fuera se lanzaron a correr a través de los campos, mientras resonaban en el silencio de la noche algunos tiros. 

—¡El amo ha dado la alarma !—dijo Mayunga.—Nos persiguen.

—Después de los campos empieza el bosque—exclamó Sulí.

—Tratemos de penetrar en él—añadió el negro. 

Continuaron por una media hora su precipitada fuga a través de la plantación, bajo un cielo obscuro que amenazaba tormenta, además del temor de la persecución. Los fugitivos se percataron de que sus temores se convertían en amenazadora realidad: un grupo de jinetes se acercaba con creciente rapidez; el bosque aun distaba una media milla.

Redoblaron sus esfuerzos: debían ser cuatro o cinco los caballos que galopaban en su seguimiento montados por guardianes y el mismo amo. De cuando en cuando, se sentía un tiro de carabina; los perseguidores disparaban, engañados quizás por alguna sombra sospechosa. 

Sin dejar de correr, Mayunga se volvió.

—¡Viene muy cerca un caballo!—dijo.

Mayunga no se había equivocado. Era el cafre, que a la cabeza de todos, daba ya casi caza a los fugitivos. 

—¡Deteneos !—gritó—o disparo. 

El negro le dijo a Sulí, por lo bajo: 

—-¡Corre! ¡corre!—. 

Y se detuvo. Con rapidez fulminea, Mayunga saltó a la grupa del caballo, detrás del cafre, lo tomó del cuello, le quitó la carabina, lo echó por tierra y cogiéndose a la crin del animal lo lanzó al galope. 

La joven no había disininuldo la carrera, pero el negro la alcanzó pronto; detuvo el caballo y levantándola con un brazo, la colocó en la grupa. Se lanzó al galope nuevamente. 

A los pocos minutos habían llegado al límite de las plantaciones; entraron en el bosque, pero los que les seguían no tardaron en hacer otro tanto.

Eran cuatro: se oía la voz de Farangoa que gritaba: 

—Matad a Mayunga... ¡No disparéis sobre ella! 

Los dos esclavos sentían tras de sí el galopar de los caballos. El bosque tenía una senda bastante practicable y el caballo que llevaban era tan veloz como el viento, incitado por la voz de Mayunga que conocía muy bien. ¡Adelante, Manito !—gritaba el malgache. 

Se oyó un disparo de carabina: un relincho de dolor le siguió; el caballo herido en una pata, acortó el galope, comenzando un trote desigual, hasta que empezó a cojear.

Los perseguidores dieron un grito de triunfo. Los fugitivos ya no podían salvarse. Suli sintió que la sujetaban dos brazos tratando de arrancarla de Mayunga al cual se oprimía con todas sus fuerzas: Mayunga disparó dos tiros de la carabina arrebatada al cafre y después trató de golpear con la culata del arma a los que le seguían. 

Una lucha terrible se desarrolló entre el negro y los guardianes. Una exclamación salió de varias gargantas a un mismo tiempo; dos ojos fosforescentes habían aparecido en las tinieblas y pronto una masa osbeura se lanzó al cuello del caballo herido que empezó a relinchar lastimosamente. 

Era un leopardo que asaltaba al animal. 

Cayó éste, mientras Suli, arrancada del negro, era transportada a la grupa del caballo de Farangoa.

—Abandonemos a Mayunga a la fiera—gritó este último. 

Los perseguidores emprendieron nuevamente el regreso al galope. 

—¡Mayunga! ¡Valor Mayunga!—gritó la joven conducida por el odioso amo. 

Sus gritos fueron debilitándose al mismo tiempo que el rumor del galope, mientras el negro luchaba desesperadamente con el leopardo. La fiera, después de haber devorado al caballo, se había vuelto hacia el hombre, que previendo la intención, le asestó en la cabeza un culetazo formidable con la carabina; después, dejándola a un lado agarró con sus poderosas manos las mandíbulas del leopardo, ya atontado y con un enorme esfuerzo se las desconyuntó. Un ronquido espanloso salió de la garganta de la fiera, que agitaba las garras para atrapar a Mayunga; pero el negro la mantenía a la distancia de su brazo. Los maxilares de la fiera crujieron. Mayunga soltó al leopardo que continuó agitándose cercano al pobre Manito que agoniiaba...

¡El negro había salido victorioso de la fiera, pero su otra derrota era horrible! ¡Le habían raptado a Sulí! ¡Su prometida había caído en manos del amo! La terrible lucha con el leopardo lo había dejado agotado; no obstante, se lanzó súbitamente a la carrera por el sendero del bosque, mientras se oían del campo lejano los débiles gritos de la joven... 

Mayunga había recojido la carabina, pero no teniendo municiones, no podía servirle más que de maza; continuó su carrera hasta el márgen del bosque; pero los esfuerzos hechos habían sido demasiado grandes: se sentó apoyándose en un árbol para tomarse un descanso. 

El cansancio y el perfume que emanaba la vegetación tropical hicieron su efecto en el organismo. El espíritu del negro, acordándose de Sulí, comenzó a obscurecerse; los párpados se cerraron como si tuviesen que soportar enorme peso. 

Un sueño profundo lo venció. 

Cuando despertó era ya el amanecer. No tardó el sol en lanzar sus dorados rayos a través de los árboles... 

Mayunga reconstruyó con rapidez en su memoria los acontecimientos de la noche anterior. ¿Cómo llegar hasta la alcoba del amo donde seguramente había sido recluida la joven para impedirle la fuga? 

El negro empezó a reflexionar. Su fuerza era inútil ante Farangoa y su gente; era necesario recurrir a la astucia. El sabía que su escuadrón debía trabajar en el limite de las plantaciones que estaba situado a poca distancia del bosque y próximo al río. 

Mayunga tenía un amigo: el sakalava Nambo. Si conseguía hablarle sin que se dieran cuenta, le encargaría que diera a Sulí un líquido. 

El negro había visto en efecto cerca del árbol, bajo el que había sido sorprendido por el sueño, un arbusto cuyas hojas proporcionaban un poderoso narcótico que daba la apariencia de la muerte a quien ingería el jugo. 

Recogió cierta cantidad de aquellas hojas y moliéndolas entre dos piedras hizo brotar un liquido verdoso que introdujo en una cámara de una especie de bellota vaciada y reducida a minuscula botella; después, atravesando lateralmente el limite del bosque, llegó a la orilla del río. 

Andando entre la maleza que lo circundaba, llego hasta el campo: vió su escuadrón dedicado al trabajo, dirigido por el vigilante que no daba un minuto de tregua a los desgraciados. 

Mayunga esperó pacientemente, escondido entre los zarzales: de cuando en cuando, los esclavos conseguian permiso para bañarse uno de cada diez en el río. 

Llegó por fin el turno del sakalava. Cuando Nambo se inclinó para beber, Mayunga sacó la cabeza por entre el césped y lo llamó en voz baja. 

Nambo, cuidando de que nadie. lo viese se acercó al negro. 

—Me he escapado esta noche—dijo.— Pero han vuelto a apoderarse de Suli. 

—Lo sé—repuso el sakalava.— El amo ha decidido hacerla volver al campo. Ahora está trabajando y ya la ha azotado el vigilante. 

—Trata de acercarte a ella—dijo Mayunga—y dale esta sustancia. Dile en mi nombre que la beba. 

Nambo tomó la minúscula botella de las manos del negro y la escondió en el bolsillo que tenía dentro de la faja; después volvió al trabajo y Mayunga continuó escondido entre la maleza por algun tiempo, hasta que al fin volvió al bosque. 

Terminó la larga jornada: los escuadrones volvieron a las chozas. Nambo a la vuelta, se acercó a la bella malgache, en un momento en que los halmidar hablando entre ellos habían descuidado la vigilancia.

—Mayunga te manda este líquido—dijo.— Bébelo. Me ha dicho que no tengas temor alguno. 

Suli iba a entrar en la choza con las demás esclavas, cuando Farangoa la mandó llamar. 

Apenas estuvo en su presencia. le dijo el portugués con sonrisa irónica: 

—¿ Te has dado cuenta de lo que significa trabajar en las plantaciones? hasta que no me obedezcas será siempre así. Ya no debes pensar más en Mayunga. 

El malgache, como has visto, ha sido atacado por un leopardo y en este momento no es más que un montón de huesos desconyuntados. El negro me ha maltratado y estoy contento de su muerte. 

Suli no contestó. 

Poco antes, yendo hacia allí, habia bebido la sustancia que le había enviado Mayunga y ya comenzaba a sentir los efectos. Un silbido insistente en los oidos: su mente se nubló, se le obscureció la vista: los latidos del corazón fueron cada vez más lentos, y Suli cayó al fin como un cuerpo muerto, sin dar un suspiro. 

Este imprevisto acontecimiento produjo en el portugués doloroso estupor: se inclinó sobre la malgache, tomándole. el pulso. 

—¡Muerta! —murmuró. 

En efecto la joven no daba señales de vida: sus miembros adquirieron pronta rigidez y el corazón. parecía haberse detenido para siempre. 

Farangoa se sintió invadido de un gran dolor. Llamó a la mestiza e hizo que la ayudara a llevarla sobre una cama. Le puso el oído sobre el corazón y no sintió indicio alguno de vida. 

El amo impartió entonces las órdenes necesarias para que fuese enterrada en el pequeño cementerio del pueblo vecino. 

Y volvió a verla a la mañana siguiente. 

Tenía la rigidez perfecta de la muerte.

CAPITULO XVII

¡A LA VENTURA!

Presa de gran agitación, escondido tras un cactus del cementerio, Mayunga esperaba el momento del sepelio. 

Hacia el obscurecer, bajo un cielo cargado de nubes amenazantes, dos cafres, acompañados por un vigilante llevaron en hombros el féretro y lo metieron en la fosa. Recubrieron la caja de tierra. El vigilante dió la orden de volver. 

La obscuridad se hizo completa. 

El negro salió de su escondrijo y se acercó a la tumba de la malgache. Se arrodilló y con una corteza de árbol como pala se puso a cavar febrilmente la tierra hasta descubrir el féretro. 

En poco tiempo la primera operación estaba hecha. Quitó la tapa y palpó; dentro de la caja sintió el cuerpo de la joven rígido, lo levantó, sacándolo fuera de la fosa, descubriéndole el rostro. 

Mayunga conocía el secreto para devolver la vitalidad a las personas que hubiesen bebido el "jugo de la muerte". 

Le levantó los brazos e hizo con ellos los movimientos que se siguen para provocar la respiración artificial: después, entreabriéndole los dientes apretados fuertemente, fué dando movimiento a la lengua poco a poco. Después de un cuarto de hora de esta gimnasia, la joven dió un suspiro y el corazón comenzó a latir nuevamente, al principio casi imperceptible, luego más fuerte.

—iSuli! ¡Sulí!—murmuraba, el negro inclinado sobre el rostro de la malgache. 

Dió ésta un nuevo suspiro, abrió los ojos y pronunció algunas palabras inconexas. Volvía a la vida, aunque no al conocimiento. 

El negro la llamó más veces: finalmente, Sulí pudo responder: 

—Mayunga... ¿eres tú?... 

—Si...vives... desde ahora serás libre conmigo. 

—¿Dónde estoy?

 —En el cementerio, Sulí : te habian sepultado, pero vives. Fui yo el que te hice entrar en el reino de la muerte para arrancarte del poder del amo... 

La joven se sentó fatigosamente, restregandose la frente como para derpertar en el cerebro los recuerdos. 

—Si, me acuerdo—balbuceó . Nambo me dió la pócima... la bebí me llamó Farangoa... despues... ya no sé mas...

—Creyó que habías muerto y te hizo enterrar...—dijo Mayunga—. Has vuelto a la vida y podremos alejarnos de las plantaciones. El amo ya no te buscará más... ¿Puedes andar?...

—Me siento desfallecida....—murmuró Suli 

Mayunga la cogió en brazos. 

—Te llevaré al bosque—dijo—, allí aguardaremos al amanecer para alejarnos de Sofala. 

El cielo se tornaba cada vez más amenazante. El negro, llevando en brazos aquella querida carga, si dirigió rápidamente hacia el bosque. Empezaron a caer gruesas gotas de lluvia. 

Mayunga apresuró el paso: el agua arreció.

Cuando llegaron al bosque estaban empapados. Se refugiaron bajo una bóveda espesa formada por un copudo árbol, acomodándose en tierra. La lluvia. que caía sobre aquel ramaje producía un ruido monótono, no se oía ni el grito de las fieras ni el canto le los pájaros. 

Los fugitivos, se sentían felices, no obstante la soledad y la lluvia que caía torrencialmente a su alrededor. Suli volvía a la vida y ambos volvían a la liberhul. 

Mayunga estaba orgulloso de haber vencido a los hombres malvados y a las tristes adversidades: el espírilu del leon no le había. abandonado: nadie había podido robarle a su Suli, la prometida que el destino le había dado. 

El ruido de la lluvia se convertía en sus oídos en una cancion melodiosa, una de esas hermosas canciones que suelen cantar los cazadores de leones después de haber matado a la fiera. Y esta canalón lo arrullaba, haciéndole conciliar el sueño. 

Mayunga se quedó dormido y soñó con espléndidas visiones.

 Cuando despertó la lluvia había cesado y el día estaba diáfano. 

Tenía a su lado a Suli, que le velaba el sueño. Se levantaron para buscar frutas con que alimentarse: después se adentraron en el bosque, sin saber bien adonde dirigían sus pasos.

Al cabo de cuatro horas de camino, salieron del bosque: la espesa vegetación cesaba casi de repente y a su vista se extendía una llanura palúdica, sembrada de montículos. 

Sobre uno de estos, especie de pequeño collado, había una choza a la usanza cafre. 

Estaba abandonada en la apariencia. Mayunga Suli decidieron entrar en ella y detenerse a descanar allí. Así lo hicieron. 

Estaba vacía y no contenía más que hojas secas y una piedra en el centro, que había servido de hogar. 

Se extendieron sobre las hojas y empezaron a pensar en el futuro. Su deseo era llegar de cualquier modo a la costa, y hallar el medio de retornar a Madagascar, donde se unirían a cualquier tribu malgache, iniciando de ese modo una nueva vida de libertad. 

Mientras hacían estas conjeturas un rugido lejano llegó a sus oídos.

—¡El león!—exclamó él levantándose de pronto, imitado por Suli. 

El negro salió de la choza, extendiendo su mirada por la llanura circundante. A una distancia de doscientos metros vió desembocar a la fiera de entre unos zarzales y dirigirse hacia la choza. Parecía haberse dado cuenta de la presencia de ellos: aminoró su carrera y quedó un instante como perplejo entre seguir o no. Al fin pareció decidirse; avanzó lentamente pero sin hacer demostración alguna de querer asaltarlos. 

Mayunga no tenía más armas que la carabina sin proyectiles, y no se decidía a hacer frente a un león de grandes proporciones que parecía hambriento, con esta sola arma. 

En efecto, la fiera sacudía la crin y se golpeaba los costados con la cola. Avanzando hacia la choza, parecía estudiar el modo de aprovechar mejor su astucia natural. 

Suli se tomó del brazo de Mayunga, apoderándose de ella un temblor repentino. 

Aunque muy valerosa y pronta a cualquier empresa, sentía un miedo horrible hacia la fiera. 

El terror experimentado al saber que su padre había sido devorado por uno de ellos, había influido en su ánimo, inspirándole instintivo temor. 

—No temas, Suli dijo Mayunga—, el león no nos asaltará tan fácilmente. Y de todos modos hay un medio para sustraernos a ese peligro. 

—¿Cuál?—preguntó temblorosa la malgache, mirando con ojos de espanto al león, que se acercaba lenta, pero seguramente. 

—Subirse al techo de la choza—repuso Mayunga. 

La precaución era, en efecto, muy buena. El negro subió con facilidad y agarrándose a las maderas que sostenían las paredes y el techo, ayudó a Sulí a hacer lo mismo. 

Habiendo visto la maniobra el león y como si hubiese renunciado a su propósito, fingió dar la vuelta: y encontrando un matorral donde esconderse, se introdujo allí. 

Pero el negro conocía muy bien el hábito de estas fieras para que pudiese engañarlo de sus verdaderas intenciones.

—El león espera que no viéndolo nos decidamos a bajar—dijo Mayunga. La fiera se mantuvo escondida por largo tiempo, después salió de entre la maleza y como si quisiese vengarse porque no habían bajado se lanzó furioso hacia la choza, rugiendo y batiéndose los flancos con la cola. 

—¡No tener ni una bala! — exclamó Mayunga, apretando con rabia la carabina inútil —Pero quiero darle de todos modos una lección.

—¿Cómo?—preguntó Sulí. 

El negro, tomando con una mano el arma, se extendió boca abajo en el techo y apoyando los pies entre las vigas echó su cuerpo hacia. adelante todo lo que pudo, calculando a la altura que estaba del suelo. 

Al verlo el león se acercó a la choza hasta estar debajo del cuerpo de Mayunga que tenía fuertemente empuñada la carabina, por el cañón, con su mano derecha; dió un salto como queriendo coger el brazo del negro; pero éste, que esperaba la embestida, le golpeó rudamente con la culata del arma la cabeza, cuando lo tuvo más cerca de sí. 

El león cayó atontado dando un furioso rugido; sin embargo, no quiso renunciar a una nueva tentativa. Dió otro salto; esta vez el golpe fué más formidable y lo recibió en un ojo. El león retrocedió algunos pasos, dando tan espantosos rugidos que Suli tembló. La fiera calló de pronto y otra cosa pareció atraer su atención; algo como si hubiese oído un rumor lejano.

—El león siente que alguno se acerca—observó Mayunga. 

No se engañaba el negro. 

Se oyó un rugido y un pesado galopar de la parte opuesta. 

Sulí se volvió y mirór mientras Mayanga se levantaba.

—¡Un rinoceronte!—exclamo—, el león está hambriento y no titubeartá en atacarlo. 

El paquidermo atravesaba la llanura pantanosa al galope, levantando grandes cantidades de lodo: el león lo dejó acercarse escondido tras de la choza y cuando lo juzgó a buena distancia, saltó sobre él, pegándole una dentellada en el costado. 

El paquidermo su defendió dandole un cabezazo, sacudiendo su enorme cuerpo y librándose de su asaltante, el león entonces volvió otra vez a esconderse tras la choza para hacer una nueva tentativa. 

El rinoceronte, enfurecido, se lanzó sobre la vivienda, rompiendo los palos. Se oyó un gran crujido y el techo se hundió, cayendo al suelo mientras Sulí iba resbalando hasta caer fuera, en tanto que Mayunga caía dentro de la choza. 

El rinoceronte se había dado a la fuga, mientras el león se acercaba a Suli. 

Mayunga vió por intuición el peligro : levantó la piedra sobre la que había caído y salió de la choza medio derruida. 

La fiera iba a lanzarse sobre la joven, pero no tuvo tiempo. Mayunga, levantando la enorme piedra, la dejó caer sobre la cabeza del león. 

La sangre de éste salpicó el rostro de Sull; se levantó de la posición en que había caído, en tanto que Mayunga dejaba caer nuevamente la piedra, asestando de este modo un segundo golpe al león.. 

—Ya no te atemorizará más—dijo el negro, viendo dar los últimos estertores a la fiera. 

—¡Otra vez me has salvado la vida, valeroso Mayunga!—exclamó la. joven, admirada por la nueva proeza del negro.

—Dejemos este sitio añadió Mayunga—. La configuración del terreno me hace pensar en que no lejos de aquí debe haber un río. Continuemos nuestro camino con la esperanza de no tener que luchar más con las fieras. 

Se pusieron en marcha, alravesaron el terreno palúdico y se enconlravon entre verde césped, de donde surgían algunos árboles enormes, espaciados entre sí. 

El cansancio les hizo pensar en reposar bajo uno de ellos. Se tendieron y como a la media hora si sintieron sumidos en una inquietud extraña, mezclada con un enervamiento singular que les impedía moverse. 

El sueño les invadió, oprimiéndoles en una forma que hasta aquel momento no habían sentido jamás.

Quisieron hablar para comunicarse aquella extraña sensación: pero su lengua parecia clavada al paladar y no podían moverse, mienlras intentaban en vano mantener abiertos los ojos... 

Un sueño irresistible les inmovilizó.

¿Qué había sucedido?...

CAPITULO XVIII

EL ÁRBOL DE LA SOMBRA ENVENENADA

Una fuerte sacudida despertó a Mayunga de su profundo sueño. 

El cazador sintió que alguien lo llevaba fuera de la sombra proyectada por el árbol; al abrir los ojos vió a Sulí al lado que se restregaba la cara como para volver en si. 

Un negro estaba de pie frente de ellos. 

—¿Quién eres?—preguntó Mayunga—. ¿Qué ha sucedido?... ¿Eres tú el que nos has traído aquí? 

—Soy yo—repuso el negro—. Si no os saco de debajo del árbol, no os habríais despertado más. 

Mayunga y Suli se miraron atónitos, no pudiendo comprender qué significaban las extrañas palabras del negro. Este no tardó en explicarles el por qué había hecho aquello. 

—Os habéis dormido bajo "el árbol de la sombra envenenada"—dijo y si no hubiese pasado por aquí os hubierais dormido para siempre.

 —¿Cómo?... ¿Por qué? — interrogó, estupefacto, Mayunga. 

—Porque ese árbol es un manzanilla y el que duerme bajo la sombra del manzanilla encuentra la muerte—repuso el negro. 

Mayunga y Sulí miraron asustados al enorme árbol bajo el que se habían dormido imprudentemente para darse un poco de descanso...

—Te lo agradezco—dijo Mayunga—. Nos has salvado la vida y le debemos estar reconocidos. También yo había oído decir que el manzanillo tenía la sombra envenenada: pero no he reconocido el arbol. 

—Y ¿quién eres?

—Me llamo Angoasti—repuso el negro. 

Mayunga le miró rlipidamente; el negro llevaba aún en la espalda las señales de los golpes recibidos, reconociendo en él a un esclavo. 

—Angoasti. —dijo el cazador—, has salvado la vida a dos ampurias que han huido, como tú, de las manos de los negreros: 

—¿Venís de muy lejos ?—preguntó el negro. 

—De las plantaciones de Farangoa.

—Y yo de Mozambique dijo Angoasti,  iba a ser vendido y hui. .

—Y ahora, ¿vives por aquí?

—Si, tengo una choza a orillas del lago—repuso el negro. 

—¿Qué lago? 

—Un lago que se encuentra a cinco millas de aquí. Mi choza es la vuestra.

 —Gracias, Angoasti—dijo Mayunga. 

—¿A dónde os dirigís?

—¡Queremos volver a Madagascar! 

—¡A Madagascar !—exclamó el negro.

—¡Es una locura!

—¿Por qué? 

—Porque os cogerán otra vez los negreros... 

—Los evitaremos... 

—Os lo deseo—dijo Angoasti—. Pero el viaje es largo

—No importa... haremos cualquier sacrificio para no volver a ser esclavos—añadió Mayunga—. Mientras aceptamos la hospitalidad que nos ofreces. 

Los dos malgaches que Angoasti había salvado a tiempo de la funesta sombra del manzanillo, sentían aun en sus miembros el pernicioso efecto de las emanaciones tóxicas de aquel enorme y peligroso árbol de las zonas ecuatoriales. 

Trataron de levantarse, pero parecía que les hubiesen azotado despiadadamente las piernas; sentían una molesta pesadez en los párpados y tambien un fuerte dolor dr cabeza... 

Debieron resignarse a tomar un descanso y como la noche se venia. encima rápidamente, decidieron pasarla los tres bajo un grupo de árboles cercano. 

A la mañana siguienle, se pusieron en camino hacia el lago. 

El reposo de la noche les había hecho eliminar de su cuerpo el veneno del manzanillo y se hallaban dispuestos a continuar el viaje. Anduvieron fatigosamente sobre un terreno que era siempre palúdico, bajo un sol que arrojaba sus dardos despiadadamente. 

Angoasti iba delante porque conocía las emboscadas de aquel terreno y los dos malgaches le seguían; el negro les habia prevenido que aquella parte podía ser peligrosa porque en ciertos puntos el fango era movedizo y profundo. 

Marchaban de aquel modo, hacía dos horas, cuando Mayunga vió como a unos veinte pasos un grupo de árbóles altísimos y otros que tenían frutas tentadoras, especie de duros cuya pulpa es muy nutritiva; el negro quiso recoger alguno para Suli, y sin decir nada, echó a correr para llegar antes a aquel pequeño oasis. 

Angoasti lo vió y se puso a gritar:

 —¡Detente!... 

Pero la advertencia fue tardía; Mayunga había puesto los pies sobre uno de los trozos más peligrosos de aquella zona y sintió que se iba hundiendo en el lodo viscoso.

Suli emitió un grito de temor, mientras que el negró retrocedía precipitadamente. 

Mayunga iba hundiéndose lenta pero inexorablemente: en vano se debatía para salir de aquel cieno. 

Suli lo miraba, inmovilizada por el horror, con ojos fijos, espantados. 

El negro echó una mirada al terreno como estudiando el medio de salvar al pobre malgache; se presentaba el caso muy difícil, si no imposible. 

Para sacar a Mayunga del pantano movedizo se hubiera necesitado una cuerda muy larga. 

Suli, después del primer instante de estupor, viendo que se iba hundiendo su prometido y que la miraba como dándole el último adiós, exclamó: 

—¡Quiero morir contigo, Mayunga! 

Y en efecto: se iba a tirar al pantano para hundirse con él; pero Angoasti la detuvo. 

—¿Qué haces? ¿Estás loca?—gritó. 

—¿Déjame morir con él—dijo la joven, tratando de desasirse del negro.

— ¡Ayúdame a salvarle, en cambio !—exclamó Angoasti—. Ven. 

El negro llevó consigo a la malgache, la hizo rodear la zona palúdica, donde se encontraba un terreno pantanoso, pero practicable, y llegaron hasta el grupo de árboles. 

—¿Qué vas a hacer? — preguntó la joven, con voz temblorosa de ansiedad. 

—Sube tras de mí—dijo Angoasti, encaramándose en una planta alta pero de tronco sutil, al margen del terreno movedizo. 

La joven obedeció, sin darse bien cuenta de lo que Angoasti deseaba hacer. 

El negro llegó hasta la mitad del tronco del árbol, seguido por Suli.

—Adelante aún — gritó, y continuó subiendo, mientras Mayunga se hundía inexorablemente, agitando los brazos con desesperación, el cieno viscoso le llegaba ya hasta más arriba de la cintura

El árbol, bajo el peso de los dos, comenzó a doblarse hacia el terreno pantanoso.

—¡Adelante!—gritó el negro marrón. 

Sulí comprendía ahora cuál era el propósito de Angoasti: hacer plegar el árbol hasta que la cima pudiese llegar a manos de Mayunga. 

Angoasti y Suli continuaron arrastrándose a lo largo del delgado tronco que se doblaba rápidamen-te, acercando cada vez la cima hacia el Iodo, como un junco. 

La esperanza de salvar a su prometido de aquella muerte terrible había vuelto a dar fuerzas y osadía a la hermosa malgache; sentía plegar el tronco del alto árbol con gran alegría, e iba siguiendo a Angoasti, acercándose ya a la copa. 

—¡Valor, Mayunga—gritó--, te salvaremos! 

Habían llegado finalmente a la extremidad del árbol, que cubierto de espeso ramaje, tocaba ya a la cabeza de Mayunga. 

—Otro poco—dijo Angoasti—, el árbol no se rompe?... ¡Agárrate a él, Mayunga! 

Este se había hundido hasta las axilas; pocos minutos más y el cieno lo habría tragado. 

Mayunga se cogió de las ramas de la extremidad; pero resbaló. 

—¡Agárrate al tronco! — gritó Angoasti, echándose unas pulgadas más adelante, acercándolo más de ese modo al cazador. 

—¡Baja, Suli —ordenó Mayunga, agarrándose al tronco. 

Suli lo hizo rápidamente, seguida de Angoasti. A medida que se iban alejando de la cima del árbol, éste se levantaba, sacando a su vez a Mayunga del lodazal. 

Cruzó las piernas alrededor del tronco y siguió a sus salvadores. 

En breves instantes se encontraron todos en el pequeño oasis. 

Suli dió un profundo suspiro; Mayunga, con voz conmovida, se volvió hacia el negro: 

—Me has salvado nuevamente la vida—dijo--. Ya no eres para mi sólo un amigo: eres un hermano. No deseo más que se presente ocasión de demostrarte mi reconocimiento. 

Mayunga se dedicó a recoger fruta. 

—Me la he ganado—dijo, dando de ella a Sulí y a Angoasti. 

Después de una breve siesta, salieron de aquel sitio y reanudaron la marcha hacia el lago, bajo un sol abrasador y sobre un terreno siempre palúdico, que la hacía muy lenta y fatigosa. 

Finalmente, el camino se hizo menos penoso: el terreno era ya más seco y una vegetación más abundante les permitía concederse breves descansos a la sombra. Llegaron a la ribera de un lago muy vasto, de aguas turbias y oscuras, y después de unos centenares de pasos, a la choza de Angoasti. 

Entraron: era una vivienda semiesférica construída al modo de los cafres, es decir, clavando bambúes de ocho metros en el terreno y en semicírculo y atándolos en haces, en la extremidad superior, cubriéndolos después de paja y ajustando una puerta de mimbres entrelazados. 

En medio había una piedra rectangular que servía de fogón. Todos los muebles de la habitación primitiva consistían en algunos cuernos y calabazas que servían de frascos y un cesto que contenía queso. 

Angoasti ofreció comida a sus huéspedes, que hicieron honor a la frugal cena. Durante ella, una cantidad enorme de mosquitos molestó a los comensales con dolorosas punzadas; pero el negro Angoasti encendió un gran fuego sobre la piedra y huyeron todos. 

Mayunga hablaba de sus proyectos: si pudiese volver a Madagascar pensaba formar un pueblo de hombres libres.

—¿Por qué no nos acompañas?—preguntó Mayunga al negro—. Me has dado prueba de ser bueno y valeroso; contigo, podremos hacer grandes cosas. 

—Acepto tu proposición—repuso Angoasti—. Podremos atravesar el lago, bajar después por un río que es un afluente y llegar hasta el Limposo.

—Será preciso construir una armadía—dijo Suli. 

—No es necesario—observó el negro marrón—. ¿No habéis visto en la orilla mi canoa?

—No.

—Allí está—dijo Angoasti, saliendo de la choza y apuntando hacia el sitio en que estaba. 

—Aquella canoa nos servirá muy bien--añadió el cazador. 

Se oyeron a cierta distancia numerosos rugidos : los tres miraron hacia el lago. Como unos quince cocodrilos nadaban sobre las aguas turbias en busca de alimento, abriendo las grandes bocas y sacudiendo las monstruosas colas. 

—¡Han vuelto a aparecer los malditos!—exclamó Angoasti—. Dentro de poco tiempo no los veré más. He debido luchar mucho contra ellos, en los pasados meses, pero los habia ahuyentado. El hambre los habia conducido nuevamente aquí... 

—No creo que debamos temer su asalto—observó Mayunga—. Se alejan. 

—Es verdad... Quizás hayan, sentido el olor de algún hipopótamo muerto hacia la orilla opuesta... Podemos estar tranquilos por ahora. 

La jornada transcurrió rápidamente, contándose entre ellos sus respectivas aventuras. También Angoasti había pasado numerosas peripecias antes de encontrar en la choza un lugar de reposo bastante tranquilo, que estuviera lejos del peligro de ser presa de los negreros; fugas, persecuciones, luchas contra los hombres y las fieras; también él había sufrido sus penas... 

—El peligro más grave—contó él—lo pasé en un kraal de cafres... Fui asaltado por dos de ellos en un bosque y defendiéndome los maté... Eran hijos del umkakani o jefe de la tribu... Diez y seis maknan trataron de darme caza, pero me escapé milagrosamente; si me hubieran cogido me habrían hecho sufrir las torturas más dolorosas antes de matarme. 

Había anochecido. Angoasti encendió el fuego para alejar los mosquitos que volvían en gran número; se extendieron en las esteras y pronto cayeron en un profundo sueño, después de las fatigas y emociones de la jornada. 

CAPITULO XIX

EN LUCHA CONTRA LOS COCODRILOS Y LOS CAFRES

A la mañana siguiente, Angoasti y los dos malgaches se despertaron descansados y con el ánimo lleno de alegría; la fortuna había hecho las paces con los fugitivos y veían aproximarse su ansiado sueño de libertad. 

No tenían la menor duda de que volverían a su tierra.

Angoasti recogió jabalinas, azagayas y cuchillos y los llevó a la canoa. 

El tiempo estaba hermosísimo y el viento soplaba del noroeste. De vuelta a la choza, propuso fabricar una vela que permitiese a la embarcación navegar rápidamente.

—No tenemos tela—observó Mayunga. 

—No importa—contestó el negro—. Tenemos esteras y no nos será dificil hacer una vela. 

La idea de Angoasti era muy buena y su realización fué bastante fácil. 

En poco más de dos horas la construyeron y la fijaron en el mástil de la canoa. Angoasti llevó a bordo las provisiones que quedaban de víveres y calabazas rellenas de agua. 

De esta manera todos los preparativos de la salida fueron ultimados y se decidió no retardarla: pero en el momento en que los tres negros se aprestaban a embarcar, se dieron cuenta de que asediaban a la canoa, rodeándola, algunos cocodrilos, desde la orilla unos y otros desde el agua. 

Los horribles reptiles daban rugidos espantosos y cuando vieron a la joven y a los dos hombres empezaron a abrir sus enormes bocas voraces de largos dientes amarillentos, sacudiendo al mismo tiempo la cola. Algunos de ellos, descubierto el cesto de la comida, la devoraron ávidamente, mientras, otros, a la vista de los negros, avanzaron, mugiendo, para asaltarlos. 

Como las armas hablan sido llevadas a la canoa, la defensa contra las bestias famélicas se presentaba dificil; los reptiles parecían muy decididos a saciar su hambre en los indefensos negros. 

Estos, frente a numerosos cocodrilos, no vieron otra salvación que la retirada a la choza. Retrocediendo, entraron en ella, cerrando súbitamente la puerta. 

Los reptiles, espoleados por un hambre rabiosa, se lanzaron contra las paredes de bambú, tratando vanamente de despedazarlas y de abrirse paso entre las cañas; los tres asediados vieron con horror introducirse a una cabeza monstruosa por entre la abertura de unas cañas; habían hecho mal, ciertamente cediendo al asalto de los reptiles hambrientos. 

Mayunga no dudó un instante; levantó la piedra del fogón que estaba en medio de la choza y la dejó caer pesadamente sobre la cabeza del reptil, despedazándosela, con rumor de huesos triturados. 

La abertura quedó obstruida de este modo por el cuerpo mismo del cocodrilo muerto. Mayunga se puso a reflexionar sobre el medio posible para librarse y librar a sus compañeros del asedio que amenazaba prolongarse; los cocodrilos daban formidables golpes con la cola en las paredes y en la puerta, tratando de hacerlas ceder. 

De pronto el negro tuvo una idea. El buen éxito obtenido hacia poco, le sugirió un hábil medio.

Con un pedazo de madera retiró de la abertura el cuerpo inerte y sanguinolento del reptil que obstruía la abertura: al fin estuvo libre. 

Pronto la ocupó un segundo cocodrilo, que intentaba entrar también en la choza. Mayunga lo esperaba: levantó otra vez la pesada piedra y la dejó caer nuevamente; un mugido de rabia y un crugir de huesos siguió a aquel formidable golpe. 

—He aquí un buen sistema para cazar cocodrilos --dijo Angoasti, admirando la habilidad y fuerza de Mayunga. 

Este, envalentonado por el éxito, apartó el segundo cadáver y esperó para repetir el golpe por tercera vez. 

Un nuevo reptil asomó la cabeza abriendo la enorme boca: la piedra cayó sobre él con fuerza. 

Mayunga, repitió cuatro veces la operación: siempre los asquerosos animales ocupaban nuevamente la abertura, con obstinación estúpida. Pero quedaban fuera aún como unos quince, al menos, y la destrucción de ellos hubiese tardado mucho. 

Entonces Angoasti imaginó una treta para librarse del asedio. 

—Yo haré una salida corriendo hacia la parte contraria de dónde está la canoa—dijo--. Los cocodrilos me seguirán, entonces vostoros saldréis y podéis embarcar; después, costeando, vendréis por mí. 

La proposición del negro fué aprobada. Mientras Sulí y Mayunga se retiraban al fondo de la choza, levantando la voz, llamando así a todos los cocodrilos hacia aquel lado, Angoasti abrió la puerta y se dió a la fuga en la dirección indicada. 

Como había previsto, los reptiles comenzaron pronto a seguirlo. alejándose de la choza. 

Suli y Mayunga salieron y precipitándose en la canoa, la desataron y el viento, inflando la vela, la llevó hacia el punto de la costa donde el negro corría perseguido por los reptiles. 

Cuando Angoasti estuve a la altura de la canoa, ésta se acercó a la orilla y embarcó en ella de un salto. 

Los cocodrilos, enfurecidos, se lanzaron al agua, tratando de alcanzar la embarcación; pero ésta, empujada por el viento, los distanció de modo considerable. 

La brisa continuaba algo fuerte y la canoa navegaba velozmente sobre el lago, perdiendo de vista a los cocodrilos. Navegaron así largo trecho, ora acercándose o alejándose de la orilla. 

El apetito se hizo sentir pronto, pero las provisiones habían sido devoradas por los cocodrilos. 

En la orilla vieron aparecer un hermoso hipopótamo con la cría:

—¿Los cazamos?—preguntó Angoasti. 

—No está exento de peligros—observó Mayunga. 

—Pero si conseguimos matarlo haremos una buena provisión de carne— añadió el negro. 

Y cogiendo una azagaya la lanzó contra el paquidermo, mientras Mayunga hacía lo propio con una jabalina, haciendo blanco en la cría, que herida de muerte lanzó un grito. 

El hipopótamo, enfurecido, entró en el agua y se fué impetuosamente contra la canoa: pero una granizada de jabalinas y de azagayas le impidieron acercarse. 

El cuadrúpedo intentó embestir aún la embarcación, desangrándose y rugiendo por la muerte de la cría, pero no fué capaz... 

El paquidermo iba a morir. 

Mayunga y Angoasti lo remolcaron, comenzando a cortar con sus cuchillos las partes mejores para proveerse de abundante carne: trabajaron por turno largo tiempo, mientras la malgache, habiendo pre-parado un buen fuego, asó un trozo del desgraciado hipopótamo. 

Apanas hubieron llevado a la canoa la provierión de carne que juzgaron suficiente para el viaje, volvieron a bordo. 

La canoa tomó rumbo nuevamente y navegó sin incidente alguno hasta el anochecer. Entonces se acercaron a la orilla en busca de un lugar donde poder pasar la noche. 

Lo encontraron en una especie de gruta apartada de la pequeña bahía donde la canoa. estaba anclada. 

Sulí preparó un buen asado para cenar, y después los tres viajeros se tendieron en el suelo y no tardaron en dormir profundamenle. 

Acababa de salir el sol y el malgache juzgó oportuno no despertar todavía a sus compañeros. La pobre Suli, especialmente, tenía necesidad de descanso y quería dejarla dormir. 

Salió de la cueva en busca de fruta al bosque que se encontraba a un centenar de pasos: trató de asegurarse cuando le pareció ver sobre la roca de la caverna dos cabezas de cabello crespo, que desaparecieron súbitamente. 

Mayunga se acercó a la roca. para saber quiénes eran; pero no había nadie. El sitio estaba desierto. ¿Ss trataba quizás de una visión fantástica? Y, sin embargo, estaba seguro de haber visto las dos cabezas asomar por encima de la roca. 

Miró en torno atentamente, no vió a nadie; los dos cafres habían desaparecido misteriosamente. 

Mayunga renunció a su paseo por el bosque y volvió pronto a la gruta para avisar al negro y a su prometida lo que había visto. 

Los despertó. 

—Angoasti, he visto asomar sobre la roca dos cafres—dijo Mayunga. 

—¿Dos cafres?—repitió Angoasti, levantándose—¿Dónde están? 

—¿Quién sabe?—repuso Mayunga—. No los he visto más que un instante y después han desaparecido como si se los hubiese tragado la tierra. 

—¿No han dicho nada? 

—Nada: he dado vuelta en seguida a la roca para ver dónde se habían escondido, pero no he podido saber nada. 

—Y sin embargo no habrán sido fantasmas—observó Angoasti. 

—Estoy por creerlo, por el modo en que han desaparecido—dijo el malgache. 

—Cierto es que sus intenciones no son buenas—observó el negro no sin cierta inquietud. 

—Si son solamente dos, no debemos tener ningún temor. 

—Es posible que sean dos espías encargados de seguirnos—dijo Angoasti. 

—¿Con qué objeto? 

—No lo sé... Pero de todos modos es conveniente que nos vayamos pronto de aquí—concluyó diciendo Angoasti. 

Salieron de la gruta y se dirigieron hacia la embarcación. Mientras la desligaban, las dos cabezas de pelo crespo aparecieron por un segundo sobre la roca. 

Los tres las vieron. . 

—Es extraño—dijo el negro—. Es evidente que nos espían. 

—Nos espíen o no, en poco tiempo estaremos fuera de este sitio—afirmó Mayunga, ajustando la vela. 

Mientras la canoa se alejaba de la orilla, se sintió un silbido.

—¿Has oído, Mayunga? —Es la señal para reunirse—dijo Angoasti. 

—¿Qué quiere decir todo esto?

—Pronto lo sabremos. 

Angoasti no se había equivocado. Habría recorrido la canoa quizás media milla cuando una piragua llena de cafres salió de la pequeña ensenada, avanzando diagonalmente con rápida boga. 

—¡Nos persiguen! --exclamó Suli.

—Y pronto nos darán la señal con tiros de sagaia —dijo el negro, que aunque trataba de disimular, sentía una inquietud que se le transparentaba en la cara y en el acento. 

Tampoco se equivocó esta vez Angoasti. 

De la piragua comenzaron a salir, silvando veloces y delgadas sagaias, que pasaron rozándoles sin tocarles. 

—¿Debemos responder?—preguntó Mayunga. 

—Seria un combate desigual—observó Angoasti..—Nosotros somos tres y ellos, doce. 

—Angoasti tiene razón, es mejor huir—dijo Sulí. 

El viento favorecía la fuga; la distancia entre la canoa y la piragua aumentaba y las sagaias lanzadas por los perseguidores, no los alcanzaban ya. 

En realidad, los cafres no podían ya coger la canoa, que se deslizaba rápida. 

Llegaron a un sitio en que el lago se estrechaba de improviso convirtiéndose en un canal, y a la desembocadura del cual ocurrió un hecho imprevisto que hizo muy difícil la salvación de los fugitivos. 

Primero uno, después dos, hasta tres hipopótamos se lanzaron de la orilla contra la canoa con intención de asaltarla. 

Mayunga disparó una jabalina que hizo blanco en uno de ellos: furioso, rugiendo se lanzó contra la embarcación, seguido de los otros dos. 

—¡Esquivémosio!—gritó Angoasti. 

Pero la canoa no pudo efectuar a tiempo la maniobra.

El hipopótamo herido la embistió con el peso de su enorme cuerpo y de la furia por el dolor de la herida: recibió un golpe formidable, saltando casi fuera del agua, cayendo y anegándose por completo, mientras los paquidermos huían. 

La piragua de los enemigos, mientras tanto, se acercaba rápidamente. 

Los cafres daban gritos de júbilo por la manera imprevista en que se había hecho imposible la fuga de la canoa. 

La piragua los había alcanzado al poco rato. 

La canoa se hundía. Mayunga, Sufí y Angoasti se lanzaron al agua, pero tres cafres, a las órdenes del que parecía jefe, hicieron otro tanto y cogieron a los fugitivos, llevándolos a la piragua; los otros los hicieron subir a viva fuerza a bordo. 

¡Estaban otra vez prisioneros! 

CAPITULO XX

EL "UMKAKANI"

Mayunga, Sulí y Angoasti intentaron luchar desesperadamente en la piragua para conseguir lanzarse otra vez al lago, y mientras navegaba a gran velocidad empujada por los fuertes remeros, se defendían los tres de los cafres a mordiscos y puñetazos, pero sus esfuerzos, como era natural, dada la superioridad del enemigo, resultaban vanos. 

Los ataron, obligándolos a estar en el fondo de la embarcación. 

Apenas fueron reducidos a la impotencia, el jefe de la pequeña expedición se puso en frente de Angoasti y le preguntó:

—Bien ¿qué dices de esto? ¿No me reconoces ya? 

El negro volvió su mirada sombría hacia el cafre y en su rostro apareció una expresión de sorpresa iracunda. 

Después de un instante de silencio, Angoasti murmuró: 

—¿Otra vez tú, cruel makma? 

—Si, otra vez yo—repuso el cafre con satisfacción—, Has creído que mi tribu había olvidado el crimen cometido por ti; pero nuestra memoria no es tan frágil y esos delitos los recordamos siempre. 

—Si yo he matado a los dos hermanos de tu umkalcani, fué por defenderme de su asalto en el bosque —dijo el negro. 

—Tú los has matado—rebatió el jefe cafre—y además has cometido otro delito: has escapado, al castigo,

—¿Debía sufrir las terribles torturas que os aprestabais a infligirme ?—dijo Angoasti. 

—Sí—repuso el cafre—, debías haberlas sufrido. Con tu fuga has centuplicado el furor del valiente umkakani, que ha mandado guerreros por todas partes para conseguir darte caza. Desde hace seis lunas recorremos bosques y ríos para encontrar al hombre que ha matado los hermanos del umkakani. ¡Y he sido yo el victorioso! 

Mirándole con ojos de orgulloso placer, exclamó : 

—¡La hija del umkakani será mi esposa! Este es el premio ofrecido al jefe de kraal que consiga llevarte ante él... 

—No te has casado todavía con la hija del umkakani—dijo Angoasti, pálido de cólera. 

—No pienses en fugarle — repuso el cafre con acento feroz. 

—Pero estos dos que me acompañan no tienen culpa ninguna—dijo el negro, dirigiendo una mirada de piedad a los que la fatalidad envolvía en la imprevista aventura. 

El cafre miró también a Sulí y a Mayunga. 

—Debes darles la libertad—dijo Angoasti. 

—Son amigos tuyos y, por lo tanto, enemigos nuestros—dijo el jefe cafre—. Los conduciré al umkakani, que decidirá de su suerte, también deben tener su castigo. 

—Tu umkakani no puede tenernos prisioneros—rebatió Mayunga. 

—Hará lo que tenga por conveniente—dijo el jefe. —Pero yo debo llevaras a su presencia: habéis intentado favorecer la fuga del negro marrón y debéis tener también vuestro castigo. 

Después de tres horas, la piragua había llegado a la desembocadura de un riachuelo que afluía al lago; la embarcación comenzó a descenderlo. Mayunga y Sulí se miraban en silencio, presas de dolorosa incertidumbre.

¿ Cuál seria su suerte? 

¿Se daría cuenta el rey cafre de que ellos no habían tomado parte en el delito que se le imputaba al negro? No podían hacer conjeturas sobre lo que decidiría el umkakani. 

La fuga era imposible; no quedaba más que esperar los acontecimientos que, sin lugar a dudas, no se les presentarían color de rosa. 

El riachuelo tenía bastante fuerte la corriente y los remeros tenían que hacer grandes esfuerzos para conseguir avanzar; pero el jefe les concedió algún descanso. 

Revelaba toda su persona la impaciencia febril de llegar al Kraal del umkakani para presentarle al prisionero y obtener en cambio su hija por esposa. 

Hacia el anochecer la piragua amainó algo la boga, el jefe dió un largo suspiro : estaban cerca del Kraal. 

Lanzó un largo y triple silbido, al atracar a la orilla. 

Al oírlo, una veintena de cafres aparecieron y pronto se elevó un coro de exclamaciones jubilosas, junto con gritos de victoria: 

—¡El negro marrón! ¡El negro marrón! 

Los cafres saltaron a tierra, mientras el jefe hacía salir de la embarcación a los tres prisioneros. Los que habian acudido a la llamada echaron a correr hacia el Kraal a dar la noticia. 

Siempre atados los llevaron entre cafres hacia la morada del umkakani. 

Los cafres, la raza más inteligente y hermosa de los pueblos africanos, se divide en dos tribus. Cada una de ellas está subdividida en Kraal o aldeas compuestas de veinte familias cada una. Un jefe rige cada Kraal y ejerce sobre él la autoridad de un patriarca. Otro jefe superior preside cada distrito que comprende cierto número de Kraals. La autoridad de ellos es hereditaria e independiente, aunque se reconozca, hasta cierto punto, la autoridad del urnkakani, o rey, jefe supremo de toda la tribu. Los cafres no tienen leyes, sino ciertas costumbres que ningún jefe osaría infringir, sin temor a suscitar la oposición y las iras de sus súbditos. Sin embargo, el despotismo es el ideal a que tienden todos ellos: esta tendencia es la favorita de la autoridad suprema del Amakira o inquisidor de los brujos: cuando se han convenido secretamente con el jefe, el acusado de maleficio está perdido: se le condena a muerte cruel y sus ganados se dividen entre los acusadores. 

Los cafres se alimentan especialmente de queso y leche, en cuya elaboración son muy hábiles : por esto poseen muy buenos ganados. Son extrañas las ideas que tienen sobre los bueyes y las vacas : se considera una culpa grave para una mujer el acercarse a un buey, y cuando lo hace se la repudia y se la castiga. Sólo pueden cuidar del ganado los hombres. 

Los cafres sienten gran aversión a la carne y a la pesca: por eso no poseen redes ni objetos inherentes a ella. Usan solamente canoas y piraguas para guerrear: son valerosos y temibles. Cuando se preparan para el combate, se quitan el kaross o vestido ordinario, hecho de cuero de buey suavizado, que llevan al modo de la toga romana y se lanzan casi desnudos al asalto; pero su desnudez la atavían de extraña manera: anillos de cobre y marfil suelen circundarles las muñecas, el antebrazo y la parte superior de él. 

También llevan alrededor de la garganta collares de cuentas coloradas y dientes de chacal, siendo estos ornamentos tenidos como muy eficaces para infundir fuerza y valor a los que los llevan. 

Lanzándose a la lucha con gritos estridentes de guerra, blanden con la izquierda un haz de seis o siete sagaias, adheridas a una maza nudosa destinada para los combates cuerpo a cuerpo.

La sagaia es un asta de tres metros de largo, delgada, algo cónica hacia el extremo, con una hoja de acero de veinte centímetros. Los cafres poseen una maestría extraordinaria para dirigir desde mucha distancia la sagaia, y casi siempre suelen dar en el blanco. 

Usan también la carabina, que se procuran mediante su comercio con los extranjeros, cuando no es una adquisición el resultado del botín de sus batallas. 

La vivienda del umkakani se levantaba en medio de una treintena de chozas y su forma era similar a ellas, pero más amplia. En las más reducidas habitaban los guerreros y los amvipakutis o consejeros, y en una de ellas el inquisidor de los brujos, el Amakira, 

Este grupo de chozas formaba el Kraal céntrico de la tribu, cuyo Rey era el umkakani, y otros muchos Kraal se extendían a distancias más o menos grandes. 

Hombres y mujeres salían de las chozas semiesféricas, dando gritos de júbilo y corriendo hacia los que conducían a los prisioneros. Se les oía murmurar exclamaciones de odio y execración a la vista del negro, mientras se dirigían palabras de vivo elogio al jefe que habia sabido capturarlo. 

Un alto y solemne amvipakutis se acercó al grupo, gritando: 

—La noticia de tu proeza ha llegado hasta el umkakani. Conduce al culpable a su presencia. 

El Jefe se dirigió con los prisioneros hacia la morada real, en tanto que el amvipakutis iba a anunciar al Rey la llegada del vencedor. 

El Rey Matonga estaba sentado en el centro de una amplia estancia rodeado de doce cafres vestidas con sus kaross, cantando a media voz una canción melancólica de su país. 

El canto de las mujeres cafres es dulcísimo y hablan y cantan en un lenguaje particular llamado apuhlompa. El canto cesó a una señal de Matonga; a otra señal se retiró el coro. 

Las cantatrices salieron en silencio y el Jefe del Kraal entró, empujando a Angoasti, Mayunga y Suli que permanecían atados. 

—¡Jefe Supremo, valeroso umkallani entre los más valientes de Cafreria—exclamó el Jefe—, el asesino de tus dos hermanos ha sido hecho prisionero por mí, después de seis lunas de largas y obstinadas pesquisas! 

—¿Quiénes son estos otros dos prisioneros? 

—Amigos del negro, que huían con él—repuso el Jefe. 

—También tendrán su castigo—dijo el Rey. 

—¿Qué quieres hacer de nosotros? — interrogó Mayunga. 

—Castigaros por haber tratado de favorecer la fuga del culpable—dijo el Rey—. Mañana decidiré el castigo que debo daros. Que sean conducidos a la "Choza de los Brujos". 

El Rey Matonga hizo una señal. El Jefe hizo salir a los prisioneros y atravesar toda la aldea entre las imprecaciones de los cafres y los condujo a la choza designada por el umicakani. En torno a ella fueron dispuestos cuatro centinelas, para impedir todo intento de fuga, ya de por sí difícil, porque los tres negros no habian sido desatados de las cuerdas que les impedían todomovimiento. 

Era ya de noche, pero el Kraaal no descansaba aún. El Rey Matonga había dispuesto que se celebrara la afortunada captura y durante tres o cuatro horas el Kraal ardía en fiestas, danzas, cantos y gritos salvajes. 

Mayunga, Sulí y Angoasti no pudieron dormirse. Aunque el endemoniado ruido de la fiesta no se lo hubiese impedido, la situación en que se encontraban no les permitía hacerlo. 

Consumía a Angoasti el remordimiento de haber envuelto, sin querer, a los desgraciados en su situación. 

—Es mía la culpa de que os encontréis aquí—dijo.

—¿Por qué hablas así.?—,preguntó Mayunga. 

—¡Si no hubieseis tenido la desgracia de encontrarme no seríais ahora prisionero del rey africano más cruel ! 

—Es verdad—observó el malgache— pero si no nos llegas a encontrar medio envenenados bajo el manzanilla habríamos muerto. Por lo tanto, es injusto el que te culpes de nuestra prisión... Seria bastante mejor preocuparnos de huir... 

—¡Pensar en la manera de huir!... Esto es imposible... 

—Si no esluviésemos atados podríamos intentarlo... 

—¿Y los cuatro centinelas que hay fuera? 

—Podemos intentar ponerlos fuera de combate... 

—¿De qué modo? 

—¡ Matándoles! 

—¿Tú deliras, Mayunga?—dijo Suli. 

—La fuga es imposible—observó Angoasti—. Pero yo querría que sólo os salvarais vosotros. Mi suerte ya está decidida. He matado a los dos hermanos del umicalcani y me esperan ,las torturas más horribles. ¡Pero vosotros sois inocentes y es monstruoso pensar en que sufrais por causa míal... 

Mayunga reflexionaba. Se sentía aún la bacanal, después fué gradualmente disminuyendo, hasta que cesó. 

El pueblo se retiró a sus casas y el Kraal quedó sumergido en el silencio de la noche. No se oían más que los pasos de los cuatro centinelas alrededor de la choza, cambiándose algunas palabras entre ellos.

Mayunga se había acercado a Suli, arrastrándose poco a poco. 

—Suli—murmuró muy bajo—, no he renunciado todavía por completo. 

—¿Qué quieres hacer? 

—Tengo buena dentadura, Sull. 

—-Y ¿qué?...

—Que... me dejes acercarme, amor mío... Quizás pronto estén libres tus manos.

CAPITULO XXI

LOS DIENTES DE MAYUNGA

Pero ¿en qué se fundaba su esperanza? Angoasti y Sulí no hubieran podido decirlo; al contrario, Mayunga sabía perfectamente porque sentía en su corazón palpitar la esperanza. 

Se había forjado un plan, cuyo buen resultado dependía de la astucia unida a la audacia: roer las cuerdas. 

El negro comunicó, en voz muy baja, su deseo a Sulí y a Angoasti, y después se lanzó al ímprobo trabajo. 

Cuando lo hubo terminado, los tres prisioneros se pusieron nuevamente en la posición en que los habían dejado los cafres, dejando las cuerdas en el mismo sitio como si estuviesen aún atados. 

Quedaron un momento silenciosos, y de pronto Sulí dió un gemido doloroso y dijo con voz plañidera: 

—¡Mayunga... me muero! 

—¡Sulí se muere!... iSuli se muere!—dijo fuerte el malgache, de modo que lo pudiesen oír los centinelas. 

—¡Suli se muere!—repitió en el mismo tono Angoasti. 

Los centinelas lo oyeron y cambiaron entre sí algunas palabras. 

—¿Has oído? 

—Parece que la mujer ha enfermado... 

—Ha dado un gemido. 

—¿Se muere? —Es necesario saber lo que pasa.

—Tienes razón... El umikallani nos pedirá explicaciones. 

—Bien, entremos dos. 

Después de haberse puesto de acuerdo de esta manera, dos centinelas encendieron una antorcha con el eslabón y entraron en la choza, mientras los otros dos continuaban de guardia en el exterior. 

A la luz vacilante de la antorcha los dos centinelas vieron a los tres prisioneros tendidos en el suelo, con las cuerdas que no tenían señales de haber sido tocadas; mientras, la joven se conservaba inmóvil como una muerta, Mayunga y Angoasti parecían hacer esfuerzos para moverse, expresando angustioso terror. 

—La malgache ha dado el hipo de muerte—dijo Mayunga. 

—El miedo la invadió de repente—añadió Angoasti. 

—¿Es posible que las malgaches sean tan débiles?—dijo en tono de burla uno de los cafres, levantando hacia el rostro de Sulí la antorcha. 

—Veamos—dijo otro. 

Y se inclinó sobre ella tratando de sentir el latido del corazón. 

Era el momento que esperaban los prisioneros. 

Con rapidez y simultáneamente se pusieron en acción. Sulí sacó los brazos de detrás de la espalda y apretó el cuello del que se le había aproximado, mientras que Angoasti lo amordazaba y amarraba y Mayunga, levantándose de pronto, ponía su mano sobre la boca del segundo, haciéndolo caer a tierra mediante un rápido movimiento.

Pronto Suli tapó la boca a este último con un puñado de hierba seca. Luego los desarmaron. Hicieron todo esto en un instante : no habían podido dar el más pequeño grito.

Mayunga y Angoasti, apagada la luz, salieron de la choza. 

Los dos centinelas se les acercaron tomándolos por sus compañeros. 

—Y bien ¿se murió la mujer?—preguntó uno de ellos. 

Mayunga y Angoasti, en lugar de responder, se lanzaron violentamente sobre los dos cafres, cogiéndolos del cuello y echándolos a tierra. 

Se defendieron con valentía, empeñándose en una lucha desesperada; pero los asaltantes no perdieron la ventaja obtenida, tanto más cuanto que Sulí vino en su ayuda. 

Pronto fueron amarrados también estos dos e introducidos en la choza. 

—¡Y ahora, huyamos!—exclamó Mayunga. 

—Corramos hacia el río—dijo Angoasti—. Nos apoderaremos de la piragua. 

Los tres negros se lanzaron a la carrera y en pocos momentos llegaron hasta la orilla. La piragua estaba anclada allí. 

Embarcaron en el preciso momento en que uno de los centinelas, a quien no había sido bien aplicada la mordaza, daba la alarma al Kraal que despertaba. La piragua descendió rápidamente el riachuelo. 

—iHan dado la alarma!—dijo Mayunga. 

—¡Demasiado tarde!—observó Sulí. 

—La piragua nos pondrá pronto fuera de peligro—dijo Angoasti. 

—¿Tienen alguna manera de cortarnos el camino? —preguntó Mayunga. 

—La ruta de la llanura es lenta—repuso Angoasti —y por el río les llevamos ya mucha ventaja. 

—¡Siempre que no demos con otra manada de rinocerontes! 

—¡O de cocodrilos! 

—Estos son menos peligrosos para las embarcaciones...

Un ruido amenazador venia del Kraal; era evidente que organizaban una batida para volver a aprisionarlos; pero la piragua, transportada por la rápida corriente del riachuelo y empujada además por los remos iba a una velocidad extraordinaria, alejándose del Kraal... 

En una hora llegaron a la desembocadura del rio y la embarcación se internó en el lago desierto y negro. 

—¿Debemos tomar un descanso?—preguntó Mayunga. 

—Todavía no es prudente. Es mejor hacer un esfuerzo y atravesarlo. 

—¿Cuándo lo hayamos atravesado estaremos fuera de peligro?—preguntó el malgache. 

—Creo que sí—repuso el negro.— Llegaremos a un bosque donde ya no tendremos nada que temer de la persecución de la tribu del umkakarzi. 

—¿Hay otras tribus cafres más allá del lago? 

—Las poblaciones cafres se encuentran desde la frontera nordeste de la colonia del Cabo de Buena Esperanza hasta el Zambeze. Pero las otras tribus no constituyen para nosotros ningún peligro. Hay más bien otro temor. 

—¿Cuál? 

—Caer en manos de algún negrero. Los esclavos fugitivos son siempre considerados esclavos y están a merced del negrero que los haga prisioneros. 

—Del mismo modo en que nos hemos salvado hasta ahora, sabremos conseguirlo otras veces... 

—Tengo también esta certidumbre—confirmó Angoasti.— Puedo decir ya que me has restituido el pequeño servicio que os hice cuando os saqué de debajo de la sombra del manzanillo... Si no hubieses tenido la idea de roer las cuerdas que ligaban a Sulí, al amanecer hoy hubiese sido atado al árbol del suplicio.

 —¿Para morir?

—Sin duda... Pero no creais que me hubiesen muerto de un golpe... No... Cuando los cafres ajustician a cualquiera, es para ellos una fiesta pública... Atan el culpable al árbol y después todo el Kraal queda invitado a bailar en torno una danza... Hombres y mujeres dan vueltas frenéticamente y cada uno tiene el derecho a cada vuelta de punzar con una sagaia la carne del prisionero. Pero la lanzada debe ser poco profunda, a fin de que la danza pueda durar largo tiempo... A veces dura cuatro o cinco horas, durante las cuales el prisionero recibe mil heridas. Cuando el desgraciado va a morir se suspende el baile: enton-ces se da de beber toc o ron para reanimarlo... 

Y después se vuelve a, danzar más frenéticamente que nunca... Los golpes siguen a los golpes, hasta que. finalmente, el desgraciado muere y se le deja para ser presa de los chacales que lo devoran durante la noche. 

—¿Esa era la muerte que te estaba reservada? 

—Y quizás también a vosotros... 

—Pero ahora no corremos peligro de morir así... 

La piragua, gracias al trabajo de los negros sostenidos por el deseo de llegar cuanto antes a la orille opuesta, continuaban navegando sobre las oscuras aguas del lago. 

La noche tocaba a su término. 

El alba surgió de improviso, iluminando las aguas y la ribera opuesta que ya se empezaba a ver. 

Mayunga y Angoasti estaban aniquilados por la fatiga, pero no mermaban el compás; al contrario. aún encontraron modo de lograr hacer un último esfuerzo. 

Habían atravesado el lago. 

Los tres fugitivos abandonaron la piragua que ya no podía serles de utilidad alguna y se dejaron caer exhaustos a la sombra de una palmera,

CAPITULO XXII

EL FANTASMA DEL TRAIDOR

No obstante estar descansando Mayunga, Suli y Angoasti no cesaban de observar si del lago o la orilla les amenazaba algún peligro. 

Habían traído consigo las sagaias arrebatadas a los centinelas y con estas armas intentaban defenderse de posibles ataques, bien fuera de hombres o de fieras. 

Cuando hubieron reposado, se pusieron en marcha hacia el bosque cuya masa de un verde oscuro perfilaba en lontananza. Sentían también mucha necesidad de alimento, pero por más que buscaban a su alrededor alguna caza, no encontraban nada. 

—¡Dificilmente hallaremos algo que comer, antes de llegar al bosque—dijo Angoasti,— No se ve ningún animal que poder matar. 

La llanura cubierta de hierba no presentaba signo alguno se vida animal. Se veían protuberancias del terreno por todos lados, pero en su cima no había otra vegetación que escasos árboles y escuálidos arbustos sin fruta. Los fugitivos no tardaron en darse cuenta de que una zona tan inhospitalaria era campo de grandes invasiones de cuadrúpedos. 

Del lejano bosque una masa confusa y oscura se movía en direccción hacia ellos. Aunque dotados de una vista muy penetrante no comprendieron al principio que cosa significaba aquella nube que se agrandaba acercándose; pero el oído de Mayunga suplió a la insuficiencia de la vista.

El malgache se echó a tierra y apoyó el oído en el suelo. 

—¿Qué sucede?—preguntó Suli. 

—Una banda de animales galopa hacia nosotros—repuso Mayunga. 

—¿Rinocerontes? 

—No... deben ser antílopes—añadió el cazador, levantándose. 

Mayunga no se equivocaba. A los pocos minutos de espera, el grupo de cuadrúpedos que había desembocado del bosque se distinguía bastante bien. 

El rumor del galope desenfrenado aumentaba con progresiva intensidad: era una especie de ruido lejano, sordo y monótono. 

—No nos dejemos atropellar por ellos—dijo Angoasti—morirlamos pisoteados. 

—¿Dónde nos refugiaremos?—preguntó Mayunga mirando a su alrededor. 

—Escondámonos tras de un árbol—repuso Suli. 

—No veo nada lo suficiente fuerte que pueda presentar un abrigo conveniente—observó Mayunga. 

—Es una emigración de antilopes,—añadió Angoasti— y cuando estos cuadrúpedos se lanzan en bandada, en tan loca carrera son muy peligrosos. 

—Aquel pequeño montículo nos ofrecerá un buen abrigo—dijo Mayunga, señalando una altura de algunos metros que se alzaba como una jiba a poca distancia. 

Los tres negros se refugiaron allí; la pequeña altura presentaba una cavidad que podía ofrecer un buen amparo. Los antílopes avanzaban como ruidosa marea, a un galope que nada hubiera podido detener y el fragor aumentaba como si un formidable ciclón se hubiese desencadenado. 

La horda iba hacia el lago. 

—Ya no podernos lamentarnos de no tener caza—dijo Mayunga,

Los antílopes pasaban en compacta masa. 

—Lancemos las sagaias en medio de la banda—propuso Angoasti. 

Los antílopes pasaban a derecha e izquierda de la protuberancia y se juntaban luego. Los tres lanzaron las sagaias contra los cuadrúpedos; algunos de estos cayeron heridos y la horda pasó por encima matándolos. 

Cuando hubieron pasado, Mayunga, Sulí y Angoasti salieron del refugio y vieron que la caza era satisfactoria; cuatro antílopes yacían en tierra. 

Angoasti descuernó uno y separó las partes más sabrosas, para que Sulí preparase un buen asado. 

Encendieron fuego en la misma caverna que les había servido de refugio y en poco tiempo se difundió un apetitoso aroma. 

Agotada la abundante comida, los fugitivos continuaron su marcha y llegaron hasta el bosque. Se Internaron en él, siguiendo el camino trazado por la tropa de antílopes. 

Anduvieron hasta el anochecer y una vez que hallaron un buen sitio se detuvieron para preparar otro asado de antílope que comieron con apetito, extendiéndose después al pié de un gran árbol para pasar la noche, no sin antes haber tornado la precacución de encender por turno una hoguera. 

Mayunga y Angoasti se repartieron la guardia, teniendo que sostener con Suli en esta ocasión una verdadera batalla, porque la valiente malgache quería, hacer también guardia pero los dos hombres fueron inflexibles. 

Al despuntar del día, reemprendieron la marcha con la firme voluntad de atravesar el bosque; pero el término estaba aun lejano. 

Hubieron de hacer tres días de camino para conseguirlo.

Fuera del bosque se apercibieron por la naturaleza del terreno que el río no estaba lejos: a medida que se acareaban oyeron rumores extraños.

—No me equivoco — dijo Angoasti — son cañonazos. 

—¿Cañonazos? ¿Cómo es posible?—preguntó Mayunga. 

—Parecen venir del río.

—¿Será algún combate? 

—Es probable, pero no alcanzo a comprender de qué combate se puede tratar... 

—Los cafres no usan cañones... 

—Pero los usan los ingleses y los portugueses. 

—¿Será alguna tentativa de conquista colonial?

Los cañonazos se oían cada vez con mayores intervalos: al fin cesaron del todo. 

Al cabo de algunas horas de fatigoso camino, llegaron a orillas del río inmenso. 

—¿Sabes tú cómo se llama?—-preguntó Mayunga. 

—Debe ser el Inhampura—repuso Angoasti. 

—¿El Inhampura? 

—Los blancos le llaman también el Limpopo.

Es muy importante por el comercio con los blancos. 

Habían llegado a una especie de bahía sombreada por espesa arboleda. El río, como a los doscientos pasos, hacía una rápida curva, de manera que se perdía en seguida de vista.

Mayunga, Sulí y Angoasti se habían tendido en tierra y mientras reposaban discutían sobre lo que se debía hacer. 

—Me gustaría tener aquí la piragua que abandonamos—dijo Mayunga. 

—¿Por qué no hacernos una almadía?—preguntó el negro.—Con ella podremos descender por el río hasta la desembocadura. 

—No es tan fácil construir una buena almadía privados como nos hallamos de herramientas—observó Mayunga. 

—Y sin embargo no hay otro remedio si deseamos seguir la vía fluvial—dijo Angoasti.

 La decisión de fabricar la almadía era la única buena que se les presentaba. Iban a ponerla en práctica cuando Sulí gritó: 

—¡Una embarcación! 

Mayunga y Angoasti., que se iban acercando al bosque que costeaba el río para derribar o méjor arrancar de raíz troncos aptos para construirse una balsa, se volvieron y vieron en efecto que de la curva del río se perfilaba una embarcación, que remontaba la corriente. 

El velero llevaba bandera inglesa. 

—¿Qué dices, Mayunga? ¿Debernos hacerles señas?—preguntó Angoasti. 

—Son ingleses y de ellos los esclavos no deben temer nada—repuso Mayunga. 

—Los ingleses persiguen despiadadamente por tierra o por mar a los tratantes de "carne de ébano". 

—Hagámosles señas. 

Los tres negros empezaron a tratar de llamar la atención del buque. 

Estos lo advirtieron en seguida porque el velero se detuvo y bajaron un bote. Embarcaron en él cuatro hombres que en pocas y vigorosas paladas en sentido diagonal llegaron a la orilla. 

—¿Quiénes sois?—preguntó uno de los cuatro marineros.

—Malgaches... 

—¿Queréis ir a bordo, verdad? 

—Si. 

—He comprendido: sois negros marrones y los negreros os dan caza. Habéis hecho bien de poneros bajo la protección inglesa. Hemos venido al mundo para exterminar a los traficantes de carne humana.

Al decir enfáticamente estas palabras examinaba el marinero a los dos negros y a la hermosa malgache. 

El examen pareció satisfacerle porque con una sonrisa añadió:

—¿Dónde tenéis la intención de desembarcar?

—Nuestro deseo es volver a Madagascar, donde nos cogieron para traernos a Africa—dijo Mayunga. 

—Iremos a Madagascar después de recorrer el Limpopo—dijo el marinero—. Entrad en el bote. 

Los ojos de los fugitivos se volvieron hacia el marinero expresándole con la mirada inmensa gratitud. 

De un salto Mayunga se puso en la embarcación, seguido por Angoasti y Sulí. Pronto viraron, volviendo al velero sobre cuya cubierta parecía esperar con impaciencia el capitán. 

Era un hombre alto, moreno, de rostro surcado de profundas arrugas que le daban una expresión extraña. 

Apenas llegaron a bordo los examinó atenta-mente: 

—No podíais haber escogido mejor—les dijo con una sonrisa enigmática.—Tú eres hermosa y vosotros sois dos negros vistosos. Me podéis rendir un buen servicio apenas esos perros ingleses comiencen a molestarme con sus píldoras. Si son tan humanitarios como dicen no querrán reducir a papilla á sus protegidos. 

El capitán había pronunciado estas palabras en tono de odioso sarcasmo, mientras a su alrededor se oían de vez en cuando violentas carcajadas al ver los rostros atónitos de los negros. 

—Sois negros marrones—continuó el capitán—sois fugitivos del amo que ha desembolsado muchos pannes al compraron... habéis traicionado la confianza de los pombeiros que se han fatigado tanto para capturaros... Merecéis doble ración de azotes y os los haré distribuir por solidaridad hacia mis colegas... ¡Ea, que se les haga ensayar la suavidad de nuestros látigos de piel de hipopótamo! 

—¡ Estoy para esto y os aseguro que pondré en ello todo el empeño posible !—gritó una voz burlona que hizo ponerse lívidos a Mayunga y a Sulí. 

Un malgache flaco y de mirada torva había salido de entre el cordaje y se había puesto frente a Mayunga y Sulí, con un látigo en la mano, amenazante, con los ojos que retrataban una pasión vil, con todo el cuerpo que vibraba por un bajo instinto de venganza. 

Mayunga sofocó un grito de rabia y quedó mudo. Sulí se sentía invadida de un terror mortal. El destino les reservaba una horrible sorpresa al término de sus desventuras.

¡Aquel malgache que se mofaba de ellos, amenazándolos con el látigo y que en sus ojos se leía una feroz alegría era Ambohé, el miserable Ambohé que había traicionado a la tribu y la había vendido al enemigo! 

El fantasma horrible del traidor que Mayunga había herido mortalmente dió un paso hacia la hermosa Sulí... 

Esta no pudiendo soportar aquella visión repugnante cayó sobre cubierta, desmayada.

 CAPÍTULO XXIII

LA DANZA DE LOS NEGREROS

Herido mortalmente por la lanza de Mayunga, Ambohé había pasado muchos meses entre la vida y la muerte; curado al fin y cicatrizada la herida, se había dedicado a hacer de pombeiro, acaparador de "carne de ébano" para algunos negreros. 

El pensamiento de vengarse de Mayunga no le había abandonado nunca. Se había trasladado a la costa de Africa con la esperanza de encontrar a su mortal enemigo y apoderarse de Sulí. 

Ultimamente Ambohé había pasado al servicio de un audaz negrero brasileño que se había enriquecido con el comercio de esclavos, pero que los ingleses perseguían encarnizadamente para colgarlo a un mástil de su nave, como hacían cuando echaban mano de alguno de aquellos inmundos mercaderes. 

Esta persecución al negrero Pembico duraba hacía ya años, pero siempre inútilmente.

Con astucia y audacia Pembico huía siempre de entre sus manos y no pocas veces con sus baterías había conseguido dañar y aun hundir las naves que los perseguían. 

El negrero había continuado sin reparo su comercio, proveyendo a los plantadores de esclavos negros de la mejor calidad. Venía de vuelta de desembarcar a la desemboca dura del Limpopo un buen número de esclavos para una plantación de algodón y un crucero inglés lo había visto y reconocido no obstante llevar la misma bandera. 

Pero Pembico, antes que dala la batalla en el canal de Mozambique donde había más cruceros ingleses, había preferido virar en redondo ascendiendo eI curso del Limpopo. Dándose cuenta de la maniobra, el crucero persiguió al velero de Pembico, por el río, intimándole a la rendición. 

Como era natural la respuesta del negrero fué dada a cañonazos. Había seguido una batalla que fué la que oyeron los tres fugitivos. 

Pero la fortuna pareció favorecer también esta vez al audaz negrero. El buque inglés había sido tocado bajo la línea de flotación y hubo de virar, descendiendo el río. Pero sin duda la nave inglesa no renunciaba con esto a la lucha y Pembico lo sabía. 

Huyendo así y remontando el Limpopo, había accedido a la proposición de Ambohé, que se hallaba sobre el velero, de acoger a bordo a los tres negros: Ambohé con gran sorpresa había reconocido a su rival y a la bella Suli

¿Había llegado el momento tan deseado de la ven-ganza?—Si conseguía hacer subir a bordo a los tres negros que desde la ribera hacían señas, Ambohé haría pagar caro al vencedor del león la vergüenza que le había hecho pasar y el lanzazo que le había dado... 

No tuvo que gastar muchas palabras para convencer al negrero. 

Pembico había comprendido en seguida las ventajas que podía obtener llevando a bordo a los tres negros marrones, que amarrados a una escota del palo mayor, expuestos así al tiro enemigo, si, como era probable, continuaba. en su persecución el barco inglés, o bien si no estando en condiciones para ello, encargaba a otro barco la misión. 

Ambohé había avanzado hacia Sulí, que yacía aún en el suelo sin sentido. Al verlo, el furor de Mayunga no tuvo limites, se lanzó como una fiera sobre Ambohé, sujetándolo, mientras Angoasti lo golpeaba. 

Los marineros iban a separarlos, cuando un ruido formidahle los hizo detenerse. 

—¡A las baterías!—exclamó Pembico. 

Acababa de aparecer un cañonero 

—¡Colgad los negros a popa!—ordenó. 

Algunos marineros separaron a Mayunga y a Angoasti de Ambohé que continuaba luchando desesperadamente, y arrastrando los dos negros hacia popa, los ataron, mientras otros llevaban también a la bella malgache aun sin conocimiento, colocándola entre los dos, y así los suspendieron fuera del barco. 

Antes de que los ingleses se hubiesen dado cuenta que de la popa pendían tres esclavos, el capitán había contestado el fuego, haciendo blanco en la cubierta de la embarcación negrera. 

—¡Maldición!—exclamó Pembico.— Estos negros marrones me traen mala suerte.

El cañonero había cesado el fuego. Habían visto a los tres negros pendientes, pero no por eso dejaban de perseguir a la nave negrera. 

Tocada en el costado, hacía agua y había. disminuido la marcha. 

El cañonero inició el abordaje. Mayunga y Angoasti, asustados de la rapidez con que se desarrollaban los acontecimientos, miraban con ojos de espanto la irrupción de marinos ingleses. 

Pembico y los suyos trataban desesperadamente de lanzar al mar a los ingleses, pero éstos afluían cada vez en mayor número sobre el buque negrero reduciendo a su tripulación a la impotencia.

Ambohé, viendo perdida la partida de su amo y no queriendo renunciar a la venganza tanto tiempo esperada, trató de esconderse de los ingleses, para acercarse a los prisioneros.

—Los ingleses no podrán libraros—dijo—ni a ti, ni a Suli, porque os mataré a los dos. 

El miserable levantó un cuchillo a la altura del pecho de Mayunga y la mano descendió... pero no consiguió dar en el cuerpo del rival. 

Un marinero inglés lo había cogido, y echándolo hacia atrás, lo entregó a dos compañeros suyos que lo ataron: después desató a los tres que pendían de la borda. 

Suli continuaba en su estado de inconsciencia. Apenas libre de sus ligaduras, Mayunga la levantó en sus brazos ayudado por Angoasti, la transportó al cañonero inglés, donde el médico de a bordo la hizo volver en si. La tripulación habia sido hecha prisionera junto con su capitán Pembico; el terrible negrero caía al fin en manos de los ingleses... 

Cuando la hermosa Suli abrió los ojos le pareció salir de un profundo sueño: miró a su alrededor, vió a Mayunga y a Angoasti a su lado; dió un largo suspiro, después su mirada se dirigió hacia la nave negrera. 

—¿Que sucede?—exclamó. 

—Sucede lo que tenía justamente que suceder—respondió Mayunga— Mira aquel malgache que danza bajo el pabellón: es Ambohé... 

Aquel otro que da patadas al aire, es el negrero que nos recogió a a bordo para matarnos... y aquel blanco que ordena la ejecución es nuestro salvador, el capitán del cañonero inglés que se dedica a capturar a los trafican-tes de "carne de ébano"... 

Habían .sido colgados de las vergas del mismo barco negrero... Otros corsarios eran colgados... 

—¡Cuántos danzan en el aire!—exclamó Angoasti, mirando hacia el puente de la nave negrera—. Ellos nos vengan de todos los dolores que hemos sufrido nosotros y nuestros hermanos... 

El capitán volvió con sus marineros a bordo del cañonero, mientras los negreros terminaban con la lúgubre danza su triste vida... 

Mayunga y Suli fueron desembarcados con Angoasti en Salari, Madagascar. Los tres negros encontraron una zona fértil y sana: construyeron algunas chozas e iniciaron así la constitución de una tribu de hombres libres. 

Mayunga, casó con Sulí, y fué elegido laitovit; su tribu se compuso de malgaches fuertes, valientes y leales, cuyo valor en la guerra era igual a su laboriosidad en la paz. 

Angoasti no se apartó de él ayudándole a conseguir la prosperidad de la tribu. Después de tantas vicisitudes, la felicidad sonreía a los esclavos y borraba de su carne los vestigios de los látigos de piel de hipopótamo... 

Todo a su alrededor inspiraba hosana, la virtud que hace buenas y agradables todas las cosas y ya no aparecía la malignidad del lady... 

La belleza y la bondad de Suli era el secreto de esta virtud restauradora; y la potencia de la tribu de Mayunga se propagó por toda aquella extraña y fértil isla.

                                        FIN  