 PRIMERA PARTE

LOS DESOLLADORES

CAPITULO I

KILLAMBOIK, LA BELLA MUCHACHA DEL PELEWAH

Uttagori empuñó el tomahawak de guerra y lo lanzó al aire recogiéndolo a su caída con gesto seguro y preciso. 

Los guerreros que le rodeaban, en la plaza del poblado iroqués, dieron un grito de alegría. 

—Uttagori, Uttagori—exclamaron después agitando los tomahawak en señal de fidelidad. 

El jefe les contempló con mirada llena de orgullo. Eran unos treinta, todos de buena estatura, cara bronceada, pómulos salientes y ojos relampagueantes de ardor y entusiasmo. Ofrecían magnífico aspecto con sus diademas de plumas y sus cabelleras abundantes, sus calzones que cubrían la parte superior de las polainas y sus blusas de piel de gamo abiertas por delante. Varios de ellos tenían adornadas las polainas con las cabelleras de enemigos muertos en el combate y esto les daba autoridad sobre los camaradas. 

Uttagori alzó el tomahawak hacia el sol naciente que doraba los techos de las cabañas y exclamó: 

—El presagio del tomahawak ha sido favorable. Lo he arrojado al aire mirando al sol y he logrado volverlo a coger por la empuñadura, aún cuando mis pupilas estaban deslumbradas. Mi prometida será fiel y hoy mismo iré con mis guerreros a conquistarla. He enviado al Mago Caribú al poblado de los sonontuanes para avisarles mi llegada.... ¡Killamboik, la bella del Pelewah, será mía! 

—¡Killamboik! ¡Killamboik!—gritaron los guerreros en señal de adhesión a la empresa de su jefe. 

Uttagori, alto, membrudo, con ojos relampagueantes de valor y pasión y la cabellera encrespada sobre la diadema de plumas, se colocó a la cabeza de los jóvenes guerreros y avanzó gritando: 

—¡Adelante, amigos míos! ¡Las aguas del Pelewah nos conducirán al poblado donde la bella Killamboik me aguarda! 

Los guerreros le siguieron. 

Salieron del poblado iroqués entre las aclamaciones de los ancianos y las mujeres y alcanzaron la orilla del río que el sol naciente hacia semejar una cinta inmensa de fuego. Tres canoas estaban amarradas en la orilla del Pelewah. 

Uttagori se acomodó en una de ellas juntamente con los diez guerreros cuyas polainas estaban adornadas con cabelleras enemigas, mientras el resto ocupaba las otras dos.

—¡A Tsonontuani!—ordenó Uttagori. 

Los iroqueses, buenos remeros, comenzaron una regata sobre las aguas del Pelewah; pero la canoa del jefe de la tribu era siempre la primera. 

A Uttagori le asaltaba el temor de que las otras canoas se adelantasen a la suya y con voz de mando excitaba a los remeros; si su canoa no hubiera logrado mantenerse en el primer lugar le hubiera asaltado la duda respecto al éxito de la expedición, no hubiera bastado el feliz presagio del tomahawak para darle la seguridad de la victoria en el corazón de Killamboik.

Las tres canoas corrían veloces entre ambas orillas, cubiertas de pinares. 

Después de dos horas de remar incesante llegaron a una revuelta del río; de improviso una piragua conducida por un hombre corpulento y de gesto enérgico que venía en sentido contrario se detuvo ante ellos.El tripulante llevaba una diadema espléndida y su gesto era de fiero orgullo. Con rápida maniobra se deslizó junto a la canoa de Uttagori y después de lanzar sobre ella una extraña mirada prosiguió su viaje. 

Uttagori se volvió y siguió con la mirada la piragua; apenas desapareció ésta de la vista de los iroqueses un grito estridente rasgó los aires. 

—¡El grito del águila!—exclamó el jefe iroqués—. ¿A quién va dirigido? 

—A ti, me parece—dijo el guerrero que iba sentado junto a Uttagori.

—¿A mí?—preguntó el jefe—. No conozco a ese hombre, Awak. 

—Te lanzó una mirada de desafío cuando su piragua pasó junto a la nuestra—añadió Awak.

—Lo he visto—dijo Uttagori---. Pero no sé quién es

—Un anatoco—afirmó Awak. 

—Es posible, pero ¿por qué ha lanzado el grito del águila? ¿Quiere acaso mi cabellera?—exclamó riéndose a carcajadas—. La cabellera de Utlagori está bien sobre la cabeza de Uttagori, pero no en las polainas de un vil anatoco. ¿Por qué vino éste hasta aquí, solo, en una piragua? ¿A dónde se dirije? 

—Acaso haya sido enviado por su jefe para espiar a los iroqueses—dijo Awak. 

—O acaso el grito del águila fuera dirigido a otros—contestó Uttagori—. Pero yo no quiero pensar ahora más que en la hermosa Killamboik. 

—Será tuya—afirmó Awak. 

—¿Y si su anciano padre se niega a entregármela? 

—Tsonontuani será entonces nuestro grito de guerra y las cabelleras de sus guerreros adornarán nuestro "Wigwams". 

—Pero no seré dueño del corazón de Killamboik —dijo Uttagori—. ¿Qué valen todas las cabelleras de los sonontuanes frente al corazón de la bella Killamboik? 

Y Uttagori comenzó a cantar la canción de amor que los guerreros de Ottawa entonan siempre que sienten nacer en su pecho la pasión par una mujer.

 "El águila no vuela hacia ti con sus alas amenazadoras y con las garras encorvadas—desde que escuché los latidos de mi corazón desaparecieron mis garras—el águila que lanza su grito estridente cuando ve la presa se convirtió en tímida paloma—y la paloma no amenaza sino que arrulla con amor—y vuela hacia ti llevando en su pico la flor cogida en las orillas del Pelewah—quiere quedar prisionera entre tus manas—. Pero, oh bella de la tribu lejana tú me rechazas y alejas con desprecio la paloma—el águila retornará amenazadora—el pico encorvado se clavará en tus carnes y desgarrará tu corazón que no quiere ser mío—. Muchacha del Pele-wah, soy el águila que quiere ser tu paloma, pero me convertiré en águila de nuevo si me rechazas." 

La voz cálida y potente de Uttagori animaba el remar de sus hombres, quienes repetían a coro el ritornello: 

"Muchacha del Pelewah, soy el águila que quiere ser tu paloma, pero me convertiré en águila de nuevo si me rechazas." 

Un rebaño de bisontes se había detenido en la orilla para beber; los animales parecían escuchar la salvaje canción de amor que los iroqueses lanzaban al aire con guerrera altivez, mientras sus cabelleras eran agitadas por el viento. Y entonces cesó la canción de amar y comenzó la canción de la caza que los remeros entonaron a coro: 

"Galopan los bisontes—y nosotros les seguimos haciendo brillar al sol las puntas de las lanzas y las hachas afiladas—, les perseguimos porque los bisontes de la llanura nos pertenecen—sus carnes sangrantes deben dar fuerza a nuestros músculos—; sus pieles adornan nuestras cabañas—. Iroqueses, iroqueses, galopemos más veloces que los bisontes—nuestra tribu se lanzó sobre el enemigo como un rebaño de bisontes—; iroqueses, iroqueses, nosotros so-mos la tribu que ataca y vence el furioso rebaño de bisontes—que ataca y vence todas las tribus enemigas de Ottawa." 

El cántico cesó. 

Uttagori señaló un punto de la orilla exclamando:

—¡Tsonontuani!

El poblado apareció con sus cabañas dispuestas a lo largo de la orilla del Pelewah. 

Muchos de sus habitantes se reunieron en el lugar a donde se dirigían para el atraque las canoas de los iroqueses. 

Uttagori alzó las manos en señal de amistad, imitado por sus guerreros. 

Los sonontuanes gritaban:

—¡Iroqueses! ¡Iroqueses! 

Era su bienvenida.

La tribu de los sonontuanes se hallaba en paz con los iroqueses desde hacia algún tiempo y, con frecuencia, las dos tribus juntas iban a asaltar los poblados enemigos, repartiéndose el botín. 

Uttagori y sus guerreros desembarcaron siendo acogidos por los sonontuanes con gritos de alegría. 

Un hombre de alguna edad, adornado con alta diadema de plumas de pavo salvaje, fué al encuentro de Uttagori agitando una cola de reno del Canadá. 

—¡Mago Caribú!—exclamó el jefe de los iroqueses—, tú perteneces a mi tribu, eres mi amigo desde hace muchos años, me has visto luchar con el águila cuando era niño, me has acompañado a desollar enemigos. 

—Sí, Uttagori--dijo el Mago Caribú—. Un día te hice resucitar; todos te creían muerto de un golpe de tomahawak; yo te volví a la vida, fuerte y ágil como antes. 

—Pues bien, Mago Caribú—; ¿sabes por qué estoy aquí?—preguntó el jefe iroqués. 

—El Mago Caribú lee en el corazón de los amigos y de los enemigos. Tú eres el águila que quiere convertiese en paloma, entre los brazos dé una mujer—contestó el mago iroqués con mirada maliciosa, golpeando ligeramente el pecho de Uttagori con la cola de reno.

—Tú ves claro—dijo el iroqués—. Pero ¿sabes también el nombre de la mujer? 

—Una sola es digna del jefe, victorioso de los iroqueses. Killamboik, la hija del jefe de esta tribu. 

—Mago Caribú, hice el presagio del tomahawak —dijo Uttagori—. Contra el sol naciente, que me cegaba he arrojado el arma, más alta que el pino secular del Pelewah y la he vuelto a coger por la empuñadura. 

—¡Es verdad!—gritaron a coro los guerreros iroqueses. 

—No podía ser de otro modo, Uttagori—dijo el Mago Caribú—. Tus ojos pueden mirar el sol como las del aguilucho y tu mano es certera como una cura de Caribú. Ven, te acompaño a la cabaña de Killamboik. 

El Mago Caribú se puso a la cabeza del pelotón de guerreros, al lado del jefe iroqués, .agilarido la cola de reno. 

Los habitantes del poblado salían de sus cabañas exteriorizando a gritos su alegría. Presentían la proximidad de un acontecimiento dichoso porque el Mago Caribú agitaba la cola de reno en señal de feliz presagio, como anunciaba la victoria sobre las tribus enemigas o la desaparición de cualquier epidemia que había invadido la región del Pelewah. 

Llegaron por fin a la plaza donde se alzaba la cabaña del jefe sonontuano. 

Entonces Uttagori entonó la canción amorosa:

"Muchacha del Pelewah, soy el águila que quiere convertirse en tu paloma". 

Apenas concluyó el cántico iroqués, una mujer alta y esbelta, cuya cara era un óvalo perfecto, de ojos grandes y relampagueantes y con el pecho adornado con un collar de dientes de caribú, salió del "Wigwam" seguida de un hombre que llevaba en alto el tomahawak en señal de saludo. 

Era Callimboik, el padre de Killamboik, jefe de los sonontuanes. 

—¡Uttagori!—exclamó Callimboik—. Tú vienes de tu poblado para cantar a mi hija la canción del águila. Ella resuena gratamente en mis oídos. Los iroqueses son mis amigos y yo me siento orgulloso de que el corazón de Killamboik se abra para recibir tu homenaje. Pero debo dejar a mi hija el orgullo de la respuesta... Killamboik tú has visto muchas veces al jefe de la tribu iroquesa; le has visto combatir contra nuestros enemigos; le has visto arancarles su cabellera. El es el victorioso conquistador de Ottawa. Contesta a su canción.

La bella Killamboik permaneció largo rato en silencio, en el umbral de su cabaña, contemplando la esbelta y arrogante figura de Uttagori mientras los guerreros iroqueses aguardaban ansiosos la respuesta. De ella dependía su actitud futura frente a los sonontuanes; paz o guerra. ¿Qué contestaría la bella y orgullosa Killamboik? 

El corazón de Uttagori latía violentamente. ¿Por qué la mujer que se había adueñado de su corazón permanecía tanto tiempo silenciosa? 

El rostro de Killamboik no reflejaba nada de cuanto pasaba en su interior.

Callimboik la miró. El jefe de los sonontuanes se sentía inquieto. Si su hija rechazaba el águila convertida en paloma, era seguro que tarde o temprano el águila caería sobre el poblado. Temía a los iroqueses cuya amistad le había salvado muchas veces de la derrota. 

Killamboik leyó este sentimiento en la mirada paterna. 

—Uttagori—dijo al fin, con voz segura y vibrante— Callimboik, mi padre, te aprecia y te ama. Yo te vi vencer diestramente al enemigo; tus ojos. despedían aquel fuego que abrasa el corazón de la mujer. Yo contesto a tu canción diciendo: no quiero que el águila se convierta entre mis manos en tímida paloma, deseo que conserve siempre sus garras. Uttagori, yo seré tu esposa pero no me arrulles, grita como el águila que se lanza sobre la presa.. 

—¡Seré el águila. iroquesa, invencible!—exclamó el joven con mirada relampagueante. 

—Así te quiero, Uttagori—contestó la muchacha. 

—En la tercera luna se celebrará la boda—dijo Callimboik con alegría. 

Los iroqueses y sonontuanes reunidos en la plaza acogieron la nueva con gritos de júbilo. Mientras Uttagori se aproximaba a Killamboik para saludarla con el tomahwak, según el ceremonial galante de la tribu, un guerrero de Callimboik se aproximó corriendo. 

—Callimboik—gritó—, he sorprendido un espía anatoca sobre una piragua y lo he matado, arrojándolo al río.

—Has hecho bien. 

—Mientras le golpeaba, dijo el anatoca: iGuay de tu tribu! Traía al poblado una declaración de guerra. 

Uttagori exclamó:

—Quien declara la guerra a los sonontuanes, la declara a los iroqueses. 

El Mago Caribú agitó la cola de reno :—Callimboik  y Utitagori, unidos son invencibles—dijo—. Venga la guerra cuando quiera, pero ahora agasajemos la prometida del jefe iroqués. 

Al oirse estas palabras un grito de alegría salió de todos los pechos y a una señal del Mago Caribú, guerreros iroqueses y sonontuanes comenzaron a bailar en torno a los prometidos. 

La danza se prolongó hasta el atardecer. La hora del retorno había llegado. Uttagori saludó a su prometida y con los guerreros iroqueses volvió a las canoas. En la noche perfumada, a lo largo del Pelewah, las canoas canadienses resbalaban sobre las aguas y Uttagori lanzaba al viento su dicha.

De repente dió un grito.

Alguna cosa se habla introducido a través de su blusa de piel de gamo; la cogió con la mano 

Era una flecha que había atravesado el cuero, pero no había herido sus carnes 

El grito del águila, que ya había escuchado en su viaje de ida a Tsonontecani, resonó en el aire, amenazador y estridente y una voz lejana que salía de la orilla, cantó:

 "Arrancaré tus plumas y demostraré a tus guerreros y a tus mujeres que ellas no cubren el cuerpo del águila, sino el de un pavo torpe y miedoso..." 

CAPITULO II

EL GUERRERO MISTERIOSO

La hermosa cabaña de Uttagori se alzaba en medio de la plaza. Era la más grande y espaciosa del poblado y estaba dividida en varias partes; una de éstas la habitaban los padres del jefe de la tribu. 

A la mañana siguiente Uttagori se levantó a la salida del sol y fue a saludarlos a sus habitaciones. 

El padre, era un viejo robusto todavía, que no hubiera retrocedido ante un asalto de bisontes furiosos; la madre, en cambio, estaba achacosa. Aquella mañana acogió el saludo de su hijo con un cierta inquietud.

—Uttagori—dijo—, tus ojos brillan de amor y de dicha. Killamboik aceptó tu cariño y todos están contentos. El poblado acogió tu regreso con cánticos de alegría. Y, sin embargo, yo no me siento feliz. 

—¿Por qué, madre? ¿Killamboik no es acaso la más bella joven del Ottawa a quien el Sol ha dado el esplendor de sus ojos y la noche la negrura de. sus cabellos, el ágil gamo la esbeltez de su cuerpo y las flores del Pelewah, el perfume de su piel? 

—Sl, Uttagori, ella es la maravilla del Ottawa—dijo la madre con triste acento—; pero yo he soñado que sus manos estrechaban tu garganta y te ahogaban.

—¿Has soñado esto, madre?—preguntó Uttagori sonriendo. 

—Sí, hijo mío.. Esto y otras cosas. 

—¿Qué otras cosas, madre? 

—Que un demonio había penetrado en el hermoso cuerpo de tu prometida. Un demonio horrible que la obligaba a agitarse, a luchar, a arrojarse sobre ti. 

—¿Y es por esto por lo que tu voz tiembla?—dijo el padre—. Es un sueño solamente y hablas de ello como si se tratase de una realidad. 

—Los sueños son siempre una realidad—afirmó la anciana.

—¡Cuántas mentiras no dicen los sueños, madre! —exclamó Uttagori—. No te inquietes por las sombras que entran en la cabaña durante tu descanso. Killamboik no está poseída por demonio alguno. ¡Si tú hubieras visto qué tranquila y qué bella estaba, con qué serenidad me miraban sus pupilas!... ¡No creas en los sueños, madre!... 

La anciana se aproximó a Uttagori, entreabrió su blusa de piel de gamo y lanzó un grito de terror.

—Es una herida insignificante, madre—dijo Uttagori—. Una punta de flecha que apenas me ha rozado. 

—¡Ves, ves corno no mienten los sueños!—gritó la madre mesándose los cabellos—. ¡Yo he visto, durante mi pesadilla, brotar de tu pecho la sangre; nadie me dijo que te habían herido... y la herida la tienes sobre el corazón!... 

—Alguno, ayer noche, oculto entre los matorrales de la orilla disparó la flecha que se clavó en mi blusa—dijo el jefe de la tribu—. Después oi el grito del aguila.

—¡Todo eso no es de buen augurio, Uttagori!—dijo la madre. 

—No hagas caso de sus palabras—dijo el padre que sabia por experiencia cuanto daño traen los presagios de desventuras. 

—El jefe de los inoqueses no presta atención a los sueños—exclamó el joven con voz en la que vibraba el orgullo de la raza indómita—. Killamboik me ha aceptado y nada me asusta. Disipa las nubes que obscurecen tu alma, madre mía. Tu hijo no teme el grito del águila. Ha nacido para la guerra y va cantando en busca del enemigo. Ahora marcho con Awak a la caza de castores. Son muy numerosos en la orilla del río. 

Uttagori salió de la cabaña. Su guerrero favorito le aguardaba. Se pusieron en marcha hacia el Pelewah y alcanzaron la orilla del río en una localidad desierta donde los castores hablan construido sus curiosos diques y sus pequeñas cabañas, perfectas como si fueran obra humana. 

Al aproximarse los guerreros, los cuadrúpedos azotaron la tierra con sus largas colas en señal de alarma y desaparecieron. 

Mientras Uttagori y Awak se aproximaban a la orilla para iniciar la caza que preveían abundante, fué atraída su atención por una piel de castor que colgaba de un palo. 

—¡La señal de guerra de los anatocos!—exclamó Uttagori—. ¿Quién la trajo aquí? —Ayer noche ordené se montase una guardia en la orilla del  Pelewah,

—He puesto diez hombres de servicio de vigilancia en la orilla del río—dijo Avvak. 

—¿Y no han visto ni han oído nada? 

—Nada, Uttagori. 

—Se ve que los anatocos proceden con doblez—dijo el jefe de los iroqueses—. Es preciso abandonar la caza de los castores para dar la cara a los enemigos que, seguramente, nos preparan una emboscada. Ayer hemos oído dos veces el grito del águila, señal de próximo ataque; además una flecha misteriosa me ha herido y un espía anatoco ha sido sorprendido y muerto en el Pelewah por los sonontuanes. 

—Todo ello demuestra que se prepara alguna emboscada contra nosotros y nuestros amigos—observó Awak. 

—iSabremos afrontarla!—exclamó el jefe. de los iroqueses—. Regresemos en seguida al poblado; acaso están preparando un golpe de mano. 

Emprendieron rápidamente el retorno, abandonando a los castores en su labor de ingeniería y llegaron a la cabaña. 

Los padres de Uttagori estaban en el dintel hablando con un indio que había llegado del poblado de los sonontuanes. 

—¿No habéis cazado ningún castor?—preguntó el padre. 

—Hemos suspendido la caza; una señal de guerra de los anatocos nos ha inducido a regresar para dedicarnos a otra caza más útil. 

—Uttagori, he aquí un indio que trae noticias de Killamboik—dijo el anciano. 

Al oír este nombre, el corazón del joven se extremeció de alegría. 

—¿Qué noticias traes?—preguntó el jefe iroqués. 

—Killamboik me envía a decirte que un gran guerrero extranjero, que viene de Nipissing, se encuentra en el poblado de los sonontuanes—contestó el indio—y que este extranjero ha desafiado a los iroqueses al juego del balón. 

—¿ Un gran guerrero extranjero?—dijo Uttagori.—. ¿Quién es? 

—No lo sé—fué la respuesta del indio. 

—¿Y ha desafiado a los iroqueses al juego del balón?—preguntó Uttagori con aire de extrañeza. 

—Si. Sostiene que Uttagori no es capaz de vencerlo y Killamboik me envía a preguntarte si aceptas el desafío. 

—iPor el Gran Espíritu! ¡Aceptal—exclamó rápidamente el jefe iroqués—. Ve y dile a Killamboik que Uttagori no teme ningún extranjero, ni a este juego ni a ninguno. 

El indio marchó en seguida. 

Uttagori quedó unos instantes pensativo. Este mensaje le había causado un sentimiento extraño de sorpresa y celos. ¿Por qué, Killamboik mostraba deseos de presenciar el desafío? ¿Quién era el extranjero que estaba en el poblado de los sonontuanes? 

Su vacilación duró un instante. 

Después dijo a Awak : 

—Mañana iremos los dos a Tsonontuani. 

—¿Y por qué no vamos con los guerreros?—preguntó Awak. 

—Se trata de una fiesta; si fuese con mis guerreros, podría considerarse como una provocación a ese extranjero a quien no conozco.

—Tienes razón, Uttagori—dijo Awak. 

El jefe iroqués lanzó el grito de llamada. 

Inmediatamente los jóvenes guerreros acudieron armados de sus lanzas y tomahawhs.

—Los anatocos rondan el poblado—dijo Uttagori—. Vamos a cazarlos. 

Se puso al frente de sus hombres y emprendió la marcha en busca del enemigo, sin resultado. No se descubrió huella alguna de él, pero al regreso, a lo largo del curso del Pelewah, se oyó de nuevo el grito del águila que salió de un bosque de bayas. 

Tres ágiles guerreros reconocieron el bosque, pero no encontraron a nadie. 

Uttagori regresó a su cabaña. Una sensación de malestar le invadía. El temor supersticioso existe siempre en los hombres. de su raza. 

Las palabras de la madre, los gritos misteriosas, la aparición inexplicable de la señal .de guerra, habían engendrado en él una inquietud que le hacía permanecer silencioso.

Al día siguiente partió con Awak para Tsonontuani. 

Con la canoa remontaron el río y cuando llegaron al poblado amigo encontraron un gran gentío que les aguardaba. 

Callimboik avanzó al encuentro del jefe iroqués dando muestras de gran alegría.

—Estoy contento de que hayas aceptado el desafio del extranjero—dijo. Se jacta de ser invencible en el juego del balón y parece mofarse de ti. 

Los ojos de Uttagori lanzaron un relámpago de ira. 

—Uttagori no consiente mofas, exclamó—. ¿Dónde está ese extranjero? 

—En mi cabaña—contestó Callimboik. 

—¿Con tu hija? 

—Si, le está contando las bellezas de su país. Ven y procura vencerlo para que se vea humillado. 

Uttagori, Awak y Callimboik llegaron a la plaza del poblado, donde todo estaba dispuesto para la fiesta. Una pelota de piel de bisonte, del tamaño de una cabeza humana se hallaba colocada sobre una especie de mesa alta y esbelta. El gentío se agrupaba en torno.

Killamboik, con un extraño relampagueo en la mirada, avanzó, acompañando un indio arrogante y esbelto, de mirada cruel. 

Una diadema de plumas de varios colores daba a su figura un aspecto imponente. 

El extranjero lanzó a Uttagori una mirada de desafío. 

—Uttagori—dijo Killamboik, tu competidor viene desde Nipissing altraído por tu fama en el juego del balón. 

—¿Para vencerme?—preguntó el iroqués fijando su mirada en las pupilas de la joven—. He aceptado el desafío sin titubeos. 

—He aquí el balón—contestó ella tornando de la mesa la pesada esfera de cuero y ofreciéndola a su prometido. 

Este la miró, pasándola después a su competidor. 

Awak, entretanto media treinta pasos a derecha e izquierda de la mesa, trazando con tomahawak el límite del campo. .. 

La multitud aguardaba impaciente.

A ti, extranjero te corresponde comenzar—dijo Uttagori. 

El extranjero marchó con el balón a un extremo del campo y Uttagori al otro. 

Principió el juego. 

El extranjero arrojó verticalmente el balón y al caer éste le dió con el puño un fuerte golpe lanzándolo al otro lacio de la mesa.

Uttagori, con agilidad sorprendente lo devolvió al extranjero. Durante mucho tiempo el pesado balón fué de uno a otro sector sin caer jamás al suelo; siempre lo devolvían Uttagori y el extranjero en medio del entusiasmo de los espectadores. 

El juego era magnífico. Los dos adversarios se encontraban constantemente en el lugar adecuado para devolverlo, poniendo así de relieve la agilidad y fortaleza de sus músculos. Ambos parecían equilibrados en el juego cuando de repente se decidió el triunfo. 

Uttagori, al mirar un instante a su prometida creyó que los ojos de ésta alentaban al extranjero. Fué un instante de distracción, fatal. 

El balón devuelto por el adversario describió una trayectoria muy corta. Uttagori corrió rápidamente pero no logró llegar a tiempo y cayó el balón al suelo por vez primera, por culpa de Uttagori. 

El jefe iroqués había perdido. Miró a su prometida y vió que la, muchacha contemplaba al extranjero con gesto de admiración. 

El vencedor tomó el balón y lo puso a los pies de Killamboik que le dió las gracias con una sonrisa. 

—¿Quieres el desquite?.—preguntó el extranjero con tono sarcástico, dirigiéndose a Uttagori.

—iNo!—exclamó bruscamente el iroqués—. Este es un juego. en que entra frecuentemente el azar. No es en un juego como este donde se demuestra la verdadera fuerza de un hombre. 

—¿Qué juego prefieres? 

—La caza del bisonte—contestó Uttagori. 

—Acepto—dijo el otro prontamente. 

—Veremos lo que sabes hacer—exclamó el iroqués. 

—Killamboik decidirá. quien de los dos es el más fuerte—alladió el extranjero. 

Al día siguiente Uttagori, Awak, el extranjero, Callimboik y Killamboik montaron a caballo y fueron a la llanura que se extendía entre el río Ottawa y el Pelewah. 

En aquella época rebaños inmensos de bisontes emigraban del Norte al Sur en busca de nuevos pastos. Aquellos animales pasaban a centenares durante quince días por las vastas praderas, deteniéndose a pacer las ricas y gustosas hojas del bufalo-gras que los bisontes buscan con avidez. 

Cuando el grupo llegó a la pradera, hacía instantes que había pasado un rebaño, pero no tardaría en llegar otro en busca del bufalo-gras. 

Se emboscaron tras un bosquecillo de cactus de los que apareían diseminados por la pradera. Uttagori se extremecía de impaciencia. Veía claramente el gesto provocador del extranjero que contemplaba a Killamboik como si la joven fuera el premio de la nueva apuesta. 

Killamboik se mantenía rígida y silenciosa. Su semblante nada dejaba traslucir. 

—Llegan—dijo Awak.

En efecto, se oía como el bramido de una tempestad que avanza. 

De improviso un centenar de bisontes salieron del bosque lindante con la pradera y se lanzaron a pacer dando saltos y mugidos. 

—Vamos—dijo el extranjero saliendo con su caballo del bosquecillo de cactus. 

Uttagori le siguió. 

Los dos competidores pusieron. al galope sus cabalgaduras y se dirigieron hacia el rebaña blandiendo los tomahawak y exhortanclo a los caballos con gritos salvajes. 

Los bisontes dejaron de pacer, algunos machos viejos salieron de las filas como para enterarse de lo que sucedía y volvieron a la manada. Entonces los bisontes como si obedecieran a una orden se precipitaron furiosamente con la cabeza baja contra los dos jinetes. 

El rebaño avanzaba compacto, lanzando feroces mugidos y los dos guerreros se introdujeron en él, repartiendo formidables golpes de tonahawak a derecha e izquierda. 

El extranjero golpeaba la cabeza de una hembra que salió huyendo enloquecida; tres terneros cayeron, pisoteados por el rebaño. 

Uttagori descargó su tornahawak sobre el cráneo de un robusto macho que cayó para no levantarse más.. 

Ambas hacían prodigios de valor; los bisontes se esparcían por la pradera humeando y agitando sus macizas cabezas armadas de enormes cuernos. 

El suelo retemblaba bajo el galopar del rebaño. El extranjero y Uttagori parecían más enfurecidos que los mismos búfalos. Con rapidez sorprendente descargaban el arma sobre el cráneo de los rumiantes aturdiéndoles y desbandándolos. 

Hubo un instante en que se mezcló un relincho a los mugidas de los bisontes. El caballo de Uttagori cayó rodando con el pecho abierto de una terrible cornada y el jinete se encontró en el suelo entre las patas de los bisontes en fuga. 

El rebaño rebasó a poco los jinetes, alejándose con un galopar estruendoso. 

Uttagori yacía en el suelo con varias heridas. 

Awak, galopó hacia él y echó pie a tierra. 

—¿Estás herido, Uttagori? 

—Sí... También esta vez fui vencido. 

Miró con rabia al extranjero que galopaba victorioso hacia el bosquecillo de cactus. Awak levantó al jefe iroqués y lo colocó en su caballo; montó después en la grupa y sosteniendo a Uttagori se dirigió hacia Killamboik, mientras el otro caballo expiraba sobre el césped con el pecho desgarrado. 

La bella Killamboik lanzó a su prometido una fría mirada y guardó silencio. 

—He perdido—balbuceó Uttagori—, pero soy más fuerte que él por que tú eres mia. 

Los ojos del extranjero centelleaban y su mirada se posó sobre la prometida del competidor vencido. 

—El Gran Espíritu me es favorable—dijo—, venceré otras pruebas contra ti. 

Y espoleando su caballo, el misterioso extranjero se alejó del grupo.

CAPITULO III

EL MAGO CARIBU

Uttagori, asistido por el Mago Caribú, mejoraba lentamente.

Las heridas tardaban en cicatrizar y el jefe iroqués sufría más por la inacción que por los dolores.

 —Mago Caribü—dijo un día el guerrero—, tu cola de reno ha perdido su poder. No, sabes curarme.

El Mago Caribú movió la cabeza y dijo tristemente. 

—Ya veo que perdiste la fe en mí. El Mago Caribú se retira a su "vigwam". 

El viejo iroqués se retiró a su cabaña en espera de que el jefe lo volviera a llamar. 

Algunos días después un indio que dijo venía del Lago Sugher, se presentó en el poblado de los iroqueses. Era un mago y conocía el arte de curar. 

Awak lo condujo a la cabaña de Uttagori. 

—¿Quién eres?—preguntó Uttagori. 

—Un mago indio. 

—¿Puedes curarme? 

—Sin duda alguna. Es mi oficio. 

—Examina mis heridas y dime lo que debo hacer para curarme prontamente. Necesito estar fuerte. Temo una invasión de los anatocos.

El mago indio examinó atentamente las heridas del joven jefe. 

—Curarás pronto.

—¿Me lo aseguras?

—Si, pero habrás de tomar un medicamento mío 

—¿Dónde está? 

—He de prepararlo. Voy al bosque a recojer las hierbas necesarias. 

—Vete. Si me curas, como dices, te tomaré a mi servicio en lugar del Mago Caribú. 

El mago marchó regresando al anochecer con una vasija llena de una sustancia verdosa. 

—Esta es la medicina. Apenas la bebas te pondrás bueno—dijo el -mago con acento seguro. 

—¿Y si mientes? 

—Me matas. 

En aquel instante entró la madre. 

—No bebas, Uttagori—dijo la anciana—. Acuérdate de mi sueño. 

—Madre, este indio viene del lago Sugher y asegura que me curaré—contestó el guerrero. 

—Si no quieres tomarla, devuélveme la medicina —dijo el indio—. Me ha costado mucho trabajo el prepararla. 

—Antes, bebe tú un poco—dijo Uttagori.. 

El mago indio cogió la taza de manos del jefe iroqués y bebió unas sorbos de su contenido. 

Entonces Uttagori tomó el resto. Pocos instantes después cayó en un profundo sopor.

 —Buena señal—dijo el indio.

Durante este sueño todos los humores malignos saldrán de su sangre y tu hijo despertará fuerte como el bisonte que le hirió. 

Durante la noche, el sueño de los ancianos fué interrumpido por grandes gritos de Uttagori. 

—¡Sufro horribles dolores!—balbuceó el jefe iroqués. 

—Ya te dije yo que no bebieras—exclamó la madre. 

—¿Crees que la medicina estaba envenenada? 

—Lo temo. 

—¿Dónde está el mago indio? 

—Salió y no se le ha vuelto a ver. 

—¿Cómo le habéis dejado marchar? 

—No nos has dicho que le retuviéramos. 

—Apenas tomé la medicina me quedé dormido—recordó el guerrero—. La había probado él y esta me indujo a beberla. 

Un nuevo espasmo le hizo revolcarse en el lecho. 

—Madre, el indio me ha traicionado—dijo Uttagori—. Tráeme a Caribú.

—Se ha encerrado en su cabaña... 

—Llama  a Caribú—dijo—el joven retorciéndose entre violentos dolores—. Dile que he sido envenenado. 

La madre salió. Atravesó el poblado silencioso bajo la luna llena y se aproximó a la cabaña de Caribú. 

La ventana estaba abierta; la anciana gritó: 

—Mago Caribú, mi hijo te llama. 

—Voy—contestó el Mago—. Ya sabia que volvería a llamarme. ¿No está contento con el mago indio? 

—El mago indio debe haberle envenenado—prosiguió la madre—. Le dió ayer un medicamento verdoso. 

—Vamos—dijo Caribú. 

Llegaron a la cabaña de Uttagori. El guerrero se retorcía en la alfombra que le  servía de lecho, lanzando grandes gemidos. 

—¿Dónde está la vasija que contenía la medicina?—preguntó Caribú

—La madre se la dió y el mago la observó atentamente. 

—Es el veneno de las siete hierbas—afirmó—. Límpiala con cuidado—añadió, tendiendo la vasija a la anciana que se apresuró a lavarla. 

Caribü extrajo de una hoja doblada en forma de envoltorio unos polvos de calor de rosa y los vertió en un recipiente; añadió un poco de agua y agitó la mezcla. 

—Bebe—dijo el mago—. Es un poderoso contraveneno. 

Uttagori bebió la mixtura. Apenas habían transcurrido unos instantes cuando el joven se sintió aliviado. 

—Mis atroces dolores se calman—murmuró. Mago Caribú, me has salvado la vida. Me doy cuenta de que eres el hombre que más vale de la tribu y cometí un grave error al dejarte marchar. 

—Lo pasado no importa—dijo Caribú—. ¿Dónde está el mago indio que te ha envenenado? 

—Ha huido—exclamó Uttagori. 

—No puede estar lejos—añadió Caribú. 

—¿Qué piensas de él? 

—Que es un espía de tus enemigos. Deben haberlo enviado al poblado para que matase al valeroso Jefe de los iroqueses.

—¿Crees que está todavía en los alrededores del poblado?—preguntó el joven, aliviado ya de sus atroces dolores. 

—Lo creo. 

—¿Por qué motivo? 

—Si es un espía querrá llevar a su jefe la noticia de tu muerte. Por eso aguardará a que la nueva se sepa en el poblado; no sabiéndolo todavía, estará en sus alrededores. 

Antes del amanecer habían cesado por completo los dolores de Uttagori. 

—Marcha con Awak en busca del mago indio—dijo el joven—. Tú eres hábil para seguir una pista. 

El Mago Caribú, contento de haber reconquistado la confianza del joven que amaba como un hijo, salió de la cabaña y marchó en busca de Awak. 

—Es preciso hallar al individuo que ayer envenenó al jefe. Ven conmigo. 

Caribú y Awak, el fiel guerrero de Uttagori, salieron inmediatamente hacia el bosque. El viejo mago, como había dicho Uttagori, era muy hábil para seguir una pista. 

—Ha pasado por aquí—dijo inclinándose sobre unas hierbas rojizas— ¿Ves como arrancó algunas hojas? Le sirvieron para preparar el veneno. 

Prosiguieron durante un buen rato entre plantas de romiel, hasta que, de improviso, Awak oyó un silbido junto a su cabeza; una flecha se clavó en el árbol próximo.

—iOcultémonos!—exclamó el guerrero. 

Se resguardaron detrás de un grueso álamo. Siete u ocho flechas más pasaron junto a ellos. 

—Son lo menos dos los que tiran—dijo el mago. 

Permanecieron algún tiempo al resguardo del árbol, después salieron. Era preciso impedir que los tiradores misteriosos desaparecieran. 

Un crujido de ramas llamó su atención. 

Un hombre que salía de un matorral intentaba huir. 

Awak avanzó a la carrera y a los pocos pasos alcanzó el fugitivo aferrándolo por el cuello. 

—¡Es él !—exclamó. 

Mientras lo arrastraba consigo oyó un grito y conservando sujeto al mago indio, se volvió. Caribú intentaba en vano librarse de un indio alto y robusto que le tenia sujeto. 

—Si no dejas al mago indio—gritó aquél—, mataré a Caribú. Y en efecto, tenia sobre el pecho del viejo una afilada cuchilla. 

Awak abandonó el mago indio y arrojándose de un salto sobre el agresor de Caribú le asestó un golpe en la cabeza con su pesado tomahwak. 

El indio hercúleo cayó el suelo sin lanzar un gemido. Rápidamente, Awak tornó a lanzarse tras el Mago que habia emprendido la huida y lo alcanzó. 

—Tu compañero ya está en los infiernos—dijo—. Ahora tú vendrás con nosotros. 

Lo condujeron al poblado y una vez en él, fueron a la cabaña de Uttagori. 

El joven, sentado sobre la alfombra que le servia de lecho tenia junto a si el tomahawak. 

—Aproximadlo, amigos míos. 

Awak y Caribú empujarón al mago indio. 

—Ponte de rodillas—dijo Uttagori. 

El indio sin pronunciar palabra, cayó de rodillas.

Alzó sobre la cabeza del indio el pesado tomahuumk y lo dejó caer.

—¿Por qué me has envenado?—preguntó el joven. 

El indio no contestó. 

—¿Qué me dijiste ayer tarde? Si la medicina no te cura puedes matarme. Y eso es lo que ahora haré , matarte. 

—Mátame, pero en este momento hay alguien que me venga. 

—¿Qué dices? 

—Nada, mátame. Pero la persona que tu mas amas te desprecia. 

Al oír estas palabras una llamarada de furor recorrió la mente de Uttagori. 

—Sí, dos veces vencido, ella te desprecia—repitió el indio en tono de burla. 

Uttagori no pudo contener los impulsos de su ira. Alzó sobre la cabeza del indio el pesado tomahawak y lo dejó caer. 

Se oyó un crugido de huesos rotos, la sangre saltó y el indio cayó de bruces con el cráneo deshecho... 

En el exterior se oía un vocerío cada vez más próximo. 

Un guerrero entró en la cabaña. 

—Jefe—exclamó—, un mensajero de los sonontuanes quiere hablarte. 

—Hazlo entrar—dijo Uttagori. 

El mensajero se presentó ante él. 

—Jefe de los iroqueses—dijo muy excitado—, tu prometida Killamboik ha sido raptada por los indios anatocos. Ayer tarde, mientras paseaba por la orilla del río, ocho anatocos se abalanzaron sobre ella y se la llevaron en una canoa. La escena fué presenciada por un niño que corrió a dar la noticia. Algunos guerreros fueron en una lancha a la opuesta orilla donde sólo encontraron la canoa de los raptores vacía... 

La breve y desordenada relación del hecho dejo mudo de rabia al jefe iroqués. 

El indio envenenador había dicho la verdad; alguien le había vengado. 

Aquella noticia tuvo la virtud de devolver todas sus energías al jefe indio. 

Uttagori salió del "wigwam" lanzando el grito de llamada que hizo acudir presurosos a todos sus guerreros. 

—Amigos míos—gritó el jefe—. Los anatocos han raptado a mí prometida. 

—¡Venganza!—gritaron los guerreros agitando sus tomahawaks. 

—Vamos hacia el Ottawa—añadió Uttagori— Que me sigan diez de vosotros; el resto quedará para atender a la defensa del poblado. Uttagori se convierte en águila que devora el corazón de sus enemigos. 

CAPITULO IV

HACIA LA TRIBU DE LOS ANATOCOS

Los diez iroqueses, llevando al frente a Uttagori, a quien acompañaba Caribú, marchaban hacia Ottawa al galope de sus caballos.

El gran río del Alto Canadá sale del lago Abintibie, corre durante un corto trecho al sudoeste, después al nordeste y cambia a poco al sudeste para desembocar en el San Lorenzo en las proximidades de Montreal.

A lo largo de su recorrido de mil kilómetros forma una infinidad de lagos pequeños y grandes. Sobre la orilla derecha del Ottawa, en su confluencia con el Du Moine, habitaba la tribu de los anatocos, pueblo guerrero en lucha constante con los iroqueses y con las otras tribus indias esparcidas en aquella enorme comarca  llamada de los "mil lagos". 

La llanura se presentaba árida, pero de vez en cuando pequeños bosquecillos permitían un descanso a los jinetes. 

El Mago Caribú había descubierto huellas de los raptores. Algunos sitios conservaban la señal reciente del paso de varios caballos. Al caer la tarde, cuando se aproximaban a un bosque vieron un indio que intentaba ocultarse. 

Awak y Uttagori le alcanzaron.

Era un anatoco. 

El iroqués le interrogó: 

—¿Qué haces aquí solo, tan lejos de tu tribu?

—Me he extraviado. 

—¿Por qué intentabas huir? 

—He tenido miedo—contestó el anatoco. 

—Cuando un indio tiene miedo es porque es culpable—afirmó Uttagori con rudeza—. Tú eres un espía de los anatocos y huías para llevar a los tuyos noticias de nuestra expedición. Salvarás tu cabellera si contestas la verdad... ¿Has visto pasar por aqui un grupo de anatocos a caballo que llevaban una mujer raptada? 

—No ha pasado nadie—dijo el indio. 

—Mientes, tu voz tiembla—afirmó el Mago Caribú que llegaba entonces. 

Mientras tenía lugar este diálogo, Awak, que había echado pié a tierra, fijaba con insistencia su mirada en la cintura del indio; de ella pendía algo que le pareció muy interesante. Con rápido gesto arrebató el objeto que había atraído su atención. 

—Toma Uttagori—dijo, alargándolo al jefe. 

—¡El collar de dientes de gamo que llevaba Killamboik!—dijo éste. 

Saltó rápido de la montura, se lanzó sobre el indio asiéndolo de los cabellos, le arrojó al suelo y sacando de la cintura el cuchillo iroqués practicó una incisión con la habilidad de un artista en la base de la cabellera; dió un tirón violento y se quedó con ella en la mano. 

La alzó en señal de triunfo, mientras un grito de alegría salía del pecho de los iroqueses. 

El desollador colocó en su polaina la cabellera del indio, montó de nuevo a caballo y exclamó con acento vibrante: 

—Estarnos sobre la pista de los raptores; Killamboik ha sido conducida al poblado anatoco. Espoleó su caballo y la patrulla le siguió, abandonando el indio desollado. 

Galoparon durante largas horas por un terreno que se hacia menos árido, señal indudable de la proximidad del río. 

—Un "settlement"—dijo Awak señalando con el dedo un punto lejano. 

—Es un "settlement" propiedad de un blanco—contestó Uttagori—. Allí nos detendremos para comer y recojeremos noticias. 

Llegaron a la casa de madera, rodeada de árboles.

Entraron en el patio y echaron pie a tierra. 

El blanco avanzó al encuentro de ellos con cordialidad. 

A las preguntas de Uttagori contestó rápimente. 

—Si, han pasado varios indios con una mujer; se han detenido poco tiempo y después prosiguieron su viaje. 

—¿Era bella la inujer?—preguntó Uttagori. 

—Bellísima. Una india de formas perfectas—contestó el blanco con acento de sincera admiración. 

—¿La llevaban sujeta con ligaduras? 

—¿Sujeta.? No... Me pareció iba libre. 

Estas palabras se le antojaron obscuras y misteriosas a Uttagori. ¿Libre? ¿Por qué entonces la muchacha no había huido? 

Entraron en la cocina donde se hicieron preparar dos piernas de. gamo asadas. Mientras comían, siete indios llegaron al "settlement". Su aspecto despertó sospechas en Caribú; su manera de mirar daba a entender eran espías anatocos. Propuso a Uttagori les entretuviera con una partida de dados, mientras él y los guerreros rodeaban el "settlement" para impedir la fuga de los indios. 

—También a mi me inspiran sospechas—dijo Uttagori al oído de Caribú—. El que parece jefe me mira de.manera sospechosa.

 —Está contemplando tu cabellera—contestó el mago en voz baja. ¿Habría prometido llevarla a los anatocos como regalo?—dijo el iroqués. 

—Seguramente. Y de ella se valdrían para probar a tu prometida que eres un ente despreciable—dijo en voz baja Caribú vaciando la copa de licor y poniéndose en pie. 

Los guerreros y el mago iroqués salieron, dejando en la mesa a su jefe. 

Uttagori se puso en pie a las pocos minutos y comenzó a pasear por la estancia, lanzando al jefe de la patrulla anatoca. rápidas miradas de reojo cuyo modo de mirar equivale entre los indios del Ottawa a una provocación. 

Pero Uttagori al proceder de esa forma no hacía sino corresponder a la conducta anterior del anatoco. Los siete indios se levantaron; mas el jefe ordenó a todos que volvieran a sentarse, diciendo: 

—Basto yo solo. 

Y se dirigió hacia Uttagori. 

—Iroqueses—dijo en tono de desafío—, ¿te gusta mi cabellera?

—Y a ti ¿te agrada la mía?

—No lo niego, paro no tengo ningún motivo de odio contra ti, por eso estudiaba el modo de procurármela con lealtad

—¡Un anatoco que habla de lealtad!—exclamo con tono sardónico Uttagori, fijando su mirada en la cabellera de su interlocutor como si buscase el sitio más adecuado para trazar con la punta de su cuchillo el círculo sangriento que produce el desprendimiento del cuero cabelludo—. Esta flor no aparece en las praderas anatocas, entre los juncos y los avellanos; se ve que eres un falso anatoco, precisamente porque eres leal. Ahora hien; también he pensado yo en el medio de procurarme con lealtad tu cabellera, que ambiciono. 

—Habla, iroqués.

—Te propongo una partida de dados—dijo Uttagori.. 

—La acepto--exclamó el anatoco. 

El jefe iroqués llamó al dueño del "settlement". 

—Traednos los dados—dijo—. Este quiere jugarse su más bello adorno. 

El blanco miró a los dos indios con aire de recelo. Sabía perfectamente que la partida de dados en que se ventila una cabellera da siempre lugar a lucha encarnizada en la que el "settlement" paga las consecuencias. No es extraño, pues, el que apareciera vacilante. 

—¿Qué aguardas, largo cuchillo del Oeste?—preguntó el anatoco. 

El largo cuchillo del Oeste, como los indios llaman al americano que vive entre ellos, comprendio que no podía desatender la intimación. Fué, pues, a cojer los dados y los dos adversarios se sentaron frente a frente e iniciaron la partida. En las primeras jugadas favoreció la suerte a Uttagori, pero de improviso la fortuna se volvió en contra suya. 

El jefe iroqués, sin embargo, no perdía de vista a su rival; sabía muy bien la habilidad de los anatocos para cambiar los dados del juego por otros falsos. 

Aguardó el momento oportuno y cuando oyó gritar al anatoco con tono de triunfo. —¡ He ganado!—alargó rápidamente la mano y aferró la de su rival oprimiéndola fuertemente hasta que oyó crugir los huesos. 

—¡Suelta el dado falsol—gritó. 

El anatoco dejó caer sobre la mesa el dado que, hábilmente, con rapidez de prestidigitador avezado, había logrado ocultar para decidir la partida a su favor. 

—¿Tenia razón al decir que la lealtad es una flor que no existe en el país anatoco?—añadió Uttagori—Juega ahora: Ves; soy generoso y olvido tu engaño. Maboya, el espíritu del mal, se encargará de castigarte. 

Temblando de rabia por haber sido descubierto, el anatoco reanudó el juego. 

Después de varias partidas, Uttagori venció. —iMaboya te ha castigado! ¡Tu cabellera es mía! 

Todavía no había concluido el iroqués de pronunciar estas palabras cuando los anatocos se arrojaron sobre él, cuchillo en mano. 

—¡El desollado vas a ser tú!—gritó el jefe amatoco.

Uttagori extrajo de su cintura el ikkischota, silbato de guerra de las tribus indias, hecho con una tibia humana. Un silbido agudo rasgó el aire e inmediatamente Caribú y los guerreros iroqueses irrumpieron en la habitación con los tomahawak en alto. Esta irupción que los anatocos no esperaban, por creer que los iroqueses habían partido con Caribú, les llenó de desconcierto. Desistieron entonces de empeñar la lucha y escaparon de la habitación por una puerta lateral. El jefe anatoco intentó seguirles pero Uttagori no le dió tiempo. Dió un salto y aferró al tramposo por la cabellera, lo arrojó al suelo y mientras sus guerreros abandonaban la sala en persecución de los anatocos trazó con su cuchillo el círculo sangriento en la cabeza del rival. 

El dueño del "settlement" presenció horrorizado la sangrienta operación.

—¡Así se castiga a los espías !—dijo Uttagori arrancando la cabellera al anatoco—. Y salió rápidamente para reunirse con sus guerreros que estaban hundiendo la puerta tras la cual se habían refugiado los contrarios.

—¡Matemos los espías !—exclamó Uttagori.

—¡Esos cobardes se han refugiado en esta habitación!—dijo Awak. 

Bajo los fuertes golpes de los guerreros, la puerta cayó hecha pedazos. Los iroqueses penetraron en la habitación, pero la encontraron vacía; los anatocos habían escapado por la ventana.

—¡Allá están! gritó Awak apenas se hubo asomado a la ventana. 

Los seis anatocos iban a galope tendido por la llanura.

—¡Nos han robado seis caballos!—gritó Uttagori, precipitándose al exterior seguido de los guerreros. 

—¡Nos quedan siete!—dijo Caribill—. Uno para ti y seis para nosotros. Montaremos dos en cada caballo. 

El jefe anatoco seguía en la sala cubierto de sangre. 

Al atravesarla, Awak dijo al blanco que contemplaba la escena pálido y silencioso. 

—Gran cuchillo del Oeste, el anatoco ha perdido; es él quien debe pagar la cuenta. 

Uttagori montó a caballo; el resto montaron dos en cado uno de los cuadrúpedos y se lanzaron. todos persecución de los anatocos. 

CAPITULO V

EN BUSCA DEL DESQUITE

Los anatocos estaban a seiscientos metros de sus perseguidores y la distancia tendía a aumentar visiblemente.

Los caballos iroqueses que llevaban dos jinetes, salvo el de Uttagori, se hallaban en condiciones de inferioridad. 

El jefe iroqués dió una voz a Caribú, refrenando su cabalgadura. 

—Mago Caribú—le dijo--, tú me demostraste en otra ocasión que sabías hacerte obedecer de los caballos a distancia. 

—Es cierto, pero desde entonces han transcurrido muchos años—contestó el Mago—y no sé si mi voz tendrá igual potencia. 

—Prueba.

—Lo haré, jefe. 

Y Caribú utilizando sus manos como bocina y sacando de sus pulmones cuanta voz le fué posible, gritó: 

—Huracán... Saeta... Pie volante... Rayo rojo... Rayo negro... Diablo de la pradera... Escuchad la voz de Caribú... Frenad el ímpetu de vuestro galope... arrojad al suelo los cobardes anatocos... son nuestros enemigos... Encabritaos... ¿Me escucháis? 

Poderosos relinchos rasgaron el aire.

—¡Te han oído, Caribú!—exclamó Uttagori. En efecto, los caballos robados por los anatocos conocían la voz del Mago Caribú quien, en sus horas libres, recorría la tribu y hablaba con ellos, les conocía uno a uno y sabia hacerse obedecer. 

El caballo es para el indio un maravilloso instrumento de guerra y Caribú lo sabia. Muchos combates fueron victoriosos para los iroqueses gracias a la inteligencia de sus caballos, obedientes siempre a la voz de su dueño. Las seis cabalgaduras de los fugitivos comenzaron a dar saltos, a disminuir su galope e intentaban retroceder para dirigirse hacia la voz amiga que oían a lo lejos; se iban a la empinada, daban saltos de costado y procuraban arrojar al suelo a sus jinetes. 

Caribú continuaba incitándoles con la voz, mientras los caballos perseguidores continuaban a galope tendido contestando a los relinchos de sus compañeros. 

La distancia se acortó prestamente; los anatocos ponían toda su habilidad de jinetes para domar las cabalgaduras, pero éstas obedecían la voz del Mago Caribú. 

Los iroqueses rodearon a los anatocos, cuyos caballos daban botes de carnero como si quisieran de ese modo facilitar la tarea de sus dueños, los cuales, de pie sobre los estribos, manejaban los tomahawak a placer.

—¡Animo, amigos !—gritaba Uttagori—. ¡Exterminad los espías! 

Awak inició la carnicería. Con un golpe poderoso del tomahawak partió el cráneo de un anatoco.

Los otros guerreros imitaron a Awak; tres anatocos más cayeron bajo los golpes de la pesada arma india, mientras Uttagori luchaba con los dos restantes y los vencía.

Los guerreros echaron pie a tierra y comenzaron a desollar los seis enemigos cuyas cabelleras, un instantes después adornaban las polainas de los iroqueses. 

Montó cada uno su caballo y continuaron la marcha hacia el Ottawa, considerando la victoria reciente como un excelente augurio del fin de la expedición.

—Los espías anatocos no pueden poner sobre aviso a la tribu—dijo Uttagori—. Los raptores desconocen nuestro avance. 

—Sin embargo, será difícil penetrar en el campo enemigo—observó Awak que galopaba junto al jefe iroqués—. Somos pocos y no podemos presentar combate. 

—Es preciso recurrir a alguna estratagema—contestó Uttagori—para entrar en el poblado y conocer el lugar donde han conducido a Killamboik. 

Para esto nos será útil el Mago Caribú. Su imaginación encuentra siempre medios para vencer al enemigo aún cuando sea muy numeroso.... ¿no es cierto, Caribú? 

El viejo iroqués se puso al lado de Uttagori. 

—¿Qué quieres hacer ?—preguntó. 

—Penetrar solo en el campo enemigo—contestó Uttagori. 

—¿Y después? —Encontrar a Killamboik y arrebatarla a su raptor.

—El plan es audaz.. 

—Sin audacia no se vence—replicó Uttagori—. Audacia y astucia son: los elementos de la victoria. Yo poseo ambas... Enséñame algún sutil engaño. 

El Mago Caribú quedó pensativo. Aspiró el aire con fuerza como si de la vasta pradera hubiese de surgir la inspiración. 

—¿ Qué percibe tu olfato?—pregunto Awak. 

—El viento trae olor de humo—contestó Caribú—; pero este humo trae consigo el olor a castor. 

—¿Qué quieres decir? 

—Que el humo me indica la proximidad del poblado y el olor a castor el gran río que buscamos—contestó—. Y Caribú añadió: —Este humo es canadiense. 

—¿Por qué lo sabes? 

—Percibo el aroma del bisonte preparado a la canadiense—prosiguió el mago—. Los indios lo asan sobre la brasa; los canadienses lo cuecen. 

—Está bien, pero yo suponía que tú aspirabas el aroma de alguna treta ingeniosa—dijo Uttagori. 

—La hospitalidad de los canadienses aguzara mi ingenio—dijo Caribú con tono misterioso. 

—Tengo fe en ti—añadió el joven. 

—La habías perdido y la depositaste, en cambio, en un espía anatoco. 

—¿Viste cuál fué su fin? 

—Es verdad, debes, pues, guardarme rencor. 

—¿Conservar rencor a Uttagori a quien he visto nacer?... ¿Qué dices?... Mago Caribú ama a su jefe. 

—Me lo has demostrado muchas veces.

—Y te lo demostraré todavía. Déjame pensar... Las cabañas de los canadienses no están lejanas. 

Después de algunas horas de marcha llegaron a las primeras cabañas de un pequeño poblado. En aquel tiempo muchos canadienses vivían en las inmediaciones del río Ottawa, dedicándose a la pesca y, especialmente, a la caza del castor, cuya, pieles constituían la base de su comercio con los ingleses y los franceses. 

Estos mantenían también una cierta amistad con los indios iroqueses, los cuales jamás les atacaban como los algonquines y anatocos que se envanecían de adornarse con cabelleras canadienses. 

Las sombras de la noche caían rápidamente. Caribú llamó a la puerta de una cabaña. Un pescador apareció. 

—Salud al buen canadiense—exclamó el Mago alzando las manos al cielo. 

—Salud al amigo iroqués—contestó el canadiense. 

—Uttagori, el jefe de mi tribu, ha recibido una grave ofensa de los anatocos—dijo Caribú—. Su prometida, la india más bella del Ottawa, ha sido raptada. Va a recobrarla. La noche ha caído sobre la llanura y nosotros buscamos la hospitalidad de los buenos canadienses con los cuales hemos fumado muchas veces el calumet. 

—En la cabaña contigua y en esta no hay sino útiles de pesca—contestó el canadiense—Aqui podéis pasar la noche—Aquel cobertizo, detrás de la cabaña, puede servir para vuestros caballos. Un poco de bisonte os servirá de cena. 

—Cuenta con la amistad y el reconocimiento de los iroqueses—exclamó Uttagori llevando su mano al corazón. 

Los caballos fueron conducidos al cobertizo y las recién llegados penetraron en la cabaña del pescador. El canadiense colocó sobre la rústica mesa una gran fuente de metal y la pierna de bisonte que contenía, fué dividida en grandes trozos y repartida entre los indios. 

Mientras los demás comían, Caribú salió y permaneció ausente algún tiempo. 

Cuando regresó a la cabaña llevaba consigo un envoltorio. 

—¿Que es eso?—preguntó Uttagori sorprendido. 

—Ya lo sabrás—contestó Caribú con tono de misterio. 

—¿Quién te lo ha dado? 

—Un canadiense amigo. 

—¿Qué quieres hacer? 

—Ya lo verás. 

Caribú sonreía. Mientras comía su ración de bisonte parecía entregado a profunda meditación. Uttagori no le preguntó más. Conocía a Caribú y sabía que cuando procedía de esa forma era porque tenía sus motivos. Después de fumar el calumet, que el canadiense tenía en la cabaña como homenaje a las tribus indias amigas, los iroqueses fueron a la otra cabaña para pasar en ella la noche. Se durmieron en seguida. Las fatigas de los días anteriores habían sido grandes y un sueño reparador no tardó en cerrar sus párpados. 

Al amanecer salieron de la cabaña.

El canadiense se había levantado ya y estaba repasando sus útiles de pesca. 

—iSalud al buen canadiense!—exclamó Uttagori—. Que tu hospitalidad encuentre como premio muchos años de bienestar y de próspera caza. Te dejo nuestros caballos que recojeremos al regreso. 

—¿Tienes que atravesar el río con tus guerreros?—preguntó el canadiense. 

—Sí, el poblado de los anatocos desleales está en la otra orilla—contestó Uttagori. 

—Entonces necesitas una lancha. 

—Sí y no dudo que me la dejarás. 

—Es una hermosa lancha de abedul, donde cabréis todos—dijo el canadiense. 

—Te lo agradecemos. Acompañados del canadiense se aproximaron a una pequeña ensenada del río donde se hallaban varias embarcaciones. 

El pescador señaló la suya. 

Uttagori y sus hombres ocuparon la canoa mientras desde la orilla varios canadienses con sus mujeres y niños les saludaban alegremente. 

La lancha se alejó con rapidez, cortando diagonalmente la corriente bajo el impulso de los robustos remeros.

CAPITULO VI

EN EL "WINGWAM" DEL RIVAL

El río aparecía desierto. Era evidente que del poblado anatoco no habían salido más espías para vigilar la marcha de los iroqueses. Probablemente los raptores se habian limitado a enviar de reconocimiento al indio poseedor del collar de Killamboik, que Uttagori había desollado y los siete anatocos del "settlement" que perecieron en la lucha. 

Al ver que no regresaban debían estar los anatocos bien seguros de que ningún peligro les amenazaba. 

Durante la travesía Caribú permaneció silencioso. Pensaba en el medio a emplear para que los iroqueses con Uttagori pudieran penetrar en el campo enemigo para lograr noticias de Killamboik. 

Cuando alcanzaron la orilla opuesta, el Mago había madurado su plan. 

La embarcación atracó a una pequeña ensenada casi oculta bajo una altísima roca que formaba una especie de caverna donde los iroqueses podían ocultarse para no ser vistos por el enemigo. La lancha fué amarrada y los guerreros se dedicaron a reconocer los alrededores. 

El poblado anatoco distaba un kilómetro del lugar donde los iroqueses habían desembarcado. 

Un bosque espeso de chopos comenzaba en la orilla del río y se extendía unos doscientos metros.

A una indicación de Caribú con quien se había puesto de acuerdo en la lancha, dijo Uttagori a sus guerreros. 

—Permaneced en el bosque hasta mi retorno. Yo me alejo un poco con Caribú. Si surge algún peligro, Awak, da un silbido con el ikkischota; en cuanto lo oiga, acudiré.

Awak contestó afirmativamente y Uttagori se alejó con el Mago Caribú, mientras sus guerreros se emboscaban entre los chopos sin caer en la cuenta de lo que aquella maniobra podía significar. 

Uttagori y Caribú no se alejaron mucho; volvieron a la orilla donde estaba amarrada la lancha y se internaron en la gruta que formaba la roca.

Los guerreros, ocultos en el bosque de chopos, se habían sentado en torno a Awak para esperar el retorno de su jefe. Al cabo de dos horas uno de ellos se puso en pie empuñando el tomahawah. 

—¿Qué pasa?—preguntó Awak—. ¿Has oído algo? 

El guerrero hizo señal de silencio. Todos aguzaron el oído. Un crugir de follaje se oía y el rumor iba en aumento. Los guerreros se pusieron en pie. De un matorral próximo salió. un hombre de figura extraña y vestido con un indumento desconocido a los iroqueses; llevaba unos calzones en forma de embudo, casi a la usanza mejicana; el busto lo llevaba al descubierto y el pecho adornado con dibuj os de color ocre. También su cara la llevaba pintada con signos extraños. sobre la mejilla derecha aparecía una gran protuberancia y una cabellera espesa y gris le cubría hasta los hombros.

Se detuvo, como sorprendido, a contemplar los guerreros que, con los tomahawaks dispuestos, le miraban a su vez con gran curiosidad. 

Awak avanzó unos pesos hacia el extraño individuo cuyos ojos brillaban bajo espesas cejas de color rojizo. 

—¿Quién eres?—preguntó. 

—Encantador de serpientes y brujo—contestó el desconocido. 

—¿Dónde están tus serpientes? 

—Las he enviado a explorar el país. 

—¿,Qué haces aquí? 

—La misma pregunta te hago: ¿qué haces aquí? 

—Aguardo con mis guerreros iroqueses a mi jefe Uttagori—dijo Awak lleno de curiosidad. 

—¿Uttagori, el que fué vencido por el extranjero? He oído hablar de él en mi viaje a través de la pradera.

Awak no pudo refrenar un ímpetu de rabia. 

—Si te interesa conservar esa cabellera—dijo Awak—no hables con ironía de mi jefe. Es el indio más fuerte del Ottawa y su prometida la muchacha más hermosa del Pelewah. 

El brujo movió la cabeza. 

—Se ha dejado arrebatar la prometida, ese terrible desollador—dijo—. ¿Cómo quieres que los indios no se burlen de él? 

—Uttagori se prepara a castigar a los raptores—exclamó Awak—. Y después castigará a todos aquellos que le hicieron burla. Puedes decir también en la pradera que Uttagori no perdonará a sus enemigos. Pero tú ¿de dónde vienes, brujo? 

—Vengo de lejos, de muy lejos—contestó el mago. Mi tribu es desconocida todavía a los grandes cuchillos del Oeste, a los indios de los mil lagos, a los canadienses. 

—Tu tribu debe estar invadida por los demonios —exclamó Awak—. ¿Qué significan esas signos extraños que adornan tu rostro y tu pecho?

—Eres muy curioso Awak. 

—¿Cómo sabes mi nombre?—preguntó con asombro el guerrero. 

—Soy brujo y sé muchas cosas. Aguardáis aquí el regreso de vuestro jefe; pues bien, yo sé que no regresará tan pronto... que acaso no regrese jamás. 

—¿Por qué? 

—Por un motivo muy sencillo. Mis serpientes han matado a él y aI hombre que le acompañaba, el Mago Caribú. 

Al oír estas palabras, Awak y los guerreros, llenos de furor se, lanzaron contra el brujo con intención manifiesta de matarlo. 

Una sonora carcajada resonó en el bosque. El brujo se puso dos dedos en la boca, sacó una piedra blanca del tamaño de una nuez, con un orificio en el centro y después, cambiando de voz exclamó:. 

—¡Bravos guerreros-iroqueses! 

—iUttagori!—exclamaron  los guerreros llenos de estupor

El Mago Caribú salió de detrás de unos arbustos.

—La prueba no pudo ser más favorable—dijo—Ninguno de vosotros reconoció al jefe ni en el aspecto ni en la voz. 

—¿Cómo íbamos a reconocerlo?—dijo Awak.—Está completamente cambiado.

—Mago Caribú ha convertido un iroqués en un indio del país de los demonios—dijo Uttagori—. Mis cabellos están ocultos bajo esta cabellera arrancada no sabemos a quién, a un rostro palido y que le fué facilitada por un canadiense... Estos dibujos hechos con ocre desfiguran mi rostro y esta piedra agujereada cambia mi voz en tal forma que ni vosotros mismos la habéis reconocido.

—Hiciste una prueba muy peligrosa—dijo Awak. 

—¿Por qué? 

—Si tardas un instante en darte a conocer te parto el cráneo—añadió Awak.

—Lo he comprendido y por eso cesé en mi juego que me divertia mucho: Esto ha servido para probar la lealtad de mis fieles guerreros. 

—Mago Caribú te ha transformado en brujo para que puedas entrar en el campo enemigo ¿no es eso?—dijo Awak volviéndose al mago. 

—Sí, Awak y nadie le reconocerá.. 

—Ni mi prometida tan siquiera—añadió el jefe de los iroqueses. 

—¿Cuándo piensas ir al poblado anatoco? 

—Al atardecer; las sombras del crepúsculo contribuirán a que no puedan mis enemigos reconocerme—dijo Uttagori—. Entraré en el poblado anatoco, me informaré de Killamboik, intentaré hablar con ella... Vosotros me aguardaréis aquí y cuando oigáis dos veces el ikkischota será que os anuncio la victoria. 

—¿Cómo podrás tú solo luchar con los anatocos? 

—A mi me basta con llevarme a Killamboik... La guerra con los raptores vendrá más tarde. 

Comieron los restos del bisonte, que prudentemente Mago Caribú había pedido al canadiense y aguardaron en el bosque la hora del crepúsculo. 

—Cuando este esparció sobre la llanura sembrada de arbustos y de bufalo-gras, su palidez dorada que se transformaba lentamente en velos de sombra, el jefe de la tribu iroquesa se alejó de sus amigos ocultando el cuchillo en la cintura y colocando de nuevo en la boca la piedra agujereada que tenía la virtud de cambiar su voz y de alterar con la protuberancia que formaba en la mejilla, su fisonomía. 

Rápidamente, Uttagori, salió del bosque y se dirigió hacia el poblado anatoco. Llegó a un torrente atravesado por un puestecillo sobre el cual se debía pasar para entrar en el campo enemigo. Todavía no había puesto el pie en éste cuando de un matorral próximo salieron dos anatocos armados de tomahawak. 

Estos contemplaron sorprendidos al extraño individuo. 

Eran dos centinelas colocados a la entrada del poblado. 

—¿Dónde vas? 

—Voy donde conduce este puente. 

—El puente conduce al poblado anatoco y ningún extranjero puede penetrar en él sin autorización del jefe. 

—Tengo que hablar con él; precisamente.

—¿Qué quieres decirle? 

—Cosas que no te interesan. 

—Tú no pasarás de aquí. 

—¿Me prohibes pues el paso? 

—Si. 

—Está bien; pero conste que lo que debo decir al jefe anatoco es algo muy interesante. Sé que le amenaza un peligro y vengo a avisarle para que tome sus precauciones. 

—¿Eres brujo acaso? 

—Si, soy brujo.

—¿A qué tribu perteneces? 

—A una tribu muy lejana. 

Los dos anatocos consultaron entre ellos lo debían hacer. 

—Tú quédate custodiando la entrada del puente y vigila al brujo... A lo mejor es un espía enviado por los iroqueses. 

—¿Y tú qué haces? 

—Yo voy hablar con el jefe y a preguntarle lo que debemos hacer con éste.

—Está bien. 

El primer centinela se alejó corriendo, dirigiéndose a la plaza del poblado.

A poco estaba de regreso. 

—Eres hombre de suerte; ha muerto el mago de los anatocos y el jefe quiere verte... Sigue adelante. En la plaza encontrarás su cabaña; es la más grande y la más hermosa. 

El falso brujo comenzó a cruzar el puente con paso vacilante para hacerse el anciano, después enfiló la calle que conducía a la plaza, mirando con curiosidad a los habitantes que estaban a la puerta de sus cabañas. Llegó a la plaza y reconoció en seguida la cabaña del jefe dirigiéndose a ella. Apenas cruzó al dintel su corazón latió con fuerza al oír cierta voz. 

—Un anatoco salió a su encuentro. 

—¿Eres el brujo que aguarda el jefe?—preguntó.

—Si

 —Entra—y el anatoco sostuvo la estera bajo la cual pasó el brujo: apenas penetró se detuvo atónito. 

Un espectáculo inesperado se presentó ante su vista, pero su rostro permaneció inmutable. Alrededor de un fuego de pino que ardía en el centro despidiendo fuerte olor de resina, estaban sentados sobre dos cráneos de bisonte cuyos cuernos servían de brazos, Killamboik y el extranjero que le había desafiado al juego del balón.

 ¡El era el nuevo jefe de los anatocos!

Las llamas iluminaban con rojos reflejos el interior de la cabaña y el rostro de las dos personas. La más hermosa joven del Pelewah llevaba sobre la cabeza una ancha diadema de oro con tres plumas de halcón negro; sobre sus espaldas caía una magnífica capa de lana de carnero salvaje. 

El hombre, en cambio, llevaba en la cabeza una diadema de plumas multicolores, vestía una blusa de piel de gamo con cordones rojos y sus calzones estaban adornados en la parle inferior con cabelleras humanas. 

El jefe anatoco le miró.

—Eres brujo y vienes de muy lejos, según me han dicho. ¿Qué quieres decirme? 

—Predecir tu suerte y la de la mujer que está junto a ti—contestó Uttagori con voz que la piedra en la boca desfiguraba. 

—¿También de la mujer que está sentada junto a mi?—dijo el jefe anatoco—. Si conoces el porvenir debes conocer también el pasado y el presente.

—¡ Cierto! 

—Dame una prueba. ¿Quién es esta mujer? 

—Killamboik. 

—¿Quién te dijo su nombre.

—Los halcones de la montaña. 

—¿De dónde vienes? 

—De una tribu de las orillas del Pelewah. 

—Todo esto te lo puede haber dicho alguien. 

—Si. El Gran Espíritu. 

—¿Puedes precedir mi suerte y la de Killamboik? 

—Sí. 

—Hazlo. 

—Debo ver el futuro en la nube azul. 

—¿Qué es la nube azul? 

—Un humo sutil que sale de la llama. 

—No veo nada. 

—Puedes verlo si lo deseas. 

—Killamboik—dijo el jefe volviéndose a la muchacha que admiraba llena de curiosidad al brujo y aguardaba con impaciencia la respuesta de éste—, ¿qué dices? 

—Pide el ver la nube azul—dijo Killamboik. 

—¿Has oído, brujo? 

—Si, he oído la dulce voz de Killamboik—contestó Uttagori refrenando los deseos de arrojarse sobre él. 

Sacó del bolsillo un pequeño paquete de hojas, lo abrió y lanzó su contenido entre las llamas. 

Una nube azulada invadió la cabaña. 

—Lo que te diga ha de permanecer en secreto entre nosotros. Nadie de la tribu debe oírlo.

—Si es así, ordenaré que se aleje al anatoco de guardia—dijo el jefe levantándose y aproximándose a la puerta añadió: 

—Rintuani, aléjate... Que nadie se aproxime a mi cabaña. Entonces regresó a ocupar su puesto junto a la lumbre, pero apenas dió unos pasos cayó pesadamente al suelo. 

Uttagori se lanzó sobre él, le arrebató la diadema y quitándose la peluca gris la colocó sobre su cabeza; después le quitó la blusa con la que se vistió igualmente. 

A través de la nube azul que había invadido la estancia vió a Killamboik caer desvanecida. Todo esto lo hizo Uttagori conteniendo la respiración para no sufrir los efectos de la nube azul. 

Llevando consigo el cuerpo inerte de la joven salió de la cabaña y marchó a un cobertizo inmediato donde, al entrar en aquélla había visto un caballo. 

Colocó la muchacha en la grupa, montó de un salto, cortó con el cuchillo la cuerda que sujetaba el animal a un palo y espoleó la bestia. 

El cuadrúpedo salió del cobertizo y al galope cruzó el puente dejando llenos de asombro a los centinelas al ver a su jefe emprender la fuga con la muchacha hacia la pradera. 

CAPITULO VII

GALOPADA VICTORIOSA

Galopando a rienda suelta hacia el bosque de chopos, Uttagori sacó de su cintura el ikkischota. Dos largos silbidos rasgaron el aire, seguidos de otros dos que resonaron a lo lejos. 

Los amigos habían contestado a su señal de triunfo. Con un brazo sujetaba el cuerpo siempre inerte de Killamboik, mientras con el otro se asía al cuello del caballo incitándole a la fuga. 

—Me explicarás, Killamboik, el misterio de tu conducta—decía Uttagori a la muchacha que no podía oírlo. 

En pocos instantes llegó al límite del bosque. 

La luna iluminaba la llanura sin fin y difundía su claridad plateada sobre el magestuoso río. Los guerreros aguardaban a su jefe llenos de ansiedad.

 —¡Victoria!—exclamó el joven—. ¡ Aqui está Killamboik! 

—¿Herida? 

—No. 

—Has seguido mis consejos—dijo el Mago Caribú—. Sigue otro. 

—¿Cuál? 

—Galopa hasta llegar a la roca; coloca a Killamboik en la lancha. Comienza a hundir las canoas de los anatocos mientras nosotros llegamos. ¿Oyes? ¡Del poblado salen caballos al galope!... Te per-siguen. 

Uttagori hizo dar la vuelta a su cabalgadura y emprendió el galope. Al poco tiempo llegó a la roca. Echó pie a tierra, tomó en sus brazos a Killamboik y marchó hacia la gruta mientras el caballo, en libertad, emprendía dando fuertes relinchas, el retorno al poblado. 

Colocó a Killamboik en la lancha, después, tomando su tomahawak que había dejado en la gruta, se lanzó contra una canoa anatoca que no tardó en hundirse. 

Entretanto llegaban sus fieles guerreros, los cuales se precipitaron sobre las embarcaciones enemigas, que a poco se hundieron igualmente. 

El galopar se oía más próximo cada vez; de improviso, diez anatocos aparecieron en la orilla; comenzó una lucha feroz a golpes de tomahawak; cuatro anatocos quedaron fuera de combate, los otros emprendieron la fuga, mientras los iroqueses se precipitaban en la canoa y comenzaban a remar.

—No tenemos tiempo de arrancarles las cabelleras—dijo Uttagori. 

La lancha, bajo el impulso de los fuertes remeros, se alejó de la orilla. El jefe de los iroqueses tenía sobre sus rodillas a Killamboik, que continuaba sin sentido. 

—¿Estará mucho tiempo así?—preguntó al Mago Caribú. 

—No; antes de llegar a la otra orilla se disipará el letargo que le produjo la nube azul. 

Caribú no se había equivocado.

La bella Killamboik lanzó un profundo suspiro, abrió los ojos y miró a su alrededor con asombro. La luna iluminaba los rostros que ella no reconoció al principio. 

—Mírame bien; ahora estás completamente despierta y la luna difunde su claridad sobre todas las cosas y todas las criaturas—dijo Uttagori con voz que hacia temblar su impaciencia—por saber la causa del extraño proceder de la joven. ¿Me reconoces? 

La muchacha fijaba la mirada de sus grandes ojos estupefactos sobre el rostro del joven que había borrado de él los extraños dibujos de ocre con que lo había desfigurado Caribú. 

—Uttagori—murmuró—. ¿Cómo llevas su diadema y su blusa? 

—Es fácil de comprender... Las he arrebatado a su dueño—contestó el joven con acento vibrante. 

—¿Has matado a Maiwidava?—preguntó ella. 

—¿Lo sentirias?—dijo Uttagori con amarga sonrisa. 

—No... preguntaba... por saber—murmuró Killamboik procurando no dejar traslucir su emoción. 

—No lo he matado todavía—exclamó el joven—. Lo he adormecido a la vez que a ti para poder arrebatarte de sus manos... No me has reconocido porque el Mago Caribú me desfiguró completamente. 

Después, con voz ruda, le preguntó: 

—¿Por que estabas sentada junto a él como si fueras su prometida? 

Killamboik sonrió para ocultar su pensamiento.

—Uttagori—dijo con aquella dulce voz que penetraba tan profundamente en el corazón del joven —hube de fingir para salvar la vida... para no perder mi cabellera. 

—¿Te había amenazado, el miserable?—preguntó Ultagori. 

—Sí... cuando me raptó. 

—¿Dónde te raptó? 

—En mi poblado... hizo una invasión con veinte guerreros... me llevó consigo a caballo... 

—¿Y nadie pudo defenderte?

 —¡Fué todo tan rápido!—dijo Killamboik—. Pero ahora estoy contenta... Con tu astucia has logrado salvarme.

Uttagori no estaba completamente tranquilo. Las palabras de su prometida sonaban a falsas. Pero Killamboik le miraba entonces con tanta ternura, que desapareció de su mente la última sombra de duda. 

—Si, te he salvado — exclamó —y nadie podrá arrancarte ya de mis manos. Y en la embriaguez del triunfo, sintió la necesidad de cantar su dicha. Su voz se elevó alta y vibrante en el silencio de la noche, mientras la lancha cortaba las olas plateadas y los remos hacían saltar mil perlas, que caián de nuevo en el río tranquilo.

"Muchacha del Pelewah, yo soy el águila de las montañas ,del Ottawa que desciende en amplios círculos para asir su presa en la llanura sin limites—las garras son de acero y no la dejan escapar—. Muchacha del Pelewah, tú eres mi presa y si quieres escapar de mis garras habrás de dejar entre ellas trozos sangrantes de tu carne."

 Los guerreros repitieron a coro: 

"Muchacha del Pelewah—tú eres su presa... y si quieres escapar de sus garras, habrás de dejar entre ellas trozos sangrientos de tu carne." 

Concluido el coro de los guerreros, Killamboik permaneció en silencio unos instantes, y después comenzó a cantar con su voz melodiosa: 

"El águila de las montañas del Ottawa ha asido su presa... si ésta quiere escapar de sus garras, habrá de dejar entre ellas trozos de su carne..." 

La lancha había atracado. Los guerreros saltaron a tierra. 

—¿Dónde me conduces ahora? — preguntó Killamboik. 

—A la cabaña del canadiense—contestó Uttagori—. Nuestros caballos nos aguardan y quiero llevarte en seguida a Tsonontuani, donde te esperan los brazos de tu padre. 

Llegaron a la casa del hospitalario canadiense. Este se había acostado ya, y Uttagori no quiso despertarlo. Fueron al cobertizo del ganado. Killamboik montó, llevando a la grupa a su prometido, y la patrulla emprendió la marcha hacia Pelewah. 

Galoparon durante toda la noche, y de madrugada se acogieron a un bosque de abedules. Algunos guerreros se dedicaron a la caza y mataron un gamo, que se apresuraron a descuartizar. 

A poco, se esparcia en el aire un apetitoso perfume y el sabroso asado fué consumido rápidamente. Emprendieron de nuevo el galope a través de la llanura sembrada de juncos, salvias, siemprevivas campestres y girasoles. 

El sol estaba ya alto sobre el horizonte, cuando los audaces guerreros llegaron a Tsonontuani, lanzando gritos de triunfo y agitando sus tomahwak. 

Los indios del poblado acogieron con grandes exclamaciones de alegría a los vencedores. 

Callimboik, ante esta llegada imprevista, prorrumpió en llanto y estrechó entre sus brazos a su hija, mientras los guerreros del poblada atronaban el aire con sus vítores. 

Se organizó una gran fiesta en honor de Uttagori y Killamboik. En la plaza se reunieron los músicos con sus tambores y sus ikkischota. Los guerreros se pusieron en marcha, unos sosteniéndose en pie, los otros, inclinándose hasta tocar el suelo con las manos y gritando sin cesar

 "Hug... hug..." 

Los pequeños hacían resonar sus campanillas y sus carracas. Las mujeres danzaban frenéticas alrededor de sus prometidos, agitando los brazos. 

Cuando la fiesta alcanzaba su máximo esplendor, un perro, que entró en la plaza ladrando, llamó la atención de los sonontuanos, El animal llevaba sujeto al rabo un trozo de madera que, después de quitárselo, se entregó a Callimboik. 

El jefe de la tribu lo cogió y lo miró detenidamente. En él aparecía un dibujo hecho al carbón que representaba un corazón atravesado por un puñal. 

Callimboik comprendió el significado del dibujo y experimentó una turbación que no escapó a Uttagori. 

—¿Qué tienes?—preguntó éste. 

Callimboik le tendió el trozo de madera. 

—Los enemigos lo han atado al rabo del perro -dijo. 

Uttagori contempló el dibujo, exclamando: 

—Es una amenaza de muerte para quien se case con tu hija. Su esposo soy yo; pero la amenaza no me asusta. 

Killamboik volvió a mirar el trozo de madera atentamente, como si aquellos signos le hablasen en un lenguaje particular que los otros no podían com-prender.

¡Esta es una amenaza del miserable anatoco! —exclamó Uttagori—. Hice mal en no matarlo en su propia cabaña, pero no tardaré en rectificar mi error.

Al oir estas palabras, los ojos de la joven relampaguearon con un extraño fulgor que no pudo percibir su prometido; de otro modo una sospecha dolorosa hubiera asaltado su espíritu. 

—Tu vida está en peligro—dijo la prometida, procurando dar a su voz una inflexión cariñosa—. Creo debemos casarnos en un lugar solitario, donde nadie pueda seguirnos. 

—¿Celebrar nuestra boda en un lugar solitario?... ¿Y por qué?—preguntó Uttagori. 

—Para que no te veas expuesto a un ataque imprevisto de los anatocos—contestó Killamboik—. En un lugar solitario, con pocos guerreros, yo estaré más tranquila. 

—Como quieras—asintió Uttagori—. Llevaré conmigo solamente a Caribú y siete guerreros. Pero es preciso antes encontrar lugar a propósito. 

—En el pinar de los Halcones hay una cabaña abandonada—dijo Kallimboik. 

—Iremos al pinar. 

Y el joven, tomando el trozo de madera, lo arrojó con desprecio lejos de si. 

Las danzas volvieron a comenzar con más frenesí que antes entre los gritos do los guerreros, el redoblar de los tambores y los ilchischota. 

Killamboik conservó durante toda la fiesta un aspecto extraño que habría despertado inquietudes en Uttagori si éste, excitado por la danza y la idea de su próxima felicidad, no hubiera dejado de seguir atentamente los gestos de su prometida. 

CAPITULO VIII

LA EMBOSCADA EN EL PINAR DE LOS HALCONES

Al día siguiente, el jefe de los iroqueses, Awak, Caribú y siete guerreros marcharon con Killamboik y su padre al pinar de los Halcones, que se hallaba a nueve kilómetros del poblado de los sonontuanes. 

Era un pinar espeso, de árboles seculares y big-trees de enormes dimensiones, con la corteza de color rojizo y de un espesor de treinta centímetros. Estos pinos gigantescos producen frutos que encierran doscientas semillas, semejantes a algarrobas, utilizadas por los indios para fabricar una harina muy nutritiva. Muchos de estos pinos, varias veces centenarios, tienen más de cien metros de altura y una circunferencia de veinte o treinta metros. Los indios los utilizan muchas veces como refugio, después de excavar los troncos, contra las fieras y contra sus enemigos. 

La patrulla penetró alegremente en el bosque, escoltando a los prometidos y cantando canciones iroquesas, que constituyen una parte de la ceremonia nupcial. 

Los árboles se sucedían cada vez más magestuosos y gigantescos; muchos de ellos estaban cubiertos por una espesa cortina de lianas, que caían de todas partes, envolviéndolos como colosales serpientes bajo el impulso de las rachas de viento. 

Un olor penetrante a resina se esparcía por todo el bosque. Killamboik aspiraba voluptuosamente aquel perfume, pero de vez en cuando contenía la respiración, como si quisiera percibir algún rumor lejano. 

Caribú, que marchaba junto a Awak, se sentía inquieto. 

—¿Qué tienes, Mago Caribú? Marchas con precaución, como si temieses un ataque de las serpientes—dijo Awak. 

—No estoy tranquilo—contesto el viejo Mago.

—¿Temes el grizzly? 

—EI oso no me da ningún miedo. 

—¿Qué tienes, pues? 

—Esto pinar era frecuentado hace tiempo por una tribu anatoca. 

—Es cierto, pero los sonontuanes les hicieron huir después de vencerlos. 

—Y sin embargo, estoy seguro de que algún anatoco ha pasado por aquí hace muy poco, Awak. 

¿Cómo lo sabes? 

—¿Ves estas piñas vacías que están en el suelo? 

—Si... carecen de piñones. 

—Esto quiere decir que los anatocos los han comido hace poco. Las piñas están frescas todavía. 

—¿Y por qué los anatocos y no los sonontuanes? 

—Porque los anatocos cuando escalan los pinos para recoger su fruto, trenzan las lianas para alejar el Espíritu Maligno. Mira algunas huellas recientes. 

—Tu observación es justa, Caribú; pero no creo haya motivos de inquietud.

Caribú se volvió para cerciorarse de que nadie podría oirle, y después murmuró: 

—Me he fijado en el rostro de Killamboik. 

—¿Y qué? Es el rostro más bello del Ottawa. 

—Sin duda. Pero es también el rostro más difícil de comprender. 

—¿Qué sospechas, Garibú? 

—Killamboilc no ama a Uttagori. 

—¿Tu crees? Si no le amase no hubiera propuesto apresurar la boda. 

Caribú permaneció unos instantes en silencio añadió:

 —Quisiera equivocarme, pero el rostro más bello de Ottawa no es sincero. 

Llegaron a un claro del bosque rodeado de big-trees, uno de los cuales era de proporciones gigantescas, pues medía unos treinta metros de circun-ferencia; apoyada sobre el enorme tronco se: alzaba la gran cabaña que Killamboik había escogido, para celebrar sus bodas. 

La ceremonia comenzó inmediatamente. Callimboik, padre de la prometida, entro en la cabaña. 

La hija le siguió exclamando: 

—Padre, un guerrero los iroqueses me ha mirado con ojos de amor. Me ha seguido hasta aquí. 

—Que se presente. 

—Killamboik salió fuera gritando: 

—Uttagori, mi padre quiere que te presentes a él. 

El jefe iroqués se destacó del grupo y entró en la cabaña. 

—¿Por qué contemplas a mi hija con ojos de enamorado? 

—Porque deseo esposarla.

—¿La protegerás contra todo enemigo? 

—Si, padre de la mujer que arrebató mi corazón. Soy joven, fuerte, no temo morir, y de nuestra unión saldrán los valientes guerreros que dominen Ottawa. La sangre de la sonontuana al mezclarse con la sangre del iroqués dará la sangre valerosa que ningún enemigo podrá verter impunemente. 

—Tus palabras me vencen. Mi hija es tuya. Ráptala y llévala a tu tribu. 

Uttagori, fiel al rito iroqués del matrimonio donde el rapto simboliza la conquista de la esposa, tomó en sus brazos la joven y salió corriendo de la cabaña con su presa anhelada cantando:

"El águila del Pelewah hizo presa en la cándida paloma." 

Sus guerreros repitieron a coro:

"El águila del Pelewah hizo presa en la cándida paloma." 

Pero la ceremonia se vió truncada por un agudo grito de águila repetido por quince bocas. 

De la cabaña, en la que un instante antes sólo estaba Callimboik, salieron quince anatocos precedidos de Malwidava, el jefe de la tribu enemiga. La irupción de los anatocos fué tan rápida e imprevista que Uttagori y sus guerreros permanecieron unos momentos mudos de estupor. Uttagori dejó en el suelo a Killamboik y alzó su tomahawak, mientras su prometida, con un grito de alegría, se arrojó en los brazos de Malwidava.

Los anatocos se lanzaron como fieras sobre los guerreros iroqueses mientras Malwidava, arrastrando consigo al viejo Callimboik y seguido de la joven perjura, desaparecía entre el follaje gritando:

—¡Exterminad a los enemigos!... yo llevo al poblado a Killamboild 

Uttagori, atacado por tres anatocos, realizaba prodigios ,de valor defendiéndose a la desesperada, mientras Awak caía muerto de un tremenda golpe de tomahawak y los otros iroqueses luchaban contra un enemigo que les doblaba en número. 

Uttagori, que peleaba enfurecido por la incalificable traición de que había sido víctima, abrió el vientre a un anatoco, pero cayó herido por las otros dos, junto a Caribú, que yacía en el suelo desde unos momentos antes. 

No obstante su enérgica defensa, los guerreros iroqueses fueron hechos prisioneros y arrancadas sus cabelleras. 

Cuando uno de los anatocos se inclinaba sobre Uttagori, cuchillo en mano, dispuesto a trazar en su cabeza el círculo sangriento, un silbido agudo de ikkischota rasgó los aires. 

Era la llamada de Malwidava. Los guerreros anatocos abandonaron inmediatamente el campo de batalla, menos el que estaba con Uttagori. 

—Voy enseguida—dijo—. Quiero solamente esta cabellera para llevarla a nuestro jefe. 

Apenas había concluido de pronunciar estas palabras cuando un cuchillo iroqués se clavó en su costado. 

El mago Caribú, con gran esfuerzo, había alzado el brazo clavando un cuchillo en las carnes del anatoco. Este lanzó un grito y cayó moribundo. Un silencio sepulcral había seguido al estruendo de la lucha. Los cadáveres de los iroqueses con el vientre abierto y sin cabellera vacían sobre un mar de sangre que no tardaría en atraer bandadas de buitres famélicos. 

El mago Caribú estaba ligeramente. herido. Astutamente, viendo las escasas probabilidades de defenderse con éxito, se había dejado caer al suelo, fingiéndose muerto. Alzó la cabeza, miró a su alrededor y después tomó el brazo de Uttagori, que yacía sin sentido junto a él. 

—No está muerto...—murmuró—. Conserva el pulso. 

Se levantó y desembarazó a Uttagori del cuerpo de su enemigo que le llenaba de sangre; después se inclinó sobre el joven. 

Uttagori estaba herido en el pecho, pero Caribú comprobó que la herida no era mortal. Se aproximó a un iroqués muerto, cortó un trozo de tela de sus ropas y con él vendó la herida del joven. 

Este abrió los ojos. 

—Uttagori—dijo Caribú--esos malditos están lejos. Nuestros guerreros han muerto. 

El joven lanzó a Caribú una mirada de reconocimiento, y después murmuró: 

—¡Infame Killamboik! ¡Mujer diabólica! ¡Me has traicionado! 

—Sí.; tu venganza debe ser terrible—dijo Caribú. 

—¡Me vengaré atrozmente!—contestó Uttagori. Mi vida no tendrá otra finalidad que la venganza. 

—¡Y la mía! 

—Pero ¿De dónde salieron esos malditos? La cabaña estaba vacía—preguntó Uttagori. 

—Creo que lo sé—contestó Caribú.

Penetró en la cabaña y miró la pared del fondo; en ella se abría una puerta que comunicaba directamente con el tronco del enorme pino, en el cual habían abierto un gran hueco capaz de contener veinte personas. 

Los anatocos se habían ocultado allí para atacar al enemigo a traición. 

Caribú volvió junto a Uttagori, que, con grandes esfuerzos, había logrado ponerse en pie y le explicó cuanto había visto. 

—Killamboik me ha traído aquí con el más vil de los engaños—balbuceó el joven—. Ella estaba de acuerdo con mis enemigos. El trozo de madera que llevaba el perro atado contenía las instrucciones para entregarme a su cómplice. 

¡Ninguna venganza será bastante atroz para castigar esta traición! 

—Intentemos llegar a nuestro poblado—dijo Caribü—.Aproximémonos al río. 

El Mago iroqués sostenía a su jefe; éste caminaba muy despacio, contemplando con dolorosa ira los cadáveres de sus guerreros que pedían venganza. 

Salieron del claro del bosque, donde les había llevado el perverso engaño de la traidora, y se dispusieron a emprender la marcha hacia las orillas del Pelewah.

CAPITULO IX

EL "CALUMET" MALDITO

En la fatigosa marcha para salir del pinar, Caribú había recogido algunas hierbas medicinales que el Mago sabia estaban indicadas para curar heridas y otras que, masticadas, servían para dar fuerzas al organismo. 

La virtud de estos medicamentos naturales, que constituye el secreto de los magos indios, guardado celosamente y transmitido de padres a hijos con el juramento de no divulgarlo, se puso de relieve con la rápida mejoría de ambos. 

Se alimentaron con pino y para mitigar la sed masticaron algunos tallos de cactus, que son muy ricos en agua, y que además tienen la propiedad de dar una ligera embriaguez, que contribuye a soportar las fatigas de la marcha. 

Cuando salieron del bosque, el sol estaba próximo a su ocaso. 

El prado aparecía desierto y lo atravesaron con relativa rapidez gracias a las hierbas prodigiosas que Caribú había encontrado en el bosque. 

El rumor grato del Pelewah reanimó a Uttagori, á quien, más que la fatiga, deprimía la infame traición de que había sido víctima.

Al llegar a la orilla del río, se sentaron en espera de la canoa de algún pescador sonontuano. 

—Este es un buen lugar para los pescadores—dijo Caribú—Cuando yo era joven venía con frecuencia a pescar en compañia de un sonontuano. 

Al cabo de un rato, una canoa, tripulada un indio, fué vista por Uttagori. 

—¡Detente !—gritóCaribú—. Aproxima la canoa a la orilla. 

—¿Por qué? — preguntó el indio con desconfianza. 

—Queremos ir al poblado iroqués—contestó Caribú. 

—¿Quienes sois? 

—Harás un buen servicio al jefe Uttagori y al Mago Caribú. 

Hubo un instante de silencio durante el cual el indio parecía meditar sobre lo que le convenía hacer. 

Al fin dijo: 

—Voy. 

En efecto, a los pocos instantes, la canoa atracaba a la orilla. Uttagori y Caribú se colocaron en ella. 

—¿Quién eres?—preguntó el jefe iroqués.

 —Un sonontuano—contestó el indio, mientras a fuerza de remos llevaba su canoa al centro de la corriente. El tono de la respuesta del indio produjo en Caribú una impresión desagradable. Germinó en él la sospecha de que el indio les engañaba, pues no tenía el acento sonontuano. 

Entre los innumerables dialectos de las tribus indias de América del Norte existen diferencias de acento que los indios ancianos saben percibir. 

Caribú no hizo ninguna observación, pero indicó a su compañero con un gesto que estuviera preparado para hacer frente a cualquier sorpresa. 

—¿Sabes lo que ha sucedido al jefe de los iroqueses?—preguntó Caribú para tantear el terreno. 

—Sé que debía casarse hoy—contestó el remero, dirigiendo la proa hacia la orilla. 

—¿Qué haces? No hemos llegado aún a Tsonontuani—dijo Uttagori, al darse cuenta de que el indio quería atracar en una pequeña ensenada. 

—No importa—contestó el indio—quiero atracar. 

—¿Con qué fin? 

—Tengo necesidad de reparar la canoa. 

—No necesita reparación. 

—Tú no lo ves, pero hay una pequeña vía de agua—dijo el indio, mientras seguía remando con fuerza. 

—¡No atracarás!—exclamó Uttagori.

—Tu no eres mi jefe y no puedes mandarme. 

—¡Te mando que nos conduzcas a Tsonontuani! 

—¿Para que quedes  prisionero? ¿Acaso ignoras que anatocos y sonontuanes constituyen una sola tribu?

Y el indio lanzó una sonora carcajada. 

Uttagori se arrojó sobre el remero; el iroqués había comprendido se hallaba en presencia de un espía anatoco. No se equivocaba, como tampoco era infundada la sospecha de Caribú. 

El indio, abandonando los remos, sacó de su cintura el ikkischota y dió varios silbidos, pero el tomahawak del iroqués cayó sobre él, haciéndole rodar por el fondo de la embarcación. 

—¡Vivo! ¡Arrojémosle al agua!—dijo Uttagori, tomnando en brazos al remero. 

Caribú lo asió por los pies y el indio desapareció entre las aguas oscuras del Pelewah, mientras se oían algunos gritos que partían de la orilla. 

Uttagori empuñó los remos y condujo la canoa al centro de la corriente. Una lluvia de flechas cayó sobre la embarcación, que continuó alejándose con rapidez y dirigiéndose a la opuesta orilla. 

—Ya había yo notado que se trataba de un espía anatoco—dijo Caribú. 

—Si no le matamos nos hubiera llevado a la otra orilla, donde los anatocos nos hubieran hecho prisioneros—dijo Uttagori—. Ahora la canoa es nuestra y con ella llegaremos rápidamente al poblado.

—Nos han dado una preciosa información—dijo Caribú. 

—Los sonontuanes se han aliado con los anatocos. 

El viejo Callimboik ha sido arrastrado por los acontecimientos: la complicidad de su hija le obligará a aceptar una alianza que acaso le repugna. 

—La situación de nuestra tribu se va haciendo peligrosa—añadió el mago Caribú. 

—Es preciso ir al poblado, donde todavía ignoran la traición de los sonontuanes y prepararnos para la guerra. 

—Pasemos de largo el poblado traidor. Es probable que Malwidava, antes de llevar consigo a Killamboik, se haya acercado al poblado de su esposa... porque ahora la perjura será la esposa de nuestro enemigo. 

—No lo será por mucho tiempo—exclamó Uttagori con acento que reflejaba su ansia de venganza. 

La canoa había llegado a la altura del poblado sonontuano, pero se mantehía próxima a la opuesta orilla ante el temor de ser detenidos por las canoas enemigas que acaso vigilasen el paso del río. 

Un clamor, que aunque atenuado por la distancia llegaba hasta ellos, se alzó en la noche, provinente del poblado contrario, por encima del cual se veía la claridad rojiza de algunas hogueras encendidas en la plaza. 

—Los traidores se han hecho aclamar de la tribu —dijo el joven jefe iroqués—. Mira, Caribú, han encendido el fuego de la alianza y acaso en este momento el padre de la perjura lo alimenta con troncos de sus bosques. 

—Escucha... la voz del jefe anatoco que canta su canción de amor. 

—¡Maldita sea su canción!—exclamó Uttagori. alejándose a fuerza de remos del poblado desleal. 

El canto se fué esfumando lentamente. La embarcación siguió rápida hacia el poblado iroqués, ignorante todavía de la traición de que fué víctima su jefe.

—Tenemos que prepararnos inmediatamente—dijo Uttagori cuando se aproximaban—. Malwidava pasará la noche alegremente en el poblado sonontuano y mañana al alba marchará con sus guerreros y con Killamboik hacia el Ottawa para reunirse con su tribu y llevarle en triunfo su esposa. Convendría acechar su paso y atacarle por sorpresa.

—¿Te encontrarás con fuerza para atacarlo? 

—Sí, el odio me dará el triunfo. 

Dos centinelas dieron la voz de alarma, pero Caribú exclamó:

—Vuestro jefe está conmigo. 

—Y os ordena dar la sefial de alarma en todo el poblado—añadió Uttagori—¡Que todos los guerreros se reúnan frente a mi cabaña! 

Pocos minutos después el agudo silbido del ildcischota despertó el poblado. Los guerreros salieron de sus cabañas y corrieron hacia la plaza donde Uttagori les había llamado, que aparecía iluminada por antorchas de acote que llevaban las mujeres. 

—Amigos—exclamó el joven, vuestro jefe ha sido víctima de una cobarde traición. La joven que había escogido como esposa nos ha conducido con viles engaños al pinar de los Halcones, donde estaban emboscados los miserables guerreros de Malwidava. Killamboik, la traidora, fingió realizar conmigo la ceremonia nupcial., mientras los enemigos se preparaban a atacarnos y a asesinar a siete de nuestras hermanos. Yo y el mago Caribú hemos escapado a la muerte de milagro, la venganza deberá ser equivalente a la infame traición. ¡Alzad los tomahawak! 

Un griterío formidable se alzó del grupo de lus guerreros que agitaban el arma de guerra resplandecientes a la luz de las antorchas. 

—Dentro de breves instantes emprenderemos la marcha—añadió el jefe iroqués—. Nos pondremos en acecho en la pradera en espera del alba. Malwidava está ahora celebrando su victoria en el poblado de los sonontuanes, que se han aliado con él para exterminar nuestra tribu. 

Otro griterío de salvaje protesta resonó en la plaza. La vil traición excitaba el ardor guerrero de los iroqueses. La necesidad de venganza encendía la sangre de aquellos guerreros, cuya valerosa lealtad les distinguía de las otras tribus indias. 

El anciano padre de Uttagori avanzó llevando en alto un calumet; sus ojos brillaban de desprecio.

—¡El calumet donde fumó el  traidor sonontuano!—exclamó.

—¡Rómpelo!—gritaron los iroqueses. 

El anciano arrojó al suelo el calumet maldito y lo partió con un golpe de hacha. 

—Que el hacha corte también la cabeza de Malwidava—gritó Uttagori—. ¡Amigos míos: dadme las cabelleras de Malwidava y Killamboik! 

CAPITULO X

MALWIDAVA PRISIONERO

Cuarenta, entre los más valerosos y ágiles guerreros iroqueses, salieron aquella noche del poblado y recorrieron a pie la pradera para alcanzar el bosque de los cayotes, precedidos del joven jefe, que llevaba a su lado al prudente Caribú. 

—Nos ocultaremos en el bosque—dijo Uttagori—. Está en el camino más corto que conduce al poblado anatoco y seguramente Malwidava pasará por allí. 

—Si es ,que no quiere alargar el camino... Pero, sin duda, le conviene llegar cuanto antes a su tribu para anunciarle la victoria y su alianza con los sonontuanes. A menos que sospeche la emboscada, en cuyo caso evitará el bosque y preferirá dar el rodeo por la pradera.

—De nosotros no puede sospechar. Sus gierreros nos vieron caer y nos creerán muertos. 

—Suponiendo que Malwidava no haya vuelto al maldito claro del bosque para buscar el guerrero que maté mientras intentaba arrancar tu cabellera y no hallándonos entre los muertos se despierten sus sospechas. 

—No lo creo. El único que podía haberle dado noticias nuestras es el anatoco que hemos arrojado al río. 

—¿Cómo piensas atacar a los anatocos? Vendrán a caballo. 

—Es lo que deseo. 

—¿Piensas matar sus caballos? 

—No. Pienso hacer otra cosa mejor

—¿Matarlos a ellos? 

—No a todos. Quiero coger vivos por lo menos a Killamboik y Malwidava. 

—¿ Quieres que sufran el tormento antes de morir? 

—Sí. Habrán de padecer las más horribles torturas si logro cogerles vivos. 

Marchaban rápidos por la pradera mientras bandadas de buitres revoloteaban sobre ellos. 

—¿Los oyes.? —Son los buitres que vuelan hacia el maldito pinar, atraídos por los cadáveres. A estas horas sólo quedarán los esqueletos. 

—Es muy probable. 

Cuando despuntó el alba, los iroqueses habían llegado al lindero del bosque de cayotes. Un camino lo atravesaba; se había formado por el paso constante de los indios que, yendo del Ottawa al Pelewah, lo seguían para abreviar el recorrido. A un lado y otro de aquel camino se alzaban magníficos árboles de caoba, los cuales entrelazaban sus ramajes constituyendo una especie de bóveda. 

Uttagori expuso entonces su plan. 

—Los anatocos no serán más de diez y seis—explicó—. Nosotros somos cuarenta y tres. Cada uno de nosotras subirá a uno de los árboles que bordean el camino y se colocará sobre las ramas que estén a una altura de cuatro o cinco metros. 

Los caballos marcharán de a uno indudablemente, ya que la estrechez del sendero no permite el paso simultáneo de dos. Cada uno se colocará sobre un tronco que esté a tres pasos del anterior, que es la distancia media entre dos caballos. Formaremos así una línea de ciento doce pasos a partir de este tronco. Cuando el caballo que marche en cabeza pase bajo el décimo sexto hombre en acecho sobre los árboles, Caribú dará la señal con el ikkischota, y entonces los primeros diez y seis hombres se dejarán caer cada uno sobre la grupa del caballo que tengan debajo de él. Los otros harán lo mismo si los primeros errasen el golpe. De este modo, cada jinete tendrá sobre sí un iroqués, que se apresurará a extrangularlo. Aquellos a quienes corresponda caer sobre Killamboik y Malwidava, se limitarán a reducirlos a la impotencia. Quiero cogerlos vivos para que paguen cara su traición. 

Uttagori repitió su plan, indicando a cada uno el árbol que debía ocupar; y los iroqueses iniciaron su empresa, deseosos de caer sobre sus enemigos en la forma extraña que su jefe les había indicado. 

A una señal de éste, los cuarenta y un guerreros subieron con agilidad simiesca a los árboles designados. 

Al poco tiempo estaban dispuestos a caer sobre el enemigo tan pronto como oyeran la señal convenida. Caribü y Uttagori se ocultaron tras un matorral próximo al primer árbol, en forma que pudieran abarcar con la mirarla todo el camino. 

Después de media hora de espera se oyó el relincho de los caballos y el rumor de sus cascos sobre el piso endurecido del sendero.

La cabalgata pasó ante la mirada atenta de Uttagori, quien vió a Malwidava, orgulloso de su victoria, seguido de Killamboik, cuyo rostro reflejaba cruel alegría. 

Los diez y siete jinetes pasaron al trote; el que iba en cabeza alcanzó el árbol diez y seis. 

Entonces Caribú, que estaba preparado con su ikkischota entre los labios, a una señal del jefe, lanzó un agudo silbido. Inmediatamente, diez y siete iroqueses cayeron sobre la grupa de los caballos respectivos; cuatro erraron el golpe, que repitieron otros iroqueses situados más allá. Siguiendo las órdenes de su jefe, los iroqueses clavaron sus cuchillos en el costado de los anatocos, mientras el que había caído sobre el caballo de Malwidava sujetaba a éste con fuerza. 

El guerrero iroqués que cayó sobre el caballo de Killamboik quiso hacer otro tanto, pero la joven, que había logrado empuñar su cuchillo, lo clavó en el pecho del iroqués. 

Este, sin embargo, no cayó; Killamboik, aprovechando la anchura del sendero en aquel lugar, adelantó los tres jinetes que le precedían y se habían detenido, y lanzó su cabalgadura a un galope desenfrenado. 

De este modo pudo escapar a los restantes enemigos en acecho sobre los árboles. 

Uttagori, que no había perdido de vista a la traidora, lanzó un grito de alegría que a poco se convirtió en grito de rabia. El iroqués había caído al suelo, mientras Killamboik desaparecía.

—¡Escapó! ¡Ha matado al guerrero! 

Los iroqueses se lanzaron sobre el jefe anatoco sujetándole con ligaduras. 

Uttagori se aproximó a su mortal enemigo, mientras los caballos, locos de espanto, daban saltos y pisoteaban los anatocos que yacían heridos en el svelo. Malwidava, con gesto de ira y los ojos inyectados en sangre, miró al iroqués que creía muerto y que, en cambio, había logrado vencerle. 

—La traidora se salvó, pero me deja a su cómplice vil—dijo Uttagori. 

Un relámpago de alegría brilló en la mirada del jefe anatoco. 

—No te alegres demasiado; tu pagarás por ella —añadió el joven con voz que hacia temblorosa el deseo de venganza. 

—Killamboik me vengará—dijo Malwidava—. Ella me ama y sabrá salvarme. 

—¿Salvarte?—dijo Uttagori—. ¡No lo esperes! Tú morirás después de sufrir todas las torturas. 

—Un pensamiento dulcificará mis tormentos. 

—¿Cuál? 

—El saber que Killamboik te desprecia, como te ha despreciado siempre—exclamó Malwidava. 

—¡ Arráncale la cabellera!—gritaron los iroqueses. 

—Esto lo haré en el poblado, en presencia de toda la tribu. Arrancad vosotros entretanto las cabelleras a estos miserables anatocos y llevadlas en triunfo para demostrar como sabe vengarse Uttagori. 

La orden fué cumplida inmediatamente. 

—Ahora dejad que los buitres celebren su festín —dijo el joven—. Volvamos al poblado con el prisionero. Hemos conquistado diez y seis caballos, sobre los cuales diez y seis de vosotros iréis a dar la grata noticia de la victoria. 

—Amarra el traidor a la cola del caballo que tu escojas—aconsejó el Mago Caribú—y arrástralo en tu carrera. 

—No, Caribú. Lo voy a llevar a la grupa, quiero conservarlo con vida para la fiesta del poblado. 

Uttagori escogió un caballo negro, era el mismo de Malwidava, un hermoso cuadrúpedo de formas esbeltas. 

Lo montó, y el jefe anatoco fué colocado atravesado delante del joven. 

—Yo os precederé—dijo, incitando a su cabalgadura a un fogoso galope a través de la pradera. 

Malwidava se estremecía de rabiosa impotencia. Su rival le había hecho prisionero en el momento en que gozaba de su triunfo: en que gozaba por anticipado de la felicidad de llevar a su poblado la joven más bella del Ottawa. 

—Tú creías vencido a Uttagori, ¿verdad? Uttagori resurge más fuerte después de cada derrota.

 —¡Pero Killamboik te desprecia! 

—No importa. No la amo ya. El odio reemplazó al amor, y no tardará la traidora en caer en mis manos.

 —¡Ten cuidado no caigas tú en las suyas! Tu no conoces a Killamboik, estoy seguro de que me vengará. 

—Tú no sabrás su venganza, porque mañana has de morir después que todos los iroqueses, uno a uno, te hayan infligido una tortura distinta. 

El caballo parecía volar. 

—Es un verdadero huracán tu caballo—exclamó Uttagori—. Lo conservaré como recuerdo 

He aquí el poblado iroqués que querías destruir. 

Uttagori lanzó un agudo grito de triunfo al entrar en él al galope. Mujeres, hombres, niños, todos salieron de sus cabañas y al ver al prisionero que traía su jefe prorrumpieron en exclamaciones de alegría. Uttagori detuvo la cabalgadura frente a su cabaña. En el dintel, su padre y su madre se extremecían de alegría mientras la plaza se llenaba de iroqueses que aclamaban al vencedor. 

El joven echó pie a tierra, entregó a un guerrero su cabalgadura y arrastró tras si al enemigo vencido, empujándolo hacia el palo que se alzaba en el centro de la plaza y al cual, a una señal suya, fué atado Malwidava. 

—Que nadie lo toque sin autorización—dijo a los que le rodeaban, ansiosos de lanzarse sobre el jefe anatoco para saciar su sed de venganza—. Más tarde todos podréis realizar vuestros deseos. El gentío retrocedió impaciente por saber qué torturas estaban reservadas a Malwidava.

CAPITULO XI

EL POSTE DEL SUPLICIO

Algún tiempo después llegaron los diez y seis jinetes iroqueses, anunciando que los ocho restantes que habían quedado sin cabalgadura estaban dando caza a un indio sospechoso que vieron en las inmediaciones del bosque de cayotes. 

La noche, entretanto había caído y se llevaron a la plaza antorchas de ocote, en espera de que comenzase el suplicio del prisionero, que Uttagori dispuso tuviera lugar cuando llegasen los ocho guerreros que faltaban. 

Al fin aparecieron éstos conduciendo un anatoco fuertemente sujeto con ligaduras. Dijeron que se trataba de un espía enviado seguramente por Killamboik para saber la suerte que corría MaIwidava.

Uttagori. interrogó al nuevo prisionero y no logrando de él respuesta alguna, dijo:

—Si Killamboik te ha enviado para ver lo que hacemos con tu jefe, pronto quedarás satisfecho. 

El joven dió orden de que comenzase el suplicio del traidor. 

—Amigos—dijo mostrando una especie de tenazas—, cada uno de vosotros querrá llevar consigo, como recuerdo, un pedazo de anatoco. He aquí la tenaza que entrego al viejo iroqués Dineh... coje tu trozo y entrégala a quien quieras. 

El anciano iroqués, con ojos relampagueantes de crueldad, cogió la tenaza, se aproximó al prisionero y aferró con ella un pecho del anatoco, lo retorció y dió un tirón violento arrancando un trozo de carne sangrante. 

Un grito de dolor resonó... 

Y así siguió la horrible tortura con ferocidad indescriptible hasta que el prisionero lanzando angustiosos quejidos que para que no se oyeran, una improvisada orquesta infernal de tambores, ikicischota y carracas que acallaba con danzas y cantos guerreros. 

El prisionero cesó de gritar; el dolor renovado a cada instante era tan intenso que le hizo perder el sentido. 

En medio de horrible griterío continuaron los iroqueses su feroz venganza hasta que cansado Uttagori del espectáculo ordenó que cesase. 

A duras penas obedeció el populacho ébrio de sangre. 

—Habéis conservado su cabellera—dijo el jefe iroqués—. Esa me pertenece. Y con su cuchillo practicó la incisión en el cráneo de Malwidava arrancándole la cabellera que colgó como trofeo en la puerta de su cabaña. 

—Dejemos que los halcones y los buitres lleven también un trozo de anatoco—dij Uttagori—. Esta noche continuarán el festín si acaso no están hartos con los cadáveres de los diez y seis enemigos que les hemos dejado en el bosque de los coyotes.. .Después, volviéndose hacia el otro prisionero que habla contemplado horrorizado el suplicio de su jefe, dijo:

—Ya has visto como Uttagori castiga a los traidores. Uttagori no tortura al enemigo leal que combate con la fuerza y con la astucia, sin recurrir a la vileza de la traición. Vete y di a Killamboik cuánto has visto... el final del hombre que ella prefirió a su prometido. Amigos míos; dejadlo en libertad para que pueda ir al poblado anatoco y narrar todo lo que ha presenciado.

Un guerrero soltó las ligaduras del prisionero.

Este, horrorizado, escapó corriendo y la plaza quedó, a poco, vacía. 

El sentimiento de feroz venganza había encontrado su desahogo. 

Uttagori entró en su cabaña y se dejó caer sobre la estera que le servía de lecho. El guerrero estaba fatigado; aún cuando las penalidades pasadas y el dolor de su herida aún no curada le agobiaban, era más bien el recuerdo del suplicio de su enemigo lo que le daba aquella sensación de agotamiento. 

Los ancianos padres se aproximaron a él para consolarlo. 

—Has logrado vencer—dijo el padre—. Debes estar orgulloso de ello. 

—Lo estoy; pero la horrible traición de Killarmoik me destroza el alma.

—No debes recordar a la perjura—añadió la madre. 

—Debo recordarla porque Killamboik querrá vengar a Malwidava y. se pondrá al frente de los anatocos con quien los sonontuanes han contraído alianza. 

—Los iroqueses serán siempre los más fuertes—dijo el padre—La pradera florecerá muchas veces, el centrouzle de canto melodioso hará muchas veces su nido y muchos "inaque quisis" (mes de sep-tiembre) deberán transcurrir antes de que los iroqueses comparezcan ante el buen Manitou.

—Es cierto, padre contestó Uttagori—; pero dos tribus reunidas son más fuertes que una sola. 

—Si los sonontuanes unidos a los anatocos superan en número, los iroqueses combaten más valor. 

—Sí, padre mío. 

—Además tienes junto a ti al Mago Caribú que te guía con sus consejos. —iY pensar lo que había abandonado para coger al falso mago indio, que intentó envenenarme! 

—El generoso Caribú ya lo ha olvidado—dijo el padre.

—El me ha salvado la vida. Si no hubiera sido por su intervención ahora estaría yo en los brazos de Manitou. 

—En cambio, tu puesto lo ocupa Malwidava.

—No—dijo Uttagori—porque Manitou no acoge a los indios que se dejaron arrancar la cabellera. 

Después de unos instantes de silencio, Uttagori prosiguió: 

—¿Crees tú, padre mío, que Killamboik haya sido elegida Sakeni de los anatocos? 

—Lo creo... Has torturado y matado a su esposo, ella se habrá presentado como su vengadora y los anatocos la habrán acogido al grito de "Sakent-sakem, la valerosa esposa del valeroso Malwidava!" 

—Al valeroso Malwidava—dijo Uttagori con ironico acento—la tenaza le arrancó las carnes trozo a trozo y su cabellera está sobre la puerta de mi cabaña. 

—Es verdad. Tú fuiste más valeroso que él pero los anatocos querrán vengar a su Sakem y Killamboik les incitará a la guerra. 

La mirada de Uttagori relampagueó de ira al recuerdo de la pérfida. ¿Era odio o amor? El no habría sabido decirlo, tan entremezclados se agitaban en su alma ambos sentimientos. 

—Esta noche los buitres reducirán a esqueleto el cuerpo del guerrero que me arrebató el amor de mi prómetida—dijo—. De sus carnes que, cansado de torturarle, quise abandonar a las aves de rapiña, no quedará mañana sino algún girón sangriento. Así se cumplirá mi venzanga que de no llevarla a cabo me hubiera costado el desprecio de mis guerreros y el mando de la tribu. 

—Si, debías vengarte; es ley de la pradera y Manitou no acoje en su paraíso a los viles que se dejan humillar por su enemigo. 

—Si Killamboik me declara la guerra y cae en mis manos correrá igual suerte. 

—Killamboik es aún más culpable que el Sakem atado al poste—dijo el padre. 

—Las tenazas de tortura iroquesas arrancarán también a trozos su carne y los buitres llevarán consigo el último resto de su corazón infiel. La noche avanza... vete a descansar, padre. 

—Sí y busca tú también en el sueño la paz de tu alma torturada por la traición—dijo el anciano colocando la mano sobre la cabeza de su hijo.

El padre de Uttagori marchó a su habitación donde la anciana esposa lo aguardaba sin poder conciliar el sueño. 

El jefe de los iroqueses salió de la cabaña para observar el cielo. Las tinieblas eran profundas. 

Ni la luna ni las estrellas difundían su claridad. Uttagori, sin embargo, vió en medio de la plaza la sombra de su rival atado al poste. 

Se oyeron graznidos de aves de rapiña. 

Uttagori miró al cielo.

Una bandada de buitres se aproximaba, atraída por el olor de sangre humana que las aves de presa de la pradera por un instinto misterioso perciben a gran distancia. 

—Ya vienen—murmuró Uttagori con risa sarcástica—Ellas completarán mi venganza. No quiero estorbarlas con mi presencia. 

El jefe iroqués entró de nuevo en su cabaña, cerró la puerta y después de sentarse en la estera prestó oído atento. 

Los graznidos se hicieron más fuertes; las aves se lanzaban sobre el cadáver del vencido... Uttagori se durmió arrullado por esta música cruel que significaba la realización de su venganza; venganza feroz que para los indios de la pradera significa justicia.

CAPITULO XII

EL JINETE MACABRO

Cuando por la mañana despertó y salió de su cabaña una sorpresa le aguardaba. 

La cabellera de su enemigo, había desaparecido. 

Uttagori sofocó un grito de rabia, ¿Alguien durante la noche había logrado penetrar en el poblado eludiendo la vigilancia de los centinelas o es que entre los suyos había un traidor? 

La desaparición de la cabellera de Malwidava le llenaba de furor. Contempló el poste del suplicio. El cadáver del Sakem anatoco había quedado reducido a un esqueleto. Durante la noche, los buitres habían devorado sus restos. Este horrible espectáculo mitigó el furor de Uttagori. El enemigo había robado el trofeo de su victoria pero sabia en qué estado se hallaba su jefe. Pensaba con fruición en el dolor de la pérfida. 

Mientras contemplaba el esqueleto del cual pendían aún jirones de carne, Caribú se aproximó al jefe iroqués. Con una rápida ojeada, vió el mago que la cabellera de Malwidava no estaba en la puerta de la cabaña; lanzó una mirada al esqueleto del jefe anatoco y se acercó a Uttagori. 

—Killamboik ha hecho que te roben la cabellera de Malwidava—dijo el Mago Caribú. 

—Y esto significa guerra—añadió Uttagori con voz llena de ira. 

—Significa guerra, pero significa también que los centinelas no han vigilado ni por la parte de la pradera ni por la parte del río—dijo Caribú. 

—¡O que entre los iroqueses hay un traidor!— exclamó Uttagori. 

—No creo haya un espía entre nosotros—dijo el Mago Caribú—. Acaso los centinelas cansados, se durmieron y un anatoco o acaso un sonontuano, ha logrado penetrar en el poblado. 

Un guerrero vino corriendo hacia ellos. 

—Jefe, los centinelas de la pradera han sido asesinados. 

Uttagori cerró los puños, pero apenas había tenido lugar de proferir una exclamación de rabia cuando un segundo guerrero avanzó corriendo por el camino que conducía al río. 

—¡Los centinelas han desaparecido!—dijo. 

—¿Han huido? —preguntó Uttagori. 

—No, jefe—contestó el guerrero—. Probablemente han sido asesinados y arrojados al río. Hemos encontrado en la orilla huellas de sangre. 

—Colocad inmediatamente en su lugar otros centinelas—ordenó Uttagori—. Hay que estar preparados contra un ataque. También la cabellera de Malwidava ha desaparecido. Vamos al río, Caribú; así podrás observar las huellas del enemigo.

A paso vivo Uttagori y Caribú marcharon a la orilla del Pelewah. Las huellas de sangre aparecieron en la hierba y en la arena. Los centinelas asesinados habían sido arrojados al agua; sobre ello no cabía duda. 

Se oyó un grito que provenía del río. 

Uttagori y Caribú miraron hacia la curva que describía el Pelewah a una distancia de cuatrocientos metros. 

Ambos, sofocaron un grito. 

A la altura del recodo habían aparecido numerosas canoas llenas de indios, que avanzaban hacia el poblado.

—¡Los sonontuanes!—dijo Uttagori.

—Son ellos los que han lanzado el grito de guerra—dijo Caribú. 

Uttagori sacó el ikkischota y emitió un silbido agudo y prolongado que repitió tres veces. Era la señal de alarma. En un instante salieron de sus cabañas perfectamente armados todos los guerreros y lanzando grandes gritos y agitando sus tornahawak se precipitaron sobre la orilla del Pelewah. 

—¡A las canoas!—ordeñó Uttagori—. Los sonontuanes vienen hacia nosotros. Vamos a su encuentro. 

Mientras un centenar de guerreros se lanzaban a las canoas amarradas junto a la orilla, algunas mujeres avanzaban gritando por el camino que conducía al poblado:

—¡Las anatemas!

—¡Los anatocos en la pradera!—exclarnó Uttagori—. Nos atacan por todas partes.

—Nos defenderemos igualmente—dijo Caribú. 

—Sesenta guerreros que embarquen en las canoas bajo el mando de Caribú—ordenó Uttagori—y ochenta que me sigan. 

El jefe iroqués se puso al frente de los guerreros que no habían embarcado y se encaminó a la parte opuesta del poblado, hacia la pradera, gritando:

—¡Muerte y exterminio a los anatocos! 

—¡Muerte y exterminio a los sonontuanes!— contestó Caribú desde la canoa en que avanzaba dirigiendo a los guerreros contra sus enemigos. 

Uttagori  alcanzó el lindero del poblado y contempló la pradera. Los anatocos avanzaban en filas abiertas y aún cuando todavía estaban lejós se les distinguía perfectamente. Eran un centenar. 

Uttagori sofocó un grito. 

Había distinguido a la cabeza del enemigo a la pérfida Kilamboik

La Sakem—porque tál debía ser—agitaba en alto una cosa. 

Uttagori no tardó en comprender. 

Era la cabellera de Malwidava. 

Killamboik la agitaba en señal de juramento y sus gestos indicaban deseo de horrible venganza. 

Uttagori permaneció un instante pensativo; después sus ojos brillaron con alegría siniestra. 

—Que ella misma coloque la cabellera sobre el cráneo—dijo—. ¡Desatad el esqueleto! 

Dos guerreros fueron a la plaza para cumplir la orden de su jefe

Desataron el esqueleto de Mahvidava mientras Uttagori  daba orden a otro guerrero de conducir uno de los caballos arrebatados al enemigo el día antes. 

—Amarrad ahora el esqueleto sobre el caballo mientras yo preparo el "erizo". 

Uttagori hizo que le trajeran "el erizo". Era una esfera de hierro rodeada de picos agudos. Este objeto servía a ciertas tribus de Norte-América para organizar una especie de carreras de caballos sin jinetes. "El erizo" se sujetaba a la parte superior de la cola en forma tal que, corriendo, el caballo sentía el pinchazo constante de las puas por el movimiento que la propia carrera imprimía a la esfera de hierro. Los guerreros ataron el esqueleto al caballo y lo dispusieron en forma tal que, mediante un trozo de madera colocado detrás de la espalda, se mantenía rígido. 

Uttagori sujetó a la cola del caballo el erizo y dió orden de dejarlo en libertad. El cuadrúpedo lanzó un largo relincho y emprendió el galope hacia los anatocos que, según avanzaban iban estrechando sus filas. 

El jinete macabro. se aproximaba rápidamente al enemigo, seguido de la mirada ansiosa de Ullagori. Los anatocos, a medida que se aproximaba el esqueleto, disminuían la velocidad de su marcha como si el espectáculo, del que no se daban cuenta exacta, les infundiese un cierto malestar. 

Cuando tuvieron próximo el jinete macabro su malestar se trocó en espanto; detuvieron los caballos e intentaron retroceder mientras la sakem les incitaba a proseguir y agitaba continuamente la cabellera de Malwidava, galopando en cabeza, como si se sintiera mágicamente atraída por el horrible espectáculo. 

Killamboik y el jinete macabro se aproximaron rápidamente. 

El caballo que llevaba el esqueleto se detuvo como si su jinete le hubiera ordenado hacer alto. 

—Ahora reconocerá a su cómplice—dijo Uttagori—. Y se dará, cuenta de que no se traiciona impunemente al jefe de los iroqueses. 

Killamboik alcanzó el caballo que conducía los restos de Malwidava. Quedó un instante inmóvil, como paralizada por el horror; después, como si hubiera ideado un plan cogió de las riendas el caballo que conducía el esqueleto y volviendo el suyo, galopó hacia sus jinetes que se habían detenido. 

Uttagori comprendió que les arengaba incitándoles a la venganza, explicando para ello que el esqueleto que el caballo conducía era el de Malwidava, asesinado por los iroqueses. 

Los anatocos recobraron ánimo y rodeando al jinete macabro lanzaron agudos gritos que se oían desde el poblado iroqués, demostrando con ello que su terror supersticioso había desaparecido y que anhelaban vengar a su jefe. 

Uttagori y los guerreros, que aguardaban en el límite del poblado, vieron que los anatocos agitaban sus tomahawak en señal de amenaza y que emprendían de nuevo el avance; Killamboik les precedía. 

El jneta macabro galopaba junto a ella como si hubiera también decidido combatir al lado de la mujer por la cual había declarado la guerra a los iroqueses. 

—Vamos a su encuentro mientras Caribú lucha con los sonontuanes—dijo Uttagori. 

Sesenta jinetes armados de fusiles, cuchillos y tomahawak formaron en línea. 

—Adelante, amigos míos—gritó Uttagori colocándose al frente—, antes que salga la luna la tribu de los anatocos debe dormir bajo las alas de Manitou. 

Los sesenta guerreros contestaron con un feroz alarido que encontró su eco en el grito de guerra de los contrarios. 

Los dos escuadrones avanzaron al galope por la pradera mientras de una y otra parte gritos salvajes rasgaban el aire y se cruzaban los primeros disparos entre ambas tribus.

—iKillamboik, Killamboik! — gritaba Utagori como un loco—. Tú serás muy pronto un esqueleto como Malwidava... los buitres devorarán tus carnes. 

Doscientos pasos separaban las dos tribus; el jefe iroqués distinguía perfectamente a Killamboik galopando junto al esqueleto macabro. 

Una voz melodiosa, pero vibrante, llegaba a los oídos de Uttagori. 

Aquella voz decía:

—¡Te ataré al esqueleto de Malwidava! ¡Sufrirás mil veces las torturas que causaste a mi esposo!

CAPITULO XIII

LUCHA FEROZ E INCENDIO

Comenzó un fuego nutrido. 

Dos iroqueses cayeron; cuatro anatocos con sus cabalgaduras rodaron por el suelo junto a Killamboik.

Los guerreros de las dos tribus, excitados por el humo y los disparos, luchaban con ardor mientras Uttagori y Killamboik procuraban evitar recíprocamente la muerte del contrario.

 —¡No matéis a Uttagori!—había dicho la Sakem de los anatocos.

 —¡Cogedla viva!—gritaba a su vez el iroqués—. ¡ Esta mujer maldita deberá gozar la voluptuosidad de la tenaza! 

Los dos grupos enemigos no tardaron en encontrarse y entonces comenzó una lucha cuerpo a cuerpo, feroz; los tomahawak trabajaron sin tregua partiendo cráneos. 

Mientras diez o doce jinetes rodeaban a Killamboik para protegerla, otros tantos iroqueses defendían a Uttagori. 

De una y otra parte caían los indios bajo los golpes de tomahawak o de cuchillo. 

Killamboik incitaba con la voz a sus guerrera, llevando siempre junto a si al jinete macabro cuyo rostro casi por completo descarnado parecía presenciar la lucha con una mueca horrible de sarcasmo. 

La sakem lanzaba miradas centelleantes de odio y de venganza mientras Uttagori gritaba, intentando ahogar el estruendo de la lucha: 

—¡Ponle la cabellera a tu esposo! ¡Te la regalé con ese fin! 

—¡Pronto tendré la tuya!—contestaba Killamboik—y me adornaré con ella en cuanto te tenga atado al esqueleto. 

Muchos caballos con el vientre abierto, caían lanzando relinchos de dolor mientras sus jinetes continuaban la lucha a golpes de cuchillo o de tomahawuak sin cesar de dar gritos, según la costumbre de los salvajes, que buscan de este modo asustar al enemigo y animarse ellos mismos. 

El prado se llenaba de cadáveres y de heridos. Los iroqueses que rodeaban a Killamboik intentaban hacer prisionera a la sakem de los anatocos y la misma finalidad perseguían los anatocos cerca del jefe iroqués, pero ni unos ni otros lograban su propósito. 

Los dos grupos habían sufrido muchas bajas; ya no combatían sino quince iroqueses y una veintena de anatocos. 

De repente vió Uttagori a Killamboik ligada por una cuerda y arrancada de su montura; un iroqués que manejaba el lazo con suma habilidad había realizado la proeza. 

Uttagori, apenas se dió cuenta de ello, alzó su tomohawak sobre un anatoco que cubría con su cuerpo a la sakem y dejando caer el arma le partió la cabeza, mientras un guerrero suyo mataba a otro defensor de Killamboik; el que había arrojado el lazo pudo de eso modo precipitarse sobre la sakem y sujetarla. 

Con rapidez maravillosa Uttagori tomó en sus brazos a la joven y la colocó sobre su montura. Por la parte del río se oían gritos de triunfo. De improviso de unos espesos matorrales que bordeaban la orilla irrumpieroa veinte sonontuanes a cuyo frente aparecía un viejo guerrero. 

Este gritó: 

Traed al Mago Caribú. 

Sofocando un grito de rabia, Uttagori reconoció en el prisionero que los sonontuanes conducían al fiel Caribú y en el guerrero que había dado aquella orden a Callimboik, el padre de Killamboik. 

—¡ Padre mío!—gritó, la sakem de los anatocos—. ¡Soy prisionera de Uttagori. Sálvame! 

Callimboik lanzó un verdadero rugido. 

Lleno de alegría unos momentos antes por, la victoria obtenida en la batalla fluvial donde había logrado poner en fuga a los iroqueses, el espectáculo que se ofrecía a sus miradas le hizo extremecer. Permaneció un instante en silencio, después, conteniendo a los sonontuanes que querían empeñar combate para librar la hija de su jefe, dijo: 

—Traedme al Mago Caribú. 

Los sonontuanes empujaron hacia adelante al mago iroqués que, no obstante su edad avanzada, conservaba una fuerza hercúlea. 

Callimboik alzó su cuchillo sobre el pecho del mago y exclamó:

—Si no pones en libertad inmediatamente a mi hija, partiré el corazón de tu fiel Caribú. 

Uttagori se estremeció viendo que la punta del cuchillo tocaba el pecho de aquel que había salvado su vida muchas veces. 

¿Has oído?—gritó Callimboik. 

—iNo, tu no has oído nada, Uttagori !—exclamó el mago—. ¡No aceptes el pacto! ¡No pongas en libertad a Killamboild Deja que me mate, tú me vengarás en su hija.! 

Uttagori comprendió que no era vana, la amenaza de Callimboik y no quiso que muriera su fiel Caribú. 

—Dejaré en libertad a tu hija tan pronto como hagas tú lo mismo con Caribú—gritó. 

—¿Y si me engañas? ¿Y si después no la dejas en libertad? 

—Uttagori no miente... No se llama Killamboik —dijo el iroqués.

—Comienza a desatar a mi hija—dijo el jefe de los sonontuanes. 

Uttagori soltó las ligaduras que sujetaban a Killamboik; ésta montó sobre el caballo del esqueleto mientras el Mago Caribú corría hacia Uttagori exclamando: 

—Has querido salvarme la vida renunciando a tu venganza. 

—No renuncio a ella, la aplazo solamente. 

Killamboik entretanto gritaba a Uttagori: 

—Hiciste mal en devolverme la libertad... ¡te arrepentirás!.. No abandono el esqueleto de Malwidava. Servirá para mi venganza. Los sonontuanes acogieron a la sakem con gritos de júbilo. 

En aquel instante alaridos de espanto e imprecaciones salieron del poblado y un gran número de iroqueses irrumpieron en la pradera. agitando los brazos y gritando: 

—¡Fuego! ¡Fuego! 

Los sonontuanes están incendiando las cabañas. 

En efecto, nubes de humo comenzaban a salir juntamente con algurdis llamaradas. 

Uttagori y Caribú sin pensar más se precipitaron hacia el poblado. Mujeres y niños huían de las cabañas incendiadas mientras algunos sonontuanes feroces continuaban su labor destructora con antorchas de aceite, gritando: 

—¡Exterminemos a los asesinos de Malwidava! 

Uttagori encontró uno que aplicaba su antorcha a una cabaña que hasta entonces se había librado del incendio; alzó el tomahawak y le partió el cráneo, cuya masa encefálica saltó sobre la antorcha incendiaria haciéndola chisporrotear; después salió a la plaza donde mujeres, niños y ancianos en indescriptible confusión lanzaban gritos y corrían en tumulto hacia la entrada de la calle que conducía al río. 

A través de las llamas que cubrían su cabaña Uttagori vió a su anciano padre que llevaba en brazos una mujer; era la madre del joven. 

Este acudió rápido para tomarla sobre sí, mientras Caribú gritaba: 

—¡Pronto, al río! Ozanga te aguarda en la canoa. 

Uttagori, después de contemplar el rostro de su madre, preguntó con voz temblorosa a Caribü: 

—Dime, dime: ¿vive todavía? 

Caribú tomó el pulso a la anciana y movió la cabeza.

—Si—le dijo—, pero le quedan pocas horas de vida.

—No puedo abandonarla aquí—murmuró el joven. Llevémosla con nosotros. 

—De prisa, porque Ozanga apenas puede proteger a la canoa de la furia de los enemigos. 

Las llamaradas eran cada vez más intensas. Las viejas cabañas de leña resinosa, ardían con espantosa rapidez formando a lo largo del camino una especie de bóveda de fuego, bajo la cual huían los indios empujados por el calor insoportable que abrasaba sus cuerpos. 

Uttagori, su padre y Caribú alcanzaron con dificultad la orilla. 

Uttagori llevaba en brazos a su madre moribunda.

—¡Ozanga!—gritó Caribú. 

El joven guerrero llamado así estaba defendiendo desesperadamente su canoa del asalto de tres sonontuanes que querían apoderarse de ella. 

Uttagori depositó un instante en el suelo el cuerpo de su madre y se precipitó sobre los incendiarios seguido de Caribú. 

Cayeron dos enemigos bajo los golpes de su tomahawak, el tercero emprendió la huida. Entonces Uttagori volvió junto a su madre y la llevó a la canoa donde también tomaron puesto su padre y Caribú. 

Ozanga la alejó de la orilla con unos golpes de remo vigorosos. 

El incendio había invadido ya todo el poblado y una sola llama se alzaba hasta el cielo. Veinte canoas llenas de fugitivos descendían por el Pelewah mientras que a lo largo de la orilla otros iroqueses se alejaban del poblado incendiada lanzando imprecaciones contra los sonontuanes y llevando en brazos sus pequeños, llorosos y asustados. 

Uttagori, inclinado sobre su anciana madre la contemplaba con ansiedad. Los labios de la desgraciada se entreabrieron. 

—Hijo mío. Pronto me acogerá Manitou en su pradera cubierta de flores—balbuceó—. Mis sueños no han mentido, bravo jefe de los iroqueses. La muchacha del Pelewah... la joven bella que amabas fué la causa de tu desgracia... de la desgracia de la tribu... Cuando salga la luna se cerrarán mis ojos para siempre. 

—No, madre mía... tú curarás... el Mago Caribú te pondrás buena—dijo Uttagori. 

La canoa avanzaba rápidamente. 

—Killamboik vengará la muerte de Malwidava —profirió la anciana—. Procura escapar a su venganza... Cuando se está cerca del reino de Manitou se lee en el porvenir... 

La respiración de la anciana iroquesa se hacía cada vez más débil; el padre movía la cabeza. 

—Hace muchas lunas que había previsto su muerte—murmuró. 

El Mago Caribú se aproximó a ella y le tomó la mano. Está entrando en la pradera florida de Marmota. La anciana lanzó todavía una mirada a su hijo que estaba inclinado sobre ella. Fué su última mirada. Los ojos de la madre se cerraron para siempre.

El viejo le cogió la cabeza con las manos y quedó inmóvil largo. tiempo. 

—Atraquemos—dijo Uttagori—. Aquí cerca hay un pinar; buscaremos un lugar para enterrar a mi madre y otro para refugiarnos, después veremos de reunir la tribu nuevamente. 

La canoa se aproximó a la orilla y Ozanga la amarró. A un centenar de pasos se veía un pinar. 

El padre y el hijo, tomaron con sus brazos el cadáver. 

El triste cortejo atravesó la desierta pradera y penetró en el pinar en silencio, para no turbar el alma de la muerta que en aquel momento se hallaba ya en la pradera florida de Manitou, el dios de las tribus indias. 

CAPITULO XIV

LA DESAPARICION DEL DESOLLADOR

Llegaron a una pequeña plazoleta rodeada de pinos cuyas ramas se entrelazaban y unían formando una cúpula. Se detuvieron, colocando el cadáver en el suelo. 

—Esta será la tumba de mi madre—dijo Uttagori con triste voz.

Los cuatro hombres se pusieron a cavar la sepultura con sus tontahawak y cuando ésta fué suficientemente ancha y profunda depositaron en ella, el cadáver, lo cubrieron de hojas y después llenaron la fosa de tierra. Cortaron algunas ramas de pino y las colocaron encima y Caribú con su pedernal las prendió fuego. 

Las sustancias resinosas ardieron y se alzó una llama, la llama que debía prestar su calor a la muerta durante él viaje desde la tierra al reino de Manitou. 

—¡Que el buen Manitou te acoja!—dijo el viejo. 

—El buen Manitou acoge siempre a la madre buena y justa—añadió Uttagori. 

El grupo siguió internándose en el bosque, cuyos árboles eran cada vez más gruesos y más altos, hasta alcanzar la magnitud de los big-trees. 

Caminaron durante algunas horas hasta que con la llegada del crepúsculo comenzaron las sombras a invadir el bosque. El día había sido pródigo en luchas y fatigas; las cuerpos estaban agotados. Se habían detenido al pie de un big-tree cuyo ramaje frondoso les protejeria algo de la humedad de la noche, ya excesiva en aquellos meses.

Encendieron una buena fogata para alejar las fieras y se tendieron sobre un lecho de hojarasca. No tardaron en dormirse pero el frío les despertó varias veces durante la noche; entonces se levantaban, arrojaban más leña a la hoguera y después de calentarse un rato volvían a acostarse. 

Por la mañana volvieron a emprender la marcha a través del bosque, con dirección al noroeste. 

—¿Cómo podremos reunir de nuevo la tribu?— preguntó Uttagori—. El incendio lo ha destruido todo; los caballos han huido o han perecido entre las llamas, los iroqueses están dispersos. 

—Es cierto--contestó el Mago Caribú—; muchos han huido sin saber tan siquiera dónde se dirigían, unos hacia el Pelewah, otros hacia la pradera. Pero es evidente que todos serán atraídos hacia el Nipissing. 

—¿Lo crees? 

—¿Cómo podría ser de otro modo ?—dijo el Mago Caribú—. Sobre las orillas del gran lago vive la tribu más numerosa de los iroqueses. 

La mayor parte de los fugitivos que lograron librar del incendio se dirigirán hacia el Nipissing, alcanzando antes las orillas del Ottawa que después remontarán hasta las praderas que conducen al gran lago. 

—Así debe ser—admitió Uttagori—. Una vez cruzado este pinar encontraremos la pradera que conduce al Ottawa. 

—Y en ella hallaremos muchos iroqueses que llevarán el mismo camino—añadió el Mago Caribú—. Entonces tú les reunirás y los conducirás al Nipissing donde la gran tribu nos acogerá cordialmente. 

—Killamboik intentará cortarnos el camino. 

—Nos defenderemos. 

—Como nos hemos defendido siempre... Pero yo no me contentaré con llegar al Nipissing con mi tribu.

—Te comprendo, Uttagori; tú quisieras llevar también a Killamboik y presentarla como botín de guerra al gran jefe Zatham... Y hubieras podido hacerlo porque era ya tu prisionera.

 —Para conservar como prisionera a Killamboik hubiera tenido que sacrificar al Mago Caribú. 

—Podías sacrificarlo, Uttagori. Sacrificar un viejo es justo cuando se trata de la victoria del joven—dijo Caribú. 

—Esta vez el Mago Caribú no dice cosas justas. 

—¿Y por qué, si el joven debe vivir más que el  viejo? 

—Cuando el viejo es fuerte y valeroso, conoce el corazón de los hombres y la virtud de las hierbas medicinales, cuando es leal y no falta a la fe del amigo, debe vivir más que el joven. El cuchillo de Gallimboik ya tocaba tu carne.

—Sí, sentía su punta desflorar mi piel. 

—Pues bien, si yo no dejaba a Killamboik en libertad, su padre hubiera clavado su cuchillo en tu corazón... ¿Podría dejar herir el corazón más noble de la tribu?... ¿Qué hubieras hecho tu en mi lugar? 

—No lo sé. 

—Pues bien. Yo sí que lo sé. 

—¿Qué habría hecho? 

—Hubieras libertado a Killamboik. 

—Y ahora, en cambio, Killamboik prepara su venganza. 

Después de unas horas de marcha, el hambre se dejó sentir. Recogieron pinos que comieron con avidez y descansaron al pie de un big-tree. 

De repente, Ozanga, dejó de comer su parca ración y olfateó el aire con cuidado. 

—¿Qué percibes?—preguntó Caribú olfateando igualmente. 

—EI grizzly percibe el olor de los hombres, pero Ozanga percibe el olor del grizzly—contestó el joven. 

Caribú, se alzó al poco tiempo. 

--Creo que Ozanga tiene razón—dijo. 

—¿Tenemos, pues, cerca un oso ?—preguntó Uttagori. 

—El gran grizzly del Norte no está lejos—contestó el joven guerrero que era un apasionado cazador, y se puso también en pie juntamente con Uttagori y su padre. 

—Carecemos de fusiles—dijo el jefe iroqués. 

—Somos cuatro armados con cuchillo y tormahawak—ariadió el joven guerrero—. Yo prefiero defenderme del grizzly con mi cuchillo. 

—En efecto, es mejor; la piel del grizzly no teme al plomo. —¿Oís? 

—Ahora lo reconozco no solamente en el olor sino en el gruñido—dijo el joven.

 —No lo oigo todavía.

—Aguarda un poco. 

Los cuatro hombres escucharon. Transcurridos unos instantes se oyó un crugir de hojarasca y ramas secas acompañado de un gruñido

—Ya nos ha visto—dijo Ozanga.. 

—¿Crees que nos atacará? 

—Seguramente. El grizzly no teme al hombre 

El crugido de las ramas se oia más próximo. 

—Debe ser un gran grizzly. Oid como parte las ramas con sus pisadas. 

—¿Podremos defendernos?—preguntó el padre de Uttagori. 

—Yo soy viejo y no he cazado el grizzly jamás. 

—No importa. Nosotros nos bastamos. 

—Yo quiero también tomar parte en la lucha.

—Estate dispuesto con tu cuchillo, junto al árbol—aconsejó el hijo—. Si nos ves en peligro acude en nuestro socorro, de no ser así limítate a ser espectador. 

—Oyó nuestras voces y se prepara a atacarnos —dijo Ozanga empuñando su cuchillo. 

—¿No será mejor usar el tomhawak? 

—Dos de nosotros procurarán herirlo en el bajo vientre, mientras el tercero le golpeará en la cabeza con el tomahawak. 

—Aquí está ¡Qué enorme bestia!—exclamó Uttagori. 

Se oyó un nuevo crugir de ramas y el grizzly apareció a quince. pasos. 

Era un oso de gran tamaño, de pelo espeso, de un color gris obscuro y de cabeza relativamente pequeña pero armada de fuertes colmillos amarillentos que el grizzly hacía rechinar. Se detuvo, frente al grupo, observándolo curiosamente mientras movía la cabeza. Después comenzó a gruñir rabiosamente y se arrojó sobre los indios, alzándose sobre las patas traseras. 

Ozanga y Caribú, empuñando sendos cuchillos se lanzaron contra él clavándolos en el vientre de la fiera mientras Uttagori dejaba caer sobre la cabeza del grizzly su pesado tomahawak.

El oso lanzó un fuerte gruñido y con las manos estrechó a Ozanga con tanta violencia que casi logró asfixiarlo. Uttagori dió un nuevo golpe al cráneo del grizzly con su tomahawak y entonces el enorme cuadrúpedo rodó por tierra arrastrando en su caída al joven guerrero. 

Ozanga casi asfixiado por el abrazo brutal lanzó un quejido; acaso la opresión le hubiera causado la muerte si una cuchillada de Uttagori. en el costado del animal no hubiera abierto ancha herida. Así, al aflojar su apretón la fiera, pudo Ozanga ponerse en pie y se vengó con repetidas cuchilladas al vientre del grizzly, cuyo gruñido se había cambiado en un estertor al que acompañaban los estremecimientos de la agonía. 

—Esto se acabó—dijo Ozanga—, pero el animal con su cariñoso abrazo estuvo a punto de enviarle de paseo a las floridas praderas de Manitou. 

—Sentí crugir tus huesos—dijo Caribú. 

—También lo he sentido yo; hacía muchas lunas que no me había abrazado tan estrechamente ningún grizzly... Pero ahora me arreglaré el estómago a su costa. Aquí hay comida para una tribu entera... 

El animal fué rápidamente descuartizado.

Poco tiempo después una magnífica pierna se asaba sobre una gran hoguera, difundiendo en el aire un aroma apetitoso. Cuando el asado estuvo a punto, la pequeña patrulla comenzó a comer aquel manjar suculento que compensaba la alimentación insuficiente de todo el día anterior. 

—Cortaremos otra pierna del animal y la llevaremos con nosotros—dijo Uttagori—. Nos servirá para alimentarnos durante el recorrido a través del bosque. 

Ozanga dejó de comer y permaneció un instante en silencio, prestando atención a algo que los demás no percibían. 

—¿ Oyes otro grizzly?--preguntó Caribú. 

—No... pero acaso esta vez me equivoco... No oigo ya nada. Continuemos nuestra comida tranquilamente—dijo el joven. 

Concluida ésta sintieron la necesidad de beber. No había para ello otra solución que recurrir a los tallos de cactus y para su busca se dividieron, internándose en el bosque.

Uttagori se dirigió hacia el Norte, Ozanga y Caribú al Sur; el viejo no se movió de su sitio y se dedicó a cortar la pierna del grizzly que había de servir a la pequeña patrulla, de alimento durante el día siguiente. Ozanga se detenía con frecuencia, con aire de sospecha. 

—¿Qué percibes? 

—No estoy tranquilo. No es el olor del grizzly ni de otra fiera; me ha parecido oír una voz humana.

—¿No será de algún iroqués extraviado en el bosque? 

—Puede suceder. Pero de todos modos hay que estar dispuestos a la defensa por si se tratase de enemigos. 

Un agudo silbido de ildaschota rasgó los aires. 

—¿Es el ihkischota de Uttagori ?—exclamó Caribú—. ¿Qué sucede? 

Avanzó rápidamente seguido de Oganga.

El padre se precipitó igualmente hacia el punto de donde había partido el silbido, lleno de ansiedad. Buscaron atentamente, siguiendo las huellas de Uttagori; llegaron a un clara del bosque donde encontraron algunas plumas de pavo salvaje pertenecientes a la diadema del jefe iroqués. 

Pero de éste no vieron el rastro. ¿Qué le había sucedido? ¿Por qué había lanzado el silbido? ¿Acaso le habían atacado? ¿Y quién? 

Las huellas del paso de algunas personas eran visibles hasta un pequeño río que atravesaba el bosque, después desaparécian. 

—iHe perdido a mi hijo!—exclamó el anciano apoyándose en un árbol para no caer—. Su madre había dicho que le sucedería algo grave al llegar los "inaque quisis".

FIN DE LA PRIMERA PARTE

 SEGUNDA PARTE

LA VENGADORA

CAPITULO XV

ATADO A MALWIDAVA

—Que cabalgue en compañía de Malwidava—ordenó la sakem de los anatocos, poniéndose de pie sobre los estribos mientras sus ojos despedían relámpagos de feroz alegría al ver a Uttagori en su poder. 

El jefe de los iroqueses, con las manos atadas a la espalda y un trozo de piel de bisonte a guisa de mordaza, lanzó una mirada de desprecio a la traidora, que rodeada de una veintena de anatocos le sometían a la más horrible tortura. La de atarle al esqueleto de su rival. 

Dos anatocos corrieron hacia un grupo de cactus cercano y salieron a poco llevando del diestro "el caballo de la venganza" como ellos le llamaban. 

Uttagori se extremeció. 

El horrible jinete se hallaba rígido sobre la montura como si el esqueleto poseyese una voluntad; uno de sus brazos parecía moverse con aire de mando y con sus cuencas vacías, de las que los buitres habían arrancado los ojos, parecía contemplar a su rival mientras el cráneo todo tenía expresión de lúgubre sonrisa. 

—Míralo, Uttagori—dijo la Sakem, con acento de cruel ironía—. Tu enemigo perdió la belleza de sus formas; tú hiciste arrancar a jirones su carne; los buitres se saciaron con el resto de su cuerpo, pero Malwidava, que me enviaste sobre su caballo, te quiere junto a él... Desea atravesar a tu lado la pradera y estrecharte entre sus brazos para conducirte a] poblado anatoco. Allí te espera el palo del suplicio. Si la tortura. que aplicaste al hombre que yo amaba fué feroz, verás como la mía no lo es menos... Quitadle la mordaza. Aquí ya no temo que lance el grito del águila para llamar a los suyos.

—Tienes razón Sakem—dijo un guerrero anatoco que era el segundo jefe de la tribu—. Sus compañeros los hemos dejado en el bosque muy lejos de aquí. En este momento no se habrán dado cuenta todavía del modo que logramos apoderarnos de su jefe. 

—Hicisteis una buena caza—exclamó Killamboik. 

—No erramos el golpe gracias a tus consejos. 

—¿Los seguisteis al pie de la letra? 

—Sí, Sakem.

—Apenas encontramos las huellas de los fugitivos en el pinar les seguimos a gran distancia. Hubo un momento en que temí no poder traer vivo a tu enemigo. 

—¿Cómo? 

—El grizzly les atacó. 

—¿Y se defendieron? 

—Si. Lo mataron y se han alimentado con su carne. Después fué cada uno por su lado en busca. sin duda, de hierbas que calmasen su sed. Hemos visto a Uttagori marchar solo hacia un grupo de cactus que se alzaba en un claro del bosque, yo estaba oculto precisamente detrás de aquellos cactus con dos anatocos. Deslizándome salí y me tendí en el suelo como si estuviera muerto... Uttagori avanzó al verme creyó encontrarse en presencia de un indio envenenado por mordedura de serpiente... .Se aproximó y se inclinó sobre mí para auscultarme... 

—¿Y entonces le estrechaste entre tus fuertes brazos, Bisonte Rojo? 

—Si, Sakem. Pero Uttagori que también es fuerte logró librarse, sacó el iicicischota... pero aún no había acabado de lanzar el silbido cuando los otros dos anatocos que me acompañaban se arrojaron sobre él mientras yo le ponía la mordaza para impedir que gritase... Le hemos atado de pies y manos. Los dos anatocos le llevaron a hombros hasta el río de los cayotes donde nos aguardaba la piragua. Así hemos podido traerte vivo al jefe de los iroqueses. 

—Has obrado hábilmente, Bisonte Rojo—dijo la Sakem—. ¿Habrán encontrado las huellas sus compañeros? 

—Probablemente, pero sólo hasta el río—contestó Bisonte Rojo. 

Entretanto le fué quitada a Uttagori la mordaza. 

—¿Qué dices, Uttagori?—preguntó la terrible joven del Pelewah, frunciendo los labios con gesto de ira.

El prisionero no contestó. 

—Acercadlo un instante para ver si logro oír una palabra suya—ordenó la Sakem. 

Uttagori fué conducido al lado de Killamboik.

—¿Por .que callas?—exclamó con tono sarcástico la vengadora de Malwidava—. ¿Ya no recuerdas aquellas bellas canciones inspiradas por mi amor, que te oí sobre la corriente del Pelewah? "Yo soy el águila de Ottawa que en amplios giros desciende sobre la cándida paloma... ¿Dónde está ahora el águila? ¿Acaso el grizzly devoró tu lengua? Killamboik quiere oír tu voz antes de hacerte montar sobre "el caballo de la venganza". 

La Sakem extrajo de la montura el cuchillo de cortar cabelleras y agitándolo en el aire hizo relampaguear su hoja brillante.

—No, Uttagori el Desollador, no creas que quiero arrancarte ahora la cabellera—dijo Killamboik con sonrisa diabólica—. Esta operación la reservo para la fiesta que en tu honor daré al poblado. 

El cuchillo que ves quiero utilizarlo para ver si con él logro oír tu voz. Y Killamboik aproximó la punta del cuchillo al pecho de Uttagori que permaneció inmóvil. 

Los ojos del joven miraban a la pérfida con aire de desafío. Esta lanzó una estridente carcajada. 

—¿Me quieres arrancar el alma con tu mirada, Uttagori? Si tú eres el águila del Pelewah yo soy la mujer jaguar del Ottawa. ¡Oigamos tu voz, valeroso guerrero! 

Y con la punta del cuchillo trazó un circulo en el pecho del joven. 

Uttagori continuó mudo, no obstante el dolor intenso que le causaba la herida. 

—He marcado en tu pecho el circulo de la venganza—prosiguió Killamboik—. Tú no has querido que oiga tu voz:. Pues bien. Renuncio por ahora a ese placer. 

—Oirás su voz en el palo del suplicio—dijo Bisonte Rojo.

—Si. Por ahora me basta el verle cabalgar junto a Malwidava. Colocadlo a caballo y que los brazos de mi prometido le estrechen fraternalmente. 

Dos anatocos a una indicación de Bisonte Rojo, se precipitaron sobre el prisionero y le colocaron sobre "el caballo de la venganza" obligándole a montar delante del esqueleto. 

—No olvidéis el abrazo fraternal—gritó Killamboik con voz vibrante. 

Uttagori se estrerneció, pero no pronunció una palabra. 

Los anatocos alzaron los brazos del esqueleto y rodearon con ellos el pecho del joven, sujetándolos con una cuerda. 

—Y ahora ¡en marcha!—ordenó la Sakem. 

La patrulla, montó a caballo y emprendió la ruta hacia el Ottawa. 

Killamboik iba al frente de sus guerreros con gesto de fiero orgullo. De vez en cuando se volvía para contemplar "el caballo de la venganza" que la seguía y lanzaba una sarcástica carcajada. 

Uttagori sufría atrozmente en su orgullo. El abrazo del jineta macabro, cuyo esqueleto sentía junto a su espalda, le daba una sensación de repugnancia invencible.

—¿Todo había, pues, concluido para él? ¿No volvería a ver a su padre, ni al fiel Caribú, ni al bravo Ozanga? ¿Debía despedirse para siempre de las hermosas praderas? Seguramente. La mujer que tanto había amado le haría sufrir las más horribles torturas, le haría morir a fuego lento. Ahora ya debía considerarse perdido; su tribu dispersa no podía librarlo; su padre, Caribú y Ozanga harían, sin duda alguna, todo lo posible para ir en su busca, pero sería locura el pensar pudieran librarlo aún cuando lograsen encontrar sus huellas. 

Uttagori intentó con una sacudida soltarse del abrazo macabro, pero estaba tan sólidamente atado al esqueleto como a la cabalgadura. Bisonte Rojo que había observado la vana tentativa prorrumpió en una carcajada. 

—Cuando los asesinados abrazan—dijo—, su abrazo es tenaz. 

Uttagori se sentía desfallecer. La tentativa de fuga no era posible. Aún cuando "el caballo de la venganza" hubiera salido de las filas para lanzarse a galope tendido a través de la pradera, no habría conseguido nada; los anatocos le alcanzarían bien pronto. 

La patrulla, después de cuatro horas de marcha, llegó a un bosque. Killamboik después de un breve cambio de impresiones con Bisonte Rojo dió orden de hacer alto en el lindero. 

Caía el crepúsculo y la Sakem decidió vivaquear en aquel sitio. Los anatocos echaron pie a tierra y alzaron rápidamente el wigwam para la Sakem mientras a Uttagori lo desmontaban pero juntamente con su macabro compañero. 

—Malwidava no quiere abandonarte—exclamó la Sakem—. Desea pasar la noche atado a su compañero. Haced que se sienten ambos en el big-tree. 

Cuando el wigwani estuvo armado la Saken hizo distribuir la cena compuesta de bisonte ahumado y se retiró a su tienda para descansar. 

Uttágori en cuyos ojos se leía una desesperación muda continuó abrazado por el esqueleto que un rayo de sol casi apagado iluminaba, dando a aquel cráneo la expresión de una mueca horrible. 

A poco, Killamboik salió del wigwam con una loncha de bisonte y se aproximó al big-tree a cuyo pie yacía Uttagori. 

—Deseo servir yo misma tu cena—dijo—. No quiero que mueras de hambre porque entonces la fiesta del poblado no tendría lugar. Has de llegar vivo a mi tribu para que toda ella pueda tomar parte en mi venganza. 

Se inclinó sobre Uttagori y aproximó la carne a sus labios. 

—Abre la boca y come este trozo de bisonte; está exquisito.

—Come con buen apetito—añadió Bisonte Rojo que se había aproximado para gozar del espectáculo—. Killamboik te hace el gran honor de servir tu cena. 

La boca de Uttagori continuó cerrada. 

—¿Acaso temes que haya envenenado esta carne?—preguntó la Sakem. No soy tan torpe que te envenene cuando es mi deseo llevarte a la gran fiesta de los anatocos. Come sin temor, Uttagori. Después te daré de beber. 

—Se ve que no tiene apetito—dijo Bisonte Rojo. —¿Acaso temes que Malwidava sienta celos y quiera comerse el trozo de carne prosiguió la cruel Sakem—. No temas; Malwidava es bueno y jamás pide de comer. Desea solamente tu cabellera para poder pasear por las praderas celestiales; ya sabes que Manitou no admite en su reino a los que les fué arrancada. 

Uttagori, que continuaba silencioso, fijó sus ojos inyectados en sangre en el rostro de la pérfida mu-jer. El joven no hubiera sabido explicar los encontrados sentimientos que le agitaban. 

—¿No quieres abrir la boca ni para calmar tu hambre tan siquiera?—exclamó la Sakem—. Haces mal. Esta carne es buena. ¡Mira que apetitoso perfume el suyo! Y la joven aproximaba el trozo a la boca del prisionero. 

Killamboik dió un grito de dolor. Uttagori se había decidido a abrir la boca, pero no para probar la carne que le ofrecían sino para morder la mano de Killamboik. 

El dolor arrancó a la Sakem aquel grito, a la vez que retiraba su mano de la boca de Uttagori. 

—Quisiste que abriese la boca; la he abierto—dijo el iroqués—. ¿Estás ahora contenta? 

Bisonte Rojo se había lanzado furioso contra el joven, pero Killamboik le detuvo.

—No le mates—ordenó. 

—¡Pero te ha mordido! 

—Es un motivo más para no matarlo. He jurado que morirá frente a las tribus reunidas de anatocos y sonontuanes y quiero mantener mi juramento... Prefirió morder mi mano. Se lo tomaré en cuenta. Lo haré morir a fuerza de mordiscos... Pero ya es dé noche y hay que dejar descansar a los dós amigos

Killamboik hizo una señal a los dos anatocos, los cuales pusieron en pie a Uttagori y al esqueleto. 

—Llevadlos junto al wigwam. Que duerman los dos abrazados.

Los anatocos obedecieron. 

Colocaron a Uttagori y al esqueleto junto a la tienda estrechamente abrazados y sujetos por ligaduras.. 

Killamboik antes de retirarse, fué a dar las buenas noches al iroqués. 

—¡Que descanse el jefe de los iroqueses!—exclamó—. Malwidava te tiene abrazado y no dejará que te lleven los Espíritus de la noche. Puede suceder que algún buitre atraído por la esperanza de que el esqueleto conserve alguna piltrafa venga a visitarte; en ese caso el centinela le hará huir para que su pico rapaz no arranque la carne que otras bocas arrancarán para celebrar la venganza. Buenas noches, Uttagori. 

Y Killamboik, con una cínica carcajada que resonó siniestramente en el silencio de la noche, se retiró a su wigwam.

CAPITULO XVI

¡SALVADO!

—¡Mujer maldita!—murmuró Uttagori. 

Con las manos atadas a la espalda, estrechado por los brazos esqueléticos de su compañero de prisión y fuertemente sujeto al suelo por ligaduras, Uttlagori temblaba de rabia y de frío. 

Los anatocos, a pocos pasos del wigwam habían encendido una gran fogata de pinos y junto a ella el centinela estaba en acecho prestando oído atento a los rumores que venían de la pradera. 

Los anatocos temían que la tribu de los iroqueses pudiese reunirse en algún sitio e intentar un golpe de mano sobre la pequeña patrulla que Killamboik había organizado con el exclusivo objeto de apoderarse de Uttagori. 

El anatoco de guardia no prestaba atención a las proximidades del wigwam donde yacían los dos prisioneros, uno de los cuales no podía huir porque los esqueletos no tienen esa mala costumbre y el otro estaba bien sujeto por sólidas ligaduras. 

Transcurrió algún tiempo durante el cual sólo se oían los sonoros ronquidos de los anatocos y los graznidos de las aves nocturnas que acostumbran a volar sobre la pradera en busca de cadáveres de bisonte.

Uttagori, en un momento dado, sofocó un grito de alegría. Sus manos atadas, que podían no obstante hacer algún pequeño movimiento, habían tropezado de improviso con un objeto metálico y frío. 

El iroqués no tardó en comprender. En el cinturón que llevaba siempre el esqueleto, se hallaba el cuchillo que los anatocos le habían colocado para completar la toilette de su Sakem. 

Este descubrimiento había sido la causa del grito sofocado de Uttagori. 

Una débil esperanza nació en él. Pudiendo desplazar ligeramente sus dos muñecas atadas había pensado en la posibilidad de aproximar la cuerda que las unía al cuchillo del esqueleto y lograr de este modo cortarla. Lo difícil era encontrar a tientas el filo del cuchillo, pero pronto pudo comprobar que esta dificultad podía vencerla fácilmente. 

Con los dedos, cuya libertad de movimientos conservaba, logró colocar la hoja del cuchillo de frente; con lento movimiento de sus manos atadas oprimió sobre el filo, la cuerda que ligaba sus muñe-cas y al poco tiempo consiguió cortarla.

 ¡Las manos de Uttagori estaban libres! 

Aguardó unos instantes para cerciorarse de que el centinela no le observaba, pero el centinela estaba de espaldas a él y no podía verlo. 

Entonces extrajo el cuchillo del cinturón de su macabro compañero y con golpe rápido cortó las ligaduras que sujetaban en torno a su pecho los brazos del esqueleto. 

Los brazos al caer produjeron un rumor seco; afortunadamente en aquel momento el graznar de una bandada de buitres que pasaban sobre el vivac apagó el ruido que hubiera podido traicionar a Uttagori. 

El centinela siguió con toda su atención puesta en la pradera. El iroqués cortó rápidamente las ligaduras que le sujetaban al suelo y permaneció inmóvil alguno instantes. 

Ya estaba libre y ahora sólo se trataba de huir del maldito vivac sin llamar la atención del centinela anatoco. 

A corta distancia roncaban tranquilamente algunos guerreros y de su aspecto dedujo que no se despertarian fácilmente.

Pero él pensaba huir hacia la pradera donde abrigaba la esperanza de encontrar a su padre y a los dos fieles compañeros Caribú y Ozanga, que seguramente habrían seguido sus huellas. 

Pasando, en cambio, entre los durmientes, se veía obligado a huir a través del bosque. 

Permaneció perplejo algunos momentos. 

El centinela sentado junto a la hoguera, se alzó de improviso. 

—¡Estoy perdido!—pensó el iroqués. 

Pero el centinela debía haber oído algún rumor sospechoso que venia de la pradera ya que toda su atención se concentraba en aquella parte. 

El anatoco permaneció algún tiempo en pie, escuchando atentamente, pero en vista de que no se percibía rumor alguno, se sentó de nuevo al amor de la hoguera, tranquilizado. 

Entretanto, en la mente del jefe iroqués se iba perfilando un plan que, al ver de nuevo al centinela sentado junto al fuego, pensó poner en práctica con rapidez.

Venciendo el horror que le inspiraba el contacto con el esqueleto de Malwidava, levantó sus brazos y los colocó en su posición anterior de modo que a una simple ojeada diera la sensación de que continuaba el abrazo macabro. Llevó sus manos a la espalda, como si continuasen sujetos por las ligaduras. 

Uttagorí quería recurrir en cierto modo a la misma estratagema que le había hecho caer en manos del enemigo. Como si hablase soñando, comenzó a balbucear: 

—No temas, padre mío. La tribu de los iroqueses se está reuniendo. Yo sólo conozco este secreto que será la derrota de Killamboik. 

Al oír estas palabras el centinela se alzó de nuevo y se puso a escuchar, murmurando 

—El Sakem iroqués habla en sueños... En el sueño se descubren los secretos... Es posible que pueda contar a Killamboik algo interesante. 

El anatoco se aproximó al lugar donde se hallaban Uttagori y el esqueleto. 

El iroqués que había cerrado los ojos fingiendo dormir prosiguió: 

—Killamboik no conoce este secreto... sólo yo lo conozco... 

El anatoco caminando muy quedo para no despertar al durmiente, avanzó aún más, para no perder una sílaba y se inclinó sobre él. 

Uttagori dijo para si: "Que Manitou me proteja". 

Y con fulmínea rapidez levantó la mano que empuñaba el cuchillo y lo clavó en el pecho del centinela.

El anatoco cayó rodando, sin proferir un lamento. Uttagori se puso en pie y se internó en la pradera alejándose velozmente del maldito vivac. 

Por fin estaba libre; había podido sustraerse a la cruel prisión de Killamboik, al horrible suplicio del contacto con el esqueleto y al más horrible seguramente que la Sakem de los anatocos le tenía reservado. 

La carrera duró varias horas hasta que al fin habiendo encontrado un bosque, Uttagori se internó en él para descansar. 

Preparado un lecho con hojas secas, se acostó en él y estuvo un instante escuchando. Ningún rumor sospechoso venía de la pradera. Los anatocos no se habían dado cuenta de la muerte del centinela ni de la fuga, ya que de otro modo, en el silencio profundo de la noche, hubieran llegado hasta él llevados por el Nordeste que soplaba, los silbidos de alarma de los ikkischota. 

Vencido por el cansancio no tardó en quedar dormido mientras la llanura inmensa, cubierta aún de sombras, dormía también. 

A las primeras horas del alba despertó Uttagori y hubieron de transcurrir algunos minutos antes de que el guerrero iroqués coordinase sus pensamientos y recuerdos.. 

Se puso en pie y salió del bosque para observar; la llanura aparecía desierta. Uttagori permaneció inmóvil algunos instantes reflexionando; Killamboik debía buscarle en aquel momento por el bosque ya que de hacerlo por la pradera hubiera visto algunos anatocos a caballo. 

—" Verdad es que las hierbas altas pueden ocultar hombres y caballos" pensó Uttagori.

Volvió a mirar con más atención. Las hierbas no se movían. A poco oyó un extraño rumor que prevenía del interior del bosque; se volvió rápidamente y dió un grito de sorpresa. 

Cuatro iroqueses habían salido de entre los matorrales y al reconocer al Sakem de su tribu manifestaron vivamente su alegría.

—¡Salud al Sakem!—dijo uno de ellos. 

—¿Os habéis refugiado en el bosque?—preguntó Uttagori.

—Sí, Sakem. Después del incendio del poblado hemos huido por la pradera para alcanzar el Ottawa y después el Nipissing. 

—¿Hacia dónde se han dirigido los iroqueses?— preguntó el jefe.

 —Casi todos a la gran tribu del Nipissing. 

—¿Habéis quedado los últimos? 

—No, Sakem... Unos cuarenta de los nuestros han acampado en el pinar de cayotes... Se detuvieron allí ante el temor de ser atacados por los sonontuanes y anatocos... pero proseguían hacia el Ottawa para llegar al Nipissing. 

—¿Qué camino tomarán? 

—El mismo que nosotros seguimos.

—¿Pasarán por este bosque? 

—Es muy probable, Sakem. Es el camino más corto y seguro para llegar al Ottawa. 

—Les aguardaremos—dijo Uttagori—. Hay que reunir la tribu.

Uno de los cuatro iroqueses que se había internado de nuevo en el bosque, volvió diciendo muy emocionado:

—¡Sakem!... ¡He oído la voz del Mago Caribú! 

El joven se lanzó al bosque gritando.

—¡ Mago Caxibü!...¡Padre!... ¡Ozangal... 

—¡Uttagori!—contestó una voz. 

Un iroqués tembloroso de emoción salió de detrás de un matorral con los brazos en alto:

—¡Hijo miol ¿Eres tú? 

El padre de Uttagori, Mago Caribú y Ozanga aparecieron dando gritos de alegria. Uttagori había sido hallado.. 

—Sakem—dijo Caribú—, esto es un buen augurio; la tribu iroquesa será reconstituida y vencerá a los sonontuanes y anatocos. Cuenta, Uttagori: ¿qué te ha sucedido? 

Uttagori narró sus aventuras. La captura, los atroces escarnios de Killamboik, la horrible cabalgada atado al esqueleto de Malwidava, el vivac en el bosque, la estratagema con la cual logró matar al centinela anatoco y su fuga. 

—Nosotros seguimos tus huellas hasta la pradera, después la llegada de la noche nos obligó a detenernos en este bosque... Ahora ya estamos de nuevo reunidos. 

—Aguardemos los iroqueses que en número de unos cuarenta deben pasar par aquí—dijo Uttagori—; después proseguiremos hacia el Ottawa en busca del Nipissing. Manitou ha querido que yo me salvase, de las manos de Killamboik para que la tribu iroquesa se reconstituya y lleve a cabo su justa venganza sobre los anatocos.

—Si, Uttagori—dijo Caribú alzando su towahawak.

Un grito de guerra que prevenía del bosque contestó a estas palabras. Ozanga se internó en él y a poco volvió junto a Uttagori exclamando: 

—Los iroqueses están atravesando el bosque... nos han oído. 

Poco después una cuarentena de fugitivos irrumpieron en la pradera agitando sus tomahawak y gritando: 

—¡Uttagori! ¡Llévanos al desquite! ¡Anatocos y sonontuanes han incendiado nuestras cabañas y nuestros enseres... ! ¡Queremos aniquilarlos! 

CAPITULO XVII

LA TRAVESIA TRAGICA 

Hacia una semana que la exigua tribu iroquesa, con Utíagori, el padre de éste, Caribú y Ozanga avanzaba a marchas forzadas hacia el Ottawa. 

El viento del norte soplaba con violencia, arrastrando de las regiones heladas nubes de un gris obscuro, que amenazaban con una nevada inminente. 

El frío comenzaba a aterir las carnes apenas cubiertas de harapos de los iroqueses que emigraban hacia el Nipissing para unirse a la gran tribu establecida sobre las orillas de aquel gran lago. 

La caravana contaba con pocos víveres y con cuatro carros solamente, arrastrados por caballos extenuados, que llevaban las tiendas y escasos enseres. 

Los guerreros se habían encargado de proveer de víveres a la tribu como mejor podían, cazando algún bufalo separado de su rebaño o algún caribou o gamo salvaje.

Uttagori animaba a la tribu con la esperanza de un próximo desquite. y el Mago Caribú atendía a los enfermos.

Habían llegado a pocas millas del río. El frío era intensísimo y el viento impetuoso. El campamento se había alzado al resguardo de una pequeña elevación del terreno y los pocos wigwam en los que buscaban resguardo los iroqueses, apenas lograban resistir las violentas rachas del vendabal. 

Después de una cena parca todos se habían situado bajo las tiendas menos los dos centinelas que vigilaban sentados junto a una gran hoguera. 

Uttagori, su padre y Caribú acababan de dormirse cuando el silbido del ilikischota les despertó bruscamente. 

—¿Qué sucede?—preguntó Uttagori. 

—Los centinelas han dado la señal de alarma—dijo el anciano. 

—El enemigo está a la vista, sin duda—añadió Caribú. 

Se precipitaron fuera del wigwam. Toda la tribu estaba de pie; los guerreros tenían las armas dispuestas. Los centinelas sujetaban a un indio que intentaba, mediante esfuerzos violentos, huir. 

—Es un espía anatoco—dijo uno de los centinelas—. Le hemos sorprendido cuando, intentaba aproximarse al campamento. 

Uttagori se acercó y a la luz de una antorcha de ocote reconoció en el prisionero a uno de los anatocos que le habían atado al esqueleto. 

—Dejadlo—ordenó a los centinelas. 

Estos obedecieron. 

Uttagori cogió del brazo al anatoco y lo arrastró hacia la tienda. 

—¿Quién te ha enviado a nuestro campamento? —preguntó. 

El anatoco permaneció silencioso. 

Uttagori se volvió a Ozanga que estaba a su lado y le dijo: 

—Hazle hablar, Ozanga.

El guerrero asió al espía por la cabellera. 

—¿Has oído? Tengo orden de hacerte hablar—dijo—. ¿Quién te ha enviado a nuestro campamento? 

Tampoco contestó esta vez el anatoco. 

Ozanga le ató la cabellera con una cuerda, cuyo extremo arrojó encima de un palo, que sobresalía del techo del wigwam. 

—¡Tirad!—ordenó a dos iroqueses. 

Estos tiraron del extremo de la cuerda y alzaron en el aire al anatoco que quedó colgando de la cabellera. 

Ozanga preguntó. 

—¿Quieres hablar ahora? 

El anatoco permaneció mudo. 

Entonces el joven guerrero, con su cuchillo, le practicó una ligera incisión en el borde del cuero cabelludo. 

El anatoco gritó. 

—¿Hablarás? 

—No—dijo el anatoco. 

—Entonces, sigamos. 

Y con el cuchillo alargó la incisión tres o cuatro centímetros. 

Un nuevo grito resonó en el silencio de la noche. 

—¿Hablarás? 

—Si—contestó el anatoco vencido por el dolor. 

—¿Quién te ha enviado a nuestro campamento? 

—Killamboik. 

—¿Dónde está ahora la Sakem? 

—Cerca

—¿Qué quiere hacer?

—Atacaros... Me ha enviado para ver cuántos erais. 

—¿Con cuántos guerreros cuenta? 

—Con doscientos, entre anatocos y sonontuanes. 

—¿Aguarda tu regreso para avanzar? 

—Sí. 

—¿Te aguardará algún tiempo? 

—Si no he vuelto antes del alba, atacará igualmente. 

—Está bien—añadió Ozanga—. Clavad en el suelo un palo y amarrad a él al prisionero. Será lo único que encontrará Killamboik en nuestro campamento. 

El anatoco fué conducido a la pradera mientras Uttagori daba la orden de partir inmediatamente. No era posible la defensa de una pequeña tribu de cuarenta entre hombres y mujeres, contra los doscientos guerreros de Killamboik. 

Las tiendas fueron recogidas rápidamente y cargadas en los carros y al poco tiempo se puso en marcha el pequeño núcleo. 

El anatoco prisionero quedó solo, en la pradera, amarrado al palo. 

En la noche fría y obscura prosiguieron los iroqueses su fatigosa marcha hacia el río, al cual llegaron por la mañana. 

—Killamboik, al ver que no regresaba el espía, se pondrá en marcha—dijo Uttagori—y podrá alcanzarnos si no pasamos el río. 

—¿Cómo le vamos a pasar si carecemos de canoas?—observó Ozanga. 

—Construiremos almadías—dijo Uttagori. 

—Pongámonos, pues, a la obra—contestó el joven guerrero.

Un pinar próximo fué tomado por asalto por las hachas de los iroqueses, bajo la dirección de Uttagori. 

Los troncos necesarios fueron cortados rápidamente por un grupo de guerreros mientras los otros preparaban cuerdas y lianas retorcidas. para unirlos.

A la salida del sol cuatro grandes almadías, de seis metros de lado, flotaban en el río. Sobre cada una de ellas se colocó un carro y un caballo y se acomodaron diez personas. 

Las almadías comenzaban a alejarse de la orilla cuando Ozanga gritó: 

—¡El enemigo! 

En efecto, a través de los arbustos que bordeaban el río se veían avanzar a caballo, por la pradera, los guerreros de Killamboik. 

—Cortemos diagonalmente la corriente—dijo Uttagori. 

Las almadías bajo el vigoroso impulso de los remeros se alejaban rápidamente; pero en aquel trozo el Ottawa ofrecía una gran anchura y la travesía oblicua de su cauce, se hacía difícil por lo impetuoso de la corriente. 

—Me parece que el río aumenta de caudal por instantes—dijo con inquietud Caribú. 

—Sin duda. Debe haber nevado en la Montaña Negra—añadió el padre de Uttagori. 

—El caudal aumenta considerablemente—dijo este último. 

La corriente es cada vez más impetuosa—añadió Ozanga. 

—Es una suerte para nosotros—observó Caribú. 

—Esta vez no dice una cosa justa el Mago Caribú.Hay varios islotes en nuestro camino y existe el peligro de que las almadías se estrellen contra cualquiera de ellos, dado el ímpetu de las aguas. 

—Es cierto; pero me parece peligro mayor el que nuestros enemigos pudieran vadear el río a caballo.

—iEl Mago Caribú dice siempre lo que es justo!—exclamó Uttagori—. En efecto, en este trozo hubiera sido el río vadeable para los jinetes pero ahora, dada su crecida inesperada, ya no lo pueden vadear. 

El grupo enemigo, entretanto, había alcanzado la orilla y se detuvo. 

—¿Qué harán ?—preguntó el anciano. 

—Están contemplando nuestra fuga llenos de ira

—Y la crecida de las aguas... 

—KilIamboik agita los brazos con furor. 

—Ahora ordena a dos guerreros que se arrojen al río.

—Sin duda para convencerse de que es imposible vadearle... 

—Ahora le obedecen. 

Dos jinetes penetraron en el río cuyas aguas impetuosas no tardaron en arrollarlos con sus cabalgaduras y hacerles desaparecer.

Un griterío amenazador salió del grupo antoco.

—Vamos a pagar nosotros las consecuencias—observo Caribú. 

—¡Y echan mano de los fusiles y las flechas! 

Se oyeron dos disparos. 

—Resguardaos con los carros!—ordenó Uttagori.

Una lluvia de flechás siguió a ios disparos de fusil, pero los carros protegían a los iroqueses. 

Los anatocos dejaron de lanzar flechas y de disparar los fusiles al ver que gastaban municiones inútilmente. 

—¿Qué hacen ahora, Mago Caribú?—preguntó Uttagori que conocía la habilidad del mago para descubrir por pequeños detalles los ocultos designios del enemigo. 

—Creo que Killamboik reunirá en consejo a los principales jefes—contestó Caribú—. Quiere saber si habrá posibilidad de vadear el río por otro lugar. 

—Esta posibilidad no existe. 

—De todos modos, Killamboik da la orden de proseguir bordeando el río. 

Todavía no había concluido el Mago Caribú de pronunciar estas palabras cuando la Sakem de los anatocos y sonontuanes reanudaba la marcha por detrás de los matorrales que bordeaban la orilla, seguida de sus guerreros. 

—Nuestros enemigos no podrán atravesarlo sino construyendo un gran número de almadías—observó Caribú, 

—Antes de que puedan utilizarlas habremos podido nosotros avanzar un buen trecho por la orilla opuesta—dijo Uttagori. 

—Temo que no sea así—contestó Caribú. 

—¿Por qué? 

—El caudal de las aguas sigue aumentando. El oleaje se hace impetuoso. Nuestras almadias van a la deriva... 

Caribú no exageraba. Su ojo experto había desubierto un grave peligro en lo impetuoso del oleaje. 

Los remeros, no obstante sus esfuerzos para conducir las almadías en sentido diagonal no lograban sino agotar sus energías. 

El Ottawa sufría una de las imprevistas crecidas, que hacen peligrosas en pocas horas sus aguas, de ordinario tranquilas. Las almadías eran arrastradas por la corriente y lanzadas a derecha e izquierda con evidente peligro de irse a pique. 

El cielo, cada vez más obscuro, presagiaba tormenta.

De repente, un peñasco que surgía amenazador entre las olas, apareció ante la almadía que ocupaban Uttagori, su padre, Caribú, Ozanga y seis guerreros.

La almadía empujada por el ímpetu de las aguas fué a chocar contra él, con gran estruendo de troncos partidos y ligaduras rotas. 

El carro sobre el cual se hallaban Uttagori, su padre. y Caribú cayó al agua mientras la almadía deshecha, abandonaba al furor de la corriente su tripulación. Se oyó un grito de angustia. 

—¡Mi padre! ¡Que se ahoga! 

El viejo iroqués había desaparecido entre los remolinos que formaban las aguas, mientras Uttagori hacía esfuerzos desesperados por salvarle: y los otros buscaban afanosamente un tronco que les permitiera seguir a flote asidos a él. 

Uttagori luchó desesperadamente en vano; las olas habían arrastrado a su padre tal vez muy lejos y él mismo se encontraba ya agotado y sin energías. 

Por fortuna había una almadía próxima; se asió a ella y subió a la cubierta mientras sus compañeros agarrándose a los troncos de árbol se mantenían penosamente sobre las aguas.

El caballo y el carro. que llevaba la almadía hundida habían desaparecido. 

El Mago Caribú, Ozanga y los guerreros luchaban desesperadamente para alcanzar las almadías que la corriente arrastraba con velocidad vertiginosa. Les arrojaron cuerdas y con grandes dificultades pudieron ser izados a bordo.

Las embarcaciones después de violenta lucha con los elementos entraron en un trozo del río donde la furia de las olas parecía. disminuir y a costa de grandes esfuerzos lograron alcanzar la orilla. 

Uttagori, al saltar a tierra se dejó caer en el suelo con la cabeza entre las manos. 

¡La travesía para escapar del enemigo había costado la vida a su anciano padre!

CAPITULO XVII

LA GALOPADA DE LAS CIEN ANTORCHAS

Mientras el jefe de la tribu emigrante permanecía abismado en profundo dolor por el trágico fin de su anciano padre, los guerreros se ocupaban en alzar las tiendas a quinientos o seiscientos pasos de la orilla bajo un pequeño pinar. 

Caribú permanecía en silencio junto al joven respetando su pesar. 

Al cabo de algún tiempo Uttagori se estremeció, pasó su mano sobre la frente y se puso en pie lanzando en torno suyo una mirada sombría. 

—iLa pérfida traidora deberá pagar también la muerte de mi padre!—exclamó con voz ronca en la que vibraba con más intensidad que nunca el deseo de venganza—. ¿Dónde están los nuestros? 

—Alzando las tiendas en el pinar próximo—contestó Caribú. 

—¿Es lugar seguro? 

—Ozanga dice que sí; los pinos del pequeño bosque nos hacen invisible al enemigo. 

—¿Crees que Killamboik intentará pasar el río? 

—Lo temo, pero no podrá vadearlo... Las olas son grandes y las aguas profundas... Tal vez las tiendas estén ya preparadas. El frío se hace intenso y la noche se viene. encima... Ven Uttagori... tienes necesidad de tomar algún alimento. 

—Mi buen Caribú ¿y tú no estás agotado por las fatigas? 

—Sí, pero Caribú no se rinde al peso de los trabajos ni al de los años. 

—Luchaste victoriosamente con las olas... 

—En efecto, la lucha fué terrible; cien veces me creí perdido y cien veces pensé: "Caribú debe permanecer junto al desgraciado jefe de la tribu". 

—¡Desgraciado!... es cierto, Mago Caribú... ¿Tú crees que Mayunga me persigue para impedir el que se realice mi venganza? 

—No. Mayunga no persigue a los jóvenes guerreros que combaten lealmente, que matan para vengar la dignidad ofendida y la traición de que fueron víctimas... Pero acaso Mayunga quiere que desaparezca la hipocresía de tu corazón. 

—¿La hipocresía? ¿Mayunga quiere que desaparezca la hipocresía de mi corazón? ¡No te comprendo, Mago Caribú!... ¿Qué quieres decir con semejante palabra? 

El Mago Caribú permaneció algún tiempo silencioso fijando su mirada aguda y penetrante en los ojos del jefe iroqués, mientras éste se preguntaba a qué quería aludir el viejo mago. 

—Uttagori--pregunló Caribú después de su largo silencio—. ¿Estás seguro de que es sólo el deseo de venganza. el que te empuja: a apoderarte do Killamboik? 

—¿Y qué otro sentimiento podría empujarme? 

—Muchas veces creemos es uno el móvil de nuestros actos y en cambio, es otro bien distinto.

—¿Por qué otro motivo crees, pues, que yo quiero hacer prisionera a la Sakem de los sonontuanes y anatocos? 

—Uttagori ¿Estás seguro que al impulso de tu odio hacia Killamboik no se mezcla el de un amor no extinguido todavía? 

Una carcajada estridente acogió estas palabras de Caribú, que junto al jefe iroqués proseguía su marcha hacia el pinar. 

—Esta vez, Mago Caribú, no ves las cosas como son en la realidad—dijo Uttagori—. ¿Cómo pudo pasar por tu imaginación semejante idea? ¿No ves en mis ojos reflejado el odio? ¿No ves a través de mis palabras el ansia del atroz suplicio con que quiero castigar a la traidora que hizo incendiar, nuestro poblado... que causó la muerte de mis padres... que me ató al esqueleto del traidor Malwidava?

—Si, percibo, todo esto en tu voz, pero... también percibo otra cosa. 

—¿El amor por Killamboik?—prorrumpió Uttagori. 

—Sí. 

—¡Qué error! ¡No se puede amar una mujer que se odia y se desprecia! 

El Mago Caribú movió la cabeza con aire duda y dijo:

—¡Más vale asi! 

Habían llegado al pinar donde los iroqueses alzaron las tiendas y encendieron la lumbre para asar la carne del caballo que se deshizo contra los arrecifres en la travesía. 

Las sombras de la noche habían caído sobre el pinar y el frío era intenso; un viento que venía del Norte azotaba el ramaje y producía un rumor como de mar agitado. 

Uttagori, concluida la parca cena, se volvió a su tienda acompañado de Caribú y se acostó sobre la piel de búfalo que le servía de lecho. 

Las palabras del mago le habían transtornado profundamente. ¿Era posible que él sintiese cariño por la mujer que quería torturar? No, Caribú no decía la verdad. 

Uttagori durmió un sueño lleno de horribles pesadillas. 

Hacía cuatro horas que en el campamento no se percibía el más leve rumor, cuando los dos centinelas dieron la voz de alarma. 

Uttagori y Caribú se armaron de sus tomahawak y salieron de la tienda, mientras los guerreros, medio dormidos todavía, se preguntaban cuál era la causa de aquella alarma. 

Los centinelas habían visto teñirse el cielo hacia occidente, de una luz rojiza y uno de ellos al aproximar el oído al suelo había percibido el rumor de un galope que se aproximaba. 

Uttagori, Caribú, Ozanga, y los guerreros marcharon en seguida al lindero del pinar para observar el cielo; este, en efecto, aparecía teñido de rojo. 

—Es un bosque que arde dijo Caribú. 

—¿No lo habrá incendiado el enemigo?—preguntó Uttagori.

—Es difícil saberlo. —¿El bosque arde en esta parte del río o en la opuesta?

—En esta parte, sin duda—dijo Ozanga, olfatando—. El olor del humo llega hasta aquí. 

—¿Serán los jinetes de Killamboik que avanzan? 

—No. El rumor que se oye no es el del galopar de unos caballos... Es un rebaño de bisontes que huye del incendio. 

—Vienen hacia riosotros—observó Caribú—. Ya oigo el rumor. 

—La tierra tiembla.

—No debernos temer nada—dijo Uttagori—. El paso de los bisontes no es peligroso. 

—Siempre que no estén furiosos; en este caso pueden lanzarse violentamente a través del bosque y arrasar nuestro campamento. 

En el silencio de la noche comenzaba a percibirse el rumor del rebaño galopante, muy parecido al de una tempestad que se acerca. 

—iEstán furiosos!—exclamó Ozanga—. En general los bisontes cuando emigran lo hacen tranquilamente, pero esto me da la impresión de un rebaño enloquecido. 

—¿Acaso no serán bisontes? 

—¿Qué otros animales pueden ser?—dijo Ozanga—. Es el frío que los empuja hacia un clima menos crudo. 

—Me parece que es el fuego el que les empuja a este galopar furioso—contestó Caribú. 

—¿El fuego?

—iMira!—exclamó el viejo. 

Una línea de llamas parecía avanzar en las tinieblas, interrumpida por espacios de obscuridad.

—¡Parece como si galopase el bosque!—exclamó Ozanga.

—¡Son los bisontes los que galopan dando mugidos porque sienten en la grupa el fuego de Maboya! 

—¿El fuego de Maboya?—preguntó Uttagori. 

—¡Sí, los bisontes llevan el fuego sobre sí y vienen contra nosotros!—exclamó Caribú. 

—¿Estás seguro? 

—¿No lo ves, Uttagori? ¡Son por lo menos un centenar de antorchas vivas que avanzan! 

—Si--dijo Ozanga—. Los bisontes llevan sobre si el fuego de Maboya. Percibo ya el olor de su piel chamuscada... 

Todos los iroqueses habían acudido al lindero del bosque y contemplaban con horror el espectáculo que se presentaba ante sus ojos. 

—Una línea de fuego avanzaba en medio del fragor de un galope furioso y desordenado, mientras detrás de esta línea de fuego movediza, se alzaban hasta el cielo altas columnas de llamas, formando en el horizonte un cortina roja. 

—Amigos míos—dijo Uttagori—alcemos las tiendas.

—No hay tiempo ya—contestó Ozanga—. Los búfalos al cruzar el pinar lo incendiarán y los desgraciados que quisieran levantar las tiendas fracasarían en su intento o quedarían prisioneros de las llamas. 

—¿Qué hacemos, pues? 

—Intentemos desviar la marcha de los bisontes —sugirió Ozanga. 

Los mugidos de las antorchas galopantes se hicieron formidables...

—¡Seguidme!—ordenó Uttagori, yendo hacia el lado del bosque perpendicular al río. 

El jefe avanzó velozmente, seguido de toda la tribu, doscientos metros. 

—¡Poneos en fila!. Con gritos y disparos de fusil intentemos desviar el rebaño—dijo aquél. 

El olor a piel abrasada se percibía claramente, el rebaño se aproximaba enloquecido. Al resplandor de las antorchas galopantes la escena adquiría un aspecto horrible. 

Los bisontes, enloquecidos por el fuego que les martirizaba se precipitaban hacia el pinar dando espantosos mugidos, chocando entre ellos y formando un inmenso brasero que llenaba el aire de olor a carne abrasada. 

Los iroqueses, cuando vieron próximo el rebaño comenzaron a gritar desaforadamente disparando los fusiles, golpeando con los tomahawak los bisontes que iban en cabeza y obligándoles a encaminarse hacia el río. 

Los silbidos de quince o veinte ikkischota aumentaban el estrépito infernal. 

El rebaño continuó su carrera hacia el río, mugiendo y abandonando sobre el terreno bisontes muertos y agonizantes, y se arrojó al agua, remedio al que hubieran acudido ya los animales si no estuvieran despavoridos. 

Las antorchas móviles se extinguieron en el rio, que arrastró el rebaño mugiente.. 

Cuando el peligro fue conjurado dijo Caribú: 

—El Espíritu de Maboya ha sugerido al enemigo la idea de este ataque; pero hemos logrado rechazarlo. 

—¿Crees sea obra de Killambolli?—preguntó Uttagori.

—¿Y de quién otro podía ser? Los anatocos y sonontuanes han cazado los bisontes con trampa para poderlos coger vivos, después han reunido ramas de pino y ocote, han atado sendos haces sobre los lomos de los sesenta bisontes y le han prendido fuego... 

—El bosque, que continúa ardiendo, debe haber sido incendiado igualmente por el enemigo. 

—No lo creo. 

—¿Piensas lo habrán incendiado los bisontes al atravesarlo? 

—Ese es mi parecer. 

—Lo cual quiere decir que Killamboik está a bastante distancia de nosotros. 

—Pero quiere decir también que se encuentra en esta parte del río que, sin duda, logró atravesar haciendo construir grandes almadías. Debemos, sin embargo, agradecerle el que haya lanzado contra nosotros las antorchas vivientes—dijo Ozanga.

 —¿Por qué? 

—Gracias a ella tenemos ahora una buena provisión de carne—contestó Caribú—. Podremos descuartizar diez o doce bisontes. 

CAPITULO XIX

EL CONO DE LA MONTAÑA NEGRA

La tribu reanudó el sueño interrupido a media noche y se despertó bajo un cielo gris que amenazaba con nieve. 

Uttagori ordenó que se descuartizasen los bisontes muertos la noche anterior y sus carnes fueron ahumadas. 

Toda la tribu se puso a la obra y al atardecer, doce de aquellos colosales rumiantes constituían una buena reserva de víveres. Las pieles servirían para hacer trajes que les protegiesen contra el frío reinante. 

—Killamboik ha acampado seguramente a orillas del Ottawa—decía Uttagori—y acaso aguarda que levantemos nuestro wigwam para hacernos caer en una emboscada. 

—Soy del mismo parecer—contestó Caribú. 

—Entonces sería necesario marchar con rumbo al Norte, hacia la Montaña Negra—sugería Ozanga—. Allí encontraremos numerosos refugios para ponernos a cubierto de un ataque. Es cierto que nos veríamos obligados a alargar nuestra marcha hacia el Nipissing. 

—Es preferible caminar unos días más o hacer frente a los doscientos guerreros de Killamboik—observaba Caribú.

—Allí podremos hacer frente a todos los acontecimientos puesto que nos habremos unido a la gran tribu de Zatham. 

—Si es que la nieve no hace nuestra marcha imposible—. ¿Qué opinas, Mago Caribú? 

—La nieve no comenzará a caer antes de una semana y para entonces ya podernos estar en la Montaña Negra. 

—Nos quedan solamente tres caballos. 

—Hicimos mal en no capturar algún bisonte vivo; nos hubiera servido para arrastrar el carro más pesado. 

—Teníamos otras cosas en que pensar. Si los bisontes no desvían su carrera hacia el río hubiera ardido el pinar y con él nuestras tiendas.

Después de este breve consejo que tuvo lugar a la hora del crepúsculo, Uttagori dió orden de levantar las tiendas la mañana siguiente para proseguir lo más rápidamente posible hacia la Montaña Negra, desbaratando de ese modo el plan de Killamboik que les aguardaba, seguramente, en las orillas del Ottawa. 

En efecto, al día siguiente emprendieron de nuevo la marcha a través de la pradera, donde las hojas de bufalo-gras y los girasoles comenzaban a sentir los efectos de la estación. 

La caravana marchó sin incidentes de importancia durante cuatro días hasta que llegó a las primeras alturas que precedían el gran Cono de la Montaña Negra. 

Uttagori estaba a punto de ordenar que se alzasen. los wigwam al resguardo de una de aquellas cuando Ozanga, que había subido, a su cumbre para abarcar mayor extensión de horizonte, lanzó grito. 

—¡El enemigo! 

Uttagori subió a la cima precipitadamente, seguido de Caribú cuyas piernas rivalizaban con las de los más fuertes guerreros de la tribu, y siguió con la mirada la mano de Ozanga que indicaba un punto en el horizonte. 

Una masa obscura surgía en el límite visible de la pradera y se aproximaba hacia la Montaña Negra.

 A aquella distancia no era posible distinguir a qué tribu pertenecían los jinetes de, vanguardia, pero debían ser sin duda los anatocos y sonontuanes que habían encontrado las huellas de los fugitivos e intentaban alcanzarlos antes de que lograsen escalar el gran Cono. 

—Son ellos—afirmó Caribú. 

—¿Crees que lograremos escalar el gran Cono antes de que lleguen? 

—Si nos ponemos en marcha inmediatamente, si—contestó el Mago Caribú. 

—Habrá que sacrificar los tres caballos—dijo Ozanga—. Estos no pueden subir porque la pendiente es muy rápida. 

—También habremos de abandonar los carros. 

—No importa. Si logramos alcanzar el Cono, los doscientos guerreros de Killamboik no nos podrán atacar. 

Uttagori gritó a la tribu:

—Abandonad los carros y caballos; llevad a la espalda las tiendas y los víveres... Es preciso escalar el Cono... Solamente así podréis salvar vuestras cabelleras que la feroz Killamboik quiere entregar a sus guerreros. 

El temor al enemigo hizo que los iroqueses abandonasen sin gran pesar los caballos, carros e impedimenta y dió energía a sus músculos.

El Cono se erguía aislado y magestudso en medio de las diversas alturas de la Montaña Negra. Sus laderas eran muy pendientes, pero estaban sembradas de rocas que. permitían la ascensión asiéndose a ellas. Algunos pinos de delgado tronco se veían esparcidos en distintas lugares donde el viento, a fuerza de años, había acumulado una pequeña capa de tierra. 

Uttagori y Ozanga marchaban a la cabeza y el Mago Caribú había querido unirse a ellos demostrando una vez más el tenaz deseo de no rendirse al peso de las lunas que llevaba a sus espaldas. 

También las mujeres escalaban la altura llevando sus pequeños en una especie de cesta que colgaba de sus hombros y no obstante, aquel peso, rivalizaban con los hombres en el ascenso de la rápida pendiente. 

Hacía ya un buen rato que había comenzado la ascensión cuando el enemigo, avanzando al galope, llegó a las primeras alturas lanzando su estridente grito de guerra. 

Killamboik, de pie sobro los estribos, agitaba su tomahawak con energía masculina diciendo:

—¡Uttagori! No he perdido tus huellas! Te abriré el pecho y alzaré tu corazón sobre mi tomahawak . 

El joven iroqués había percibido claramente la feroz amenaza de Killamboik. 

—Oyela—dijo a Caribú--. ¿Y tú pretendes qué no sea odio exclusivamente lo que me inspira la mujer jaguar ? 

—Uttagori—contestó el viejo—, más vale así. Pero veamos el medio de alcanzar la cumbre del Cono. 

—Killamboik ha reunido a sus guerreros en consejo—dijo Ozanga. 

—¿Intentará la ascensión?—preguntó Caribú. 

—Sería una locura si lo hiciese. 

—Y, sin embargo, es tanta su sed de venganza que está a punto de cometerla.

—¡Mira! 

Killamboik, en efecto, había ordenado el asalto lanzando un largo silbido de ikkischota. 

Cincuenta guerreros habían echado pie a tierra avanzaban hacia la base del Cono. 

—Dejemos que comiencen a subir—dijo Uttagori—y continuemos nosotros hacia la cumbre. 

Los iroqueses se apresuraron a reanudar la ascensión, dando al contrario la impresión de fuga; pero Uttagori había ideado su plan. 

Cuando vió al enemigo escalar el Cono yendo uno tras otro y al descubierto, dió voces a Ozanga; éste había comprendido. 

Entre los dos empujaron con todas sus fuerzas un enorme peñasco que estaba en equilibrio sobre un saliente de la montaña. 

La roca se precipitó con enorme estruendo por la pendiente y arrastrando otras consigo cayó sobre una treintena de anatocos y sonontuanes que quedaron horriblemente aplastados. 

A éste siguió otro más pequeño que rodando al pie de la altura, fué a parar junto al caballo de la Sakem

Killamboik lanzó un agudo grito que llegó hasta los iroqueses. 

—¡La Sakem ha sido aplastada! — exclamó Ozanga. 

—¡ No era esta la venganza que yo deseaba!— dijo Uttagori.

 —Y no te has vengado—dijo el Mago Caribü—. ¡Mira! 

Uttagori se inclinó y lanzó un alarido. 

—¡Te cojeré viva!—exclamó el joven iroqués.

—Si, me tendrás viva con mis uñas clavadas en tus ojos—gritó la mujer jaguar reuniendo a sus guerreros, cuyo número había disminuido en una treintena. 

CAPITULO XX

EL ASEDIO AL CONO

Los iroqueses continuaban la ascensión, pero sin perder de vista al enemigo.

—¿Qué decisión está tomando Killamboik?—preguntó Ozanga. 

—Se agita y gesticula en medio de sus guerreros ... 

—¿Les estará incitando a un nuevo ataque? 

—No... Parece señalar a los carros y a los caballos... 

—He ahí dos guerreros que avanzan corriendo... 

—¿Qué quiere hacer?

 —Acaso pretendan abrir una mina en la base del Cono, llenarla de pólvora y volarnos después. 

—No tienen pólvora suficiente

—Los dos guerreros llevan los carros y caballos hacia su campo... Separan los caballos... Los guerreros golpean los carros con sus hachas... En efecto, los anatocos deshacían los carros a hachazos mientras Killamboik enviaba diez de sus hombres a un bosque que se extendía á quinientos pasos del Cono. 

Comenzaba a cerrar la noche cuando los iroqueses llegaron a la cumbre, constituida por una planicie árida desde la que se divisaba por un lado la vasta llanura hasta el lago Nissiping y por el otro la cadena de montañas que partía del Cono mismo. 

Desde el borde de la cumbre los iroqueses podían observar las maniobras de los enemigos e impedirles la ascensión. Ocho centinelas fueron colocados en torno a la planicie. U

n viento helado soplaba en la altura, pero los iroqueses que habían logrado transportar las tiendas arrolladas, las alzaron y pudieron ampararse en ellas del frío de la noche. 

Pero a los sitiados les era imposible conciliar el sueño. 

Del pie de la altura llegaba un estrépito infernal. Para impedir el descanso a sus enemigos, Killamboik había ordenado a sus guerreros que gritasen y que lanzasen silbidos agudos con los ilelcischotas.

Ya duraba el infernal concierto varias horas cuando al fin cesó. 

—Ahora podremos dormir—dijo Uttagori. 

—Se han cansado de gritar. 

—Pero nos preparan otra sorpresa. 

—¿Cuál? Todo está en silencio.

—¿No ves que humareda? 

Un humo acre penetró en el wigwam donde estaban acostados en espera de un sueño que no llegaba, Uttagori, Caribú y Ozanga. 

La humareda era cada vez más densa y el olor más penetrante. 

—Están quemando nuestros carros—dijo Uttagori. 

—Y alguna otra cosa—añadió Caribú.

—Están quemando los cadáveres de los guerreros aplastados por el peñasco—dijo Ozanga. 

El aire se hacía irrespirable. Era evidente que Killamboik tenía la intención de asfixiarlos para obligarles a rendirse. 

Los cadáveres quemados hacían subir a la cumbre una nube de aire nauseabundo que repugnaba. 

Los tres salieron del wigwam. 

También los otros iroqueses habían salido de sus tiendas, tosiendo, en medio de una humareda que se cogía tenazmente a la garganta. Las mujeres y los niños eran los que más sufrían. 

Uttagori, Caribú y Ozanga se aproximaron al borde de la meseta e intentaron en vano mirar hacia abajo; el humo subía en nubes densas y compactas. 

En un momento durante el cual el viento había disipado en parte la humareda, les pareció descubrir un grupo de enemigos dedicado a alimentar la hoguera. 

—Un poco más abajo hay un peñasco—dijo Uttagori—. ¡Si lográsemos moverlo...! 

—Probemos. 

—Hay que bajar con precaución—añadió Caribú. 

—Si no logramos ahuyentar pronto al enemigo moriremos asfixiados—dijo Uttagori. 

Descendieron lentamente de la meseta, asiéndose a los salientes de las rocas y llegaron, medio asfixiados, al lugar en que se hallaba el peñasco. 

Intentaron moverlo y después de algunos tanteos notaron que cedía, lo empujaron con violento esfuerzo y cayó rodando sobre el campo enemigo. 

Hasta la meseta llegaron gritos de dolor y de rabia; se alzó una nube de chispas. 

El peñasco había caído sobre el grupo enemigo que estaba junto al fuego. Poco a poco, las llamas se fueron apagando y el humo desapareció casi por completo. 

Los pequeños leños que aún ardían permitieron ver a su incierta claridad los guerreros enemigos contemplando a sus compañeros aplastados y a una veintena de pasos la Sakem inmóvil y perpleja. 

El viento había arrastrado las nubes de humo y los iroqueses podían ahora respirar sin dificultad. 

Uttagori, Caribú y Ozanga, regresaron a la meseta. 

—Ya no tenemos el peligro de morir asfixiados—dijo Ozanga.

—Sí, pero en cambio subsiste el de morir de hambre—contestó Caribú—. Si Killamboik prolonga su asedio nos faltarán los víveres. 

—Es preciso recurrir a alguna estratagema—dijo Uttagori—para poner en fuga a Killamboik. 

El Mago Caribú podía sugerírnosla. 

Se relevaron los centinelas que estaban en el borde de la meseta y todo el mundo marchó a sus tiendas en busca de descanso. 

No existía motivo de alarma y la tribu podía reposar algunas horas. 

Al despuntar el día vieron los sitiados que sus enemigos habían alzado al pie del Cono sus wigwam lo que demostraba su propósito de continuar el asedio hasta que el hambre obligase a los iroqueses a enarbolar bandera blanca. 

Transcurrió el dia en completa inactividad por ambas partes. 

También la noche, transcurrió tranquila. 

Al tercer dia de asedio un nuevo peñasco fué arrojado sobre el campamento enemigo y cuatro anatocos perecieron. 

El enemigo, a pesar de ello, no mostraba intenciones de levantar el campo y los víveres, en cambio, iban disminuyendo poco a poco. 

De vez en cuando, Killamboik salía de su wigwam y mirando a lo alto gritaba: 

—¡Iroqueses! Dadme a Uttagori... ¡Salvaréis así vuestras cabelleras y vuestras vidas! 

Los iroqueses contestaban: 

—¡No somos traidores! 

—¡Moriréis todos de hambre !—gritaba Killamboik. 

El hambre, en efecto, comenzó a dejarse sentir al séptimo día de asedio. La carne de búfalo se había concluido lo mismo que los pinos y además faltaba agua. 

Era preciso intentar un golpe de audacia. Un peñasco enorme sobresalía de una de las paredes del Cono. 

Si un buen número de enemigos se reuniera al pie de aquél y fuera posible en dicho instante hacerlo resbalar, el resultado hubiera sido muy favorable para los sitiados. Pero ¿cómo atraerlos a aquel sitio? 

Uttagori reunió un pequeño consejo; se expusieron diversas propuestas y al fin, la de Caribú prevaleció. 

Killamboik había, entretanto, renovado la intimación.

—¡Iroqueses, entregadme a Uttagori!... ¡Salvaréis así vuestras cabelleras y vuestras vidas ! 

Y como siempre le contestaron:

—¡Los iroqueses no traicionan! 

Uttagori se aproximó al peñasco que durante la noche había sido empujado por doce guerreros y ahora estaba en equilibrio precario. 

El jefe gritó a los anatocos que vigilaban aquella parte del Cono. 

—Llamad a la Sakem. No quiero que mis hombres mueran de hambre. 

Un anatoco fué avisar a Killamboik quien llegó acompañada de diez guerreros. 

—Killamboik — gritó Uttagori — mis iroqueses mueren de hambre.

—Es lo que deseo—contestó Killamboik—. Pero me disgusta el que tú mueras de hambre igualmente. Quiero para ti una muerte que pueda yo gozarme en ella.

—Pues bien. Me sacrifico por mi tribu. Soy tu prisionero, pero salva a mis hermanos. 

Los iroqueses gritaron todos:

—iNo, no, no queremos tu sacrificio! 

—iNo les escuches, Killamboik!—prosiguió Uttagori—¡Me entrego prisionero! 

—Baja y cuando estés en mi poder levantaré el asedio y dejaré al pie del Cono víveres para tus hermanos—gritó Killamboik. 

—¿Y si después no lo haces? 

—Lo haré—repitió Killamboik—. Ahora reuniré a todos mis guerreros y cuando tú llegues al pie del Cono montarás a caballo y partirás con nosotros. Así tus hermanos quedarán libres. 

—iAcepto!—gritó Uttagori.

—¡No, no!—repitieron los iroqueses. 

—¡Si, quiero salvaros!

Y mientras casi todos los guerreros estaban reunidos en torno a su sakem en espera de que Uttagori bajase a sacrificarse por su tribu, el joven comenzó el descenso. 

Después, de improviso, se apartó. 

El peñasco empujado por Ozanga y dos guerreros, comenzó a rodar y cayó con gran estrépito sobre el campo enemigo aplastando a siete anatocos y dos sonontuanes, mientras el resto huía dando alaridos de rabia. 

Uttagori volvió rápidamente a la meseta y lanzó una exclamación de estupor. 

El peñasco, al caer, había dejado al descubierto una abertura. 

Uttagori miró por ella pero la obscuridad no le permitió ver la profundidad de aquella especie de pozo. 

Arrojó una piedra y por el ruido que produjo al caer pudo deducir que llegaba hasta la base del Cono. 

—He aquí nuestra salvación—dijo—. Nosotros descenderemos por el pozo menos seis o siete que permanecerán en la planicie para hacerse ver e impedir de ese modo el asalto del enemigo. 

El pozo debe concluir en la base del Cono y tendrá, sin duda, una salida, o bien se podrá abrir ésta sin gran dificultad. 

Bajad uno a uno. Yo permaneceré aquí para hacerme ver y entretener a Killamboik. 

CAPITULO XXI

EL TORRENTE EN LLAMAS

Desde la base del Cono no podía el enemigo percibir lo que sucedía en la meseta; apenas velan a los que se hallaban en el borde. 

Además, estaban enfurecidos por la estratagema de Uttagori, que había causado la muerte de nueve guerreros más. 

Killamboik agitaba amenazadoramente el tomahawak dirigiéndose a Uttagori que, en el extremo de la meseta juntamente con algunos guerreros, miraba de reojo a los iroqueses que utilizando una cuerda de nudos se deslizaban dentro del pozo, mientras otros cuatro o cinco daban grandes gritos para hacer ver que seguía toda la tribu allí. 

—¡Me has matado más guerreros!—exclamó con rabia Killamboik—. ¡Me vengaré atrozmente!

—¡Uttagori no caerá en tus manos !—contestaba el jefe iroqués. 

—Un día u otro caerás. 

—¡Maboya te ha inspirado mal, mujer-jaguar! 

—Si, soy la mujer-jaguar, que se convirtió en fiera por tu culpa. ¡Tú martirizaste al hombre que amaba! 

—Tú me tendiste una celada en el pinar de los cayotes, ¡eres más feroz que los lobos de la pradera!

Mientras tanto los iroqueses iban deslizándose por la boca del pozo. 

No quedaban en la meseta más que tres guerreros y Uttagori. 

—Bajad vosotros—murmuró. 

Y mientras los tres últimos obedecían Uttagori gritó:

—¡Uttagori el desollador será pronto dueño de tu cabellera! y lanzando una carcajada estridente descendió también por el pozo. 

Este iba ensanchándose a medida que aumentaba la profundidad. 

Conforme iba descendiendo oía Uttagori las voces que llegaban roncas hasta él. 

El descenso no duró mucho y pronto se dió cuenta de haber llegado a una caverna donde las voces de sus hermanos apenas resonaban. La obscuridad era completa. Ninguno se había atrevido a encender luz con el eslabón ante el temor de que cualquier emanación de gas, al contacto con la llama, produjese una explosión.

—¡Caribú !—gritó 

—Estoy aquí. 

—¡Ozanga! 

—Estoy junto a Caribú. 

—Quien tenga la antorcha de ocote que la encienda—ordenó Uttagori. 

Un instante después una luz amarillenta iluminaba el recinto. Era una especie de caverna que debía encontrarse en la base del Cono y que acaso tuviera su origen, hacía muchos años, en alguna erupción volcánica. 

—Hétenos más prisioneros que nunca—dijo Ozanga.

—No por mucho tiempo—dijo Caribú—. Esta caverna tiene una pared que la separa del exterior.

Caribú cogió el tomahawak y comenzó a golpear con él las paredes en varios sitios hasta que se oyó un sonido claro. 

—Bastará abrir la pared por este sitio para salir de la prisión—añadió—. Es una roca delgada en la que con unos golpes de tomahawak podremos abrirnos paso. 

—¿Y si el paso nos condujese al campamento enemigo? 

Caribú aplicó el oído a la pared y permaneció escuchando unos instantes. 

—El enemigo no está aquí. 

—¿Cómo lo sabes? 

—La pared es tan delgada que le oiríamos.

—Probemos a abrir un hueco—dijo Uttagori. Me parece que cederá fácilmente, sin dar golpes fuertes que podrían traicionarnos. 

Ozanga se puso a la obra. La roca se deshacía rápidamente sin oponer apenas resistencia. Al cabo de media hora de trabajo se abrió una brecha que apenas permitía el paso de la claridad del día. 

—Apaga la antorcha—ordenó Uttagori. 

Introdujo la cabeza y el cuerpo en la abertura y descubrió una especie de canal profundo que a cierta distancia cambiaba bruscamente de dirección. Debía conducir sin duda detrás de un montículo que les había sustraído a las vistas del enemigo, el cual probablemente continuaba el asedir del Cono.

Uttagori se retiró para explicar a sus hermanos lo que había visto.

—Salgamos sin ruido... Desde la base del Cono no podrán vernos pero nos podrán oir. 

De a uno recorrieron el pequeño cañón y llegaron a un vallecillo árido que dividía dos alturas; una era la que terminaba en la base del Cono y la otra una especie de contrafuerte de la Montaña Negra, sembrado de matorrales. 

Uttagori después de rápida consulta con Caribú y Ozanga, ordenó que se ocultasen todos tras los matorrales durante la marcha para de ese modo, llegar sin ser vistos a la vertiente opuesta de la montaña. 

La orden so puso en ejecución. Atravesaron el vallecillo y se ocultaron tras los matorrales del contrafuerte; pero, sin duda, no eran estos lo suficientemente espesos para cubrirles por completo pues un largo silbido de ikkischota rasgó los aires. 

—¡El enemigo nos ha descubierto!—dijo Uttagori. 

—iKillamboik ordena nuestra persecución!—añadió Ozanga. 

—Sus caballos no podrán escalar la montaña—exclamó Uttagori—. Apresurémonos a ganar la cumbre. Allí tendremos siempre sobre ellos una gran ventaja. Pero... ¿qué están haciendo? 

Los anatocos en lugar de perseguirles, desaparecieron tras el Cono. 

—¿Dónde van?—preguntó Uttagori. 

—No lo sé—contestó Caribú. 

—¿Habrán desistido de atacarnos? 

—Es poco probable. 

—¿Qué debemos hacer?

—Retroceder y seguir el camino opuesto al suyo. 

—Creo es eso una imprudencia—dijo Ozanga—. Acaso se trata de una estratagema de Killamboik para inducirnos a retroceder. Ha comprendido que no puede seguirnos a caballo por la montaña, cosa que en cambio es fácil en la pradera. 

—Intentemos, pues, salvarnos huyendo por la montaña. 

Prosiguieron durante algún tiempo por entre los matorrales hasta que se encontraron junto a un valle por donde corría un torrente de veinte metros de largo. Era preciso atravesarlo para llegar a la falda del monte. El agua alcanzaba la profundidad de un metro y era por lo tanto fácilmente vadeable. 

Comenzaba a obscurecer. 

—Vadeemos el torrente antes de que llegue la noche—dijo Uttagori—. Las guerreros más robustos que lleven en brazos a los niños. 

Comenzaron a atravesarlo. La corriente no era rápida. Uttagori habia ordenado que pasaran delante los guerreros con los niños y las mujeres y ya la mitad de la tribu lo había vadeado felizmente. 

De improviso Ozanga, que estaba en la orilla todavía, con Uttagori y Caribú, sofocó un grito. 

—¿Qué pasa, Ozanga?—preguntó Uttagori. 

—Siento un olor extraño. 

—Es verdad—confirmó Caribú—. Huele a petróleo. Debe haber próximo un manantial. 

—¿Cómo no lo hemos percibido antes? 

—No sabría decírtelo. Apresurémonos a cruzar el torrente. 

Entraron en el agua.

Habían adelantado unos pasos cuando de repente a la altura de un recodo que distaba apenas treinta pasos, el torrente se incendió. Llamas espantosas avanzaban sobre el agua iluminando el valle de un color amarillo rojizo e incendiando los arbustos cuyas ramas caían sobre el cauce. 

—Vivo, retrocedamos—gritó Uttagori, volviendo precipitadamente a la orilla con sus dos compañeros. 

Pero los iroqueses que habían hecho ya la mitad del recorrido comenzaron a lanzar gritos de terror; las llamas avanzaban con rapidez. Estaban ya muy próximas y a poco envolvían a los desgraciados. 

El torrente inflamado corría, iluminando el Cono y la vertiente de la montaña, abrasando los cuerpos de los seis iroqueses y llenando el aire de una humareda densa. Al resplandor de las llamas, Uttagori, Caribú y Ozanga veían en la orilla opuesta las caras aterrorizadas de los fugitivos que lanzaban gritos de espanto. 

La barrera móvil de fuego separaba a los tres de su tribu.

Uttagori, Caribú y Ozanga contemplaban inmóviles el río de fuego y al resplandor de éste vieron en el borde del contrafuerte la figura bella de Killamboik que agitando el tomahawak gritaba: 

—¡Uttagori! ¿No has dicho que querías arrancarme el corazón? ¡Ven, pues! ¡Te aguardo! 

El joven iroqués huía con Caribú y Ozanga en busca de salvación. 

Una carcajada diabólica se oyó.

—¡Huyes!... ¿Cómo podrás arrancarme la cabellera si huyes? ¿No ves que desviando un manantial de petróleo he logrado separarte de los tuyos?... ¡Huye, huye, pero ten por seguro que no escaparás a mi venganza!...

CAPITULO XXII

UN DUELO A TOMAHAWAKS SOBRE EL BIG-TREE

Ullagori, Caribú y Ozanga se lanzaron a la pradera y alcanzaron en una carrera desenfrenada, que podría, llamarse milagrosa por lo que al viejo mago se refiere, el pinar que distaba seiscientos u ochocientos metros del torrente en llamas. 

Oían los gritos amenazadores de Killamboik y sus guerreros, cada vez más próximos.

—¡Sólo nos queda una pequeña esperanza de salvación!—exclamó Caribú.

—¡No nos queda ninguna!—dijo Uttagori entre dientes—. Nos cogerán como tres cayotes. 

—Subámonos a este pino—expresó Caribú señalando un árbol muy alto alrededor del cual se entrelazaban numerosas lianas. 

—Tienes razón... así podremos retrasar nuestra muerte—dijo Ozanga—. Aquí podremos subir los tres al mismo tiempo ¿Podrás seguirnos, Caribú? 

—En los momentos de peligro aumentan mis energías—contestó el enérgico anciano. 

Caribú, incitado por sus compañeros, se asió a las lianas que formaban alrededor del tronco una especie de sólida escala sobre la cual era fácil ascender.

Los tres iroqueses alcanzaron en pocos minutos las ramas altas que quedaban. ocultas por una espesa madeja de plantas parásitas. 

Apenas se habían acomodado en su escondrijo, dispuestos a una tenaz y enérgica resistencia, cuando oyeron la voz de Killamboik que decía:

—Los encontraremos en el pinar donde seguramente se han ocultado. Echemos pie a tierra. 

Se oía el avance de los perseguidores que buscaban a los fugitivos; pero las huellas de éstos no era fácil descubrirlas en la obscuridad de la noche. 

Los anatocos pasaron por debajo del pino. 

—¿No se habrán subido a los árboles?—dijo un guerrero de Killamboik. 

—Caribú es viejo—observó la Sakem—. 

—Pero puede suceder que los otros dos le hayan ayudado. 

—¿No habrán salido del pinar? Hicimos mal en no enviar alguno al extremo opuesto del bosquecillo. 

—¿Por qué no le prendemos fuego?—dijo un guerrero.

—¡No!—exclamó Killamboik—, Quiero que Uttagori caiga vivo en mis manos... Tengo sed de venganza y su cadáver no la podría satisfacer. 

Los tres fugitivos oían las voces alejarse. 

—¿Bajamos?—propuso Uttagori—. En este momento se alejan sin sospechar que estamos aquí ocultos.

—Vamos de prisa—dijo Ozanga—. Oigo los relinchos de los caballos. Si logramos capturar tres de ellos estamos a salvo. 

—Baja tú primero, Caribú, y procura hacer el menor ruido posible. 

El Mago Caribú comenzó el descenso asiéndose a las lianas y lo efectuó sin hacer ruido apenas.

—Bajemos ahora nosotros—dijo Ultagori. 

Apenas había puesto el pie sobre las lianas cuando oyó un rumor de ramas rotas. 

Uttagori se había detenido. 

A poco se oyó un grito. Uttagori y Ozanga se mordieron los labios llenos de rabia; habían reconocido la voz de Caribú. 

Un anatoco en acecho se había arrojado sobre él; mirando hacia abajo los iroqueses vieron dos sombras que se agitaban, luchando. 

Se oyó en el bosque un silbido de ikkischota; el guerrero que había capturado a Caribú daba el aviso a Killamboik. 

Las pisadas de los perseguidores se oían cada vez más cerca del pino donde los dos iroqueses permanecían ocultos...

 —¡Killamboik!—dijo el guerrero que había capturado a Caribú—. Los otros dos están en el árbol. 

Killamboik había llegado con sus anatocos al pie del pino. 

—Este es el Mago Caribú—dijo con voz estridente—el que ideó todas las emboscadas que nos tendieron los iroqueses. Pero yo quiero a Uttagori... 

El jefe iroqués y su compañero después de cambiar algunas palabras en voz muy baja volvieron a situarse sobre las ramas más altas. Suponían justamente que Killamboik haría escalar el pino a alguno de sus guerreros, ya que quería coger vivo a toda costa al autor de la muerte de Malwidava.

En efecto, prestando oído atento, Uttagori escuchaba perfectamente el rumor de varios hdmbres que escalaban el pino sirviéndose igualmente de las lianas.

Uttagori y Ozanga pudieron alcanzar la rama que estaba encima de aquélla a la cual se entrelazaban los bejucos. 

De los tres guerreros de Killamboik que comenzaron la ascensión, el que iba delante alcanzó la primera rama; su sombra se dibujaba incierta entre el follaje. 

Se oyó un chasquido y Uttagori sintió un golpe en el rostro... 

Confusamente vió al anatoco agitarse como para lanzar alguna cosa y comprendió; le habían arrojado un lazo con la esperanza de capturarlo. 

Ozanga, sujetándose con la izquierda a un nudo de bejucos se separó de la rama y con la mano derecha descargó un fuerte golpe de tomahawak, se oyó un lamento seguido inmediatamente del rumor de ramas que se parten. 

Después un ruido seco. 

El guerrero anatoco, con el cráneo partido por el formidable golpe que le había asestado Ozanga, habla caído al suelo.

—¿Habéis matado a Uttagori?—preguntó Killamboik que en la obscuridad no podía distinguir si era el caído uno de sus guerreros. 

—No, Sakem—contestó un anatoco que se había precipitado sobre el cadáver—, es uno de los nuestros. 

Killamboik lanzó un grito de furor.

 Mientras tanto el segundo anatoco había alcanzado a su vez la liana y suponiendo—pues no lo había visto—lo ocurrido a su compañero, empuñaba el tomahawak. 

Uttagori repitió la maniobra de Ozanga y entonces tuvo lugar un extraño duelo sobre el árbol a golpes de tomahawak. 

Uttagori percibió que su arma había herido al contrario; éste cayó sobre el tronco pero quedó en el aire suspenso por la cintura. 

—¡Van dos!—exclamó Uttagori. 

Apenas había concluido de pronunciar estas palabras cuando su compañero dió un grito de rabia. 

El tercer anatoco había logrado cogerle con el lazo y lo arrastró a viva fuerza. 

—¡Aquí lo tienes vivo!—gritó el anatoco.

—¿Eres tú, Uttagori? 

Una irónica carcajada fué la respuesta. 

—No, Killamboik—dijo Ozanga—. ¡No cantes victoria demasiado pronto! 

Uttagori no perdió aquel instante precioso; mientras el tercer anatoco descendía con el prisionero le asestó un golpe formidable con el tomahawak y le hizo caer dando un alarido de dolor. 

Después, ayudándose con los pies y las manos recorrió el árbol hasta su extremidad donde se entremezejaban las lianas con las de un pino inmediato. 

El joven se asió a ellas y alcanzó el otro tronco mientras Killamboik ordenaba a otros guerreros hacer una segunda intentona para coger a toda costa al mortal enemigo. 

Uttagori, de rama en rama y con habilidad de simio, fué pasando de un árbol a otro hasta que llegó a aquel a cuyo pie estaban atados los dos caballos, en el límite del pinar. 

Descendió entonces rápidamente y sin pisar el suelo tan siquiera montó a caballo de un salto y después de cortar la cuerda que le sujetaba emprendió un desenfrenado galope a través de la pradera.

CAPITULO XXIII

SANGRIENTA LUCHA NOCTURNA

El iroqués se volvía para observar a sus espaldas, intentando penetrar con la mirada a través de las sombras de la noche que ya iluminaban los resplandores del torrente en llamas.

¿Qué había sucedido? ¿Quién había hecho cesar el fuego? 

Los anatocos no podían ser, ya que era obra suya cal desvío del manantial de petróleo. hacia el torrente para separar los iroqueses. Mientras Uttagori se hacia esta pregunta a la cual no lograba hallar respuesta, el rumor sordo de un galope le advirtió que era perseguido. 

Killamboik se había dado cuenta de su fuga e intentaba alcanzarlo en la pradera. 

Una distancia de quinientos metros le separaba de sus perseguidores los cuales lograrían difícilmente detenerlo. 

Pero de improviso oyó unes ladridos siniestros que avanzaban y lanzó un grito de rabia.

—iLos cayotes!—exclamó. 

Uttagori no se engañaba. 

Una manada de lobos famélicos avanzaba y a poco se arrojaron sobre el caballo intentando con ágiles saltos alcanzar al jinete. 

Uttagori se defendía a golpes de tomahawak partiendo cráneos de cayotes, pero no podía defender su pobre cabalgadura que era atacada por todas partes y lanzaba relinchos de dolor, disminuyendo su galope. 

Los perseguidores se aproximaban. Uttagori oía los gritos, entre los que distinguía la voz de Killamboik incitando a los anatocos a la venganza. 

El jefe iroqués se veía perdido. 

Pronto su caballo caería agotado y los cayotes se lanzarían sobre él. 

El temor de Uttagori no era infundado. 

El caballo cayó de rodillas. Uttagori se puso en pie, agitando desesperadamente el tomahawak para librarse de algunos cayotes que le amenazaban, mientras otros se habían arrojado sobre el animal. 

El iroqués se defendía con maravillosa destreza. No era la primera vez que le habían atacado los pequeños y feroces lobos y sus golpes, no obstante la obscuridad de la noche, no se perdían. 

Pero la necesidad de defenderse de los cayotes le impedía huir. 

Sus perseguidores, con Killamboik a la cabeza, habían llegado cerca del jefe iroqués que continuaba defendiéndose de los lobos. 

Hubo un momento en que se sintió cogido por un lazo y arrastrado hacia los anatocos, algunos de los cuales hacían fuego con sus fusiles para ahuyentar los cayotes. 

—¡Esta vez eres tú, no hay duda!—dijo la sakern—, mientras el iroqués era atado sólidamente. 

—Colocadlo sobre mi caballo—ordenó después. 

El prisionero fué colocado atravesado sobre la montura, delante de Killamboik, que se estremecia de impaciencia. 

—Vamos en busca de los amigos—dijo la Sakem espoleando su caballo y dirigiéndose hacia la montaña. 

La patrulla emprendió la marcha. Uttagori lleno de impotente rabia, se sentía transportado al lugar del horrible suplicio que sin duda estaba meditando y saboreando voluptuosamente de antemano, la diabólica mujer. 

Llegaron al pinar.

—Soltad a los dos iroqueses que están atados al árbol y traedlos—ordenó Killamboik. 

Dos anatocos se apresuraron a ejecutar la orden de la Sakem, ávidos de conocer el suplicio que iba a sufrir el prisionero. 

Caribú y Ozanga que habían sido atados a un árbol del pinar cuando los anatocos se lanzaron en persecución de Uttagori, fueron colocados sobre sendos caballos, delante de los jinetes. 

La patrulla había llegado a la base del gran Cono donde se alzaban los wigwams de Killamboik y donde aguardaban los otros guerreros anatocos y sonontuanes.

Uttagori y los otros dos prisioneros fueron colocados en el suelo. 

—Atadles juntos—ordenó la Sakem—y vigiladles hasta que amanezca. Mañana a primera hora regresaremos al poblado. Allí nos aguarda una gran fiesta. Los anatocos y sonontuanes presenciarán el suplicio de Uttagori el Desollador. Los mismos Ozanga y Caribú se encargarán de llevarlo a cabo. Ahora vamos a dormir; nos hemos ganado el descanso. Buenas noches, Uttagori, sueña que me abres el pecho y me arrancas el corazón. 

Killamboik, después de lanzar una mirada al rostro de Uttagori iluminado por una antorcha de ocote, se retiró a su wigwam. 

Los tres prisioneros, acostados en el suelo y atados fuertemente entre si, permanecían en silencio bajo la vigilancia de dos centinelas. 

Ahora ya había muerto toda esperanza. Sabían que iban a sufrir la más horrible de las muertes; la perversidad de aquella mujer habría meditado las más refinadas torturas; pero lo que no lograban comprender era el medio de que pensaba valerse para que Caribú y Ozanga fueran los verdugos de su Sakem. Ninguna amenaza, ningún suplicio, por atroz que fuera, seria lo bastante poderoso para conseguirlo. 

De repente se oyó un silbido de ikkischota que provenía de la parte apuesta del Cono donde también vigilaban dos centinelas. 

Los que custodiaban los tres prisioneros sacaron sus ikkischota y lanzaron tres silbidos. 

Los anatocos despertaron. Killamboik salió de su wigwam gritando:

—¿Qué sucede? 

Se oyó un lamento. Lo había lanzado uno de los centinelas que se encontraban en la otra parte del Cono. Seguramente lo habían matado. 

El rumor de un galope lejano se oia, mientras de detrás del Cono irrumpían un centenar de sombras que se arrojaron sobre el campamento anatoco con ímpetu irresistible. 

Anatocos y sonontuanes no podian luchar. 

Atacados por sorpresa, caían bajo los golpes de tomahawak de sus enemigos mientras Kilamboik gritaba: 

—¡Defendeos! 

La Sakem, armada del tomahawak, se había arrojado en medio del combate, intentando llegar al sitio en que se hallaban los tres prisioneros. 

Estos abrieron su corazón a la esperanza. Se trataba, sin duda, de un ataque organizado por el Sakem de la gran tribu iroquesa del Nipissing. 

—¡Iroqueses, salvad a Uttagori!—gritaba Ozanga.

—¡Soltadnos!—decía Uttagori. 

Killamboik luchando bravamente, había logrado aproximarse a los prisioneros con la intención de abrirles el cráneo con su tomahawak antes de que el enemigo pudiera rescatarlos, pero un iroqués se inclinó sobre ellos y con su machete cortó las ligaduras que les sujetaban

—¡Dadnos armas!—gritó Uttagori poniéndose en pie, mientras los jinetes cuyo galope se había percibido antes penetraban en el campamento enemigo. 

Killamboik lanzó un grito desesperado.

 —¡Estamos perdidos ! 

Uttagori se abalanzó sobre ella, seguido de Ozan-a y la desarmó, mientras los anatocos y sonontuanes que habían creído encontrar su salvación en la fuga, eran aprehendidos. 

Killamboik intentaba en vano librarse de los robustos brazos de Uttagori y Ozanga. 

A la llegada de los jinetes, los vencedores habían encendido numerosas antorchas de ocote para que el jefe de la gran tribu del Nipissing contemplase la victoria obtenida por la vanguardia que había enviado al Cono tan pronto supo por los iroqueses que el torrente de llamas les había separado de Uttagori. 

El horrible espectáculo de los vientres abiertos y cráneos machacados resultó grato al jefe. 

Este vió a Killamboik entre Uttagori y Ozanga.

 —Killamboik—dijo el jefe Zatham-—, tus correrías hasta el Nipissing me han decidido a aniquilar la tribu de los onatocos y la de los sonontuanes... Mi valerosa vanguardia destrozó una parte de ambas tribus; ahora, yo, destruiré el resto. 

Uttagori, Killamboik es tu prisionera y te pertenece: a ti te corresponde su cabellera... Ahora adelante, amigos míos, marchemos al Ottawa para destruir el poblado anatoco... 

Los iroqueses deben ser dueños de la región comprendida entre el Pelewah y el Nipissing.... ¡En marcha! Abandonemos los cadáveres a los buitres. 

CAPITULO XXIV

LA TRAGEDIA

Los doscientos guerreros de la gran tribu iroquesa del lago Nipissing salieron del campo de batalla situado al pie del Cono donde habían encontrado la muerte los secuaces de Killamboik, para continuar hacia el Ottawa en busca de la batalla decisiva. 

Los guerreros cantaban, al trote de sus caballos, la canción de guerra y el coro salvaje resonaba en la inmensa pradera. 

Uttagori tenía atada sobre su arzón a la Sakem, causante de todas las desgracias que habían caído sobre su tribu. 

El joven se sentía extremecer y más de una vez había empuñado el machete para clavarlo en el pecho de la traidora; pero su mano se vió detenida siempre por una fuerza misteriosa y oculta que parecía dominarlo. Las palabras del Mago Caribú volvían a su memoria y se sentía avergonzado ante el temor de que reflejasen la verdad. 

Uttagori no se sentía abrasado solamente por el fuego de la venganza. Un fuego ignorado, o mejor, un fuego que no quería llamar por su nombre, le devoraba.

Killamboik, la bella y cruel Killamboik que le había despreciado, era al fin su prisionera. Podía hacer de ella cuanto quisiera. ¿Por qué, pues, no la mataba? ¿Qué aguardaba para hacerse dueño de su hermosa cabellera? 

Las primeras luces del alba se extendían por la pradera. 

Los guerreros, seguían cantando al jefe que les conducía al exterminio de los anatocos y sonontuanes, hijos degenerados, según él, de la raza india y que había que hacer desaparecer del territorio del Ottawa.

Killamboik no pronunciaba palabra alguna, pero miraba de vez en cuando a Uttagori con ojos que le hacían extremecer. 

Al fin entreabrió sus ojos y con su voz melodiosa dijo. 

—¿Por qué no me matas?

—¡No tardaré en hacerlo!—contestó Uttagori espoleando su caballo que se habia retrasado algo. 

—Tu mano no sabe decidirse a abrirme el pecho y arrancarme el corazón—añadió Killamboik con voz melodiosa pero que vibraba extrañamente—... Tú no te atreves a clavar en mis carnes tu machete. 

—Lo haré en cuanto lleguemos a tu poblado—exclamó Uttagori bruscamente—. Quiero que los anatocos y sonontuanes presencien tu tortura y tu muerte.

—No eres sincero al decir esto—exclamó Killamboik envolviendo al joven en una mirada subyugadora—. Tú no me matas porque me amas todavía. 

—¡No, no es cierto!—gritó el joven como si quisiera convencerse a si mismo. 

—¿Por qué lo niegas?exclamó Killamboik  ¿Niego acaso yo el que te amo aún?

—¿Qué dices, Killamboik?—preguntó el joven estremeciéndose.

—Digo que te amo aún—añadió Killamboik—. Mi odio no es sino el despecho por no haber sido comprendida por ti. Huyamos, Uttagori. Tú puedes hacer de mi lo que quieras. Te pertenezco. ¿Crees acaso que mienten mis ojos, que sea fingida la fiebre que me abrasa? Huyamos, Uttagori. 

La voz dulce y melodiosa de Killamboik penetraba en el corazón de Uttagori y en él se difundía como mágico filtro. 

El joven comprendió que el Mago Caribú tenía razón; su corazón seguía latiendo por la hermosa muchacha del Pelewah.

—¡Huyamos !—repitió Killamboik—. Llévame lejos, más allá de la Montaña Negra, a paises desconocidos donde podamos, sin tristes evocaciones, alzar nuestro wigwam. 

El joven se estremeció nuevamente. 

—Tú serás el águila que arrullará la paloma—prosiguió Killamboik sin apartar sus ojos un instante de los del joven iroqués. 

Uttagori sintió que una fuerza misteriosa se adueñaba de su alma. 

Sin saber lo que hacia condujo su caballo hacia la Montaña Negra. —

¿Qué hace Uttagori?—preguntó el Mago Caribú que cabalgaba junto a Ozanga. 

—Se lleva a la prisionera—contestó Ozanga—. No puede aguardar la llegada al poblado anatoco para desahogar su ansia de venganza. 

—¡Temo todo lo contrario!—exclamó sigámosle. A lo mejor cae en una nueva celada. 

Los dos iroqueses siguieron a su jefe.

Uttagori marchaba a un galope desenfrenado, incitado por la voz de Killamboik, hacia el torrente, que no vaciló en atravesar. Detuvo su caballo para cortar las ligaduras que sujetaban a Killamboik y prosiguió hasta el escarpado de la Montaña Negra donde echó pie a tierra juntamente con su prisionera.

— Atravesemos la montaña—propuso Killamboik. 

—No hay camino para ir a caballo—dijo el iroqués.

—Vamos a pie. 

La Sakem había divisado los dos ginetes que se aproximaban y temía que quisieran llevarla de nuevo hacia el poblado anatoco. 

Uttagori la siguió por el escarpado hasta que llegaron a una pequeña planicie.

Killamboik se detuvo jadeante, como para recobrar fuerzas; después de un instante exclamó: 

—¡Mira Uttagori, Garibú y Ozanga te hacen señas!.

El joven indio se volvió. Con gesto rápido, Killamboik sacó su cuchillo y lo clavó en la espalda de Uttagori. 

El joven lanzó un grito pero no cayó. Como empujado por una fuerza irresistible se abalanzó sobre la Sakem y la arrojó al suelo, sacó el cuchillo y asida la cabellera trazó con él el círculo sangriento.

Con un tirón furioso y lanzando un estridente alarido de triunfo arrancó a la pérfida la negra masa de sus cabellos que agitó en el aire mostrándola a los dos amigos que desde el pie de la montaña presenciaban la trágica escena.. Después, aferrando a la joven con sus brazos, se arrojó al precipicio que se abría al pie.

 Los dos cuerpos abrazados rodaron por el escarpado, mientras desde lejos llegaba amortiguado el eco de la canción de guerra de los iroqueses y Caribú corría a recibir el último suspiro de Uttagori el Desollador. 

CONCLUSION

La tribu anatoca fué aniquilada pero el recuerdo de Killamboik, la mujer bella, de corazón de hiena y de Uttagori el Desollador, vive aún entre los habitantes del Ottawa, el país de los mil lagos, transmitido de padres a hijos como gesta sangrienta y ejemplar.