Famagosta es el último baluarte cristiano en la isla de Chipre, alrededor de la ciudad se extiende el campamento sarraceno y cada día truenan los cañones. En la ciudad el más valiente de los soldados cristianos es «Capitan Tempesta». Pero en realidad se trata de una audaz muchacha, Eleonora duquesa de Éboli, fantástica espadachina y llegada a la isla para intentar liberar a su novio, el vizconde Le Hussière, capturado por los turcos. Un día Eleonora, desafiada por otro cristiano, se bate en duelo con Muley-el-Kadel, apodado el «León de Damasco» e hijo del pachá de Damasco. Capitan Tempesta gana, y el mismo León de Damasco admira su valor. Cuando más tarde los turcos atacan, Eleonora viene herida y su fiel sirviente pide auxilio al León de Damasco…

Emilio Salgari

El capitán Tormenta

El Capitán Tormenta - 1

ePub r1.2

Titivillus 02.01.2022

Título original: Capitan Tempesta

Emilio Salgari, 1905

Traducción: María de los Reyes Blanco

Ilustraciones: José Javier González Delgado

Diseño de cubierta: Esther Morcillo y Fernando Cabrera

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CAPÍTULO I

UNA PARTIDA DE DADOS

—¡Siete!

—¡Cinco!

—¡Once!

—¡Cuatro!

—¡Gané!

—¡Treinta mil cimitarras turcas me valgan! ¡Qué suerte tenéis, señor Perpignano! Ochenta cequíes en dos noches. ¡Esto no puede seguir así! ¡Prefiero un balazo de culebrina (cañón pequeño de bronce), aunque la bala proceda de esos perros de infieles! ¡Al menos no me martirizarán cuando tomen a Famagosta!

—¡Si la toman, capitán Laczinski!

—¿Creéis que no, señor Perpignano?

—Mientras contemos con los mercenarios, Famagosta no será tomada. La República sabe elegir sus soldados.

—No son polacos.

—¡Capitán, no ofendáis a los soldados dálmatas!

—No es esa mi intención; sin embargo, si estuviesen aquí mis compatriotas…

Un murmullo amenazador, que se elevó alrededor de los dos jugadores, acompañado del entrechocar de espadas nerviosamente agitadas, hizo que el capitán Laczinski interrumpiera su frase.

—¡Oh! —dijo, cambiando de tono y esbozando una sonrisa—. ¡Ya sabéis, valientes mercenarios, que me gusta bromear! ¡Ya hace cuatro meses que combatimos juntos contra esos perros descreídos y sé cual es vuestro valor! Así que señor Perpignano, ya que los turcos nos dejan tranquilos un rato, reanudemos nuestra partida. Tengo todavía una veintena de cequíes que están deseando salirse del bolsillo.

Como para contradecir a las palabras del capitán, en aquel momento se dejó oír el estampido del cañón.

—¡Ah, bandidos! ¡Ni de noche nos dejan en paz! —exclamó el charlatán polaco—. ¡Bah! ¡Aún nos darán tiempo para perder o ganar unos cuantos cequíes! ¿No os parece, señor Perpignano?

—Estoy a vuestra disposición, capitán.

—¡Removed los dados!

—¡Nueve! —exclamó Perpignano, echando los dados sobre el taburete que les servía de mesa de juego.

—¡Tres!

—¡Once!

—¡Siete!

—¡Gané!

Un juramento salió de los labios del poco afortunado capitán, mientras a su alrededor estallaron algunas risas, pronto reprimidas.

—¡Por las barbas de Mahoma! —exclamó el polaco, arrojando sobre el taburete dos cequíes—. ¿Habéis hecho algún pacto con el diablo?

—¡Dios me libre! ¡Soy muy buen cristiano!

—Pues alguien debe de haberos enseñado a echar los dados. ¡Apostaría mi cabeza contra la barba de un turco a que ese alguien es el capitán Tormenta!

—Juego con frecuencia con tan valeroso caballero, pero no me ha dado ninguna lección.

—¡Caballero! ¡Pst…! ¿Quién sabe verdaderamente quién es? —dijo el capitán con cierto desprecio.

—De todos modos, es un joven amable y de extraordinario valor.

—¡Un joven…!

—¿Qué quiere usted decir con eso, capitán?

—¿Y si no fuera un joven?

—Seguramente, no cuenta aún veinte años.

—¡No comprendéis! Pero dejemos al capitán Tormenta y a los turcos, y prodigamos el juego. No quiero batirme mañana con la bolsa vacía.

La escena anterior se desarrollaba en una gran tienda de campaña que servía a la vez de cuartel y de cantina, a juzgar por la multitud de colchones apilados en un extremo y los barriles acumulados detrás de un rústico banco, en el cual estaba sentado el propietario de la barraca.

El capitán Laczinski era un hombre alto y grueso. Tanto por los rasgos fisonómicos como por su modo de hablar y por sus gestos, se adivinaba en él al capitán aventurero y al espadachín o «matón» profesional.

El señor Perpignano era el reverso de la medalla de su contrincante. Bastante más joven que el polaco, que ya debía de contar sus cuarenta años, era el verdadero tipo del veneciano, alto y delgado, aunque fuerte, con el pelo y los ojos negros y la piel del rostro algo pálida.

La partida se había reanudado con ardor por ambas partes y con interés creciente en los soldados, mientras a lo lejos rugía de vez en cuando el cañón, haciendo oscilar la llama de la lámpara.

Ya el capitán había perdido, no sin gran acompañamiento de blasfemias, bastante cequíes, cuando un cortinón de la tienda se levantó, y un nuevo personaje, envuelto en amplia capa negra, y cuyo birrete adornaban tres plumas azules, entró diciendo con tono ligeramente irónico:

—¡Bien! ¡Aquí se juega mientras los turcos tratan de demoler el fuerte de San Marcos y lo miman sin reposo! ¡Que mis hombres cojan las armas y me sigan! ¡Allí está el peligro!

Mientras los soldados recogían sus alabardas, mazas de hierro y espadas de dos filos que habían amontonado en un ángulo de la barraca, el polaco, que ya estaba de un humor infernal por la fuga de sus cequíes, miró con hostilidad al recién llegado.

—¡Hola! ¡El capitán Tormenta! —exclamó con acento burlón—. ¡Podríais defender solo el fuerte, sin venir a deshacer nuestra partida! Famagosta no se rendirá esta noche.

Con un rápido ademán el capitán Tormenta se había quitado la capa, dejándola caer al suelo, y colocó una mano en la empuñadura de su espada.

Era un joven arrogante, quizás demasiado bello para ser un guerrero: más parecía una gentil doncella que un capitán aventurero. Su traje era elegante y cuidado, a pesar de que los continuados asaltos de los turcos no debían dejarle mucho tiempo libre para su arreglo personal.

—¿Qué queréis decir con semejantes palabras, capitán Laczinski? —preguntó con voz armoniosa, que contrastaba singularmente con la roca y fuerte del polaco, y sin levantar la mano de la empuñadura de la espada.

—¡Que los turcos pueden esperar hasta mañana! —repuso el aventurero, encogiéndose de hombros—. ¡Somos todavía fuertes para rechazarlos hasta Constantinopla, o hasta el centro del maldito desierto de la Arabia!

—No cambiéis el sentido de las cosas, señor Laczinski —dijo el joven—. Os referíais a mí, y no a los infieles.

—Vos o los turcos, es igual para mí —interrumpió brutalmente el polaco, aún de mal humor por la mala fortuna que lo perseguía.

El señor Perpignano, ferviente admirador del capitán Tormenta, a cuyas órdenes combatía, echó mano a la espada para lanzarse sobre el polaco, pero fue detenido por el joven, que había conservado su sangre fría, y le dijo:

—La vida de los defensores de Famagosta es demasiado preciosa para jugársela de tal modo. El capitán Laczinski busca pelea conmigo para desfogarse de las pérdidas sufridas esta noche, o porque duda de mi valor, según he oído decir.

—¿Yo? —exclamó el polaco levantándose—. ¡Por las barbas de Mahoma! ¡Los que os han contado eso son unos miserables, a quienes mataré como a perros rabiosos, aunque…!

—¡Continuad! —interrumpió el capitán Tormenta, con imperturbable calma.

—¡Dudo de vuestro valor! —repuso el polaco—. Sois muy joven para merecer la fama de célebre guerrero, y, además… Tengo mis dudas…

Al oír estas palabras el joven se puso pálido y un relámpago pasó por sus ojos negros.

—Cuatro meses hace —exclamó— que combato en las trincheras y en los fuertes, admirado por mis guerreros y por todos. Vos no habéis matado nunca tantos turcos como yo; ¿lo oís, capitán aventurero?

Esta vez fue el polaco quién palideció.

—¿Aventurero yo, a vuestro lado? —gritó.

—¡Sí, porque yo tengo una corona ducal en mi armadura!

—¡Yo me pondré una real en la coraza! —repuso el polaco riendo—. ¡Sea como fuere, yo os digo, duque, o… duquesa, que no tenéis el valor de poneros ante mi espada!

—¡Duque, ya os lo he dicho! —exclamó el joven y arrogante capitán—. ¡Eso lo arreglaremos entre los dos!

Los mercenarios, que se habían agrupado a la derecha de su capitán, empuñaron las alabardas y dieron un paso hacia adelante en actitud de lanzarse sobre el polaco y hacerle pedazos.

Hasta el propietario de la barraca se había levantado de su banco y, cogiendo un barrilito vacío, se disponía a arrojarlo sobre el imprudente aventurero; pero un gesto, que no admitía réplica, del capitán Tormenta le contuvo.

—¿Dudáis de mi valor? —dijo con tono irónico—. Pues bien; todos los días un joven turco, indudablemente muy valiente, se detiene bajo nuestras murallas retando al más hábil espadachín a medir con él sus armas. Mañana no dejará de venir. ¿Os sentís con valor para hacerle frente? Yo, sí.

—¡Me lo comeré de un bocado! —repuso el polaco—. ¡Yo no temo a los turcos! ¡No soy veneciano ni dálmata! ¡No valen lo que los tártaros rusos!

—¡Hasta mañana!

—¡El demonio me lleve si falto!

—Ya estaré yo allí.

—¿Quién combatirá primero?

—¡Como gustéis!

—Puesto que soy el más viejo, yo seré el primero; después probaréis vos, capitán Tormenta.

—Sea, si así os agrada. Al menos, no se dirá que los defensores de Famagosta se matan entre sí.

—Y será más prudente —dijo el polaco—. ¡La espada de Laczinski matará así a un guerrero más del ejército de Mustafá!

El capitán Tormenta cogió su capa y, echándosela por los hombros, salió de la tienda diciendo a sus hombres:

—¡Al fuerte de San Marcos! ¡Allí, donde los turcos están atacando y el peligro es mayor!

Y salió, sin mirar a su rival, seguido del señor Perpignano y de los soldados, quienes además de las alabardas llevaban fusiles de mecha.

La noche era oscurísima; todas las ventanas estaban cerradas, y los faroles, apagados. Una llovizna persistente caía, acompañada de un viento cálido, enervante, proveniente del desierto de Libia, que pasaba silbando siniestramente por entre los tejados de las casas.

El cañón sonaba con mayor frecuencia que antes, y de cuando en cuando una bala de piedra cruzaba los aires, dejando tras sí una estela de chispas, y caía con sordo fragor en algún tejado, hundiéndolo y sembrando el pánico entre los habitantes de la casa.

—¡Qué noche! —dijo el señor Perpignano, que iba al lado del capitán Tormenta—. Los turcos no podían haber elegido otra mejor para intentar el ataque del fuerte de San Marcos.

—Será trabajo perdido, al menos por ahora —repuso el capitán—. La hora terrible de la caída de Famagosta no ha sonado aún.

—Pero no tardará en sonar, si la república no se da prisa en socorrerla.

—¡Callad, teniente! —dijo el capitán—. Siento una profunda angustia al pensar en que estas fieras provenientes del ardiente desierto de la Arabia entren en Famagosta sedientas de sangre.

La compañía había salido ya del recinto de la ciudad, llegando a una gran explanada cerrada en un lado por los edificios y en el otro por un largo murallón, en el cual ardían varias antorchas.

Bajo aquella luz rojiza se veían varios hombres cubiertos de hierro, que se afanaban alrededor de algunas culebrinas. De tiempo en tiempo, un relámpago, seguido de una detonación, rompía las tinieblas.

El año 1570 había comenzado de un modo nefasto para la República de Venecia, la mayor y más temible enemiga de los turcos. Algún tiempo hacía ya que el rugido del león de San Marcos se había debilitado, primero en el Negroponto, en Dálmata, y después en las islas del archipiélago griego. Así, Venecia había recibido la primera herida, a pesar de la heroica resistencia que sus habitantes habían opuesto a los primeros golpes del enemigo.

Selim II, el poderoso sultán de Constantinopla, dueño del Bósforo, vencedor de húngaros y austríacos, amo de Egipto, de Trípoli, de Túnez, de Argelia, de Marruecos y de medio Mediterráneo, solo esperaba el momento oportuno para conquistar para siempre las últimas posesiones que en Levante tenía la República.

La cesión de la isla de Chipre a la República de Venecia fue la chispa de fuego que prendió la pólvora.

El sultán, temiendo por sus posesiones de Asia Menor, y seguro de su poder, dio a los venecianos la orden de abandonar la isla, acusándolos de favorecer al corsario Pomanteni, que armaba sus galeras con perjuicio de los súbditos de la Medialuna.

Como era de suponer, el Senado veneciano contestó desdeñosamente al mensaje del bárbaro descendiente del Profeta, y había reunido sus tropas, dispersas en Oriente y en Dalmacia, preparándose animosamente para la guerra.

La isla de Chipre solo contaba en aquella época cinco ciudades: Nicosia, Famagosta, Baffo, Arines y Lamisso, pero tan solo las dos primeras tenían algunas condiciones para oponer resistencia, puesto que eran las únicas fortificadas.

Se dieron órdenes de reforzar las murallas lo mejor posible y de formar un extenso campo atrincherado en Lamisso para reconcentrar las tropas venecianas y hacer venir lo más pronto posible de Candia la flota que estaba bajo las órdenes de Marcos Quirini, uno de los más hábiles marinos que en aquel tiempo tenía la República.

Apenas declarada la guerra, los enviados por el Senado desembarcaron sanos y salvos en Lamisso bajo la protección de las galeras de Quirini.

Sabedores de que los turcos habían ya desembarcado al mando del gran visir Mustafá, que gozaba fama de ser el más hábil y más cruel de los generales turcos, los venecianos dividieron sus fuerzas entre Nicosia y Famagosta, resueltos a esperar en sus castillos el poderoso empuje de los ejércitos enemigos.

Nicolás Dandolo y Francisco Contarini organizaron la defensa de la primera de ambas ciudades; Astorre Baglione con Bragadino, Lorenzo Tiépolo y el capitán albano Manuel Spilotto se comprometieron a resistir en la segunda hasta la llegada de nuevas tropas, solemnemente prometidas por la República.

Mustafá, poseedor de fuerzas siete u ocho veces superiores a las de los venecianos, llegó casi sin combatir y en breve plazo a los muros de Nicosia, plaza que, por parecerle la más fuerte, quería rendir la primera. Pero un furioso asalto dado a la vez a los fuertes de Podacataro, Constanzo, Trípoli y Davila tuvo para los turcos desastrosas consecuencias.

El 9 de septiembre de 1570 Mustafá volvió a la carga, y al clarear el día lanzó sus innumerables huestes al asalto del fuerte Constanzo, logrando apoderarse de él tras lucha encarnizada.

Viéndose perdidos, los venecianos se rindieron, con la condición de que fuera respetada su vida.

Consintió en ello el sanguinario visir, y apenas ocupada la ciudad, olvidó su palabra y ordenó la decapitación de todos los defensores y del pueblo que les había ayudado.

Tan solo veinte nobles venecianos, de quienes el bárbaro visir esperaba cuantioso rescate, y las mujeres y niñas de Nicosia fueron perdonadas, aunque estas últimas para ser enviadas como esclavas a Constantinopla.

El ejército islamita, envalentonado por tan fácil victoria, se dirigió a Famagosta, confiando en rendirla al primer asalto.

El 19 de julio de 1571 las hordas turcas acamparon cerca de la ciudad y comenzaron el asedio. Al día siguiente intentaron el asalto, pero igual que ocurrió en Nicosia, fueron rechazadas con grandes bajas.

El 30 de julio, después de un continuado bombardeo y de trabajos incesantes de minas para derrumbar las torres y los fuertes, Mustafá llevó por segunda vez sus tropas al ataque, y el asedio continuó. Por fin, en octubre, los sitiados, que con frecuentes salidas habían logrado tener a raya al enemigo, recibieron el refuerzo prometido por la República consistente en mil cuatrocientos infantes, al mando de Luis Martinengo, y dieciséis cañones. Aunque esto los animó, el refuerzo era poca cosa para la ciudad asediada por más de sesenta mil turcos.

Por desgracia, los víveres y las municiones disminuían con rapidez y los continuos bombardeos habían convertido a la ciudad en un montón de ruinas, siendo pocas las casas que aún quedaban en pie.

Por si era poco, algunos días después arribaba a Chipre Alí Bajá, almirante de la escuadra turca, con una flota de cien galeras conduciendo cuarenta mil infieles.

Desde entonces, Famagosta fue el centro de un círculo de hierro y de fuego que ninguna fuerza humana hubiera podido atravesar.

Este era el estado de las cosas al ocurrir el hecho narrado anteriormente.

Una vez llegados los mercenarios al fuerte, dejaron sus alabardas, inútiles entonces, y colocándose en las pocas aspilleras que aún quedaban, armaron sus pesados mosquetes y soplaron las mechas, mientras los artilleros, casi todos marineros de las galeras venecianas, continuaban disparando sus culebrinas.

El capitán Tormenta, desoyendo los prudentes consejos de su teniente, se había situado en un alto del fuerte, algo resguardado por un paredón medio derruido y agrietado.

En la tenebrosa llanura que se extendía más allá de la ciudad se veían brillar, en distintos sitios, puntos luminosos, seguidos de un relampagueo, al cual acompañaba el ronco silbar de las gruesas balas de piedra. A veces, hombres audaces que habían hecho voluntariamente el sacrificio de su vida para tener seguro el maravilloso paraíso del Profeta, aprovechando la oscuridad de la noche, se acercaban al fuerte y preparaban minas para destruir la maciza muralla, invulnerable a las balas de piedra.

Pero las mujeres de Famagosta estaban allí, dispuestas a vaciar sus sacos llenos de tierra en los boquetes abiertos por la mina, siempre impasibles, siempre resueltas, dóciles a la voz del mando, viendo serenamente pasar silbando las balas, que al caer se partían en mil pedazos.

El capitán Tormenta, mudo, impasible, miraba los fuegos que iluminaban el campamento turco. ¿Qué pretendía descubrir? Él solo lo sabía. Al poco rato una sombra se acercó a él, susurrando en pésimo dialecto napolitano:

—¡Aquí estoy, señora!

El joven se volvió rápidamente, pudiendo apenas contener un grito:

—¡Eres tú, El-Kadur! ¡No me llames así! ¡Nadie debe saber lo que soy!

—¡Tienes razón, señora…, señor!

—¡Otra vez! ¡Ven!

Cogió al que había hablado, y llevándole por un brazo fuera del fuerte, lo condujo a una especie de garita desierta, iluminada por una antorcha.

Era un personaje alto y delgado, de piel morena, facciones duras, nariz afilada y ojos negros y pequeños. Vestía a usanza de los beduinos del desierto árabe.

—¿Qué hay? —dijo el capitán Tormenta, cuyos ojos se iluminaron extrañamente.

—El vizconde Le Hussière vive —repuso El-Kadur—. Lo he sabido por uno de los capitanes del visir.

—¿No te habrá engañado? —dijo con voz temblorosa el joven capitán.

—No, estoy seguro.

—¿Y dónde le han llevado? ¿Lo sabes, El-Kadur?

El árabe hizo un gesto desolador.

—No, señor. Aún no he podido saberlo, pero no desespero. He trabado amistad con un comandante que aunque musulmán, bebe el chipre en barril, importándole poco el Corán y el Profeta, y confío en arrancarle el secreto un día u otro.

El capitán Tormenta no contestó. Parecía evocar pensamientos que le despertaban recuerdos, a juzgar por la expresión de su rostro.

—¡Más me hubiera valido no haber visto nunca Venecia, la maga del Adriático, y no haber abandonado las azules aguas del golfo de Nápoles! —dijo al fin en voz muy baja—. ¡Mi corazón no sufriría ahora de un modo tan atroz! ¡Ah, qué noche tan deliciosa junto al Gran Canal, al lado del marmóreo palacio del noble veneciano! Y eso que sabía que había sido designado para venir aquí a combatir contra los infieles; sabía que acaso la muerte lo esperaba para segar su preciosa existencia y, sin embargo, sonreía, sonreía mirándose en mis ojos…

—¡Cuánto le amas! —exclamó El-Kadur, que lo había escuchado sin esperar los ojos de ella.

—¡Si, le amo! —exclamó la joven duquesa con voz apasionada—. ¡Le amo como aman las mujeres de tu país!

—Acaso con más vehemencia, señora —repuso el árabe ahogando un suspiro—. Otra mujer no hubiese hecho lo que haces tú: no habría abandonado el hermoso palacio de Nápoles; no se habría vestido de hombre, contratando a sus expensas una compañía, y no habría venido aquí a encerrarse en esta ciudad, asediada por cien mil infieles y a desafiar la muerte.

—¿Acaso podía estar tranquila en mi patria sabiendo que él estaba aquí y que corría tanto peligro?

—Señora —dijo El-Kadur—, ¿qué debo hacer? Necesito aprovechar las tinieblas para volver al campamento turco.

—Vigilar siempre, para saber adonde le han conducido —dijo la duquesa—. Donde quiera que esté, allí iremos a salvarle.

—Mañana por la noche volveré aquí.

—¡Si aún estoy viva! —repuso la joven.

—¿Qué dices? —exclamó el árabe con tono de temor.

—Me he empeñado en una aventura que pudiera acabar mal. ¿Quién es ese joven turco que todos los días viene a desafiar a los capitanes cristianos?

—Muley-el-Kadel, hijo de bajá de Damasco. ¿Por qué es esa pregunta, señora?

—Porque mañana mediré con él mis armas.

—¡Tú! —exclamó el árabe asombrado—. ¡Tú, señora! ¡Esta noche iré a matarle a su tienda para que no venga a desafiar más a los capitanes de Famagosta!

—¡Oh! ¡No temas, El-Kadur! Mi padre era la primera espada de Nápoles, y ha hecho de mí una espadachina consumada, que puede enfrentarse a los más famosos capitanes del Gran Turco.

—¿Quién te ha impulsado a desafiar a Muley-el-Kadel?

—El capitán Laczinski.

—¿Ese perro polaco que parece guardarte un secreto rencor? A los ojos de un hijo del desierto no hay nada oculto, y yo he adivinado en él un enemigo tuyo.

—Sí, el polaco es.

El-Kadur lanzó un rugido, mientras su rostro tomaba una expresión salvaje.

—¿Dónde está ahora ese hombre? —dijo con voz ronca.

—¿Qué quieres hacer, El-Kadur? —dijo dulcemente la capitana.

El árabe, con gesto rápido, desenvainó el yatagán e hizo brillar la hoja de acero a la luz de la antorcha.

—¡Ese hombre no verá lucir el nuevo día! ¡Así no se efectuará el desafío!

—¡No lo harás! —repuso la capitana con energía—. ¡Se diría que el capitán Tormenta tenía miedo y que había hecho asesinar al polaco! ¡No, El-Kadur, no harás eso!

—¿Y debo consentir que mi señora luche en combate mortal con el turco? ¿Podré verla caer moribunda bajo los golpes de la cimitarra del infiel? ¡La vida de El-Kadur es tuya hasta la última gota de su sangre, y los guerreros de mi tribu saben morir en defensa de su señor!

—El capitán Tormenta debe mostrar que no teme a los turcos —repuso la joven—. Es preciso que así sea, para alejar de todos la sospecha de mi verdadero ser. Te repito: no lo matarás.

—Tienes razón —dijo—; además soy un esclavo y debo obedecer.

El capitán Tormenta le puso una mano en el hombro y con dulce acento le dijo:

—¡Esclavo, no; eres mi amigo!

—¡Gracias señora! —repuso El-Kadur—. Haré lo que tú mandes; pero te juro que si el turco te hiere, le saltaré la tapa de los sesos. ¡Deja al menos que tu fiel servidor te vengue en el caso de que te suceda alguna desgracia! ¿De qué me vale la vida sin ti?

—Haz lo que mejor te parezca, El-Kadur. Vete antes de que llegue el alba. Si te retrasas, no podrás volver al campamento turco.

Salieron de la garita y llegaron al fuerte.

Allí el capitán Tormenta se acercó al señor Perpignano, que dirigía el fuego de los mosqueteros, y le dijo:

—Haced suspender el fuego por unos minutos. El-Kadur vuelve al campamento enemigo.

La duquesa no ordenaba como mujer, sino como un veterano capitán, con palabras secas e incisivas que no admitían réplica.

El señor Perpignano trasmitió la orden a los artilleros y arcabuceros, mientras el árabe, aprovechándose de la momentánea tregua, se dirigía al reborde del fuerte, acompañado por el capitán.

—¡Guárdate de los turcos, señora! —le dijo antes de partir—. ¡Si tú murieses, moriría también el pobre esclavo después de vengarte!

—¡No temas, amigo! —repuso la duquesa—. Conozco la terrible escuela de la espada, mejor acaso que muchos de los capitanes cercados en Famagosta. ¡Adiós, vete; yo te lo mando!

Agarrándose a los salientes de las piedras, el árabe desapareció en la oscuridad.

—¡Aún no hay noticias, capitán!

Era el señor Perpignano, que se había acercado después de dar orden a los mercenarios de no economizar las municiones.

—No —repuso el capitán Tormenta.

—¿Sabéis, al menos, si está vivo?

—El-Kadur me ha dicho que Le Hussière sigue prisionero.

—¿Y de quién?

—Lo ignoro aún.

—Me parece extraño que estos terribles combatientes, tan poco dispuestos a dar cuartel, le hayan respetado la vida.

—Eso pienso yo también —repuso el capitán—, y es lo que más me atormenta.

—¿Qué teméis, capitán?

En lugar de contestar, el capitán Tormenta se levantó diciendo:

—El alba despuntará en breve, y el turco vendrá bajo las murallas a lanzar su reto. Vamos a prepararnos para el combate. O vuelvo vencedora, o quedaré muerta, y terminarán mis sufrimientos.

—Señora —dijo el teniente—, permitidme que luche yo con el turco. Aunque sucumbiese, nadie me lloraría; soy el último descendiente de los condes de Perpignano.

—¡No, teniente! —dijo la duquesa con una desdeñosa sonrisa—. Si no fuera tan fuerte y resuelta, Gastón Le Hussière no me habría amado. ¡Yo demostraré a los turcos y a los jefes venecianos cómo se bate el capitán Tormenta!

¡Adiós, señor Perpignano! ¡No olvidaré nunca a El-Kadur ni a mi fiel teniente!

CAPÍTULO II

EL LEÓN DE DAMASCO

El día comenzaba a amanecer, iluminando la llanura de Famagosta, cubierta de humeantes ruinas, y el inmenso campamento turco se distinguía poco a poco. El capitán Tormenta y el capitán Laczinski aguardaban.

En el campo enemigo se oían las voces del sacerdote, terminando siempre con una incitación a exterminar a los perros cristianos de Famagosta; los venecianos hacían su desayuno con aceitunas y algún pedazo de pan casi incomible, pues las provisiones escaseaban tanto que, para no morir de hambre, los habitantes se veían reducidos a comer hierba cocida y cuero.

Una vez terminada la plegaria del sacerdote, se vio a un guerrero turco galopar hacia Famagosta, seguido por un soldado que llevaba un estandarte con la medialuna y la cola de caballo sobre un lienzo blanco.

Era un gentil joven de veinticuatro o veinticinco años, de piel blanca, bigotes negros, mirada viva y ardiente, y ricamente vestido.

Empuñaba una cimitarra, y en su faja se veía un yatagán de hoja ligeramente curvada.

Una vez que estuvo a trescientos pasos del fuerte, hizo seña a su escudero de clavar en tierra el estandarte, como para indicar a los asediados que se presentaba bajo la protección de la bandera blanca, y después de haber galopado algunos minutos con maestría incomparable en su blanco caballo árabe, gritó con voz potente:

—¡Muley-el-Kadel, hijo del bajá de Damasco, reta por tercera vez a los capitanes cristianos con armas blancas! ¡Si no aceptan, los trataré de viles canallas, indignos de combatir contra los fuertes guerreros de la medialuna! ¡Vengan, pues, a medirse conmigo de uno en uno, si tienen en las venas sangre de hombres! ¡Muley-el-Kadel los espera!

El capitán Laczinski se acercó al parapeto del fuerte, y con voz que parecía del mugido de un toro, y agitando a la vez trágicamente su espadón, contestó:

—¡Muley-el-Kadel no volverá a desafiar a los capitanes cristianos, porque dentro de cinco minutos le mataré! ¡Somos dos los que hemos jurado arrancarte la piel, perro descreído!

—¡Que vengan! —repuso el turco.

Laczinski, volviéndose al capitán Tormenta, le dijo con cierta ironía, que no se ocultó a la joven duquesa:

—¿De veras le mataremos?

—¿De veras? —repitió el capitán Tormenta, con tono burlón.

—¡No me fío más que de mi espada!

—Y yo de la mía. ¡Vamos!

El polaco montó a caballo; el puente levadizo del fuerte fue bajado por orden del comandante y los dos valientes salieron galopando por la llanura.

—¡Estoy seguro de que este estúpido animal me jugará alguna mala pasada en el momento de herir al turco! ¿Qué os parece, capitán Tormenta? —dijo de pronto el polaco, con inquietud, mientras marchaban hacia el lugar donde los esperaba el hijo de bajá.

—Me parece que vuestro caballo se porta como un corcel de pelea —repuso el joven.

—¡Vos no entendéis de caballos: no sois polaco!

—Puede ser —repuso la duquesa—; yo entiendo más de golpes de espada.

—¡Hum! ¡Si yo no os librase de esa cabeza de leño, no sé cómo os la arreglaríais! Pero haré lo posible por mandarle al otro mundo, para salvar, a la vez que la vuestra, mi piel pues tengo especial interés en conservarla todo lo posible.

—¡Ah! —dijo sencillamente la duquesa.

—Pero si tan solo me hiriera…

—¿Entonces?

—Me haré islamita y seré capitán turco. Para esos imbéciles basta renegar de la Cruz, y yo, por mí, renegaría hasta de mi patria con tal de mandar y tener cequíes en mi bolsa.

—¡Buen capitán de la cristiandad! —dijo el capitán Tormenta, mirándole despreciativamente.

—Soy un aventurero, y me es igual batirme por la Cruz o por Mahoma. Mi conciencia no sufrirá por ello —dijo cínicamente el polaco—. No pensáis así vos, ¿no es cierto, señora?

—¿Qué decís? —preguntó el capitán Tormenta, deteniendo su caballo y frunciendo del ceño.

—Señora —repitió el polaco—; ¡vive Dios!, yo no soy un imbécil, como los demás, para no haberme hecho cargo de que ese famoso capitán Tormenta es un capitán de pega. Si queréis, al momento empeño un duelo con vos para abrir de un golpe de espada, y sin heriros, vuestra coraza, y demostrar a los demás lo que realmente sois, señora mía. ¡Entonces sí que reiré de veras!

—¡O lloraréis! —dijo con sibilante voz la duquesa—. ¡Yo sé matar hombres acaso mejor que vos!

—¡Una mujer!

—Pues bien; ya que habéis adivinado mi secreto, capitán Laczinski, si no morís a manos de turco, después del combate daremos a los habitantes de Famagosta otro espectáculo.

—¿Cuál?

—El de dos capitanes cristianos luchando entre sí como dos mortales enemigos —repuso fríamente la duquesa.

—Sea; pero os prometo que, puesto que sois una mujer, os haré el menor daño posible. ¡Me bastará destrozar vuestra coraza!

—Pues yo haré lo posible por atravesaros vuestra garganta, a fin de que no podáis divulgar un secreto que me concierne.

Ya estaban tan solo a diez pasos del hijo de bajá de Damasco, que examinaba a los dos capitanes como para juzgar su fuerza.

—¿Quién será el primero en medir sus armas con el León de Damasco? —preguntó.

—¡El oso de los bosques de Polonia! —contestó Laczinski—. ¡Te partiré en dos con un solo golpe de mi espada!

El turco, prorrumpiendo en una carcajada y blandiendo la cimitarra, dijo:

—¡Mis amias esperan; veremos si el viejo oso de Polonia vence al joven León de Damasco!

Más de cien mil ojos estaban fijos en los dos combatientes, porque ambos ejército se habían agrupado en sus respectivos campamentos, ansiosos de ver el fin de tan caballeroso duelo.

—¡Ya que no ataca el león, lo hará el oso! —dijo el capitán Laczinski, haciendo molinete con la espada—. ¡No me gusta esperar!

Espoleó vivamente al caballo y se lanzó hacia el turco, que le esperaba cubriéndose el pecho con la cimitarra y el yatagán.

Apenas vio cerca de sí al aventurero, el joven, con una simple presión de las rodillas obligó a su caballo a dar un brusco salto de costado, y descargó sobre el polaco un terrible golpe de cimitarra.

Este, aunque no esperaba tal sorpresa, paró el golpe con rapidez y respondió en seguida.

Los dos caballeros luchaban con igual bravura, amparando a la vez la cabeza de sus corceles para no quedar desmontados de improviso.

Los espectadores lanzaban de cuando en cuando fuertes gritos para animar a los combatientes.

El capitán Tormenta permanecía silencioso e inmóvil en su caballo. Seguí atentamente el juego de ambos adversarios, sobre todo el del León de Damasco, para poder sorprenderle en el caso de verse obligado a luchar con él.

El duelo continuaba entre los dos campeones. El polaco, que confiaba más en sus fuerzas que en su habilidad, comprendió que el árabe poseía músculos de acero de resistencia increíble, e intentó una de tantas estocadas secretas que entonces se enseñaban.

Fue su perdición. El turco, que acaso no la ignoraba, fue rápido en la parada y respondió con un golpe de cimitarra tan veloz, que el aventurero no pudo detenerlo.

El acero le cogió por encima de la coraza, causándole una ancha herida en el cuello.

—¡El león ha vencido al oso! —gritó, mientras miles de voces saludaban la inesperada victoria con un ensordecedor griterío.

El polaco había dejado caer la espada. Permaneció un momento a caballo con las manos en la herida, y por fin cayó pesadamente al suelo, quedando inmóvil junto al caballo.

El capitán Tormenta no había parpadeado siquiera. Levantó la espada y, adelantándose hacia el vencedor, le dijo:

—¡Nosotros dos ahora, señor!

El turco miró a la joven duquesa entre asombrado y benévolo.

—¡Vos! —le dijo—. ¡Un muchacho!

—¡Que os dará que hacer! ¿Queréis descansar unos instantes?

—¡No me hace falta! ¡Acabaré pronto con vos; sois muy débil para luchar con el León de Damasco!

—No por eso pesará menos mi espada. ¡En guardia! ¡Os mato!

—Antes, decidme al menos vuestro nombre.

—Me llaman el capitán Tormenta.

—No es la primera vez que oigo ese nombre —dijo Muley-el-Kadel.

—Ni yo tampoco el vuestro. ¡En guardia! ¡Os ataco!

—En guardia estoy, aunque me apena dar muerte a un gentil joven tan leal y tan audaz como vos.

—¡Os repito que os guardéis de la punta de mi espada! ¡Por San Marcos!

—¡Por el Profeta!

La duquesa, que, además de ser consumada tiradora, era excelente amazona, espoleó a su caballo, pasando rápida como una flecha y con la espada en línea al lado del turco.

En el momento en que este se preparaba a cubrirse con la cimitarra, le tiró una estocada en dirección al cuello, donde no alcanzaba la coraza.

Muley-el-Kadel, que ya estaba en guardia, paró el golpe rápidamente, mas no del todo, y la espada, al elevarse, alcanzó la cimera, arrancándosela del golpe y lanzándola a gran distancia.

—¡Magnífica estocada! —dijo el León de Damasco, asombrado—. ¡Vale más este muchacho que el oso de Polonia!

El capitán Tormenta continuó su carrera una veintena de metros, y haciendo dar una rápida vuelta a su caballo, volvió sobre el turco con la espada siempre en línea, dispuesta a herir.

Pasó a la izquierda, parando un golpe de cimitarra, y comenzó a dar vueltas alrededor del turco, espoleando al caballo sin cesar.

Muley-el-Kadel, sorprendido por tal maniobra, no podía hacer frente a tan ágil enemigo.

Su caballo árabe, medio muerto de cansancio, giraba sobre las patas traseras sin poder seguir al del joven capitán, que parecía tener los demonios en el cuerpo.

Turcos y cristianos prorrumpían en grandes gritos para animar a los combatientes.

—¡Ánimo, capitán Tormenta!

—¡Viva el defensor de la Cruz!

—¡Muera el perro cristiano!

—¡Alá! ¡Alá!

El círculo que envolvía al árabe se estrechaba cada vez más, y el caballo de este perdía fuerzas y agilidad por momentos.

—¡Cuidado, Muley-el-Kadel! —gritó al cabo de unos instantes la duquesa.

Apenas había terminado la frase, cuando su espada hirió al turco bajo el brazo derecho, en sitio no defendido por el peto.

Muley-el-Kadel lanzó un rugido de rabia y de dolor, a la vez que en las hordas turcas se alzaba un clamoreo parecido al de la marea en la noche de huracán.

En las murallas de Famagosta los guerreros enarbolaban las picas y alabardas gritando desaforadamente:

—¡Viva nuestro joven capitán! ¡Laczinski está vengado!

En vez de caer sobre el herido y darle el golpe de gracia, según era su derecho, la duquesa detuvo el caballo y miró con una mezcla de compasión y de orgullo al joven León de Damasco, que hacía esfuerzos supremos por mantenerse en la silla: vaciló, se agarró a la crin del caballo y cayó al suelo, como el polaco, con un estrepitoso sonar de hierro.

—¡Os he vencido! —le dijo la duquesa.

—¡Matadme! —repuso Muley-el-Kadel—. ¡Es vuestro derecho!

—¡El capitán Tormenta no mata a quien no puede defenderse! ¡Sois un valiente, y os perdono la vida!

Ocho o diez jinetes se acercaban con la cimitarra en alto, dispuestos a vengar la derrota del León de Damasco.

Un alarido de furor se elevó entre los cristianos de Famagosta.

—¡Viles traidores!

Haciendo un esfuerzo desesperado, Muley-el-Kadel se había puesto en pie, pálido pero con los ojos llameando de ira.

—¡Miserables! —gritó, volviéndose a sus compatriotas—. ¿Qué hacéis? ¡Atrás todos, o mañana os haré empalar como indignos de formar parte de los valientes y leales guerreros turcos!

Los jinetes se había detenido, confusos y asustados.

En aquel momento, dos disparos de culebrina partieron del fuerte de San Marcos, seguidos de una nube de metralla que derribó a siete de los infieles. Los restantes volvieron entre burlas y risas de sus compañeros, que no habían aprobado aquella inoportuna intervención.

—¡Esa es la lección que merecíais! —dijo el León de Damasco, mientras su escudero le socorría.

La artillería turca no había contestado a los dos disparos de los cristianos.

El capitán Tormenta, que aún conservaba la espada en la mano, resuelto a vender cara su vida, hizo a Muley-el-Kadel un gesto de adiós con la izquierda, montó a caballo y se alejó en dirección de Famagosta, mientras los guerreros cristianos le saludaban con una verdadera tempestad de aplausos.

Después de aquel caballeresco desafío, que había aumentado la ya bien consolidada reputación del capitán Tormenta, reconocido desde entonces como la primera espada de Famagosta, los turcos habían continuado el asedio, aunque con bastante menor ardor del que esperaban los cristianos.

Parecía que después de la derrota del León de Damasco un profundo decaimiento se había apoderado de los musulmanes. El caso era que no atacaban con su primitiva saña y que el bombardeo languidecía.

Ya no se veía, como antes, al comandante en jefe de las hordas turcas, Mustafá, inspeccionar por la mañana, después de la plegaria, la columna de asalto, ni revisar las compañías de artilleros para infundirles valor con su presencia.

Hasta los clamores salvajes, que siempre terminaban en un espantoso alarido de «¡Muerte y exterminio a los enemigos de la medialuna!», cesaron en el campamento turco.

Parecía que alguien había impuesto al formidable ejército el silencio más absoluto.

En vano los capitanes cristianos pretendían aclarar el secreto. Aún no había llegado la época del Ramadán, de la cuaresma turca, durante la cual los adoradores del Profeta suspenden sus operaciones de guerra para rezar e imponerse largos ayunos.

Tampoco era posible que el gran visir hubiera ordenado el silencio para no turbar el restablecimiento del joven León de Damasco, que, al fin y al cabo, solo era el hijo de un bajá.

Así transcurrieron algunos días, con disparos aislados de culebrina por ambas partes, cuando una noche en que el capitán Tormenta y Perpignano estaban de guardia en el fuerte de San Marcos vieron una sombra trepar con la agilidad de un simio por las asperezas de la muralla.

—¿Eres tú, El-Kadur? —preguntó el capitán tormenta cogiendo con precaución un arcabuz apoyado en el parapeto, y que conservaba encendida la mecha.

—¡Sí, señor, no dispares! —repuso el árabe.

Con un último esfuerzo se agarró a una tronera y saltó el parapeto, cayendo al lado del capitán.

—Estabas inquieto por mi prolongada ausencia, ¿no es cierto? —preguntó el árabe.

—Temía que te hubieran descubierto y dado muerte —repuso el capitán Tormenta.

—No tienen sospecha alguna de mí: tranquilízate; aunque el día de tu duelo con Muley-el-Kadel me vieron cargar las pistolas para matarle, en el caso de que te hubiese herido.

—¿Mejora?

—Muley-el-Kadel debe tener la piel muy dura: ya está convaleciente; dentro de un par de días montará a caballo. ¡Ah! Tengo otra noticia importante que darte, y que de seguro te asombrará.

—¿Cuál?

—Que el polaco mejora rápidamente.

—¡Laczinski! —exclamaron a un mismo tiempo el capitán y Perpignano—. ¿No murió del golpe de cimitarra?

—No, señor. ¡Parece que los osos de los bosques polacos tienen huesos duros!

—¿Y no le remataron?

—No, porque renegó de la Cruz y abrazó la fe del Profeta —repuso El-Kadur—. ¡Ese aventurero tiene la conciencia muy ancha, y adora lo mismo la Cruz que la medialuna!

—¡Es un miserable! —exclamó indignado Perpignano.

—Y apenas restablecido será nombrado capitán del ejército turco —añadió el árabe—. Uno de los bajaes le ha prometido ese cargo.

—Ese hombre debe odiarme mortalmente, sin que yo le haya dado motivos para ello, si a veces no me…

—¿Qué, capitán? —preguntó el veneciano, viéndole interrumpirse bruscamente.

En vez de responder, el capitán Tormenta preguntó al árabe:

—¿Nada todavía?

—¡Nada! —respondió El-Kadur con un gesto desolado—. No sé por qué ocultan tanto el lugar adonde fue conducido el caballero de Le Hussière.

—Sin embargo, es imposible que lo ignoren todos —dijo el capitán Tormenta dando un suspiro—. ¿Le habrán matado? ¡Dios mío!

—No, señora; estoy cierto de que vive. Sospecho que le han encerrado en algún castillo de la costa, con la esperanza de inducirle a abrazar la religión islamita. Es un valiente que los turcos verían gustosos entre sus filas de guerreros, porque le necesitan para guiar sus hordas, audaces, pero indisciplinadas.

En aquel momento una algazara espantosa turbó el silencio de la noche.

En el campamento turco resonaban las trompas y timbales de la caballería y un vocerío furioso, junto con disparos de armas de fuego.

El capitán, Perpignano y El-Kadur se habían acercado rápidamente al parapeto del fuerte, mientras las trompetas de los centinelas cristianos tocaban alarma, y los guerreros cristianos que dormían en las tiendas se armaban y corrían a las murallas.

—¡Preparan el asalto general! —dijo el capitán Tormenta.

—No —repuso el árabe con voz tranquila—; es una sublevación en el campamento turco, que ya estaba preparado de antemano.

—¿Contra quién?

—Contra el gran visir Mustafá. Quieren obligarle a proseguir el asedio de la ciudad. Hace ocho días que las tropas permanecen inactivas, y ya murmuraban.

—Todos lo habíamos notado —dijo Perpignano—. Preciso es que el gran visir esté enfermo.

—Parece gozar de excelente salud. Su corazón es el que está encadenado.

—¿Qué quieres decir, El-Kadur? —preguntó el capitán.

—Que una muchacha cristiana, de Canea, le ha fascinado. El visir, locamente enamorado y siguiendo el consejo de la bella, os ha acordado una larga tregua.

—¿Es posible que los ojos de una mujer puedan ejercer tanta influencia en tan cruel capitán? —dijo el teniente.

—Se dice que es de una hermosura maravillosa; pero yo no quisiera estar en su pellejo, ya que el ejército entero pide su muerte, considerándola como un obstáculo para las operaciones de guerra.

—¿Y crees tú que el visir cederá a la voluntad de sus soldados? El sultán tiene espías en el campamento, y si se enterase del descontento que reina entre sus guerreros, no dudaría en regalar a su comandante supremo un lazo de seda. Y ya sabéis lo que tal obsequio significa: o ahorcarse o dejarse empalar.

—¡Pobre muchacha! —exclamó el capitán Tormenta conmovido—. ¿Y qué más?

—Cuando esa adorable niña deje de existir, podéis esperar un furioso ataque. El ejército islamita está inquieto por la duración del asedio, y se precipitará sobre Famagosta como un mar tempestuoso entre las rocas.

En medio de aquel vocerío ensordecedor, que semejaba el mugido del mar azotado por el viento, se oían a veces miles de voces que gritaban:

—¡Muera la esclava! ¡Queremos su cabeza!

Y los timbales, las trompas y los disparos ahogaban aquel griterío feroz.

—¿Debo volver, señora? —repitió El-Kadur.

El capitán Tormenta contestó, estremeciéndose:

—¡Sí, vete! ¡Aprovecha este instante de tregua, y no desmayes en tus pesquisas si quieres verme feliz!

Por los ojos del hijo del desierto pasó una sombra de infinita tristeza, y dijo con acento resignado:

—Haré lo que quieras, señora, con tal de verte sonreír.

El capitán Tormenta hizo a su teniente signo de que le esperase y acompañó al árabe hasta el parapeto del fuerte.

—¿Me has dicho que el capitán Laczinski no ha muerto? —preguntó.

—Sí, señora; y por ahora no parece tener grandes deseos de dejar la vida.

—¡Vigílale!

—¿Qué temes de ese renegado? —preguntó el árabe, irguiéndose amenazador.

—Ha descubierto que soy una mujer y no un hombre.

—¡Adiós, señora! —dijo el árabe al cabo de algunos instantes—. ¡Vigilaré a ese hombre, como el león espía la presa que agoniza! ¡Cuando lo mandes, el pobre esclavo le dará muerte!

Y sin esperar respuesta de la duquesa, saltó el parapeto y, dejándole resbalar por la muralla, desapareció rápidamente en las tinieblas.

Como ya había predicho El-Kadur, la noche pasó sin alarma, y los asediados pudieron dormir tranquilamente.

Apenas la aurora despuntada, cuando cuatro caballeros turcos, que llevaban en las alabardas banderines de seda blanca, procedidos por un trompetero, se presentaron bajo el fuerte de San Marcos, en cuya plataforma solían reunirse los capitanes cristianos, pidiendo un breve armisticio para hacerles presenciar un espectáculo extraordinario y que aseguraban que había de influir mucho en la suerte de la campaña.

Creyendo que se trataba de algún nuevo desafío, los comandantes venecianos, que no querían irritar demasiado a aquellos bárbaros de quienes dependía su suerte, tras un breve consejo, aceptaron, prometiendo no abrir el fuego hasta pasado el mediodía.

Diez minutos después, los asediados que, como no se fiaban de las promesas turcas, se habían reunido en los fuertes, vieron desplegarse en la planicie los innumerables soldados enemigos desfilando por batallones como en una revista.

Al sonar de las trompas y timbales, el inmenso ejército se dividió en varias columnas, formando en la llanura un gran semicírculo cuyos extremos se perdían en el horizonte.

—¿Querrán acaso asustamos exhibiendo sus fuerzas? —preguntó Perpignano al capitán Tormenta, que miraba con algo de terror desfilar aquellas inmensas huestes.

—No lo sé —repuso la joven duquesa—. Algo pretenden, sin embargo.

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando trompas y timbales enmudecieron.

Las columnas se abrieron y entre ellas pasó el gran visir Mustafá, cubierto de hierro bruñido, con un turbante adornado de gran penacho que brillaba como si estuviese cuajado de brillantes.

Montaba un caballo tordo y enjaezado con lujo inaudito. Le seguía un heraldo con una gran trompeta y un estandarte. Detrás, en una mula blanca, una doncella envuelta en un amplio velo. Seguían capitanes y bajaes, resplandecientes en sus corazas plateadas y caballeros en soberbios corceles.

El gran visir, que abría el paso guiando con firme mano a su fogoso corcel, se detuvo a unos trescientos metros del fuerte de San Marcos; mirando a los capitanes cristianos, desenvainó la cimitarra y se volvió a sus guerreros gritando:

—¡Ved cómo vuestro visir rompe sus cadenas!

Con un imprevisto movimiento hizo dar a su caballo media vuela, colocándolo al lado de la mula, y alzándose sobre los estribos, con un golpe seco y terrible de cimitarra cortó en redondo el cuello de la doncella.

El gran visir limpió su cimitarra en la gualdrapa de su caballo, la envainó fríamente, y, con el puño extendido hacia Famagosta, gritó con voz terrible, parecida al retumbar del trueno:

—¡Y ahora, perros cristianos, pagaréis la sangre que he vertido! ¡Nos veremos esta noche!

CAPÍTULO III

EL ASALTO DE FAMAGOSTA

La amenaza del gran visir de los turcos produjo honda impresión entre los capitanes cristianos, seguros de la audacia y energía del formidable guerrero, a quien se debían las victorias hasta entonces logradas contra los venecianos.

Estos sabían que a la noche tendrían que resistir un asalto encarnizado. Así, dirigidos por el gobernador, tomaron las disposiciones necesarias para afrontar el terrible peligro que los amenazaba.

Los capitanes cristianos habían decidido anticiparse al asalto de los turcos con un furioso bombardeo, a fin de alejar a los zapadores e impedir que la artillería enemiga tomase mejores posiciones.

En efecto, pasado el mediodía, todas las piezas que guarnecían los fuertes abrieron un fuego infernal, cubrieron la llanura de hierro y de piedras, mientras los más hábiles arcabuceros, resguardados por los parapetos, atacaban a los minadores que trataban de acercarse ocultándose en las desigualdades del terreno.

El fuego duró hasta la caída del sol, causando pocas pérdidas a los asaltantes, y una vez cerrada la noche las tropas tocaron a rebato, llamando a los habitantes a la defensa de las murallas.

El ejército turco se desplegaba por la llanura en inmensa columna, preparándose al asalto general.

La defensa de Famagosta se había reconcentrado en el fuerte de San Marcos, porque sabían que el esfuerzo supremo de los turcos se dirigiría hacia aquel lado, por ser la llave de la ciudad.

Los mejores capitanes, Tormenta entre ellos, habían llevado allí sus compañías, y veinte culebrinas de las mayores habían sido trasportadas. El fuego de tanta artillería, manejada por los más hábiles marineros venecianos, debía dirigirse sobre las compactas columnas turcas, que avanzaban serenamente desafiando la muerte.

Apenas se había reanudado el fuego, cuando El-Kadur, que había abandonado el campo turco antes del movimiento de los asaltantes, escaló el muro, presentándose al capitán Tormenta.

—¡Señor —dijo con un estremecimiento de voz—, la hora terrible va a sonar para Famagosta! ¡A menos que ocurra un milagro, la ciudad estará mañana en poder de los infieles!

—¡Todos estamos dispuestos a morir! —dijo la duquesa con acento resignado. ¿Y el señor Le Hussière?

—¡Dios le salvará!

—¡Aún es tiempo de huir! ¡Cubierta por mi manto árabe, puedes pasar inadvertida en la horrible confusión que sucederá al ataque!

—¡Soy un soldado de la Cruz, El-Kadur —repuso la duquesa con altivez—, y no privaré a Famagosta de una espada!

—¡Piensa, señora, que acaso mañana no vivas, por que sé que el gran visir ha ordenado llevarlo todo a sangre y fuego!

—¡Sabremos morir! —repitió la duquesa ahogando un suspiro—. ¡Si está escrito que ninguno de nosotros sobreviva a este asedio, cúmplase nuestro destino!

—¿No vienes, señora? —insistió El-Kadur.

—¡Imposible! ¡El capitán Tormenta no puede deshonrarse ante la cristiandad!

—¡Pues bien, moriré a tu lado! —dijo el árabe con ardor.

Y añadió para sí:

—¡La muerte todo lo apaga, y el pobre esclavo reposará tranquilo!

Mientras tanto, el cañoneo era terrible. Las doscientas culebrinas turcas, artillería formidable para aquellos tiempos, habían a su vez abierto el fuego, disparando con violencia inaudita contra los fuertes y murallas, casi derrumbados.

Los guerreros venecianos esperaban serenos el asalto, sin intimidarse por los alaridos, ni por el horrible estruendo de aquellos millares y millares de hombres, horda de salvajes que vociferaban como lobos hambrientos.

Un estrépito horrendo envolvió a Famagosta. Las torres, desmanteladas por la artillería enemiga, se hundían con inmenso fragor, mientras fragmentos de las balas de piedra volaban por doquier, mutilando guerreros, mujeres y niños.

Baglione, gobernador general, asistía a tal destrozo, apoyado en su espada y esperando con angustia el instante final y supremo del asalto.

Rodeado por sus capitanes, dictó tranquilamente las órdenes oportunas. Sabía que el visir no le perdonaría aunque sobreviviera al asalto, y esperaba impasible el peligro que le amenazaba.

Las masas turcas, entretanto, protegidas por su artillería, que continuaba disparando sobre Famagosta, avanzaban impertérritas, animadas por la voz del muecín:

—¡Exterminad! ¡Matad! ¡El Profeta y Alá os lo mandan!

—¡Alá! ¡Por el profeta! ¡Muerte y exterminio a los perros cristianos!, —rugían cien mil voces apagando el tronar de los cañones.

Ya los genízaros llegaban junto al fuerte de San Marcos, cuando se produjo un súbito relámpago, seguido de espantosa detonación. Una mina que no había ardido, incendiada por algún fragmento de piedra ardiente o alguna flecha de incendio, había estallado y casi derrumbado la muralla.

Una nube de escombros se levantó en los aires, hiriendo o matando a gran número de genízaros, cuya columna se había replegado confusamente, cayendo en parte junto al torreón ocupado por los venecianos. El capitán Tormenta, que se hallaba cerca de uno de los reductos, pronto a detener el paso a los enemigos, al frente de su compañía, fue alcanzado por un bloque de piedra que le cayó sobre el lado derecho de la coraza.

El-Kadur, que estaba cerca de él, viendo a su señora dejar caer el escudo y la espada y desplomarse como herida por el rayo, se precipitó hacia ella lanzando un grito de angustia y espanto.

—¡La han matado! ¡La han matado!

Fuera de sí, El-Kadur cogió a la duquesa, y estrechándola contra su pecho, emprendió veloz la carrera hacia la ciudad, sin preocuparse de las balas y fragmentos de piedra que a su alrededor llovían.

Siguió durante un rato la muralla interna, y se detuvo bajo una vieja torre de la ciudad cuya base estaba derruida ya por las minas y en cuya plataforma aún tronaban dos culebrinas.

El-Kadur se aferró a los escombros y se introdujo por una estrecha abertura, que parecía ser la entra de un subterráneo abandonado. Avanzó a tientas, siempre con la joven entre sus brazos, y la dejó en el suelo.

—¡Aunque Famagosta se rindiera esta noche, nadie descubrirá el cadáver de mi señora! —murmuró.

Caminó algunos instantes en las tinieblas, hasta que sacó de su bolsa eslabón y pedernal, con cuyas chispas encendió la mecha, obteniendo una débil llama.

—¡No han vaciado el subterráneo! —dijo—. ¡Encontraré lo necesario!

Se dirigió hacia un ángulo en el cual se amontonaban confusamente cajas y barriles, y buscando entre ellos, sacó una antorcha, que encendió.

Estaban en un subterráneo enclavado en la base del torreón, y que parecía haber servido de depósito a la guarnición del antiguo fuerte. Además de las cajas y barriles conteniendo armas y municiones, había colchones, sábanas, alcuzas llenas de aceite, y aceitunas, que constituían el único alimento de los asediados.

Sin preocuparse de los estampidos de culebrina que resonaban sobre su cabeza, el árabe plantó la antorcha en una oquedad del suelo, y colocó a la duquesa sobre un colchón.

Con infinitas precauciones le quitó la coraza, y en el costado vio una herida que sangraba abundantemente.

—¡Si no ha entrado en la carne ningún fragmento del proyectil, mi señora no morirá! —murmuró el árabe—. ¡Sin embargo, el golpe debe haber sido violentísimo!

Rompió la capa de la duquesa, que era de lana finísima, y haciendo unas vendas, que empapó en aceite, vendó la herida para restañar la sangre, y sopló repetidas veces en el rostro de la joven para hacerla volver en sí.

—¿Eres tú, mi fiel El-Kadur? —preguntó a los pocos instantes la duquesa, abriendo los ojos y fijándolos en el árabe.

Su voz era opaca, y su rostro estaba palidísimo, blanco como la nieve.

—¡Vive! ¡Mi señora vive! —exclamó el árabe—. ¡Ah, señora, te creí muerta!

—¿Qué ha pasado, El-Kadur? —repuso la duquesa—. ¡No recuerdo nada! ¿Dónde estamos?

—Estamos en un subterráneo, seguros de las balas de los turcos.

—¡Los turcos! —exclamó la joven intentando levantarse—. ¿Ha caído Famagosta?

—Todavía no, señora.

—¿Y yo estoy aquí mientras otros se matan?

—Estás herida.

—¡Es cierto; siento un dolor agudo aquí! ¿Me han herido con una bala o con una espada? ¡No recuerdo nada!

—Es un fragmento de piedra lo que te ha despedazado la coraza.

—¡Dios mío, qué estruendo! ¡Ve a ver qué ocurre!

—¿Y tú, señora? ¿Cómo puedo dejarte sola?

—Eres más útil en las murallas que aquí.

—¡No me atrevo a abandonarte!

—¡Vete! —dijo la duquesa con imperioso acento—. ¡Vete, o me levantaré y saldré de este refugio! ¡Es el momento terrible en que todos los soldados de la Cruz combaten! ¡Tú has renegado de la fe del Profeta, y eres cristiano como yo! ¡Vete y lucha contra los enemigos de nuestra religión!

El árabe bajó la cabeza, vaciló un momento mirando a la duquesa, y desenvainando el yatagán, se lanzó fuera, murmurando:

—¡El Dios de los cristianos me proteja para salvar a mi señora!

Mientras el árabe se dirigía corriendo hacia el fuerte de San Marcos, resguardándose junto a las casas para evitar las balas y las piedras que no cesaban de caer, las hordas turcas, que a pesar del fuego graneado de los cristianos habían logrado cruzar la llanura, iniciaban el ataque general.

El mayor esfuerzo iba dirigido contra el fuerte de San Marcos; pero, no obstante, enormes masas de asaltantes rodeaban los demás fuertes y murallas, desafiando la muerte.

La metralla, que les caía de plano casi a quemarropa, diezmaba sus filas; pero ellos pasaban impávidos sobre los muertos y moribundos, gritando:

—¡Matad! ¡Matad! ¡Exterminarlos a todos! ¡El Profeta lo manda!

Los cristianos hacían frente al ímpetu de aquella enorme masa. Animados por la presencia del gobernador, cuya voz retumbaba sin que lograse apagarla el estampido del cañón, oponían una resistencia admirable.

Era una lucha titánica, gigantesca, que aterrorizaba tanto a los asaltantes como a los asaltados.

Cuando El-Kadur, milagrosamente salvado de las balas de piedra que llovían sobre la ciudad, dejando tras sí ráfagas de fuego como si fuesen bólidos, llegó al fuerte principal, contra el cual se encarnizaban los genízaros, la lucha había tomado terribles proporciones.

El pequeño ejército cristiano, oprimido por los continuos asaltos de los infieles, diezmado por el fuego de las culebrinas emplazadas en la llanura y rendido por aquella desesperada batalla, que duraba tres horas, comenzaba a retroceder.

Detrás del fuerte se extendía una vasta plataforma rodeada de una baja muralla, una especie de rotonda que servía para las maniobras de los guerreros y que tenía los lados pequeños reductos.

Viendo el gobernador que ya el fuerte estaba perdido, había dado origen de llevar a aquel sitio las culebrinas que aún servían y detener a los turcos, que ya franqueaban el acantilado exterior.

—¡Tratemos de resistir hasta mañana, muchachos! —había dicho el intrépido Baglione—. ¡Siempre nos quedará tiempo de rendirnos!

En aquel momento apareció El-Kadur. Viendo al señor Perpignano, que reorganizaba la compañía del capitán Tormenta, reducida a menos de la mitad, se acercó a él.

—Estamos perdidos, ¿no es cierto? —preguntó.

Viéndole solo, el veneciano se había sobresaltado.

—¿Y el capitán? —preguntó.

—¡Herido, señor!

—No temáis: está en lugar seguro, y aunque los turcos entrasen en Famagosta, no lograrán descubrirle.

—¿Dónde está?

—En el subterráneo de la torre de Bragola, que está ya destruida. Si escapáis de la muerte, id a buscarle allí.

—¡No faltaré! ¡Cuidado, El-Kadur, no te expongas demasiado! ¡Debes vivir para salvar al capitán!

Los guerreros venecianos y los mercenarios, rendidos por la superioridad numérica del enemigo, se retiraban confusamente hacia la rotonda tratando de salvar, si no a todos, a la mayor parte de sus heridos.

Pero nada podía ya detener a las masas exterminadoras que el gran visir y los bajaes habían lanzado sobre Famagosta. Los fuertes guerreros venecianos, exhaustos por tantos meses de privaciones y de asedio, caían en racimos al suelo y expiraban con el nombre de San Marcos en los labios.

El Oriente mataba al Occidente. El Asia desafiaba a los cristianos con la bandera verde del Profeta.

El fuerte de San Marcos oponía resistencia. Los mercenarios y venecianos, desorganizados por los ataques de los turcos, se desbandaban. Nadie obedecía la voz del gobernador ni de los capitanes.

Los muertos se acumulaban sin tregua. A las trincheras de tierra, ya destruidas, habían sucedido trincheras de carne humana.

Los guerreros asiáticos habían escalado los muros, y se precipitaban sobre la ciudad como cuervos hambrientos.

Sin embargo, todavía detrás de las casas arruinadas y en las esquinas de las calles, los venecianos intentaban resistir para impedir a los turcos que llegasen ante la vieja iglesia dedicada al protector de la República, y retrasar el exterminio de mujeres y niños que se habían refugiado en su interior.

Pero, por desgracia para ellos, la caballería lo arrolló todo y, a las cuatro de la mañana, después de registrar todas las casas, los genízaros llegaban frente a la vieja iglesia de San Marcos.

El gobernador de Famagosta, el heroico Baglione, estaba en pie en el último escalón, apoyado en su espada y rodeado por un puñado de valientes, únicos que habían escapado de la matanza; ni una arruga surcada la frente del condottiero, y su mirada aparecía serena.

Los genízaros, que le habían reconocido, se detuvieron, y cesaron sus gritos salvajes.

La extraordinaria calma de aquel hombre, que por tantos meses había tenido en jaque al más formidable de los ejércitos formados por el sultán de Bizancio y que con el esfuerzo de su brazo había mandado a más de veinte mil guerreros al paraíso del Profeta, parecía haber aplacado de golpe a aquellas furias, sedientas de sangre cristiana.

Un bajá que llevaba en la cimera tres plumas verdes y que empuñaba una larga cimitarra, se abrió paso y gritó:

—¡Ofreced vuestra cabeza a las cimitarras de mis hombres! ¡Estáis vencidos!

—Una desdeñosa sonrisa apareció en los labios del gobernador, mientras sus ojos relampagueaban.

—¡Mata, pues, ya que así lo deseas! —dijo tirando su espada—. ¡Pero recuerda que el León de San Marcos no muere en Famagosta!

Y extendiendo la mano hacia la puerta de la iglesia, que estaba abierta, repuso:

—¡Ahí están las mujeres y los niños; podéis asesinarlos! ¡No opondrán resistencia! ¡Deshonrad, si queréis, la fama de los guerreros orientales! ¡La Historia os juzgará!

El bajá enmudeció; las altivas palabras del jefe de los venecianos le habían herido, y no encontraba respuesta acertada.

En aquel instante se oyeron resonar las trompas y redoblar los timbales, y las filas de genízaros se abrieron.

Era el gran visir, que avanzaba con sus capitanes y la guardia albana.

Entró en la plaza con la cimitarra desnuda, erguido sobre su caballo empenachado y con la celada alta.

Atravesó las filas de los genízaros sin dignarse siquiera mirarlos, cuando por ellos había conquistado a Famagosta, y señalando con la cimitarra el grupo de los guerreros vencidos, dijo a su guardia:

—¡Apoderaos de todos!

Mientras cumplían su orden, sin que los vencidos opusieran resistencia, el gran visir subió con su caballo los tres peldaños, y entró en la iglesia, deteniéndose en el centro, soberbio y arrogante.

Las mujeres, que estaban rodeando el altar mayor abrazadas a sus hijos, lanzaron un grito de terror, mientras un anciano sacerdote alzaba una cruz, como si con ella hubiera querido impresionar al cruel representante del gran sultán de Bizancio.

El momento era solemne, terrible.

El gran visir permanecía silencioso, clavaba la mirada en la cruz que el sacerdote mantenía en alto.

Las mujeres sollozaban, los niños lloraban y los genízaros murmuraban, impacientes por comenzar el saqueo.

Todas a una, y como si una inspiración divina las hubiese impulsado al mismo tiempo, aquellas madres levantaron en sus brazos a sus hijos y los mostraron al gran visir, sollozando:

—¡Perdona a nuestros hijos! ¡Son inocentes!

El generalísimo del ejército islamita bajó la cimitarra, que había levantado ya para ordenar la carnicería, y volviéndose a sus guerreros gritó con voz de trueno:

—¡Cuanto hay aquí pertenece al sultán! ¡Ay de quien lo toque!

Era el perdón.

Cuando, después de la huida de los mercenarios y de la precipitada retirada de los venecianos, El-Kadur comprendió que Famagosta estaba perdida y que toda resistencia era inútil, se lanzó en desenfrenada carrera hacia el subterráneo de la torre de Bragola, donde se consideraba más a salvo que en ninguna otra parte.

Los turcos habían traspasado ya también por aquel lado las murallas; pero antes de que los albanos que la atacaban entraran en la ciudad, como lo habían hecho los genízaros, El-Kadur, ágil como los antílopes de sus desiertos, entró en el estrecho paraje, y lo obstruyó después con masas de piedra para evitar que la luz de la antorcha, que aún ardía, lo traicionase.

Su primera mirada fue para la duquesa.

La joven, tendida en un colchón, era presa de un delirio fortísimo. Agitaba los brazos para repeler a los enemigos, creyendo aún tener la espada en la mano y hacer frente a los turcos, y a intervalos pronunciaba frases incoherentes. De pronto, la duquesa lanzó un grito de terror y de angustia, mientras sus facciones se alteraban por una aflicción inexplicable. Después calló nuevamente y se apoderó de ella el aplanamiento, consecuencia de la excitación anterior.

Sentado sobre un cajón cerca de la antorcha que iluminaba siniestramente el subterráneo, el árabe la miraba con la cabeza cogida entre las manos. De cuando en cuando un suspiro levantaba su pecho, y su mirada separándose de la duquesa, vagaba en el vacío como buscando alguna visión. Una extraña llama brillaba en sus ojos, y dos lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¡Los años han pasado, y durante ellos he olvidado los anchos horizontes luminosos, las dunas de arena, la tienda de la tribu trashumante que de niño me robó a mi madre, las altas palmeras, los meharis galopantes del desierto; pero nunca olvidé, y aún la recuerdo en mi esclavitud dorada, a mi dulce Laglán! —murmuraba El-Kadur—. ¡Pobre doncella! ¿En qué país de la nefanda Arabia estará ahora? ¡Nos separaron!, quizás ella ha muerto y en mi corazón ha entrado otra mujer, fatal para mí. Ella tiene la piel blanca, mientras yo la tengo negra, y no es esclava. Pero ¿acaso no soy también hombre? ¿No había yo nacido libre? ¿No era mi padre un gran guerrero de los Amarzucki?

Mientras tanto la duquesa continuaba durmiendo. Su respiración era tranquila: pero algún mal sueño turbaba su cerebro, pues de cuando en cuando su rostro se contraía bruscamente.

Un nombre salió al fin de sus labios.

—¡El-Kadur…, mi fiel amigo…, sálvame…!

Un relámpago de intensa alegría cruzó por los ojos del hijo del desierto.

—¡Sueña conmigo! —murmuró emocionado—. ¡Me pide que la salve!

Pero otro nombre salió de los labios de la duquesa, poniendo fin a aquella alegría.

—¡Le Hussière!… ¿Dónde estás?…

Un sollozo laceró el pecho del árabe.

—¡Piensa en él! —dijo, sin que su voz denotase ningún rencor—. ¡Le ama…; a él…, que no es esclavo!…

Encendió una nueva antorcha, y se sentó otra vez junto a la duquesa con la frente apoyada en las manos.

Parecía que no oía ya nada, ni el ruido de los últimos cañonazos ni el vocear furioso de los turcos sobre los fuertes.

¿Qué le importaba a él que Famagosta hubiese caído y que el exterminio comenzara, si su señora ya no corría peligro? Las horas pasaban, y El-Kadur no se movía. La joven, libre de delirio, dormía profundamente.

Un débil gemido sacó a El-Kadur de su sueño.

Se puso en pie y se acercó a la joven, que había abierto los ojos y trataba de levantarse.

—¿Eres tú, El-Kadur? —preguntó, tratando de sonreír.

—¡Velo por ti, señora! —repuso el árabe—. ¡No te levantes; no hace falta, y por ahora no corres ningún peligro! ¿Cómo estás?

—¡Bastante débil, El-Kadur! —contestó la duquesa, suspirando—. ¡Quién sabe cuándo podré manejar la espada!

—En este momento no sería de ninguna utilidad.

—¿Todo ha terminado, pues? —preguntó la joven, con el rostro alterado por el dolor.

—¡Todo!

—¿Y los habitantes?

—¡Exterminados, como lo fueron los de Nicosia! ¡Mustafá no perdona los meses que le tuvieron en jaque! ¡Eso no es un guerrero; es un tigre, señora!

—Y de los capitanes, ¿qué ha sido?

—No puedo decírtelo, señora.

—¿Los habrán matado también?

El árabe inclinó la cabeza, sin contestar.

—¡Dímelo, El-Kadur! —insistió la duquesa—. ¿Se ha vengado Mustafá en Baglione, Bragadino, Spilotto y los demás?

—No creo que los haya perdonado, señora.

—¿No podrías enterarte de algún modo? El color de tu piel y tus vestidos te facilitarán la entrada en Famagosta.

—No me atrevo a salir de aquí en pleno día, por no exponerte a una muerte segura. Podrían verme remover las piedras que tapan la entrada, sospechar que oculto algún tesoro, y hacerme descubrirlo. Esperemos a la noche, señora. La prudencia nunca está de más, sobre todo con los turcos.

—Y a mi teniente, ¿le viste caer muerto?

—Cuando me alejé del fuerte de San Marcos aún vivía, y le dije que estabas refugiada en este subterráneo.

—Entonces, aún tengo esperanza de que venga a buscarnos.

—Si se ha librado de las cimitarras de los turcos, vendrá —repuso El-Kadur—. ¿Permites que examine tu herida? En mi país sabemos curar mejor que en los demás.

—¡Es inútil, El-Kadur!, —repuso la duquesa—. ¡Deja que se cierre por sí misma! ¡No es tan grave como crees! ¡Estoy débil por la pérdida de sangre! ¡Dame de beber, la sed me devora!

—No puedo darte ni gota de agua, señora, no hay aquí más que aceite y vino de Chipre.

—¡Dame, pues, chipre!

El árabe levantó la tapadera de piedra que cubría una enorme tinaja llena de aquel dulce licor y llenando un vaso de cuero se lo presentó a la joven, que lo bebió sin respirar.

—Esto calmará tu fiebre —dijo el árabe—. Es mejor que el agua corrompida de la ciudad.

—¡Qué será de nosotros! ¿Crees que lograremos salir de Famagosta para buscar a Le Hussière?

—¡Deja al vizconde ahora, y pensemos en salvarnos! —dijo el árabe, estremeciéndose.

—¿Crees que lo conseguiremos?

—Acaso con la ayuda de un hombre, del único que entre tantos miles de turcos tiene un corazón noble y generoso.

—¿Quién puede ser? —preguntó la duquesa, mirándole fijamente.

—El León de Damasco.

—¿El hombre a quien he vencido?

—Pero a quien diste la vida, pudiendo habérsela arrebatado lealmente, sin que ni los turcos mismos hubiesen protestado, Ese es el único hombre que reprochará al gran visir su sed de sangre cristiana.

—Si él supiera que fue una mujer quien le hirió…

—Razón de más para admirarte, señora.

—¿Y qué piensas hacer?

—Buscar al León de Damasco y exponerle nuestra situación. Estoy seguro de que tan valeroso guerrero no te hará traición. Además, puede proporcionarte alguna preciosa indicación respecto al vizconde.

—¿Crees en tanta generosidad por parte de un turco?

—Si señora —repuso con voz convencida el árabe.

—¿Conoces a Muley-el-Kadel?

—He tenido ocasión de hablarle una noche con un capitán turco, a quien yo acompañaba con la esperanza de arrancarle algún dato sobre la suerte del caballero Le Hussière.

—Así, pues, ¿esperas que te escuche?

—No lo dudo. En caso necesario, me valdría de una estratagema.

—¿Cuál?

—Permite que por ahora no te la diga, señora.

—¿Y si te diera muerte por traidor?

El árabe hizo un gesto vago, y murmuró para su interior:

—¡El pobre esclavo habría dejado de sufrir!

Y añadió en alta voz:

—¡Descansa, señora! ¡Hay tiempo hasta la noche!

La duquesa obedeció el consejo del árabe; pero largas horas pasaron antes de que pudiera conciliar el sueño.

El-Kadur se había echado sobre los escombros y prestaba atento oído a los ruidos del exterior.

Cuando se levantó, la noche había caído, y la duquesa, extremadamente débil por la pérdida de sangre, continuaba durmiendo.

El árabe se acercó al rústico lecho de la joven, y, contemplándola, dijo con voz desconsolada:

—¡Qué bella es! ¡Pobre esclavo! ¡Menos hubieras sufrido muriendo bajo los golpes de tu primer amo!

Se pasó una mano por la frente, reanimó la antorcha, examinó sus pistolas, las cargó, y murmuró, dirigiéndose a la entrada:

—¡Vamos en busca del León de Damasco!

Empero se detuvo, conteniendo la respiración.

Le había parecido oír un rumor cercano, proveniente del exterior.

—¿Habrán descubierto nuestro refugio? —se preguntó.

Amartilló una pistola, encendió la mecha y se acercó a la abertura del subterráneo, escondiendo tras sí el arma para que no se viesen las chispas.

Se oyó el rodar de las piedras y un leve rumor parecido a pisadas.

—¿Quién puede ser? Si es un turco, no le dejaré entrar. ¡Una bala en el cráneo pondrá fin a su vida! —susurró.

El rumor continuaba. El que trataba de entrar lo hacía con grandes precauciones. Quería sorprender a los refugiados creyéndolos dormidos, o acaso, lejos de ser un turco, era un infeliz cristiano que también conocía el subterráneo.

Tal sospecha asaltó al árabe.

—Esperaré antes de hacer fuego —murmuró—; podría matar a un amigo en vez de a un enemigo.

El que fuera seguía avanzando. En breve llegó a la abertura, siempre con grandes precauciones.

Por fin apareció la cabeza.

El-Kadur apuntó rápidamente, diciendo:

—¿Quién eres? ¡Habla, o hago fuego!

—¡Detente, El-Kadur, soy Perpignano!

CAPÍTULO IV

EL-KADUR

Un momento después, el teniente del capitán Tormenta entraba en el subterráneo, presentándose ante la luz de la antorcha.

El desdichado joven se encontraba en un estado deplorable. Llevaba vendada la cabeza con un trapo lleno de sangre y de polvo; la cota de malla hecha de jirones, y por espada ceñía un pedazo de acero que solo tendría tres pulgadas, manchado de sangre hasta la empuñadura.

—¿Vos, señor? —exclamó el árabe—. ¡En qué estado vuelvo a veros!

—¿Y el capitán? —preguntó, con temor, el teniente.

—Duerme tranquilo. ¡No le despertemos, señor Perpignano! Necesita reposo.

Iba el teniente a acercarse a la duquesa, cuando esta abrió los ojos.

—¡Vos, Perpignano! —exclamó, con alegría—. ¿Cómo habéis escapado de los turcos?

—Por un puro milagro, capitán, porque a cuantos han encontrado ocultos en las casas o entre los escombros los han matado. ¡Ese infame Mustafá no ha perdonado a nadie!

—¡A nadie! —dijo con angustia la duquesa—. ¿Ni a los capitanes?

—¡Todos han sido exterminados! Mustafá solo ha perdonado a las mujeres y a los niños, para mandarlos esclavos a Constantinopla.

—¿Pero cómo habéis escapado vos de las cimitarras turcas?

—Ya os lo he dicho: por un verdadero milagro. Cuando ya todo estaba perdido y los genízaros escalaban los fuertes ya indefensos, seguí en su fuga a los supervivientes de la rotonda del fuerte de San Marcos. Huía a la ventura, sin saber dónde encontrar un refugio, sintiéndome perdido, cuando una voz humana salió de entre los escombros de una casa medio derruida. «¡Aquí, joven!», me gritaban. Atravesé una cancela obstruida por cascotes y escombros y vi a dos hombres que me hacían señas desesperadas. ¡Era la salvación! Entre los dos me llevaron a una especie de cantina oscurísima cuando ya por las heridas y la debilidad casi no podía tenerme en pie.

—¿Quiénes eran esos hombres? —preguntó la duquesa.

—Dos marineros venecianos, del refuerzo del capitán Martinengo: un contramaestre y un gaviero.

—¿Dónde están ahora?

—Escondidos en la cantina, cuya entrada han disimulado con escombros, a fin de que los turcos no los descubran.

—Esos hombres pueden servir de ayuda, señor Perpignano.

—Así lo creo, duquesa —repuso el veneciano, dándole por vez primera su verdadero título de mujer—. Están apenas a trescientos pasos de aquí.

La joven permaneció silenciosa algunos instantes, y, volviéndose bruscamente hacia el árabe, le preguntó:

—¿Estás aún decidido?

—Sí, señora —contestó—; solo ese hombre puede salvarte.

—¿Y si te engañase?

—El León de Damasco no llegaría hasta aquí, señora. El-Kadur tiene una pistola y un yatagán.

La duquesa miró al veneciano, quien no acertaba a comprender cómo confiaban en un turco que había sido vencido.

—¿Creéis, señor Perpignano, que sea posible la fuga sin que los turcos nos descubran? —preguntó.

—No, señora —repuso el teniente—. La ciudad está llena de genízaros y rodeada por más de cincuenta mil turcos, que vigilan para que nadie se aleje de ella.

—¡Vete, El-Kadur! —dijo la duquesa—. ¡Nuestra última esperanza está en manos del León de Damasco!

El árabe aseguró su pistola y el yatagán, y envolviéndose en su capa, dijo:

—¡Obedezco, señora!

Se dirigió a la entrada, y mirando a la duquesa, dijo con profunda tristeza:

—¡Si no volviese y mi cabeza quedara en poder de los turcos, te deseo, señora, que encuentres pronto al vizconde Le Hussière, y que reconquistes con él la felicidad perdida!

La duquesa se había levantado, y cogió entre sus manos la diestra de El-Kadur.

—¡Vete, fiel El-Kadur! —le dijo, dando un suspiro.

El árabe se puso en pie.

—¡O el León de Damasco te salva, señora, o le mataré! —dijo enérgicamente.

Y salió precipitadamente, mientras la duquesa murmuraba:

—¡Pobre El-Kadur! ¡Cuánta fidelidad y cuánto sufrimiento hay en su corazón!

Apenas estuvo fuera, el árabe se dirigió hacia donde veía brillar luces que indicaban el campamento turco improvisado en el centro de la ciudad. No sabía dónde habría acampado el León de Damasco; pero tratándose del hijo de un bajá y de uno de los más valientes guerreros del ejército musulmán, estaba seguro de saberlo pronto.

Centinelas genízaros, armados hasta los dientes, vigilaban los ángulos de la plaza y las casas colindantes mientras sus compañeros charlaban y fumaban alrededor del fuego. Un albanés que estaba sentado en las gradas de la iglesia, viendo al árabe, le apuntó con su mosquete, diciendo:

—¿Quién eres?

—¡Bien ves que soy un árabe y no un cristiano! —repuso El-Kadur—. ¡Soy un soldado del bajá Hossein!

—¿Qué vienes a hacer aquí?

—Debo comunicar una orden urgente al León de Damasco. ¿Sabes dónde está alojado?

—¿Quién te envía?

—Mi bajá.

—No sé si Muley-el-Kadel está despierto.

—Son apenas las nueve.

—Es que aún está delicado; sin embargo, ven. Vive en una de estas casas.

Se echó el arma al hombro, y se dirigió a una casa de pobre apariencia, en cuya puerta vigilaban dos hercúleos negros y dos perros árabes.

—Despertad a vuestro señor si ya está acostado —dijo el albanés—. Este es un mensajero del bajá Hossein, que quiere hablarle.

—El señor está aún despierto —repuso uno de los negros, mirando recelosamente al árabe.

—Vete, pues, a avisarle —dijo el albanés—. Hossein es un bajá que goza de la confianza del gran visir.

El negro entró en la casa, salió en breve y dijo al árabe:

—¡Sígueme; el señor te espera!

El-Kadur escondió bajo su amplio manto el yatagán y entró resuelto a todo, hasta a asesinar al hijo del poderoso bajá en caso de peligro.

El turco le esperaba en una habitación escasamente amueblada e iluminada con una simple antorcha.

Estaba pálido por la herida aún no cicatrizada y, aunque débil todavía, vestía espléndida cota de acero, cruzada por una banda de seda azul, y estaba armado con un rico yatagán de empuñadura de oro y turquesas.

—¿Quién eres? —preguntó al árabe, después de haber hecho señal de alejarse al negro.

—Mi nombre te es desconocido —repuso el árabe—; me llamo El-Kadur.

Me parece haberte visto antes de ahora.

—Es probable.

—¿Te manda el bajá Hossein?

—¡No! ¡He mentido!

Muley-el-Kadel retrocedió dos pasos, llevándose la mano al yatagán.

El-Kadur le detuvo haciendo un gesto de protesta.

—¡No creas que he venido a quitarte la vida!

—Entonces, ¿por qué has mentido?

—Porque de otro modo no me hubieras recibido.

—¿Qué motivo te ha obligado a servirte del nombre de Hossein? ¿Quién te envía?

—Una mujer a quien debes la vida —repuso gravemente El-Kadur.

—¡Una mujer! —exclamó asombrado el turco.

—Sí; una mujer cristiana, perteneciente a la más alta nobleza italiana.

—¿Y a la cual le debo la vida?

—Sí, Muley-el-Kadel.

—¡Estás loco! No he conocido jamás a ninguna mujer noble, ni ninguna mujer me ha salvado la vida. ¡El León de Damasco puede salvarse sin necesidad de ayuda!

—Te engañas, Muley-el-Kadel —dijo con calma el árabe—. Sin la generosidad de esa mujer no hubieras asistido a la captura de Famagosta. Tu herida aún no ha cicatrizado.

—Pero ¿de quién hablas? ¿De ese joven capitán que me venció?

—Sí, el capitán Tormenta.

—Explícate mejor.

—Esa es la mujer que te ha perdonado la vida, pudiendo privarte de ella.

—¿Qué dices? —exclamó el turco, palideciendo—. ¿Aquel capitán que se batía como el dios de la guerra era una mujer? ¡No! ¡Es imposible! ¡No hubiera podido vencer al León de Damasco!

—Es la duquesa de Éboli, conocida entre los guerreros con el nombre de capitán Tormenta —dijo El-Kadur.

La sorpresa de Muley-el-Kadel fue tal, que por algunos instantes no pudo desplegar los labios.

—¡Una mujer! —exclamó, al fin, dolorosamente—. ¡El León de Damasco está ya deshonrado, y solo me queda romper mi cimitarra!

—¡No! Un héroe como tú no debe romper la más terrible espada del ejército turco —dijo el árabe—. La mujer que te ha vencido es la hija del más formidable espadachín de Nápoles.

—¡No es él quién me ha vencido! —repuso el turco, casi sollozando—. ¡Yo, descabalgado por una mujer! ¡El honor del León se ha perdido para siempre!

—Quien te ha herido es noble, Muley-el-Kadel. —¡Bien me habrá despreciado!

—No, puesto que ella es quien apela ahora a tu generosidad.

Un relámpago cruzó por los ojos del turco.

—¿Mi enemiga me necesita? ¿No ha muerto el capitán Tormenta?

—Vive, aunque herido por una bala de piedra.

—¿Dónde está? ¡Quiero verle! —gritó Muley-el-Kadel.

—¿Para ordenar su muerte? Mi señora es cristiana.

—¿Quién eres tú?

—Su fiel esclavo.

—¿Y es la duquesa quien te envía a mí?

—Sí.

—¿Para pedirme que la ayude a huir de Famagosta? —Y acaso para algo más.

—¿No correrá ningún peligro durante tu ausencia?

—No lo creo: su refugio es seguro, y no está sola.

—¿Quién vigila con ella?

—Su teniente.

Muley-el-Kadel cogió de una silla su manto y dos pistolas, y dijo al árabe:

—¡Llévame adonde está tu señora!

El-Kadur le miró con desconfianza.

—¿Quién me asegura, Muley-el-Kadel, que no la traicionarás?

Un vivo carmín tiñó las mejillas del turco.

—¿Desconfías de mí? —preguntó con acento indignado. Y añadió, tras breve pausa—: ¡Tienes razón! ¡Ella es cristiana, y yo soy turco, un enemigo de su raza! Pero yo he reprochado la crueldad del visir, que ha deshonrado para siempre las armas otomanas. No sé si tú, como árabe, eres cristiano o secuaz del Profeta, pero debes conocer el Corán, y no ignorarás que un turco no jura por un capricho sobre aquel libro sagrado, salido de la pluma de luz del Arcángel San Gabriel. Encontraremos en poder de algún muecín ese libro, y sobre él y ante ti juraré solemnemente salvar a tu señora, a quien debo la vida. ¿Lo quieres?

—No, señor —respondió el árabe—. Te creo sin que jures. ¡Sabía que el León de Damasco sería generoso con mi señora!

—¿Dónde está?

—Escondida en un subterráneo.

—¿Gravemente herida?

—No.

—¿Tenéis algo de comer allí?

—Vino de Chipre y aceitunas.

Muley-el-Kadel dio una palmada, y entraron dos esclavos negros.

Cambió con ellos unas palabras en una lengua desconocida para El-Kadur, y dijo en alta voz al árabe:

—¡Sígueme; estos hombres nos alcanzarán!

Salieron de la casa, atravesaron la plaza sin que nadie se acercara a detenerlos, y se dirigieron a la torre como dos guerreros encargados de hacer la ronda por los muros de circunvalación. A doscientos pasos estarían de la ciudad cuando se les unieron los dos negros, portadores de grandes cestas y llevando encadenados dos perros árabes.

Una banda de genízaros que vagaba por las ruinas les cortó el paso.

—¡Seguid vuestro camino u os hago apalear como perros! —gritó Muley-el-Kadel—. ¡Dejad paso al León de Damasco! ¿No estáis aún hartos de sangre?

Nadie tuvo la audacia de contestar al hijo del bajá, y se alejaron, dejándoles el paso libre.

Muley-el-Kadel se aseguró de que no había nadie por los alrededores, y siguió al árabe a través de las ruinas, siempre con los dos esclavos y los perros.

Apenas se encontró dentro del subterráneo, aún iluminado por la antorcha, se despojó de su tabardo, y después de haber cambiado un cortés saludo con Perpignano, se acercó rápidamente al lecho donde yacía la duquesa de Éboli, que estaba despierta.

—¡La mujer que me ha vencido! —exclamó—. ¡Os admiro, señora!

Viendo entrar al turco y acercarse a ella, la duquesa de Éboli se había puesto en pie, ayudada por Perpignano, y le había saludado con una adorable sonrisa.

—¡Vos! —exclamó.

—No creáis que un musulmán como yo viniera; ¿no es cierto, intrépida señora? —preguntó Muley-el-Kadel.

—Es cierto, y ya me había resignado a no volver a ver a mi fiel esclavo.

—El hijo del bajá de Damasco no es cruel como Mustafá y sus genízaros. No soy un hijo salvaje de las estepas de Turquestán ni de los desiertos arenosos. He vivido en otros países; vuestra Italia no me es desconocida, señora.

—¿Habéis visitado mi país? —preguntó, sorprendida la duquesa.

—He admirado Venecia y Nápoles —repuso el turco—, y he podido apreciar la cortesía y la civilización de vuestros compatriotas, a quienes estimo mucho.

—¡Ya me había yo dado cuenta de que erais un musulmán distinto a los demás! —respondió la duquesa.

—¿Por qué, señora?

—Por las palabras de amenaza lanzadas contra aquellos genízaros que corrían deslealmente a vengaros después de haber sido vencido.

Por la frente del turco pasó una sombra de tristeza, y un suspiro murió en sus labios.

—¡He sido vencido por una mujer! —dijo con cierta amargura.

—No, Muley-el-Kadel, por el capitán Tormenta, que era considerado como la mejor espada de Famagosta. El León de Damasco no ha perdido nada de su valentía: al contrario, ha dado una prueba de ella venciendo al oso de Polonia, tan temido por la fuerza de su brazo.

La frente del turco se serenó, y dijo, desplegando una sonrisa:

—¡Más vale ser vencido por una mujer que por un hombre, con tal que mis compatriotas ignoren siempre quién era el capitán Tormenta!

—Os lo prometo, Muley-el-Kadel. Tan solo tres o cuatro personas entre todos los cristianos de Famagosta sabían que yo era una mujer, y ya habrán muerto, puesto que Mustafá no ha perdonado a los vencidos.

—¡Es una fiera, que ha deshonrado las armas turcas —dijo el joven—, y a quien Selim, generoso y magnánimo, reprenderá por su conducta! Los vencidos tenían derecho a la admiración de los hijos del Islam.

A una señal suya, los dos esclavos se acercaron al lecho, abriendo los cestos, sacaron botellas polvorientas, carne fría, bizcochos y una vasija llena de café, aún tibio, y tazas.

—Esto es cuanto puedo ofreceros por ahora —dijo Muley-el-Kadel—. No estará mucho mejor surtida la mesa de Mustafá, pues los víveres faltan.

—No esperaba tanto —respondió, sonriendo, la duquesa—, y os agradezco que hayáis tenido tan delicado pensamiento. Mis amigos deben estar más necesitados de alimento que yo.

Bebió una taza de café que Muley-el-Kadel le ofrecía, mojando en ella un bizcocho, mientras el teniente y el árabe la emprendían con la carne fría, mostrando buen apetito, pues hacía veinticuatro horas que estaban en ayunas.

—Señora —dijo Muley—, ¿qué puedo hacer por vos?

—Conducirme fuera de Famagosta.

—¿Deseáis volver a Italia?

—No.

Por segunda vez quedó sorprendido Muley-el-Kadel.

—¿Queréis permanecer en Chipre? —preguntó, con extraño acento.

—Hasta que haya encontrado al hombre a quien amo, y que es vuestro prisionero.

—¿Quién es?

—El vizconde Le Hussière.

—¡Le Hussière! —murmuró Muley-el-Kadel—. Esperad un poco… ¡Sí, era el alma de Nicosia! Fue hecho prisionero por Mustafá.

—Quisiera saber adonde le han conducido y dónde le tienen prisionero.

—No será difícil. Alguien sabrá decirlo.

—¿No le habrán llevado a Constantinopla?

—No lo creo —repuso el León de Damasco—. Me parece haber oído que Mustafá tenía sobre ese prisionero proyectos particulares. ¿Queréis salvarle antes de partir de Chipre?

—He venido tan solo para arrancarle de las manos de vuestros compatriotas.

—Creí que habíais empuñado las armas por odio a los musulmanes.

—Os habéis engañado, Muley-el-Kadel.

—Y me felicito de ello —repuso el turco—. Me es imposible deciros hoy el lugar donde está el vizconde, pero mañana prometo informaros. ¿Cuántos sois? Debo proporcionaros trajes turcos si queréis salir de Famagosta sin peligro. ¿Tan solo tres?

—Cinco —dijo Perpignano—. Hay otros dos desgraciados marineros que se han librado de los turcos, y que están escondidos en una lóbrega habitación ruinosa. Podéis salvarlos de una muerte segura si los amparáis como a nosotros.

—Yo combato a los cristianos porque soy turco, pero no los odio —dijo Muley-el-Kadel—. Procurad que estén aquí mañana por la noche.

—¡Gracias, señor! ¡Era cierto que el León de Damasco es tan generoso como valiente!

El turco se inclinó sonriendo, besó la mano que la duquesa le ofrecía, y se dirigió a la salida, diciendo:

—¡Juro por el Corán que mantendré mi promesa! ¡Hasta mañana, señora!

El-Kadur separó las piedras de la entrada para que el turco, los esclavos y los perros pudieran salir, y volvió a colocarlas en su sitio.

—A ti, El-Kadur, es a quien debemos nuestra salvación —dijo la duquesa—, y a quien yo deberé mi felicidad.

El árabe suspiró sin contestar.

—Señora —dijo Perpignano—, ¿tenéis completa confianza en la generosidad del León de Damasco?

—Absoluta, teniente —respondió la duquesa—. ¿Tendríais vos alguna duda?

—Dudo de todos los turcos.

—De los otros, sí; de Muley-el-Kadel, no. ¿Qué opinas, El-Kadur?

—Ha jurado sobre el Corán —se limitó a contestar el árabe.

—Es la única esperanza que nos queda, corro a buscar a los dos marineros —dijo el teniente—. Mañana acaso fuera tarde: los turcos no cesarán de escudriñar los escombros hasta convencerse de que no queda ningún cristiano.

—¿Hay rondas por las calles? —preguntó al árabe la duquesa.

—Los turcos duermen, señora —repuso El-Kadur—. ¡Los miserables están rendidos de asesinar cristianos!

—Dame tu yatagán y tu pistola, El-Kadur —dijo el teniente—; mi espada está ya inservible.

El árabe le entregó las armas, y cubrió sus hombros con el manto, que le hacía parecer un hijo del desierto.

—¡Adiós, señora! —añadió Perpignano—. ¡Si no vuelvo, será porque los musulmanes me han matado!

Se alejó de entre los escombros, y en menos de un minuto salió al campo.

La noche era oscura, y solo se oían los aullidos de los perros, hartos de carne humana.

El teniente iba a atravesar una de las calles medio obstruidas por los escombros, cuando un hombre que lucía el pintoresco traje de capitán genízaro le detuvo en su marcha.

—¡Eh, eh! —dijo con voz irónica—. ¿Adónde se va, El-Kadur? ¡La noche está oscura, pero mis ojos ven en las tinieblas!

Estas palabras fueron pronunciadas en pésimo veneciano y con acento extranjero.

—¿Quién eres? —preguntó el veneciano, retrocediendo y empuñando el yatagán.

—¿El-Kadur amenaza así a sus amigos? —preguntó el capitán de los genízaros, con acento burlón—. ¿Seguirás siendo siempre tan salvaje?

—Te engañas —repuso el teniente—, yo no soy El-Kadur, soy un egipcio.

—¿Habéis, pues, sacrificado la fe por salvar la piel, señor Perpignano? ¡Mejor; así podremos continuar nuestras partidas de dados!

El teniente lanzó un grito.

—¡El capitán Laczinski!

—No —repuso el polaco, pues era él— el capitán Laczinski ha muerto: ahora me llamo Jussif Hammada.

—¡Bajad la voz, capitán, pueden oímos!

—Estamos solos. Los turcos duermen. Decidme qué ha sido del capitán Tormenta.

—No sé nada. Supongo que se habrá hecho matar en el fuerte.

—¿No peleaba con vos?

—No —replicó, prudentemente, Perpignano.

—Entonces, ¡qué ha venido a hacer por aquí el León de Damasco! Sé que El-Kadur le guiaba —dijo el polaco—. ¿Veis cómo dudáis de mí?

—Os repito que no sé nada de El-Kadur ni del capitán Tormenta.

—¡La capitana Tormenta! —corrigió el polaco.

—¿Qué decís?

—¡Bah, bah! ¿Creéis que yo no había adivinado que era una mujer? ¡Cuerpo de cien lobos! ¡Vaya un pulso y un valor el de esa muchacha! ¡Sangre de Mahoma! ¡Quisiera yo manejar la espada como ella! ¿Quién habrá sido su maestro?

—¡Creo, capitán, que habéis cogido una borrachera colosal!

—Sea, puesto que no creéis lo que os digo. ¿Puedo seros útil en algo?

—Nadie turbará mi paseo.

—Pensad que los turcos acampan en Famagosta: si os cogiesen, podrían empalaros.

—Me guardaré de ellos, capitán.

—En el caso, muy probable, de que os ocurriese alguna desgracia, no olvidéis que me llamo Jussif Hammada.

—No se me olvidará ese nombre.

—¡Buena suerte, teniente!

Alargó la diestra, pero el veneciano fingió no verlo, y, envolviéndose en su manto, se alejó con el yatagán medio desenvainado.

El polaco también se había alejado refunfuñando. Perpignano, que no le perdía de vista, en cuanto llegó a un ángulo de una torre se escondió tras una puerta.

Apenas habían transcurrido dos minutos cuando vio reaparecer al capitán. Seguía refunfuñando y avanzaba de puntillas, a fin de que el veneciano, que él suponía que había seguido su camino, no le oyese. Pasó al lado de la puerta sin detenerse, y se perdió en la oscuridad.

—¡Búscame por ahí, canalla! —dijo el teniente.

Giró rápidamente hacia la izquierda. Al cabo de un momento se detuvo frente a la casa derruida, y apoyando el rostro en una puerta, dijo repetidas veces:

—¡Tío Stake! ¡Tío Stake!

Al principio nadie contestó, pero luego se oyó en el fondo del cuartucho una voz ronca, casi cavernosa.

—¿Sois vos, teniente? ¡Ya os creía decapitado y empalado! ¡Ya era tiempo de que vinieseis!

—¡Levanta la barra, abuelo! ¿Y Simón, vive aún?

—Salid pronto: dentro de poco estaréis en sitio más seguro, y comeréis.

Una vez la barra levantada, dos hombres, uno viejo y otro joven, salieron penosamente.

—¡Seguidme, tío Stake! —dijo el teniente—. ¡Nadie nos amenaza!

Salieron de la casuca y casi corriendo se dirigieron a la torre, que se veía entre las sombras.

Escalaron rápidamente los escombros, y Perpignano separó las piedras, haciendo pasar a los dos marineros.

—Somos nosotros, El-Kadur —dijo.

El árabe había cogido la antorcha, y examinaba a los recién llegados.

Después de haber soportado impasible el examen del árabe, viendo a la duquesa, el viejo se quitó la gorra y dijo:

—¡Es el señor capitán Tormenta! ¡Un valiente que ha hecho bien en librarse de las cimitarras turcas!

—¡Callad, tío Stake, y disponeos a atacar estas provisiones! —dijo el teniente acercándoles las cestas dejadas por los esclavos de Muley-el-Kadel.

—Comed libremente y bebed lo que queráis —dijo la duquesa—. Los turcos lo renovarán.

—Señor capitán —dijo el contramaestre cuando hubo terminado—, no encontraré nunca palabras con qué agradecer vuestra generosidad…

Se interrumpió bruscamente, y clavó sus ojillos grises en la duquesa.

—¿Habrá cegado el tío Stake, o el humo de las culebrinas le nubla aún la vista? —dijo.

—Aunque conozca mejor los barcos que las mujeres, yo juraría por todos los peces del Adriático que sois…

—¡Dormid, tío Stake —interrumpió Perpignano—, y dejad descansar a la duquesa de Éboli, o si la preferís, al capitán Tormenta!

El viejo lobo de mar hizo una cómica reverencia a la duquesa, y fue a reunirse con el joven marinero, murmurando:

—¡La consigna es dormir, y yo debo obedecer al vencedor, o mejor dicho, a la heroica vencedora de la mejor espada turca!

Una vez que se hubo asegurado de que dormían, Perpignano se acercó a la duquesa diciendo:

—Señora, nos espían.

—¿Quién? ¿Los genízaros? —preguntó la joven con aprensión.

—No, el capitán Laczinski.

La duquesa lanzó un grito.

—Le he encontrado hace un rato vagando por estos contornos, pues había visto a Muley-el-Kadel acompañado del El-Kadur.

—¿Por qué me odia ese hombre, que era un cristiano y que ha combatido valerosamente por el león de San Marcos?

—Porque vos, siendo una mujer, erais más heroica que él, y porque habéis vencido al León de Damasco.

El árabe, que seguía en pie cerca del lecho sin desplegar los ojos, intervino en aquel momento.

—Señor Perpignano —dijo con acento frío y resuelto—, ¿creéis que el capitán esté aún por estos contornos?

—Puede ser —replicó el veneciano.

—¡Está bien; voy a matarle! ¡Será un enemigo y un turco menos!

—¡El-Kadur! —gritó la duquesa—. ¿Quieres comprometernos a todos?

—¡Cuando yo disparo, no yerro nunca, señora; y es muy fácil encender una mecha! —repuso el salvaje hijo de la Arabia.

—Podrían descubrir nuestro refugio.

—Le atacaré con el yatagán y romperé su espada —repuso El-Kadur—. ¿Acaso no valgo yo tanto como un cristiano renegado? Mi padre era una gran guerrero de la Arabia, y no seré menos que él. Soy su hijo. Él murió como un valiente, con las armas en la mano y en defensa de su tribu. ¿Por qué no puedo morir yo en defensa de mi señora, de la hija del hombre que me sacó de la esclavitud?

—¡No saldrás de aquí! —dijo la duquesa con voz imperiosa—. ¡Obedece!

El-Kadur dejó caer al suelo el yatagán.

—¡Obedece, mi fiel Kadur! —repitió con voz más dulce la duquesa—. ¡Debes velar por mí!

Al oír tales palabras, la expresión feroz que alteraba el rostro del árabe se desvaneció como por encanto.

—¡Sí, señora; estaba loco! —respondió sentándose en una piedra—. ¡Soy un imprudente!

CAPÍTULO V

EL OSO DE POLONIA

Al día siguiente por la noche, después de las diez, Muley-el-Kadel, conforme había prometido solemnemente, entraba en el subterráneo con las debidas precauciones, acompañado de cuatro esclavos.

El-Kadur, que ya esperaba en la entrada franqueó el paso a la comitiva.

—¡Aquí estoy, señora! —dijo Muley—. El juramento que os hice sobre el Corán lo he mantenido, y más de lo que esperabais. Os traigo vestidos turcos, armas, noticias preciosas y seis caballos.

—No dudaba, Muley-el-Kadel, de que seríais leal y generoso —repuso la joven—. ¡El corazón de una mujer difícilmente se equivoca! ¿Habéis encontrado a alguien en vuestro camino?

—Sí, a un capitán genízaro, al parecer ebrio.

—¡Era él! —exclamó Perpignano.

—¿Quién es él? —preguntó el turco mirándole atentamente.

—El oso de los bosques polacos —dijo la duquesa.

—¡El capitán a quien yo vencí, y que renegó de su fe!

—Sí —dijo el veneciano.

—¿Ese hombre se ha atrevido a espiarnos? —preguntó frunciendo el ceño Muley-el-Kadel.

—Y acaso nos pierda y nos entregue a Mustafá antes de que podamos huir —dijo Perpignano.

El turco sonrió despreciativamente.

—¡Muley-el-Kadel vale más que un miserable renegado! —dijo—. ¡Que pruebe, si se atreve, a estorbar mi camino!

Y cambiando de tono y dirigiéndose a la duquesa, añadió:

—Queríais saber dónde mis compatriotas han encerrado a Le Hussière, ¿no es cierto?

—¡Sí! —dijo levantándose la duquesa con el rostro coloreado por la emoción.

—Sé dónde está. En el castillo de Hussif, donde permanecerá hasta el término de la guerra.

—¿Dónde está ese castillo?

—En la bahía de Luda.

—¿Custodiado?

—Acaso; no puedo decirlo a punto fijo.

—¿Cómo puedo llegar hasta allí?

—Por mar, señora.

—¿Podremos encontrar alguna goleta?

—Ya he pensado en eso, señora. Ya sé a quién dirigiros —dijo Muley-el-Kadel.

—¿A turcos?

—Sí, que aprestarán una pequeña nave, con tal de que tengáis la precaución de haceros pasar por musulmanes. En Luda encontraréis fácilmente renegados que no tendrán en su corazón nada de nuestra fe —dijo sonriendo el turco—, y que gustosos se prestarán a seros útiles. Señora, ¿podréis sosteneros a caballo?

—Creo que sí —contestó la duquesa—. Mi herida no es tan grave como parecía.

—Os aconsejo que partáis esta misma noche. Los genízaros o el polaco podrían descubrir vuestro refugio, y toda mi popularidad no sería bastante para salvaros.

—¿Y cómo podremos atravesar la línea musulmana que rodea a Famagosta?

—Os acompañaré yo hasta la retaguardia turca —repuso Muley-el-Kadel—, y nadie se atreverá a detenernos. Bastará mi nombre para abrirnos paso.

Y abriendo uno de los fardos, le presentó un rico traje albanés recamado de oro.

—Para vos, señora —añadió—: el capitán Tormenta se convertirá en un capitán albanés que haría perder la cabeza a todas las mujeres del harén de Mustafá.

—¡Gracias, Muley-el-Kadel! —repuso la duquesa vistiéndose con ayuda de El-Kadur.

Mientras tanto, los esclavos habían sacado otros trajes egipcios y árabes para los marineros y Perpignano, pistolas magníficas y kadjars y yataganes adornados con incrustaciones de oro y perlas.

—Vamos ya. A medianoche cambiarán la guardia del fuerte Erizzo, y no quisiera tener que dar explicaciones a su comandante. Señora, ¿estáis dispuesta?

—Sí, Muley-el-Kadel —repuso la duquesa.

Se pusieron las armas en la cintura y, precedidos por los esclavos, salieron del subterráneo.

El-Kadur y Perpignano sostenían a la duquesa, que aún estaba débil.

Al pie de la torre esperaba un esclavo negro que custodiaba diez magníficos caballos árabes.

Muley-el-Kadel se acercó al más hermoso, y ayudando a montar a la duquesa, le dijo:

—Correrá como el viento, y nadie podrá detenerle. Respondo de él. En las alforjas encontraréis dos pistolas y buen número de cequíes.

—¿Y cómo podré pagaros tanta atención?

—¡No penséis en eso, señora! —repuso el turco—. Mi padre es el bajá más rico del Asia Menor, y sabrá con gusto que he sido generoso con quien me salvó la vida. Mi muerte hubiera sido la suya, y ninguna riqueza hubiera podido pagarla. ¡A caballo! ¡No hay tiempo que perder! —añadió volviéndose a los demás.

Los diez jinetes partieron a galope tendido. Los cuatro esclavos que habían llevado los trajes abrían la marcha, y los dos marineros los seguían. Perpignano y el León de Damasco cabalgaban a los lados de la duquesa, prontos a socorrerla cuando lo necesite.

En pocos instantes atravesaron la parte sur de la ciudad y llegaron frente al fuerte de Erizzo, custodiado por una compañía de genízaros.

Un capitán se adelantó de pronto gritando:

—¡Alto, o mando hacer fuego!

Perpignano y la duquesa se estremecieron al oír aquella voz. El-Kadur, con gesto iracundo, desenvainó el yatagán con un sordo rugido.

—¡Laczinski! —exclamaron los tres a la vez.

Muley-el-Kadel hizo a la duquesa y a sus acompañantes signo de detenerse, y se acercó al capitán. Tres pasos detrás de este doce genízaros, con la mecha de los arcabuces encendida, aguardaban inmóviles.

—¿Quién eres tú, que te atreves a cerrarme el paso? —preguntó Muley.

—El comandante del fuerte, al menos por esta noche —replicó burlonamente Laczinski, pues era él.

—¿Sabes quién soy?

—¡Por Baco! —exclamó el aventurero en horrible turco—. ¡Para conoceros me bastaría la cicatriz que adorna mi garganta, señor Muley-el-Kadel, hijo del bajá de Damasco!

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso os habíais ya olvidado del oso de los bosques polacos?

—¡Ah! ¡El renegado! —dijo con cierto desprecio el León de Damasco.

—¡Ahora más musulmán y más creyente que vos! —replicó insolentemente Laczinski.

—¿Qué quieres, ahora que sabes quién soy?

—Impediros el paso hasta el alba, señor Muley-el-Kadel. Tengo orden de no dejar salir a nadie de Famagosta, y no será por vuestros bellos ojos por lo que me expondré a bailar la última danza en la punta de un palo.

—¡Deja paso al León de Damasco, cuñado de Selim, el gran sultán!

—¡Aunque fueseis Mahoma, os repito que, sin una carta firmada por Mustafá, no pasaréis!

Y volviéndose a los genízaros, ordenó con voz de trueno:

—¡Apretad la fila, y prepararos para hacer fuego!

—Un relámpago de ira brilló en los ojos de Muley-el-Kadel.

—¿Haréis fuego sobre el León de Damasco? —gritó con el puño extendido hacia los genízaros.

Y dirigiéndose a sus compañeros, ordeno con voz no menos tonante:

—¡Desenvainad las cimitarras y carguemos a fondo! ¡Yo respondo de todo!

Espoleando a su caballo, le hizo dar un salto de tal modo, que, empujando al polaco, le tiró al suelo antes de que pudiera retirarse.

—¡Bergante! —aulló el capitán rodando por tierra—. ¡Fuego, genízaros!

—¡A galope! —gritó Muley-el-Kadel.

Los diez jinetes se lanzaron a galope con las cimitarras levantadas, pero no tuvieron ocasión de hacer uso de ellas, pues los genízaros, en vez de disparar se separaron precipitadamente presentando armas y gritando todos a una:

—¡Larga vida al León de Damasco!

La comitiva atravesó el puente levadizo como un huracán y se lanzó por el campo.

El turco dirigió su caballo de modo que se alejaban del campamento para no ser nuevamente detenidos, lo que les hubiera hecho perder tiempo, y se orientó resueltamente hacia el Levante, donde se distinguía una lucecita que podía confundirse con una estrella.

—¿Es el faro de Luda? —preguntó Perpignano.

—Sí —repuso Muley-el-Kadel.

—¿Cuándo llegaremos a la orilla del mar?

—Con estos caballos no tardaremos más de hora y media. Es necesario que embarquéis antes del alba, para evitar explicaciones con las autoridades turcas.

—¿Podremos nosotros encontrar pronto una nave?

—He pensado en todo, señora —repuso Muley—: desde ayer están en Luda dos hombres para buscaros una goleta. Cuando lleguemos, todo estará listo y podréis zarpar.

—A vuestra vuelta, me temo que tendréis un disgusto con Mustafá.

—Mustafá no se atrevería a levantar un dedo sobre el hijo del bajá de Damasco. ¡No temáis nada por mí señora!

Espoleó a su caballo, hicieron lo mismo sus acompañantes, y todos se precipitaron a la carrera a través de aquella devastada campiña.

Hacia la una de la madrugada la comitiva, que no se había detenido ni un momento, llegaba a un miserable pueblecito formado por dos o tres docenas de casuchas amontonadas en una cavidad de dos montañas, y a cuyos pies rugía sordamente el Mediterráneo.

Es la extremidad de un promontorio se alzaba un pequeño faro, en cuya cima brillaba un farol de luz fija.

—¡Alto! —gritaron dos negros, que salieron de una casa medio en ruinas.

—¡Soy yo! —dijo Muley, deteniendo su caballo—. ¿Está lista la goleta?

—Sí, señor —dijo uno de los dos negros.

—¿Quién la tripula?

—Doce renegados griegos.

—¿Saben que quienes van a embarcarse son cristianos?

—Se lo he dicho a todos.

—¿Consienten?

—Se ofrecen a obedecerlos con placer, señor.

—¡Guíanos!

Los dos negros atravesaron el oscuro pueblo conduciendo a la caravana hacia el faro, cerca del cual se balanceaba una nave de un centenar de toneladas, con dos palos portadores de inmensas velas latinas.

Una chalupa tripulada por seis hombres esperaba varada en la playa.

—¡El amo! —dijo uno de los negros, señalando a Muley-el-Kadel, que había echado pie a tierra y ayudaba a desmontar a la duquesa.

Los seis hombres saludaron cortésmente, inclinándose y quitándose el fez.

—Llevadnos a bordo —dijo Muley-el-Kadel—, yo soy quien ha fletado la nave.

Aquel velero, puesto por el generoso turco a disposición de la duquesa de Éboli, era una hermosa goleta, probablemente capturada por los turcos, que ejercían una verdadera piratería en los mares del Levante.

Apenas puso el pie sobre cubierta, el tío Stake envolvió con la mirada la arboladura y la tripulación, quedando satisfecho de su examen.

Muley-el-Kadel se había adelantado hacia la tripulación.

—¿Quién manda aquí?

—Yo, señor —contestó un marinero de larga barba negra y rostro enérgico—; el patrón me ha confiado a mí la dirección.

—Cederás el mando a este hombre —dijo el turco, señalando al tío Stake—, y tendrás cincuenta cequíes de regalo.

—Estoy a vuestras órdenes, señor. El patrón me ha mandado obedecer a quién se llama el León de Damasco.

—Soy yo.

El griego se inclinó profundamente.

—Estas personas son cristianas —continuó el turco—. Debes obedecerlas como si hablasen por mi boca. Asumo toda la responsabilidad de lo que pudiera ocurrir, tratándose de una expedición que puede ser peligrosa.

—Está bien, señor.

—Te advierto, además, que respondes con la cabeza de tu fidelidad, y que si intentases perjudicar a los viajeros, sabré buscarte y aplicarte un castigo.

—Soy un cristiano…

Por eso te he elegido, porque, como turco, no tengo ninguna fe en tu conversión. ¿Cómo te llamas?

—Nikola Stradiato.

—¡Lo tendré presente!

Muley-el-Kadel se volvió a la duquesa, y cogiéndole una mano la llevó a proa diciendo:

—Mi misión ha terminado, señora, y os dejo aquí. Yo vuelvo a ser el enemigo de los cristianos, y vos, el de los turcos.

—¡No digáis eso, Muley-el-Kadel! —interrumpió la joven—. Porque si vos no olvidasteis que me debíais la vida, yo no olvidaré nunca vuestra generosidad.

—Cualquiera en mi lugar hubiera hecho lo mismo.

—No; Mustafá no se hubiera olvidado de ser ante todo musulmán.

—¡El visir es un tigre, pero yo soy el León de Damasco! —repuso con orgullo el turco.

Y cambiando de tono, prosiguió:

—No sé cómo terminará vuestra aventura, ni cómo vos, una mujer, libertaréis al vizconde Le Hussière. Temo que vayáis al encuentro de grandes peligros sola entre mis compatriotas, siempre recelosos de los extranjeros, creyéndolos cristianos. Os dejo a mi esclavo Ben-Tael, hombre fiel y tan valiente como El-Kadur. Si alguna vez os vieseis en peligro, enviádmelo, ¡y por el Corán os juro que haré cuanto pueda en favor vuestro!

—Hace poco me dijisteis, Muley, que volvíais a ser el enemigo de los cristianos.

—¡No investiguéis mi pensamiento, señora! —repicó el joven, mientras un vivo carmín teñía su rostro—. ¡El capitán Tormenta no se borrará fácilmente de mi corazón!

—¿O la duquesa de Éboli? —preguntó, con cierta malicia, la joven.

El hijo del bajá no contestó. Sin volver la cabeza, tomó rápidamente la escala de cuerda y bajó a la chalupa, que esperaba a estribor de la goleta.

La duquesa permaneció inmóvil y pensativa.

Cuando se volvió, la chalupa llegaba a tierra.

Se dirigió a popa, donde tío Stake y Nikola Stradiato esperaban sus órdenes. Dirigiéndose al tío Stake, que hablaba con el griego, le dijo:

—¡Levad anclas y desplegad las velas! ¡Conviene que cuando llegue el alba estemos lejos de aquí!

—¡Pronto, a la maniobra! —ordenó el tío Stake, con voz de trueno—. ¡Listos, hijos del Archipiélago!

Los marineros desplegaron las velas, largaron las escotas y, agarrados al cabrestante, levaron las anclas.

La maniobra fue ejecutada en pocos minutos. La goleta, cuyos foques comenzaban a tomar viento, giró lentamente sobre sí misma, y, un poco inclinada a babor, se dirigió hacia la salida de la rada, evitando los escollos cortados a pico.

Al pasar por delante del faro, la duquesa levantó la vista, y divisó, inmóvil en la punta, un hombre a caballo.

La luz de la lámpara se reflejaba es su cota, haciendo chispear el metal.

—¡Muley-el-Kadel! —murmuró, estremeciéndose.

Como si hubiese adivinado que la duquesa había notado su presencia, el León de Damasco hizo con la mano un signo de adiós.

Casi en aquel instante se oyó gritar al tío Stake:

—¿Qué haces, árabe?

—¡Mato al turco! —respondió una voz, que reconoció en seguida la duquesa.

—¡El-Kadur! —exclamó—. ¿Qué locura vas a cometer?

El árabe empuñaba una larga pistola y apuntaba al León de Damasco, siempre inmóvil al pie del faro. El abismo estaba a sus pies, y si una bala le hería, nadie le hubiera salvado.

—¡Apaga la mecha de tu pistola! —gritó la duquesa.

El árabe vaciló. Una terrible expresión de odio y de ferocidad desfiguraba su rostro.

—¡Deja que le mate, señora! —dijo—. ¡Es un enemigo de la Cruz!

—¡Baja esa arma! ¡Obedece!

El-Kadur bajó la cabeza y lanzando al mar la pistola, murmuró:

—¡Obedezco, señora!

Y se alejó lentamente hacia proa, sentándose en un rollo de cuerdas y ocultando el rostro en los pliegues del manto.

—¡Está loco ese salvaje, señora! —dijo el tío Stake—. ¡Matar a ese excelente hombre! ¿Ha olvidado ya ese pedazo de pan moreno que sin el turco estaríamos ahora en la punta de un palo?

La duquesa se había vuelto hacia el faro, ya distante unos doscientos o trescientos pasos, y a cuya luz aún se veía la inmóvil figura de Muley-el-Kadel.

—Lástima que sea turco —murmuró.

En aquel momento, la goleta, cuya velocidad aumentaba con la corriente, giró tras la última escollera, y el León de Damasco desapareció a su vista. En el mar corría una fresca brisa de Levante, que rizaba la superficie de las aguas.

—Señor —dijo Nikola, acercándose respetuosamente a la duquesa—, ¿es solamente de vos de quien debo recibir órdenes?

—Si —respondió la joven.

—¿Queréis llegar al castillo de día o de noche?

—¿Cuándo podremos llegar?

—El viento es favorable. Dentro de diez horas anclaremos en la rada de Hussif.

—¿Sabéis si hay allí prisioneros cristianos?

—Eso dicen.

—¿Y que entre ellos hay un gentilhombre francés?

—Puede ser, señor.

—Llamadme señora, puesto que soy mujer.

El griego no hizo ni un gesto de sorpresa. Evidentemente lo sabía, bien por el tío Stake o por los esclavos de Muley-el-Kadel que habían fletado la nave.

—Como gustéis, señora —dijo.

—¿Conocéis ese castillo?

—Sí, porque he estado allí prisionero.

—¿Quién lo gobierna?

—La sobrina de Alí-Bajá.

—¿Del almirante turco?

—Sí, señora.

—¿Qué clase de mujer es?

—Bellísima y muy enérgica, y se dice que muy cruel con los prisioneros cristianos. Me castigó a no comer seis días seguidos por una mala respuesta que le di, y ordenó que me proporcionaran tal paliza, que aún conservo las señales, a pesar de haber transcurrido seis meses.

—¡Pobre Le Hussière! —murmuró la duquesa—. ¿Cómo habrá podido someterse, él tan altivo y tan intolerante?

Y después de breve pausa, añadió:

—¿Podremos entrar en el castillo fingiéndonos emisarios de Muley-el-Kadel?

—Correréis una aventura peligrosísima, señora —repuso el griego—; sin embargo, no creo que haya otro medio de entrar en él.

—¿Podremos arribar sin tener fastidiosos encuentros?

—Lo dudo, señora. Es probable que en la rada haya alguna galera del bajá, y que su comandante nos detenga para saber quiénes somos, de dónde venimos, e infinidad de cosas más.

—¿Está lejos del mar del castillo?

—Algunas millas, señora.

—Si encontrásemos la nave que teméis, la asaltaremos y la echaremos a pique —respondió con acento resuelto la duquesa—. Estamos decididos a todo, y creo que vos no perderíais la ocasión de vengaros de los padecimientos que os han hecho sufrir los turcos —añadió la joven.

—Podéis contar con nosotros —replicó el griego—; el renegado es peor mirado que el esclavo, despreciado por los turcos y objeto de escarnio para los cristianos. ¡Por mi parte, prefiero la muerte a seguir en esta vida infamante! Desde que para salvarme del palo y de los crueles tratos de los turcos renegué de la Cruz, nadie me ha tendido la mano, y eso que la mía se portó valientemente en Negroponto y en Candia.

Había en la voz del griego tal acento de dolor, que la duquesa, profundamente conmovida, le alargó la diestra, diciendo:

—¡Tomad esta, que os ofrece el capitán Tormenta!

El renegado hizo un gesto de sorpresa.

—¡El capitán Tormenta! —exclamó—. ¡Vos sois el héroe que venció al León de Damasco! ¡Vos, una mujer!

El griego había cogido la mano y se la besaba.

—¡Vuelvo a ser cristiano y hombre libre! —dijo—. ¡Señora, podéis disponer de mi vida!

—Procuraré que no la perdáis, Nikola —replicó la duquesa—. Ya son muchos los cristianos muertos en esta desgraciada guerra, para sacrificar aún otro más.

En aquel momento se acercó el tío Stake, contoneándose como un oso.

—¡Algún curioso se pasea por el mar! —dijo.

—¿Qué queréis decir, tío Stake? —preguntó la duquesa.

—Hace un rato he descubierto dos puntos luminosos en el horizonte.

—Ya estamos en aguas de Hussif —dijo el griego—. ¿Acaso habrá en la rada alguna nave del bajá?

—¿Qué debemos hacer? —interrogó la duquesa.

Proseguir nuestra ruta. Nuestra goleta es buena velera, y no se dejará alcanzar. Si advertimos cualquier peligro, viraremos de bordo y nos alejaremos de la costa.

—Por precaución, mandaré cargar las culebrinas —dijo Perpignano, que se había acercado al grupo—. ¿Hay algún artillero a bordo para ayudarme?

—Son todos soldados —dijo el griego—, y saben manejar lo mismo el arcabuz que el cañón, porque han peleado todos en Rodas y Candia con los venecianos.

—Seguidme al puente: allí veremos mejor.

—Yo, mientras tanto, haré preparar las armas con El-Kadur —dijo la duquesa—. ¡Lo mejor es estar prevenidos!

La goleta, hábilmente pilotada por Nikola, que había empuñado de nuevo la barra del timón, continuó su nimbo hacia la rada.

—¿Entraremos en la rada? —dijo la duquesa.

—Veamos antes con quién tenemos que luchar, señora —repuso el griego—. ¡Acercaos lentamente, tío Stake!

Iba el contramaestre a dar orden de plegar velas, cuando un relámpago partió de la rada, seguido de una detonación.

El tío Stake, Perpignano y Nikola escucharon atentamente, pero no oyeron el característico silbido del proyectil.

—¡Nos invitan a alejarnos! —dijo el tío Stake—. ¡Ya nos han descubierto!

—Y yo he visto qué clase de barco es el que nos avisa —dijo el griego—. Es una carabela, que no tendrá a bordo más de una docena de turcos. Podremos abordarlos con nuestra chalupa y cautivarlos —dijo resueltamente el griego.

—¿Seremos bastantes?

—Dejaremos aquí tan solo dos hombres, señora. Bastan para custodiar la goleta. Fingiremos obedecer y salir a alta mar.

La nave viró rápidamente, y se dirigió hacia el promontorio para hacer ver a los turcos de la carabela que no tenían intención de exponerse al fuego de sus cañones.

Pero apenas se puso a cubierto de ellos echó anclas, y las dos chalupas fueron lanzadas al mar. Todos estaban ya preparados. Llevaban arcabuces, pistolas y armas blancas.

—¡Vos, tío Stake, dirigid la primera; conmigo Perpignano, El-Kadur y seis hombres —dijo la duquesa—; y vos, Nikola, llevad la segunda con cuatro hombres! ¡Abordaremos por sorpresa, y no hagáis fuego hasta que lleguemos al lado de la carabela!

CAPÍTULO VI

EL ATAQUE A LA CARABELA

Después del disparo de culebrina, la tripulación de la carabela no había vuelto a dar señales de vida.

Los hombres de guardia, convencidos de que aquel disparo había bastado para hacer cambiar de ruta a la goleta, debían haber vuelto a recostarse, prosiguiendo su interrumpida conversación.

Las dos chalupas, separadas por una par de brazas una de otra y dispuestas a atacar por ambas partes a los turcos, avanzaban siempre en silencio y remaban con extremada prudencia.

En tomo brillaban tenues puntos luminosos como si los remos agitasen agua saturada de moluscos fosforescentes.

—¿Nos harán traición los nortilucos? —dijo inquieto el tío Stake—. ¡Hasta los moluscos del Mediterráneo se han aliado con Mahoma y sus creyentes!… ¡Alto, muchachos! —gritó de pronto.

—¿Qué ocurre, tío Stake? —preguntó Perpignano pasando a popa.

—La carabela no está ni a dos codos de distancia.

—¿La atacamos?

—Esperemos a Nikola. Si en el momento crítico nos falta su ayuda, podemos hacer alguna mala jugada. No debe estar lejos.

Dejó la barra del timón, y mirando a su alrededor, lanzó un débil silbido.

Poco después se oyó otro muy semejante.

—¡Esperémosle! —dijo el tío Stake—. ¡Nikola ha comprendido que le necesitamos!

La chalupa del griego, que avanzaba con lentitud para que el ruido de los remos no llegase a oídos de los turcos, se acercó a la del tío Stake al cabo de un rato.

—¿Por qué habéis parado? —preguntó Nikola.

—¡Por cien mil tiburones! ¡Los turcos han apagado las luces, y yo no tengo ojos de gato! —dijo el tío Stake.

—Ya lo he visto, y creo que es mejor para nosotros —repuso el griego—. Los sorprenderemos más fácilmente. ¿Veis la carabela?

—Sí, vagamente.

—Sigamos, pues, hacia ella.

—Quiero antes saber por dónde vais a abordarla.

—Por la popa.

—Entonces, nosotros por la proa, con tal que la encuentre. ¡Las tinieblas se han aliado con los nortilucos en favor de esos perros!

—¡Abrid los ojos un poco, tío Stake!

—¡Mil diablos! ¡Si los tengo más abiertos que ventanas!

El tío Stake, siempre atento, escuchaba el fragor de las olas al estrellarse contra las escolleras, agudas como lanzas.

Guiar la chalupa por entre aquellos obstáculos apenas visibles no era tarea fácil.

De pronto una sorda exclamación salió de los labios del contramaestre.

—¿Qué ocurre, tío Stake? —preguntó la duquesa.

—¿No veis aquel punto luminoso que oscila sobre las aguas?

—¡Sí! ¿Qué es?

—¡Parece una tablilla, o un corcho, o algo así con un pedazo de candela encima!

—¿Encendida por quién?

—¡Por los turcos, sin duda, señora!

—¿Y qué significa?

—¡Que esos perros tratan de descubrirnos! ¡No seré yo tan estúpido que me acerque a esa luz para hacer que vean la chalupa y nos saluden con una bala de culebrina! ¡Los truhanes vigilan! ¡Muchachos, duro! ¡Pronto al abordaje!

La duquesa, El-Kadur y Perpignano habían desenvainado las cimitarras.

Apenas estaban a diez pasos de la carabela, y los turcos seguían, al parecer, sin darse cuenta de nada.

El tío Stake imprimió mayor velocidad a la chalupa, y con un rápido cambio de rumbo la lanzó contra estribor del barco turco. Agarrarse a la borda, saltarla de un brinco y caer sobre cubierta fue cuestión de un instante.

Un hombre que estaba apoyado en el palo mayor, viendo aparecer de improviso a un desconocido, gritó alarmado:

—¡A las armas!

El puño de hierro del contramaestre cayó como una maza con sordo rumor sobre el cráneo del turco, que se desplomó como herido por el rayo; pero su grito de alarma había sido oído.

Mientras tanto, el capitán Tormenta, Perpignano, El-Kadur y los griegos, dejando los remos y empuñando los arcabuces, habían aprovechado aquel momento de estupor general para invadir la carabela y amenazar a la tripulación, que salía en aquel instante de los camarotes de proa. El capitán Tormenta se lanzó sobre el comandante con la cimitarra en alto, pronto a descargar un golpe mortal.

—¿Quién sois? —gritó el turco.

En vez de contestar, el capitán Tormenta se volvió hacia Perpignano diciendo:

—¡Haced frente a la tripulación, y si no entrega las armas, fuego!

Y mirando al comandante añadió, saludándole irónicamente:

—¡Soy un capitán cristiano, y os conmino a que os rindáis, si queréis salvar vuestra vida y la de vuestra tripulación!

Los diez turcos que formaban la tripulación de la carabela se disponían a empezar con los griegos mandados por Perpignano una lucha desesperada, cuando oyeron a sus espaldas una voz que decía:

—¡Valor, amigos! ¡Aquí estamos nosotros, dispuestos a matar musulmanes!

Era Nikola, que saltaba por el bauprés seguido por cuatro hombres.

Al verse cogida entre dos fuegos, la tripulación turca había depuesto las armas, comprendiendo que una lucha tan desigual sería desastrosa. Los griegos se habían lanzado sobre los prisioneros, y acaso no les hubieran dejado intactas las orejas a no haber intervenido la duquesa y Perpignano. Una vez amarrados, fueron trasladados a la cámara de proa, y pusieron a la puerta dos hombres armados con arcabuces.

—Señora —dijo Nikola a la duquesa—, la rada está ya libre: podemos desembarcar sin que nos molesten. Si queréis, con el alba llegaremos frente al castillo de Hussif.

—¡Por Baco! —dijo tío Stake—. ¡No esperaba yo que nuestra primera tentativa fuera tan fácil! ¡Y sin disparar un tiro! ¡La más difícil será la segunda!

—Acaso menos de lo que creéis —replicó la duquesa—. Nos presentaremos como emisarios de Muley-el-Kadel encargados de cualquier asunto para la sobrina del bajá. ¿Acaso no tenemos aspecto de turcos?

—¿Quién guiará al castillo? —preguntó el contramaestre.

—Yo —repuso Nikola—. El alba no debe estar ya lejos.

Dio a los griegos que estaban de guardia en el camarote de proa órdenes y descendieron todos a las chalupas.

—¡A la playa! —gritó Nikola—. Ya no tenemos nada que temer; y aunque viniera en su socorro Alí-Bajá, llegaría tarde.

Las dos chalupas se separaron de la carabela, que empezaba a moverse, pues los dos marineros de guardia habían izado una vela y se dirigieron hacia la costa, en la cual rompían las olas con violencia.

La del tío Stake pasó la última, sin tropezar en ninguno de los muchos escollos que la amenazaban, y encalló en el suelo arenoso de la playa.

Al rumor producido por los remos que rozaban el fondo, una bandada de pájaros marinos levantó el vuelo y desapareció entre las tinieblas.

—¡Buena señal! —dijo el tío Stake frotándose las manos—. ¡Si por aquí hubiese turcos, estos animales no se hubieran dormido en la arena!

—¡Desembarcad! —ordenó Nikola, cuya chalupa también había encallado.

—Nadie vigila por esta parte —dijo el griego cuando estuvo ya en la playa.

—¿Cuándo podremos llegar al castillo? —preguntó la duquesa.

—Dentro de un par de horas —repuso Nikola.

—¿Esperaremos al alba?

—Es inútil, señora. Conozco el camino, que mil veces he recorrido llevando a cuestas quintales de arena como un esclavo bajo los latigazos de los vigilantes. ¡La vida era terrible entonces!

—¿Partimos?

—Sí, si no estáis cansada.

—¡Adelante, y silencio!

La caravana se puso en marcha, atravesó las dunas y entró en la llanura precedida por el griego, que parecía tener ojos de gato.

Entretanto, la duquesa y Perpignano hablaban en voz baja con Nikola para preparar su plan y ponerse completamente de acuerdo, a fin de evitar el peligro de cometer cualquier imprudencia, que hubieran de fijo pagado con la vida.

—Para todos vosotros yo soy Hamid, hijo del gobernador de Medina, puesto que conozco el árabe —concluyó la duquesa—, amigo íntimo de Muley-el-Kadel; Ben-Tael, el esclavo del generoso joven, estará encargado de demostrar que realmente soy musulmán y capitán aguerrido.

—¿No comprometeréis al León de Damasco? —preguntó Nikola.

—Me ha dicho que en cualquier ocasión haga uso de su nombre —replicó la duquesa—. ¡Dejadme que yo sola hable a la sobrina de Alí-Bajá!

—Sí, señora —dijeron Nikola y Perpignano.

—Prevenid a nuestros hombres. ¡Debemos evitar la menor imprudencia!

Hacia las cinco comenzó a clarear.

—¿Veis, señora? —dijo Nikola señalando una sólida construcción sobre la cima de una colina.

—¿Es el castillo de Hussif?

—Sí, señora.

—¡Pobre Le Hussière! ¡Estará en los subterráneos de alguna de esas tétricas torres!

—¡Y bien encadenado además! ¡La sobrina de Alí no es hospitalaria con sus reclusos!

El castillo de Hussif era una de las defensas más formidables que los venecianos habían construido con el objeto de vigilar una buena parte de la costa occidental de Chipre, dadas las innumerables correrías de los corsarios egipcios y turcos, dueños de todo el Mediterráneo oriental.

Había sido construido sobre una colina que dominaba el mar y sus torres estaban provistas de buen número de bocas de fuego.

Aquel baluarte opuso gran resistencia a los turcos de Mustafá, y quién sabe lo que hubiera resistido aún a no ser por la ayuda que prestaron a aquel Alí-Bajá y sus cien galeras.

Asaltado de la parte del mar por el incesante fuego de ochocientas culebrinas, concluyó por caer en poder de los cincuenta mil guerreros, que pasaron a cuchillo a toda su guarnición.

Restaurados en lo posible los destrozos causados por las balas, fue confiado a la sobrina del bajá, mujer joven y bellísima, audaz y valiente y, sobre todo, implacable enemiga de los cristianos, como el gran almirante de Selim II.

Al divisar el castillo a las primeras luces del alba, la duquesa había experimentado un cruel tormento. ¿Encontraría al caballero Le Hussière aún vivo, o la feroz turca le habría matado?

El-Kadur, que parecía haber adivinado los pensamientos que atormentaban a su señora, se acercó a ella, que se había detenido para ver el castillo.

—¿Temes que la sobrina del bajá haya matado al vizconde? —le preguntó.

—¿Cómo haces para adivinar mis pensamientos? —contestó la duquesa.

—El esclavo se acostumbra a prever los deseos de su señor —respondió el árabe, con cierta amargura.

—¿Crees que aún esté vivo?

—No le habrían perdonado después de la toma de Nicosia. Si le han conducido aquí, quiere decir que los turcos han comprendido que el vizconde valía un rescate. ¡Adelante, señora, dentro de poco nos verán desde el castillo!

Se habían internado en un pequeño sendero abierto en la misma roca que bordeaba el mar, y tan estrecho, que unos cuantos hombres hubieran podido defenderse allí contra un ejército entero.

Después de diez minutos de penosa marcha sin haber tenido ningún encuentro con los centinelas, el griego y sus compañeros se hallaron en una gran plazoleta, en la cual se levantaba el castillo.

Un turco que vigilaba en una de las torres, al ver aquel grupo armado, gritó:

—¡A las armas!

Una división de genízaros, al mando de un capitán de la marina otomana, avanzó por el puente tendido sobre los amplios fosos que rodeaban el castillo.

—Somos amigos —dijo Nikola, que dominaba a la perfección el turco y el árabe, haciendo seña a los genízaros de bajar los arcabuces.

—¿De dónde venís? —preguntó el capitán, sin envainar la cimitarra.

—De Famagosta. Estamos encargados de escoltar al capitán Hamid, hijo del bajá de Medina.

—¿Dónde está?

—Aquí —dijo la duquesa en árabe.

El turco la miró con cierta sorpresa, y, saludándola con la cimitarra, dijo:

—¡El Profeta conceda mil años de vida a ti y a tu padre! Haradja, la sobrina de Alí-Bajá, será feliz dándote hospitalidad. Sígueme, señor.

—¿Pueden entrar mis hombres?

—¿Son todos turcos?

—Sí.

—Serán huéspedes de Haradja. Yo me encargo de ellos.

Hizo seña de retirarse a los genízaros, y condujo a los recién llegados al patio de honor del castillo, de estilo árabe, con grandes columnas de piedra, no muy deterioradas por las balas turcas.

El turco hizo sentarse a la duquesa en una rica alfombra que ocupaba todo un ángulo, haciendo señal a la escolta de dispersarse a la sombra de grandes palmeras fuera de la columnata.

Cuatro esclavos negros le sirvieron en tazas de plata un excelente café humeante, helados y dulces.

—¿Dónde está la sobrina del bajá? ¿Duerme aún? —preguntó la duquesa, después de beber una taza de café.

—Haradja acostumbra levantarse antes que sus guerreros. Cuando la cuarta centinela anuncia el alba, ya está en pie.

—¿Por qué no mandas llamarla, ya que sabes quién soy?

—No está aquí en este momento —replicó el capitán, que también hablaba el árabe—. Salió hace una hora a vigilar a los cristianos que emplea en la pesca de sanguijuelas. Los muchos enfermos de Famagosta las necesitan con urgencia, y la sangre cristiana parece ser muy del agrado de esos animalitos.

—¿Qué dices? —preguntó palideciendo la duquesa—. ¿Haradja emplea a los prisioneros cristianos en la pesca de sanguijuelas?

—No hay más habitantes en esta región. ¿Iba a obligar a sus soldados a desangrarse poco a poco? ¿Quién defendería, entonces, el castillo si los venecianos enviasen alguna escuadra? Es mejor que mueran los cristianos, que, después de todo, nos estorban y no pagarán nunca del todo sus faltas.

—A mí —añadió la duquesa—, aunque soy un gran enemigo de los cristianos, me parece que eso es una crueldad inaudita que honra poco a una mujer.

—¡Qué quieres, señor! La sobrina del bajá lo manda; y como lo que ordena es ley, nadie se atreve a hacer observaciones, y yo menos que nadie.

—¿Cuántos prisioneros tenéis?

—Unos veinte.

—¿Todos de Nicosia?

—Sí, y hasta creo que todos nobles.

—¿Está entre ellos un capitán llamado Le Hussière? —preguntó, con temblorosa voz, la duquesa.

—¡Le Hussière! —murmuró el turco—. ¡Oh, sí! Está en la pesca de sanguijuelas.

La duquesa se mordió los labios para contener el grito que instintivamente iba a lanzar. Después de algunos instantes de silencio, necesario para recuperar la calma, y secándose algunas gotas de sudor frío que bañaban su rostro, añadió:

—Por ese gentilhombre he venido. Estoy encargado de llevarle a Famagosta.

—¿Quién te ha dado esa orden?

—Muley-el-Kadel.

—¡El León de Damasco! —dijo el capitán, haciendo un gesto de estupor—. ¿Cómo puede ese héroe entre los héroes interesarse por Le Hussière?

—Lo ignoro.

—No sé si la sobrina del bajá querrá cedérselo. Creo que tiene interés por su prisionero, y, además, Muley-el-Kadel deberá pagar un fuerte rescate.

—El León de Damasco es bastante rico para pagar la libertad de un prisionero.

—Sé que su padre es de los más altos personajes del Imperio, cuñado del Emperador y dueño de tesoros incalculables.

—¿Cuándo volverá la sobrina de Alí? No puedo detenerme mucho aquí, porque tengo que hacer en Famagosta, y otra misión que cumplir en nombre de Mustafá.

Después de un rato de pausa, el turco dijo:

—¿Quieres que te acompañe a los estanques? Allí verás a Haradja y a los prisioneros.

—¿Están lejos?

—Una media hora a caballo. Tenemos buenos corceles árabes, que ponemos a tu disposición y a la de tu escolta.

—Acepto —dijo la duquesa.

Apenas el turco se hubo alejado para dar las órdenes necesarias, Nikola y Perpignano se acercaron a la duquesa que parecía agobiada.

—¿Está aquí el vizconde? —preguntó el veneciano.

—Sí —contestó la joven—, ¡y quién sabe el estado en que le encontraremos!

—¿Por qué, señora?

—Le han llevado con otros prisioneros a pescar sanguijuelas en los estanques.

—¡Canallas! —dijo el griego, con voz amenazadora.

—¡Nosotros le libraremos de esa existencia atroz! —exclamó el veneciano—. ¡Estamos dispuestos a valernos de todos los medios, aunque sea a conquistar el fuerte! ¿No es cierto, Nikola?

El griego contestó moviendo la cabeza.

—Debe haber muchos turcos aquí. No debemos utilizar la violencia, o ninguno de nosotros volverá vivo a la rada de Hussif.

—Sé lo que debo hacer —replicó la duquesa, que parecía haber recobrado todo su valor—. Lucharé con la sobrina del bajá, y veremos quién vence; si la mujer turca o la italiana.

—El León de Damasco nos protege; no lo olvidemos, y no faltará a sus promesas.

Relinchos de impaciencia interrumpieron la conversación. El capitán turco se adelantaba, seguido de muchos esclavos que conducían de la brida hermosos caballos de cabeza pequeña, crines larguísimas y remos finos y vigorosos.

—Estoy a tus órdenes, señor —dijo el turco a la duquesa—. He enviado un emisario a Haradja para anunciarle tu visita de parte de Muley-el-Kadel, y serás recibido con los honores correspondientes a tu alta posición. Recibirá gustosa a un enviado del León de Damasco.

—¿Le conoce?

Una extraña sonrisa cruzó los labios del turco.

—¡Qué sí le conoce! —dijo a media voz—. ¡Creo que por pensar en él no duerme! Pero él parece no preocuparse de la sobrina del bajá.

—¡Ah! —dijo la duquesa.

Un momento después los «emisarios» se alejaban del castillo precedidos por el turco y se internaban en la isla.

CAPÍTULO VII

LOS CRISTIANOS EN LA PESCA DE SANGUIJUELAS

Cuando los expedicionarios bajaron de la altura, sobre la cual estaba el castillo y llegaron a las llanuras onduladas, en las cuales solo crecían palmeras o higos chumbos, el sol estaba ya muy alto en el horizonte.

Hasta aquella parte del país, alejada de Famagosta, mostraba las huellas del paso de los turcos, que no dejaban en su alrededor más que ruinas y cadáveres.

Después de media hora de galope tendido, la comitiva llegó a una especie de plazoleta en que se veían estanques cubiertos de hojas y tallos podridos, que revelaban la presencia de la fiebre, oculta entre las descompuestas raíces y el fango del fondo.

En la orilla de uno de ellos, algunos hombres medio desnudos, armados de largos palos, se ocupaban en remover el agua cenagosa.

—Estos son los primeros pescadores, señor —dijo el turco, deteniendo su caballo.

El capitán se acercó a una tienda, bajo la cual cuatro soldados estaban preparándose el café, y les dio órdenes de hacer trabajar en seguida a los esclavos, para enseñar al hijo del gobernador de Medina cómo se realizaba la pesca de las sanguijuelas.

Los genízaros, después de haber presentado armas al alto personaje que se dignaba visitar los estanques, lanzando un silbido hicieron salir de otra tienda cercana docena y media de hombres, que al llegar los visitantes habían abandonado la ribera.

Un grito de horror salió del pecho de todos los cristianos, mientras el capitán prorrumpía en risa exagerada, diciendo con cruel cinismo:

—¡Están hermosos! ¡Los perros tendrán poco que comer cuando estos miserables hayan terminado de pescar sanguijuelas! ¡Ya se nota que no se alimentan con pechugas de pollo los pescadores de los estanques!

Estaban extremadamente delgados, hasta el punto de notárseles todos los huesos. Sus piernas aparecían cubiertas de llagas sanguinolentas, producidas por las mordeduras de los gusanos.

Sus ojos estaban velados como los de un moribundo, y los párpados, purulentos, parecían moverse con extremada fatiga.

Un temblor incesante agitaba todo su cuerpo, como si una fiebre altísima los devorase.

—¡Esos hombres van a morir! —exclamó la duquesa.

El turco se encogió de hombros.

—Son esclavos cristianos —dijo—. Muertos no valen para nada; vivos pueden servir para esto. Me parece que Haradja ha tenido una buena idea. ¿Qué iba a hacer con ellos? ¿Mantenerlos a sus expensas? ¡Al menos, así producen algo!

—¡Unos míseros cequíes! —dijo Nikola, que hacía prodigiosos esfuerzos para no lanzarse sobre el turco y atravesarle con el yatagán.

—Cuatro o cinco diarios —repuso el capitán—. ¿Te parece poco?

—La sobrina del bajá no puede tener necesidad de tal suma, y haría mejor en mostrarse más humana con estos desgraciados —dijo la duquesa, con mal contenida rabia.

—Haradja ama mucho el dinero, señor Hamid. ¡Vamos, genízaros, hacedlos trabajar! ¡No hay tiempo que perder!

Los soldados empuñaron nudosos vergajos y amenazaron con ellos a los esclavos, que miraban fijamente a los visitantes.

—¡Al agua, bribones! ¡Ya habéis descansado bastante; y si no trabajáis bien, esta noche no se os dará aguardiente!

Al oír el grito amenazador de los genízaros, e intimidados por los nudosos bastones, los esclavos se lanzaron al estanque, sin atreverse a protestar contra aquella crueldad, tanto mayor cuanto que apenas tenían sangre en las venas.

Por los gritos y gemidos que lanzaban aquellos desgraciados advirtieron pronto la duquesa y sus acompañantes que las sanguijuelas empezaban a morderles las piernas, chupando ávidamente la poca sangre que aún tenían.

Un pescador que ya debía tener muchas adheridas trató de salir del estanque, no pudiendo resistir las crueles mordeduras, cuando un genízaro le dio un empujón y, apaleándole, le dijo:

—¡Todavía no, perro! ¡Espera a estar bien cubierto: tú no eres de la carne de Mahoma!

El tío Stake, que se había bajado del caballo para observar mejor la pesca, sin pensar que lo que iba a hacer podía traicionarle, se precipitó sobre el cruel turco, gritando:

—¡Canalla! ¿No ves que no puede resistir más? ¿Quieres que te arroje a ti en el estanque? ¡Eres un bandido que no tendría compasión ni de un perro!

El musulmán, poco acostumbrado a tal lenguaje, se volvió sorprendido hacia aquel hombre, que tenía el puño alzado como para castigarle.

—¡Para eso es un cristiano! —le dijo.

La duquesa se había alzado sobre los estribos y miraba con los ojos llameantes al capitán.

—¡Ordena que estos desgraciados se retiren! —gritó con energía—. Soy el hijo de un bajá de Medina y valgo más que tú y que tu dueña. ¿Me has comprendido? ¡Vencí al León de Damasco, y vencerte a ti sería para mí un juego de niños! ¡Obedece!

Oyendo el tono resuelto e imperioso del joven, que ya había desenvainado su cimitarra, y asustado por el aspecto decidido de la numerosa escolta, el capitán se apresuró a ordenar a los genízaros.

—¡Dejad que los pescadores vuelvan a sus cabañas! ¡Hoy es día de reposo para festejar la llegada de Hamid, hijo del bajá de Medina!

Los cuatro soldados, acostumbrados a obedecer, dejaron libre el paso a los pescadores.

La duquesa sacó de una bolsa de la silla un puñado de cequíes, y, tirándolo al suelo, dijo:

—¡Qué hoy se dé a estos hombres doble ración de aguardiente y comida abundante, más un cequí para cada uno! ¡Si no me obedecéis, a mi vuelta os haré cortar las orejas! ¿Me habéis comprendido? ¡El resto, para vosotros!

Y después de haber hecho un gesto de adiós a los pescadores, que la miraban embobados, espoleó su caballo, diciendo al asombrado capitán:

—¡Llevadme en presencia de la sobrina del Bajá; quiero verla inmediatamente!

No habían transcurrido diez minutos cuando el capitán, que de nuevo se había puesto a la cabeza de la comitiva, señaló a la duquesa una magnífica y amplia tienda de seda rosa plantada en la orilla de un gran lago, y en cuya cima ondeaban tres colas de caballo, con una Medialuna que parecía de plata.

—¿Qué es? —preguntó la joven.

—La tienda de la sobrina de Alí-Bajá —respondió el capitán—; algunas veces pasa el día aquí para vigilar la labor de los cristianos y divertirse con sus contorsiones.

—¡Y esa mujer piensa hacerse amar por el León de Damasco, que es el hombre más caballero y generoso del ejército turco! —dijo la duquesa con desprecio.

—Al menos, así lo espera.

—¡Un león no será nunca el esposo de una tigresa!

—No había pensado en eso —dijo el turco, a quien parecía haber impresionado aquella observación—; pero si lo dices tú, que eres amigo de Muley-el-Kadel, me temo que Haradja pierda el tiempo lastimosamente. Ya hemos llegado: prepárate a saludar a la sobrina del bajá.

Se detuvieron ante la suntuosa tienda, alrededor de la cual se alzaban miserables cabañas custodiadas por unos treinta árabes y guerreros del Asia Menor, armados hasta los dientes.

—Preséntame —dijo la duquesa, echando pie a tierra.

El capitán hizo seña a los cuatro árabes que montaban la guardia en la tienda con las cimitarras desenvainadas, y se adelantó hacia la entrada, diciendo:

—Señora, aquí está un emisario de Muley-el-Kadel.

—¡Adelante! —replicó una voz que tenía algo de metálico y de duro—. ¡Sea dada generosa hospitalidad a los amigos del noble e invencible León de Damasco!

Aunque muy emocionada, la duquesa entró resueltamente en la riquísima tienda mientras el capitán, que se había vuelto de repente obsequioso, levantaba la cortina, haciéndole una profunda reverencia.

Una mujer joven y hermosísima estaba de pie y con la mano apoyada en el respaldo de un diván recamado de oro.

Viendo entrar a la duquesa vestida con el pintoresco traje albanés, y cuyo rostro palidísimo hacía resaltar aún más sus hermosos ojos y la belleza de su cabellera, la sobrina del gran almirante prorrumpió en un grito de admiración.

—¿Qué quieres, señor? —preguntó.

—Ahora te lo diré, señora —repuso la duquesa, inclinándose.

—¡Señora! —exclamó Haradja, sonriendo irónicamente—. ¡Ese título sirve para las mujeres que viven en los harenes dorados y perfumados, pero no para la sobrina de Alí-Bajá!

—Soy árabe, y no turco —repuso la duquesa.

—¡Ah! ¿Eres árabe? —exclamó la turca—. ¿Son bellos como tú todos los jóvenes de tu país, señor? Yo creía que los árabes eran menos agradables. Los que vi a bordo de las galeras de mi tío, el gran almirante, no se parecían en nada a ti. ¿Quién eres?

—El hijo del bajá de Medina —repuso imperturbablemente la duquesa.

—¡Ah! —dijo sonriendo la sobrina de Alí—. ¿Sigue en Arabia tu padre?

—¿Acaso le conoces?

—No, aunque he pasado muchos años de mi infancia en las costas del mar Rojo. Ahora no navego más que por el Mediterráneo. ¿Quién te manda, señor?

—Muley-el-Kadel.

Un imperceptible estremecimiento contrajo el rostro de Haradja.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó, frunciendo el ceño.

—Me envía para rogarte que le cedas uno de tus prisioneros cristianos de Nicosia.

—¡Un cristiano! —exclamó la turca, asombrada—. ¿Quién es?

—El vizconde Gastón Le Hussière —repuso la duquesa.

—¿Por qué el León de Damasco se interesa por ese perro cristiano?

—Lo ignoro.

—¡Me parece muy generoso el León de Damasco!

—Puedes decir caballeroso.

—En un turco no cuadra ese nombre —respondió la sobrina del bajá—. ¿Qué querrá hacer con ese hombre?

—No sabría decírtelo; sin embargo, sospecho que quiere enviarle como embajador a Venecia.

—¿Quién lo ha ordenado?

—Mustafá, según creo.

—¿Ignora el gran visir que ese cristiano pertenece a mi tío? —preguntó, encolerizada, Haradja.

—Mustafá es el supremo almirante de la armada turca, señora, y cuanto hace está aprobado por el sultán.

—¡A mí qué me importa el gran visir! —dijo encogiéndose de hombros la turca—. ¡Yo mando aquí y no él!

—¿Así es que os negáis, señora?

En vez de contestar, Haradja dio una palmada. Dos esclavos negros entraron y se arrodillaron delante de ella.

—¿No tenéis nada que ofrecer a este señor? —les preguntó, sin dignarse mirarlos.

—Yaourth, señora —repuso uno de los dos.

—¡Traedlo, viles esclavos!

Y volviéndose hacia la duquesa, dijo, sonriendo amablemente:

—Aquí todo falta, pero te ofreceré en el castillo mejor hospitalidad, bello capitán. Espero que no nos abandonarás muy pronto.

Y sentándose en el diván, preguntó, adoptando una postura seductora:

—¿Qué hace Muley-el-Kadel en el campamento de Famagosta?

—Reposa y acaba de curarse de una herida que ha recibido —dijo la duquesa.

Haradja se puso en pie como una leona herida y clavó en la joven una mirada de furor.

—¡Herido! —exclamó—. ¿Por quién?

—Por un capitán cristiano, en un duelo.

—¿Él? ¡El invencible León de Damasco! ¡La primera y la más temible espada del ejército! ¡Oh, es imposible! Dime, ese cristiano, ¿era acaso un dios de la guerra?

—Acaso, señora.

—¡Ah! ¡Hubiera deseado verlo! Debe ser un gran héroe, un semidiós.

La duquesa sonrió irónicamente. Entre las dos mujeres medió un largo silencio. Haradja, inmóvil en el centro de la tienda, atormentaba nerviosamente el puño de su cimitarra.

—¡Vencido! —murmuró, hablando consigo misma—. ¡El invencible León de Damasco! ¿Hay, pues, en Chipre un hombre más fuerte y más valiente que él? ¡El León! ¡Solo un tigre podrá haberle vencido! ¿Quién será? ¡Oh, desearía conocerle!

—Te he dicho que quien hirió a Muley-el-Kadel fue un cristiano —dijo la duquesa.

Haradja levantó los ojos, fijándolos en ella, y después de haberla contemplado algunos instantes, le preguntó a quemarropa:

—Y tú, ¿eres un héroe?

La duquesa, sorprendida por la pregunta, permaneció muda un instante, y dijo:

—Si tú, señora, en tu castillo tienes espadachines de valía, puedes decirles que se midan conmigo dos contra uno, y los venceré cuando quieras.

—¿Hasta a Metiub?

—¿Quién es ese?

—La mejor espada de la escuadra.

—¡Qué venga!

—¿Querrás tú, señor, rivalizar con Muley-el-Kadel? —preguntó Haradja, con asombro.

—¡Con todos!

—Pero Muley es tu amigo.

—Es cierto, señora.

—¿No te has medido nunca con él?

—No.

—Esta tarde te veré en la prueba, señor. Solo amo a los valientes que saben vencer y matar.

—Cuando me lo ordenes, señora, te haré ver cómo se bate el hijo del bajá de Medina.

Haradja volvió a mirarle, murmurando para sí:

—¡Bello e intrépido! ¿Más intrépido, o más bello? ¡Ya lo veremos!

En aquel momento, los dos esclavos entraron llevando en una bandeja de oro recipientes de plata llenos de yaourth.

—Acepta esto por el momento, señor —dijo—, mientras doy orden de preparar mi caballo; eres mi huésped, y en el castillo sabré tratarte mejor. Tu compañía me agrada, y estarás algunos días conmigo.

—¿Y Muley-el-Kadel?

—¡Esperará! —respondió Haradja, desdeñosamente.

—Te he dicho que tengo orden de Mustafá de conducir a Famagosta al vizconde.

—¡Esperará también! ¡No estoy acostumbrada a recibir órdenes de nadie, ni del sultán! ¡Chipre no es Constantinopla; el Mediterráneo no es el Bosforo! ¡Viles esclavos, preparad mi caballo árabe!

—¡Una pregunta aún, señora! —dijo la duquesa.

—¡Habla, señor!

—¿No podré ver al vizconde?

—No está aquí —repuso Haradja—. Le he mandado a un estanque un poco lejano, donde me han dicho que abundan las sanguijuelas.

—¿Le has encargado a él de la pesca? —preguntó la duquesa, con un gesto de horror.

—No; dirige solamente los trabajos, Mustafá y Muley-el-Kadel no le encontrarán en mal estado. Ese gentilhombre me ha interesado más que los otros, a pesar de ser un perro cristiano. Además, puede pagar un gran rescate, y para la gente rica tengo ciertas consideraciones. Seguidme, bello capitán; se está mejor en el castillo que en estas lagunas pestilentes.

La duquesa miró un poco burlonamente a Haradja, y le dijo:

—Cuando queráis partir, señora, estoy dispuesto. No se hace esperar a las damas, como dicen los gentiles hombres occidentales.

La hija del bajá pareció prestar atención a aquella frase, diciendo:

—¿Has viajado por los países cristianos?

Sí, señora, mi padre quiso hacerme conocer España, Francia y la hermosa Italia.

—¿Con qué objeto?

—Para perfeccionarme en el manejo de las armas.

—¿Así, pues, serías capaz de batirte con armas rectas si llegara la ocasión?

—Valen más que las cimitarras turcas, a mi juicio.

—¡Bah! —repuso Haradja—. Metiub es un gran maestro de armas, y ni la espada italiana ni la francesa ni la cimitarra turca le asustan.

—¡Señora! —interrumpió uno de los esclavos entrando—. Vuestro caballo está dispuesto.

—¡Capitán, la comida nos espera en el castillo de Hussif!

—Estoy a tus órdenes —respondió la duquesa, inclinándose—. ¿Y el vizconde La Hussière?

—Mañana se unirá con nosotros —repuso Haradja—. Tengo interés en las sanguijuelas de mis estanques: es una gran riqueza explotable que los cristianos no habían comprendido.

Salieron de la tienda; un esclavo negro tenía por la brida un caballo árabe blanco.

—¡Ah! ¿Cómo te llamas? —dijo Haradja, de pronto.

—Hamid.

—¿Qué más?

—Leonor. —Este era el verdadero nombre de la duquesa.

—¡Leonor! —exclamó la sobrina del gran almirante—. ¿Qué significa ese nombre?

—No sabría decírtelo.

—¿Será cristiano? Porque no es árabe ni turco.

—¡Lo ignoro!

—¡Leonor! ¿Qué extraño capricho o qué poética fantasía indujo a tu padre a imponértelo? ¡No importa! ¡Es bello y sonoro! Monta a caballo, Hamid Leonor. Al mediodía estaremos en el castillo de Hussif.

La sobrina del bajá saltó sobre la silla de su caballo con la agilidad de una amazona y, soltándole las bridas, gritó:

—¡Sígueme! ¡A mi lado, bello capitán; haremos correr a tu escolta!

CAPÍTULO VIII

LOS CAPRICHOS DE HARADJA

Los expedicionarios emprendieron desenfrenada carrera. Haradja, con el rostro animado, los negros ojos chispeantes y la cabellera suelta al viento, espoleaba sin cesar a su caballo, gritando:

—¡Aviva a tu caballo, capitán! ¡Un árabe no debe quedarse atrás nunca!

La duquesa, excelente amazona, obligaba a su corcel a hacer prodigiosos esfuerzos para mantenerse al nivel del de Haradja.

La escolta se retrasaba por momentos, no obstante los gritos y espolazos de los jinetes para animar a los fatigados caballos.

Tan solo el capitán turco y Perpignano lograban alcanzar algunas veces a las dos mujeres.

Aquel galope infernal duró unos veinte minutos, y no cesó hasta llegar a la plataforma del castillo.

La duquesa detuvo con un enérgico tirón a su caballo, y, echando pie a tierra, se acercó a Haradja para ayudarla; pero esta la rechazó con imperioso gesto.

—¡La sobrina de Alí-Bajá —dijo— no necesita escuderos ni soldados para que la ayuden!

Y mirando con provocadora sonrisa a la duquesa, añadió, después de haber echado pie a tierra sin apoyarse en los estribos:

—Eres huésped en mi castillo, gentil capitán, y tus deseos serán para mí órdenes.

—Trataré, señora, de no abusar de tu amabilidad.

—Pues te exijo que abuses —repuso Haradja.

—Entonces, ya no seré yo quien mande —replicó, sonriendo la duquesa.

La sobrina del bajá calló unos instantes, como meditando la respuesta, y añadió riendo:

—Tienes razón capitán, ya empezaba yo a mandar. Es una mala costumbre, pero ¡qué quieres! Estoy acostumbrada a dar órdenes siempre, no a recibirlas. Sígueme: la comida está dispuesta, pues ya oigo al sacerdote entonar la plegaria del mediodía.

Y haciendo un gesto con la diestra y encogiéndose imperceptiblemente de hombros, añadió a media voz:

—¡El Profeta se contentará con la plegaria de su sacerdote! ¡Dios es grande, y por hoy perdonará que no le recemos!

—¿Qué clase de mujer es esta? —murmuró la duquesa—. Feroz con los cristianos porque no son musulmanes, se burla de Alá y de su Profeta. ¿Será un enigma? ¡En guardia, capitán Tormenta!

Haradja confió a dos esclavos la custodia de los caballos, les encargó que atendiesen a la escolta, y cogiendo familiarmente de la mano a la duquesa, entró con ella en un amplio salón, a cuya puerta montaban guardia dos esclavos.

—¿Está preparada la comida? —les preguntó Haradja.

—Sí, señora —contestaron, inclinándose profundamente.

El salón estaba amueblado con elegancia, pero sencillamente, sin grandes muebles pesados de los que en aquella época se usaban.

En su centro había una mesa lujosamente puesta, con mantel de seda y flores, platos de plata maravillosamente cincelados, y vasos y jarras de cristal de Murano.

Haradja cogió un martillito de plata y golpeó en una campana de oro. Cuatro esclavos negros entraron llevando platos de plata que contenían pastelillos dulces perfumados con esencias, de los que tanto gustaban entonces a las mujeres musulmanas.

—Te abrirán el apetito —dijo Haradja a la duquesa.

La joven duquesa tomó algunos y los alabó en extremo; luego entraron dos esclavos llevando en un plato de oro una docena de pescados de escamas doradas.

—He aquí un plato raro que me complazco en ofrecerte, señor. Selim mismo no debe comerlo con frecuencia, dado su alto precio.

A los pescados, realmente excelentes, siguieron otros platos, todos servidos en fuentes de oro o plata, y frutas deliciosas de Egipto y Trípoli; después, un esclavo sirvió verdadero café, que la duquesa estimó muchísimo, pues en aquella época era solo patrimonio de los nobles y poderosos señores turcos. Haradja se hizo llevar después un precioso cofrecillo de plata, y sacando de él dos rollitos blancos, ofreció uno a la duquesa.

—¿Qué son? —preguntó esta con curiosidad.

—Se fuman, porque debajo de esta envoltura blanca hay tabaco. ¿No los has visto nunca en tu país, señor?

—No, señora.

—¿No fuman en Arabia?

—Sí, algunos usan pipa, pero ocultamente. Ya sabes que Selim ha prohibido el uso del tabaco y dictado órdenes severísimas contra los que lo usan.

Haradja soltó una carcajada.

—¿Y crees que yo tengo miedo a Selim? Él está en Constantinopla, y yo estoy aquí.

Encendido el cigarro, los primeros que entonces se fabricaban, aspiró una bocanada de humo, y añadió:

—¡Selim! ¡Un sultán indolente que para evitar la fatiga se hace conducir en litera a través de los jardines de su serrallo y que no posee más vigor que el necesario para ordenar continuamente crueldades, con las cuales complace a las bellas de su harén! Si no tuviera dos grandes capitanes como Mustafá y mi tío Alí, Chipre estaría aún en manos de los venecianos, y las galeras de la República amenazarían acaso nuevamente a Constantinopla.

—Sin embargo, he oído contar, señora, que a ti misma no te disgusta ser cruel.

—Yo soy una mujer, señor.

—No te comprendo —respondió la duquesa.

—¿Qué hacen en Arabia vuestras mujeres?

—Se ocupan en preparar la comida al marido y en cuidar la tienda y los camellos.

—¡Sí que tienen distracciones! —dijo Haradja, que seguía fumando con estudiada lentitud.

—Sin embargo, así es, señora.

—Y las mujeres turcas, ¿qué distracciones tienen? Recluidas en sus harenes, alejadas del rumor de la ciudad, casi enterradas vivas, se cansan pronto de los perfumes, de las danzas, de las esclavas y de los cuentos de las viejas. Una profunda tristeza se apodera de ellas, a la vez que las embarga un vivísimo deseo de emociones fuertes, aunque sean crueles. Sienten entonces la necesidad de ver sufrir a seres humanos, sueñan con sangre y destrozos, y se vuelven pensativas. Yo he pasado mi juventud en el harén de mi tío. ¿Podría ser distinta de las mujeres turcas? Después de todo, todas se parecen, sean turcas o cristianas.

—¡Oh! —exclamó la duquesa, haciendo un gesto de protesta.

—¡Escúchame, señor!

—¿Qué quieres, señora?

—Me he acordado de una cosa bastante interesante.

—¿De qué?

—Tú eres amigo del León de Damasco.

—Ya te lo he dicho.

—Y añadiste que ese formidable guerrero no te hubiera asustado. ¿No es cierto, señor?

—Eso creo —dijo la duquesa, que se mantenía en guardia, no acabando de comprender adonde iría a parar aquella criatura.

—Mira, señor: algunas veces, después de haber comido, se apodera de mí ese deseo sanguinario.

—No te comprendo, señora —dijo la duquesa.

—Quiero verte, señor, luchar con el capitán Metiub, que se alaba de ser el mejor espadachín de la escuadra de mi tío.

—Si lo quieres así, señora… —respondió la duquesa frunciendo el ceño.

—Gentil capitán, dímelo francamente; ¿estás seguro de ti? ¡Me apenaría mucho verte, tan joven y tan bello, caer moribundo a mis pies!

—¡Hamid Leonor no teme a nadie! —replicó la duquesa con altivez—. ¡Llama a tu capitán de armas!

Haradja golpeó un gong de bronce con su martillo de plata, y, volviéndose hacia el esclavo que se presentó, le dijo fríamente:

—Di al capitán Metiub que le espero aquí para verle jugarse la vida.

Poco después el capitán turco entraba en el salón, diciendo:

—¿Me has llamado, señora?

—Sí; te necesito —respondió Haradja, encendiendo un segundo cigarrillo—. ¡Estoy aburrida!

—¿A pesar de la compañía de este joven guerrero? —preguntó el turco, con tono irónico—. ¿Qué puedo hacer para distraerte, señora? ¿Quieres que haga bailar a golpe de fusta a tus esclavos?

—¡Ya no me divierte eso!

—¿Deseas que los luchadores indios se rasguen la piel a golpes de nuki-kokusti?

—Quiero convencerme de que sigues siendo la mejor espada de la escuadra.

—Sería necesario que me pusieses frente al León de Damasco, que dicen que es el más formidable espadachín del ejército. ¿Quieres que le mande llamar, señora?

—Está muy lejos, y no vendría por mí.

—¡Por el Profeta! ¿Quieres que me mida contra las murallas? ¡Si eso puede distraerte, sea!

—Aquí hay alguien que te dará que hacer, Metiub —dijo Haradja.

—¿Quién? —preguntó el turco, mirando a su alrededor, asombrado.

Con un gesto le indicó Haradja a la duquesa, que continuaba sentada, como si la cosa no tuviese relación con ella.

El turco hizo un gesto de cólera.

—¿Es a ese muchacho a quien lanzas frente a mí? —preguntó indignado.

—¡Yo un muchacho! —exclamó la duquesa con ironía—. ¡Parece, capitán, que has olvidado que soy el hijo del bajá de Medina!

—¡Tienes razón, señor! —dijo el turco—. Pero me parece que Haradja podía haber elegido otro adversario más fuerte para enfrentarse conmigo.

—Aún no me has probado, capitán.

El turco se volvió hacia Haradja, que continuaba fumando.

—¿Quieres su muerte? —preguntó—. Piensa en que, tratándose del hijo de un importante personaje, podrías tener algún disgusto con Mustafá.

—No te he pedido ningún consejo —dijo la sobrina del almirante—; haz lo que te he ordenado y nada más.

—Mataré al señor al primer ataque.

—No te pido tanto —replicó Haradja—. A ti te toca, joven capitán, elegir el arma.

Mientras la duquesa se acercaba a una de las cuatro panoplias que adornaban el salón, Haradja llamó imperiosamente al turco.

—¿Qué quieres, señora? —preguntó Metiub, que parecía muy irritado.

—¡Ten cuidado! ¡Una sola gota de sangre! ¡Si le matas, no verás la luz de mañana!

Metiub bajó la cabeza, y, conteniendo la cólera, retiró la mesa para tener mayor espacio.

Mientras tanto, la duquesa había elegido tres espadas italianas, largas, rectas, de guarda sólida, y las probaba curvándolas.

Cuando volvió al centro de la sala, el turco se había provisto también de espadas italianas, aunque hubiera preferido empuñar la cimitarra.

—Me asombra, señor —le dijo—, que tú, un árabe, sepas usar estas armas de que solo se sirven los cristianos.

—Te diré, capitán, que mi maestro de armas era un renegado cristiano —replicó la duquesa—. Con estas armas, mejor que con las cimitarras, se prueba la habilidad de los espadachines. Además, un valiente capitán debe saber usar hasta las armas de los perros cristianos.

—¡Hablas mejor que el Profeta, señor! —dijo Haradja, encendiendo el tercer cigarrillo—. ¡Si yo fuera Selim, te nombraría maestro de armas del serrallo!

En vez de contestar, la duquesa se puso en guardia, descubriendo el cuerpo con una parada en segunda.

—¡Ah! ¡Ah! —dijo el turco—. ¡Se diría, señor, que tienes mucha confianza en tu habilidad! ¡He ahí una guardia que yo, maestro, no usaría nunca con un adversario cuya fuerza desconozco! ¡Te descubres demasiado!

—¡No te preocupes de mí! —replicó la duquesa—. ¡No acostumbro conversar con quien me hace frente!

—¡Entonces, evita esta, señor! —dijo exasperado el turco, tirándose a fondo rápidamente.

Sin retroceder ni un paso, la duquesa paró con no menos rapidez y extendió el brazo.

La punta de su espada rasgó la casaca de seda de su adversario, sin llegar a la piel.

Metiub lanzó un grito de estupor.

—¡Por el Profeta! —exclamó—. ¿Será este muchacho un prodigio?

Haradja, no menos sorprendida, se puso en pie y tiró el cigarrillo.

—¡Metiub —dijo—, parece que has encontrado quien te iguale! ¡Hace poco decías que tu adversario era un niño!

El turco lanzó un rugido.

Durante dos o tres minutos lucharon ambos demostrando su habilidad, hasta que por fin la duquesa retrocedió.

—¡Ah, ya estás vencido, señor! —gritó el turco, preparándose para atacarla.

Haradja había palidecido, y ya había levantado la mano para detener al turco, cuando vio a la duquesa doblarse rápidamente hacia el suelo, mientras afianzaba el pie izquierdo.

Metiub se tiraba en aquel momento a fondo, lanzando un rugido salvaje.

El acero de la duquesa brilló bajo el pecho de su adversario, mientras todo el cuerpo de la hábil luchadora tomaba una posición casi horizontal, apoyando la mano izquierda en el pavimento.

—¡Cuidado, Metiub! ¡Para este golpe! —gritó la joven.

Metiub lanzó un grito de dolor. La punta de la espada le había entrado en el pecho, aunque no profundamente, porque la duquesa había medido bien la estocada.

—¡Tocado, Metiub! —gritó Haradja, palmoteando—. ¡Así se bate tan gentil capitán!

El turco había extendido su espada para tomar rápido desquite, pero la duquesa ya se había levantado. Con una parada en cuarta bajó la espada de Metiub, haciéndole soltarla.

—¡Pide perdón! —gritó la joven poniéndole la punta de la espada en la garganta.

—¡No; mátame!

—¡Mátale, señor! —dijo Haradja—. ¡La vida de ese hombre te pertenece!

En vez de avanzar, la duquesa retrocedió algunos pasos, y, tirando la espada, dijo:

—¡No, Hamid Leonor no está acostumbrado a matar a los vencidos!

—Mi herida no es grave, señor —dijo el turco—; podré tomar represalias si lo permites.

—¡No lo permito! —dijo Haradja—. ¡Basta con esto! ¡Ve a curarte!

—¡Hazme matar, señora!

—Sigues siendo valiente —dijo Haradja—. Seguirás siendo la mejor espada de la escuadra y hombres como tú son precisos para nosotros.

El turco inclinó la cabeza y salió, procurando restañar con la mano la sangre, que ya teñía sus vestidos.

—¿Quién te ha enseñado a manejar la espada tan diestramente? —preguntó Haradja a la duquesa, cuando estuvieron solas.

Después de un momento de silencio dijo Haradja:

—Mi aburrimiento se ha disipado; ahora me toca a mí divertirte. Bajemos al patio de armas; mis luchadores indios están ya preparados, y esperan.

—¿Tienes esclavos indios?

—Me los ha regalado mi tío para que no me aburriera demasiado en Hussif. ¿Vienes, valiente capitán?

Bajaron la escalinata y llegaron al patio de armas, en cuyos pórticos se habían improvisado unos estrados. En ellos habían tomado ya sitio los acompañantes de la duquesa y varios oficiales pertenecientes a la guarnición del castillo, mientras las terrazas superiores se llenaban de esclavos curiosos de ver el espectáculo.

En medio del patio, cuyas piedras estaban cubiertas de arena, dos hombres de piel bronceada, con la cabeza completamente rasurada, hercúleas formas y cubiertos con un simple sayal de seda blanca, estaban inmóviles uno frente al otro y en actitud altiva.

Haradja condujo a la duquesa hacia dos cómodos divanes colocados sobre una magnífica alfombra persa, y, sacando de una bolsita un hilo de perlas de gran valor, lo arrojó a unos pasos de sí, diciendo:

—Este es el regalo que espera al vencedor.

Los dos luchadores habían alargado el cuello, fijando una mirada ardiente en aquella joya, que para ellos era una fortuna.

—¿Cómo lucharán esos hombres? —preguntó la duquesa, que no acertaba a adivinarlo.

—¿No ves, señor, lo que tienen en la mano?

—Puntas de hierro.

—El nuki-kokusti de los luchadores indios —replicó Haradja—. Son instrumentos terribles que destrozan las carnes y a veces causan la muerte.

—Y tú, señora, ¿los dejarás morir?

—¿Acaso no les pago para que me distraigan? —replicó Haradja—. ¡Mi tío no me los ha regalado para mantenerlos inactivos!

—¡Me parece una crueldad!

La sobrina del gran almirante se encogió de hombros, diciendo:

—¡Son infieles!

Y, sin esperar más observaciones, dio una palmada, mientras los espectadores interrumpían sus conversaciones.

Los dos indios, que se habían colocado frente a frente, lanzaron un grito agudísimo, salvaje: probablemente, su grito de guerra.

Haradja se inclinó para no perder nada del sangriento espectáculo. Su rostro estaba encendido y sus ojos chispeaban.

Durante un cuarto de hora los dos indios estuvieron en igualdad, hasta que se golpearon con furia.

No habían transcurrido cinco segundos, cuando uno de los dos cayó pesadamente al suelo. El puño de hierro de su adversario le había golpeado en pleno cráneo, matándole instantáneamente.

El vencedor puso un pie sobre el caído y lanzó nuevamente su grito de guerra.

—¡Recoge las perlas! —le dijo Haradja—. ¡Las has ganado y te proclamo valiente!

El indio sonrió, recogió la joya, y después de mirar largamente al muerto, contra quien ningún odio le había lanzado, se alejó lentamente dejando tras sí un reguero de sangre. Tampoco él había salido ileso de aquella lucha feroz.

—¿Te has divertido, señor? —preguntó Haradja a la duquesa.

Esta permaneció callada un momento, y moviendo la cabeza respondió:

—Prefiero la guerra. Al menos allí se encuentran frente a frente personas de otra raza, de otra religión, y que no se han conocido nunca.

—Ven, señor, no quiero ofrecerte otros espectáculos, ya que no te agradan. Daremos un paseo por la terraza del castillo, y así te formarás una idea de la fortaleza y de esta roca, cuya conquista fue larga y difícil.

Salieron del patio de armas y volvieron a subir la escalinata hasta la terraza que se extendía detrás del castillo. La turca entró en una de las torres, invitando a la duquesa a que la siguiera.

CAPÍTULO IX

HISTORIA DE SANGRE

Un magnífico panorama se ofreció a los ojos de la duquesa desde aquella torre, que era la más alta del castillo.

En una de las bahías, la duquesa divisó la goleta y la carabela ancladas a poca distancia una de otra.

—¿Es aquella tu nave, señor? —preguntó Haradja al verlas.

—Sí, Haradja.

—¡Qué bien suena mi nombre de tus labios! —dijo la turca, pasándose la mano por la frente como para ahuyentar una idea inoportuna.

Miró a la duquesa fijamente, y añadió:

—¿Tienes prisa en partir?

—Quiero llevar pronto a Le Hussière al León de Damasco. Mustafá podría irritarse por mi tardanza.

—¡Ah! ¡Es cierto! ¡Has venido por el cristiano! —dijo la turca—. ¡Casi no me acordaba ya de él! ¿Y si le mandásemos custodiado por Metiub? Me parece que sería lo mismo.

—Ya sabes, Haradja, que Mustafá quiere ser obedecido; y si no le llevase yo el vizconde, podría excitar su cólera y caer en desgracia.

—¡Tú no eres un simple capitán; eres hijo de un bajá!

—Mi padre me ha ordenado obedecer al gran visir, el cual me ha tomado bajo su protección.

Pasado un rato, la turca se volvió bruscamente hacia la duquesa. Tenía los ojos encendidos y fruncidas las cejas.

—¿Temerías, Hamid, medir tus armas con el León de Damasco? —preguntó con acento salvaje que revelaba un acceso profundo de cólera.

—¿Qué quieres decir, Haradja?

—¡Responde a mi pregunta! ¿Serías capaz de hacer frente en un duelo al León de Damasco?

—Creo que sí.

—¿Es tu íntimo amigo?

—Sí, Haradja.

—¡Qué importa! ¡Las más fuertes amistades se quebrantan, y no sería la primera vez que dos colegas, bien por una tontería o por rivalidades de amor, se trocasen en mortales enemigos!

—No te comprendo, Haradja —dijo la duquesa, impresionada por el tono violento de la turca.

—Me entenderás mejor esta noche, después de la cena, gentil capitán. La libertad del cristiano está en mis manos; y si Mustafá quiere despojarse de los prisioneros de mi tío, tendrá que luchar conmigo. ¡Que venga a asaltarme si se atreve! ¡El bajá acaso vale más que el gran visir, y la escuadra, más que el ejército! ¡Que pruebe!

Haradja se había erguido con los brazos cruzados sobre el pecho, los ojos llameantes y temblando de ira.

—¡Que pruebe! —repitió con voz silbante.

Y, cambiando bruscamente de tono, añadió volviendo a sonreír alegremente:

—¡Ven, gentil capitán! ¡Reanudaremos la conversación después de la cena! ¡Mis tormentas son iguales a las del Mediterráneo: breves, pero terribles; se calman en seguida!

Haradja hizo recorrer a la duquesa casi toda la terraza, y se detuvo ante una vieja torre cuadrada.

—Por esta parte los marineros del gran almirante entraron en el castillo —dijo—. Yo estaba a bordo de la galera de mi tío, y pude seguir claramente las fases del terrible combate.

—¡Ah! —dijo la duquesa—. ¿Estabas también allí, Haradja?

—La sobrina del gran almirante no podía permanecer inactiva entre los muros de un harén. Era yo quien mandaba aquella galera.

—¿Tú?

—¿Te asombras, señor?

—¿Sabes pilotar una nave?

—Como cualquiera de los pilotos del bajá —replicó la turca—. ¿Crees que no he hecho cruceros por el Mediterráneo? He capturado no pocos navíos cristianos, y me he lanzado al abordaje con mis soldados. Sin duda ignoras, señor, que mi padre era un corsario del Mar Rojo, se llamaba Ramaib.

—Me suena su nombre.

—Murió trágicamente; esta noche te lo contaré.

Continuaron su paseo por la terraza, y cuando el sol se ocultaba en el horizonte volvieron al comedor, que estaba iluminado por cuatro hermosas lámparas de cristal de las fábricas de Murano, con gran número de candelabros.

La cena fue suntuosísima y regada con grandes botellas de vino de Chipre, a pesar del severo edicto del Profeta, que prohibía el uso del fermentado líquido.

Parecía que en aquel vino la turca buscaba alguna excitación, porque al vaciar el vaso lo llenaba de nuevo incitando al «gentil capitán» a imitarla.

—¡El Profeta no tiene tiempo de cuidarse de nosotros! —decía riendo—. ¡Bebe, Hamid; este vino conforta y da a la sangre un fuego que el agua no apaga!

Después del café, Haradja se tornó seria de nuevo. Se había puesto en pie y paseaba nerviosamente por el salón, deteniéndose de cuando en cuando frente a las panoplias.

La duquesa temió por un instante que tuviese la idea de algún nuevo duelo con otro capitán para distraerse, pero se tranquilizó al verla tenderse en un diván, haciéndole señas de que se acercase y se sentara a sus pies en un cojín de seda puesto sobre una alfombra persa.

—Mi padre —dijo— era un gran corsario, y fue el ideal de los individuos de su clase, porque ninguno podía rivalizar con él en crueldad ni en generosidad. Yo era entonces una niña, pero aún me parece verle saltar de su barco con el rostro serio, la larga barba flotante al viento y la cintura llena de armas. Sentía por mi hermano y por mí un profundo cariño, pero ¡ay de nosotros si no le hubiésemos obedecido! Hubiera sido capaz de matarnos, como mataba a los marineros que se atrevían a resistirle. Podía decirse que el Mar Rojo era suyo, porque ni las galeras del sultán le hubieran disputado la soberanía de aquel vasto mar encerrado entre África y Arabia. Un día mi hermano, apenas adolescente, después de encarnizado combate con una galera portuguesa, se vio obligado a retirarse a un puerto de Arabia para no exponer inútilmente a sus hombres. Cuando compareció ente mi padre con el vestido hecho jirones y la cimitarra ensangrentada, pero sin heridas, en vez de decirle algunas palabras de estímulo, le hizo embarcar y ordenó que lo arrojaran al agua a gran distancia de la costa. Afortunadamente, los encargados de cumplir la orden no se atrevieron a atarle los brazos y las piernas. Pasaron varios años sin que mi hermano diese noticias de sí, y cuando mi padre supo que vivía le hizo volver al castillo y se reconcilió con él. Pocas semanas después, Osmán, que así se llamaba el joven, moría como un valiente en el puente de su nave, rechazando victoriosamente al enemigo.

—¿Y tu padre? —preguntó la duquesa.

—Algunos meses después le siguió a la tumba de un modo trágico. Había asaltado un pueblecito donde vivía un griego riquísimo, poseedor de innumerables manadas de camellos. Mi padre había asaltado su casa y entrado en la habitación, en el cual el griego, su mujer, joven bellísima, y los servidores se defendían desesperadamente. El griego fue muerto, y mi padre, con la cimitarra en alto, se arrojó sobre la joven, pero, viéndola tan bella y llorosa, tuvo un momento de vacilación. Aquel instante fue fatal para él, porque la joven disparó la pistola que tenía en la mano.

Encendió un cigarrillo, bebió otra copa de chipre y prosiguió:

—Fui cogida y adoptada por mi tío el bajá, que entonces realizaba heroicos hechos por el Mediterráneo, combatiendo contra venecianos y genoveses. Primero me condujeron a un harén, pero, viendo mi tío que allí me consumía de tristeza, me embarcó en su nave. Comprendió que yo era una mujer de acción, y me enseñó a gobernar el barco. Se habían despertado en mí los instintos de mi padre; tenía en las venas sangre pirata, y, aunque mujer, sentía estímulos feroces. En breve fui el brazo derecho de mi tío, al cual seguí por el Mediterráneo, rivalizando con él en crueldad y en audacia. Yo fui quien un día, habiendo capturado una galera de Malta, hice atar a los infieles a las áncoras y arrojarlos al mar; yo fui quien exterminó casi toda la población de Scio, que se había rebelado. ¡Scio! ¡Más hubiese valido que nunca hubiera pisado aquella tierra!

Haradja se puso de pie violentamente, con el rostro alterado, los ojos llameantes y la respiración agitada.

Aspiró largamente el aire perfumado de la sala, se oprimió las sienes con las manos, y echando hacia atrás con un movimiento brusco sus largos cabellos, continuó con voz sorda:

—Combatía entre las tropas de tierra que apoyaban a los hombres de la escuadra. ¡Nunca había visto un joven tan bello, tan fuerte y tan valiente! ¡Parecía un dios de la guerra! Donde mayor era el peligro, su cimitarra y su cimera brillaban, y no había culebrinas ni arcabuces que le detuvieran. Se reía de la muerte y la desafiaba sereno y tranquilo, como si el Profeta le hubiese dado algún talismán maravilloso que le hiciera invulnerable. Le hablé y permaneció impasible; le miré intensamente, clavando en sus ojos los míos, y ni un estremecimiento recorrió su cuerpo. Sabe que le amo, o, mejor dicho, sabía que le amaba, y no se preocupó ni se preocupa de mí. ¡Parece que soy para él una mujer que no vale la pena de mirarla! ¡Yo, Haradja, la sobrina del gran almirante! ¡Le odio, le odio! ¡Ahora quiero su vida!

Haradja se acercó a la duquesa, y poniéndole la mano en el hombro, dijo con acento salvaje:

—¡Quién ha vencido a Metiub, que es la primera espada de la escuadra del bajá, puede vencer también a la más formidable cimitarra del ejército musulmán!

—No te comprendo Haradja.

—Señor, ¿quieres al cristiano?

—Sí, porque me han enviado para conducirle en presencia de Mustafá.

—Yo te lo cedo a ti, solo con dos condiciones.

—¿Cuáles? —preguntó la duquesa.

—¡Que provoques al León de Damasco y que le mates!

Un grito de asombro salió de los labios de la duquesa.

—¿Yo, matar a Muley-el-Kadel? —exclamó.

—¡Sí, eso quiero!

—Sabes, Haradja, que es mi amigo.

La turca se encogió de hombros, diciendo desdeñosamente:

—¿Tendrías miedo, señor?

—¡Estoy muy agradecido a Muley-el-Kadel!

—¿De qué? ¡Estoy pronta a pagarle!

—Ninguna riqueza bastaría.

—¡Agradecimiento! —dijo Haradja, con acento burlón—. ¡Palabra vacía, que mi padre no aceptaba! ¡O la libertad del cristiano y la muerte de Muley-el-Kadel, o nada! ¡Elige, señor: Haradja es implacable!

—Me has dicho que ponías dos condiciones. ¿Cuál es la otra? —preguntó la duquesa.

—Tu vuelta después de haber entregado al cristiano.

—¿Tienes mucho interés en ello, Haradja?

—¡Sí; te doy un minuto para contestarme!

La duquesa calló. La turca, después de haber bebido otro vaso de chipre, volvió a acomodarse en el diván y seguía con la mirada fija en la joven.

—¿Vacilas? —preguntó.

—No —contestó resueltamente la duquesa.

—¿Le matarás?

—Haré lo posible; a menos que el León de Damasco me mate a mí.

Una profunda ansiedad parecía haberse apoderado de la turca.

—¡No quiero que mueras! —gritó—. ¿Quieres que con tu vida se acaben los latidos de mi corazón? ¡Sois todos los hombres leones feroces!

Si no hubiera sido por el peligro de hacerse traición sobre todo delante de una mujer capaz de las más crueles venganzas, la duquesa no hubiera contenido la risa que asomaba a su labios.

—¿Volverás? —preguntó la turca, impetuosamente.

—Sí.

—¿Después de haber matado al León de Damasco?

—Le mataré, puesto que tú quieres —contestó la duquesa.

—¡Sí, quiero! ¡No hay nada tan hermoso y tan apreciado por las mujeres turcas como la venganza!

Una imperceptible sonrisa fue la contestación de la duquesa.

Haradja se había puesto nuevamente en pie.

—Mañana —dijo—, el vizconde cristiano estará aquí.

Cogió el martillo de plata y golpeó con él el disco metálico.

Dos esclavos entraron.

—Conducid al señor a la estancia que le he destinado —dijo la turca—. ¡Hasta mañana, Hamid!

La duquesa besó galantemente la mano que la turca le ofrecía, y salió precedida por los dos esclavos, que llevaban en la mano antorchas encendidas.

Bajaron la escalinata, y, deteniéndose delante de una de las habitaciones de la planta baja, invitaron a entrar a la duquesa.

En el momento en que esta iba a traspasar el umbral de la puerta, oyó detrás de sí una voz que decía:

—¡Señor!

La duquesa se volvió, mientras los esclavos empuñaban el yatagán, porque habían recibido orden de su señora de velar por la seguridad del huésped.

—¡Ah! ¿Eres tú, El-Kadur? —preguntó la duquesa, viendo al árabe.

Y volviéndose hacia los dos esclavos, les dijo con tono imperioso:

—Retiraos: este hombre es mi fiel esclavo, y acostumbra dormir delante de mi puerta. Marchad; no tengo nada que temer.

—Haradja nos ha ordenado velar por ti, señor —dijo tímidamente uno de los esclavos.

—No os necesito —replicó la duquesa—. Yo responderé por vosotros. ¡Dejadme solo!

Los dos negros se inclinaron y desaparecieron.

—¿Qué quieres, El-Kadur? —preguntó Leonor cuando los pasos de los esclavos dejaron de oírse.

—Vengo a recibir tus órdenes, señora —dijo el árabe—. Nikola Stradiato está impaciente por saber qué debe hacer.

—Nada por ahora —contestó—. Sin embargo, convendría mandar a alguien a la goleta para avisar a los marineros que se preparen a zarpar mañana.

—¿Para dónde? —preguntó ansiosamente el árabe.

—Para Italia.

—¿Nos alejaremos de Chipre?

—Mañana el vizconde Le Hussière será libre, y mi misión habrá terminado.

—¿El amo libre?

—Sí, El-Kadur.

El árabe se contrajo como si una saeta le hubiera herido, y dobló la cabeza sobre el pecho.

—¡El amo libre! —murmuró—. ¡Libre!

Un espasmo supremo desfiguró su rostro.

—¡Todo ha terminado! —dijo para sí.

Había desenvainado rápidamente el yatagán, volviendo la punta hacia su pecho.

Leonor, que no le perdía de vista, le preguntó con acento imperioso:

—¿Qué haces, El-Kadur?

—¡Observaba, señora, si esta arma estaba bien templada para matar a un turco! —replicó el árabe.

—¡Te exijo que me digas a quién quieres matar!

—¡A Muley-el-Kadel! —contestó El-Kadur, tras un momento de vacilación.

—¡El generoso musulmán que me ha salvado! ¿Es así como los árabes recompensáis a quien os salva de una muerta segura?

El-Kadur bajó la cabeza sin contestar; un sordo sollozo salió de su pecho.

—¡Habla! —le dijo la duquesa.

El árabe echó hacia atrás su manto blanco, y respondió con profunda amargura:

—Un día tu padre me prometió la libertad. Murió, y yo seguí como un perro fiel en tu casa. Debía velar por su hija, y ningún peligro, ni la muerte más horrenda, me detuvo para seguirte a esta isla maldita. Mi misión está cumplida; mañana tú y el señor vizconde, libres y felices, desplegaréis las velas para vuestro país, y ya no me necesitaréis. Señora, ¡deja que le pobre esclavo siga su triste destino! ¡El Profeta no me dio la vida para que fuera dichoso! No tengo más que un deseo: buscar la muerte, por cruel que sea. Déjame matar a ese hombre, señora; al hombre que ha puesto en ti los ojos, olvidando que eres cristiana, y que te ama secretamente. La vida del pobre esclavo habrá servido al menos para una cosa: para suprimir un rival del amo.

La duquesa se acercó rápidamente al árabe.

—¿Luego, tú crees?… —le preguntó.

—¡El árabe no se engañará, señora; ya lo verás! ¡El turco vencerá al cristiano!

—¡Estás loco, El-Kadur! ¡Leonor no traicionará al hombre que primero la ha amado!

—¡Veo un vacío a tu alrededor, señora!

—¡Basta, El-Kadur!

—¡Como quieras, señora!

La duquesa paseaba por la estancia, presa de vivísima agitación. El árabe, inmóvil como una estatua de bronce, parecía estudiar atentamente el alterado rostro de la duquesa.

—¿Dónde están el señor Perpignano y Nikola Stradiato? —preguntó al fin Leonor, deteniéndose.

—Están alojados en una sala del patio de armas, con los marineros y el esclavo de Muley-el-Kadel.

—Es necesario que les adviertas que mañana nos haremos a la mar. ¿Sabes algo de la decisión de Haradja?

—No, señora.

—Será prudente enviar a alguien a la goleta para que los dos griegos redoblen la vigilancia. Si algún turco huyese, ninguno de nosotros saldríamos vivos de las manos de Haradja. Conozco demasiado la crueldad de esa mujer. ¡Ah…!

—¿Qué te ocurre?

—¿Y la carabela?

—En eso pensaba yo en este momento. Si la sobrina del bajá nos acompañara hasta la playa, ¿qué explicación le daríamos sobre la misteriosa desaparición de la tripulación?

—¡Íbamos a perdernos todos! —dijo Leonor palideciendo—. Estoy segura de que Haradja nos acompañará, y acaso con buena escolta. ¿Hay centinelas en los patios?

—No, señora.

—Ve a llamar a Nikola. Es necesario que esta noche alguien salga del castillo y vaya sin ser visto a la rada. La carabela debe desaparecer, si queremos salvamos.

El-Kadur salió sin hacer ruido e inspeccionó los alrededores.

—Parece que todos se han retirado —dijo—; no veo ningún centinela. Después de todo, nada tienen que temer ya, ahora que el León de San Marcos no ruge.

—Trae a Nikola.

—El árabe desapareció silenciosamente bajo las arcadas.

Algunos instantes después el renegado entraba en la estancia.

—¿Sabéis ya de qué se trata, Nikola? —preguntó la duquesa.

—Sí; vuestro esclavo me lo ha dicho.

—¿Qué opináis?

—Que la carabela debe desaparecer —repuso el griego—. La remolcaremos hasta alta mar y la echaremos a pique. Así se podrá hacer creer a la sobrina del bajá que ha levado anclas para alguna exploración.

—¿Quién irá a prevenir a vuestros hombres?

—Tengo un marinero ágil como un corzo —replicó Nikola—; él se encargará de llegar a la rada.

—¿Daréis orden de echar a pique a la carabela?

—No podemos hacer otra cosa. Además, ese velero no nos sirve de nada. Descansad tranquila, señora, y no os preocupéis. Dentro de cinco minutos mi marinero estará fuera del castillo. ¡Buenas noches!

Apenas salió el griego, la duquesa cerró y afianzó la puerta, y se tendió en el lecho sin desnudarse y murmurando:

—¡Mañana por fin le veré, si Dios nos protege!

Cuando con las primeras luces del nuevo día la duquesa salió de la habitación, dos esclavos la esperaban, mientras en el patio su escolta tomaba café charlando animadamente bajo una tienda.

—La señora te espera, señor —dijo uno de los esclavos.

—¿Ha llegado el cristiano? —preguntó con voz temblorosa la joven.

—Lo ignoro, señor; alguien, sin embargo, debe haber entrado esta noche en el castillo, pues he oído las cadenas del puente levadizo.

Esperadme un momento: deseo dar órdenes a mis hombres.

Atravesó el patio y se dirigió hacia los renegados. Nikola y Perpignano, viéndola acercarse, se habían puesto en pie y salieron a su encuentro.

—¿Ha partido vuestro marinero? —preguntó a media voz al griego.

—A estas horas la carabela estará en el fondo del mar —replicó Nikola.

—¿Y el vizconde? —preguntó Perpignano.

—Parece ser que ya está aquí —contestó la duquesa.

—¿Y no habéis pensado, señora, en el peligro de que os reconozca y que algún grito involuntario os pierda?

—Déjame pensar, señora —intervino el griego—. Pertenezco a vuestra escolta, y, por lo tanto, puedo ver al prisionero. Nos tratan con gran consideración y respeto. Puedo aprovecharme de las buenas disposiciones de esos perros turcos. Idos, pues, con la sobrina del bajá, y dejadme obrar a mí. Yo conozco a los musulmanes.

—¿Le avisaréis, Nikola?

—Le pondré en guardia, señora.

—¡Cuento con vos! Ese peligro es mayor que la presencia de la carabela.

Leonor les hizo un gesto de adiós y se acercó a los esclavos que la esperaban.

—¡Os sigo! —les dijo.

Precedida por ellos, entró, no sin gran aprensión, en la sala donde había cenado la noche antes.

Haradja la esperaba frente a la mesa, en la que humeaba el café.

—El cristiano ha llegado esta noche —dijo apenas vio a la duquesa—, y os espera fuera del castillo.

Leonor se estremeció, pero ocultó su emoción y preguntó aparentando indiferencia:

—¿Viene de los estanques?

—Sí.

—¿Está muy enfermo?

—El aire pestífero de las aguas estancadas no favorece a nadie —replicó Haradja—. ¡Bebe, gentil capitán, y no te cuides de ese infiel! El clima dulce de Venecia, si es cierto que Mustafá le enviará como embajador, restablecerá su salud. ¿Quieres partir enseguida?

—Sí, Haradja, si no dispones lo contrario.

—No es el cristiano de quien me preocupo —dijo la turca, mirándola—; es tu compañía lo que me faltará esta noche. Pero volverás pronto, ¿no es cierto, señor? —preguntó, con ímpetu—. ¡Me lo has prometido!

—Sí, si el León de Damasco no me mata.

—¡Matarte! ¡No, no es posible! —dijo exaltándose Haradja.

Y casi con tristeza preguntó, suspirando:

—No me olvidarás, ¿verdad, señor? ¿Y volverás pronto?

—Así lo espero —respondió Leonor.

—¡Me lo has prometido!… Pero ahora, partamos. Los caballos y mi escolta deben estar ya dispuestos.

CAPÍTULO X

LA TRAICIÓN DEL POLACO

En la plazoleta del castillo, más allá del puente levadizo, dos grupos de jinetes esperaban la llegada de la sobrina del almirante y del hijo del bajá de Medina.

El uno estaba formado por los renegados griegos, Perpignano, El-Kadur, el tío Stake y un marinero; el otro, por veinticuatro genízaros armados hasta los dientes.

Entre los dos grupos, y montando en un caballo negro, había un hombre de unos treinta años, alto, de rostro pálido y enjuto, largos bigotes negros y ojos grandes muy hundidos. Vestía una raída casaca oscura y pantalón del mismo color, y en la cabeza un fez descolorido y sucio.

Su mirada se había clavado en la duquesa, mientras un temblor convulsivo agitaba sus miembros. Sin embargo, no lanzó ni un grito, y se mordió los labios por temor a dejar escapar una palabra.

Leonor palideció intensamente y luego la sangre le afluyó al rostro.

—Ese es el cristiano —dijo Haradja, señalándole—. ¿Le habías visto alguna vez?

—No —contestó, dominando su emoción.

—Está un poco excitado por la fiebre, según me han dicho —añadió, con aire indiferente, Haradja—, pero con el aire del mar se restablecerá y llegará en buenas condiciones a Famagosta. Procura, señor, cuidarle bien, para que no digan que trato con demasiada crueldad a mis prisioneros.

—Te lo prometo —dijo con voz sorda.

Dos caballos espléndidamente enjaezados fueron conducidos por los esclavos hasta el sitio donde estaban las dos mujeres, las cuales se dispusieron a partir.

—¡Cuidad del cristiano! —gritó Haradja a los genízaros—. ¡Vuestra cabeza responde de él!

Ocho turcos rodearon al vizconde, y toda la comitiva partió al galope hacia la rada.

La escolta de la duquesa cerraba la marcha.

Ni Haradja ni Leonor hablaban. Ambas parecían preocupadas y pensativas. Solamente la última, de cuando en cuando, volvía la cabeza para mirar rápidamente al vizconde.

El francés, que no dejaba de mirarla, respondía con una sonrisa.

Hacia las siete de la mañana las dos escoltas llegaban a la playa.

—He allí mi nave —dijo la duquesa, señalando la goleta.

—¡Ah! —exclamó Haradja—. ¿Cómo es que no veo mi carabela? Debes haberla visto cuando desembarcaste.

—Sí, y sus hombres quisieron impedirme que desembarcase.

—¡Estúpidos! ¡No saben distinguir los amigos de los enemigos!

—Siempre es conveniente ser receloso, Haradja.

La turca echó pie a tierra, seguida de la duquesa.

Todos hicieron lo mismo, mientras que de la goleta salía una chalupa tripulada por Olao y los dos marineros que la custodiaban.

—Aquí había una carabela —les dijo Haradja cuando llegaron a tierra.

—Sí, señora —contestó Olao—. Ha desplegado velas esta mañana, diciendo que iba a reconocer la costa.

—¿Habéis visto alguna galera enemiga en el horizonte?

—Ayer tarde, antes de anochecer, una nave apareció por el sur, con rumbo a la isla. Es probable que la carabela haya salido a alta mar para reconocer si era turca o cristiana.

—Entonces volverá pronto —dijo Haradja—. Embarcad primero al cristiano, y amarradle en el entrepuente o encerradle en un camarote con centinelas.

—Yo respondo de él, señora —dijo Nikola.

El vizconde entró en la chalupa, escoltado por el tío Stake, Simón y cuatro griegos.

—Hamid —dijo la turca, acercándose a Leonor, que seguía con la mirada a la chalupa—, ha llegado el momento de la separación. No olvides, señor, que te espero con impaciencia y que cuento con tu brazo para dar muerte al León de Damasco. Si quieres, te haré nombrar gobernador del castillo de Hussif, y con el apoyo de mi tío serás algún día el bajá más poderoso del Imperio musulmán.

—¡Eres muy buena, Haradja! —respondió la duquesa.

—¡Adiós, Hamid! —prosiguió la turca, estrechándole la mano—. ¡Mis ojos te seguirán por el mar!

—¡Yo te recordaré, Haradja! —añadió la duquesa, irónicamente—. ¡Cuando haya matado al León de Damasco, me verás volver!

La chalupa, que ya había conducido al vizconde, volvió seguida de un bote.

Leonor saltó en la primera, con Perpignano, El-Kadur, Ben-Tael y algunos griegos, mientras los otros se acomodaban en el segundo.

Apoyada en su caballo, Haradja la seguía con la mirada. Una nube de tristeza oscurecía el rostro de aquella mujer cruel.

Los renegados que estaban a bordo habían desplegado ya las velas y elevaban el ancla.

Apenas puso pie sobre cubierta, el tío Stake tomó el mando, gritando:

—¡Listos, muchachos! ¡La brisa viene del Noroeste, y correremos como peces! ¡Ya pueden seguimos, si quieren!

La goleta, cuyas velas latinas se henchían con la brisa, giró lentamente sobre sí misma y tomó la salida de la rada.

La duquesa hizo un último saludo, agitando el pañuelo, mientras la ronca voz del tío Stake gritaba:

—¡Cerrad las escotas, muchachos! ¡Buena se la hemos jugado al turco!

Haradja esperó que la goleta doblase el promontorio, y, montando en su caballo, tomó al paso el camino del castillo, seguida por sus genízaros.

De tiempo en tiempo miraba al mar, y cuando ya perdió de vista a la nave, espoleó furiosamente a su caballo, lanzándose a galope tendido.

Media hora después llegaba a la plataforma del castillo. Iba a franquear el puente levadizo cuando por el camino que conducía a los estanques desembocó un capitán de genízaros, alto, grueso, de largos bigotes, que montaba un hermoso caballo tordo, cubierto de espuma.

—¡Alto, señora! —gritó el capitán, deteniendo bruscamente su corcel—. ¿Sois vos la sobrina del gran almirante Alí-Bajá?

—¿Quién eres? —interrogó Haradja, poco dispuesta a hablar con nadie.

—Cómo veis, un capitán de genízaros —repuso este—, y vengo de Famagosta. ¡Vive Dios! ¡Después de desembarcar en esta isla he hecho dar a mi bravo Kaeser tan feroz carrera, que debe estar rendido!

—Yo soy la sobrina de Alí-Bajá —dijo Haradja.

—Me alegro. Temía que no estuvieseis en el castillo. ¿Están aún los cristianos?

—¡Eh, capitán, me parece que me interrogas! —dijo, molesta, Haradja—. ¡Yo no soy un oficial de Mustafá!

—Perdonad, señora, pero tengo prisa —replicó el jinete—. ¡Nosotros somos así!

—¡Nosotros! ¿Quién eres?

—Cuando era cristiano, me llamaba Laczinski; ahora llevo un nombre turco. ¿Están aún aquí? ¡Contestad, señora!

—¿Se habrán burlado de mí? —gritó Haradja, excitada e iracunda— Hamid…

—¡Ah, sí! ¡Hamid! ¿Ese es el nombre con que se ha presentado el capitán Tormenta?

—¿El capitán Tormenta? ¿Qué es todo esto? Mejor, sígueme.

—¡Habla! —le dijo Haradja, nerviosísima, y cerrando violentamente la puerta—. ¿Me decías que Hamid era cristiano?

—Es el célebre capitán Tormenta, que delante de los muros de Famagosta se batió en un duelo magnífico con el León de Damasco y le venció.

—¡Hamid ha vencido al León! —exclamó Haradja.

—Y le ha herido, señora —repuso el polaco—. Hubiera podido matarle, pero prefirió perdonarle la vida.

—¿Así no es cierto que ese joven sea amigo de Muley? ¡Ha mentido!

—Al contrario, señora, el turco y el cristiano ya no son adversarios: Muley salvó al segundo cuando Mustafá entró en Famagosta.

—¡Hamid es cristiano! —murmuró la turca pensativa.

Y encogiéndose de hombros, añadió:

—¡No importa! ¡Turco o secuaz de la Cruz, es bello, altivo y generoso, y el Profeta debe entrar en el corazón de unos y otros!

El polaco sonrió burlonamente.

—¿Bello o bella, señora?

La sobrina del almirante miró al polaco casi con terror.

—¿Qué dices? —gritó Haradja, roja de cólera, y cogiendo a Lazcinski por un brazo—. ¿Qué dices?

—Que el gentil Hamid, o bello capitán Tormenta, se llama Leonor, duquesa de Éboli.

—¡Una mujer!

—Sí, una mujer.

Haradja lanzó un rugido de fiera encadenada. Permaneció inmóvil unos instantes y gritó furiosa:

—¡Burlada! ¡Engañada!

Y abriendo la puerta:

—¡Metiub! —gritó.

El musulmán, que estaba en el patio fumando, corrió a la estancia. Viendo a Haradja con los ojos llameantes y el rostro encendido, creyó que el polaco la había ofendido, y desenvainó el yatagán.

—¡No, no es este! —dijo Haradja—. ¿Dónde está tu galera?

—Anclada en la rada de Doz.

—¡Parte en el mejor caballo, despliega las velas y da caza a la goleta de ese Hamid! ¡Son cristianos, y nos han engañado a todos! ¡Corre, parte y tráeme a Hamid vivo! ¿Me entiendes, Metiub? ¡Le quiero vivo!

—¡Está bien, señora! —repuso el turco—. ¡Antes de que el sol se oculte, mi Namaz habrá capturado la goleta y yo habré vengado la herida que me infirió ese impertinente cristiano!

Mientras el capitán turco y el renegado polaco galopaban furiosamente hacia la playa para capturar a los fugitivos, la goleta, impulsada por una fresca brisa, navegaba rápidamente hacia el sur para hacer escala en la bahía de Luda.

La duquesa había decidido ver por última vez al León de Damasco, a quien debía la vida y la libertad del vizconde, entregarle la nave y fletar otra, a pesar de que los griegos habían expuesto su deseo de acompañarla a Italia, donde hubieran tenido ocasión de alistarse en cualquier velero.

Apenas la goleta dobló el promontorio poniéndose a cubierto de las miradas de los genízaros y de la turca, la duquesa bajó precipitadamente al camarote en que el vizconde la esperaba con una ansiedad fácilmente imaginable.

Dos gritos salieron a la vez de sus labios.

—¡Leonor!

—¡Gastón!

El vizconde cogió entre las suyas las blancas y finas manos de la duquesa, y la miró con ojos ardientes y brillantes de fiebre.

—Había sabido que estabais en Chipre —dijo el vizconde—, y la esperanza de volver a veros algún día me ha sostenido para poder sufrir los horribles tormentos que me infligían los musulmanes.

—¿Lo sabes, Gastón? —dijo la duquesa.

—Sí; los hechos del capitán Tormenta habían llegado Hasta Hussif, o mejor, hasta sus estanques.

—Pero ¿cómo?

—Me había hablado del capitán Tormenta un cristiano hecho prisionero por los turcos, y a quien me dieron por compañero en la pesca de las sanguijuelas. Por la descripción que me hizo de vuestro rostro, y sobre todo por la presencia de El-Kadur, supuse en seguida que aquel capitán a quien los cristianos de Famagosta admiraban erais vos. Aquel día estuve por volverme loco de alegría. ¡Vos en Famagosta! Era la más agradable noticia que podían darme para levantar mi ánimo, abatido por tantas humillaciones y sufrimientos.

—¡Veros por fin libre, aquí, delante de mí, después de tantos horrores! ¿No parece un sueño, vizconde?

—¡Sí; y me enorgullezco de deberos a vos la libertad, a vuestra audacia y al valor de vuestro brazo!

—He hecho lo que cualquiera otra mujer hubiera podido y debido intentar, Gastón mío.

—¡No! —dijo vivamente el vizconde—. ¡Solo una duquesa de Éboli podía tener tanto valor! ¿Creéis que no he sabido que vencisteis a la primera espada del ejército musulmán?

—¡Bah; no hablemos más de eso, Gastón! Dentro de poco conoceréis a mi adversario.

—¿A quién, al León de Damasco? —preguntó Le Hussière, sorprendido.

—Vamos en su busca, pues suya es esta nave. Le debo mi salvación; sin su ayuda no hubiera salido viva de Famagosta.

—¿No nos hará traición? —preguntó el vizconde, que parecía preocupado.

—No; es demasiado generoso; y, además, si yo le debo la salvación, él me debe la vida. Después iremos a Nápoles, y allí viviremos felices, olvidando los sufrimientos pasados, pero ahora salgamos al puente, Gastón; no estaré plenamente tranquila hasta que veamos las costas italianas.

—Salgamos, Leonor, el aire del mar me sentará mejor que el de los estanques.

La cogió de la mano y la condujo a la toldilla.

La goleta estaba lejos de la rada, y se deslizaba rápidamente por el Mediterráneo, dirigiéndose al sur.

Las costas de Chipre se dibujaban a siete u ocho millas de distancia.

—¿Cómo vamos, tío Stake? —preguntó la duquesa al viejo marinero, que se acercaba con la gorra en la mano.

—Admirablemente, señora. La goleta corre más que una galera. ¿Está satisfecho el señor vizconde de vuestra hazaña?

—¡Dame la mano, marinero! —contestó Le Hussière.

Una voz le interrumpió:

—¿Buenos días, señor?

—¡Ah, el pedazo de pan moreno! —murmuró el tío Stake, viendo a El-Kadur—. ¡Hum, qué aire de funeral trae este salvaje!

El árabe se había acercado silenciosamente al vizconde. Su rostro era verdaderamente triste, y sus ojos estaban húmedos.

—¿Eres tú, mi bravo El-Kadur? —exclamó el vizconde—. ¡Qué feliz soy al verte!

—Y yo también, señor vizconde —repuso el árabe—; estoy más seguro desde que hemos logrado escapar de la cautividad. ¡Ahora ya eres feliz, señor!

—¡Sí, inmensamente feliz! ¡Confío en que los musulmanes no me separarán ya de la mujer a quien amo!

Una contracción indescriptible alteró el rostro del árabe, aunque con la duración de un relámpago. Sin embargo, fue observada por la duquesa.

—Señor —dijo—, ya no me necesitas. Mi misión ha terminado y quiero pedirte un favor que me ha negado la duquesa.

—¿Cuál? —preguntó el vizconde, con sorpresa.

—Que no me llevéis a Italia.

—¿Por qué tú, que has crecido al lado de Leonor y siendo su protector, su guía, quieres ahora dejarla, El-Kadur? —preguntó el vizconde—. Nápoles vale más que la Arabia. El palacio del duque de Éboli es mejor que la cabaña. Habla.

El árabe había cerrado los ojos. La duquesa, que ya había adivinado la secreta llama que consumía el corazón del árabe, le miraba fijamente.

—¡Cuando partamos de Chipre serás libre, mi fiel El-Kadur!

—¡Gracias, señora!

Sin decir más, el árabe se envolvió estrechamente en su manto y fue a sentarse a proa, mientras el vizconde y la duquesa contestaban a los marineros que los saludaban al pasar.

El tío Stake y Nikola se acercaron de nuevo a los jóvenes.

—Señora —dijo el primero—, ¿os habéis olvidado de la tripulación de la carabela?

—¿Los marineros turcos? —replicó Leonor.

—Sí; esos perros roñosos siguen encerrados en la sentina de la goleta; y como podrían constituir para nosotros un grave peligro, vengo a preguntaros qué debemos hacer de ellos.

—¿Qué me aconsejáis? —preguntó la duquesa.

—¡Yo los ahogaría, con las patas y los brazos bien atados! —replicó el tío Stake, sin vacilar.

—Puede ser que tengas razón —dijo la duquesa—, pero yo, como mujer, no puedo permitir que se asesine fríamente a esos desgraciados.

—Olvidaba deciros otra cosa —dijo el tío Stake—: los marineros que han echado a pique la carabela encontraron en su estiba grandes cajas, sin duda destinadas a Haradja.

—¿Las han abierto?

—Sí; y hemos encontrado magníficos vestidos de mujer turca. ¿Debo mandarlos llevar al camarote? Me parece que ya no tenéis necesidad de vestir de hombre, ahora que el señor vizconde está aquí para defenderos. Nos toca a nosotros escudaros con nuestros pechos.

—Me complace la idea de convertirme en una mujer musulmana —dijo la duquesa—. El capitán Tormenta y Hamid no tienen ya razón de ser.

—Estaréis más atractiva, Leonor —dijo el vizconde—, y no haréis volver más las cabezas a las damas. Sé que Haradja se enamoró locamente de vos, creyendo de buena fe que erais un príncipe musulmán.

—Confió en que no volverá a verme, a no ser que vaya a Nápoles o a Venecia.

—Y eso sería difícil, señora —dijo el tío Stake, que volvía de dar algunas órdenes—. Aunque aún no estamos lo bastante lejos de sus ataques.

—Nadie puede haberla informado de que soy una mujer.

—¡Eh! ¡Quién sabe, señora! ¡Nunca faltan traidores!

—Ya estamos lejos de Hussif —dijo el vizconde.

—Unas veinte millas; poca cosa, señor.

—Ningún peligro nos amenaza.

—Por ahora no.

—Entonces, dad orden de que dispongan la comida, tío Stake.

—Mientras, yo voy a saquear las cajas destinadas a mi «prometida» —dijo riendo Leonor.

Gastón esperó a que la duquesa desapareciera por la escotilla, y, cogiendo al tío Stake por un brazo, le preguntó:

—Decidme: ¿teméis algún peligro?

—No, señor vizconde; una persecución por parte de los turcos no es probable, al menos por ahora. Pero la desaparición de la carabela podría despertar sospechas en el ánimo de Haradja.

—¿Estamos bien armados?

—Cuatro culebrinas hay en el entrepuente. Arcabuces, espadas y lanzas no faltan en el armero, y de municiones no estamos escasos tampoco. Además la goleta es fuerte y puede resistir contra una carabela. ¡Apurada se vería para abordarnos! —dijo el tío Stake—. Esta goleta solo se rendiría ante una galera.

—No creo que las haya por aquí —dijo el vizconde.

—Si no viene de alta mar, y en ese caso no nos quedaría más recurso que varar en la costa.

—¡Ah! ¡Aquí está la señora!

La duquesa había subido a cubierta más bella que nunca. Nadie la había visto vestida de mujer, excepto Le Hussière y Perpignano.

Le Hussière se había detenido delante de ella con profunda admiración; el tío Stake, que parecía haberse vuelto loco de repente, gritó con fuerza: ¡Viva la capitana!

De pronto resonó una violenta imprecación. Todos se volvieron hacia la popa.

Nikola Stradiato estaba casi tendido sobre la borda, con el rostro alterado, mirando al norte y con el puño extendido.

—¡Por la Cruz! —gritó el griego, con voz ronca—. ¡Tres velas doblan por alta mar el promontorio de Hussif!

CAPÍTULO XI

AL ABORDAJE DE LA GOLETA

El grito del renegado griego apagó de pronto el entusiasmo despertado por la aparición de la bellísima capitana.

—¡Cuerpo de… un ancla rota! —murmuró el tío Stake—. ¡Ya se ha enterado esa maldita arpía de que no tenemos nada que ver con el bandido de Mahoma! ¡Veamos; aún tengo buena vista!

Aseguró lo más de prisa que pudo la toldilla y bajó al puente, seguido de Le Hussière, la duquesa, Perpignano y El-Kadur.

—¡Vamos a ver si has soñado, Nikola! —dijo, adelantándose hacia la borda—. ¿Dónde están esas velas?

—¡Mira! —le dijo el griego, señalando al horizonte.

—¡Válgame San… no sé quién! —exclamó el viejo marinero—. ¡Parece imposible! ¡Tres velas! ¡No puede ser más que una galera!

—Decid, Stake —le preguntó Le Hussière—: ¿por qué esa nave lleva viento?

—Porque navega en alta mar, señor, y, a juzgar por el tinte oscuro del agua, por allí no debe haber calmado la brisa.

—Entonces, dirijámonos hacia poniente.

—Nos alejaremos de la playa.

—Tenemos culebrinas y arcabuces; somos bastantes y muy decididos, me parece.

—¡Dispuestos a morir antes que volver a la esclavitud! —dijo Nikola—. ¡Disponed en todo de mis hombres, señor!

—¿Qué opináis, Leonor? —preguntó el vizconde—. El capitán Tormenta puede damos preciosos consejos.

—¡A alta mar, tío Stake! —replicó la duquesa—. Aún no sabemos si esa nave es amiga o enemiga; y si vemos que es musulmana, volveremos a la costa. ¿No os parece, tío Stake?

—¡Vive Dios! —exclamó el contramaestre—. ¡Siempre he dicho que merecéis que os nombren gran almirante! ¡Un marinero viejo no hubiera hablado mejor que vos, señora! ¡Largad las escotas, muchachos, y viremos hacia poniente! ¡La brisa es buena por allí, y la goleta no es ninguna tortuga! ¡Aún no nos han alcanzado, y podemos regalarles algunas balas! ¡A la maniobra! ¡Y todas las amias blancas y de fuego sobre cubierta!

Mientras Perpignano con algunos griegos se encargaban de esto último después de haber cargado las culebrinas, los demás procuraban maniobrar de modo que la goleta entrase en la zona batida por el viento.

No era empresa fácil conseguirlo, porque el velero se encontraba ya muy dentro de la costa, en sitio resguardado por los promontorios colindantes; sin embargo, con las velas y los remos se logró llevarla al sitio deseado y que aprovechase la brisa, que soplaba con algunas intermitencias.

Ya no era posible dudar de las intenciones del velero sospechoso, cuya proa iba dirigida hacia la goleta.

En aquel momento oyeron detrás una voz que decía:

—¡Señora! ¿Habéis olvidado que he recibido orden de velar por vos?

La duquesa se volvió rápidamente. Ben-Tael, el esclavo de Muley-el-Kadel, estaba frente a ella.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—Mi señor me ha dicho que en el caso de que os encontraseis en peligro fuera a prevenirle, y me parece que el peligro existe en esta ocasión.

—¿Crees que esa nave es musulmana?

—Acabo de bajar de las crucetas del mayor, y estoy convencido de que encima de esas velas ondea la bandera verde profeta. Las cofas son muy altas y distintas de las que llevan las galeras de la República.

—¿Y qué quieres hacer?

—Pediros permiso para llegar a la costa y avisar a mi señor antes de que me hagan prisionero con vosotros.

—Estamos a siete u ocho millas.

El esclavo sonrió.

—Ben-Tael —dijo— es un nadador que no tiene rivales y que no teme a los tiburones.

—Sin embargo, aún no estamos en trance de caer en poder de la galera —dijo la duquesa—. Mira: la goleta corre en este momento.

—Es cierto, señora, pero conviene tomar precauciones.

La duquesa interrogó con la mirada al vizconde.

—¿Podemos contar con la protección del León de Damasco? —preguntó Gastón.

Lo creo firmemente —repuso la joven—. Me está agradecido por haberle salvado la vida.

—Entonces, si quieres, vete —dijo Le Hussière al esclavo—. Si no podemos huir de la galera, iremos a la costa, y en cualquier parte nos encontrarás.

—Hacia Luda —dijo la duquesa—. Esa es nuestra rada de refugio; ya lo sabes.

—Sí, señora, allí os esperaré —dijo el esclavo.

Se ajustó la faja que le ceñía la cintura, y asegurando a ella el yatagán, se quitó el manto y se lanzó al agua.

La goleta, que se dirigía al poniente, giró hacia el levante. Por desgracia, el viento era muy débil y poco favorable.

En cambio, la galera seguía adelantando rápidamente.

En menos de diez minutos dio alcance a la goleta, y disparó el primer cañonazo con pólvora sola para invitarlos a detenerse.

—¡Estamos fritos! —exclamó tío Stake arrancándose un mechón de pelos—. ¡Lo menos hasta dentro de tres cuartos de hora no llegaremos a la playa! ¡Señor vizconde, y vos, señora, y todos: preparaos a la resistencia!

—Leonor, en la batería con Perpignano —dijo Gastón—. Allí estaréis más a cubierto.

—¿Y vos? —preguntó la duquesa, mirándole con angustia.

—Mi puesto está sobre cubierta, con Nikola, El-Kadur y el tío Stake. Por ahora los turcos no entrarán al abordaje, y vuestra formidable espada no es necesaria. ¡Pronto, Leonor! ¡Se preparan a lanzar otra descarga! Confiemos en Dios y en nuestro valor.

Y viendo que la joven vacilaba, la cogió por la mano y la condujo con dulce energía a la batería, en la cual Perpignano y siete renegados se disponían a disparar las culebrinas.

Cuando Le Hussière llegó arriba, la galera estaba a ochocientos metros y se esforzaba por cortar el paso a la goleta navegando paralelamente a la costa.

La primera bala disparada por los turcos había causado grandes estragos a bordo.

La galera era una nave inmensa, de tonelaje seis veces mayor que el de la goleta.

Gran número de guerreros armados hasta los dientes esperaban el momento de lanzarse al abordaje.

—Maestro —dijo el vizconde, acercándose al tío Stake, que llevaba el timón—, ¿podremos llegar a la costa antes de que la artillería turca nos eche a pique?

—Habría que preguntárselo a Mahoma, señor vizconde.

Un nuevo cañonazo retumbó en aquel momento, y la parte superior del palo mayor, cortada por una de las crucetas, se vino abajo del estrépito. En aquel instante se oyó a Perpignano, que gritaba:

—¡Fuego!

Las cuatro culebrinas dispararon al mismo tiempo, agujereando las velas de la galera, destrozando parte de la borda e hiriendo a no pocos arcabuceros.

Los musulmanes contestaron con sus diez piezas. Los destrozos causados en la goleta fueron horribles. La borda de estribor fue arrancada, deshecho el castillo de proa y algunas balas atravesaron la estiba de la desventurada goleta, expuesta al fuego por la escasez de viento.

—¡Esto se llama un huracán de fuego! —dijo tío Stake, que había escapado milagrosamente de aquellos disparos—. ¡Otro como ese, y adiós!

En vano el tío Stake y Nikola se esforzaban por llevar a la goleta hacia tierra, pues el viento era cada vez más débil, y la galera les cortaba el terreno tratando de llegar al abordaje.

Esta última, con una tripulación siete u ocho veces mayor, no debía tardar en dominar a la goleta.

Entretanto los cañonazos se sucedían sin interrupción. Los artilleros, bajo la dirección de Perpignano, hacían verdaderos prodigios de puntería, pero eran insuficientes contra los veinte que tenían los turcos.

Un cuarto de hora después el árbol del trinquete de la goleta, cortado por la cofa, caía con estruendo sobre cubierta, y obstruyendo el paso con las velas y cordajes sepultó entre ellos la barricada.

Apenas había logrado el vizconde desembarazarse de las cuerdas y velas que le rodeaban, cuando un tiro de arcabuz le hirió en el pecho.

—¡Leonor! —gritó cayendo al suelo.

El-Kadur y Nikola, que le habían visto caer, se precipitaron a socorrerle, mientras el tío Stake gritaba fuera de sí:

—¡Han herido al vizconde!

Aquel grito llegó hasta la batería. Perpignano y la duquesa se lanzaron angustiados por la escalerilla, mientras los renegados, comprendiendo que toda la resistencia era inútil, cesaban el fuego.

La duquesa se había postrado junto al vizconde.

—¡Gastón mío! —gritó mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

El señor Le Hussière, sostenido por El-Kadur y Nikola, dijo sonriendo:

—¡Una simple herida! ¡No os asustéis, Leonor! ¡Una bala…, aquí…, en el pecho! ¡No será nada!

No pudo proseguir. Un temblor convulsivo sacudió sus miembros, palideció espantosamente y cayó en los brazos de los que le sostenían.

Leonor lanzó un grito terrible, y, volviéndose hacia la galera con el puño extendido, gritó:

—¡Infames! ¡Me lo habéis matado!

Entretanto la galera había abordado a la goleta por la popa, y los marineros musulmanes lanzaban los rezones de abordaje, enganchándolos en el palo mayor.

Vestido con una armadura, Metiub fue el primero en saltar sobre la goleta, seguido por una docena de musulmanes cubiertos de hierro de pies a cabeza y armados con grandes pistolas y cimitarras.

—¡Celebro volver a verte, señora! —dijo burlonamente, dirigiéndose a la duquesa—. ¡Eres una mujer admirable, y me gustas más así que con el traje con que te presentaste en el castillo! Eres la hija del bajá de Medina, y no el hijo. ¡Lo siento por Haradja!

Oyendo estas sarcásticas palabras, la duquesa se puso en pie y empuñó la espada que había dejado caer.

—¡Miserable! —gritó—. ¡Te he herido una vez delante de la sobrina del bajá, y ahora voy a darte la muerte! ¡Haz frente a esta mujer cristiana, tú que te alabas de ser la mejor espada del ejército musulmán! ¡Mídete conmigo si te atreves!

El turco retrocedió un paso y tomó de manos de uno de sus marineros una pistola.

—¿Tienes miedo, y quieres asesinarme a balazos? —gritó la duquesa en el colmo de la exaltación—. ¡Yo te ataco con mi espada! ¡Demuestra tu valor, turco! ¡Yo soy una mujer, y tú eres un hombre!

Un sordo murmullo estalló entre los marineros que rodeaban al capitán; murmullo que, ciertamente, no significaba una aprobación a la conducta del lugarteniente de Haradja.

La belleza y la audacia de la duquesa habían admirado a los feroces descendientes del Profeta.

Un oficial cogió la muñeca de Metiub impidiéndole disparar, y dijo:

—¡Esta cristiana pertenece a Haradja, y no puedes matarla!

El capitán se dejó desarmar sin resistencia, permaneció vacilante entre la admiración que le causaba aquella mujer y el ridículo en el que quedaría ante su gente, hasta que por fin dijo:

—Sois mi prisionera y debo conduciros al castillo de Hussif.

—¡Átame pues! —repuso con ironía la duquesa.

—No he recibido esa orden. Hay camarotes en mi galera.

—Y de mis compañeros, ¿qué pensáis hacer?

—Haradja decidirá.

—¡Y yo también! —dijo en aquel momento un hombre vestido de capitán de genízaros, abriéndose paso entre los marineros.

Al oír aquella voz, Perpignano también se hizo paso entre ellos, lanzándose sobre el recién llegado.

—¡Renegado! —le gritó—. ¡Toma!

Su mano abierta cayó sobre el rostro del capitán, produciendo un ruido seco parecido a un latigazo.

Una blasfemia salió de los labios del polaco:

—¡Ah! ¿Me has reconocido? ¡Lo celebro! ¡Pero esta bofetada me la pagarás, amigo; y ya no serán cequíes, como en Famagosta, los que saldarán la cuenta!

—¡Lazcinski! —exclamó la duquesa, con un gesto de desprecio.

—¡Sí, el oso de los bosques polacos! —respondió el capitán—. ¡El cristiano se ha convertido en ferviente mahometano!

—¡Vil renegado —gritó Leonor—, deshonras a la cristiandad!

—¡Pero, en cambio, me he ganado las simpatías de las bellísimas huríes del paraíso de Mahoma! —respondió burlonamente el polaco.

—¡Terminemos! —dijo Metiub, que ya se impacientaba—. ¡Llevad a esta mujer a un camarote, al herido a la enfermería y los demás a la sentina! ¡No es este el momento de perder tiempo en palabras inútiles! ¡Obedeced, marineros!

—¡Es esa la manera como los turcos recompensan a los que perdonan a sus prisioneros de guerra! —dijo el tío Stake, ya reducido a la impotencia—. ¡Ya decía yo que más hubiera valido regalárselos a los tiburones!

—¿Qué dices, viejo? —preguntó Metiub—. ¿De qué prisioneros hablas?

—De los que están en la cala de la goleta, y a quienes hemos hecho mal en perdonar.

—¿Acaso la tripulación de la carabela?

—Sí.

—Entonces, para demostrarte que también somos generosos, no os meterán en los cepos —dijo el turco, y viendo que el pobre vizconde, ya medio desangrado por las sanguijuelas de los estanques, y extremadamente débil a consecuencia de los malos tratos de Haradja, no volvía en sí, repitió:

—¡Llevadle a la enfermería! ¡Y tú, señora, sígueme!

—¿Por qué no me dejas estar a su lado? —preguntó Leonor—. ¡Es mi prometido!

—No he recibido órdenes a propósito —replicó Metiub—. Haradja resolverá.

—¡Deja al menos que le visite antes de que el sol se oculte y que tu nave llegue a la bahía!

—Si eso puede agradarte, señora, te lo concedo. Aunque me hayas ofendido gravemente delante de mis marineros y vencido ante la sobrina del bajá, destruyendo la creencia de que solo el León de Damasco podía vencerme, te admiro.

—¿Así, pues, me dejarás ver al vizconde?

—Sí; esta tarde.

—¿Y le harás curar?

—Como si fuese mi hermano; pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que me enseñes esa terrible estocada, que yo no conocía, con la cual me heriste. ¡Por el Profeta! ¡Si hubieras querido, a estas horas no estaría aquí! Yo en tu lugar no hubiera sido tan generoso, sobre todo delante de Haradja.

—¿Qué crees que hará conmigo la sobrina del bajá?

—No lo sé, señora —respondió el turco—. No es posible conocerla a fondo, y menos adivinar su pensamiento. Es caprichosa como el viento del Mediterráneo. ¡Ven! Tengo que ordenar el remolque de la goleta.

La duquesa siguió al turco a la cámara de proa.

Atravesaron el comedor, y Metiub se detuvo ante un camarote de sólida puerta.

—Entra, señora, y estad tranquila —dijo el musulmán—. Mientras estés a bordo de mi galera, no tienes que temer.

—No estoy tranquila por el vizconde.

—El médico de a bordo está a su lado, y le curará como si se tratara de mí.

Abrió la puerta y la hizo entrar en un cómodo camarote amueblado según el estilo oriental. Después salió, cerrando tras sí la puerta y colocando en ella dos hombres de guardia armados con pistolas y cimitarras.

—¡Qué no entre nadie! —les dijo—. Para una sola persona no rige la prohibición: para el capitán de genízaros.

Cuando llegó al puente, ya habían tomado a remolque a la goleta, y la galera navegaba lentamente hacia el norte.

Estaba dando órdenes, cuando se le acercó el polaco, que iba a la enfermería.

—El herido está gravísimo —le dijo—. La extracción de la bala es imposible, y el plomo ha lesionado vísceras importantes.

—¿El pulmón acaso? —preguntó Metiub.

—Sí; ha atravesado el izquierdo.

—¿Morirá?

—¡Quién sabe! —dijo el polaco—. Más hubiera valido una herida de espada.

—¡Eso me inquieta! —dijo el turco—. Había prometido a Haradja llevárselos todos vivos.

—¡Bah; un estorbo menos! —respondió el polaco.

—¿Por qué dices eso?

—¡Yo tengo mi idea! Dime una cosa: ¿qué crees que hará Haradja con la joven?

—La misma pregunta me ha hecho ella. ¡Ve tú a saber!… ¡Con el carácter de esa mujer! Me sería difícil contestarte.

—¿La matará?

—Muy furiosa está contra ella.

—¡No lo permitiré nunca!

—¿Qué es lo que pretendes?

—Que habiendo yo denunciado a esa mujer como cristiana, me pertenece.

—No sé si Haradja lo entenderá así.

—¡Ay de ella, si la matase! —gritó amenazadoramente el polaco.

—¿Eh? —dijo maliciosamente el turco—. ¿Tanto te interesa la vida de esa cristiana?

—No creo oportuno darte explicaciones, Metiub.

—No son necesarias, capitán.

—¿Dónde está esa mujer?

—En el camarote tercero de estribor.

—Necesito verla.

—No tengo orden de impedírtelo —repuso Metiub—. Tan solo te advierto que no puedes tocarla.

—¡El diablo te lleve! —murmuró el polaco, alejándose.

Bajó de bastante mal talante la escalerilla, dio a los dos centinelas orden de alejarse y, abriendo la puerta del camarote, entró diciendo:

—¡Permitid, señora!

La duquesa estaba sentada en un pequeño diván y parecía sumida en tristísimos pensamientos.

—Señora… —repitió el polaco, creyendo no haber sido oído a causa del ruido del timón.

La duquesa no hizo ni un gesto.

—¡Por Mahoma! —exclamó el capitán, colérico—. ¡Os he llamado repetidamente, y yo no soy un esclavo miserable!

La duquesa se puso en pie, irguiéndose ante Lazcinski, con los ojos llameantes.

—¡No, no sois un esclavo! —dijo con voz vibrante—. ¡Sois un renegado! ¡Un esclavo no hubiese abandonado su religión, como lo hicisteis vos!

—¡Mahoma vale por Cristo; el Islam, por la Cruz; al menos para un capitán aventurero! —respondió el polaco—. Además vos ignoráis lo que pienso y cuál es la fe que alienta mi corazón. ¡Vale más la piel que una religión!

—¿Qué habéis venido a hacer aquí, señor Lazcinski?

En vez de contestar, el polaco salió al corredor, se aseguró de que no había nadie, y volviendo hacia la duquesa dijo:

—¿Sabéis adonde os conduce Metiub?

—Al castillo de Hussif —respondió Leonor.

—Puedo deciros que Haradja está furiosa contra vos, y que no os perdona el haberos burlado de ella.

La duquesa clavó en el capitán una mirada aguda como una lanza.

—¡Ah! ¿La habéis visto? —dijo con voz sorda.

—No lo niego.

—¿Para decirle que yo no era un hombre, sino una mujer?

—Yo no he dicho eso —respondió el polaco, cuyo aspecto confuso le traicionaba.

—¡Mentís como un verdadero renegado! —gritó airada la duquesa—. Solo vos y algunos amigos míos, incapaces de hacerme traición, sabían que yo era una mujer.

—No tenéis pruebas para acusarme.

—¡Las veo en vuestros ojos!

—Los ojos pueden mentir, y… ¡Basta ya, vive Dios! ¡Dejadme hablar! He venido aquí no como enemigo, sino como amigo, y estoy dispuesto a salvaros.

—¿Vos?

—Si, señora. Aunque renegado, gozo de más consideración entre los musulmanes que entre los cristianos: la prueba la tenéis en mi graduación.

—¿Y cómo podréis salvamos?

—Ante todo es necesario impedir que la galera llegue a Hussif. Si cayeseis de nuevo entre las manos de Haradja, todo se habrá perdido, y no quiero que esa mujer os mate.

—¿Qué puede importaros?

—¡Más de lo que creéis, señora! —contesto el polaco, mirándola fijamente.

—Explicaos mejor.

—¿No me habéis comprendido?

—No.

—Salvándoos me expongo a gravísimos peligros, pues si me sorprenden, dada mi condición de renegado, no me salvaría del palo.

—Cierto —dijo la duquesa, que le escuchaba atentamente.

—Y creo tener derecho a una recompensa por el riesgo a que me expongo.

—¿Dinero? ¡Soy bastante rica para entregaros lo que pidáis! Decidme, ¿qué queréis?

—¿Qué quiero? —dijo vacilando el polaco—. ¡Vuestra…, vuestra mano!

El estupor de la duquesa fue tal, que por unos instantes no pudo articular palabra.

—¡Bromeáis, capitán! —dijo al fin conteniendo su indignación.

—¡Pardiez! ¡Os he amado y odiado al mismo tiempo! ¡Amado, por vuestra belleza, por vuestra audacia; odiado, porque vuestra espada venció a la del Oso de Polonia! Si aceptáis, esta noche la galera estará ardiendo y no volverá a Hussif.

La duquesa permaneció silenciosa, pero sus ojos brillaban extrañamente.

—¿Aceptáis el pacto? —preguntó el polaco.

—¡Si! —repuso la duquesa—. El vizconde es ya hombre muerto; pero debéis salvamos a todos. ¡Juradlo!

—¡Por la Cruz y por la Medialuna! —dijo el polaco—. ¡Dadme vuestra mano!

La duquesa dejó que su diestra fuese estrechada por las dos callosas manos del aventurero.

—¡Esta noche la galera será pasto de las llamas desde la estiba al trinquete! —dijo el polaco—. ¡Adiós, dulce prometida; no os quejaréis de mí!

Abrió la puerta y salió sin hacer mido.

La duquesa permaneció en pie, inmóvil, con los ojos animados por un siniestro fulgor y los brazos cruzados sobre el pecho.

—¡Maldito renegado! —exclamó al fin—. ¡Lo mismo que me burlé de Haradja, me burlaré de ti! ¡Yo no he jurado sobre la Cruz!

CAPÍTULO XII

EL INCENDIO DE LA GALERA

Mientras en el camarote se desarrollaba la anterior escena, el tío Stake, encerrado en la sentina de la galera, se dedicaba a mandar al diablo a Mahoma y a todos sus adoradores.

El furioso lobo de mar vomitaba insultos sin cesar.

—¡Preso! —gritaba, golpeándose la cabeza y tirándose de las barbas—. ¿Habrá abandonado la Cruz de Jesucristo? ¡Es demasiado! ¡Ya es hora de que la suerte cambie para nosotros! ¡Esto no puede continuar así, o acabaré por hacerme turco! ¿Qué os parece, señor Perpignano?

—¿Y qué puedes hacer, tío Stake? —preguntó el teniente, saliendo del abatimiento en que estaba.

—¡Yo! —exclamó con feroz acento el tío Stake—. ¡Volar la galera con todos los malandrines que la tripulan, y salvamos nosotros!

—Explicaos, tío Stake: ¿qué pretendéis intentar? —dijo Perpignano.

—Mandar a pique a esta galera antes de que llegue a Hussif —dijo el lobo de mar.

—También yo quisiera, pero no veo cómo hacerlo.

—Yo tengo una idea —dijo entonces Nikola, que los oía sin desplegar los labios—. Los turcos me han quitado las armas, pero me han dejado la yesca y el eslabón.

—¿Queréis prender fuego a la galera? —preguntó Perpignano.

—Sí, señor —repuso Nikola—; sería el único medio de inutilizarla.

Sin saberlo, el griego había tenido la misma idea que el polaco: la única que podía tener algunas probabilidades de buen éxito, porque una lucha entre los prisioneros desarmados y los tripulantes de la galera hubiera sido fatal para los primeros.

—¿Qué os parece? —preguntó Nikola, viendo que todos callaban.

—Que nos quemaremos todos —dijo Perpignano.

—No es en la cala donde pienso comenzar el fuego —dijo el griego—. Entraremos en el entrepuente e incendiaremos el depósito de cables y velas de recambio.

—¿Y si hubiese algún centinela? —preguntó el teniente.

—Se le retuerce el pescuezo —dijo el tío Stake.

—¿Cuándo creéis que llegaremos a Hussif? —preguntó Perpignano.

—Lo menos, a medianoche —replicó Nikola—. La brisa no aumentará hasta que se ponga el sol.

—¿Y la duquesa? ¿Y el vizconde? ¿Podremos salvarlos?

—La costa no está lejos; hay chalupas a bordo, y nos será fácil llegar a la costa. Allí encontraremos al León de Damasco; su esclavo debe haberle avisado ya.

—¡Qué hombre tan maravilloso! —dijo el tío Stake—. Vamos a efectuar un reconocimiento a ver si podemos forzar la puerta del almacén de recambio.

Se pusieron en pie los tres y salieron por la escotilla del entrepuente.

El tío Stake se acercó a la puerta del depósito, la cual se abrió sin violencia.

—¡No está cerrada! —exclamó con asombro.

—Porque he quitado yo la barra de hierro —repuso una voz.

Tres exclamaciones se oyeron a un tiempo:

—¡El renegado!

—¡Sí, el renegado —dijo el polaco, irónicamente—, que viene de parte de la duquesa a salvaros! Decid a uno de vuestros hombres que se coloque en observación cerca de la entrada. Los que voy a deciros deben ignorarlo los turcos: me va en ello la piel.

—¡Buena para parche de tambor! —masculló el tío Stake—. ¡Resistiría mejor que la de burro!

El teniente hizo a El-Kadur seña de salir a la escotilla, diciéndole:

—Si alguien se acerca, avisa en seguida.

El árabe desapareció silenciosamente.

—Hablad, capitán —dijo Perpignano.

—Hace poco tramabais un complot, ¿no es cierto?

—¡Nosotros! —dijo el tío Stake, remangándose la camisa.

—Os he oído hablar. Pero no os asustéis: vuestra idea se aviene perfectamente a la mía.

—¡Cómo! ¿Vos?…

—Yo había pensado pegar fuego a la nave, y ya estaba de acuerdo con la duquesa.

—¡Oh! —exclamó el tío Stake—. ¡Es absolutamente inverosímil y extraordinario este caso! ¿Cómo pueden estar acordes el cerebro de un renegado y el de un cristiano?

El polaco fingió no haber oído, y prosiguió:

—Sé que tenéis yesca y eslabón, ¿verdad?

—Sí —repuso Nikola.

—Tratabais de ir al depósito de velas y cordajes.

—Es cierto —dijo Perpignano.

—Apruebo vuestro proyecto. Yo bajaré esta noche y levantaré la barra de hierro de la puerta.

—¡Despacio, señor! —dijo el contramaestre, que aún desconfiaba—. ¿Quién nos garantiza vuestra lealtad? ¿No será todo una trampa para que nos fusilen los turcos? ¡Podría suceder!

—No habría venido —dijo el polaco—, y además, me hubiera sido fácil echar veneno en la comida que van a serviros, y mandaros derechos al otro mundo. ¡Os doy mi palabra de honor!

—¡Hum! —dijo el viejo, arrugando las narices—. ¡No me huele bien ese honor!

Por segunda vez el polaco fingió no oír la atroz ofensa.

—¡Un momento, señor! —dijo Nikola Stradiato, interviniendo—. ¿Es fuerte la brisa?

—No; sigue la calma, y la galera no adelanta casi nada.

—Así que llegaremos a Hussif…

—Mañana por la mañana, si el viento no aumenta.

—¿A qué distancia estamos?

—A unas cuarenta millas —respondió el polaco.

—Me bastan esos datos.

—A ti, sí; pero a mí no —dijo el tío Stake—; quiero saber si hay centinelas en el sobrepuente.

—Ninguno —dijo Laczinski.

—¿Y dónde está el depósito de velas u objetos de recambio?

—Bajo las cámaras.

—¿No quemaremos a la duquesa, que está en una de ellas? —dijo, sobresaltado, el contramaestre.

—A esa hora el capitán Tormenta estará junto al señor Le Hussière, lo he previsto y calculado todo. Podéis prender fuego libremente, sin temor. Procurad entretener el tiempo lo mejor posible, y tened el convencimiento de que en el momento oportuno la puerta estará abierta. ¡Hasta luego, en las chalupas de la galera!

El renegado volvió la espalda al grupo y subió lentamente la escalerilla, haciendo correr por la puerta la barra de hierro.

—Señor teniente —dijo el tío Stake—, ¿os fiais de ese hombre?

—¡Me parece que esta vez es leal! —replicó Perpignano. ¡Quién sabe; acaso el arrepentimiento haya entrado en su corazón!

Media hora después dos criados seguidos por cuatro marineros armados de cimitarras y arcabuces llevaron a los prisioneros dos cestas que contenían aceitunas, pan negro y carne salada.

Cuando, terminada la comida, se hubieron retirado, el teniente propuso a sus compañeros dormir un rato, ya que de noche no tenían probabilidades de pegar los ojos, dado el proyecto que maduraban.

Así lo hicieron, y el tío Stake fue el primero en despertar. Profunda oscuridad reinaba en la cala.

—¡Pardiez! —exclamó—. ¡Hemos dormido como marmotas! ¡Bien es verdad que hemos pasado una noche en blanco después de nuestra fuga! ¡Eh! ¡Vamos, dormilones!

Perpignano, El-Kadur y el griego se pusieron en pie bostezando.

—¿Es ya de noche? —preguntó el teniente.

—El sol debe haberse puesto hace dos horas —dijo el tío Stake—; conque no perdamos tiempo, y probemos de asar tres o cuatro decenas de turcos.

—¿Estáis dispuestos? —preguntó Perpignano.

—¡Todos! —respondieron a una voz.

—¡Vamos!

A tientas y agarrados unos a otros encontraron la escalerilla y la subieron. El tío Stake era el primero, pues había asegurado que veía «divinamente», aunque no tenía linterna.

Llegados a la puerta la empujaron, y cedió sin resistencia.

—¡Oh! —murmuró—. ¿Se habrá arrepentido de veras el polaco? ¡El diablo ha perdido un alma!

Entró el primero, y escuchó atentamente en las tinieblas. El entrepuente parecía desierto.

—¿Nadie? —preguntó Perpignano, a media voz.

—¡Dejadme escuchar, señor!

En la toldilla se oían los pesados pasos de los centinelas; en el entrepuente los puntales crujían y por las bandas se oía el resbalar del agua.

—Me parece que nadie se cuida de nosotros —dijo—. ¡Silencio y misterio, como dicen en las tragedias! Cogeos por la mano y disponeos a estrangular al primer turco que trate de impediros el paso; ¡pero un buen apretón, para que no chille!

Junto al extremo de popa del entrepuente siguió el corredor que se extendía bajo las cámaras, buscando la puerta del almacén de cables y velas de recambio.

Halló una falleba de hierro y la hizo girar. Una puerta se abrió sin dificultad.

—¡El renegado ha cumplido su palabra! —dijo, respirando con satisfacción.

Y, volviéndose a sus compañeros, añadió:

—¡Deteneos aquí vosotros y dadme la yesca y el eslabón!

—¡Aquí están! —dijo Nikola.

—¿Está bien seca la yesca?

—Arderá en seguida.

—¡Admirable! En medio segundo estará hecho todo. ¡Que nadie se mueva, y, sobre todo, que nadie hable!

Cogió los dos objetos, y entró en el almacén lleno de velas, cuerdas, cajas y cadenas. Una vez dentro, encendió la yesca.

—¡Todo está lleno de alquitrán! ¡Cómo va a arder! ¡Se asará hasta la Medialuna! —dijo el tío Stake.

Estaba al lado de una barrica llena de pez. Recogió un puñado de esparto, lo encendió y lo repartió ardiendo entre las velas y la pez.

Cuando vio levantarse primero una nube de humo y luego brillar algunas llamas, se lanzó fuera del almacén, tropezando con Nikola y los demás que le esperaban.

—¡Pronto! —dijo. ¡A la cala! ¡Dentro de media hora la galera entera estará ardiendo!

Apenas había desaparecido el sol del horizonte, cuando Metiub, cumpliendo su promesa, bajó al camarote de la duquesa para conducirla a la enfermería, donde el vizconde gemía por efecto de las dolorosas curas del médico, que intentaba extraerle la bala.

Viendo entrar al turco, se puso en pie y le preguntó ansiosamente.

—¿Qué hay?

—Hussif no está aún a la vista —replicó Metiub, que parecía estar de muy mal humor—; la calma continúa, y no llegaremos a la rada hasta mañana por la mañana, o tal vez más tarde.

—¡No os hablo de Hussif —dijo la duquesa; la salud del vizconde es lo que me preocupa!

—El médico no puede decir todavía nada, señora; la bala sigue incrustada en la carne, y es imposible extraerla.

—¡Entonces morirá! —exclamó Leonor, aterrorizada.

—¿Qué decís, señora? También yo en Nicosia recibí una bala en el costado derecho; nadie me la ha extraído, y vivo aún.

—¡Me reanimáis con esas palabras!

—No digo, sin embargo, que el estado del vizconde sea satisfactorio. La herida es grave, señora, y no cicatrizará fácilmente.

—¿Puedo verle?

—Te lo he prometido; pero antes de que lleguemos a Hussif me enseñarás aquella famosa estocada. Tengo interés en saber pararla.

—Sí, pero no ahora; mañana, antes de llegar a Hussif, o delante de Haradja.

—¡Oh, no; en presencia de la sobrina del bajá, no! —respondió vivamente el musulmán—. ¡Podría faltamos entonces ocasión!

—¿Eso quiere decir que Haradja podría matarme antes de haberte enseñado la estocada? —dijo la duquesa, con amarga ironía.

—Yo no puedo adivinar los pensamientos de esa extraña mujer —replicó Metiub—. ¡Ven, señora, la noche ha caído ya!

Salieron del camarote y llegaron a cubierta. Pocos hombres vigilaban diseminados por babor y estribor; reinaba la calma sobre el Mediterráneo.

A pesar de la oscuridad, la duquesa distinguió a un hombre envuelto en una larga capa de lana oscura y apoyado en la borda de popa, que le hizo con la mano un gesto de adiós. Era el polaco.

Guiada por Metiub, atravesó toda la toldilla de la galera, bajó a la batería, iluminada por dos linternas, y pasó después a la cámara reservada a los heridos.

Había en ella dos docenas de hamacas suspendidas de las paredes, a fin de que los enfermos no sintieran demasiado los cabeceos de la galera durante las tempestades.

Sobre una de ellas estaba inclinado un viejo turco con larga barba blanca y arrugado rostro, de color parecido al de los árabes.

—Aquí es —dijo Metiub, volviéndose a la duquesa—; te espero sobre cubierta, señora.

La duquesa avanzó hacia la hamaca, sobre la cual ardía un farol colgado del techo.

El vizconde parecían aletargado y estaba palidísimo; un sudor viscoso cubría su frente, y dos semicírculos morados se extendían bajo sus ojos.

Su respiración era penosa, y en el fondo de su pecho se oía un sordo murmullo.

—¿Muere? —preguntó la duquesa, mirando al doctor que la observaba con vivo interés.

La pregunta, hecha en árabe, fue comprendida por aquel, que contestó.

—No, señora, no hay temor, por ahora al menos.

—¿Curará?

—Está en las manos de Alá.

—¡Gastón! —murmuró la duquesa, con dulce voz—. ¡Gastón mío!

El herido abrió los ojos, y un rayo de alegría iluminó sus pupilas.

—¡Vos, Leonor!… —murmuró, con voz apagada—. ¡Esta… bala…; esta… bala…!

—¡No habléis! —dijo el médico, con tono imperioso—. ¡La herida es grave!

—¡No! —murmuró el vizconde—. ¡No! ¡Quiero!

—¿Qué queréis, Gastón? —preguntó la duquesa.

—¡Amadme…! —suspiró el vizconde—. ¡La muerte…! Veros…

En aquel momento lanzaron un grito terrible los hombres de guardia que paseaban por la cubierta.

—¡Fuego! ¡Fuego!

El médico dio un salto hacia la puerta, mientras la duquesa se precipitaba hacia la batería, gritando:

—¡Auxilio! ¡La galera arde!

El polaco apareció en aquel momento.

—¡No os asustéis, señora! —le dijo rápidamente—. ¡Cuando el peligro sea grave, yo os salvaré a vos y al señor vizconde! ¡No os mováis de aquí, y tened en mí plena y absoluta confianza! ¡Voy a librar a vuestros marineros!

—¡El vizconde antes que todo; recordadlo! —replicó la duquesa.

—¡He jurado —dijo el polaco—, y me va en ello demasiado para faltar a mi promesa! ¡Estad tranquila; todo acabará bien!

Y corrió rápidamente sobre cubierta, donde reinaba una espantosa confusión.

Toda la guardia franca salía corriendo de la cámara común de proa para cooperar a la extinción del incendio, que debía de ser violentísimo, a juzgar por el humo denso y maloliente que salía de la escotilla de popa.

El polaco se acercó a Metiub, que renegaba dando órdenes a diestro y siniestro.

—¿Dónde ha comenzado el fuego? —preguntó.

—En el almacén de objetos de recambio, según parece —le contestó el turco, que estaba furioso.

—¿Quién puede haber incendiado ese lugar?

—¿Quién? ¡Seguramente esos perros cristianos!

—¡Pierdes la cabeza, capitán! Están encerrados en la cala, que está a proa, mientras el incendio ha comenzado en la popa. ¡Deja que vaya a libertarlos y que trabajen en las bombas!

—¡Tienes razón, capitán! —repuso Metiub—; ve a librarlos, y los haremos trabajar.

Esto era lo que deseaba el polaco, que temía que los turcos se dieran cuenta de la falta de la barra de hierro. Bajó al entrepuente y pasó a la cala.

Los griegos, Perpignano, El-Kadur y el tío Stake estaban reunidos en la mitad de la escalerilla, escuchando atentamente los rumores provenientes de la toldilla.

—¡Salid! —gritó el polaco.

—¿El fuego?… —preguntó Perpignano, que estaba el primero.

—¡Avanza terriblemente! —contestó el polaco.

—¿Y mi señora? —preguntó El-Kadur, con ansiedad.

—No corre ningún peligro. No te preocupes por ella…

—¡Quiero verla! —dijo el árabe, con energía.

—Ve a buscarla, si quieres, y vela también por ellos. Está en la enfermería. Subid vosotros, y cuidad de no haceros traición.

—¡A las bombas, cristianos! —gritó Metiub, apenas los vio.

—¡Menos yo! —dijo Nikola, acercándose al polaco.

—¿Por qué tú no?

—¿Os habéis olvidado de la goleta, señor?

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Perpignano, que le había oído.

—Espero que las chispas caigan sobre ella y la incendien, para impedir que los turcos se salven y nos lleven a Hussif.

—¡Eres un valiente! —dijo el polaco.

—No os preocupéis por mí; nos encontraremos en la costa. Cinco millas a nado no me asustan. En el momento oportuno desapareceré.

—¡A las bombas, cristianos! —gritó por segunda vez Metiub—. ¿Queréis que os haga dar latigazos?

Los turcos, que parecían haber perdido la cabeza, corrían de un lado a otro invocando a Alá y al Profeta, en vez de combatir el fuego; los griegos, guiados por el tío Stake, se habían abalanzado sobre las bombas; pero, cuando comenzaron a hacerlas funcionar, vieron con espanto que no daban ni una gota de agua.

—Capitán —dijo el tío Stake, deteniendo a Metiub, que pasaba a su lado—, vuestras bombas están inservibles.

—¿Qué dices, perro cristiano? —gritó el turco.

—Que, sin ser perro, vuestras bombas no dan agua, y os lo dice un contramaestre de la escuadra veneciana.

—¡Si las he hecho probar el otro día!

—No sé qué deciros, pero el hecho es que con esto no apagaréis el incendio.

Metiub lanzó una blasfemia que no debió de ser muy grata a los oídos de Mahoma.

—¡Examinad las manivelas! —dijo, volviéndose hacia los oficiales.

Dos o tres hombres cumplieron su orden, seguida de gritos de terror.

—¡Las manivelas están rotas; estamos perdidos!

Cuando se divulgó la noticia de que las bombas eran inútiles, la tripulación, que no había perdido aún la esperanza, formó cadena para pasar con mayor rapidez los cubos, y el agua comenzó a correr abundantemente dentro del cuadro donde el incendio avanzaba terriblemente, a causa de los barriles de pez acumulados en el almacén.

Para mejor engañar a los turcos y alejar de ellos cualquier sospecha, los griegos y el tío Stake trabajaban con brío echando agua en aquella hoguera y afrontando valerosamente el torbellino de chispas y de humo que casi los asfixiaba.

Pero todos sus esfuerzos eran inútiles, porque las llamas continuaban ensanchando su círculo y amenazaban destruir toda la popa del velero.

Metiub aún no había perdido la esperanza de poder conservar su galera; con sabia prudencia, había hecho inundar la santabárbara, para evitar que ardiese la pólvora, y, como medio de precaución, hizo botar al agua las chalupas, para que en caso desesperado, pudieran refugiarse en la goleta.

Toda la popa estaba ya invadida por el fuego, y las chispas, impulsadas por la brisa, caían en gran número sobre la goleta, amenazando incendiar la arboladura.

Esto era lo que Nikola esperaba. Nadie podía sospechar de él, pues, en medio de la confusión que reinaba a bordo de la galera, no había sido notada su ausencia.

Todo lo tenía dispuesto para iniciar el incendio rápidamente, extendiendo por la cubierta alquitrán, pez y pólvora.

Metiub, que había comprendido que toda lucha contra el terrible elemento era inútil, se disponía a dar órdenes de abandonar la galera y refugiarse en la goleta, cuando gritos de terror llegaron a sus oídos.

—¡Se ha incendiado! ¡Se ha incendiado!

—¿El qué? —gritó Metiub, lanzándose fuera de la nube de humo.

—¡La goleta, la goleta está ardiendo!

—¡Esto es el fin! —dijo Metiub, con ira—. ¡Alá lo quería así; estaba escrito!

Sin embargo, no quiso darse por vencido.

—¡Agua, marineros, agua! ¡No debemos dejar perder la galera que me ha confiado la sobrina del bajá! —gritó con suprema energía—. ¡Aún hay esperanza!

Sin embargo, hacía falta otra cosa que cubos de agua para apagar el inmenso incendio que amenazaba destruir toda la nave.

—¡Se acabó! —dijo el tío Stake, tirando el cubo—. ¡Si no escapamos pronto, nos convertiremos en chuletas a la parrilla!

El polaco, que estaba a su lado, le preguntó:

—¿Lo crees así?

—¡Ya es hora, capitán! Si tardamos un poco más, se hundirá la toldilla bajo nuestros pies, y entonces…, ¡buenas noches a todos!

—¿Dónde está El-Kadur?

—Al lado del vizconde.

—Voy a cuidar de la duquesa y del herido.

—¡Daos prisa, señor; el alquitrán pronto lo invadirá todo!

En aquel momento llegaba Metiub, seguido por parte de la tripulación.

—¿Nos vamos, pues? —preguntó el polaco, deteniéndole.

—¡La galera está perdida! —respondió el turco haciendo un gesto de desesperación.

—¡Todos lo vemos!

—Ganaremos la costa con las chalupas.

—¿Cabremos todos?

—Creo que sí. Id, y salvad a la señora.

—¡Allá voy! —repuso el polaco.

Atravesó corriendo la toldilla y se lanzó hacia la enfermería, mientras los turcos se precipitaban a las chalupas. El-Kadur se disponía a coger entre sus brazos al vizconde, cuando apareció el polaco.

—¡Cuida de tu señora! —le dijo Laczinski—; yo salvaré al vizconde. Doctor, ayúdame.

—¿Salimos de la galera? —preguntó la duquesa, que parecía agobiada por el dolor.

—Sí, señora; la toldilla está por caer, y los palos no durarán mucho.

—¿Y Perpignano, el tío Stake?

—No sé dónde están. Hay una confusión enorme sobre cubierta. ¡Apresurémonos, señora, si queremos encontrar puesto en las chalupas!

Envolvió en una manta al vizconde, que se había desvanecido de nuevo, le tomó en sus robustos brazos y siguió a la duquesa, a quien El-Kadur arrastraba hacia el entrepuente. El viejo médico los había precedido para preparar al herido un sitio en alguna chalupa.

CAPÍTULO XIII

EL ASESINO DEL VIZCONDE LE HUSSIÈRE

Una espantosa confusión reinaba en la toldilla de la galera. Apenas Metiub dio orden de salvarse, los marineros se habían abalanzado hacia las bordas para bajar las chalupas, entablándose una tremenda lucha entre ellos para conquistar un sitio.

El tío Stake, que había previsto lo que iba a ocurrir y quería reservar una embarcación para la duquesa y el vizconde, se había agarrado a un obenque, y, vigorosamente secundado por Perpignano y los griegos, oponía tenaz resistencia.

—¡Dejad esta barca a la señora, bergantes! —gritaba—. ¡Nadie la cogerá! ¡A mí, señor Perpignano! ¡Romped el hocico a esos cerdos!

Una bandada de musulmanes se había arrojado sobre ellos para apoderarse de la chalupa, vociferando:

—¡Fuera de aquí los perros cristianos! ¡Arrojémoslos al agua!

Un turco se lanzó sobre el tío Stake, tratando de arrebatarle el obenque, pero el contramaestre le dio tal golpe en el vientre, que cayó medio muerto al suelo.

Los griegos también descargaban fieros golpes sobre los turcos, gozosos de poder vengarse de las humillaciones sufridas, hasta que Metiub, que tenía interés en defender a la duquesa, se lanzó hacia ellos haciendo silbar la cimitarra sobre la cabeza de sus marineros.

—¡Fuera de aquí, miserables! —gritó—. ¡Debo llevar a Haradja a la joven y a los cristianos y quiero cumplir mi promesa! ¡Fuera, o mi espada derramará sangre musulmana!

En aquel momento llegaba la duquesa con El-Kadur, seguida por el polaco y el médico, que llevaban al vizconde.

—¡Paso! —gritó el árabe—. ¡La señora primero!

Mientras los griegos y Perpignano, ayudados por Metiub, rechazaban a los turcos para abrir paso a la duquesa, un grupo de marineros que trataban de huir de la lluvia de chispas que caía sobre cubierta se precipitó entre los cristianos separándolos.

El polaco, que aún no había llegado a la borda, fue envuelto entre ellos y llevado hacia estribor.

—¡Este es el momento! —murmuró—. ¡Qué Mahoma o el diablo me ayuden!

No viendo a la duquesa ni a los venecianos, se volvió hacia el médico, diciéndole:

—¡Sálvate, y no te cuides de mí! ¡Yo me encargaré del herido! ¡Date prisa, o no encontrarás sitio en las chalupas!

Y seguro de no ser observado a causa del denso humo que lo envolvía todo, saltó por la borda de estribor con el vizconde en brazos y se dejó caer en el mar.

Se hundió produciendo un remolino, y cuando reapareció estaba solo.

—¡Que vayan a pescarle ahora! —murmuró el miserable.

No obstante su armadura y su espada, comenzó a nadar vigorosamente, pasando por debajo de la proa de la galera.

Trataba de alcanzar a las chalupas, que en aquel momento se preparaban a partir.

Un barquichuelo tripulado por una media docena de musulmanes estaba próximo a él.

—¡A mí, marineros! —gritó—. ¡No dejéis morir a un capitán de genízaros!

—¡Todavía queda un puesto! —dijo una voz—. ¡Acércate, capitán!

El polaco se aproximó a la barquilla y ayudado por los marineros salió del agua.

—¡Derecho a la costa! —les dijo—. ¡Tendréis cincuenta cequíes de regalo!

Se colocó a popa, tomó la barra del timón, y la ligera embarcación se dirigió rápidamente hacia la isla, distante solo cinco o seis millas.

Pasando luego a proa, el polaco vio a la duquesa bajar a la chalupa con ayuda de El-Kadur.

—¡Los demás pueden abrasarse! —dijo—. ¡A mí me basta con que se salve ella! ¡Boga! No nos dejemos alcanzar, o nos echarán a pique.

La galera y la goleta ardían ya por todas partes. Arboladura, cubierta, casco inclusive, eran inmensas antorchas siniestras.

Todas las chalupas, cargadas hasta la borda, habían tomado rumbo hacia alta mar, sin preocuparse de los marineros que quedaban a bordo de la galera, y que caían en racimos, asfixiados por el fuego o heridos por los golpes.

Una espantosa detonación resonó largamente en el mar.

El depósito de municiones de la goleta se había incendiado, y estalló, echando a pique el velero, que se hundió con la proa en alto, mostrando aún el bauprés y los foques.

—La otra no tardará en seguir el mismo camino —murmuró el polaco—. ¡Ánimo, marineros! ¡Dentro de media hora estaremos en la playa!

Los turcos no necesitaban que los animasen.

Temiendo ser alcanzados por sus compañeros, muchos de los cuales los seguían a nado, bogaban desesperadamente, avanzando con gran rapidez y adelantando a todas las chalupas, incluso a la de la duquesa.

Hacia las tres de la madrugada, el polaco y sus marineros varaban en la playa en un sitio donde se alzaban a poca distancia altas rocas que parecían infranqueables por estar cortadas a pico.

—¡Preparémonos a sostener una lucha terrible! —dijo el aventurero—. ¿Cómo acogerá la duquesa la noticia de la muerte del vizconde? ¿Me creerá?

A pesar de su feroz audacia, Lazcinski estaba pálido.

Las demás chalupas iban llegando, una tras otra.

Leonor, que fue la primera en bajar a tierra, presintió una desgracia.

—¿Y el vizconde? —preguntó.

—¡Cómo! —exclamó el polaco, fingiendo asombro—. ¿No le han llevado en vuestra chalupa?

—¿Quién?

—Los dos turcos y el médico, a quienes confié su cuidado cuando me asaltaron cuatro o cinco turcos para lanzarle al mar.

—¡Dios mío! —exclamó, vacilante, la duquesa—. ¿No estaba con vos?

—Sí, señora; pero tuve que defenderme para impedir que aquellos miserables le matasen, y, como veis por el estado lamentable de mis ropas, me vencieron y me arrojaron al agua.

—¡Entonces, ha muerto! —gritó la desgraciada mujer, cayendo entre los brazos de Perpignano, que se había acercado con el tío Stake.

—Esperemos a las otras chalupas, señora —dijo el polaco—. Acaso venga con Metiub.

La duquesa no le oía: la terrible noticia parecía haberle dado la muerte.

—¡La señora se muere! —gritó, asustado, Perpignano.

—¡No será más que un desvanecimiento! —dijo el tío Stake.

—¡Llevadla a la chalupa! ¡Pronto, teniente! ¡Ayudadle vos, El-Kadur!

El árabe cogió a la duquesa y corrió hacia la embarcación, seguido por el veneciano.

El tío Stake había quedado frente al polaco, mirándole con ojos que no presagiaban nada bueno.

—Vamos a ver, capitán —le dijo—: ¿qué habéis hecho del vizconde?

El aventurero frunció el ceño, y se llevó la diestra a la espada, con gesto amenazador.

—¡Me parece que me estás interrogando como si de golpe te hubiesen hecho juez de la Inquisición! —dijo.

El tío Stake apretó los poderosos puños, y, mirando al aventurero, dijo con voz ronca:

—Contramaestre o juez, quiero saber por vos cómo ha desaparecido el vizconde; y, vive Dios, que vais a decírmelo.

El polaco se disponía a enviarle al otro mundo, pero se contuvo, pensando que no le convenía enemistarse con aquel hombre ni dar lugar a que sospechasen de él.

—¡Ya te lo he dicho! —replicó—. Además, aún no sabemos si está en la galera o le han asesinado. Recuerdo que mientras me arrojaban al mar oí al médico gritar: «¡Ay de quien toque a este herido: pertenece a la sobrina del bajá!».

—¿Debo creerte?

—¿No ves mis ropas empapadas en agua?

—¡Bien! ¡Esperaremos a las chalupas!

El aventurero fingió no oírle y volvió hacia la playa, en la cual desembarcaban los náufragos. Metiub llegaba a punto para sustraerle al molesto diálogo.

—¿Estáis todos salvos, cristianos? —preguntó el lugarteniente; volviéndose al tío Stake.

—Sí; todos, menos uno, el que más importaba —respondió furioso el tío Stake.

—¿Quién falta? —preguntó, con ansiedad, el turco—. ¿Acaso la señora?

—El señor Le Hussière —repuso el polaco.

Metiub lanzó una blasfemia y miró fijamente al renegado.

—¡Cómo! ¿No le llevabais en brazos? —le preguntó.

—Cierto, pero vuestros hombres me lo han arrebatado; me han lanzado a mí al mar, y, probablemente, al herido también.

—¿Sabéis quienes son esos marineros? ¡Señaládmelos, y los haré ajusticiar ahora mismo! —dijo Metiub, lanzando una imprecación.

—No podría reconocerlos, y no quiero correr el riesgo de hacer matar inocentes. Con la confusión que reinaba en la galera, no pude fijarme en ellos.

—Había prometido a Haradja llevarle vivos a todos, y hasta a la cristiana le había dado mi palabra de salvar al señor Le Hussière.

—¿Qué pensáis hacer ahora, capitán? —preguntó el polaco.

—Acampar aquí y enviar hombres a Hussif, pidiendo barcas.

Ben-Tael, el fiel esclavo de Muley-el-Kadel, no había perdido el tiempo. Era un habilísimo nadador, y no fue para él gran trabajo ponerse a salvo antes de que la galera cayera sobre los cristianos.

Subido en una roca, había asistido al combate de ambas naves y a la captura del pequeño velero.

Pasó la noche entera corriendo; descansó al amanecer, tres o cuatro horas, en una posada respetada por milagro, y continuó su viaje, haciendo sobrehumanos esfuerzos por ganar millas y más millas.

Sin embargo, no llegó a la vista de Famagosta hasta el anochecer del segundo día.

Estaba rendido hasta el punto de casi no poder tenerse en pie. Su resistencia inconcebible había forzado demasiado su organismo.

A las ocho de la mañana, Ben-Tael, cubierto de polvo y fango, entraba en la desgraciada ciudad. Las calles seguían obstruidas por los escombros.

Ya solo se veían por todas partes musulmanes. Mustafá, después de haber dado muerte a todos los defensores de la isla desventurada, reposaba indolentemente en unión de sus bajaes.

Ben-Tael, que sabía dónde se alojaba su señor, atravesó corriendo la ciudad y se presentó ante la casa, custodiada por los genízaros.

—¿Y mi amo? —preguntó a los que intentaban detenerle—. ¡Abrid paso a su siervo fiel, que desea verle con impaciencia!

Oyendo estas palabras no osaron detenerle. Muley-el-Kadel estaba acompañado de un bajá amigo suyo, y al oír aquella voz se apresuró a salir a la gradería de la casa.

—¡Tú! —exclamó, viendo al esclavo—. ¿Me traes tristes noticias?

—¡Sí, señor! ¡Los cristianos han sido alcanzados por una galera al mando de uno de los capitanes de Haradja!

—¡Haradja! —gritó el León de Damasco, con ira—. ¿Siempre habrá de cruzarme en mi camino esa tigresa? ¡Habla, explícate!

En pocas palabras, el esclavo le dio cuenta de lo ocurrido, sin olvidar detalle.

—¡Haradja no se corrige! —dijo, después de oírle, el León de Damasco—. ¡Veremos si ella es más fuerte que quien se llama el León de Damasco! Da a mi ayudante de campo orden de que prepare treinta caballos y otros tantos hombres, elegidos de entre los más valientes de mi compañía. ¡Sí Haradja quiere oponerse a mi deseo, tendrá que sentir!

—¿Así, pues, vamos a Hussif, señor?

—¡Y sin perder tiempo! —respondió Muley-el-Kadel—. ¡Esa mujer es muy cruel, y podría tomar su venganza en seguida! Debemos llegar al castillo antes que los prisioneros. Con ocho horas de galope tendido estaremos allí.

—¿Y Mustafá, señor?

—No sabrá nada por ahora.

—¿Y más tarde, señor?, ya sabes lo que regala el sultán a los que ayudan a los cristianos.

—¡Sí, un cordón de seda para que se ahorquen! —repuso, sonriendo, Muley—. ¡No temas por mí, Ben-Tael! Al León de Damasco no se le da muerte sino a estocadas, y nadie se atrevería a medirse conmigo, ¡ni el capitán Metiub! Ve, y que dentro de media hora esté preparada la escolta, elegida entre mis soldados de Damasco.

El esclavo, cuya resistencia debía de ser maravillosa, salió corriendo, mientras otros criados ensillaban el caballo de batalla de su señor, que era tenido por uno de los más veloces del ejército.

Aún no había transcurrido media hora cuando Ben-Tael se detenía en la casa montando un soberbio corcel blanco. Le seguían treinta jinetes damasquinos, cubiertos de hierro y armados de mosquetes, cimitarras y mazas de acero.

—¡Ya está, señor! —dijo, viendo a Muley-el-Kadel salir a la puerta.

—Estamos dispuestos a partir y a seguiros hasta el infierno, si lo deseáis —dijo uno de ellos.

El León de Damasco examinó rápidamente a los jinetes, y satisfecho de su examen, montó a caballo.

—¡Adelante, valientes! —gritó.

La tropa partió a galope tendido detrás del joven y de Ben-Tael, que cabalgaba a su lado, y que conocía mejor que los demás el camino a Hussif.

—Si los caballos resisten, al clarear el día llegaremos a Hussif, señor —dijo Ben-Tael—. Veremos cómo nos recibe Haradja.

A las dos de la madrugada los soldados se detuvieron media hora a fin de no agotar las fuerzas de los caballos.

Cuando empezó a clarear, Ben-Tael mostró a su señor las altas torres del castillo de Hussif.

—Dentro de media hora o tres cuartos de hora estaremos, señor —le dijo.

Apenas habían llegado a la pequeña meseta sobre la cual se erguía el castillo, cuando el centinela de las torres dio la señal de alarma.

Pocos instantes después el puente levadizo caía con estrépito, y una turba de genízaros y marineros armados apareció, dispuesta a recibir a los recién llegados.

Muley-el-Kadel hizo detener la escolta, y se adelantó solo.

—¡Soy el León de Damasco! —gritó—. Id a avisar de mi llegada a la sobrina del bajá.

Un gran grito salió de cien bocas, un grito de entusiasmo:

—¡Larga vida y salud al León de Damasco!

Las filas de los genízaros se abrieron, dejando paso a Muley, y todos saludaron con grandes reverencias al famoso guerrero.

Seguido por la escolta, Muley entró en el patio de honor, en el cual varios capitanes le esperaban en unión de algunos esclavos portadores de bandejas con vasos de café y pastas para obsequiarle.

Muley-el-Kadel echó pie a tierra, y apenas hubo bebido una taza de excelente café, cuando el mayordomo del castillo salió a su encuentro, diciéndole:

—Mi señora te espera. ¿Quieres seguirme?

—¿Solo?

—Sí, desea verte solo —contestó el mayordomo.

Muley volvió hacia Ben-Tael y le dijo en voz baja:

—¡Que no se desarmen mis hombres! ¡Estad dispuestos a todo!

El esclavo hizo con la cabeza un signo de asentimiento.

—¡Vamos; precédeme! —dijo Muley al mayordomo.

Salieron a otro patio, y Muley fue introducido en la misma sala en que Haradja y la duquesa habían comido juntas.

La sobrina del bajá estaba apoyada en la mesa.

—¡Tú, Muley-el-Kadel! —le dijo, con voz lenta y algo velada, sin moverse—. ¡No creí verte entrar nunca en este castillo! ¿Qué vienes a hacer aquí?

—Pedirte noticias de una mujer cristiana a quien has hospedado un día y luego ordenado perseguir por tus capitanes.

Una llama violenta animó los ojos de Haradja.

—¡Ah! ¿Aquella mujer que se presentó aquí vestida de capitán turco?

—Sí, aquella —respondió, firmemente, Muley—. ¿Dónde está?

—¡Quién sabe! Si estuviera aquí, no te respondería, Muley, de que a estas horas viviese.

—Debes saber dónde está. Me han dicho que la galera de Metiub la ha alcanzado.

Haradja se estremeció violentamente. Su rostro tomó una expresión de intensa cólera.

—¡Le han hecho prisionera! —gritó—. ¿Quién me la arrancará ahora de las manos?

—Yo he venido para que me la cedas, con todos los que la acompañan.

—¡Tú, que eres musulmán! —gritó Haradja.

—Sí; los protejo —replicó Muley, con frío acento.

—¿Y crees que si Mustafá o Selim se enterasen cerrarían los ojos?

—Que ordenen al ejército que me detenga: soy su ídolo, y nadie se atrevería a hacerlo.

—Bastaría un cordón de seda enviado desde Constantinopla —dijo Haradja.

—¡Constantinopla está muy lejos! —dijo, burlonamente, Muley.

—Hay galeras muy rápidas, y en cinco o seis días podría estar aquí el cordón.

—¿Serías capaz de venderme?

Haradja se acercó a él, le puso una mano en el hombro, y después de haberle mirado largamente, le dijo con voz silbante:

—¿Qué has hecho de mi corazón, orgulloso León de Damasco? ¡Me lo has destrozado, después de abrasarle con tus ojos! ¿Y quieres que Haradja, que por ti ha llorado deje entre tus manos a esa cristiana que se ha burlado de mí y a quién tú amas?

El León de Damasco hizo un gesto de protesta:

—¡Sí, la amas! —gritó Haradja—. ¡Lo leo en tus ojos; y, además, bastaría el interés que tomas por ella y los peligros que desafías por salvarla para comprenderlo! ¡Esa maldita cristiana te ha herido el corazón! ¡Niégalo si te atreves!

—¿Y si así fuera, Haradja?

—¡La cristiana es mía; está en manos de Metiub, y no se escapará! ¡Haré clavar su cabeza, que ha despertado tantas pasiones, en la torre más alta del castillo! ¡Haradja lo jura sobre el Corán, y ya sabes que soy mujer que cumple sus juramentos!

El León de Damasco se llevó la mano a la cimitarra, pero, conteniéndose, dijo:

—¡Metiub no ha llegado aún! ¡Espero poder detenerle antes de que desembarque!

—¡A él! ¿Y con mis hombres no cuentas? ¿Y su galera? ¿Tienes acaso a tu disposición una escuadra?

—¡Ya verás de lo que es capaz el León de Damasco! ¡Adiós para siempre, Haradja!

El joven echó a andar, altivo y resuelto.

—¡Cuidado con el cordón de seda del sultán! —le gritó Haradja.

—¡Da orden, si quieres, para que me lo envíe! —contestó, sin volverse, Muley.

Iba ya a atravesar el umbral, cuando Haradja le detuvo con un grito.

Muley se volvió, empuñando la cimitarra.

—¡Ah! ¡Me olvidaba de una cosa! —dijo la sobrina del ₇ bajá, acercándose rápidamente a una panoplia llena de artísticas armas.

—¿Qué más quieres de mí? —preguntó el León de Damasco, que se mantenía en guardia.

—Hacerte un regalo que te será agradable.

—¿De qué se trata?

—Quiero darte la espada con la cual el bello Hamid puso fuera de combate al más terrible espadachín de la escuadra. Podrás unirla a la que te hirió a ti, y así tendrás dos recuerdos de la mujer a quien amas.

Y al decir esto pasó la mano por la pared, y apretó un botón de metal dorado, situado en la parte superior de la panoplia. El suelo cedió bajo los pies del León de Damasco.

Una losa del pavimento se había abierto y Muley-el-Kadel desapareció en una especie de pozo, lanzando un terrible rugido, seguido de una estridente carcajada de Haradja.

—¡Ya estás en mi poder, hábil guerrero! —dijo—. ¡Ah! ¡Qué ingeniosos son los venecianos! ¡He perdido a Hamid, pero he ganado al León, y lo uno me compensa de lo otro!

Se inclinó sobre el pavimento y escuchó atentamente.

A través de la losa se oían imprecaciones y amenazas: el León de Damasco no parecía estar a gusto en aquel pozo que probablemente comunicaba con los subterráneos del castillo.

—¡A los otros ahora! —dijo Haradja, alzándose.

Salió para dirigirse a la galería que circundaba el patio de honor. La escolta del León de Damasco estaba en el centro, con los arcabuces en ristre, cuyas mechas ardían, y las cimitarras al lado.

—¡Treinta! —dijo, después de contarlos, y haciendo un gesto de cólera—. ¡Mis genízaros son más, pero no me fío de ellos! ¡Si los marineros de Metiub estuviesen aquí, todo variaría, y esta noche todas esas cabezas adornarían las torres de mi castillo! ¡Tratemos de ganar tiempo! ¡Metiub no debe estar ya lejos!

CAPÍTULO XIV

LA TRAICIÓN DE HARADJA

Llamó al mayordomo, que esperaba sus órdenes. Era un viejo turco, obeso y alto, que ya debía de haber adivinado la treta jugada por Haradja al León de Damasco, porque se permitió sonreír maliciosamente.

—¿Es seguro el subterráneo? —preguntó Haradja.

—Sí, señora: no tiene más que una salida cerrada por la puerta de hierro capaz de resistir un tiro de culebrina.

—Ve a llamar al comandante de genízaros; entretanto, haz servir a la escolta de Muley-el-Kadel café, helados y dulces, y ruégales que se desarmen y que descansen hasta que su señor haya terminado de comer conmigo.

—¿Obedecerán?

—¿Lo dudas?

—He visto al León de Damasco hablar en voz baja con aquel negro, que parece ser el comandante de la escolta.

—Ve, y no te preocupes por nada. En lo demás pienso yo. Espero al capitán de genízaros.

El eunuco se acercó a varios esclavos para ordenarles llevar refrescos, y se dirigió hacia Ben-Tael, que ya iba impacientándose.

—Ruega a tus hombres que apaguen la mecha de los arcabuces y que echen pie a tierra —le dijo—. El León de Damasco está comiendo con mi señora, y no saldrá lo menos hasta dentro de una hora.

Ben-Tael hizo un gesto de asombro.

—¿Mi señor come con Haradja? ¡Es imposible!

—¿Y por qué? ¿Qué tiene eso de extraordinario? —dijo el turco—. ¿Acaso el León de Damasco no era amigo de mi señora?

—Era —dijo Ben-Tael—, pero no creo que lo sea ya. Di a mi señor que a caballo esperaremos su vuelta.

—Haradja os manda refrescos —dijo el turco, viendo llegar a los esclavos con bandejas.

Ben-Tael le miró fijamente, y respondió con acento resuelto:

—¡No necesitamos nada! Da las gracias a tu señora por sus atenciones para con nosotros.

—¿Las rechazáis? Mi señora podría ofenderse.

—El León de Damasco la tranquilizará —dijo Ben-Tael—. Hasta que no venga él a decirnos que aceptemos, no tomaremos nada.

Comprendiendo que era inútil insistir más, el turco se alejó de mal talante, temiendo una explosión de ira por parte de su irascible señora.

La encontró en el comedor paseando como un tigre enjaulado. El capitán de genízaros estaba de pie en un ángulo.

—¿Has conseguido algo? —preguntó, volviéndose como una furia.

—Esos hombres han rechazado no solo tus refrescos, sino también la indicación de desarmarse y echar pie a tierra.

—¿Sospechan algo? —dijo Haradja, impetuosamente.

—Lo temo; todos parecen asombrados de que su señor haya consentido en comer contigo.

—Y tú, capitán, ¿respondes de la fidelidad de tus genízaros? —preguntó Haradja.

—Se trata del León de Damasco, señora, y dudo que se presten a destruir su escolta. Ese joven es muy popular entre el ejército, y estoy seguro de que los soldados se rebelarían, aunque tal orden les fuera dada por Mustafá.

—¡Pues bien, yo destruiré a unos y a otros! —dijo Haradja, con exaltación; y, volviéndose al eunuco, dijo—: Llama a todos los esclavos y árabes de mi escolta, y ordena que ocupen las terrazas superiores; y tú, capitán, desarma a tus hombres, ya que no se puede contar con ellos.

Descolgó de la pared una cimitarra de combate, y llamó a los árabes que estaban de guardia, ordenándoles encender la mecha de sus arcabuces y seguirla al patio.

La escolta de Muley-el-Kadel no se había movido, y en el extremo del patio se hallaban reunidos los genízaros del cuerpo de guardia. Aún tenían las armas, y discutían acaloradamente con su capitán.

En las terrazas, algunos negros y árabes habían tomado posiciones armados con arcabuces.

Ben-Tael, seguro del valor de sus damasquinos, miró sin temor a Haradja, que avanzaba hacia él con la mano siniestra puesta en el puño de la cimitarra.

—¿Eres tú quien manda la escolta? —preguntó con áspera voz al negro.

—Sí, señora.

—Pero… yo te he visto en otra ocasión. Tú estabas entres los hombres de Hamid, ¿no es cierto?

—No lo niego.

—¡Y te atreves a presentarte delante de mí! —gritó, furiosa, Haradja.

—Debo obedecer las órdenes de mi señor.

—¿Eres un esclavo de Muley?

—Sí.

—Baja del caballo y suelta las armas.

—No puedo obedecerte, señora. El León de Damasco es el único que puede darme órdenes.

—¡Miserable! ¡Soy la sobrina del bajá! ¡Desarmaos todos, o ninguno saldrá vivo del castillo!

Ninguno de los treinta hombres se movió ni apagó la mecha de su arcabuz.

—¿Me habéis comprendido? —gritó Haradja, que por primera vez se veía desobedecida.

—No nos desarmamos, señora —dijo Ben-Tael—, hasta que veamos aparecer a nuestro señor. ¿Qué habéis hecho del hijo del poderoso bajá de Damasco? ¡Queremos saberlo!

—¿Lo quieres?

—Sí, señora —respondió el esclavo, alzando la voz, para que le oyeran los genízaros—. ¡Habéis arrestado al León de Damasco, y acaso le hayáis dado muerte!

Un murmullo amenazador estalló en la escolta.

—¡Traed aquí al León, señora! —gritó el esclavo.

—¡Ah! ¿Me das órdenes? —dijo Haradja, roja de cólera—. ¡A mí, genízaros! ¡Desarmad a estos hombres y llevadlos a los subterráneos del castillo a acompañar a Muley-el-Kadel!

Con profundo estupor vio que sus hombres no se movieron, a pesar de que el capitán les gritaba:

—¡Adelante! ¡Obedeced!

—¡Viles! —gritó Haradja—. ¡Os haré empalar a todos!

Y alzando una mano hacia los siervos y los árabes de la terraza, ordenó:

—¡Fuego! ¡Despedazad a estos traidores!

Los treinta hombres de la escolta apuntaron a la terraza, y la orden de Haradja fue obedecida por ellos con una descarga cerrada, mientras Ben-Tael disparaba sus pistolas sobre los esclavos que seguían a la turca.

Mientras siervos y árabes, presa de un pánico indescriptible, huían por la terraza, Ben-Tael echó pie a tierra, y, cayendo sobre Haradja, la cogió por una muñeca y la amenazó con el yatagán.

—¡Señora —le dijo—, no os haré ningún daño, con tal que deis orden de que traigan a Muley-el-Kadel! ¡Si os negáis a ello, juro por el Corán que os mataré, arrastrando todas las consecuencias!

Haradja permaneció muda: parecía que aquel acto audaz había paralizado su indomable energía.

—¡El León de Damasco o la muerte, señora! —repitió, con voz amenazadora, Ben-Tael.

Haradja hizo un esfuerzo supremo por desasirse de manos del árabe, sin conseguirlo, pues este poseía una musculatura de acero.

—¡No os escaparéis, señora! —le dijo—. ¡Es inútil que resistáis; y os advierto que estamos decididos a llegar hasta el fin!

—¡A mí, genízaros! —gritó Haradja, con voz ahogada por la rabia.

Tampoco esta vez los saldados del sultán se movieron; tan solo el capitán se lanzó a socorrerla, pero le obligaron a detenerse los hombres de la escolta.

Haradja comprendió que no podía luchar contra ellos, y con los dientes apretados y mirando rabiosamente a Ben-Tael, le dijo:

—¡Cedo a la violencia! ¡Recuerda, sin embargo, que la sobrina del bajá se vengará terriblemente de ti, y que no morirá contenta si antes no ha hecho que te arranquen la piel!

—Ese día haréis de mí lo que queráis, señora —respondió el esclavo—; pero ahora os urge más salvar vuestra vida, y os ruego que mandéis traer sin demora a mi señor. Os doy cinco minutos de término.

Haradja se volvió hacia el eunuco, que estaba más muerto que vivo.

—Traed al León de Damasco —le dijo.

—Que le sigan cuatro hombres y le maten si trata de engañarnos —dijo Ben-Tael, volviéndose a la escota.

—Cuatro soldados saltaron a tierra y rodearon al desgraciado eunuco.

—¡Adelante y sin retroceder! —le dijo uno de ellos—. Y piensa sobre todo en tu cabeza, que no me parece muy segura sobre tus hombros.

Temblando como una hoja, el pobre hombre guio a los cuatro soldados hacia uno de los torreones, y desapareció por una puertecilla.

Ben-Tael soltó a la sobrina del almirante, diciéndole:

—Esperad la vuelta del León de Damasco; acaso tenga algo que deciros antes de alejarse del castillo.

Haradja se mordió los labios y no contestó.

Pasaron algunos minutos. Los damasquinos vigilaban la terraza, dispuestos a disparar sobre los árabes si se aventurasen por allí.

Los genízaros miraban, ora a la escolta, ora a Haradja, sin abrir la boca, sin decidirse a intentar nada contra el León de Damasco, su ídolo y su héroe más popular, y prefiriendo sufrir las iras de su señora.

Al cabo de un rato volvieron los cuatro damasquinos.

—¡Salud al León de Damasco! —gritaron.

Muley-el-Kadel apareció detrás de ellos tranquilo y sonriente.

Se detuvo un momento mirando a sus hombres que agitaban los yelmos en señal de bienvenida; lanzó sobre Haradja una mirada de desprecio, y, atravesando lentamente el patio, montó en el caballo que Ben-Tael tenía de la brida.

—¡Partamos! —dijo simplemente.

La escolta se puso detrás de él y desfiló entre los genízaros, que se habían retirado gritando:

—¡Larga vida al León de Damasco!

Muley-el-Kadel les hizo un gesto de adiós y atravesó el puente levadizo.

Cuando llegó al extremo de la meseta se volvió, y vio en medio del puente que Haradja extendía el puño con gesto de amenaza.

—¡Tigre! —murmuró el joven—. ¡Cógeme ahora si puedes!

Y espoleó vivamente al caballo.

Una vez en la llanura, Muley se detuvo para esperar a Ben-Tael y a la escolta.

—Es necesario impedir que la galera de Metiub llegue a Hussif, o la duquesa estará perdida —dijo al fiel esclavo.

—¿Y cómo haremos, señor? No tenemos ninguna nave.

—En Luda hay varias goletas cogidas a los griegos, y gran número de renegados del Archipiélago; y unas y otros están bajo las órdenes del capitán Chilet, hombre que me está muy agradecido. Pondrá todos sus navíos a mi disposición sin dificultad alguna, y veremos si la galera de Metiub podrá resistir el ataque de media docena de esos veleros tripulados por gente resuelta como nosotros. ¿Hay algún camino que acorte la distancia al mar?

—Sí, señor, y el más breve para llegar a Luda.

—¿Le conoces?

—Vamos, pues, a buscar el Mediterráneo. Lo principal es obrar pronto.

—En cuatro horas estaremos en Luda, si los caballos lo resisten.

—Confío en que aún podrán hacer este último esfuerzo.

Fácilmente encontraron un paso a través de aquellas alturas, y se lanzaron a galope por el terreno arenoso, en el cual los habitantes de la isla habían trazado un sendero medio sepultado por la arena.

Llevaban ya un par de horas de veloz carrera, cuando detrás de una duna salió un hombre medio desnudo gritando con voz estentórea:

—¡Detente, Ben-Tael! ¡Salud al León de Damasco!

Toda la escolta se detuvo, desenvainando las cimitarras. Ben-Tael lanzó un grito.

—¿Quién es? —preguntó el León de Damasco.

—Un griego: el que guiaba la goleta que nos condujo a Hussif.

—¿Cómo estás aquí? —le preguntó Muley, haciéndole seña de acercarse.

—Una pregunta antes, señor. ¿Adónde vais? ¿En busca de la duquesa?

—Sí, y vengo en este momento del castillo de Hussif, creyendo que la habían llevado allí.

—Está en otro lado, señor; y si no os apresuráis a correr en su ayuda, no sé si escapará de las manos del aventurero polaco. Huyeron seguidos por los marineros de Metiub.

—¿Qué me dices?

—La galera fue incendiada y se fue a pique; por ahora no hay peligro de que los cristianos sean conducidos a Hussif.

—¿Dónde está la duquesa? —preguntó Muley con profunda emoción.

—No muy lejos de aquí.

—¿Está con ella el vizconde?

—No; el aventurero polaco le ha ahogado. He visto a ese miserable dejarse caer al fondo del mar con él y salir a flote solo.

—Ven detrás de mí y guíanos; pero antes dime cómo estabas aquí.

—Me había dirigido hacia el castillo con la esperanza de encontraros allí, porque me había imaginado que Ben-Tael, que no asistió al desastre de la galera…

Una descarga de arcabuces que resonó en lontananza le impidió proseguir.

—¡Monta! —gritó Muley, desenvainando la cimitarra.

Y, volviéndose a sus hombres, ordenó con voz de trueno:

—¡A la carga, y no perdonéis a los soldados de Haradja! ¡El León de Damasco os guía!

Cuando, después de la alegría de haber libertado al vizconde, la duquesa recibió la noticia de su muerte, fue presa de un largo desvanecimiento, seguido de una desesperada crisis de lágrimas.

Por fortuna, la crisis pasó, y la tranquilidad subsiguiente permitió a la duquesa reposar y conciliar el sueño.

Metiub, que pensaba siempre en la famosa estocada que temía no poder llegar a aprender, después de haber improvisado un campamento, se informó repetidas veces del estado de la duquesa, llegando su generosidad hasta el punto de ofrecer a los cristianos parte de los víveres que como hombres previsores, habían embarcado en las chalupas.

También el polaco se había presentado en la tienda, pero las pocas y amenazadoras palabras del tío Stake y el silencio despreciativo de Perpignano le habían impulsado a alejarse. La duda de que él pudiera ser el asesino del vizconde se leía muy claramente en el rostro de aquellos dos hombres, y el aventurero, por el momento al menos, no deseaba complicaciones.

«¡Caerá también entre las manos del oso, aunque vosotros veléis por ella! —se había dicho el canalla, saliendo de la tienda—. ¡Dentro de poco os ajustaré las cuentas!».

El-Kadur, Perpignano y el tío Stake, velando el sueño de la duquesa, hablaban en voz baja.

—Este es el momento de decidirnos —decía el anciano marinero—; hemos perdido ya una noche y acabaremos por servir de veletas en las torres de Hussif. He sabido que hoy ha llegado al campamento uno de los emisarios enviados por Metiub a los pueblos de la costa, trayendo la noticia de que mañana una galera vendrá a recogernos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Perpignano, asustado.

—Me lo ha asegurado un contramaestre turco.

—Entonces, hay que decidir rápidamente —dijo El-Kadur.

—No se trata más que de levantar el vuelo apenas los turcos se hayan dormido —repuso el tío Stake—. Yo creo que después de cuatro o cinco horas de buen sueño la duquesa estará en disposición de seguirnos.

—Tiene un temperamento maravilloso, más resistente que el de un capitán aventurero. ¡Por San Marcos! ¿Y el polaco? ¿No nos vigilará ese bandido?

—¿Y no estoy yo aquí?

—¡Qué quieres decir, El-Kadur!

—¡Que tengo en la faja un puñal dispuesto a atravesar el corazón de ese miserable!

—¡Despacio, árabe de mi corazón; echa un poco de agua en tu sangre ardiente! Aquí no estamos en el desierto, y debemos ser muy prudentes…

—¡Decidamos! —dijo Perpignano—. ¿A qué hora es la fuga?

—Lo más tarde posible, teniente, para dejar a la duquesa descansar. Además, a las tres o las cuatro de la madrugada se duerme más profundamente que a las once.

—Tendremos que proporcionarnos algunas armas, porque antes del alba nos seguirán —dijo el teniente.

—Los musulmanes han traído consigo un buen número de mosquetes y cimitarras —dijo El-Kadur—. Están en las chalupas, y no me será difícil cogerlos cuando todos duerman.

—¡Eres un hombre precioso, pedazo de pan moreno! —dijo el tío Stake—. Si alguna vez te embarcas conmigo, te nombraré de golpe sobrecargo.

—El-Kadur no saldrá vivo de Chipre —dijo sonriendo tristemente el árabe.

—¡Qué ideas más lúgubres! —replicó el tío Stake—. Yo nunca las he tenido. ¡Vaya; echémonos al lado de la tienda, y durmamos con un solo ojo! ¡Debemos desconfiar del polaco!

—Yo vigilaré —dijo El-Kadur—; descansad vosotros.

Perpignano y el tío Stake salieron de la tienda, mientras el árabe se colocaba al lado de la duquesa, que dormía tranquilamente, y se tendieron a pocos pasos de distancia.

A pesar de todas sus buenas intenciones, todos se durmieron —y no con un solo ojo, sin exceptuar al tío Stake— imitando a los turcos, los cuales, después de devorar su ración, y seguros de no correr ningún peligro, se habían acomodado en la arena para entregarse al sueño.

Hacía ya dos horas que dormía, cuando fue bruscamente despertado por la mano que le sacudió.

Abrió los ojos, se sentó en el suelo y extendió los brazos, dispuesto a golpear a quien le despertaba.

Viendo a El-Kadur, se contuvo.

—¿Es ya la hora?

—¡Todos duermen! —repuso el árabe.

—¿Y la señora?

—¡Dispuesta a seguirnos!

—¿Y las armas?

—He cogido dos espadas, cuatro cimitarras, media docena de mosquetes con algunas municiones y unas cuantas pistolas. Todos tendremos armas con qué defendernos.

—¡Eres un valiente, pedazo de pan moreno!

—¡Daos prisa; todos nuestros compañeros están ya levantados!

—¡Ya estoy! Y el polaco, ¿duerme?

—No le he visto.

—¡Vamos!

Todo parecía tranquilo; los turcos dormían, y en todo el campamento no se oía un rumor.

—¡Todo va bien! —murmuró.

La duquesa estaba ya en pie y tenía en la mano una de las dos espadas llevadas por El-Kadur. Parecía haber recobrado toda la energía del capitán Tormenta.

Caminando sobre la punta de los pies para evitar que la arena crujiese, salieron de la tienda y se dirigieron hacia la cadena de colinas que separan la playa de la llanura. El-Kadur, que las había reconocido por la mañana, había descubierto un paso entre aquellas alturas.

No habiendo notado ninguna señal de alarma, se disponían a emprender el estrecho camino para franquearlas, cuando un grito resonó en el campamento turco:

—¡A las armas! ¡Los cristianos huyen!

El tío Stake lanzó un verdadero rugido.

—¡El polaco! ¡Bandido de oso! ¡Vigilaba como sus congéneres! ¡Piernas, muchas piernas! ¡Dentro de poco tendremos a los turcos encima!

El sendero fue atravesado en un segundo y los fugitivos se encontraron en la llanura interior, corriendo velozmente.

—¡Veo allí una casa! —gritó El-Kadur en el momento en que el cielo se teñía con los primeros albores—. ¡Tratemos de alcanzarla!

En efecto: a media milla se distinguía una casita, sin duda respetada por los turcos, cuyo techo era de paja y estopa.

—Refugiémonos allá dentro —dijo el tío Stake—; podremos oponer una larga resistencia y hasta…

Un grito ensordecedor le interrumpió. Los turcos habían descubierto el paso, y bajaban de la altura vociferando. Metiub y el polaco, furiosos por haber sido burlados, los capitaneaban.

—¡Un último esfuerzo! —gritó el tío Stake—. ¡Si caemos en manos de esos perros, nos despedazarán, y nuestras cabezas adornarán las torres de Hussif! Señora, ¿estáis rendida?

—¡Adelante siempre! —contestó la duquesa.

La media milla fue franqueada, y los fugitivos entraron en la casa.

Era pequeña y de muros macizos, que parecía haber sido abandonada hacía mucho tiempo por sus propietarios, a no ser que estos hubieran sido asesinados por los soldados de Mustafá.

—¡Organicemos pronto la defensa! —dijo Perpignano después de haber examinado rápidamente las cuatro habitaciones que la componían—. Vos, señora, ocupad las dos cámaras superiores con el tío Stake, Simón y El-Kadur, y tomad cuatro mosquetes. Yo me quedo aquí con los griegos. No disparéis más que sobre seguro y economizad las municiones.

—¡Sobre todo, tratemos de meter una onza de plomo en la cabeza del polaco! —dijo el tío Stake—. Yo no tiro mal, y como vea un pedazo de su cuerpo, ¡ya está frito para siempre!

—¡Listos! —exclamó el teniente—. ¡Los musulmanes llegan!

La duquesa ocupó con sus tres acompañantes las habitaciones superiores, colocándose delante de las ventanas con la mecha de los mosquetes encendida.

Los turcos corrían gritando:

—¡Muerte a los perros cristianos! ¡Quemémoslos vivos en su cueva!

Eran unos sesenta, pero solo tres o cuatro estaban armados de fusiles y muy pocos llevaban cimitarras.

Sin embargo, eran muchos para que los cristianos tuvieran esperanzas de aniquilarlos.

Viendo salir por las ventanas los cañones de los mosquetes, los turcos se habían detenido a trescientos pasos y se tiraron al suelo, ocultándose entre los matorrales que rodeaban la casa.

Los griegos habían abierto ya el fuego y derribado a dos de los cuatro fusileros de Metiub que habían tardado en esconderse. También el tío Stake, viendo a un turco detrás de un arbusto, le envió a buscar a las huríes del paraíso mahometano.

Furiosos por aquellas primeras pérdidas, los asaltantes no tardaron en contestar; y durante un par de horas se cruzaron disparos por ambas partes, sin ninguna desventaja para los sitiados, que estaban resguardados por las gruesas paredes de la casa.

Sin embargo, aquella situación no podía prolongarse. Los turcos, que no tenían deseos de dejarse fusilar a distancia, hacia las diez de la mañana tomaron la decisión de asaltar por todas partes la casa y entablar la lucha cuerpo a cuerpo.

Se reunieron primero y se separaron después, gritando:

—¡Muerte a los cristianos!

—¡Amigos! —gritó la duquesa—. ¡Este es el momento terrible! ¡Cuando los tengamos cerca, echad mano a espadas y cimitarras!

—¡Y tomemos los arcabuces como mazas! —dijo el tío Stake, que no perdía un átomo de su calma y de su buen humor—. ¡Quiero hacer una mermelada de carne turca y mandarla al harén del sultán!

Los turcos atravesaron el espacio que los separaba de la casa, y a pesar de los disparos de los cristianos, que los diezmaban, entraron en ella, pues carecía de puertas.

Después de una breve lucha, Perpignano y los griegos, vencidos por el número, se retiraron a la escalera, donde disparaban a quemarropa los mosquetes y blandían sin cesar las cimitarras.

La duquesa y sus acompañantes se disponían a lanzarse en ayuda del veneciano, cuando parte del techo se hundió y tres hombres entraron en la estancia contigua.

La duquesa se había vuelto lanzando un grito:

—¡Vos, Laczinski! —exclamó con rabia.

—¡Yo, que vengo a buscaros, señora! —dijo el polaco, burlonamente.

—¡No me tendréis sino muerta!

En aquel momento entraron los otros dos. Eran Metiub y uno de sus oficiales, que esgrimían pesadas cimitarras de abordaje.

—¡Cuídate tú de la mujer, capitán! —gritó el lugarteniente—. ¡Nosotros nos las entenderemos con estos dos! ¡Con cuatro golpes estarán en el suelo!

El turco se engañaba; tenía delante a un buen espadachín. El-Kadur y los dos marineros habían empuñado los mosquetes por el cañón, a manera de mazas.

La suerte se mostraba desfavorable a los dos turcos y al polaco. Los dos primeros, atacados furiosamente por El-Kadur, y los dos marineros se habían refugiado en un ángulo de la habitación. El polaco, aunque hábil espadachín, no era capaz de hacer frente a la duquesa, y se batía en retirada hacia la puerta.

Laczinski oponía tenaz resistencia, tratando de herir a traición a la duquesa, convencido ya de la imposibilidad de hacerla suya. Pero eran inútiles sus esfuerzos, hasta que al fin se encontró arrinconado contra la pared y recibió tal estocada, que el acero de la duquesa, después de atravesar el pecho al miserable, se partió en dos pedazos.

—¡Muere, renegado! —gritó Leonor.

El polaco extendió los brazos, clavó en la duquesa una mirada terrible y cayó al suelo balbuceando:

—¡Me ha matado…!

En aquel mismo instante Metiub caía con el cráneo destrozado por el arcabuz del tío Stake y un momento después le seguía el oficial, herido mortalmente por El-Kadur.

La duquesa acudía ya en su ayuda.

—¡La faena ha terminado, señora! —dijo el tío Stake—. ¡Ya están en el paraíso conversando con las huríes! —añadió, tirando el arcabuz y cogiendo una cimitarra.

—¡Corramos en ayuda de Perpignano! —dijo la duquesa.

Iban a dirigirse hacia la escalera, cuando El-Kadur, dando un salto de tigre, se puso delante de la duquesa, diciendo:

—¡Cuidado, señora!

En el mismo instante sonó una detonación, y el esclavo cayó lanzando un largo gemido.

Aquel tiro lo había disparado el polaco. El miserable aún no había expirado, y viendo cerca de sí un arcabuz con la mecha encendida, hizo fuego, apuntando a la duquesa con un esfuerzo supremo.

Mientras el tío Stake y Simón se precipitaban sobre el traidor y le remataban a golpes de cimitarra, la duquesa se había arrodillado ante el árabe, cuyo negro rostro se tomaba grisáceo.

—¡Mi pobre El-Kadur! —gritó sollozando y cogiéndole la cabeza entre las manos.

—¡Muero…, señora…! ¡El corazón…, el corazón…! —repuso el esclavo con voz apagada—. ¡Adiós…, señora…; sé feliz!

—¡No, no morirás! —dijo Leonor.

El árabe sonrió tristemente, y miró a la duquesa con ojos ya vidriados por la muerte que se acercaba.

—¡Adiós…, señora…! —repitió—. ¡Soy feliz… por haberte salvado…! ¡Mi… tormento… ha terminado…, señora! ¡Haz que muera… feliz…! ¡Un beso…, un beso… al fiel… esclavo!

Mientras el tío Stake y Simón lloraban arrodillados, la duquesa se inclinó sobre el moribundo y depositó un beso en su frente.

El-Kadur se estremeció y cerrando lentamente los ojos, inclinó la cabeza.

Había expirado.

CONCLUSIÓN

Poco después de la muerte del pobre y fiel esclavo, llegaban a galope tendido delante de la casa Muley-el-Kadel y Nikola Stradiato, con sus treinta soldados.

Oyendo el estruendo causado por tantos caballos, los turcos, temiendo una sorpresa, se habían precipitado en desorden fuera de ella, dejando en la escalera, que no había logrado tomar, muchos muertos y heridos.

Sin lanzar ni un grito de aviso, Muley-el-Kadel, cargó sobre ellos, repartiendo mandobles a diestro y siniestro, mientras sus hombres hacían una descarga cerrada de arcabuces.

En la puerta estaba Perpignano, preparado, en unión de los griegos, a tomar una enérgica defensiva.

—¡El León de Damasco! —exclamó el veneciano asombrado—. ¡Y Nikola!

—¿Dónde está la duquesa? —preguntó el turco, echando pie a tierra.

—En el piso superior.

Sin esperar a más detalles, subió rápidamente la escalera, seguido por Nikola, y entró en la primera habitación.

La duquesa sollozaba aún junto al cadáver de El-Kadur.

—¡Viva! ¡Viva! —gritó Muley-el-Kadel, mientras un vivo carmín le teñía el rostro.

—¡Vos, Muley! —exclamó la duquesa, poniéndose en pie.

—¡Llego en buen momento para salvaros y vengaros, señora! ¿Dónde está Laczinski, el asesino del señor Le Hussière?

—Le he dado muerte en este momento. Pero… él…, el asesino de… ¿Habéis dicho, Muley? —balbuceó la joven.

—Sí, señora —añadió Nikola—, yo le vi lanzarse al mar desde la goleta.

La duquesa se irguió, volvió lentamente la vista hacia el cadáver del polaco, y, lanzando un grito, cayó desvanecida entre los brazos de Muley-el-Kadel.

Un cuarto de hora después los jinetes, en unión de los venecianos y de los griegos, salieron de aquella casa, en cuyo antiguo jardín habían enterrado rápidamente el cadáver del desventurado árabe.

Muley-el-Kadel llevaba en brazos a la duquesa, que aún no había recobrado el sentido.

Los marineros de la galera habían huido en todas direcciones.

Ya entrada la noche, la comitiva llegaba a Luda, y la duquesa, presa de altísima fiebre, fue acomodada en una hermosa casa situada en el borde del mar y perteneciente a un renegado griego armador de galeras.

Por espacio de dos semanas la intrépida mujer luchó contra la muerte, hasta que su vigorosa naturaleza triunfó. Durante aquel tiempo el León de Damasco no se separó ni un momento de su lado.

Nadie los había importunado, porque los treinta soldados, los cristianos y los griegos velaban noche y día en los caminos que conducían al mar.

Sin embargo, un día, cuando la duquesa estaba ya del todo restablecida, un jinete turco, que llevaba en la punta de la lanza un banderín de seda blanca, apareció pidiendo hablar con Muley-el-Kadel.

Sin hablar una palabra, sacó de detrás de su silla un cofrecillo, y poniéndolo en manos del León de Damasco, que había palidecido intensamente, dijo.

—De parte se Selim, nuestro gran sultán.

Y partió a galope.

—¿Qué os ocurre, Muley? —preguntó la duquesa, que había presenciado la escena.

—¡Mirad! —repuso el musulmán con voz turbada.

Abrió el cofrecillo, que era de plata cincelada, y le enseñó un elegante cordón de seda negra que estaba dentro.

Leonor lanzó un grito de horror. Era el lazo que el sultán regalaba a quienes caían en desgracia; una orden muda de ahorcarse.

—¿Y tú, Muley?… —preguntó la duquesa con extrema ansiedad.

—¡La vida es muy bella a tu lado para que obedezca! —replicó el joven León de Damasco—. ¡Reniego de la religión de mis padres y de Mahoma, y abrazo la tuya! ¡Llévame a Italia, Leonor! ¡Desde este momento soy cristiano, y sabes cuánto te amo!

Ya de noche, favorecida por las tinieblas, una goleta zarpaba silenciosamente de la rada de Luda con rumbo a Italia.

Llevaba a bordo a la duquesa, a Muley-el-Kadel, a Perpignano, a los dos marineros y los renegados griegos.

EMILIO CARLO GUISEPPE MARIA SALGARI (Verona, Italia, 1862 - Turín, Italia, 1911).

Hijo de una familia de comerciantes, de joven sirvió a bordo de un barco que recorrió la costa Adriática y Mediterránea, pero no hay pruebas de que hiciera más viajes por mar, aunque aseguraba que los lugares exóticos que aparecían en sus libros se basaban en sitios que había visitado personalmente. Comenzó a prepararse en el Real Instituto Técnico Naval P. Sarpi de Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán que ansiaba. Sus novelas, llenas de acción, fueron muchas, pero probablemente sea conocido sobre todo por crear el personaje de Sandokán. A pesar de su éxito, vivió en una relativa miseria que, junto con el desequilibrio mental de su esposa, la actriz de teatro Ida Peruzzi, con quien tuvo cuatro hijos, lo condujo a suicidarse en 1911 realizando el rito tradicional del Hara-kiri. Escribió en total ochenta y cuatro novelas e incontables relatos.