«La debida labor de la venganza», por decirlo con un verso de Borges, tensó el arco de Ulises, y fue la razón de existir del Conde de Montecristo, de Matías Sandorf, de Sandokán. También del Corsario Negro. Despojado de su hacienda, asesinados sus hermanos, el noble Emilio de Roccanera perseguirá sin descanso al destructor de vidas y haciendas. Unos ojos bellísimos se cruzarán en el camino del vengador, como se cruzaron en el de Sandokán. El mismo estilo, la misma técnica. Y si los críticos ignoraron a Salgari, le quedaron sus lectores, como aquel joven que le escribía: «¡Oh, sea bueno y denos a todos la alegría de seguir describiendo la vida de esos corsarios!».

Emilio Salgari

El Corsario Negro

Tus libros - 125

ePub r1.0

Karras 16.12.2019

Título original: Il Corsaro Nero

Emilio Salgari, 1898

Traducción: José Luis Aja

Ilustraciones: Giuseppe Gamba

Editor digital: Karras

ePub base r2.1

La presente obra es traducción directa e íntegra del original italiano en su primera edición, publicada en Génova, por Ed. Donath, en 1898. Las ilustraciones, originales de Giuseppe Gamba, acompañaron al texto de la primera edición.

Primera parte

Los filibusteros de la Tortuga[1]

Una voz recia, de metálica vibración, se elevó sobre el mar y retumbó entre las tinieblas, profiriendo estas palabras amenazadoras:

—¡Alto a los del bote! ¡Alto, o vais al fondo del mar!

La pequeña embarcación que, tripulada sólo por dos hombres, avanzaba fatigosamente sobre las olas de color tinta y huía de la escarpada orilla que se perfilaba confusamente en la línea del horizonte, como si de ella esperara un grave peligro, se había detenido bruscamente. Los dos marineros, que habían apartado los remos con violencia, se levantaron de un salto, mirando al frente con inquietud y deteniendo la mirada en una gran sombra que parecía haber emergido repentinamente de las olas.

Tenían unos cuarenta años y sus facciones eran enérgicas y angulosas; sus barbas pobladas e hirsutas, que nunca habían conocido el peine ni el cepillo, daban a ambos marineros un feroz aspecto.

Dos amplios sombreros de fieltro llenos de agujeros y con las alas desgarradas cubrían sus cabezas; camisas de franela hechas jirones, descoloridas y sin mangas, tapaban a duras penas el robusto pecho. Estaban ceñidas al talle por fajas rojas en lamentable estado, que sujetaban dos de aquellas pistolas grandes y pesadas que se empleaban a finales del siglo XVI. También los cortos calzones estaban destrozados y las piernas y los pies, descalzos, cubiertos de lodo negruzco.

Aquellos dos hombres, que podrían confundirse con dos fugitivos de alguna cárcel del golfo de México si en aquella época hubieran existido las prisiones que se fundaron más tarde en las Guayanas, al ver aquella gran sombra que emergía nítidamente sobre el fondo azul intenso del horizonte, entre el refulgir de las estrellas, se intercambiaron una mirada inquieta.

—Echa una ojeada, Carmaux —dijo el que parecía más joven—. Fíjate bien, tú que tienes la vista más aguda que yo. Ya sabes que es cuestión de vida o muerte.

—Es un navío y, aunque sólo está a tres tiros de pistola, no sabría decir si viene de la Tortuga o de las colonias españolas.

—¿Serán amigos?… ¡Hum! ¡Tener la osadía de llegar hasta aquí, casi bajo los cañones de los fuertes, con el peligro de encontrar alguna escuadra de barcos, de ésas que escoltan a los navíos llenos de oro!

—Sea como sea nos han visto, Wan Stiller, y no nos dejarán escapar. Si lo intentáramos, bastaría un golpe de artillería para mandarnos a los dos al infierno.

La misma voz de antes, potente y sonora, retumbó por segunda vez entre las tinieblas, perdiéndose en la lejanía de las aguas del golfo.

—¿Quién vive?

—El diablo —farfulló uno de los hombres, llamado Wan Stiller.

En cambio su compañero se subió al banco y, con toda la fuerza de su voz, gritó:

—¿Quién es el osado que quiere saber de qué país venimos?… Si la curiosidad lo devora, que venga aquí y se la arrancaremos a pistoletazos.

Parecía que aquella fanfarronada, más que irritar, había alegrado al hombre que interrogaba desde el puente del barco, ya que respondió:

—¡Que avancen los valientes y vengan a abrazar a los Hermanos de la Costa![2]

Los dos hombres lanzaron un grito de alegría.

—¡Los Hermanos de la Costa! —exclamaron.

Después, el otro hombre, llamado Carmaux, añadió:

—Que me trague el mar si no he reconocido la voz que nos ha dado esta buena noticia.

—¿Quién crees que es? —preguntó su compañero, que había vuelto a tomar el remo con gran vigor.

—Solamente un hombre, entre todos los valientes de la Tortuga, puede tener el atrevimiento de llegar tan cerca de los fuertes españoles.

—¿Quién?

—El Corsario Negro.

—¡Truenos de Hamburgo![3]… ¡Él! ¡Nada más y nada menos!

—¡Qué triste noticia la muerte de aquel audaz marinero! —murmuró Carmaux con un suspiro.

—Tal vez el Corsario Negro esperaba llegar a tiempo para arrebatárselo con vida a los españoles. ¿No es así?

—Sí, Wan Stiller.

—¡Ya es el segundo hermano que muere en la horca!

—Sí, el segundo. Dos hermanos, ¡y los dos colgados de la horca infame!

—Se vengará, Carmaux.

—Así lo creo y nosotros estaremos con él. El día que vea estrangulado a ese maldito gobernador de Maracaibo[4] será el más feliz de mi vida, y por fin sabré en qué emplear las dos esmeraldas que tengo cosidas a mis pantalones. Por ellas me darán al menos mil piastras que nos gastaremos con nuestros camaradas.

—¡Ah!… ¡Hemos llegado! Ya te lo decía yo: ¡es la nave del Corsario Negro!

El navío, que antes no se distinguía bien a causa de la profunda oscuridad, ahora sólo se encontraba a sesenta brazas del pequeño bote.

Era uno de esos barcos piratas empleados por los filibusteros de la Tortuga para dar alcance a los grandes galeones españoles, que llevan a Europa los tesoros de América Central, de México y de las regiones ecuatoriales. Buenos veleros, estaban dotados de una alta arboladura[5] para aprovechar las brisas más ligeras, de un casco estrecho, una proa y una popa muy altas según la costumbre de aquella época. Iban formidablemente armados.

Doce bocas de fuego, doce cañones, asomaban desde las troneras[6] sus negras gargantas amenazando a babor y a estribor, mientras sobre el alto alcázar[7] descollaban otros dos morteros destinados a barrer los puentes a golpes de proyectil.

El barco pirata se había puesto al pairo[8] para esperar al bote, pero a proa se veían, a la luz de un fanal, diez o doce hombres armados con fusiles que parecían preparados para abrir fuego a la más mínima sospecha.

Cuando los dos marineros llegaron bajo la borda[9] del velero, agarraron una soga que les habían lanzado junto a una escala, aseguraron la embarcación, retiraron los remos y se encaramaron a la cubierta con una agilidad sorprendente.

Dos hombres armados les apuntaron con sus fusiles, mientras un tercero se acercaba proyectando sobre los recién llegados la luz de un fanal[10].

—¿Quiénes sois? —les preguntó.

—¡Por Belcebú! —exclamó Carmaux—. ¿Ya no se reconoce a los amigos?

—¡Que un tiburón me devore si éste no es el vizcaíno Carmaux! —gritó el hombre del fanal—. ¿Así que estás vivo? En la Tortuga se te daba por muerto… ¡Anda!… ¡Otro resucitado!… ¿No eres tú el hamburgués Wan Stiller?

—En carne y hueso —respondió.

—¿También tú te has escapado de la soga?

—Pues sí… La muerte no me quería y he pensado que era mejor vivir todavía algún año más.

—¿Y el capitán?

—Silencio —dijo Carmaux.

—Puedes hablar: ¿Ha muerto?

—¡Bandada de cuervos! ¿Habéis terminado de graznar? —gritó la voz metálica que había amenazado anteriormente a los hombres del bote.

—¡Truenos de Hamburgo! ¡El Corsario Negro! —murmuró Wan Stiller, sintiendo un escalofrío. Carmaux, alzando la voz, respondió:

—Aquí estamos, comandante.

Un hombre había bajado del puente de mando y se dirigía hacia ellos, con una mano posada en la culata de una pistola que pendía de su cintura.

Iba íntegramente vestido de negro, con una elegancia que no era habitual entre los filibusteros del golfo de México, hombres que se preocupaban más por sus armas que por su indumentaria y se conformaban con un par de calzones y una camisa. Llevaba una rica casaca de seda negra, con bordados y solapas de piel del mismo color; calzones, también de seda negra, ajustados por una ancha faja, botas altas de montar y un gran sombrero de fieltro con una larga pluma negra que le llegaba hasta los hombros.

El aspecto de aquel hombre tenía, como su indumentaria, algo de fúnebre, con aquel rostro pálido, casi marmóreo, de barba negra, a la nazarena y rizada, que contrastaba con los encajes negros del cuello y las anchas alas del sombrero. Sin embargo, sus facciones eran bellísimas: la nariz recta, los labios pequeños y rojos como el coral, una frente amplia surcada por un pliegue sutil, que daba a aquel rostro una pincelada de melancolía; los ojos negros como el carbón, de líneas perfectas y largas pestañas, tan expresivos y relampagueantes que en ciertos momentos debían asustar a os más intrépidos filibusteros del golfo.

Su elevada estatura, su esbeltez, su porte elegante, sus manos aristocráticas daban a entender que se trataba de un hombre de alta condición social, acostumbrado al mando.

Los dos marineros del bote, al ver que se acercaba, se miraron con una cierta inquietud, murmurando: «¡El Corsario Negro!».

—¿Quiénes sois vosotros y de dónde venís? —preguntó el Corsario, deteniéndose ante ellos y manteniendo siempre la mano derecha sobre la culata de la pistola.

—Somos dos filibusteros de la Tortuga, dos Hermanos de la Costa —respondió Carmaux.

—¿De dónde venís?

—De Maracaibo.

—¿Habéis escapado de los españoles?

—Sí, comandante.

—¿En qué barco navegabais?

—En el barco del Corsario Rojo.

El Corsario Negro, al oír estas palabras, se estremeció; después permaneció un instante en silencio, mirando a los dos filibusteros con ojos relampagueantes.

—En el barco de mi hermano —dijo, con voz temblorosa.

Bruscamente aferró de un brazo a Carmaux y, casi a rastras, lo condujo a popa. Cuando llegaron al puente de mando, levantó la mirada hacia un hombre que estaba allí encaramado como si esperara alguna orden y le dijo:

—Seguid navegando hacia alta mar, Morgan; que los hombres permanezcan en sus puestos y los artilleros con las mechas preparadas. Tenedme al corriente de todo cuanto suceda.

—Sí, comandante —respondió—. No se acercará ninguna nave sin que seáis advertido.

El Corsario Negro bajó al camarote de popa llevando a Carmaux de un brazo, y entró en un pequeño habitáculo amueblado con elegancia e iluminado por una lámpara dorada, si bien, a bordo de las naves filibusteras, estaba prohibido encender luz alguna después de las nueve de la noche. Ofreciendo una silla a Carmaux le dijo con brevedad:

—Ahora, habla.

—Estoy a vuestras órdenes, comandante.

En vez de interrogarlo, el Corsario Negro lo miraba fijamente, con los brazos cruzados sobre el pecho. Estaba más pálido de lo habitual, casi lívido, y su tórax se dilataba entre frecuentes suspiros. Dos veces había despegado los labios, como si quisiera hablar, pero después los había vuelto a cerrar, temeroso de formular una pregunta cuya respuesta era seguramente terrible. Por fin, haciendo un esfuerzo, preguntó con voz sorda:

—¿Lo han matado, verdad?

—¿A quién?

—A mi hermano, al que llamaban Corsario Rojo.

—Sí, comandante —respondió Carmaux con un suspiro—. Lo han matado como a vuestro otro hermano, el Corsario Verde.

Un grito ronco, que tenía algo de salvaje y de desgarrador, salió de los labios del Corsario Negro. Carmaux lo vio empalidecer de una forma aterradora y llevarse una mano al corazón. Después se dejó caer sobre una silla, ocultando el rostro bajo el ala del sombrero. Permaneció en aquella postura durante algunos minutos, durante los cuales el marinero del bote lo oyó sollozar; después se levantó repentinamente, como si se avergonzara de aquel acto de debilidad. La tremenda emoción que lo había invadido desapareció completamente; con el rostro tranquilo y la frente serena, ya parecía haber recuperado el color, pero había en su mirada un brillo tan siniestro que atemorizaba. Dio dos vueltas por el camarote, como si quisiera tranquilizarse completamente antes de continuar el diálogo, y volvió a sentarse, diciendo:

—Temía llegar demasiado tarde, pero me queda la venganza. ¿Lo han fusilado?

—Ahorcado, señor.

—¿Estás seguro?

—Lo he visto con mis propios ojos colgando de la horca que han levantado en la Plaza de Granada[11].

—¿Cuándo lo han ejecutado?

—Hoy, después del mediodía.

—¿Ha muerto…?

—Como un valiente, señor. El Corsario Rojo no podía morir de otro modo, es más…

—Continúa.

—Con la soga al cuello, tuvo todavía el coraje de escupir en la cara al gobernador.

—¿A ese perro de Wan Guld?

—Sí, al duque flamenco.

—¡Otra vez él! ¡Siempre Wan Guld! ¡Me las tiene juradas! Un hermano asesinado a traición y otros dos ahorcados…

—Eran los dos corsarios más audaces del golfo, señor; es natural que los odiase.

—¡Pero me queda la venganza!… —gritó el filibustero con voz aterradora—. No, no moriré sin haber exterminado antes a Wan Guld y a toda su familia, y sin haber incendiado la ciudad que gobierna. Maracaibo, tú me has sido fatal, ¡pero yo seré fatal para ti! ¡Aunque tuviera que llamar a todos los filibusteros de la Tortuga y a todos los bucaneros de Cuba y Santo Domingo, no dejaré piedra sobre piedra! Ahora habla, amigo mío. Cuéntamelo todo. ¿Cómo os han capturado?

—No nos han apresado por la fuerza de las armas, comandante, sino que nos han sorprendido a traición, cuando estábamos desarmados. Como ya sabíais, vuestro hermano se había dirigido a Maracaibo para vengar la muerte del Corsario Verde, tras haber jurado como vosotros que ahorcaría al duque flamenco. Éramos ochenta, todos resueltos y preparados para cualquier eventualidad, incluso para enfrentarnos a un escuadrón; pero no habíamos contado con el mal tiempo. Al entrar en el golfo de Maracaibo nos sorprendió un tremendo huracán que nos arrastró hacia unos bajíos[12], y las furiosas olas destrozaron nuestra nave. Sólo veintiséis hombres, después de infinitas fatigas, lograron alcanzar la costa. Estábamos todos en condiciones deplorables, desprovistos de cualquier tipo de arma e incapaces de oponer la más mínima resistencia. Vuestro hermano nos infundió valor y nos condujo lentamente a través de los pantanos, por temor a que los españoles nos descubrieran y comenzaran a perseguirnos. Esperábamos encontrar un refugio seguro en la tupida selva, pero fuimos víctimas de una emboscada: nos cayeron encima trescientos españoles, capitaneados por Wan Guld en persona. Nos cerraron el paso tendiéndonos un cerco infranqueable, mataron a los que opusieron resistencia y, haciéndonos prisioneros, nos condujeron a Maracaibo.

—¿Y mi hermano estaba entre vosotros?

—Sí, comandante. Aunque el puñal era su única arma, se defendió como un león. Habría preferido morir en el campo de batalla antes que en la horca, pero el duque flamenco lo había reconocido y, en vez de matarlo de un disparo o con la espada, se lo reservó para otro momento. Arrastrados hasta Maracaibo fuimos condenados a la horca, después de haber sido maltratados por todos los soldados e injuriados por la población. Pero Wan Stiller y yo hemos sido más afortunados que nuestros compañeros, pues conseguimos huir ayer por la mañana después de estrangular a nuestro centinela. Nos refugiamos en la cabaña de un indio, desde la cual asistimos a la ejecución de vuestro hermano y de sus valientes filibusteros. Al anochecer, con la ayuda de un negro, nos embarcamos en un bote, decididos a atravesar el golfo de México y llegar a la Tortuga. Eso es todo, comandante.

—¡Y mi hermano ha muerto! —dijo el Corsario con una calma terrible.

—Lo he visto como ahora os estoy viendo.

—¿Seguirá todavía colgado de la horca infame?

—Lo estará durante tres días.

—Y después lo arrojarán a alguna fosa.

—Así es, comandante.

El Corsario se alzó bruscamente y se acercó al filibustero.

—¿Tienes miedo?… —le preguntó con voz extraña.

—Ni siquiera de Belcebú, comandante.

—Luego ¿no temes a la muerte?

—No.

—¿Me seguirías?

—¿Adónde?

—A Maracaibo.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—¿Vamos a asaltar la ciudad?

—No, por ahora no tenemos hombres suficientes, pero Wan Guld recibirá noticias mías más adelante. Iremos nosotros dos y tu compañero.

—¿Solos? —preguntó Carmaux con sorpresa.

—Solos.

—Pero ¿qué pretendéis?

—Recuperar el cuerpo de mi hermano.

—¡Tened cuidado, comandante! Corréis el peligro de caer prisionero.

—¿Tú sabes quién es el Corsario Negro?

—¡Rayos y truenos! Es el filibustero más audaz de la Tortuga.

—Ve a esperarme al puente y manda que preparen una chalupa[13].

—No hace falta, capitán. Tenemos nuestro bote, que es un auténtico barco pirata.

—¡Adelante!

Una expedición audaz

Carmaux se apresuró a obedecer, pues sabía que con el temible Corsario era peligroso demorarse. Wan Stiller lo esperaba ante la escotilla[14], en compañía del contramaestre[15] y de algunos filibusteros que le interrogaban sobre el triste final del Corsario Rojo y sus hombres, mientras manifestaban sus terribles propósitos de venganza contra los españoles de Maracaibo y, sobre todo, contra el gobernador. Cuando el hamburgués comprendió que había llegado la hora de preparar el bote para volver a aquella costa de la que se habían alejado precipitadamente, escapando con vida de milagro, no pudo ocultar su sorpresa y su temor.

—¡Volver allí de nuevo! —exclamó—. Nos dejaremos la piel, Carmaux.

—¡Qué va!… Esta vez no iremos solos.

—¿Y quién nos acompañará?

—El Corsario Negro.

—Entonces no tengo nada que temer. Ese diablo de hombre vale lo que cien piratas.

—Pero vendrá solo.

—No importa, Carmaux; con él no hay que tener miedo. ¿Y volveremos a entrar en Maracaibo?

—Sí, y seremos unos héroes si llevamos la empresa a buen fin. ¡Eh! —dijo dirigiéndose al contramaestre—. Ordena que equipen el bote con municiones, tres fusiles, un par de sables de abordaje para los dos y algo de comida. Nunca se sabe lo que puede ocurrir, ni tampoco cuándo volveremos.

—Ya está —respondió el contramaestre—. No he olvidado ni siquiera el tabaco.

—Gracias, amigo. Eres la perla de los contramaestres.

—Aquí llega —dijo entonces Wan Stiller.

El Corsario apareció en el puente. Continuaba vestido con su fúnebre indumentaria, pero de su costado pendía una larga espada, de la cintura dos grandes pistolas y una de esas dagas españolas llamadas misericordias[16]. Llevaba al brazo un ferreruelo[17], negro como el resto de su atuendo.

Se acercó al hombre que estaba en el puente de mando, que debía de ser el segundo de a bordo, intercambió con él algunas palabras y dijo, brevemente, a los dos filibusteros.

—Nos vamos.

—Estamos preparados —respondió Carmaux.

Se embarcaron los tres en el bote, situado bajo la popa y provisto de armas y víveres. El Corsario se cubrió con su ferreruelo y se sentó a proa, mientras los piratas, que ya estaban a los remos, realizaban con vigor la fatigosa maniobra.

La nave filibustera había apagado sus fanales de posición y, orientando las velas, había empezado a seguir al bote, navegando en zig-zag para no adelantarlo. Probablemente el primer oficial quería escoltar a su patrón hasta la costa para poder protegerlo en caso de sorpresa.

El Corsario, que estaba a proa, medio tumbado y con la cabeza apoyada en un brazo, permanecía silencioso. Pero su mirada, aguda como la de un águila, recorría atentamente el lóbrego horizonte, intentando divisar la costa americana que las tinieblas ocultaban. De cuando en cuando volvía la mirada hacia su nave, que lo iba siguiendo a una distancia de unas mil doscientas brazas; luego, su vista tornaba hacia el sur.

Mientras, Wan Stiller y Carmaux bogaban con gran vigor haciendo que la ligera y ágil embarcación volara sobre las negras olas. Ninguno de los dos temía regresar a aquella costa poblada de implacables enemigos; tanta era la confianza que tenían en la audacia y valentía del formidable corsario. Sólo bastaba su nombre para propagar el terror por todas las ciudades costeras del golfo de México.

El mar interior de Maracaibo, sereno como una balsa de aceite, permitía que la veloz embarcación avanzara sin que los remeros se fatigaran demasiado. Esta bahía, resguardada por dos cabos que la protegen de las oleadas del golfo, carece de costas escarpadas; en ella no se producen marejadas y es poco frecuente la agitación del mar.

Los piratas llevaban ya dos horas remando con todas sus fuerzas cuando el Corsario Negro, que hasta entonces se había mantenido prácticamente inmóvil, se levantó bruscamente, como si quisiera abarcar más con la mirada.

Una luz, que no podía confundirse con una estrella, brillaba a ras del agua en dirección sudoeste, con intervalos de un minuto.

—Maracaibo —dijo el Corsario con una voz grave, que traslucía un sordo furor.

—Sí —respondió Carmaux, que se había dado la vuelta.

—¿Cuánto falta?

—Unas tres millas, capitán.

—Entonces llegaremos a medianoche.

—Sí.

—¿Hay alguna nave de vigilancia?

—La de los aduaneros.

—Es necesario evitarla.

—Conocemos un lugar donde podemos desembarcar tranquilos y ocultar el bote entre los mangles[18].

—Vamos allá.

—Una advertencia, capitán.

—Habla.

—Sería mejor que vuestro barco no se acercara más.

—Ya ha cambiado de rumbo y nos esperará en alta mar —respondió el Corsario.

Permaneció silencioso durante algunos instantes y luego continuó:

—¿Es cierto que hay una escuadra en el lago?[19]

—Sí, comandante. Es la del almirante Toledo, que vigila Maracaibo y Gibraltar[20].

—¡Ah! ¿Tienen miedo? El Olonés[21] está en la Tortuga, así que entre los dos la hundiremos. Tened paciencia durante algunos días; Wan Guld sabrá después de lo que somos capaces.

Se envolvió de nuevo en su capa, se caló el sombrero hasta los ojos y volvió a sentarse, con la mirada fija en aquel punto luminoso que indicaba el faro del puerto. El bote reemprendió su marcha; sin embargo no orientó proa hacia Maracaibo para evitar las naves de los aduaneros, que no se habrían privado de detenerlo y apresar a las personas que lo tripulaban.

Media hora después, la costa del golfo se hizo plenamente visible, pues se encontraba tan sólo a trescientas o cuatrocientas brazas. La playa, repleta de mangles, descendía hasta el mar dulcemente; estas plantas, que crecen sobre todo en las desembocaduras de las corrientes de agua, producen unas fiebres terribles que son la causa del vómito prieto[22], es decir, de la temida fiebre amarilla. Más allá despuntaba, sobre el fondo estrellado del cielo, una frondosa vegetación de la que sobresalían enormes penachos con hojas en forma de pluma, cuyas dimensiones eran gigantescas.

Carmaux y Wan Stiller comenzaron a remar más despacio y se dieron la vuelta para ver la costa. Avanzaban con gran precaución, procurando no hacer ruido y mirando atentamente en todas las direcciones, como si temieran alguna sorpresa. En cambio, el Corsario Negro no se movió. Había colocado ante sí los tres fusiles embarcados por el contramaestre, para saludar con una descarga a la primera chalupa que hubiera osado acercarse.

Debía de ser medianoche cuando el bote embarrancó en medio de los mangles y quedó oculto entre plantas y sinuosas raíces.

El Corsario se levantó. Inspeccionó rápidamente la costa y saltó ágilmente a tierra, amarrando la embarcación a una rama.

—Dejad los fusiles —dijo a Wan Stiller y a Carmaux—. ¿Tenéis las pistolas?

—Sí, capitán —respondió el hamburgués.

—¿Sabéis dónde estamos?

—A diez o doce millas de Maracaibo.

—¿La ciudad está situada detrás de la selva?

—Al borde de esta enorme extensión vegetal.

—¿Podremos entrar en ella esta noche?

—Es imposible, capitán. La selva es muy tupida y no lograríamos atravesarla antes de mañana por la mañana.

—Así que tendremos que esperar a mañana por la noche.

—Si no queremos correr el riesgo de entrar en Maracaibo de día, habrá que resignarse y esperar.

—Sería una imprudencia dejarnos ver por la ciudad de día —respondió el Corsario, hablando consigo mismo—. Si tuviera aquí mi barco dispuesto a apoyarnos y a recogernos lo intentaría, pero el Rayo está ahora atravesando las aguas del golfo.

Permaneció inmóvil y silencioso algunos instantes, como si estuviera inmerso en profundos pensamientos. Después añadió:

—¿Aún podremos encontrar a mi hermano?

—Estará expuesto en la Plaza de Granada durante tres días —dijo Carmaux—. Ya os lo he dicho.

—Entonces tenemos tiempo. ¿Conocéis a alguien en Maracaibo?

—Sí, a un negro, el que nos proporcionó el bote para huir. Vive a la entrada del bosque, en una cabaña aislada.

—¿No nos traicionará?

—Respondemos de él.

—En marcha.

Después de atravesar la playa, Carmaux delante, el Corsario en medio y Wan Stiller al final, se introdujeron en la oscura floresta, procediendo con cautela, con el oído atento y las manos en la empuñadura de la pistola, pues en cualquier momento podían caer en una emboscada.

La selva se levantaba ante ellos, tenebrosa como una inmensa caverna. Troncos de todas formas y dimensiones se alzaban con sus hojas desmesuradas, que impedían por completo vislumbrar la bóveda estrellada.

Entramados de lianas aparecían suspendidos por doquier, entrelazándose de mil formas, subiendo y bajando por los troncos de las palmeras, a izquierda y a derecha, mientras por tierra se arrastraban raíces desmesuradas enredadas entre sí, que obstaculizaban no poco la marcha de los tres filibusteros; se veían obligados a dar grandes rodeos para encontrar un lugar de tránsito o a echar mano de los sables de abordaje para cortar las plantas. Entre los troncos aparecían fugazmente unos hermosos resplandores, similares a gruesos puntos luminosos, que proyectaban intermitentemente auténticos haces de luz y que flotaban a ras de tierra, en medio del follaje; se apagaban bruscamente y luego se volvían a encender, formando fantásticas ondas luminosas de una incomparable belleza.

Eran las grandes luciérnagas de América Central, las vaga lume[23]. Emitían una luz tan viva que permitía leer la escritura más menuda a una distancia de varios metros; si se encierran tres o cuatro en un recipiente de cristal, bastan para iluminar una habitación. También refulgían las lampyris occidentalis[24], otros insectos fosforescentes que forman gigantescos enjambres en las selvas de las Guayanas y del Ecuador.

Los tres filibusteros, siempre en el más profundo silencio, continuaban su marcha sin dejar de tomar precauciones, puesto que no sólo temían a los hombres sino también a los habitantes de la selva, a los sanguinarios jaguares y sobre todo a las serpientes, especialmente a las jaracas[25], unos reptiles muy venenosos que son difíciles de descubrir incluso durante el día porque su piel es del color de las hojas secas.

Debían de haber recorrido dos millas cuando Carmaux, que siempre iba delante porque era el que mejor conocía el lugar, se detuvo de pronto, cargando precipitadamente una de sus pistolas.

—¿Es un jaguar o un hombre? —preguntó el Corsario sin temor.

—Puede haber sido un jaguar, pero también un espía —respondió Carmaux—. En este país nunca se puede estar seguro de llegar con vida al día siguiente.

—¿Por dónde ha pasado?

—A veinte pasos de aquí.

El Corsario se agachó y escuchó atentamente, conteniendo la respiración. Un ligero crujir de hojas llegó hasta él, pero era tan débil que sólo un oído fino y adiestrado podía oírlo.

—A lo mejor es un animal —respondió, alzándose de nuevo—. ¡Bah!… Nosotros no somos hombres que nos asustemos. Empuñad los sables y seguidme.

Giró alrededor del tronco de un árbol enorme, que se alzaba entre palmeras, y se detuvo junto a unas hojas gigantes, escudriñando las tinieblas. Había cesado el susurro de la hojarasca cuando llegó a su oído un tintineo metálico, y poco después un golpe seco, como si alguien hubiera levantado el mosquetón de un fusil.

—Quietos —susurró, volviéndose hacia sus compañeros—. Alguien nos está espiando y espera el momento oportuno para abrir fuego sobre nosotros.

—¿Nos habrán visto desembarcar? —murmuró Carmaux con inquietud—. Estos españoles tienen espías por todas partes.

El Corsario, empuñando la espada con la mano derecha y una pistola con la izquierda, intentaba moverse en aquel amasijo de hojas sin producir el menor ruido. De pronto Carmaux y Wan Stiller lo vieron lanzarse hacia adelante y caer sobre una figura humana que había salido de un matorral. El asalto del Corsario había sido tan imprevisto e impetuoso que el emboscado cayó patas arriba, golpeándose en el rostro con la empuñadura de la espada.

Carmaux y Wan Stiller se precipitaron rápidamente sobre él y mientras el primero se apresuraba a recoger el fusil que el prisionero había dejado caer sin que le hubiera dado tiempo a disparar, el segundo lo apuntaba con la pistola, diciendo:

—Como te muevas eres hombre muerto.

—Es uno de nuestros enemigos —dijo el Corsario inclinándose sobre él.

—Un soldado de ese maldito Wan Guld —respondió Wan Stiller—. ¿Qué hacía aquí escondido? Tengo curiosidad por saberlo.

El español, aturdido por el golpe del Corsario, empezaba a recuperarse, levantándose con dificultad.

—¡Caray! —farfulló con voz temblorosa—. ¿Habré caído en manos del diablo?

—Lo has adivinado —respondió Carmaux—. Por lo menos así os gusta llamar a los filibusteros.

El español sintió un escalofrío tan fuerte que Carmaux se dio cuenta de ello.

—No tengas tanto miedo por ahora —le dijo, riendo—. Ahórratelo para más tarde, cuando tengas que bailar en el vacío un agitado fandango con la soga al cuello.

Luego, dirigiéndose al Corsario, que miraba al prisionero en silencio, le preguntó:

—¿Lo rematamos de un disparo?

—No —respondió el capitán.

—¿Preferís colgarlo de las ramas de este árbol?

—Tampoco.

—Quizá sea alguno de los que han ahorcado a los Hermanos de la Costa y al Corsario Rojo, mi capitán.

Ante ese recuerdo un terrible relámpago centelleó en los ojos del Corsario Negro, pero se extinguió rápidamente.

—No quiero que muera —dijo con voz sorda—. Puede sernos más útil vivo que ahorcado.

—Entonces vamos a atarlo bien —dijeron los dos filibusteros.

Se quitaron las fajas de lana roja que llevaban en los costados y le ataron los brazos. El prisionero no se atrevió a oponer resistencia.

—Ahora vamos a ver quién eres —dijo Carmaux.

Encendió un trozo de mecha de cañón que llevaba en el bolsillo y la acercó al rostro del español. Aquel pobre diablo, caído en manos de los formidables corsarios de la Tortuga, era un hombre de apenas treinta años, largo y delgado como su compatriota Don Quijote, con un rostro anguloso de barba rojiza y unos ojos grises dilatados por el miedo.

Vestía una casaca de piel amarilla con algún arabesco, calzones anchos y cortos a rayas negras y rojas; calzaba botas altas de piel negra. Sobre la cabeza llevaba un yelmo de acero con una vieja pluma, de la que sólo quedaban unas barbas ralas; de su cintura pendía una larga espada, con la vaina oxidada en los extremos.

—¡Por Belcebú! —exclamó Carmaux, riendo—. Si el gobernador de Maracaibo tiene valientes como éste, no creo que los alimente con capones, porque está más flaco que un arenque ahumado. Creo, capitán, que no vale la pena ahorcarlo.

—No he dicho que vayamos a ahorcarlo —respondió el Corsario. Luego, rozando al prisionero con la punta de la espada, le dijo—: Ahora hablarás si quieres salvar el pellejo.

—El pellejo ya lo he perdido —respondió el español—. No se escapa con vida de vuestras manos; aunque os cuente lo que queréis saber no estaré seguro de llegar con vida a mañana.

—El español tiene valor —dijo Wan Stiller.

—Y su respuesta es su perdón —añadió el Corsario—. ¿Vas a hablar?

—No —respondió el prisionero.

—He prometido que te perdonaré la vida.

—¿Y quién os creería?

—¿Quién?… ¿Sabes quién soy yo?

—Un filibustero.

—Sí, pero un filibustero que se llama el Corsario Negro.

—¡Rayos y truenos! —exclamó el español poniéndose lívido—. ¡El Corsario Negro aquí!… Habéis venido para exterminarnos a todos y vengar a vuestro hermano el Corsario Rojo.

—Sí, si no hablas —respondió el filibustero con voz ronca—. ¡Os exterminaré a todos y en Maracaibo no quedará piedra sobre piedra!

—¡Por todos los Santos! ¡Vos aquí!… —repitió el prisionero, que todavía no se había recuperado de la sorpresa.

—¡Habla!…

—Soy hombre muerto. Es inútil.

—Tienes que saber que el Corsario Negro es un caballero y nunca ha faltado a su palabra —respondió el capitán con voz solemne.

—Entonces, interrogadme.

El prisionero

A un gesto del capitán, Wan Stiller y Carmaux levantaron al prisionero y lo colocaron bajo un árbol; aunque estaban seguros de que no cometería la locura de intentar la fuga, no le desataron las manos.

El Corsario se sentó frente a él, sobre una enorme raíz que sobresalía del suelo como una serpiente gigantesca, mientras los otros dos piratas vigilaban la espesura. Todavía no tenían la certeza de que el prisionero estuviera solo.

—Dime —dijo el Corsario, tras algunos instantes de silencio—. ¿Todavía está expuesto el cuerpo de mi hermano?

—Sí —respondió el prisionero—. El gobernador ha ordenado que permanezca en la horca tres días y tres noches antes de abandonarlo en la selva para que sea pasto de las fieras.

—¿Crees que podremos robar el cuerpo?

—Quizá, pues de noche sólo hay un centinela en la Plaza de Granada. Los quince ahorcados ya no pueden huir.

—¡Quince! —exclamó el Corsario con voz grave—. ¿Así que esa fiera de Wan Guld no ha perdonado ni siquiera a uno de ellos?

—A ninguno.

—¿Y no teme la venganza de los filibusteros de la Tortuga?

—Maracaibo está bien abastecida de tropas y cañones.

Una sonrisa de desprecio afloró a los labios del Corsario Negro.

—¿Qué son los cañones para nosotros?… —dijo—. Nuestros sables valen mucho más, lo habéis visto en el asalto a San Francisco de Campeche, en San Agustín de la Florida[26] y en otros combates.

—Es cierto, pero Wan Guld se considera seguro en Maracaibo.

—¿Conque sí?… Ya lo veremos cuando hable con el Olonés.

—¡Con el Olonés!… —exclamó el español, con un estremecimiento de terror.

Parecía que el Corsario no había prestado atención al temor del prisionero. Cambió de tono y continuó hablando.

—¿Qué hacías en el bosque?

—Vigilaba la playa.

—¿Solo?

—Sí, solo.

—¿Temíais alguna sorpresa por nuestra parte?

—No lo niego, pues se había avistado una nave sospechosa atravesando el golfo.

—¿La mía?

—Si vos estáis aquí, esa nave debía de ser la vuestra.

—Y el gobernador se habrá apresurado a proteger la ciudad.

—Es más; ha enviado algunos secuaces a Gibraltar para advertir al almirante.

Esta vez fue el Corsario quien sintió un escalofrío, si no de miedo, sí de inquietud.

—¡Ah! —exclamó, mientras su tez pálida se tornaba violácea—. ¿Así que mi barco corre peligro?

Luego, encogiéndose de hombros, añadió:

—¡Bah! Cuando las naves del almirante lleguen a Maracaibo, yo estaré a bordo del Rayo.

Se levantó bruscamente; con un silbido llamó a los dos filibusteros que vigilaban los márgenes de la floresta y dijo:

—Nos vamos.

—¿Y qué hacemos con este hombre? —preguntó Carmaux.

—Lo llevaremos con nosotros. Si se os escapa, vuestra vida responderá por la suya.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller—. Lo sujetaré por la cintura, no vaya a ser que se le ocurra la tontería de salir corriendo.

Se pusieron de nuevo en camino uno detrás de otro, en fila india; Carmaux delante y Wan Stiller el último, detrás del prisionero para no perderlo de vista ni un solo instante.

Comenzaba a despuntar el alba. Las tinieblas huían rápidamente, perseguidas por la luz rosada que invadía el cielo y que se esparcía bajo los árboles gigantes de la espesura. Los monos, que son tan numerosos en América meridional, especialmente en Venezuela, se despertaban, llenando la selva de gritos extraños. En la cima de esas graciosas palmeras de tronco fino y elegante llamadas assai[27], entre el verde follaje de los enormes eriodendron, o en medio de los sipos, gruesas lianas que se amalgaman en torno a los árboles; agarrados a los tallos de las aroideas y entre las bromelias de frondosas ramas cargadas de flores escarlatas se agitaban, como duendecillos, todo tipo de cuadrúmanos.

Aquí había una pequeña tribu de micos, que, si bien son tan pequeños que caben en un bolsillo de la chaqueta, son los monos más graciosos y al mismo tiempo los más astutos e inteligentes; más allá, un pelotón de sahuíes rojos, que son un poco más grandes que las ardillas y que parecen pequeños leones con su hermosa melena; acullá, monos más delgados, con patas y brazos tan largos que parecen arañas de grandes dimensiones, así como grupos de prego, cuadrúmanos que tienen la costumbre de devastar todo y son el terror de los pobres plantadores.

Tampoco faltaban las aves, que mezclaban sus cantos con los gritos de los cuadrúmanos. Entre las grandes hojas de los pomponasse, que sirven para la fabricación de bonitos y ligeros sombreros de jipijapa, los bosques de laransia, con flores que exhalan intensos aromas y sobre las quaresme, hermosas palmeras de flores purpúreas, parloteaban a voz en grito los pequeños mahitaco, una especie de papagayo con la cabeza azul turquesa; los ara, otro tipo de papagayo grande y completamente rojo, que de la mañana a la noche y con una tenacidad digna de la mejor causa grita incesantemente «ará», «ará»; o los choradeira, llamados también pájaros llorones porque están llorando continuamente, como si siempre tuvieran algo de qué lamentarse.

Los filibusteros y el español, ya acostumbrados a atravesar las grandes selvas del continente americano y de las islas del golfo de México, no se detenían a admirar las plantas, los cuadrúmanos o las aves. Marchaban lo más rápido que podían, buscando los lugares de paso abiertos por las fieras o por los indios, y se apresuraban a salir de aquel caos vegetal para divisar Maracaibo.

El Corsario estaba de nuevo meditabundo y sombrío, como ya era habitual incluso a bordo de su nave y en los banquetes de la isla de la Tortuga. Envuelto en su amplia capa negra, con el sombrero calado hasta los ojos, la mano izquierda en la guarda de la espada y la cabeza inclinada sobre el pecho, caminaba detrás de Carmaux sin mirar a sus compañeros ni al prisionero, como si estuviera recorriendo la isla él solo.

Los dos piratas, que conocían sus costumbres, procuraban no hacerle preguntas para no interrumpir sus meditaciones. En todo caso intercambiaban en voz baja algunas palabras para elegir la dirección adecuada; luego apretaban el paso, adentrándose cada vez más entre aquellas grandes redes de sipos desmesurados y de troncos de palmera, de jacarandá y de massaranduba, mientras espantaban con su presencia bandadas de troquílidos o pájaros mosca, de espléndido plumaje azul brillante y de pico color rojo fuego. Ya llevaban dos horas caminando con paso cada vez más ligero cuando Carmaux, tras un instante de duda y después de mirar varias veces los árboles y la tierra, se detuvo indicando a Wan Stiller un grupo de cujueiros, plantas coriariáceas que producen extraños sonidos con el viento[28].

—¿Es aquí, Wan Stiller? —preguntó—. Creo que no me equivoco.

Casi en ese mismo momento, se oyeron en la espesura unos sonidos dulces y melodiosos que al parecer provenían de una flauta.

—¿Qué es eso? —preguntó el Corsario levantando bruscamente la cabeza y desembarazándose de la capa.

—Es la flauta de Moko —respondió Carmaux con una sonrisa.

—¿Quién es ese Moko?

—El negro que nos ayudó a escapar. Su cabaña está en medio de estas plantas.

—¿Por qué toca?

—Estará amaestrando a sus serpientes.

—¿Es un encantador de reptiles?

—Sí, capitán.

—Pero esa flauta puede traicionarnos.

—Se la quitaré y haremos que las serpientes vayan a dar un paseo por la selva.

El Corsario hizo gesto de seguir adelante, pero desenvainó la espada como si temiera alguna sorpresa desagradable. Carmaux ya estaba entre aquellas plantas, tras abrirse camino por un pequeño sendero casi invisible; de pronto se detuvo, dejando escapar un grito de sorpresa y repugnancia.

Semioculta por una cujera, enorme planta de la calabaza que a menudo cubre con su sombra las cabañas de los indios, se alzaba una choza construida con ramas entrecruzadas y cubierta por hojas de palmera. Ante ella estaba sentado un negro de formas hercúleas, un bello ejemplar de raza africana. Era alto, ancho de tórax, con hombros fuertes y robustos; sus piernas y brazos musculosos debían de desarrollar una fuerza gigantesca. Su rostro, aunque de labios gruesos, nariz chata y pómulos prominentes, no era feo; tenía un aire bueno, ingenuo, infantil, sin la menor huella de esa feroz expresión que a menudo se encuentra en muchas razas africanas.

Sentado sobre el tronco de un árbol, tocaba una flauta de fina caña de bambú, de la que extraía sonidos dulces y prolongados que producían una sensación de extraña molicie; ante él reptaban plácidamente ocho o diez de los más peligrosos reptiles de América del Sur.

Había algunos jaracá, pequeñas serpientes de color tabaco, con cuello delgado y cabeza hundida de forma triangular, tan venenosas que los indios las llaman «las malditas»; algunas najas también llamadas ay-ay, que son de color negro y que inoculan un veneno casi fulminante; también había bociniegas o serpientes de cascabel[29] y algún urutú, reptil con dos franjas blancas en forma de cruz sobre la cabeza cuyo mordisco produce la parálisis del miembro afectado.

El negro, oyendo el grito de Carmaux, levantó sus grandes ojos que parecían de porcelana y los fijó en el filibustero; después, separando la flauta de sus labios, dijo con estupor:

—¿Vos aquí?… ¿Todavía?… Pensaba que estaríais ya en el golfo, a resguardo de los españoles.

—Sí, somos nosotros pero… que el diablo me lleve antes de dar un paso adelante con todos esos horribles reptiles que tienes a tu alrededor.

—Mis animales no hacen daño a los amigos —respondió el negro, riendo—. Esperad un momento, compadre blanco, los mandaré a dormir.

Tomó un cesto fabricado con hojas entrelazadas, introdujo a las serpientes, las cuales no se rebelaron, y lo cerró cuidadosamente colocando encima una piedra grande para mayor precaución. Después dijo:

—Ahora podéis entrar sin temor en mi cabaña, compadre blanco. ¿Estáis solo?

—No, traigo conmigo al capitán de mi barco, el hermano del Corsario Rojo.

—¿El Corsario Negro?… ¿Está aquí?… ¡Temblará toda Maracaibo!

—Silencio, mi querido negrito. Pon tu cabaña a nuestra disposición y no habrá nada de lo que tengas que arrepentirte.

El Corsario llegó en compañía del prisionero y Wan Stiller. Saludó con la mano al negro, que lo esperaba ante la choza, y entró detrás de Carmaux, diciendo:

—¿Es éste el hombre que te ayudó a escapar?

—Sí, capitán.

—¿Odia a los españoles?

—Tanto como nosotros.

—¿Conoce Maracaibo?

—Como nosotros conocemos la Tortuga.

El Corsario se dirigió hacia el negro y lo observó, admirando la poderosa musculatura de aquel hijo de África; después añadió, hablando consigo mismo:

—Este hombre podrá serme útil.

Echó una ojeada al interior de la cabaña, vio en un rincón una silla tosca, construida con ramas entrecruzadas, y se sentó en ella. Volvió a sumirse en sus pensamientos.

Mientras, el negro había llevado algunas tortas de mandioca, especie de harina extraída de ciertos tubérculos venenosos que, después de ser rallados y exprimidos, pierden el veneno; unos frutos de anona muricata, que es una especie de pina color verde que contiene bajo las escamas una crema blanca exquisita, y una docena de los llamados «plátanos de oro», más pequeños que los otros pero mucho más sabrosos y nutritivos. A todo ello había que añadir una calabaza rellena de pulque, bebida fermentada que se extrae abundantemente de los agaves[30].

Los tres filibusteros, que ni siquiera habían mordisqueado una galleta en toda la noche, hicieron honor a aquella colación sin olvidarse del prisionero; después se acomodaron tranquilamente sobre una alfombra de hojas frescas que el negro había llevado a la cabaña y se durmieron plácidamente, como si estuvieran completamente a salvo.

Moko ató bien al preso, como le había recomendado el compadre blanco, y se quedó haciendo guardia.

Ninguno de los tres filibusteros se movió en toda la noche, pero en cuanto oscureció, el Corsario se levantó bruscamente. Estaba más pálido de lo habitual y en sus ojos negros relampagueaba un tétrico fulgor. Dio dos o tres vueltas por la cabaña con paso agitado, y deteniéndose ante el prisionero le dijo:

—He prometido no matarte, aunque habría tenido el derecho de colgarte en cualquier árbol de la selva; tienes que decirme si puedo entrar sin ser visto en el palacio del gobernador.

—¿Queréis asesinarlo para vengar la muerte del Corsario Rojo?

—¡Asesinarlo! —exclamó el filibustero con ira—. Yo me bato, no mato a traición porque soy un caballero. Entre él y yo podría haber un duelo, pero nunca un asesinato.

—El gobernador es un hombre mayor, mientras que vos sois joven. Pero no podríais introduciros en su residencia sin ser arrestado por los numerosos centinelas que lo protegen.

—Sé que es valiente.

—Como un león.

—Está bien. Espero encontrarme pronto con él.

Se dirigió a los dos piratas que se habían levantado y dijo a Wan Stiller:

—Tú te quedarás aquí vigilando a este hombre.

—Con el negro era suficiente, capitán.

—No, el negro es fuerte como Hércules y me será de gran ayuda para transportar el cuerpo de mi hermano. Tú, Carmaux, te vienes conmigo; nos vamos a Maracaibo, a beber una botella de vino español.

—¡Mil tiburones! ¡A estas horas, capitán!… —exclamó Carmaux.

—¿Tienes miedo?

—Con vos bajaría hasta el infierno para coger por la nariz a Belcebú, pero temo que nos descubran.

—Ya lo veremos —dijo—. Vámonos.

Un duelo entre cuatro paredes

Maracaibo era una de las principales plazas españolas en el Caribe, aunque en aquella época su población no superaba las mil almas. Con una espléndida posición en el extremo meridional del golfo de Maracaibo, está emplazada frente al estrecho que desemboca en el lago de su mismo nombre, el cual se adentra bastantes leguas en el continente. Muy pronto se convirtió en una importante ciudad y sirvió de centro comercial para todos los productos de Venezuela.

Los españoles habían construido en ella un poderoso fuerte con gran número de cañones; habían colocado importantes guarniciones en las dos islas que se encuentran en la embocadura del golfo, temiendo siempre la irrupción imprevista de los temibles filibusteros de la Tortuga.

Los primeros aventureros que habían puesto el pie en aquella orilla erigieron hermosas residencias. También se veían bastantes palacios construidos por arquitectos que habían venido de España para hacer fortuna en el nuevo mundo. Abundaban los locales públicos, en los que se reunían los ricos propietarios de minas, y donde se bailaba el fandango y el bolero durante todo el año.

El Corsario, Carmaux y el negro entraron en Maracaibo sin que nadie los molestara; en las calles aún había bullicio y las tabernas en las que se servía vino del otro lado del Atlántico estaban muy concurridas, ya que los españoles no habían renunciado, ni siquiera en sus colonias, a tomar una buena copa de vino de Málaga o de Jerez.

El Corsario caminaba lentamente. Con el sombrero calado hasta los ojos, envuelto en su capa aunque la noche fuera calurosa, con la mano izquierda firmemente apoyada en la empuñadura de la espada, observaba atentamente las calles y las casas, como si quisiera grabárselas en la mente.

Cuando llegaron a la Plaza de Granada, que constituía el centro de la ciudad, se detuvo en la esquina de una casa apoyándose contra una pared, como si una debilidad repentina se hubiera apropiado de aquel aventurero del golfo.

La plaza ofrecía un espectáculo tan lúgubre que haría temblar al hombre más imperturbable de la Tierra. Quince cadáveres humanos pendían de quince horcas, montadas en semicírculo ante un palacio en el que ondeaba la bandera española. Estaban todos descalzos y con las ropas hechas jirones, salvo uno de ellos que vestía un traje color fuego y calzaba unas botas de marinero. Sobre aquellas quince horcas, numerosos grupos de zopilotes y de urubúes[31] pequeños buitres de pluma negra que se encargaban de la limpieza en las ciudades de América Central, sólo esperaban la putrefacción de aquellos desgraciados para lanzarse sobre sus pobres carnes.

Carmaux se acercó al Corsario y, conmovido, le dijo:

—Ahí están nuestros compañeros.

—Sí —respondió el Corsario con voz sorda—. Reclaman venganza y pronto la tendrán.

Se apartó del muro con un gran esfuerzo, inclinó la cabeza sobre el pecho, como si quisiera ocultar la terrible emoción que había turbado sus facciones, y se alejó con paso rápido, entrando en una posada.

Cuando encontró una mesa vacía, se sentó, o mejor dicho, se dejó caer sobre una banqueta sin levantar la cabeza, mientras Carmaux gritaba al posadero:

—¡Bribón, queremos una jarra de tu mejor jerez!… Que sea auténtico, si no, ¡no respondo de tus orejas!… ¡El aire del golfo me ha dejado tan reseco que me bebería toda tu cantina!

Aquellas palabras, pronunciadas en puro vizcaíno, hicieron que el posadero llegara rápidamente con una frasca de aquel vino excelente. Carmaux llenó tres tazas, pero el Corsario estaba tan inmerso en sus tétricos pensamientos que ni siquiera tocó la suya.

—Por mil tiburones —murmuró Carmaux dirigiéndose al negro—. El patrón está en plena tempestad; no me gustaría encontrarme en el pellejo de los españoles. Ha sido una audacia venir aquí, pero él ya no tiene miedo.

Miró alrededor con una cierta curiosidad no exenta de temor; sus ojos vieron a cinco o seis individuos armados con desmesuradas navajas que lo observaban atentamente.

—Parece que me están escuchando —dijo al negro—. ¿Quiénes son?

—Son vascos que están al servicio del gobernador.

—Compatriotas bajo banderas diferentes. ¡Bah! Están equivocados si creen que me asustan con sus navajas.

Aquellos individuos, mientras, habían tirado los cigarros que estaban fumando y, después de haberse aclarado la garganta con algunas tazas de málaga, empezaron a conversar en voz alta para que Carmaux oyera perfectamente lo que decían.

—¿Habéis visto a los ahorcados? —preguntó uno de ellos.

—He ido a verlos de nuevo esta tarde —respondió otro—. ¡Qué espectáculo ofrecen esos canallas!… Uno de ellos tiene un aspecto que es para morirse de risa, con medio palmo de lengua fuera.

—¿Y el Corsario Rojo? —preguntó un tercero—. Hasta le han puesto un cigarro en la boca para que parezca más ridículo.

—Yo quiero colocarle una sombrilla en la mano para que mañana se proteja del sol. Lo veremos…

Lo interrumpió un formidable puñetazo sobre la mesa, que hizo tambalear las tazas. Carmaux, incapaz de contenerse, se había levantado de un salto y había dejado caer el puño sobre la mesa de al lado, antes de que el Corsario Negro pudiera detenerlo.

—¡Rayos de Dios! —tronó—. ¡Bonita hazaña burlarse de los muertos! Lo mejor, mis queridos caballeros, ¡es burlarse de los vivos!…

Los cinco bebedores, sorprendidos por aquella imprevista explosión de rabia por parte del desconocido, se alzaron precipitadamente llevándose la mano derecha a la navaja; uno de ellos, sin duda el más audaz, preguntó, con el ceño fruncido:

—¿Quién sois vos, caballero?

—Un buen vizcaíno que respeta a los muertos, pero que sabe taladrar el vientre de los vivos.

Los cinco bebedores se echaron a reír ante aquella respuesta, que podía tomarse como una fanfarronada, por lo que el filibustero se encolerizó aún más.

—¡Ah! ¿Conque sí? —dijo, pálido de ira.

Miró al Corsario, que no se había movido; era como si aquel altercado no lo afectara. Luego, alargando la mano hacia el que le había interrogado, lo empujó furiosamente, gritando:

—El lobo de mar se comerá al lobezno de tierra.

El hombre había caído sobre una mesa, pero se había levantado rápidamente sacando la navaja de su cinturón, abriéndola con un golpe seco. Estaba a punto de abalanzarse sobre Carmaux para atravesarlo de parte a parte cuando el negro, que hasta ahora se había mantenido como un simple espectador, a una señal del Corsario, saltó entre los dos contrincantes blandiendo amenazadoramente una pesada silla de madera.

—¡Quieto o te rompo la crisma! —gritó al hombre armado.

Viendo a aquel gigante de piel negra como el carbón, cuya poderosa musculatura estaba a punto de entrar en acción, los tres vascos retrocedieron para no ser aplastados por aquella silla que describía curvas amenazadoras en el aire.

Al oír aquel alboroto, quince o veinte bebedores que se encontraban en la estancia contigua se acercaron, rápidamente, precedidos de un gigante armado con una gran espada, un auténtico bravucón; llevaba un amplio sombrero inclinado sobre una oreja y en el pecho un peto de piel de Córdoba.

—¿Qué pasa aquí? —dijo ásperamente, desenvainando la espada con gesto teatral.

—Ciertas cosas que no son asunto suyo, caballero —respondió Carmaux con una burlesca inclinación.

—¡Por todos los diablos! —gritó el bravucón frunciendo el ceño—. Se ve que no conocéis al señor de Gamara y Miranda, conde de Badajoz, noble de Camargua y vizconde de…

—Del diablo —dijo el Corsario Negro, alzándose bruscamente y mirando al bravucón—. ¿No es así, caballero, conde, marqués, duque, etcétera?

El señor de Gamara y de otros lugares enrojeció como una peonía[32]; después empalideció, diciendo con voz ronca:

—¡Por todas las brujas del infierno!… No sé qué me impide mandaros al otro mundo con ese perro de Corsario Rojo y con sus catorce bribones, que dan tan buen ejemplo allí, en la Plaza de Granada.

Esta vez fue el Corsario el que empalideció horriblemente. Hizo un ademán para detener a Carmaux, que estaba a punto de abalanzarse sobre el aventurero, se desembarazó de la capa y del sombrero y con un gesto rápido desenvainó la espada, diciendo:

—Es tu alma réproba la que va a ir a hacer compañía a los ahorcados, perro.

Hizo una indicación a los espectadores para que se apartaran y se plantó frente al osado, poniéndose en guardia con una elegancia y una seguridad que desconcertaron al adversario.

—Aquí estoy, Conde del diablo —dijo entre dientes—. Dentro de poco aquí habrá un muerto.

El bravucón se había puesto en guardia, pero se alzó de golpe diciendo:

—Un momento, caballero. Cuando se llega a las armas, se tiene el derecho de saber el nombre del adversario.

—Soy más noble que tú, ¿no es suficiente?

—No, quiero saber el nombre.

—¿Quieres saberlo?… Así será; pero peor para ti, porque no podrás decírselo a nadie más.

Se le acercó y murmuró algunas palabras a su oído. El fanfarrón dejó escapar un grito de estupor y de espanto. Retrocedió dos pasos, como si hubiera querido refugiarse entre los espectadores y revelar su secreto, pero el Corsario Negro había empezado a acosarlo vivamente, obligándole a defenderse.

Los bebedores formaron un gran círculo alrededor de los combatientes. El negro y Carmaux estaban en primera fila; no parecían preocupados por el desenlace de aquel duelo, sobre todo Carmaux, que sabía de lo que el feroz Corsario era capaz.

Desde las primeras acometidas, el aventurero se dio cuenta de que estaba ante un adversario formidable, decidido a matarlo al primer paso en falso; recurrió a todas las estrategias de la esgrima para detener los golpes, que le llovían por todas partes.

Pero aquel hombre no era un despreciable espadachín. Alto, corpulento y robusto, de pulso firme y brazo vigoroso, iba a oponer una larga resistencia. No se cansaría fácilmente.

El Corsario, esbelto y ágil, de mano pronta, no le daba ni un instante de tregua, como si temiera una traición al más mínimo respiro. Su espada lo amenazaba continuamente, obligándole en todo momento al quite[33]. Su punta refulgente serpenteaba por todas partes; saltaban chispas al golpear con fuerza el arma del enemigo. Llegaba a fondo[34] con una velocidad tan fulminante que desconcertaba al adversario.

A los dos minutos de combate, el fanfarrón, a pesar de su vigor hercúleo, comenzó a resoplar y a sentirse derrotado. Le costaba responder a todos los ataques del Corsario y ya no conservaba la calma inicial. Presentía que su piel corría un gran peligro y que efectivamente iba a terminar haciendo fúnebre compañía a los ahorcados de la Plaza de Granada.

El Corsario, en cambio, se comportaba como si acabara de desenvainar la espada. Avanzaba con una agilidad de jaguar, hostigando al aventurero cada vez con más vigor. Sólo sus miradas de fuego traicionaban la cólera de su alma; aquellos ojos no se apartaban ni un instante de las pupilas de su adversario, como si quisieran fascinarlo, turbarlo. El corrillo de los espectadores se había abierto para dejar espacio al bravucón, que retrocedía cada vez más, acercándose a la pared. Carmaux, en primera fila, comenzaba a sonreír, pues preveía un rápido desenlace de aquel terrible duelo.

De pronto el aventurero se topó con el muro. Empalideció mientras gruesas gotas de sudor le resbalaban por la frente.

—¡Basta! —exclamó con voz apremiante.

—No —le dijo el Corsario con tono siniestro—. Mi secreto debe morir contigo.

El fanfarrón intentó un golpe desesperado. Se agachó todo lo que pudo y se abalanzó hacia adelante, lanzando tres o cuatro estocadas, una tras otra. El Corsario, inmóvil como una roca, las rechazó con rapidez.

—Te voy a clavar en la pared —le dijo.

El aventurero, loco de terror, comprendió que estaba perdido. Comenzó a gritar:

—¡Auxilio!… Es el Co…

No pudo terminar. La espada del Corsario le atravesó el pecho, clavándolo en la pared e interrumpiendo la frase. Un chorro de sangre salió de sus labios, manchándole el peto de piel, que no había sido suficiente para protegerlo de aquel tremendo golpe de espada; abrió los ojos de forma desmesurada, contemplando al adversario con un último brillo de espanto, y se desplomó pesadamente partiendo en dos la hoja que lo mantenía clavado en el muro.

—Ya se ha ido —dijo Carmaux con tono burlón.

Se inclinó sobre el cadáver, le arrebató la espada de la mano y ofreciéndosela al capitán, que miraba sombríamente al aventurero, le dijo:

—Puesto que la vuestra se ha partido, tomad ésta. Es una auténtica espada de Toledo, os lo aseguro, señor.

El Corsario tomó la espada del vencido sin decir palabra, fue a recoger su sombrero y su capa, depositó sobre la mesa medio doblón[35] de oro y salió de la posada seguido por Carmaux y el negro sin que nadie se atreviera a detenerlo.

El ahorcado

Cuando el Corsario y sus dos compañeros llegaron a la Plaza de Granada la oscuridad era tan densa que no se podía distinguir a una persona a veinte pasos de distancia.

Un profundo silencio reinaba en toda la plaza, interrumpido solamente por el lúgubre graznido de algún urubú, que vigilaba las quince horcas. Ni siquiera se oían los pasos del centinela situado ante el palacio del gobernador, cuya enorme masa se elevaba ante el patíbulo.

Ocultándose tras los muros de las casas o detrás de los troncos de las palmeras, el Corsario, Carmaux y el negro avanzaban lentamente, con el oído atento, los ojos bien abiertos y las manos sobre las armas, intentando llegar hasta los ajusticiados sin ser vistos. De vez en cuando, se oía algún rumor en la vasta plaza; entonces se detenían bajo la densa sombra de alguna planta o en las oscuras arcadas de las puertas, esperando con ansiedad que volviera el silencio. Ya habían llegado a pocos pasos de la primera horca, en la que se mecía un pobre diablo, casi desnudo, movido por la brisa nocturna, cuando el Corsario advirtió a sus compañeros que un hombre se movía en la esquina del palacio del gobernador.

—¡Por mil tiburones!… —refunfuñó Carmaux—. ¡El centinela! Ese hombre va a estropear nuestro trabajo.

—Pero Moko es fuerte —dijo el negro—. Voy a atacar a ese soldado.

—Y te harán un agujero en el vientre, compadre.

El negro sonrió mostrando dos hileras de dientes blancos como el marfil, y tan afilados que despertarían la envidia de un tiburón. A continuación añadió:

—Moko es astuto y sabe reptar como las serpientes que encanta.

—Bueno —le dijo el Corsario—. Antes de que te quedes conmigo quiero tener una prueba de tu audacia.

—La tendréis, amo. Capturaré a ese hombre como antes capturaba los yacarés[36] de la laguna.

Se desató de la cintura una fina cuerda de cuero trenzado con forma de anillo en un extremo, un auténtico lazo similar al que empleaban los vaqueros mexicanos para cazar toros, y se alejó en silencio.

El Corsario, escondido tras el tronco de una palmera, lo observaba atentamente, admirando tal vez la resolución de aquel hombre que, casi inerme, iba a enfrentarse con un centinela bien armado y no menos resuelto.

—Tiene agallas el compadre —dijo Carmaux.

El Corsario hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no pronunció palabra. Continuaba mirando al africano, que se arrastraba por el suelo como una serpiente y que se estaba acercando lentamente al palacio del gobernador.

El soldado se había apartado de la esquina y se dirigía hacia el portón. Estaba armado con una alabarda[37] y llevaba una espada al costado. En cuanto vio que le estaba dando la espalda, Moko empezó a reptar con mayor rapidez, sujetando el lazo con una mano; cuando se encontraba a unos doce pasos de él se levantó rápidamente, volteó la cuerda en el aire dos o tres veces y la lanzó con mano segura. Se escuchó un ligero silbido, luego un grito sofocado y el soldado se desplomó, dejando caer la alabarda y agitando frenéticamente las piernas y los brazos.

Moko, con un salto de león, se precipitó sobre él. Amordazarlo con la faja roja que llevaba en la cintura, atarlo bien y llevárselo como si fuera un niño fue cuestión de un instante.

—Aquí está —dijo, arrojándolo con violencia a los pies del capitán.

—Eres un valiente —respondió el Corsario—. Atalo a este árbol y sígueme.

El negro, con la ayuda de Carmaux, obedeció la orden. Después alcanzó al Corsario, que estaba observando a los ahorcados, cuyos cuerpos se balanceaban en las horcas. Al llegar al centro de la plaza, el capitán se detuvo ante uno de los ajusticiados. Vestido con un atuendo de color rojo, habían cometido la burla cruel de colocarle una colilla entre los labios.

Cuando el Corsario lo vio, profirió un grito de horror.

—¡Malditos!… —exclamó—. ¡El último escarnio!

Su voz, que parecía el lejano rugido de una fiera, terminó en un desgarrador sollozo.

—Señor —dijo Carmaux conmovido—. Sed fuerte.

El Corsario hizo un ademán con la mano señalando al ahorcado.

—Al instante, mi capitán —respondió Carmaux.

El negro se encaramó a la horca con el cuchillo del filibustero entre los labios. Cortó la cuerda de un solo tajo y luego dejó que el cadáver descendiera poco a poco. Carmaux lo esperaba abajo. Aunque el cuerpo del Corsario Rojo estaba empezando a descomponerse, el filibustero lo tomó delicadamente entre los brazos y lo envolvió en la capa negra que el capitán le tendía.

—Vamos —dijo el Corsario con un suspiro—. Nuestra misión ha terminado y el océano espera los restos de este valiente.

El negro cogió el cuerpo, lo acomodó, lo cubrió bien con la capa y los tres abandonaron la plaza, tristes y taciturnos. Cuando llegaron a uno de los extremos, el Corsario se dio la vuelta para contemplar por última vez a los catorce ajusticiados, cuyos cuerpos se distinguían lúgubremente entre las tinieblas, y dijo con voz doliente:

—¡Adiós, mis pobres valientes, adiós, compañeros del Corsario Rojo! Los filibusteros vengarán pronto vuestras muertes.

Luego, dirigiendo una mirada ardorosa al palacio del gobernador, que se enseñoreaba al otro lado de la plaza, añadió con voz bronca:

—¡Entre tú y yo, Wan Guld, media la muerte!

Se pusieron en camino, deseando salir rápidamente de Maracaibo y llegar al mar para volver a bordo de la nave corsaria. Ya no tenían nada que hacer en aquella ciudad y en sus calles no se sentían seguros tras la aventura de la posada. Habían dejado atrás tres o cuatro callejuelas desiertas cuando Carmaux, que iba encabezando el grupo, creyó vislumbrar unas sombras humanas semiocultas bajo un soportal.

—Despacio —murmuró, dirigiéndose a sus compañeros—. Si no me estoy quedando ciego, hay alguien esperándonos.

—¿Dónde?

—Allí.

—Quizá sean otra vez los hombres de la posada.

—¡Mil tiburones!… ¿Serán los cinco vascos con sus navajas…?

—Cinco hombres no son demasiados para nosotros; les haremos pagar caro la emboscada —dijo el Corsario desenvainando la espada.

—Mi sable de abordaje vencerá fácilmente a sus navajas —dijo Carmaux.

Tres hombres envueltos en grandes capas con flecos, que debían de ser sarapes[38], salieron de un portón y se situaron en el margen derecho de la callejuela, mientras otros dos, que hasta ahora se habían mantenido ocultos tras un carro abandonado, cerraban el paso por la izquierda.

—Son los cinco vascos. Veo cómo brillan sus navajas.

—Tú encárgate de los dos de la izquierda y yo me encargaré de los tres de la derecha —dijo el Corsario—; tú, Moko, no te preocupes de nosotros y aléjate con el cadáver. Nos esperarás en la linde de la selva.

Los cinco vascos se despojaron de sus capas, doblándolas en cuatro pliegues y colocándoselas en el brazo izquierdo; luego sacaron sus largos cuchillos, de punta tan afilada como la hoja de una espada.

—¡Ah! —dijo el hombre que Carmaux había empujado en la taberna—. Parece que no nos hemos equivocado.

—¡Fuera!… —gritó el Corsario, que se había situado delante de sus compañeros.

—Despacio, caballero —dijo el vasco, colocándose frente a él.

—¿Qué quieres?

—Satisfacer una pequeña curiosidad que nos corroe.

—¿Cuál?

—Saber quién sois vos, caballero.

—Un hombre que da muerte a quien le molesta —respondió ferozmente el Corsario, que se había adelantado empuñando la espada.

—Entonces os diré, caballero, que no somos hombres que nos asustemos fácilmente y que no nos dejaremos matar como ese pobre diablo que habéis clavado a la pared. Decidnos vuestro nombre y vuestros títulos o no saldréis de Maracaibo. Estamos al servicio del señor gobernador y tenemos que dar cuenta de las personas que transitan a deshora por las calles.

—Si queréis saber mi nombre, venid a preguntármelo —dijo el Corsario, poniéndose rápidamente en guardia—. Tú encárgate de los de la izquierda, Carmaux.

El filibustero había desenvainado su sable y lo movía enérgicamente contra los dos adversarios, que le impedían el paso por la derecha.

Los cinco vascos no se habían movido, esperando el ataque de los dos filibusteros; con las piernas ligeramente entreabiertas para seguir todos los movimientos, con la mano izquierda apoyada en la cintura, la derecha en la empuñadura de la navaja y el pulgar sobre la parte más ancha de la hoja, esperaban el momento oportuno para asestar los golpes mortales.

Debían de ser cinco diestros, cinco valientes que no debían de desconocer los golpes más famosos: ni el jabeque, herida ignominiosa que desfigura el rostro, ni el terrible desjarretazo, que se practicaba por la espalda, bajo la última costilla, y tronchaba la columna vertebral[39].

Viendo que no se decidían, el Corsario, impaciente por abrirse camino, se lanzó sobre los tres adversarios que tenía frente a él, descargando golpes a izquierda y derecha con velocidad fulminante, mientras Carmaux cargaba contra los otros dos dando sablazos como un loco.

Pero los cinco diestros no se habían desalentado. Dotados de una agilidad prodigiosa, retrocedían parando los golpes con las anchas hojas de sus cuchillos o con los sarapes que llevaban en torno al brazo izquierdo.

Los dos filibusteros actuaron con más prudencia, pues habían comprendido que se enfrentaban a adversarios peligrosos.

Cuando vieron que el negro se alejaba con el cadáver y desaparecía en la oscuridad de la calle, volvieron furiosamente a la carga con el deseo de despachar a los enemigos lo más rápido posible, antes de que el batir de las armas atrajera la atención de alguna patrulla que pudiera correr en ayuda de los vascos. El Corsario, cuya espada era bastante más larga que las navajas y cuya habilidad en la esgrima era extraordinaria, podía derrotar fácilmente al adversario, mientras Carmaux se veía obligado a extremar su atención porque su sable era bastante corto. Los siete hombres luchaban con fiereza, en silencio, absortos en detener y asestar los envites. Avanzaban, retrocedían, se movían a izquierda y derecha entrechocando las armas con fuerza.

De pronto, el Corsario vio que uno de sus tres adversarios perdía el equilibrio y, dando un paso en falso, quedaba a pecho descubierto; con un rápido movimiento lo atacó. Le clavó la espada y el hombre cayó sin proferir un solo gemido.

—Uno menos —dijo el Corsario, dirigiéndose a los otros dos—. ¡Dentro de poco también tendré vuestra piel!

Los dos vascos, que no sentían temor alguno, se mantuvieron firmes ante él sin dar un paso atrás. De forma imprevista, el más ágil se precipitó sobre el Corsario; agachándose, adelantó el sarape que le cubría el brazo como si quisiera asestarle un golpe bajo[40], que cuando sale bien desgarra el vientre. Pero se levantó de un salto y, apartándose bruscamente, intentó atizar la estocada mortal, el desjarretazo. El Corsario se hizo rápidamente a un lado y quiso lanzarse a fondo, pero su arma quedó atrapada en el sarape del valiente. Intentó ponerse en guardia de nuevo para protegerse de los golpes del otro vasco, profiriendo un grito de cólera.

La espada se había partido por la mitad en el combate con aquel hombre que había intentado asestarle el desjarretazo. Saltó hacia atrás, blandiendo la espada tronchada, y gritó:

—¡A mí, Carmaux!

Carmaux, que todavía no había conseguido desembarazarse de sus dos adversarios, si bien los había obligado a retroceder hasta la esquina de la calle, se le acercó rápidamente.

—¡Por mil tiburones! —tronó—. ¡Estamos en un buen lío!… Espero que podamos quitarnos de encima esta jauría de perros rabiosos.

—Tenemos la vida de dos de esos bribones —respondió el Corsario, cargando precipitadamente la pistola que llevaba a la cintura.

Estaba a punto de disparar sobre el más cercano cuando vio que una sombra gigantesca se precipitaba sobre los cuatro vascos, los cuales se habían vuelto a reagrupar seguros de la victoria. Aquel hombre, que había llegado en un momento tan oportuno, llevaba en la mano un grueso garrote.

—¡Moko! —exclamaron el Corsario y Carmaux.

El negro, en vez de responder, alzó el garrote y comenzó a golpear a los adversarios con tal furia que al instante estaban todos por los suelos, unos descalabrados y otros con las costillas rotas.

—¡Gracias, compadre! —gritó Carmaux—. ¡Rayos y truenos!… ¡Qué lluvia de palos!

—Huyamos —dijo el Corsario—. Aquí ya no tenemos nada más que hacer.

Algunos vecinos, que se habían despertado a causa de los lamentos de los heridos, empezaron a abrir las ventanas para ver qué estaba ocurriendo.

Una vez que los dos filibusteros y el negro se habían librado de los cinco asaltantes doblaron precipitadamente la esquina.

—¿Dónde has dejado el cadáver? —preguntó el Corsario al africano.

—Ya está fuera de la ciudad —respondió el negro.

—Gracias por tu ayuda.

—Pensé que mi intervención podía ser útil; por eso he vuelto tan pronto.

—¿Hay alguien en las afueras?

—Yo no he visto a nadie.

—Pues démonos prisa en retirarnos antes de que lleguen nuevos adversarios —dijo el Corsario.

Estaban a punto de ponerse en marcha cuando Carmaux, que se había adelantado para inspeccionar una calle lateral, volvió atrás rápidamente, diciendo:

—¡Capitán, viene una patrulla!

—¿Por dónde?

—Por aquella callejuela.

—Tomaremos otra. ¡Empuñad las armas, mis valientes! ¡Adelante!

—¡Pero vos estáis desarmado, capitán!

—Ve a quitar las armas al vizcaíno que he matado; no está mal tener una navaja a falta de algo mejor.

—Con vuestro permiso, os ofrezco mi sable. Yo sé manejar esos largos cuchillos.

El valiente marinero tendió su sable al Corsario y retrocedió para arrebatarle la navaja a uno de los vascos, que en sus manos era también un arma formidable.

La cuadrilla se acercaba a paso rápido. Quizá habían oído los gritos de los combatientes y el choque de las armas, por lo que se apresuraban a intervenir.

Los filibusteros, precedidos por Moko, echaron a correr, manteniéndose arrimados a los muros de las casas. Tras haber recorrido ciento cincuenta pasos, escucharon la rítmica marcha de otra patrulla.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Carmaux—. Nos van a acorralar.

El Corsario Negro se detuvo, empuñando el pequeño sable del filibustero.

—¿Nos habrán traicionado? —murmuró.

—Capitán —dijo el africano—. Veo que ocho hombres armados con alabardas y mosquetones[41] avanzan hacia nosotros.

—Amigos —dijo el Corsario—. Tenemos que luchar duramente antes de sucumbir.

—Dad vuestras órdenes; nosotros estamos preparados —respondieron el filibustero y el negro con voz decidida.

—¡Moko!

—¿Amo?

—Te confío el encargo de llevar a bordo el cadáver de mi hermano. ¿Eres capaz de hacerlo? Encontrarás nuestra chalupa en la playa y te pondrás a salvo con Wan Stiller.

—Sí, amo.

—Nosotros haremos lo posible para liberarnos de nuestros adversarios, pero si fuéramos derrotados, Morgan sabrá lo que ha de hacer. Adelante, lleva el cadáver a bordo y vuelve después para ver si aún seguimos con vida.

—No me decido a dejaros, señor; soy fuerte y puedo serviros de ayuda.

—Deseo que mi hermano tenga su sepultura en el mar, como el Corsario Verde; puedes hacernos mayor servicio a bordo del Rayo que aquí.

—Volveré con refuerzos, señor.

—Morgan vendrá, estoy seguro. Márchate; ya viene la patrulla.

El negro no esperó a que se lo repitieran dos veces. Como la calle estaba bloqueada por las dos patrullas, se metió por un callejón sin salida que terminaba en el muro de un jardín.

Cuando el Corsario lo vio desaparecer, se dirigió a Carmaux diciendo:

—Preparémonos para caer sobre la patrulla que tenemos delante. Si conseguimos abrirnos paso con un ataque imprevisto, tal vez podamos llegar al campo y alcanzar la selva.

Se encontraban en la esquina de la calle. La segunda patrulla, descubierta por el negro, no distaba más de treinta pasos, mientras la primera, que tal vez se había detenido, no se divisaba todavía.

—Tenemos que estar preparados —dijo el Corsario.

—Lo estoy —dijo el filibustero, que se había escondido detrás de una esquina.

Los ocho alabarderos caminaban más despacio, como si se temieran alguna sorpresa. Uno de ellos, tal vez el comandante, dijo:

—¡Despacio, muchachos! Esos bribones no pueden estar muy lejos de aquí.

—Somos ocho, señor Elváez —dijo un soldado— y el tabernero nos ha dicho que los filibusteros eran solamente tres.

—¡Ah, el bribón del posadero! —murmuró Carmaux—. ¡Nos ha traicionado! Si cae entre mis manos le haré en el vientre un agujero tan grande que podrá desaguar todo el vino que haya bebido a lo largo de una semana.

El Corsario Negro había alzado el sable, dispuesto a atacar:

—¡Adelante!… —gritó.

Los dos piratas se lanzaron con un ímpetu irresistible sobre la patrulla, que estaba a punto de doblar la esquina, librando golpes desesperados a diestro y siniestro con una rapidez fulminante.

Los alabarderos, sorprendidos por aquel ataque repentino, no pudieron resistirlo, y se dispersaron para protegerse de aquella lluvia de golpes. Cuando se recuperaron de la sorpresa, el Corsario y sus compañeros ya estaban lejos. Dándose cuenta de que se habían enfrentado con dos hombres solos, se lanzaron tras sus pasos, aullando a voz en grito:

—¡Detenedlos! ¡Los filibusteros! ¡Los filibusteros!

El Corsario y Carmaux corrían a la desesperada, sin saber hacia dónde iban. Se habían metido en un laberinto de callejuelas, y doblaban una esquina tras otra sin llegar nunca a campo abierto.

Los habitantes de Maracaibo, que se habían despertado debido a los gritos de la patrulla, se alarmaron ante la presencia de aquellos formidables exploradores del mar, tan temidos en todas las ciudades españolas de América. Puertas y ventanas se abrían y cerraban con estrépito mientras retumbaba algún disparo de fusil.

La situación de los fugitivos era cada vez más desesperada; aquellos gritos y disparos podían sembrar la alarma incluso en el centro de la ciudad y hacer que acudiera la guarnición entera.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Carmaux, galopando furiosamente—. ¡Todos estos graznidos de ocas atemorizadas serán nuestro final! ¡Si no encontramos el modo de lanzarnos al campo, acabaremos en la horca con una dura soga al cuello!

Siempre corriendo, llegaron al final de un callejón que no parecía tener ninguna salida.

—¡Capitán! —gritó Carmaux, que iba el primero—. Hemos caído en una trampa.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el Corsario.

—Que la calle no tiene salida.

—¿No se puede trepar por algún muro?

—Sólo hay casas bastante altas.

—Volvamos atrás, Carmaux. Quienes nos persiguen están todavía lejos; quizá podamos encontrar otra calle que nos lleve fuera de la ciudad.

Estaba a punto de reemprender la carrera cuando dijo bruscamente:

—¡No, Carmaux! Se me está ocurriendo una idea. Con un poco de astucia podemos hacer que pierdan nuestras huellas.

Se dirigió rápidamente a la casa que se encontraba al fondo del callejón. Era una modesta vivienda de dos pisos construida en mampostería y madera. En la parte superior había una pequeña balconada con macetas.

—Carmaux —dijo el Corsario—. Ábreme esta puerta.

—¿Nos vamos a ocultar en esta casa?

—Me parece el mejor medio para que los soldados pierdan nuestro rastro.

—Muy bien, capitán. Nos convertiremos en propietarios sin pagar un céntimo de alquiler.

Sacó la larga navaja, introdujo la punta en la hendidura de la puerta y, haciendo fuerza, hizo saltar el pestillo. Los dos filibusteros se apresuraron a entrar cerrando rápidamente la puerta, mientras los soldados hacían su aparición por el extremo de la callejuela, clamando a voz en grito:

—¡Detenedlos! ¡Detenedlos!

Moviéndose a tientas en la oscuridad, los dos filibusteros llegaron a unas escaleras que subieron sin titubear y se detuvieron sólo cuando llegaron al rellano superior.

—Tenemos que ver adónde se va por aquí —dijo Carmaux— y conocer a los inquilinos. ¡Qué sorpresa se van a llevar esos pobres diablos!

Sacó un eslabón[42] y un trozo de mecha de cañón. La encendió mientras soplaba para avivar la llama.

—¡Mira!… Hay una puerta abierta —dijo.

—Y alguien que ronca —añadió el Corsario.

—¡Buena señal! El que duerme es una persona pacífica.

Mientras tanto, el Corsario traspasó el umbral intentando no hacer ruido y entró en una habitación modestamente amueblada, en la que se veía un lecho que parecía ocupado por una sola persona.

Tomó la mecha, encendió una vela que había descubierto sobre un viejo arcón que debía de servir de cómoda y finalmente se acercó a la cama, levantando resueltamente la colcha.

La cama estaba ocupada por un hombre, un viejecito calvo, arrugado, de piel apergaminada y color ladrillo, con barba de chivo y bigotes retorcidos. Dormía tan plácidamente que no se daba cuenta de que la estancia había sido iluminada.

—Evidentemente este hombre no nos causará problemas —dijo el Corsario.

Lo asió por un brazo y lo zarandeó violentamente, pero sin ningún resultado.

—Habría que dispararle un trabucazo cerca de la oreja —dijo Carmaux.

A la tercera sacudida, más vigorosa que las otras, el viejo se decidió por fin a abrir los ojos. Dándose cuenta de que había dos hombres armados, se sentó rápidamente en la cama y exclamó con voz ahogada por el terror:

—¡Soy hombre muerto!

—¡Eh, amigo! De morirse hay tiempo —dijo Carmaux—. Me parece que ahora estáis más vivo que antes.

—¿Quién sois? —preguntó el Corsario.

—Un pobre hombre que nunca ha hecho mal a nadie —respondió el viejo, mientras le castañeteaban los dientes.

—No tenemos intención de haceros daño si respondéis a nuestras preguntas.

—¿Luego Vuestra Excelencia no es un ladrón?…

—Soy un filibustero de la Tortuga.

—¡Un fi… li… bustero! Entonces… ¡Soy hombre… muerto!

—Os he dicho que no se os hará ningún daño.

—¿Qué queréis de un pobre hombre como yo?

—Saber, antes que nada, si estáis solo en esta casa.

—Estoy solo, señor.

—¿Qué gente vive en este barrio?

—Honrados ciudadanos.

—¿Cuál es vuestra ocupación?

—Soy un pobre hombre.

—Sí, un pobre hombre que tiene una casa en propiedad, mientras yo no tengo ni siquiera una cama —dijo Carmaux—. ¡Ah!… ¡Viejo zorro, temes por tu dinero!

—Yo no tengo dinero, Excelencia.

Carmaux dejó escapar una carcajada.

—¡Un filibustero que se convierte en Excelencia!… Jamás he conocido un hombre tan divertido como éste.

El viejo lo miró de soslayo, pero se cuidó mucho de mostrarse ofendido.

—Al grano —dijo el Corsario con tono amenazador—. ¿A qué os dedicáis en Maracaibo?…

—Soy un pobre notario, señor.

—Está bien; sabed que nos alojaremos en vuestra casa hasta que llegue el momento de marcharnos. No os haremos daño alguno; pero tened en cuenta que si nos traicionáis os separaremos la cabeza del cuello. ¿Habéis comprendido?

—Pero ¿qué queréis de mí? —lloriqueó el desgraciado.

—Nada por ahora. Vístete y no grites o cumpliremos la amenaza.

El notario se apresuró a obedecer, pero estaba tan asustado y temblaba de tal forma que Carmaux tuvo que ayudarlo.

—Ahora átalo —dijo el Corsario—. Ten cuidado de que no se escape.

—Respondo de él como de mí mismo, capitán. Lo ataré tan bien que no podrá hacer el menor movimiento.

Mientras el filibustero reducía al anciano, el Corsario abrió una ventana que daba al callejón para ver qué sucedía fuera. Parecía que las patrullas se habían alejado, pues ya no se oían sus gritos. Pero los vecinos, que se habían despertado a causa de aquella agitación, se asomaban a las ventanas y conversaban en voz alta.

—¿Habéis oído? —gritaba un hombretón que mostraba un largo arcabuz[43]—. Parece que los filibusteros han intentado un golpe de mano sobre la ciudad.

—Es imposible —respondían algunas voces.

—He oído gritar a los soldados.

—¿Los han dispersado?

—Creo que sí, porque no se oye nada.

—¡Qué audacia!… ¡Entrar en la ciudad con tantos soldados como hay aquí!

—Seguramente querían salvar al Corsario Rojo.

—Pues se lo han encontrado en la horca.

—¡Qué desagradable sorpresa para esos ladrones!

—Esperemos que los soldados hayan capturado algunos más para colgarlos —dijo el hombre del arcabuz—. Todavía hay madera para construir horcas. ¡Buenas noches, amigos!… ¡Hasta mañana!…

—Sí —murmuró el Corsario—. Madera todavía tenéis, pero en nuestras naves hay aún balas suficientes para destruir Maracaibo. Tendréis noticias mías algún día.

Cerró prudentemente la ventana y volvió a la habitación del notario. Entretanto, Carmaux había inspeccionado la casa y arrambló con todo lo que había en la despensa. El valiente recordó que la noche anterior no habían tenido tiempo de cenar. Encontró un ave y un buen asado, que tal vez el pobre notario guardaba para el almuerzo, y los puso rápidamente a disposición del capitán. Además había sacado del fondo del armario algunas botellas cubiertas de polvo que contenían los mejores vinos españoles: jerez, oporto, alicante y también madeira[44].

—Señor —dijo Carmaux, dirigiéndose al Corsario con voz alegre—, mientras los españoles persiguen nuestros fantasmas hincad el diente a este pescado, una tenca[45] de lago soberbia; y probad este pedazo de pato salvaje. También he descubierto algunas botellas que nuestro notario tal vez reservaba para las grandes ocasiones y que os pondrán de buen humor. ¡Ah! ¡Se ve que nuestro amigo es amante de los caldos del otro lado del Atlántico!… Vamos a ver si tiene buen gusto.

—Gracias —respondió el Corsario, que había vuelto a su habitual aire tétrico.

Se sentó, pero hizo pocos honores a la comida. Estaba triste, silencioso, como siempre lo habían visto los filibusteros. Probó el pescado, bebió algunos vasos y se alzó bruscamente, poniéndose a dar vueltas por la habitación.

En cambio, Carmaux no sólo devoró lo que quedaba, sino que también vació un par de botellas con gran desesperación del pobre notario, que no dejaba de quejarse al ver cuán rápido desaparecían aquellos vinos que, con gran dispendio, había mandado traer de su lejana patria. Sin embargo el marinero, al que la bebida había puesto de buen humor, tuvo la gentileza de ofrecerle una copa para que se le pasara el miedo y la rabia que lo corroían.

—¡Rayos! —exclamó—. No creía que fuéramos a pasar la noche tan alegremente. Nadie podía imaginar que, después de encontrarnos entre dos fuegos y con la amenaza de terminar nuestros días con una soga al cuello, la jornada fuera a concluir entre estas deliciosas botellas.

—Amigo mío, el peligro no ha pasado todavía —dijo el Corsario—. ¿Quién nos asegura que los españoles, al no habernos encontrado, no van a venir mañana a buscarnos? Se está bien en esta casa, pero me gustaría mucho más encontrarme a bordo del Rayo.

—Con vos no tengo ningún temor, mi capitán; vos solo valéis por cien hombres.

—Quizás has olvidado que el gobernador de Maracaibo es un viejo zorro y que sería capaz de todo con tal de tenerme en sus manos. Sabes que entre él y yo se está librando una guerra a muerte.

—Nadie sabe que estáis aquí.

—Podrían sospecharlo. Además, ¿has olvidado a los vizcaínos? Creo que ya saben quién ha matado a ese conde fanfarrón: el hermano del pobre Corsario Rojo y del Corsario Verde.

—Tal vez tengáis razón, señor. ¿Creéis que Morgan nos enviará refuerzos?

—Mi lugarteniente no es hombre que abandone a su comandante en manos de los españoles. Es audaz y valiente, y no me sorprendería que intentara forzar el paso para lanzar sobre la ciudad una tempestad de balas.

—Pagaría caro esa locura, señor.

—Bueno… ¡Cuántas habremos cometido nosotros y siempre, o casi siempre, hemos salido victoriosos!

—Es cierto.

El Corsario se sentó y bebió algunos sorbos. Luego se levantó de nuevo y se dirigió hacia una ventana que se abría sobre el rellano, desde la que se dominaba toda la callejuela. Ya llevaba vigilando una media hora cuando Carmaux lo vio entrar precipitadamente en la habitación, diciendo:

—¿El negro es de fiar?

—Es hombre de confianza, señor.

—¿Incapaz de traicionarnos?

—Pondría la mano en el fuego por él.

—Está aquí.

—¿Lo habéis visto?

—Está merodeando por el callejón.

—Hay que hacerle subir, comandante.

—¿Qué habrá hecho con el cadáver de mi hermano? —preguntó el Corsario frunciendo el ceño.

—Cuando esté aquí lo sabremos.

—Ve a llamarlo, pero sé prudente. Si te descubren no respondo de nuestras vidas.

—Dejadme pensar, señor —dijo Carmaux con una sonrisa—. Os pido sólo diez minutos para convertirme en el notario de Maracaibo.

La situación de los filibusteros se agrava

No habían transcurrido todavía los diez minutos cuando Carmaux dejaba la casa del notario para buscar al negro que el Corsario había visto rondando por la calle. En tan poco tiempo el valeroso y audaz filibustero se había transformado de tal modo que resultaba irreconocible. Con algunos tijeretazos se había recortado su descuidada barba y sus largos cabellos enmarañados; lucía un traje español que el notario seguramente reservaba para las grandes ocasiones y que le sentaba perfectamente, pues ambos eran de la misma estatura.

Vestido de ese modo, el temible pirata podía pasar por un tranquilo y honesto ciudadano de Gibraltar, si no por el propio notario. Sin embargo, como era un hombre prudente, ocultó las pistolas en unos profundos bolsillos, pues tampoco se fiaba de aquella indumentaria. Después de esta transformación, abandonó la casa como un pacífico ciudadano que va a respirar una bocanada de aire matinal, mirando hacia lo alto para ver si el alba, ya no muy lejana, se decidía a disipar las tinieblas.

El callejón estaba desierto, pero el negro no podía estar muy lejos, puesto que el Corsario lo había visto poco antes.

—En algún sitio lo encontraré —murmuró el filibustero—. Si el compadre «saco de carbón» ha decidido volver, quiere decir que graves motivos le han impedido abandonar Maracaibo. ¿Habrá sabido ese maldito Wan Guld que el Corsario Negro ha sido el autor del golpe? ¿Será el destino de los tres valientes hermanos caer en las garras de ese viejo siniestro?… ¡Pero vive Dios!… ¡Saldremos de aquí para que un día podamos resarcirnos, ojo por ojo, diente por diente, vida por vida!…

Dialogando de este modo consigo mismo, había llegado al final de la callejuela. Cuando estaba a punto de doblar la esquina, un soldado armado con un arcabuz, que se había mantenido oculto bajo un soportal, le cerró el paso y le dijo con voz amenazadora:

—¡Alto ahí!

—¡Maldición! —farfulló Carmaux, metiendo una mano en el bolsillo y empuñando una de las dos pistolas—. ¿Ya empezamos?

Después, con aire de ciudadano respetable, dijo:

—¿Qué deseáis, soldado?

—Saber quién sois.

—¡Cómo!… ¿No me conocéis?… Yo soy el notario del barrio, soldado.

—Excusadme, señor notario, pero he llegado a Maracaibo hace poco tiempo. ¿Hacia dónde os dirigís?

—Un pobre diablo está a punto de morir y, como bien podréis entender, cuando alguien se dispone a partir para el otro mundo tiene que pensar en sus herederos.

—Es cierto, señor notario. Pero tened cuidado de no toparos con los filibusteros.

—¡Dios mío! —exclamó, fingiéndose asustado—. ¿Los filibusteros están aquí? ¿Cómo es posible que esos canallas hayan osado desembarcar en Maracaibo, ciudad casi inexpugnable y gobernada por ese valiente soldado llamado Wan Guld?

—No se sabe de qué modo han conseguido desembarcar, pues tampoco se ha avistado ningún barco corsario en torno a las islas ni en el golfo de Coro[46] Pero no cabe duda de que están aquí. Debéis saber que ya han matado a tres o cuatro hombres y han tenido la audacia de robar el cadáver del Corsario Rojo, que había sido ahorcado junto a su tripulación frente al palacio del gobernador.

—¡Qué bribones!… ¿Y ahora dónde están?

—Se cree que han huido a campo traviesa. Se han enviado tropas a distintos puntos. Esperamos que puedan capturarlos para que hagan compañía a los ahorcados.

—¿Estarán ocultos en la ciudad?

—No puede ser. Se les ha visto huir hacia el campo.

Carmaux ya sabía bastante y creyó que había llegado el momento de seguir adelante para no perder de vista al negro.

—Procuraré no toparme con ellos —dijo—. Buen trabajo, soldado. Me voy, si no llegaré demasiado tarde a casa de mi moribundo cliente.

—Buena suerte, señor notario.

El astuto pirata se caló el sombrero hasta los ojos y se alejó apresuradamente, fingiendo que miraba a su alrededor para disimular mejor un miedo que no sentía en absoluto.

—¡Hum!… —exclamó cuando se hubo alejado—. ¡Creen que hemos salido de la ciudad!… Muy bien, amigos míos… Permaneceremos tranquilamente en casa del notario hasta que los soldados hayan vuelto; luego nos marcharemos tranquilamente. ¡Qué idea tan magnífica ha tenido el comandante!… El Olonés, que presume de ser el filibustero más astuto de la Tortuga, no habría tenido una ocurrencia mejor.

Dio la vuelta a la esquina y tomó una calle más ancha flanqueada por casas con elegantes miradores, sostenidos por columnas de colores variados. De pronto descubrió una sombra negra de gigantesca estatura junto a una palmera que crecía ante un gracioso palacete.

—Si no me engaño es mi compadre «saco de carbón» —murmuró el filibustero—. Esta vez estamos teniendo una suerte extraordinaria, pero ya se sabe que el diablo nos protege, o al menos eso dicen los españoles.

El hombre, que se mantenía semioculto detrás del tronco de la palmera, intentó esconderse en el portal del palacete cuando vio que Carmaux se acercaba; tal vez temió que se tratara de algún soldado. Como tampoco se creía seguro en aquel lugar, desapareció rápidamente por la esquina, intentando alcanzar alguna de las tantas callejuelas de la ciudad.

El filibustero tuvo tiempo de cerciorarse de que realmente se trataba del negro. En dos zancadas llegó al palacete, dobló la esquina y lo llamó en voz baja.

—¡Eh, compadre!… ¡Compadre!…

El negro se detuvo inmediatamente; luego, tras vacilar algunos instantes, volvió hacia atrás. Se le escapó una exclamación de alegría y de estupor cuando descubrió a Carmaux, al que reconoció a pesar de haberse disfrazado de ciudadano español.

—¡Tú, compadre blanco!…

—Tienes buena vista, compadre «saco de carbón» —dijo el filibustero riendo.

—¿Y el capitán?

—Por ahora no te preocupes de él; está a salvo. ¿Por qué has vuelto? El comandante te había ordenado que llevaras el cadáver a bordo del barco.

—No he podido, compadre. Numerosas patrullas de soldados han invadido la selva. Probablemente provienen de la costa.

—¡Han descubierto nuestro desembarco!

—Eso me temo, compadre blanco.

—Y el cadáver, ¿dónde lo has escondido?

—En mi cabaña, en medio de un tupido montón de hojas frescas.

—¿No lo encontrarán los españoles?

—He tenido la precaución de dejar en libertad todas las serpientes. Si los soldados quieren entrar en la cabaña, verán los reptiles y huirán.

—Eres astuto, compadre.

—Se hace lo que se puede.

—¿Crees que por ahora es imposible escapar?

—Te he dicho que en la selva hay soldados.

—El asunto es grave. Morgan, el segundo de a bordo del Rayo, puede cometer alguna imprudencia si no volvemos —murmuró el pirata—. Veremos cómo termina esta aventura. ¿A ti te conocen en Maracaibo, compadre?

—Todos me conocen. Vengo a menudo a la ciudad para vender hierbas que curan las heridas.

—¿Sospecharán de ti?

—No, compadre.

—Entonces sígueme; vamos con nuestro comandante.

—Un momento, compadre.

—¿Qué quieres?…

—He traído a vuestro compañero.

—¿Quién?… ¿Wan Stiller?

—Corría inútilmente el peligro de que lo capturaran y he pensado que podría ser más útil aquí que quedándose de centinela en la cabaña.

—¿Y el prisionero?

—Lo hemos atado tan bien que allí lo encontraremos de nuevo si sus camaradas no van a liberarlo.

—¿Dónde está Wan Stiller?

—Espera un momento, compadre.

El negro se llevó ambas manos a los labios y emitió un silbido que se podía confundir con el grito de un vampiro[47], esos grandes murciélagos tan frecuentes en América del Sur.

Poco después un hombre saltaba la tapia del jardín y caía prácticamente sobre Carmaux diciendo:

—Estoy muy contento de encontrarte todavía con vida, camarada.

—Y yo más que tú, amigo mío —respondió Carmaux.

—¿Crees que el capitán me reprenderá por haber venido? Sabiendo que estabais en peligro no podía quedarme escondido en el bosque mirando los árboles.

—El comandante se pondrá contento, amigo mío. Un valiente más puede ser de gran valor en estos momentos.

—¡Adelante, amigos!…

Ya estaba comenzando a amanecer. Las estrellas empalidecían rápidamente, pues en esas regiones no existe el alba propiamente dicha, ni tampoco la aurora; el día, presuroso, sucede a la noche. El sol despunta de forma repentina y con la potencia de sus rayos disipa las tinieblas, que se desvanecen rápidamente.

Los habitantes de Maracaibo, casi todos madrugadores, comenzaban a despertarse. Las ventanas se abrían e iban apareciendo cabezas. Aquí y allá se oían bostezos, sonoros estornudos y rumor de conversaciones en las casas.

Sin duda alguna se comentaban los acontecimientos de la noche anterior, que habían propagado el terror entre todos, porque los filibusteros eran bastante temidos en todas las colonias españolas del Golfo. Carmaux, que no quería encontrarse con nadie por temor a que los bebedores de la taberna lo reconocieran, aceleraba el paso, seguido por el negro y por el hamburgués. Cerca del callejón donde vivía el notario, apareció de nuevo el soldado, que se paseaba de una esquina a otra con la alabarda apoyada en el hombro.

—¿Ya está de vuelta, señor notario? —preguntó al ver a Carmaux.

—Así es, amigo mío —respondió el pirata—. Mi cliente tenía prisa por dejar este valle de lágrimas y ha expirado rápidamente.

—Tal vez os haya dejado en herencia este espléndido negro —preguntó, señalando al encantador de serpientes—. ¡Caramba! Un coloso que vale miles de piastras.

—Sí, me lo ha regalado. Buenos días, soldado.

Dieron la vuelta a la esquina apresuradamente, se metieron en el callejón donde vivía el notario, entraron en su casa y cerraron la puerta atrancándola con cuidado. El Corsario Negro los esperaba en el rellano, presa de una viva impaciencia que no sabía ocultar.

—¿Y esto? —preguntó—. ¿Por qué ha vuelto el negro? ¿Y el cadáver de mi hermano?… ¿Por qué estás aquí tú también, Wan Stiller?

Carmaux le informó en pocas palabras de los motivos por los que el negro había vuelto a Maracaibo y Wan Stiller había corrido en su ayuda; después le refirió lo que le había contado el soldado que vigilaba a la salida del callejón.

—Tus noticias son preocupantes —dijo el capitán, dirigiéndose al negro—. Si los españoles están batiendo el campo y la costa, no sé cómo podremos llegar hasta el Rayo. No temo por mí, sino por mi barco, que puede ser sorprendido por la escuadra del almirante Toledo.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Carmaux—. Sólo faltaba eso.

—Empiezo a temer que esta aventura pueda terminar mal —murmuró Wan Stiller—. ¡Bah!… Hace dos días que debíamos estar en la horca, así que podemos alegrarnos de haber sobrevivido otras cuarenta y ocho horas.

El Corsario Negro había empezado a pasear por la habitación yendo y viniendo alrededor del arcón que le había servido de mesa. Parecía bastante preocupado y nervioso; de vez en cuando interrumpía sus paseos deteniéndose bruscamente ante sus hombres. Luego volvía de nuevo a moverse, sacudiendo la cabeza. De pronto, se detuvo ante el notario, que yacía bien atado al lecho, y mirándolo amenazadoramente, le dijo:

—¿Conoces los alrededores de Maracaibo?

—Sí, Excelencia —respondió el pobre hombre con voz temblorosa.

—¿Podrías sacarnos de la ciudad sin que tus compatriotas nos sorprendan y llevarnos a algún lugar seguro?

—¿Cómo podría hacerlo, señor?… En cuanto saliéramos de mi casa os reconocerían y os prenderían, a vos y a mí; después me culparían por haber intentado salvaros y el gobernador, que es un hombre poco dado a bromear, mandaría que me ahorcaran.

—¡Ah!… Wan Guld es un hombre temido —dijo el Corsario, con los dientes apretados y un torvo fulgor en la mirada—. Es enérgico, feroz, despiadado… Sabe hacerse respetar y hace temblar a todos. ¡No, no a todos! ¡Llegará un día en que seré yo quien le vea temblar!… ¡Ese día pagará con su vida la muerte de mis hermanos!

—¿Queréis matar al gobernador? —preguntó el notario con tono incrédulo.

—¡Cállate si tienes aprecio a tu piel, viejo! —dijo Carmaux.

El Corsario parecía no haber escuchado ni a uno ni a otro. Había salido de la habitación dirigiéndose hacia la ventana del corredor contiguo desde la cual, como ya se ha dicho, se podía dominar todo el callejón.

—Estamos en un buen aprieto —dijo Wan Stiller dirigiéndose al negro—. ¿No tiene nuestro compadre «saco de carbón» ninguna idea brillante en el cráneo que nos saque de esta situación tan poco divertida?… No me siento demasiado seguro en esta casa.

—Creo que se me está ocurriendo una —respondió el negro.

—Desembucha, compadre —dijo Carmaux—. Si tu idea es factible prometo abrazarte, yo que nunca he abrazado a un hombre negro, amarillo o rojo.

—Hay que esperar a la noche.

—De momento no tenemos prisa.

—Podéis vestiros de españoles y salir tranquilamente de la ciudad.

—¿Acaso yo no llevo encima la vestimenta del notario?

—No basta.

—Entonces, ¿qué quieres que me ponga?

—Un buen traje de mosquetero o de alabardero. Si salís de la ciudad vestidos de paisano, las tropas que están batiendo los campos no tardarían en arrestaros.

—¡Rayos!… ¡Qué excelente idea!… —exclamó Carmaux—. ¡Tienes razón, compadre! Si nos vestimos de soldado a nadie se le ocurriría detenernos para preguntar adónde vamos y quiénes somos, y menos aún de noche; creerán que estamos de ronda. De este modo podremos marcharnos tranquilamente y embarcar.

—¿Dónde encontraremos las ropas? —preguntó Wan Stiller.

—¿Dónde?… Destriparemos a un par de españoles y les quitaremos las suyas —dijo resueltamente Carmaux—. Ya sabes que nosotros tenemos las manos bien rápidas.

—No es necesario que os expongáis a tantos peligros —dijo el negro—. A mí me conocen en la ciudad, nadie sospecha de mí; así que puedo ir a comprar ropas y algunas armas.

—Compadre «saco de carbón», eres un valiente y voy a darte un abrazo de hermano.

Dicho esto, el filibustero abrió los brazos para estrechar al negro, pero no le dio tiempo: se oyó en la calle un golpe sonoro, que retumbó por las escaleras.

—¡Rayos! —exclamó Carmaux—. ¡Alguien llama a la puerta!

En ese momento entró el Corsario Negro diciendo:

—Un hombre pregunta por vos, notario.

—Será alguno de mis clientes, señor —respondió el prisionero con un suspiro—. Un cliente que me habría proporcionado unos buenos honorarios, pero…

—Cállate —dijo Carmaux—. Ya sabemos bastante, charlatán.

Un segundo golpe más violento que el primero hizo temblar la puerta. A continuación se oyeron las siguientes palabras:

—¡Abrid, señor notario!… ¡No hay tiempo que perder!

—Carmaux —dijo el Corsario, que había tomado una rápida resolución—. Si nos obstinamos en no abrir, ese hombre puede sospechar algo; tal vez piense que al viejo le ha sucedido algún accidente y vaya a advertir al alcalde.

—¿Qué debo hacer, comandante?

—Abre, ata bien a ese inoportuno y llévalo junto al notario para que le haga compañía.

Todavía no había terminado de hablar cuando Carmaux llegó a las escaleras acompañado por aquel negro gigantesco. Tras oír un tercer golpe que casi hizo saltar la puerta, se apresuró a abrir diciendo:

—¡Uf!… ¡Qué furia, señor!

Entró un joven de dieciocho o veinte años, elegantemente vestido y armado con un hermoso puñal que llevaba a la cintura. Gritó:

—¿Es así como hacen esperar a las personas que tienen prisa?… Qué…

Al ver a Carmaux y al negro se detuvo, mirándolos con estupor e inquietud; luego intentó dar un paso atrás, pero la puerta se había cerrado rápidamente tras él.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—Dos criados del señor notario —respondió Carmaux con una grotesca inclinación.

—¡Ah!… —exclamó el joven—. ¿Acaso Don Turilo se ha hecho rico de pronto y se puede permitir el lujo de tener dos servidores?…

—Sí, ha heredado de un tío suyo que ha muerto en Perú —dijo el filibustero riendo.

—Llevadme inmediatamente con él. Ya había sido advertido de que hoy iba a tener lugar mi boda con la señorita Carmen de Vasconcelos. Le gusta hacerse rogar a ese…

La mano del negro cayó de forma imprevista sobre sus hombros, interrumpiéndole bruscamente. El pobre joven, medio estrangulado por aquel rápido apretón, cayó de rodillas mientras los ojos se le salían de las órbitas y su tez tomaba un tinte violáceo.

—Eh, despacio, compadre —dijo Carmaux—. Si llegas a apretar con más fuerza, lo ahogas completamente. ¡Hay que ser más gentiles con los clientes del notario!…

—No temas, compadre blanco —respondió el encantador de serpientes.

El joven estaba tan asustado que no pensó en oponer la más mínima resistencia. Fue conducido a la habitación del piso de arriba, le quitaron el puñal, lo ataron convenientemente y lo arrojaron al lado del notario.

—Ya está, capitán —dijo Carmaux.

El Corsario Negro aprobó con un movimiento de cabeza la hazaña del marinero; luego, acercándose al joven, que lo miraba con los ojos extraviados, le preguntó.

—¿Quién sois vos?

—Es uno de mis mejores clientes —dijo el notario—. Con este joven hoy habría ganado al menos…

—Callad —dijo el Corsario con tono desabrido.

—¡El notario parece un papagayo! —exclamó Carmaux—. Si sigue así habrá que cortarle un trozo de lengua.

El apuesto joven se volvió hacia el Corsario y después de mirarlo unos minutos dijo con cierto estupor:

—Soy el hijo del juez de Maracaibo, Don Alonso de Conxevio. Espero que ahora me expliquéis el motivo de este secuestro.

—No es necesario que lo sepáis; pero si permanecéis tranquilo no se os hará mal alguno y mañana, si no suceden acontecimientos imprevistos, seréis libre.

—¡Mañana!… —exclamó el joven con dolorido estupor—. Pensad, señor, que hoy tengo que desposarme con la hija del capitán Vasconcelos.

—Os casaréis mañana.

—¡Tened cuidado!… Mi padre es amigo del gobernador y podríais pagar caro vuestro misterioso proceder con respecto a mi persona. Aquí, en Maracaibo, hay soldados y cañones.

Una sonrisa desdeñosa afloró a los labios del hombre de mar.

—No los temo —dijo—. También yo tengo hombres, y además bastante más temibles que las tropas de Maracaibo; y tengo cañones también.

—Pero vos ¿quién sois?

—No tenéis por qué saberlo.

Dicho esto, el Corsario le volvió bruscamente la espalda y salió, quedándose de vigía al lado de la ventana. Mientras, Carmaux y el negro inspeccionaban la casa, de la bodega al desván, para ver si era posible preparar algo de comer, y Wan Stiller se colocaba junto a los dos prisioneros para impedir cualquier intento de fuga.

Carmaux y el compadre negro, tras haber puesto patas arriba toda la habitación, consiguieron encontrar un jamón ahumado y un queso bastante picante que, además de ponerles a todos de buen humor, iba a permitir una mejor degustación del excelente vino del notario; al menos eso aseguraba el gentil filibustero.

Ya habían avisado al Corsario de que el desayuno estaba preparado cuando, tras destapar unas botellas de oporto, volvieron a llamar a la puerta.

—¿Quién puede ser? —se preguntó Carmaux—. ¿Otro cliente que quiere ir a hacer compañía al notario?…

—Ve a mirar —ordenó el Corsario, que ya se había sentado a aquella mesa improvisada.

El marinero no dejó que se lo repitieran dos veces. Se asomó a la ventana y, sin levantar la persiana, vio a un hombre entrado en años que parecía un criado o un ujier del tribunal, que esperaba a la puerta de la casa.

—¡Diablos! —murmuró—. Vendrá a buscar al joven. La misteriosa desaparición del esposo habrá preocupado a la novia, a los padrinos y a los invitados. ¡Hum!… El asunto empieza a complicarse.

Entretanto el criado, al no recibir respuesta, seguía golpeando con creciente ahínco, produciendo un alboroto tal que todos los vecinos de las casas colindantes se asomaron a la ventana.

Era necesario abrir y retener a aquel inoportuno antes de que los vecinos sospecharan y corrieran a tirar la puerta abajo o avisaran a los soldados.

Carmaux y el negro bajaron rápidamente y abrieron; pero en cuanto el siervo o ujier se encontró en el pasillo, lo cogieron por la garganta y para que no pudiera gritar, lo ataron, lo amordazaron y lo condujeron a la habitación del piso superior para que hiciera compañía a su desgraciado señor y al no menos desafortunado notario.

—Que el diablo se los lleve a todos… —exclamó Carmaux—. Como continuemos así, haremos prisionera a toda la población de Maracaibo.

Un duelo entre caballeros

Contrariamente a las previsiones de Carmaux, la comida fue poco alegre y faltó el buen humor, a pesar de aquel excelente jamón, del queso picante y de las botellas del pobre notario. Todos comenzaban a estar inquietos por el cariz que tomaban los acontecimientos a causa de aquel maldito jovenzuelo y de su boda. Su misteriosa desaparición, así como la de su criado, habría alarmado a su familia y pronto tendrían nuevas visitas de criados y amigos o, lo que era aún peor, del juez, de los soldados o de algún alguacil.

Aquella situación no podía durar mucho tiempo. Los filibusteros podrían seguir haciendo prisioneros, pero más adelante llegarían los soldados, y no precisamente de uno en uno para dejarse prender.

El Corsario y los dos marineros habían discutido numerosos proyectos, pero ninguno les parecía bueno. La fuga, por el momento, era absolutamente imposible; sin lugar a dudas habrían sido reconocidos y arrestados. Habrían terminado en la horca como el pobre Corsario Rojo y sus desventurados compañeros. Había que esperar a la noche; sin embargo, era poco probable que los parientes del joven los dejaran tranquilos. Los tres filibusteros, siempre tan pródigos en ocurrencias y astucias como todos sus compañeros de la Tortuga, esta vez se encontraban en graves apuros.

Carmaux había sugerido la idea de ponerse la ropa de los prisioneros y salir audazmente, pero pronto se dio cuenta de que su plan no era factible; nadie habría podido utilizar el atuendo del joven y consideraron que la propuesta era demasiado peligrosa, pues los soldados estaban batiendo los campos que rodeaban Maracaibo.

El negro volvió a su idea inicial, es decir, la de conseguir uniformes de alabarderos o mosqueteros; también esto había sido descartado por el momento, pues había que esperar a que oscureciera para llevarla a cabo con algún éxito.

Estaban devanándose el cerebro para encontrar un nuevo proyecto que les permitiera salir de aquella situación, a cada minuto más tensa y peligrosa, cuando un tercer individuo llamó a la puerta del notario. Esta vez no se trataba de un criado, sino de un caballero castellano armado con espada y puñal, quizá un pariente del joven o alguno de los padrinos.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Carmaux—. ¡Vaya procesión de gente está viniendo a esta maldita casa!… ¡Primero el joven, luego un criado, ahora un caballero! Más tarde será el padre del novio, después los padrinos, los amigos y así sucesivamente. ¡Terminaremos por celebrar aquí la boda!

El castellano, al ver que nadie acudía a abrir, empezó a golpear con mayor insistencia, alzando y dejando caer sin descanso el pesado aldabón de hierro. Aquel hombre debía de ser poco paciente y con toda seguridad bastante más peligroso que el joven y el criado.

—Ve a abrir, Carmaux —dijo el Corsario.

—Temo, comandante, que no va a ser fácil prenderlo y atarlo. Ese hombre es fuerte, os lo aseguro; opondrá, sin duda, una resistencia desesperada.

—Cuenta conmigo. Ya sabes que mis brazos son robustos.

El corsario vio una espada, una vieja arma de familia que el notario había conservado, en un rincón de la estancia; la tomó y después de haber comprobado la elasticidad de la hoja se la ciñó al costado, murmurando:

—Acero de Toledo; dará trabajo al castellano.

Mientras tanto, Carmaux y el negro habían abierto la puerta, que amenazaba con saltar de sus goznes debido a los furiosos e incesantes golpes del aldabón. El caballero había entrado con la mano izquierda en la empuñadura de la espada, mirada furibunda y ceño fruncido. Dijo con voz colérica:

—¿Hace falta un cañón para que abran la puerta?

El recién llegado era un hombre apuesto, de unos cuarenta años, alto, robusto, de aspecto viril y altanero, con los ojos azabache y una barba negra que le daba un aire marcial.

Llevaba un elegante traje español de seda negra y calzaba altas botas de piel amarilla con caña[48] dentada y espuelas.

—Perdonad, señor, nuestro retraso —respondió Carmaux inclinándose grotescamente ante él—, pero estábamos muy ocupados.

—¿En qué? —preguntó el castellano.

—En cuidar al señor notario.

—¿Está enfermo?

—Padece una fiebre altísima, señor.

—Llámame conde, bribón.

—Perdonad, señor conde; no tenía el honor de conoceros.

—¡Vete al diablo!… ¿Dónde está mi sobrino?… Vino aquí hace dos horas.

—Nosotros no hemos visto a nadie.

—¡Te burlas de mí!… ¿Dónde está el notario?

—En cama, señor.

—Llévame inmediatamente ante él.

Carmaux, que quería llevar al conde hasta el final del corredor antes de hacer una señal al negro para que pusiera en marcha su prodigiosa fuerza muscular, iba delante del castellano. En cuanto llegaron al pie de las escaleras, se dio la vuelta bruscamente diciendo:

—¡Es tuyo, compadre!

El negro se abalanzó rápidamente sobre el conde; éste, que probablemente se mantenía en guardia y que tenía una agilidad digna del mejor marinero, subió de un solo salto los tres primeros escalones, apartó a Carmaux con un violento empujón y desenvainó resueltamente la espada, diciendo:

—¡Ah!… ¡Tunantes!… ¿Qué significa este ataque?… ¡Os cortaré las orejas!

—Si queréis saber lo que significa, yo os lo explicaré, señor —dijo una voz.

El Corsario Negro, empuñando la espada, había aparecido de pronto en el descansillo. Comenzó a descender los primeros escalones.

El castellano se volvió hacia él, pero sin perder de vista a Carmaux y al negro, los cuales se habían retirado al final del corredor, poniéndose en guardia delante de la puerta. El primero había sacado su larga navaja y el segundo iba armado con un travesaño de madera, un arma formidable en sus manos.

—¿Quién sois vos, señor? —preguntó el castellano sin manifestar el más mínimo temor—. Por el atuendo que lleváis se podría creer que sois un caballero, pero el hábito no hace al monje; podríais ser también algún bandido.

—Esa palabra podría costaros cara, caballero —respondió el Corsario.

—¡Bah!… Ya se verá más tarde.

—Sois valiente, señor; tanto mejor. Pero yo os aconsejo que depongáis vuestra espada y que os rindáis.

—¿Ante quién?

—Ante mí.

—¿Ante un bandido que tiende una emboscada para asesinar a traición?

—No, ante el caballero Emilio de Roccanera, señor de Ventimiglia.

—¡Ah!… ¡Vos sois un caballero!… Entonces querría saber por qué el señor de Ventimiglia ha permitido que sus criados intentaran asesinarme.

—Es una suposición enteramente vuestra, señor; nadie ha pensado en asesinaros. Pretendíamos desarmaros; queremos que permanezcáis prisionero durante algunos días, eso es todo.

—¿Y por qué motivo?

—Para que no podáis advertir de mi presencia a las autoridades de Maracaibo —respondió el Corsario.

—Tal vez el señor de Ventimiglia tiene cuentas pendientes con las autoridades de Maracaibo…

—No me tienen en mucha estima, especialmente Wan Guld, que estaría muy satisfecho de tenerme en sus manos; del mismo modo, a mí también me complacería tenerlo en mi poder.

—No os comprendo, señor —dijo el castellano.

—No es asunto vuestro. ¿Estáis dispuesto a rendiros?

—¡Oh! ¿Lo pensáis siquiera? ¡Un hombre de honor no cede sin defenderse!

—Entonces me obligaréis a mataros. No puedo permitir que os marchéis, pues mis compañeros y yo estaríamos perdidos.

—Pero vosotros, ¿quiénes sois?

—Ya deberíais haberlo adivinado. Somos los filibusteros de la Tortuga. Señor, defendeos; voy a mataros.

—Así lo creo, si tengo que hacer frente a tres adversarios.

—No os preocupéis por ellos —dijo el Corsario, indicando a Carmaux y al negro—. Cuando su comandante se bate, tienen la costumbre de no inmiscuirse.

—En ese caso, espero dejaros pronto fuera de combate. Vos no conocéis todavía el brazo del conde de Lerma.

—Como vos tampoco conocéis el del señor de Ventimiglia. ¡Defendeos, conde!

—Una palabra, si me lo permitís. ¿Qué habéis hecho con mi sobrino y con su criado?

—Están prisioneros junto al notario, pero no os inquietéis por ellos. Mañana serán libres y vuestro sobrino podrá desposarse con su enamorada.

—Gracias, caballero.

El Corsario Negro se inclinó levemente; luego descendió los escalones con rapidez y asaltó al castellano con tanta furia que éste se vio obligado a retroceder dos pasos.

Por algunos instantes, sólo se oyó el batir de las armas en el angosto corredor. Carmaux y el negro, apoyados en la puerta, de brazos cruzados, asistían al duelo sin hablar, intentando seguir con la mirada el movimiento fulminante de las espadas.

El castellano se batía espléndidamente, como un valiente espadachín; detenía los ataques con mucha sangre fría y asestaba directas estocadas. Pero muy pronto se convenció de que estaba frente a uno de los adversarios más terribles, que poseía unos músculos de acero.

Tras los primeros asaltos, el Corsario Negro había recuperado su calma. Sólo atacaba esporádicamente, se limitaba a defenderse como si quisiera agotar al adversario y estudiar su táctica. Quieto sobre sus nerviosas piernas, el cuerpo erguido, la mano izquierda alzada horizontalmente, los ojos centelleantes, parecía estar jugando.

El castellano había intentado en vano empujarlo hacia las escaleras, con la secreta esperanza de derribarlo y lanzar sobre él una lluvia de estocadas. El Corsario no había retrocedido ni un solo paso; proseguía firme entre los destellos del acero, respondiendo a las acometidas con una rapidez prodigiosa y sin salirse de línea. Pero de pronto se lanzó al ataque. Practicó un movimiento de remisión con un golpe seco y, tras realizar una treta del arrebato[49], la espada del conde cayó al suelo.

El castellano, al encontrarse inerme, empalideció y dejó escapar un grito. La punta brillante de la espada del Corsario permaneció tensa por un instante, amenazando su pecho; luego se apartó.

—Vos sois valeroso —dijo, saludando al adversario—. No queríais deponer vuestro acero; ahora queda en mi poder, pero yo os perdono la vida.

El castellano permaneció inmóvil, con el más profundo estupor esculpido en el rostro. Quizá le parecía imposible estar vivo todavía. Dio dos pasos al frente y tendió la mano derecha al Corsario, diciendo:

—Mis compatriotas dicen que los filibusteros son hombres sin ley y sin fe, entregados solamente a la piratería; ahora puedo decir que entre ellos también hay valientes, que en cuestiones de hidalguía y generosidad pueden dar lecciones a los más cumplidos caballeros de Europa. Señor, aquí tenéis mi mano: ¡gracias!…

El Corsario le estrechó la mano cordialmente; luego, recogiendo la espada y tendiéndosela al conde, respondió:

—Conservad vuestra espada, señor; basta con que me prometáis que no vais a utilizarla contra nosotros antes de mañana.

—Caballero, os lo prometo por mi honor.

—Ahora, permitid que os aten sin oponer resistencia. Lamento recurrir a ello, pero es la única solución que me queda.

—Haced lo que debáis.

A un gesto del Corsario, Carmaux se acercó al castellano y lo maniató; luego se lo confió al negro, que lo condujo inmediatamente a la habitación del piso superior para que hiciera compañía al sobrino, al criado y al notario.

—Esperemos que la procesión haya concluido —dijo Carmaux dirigiéndose al Corsario.

—Sin embargo, yo creo que dentro de poco vendrá alguien más a importunarnos —respondió el capitán—. Todas estas misteriosas desapariciones no tardarán en crear graves sospechas entre los familiares del conde y del joven, y las autoridades de Maracaibo querrán inmiscuirse. Haremos bien en bloquear la puerta y en prepararnos para la defensa. ¿Has observado si hay armas de fuego en esta casa?

—En el granero he encontrado un arcabuz y municiones, además de una vieja alabarda oxidada y una coraza.

—El arcabuz podrá servirnos.

—Comandante, ¿cómo podremos resistir si los soldados vienen a asaltar la casa?

—Ya lo veremos; ¡te aseguro que Wan Guld nunca me tendrá vivo en su poder! Adelante, preparémonos para defendernos. Más tarde, si tenemos tiempo, pensaremos en la comida.

El negro volvió. Había dejado a Wan Stiller custodiando a los prisioneros. Fue puesto al corriente de todo lo que había que hacer y comenzó a trabajar voluntariosamente. Con la ayuda de Carmaux llevó al pasillo todos los muebles pesados y voluminosos de la casa, no sin provocar, por parte del pobre notario, una serie de protestas del todo inútiles. La puerta quedó completamente bloqueada con una barricada de arcones, armarios, mesas macizas, cómodas, etcétera.

Los filibusteros, aún no contentos con ello, levantaron una segunda barricada en el arranque de la escalera con más arcones y muebles, para impedir el paso a los asaltantes en caso de que la puerta no pudiera resistir. Apenas habían terminado aquellos preparativos cuando vieron que Wan Stiller descendía por la escalera a todo correr.

—Comandante —dijo—, en la callejuela se han agrupado numerosos ciudadanos y todos miran hacia esta casa. Creo que ya se han dado cuenta de lo que aquí ocurre.

—¡Ah! —se limitó a exclamar el Corsario, sin que un solo músculo de su rostro se alterara.

Subió tranquilamente la escalera y se acercó a la ventana que daba al callejón, manteniéndose oculto detrás de la persiana.

Wan Stiller había dicho la verdad. Unas cincuenta personas agrupadas en corrillos tapaban el extremo de la calle. Aquellos ciudadanos hablaban con animación y se indicaban unos a otros la casa del notario, mientras los inquilinos aparecían y desaparecían en las ventanas de las casas colindantes.

—Va a suceder lo que me temía —murmuró el Corsario frunciendo el ceño—. Tal vez estaba escrito que yo debía morir en Maracaibo. ¡Pobres hermanos míos, que han caído sin ser vengados!… ¡Oh!… ¡Pero la muerte todavía no ha llegado y la fortuna protege a los filibusteros de la Tortuga!… ¡Carmaux!

El marinero, al oír que lo llamaban, no había dudado en acudir, diciendo:

—Aquí estoy, mi comandante.

—Me has dicho que habías encontrado municiones.

—Un barril de pólvora de unas ocho o diez libras[50], señor.

—Vas a colocarle una mecha. Después lo esconderás en el corredor, detrás de la puerta.

—¡Rayos!… ¿Vamos a volar la casa?

—Sí, si es necesario.

—¿Y los prisioneros?

—Peor para ellos si los soldados quieren prendernos. Tenemos derecho a defendernos y lo haremos sin titubear.

—¡Ah!… Ahí están —exclamó Carmaux, que tenía la mirada fija en la callejuela.

—¿Quiénes?

—Los soldados, comandante.

—Ve a coger el barril; después, Wan Stiller y tú me alcanzaréis. No te olvides del arcabuz.

Por el extremo de la calle apareció una patrulla de arcabuceros, capitaneados por un teniente y seguida por un grupo de curiosos. La cuadrilla estaba formada por dos docenas de soldados tan bien equipados como si fueran a la guerra, con fusiles, espadas y misericordias a la cintura. Al lado del teniente, el Corsario divisó a un anciano de barba blanca armado con una espada y sospechó inmediatamente que era algún pariente del conde o del joven prisionero.

La patrulla se abrió paso entre los vecinos que obstruían el callejón y se detuvo a diez pasos de la casa del notario; se colocaron en tres filas y prepararon los fusiles como si estuvieran dispuestos a abrir fuego. El teniente observó las ventanas durante algunos instantes, intercambió algunas palabras con el anciano, que se encontraba junto a él, se acercó resueltamente a la puerta y dejó caer el pesado aldabón gritando:

—¡Abrid en nombre del gobernador!

—¿Estáis preparados, mis valientes? —preguntó el Corsario.

—Estamos preparados —respondieron Carmaux, Wan Stiller y el negro.

—Vosotros os quedaréis conmigo y tú, mi valeroso africano, subirás al piso de arriba; a ver si puedes descubrir algún tragaluz que nos permita huir por los tejados.

Dicho esto, abrió los batientes e inclinándose sobre el alféizar, preguntó:

—¿Qué deseáis, señor?…

El teniente, al ver que en lugar del notario aparecía aquel hombre de aire intrépido, con amplio sombrero negro adornado por una larga pluma del mismo color, permaneció inmóvil, contemplándolo con estupor.

—¿Quién sois vos? —le preguntó, después de algún instante—. Pregunto por el notario.

—Yo respondo por el notario, pues él no puede moverse por el momento.

—Entonces abridme: orden del gobernador.

—¿Y si yo no quisiera?

—En tal caso no respondería de las consecuencias. Han ocurrido cosas bastante extrañas en esta casa, caballero; tengo orden de indagar qué le ha sucedido al señor Pedro Conxevio, a su criado y a su tío, el conde de Lerma.

—Si os preocupa saberlo, os diré que están en esta casa, todos vivos y de muy buen humor.

—Dejadlos bajar.

—Es imposible, señor —respondió el Corsario.

—Si no obedecéis, daré orden de que derriben la puerta.

—Hacedlo, pero os advierto que he mandado colocar un barril de pólvora detrás de la puerta, y que en cuanto intentéis forzarla prenderé la mecha y haré saltar la casa junto al notario, el señor Conxevio, el criado y el conde de Lerma. ¡Intentadlo ahora si os atrevéis!

Al oír aquellas palabras, pronunciadas con voz tranquila, fría y resuelta, con un tono que no admitía duda alguna sobre la terrible amenaza, un estremecimiento de terror sacudió a los soldados y a los curiosos que los habían seguido; muchos de ellos se alejaron, temiendo que la casa estuviera a punto de saltar por los aires. Hasta el teniente, de forma involuntaria, había retrocedido algunos pasos.

El Corsario seguía tranquilamente asomado, como si fuera un simple espectador, pero sin perder de vista los arcabuces de los soldados; mientras, Carmaux y Wan Stiller, que estaban detrás de él, observaban los movimientos de los vecinos, que habían corrido en masa a terrazas y balcones.

—Pero ¿quién sois vos?

—Un hombre que no quiere ser molestado, ni siquiera por los oficiales del gobernador —respondió el Corsario.

—Exijo que me digáis vuestro nombre.

—No tengo la menor intención.

—Os obligaré.

—Y yo haré volar la casa.

—¡Vos estáis loco!

—Cuanto lo estáis vos.

—¡Ah! ¿Me insultáis?

—En absoluto, señor mío; os respondo.

—¡Terminad de una vez!… La broma ha durado demasiado tiempo.

—¿Así lo queréis? Eh, Carmaux… ¡Ve a prender el barril de pólvora!

Una fuga prodigiosa

Al oír aquella orden se alzó un alarido de terror, no sólo entre el gentío sino también entre los soldados. Los vecinos chillaban a voz en grito, pues se sentían como si la explosión los hubiera hecho saltar por los aires. No les faltaba razón, pues si volaba la casa del notario, las viviendas que ellos ocupaban se derrumbarían sin duda alguna.

Ciudadanos y soldados se dispersaron rápidamente, poniéndose a salvo en el otro extremo de la calle; mientras los vecinos, enloquecidos, se precipitaban por las escaleras, intentando llevar consigo los objetos más preciados. Todos los habitantes de Maracaibo estaban seguros de que aquel hombre, que todos consideraban loco, podía cumplir la terrible amenaza.

Sólo el teniente había permanecido valerosamente en su puesto. Pero por las ansiosas miradas que dirigía hacia la casa se podía comprender que si hubiera estado solo, o no hubiera tenido aquellos galones de comandante, no se habría quedado allí.

—¡No!… Deteneos, señor —gritó—. ¿Habéis enloquecido?

—¿Deseáis algo? —le preguntó el Corsario con su tranquilidad habitual.

—Os digo que no llevéis a cabo vuestro triste proyecto.

—Con mucho gusto, siempre y cuando me dejéis tranquilo.

—Poned en libertad al conde de Lerma y a los demás. Prometo no importunaros.

—Lo haría con placer si antes quisierais escuchar mis condiciones.

—¿Cuáles son?

—Antes que nada, retirad las tropas.

—¿Luego?

—Procuradme a mí y a mis compañeros un salvoconducto firmado por el gobernador, para que podamos dejar la ciudad sin que los soldados que baten los campos nos molesten.

—¿Pero quién sois vos para necesitar un salvoconducto? —preguntó el teniente, cuyo estupor aumentaba con las sospechas.

—Un caballero de ultramar —respondió el Corsario Negro con orgullo.

—Entonces no necesitáis salvoconducto alguno para abandonar la ciudad.

—Al contrario.

—Luego tenéis algún delito sobre vuestra conciencia. Decidme vuestro nombre, señor.

En aquel momento, un hombre que llevaba la cabeza envuelta en un trapo manchado de sangre, y que avanzaba penosamente, como si tuviera una pierna magullada, llegó a donde estaba el teniente.

Carmaux, que había permanecido todo el tiempo oculto detrás del Corsario, espiando a los soldados, lo vio y dejó escapar un grito.

—¡Rayos! —exclamó.

—¿Qué te sucede, valiente? —preguntó el Corsario volviéndose rápidamente hacia él.

—Están a punto de traicionarnos, comandante. Ese hombre es uno de los vizcaínos que nos asaltó con las navajas.

—¡Ah! —murmuró el Corsario encogiéndose de hombros.

El vizcaíno, que era precisamente uno de aquellos que habían presenciado el duelo de la taberna y luego habían agredido a los filibusteros con sus desmesurados cuchillos, se dirigió al teniente y le preguntó:

—¿Vos queréis saber quién es el caballero vestido de fieltro negro, no es cierto?

—Sí —respondió el teniente—. ¿Tú lo conoces?

—¡Caray! Ha sido uno de sus hombres quien me ha dejado de este modo. ¡Teniente, procurad que no escape!… ¡Es uno de los filibusteros!

Un aullido, esta vez de furor y no de miedo, se alzó entre la multitud, seguido de un disparo y un grito de dolor.

Carmaux, a una señal del Corsario, levantó rápidamente el mosquetón y con una bala certera abatió al vizcaíno.

¡Eso era demasiado!… Veinte arcabuces se levantaron contra la ventana ocupada por el Corsario, mientras la multitud bramaba:

—¡Apalead a esos canallas!

—¡No, apresadlos y ahorcadlos en la plaza!

—¡Asadlos vivos!

—¡Muerte!… ¡Muerte!…

El teniente, con una rápida señal, mandó apartar los fusiles y, dirigiéndose a la ventana, dijo al Corsario, que no se había movido de su sitio como si todas aquellas amenazas no le incumbieran:

—Caballero, la comedia ha terminado: ¡rendíos!

El Corsario, por toda respuesta, levantó los hombros.

—¿Me habéis entendido? —gritó el teniente, rojo de ira.

—Perfectamente, señor.

—Rendíos: de lo contrario ordenaré que tiren la puerta abajo.

—Hacedlo —respondió fríamente el Corsario—. Sólo os advierto que el barril de pólvora está preparado y que haré volar la casa con los prisioneros dentro.

—¡Pero volaréis vos también!

—Prefiero morir entre el retumbar de las humeantes ruinas a la muerte ignominiosa que vos me daríais si me rindiera.

—Prometo perdonaros la vida.

—No sé qué pensar de vuestras promesas, pues valen poco. Son las seis de la tarde y yo todavía no he almorzado. Mientras decidís lo que vais a hacer, iré a comer un bocado con el conde de Lerma y su sobrino. Procuraremos tomar una copa a vuestra salud si la casa no salta antes por los aires.

Dicho esto, el Corsario se quitó el sombrero saludando con exquisita cortesía, y volvió a entrar dejando a la multitud, al teniente y a los soldados más sorprendidos y desconcertados que nunca.

—Venid, mis valientes —dijo el Corsario a Carmaux y a Wan Stiller—. Creo que tenemos el tiempo necesario para cenar e intercambiar algunas palabras.

—¿Y esos soldados? —preguntó Carmaux, que no estaba menos sorprendido que los españoles por la fenomenal audacia y sangre fría del comandante.

—Dejemos que griten si quieren.

—Vayamos a preparar la cena de la muerte, mi capitán.

—¡Bah!… Nuestra última hora está mucho más lejos de lo que crees —respondió el Corsario—. Espera a que anochezca y verás que ese barril de pólvora hace milagros.

Entró en la habitación sin dar más explicaciones y fue a cortar las cuerdas que aprisionaban al conde de Lerma y a su sobrino. Los invitó a que se sentaran a aquella mesa improvisada, diciéndoles:

—Venid a hacerme compañía, conde, y vos también, joven. Cuento con vuestra palabra de que no intentaréis nada contra nosotros.

—Sería imposible emprender cualquier acción, caballero —respondió el conde sonriendo—. Mi sobrino está desarmado y yo ya sé cuán peligrosa es vuestra espada. ¿Qué hacen mis compatriotas?… He oído un griterío ensordecedor.

—Por ahora se limitan a asediarnos.

—Lamento decíroslo, pero temo, caballero, que terminarán por derribar la puerta.

—Yo creo lo contrario, conde.

—Os asediarán y tarde o temprano os obligarán a rendiros, ¡vive Dios! Os aseguro que me disgustaría ver a un hombre tan valeroso y gentil como vos en manos del gobernador. Ese hombre no perdona a los filibusteros.

—Wan Guld no me tendrá en su poder. Es necesario que yo viva para saldar una vieja cuenta pendiente con ese flamenco[51].

—¿Lo conocéis?…

—Lo he conocido, para mi desgracia —dijo el Corsario con un suspiro—. Ha sido un hombre fatal para mi familia y si me he convertido en un filibustero se lo debo a Wan Guld. Pero, venga, no hablemos más de ello; siempre que pienso en él mi sangre se satura de un odio implacable y me entristezco como en un funeral. Bebed, conde. Carmaux, ¿qué hacen los españoles?…

—Están confabulando, comandante —respondió el filibustero volviendo de la ventana—. Parece que no se deciden a asaltarnos.

—Lo harán más tarde, pero quizá para entonces ya no estemos aquí. ¿El negro sigue vigilando?

—Está en el desván.

—Wan Stiller, llévale algo de beber.

Dicho todo esto, el Corsario, mientras comía, se sumergió en profundos pensamientos. Estaba más triste y preocupado que nunca; tanto, que ni siquiera oyó las palabras que le dirigía el conde.

La cena terminó en silencio, sin ninguna interrupción. Parecía que los soldados, a pesar de su rabia y del vivo deseo de colgar o quemar vivos a los filibusteros, no sabían tomar ninguna decisión. No carecían de coraje, ni temían la explosión del barril; al contrario, les importaba poco que la casa volara por los aires. Temían por el conde de Lerma y su sobrino, dos personas respetadas en la ciudad, a quienes querían salvar a cualquier precio.

Ya había anochecido cuando Carmaux advirtió al Corsario de que una patrulla de arcabuceros, reforzada por unos doce hombres armados con alabardas, había bloqueado la salida de la calle.

—Esto significa que se preparan para emprender alguna acción —respondió el Corsario—. Llama al negro.

El africano, después de algunos minutos, estaba ante él.

—Sí, amo.

—¿No hay ningún tragaluz?

—No, pero he abierto un boquete en el techo y podemos pasar por ahí.

—¿No hay enemigos?

—Ni tan siquiera uno, patrón.

—¿Sabes por dónde podemos descender?

—Sí, y sólo tendremos un breve camino.

En ese momento una descarga formidable retumbó en la calle, haciendo temblar todos los cristales. Algunas balas atravesaron las persianas y penetraron en la casa, horadando las paredes y desconchando los arcos de las habitaciones.

El Corsario se puso en pie, desenvainando la espada con un rápido movimiento. Aquel hombre, tan tranquilo y comedido pocos segundos antes, se había transfigurado al percibir el olor de la pólvora; sus ojos relampagueaban y un leve rubor había aparecido de pronto en sus pálidas mejillas.

—¡Ah!… ¡Ya empiezan! —exclamó con voz burlona.

Después, dirigiéndose al conde y a su sobrino, continuó:

—Os he prometido que seguiréis con vida y mantendré mi palabra pase lo que pase; pero tenéis que obedecerme y jurarme que no os rebelaréis.

—Hablad, caballero —dijo el conde—. Lamento que los asaltantes sean mis compatriotas; si no lo fueran, os aseguro que combatiría gustoso a vuestro lado.

—Debéis seguirme si no queréis saltar por los aires.

—¿Va a derrumbarse la casa?

—Dentro de pocos minutos no quedará en pie ni un solo muro.

—¿Queréis arruinarme? —chilló el notario.

—¡Cállate, viejo avaro! —gritó Carmaux, que desataba al pobre hombre—. ¿Te salvamos la vida y todavía no estás contento?

—Pero no quiero perder la casa.

—Ya te indemnizará el gobernador.

Una segunda descarga retumbó de nuevo en la calle y algunas balas atravesaron la habitación, haciendo añicos una lámpara que se encontraba en el centro.

—¡Adelante, hombres del mar!… —tronó el Corsario—. Carmaux, ve a prender la mecha.

—Estoy preparado, comandante.

—Procura que el barril no explote antes de que abandonemos la casa.

—La mecha es larga, señor —respondió el filibustero, bajando las escaleras a toda velocidad.

El Corsario, seguido por los cuatro prisioneros, por Wan Stiller y por el africano, subió al desván, mientras los arcabuceros continuaban descargando, apuntando a las ventanas y ordenando la rendición con agudos gritos.

Las balas penetraban por todas partes y sus silbidos estremecían al pobre notario; abrían grandes desconchones en la pared y rebotaban contra los ladrillos. Sin embargo, los filibusteros no se preocupaban mucho por ello, ni siquiera el conde de Lerma, que también era hombre de armas.

Cuando llegaron al desván, el africano mostró al Corsario una gran apertura irregular que daba al tejado, y que él había practicado sirviéndose de una viga que había arrancado de un tabique.

—Adelante —dijo el Corsario.

Volvió a enfundar la espada por un momento, se agarró a los quebrados márgenes del boquete y en un instante se encaramó al tejado, echando una rápida mirada a su alrededor.

Ante él aparecieron tres o cuatro tejados más, altas plantas y palmeras; una de ellas crecía junto al muro de una casa y sus hojas, espléndidas y gigantescas, se elevaban por encima de las tejas.

—¿Bajaremos por allí? —preguntó al negro cuando lo hubo alcanzado.

—Sí, amo.

—¿Podremos salir por aquel jardín?

—Eso espero.

El conde de Lerma, su sobrino, el criado y el notario ya habían llegado al tejado con la ayuda de los robustos brazos de Wan Stiller cuando apareció Carmaux, diciendo:

—Apresúrense, señores; dentro de dos minutos la casa se hundirá bajo nuestros pies.

—¡Estoy arruinado! —lloriqueó el notario—. ¿Quién me resarcirá después de…?

Wan Stiller le interrumpió, empujándolo rudamente.

—Venid o volaréis por los aires también vos.

El Corsario, asegurándose de que no había enemigos, había saltado a otro tejado, seguido por el conde de Lerma y su sobrino.

Las descargas se sucedían; columnas de humo se alzaban sobre el callejón, difuminándose lentamente por los tejados. Parecía que los arcabuceros estaban decididos a acribillar la casa del notario antes de derribar la puerta, esperando tal vez que los filibusteros se vieran obligados a rendirse. Quizá el temor a que el Corsario llevara a cabo su terrible amenaza, dejándose sepultar por los escombros junto a los cuatro prisioneros, los disuadía de intentar un asalto general a la casa.

Los filibusteros, pasando rápidamente de un tejado a otro, pronto se encontraron cerca de la última casa de la ciudad, junto a una palmera. Habían arrastrado consigo al notario; estaba tan atemorizado que sus piernas no lo sostenían.

Abajo se extendía un vasto jardín rodeado por un muro, que parecía prolongarse hacia campo abierto.

—Conozco este jardín —dijo el conde—. Pertenece a mi amigo Morales.

—Espero que no nos traicionéis —dijo el Corsario.

—Al contrario, caballero. Todavía no he olvidado que os debo la vida.

—Bajemos rápidamente —dijo Carmaux—. La explosión puede lanzarnos al vacío.

Apenas había concluido estas palabras cuando un gigantesco resplandor iluminó la noche; a continuación siguió un horrible estruendo. Los filibusteros y sus rehenes sintieron que el tejado temblaba bajo sus pies; después cayeron unos sobre otros, mientras a su alrededor llovían cascotes, fragmentos de mobiliario y jirones de telas en llamas. Una nube de humo se extendió sobre los tejados, cubriéndolo todo durante algunos minutos; mientras, se oía el rumor de muros y pavimentos al derrumbarse entre improperios y alaridos de terror.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Carmaux, a quien la onda expansiva había empujado hasta el alero—. Un metro más y caigo en el jardín como un fardo.

El Corsario Negro se levantó con presteza, tambaleándose en medio del humo que lo envolvía.

—¿Estáis todos vivos? —preguntó.

—Eso creo —respondió Wan Stiller.

—Pero… aquí hay alguien que no se mueve —dijo el conde—. ¿Lo habrá matado algún escombro?

—Es el vago del notario —respondió Wan Stiller—. Tranquilizaos, tan sólo se ha desmayado a causa del miedo.

—Dejémosle ahí —dijo Carmaux—. Ya saldrá de este lío como pueda, si no se muere de pena por haber perdido su casucha.

—No —respondió el Corsario—. Veo llamas en medio del humo; si lo dejamos aquí correrá el peligro de morir abrasado. La explosión ha incendiado las casas vecinas.

—Es cierto —confirmó el conde—. Veo que esa vivienda está en llamas.

—Aprovechemos la confusión para huir, amigos —dijo el Corsario—. Tú, Moko, te encargarás del notario.

Se acercó al borde del tejado, se agarró al tronco de la palmera y se deslizó hasta el jardín. Los demás lo siguieron. Iba a tomar un camino que conducía al muro que lo rodeaba cuando vio a algunos hombres armados con arcabuces, que salían de unos matorrales gritando:

—¡Alto o disparamos!…

El Corsario, decidido a abrirse paso, empuñó la espada con la mano derecha, mientras extraía una pistola con la izquierda. El conde lo detuvo con un gesto, diciendo:

—Dejadme a mí, caballero.

Después, dirigiéndose hacia los hombres, añadió:

—¿Conque ya no conocéis al amigo de vuestro señor?

—¡El conde de Lerma!… —exclamaron atónitos aquellos hombres.

—Retirad las armas o me quejaré a vuestro patrón.

—Perdonad, señor conde —dijo uno de aquellos criados—, ignorábamos con quién estábamos tratando. Hemos oído una espantosa detonación, y como sabíamos que los soldados estaban asediando a los corsarios en las proximidades, hemos venido aquí para impedir la fuga de esos peligrosos bandidos.

—Los filibusteros han huido, así que podéis ir a dormir. ¿Hay alguna puerta en el recinto amurallado?

—Sí, señor conde.

—Abridme a mí y a mis amigos y no os preocupéis de nada más.

El hombre que había hablado hizo un gesto para que los otros se retiraran; luego se dirigió hacia un camino lateral. Llegó ante una puerta de hierro y la abrió.

Los tres filibusteros y el negro salieron fuera de la muralla precedidos por el conde y su sobrino. Moko había dejado al notario, que seguía sin sentido, en manos de un criado. Éste, al llegar a la puerta, se detuvo junto a uno de sus compañeros.

El conde guió a los filibusteros durante unos doscientos pasos, adentrándose en una calle desierta flanqueada por murallas. Después dijo:

—Caballero, vos me habéis perdonado la vida y me agrada haberos hecho este pequeño favor. Hombres valerosos como vos no deben morir en la horca, y os aseguro que el gobernador no os habría indultado si hubierais caído en sus manos. Seguid esta calle, que lleva a campo abierto, y volved a bordo de vuestra nave.

—Gracias, conde —respondió el Corsario.

Los dos caballeros se dieron cordialmente la mano y se separaron quitándose el sombrero.

—He aquí un hombre honesto —dijo Carmaux—. Si volvemos a Maracaibo no dejaremos de visitarlo.

El Corsario se puso en camino precedido por el africano, el cual conocía, quizá mejor que los propios españoles, todos los alrededores de Maracaibo.

Diez minutos después y sin que nadie los perturbara, los cuatro filibusteros estaban fuera de la ciudad, en las inmediaciones del bosque en el que se encontraba la cabaña del encantador de serpientes. Miraron atrás y vieron que sobre las últimas casas se elevaba una nube de humo rojizo, coronada por un penacho de chispas; era la casa del notario, que, tal vez junto a alguna más, se consumía definitivamente.

—Pobre diablo —dijo Carmaux—. Se morirá del disgusto: ¡su casa y su bodega! ¡Es un golpe demasiado fuerte para un avaro como él!

Se detuvieron algunos minutos bajo la oscura sombra de una gigantesca simaruba[52], temiendo que en los alrededores se encontrara alguna banda de españoles explorando el territorio; aliviados por el profundo silencio que reinaba en la selva, comenzaron a avanzar rápidamente entre las plantas. Bastaron veinte minutos para atravesar la distancia que los separaba de la cabaña. Ya les quedaban pocos pasos cuando un gemido llegó hasta sus oídos.

—¡Rayos y truenos! —exclamó Carmaux—. Es el prisionero que habíamos atado al tronco de un árbol. ¡Ya no recordaba a ese soldado!

—Es cierto —murmuró el Corsario.

Se acercó a la cabaña y descubrió al español, que todavía seguía amarrado.

—¿Queréis matarme de hambre? —preguntó el desgraciado—. Tendríais que haberme ahorcado inmediatamente.

—¿Ha venido alguien a merodear por los alrededores? —le preguntó el Corsario.

—No he visto nada más que vampiros, señor.

—Ve a buscar el cadáver de mi hermano —dijo el Corsario dirigiéndose al africano.

Después, se encaminó hacia el soldado, que se había echado a temblar temiendo que hubiera llegado su última hora, y lo liberó de las cuerdas que lo aprisionaban, diciéndole con voz sorda:

—Contigo podría vengar la muerte de mi hermano, a quien voy a sepultar en el fondo del océano, y de sus desgraciados compañeros, que siguen todavía ahorcados en la plaza de esta ciudad maldita; pero he prometido liberarte y el Corsario Negro nunca ha faltado a su palabra. Eres libre; ahora tienes que jurarme que en cuanto llegues a Maracaibo te dirigirás al gobernador para decirle en mi nombre que yo, esta noche, en presencia de mis hombres formados en el puente del Rayo y de los restos mortales del que fue el Corsario Rojo, formularé un juramento que le hará temblar. Ha matado a mis dos hermanos y yo lo destruiré a él y a cuantos llevan el nombre de Wan Guld. Le dirás que lo he jurado por el mar, por Dios y por el infierno, y que pronto nos volveremos a ver.

Después, agarrando al prisionero, que se había quedado estupefacto, y empujándolo por los hombros, añadió:

—Márchate y no vuelvas atrás, porque podría arrepentirme de haberte perdonado la vida.

—Gracias, señor —dijo el español huyendo precipitadamente, con temor a no salir vivo del bosque.

El Corsario vio cómo se alejaba y cuando desapareció en medio de la oscuridad se dirigió a sus hombres, diciendo:

—Partamos. El tiempo apremia.

Un juramento terrible

El africano, que se conocía al dedillo todos los rincones de la selva, guiaba la pequeña cuadrilla, la cual caminaba rápidamente para llegar a la orilla del golfo y zarpar antes de que despuntara el alba. Todos estaban preocupados porque la nave tenía que atravesar la entrada del lago, y sabían por el prisionero que el gobernador de Maracaibo había enviado emisarios a Gibraltar para pedir ayuda al almirante Toledo. Temían que sus naves, una auténtica escuadra formidablemente armada y tripulada por centenares de valientes marineros, vizcaínos en su mayor parte, hubiera atravesado la bahía para caer sobre el Rayo y destruirlo.

El Corsario no hablaba, pero le traicionaba su inquietud. De vez en cuando, con el presentimiento de haber oído una detonación lejana, hacía un gesto a sus compañeros para que se detuvieran; luego reemprendía su rápida marcha, y se apresuraba aún más, echando prácticamente a correr. Otras veces hacía ademanes de impaciencia, especialmente cuando se encontraban con algún gigante[53] de la selva abatido por su decrepitud o derribado por el rayo, o bien ante alguna marisma de agua estancada. A causa de estos obstáculos, los filibusteros se veían obligados a dar rodeos, perdiendo un tiempo que para ellos era precioso. Afortunadamente el africano conocía la selva y los conducía por atajos y pequeños senderos que permitían avanzar más rápido y ganar camino.

A las dos de la mañana, Carmaux, que caminaba delante del negro, oyó un lejano fragor que indicaba la cercanía del mar. Su fino oído había percibido el rumor de las olas al estrellarse contra los mangles de la playa.

—Si todo va bien, dentro de una hora estaremos a bordo de nuestra nave, señor —dijo al Corsario Negro, que lo había alcanzado.

El Corsario asintió con la cabeza, pero no respondió.

Carmaux no se había equivocado. El romper de las olas era cada vez más definido y también se oían a intervalos los gritos fragorosos de las barnaclas, una especie de ganso salvaje bastante madrugador, con el lomo moteado de negro y la cabeza blanca, que chapotea a la orilla del golfo.

El Corsario hizo una señal a los demás para que se apresuraran. Pocos minutos después llegaban a una playa baja poblada de mangles que, extendiéndose de norte a sur en caprichosas curvas, se perdía en el horizonte. La oscuridad era profunda, pues la niebla emanada por los inmensos pantanos que bordeaban la bahía cubría el cielo; sin embargo, se podían ver unas líneas de fuego que surcaban el mar aquí y allá, entrecruzándose en todas direcciones. Las crestas de las olas centelleaban y la espuma, que se extendía sobre la playa como una orla, estaba salpicada de espléndidos resplandores fosforescentes. Amplias superficies, negras como la tinta, se iluminaban repentinamente como si una lámpara eléctrica de gran potencia se encendiera en el fondo del mar.

—¡La fosforescencia![54] —exclamó Wan Stiller.

—Que el diablo se la lleve —dijo Carmaux—. Podría decirse que los peces se han aliado con los españoles para impedir que zarpemos.

—No —respondió Wan Stiller con voz misteriosa, señalando el cadáver que llevaba el negro—. Las olas se iluminan para recibir al Corsario Rojo.

—Es cierto —murmuró Carmaux.

El Corsario contemplaba el mar, dirigiendo su mirada hacia la lejanía. Antes de embarcarse quería comprobar si la escuadra del almirante Toledo navegaba por las aguas del lago. No descubrió nada. Miró hacia el norte y sobre el mar centelleante divisó una gran mancha negra, que se distinguía nítidamente a la luz de la fosforescencia.

—El Rayo está allí —dijo—. Buscad la chalupa y zarpemos.

Carmaux y Wan Stiller se orientaron como pudieron, pues no sabían en qué punto de la playa se encontraban; después se alejaron apresuradamente subiendo la costa hacia el norte y mirando atentamente entre los mangles que bañan sus raíces y sus hojas amarillas en las olas luminosas. Recorrieron un kilómetro y consiguieron descubrir el bote que la marea baja había dejado entre las plantas. Embarcaron con rapidez y lo empujaron hasta el lugar en que los esperaban el capitán y el negro.

Colocaron el cadáver entre los dos bancos y lo envolvieron en la capa negra, ocultándole el rostro; luego zarparon, bogando con vigor. El negro se sentó a proa, sujetando entre las rodillas el fusil del prisionero español, y el corsario se sentó a popa frente al cuerpo del ahorcado.

El Corsario había caído de nuevo en su tétrica melancolía. Con la cabeza entre las manos y los codos apoyados sobre las rodillas, no apartaba los ojos del cadáver ni un solo instante; su forma se perfilaba bajo la fúnebre tela. Inmerso en sus tristes pensamientos, parecía haberse olvidado de todo: de sus compañeros, de la escuadra del almirante Toledo, y de su barco, que se vislumbraba cada vez mejor sobre el mar resplandeciente, como un gran cetáceo que flotara en una superficie de oro fundido. Estaba inmóvil, como si ni siquiera respirara.

Mientras, el bote resbalaba sobre las olas, alejándose de la playa. El agua brillaba a su alrededor y los remos levantaban estelas de espuma irisada, que a veces parecía un flujo de centellas.

Un gran número de extraños moluscos salía a flote con el oleaje, jugueteando en aquella orgía de luz. Aparecieron las grandes medusas: las pelagias, similares a globos luminosos que danzaran al soplo de la brisa nocturna; las graciosas meliteas, que irradiaban resplandores de lava ardiente, con sus extraños apéndices en forma de Cruz de Malta; los acalefos, centelleantes como si llevaran incrustaciones de diamante; las graciosas velellas, cuya corteza emanaba destellos azules de infinita suavidad, y tropas de beroes, de cuerpo redondo erizado de púas que emitían reflejos de tonalidad verdosa[55].

Aparecían y desaparecían peces de todas las especies, que dejaban tras sí estelas luminosas, y distintos tipos de pulpos se entrecruzaban en múltiples direcciones mezclando sus luces variopintas; mientras, a flor de agua, nadaban los bueyes marinos[56], bastante numerosos en aquellos tiempos, que levantaban refulgentes oleadas con sus largas colas y sus aletas en forma de brazo.

La chalupa, impulsada por los vigorosos brazos de los dos filibusteros, avanzaba rápidamente sobre aquel resplandeciente oleaje. El batir de los remos salpicaba miríadas de puntos luminosos. La masa negra del bote, al mismo tiempo que el barco, destacaba nítidamente en la oscuridad, y ofrecía una excelente diana a los cañones de la escuadra española en caso de que la flota del almirante Toledo se hubiera encontrado en aquellas aguas. Los dos filibusteros, sin dejar de remar con desesperada energía, dirigían a su alrededor miradas inquietas, preocupados por la aparición de las temidas naves enemigas.

Se apresuraron porque se sentían además invadidos por vagas supersticiones. Aquel mar resplandeciente, aquel muerto que llevaban en la chalupa y la presencia del Corsario Negro, tétrico y melancólico personaje que siempre habían visto con aquella fúnebre vestimenta, despertaban en ellos misteriosos temores y no veían el momento de encontrarse a bordo del Rayo, entre sus camaradas.

Ya sólo distaban una milla de la nave, la cual avanzaba hacia ellos dando bordadas[57], cuando un grito extraño, un gemido agudo que concluía en un lúgubre sollozo, llegó hasta sus oídos.

Los dos hombres se detuvieron, mirando atemorizados a su alrededor.

—¿Has oído?… —preguntó Wan Stiller, mientras un sudor frío le bañaba la frente.

—Sí —respondió Carmaux con voz entrecortada.

—¿Habrá sido algún pez?…

—Nunca he oído a un pez emitir un grito parecido.

—¿Qué crees que ha podido ser?

—No lo sé, pero te digo que estoy impresionado.

—¿Habrá sido el hermano del muerto?

—Silencio, camarada.

Ambos miraron al Corsario Negro, pero éste parecía no haber oído nada. Permanecía inmóvil, con la cabeza entre las manos y los ojos fijos en el cadáver de su hermano.

—Sigamos y que Dios nos asista —murmuró Carmaux haciendo un gesto a Wan Stiller para que retomara los remos.

Después, inclinándose hacia el negro, le preguntó:

—¿Has oído ese grito, compadre?

—Sí —respondió el africano.

—¿Qué ha podido ser?

—Quizá un buey marino.

—¡Hum! —murmuró Carmaux—. Habrá sido un buey marino, pero…

Se detuvo bruscamente y empalideció.

Justo en aquel momento, por la popa del bote, había aparecido una forma oscura e indefinida con una orla de espuma luminosa, que se hundió rápidamente en los abismos del golfo.

—¿Has visto?… —preguntó a Wan Stiller con voz entrecortada.

—Sí —respondió castañeteando los dientes.

—¿No es una cabeza?

—Sí, Carmaux.

—De un muerto.

—Es el Corsario Verde, que espera al Corsario Rojo. Nos está siguiendo.

—Me asustas, Carmaux.

—¿Y el Corsario Negro no ha visto ni oído nada?

—Es el hermano de los dos muertos.

—Y tú, compadre, ¿no has visto nada?

—Sí, una cabeza —respondió el africano.

—¿De qué?…

—De un buey marino.

—Que el diablo os lleve a ti y a tus bueyes marinos —refunfuñó Carmaux—. ¡Era una cabeza de muerto, negro miope!

Entonces resonó sobre el mar una voz que provenía de la nave.

—¡Eh!… ¡A los del bote!… ¿Quién vive?

—¡El Corsario Negro!… —gritó Carmaux.

—¡Acercaos!

El Rayo avanzaba rápido como una golondrina de mar[58], hendiendo las aguas fulgurantes con su agudo tajamar[59]. Así, tan negra como era, parecía el legendario buque fantasma del holandés maldito[60] o un buque-féretro que navegaba por el mar ardiente.

Sobre los costados del barco se veía a los filibusteros que formaban la tripulación, alineados e inmóviles como estatuas, todos ellos armados con fusiles; sobre el alcázar de popa[61], tras los dos cañones de caza, se divisaba a los artilleros con las mechas encendidas en la mano, mientras ondeaba sobre el pico de cangreja[62] la gran bandera negra del Corsario, con un blasón de significado desconocido sobre dos letras de oro.

Mientras la nave se colocaba en contra del viento, el bote arribó a babor y quedó amarrado con un cabo lanzado por los marineros de la cubierta.

—¡Abajo las poleas! —se oyó que gritaba una voz ronca. Dos cables provistos de arpones descendieron del palo mayor[63]. Carmaux y Wan Stiller los aseguraron en los bancos y el bote, tras un silbido del contramaestre, fue izado junto a las personas que lo tripulaban.

Cuando el Corsario Negro oyó que la quilla[64] golpeaba contra la cubierta de la nave, pareció salir de sus tétricos pensamientos. Miró a su alrededor, como si estuviera sorprendido de encontrarse a bordo de su barco; luego se inclinó sobre el cadáver, lo tomó entre sus brazos y lo depositó al pie del palo mayor. Toda la tripulación, alineada a lo largo de los costados del barco, se descubrió la cabeza al ver aquel cuerpo sin vida.

Morgan, el lugarteniente, bajó del puente de mando y fue a recibir al Corsario Negro.

—Estoy a vuestras órdenes, señor —le dijo.

—Haced lo que ya sabéis —respondió el Corsario moviendo tristemente la cabeza.

Atravesó lentamente la cubierta, subió al puente de mando y se detuvo allí, inmóvil como una estatua, con los brazos cruzados a la altura del pecho.

Empezaba a clarear por oriente. Allá donde el cielo parecía confundirse con el mar se elevaba una luz pálida, que teñía las aguas con reflejos del color del acero. Sin embargo, aquella luz parecía tener algo tétrico, pues le faltaba su habitual tinte rosáceo; era casi gris, de un gris férreo y casi opaco.

La oran bandera del Corsario había sido arriada a media asta en señal de luto y los mastilerillos de juanete[65], que no llevaban velas, se colocaron en forma de cruz. La numerosa tripulación de la nave corsaria había subido a cubierta, y se había colocado en formación a lo largo de los costados del barco. Aquellos hombres de rostro bronceado por los vientos del mar y por el humo de cien abordajes se encontraban tristes y miraban con un vago terror el cuerpo del Corsario Rojo, que el contramaestre había colocado en una gran hamaca junto a dos balas de cañón.

La luz aumentaba y el mar seguía resplandeciendo en torno a la nave, murmurando obstinadamente en sus costados y rompiéndose contra su alta proa. Aquellas ondulaciones producían extraños susurros, que unas veces parecían gemidos de almas, otras roncos suspiros, otras débiles lamentos.

De pronto el toque de campana retumbó en la toldilla de popa[66].

Toda la tripulación se arrodilló, mientras el contramaestre, con la ayuda de tres marineros, tomaba el cuerpo del pobre Corsario, depositándolo en el bordo a babor.

Un fúnebre silenció reinó entonces sobre el puente de la nave, que permanecía inmóvil sobre las aguas luminosas; hasta el mar callaba, interrumpiendo su murmullo.

Todos los ojos estaban fijos en el Corsario, cuya negra figura destacaba de modo extraño sobre la línea grisácea del horizonte. Era como si en aquel momento el formidable aventurero del golfo fuera de gigantescas proporciones. Erguido en el puente de mando, con la larga pluma negra de su sombrero revoloteando a la brisa matutina y un brazo extendido hacia los restos del Corsario Rojo, parecía a punto de proferir alguna terrible amenaza. Su voz metálica y recia rompió de modo imprevisto el silencio fúnebre que reinaba a bordo de la nave.

—¡Hombres del mar! —gritó—. ¡Escuchadme!… Yo juro por Dios, por estas olas que son nuestras fieles compañeras y por mi alma, que no encontraré el bien sobre la tierra hasta que no haya vengado a mis hermanos aniquilados por Wan Guld. Que los rayos abrasen mi barco, que nos devoren las olas a mí y a mi tripulación; que los dos Corsarios que duermen bajo estas aguas, en los abismos del golfo, me maldigan; que mi alma sea eternamente condenada si no mato a Wan Guld y no aniquilo a toda su familia como él ha destruido la mía… ¡Hombres del mar!… ¿Me habéis oído?

—Sí —respondieron los filibusteros, mientras un estremecimiento de terror afloraba a sus rostros.

El Corsario Negro se inclinó sobre la pasarela y miró fijamente las olas luminosas.

—¡Cuerpo al agua! —gritó con voz grave.

El contramaestre y los tres marineros alzaron la hamaca en la que reposaba el cadáver del pobre Corsario y la dejaron caer. El cuerpo se precipitó entre las olas, levantando una gran salpicadura que parecía un surtidor de llamas.

Todos los filibusteros se asomaron por la borda. A través de las aguas fosforescentes se veía claramente el cadáver, que descendía a los misteriosos abismos del mar con grandes ondulaciones; por último desapareció de forma repentina.

En aquel momento se volvió a oír a lo lejos el grito misterioso que tanto había asustado a Carmaux y a Wan Stiller. Los dos filibusteros, que estaban bajo el puente de mando, se miraron al rostro, pálidos como dos platos.

—Es el grito del Corsario Verde que recibe al Corsario Rojo —murmuró Carmaux.

—Sí —respondió Wan Stiller con voz ahogada—. Los dos hermanos se han encontrado en el fondo del mar.

Un silbido interrumpió bruscamente sus palabras.

—¡Brazadas a babor!… —gritó el contramaestre—. ¡Orzad la caña[67]!

El Rayo dio un viraje y rodeó los islotes de la bahía, huyendo hacia el Gran Golfo, cuyas aguas se hacían de oro bajo los primeros rayos del sol, mientras la fosforescencia se apagaba bruscamente.

A bordo del Rayo

Cuando el Rayo salió de los islotes y sobrepasó el largo promontorio formado por los últimos contrafuertes de la sierra de Santa Marta, se lanzó a las aguas del mar Caribe, navegando hacia el norte, es decir, hacia las Grandes Antillas. El mar estaba tranquilo, ligeramente picado por la brisa matutina que venía del sudsudeste, la cual levantaba aquí y allá pequeñas olas que se rompían con sordos gemidos contra los costados del rápido velero.

Un gran número de aves marinas, que venían de las costas, volaban hacia alta mar. Bandadas de cormoranes, rapaces del tamaño de un gallo, revoloteaban próximas a las playas, preparadas para lanzarse sobre las más pequeñas presas y despedazarlas todavía vivas. Sobre las olas jugueteaban batallones de pelícanos, con su cola dividida en dos, plumas negras en el dorso y blancas en el vientre; su pico los condena a sufrir largos ayunos, pues si los peces no se lanzan espontáneamente a la boca de estos desgraciados volátiles, los pelícanos no consiguen pescarlos al tener la mandíbula inferior mucho más larga que la superior. Tampoco faltaban los faetones[68], tan comunes en las aguas del golfo de México. Volaban en hilera rozando las olas; de sus colas pendían largas barbas y movían las alas con una extraña convulsión. Vigilaban a los peces voladores, que saltaban fuera del agua bruscamente, surcaban el aire y recorrían cincuenta o sesenta brazas para caer de nuevo y reemprender el juego.

No se divisaba ninguna nave. Los hombres que habían permanecido de guardia en la cubierta vigilaban atentamente, pero no se veía ningún velero surcando el horizonte.

El miedo a encontrarse con los feroces corsarios de la Tortuga mantenía a las naves españolas en los puertos de México, Yucatán, Venezuela y las grandes islas antillanas hasta reunirse en un número lo suficientemente grande para formar una escuadra. Sólo las naves bien armadas y con numerosa tripulación osaban todavía atravesar el mar Caribe o el golfo de México, sabiendo ya por experiencia cuál era la audacia de aquellos intrépidos sumadores del mar que habían desplegado su bandera sobre el islote de la Tortuga.

Tras el sepelio del Corsario Rojo no ocurrió nada a bordo de la nave filibustera en el transcurso de aquella primera jornada. El comandante no se dejó ver ni en cubierta ni en el puente; el mando y el timón quedaron a cargo del segundo de a bordo. Se encerró en su camarote y nadie tuvo noticias de él, ni siquiera Carmaux o Wan Stiller. Se supo que se había llevado consigo al africano, o por lo menos eso se sospechaba, pues el negro no había vuelto a aparecer ni se le había encontrado en ningún rincón de la nave, ni siquiera en la bodega. Nadie habría podido decir qué hacían los dos encerrados en el camarote, tal vez ni el segundo de a bordo, porque Carmaux, que había querido interrogarle, obtuvo por toda respuesta un empujón acompañado de un gesto amenazador que quería decir: «¡Si tienes aprecio a tu vida no te entrometas en lo que no es asunto tuyo!».

Cuando ya había caído la tarde y el Rayo recogía parte de su velamen por temor a los golpes repentinos de viento, tan frecuentes en aquellos parajes y que casi siempre son causa de desgracias, Carmaux y Wan Stiller, que merodeaban por la toldilla, vieron finalmente la cabeza lanuda del africano asomando por la escotilla de popa.

—¡Aquí está el compadre! —exclamó Carmaux—. Esperemos que el comandante se encuentre todavía a bordo y no se haya marchado a confabular con sus hermanos al fondo del mar. Este hombre tan siniestro sería capaz de ello.

—Lo creo —dijo Wan Stiller, que mantenía sus supersticiones—. Yo lo considero más un espíritu del mar que un hombre de carne y hueso como nosotros.

—¡Eh, compadre! —dijo Carmaux al negro—. Ya era hora de que vinieras a saludar al compadre blanco.

—El amo me ha retenido —respondió el africano.

—¿Novedades importantes?… ¿Qué hace el comandante?

—Está más triste que nunca.

—Jamás lo he visto alegre, ni siquiera en la Tortuga; tampoco lo he visto sonreír.

—No ha hecho nada más que hablar de sus hermanos y de tremendas venganzas.

—Venganzas que mantendrá, compadre. El Corsario Negro es un hombre que cumplirá al pie de la letra su terrible juramento y yo no querría encontrarme en la piel del gobernador de Maracaibo ni de ninguno de sus parientes.

—Wan Guld debe sentir un odio implacable hacia el Corsario Negro, pero ese odio le será fatal.

—¿Se conoce el motivo, compadre blanco?

—Se dice que viene de antiguo y que Wan Guld había jurado vengarse de los tres corsarios incluso antes de venir a América y de ofrecer sus servicios a España.

—¿Cuando se encontraba todavía en Europa?

—Sí.

—Por tanto, se conocían de antes…

—Eso dicen; mientras Wan Guld era nombrado gobernador de Maracaibo, aparecían ante la isla de la Tortuga tres espléndidos barcos al mando del Corsario Negro, del Rojo y del Verde. Eran estos corsarios tres hombres apuestos, audaces, valientes como leones e intrépidos marineros. El Corsario Verde era el más joven y el Corsario Negro el mayor; eran los tres igual de valerosos y en el manejo de las armas no tenían rivales entre todos los filibusteros de la isla de la Tortuga. En breve estos valientes harían temblar a los españoles por todo el golfo de México. No se podrían contar los barcos que abordaron ni las ciudades saqueadas; nadie podía oponer resistencia a sus tres naves, las más bellas, las más veloces y las mejor armadas de toda la piratería.

—Lo creo —respondió el africano—. Basta mirar este navío.

—Pero vinieron días tristes para ellos —prosiguió Carmaux—. El Corsario Verde, que había zarpado en solitario desde la isla de la Tortuga hacia un destino desconocido, se vio en medio de una escuadra española; fue vencido después de una lucha titánica. Le hicieron prisionero, lo condujeron a Maracaibo y fue ahorcado por Wan Guld.

—Ya recuerdo —dijo el negro—. Pero no lanzaron su cadáver de pasto a las fieras.

—No, puesto que el Corsario Negro, acompañado por unos pocos secuaces, consiguió entrar en Maracaibo por la noche, robar el cadáver y sepultarlo en el mar.

—Sí, se supo después, y se dice que Wan Guld mandó fusilar a los cuatro centinelas encargados de vigilar a los ahorcados de la Plaza de Granada, por la rabia de no haber podido apresar también al hermano.

—Ahora ha sido el turno del Corsario Rojo y también él ha recibido su sepultura en los abismos del Caribe, pero el tercer hermano es el más fuerte y exterminará a todos los Wan Guld de la tierra.

—Irá pronto a Maracaibo, compadre. Me ha pedido toda la información necesaria para dirigir contra la ciudad una flota numerosa.

—Pietro Nau, el terrible Olonés, está todavía en la isla de la Tortuga y es amigo del Corsario Negro. ¿Quién podría ser más fuerte que estos dos hombres juntos? Y además…

Interrumpió la frase dando un pequeño empujón al negro y a Wan Stiller, que estaba cerca de él escuchándolo en silencio. Les dijo:

—¡Miradlo!… ¿No da miedo ese hombre? ¡Parece el dios del mar! El filibustero y el africano levantaron los ojos hacia el puente de mando.

El Corsario estaba allí, todo vestido de negro como siempre, con el sombrero sobre la frente y la gran pluma revoloteando al viento. Totalmente solo, con la cabeza inclinada sobre el pecho y los brazos cruzados, paseaba despacio por el puente, sin producir el menor ruido. Morgan, el lugarteniente, vigilaba al otro extremo, pero no osaba interrogar a su capitán.

—Parece un espectro —murmuró en voz baja Wan Stiller.

—Morgan no desentonaría como compañero suyo —dijo Carmaux—. Si éste es tétrico como la noche, el otro tampoco es muy alegre. ¡Parecen tal para cual!

Se oyó un grito entre las tinieblas.

Procedía de la cofa[69] del palo mayor, donde se veía confusamente una figura humana. Aquella voz había gritado dos veces:

—¡Barco a sotavento!

El Corsario Negro interrumpió bruscamente su paseo. Permaneció inmóvil por un instante, mirando hacia aquella dirección; pero al encontrarse a tan escasa altura, difícilmente podía divisar un barco que navegara a seis o siete millas de distancia. Se dirigió hacia Morgan, que también se había inclinado sobre la borda, y le dijo:

—Ordenad que apaguen las luces.

Recibida la orden, los marineros de proa cubrieron rápidamente los dos grandes fanales encendidos a babor y a estribor.

—Gaviero[70] —continuó el Corsario cuando la oscuridad fue completa a bordo del Rayo—. ¿Hacia dónde navega este barco?

—Hacia el sur, comandante.

—¿Hacia la costa de Venezuela?

—Eso creo.

—¿A qué distancia?

—A cinco o seis millas.

—¿Estás seguro de no equivocarte?

—Sí. Distingo claramente sus fanales.

El Corsario se inclinó sobre la pasarela y pronunció estas tres palabras:

—¡Hombres a cubierta!

En menos de medio minuto, los ciento veinte filibusteros que formaban la tripulación del Rayo estaban en sus puestos de combate; los hombres encargados de las maniobras en las jarcias[71] de las velas, los gavieros en alto, los mejores tiradores en las cofas y en el alcázar. Los otros piratas se colocaron a lo largo de los costados del barco y los artilleros detrás de sus cañones con las mechas encendidas en la mano.

El orden y la disciplina que reinaban a bordo de las naves filibusteras eran tales, que a cualquier hora de la noche y ante cualquier aprieto, todos los hombres se encontraban en el puesto asignado con una rapidez prodigiosa, desconocida incluso entre las naves de guerra de las naciones marineras más fuertes.

Aquellos aventureros del mar que habían caído en el golfo de México provenían de todos los puntos de Europa y habían sido reclutados entre la peor canalla en los puertos de mar de Francia, Italia, Holanda, Alemania e Inglaterra; entregados a todos los vicios, pero indiferentes ante la muerte, capaces de los más grandes heroísmos y de las más increíbles audacias, a bordo de las naves filibusteras se volvían más obedientes que corderos, en espera de convertirse en tigres durante los combates. Sabían bien que sus superiores no habrían dejado sin castigar ninguna negligencia, y que la menor cobardía o falta de disciplina la habrían pagado con un pistoletazo en el cráneo, o siendo abandonados en alguna isla desierta.

Cuando el Corsario vio a todos sus hombres en sus puestos, observándolos prácticamente uno a uno, se dirigió a Morgan, el cual esperaba sus órdenes.

—¿Creéis que esa nave es…? —le preguntó.

—Española, señor —respondió el segundo de a bordo.

—¡De los españoles! —exclamó el Corsario con voz sorda—. Será una noche fatal para ellos y muchos no volverán a ver el sol mañana.

—¿Asaltaremos la nave por la noche, señor?

—Sí, y la hundiremos hasta el fondo. Allí abajo duermen mis hermanos, pero no dormirán solos.

—Así será si así lo deseáis, señor.

Saltó sobre la borda, manteniéndose agarrado a un estay[72], y miró a sotavento. Entre las tinieblas que todavía cubrían el mar rumoroso, dos puntos luminosos, que no se podían confundir con las estrellas que brillaban en el horizonte, se deslizaban casi a ras del agua.

—Están a cuatro millas de nosotros —dijo.

—¿Siguen desplazándose hacia el sur? —preguntó el Corsario.

—Hacia Maracaibo.

—Peor para ellos. Dad la orden de virar y de cortar el paso a aquel barco.

—¿Y después?

—Ordenad que lleven a cubierta cien granadas de mano y que aseguren todo lo que hay en los corredores de cubierta y en los camarotes.

—¿Vamos a embestir a la nave española?

—Sí, si es posible.

—Perderemos a los prisioneros, señor.

—¡Qué me importan los prisioneros!

—Pero esa nave puede contener riquezas.

—En mi patria todavía tengo castillos y extensas tierras.

—Lo decía por nuestros hombres.

—Para ellos tengo oro. Dad la orden de virar, señor.

Tras la primera orden, se oyó a bordo del barco el silbato del contramaestre. Los encargados de maniobra, con una rapidez fulminante y una sincronización perfecta, bracearon[73] las velas, mientras el timonel orientaba el timón en dirección del viento. El Rayo giró casi sobre su mismo eje y, empujado por una fresca brisa que soplaba del sudeste, se lanzó sobre la ruta del velero señalado, dejando a popa una larga estela burbujeante. Avanzaba entre las tinieblas, ligero como un bergantín, casi sin hacer ruido, como el legendario buque fantasma. A lo largo de los costados del barco, hombres armados, mudos e inmóviles como estatuas, vigilaban la nave enemiga sujetando sus largos fusiles de gran calibre, armas formidables en sus manos porque raramente erraban el tiro, mientras los artilleros, inclinados sobre sus cañones, soplaban las mechas, preparados para desencadenar una tempestad de metralla.

Morgan y el Corsario Negro no habían dejado el puente de mando. Apoyados en el travesaño de la pasarela, uno junto a otro, no apartaban la mirada de los dos puntos luminosos que surcaban las tinieblas a menos de tres millas de distancia.

Carmaux, Wan Stiller y el negro charlaban en voz baja en el castillo de proa[74]; tan pronto miraban la nave, que continuaba tranquilamente su ruta, como al Corsario Negro.

—Mala noche para esa gente —decía Carmaux—. Temo que el comandante, con esa ira que alberga en el corazón, no deje ni un solo español con vida.

—Me parece que esa nave tiene un casco bastante alto —respondió Wan Stiller, que medía la altura de los fanales con respecto a la superficie del agua—. Espero que no sea un barco de guerra y vaya a reunirse con la escuadra del almirante Toledo.

—¡Bah!… El Corsario Negro no teme ese tipo de cosas. Ningún barco ha podido resistir nunca el ataque de su Rayo; y además el comandante ha hablado de embestir con el timón.

—¡Truenos de Hamburgo!… Si sigue así, el Rayo perderá la proa tarde o temprano.

—Está a prueba de escollos, amigo mío.

—Pero a veces los escollos también se rompen.

—¡Calla!…

La voz del Corsario interrumpió de improviso el silencio que reinaba a bordo de la nave.

—¡Hombres de maniobra!… ¡Alzad las alas[75] y replegad las cangrejas!…

Las velas suplementarias, que se añaden a los extremos de las vergas del palo mayor y del trinquete[76], de los mástiles de perico y contraperico, fueron inmediatamente desplegadas por los gavieros.

—¡Al ataque! —exclamó Carmaux—. Parece que la nave española navega a buena marcha, pues el Rayo ha tenido que izar las alas.

—Te digo que nos hemos topado con un barco de guerra —repitió Wan Stiller—. Mira qué alta es su arboladura.

—¡Tanto mejor!… ¡Habrá tensión por ambas partes!…

En aquel instante una voz recia retumbó sobre el mar. Provenía de la nave enemiga y el viento la llevó a bordo del barco pirata.

—¡Ohé!… ¡Nave sospechosa a babor!

Sobre el puente de mando del navío filibustero se vio cómo el Corsario Negro se inclinaba hacia Morgan, murmurándole unas palabras; después descendió sobre el alcázar, gritando:

—¡A mí la caña[77]!… ¡Al ataque, hombres del mar!…

Sólo una milla separaba a las dos naves, pero ambas debían avanzar a una velocidad extraordinaria porque la distancia no parecía disminuir. Había transcurrido una media hora cuando, sobre el puente de la nave, presumiblemente española, se vio un resplandor que iluminó parte de la arboladura. Una fragorosa detonación se dispersó sobre el negro oleaje, perdiéndose en el lejano horizonte con un rumor grave y prolongado.

Poco después se oyó un silbido que los filibusteros conocían muy bien. A continuación, a veinte brazas de popa de la nave corsaria, se elevó una gran salpicadura.

Ninguna voz se alzó entre la tripulación. Sólo apareció una sonrisa desdeñosa en los labios del Corsario Negro, un despreciativo saludo a aquel primer mensajero de muerte. La nave adversaria, después de aquel primer cañonazo que pretendía ser una amenazadora advertencia para que dejaran de perseguirla, volvió a virar situando la proa en dirección sur, indicando que se encaminaba resueltamente al golfo de Maracaibo.

El Corsario Negro, dándose cuenta del cambio de dirección, se dirigió a Morgan, que se mantenía al lado de la borda, entre los obenques[78] de popa y le dijo:

—A proa, señor.

—¿Debo comenzar el ataque?

—Todavía no; está demasiado oscuro. Preparad todo para el abordaje.

—¿Abordaremos, señor?

—¡Ya se verá!

Morgan descendió del alcázar, llamó al contramaestre y se dirigió a proa, donde cuarenta hombres estaban tumbados sobre el alcázar, con los sables de abordaje delante y los fusiles en la mano.

—En pie —ordenó—. Preparad los garfios de abordaje.

Luego, dirigiéndose a los que se escudaban tras la borda, añadió:

—Levantad las barricadas y colocad las hamacas en la borda.

Los cuarenta hombres de proa se pusieron a trabajar ordenadamente y en silencio, bajo las miradas vigilantes del segundo de a bordo. Aquellos hombres no temían a Morgan menos que al Corsario; Morgan era un hombre inflexible, tan audaz como el capitán, valiente como un león y decidido a todo.

De origen inglés, había llegado a América hacía poco tiempo, pero había destacado rápidamente por su espíritu emprendedor y por su extraña energía y audacia. Había realizado sus primeras expediciones con espléndidos resultados a las órdenes de Mansfield, un famoso corsario; pero más tarde debía superar en arrojo y valentía a los más famosos filibusteros de la isla de la Tortuga con la célebre expedición de Panamá; la toma de aquella ciudad, reina del océano Pacífico, se había creído imposible hasta entonces[79].

Dotado de una excepcional robustez y de una fuerza portentosa, de bellas facciones y generoso de ánimo, con ojos penetrantes de hechizo misterioso, sabía imponerse, como el Corsario Negro, a aquellos rudos hombres de mar y hacer que le obedecieran con una simple señal de la mano.

En menos de veinte minutos, se instalaron, bajo sus órdenes, dos grandes trincheras a babor y estribor; una delante del trinquete y otra delante del palo mayor. Estaban compuestas por vigas y barriles llenos de chatarra y su finalidad era proteger los alcázares de proa y de popa en caso de que los enemigos hicieran irrupción en cubierta.

Se colocaron cincuenta granadas de mano detrás de las vigas, mientras los garfios de abordaje se situaban sobre la borda y sobre los catres enrollados, que debían servir de protección. Cuando todo estuvo preparado, Morgan ordenó que los hombres volvieran a tumbarse sobre cubierta, mientras él se ponía en guardia al lado del bauprés[80] con una mano en la empuñadura del sable y la otra en la culata de una pistola que llevaba en la faja.

La nave adversaria ya estaba sólo a seiscientos o setecientos metros. El Rayo, justificando plenamente su nombre, había ganado camino y se preparaba para caer sobre la otra nave con un golpe tremendo e irresistible. El barco español se podía distinguir con todo detalle aunque la noche fuera oscura y no hubiera luna. Como Wan Stiller había sospechado, era una nave de aspecto imponente, con un casco muy alto, alcázar elevado y sus tres árboles cubiertos de velas hasta los mástiles de contraperico. Era un auténtico barco de guerra, seguramente muy bien armado y con una numerosa y aguerrida tripulación, preparada para una valiente defensa.

Cualquier otro corsario de la isla de la Tortuga se habría cuidado mucho de asaltarlo, pues aunque hubiese vencido habría encontrado poco que saquear; aquellos intrépidos bandidos del mar preferían atacar naves mercantes o galeones cargados de tesoros que provenían de las minas de México, Yucatán y Venezuela. Pero el Corsario Negro, hombre que no se preocupaba de las riquezas, no pensaba de ese modo. Quizá en aquella nave veía a un potente aliado de Wan Guld que más adelante habría podido obstaculizar sus planes, y se preparaba para asaltarla antes de que fuera a reforzar la escuadra del almirante Toledo o a defender Maracaibo.

Cuando se encontraban a quinientos metros del enemigo, la nave española, al verse tenazmente perseguida, disparó un segundo cañonazo con una de sus mayores piezas de artillería, pues sus tripulantes ya no tenían ninguna duda sobre las siniestras intenciones del Corsario.

Esta vez la descarga no se perdió en el mar. Pasó entre las velas del trinquete y desmochó el pico de la vela cangreja, haciendo caer la bandera negra de la piratería.

Los dos contramaestres artilleros del alcázar se dirigieron al Corsario Negro, que con una bocina en la mano se mantenía al timón. Le preguntaron:

—¿Debemos empezar, comandante?

—Todavía no —respondió el Corsario.

Un tercer cañonazo, más fuerte que los otros dos, retumbó en el mar y un tercer proyectil silbó entre los aparejos de la nave corsaria, perforando uno de los costados de popa, a sólo tres pasos del timón.

Otra sonrisa sardónica afloró a los labios del audaz filibustero, pero ninguna orden salió de su boca.

El Rayo aceleraba la carrera mostrando a la nave enemiga su largo tajamar, que surcaba las aguas con un sordo borboteo, impaciente por practicar en su costado una enorme oquedad y penetrar en el vientre de la nave española. Corría como un pájaro negro armado con un formidable pico.

Divisar aquel barco, que parecía haber surgido espontáneamente y que avanzaba silencioso, sin responder a las provocaciones, sin que diera señales de ser guiado por una tripulación, debía de producir un efecto siniestro en los ánimos supersticiosos de los marineros españoles.

De pronto un clamor inmenso retumbó entre las tinieblas. En la nave enemiga se oían gritos de terror y órdenes precipitadas. Una voz imperiosa, tal vez la del comandante, se impuso por un momento en aquel tumulto.

—¡Brazadas a babor! ¡A toda velocidad!

—¡Fuego de costado!

Un estruendo espantoso estalló a bordo del barco de guerra, mientras relámpagos de fuego iluminaban la noche. Las siete piezas de artillería y los dos cañones de cubierta vomitaban proyectiles contra la nave corsaria. Las balas pasaban silbando entre los filibusteros, atravesaban velas, desgarraban cabos, se introducían en el casco y perforaban los costados, pero no detenían el impulso del Rayo, que guiado por el robusto brazo del Corsario embistió impetuosamente al gran navío. Para su fortuna, el piloto lo salvó de una espantosa catástrofe con un oportuno golpe de timón. Apartándose bruscamente de su rumbo e inclinándose a babor, escapó milagrosamente del tajamar que iba a mandarlo a pique con el costado desgarrado.

El Rayo navegaba por donde se encontraba poco antes la popa de la nave enemiga. Le dio alcance con el costado, golpeándola bruscamente y produciendo un sonido grave que retumbó en lo más profundo de la bodega; partió en dos trozos la botavara[81] de cangreja y deterioró su encoronamiento de popa, pero eso fue todo.

Errado el golpe, la nave corsaria prosiguió su rápida carrera y desapareció en las tinieblas sin haber podido demostrar que estaba bien armada y que contaba con una numerosa tripulación.

—¡Relámpagos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller, que había contenido la respiración en espera del terrible golpe—. ¡Eso se llama tener suerte!

—No habría dado el tabaco de una pipa por todos los hombres que tripulan el navío —respondió Carmaux—. Ya me parecía ver cómo descendían a los abismos del golfo.

—¿Crees que el comandante lo intentará de nuevo?

—Los españoles se mantendrán ahora en guardia y nos mostrarán la proa.

—Y nos bombardearán en serio. Si los disparos que han hecho hasta ahora los hubieran hecho de día habría sido fatal.

—Sin embargo nos han acarreado daños insignificantes.

—¡Calla, Carmaux!

—¿Qué sucede?

El Corsario Negro había gritado a través de la bocina:

—¡Preparados para cambiar de rumbo!

—¿Volvemos? —se preguntó Wan Stiller.

—¡Caramba!… No permitirá que el barco español se marche —respondió Carmaux.

—Y me parece que el navío tampoco tiene intención de irse.

Era cierto. La nave española, en vez de proseguir la marcha, se había detenido, situándose en posición opuesta al viento, como si estuviera decidida a aceptar la batalla. Sin embargo, cambiaba lentamente de dirección, mostrando el tajamar para evitar que la embistieran. También el Rayo había cambiado de rumbo a dos millas de distancia; pero en vez de cargar de nuevo contra la nave adversaria estaba describiendo a su alrededor un gran círculo, manteniéndose fuera del alcance de la artillería.

—Ya comprendo —dijo Carmaux—. Nuestro comandante quiere esperar al alba antes de trabar combate y lanzarse al abordaje.

—E impedir a los españoles que prosigan su carrera hacia Maracaibo —añadió Wan Stiller.

—Así es, exactamente. Querido amigo, preparémonos para una lucha desesperada. Siguiendo las costumbres de los filibusteros, te hago heredero de mi modesta fortuna en caso de que una bala de cañón me partiera en dos trozos o muriera sobre el puente de la nave enemiga.

—¿A cuánto asciende? —dijo Wan Stiller riendo.

—A dos esmeraldas que valen al menos quinientas piastras cada una y que tengo cosidas en el forro de mi chaqueta.

—Hay suficiente para divertirse en la Tortuga durante una semana. Yo también te hago mi heredero, pero te advierto que sólo tengo tres doblones cosidos a la cintura.

—Bastarán para vaciar seis botellas de vino español en tu memoria, amigo mío.

—Gracias, Carmaux. Ahora estoy tranquilo y puedo esperar la muerte con toda serenidad.

Entretanto, el Rayo continuaba su carrera alrededor del barco de guerra, que permanecía siempre inmóvil, limitándose a mostrar la proa. Giraba rápidamente sobre sí mismo como un pájaro fantástico, siempre amenazador pero sin que su artillería tronara.

El Corsario Negro no había abandonado la caña del timón. Sus ojos, que parecían tan luminosos como los de las fieras nocturnas, no se apartaban un solo instante del barco de guerra, como si quisiera adivinar lo que sucedía a bordo o esperara alguna falsa maniobra para asestar con el timón el golpe mortal. Su tripulación lo miraba con supersticioso terror; aquel hombre, que manejaba su barco como si le fuera el alma en ello, que le hacía dar vueltas alrededor de la presa casi sin cambiar de velamen, con su tétrico aspecto y con su inmovilidad, producía cierto respeto incluso entre aquellos valientes aventureros del mar.

La nave corsaria siguió dando vueltas alrededor del navío durante toda la noche; no respondió a los cañonazos que le disparaban de cuando en cuando sin éxito alguno. Sin embargo, cuando las estrellas empezaron a empalidecer y los reflejos del alba tiñeron las aguas del golfo, la voz del Corsario se hizo oír de nuevo.

—¡Hombres del mar! —gritó—. ¡Todos a sus puestos de combate! ¡Izad mi bandera!

El Rayo dejó de girar alrededor del navío de guerra; avanzaba derecho contra él, resuelto a abordarlo.

Izaron la gran bandera del Corsario en el extremo de la vela cangreja y la clavaron para que nadie pudiera arriarla, lo que significaba vencer a cualquier precio o morir, pero sin aceptar la rendición.

Los artilleros del alcázar apuntaron con los dos cañones de caza, mientras los filibusteros que se encontraban en la borda colocaban los fusiles entre las hamacas, preparados para descargar sobre el enemigo.

El Corsario Negro se aseguró de que todos estaban en su puesto de combate; luego comprobó que los gavieros habían vuelto a ocupar sus posiciones en cofas, palos y tamboretes y entonces gritó:

—¡Hombres del mar!… ¡No os retengo más!… ¡Vivan los filibusteros!

Tres formidables «burras» tronaron a bordo de la nave corsaria, secundados por el estruendo de dos cañonazos.

El barco de guerra se había situado ahora en la dirección del viento y se dirigía contra la nave corsaria. Debía de estar tripulado por hombres valerosos y atrevidos, porque generalmente las naves españolas intentaban escapar a los ataques de los filibusteros de la Tortuga; sabían por experiencia que se enfrentaban a formidables adversarios.

Cuando la nave española se encontraba a mil pasos del Rayo reemprendió el cañoneo con gran furor. Dando bordadas, descargaba los cañones de babor y de estribor, cubriéndose de humo y de llamas. Era una gran nave con tres puentes, enorme arboladura, muy alta de casco y armada con catorce bocas de fuego, una auténtica nave de guerra que quizá se había separado de la escuadra del almirante Toledo a causa de alguna necesidad urgente. A popa, sobre el puente de mando, se veía al comandante vestido de uniforme, rodeado por sus lugartenientes y empuñando el sable. Sobre cubierta se divisaban numerosos marineros. Con el gran estandarte de España izado en el palo mayor, aquel poderoso navío avanzaba contra el Rayo tronando de un modo terrible.

El barco pirata, aunque bastante más pequeño, no se dejaba intimidar por aquella lluvia de balas. Aceleraba la marcha respondiendo con sus cañones, esperando quizá el momento oportuno para descargar sus doce troneras.

Numerosas balas caían sobre el puente, perforando las bordas, penetrando en las bodegas y en las baterías, destrozando los aparejos[82], y causando bajas entre los filibusteros de proa. Pero el Rayo no disminuía el paso y se lanzaba audazmente al abordaje.

Cuando las dos naves se encontraban a cuatrocientos metros, algunos hombres armados fueron en ayuda de los dos cañones del alcázar, asolando la cubierta del navío enemigo.

Aquellos disparos resultaron fatales para los españoles, porque los filibusteros, como ya se ha dicho, casi nunca erraban en sus objetivos ya que anteriormente habían sido bucaneros, es decir, cazadores de bueyes salvajes[83].

Las balas de aquellos grandes arcabuces provocaban más estragos que el fuego de los cañones. Los hombres de la nave caían a docenas por el casco; también eran abatidos los artilleros de los cañones del alcázar y los oficiales del puente de mando. Bastaron diez minutos para que no quedara vivo ni siquiera uno de ellos. El comandante también había caído entre sus lugartenientes antes de que las naves se hubieran abordado. Pero permanecían los hombres de las baterías, bastante más numerosos que los marineros de cubierta. Todavía había que luchar por la victoria.

Cuando ambas naves se encontraban a veinte metros cambiaron bruscamente de rumbo. A continuación la voz del Corsario tronó en el fragor de la artillería.

—¡Recoged la vela maestra y la gavia, bracead el trinquete, tensad la vela cangreja!…

El Rayo viró repentinamente tras un violento golpe de timón y su bauprés fue a enredarse entre las jarcias de mesana del navío español.

El Corsario saltó del alcázar con la espada en la mano derecha y una pistola en la izquierda.

—¡Hombres del mar! —gritó—. ¡Al abordaje!

La duquesa flamenca

Los filibusteros se precipitaron como un solo hombre detrás de Morgan y su comandante al ver que ambos se lanzaban al abordaje del navío, el cual ya no podía huir. Habían arrojado los fusiles, armas prácticamente inútiles en un combate cuerpo a cuerpo, y habían empuñado los sables de abordaje y las pistolas, lanzándose hacia adelante como un torrente impetuoso y gritando con todas sus fuerzas para inspirar más terror.

Habían lanzado los garfios de abordaje para que los dos barcos estuvieran más próximos, pero los primeros filibusteros que llegaron al bauprés se lanzaron impacientes sobre las trincas[84] y agarrándose a los costados del navío o deslizándose por las redes, se dejaron caer sobre la toldilla.

Pero allí se encontraron con una resistencia inesperada: por las escotillas, empuñando las armas, subían con furia los españoles que estaban al frente de la artillería. Eran por lo menos cien e iban guiados por algunos oficiales y por contramaestres artilleros. Con la velocidad de un relámpago se dispersaron por el puente, montaron sobre el castillo de proa y cayeron sobre los primeros filibusteros, mientras otros se precipitaban sobre el alcázar y descargaban a quemarropa los dos cañones de caza, perforando la cubierta del barco filibustero con una lluvia de metralla.

El Corsario Negro no lo dudó más. En aquel momento las dos naves se encontraban costado contra costado y con los cables de los garfios bien sujetos. El capitán saltó por encima de las bordas y se lanzó sobre la cubierta del navío, gritando:

—¡A mí los filibusteros!

Morgan lo siguió, y tras él se precipitaron los fusileros, mientras los gavieros, encaramados a las cofas, sobre los tamboretes, las vergas y los flechastes[85], arrojaban granadas sobre los españoles y hacían un fuego infernal con fusiles y pistolas.

La lucha se hacía espantosa, terrible.

En tres ocasiones, el Corsario Negro arrastró a los suyos al asalto del alcázar, sobre el que se habían reunido sesenta o setenta españoles que destrozaban la cubierta del Rayo con los cañones de caza; las tres veces el ataque fue rechazado. Mientras, Morgan intentaba sin éxito subir al castillo de proa. Por ambas partes se combatía con similar denuedo. Los españoles, que habían sufrido desastrosas pérdidas por el fuego de los arcabuceros y que ya eran inferiores en número, resistían heroicamente, decididos a dejarse matar antes que a rendirse.

Las granadas de mano, lanzadas por los gavieros de la nave corsaria, causaban estragos entre sus filas, pero los españoles no retrocedían. Los muertos y los heridos se acumulaban a su alrededor, pero el gran estandarte de España ondeaba audazmente en el extremo superior del palo mayor, con su cruz centelleante a los primeros rayos del sol. Aquella resistencia no podía durar mucho tiempo: los filibusteros, enfurecidos por la obstinación enemiga, se lanzaron por última vez al asalto del castillo y del alcázar guiados por sus comandantes, que combatían en primera fila.

Trepaban por los flechastes para lanzarse por los brandales del palo de mesana[86] o a través de las jarcias de popa, se agarraban a las barcazas, corrían por la borda y caían de todas partes sobre los últimos defensores del desafortunado navío. El Corsario Negro rompió aquella muralla de cuerpos humanos y se introdujo en el último grupo de combatientes. Arrojó el sable de abordaje y empuñó la espada. Su hoja silbaba como una serpiente, libraba las acometidas que llegaban hasta su pecho y lanzaba golpes a derecha, a izquierda y al frente. A su alrededor se abrió un hueco y se encontró en medio de un montón de cadáveres, con los pies bañados en ríos de sangre que corrían por el plano inclinado de la toldilla.

Morgan acudía en aquel momento con una banda de filibusteros. Había expugnado el castillo de proa y se preparaba para masacrar a los pocos supervivientes que defendían, con el furor de la desesperación, el estandarte del navío, que ondeaba sobre el extremo de la vela cangreja.

—¡Vamos a por los últimos! —aulló.

El Corsario Negro lo retuvo, gritando:

—¡Hombres del mar! ¡El Corsario Negro vence, pero no asesina!

Los filibusteros detuvieron su ímpetu, y sus armas, preparadas para disparar, se abatieron.

—Rendíos —vociferó el Corsario, acercándose a los españoles reunidos en torno a la caña del timón—. Se perdonará la vida a los valientes.

Un contramaestre, el único que había quedado vivo entre los tripulantes de graduación, se adelantó, arrojando su sable bañado en sangre.

—Estamos derrotados —dijo en voz baja—. Haced de nosotros lo que queráis.

—Recoged vuestro sable, contramaestre —respondió el Corsario con nobleza—. Hombres tan valerosos, que defienden con tanto empeño la enseña de la patria lejana, merecen mi estima.

Después contempló a los supervivientes sin prestar atención al estupor del contramaestre, un estupor natural porque en aquellos combates los filibusteros raramente daban cuartel a los vencidos, y casi nunca la libertad sin rescate. De los defensores del navío sólo quedaban dieciocho marineros, y casi todos heridos. Habían depuesto sus armas y esperaban su suerte con resignación.

—Morgan —dijo el Corsario—, lanzad al agua la chalupa mayor con víveres suficientes para una semana.

—¿Vais a dejar libres a todos estos hombres? —preguntó el lugarteniente con cierto disgusto.

—Sí, señor. Me gusta premiar al intrépido sin fortuna.

El contramaestre, al oír aquellas palabras, dio un paso hacia adelante, diciendo:

—Gracias, comandante. Siempre recordaremos la generosidad de un hombre llamado el Corsario Negro.

—Callad y respondedme.

—Hablad, comandante.

—¿De dónde veníais?

—De Veracruz.

—¿Hacia dónde os dirigíais?

—Hacia Maracaibo.

—¿Os esperaba el gobernador? —preguntó el Corsario frunciendo el ceño.

—Lo ignoro, señor. Solamente el capitán habría podido responder. —Tenéis razón. ¿A qué escuadra pertenecía vuestra nave?

—A la del almirante Toledo.

—¿Lleváis algún cargamento en las bodegas?

—Balas y pólvora.

—Marchaos. Sois libre.

El contramaestre, en vez de obedecer, lo miró con desconcierto.

—¿Queríais decir algo? —preguntó el Corsario.

—Que hay otras personas a bordo, comandante.

—¿Prisioneros, quizá?

—No, unas mujeres y unos pajes.

—¿Dónde están?

—En el camarote de popa.

—¿Quiénes son esas mujeres?

—El capitán no nos lo dijo, pero parece que entre ellas hay una señora de alto rango.

—¿Quién puede ser?

—Una duquesa, creo.

—¡En este navío de guerra! —exclamó el Corsario con estupor—. ¿Dónde la habéis embarcado?

—En Veracruz.

—Está bien. Vendrá con nosotros a la Tortuga y si quiere la libertad pagará el rescate que fije mi tripulación. Partid, valerosos defensores de la enseña patria. Deseo que alcancéis felizmente la costa.

—Gracias, señor.

La lancha había descendido lentamente hasta el mar; iba provista de víveres para ocho días, algunos fusiles y un cierto número de cargas.

El contramaestre y sus dieciocho marineros montaron en la embarcación, mientras el gran estandarte de España era arriado del palo mayor al mismo tiempo que la bandera que ondeaba en un extremo de la vela cangreja. Fueron izadas las negras banderas del filibustero, a las que se rindió honores con dos salvas de cañón.

El Corsario Negro subió a proa y miró la chalupa, que se alejaba rápidamente dirigiéndose hacia el sur, es decir, hacia donde se abría la extensa bahía de Maracaibo. Cuando se hubo alejado descendió lentamente a cubierta, murmurando:

—¡Y éstos son los hombres del traidor!…

Observó a su tripulación, ocupada en el transporte de los heridos a la enfermería de a bordo y en la colocación de los cadáveres en las hamacas para arrojarlos al mar e hizo un gesto a Morgan para que se acercara.

—Decid a mis hombres que renuncio en su favor a la parte que me corresponde por la venta de este navío.

—¡Señor!… —exclamó el lugarteniente estupefacto—. Esta nave vale muchos miles de piastras, vos lo sabéis.

—¿Y a mí qué me importa el dinero? —respondió el Corsario con desprecio—. Yo hago la guerra por mis motivos personales y no por avidez de riquezas. Además, yo ya he tenido mi parte.

—No es cierto, señor.

—Sí, los diecinueve prisioneros; una vez conducidos a la Tortuga, habrían tenido que pagar su rescate para obtener la libertad.

—Ésos valían poco. Quizá no hubieran pagado ni mil piastras por todos juntos.

—A mí me basta. También diréis a mis hombres que fijen el rescate de la duquesa que se encuentra a bordo de este barco. El gobernador de Veracruz o el de Maracaibo pagarán si quieren volver a verla.

—Nuestros hombres aman el dinero, pero estiman más a su comandante; también os cederán a vos los prisioneros de popa.

—Ya se verá —respondió el Corsario encogiéndose de hombros.

Estaba a punto de dirigirse a popa cuando se abrió bruscamente la puerta del alcázar y apareció una muchacha, seguida de dos mujeres y dos pajes suntuosamente vestidos. Era una bella joven, alta, esbelta y ágil, de piel blanca y delicada, con ese tono ligeramente rosáceo que sólo se encuentra en las doncellas de los países septentrionales y sobre todo en las razas anglosajonas y nórdicas.

Tenía el cabello largo, de un rubio pálido, con reflejos que tendían más a la plata que al oro; caía sobre sus hombros recogido en una trenza grande, enlazada por una cinta azul con adornos de perlas. Sus ojos, de trazo perfecto, de una tonalidad indefinible, con los destellos del acero, estaban coronados por cejas finísimas que, cosa realmente extraña, en vez de ser rubias como los cabellos, eran negras.

Aquella muchacha, tan sólo una adolescente que aún no había desarrollado formas de mujer, llevaba, según la moda de aquella época, un elegante vestido de seda azul con un gran cuello de encaje, muy sencillo y sin bordados de oro ni de plata; en el cuello lucía varias vueltas de perlas de gran tamaño, que debían de costar bastantes miles de piastras. Sus pendientes eran dos espléndidas esmeraldas, piedras muy solicitadas y muy apreciadas en aquella época. Las dos mujeres que la seguían, sin duda alguna sus doncellas, eran dos mulatas igualmente hermosas, de piel ligeramente bronceada, con reflejos cobrizos; también los dos pajes eran mulatos.

La joven, al ver el puente del navío repleto de muertos y de heridos, de armas, de aparejos destrozados y de balas de cañón, todo con manchas de sangre por doquier, retrocedió con un gesto de repulsión, como si quisiera volver al alcázar para apartarse de aquella visión horrible; pero dándose cuenta de que el Corsario Negro se había detenido ante ella, a cuatro pasos de distancia, le preguntó con aire enojado, frunciendo el ceño:

—¿Qué ha ocurrido aquí, señor?

—Podéis juzgarlo, señora —respondió el Corsario con una inclinación—. Una batalla tremenda, que ha terminado mal para los españoles.

—¿Y quién sois vos?

El Corsario arrojó la espada ensangrentada, que todavía no había depuesto, y quitándose galantemente su amplio sombrero le dijo con cortesía:

—Señora, yo soy un caballero de ultramar.

—Con esa respuesta no me habéis explicado quién sois vos —dijo ella, un poco reconfortada por la gentileza del Corsario.

—Entonces añadiré que soy el caballero Emilio de Roccanera, señor de Valpenta y de Ventimiglia, pero aquí uso un nombre muy diferente.

—¿Y cuál es, caballero?

—Soy el Corsario Negro.

Al oír aquel título, un estremecimiento de terror pasó por el bello rostro de la joven y el tinte rosado de su piel desapareció repentinamente, volviéndose tan blanco como el alabastro.

—El Corsario Negro —murmuró mirándolo con ojos extraviados—. El terrible Corsario de la Tortuga, el temido enemigo de los españoles.

—Tal vez os engañéis, señora. Puedo combatir contra los españoles, pero no tengo motivos para odiarlos; acabo de dar una prueba de ello a los supervivientes de este navío. ¿No veis allí, donde el mar se confunde con el cielo, aquel punto negro que parece perdido en el espacio? Es una chalupa tripulada por diecinueve marineros españoles a los que devolví la libertad, si bien, según el derecho de guerra, habría podido cometer una masacre o hacerles prisioneros.

—¿Habrán mentido aquellos que os pintaban como el más terrible Corsario de la Tortuga?

—Quizá —respondió el filibustero.

—¿Y conmigo qué haréis, caballero?

—Antes de nada, haceros una pregunta.

—Hablad, señor.

—Vos sois…

—Flamenca.

—Una duquesa, me han dicho.

—Es cierto, caballero —respondió ella dejando escapar una expresión de mal humor, como si le hubiera desagradado que el Corsario ya supiera su elevada condición social.

—Vuestro nombre, si no os molesta.

—¿Es necesario…?

—Es necesario que sepa quién sois vos si queréis recuperar la libertad.

—¡La libertad!… ¡Ah!… Sí, es cierto, olvidaba que ahora soy vuestra prisionera.

—No sois mi prisionera, señora, sino de los filibusteros. Si por mí fuera pondría a vuestra disposición mi mejor chalupa y mis más fieles marineros, que os conducirían al puerto más cercano; pero yo no puedo desobedecer las leyes de los Hermanos de la Costa.

—Gracias —dijo ella con una adorable sonrisa—. Me parecería extraño que un caballero de los nobles duques de Saboya se hubiera convertido en un ladrón del mar.

—La palabra puede resultar dura para los filibusteros —dijo el Corsario frunciendo el ceño—. ¡Ladrones del mar! ¡Ay! ¡Cuántos vengadores hay entre ellos!… ¿O es que Montbars[87], el exterminador, no hacía la guerra para vengar a los pobres indios aniquilados por la insaciable avidez de los aventureros de España?… Quién sabe si vos podréis saber algún día el motivo por el que un caballero del ducado de Saboya ha venido aquí para surcar las aguas del golfo… Vuestro nombre, señora:

—Honorata Willerman, duquesa de Weltendrem.

—Está bien, señora. Ahora retiraos a vuestro camarote, pues nosotros tenemos que proceder a una triste función: al sepelio de los valientes caídos en la lucha. Pero os espero a la hora de la cena a bordo de mi nave.

—Gracias, caballero —dijo ella tendiéndole una mano cándida y pequeña como la de una niña, con dedos bien torneados.

Se retiró lentamente con una ligera inclinación, pero antes de entrar de nuevo en el camarote se volvió, y viendo que el Corsario Negro había permanecido inmóvil en su sitio, con el sombrero todavía en la mano, le sonrió una vez más.

El filibustero no se había movido. Sus ojos, que habían cobrado una tétrica expresión, permanecían fijos en la puerta del camarote mientras que a su frente afloraba un gesto sombrío. Permaneció allí algunos minutos, como si estuviera absorto en atormentados pensamientos y sus miradas persiguieran alguna visión fugaz. Luego se estremeció y, sacudiendo la cabeza, murmuró:

—¡Locuras!…

La primera llama

Aquel terrible combate entre la nave corsaria y el navío de guerra había sido desastroso para ambas tripulaciones. Más de doscientos cadáveres se amontonaban en la cubierta, el castillo de proa y el alcázar del barco abordado; algunos habían caído bajo la explosión mortal de las granadas lanzadas por los gavieros desde lo alto de las cofas y de las vergas; otros, fulminados por las descargas de metralla o los disparos a quemarropa de fusiles o pistolas; otros, en los últimos asaltos con arma blanca.

La nave española había perdido ciento sesenta hombres y la nave corsaria cuarenta y ocho, además de los veintisiete heridos que habían sido transportados a la enfermería del Rayo. Los dos barcos habían sufrido bastantes daños durante el cañoneo. El Rayo, gracias a la rapidez de su ataque y a sus diligentes maniobras, sólo había perdido algunos palos, que podían ser sustituidos fácilmente, pues estaba bien provista de aparejos; también había sido alcanzada en algunos puntos de las amuras[88] y sus jarcias estaban destrozadas. En cambio, la nave española había quedado maltrecha y era casi imposible que volviera a navegar: el timón había sido destruido por un cañonazo y el palo mayor, dañado en su base por la explosión de una bomba, amenazaba con caer al menor esfuerzo de las velas. La mesana había perdido sus obenques y parte de los brandales. Las amuras habían sufrido bastantes desperfectos.

Sin embargo, no dejaba de ser un gran navío; reparado, podía venderse con gran beneficio en la Tortuga, sobre todo si se tenía en cuenta que poseía numerosas bocas de fuego y abundantes municiones, equipamiento muy solicitado por los filibusteros que generalmente carecían de ambas cosas.

Cuando el Corsario Negro se dio cuenta de las pérdidas y de los daños que habían sufrido las dos naves, ordenó que retiraran los cadáveres de las cubiertas y procedieran rápidamente a las reparaciones más urgentes. Deseaba abandonar aquel lugar cuanto antes para no ser asaltados por la escuadra del almirante Toledo, que se encontraba muy cerca de Maracaibo.

La triste ceremonia del desalojo de los puentes se llevó a cabo inmediatamente. Los cadáveres, colocados de dos en dos en las hamacas y con una bala de cañón en los pies, fueron arrojados a los abismos del golfo, después de ser despojados de todos los valores que llevaban encima; pues como Carmaux decía bromeando a su amigo Wan Stiller —ambos habían escapado de la muerte milagrosamente—, los peces no tenían necesidad de riquezas.

Una vez concluida aquella fúnebre obligación, los tripulantes, bajo la dirección de suboficiales y contramaestres, retiraron la chatarra de cubierta, limpiaron la sangre con torrentes de agua y procedieron al cambio de los aparejos deteriorados y de las jarcias fijas y móviles dañadas por la metralla.

En el navío de guerra fue necesario abatir el palo mayor y reforzar con vigor el de mesana; en el lugar del timón se colocó un remo de enormes dimensiones, pues no se encontró ningún recambio en el taller de los carpinteros.

Con todo, el navío no estaba todavía en condiciones de navegar y se decidió que el Rayo lo remolcara, sobre todo porque el Corsario no quería repartir la ya demasiado escasa tripulación. Desde la popa de la nave filibustera se lanzó un grueso cabo, que se amarró a la proa del navío; al atardecer, los corsarios volvieron nuevamente a las velas, navegando lentamente hacia el norte y anhelando ponerse a salvo en su formidable isla.

Tras las últimas disposiciones para la noche, el Corsario Negro aconsejó que se duplicaran los centinelas, pues no se sentía completamente seguro a tan escasa distancia de las costas venezolanas después del furioso cañoneo de la mañana. También ordenó al negro y a Carmaux que se dirigieran al barco español para ir a buscar a la duquesa flamenca.

Mientras los dos hombres subían a una embarcación que era arriada hasta la superficie del mar y se dirigían hacia la nave que el Rayo remolcaba, el Corsario Negro empezó a pasear por la cubierta; sus movimientos indicaban que era presa de una viva agitación y de una profunda inquietud. Contrariamente a sus costumbres, estaba intranquilo, nervioso. Interrumpía su paseo con brusquedad y se detenía como si un pensamiento lo atormentara; se acercaba a Morgan, que vigilaba sobre el castillo de proa, como si tuviera que comunicarle algo, pero luego le volvía bruscamente la espalda y se alejaba hacia la popa.

Tenía el mismo aire tétrico de siempre, quizá más taciturno de lo normal. Tres veces vieron que subía a la toldilla y miraba el navío de guerra con un gesto de impaciencia, y tres veces se alejó de allí casi de forma precipitada para detenerse en el castillo de proa con ojos distraídos, fijos en la luna, que aparecía por el horizonte esparciendo briznas de plata sobre la superficie del mar.

Pero al oír en el costado del barco el golpe sonoro de la chalupa que volvía de la nave española, abandonó con premura el castillo de proa y se detuvo en la cima de la escala que habían lanzado a babor.

Honorata subía, ligera como un pájaro, sin agarrarse a los travesaños. Vestía con el mismo atuendo de la mañana, pero llevaba sobre la cabeza una mantilla de seda de varios colores, bordada en oro y con flecos como los sarapes mexicanos.

El Corsario Negro la esperaba con el sombrero en la mano derecha y la mano izquierda apoyada en la empuñadura de una larga espada.

—Os agradezco, señora, que hayáis venido a mi barco —le dijo.

—Es a vos, caballero, a quien debo agradecer que me hayáis recibido a bordo de vuestro velero —respondió ella inclinando graciosamente la cabeza—. No olvidéis que soy una prisionera.

—Tampoco la galantería es desconocida entre los ladrones del mar —respondió el Corsario con un ligero matiz de ironía.

—¿Me guardáis rencor por la palabra que se me escapó esta mañana?

El Corsario Negro no respondió y la invitó a que lo siguiera con una indicación de la mano.

—Antes una pregunta, caballero —dijo ella reteniéndolo.

—Hablad.

—¿No os molestará que haya traído conmigo a una de mis doncellas?

—No, señora; es más, esperaba que vinieran las dos.

Le ofreció galantemente el brazo y la condujo a la popa del barco, haciendo que entrara en el salón del alcázar. Esta pequeña estancia, situada bajo el alcázar, al nivel de la cubierta, estaba decorada con una elegancia tan coqueta que sorprendió a la joven duquesa, aunque estuviera acostumbrada a vivir en medio de un lujo ostentoso.

Se veía que el Corsario, aunque surcara los mares, no había renunciado a todos los placeres de la vida ni a la elegancia de sus castillos. Las paredes de aquel salón estaban tapizadas en seda azul con bordados en oro y las adornaban grandes espejos de Venecia; el pavimento desaparecía bajo una mullida alfombra oriental y las amplias ventanas que daban al mar, divididas por elegantes columnillas de fuste estriado, estaban cubiertas por sutiles cortinas de muselina. En las esquinas había cuatro estantes repletos de objetos de plata; en el centro, una mesa ricamente preparada, cubierta por un blanco mantel de Flandes, y alrededor de la mesa unos cómodos silloncitos de terciopelo azul con grandes tachones de metal. Dos enormes y artísticos candelabros, que se reflejaban centelleando en los espejos y en las armas entrecruzadas sobre el dintel de la puerta, iluminaban el salón.

El Corsario invitó a la joven flamenca y a la mulata que había llevado consigo a que se acomodaran. Luego se sentó frente a ellas,' mientras Moko, el hercúleo negro, servía la cena en una vajilla de plata cuyos platos llevaban grabado en el centro un extraño blasón, tal vez del comandante, en el que aparecía una roca sobre la que figuraban cuatro águilas y un dibujo indescifrable.

La comida consistió sobre todo en pescado fresco —cocinado de forma exquisita y variada por el cocinero de a bordo—, carnes en conserva, dulces y fruta tropical, todo ello regado por selectos vinos de Italia y España. La invitación terminó en silencio, pues no había salido ninguna palabra de los labios del Corsario Negro y la joven flamenca tampoco había osado sacarlo de sus preocupaciones.

Después de servir el chocolate en minúsculas tacitas de porcelana, según la usanza española, el comandante se decidió a romper el profundo silencio que reinaba en el salón.

—Perdonad, señora —dijo mirando a la joven flamenca—. Perdonad si he estado demasiado abstraído durante la comida y he sido un pésimo comensal; pero a menudo, al caer la noche, mi alma se siente invadida por una honda tristeza, mi pensamiento desciende hasta los abismos del golfo y vuela hacia los brumosos países que baña el mar del Norte. ¿Qué puedo hacer? ¡Hay tantos recuerdos tétricos que atormentan mi corazón y mi cerebro!

—¿Vos? ¿El más valiente de los corsarios? —exclamó la joven con estupor—. ¿Vos que surcáis los mares, que tenéis un barco que vence a los más grandes navíos, hombres audaces que se dejarían matar por una orden vuestra, vos que cogéis botines, tenéis riquezas y sois uno de los más temibles capitanes de la piratería?… ¿Vos estáis triste?

—Mirad mi indumentaria y pensad en mi nombre. ¿No veis cuán fúnebre es todo ello, señora?

—Es cierto —respondió la joven duquesa, sorprendida por aquellas palabras—. Vuestro atuendo es tétrico como la noche y los filibusteros os han puesto un nombre que infunde temor. En Veracruz, donde pasé algún tiempo en casa del marqués de Heredia, he oído sobre vosotros extrañas historias que hacen temblar.

—¿Qué historias, señora? —preguntó el Corsario con una sonrisa burlona, mientras sus ojos, vivificados por una llama siniestra, se fijaban en los de la joven flamenca, como si hubiera querido leer hasta el fondo de su alma.

—He oído contar que el Corsario Negro, para cumplir una terrible venganza, había atravesado el Atlántico junto con dos hermanos; uno de ellos iba vestido de verde, el otro iba vestido de rojo.

—¡Ah!… —prorrumpió el Corsario, mientras su rostro se ensombrecía.

—También me han dicho que erais un hombre hosco y taciturno; cuando las tempestades se desencadenaban sobre las Antillas, salíais al mar a pesar de las olas y de los vientos y surcabais el golfo sin temor, desafiando las iras de la naturaleza porque estabais protegido por los espíritus infernales.

—¿Y qué más?

—El Corsario vestido de verde y el Corsario vestido de rojo han sido ahorcados por un hombre que es vuestro mortal enemigo y que…

—Continuad —dijo el Corsario con voz sombría.

En vez de terminar la frase, la joven duquesa se detuvo, mirándolo con cierta inquietud no exenta de un vago terror.

—Y bien, ¿por qué os detenéis? —preguntó él.

—No me atrevo a continuar —dijo ella, dudando.

—¿Tal vez os doy miedo, señora?

—No, pero…

A continuación se levantó y le preguntó bruscamente:

—¿Es cierto que vos invocáis a los muertos?

En aquel instante, a babor, se estrelló una ola enorme contra el costado del barco; su bronco fragor retumbó en las profundidades de las bodegas, mientras algunas salpicaduras saltaban hasta las ventanas del salón empapando las cortinas.

El Corsario se alzó precipitadamente, pálido como un cadáver. Miró a la joven con ojos encendidos como brasas, en los que flotaba una profunda emoción; luego se acercó a una de las ventanas, la abrió y se asomó.

El mar estaba tranquilo y resplandecía bajo los pálidos rayos del astro nocturno. La ligera brisa que henchía las velas del Rayo agitaba con suavidad aquella inmensa superficie. A babor, el agua espumeaba contra el costado del barco como si una ola enorme, levantada por una fuerza misteriosa o por algún fenómeno inexplicable, hubiera golpeado contra el casco.

El Corsario Negro, inmóvil ante la ventana, con los brazos cruzados como de costumbre, continuaba mirando el mar sin hacer un movimiento y sin pronunciar una sola palabra. Se diría que con sus ojos centelleantes quería explorar las profundidades del mar Caribe.

La duquesa se le acercó silenciosamente, pálida también y presa de un supersticioso terror.

—¿Qué contempláis, caballero? —le preguntó dulcemente.

Parecía que el Corsario no la había oído, pues ni siquiera se inmutó.

—¿En qué pensáis? —volvió a preguntarle.

Esta vez el Corsario se sobresaltó.

—Me preguntaba —respondió con voz lúgubre— si es posible que los muertos sepultados en el fondo del mar puedan abandonar los profundos abismos en los que reposan y subir a la superficie.

La joven sintió un escalofrío.

—¿De qué muertos habláis? —le preguntó tras unos instantes de silencio.

—De aquellos que han muerto… sin venganza.

—¿Tal vez de vuestros hermanos?…

—Tal vez —dijo el Corsario con un hilo de voz.

Después, volviendo rápidamente hacia la mesa y llenando dos copas de vino blanco, dijo con una sonrisa forzada que contrastaba con el lívido aspecto de su rostro:

—A vuestra salud, señora. Hace ya varias horas que ha caído la noche y vos debéis volver a vuestro navío.

—La noche está tranquila, caballero, y ningún peligro amenaza a la lancha que debe llevarme de nuevo a mi barco.

La mirada del Corsario, tan sombría hasta entonces, pareció serenarse de inmediato.

—¿Queréis hacerme compañía, señora? —le preguntó.

—Si no os desagrada.

—Al contrario, señora. La vida es dura en el mar y distracciones de este género son tan poco frecuentes. Pero vos, si vuestra mirada no me engaña, debéis tener algún motivo recóndito para permanecer aquí.

—Puede que sea verdad.

—Hablad: la tristeza que me invadía hace un momento se ha disipado.

—Decidme, caballero, ¿es cierto que habéis abandonado vuestro país y habéis venido aquí para cumplir una terrible venganza?…

—Sí, señora, y añadiré que no encontraré la paz ni en la tierra ni en el mar hasta que no la haya llevado a cabo.

—¿Tanto odiáis a ese hombre?

—Tanto, que para matarlo daría toda mi sangre, hasta la última gota.

—¿Pero qué mal os puede haber causado?

—Ha destruido a mi familia, señora. Pero hace dos noches, he formulado un terrible juramento y lo mantendré, aunque tenga que recorrer el mundo entero y remover las entrañas de la tierra para alcanzar a mi mortal enemigo, así como a todos aquellos que tienen la desventura de llevar su nombre.

—¿Y ese hombre está aquí, en América?…

—En una ciudad del golfo.

—¿Cuál es su nombre?… —preguntó la joven con extrema ansiedad—. Tal vez yo pueda conocerlo.

El Corsario, en vez de responder, la miró a los ojos.

—¿Os interesa saberlo? —le preguntó tras un silencio—. Vos no sois un filibustero y sería peligroso decíroslo.

—¡Oh!… ¡Caballero! —exclamó ella, empalideciendo.

El Corsario sacudió la cabeza como si quisiera descartar un pensamiento inoportuno. Luego se alzó bruscamente y empezó a pasearse con agitación, diciéndole:

—Es tarde, señora. Es necesario que volváis a vuestro navío.

Se dirigió al negro, que estaba inmóvil ante la puerta como una estatua de basalto y le preguntó:

—¿Está preparada la chalupa?

—Sí, amo.

—¿Quién la va a tripular?

—El compadre blanco y su amigo.

—Venid, señora.

La joven flamenca, colocándose la mantilla en la cabeza, se levantó. El Corsario le ofreció el brazo sin decir palabra y la condujo a cubierta. En aquel breve trayecto se detuvo dos veces para contemplar su rostro y dio la sensación de que había reprimido un leve suspiro.

—Adiós, señora —le dijo cuando llegaron a la escala.

Ella le tendió su pequeña mano y él se sintió avergonzado al ver que temblaba.

—Gracias por vuestra hospitalidad, caballero —murmuró la joven.

El Corsario se inclinó en silencio e indicó a Carmaux y a Wan Stiller que la esperaban al pie de la escala. La joven descendió seguida por la mulata y cuando llegó abajo, levantó la cabeza y vio que el Corsario Negro, que se había asomado por la borda, la seguía con la mirada. Saltó a la chalupa y se sentó a popa, al lado de la mulata, mientras Carmaux y Wan Stiller tomaban los remos y comenzaban a bogar.

En dos brazadas la chalupa se situó bajo el costado del navío, que, remolcado por el Rayo, avanzaba lentamente sobre su estela.

Cuando la joven flamenca llegó a bordo, en vez de dirigirse al camarote, subió al castillo de proa y miró atentamente el barco filibustero.

A la luz de la luna divisó la negra figura del Corsario, que se encontraba a popa, junto al timón, con la larga pluma de su sombrero ondeando a la brisa nocturna. Allí estaba, inmóvil, con un pie apoyado en la borda, la mano izquierda en la empuñadura de su formidable espada y la mano derecha sobre el costado, con los ojos fijos en la proa de la nave española.

—¡Míralo! ¡Es él! —murmuró la joven inclinándose hacia la mulata que la había acompañado—. ¡Es el fúnebre caballero de ultramar!… ¡Qué extraño es ese hombre!

Encantos misteriosos

El Rayo avanzaba lentamente hacia septentrión para alcanzar las costas de Santo Domingo y penetrar por allí en el estrecho que se abre entre Cuba y La Española[89] Avanzaba con dificultad, pues su marcha se veía entorpecida por el navío de guerra que llevaba a remolque y la brisa era muy ligera; además, también constituía un obstáculo la gran corriente equinoccial o Gulf Stream[90], que después de atravesar el Atlántico entra impetuosa en el mar de las Antillas, avanzando velozmente hacia las playas de América Central para desembocar después, tras un inmenso giro, en el archipiélago de las Bahamas y en las costas meridionales de Florida.

El tiempo se mantenía sereno, lo cual era una auténtica suerte; de otro modo el Rayo habría tenido que abandonar a la furia de las olas aquel gran botín adquirido a un precio tan alto, pues los huracanes que azotan el mar de las Antillas son tan terribles que no es posible hacerse una idea de su potencia. Aquellas regiones, que parecen bendecidas por la naturaleza, aquellas islas opulentas, de una fertilidad prodigiosa y de clima incomparable, con un cielo que por su pureza no tiene nada que envidiar al tan alabado cielo italiano, sufren con demasiada frecuencia espantosas hecatombes a causa de la corriente equinoccial y de los vientos de componente este, que en pocas horas arrasan las islas. De cuando en cuando son azotadas por terribles tempestades, que arruinan sus ricas plantaciones, devastan bosques enteros y destruyen ciudades y pueblos. En ocasiones, horribles maremotos elevan bruscamente las olas y las precipitan con un ímpetu irresistible hacia las costas, barriendo todo lo que encuentran y arrastrando las naves ancladas en los puertos por los campos desolados. Tremendas convulsiones agitan el suelo de forma repentina, sepultando entre los escombros a miles de personas.

Pero la buena estrella sonreía a los filibusteros del Corsario Negro porque, como ya se dijo, el tiempo se mantenía espléndido, prometiendo una tranquila navegación hasta la Tortuga.

El Rayo navegaba plácidamente sobre aquellas aguas de esmeralda, tersas como un cristal y tan transparentes que permitían distinguir, a la profundidad de cien brazas, el lecho blanquísimo del golfo cubierto de corales.

La luz, refractándose en aquellas arenas claras, daba mayor limpidez a las aguas; habría provocado el vértigo de quien, sin tener costumbre, hubiera mirado hacia el fondo.

En medio de aquella nítida transparencia, extraños peces serpenteaban en todas las direcciones, jugueteando, persiguiéndose y devorándose. Con cierta frecuencia surgían del fondo y subían a la superficie con un poderoso golpe de cola aquellos terribles devoradores de hombres llamados pez martillo, escualos muy similares a los no menos feroces tiburones. Miden unos veinte pies de largo; su cabeza tiene forma de martillo, los ojos son grandes, saltones y gelatinosos y están situados en las extremidades. La boca es enorme y está armada con largos dientes triangulares.

Dos días después del apresamiento del navío, el Rayo, a impulsos de un viento fuerte y favorable, se aventuraba por el tramo comprendido entre Jamaica y el extremo occidental de Haití, avanzando rápidamente hacia las costas meridionales de Cuba.

El Corsario Negro, después de haber permanecido casi todo el tiempo en su camarote, subió al puente cuando oyó que el piloto anunciaba las altas montañas de Jamaica. Era todavía presa de aquella inexplicable inquietud, que le afectaba desde la misma tarde en que había recibido a la joven flamenca en el alcázar de su barco. No estaba quieto ni un solo momento; se paseaba por el puente, siempre preocupado, sin intercambiar palabra con nadie, ni siquiera con su lugarteniente Morgan. Se detuvo allí durante media hora, mirando de vez en cuando, distraído, las montañas de Jamaica, que se distinguían con nitidez en el luminoso horizonte y cuya base parecía sumergirse en el mar; luego descendió a cubierta, volviendo a sus paseos entre el trinquete y el palo mayor con las amplias alas del sombrero cubriendo su frente.

De pronto, como si le hubiera asaltado alguna idea y obedeciera a una tentación irresistible, subió de nuevo al puente, descendió a la toldilla y se detuvo al lado de la amura de popa. Su mirada se fijó en la proa del navío español, que distaba unos sesenta pasos, es decir, la longitud de la maroma que lo remolcaba. Vaciló e hizo ademán de retirarse, pero se detuvo inmediatamente, mientras su ensombrecido rostro se iluminaba y su palidez se transformaba en rubor, un rubor que duró sólo un instante.

En la proa del navío español había visto una figura blanca apoyada en el cabrestante[91]. Era la joven flamenca, envuelta en un largo peinador blanco; sus rubios cabellos, alborotados por la brisa matutina, caían en pintoresco desorden sobre sus hombros. Su cabeza estaba vuelta hacia la nave filibustera, los ojos fijos en la popa, o mejor dicho, en el Corsario Negro. Absolutamente inmóvil, la barbilla reposaba sobre sus manos, en una pose meditabunda.

El Corsario Negro no hizo gesto alguno, ni siquiera saludó. Se agarró a la borda con ambas manos, como si tuviera miedo de que lo apartaran de allí. Tenía los ojos fijos en los de la joven. Parecía fascinado por aquella mirada, por ese relámpago de acero. Se diría que había dejado de respirar.

Este encantamiento, extraño para un hombre del temperamento del Corsario, duró un minuto. Después pareció romperse bruscamente. Como si se arrepintiera de haberse dejado vencer por los ojos de la joven, se separó de la borda con un movimiento repentino y retrocedió un paso. Dirigió la mirada al timonel, que se encontraba a un metro de distancia; luego al mar y al velamen de su barco, dando otros dos pasos atrás. Su rostro se volvía hacia la nave española, como si no quisiera perderla de vista. Luego contempló de nuevo a la joven flamenca.

La duquesa no se había movido. Continuaba apoyada en el cabrestante, con la barbilla sobre la mano derecha y la cabeza rubia inclinada hacia adelante, mirando fijamente al Corsario con sus grandes ojos. De sus pupilas emanaba un fulgor vivido, irresistible; parecían de una inmovilidad vítrea.

El comandante del Rayo seguía retrocediendo, pero lentamente, incapaz de eludir aquel hechizo. Estaba más pálido que nunca y el temblor sacudía sus miembros.

Cuando llegó al extremo de la toldilla subió, retrocediendo continuamente, hasta el puente de mando, donde se detuvo algunos momentos. Después siguió hasta chocar con Morgan, que estaba terminando su turno de guardia.

—¡Ah!, perdonad —le dijo con turbación, mientras el rubor le coloreaba rápidamente las mejillas.

—¿Mirabais vos también el color del sol, señor? —le preguntó el lugarteniente.

—¿Qué le ocurre al sol?

—Miradlo.

El Corsario alzó los ojos y vio que el astro diurno, que poco antes deslumbraba, había tomado una tonalidad rojiza y parecía una placa de hierro incandescente. Se volvió hacia los montes de Jamaica y observó que sus cumbres destacaban con mayor nitidez sobre el fondo del cielo, como si estuvieran iluminadas por una luz mucho más viva que antes.

Una cierta inquietud se manifestó de inmediato en el rostro del Corsario y sus miradas se concentraron en el navío español, deteniéndose de nuevo en la joven flamenca, que no había abandonado el cabrestante.

—Vamos a tener un huracán —dijo con voz sorda.

—Todo parece indicarlo —respondió Morgan—. ¿No percibís este olor nauseabundo que emana del mar?

—Sí, y también el aire comienza a enturbiarse. Éstos son los indicios de los tremendos huracanes que azotan las Antillas.

—Es cierto, capitán.

—¿Perderemos nuestro botín?

—¿Queréis un consejo, señor?

—Hablad, Morgan.

—Ordenad que la mitad de nuestra tripulación se traslade al navío español.

—Creo que tenéis razón. Sentiría por mis hombres que esa magnífica nave terminara en el fondo del mar.

—¿Dejaréis allí a la duquesa?

—¡La joven flamenca!… —dijo el Corsario frunciendo el ceño.

—Estará mejor en el Rayo que en el navío.

—¿Sentiríais que terminara en el fondo del mar? —preguntó el capitán volviéndose hacia Morgan con brusquedad y mirándolo fijamente.

—Pienso que esa duquesa puede valer bastantes miles de piastras.

—¡Ah!… Es verdad… Tiene que pagar el rescate.

—¿Queréis que sea transbordada antes de que las olas nos lo impidan?

El Corsario no respondió. Empezó a dar vueltas por el puente, como si estuviera preocupado por una idea importante. Siguió con esta actitud durante algunos minutos, luego se detuvo repentinamente ante Morgan y le espetó:

—¿Vos creéis que determinadas mujeres son fatales?

—¿Qué queréis decir?… —preguntó el lugarteniente con estupor.

—¿Seríais capaz de amar a una mujer sin miedo?

—¿Y por qué no?

—¿No creéis que una bella muchacha es más peligrosa que un sangriento abordaje?

—A veces sí, pero ¿sabéis, comandante, en qué términos se expresan los filibusteros y los bucaneros de la Tortuga, antes de elegir una compañera entre las mujeres que los gobiernos de Francia e Inglaterra envían aquí para procurarles un marido?

—Nunca me he preocupado de los matrimonios de los filibusteros ni de los bucaneros.

—Se dirigen a ellas con estas palabras concretas: «Mujer, de lo que hayas hecho hasta ahora no te pido explicaciones y te perdono por ello, pero tendrás que rendirme cuentas de todo lo que hagas de ahora en adelante». Después, señalan el cañón de su fusil y añaden: «Si tú me fallas, esto no lo hará, y será el arma de mi venganza».

El Corsario Negro se encogió de hombros, diciendo:

—¡Eh! Yo me estaba refiriendo a mujeres muy diferentes de ésas que nos envían a la fuerza los gobiernos de ultramar.

Se detuvo un instante, señalando a la joven duquesa que seguía en el mismo lugar, y continuó:

—¿Qué decís de esa muchacha, lugarteniente?

—Que es una de las más espléndidas criaturas que se hayan visto jamás en estos mares de las Antillas.

—¿No os daría miedo?…

—¡Esa muchacha!… Desde luego que no.

—Pero a mí sí, lugarteniente.

—¡A vos! ¡Vos, que sois el Corsario Negro! ¿Bromeáis, comandante?

—No —respondió el filibustero—. A veces intento averiguar mi destino, y una zíngara de mi país predijo que la primera mujer a la que yo amara me sería fatal.

—Supersticiones, capitán.

—¿Pero qué diríais si añadiera lo que aquella zíngara había vaticinado a mis tres hermanos, que uno habría muerto en un asalto a causa de una triste traición, y que los otros dos serían ahorcados? Vos sabéis que esa fúnebre predicción se ha cumplido.

—¿Y qué predijo sobre vuestra muerte?

—Que moriría en el mar, lejos de mi patria, por obra de la mujer amada.

—¡Caramba! —murmuró Morgan estremeciéndose—. Pero esa zíngara puede equivocarse con el cuarto hermano.

—No —respondió el Corsario con voz triste.

Denegó con la cabeza, meditó durante unos instantes y añadió:

—¡Así sea!…

Descendió del puente de mando, se dirigió a proa, donde había visto al africano, que conversaba con Carmaux y Wan Stiller, y gritó:

—Arriad la chalupa y traed a bordo de mi barco a la duquesa de Weltendrem y a su séquito.

Mientras los dos filibusteros obedecían rápidamente, Morgan escogía a treinta marineros para enviarlos de refuerzo a los que ya se encontraban a bordo del navío de guerra, pues se preveía que pronto iba a ser necesario cortar la maroma de remolque.

Un cuarto de hora después, Carmaux y sus compañeros estaban de vuelta. La duquesa, las dos doncellas y los dos pajes subieron a bordo del Rayo; en lo alto de la escala los esperaba el Corsario.

—¿Tenéis que comunicarme algo urgente, caballero? —preguntó la joven mirándole a los ojos.

—Sí, señora —respondió el Corsario inclinándose ante ella.

—Y si no os molesta, ¿podéis decirme de qué se trata?…

—Vamos a tener que abandonar a la deriva el barco en el que viajáis.

—¿Por qué motivo? ¿Acaso nos persiguen?

—No. Un huracán nos amenaza y tendré que cortar la maroma de remolque. Tal vez vos conozcáis las tremendas furias del golfo cuando es azotado por el viento.

—Y os preocupa perder a vuestra prisionera, ¿verdad, caballero? —dijo la flamenca sonriendo.

—El Rayo es más seguro que el navío.

—Gracias por vuestra gentileza, caballero.

—No me lo agradezcáis, señora —respondió el Corsario con aire meditabundo—. Es posible que a alguien le resulte fatal este huracán.

—¡Fatal! —exclamó la duquesa sorprendida—. ¿A quién?

—¡Ya se verá!

—Pero ¿por qué?

—Todo está en manos del destino.

—¿También teméis por vuestro barco?

Una sonrisa apareció en los labios del Corsario.

—Mi barco puede desafiar tanto a los rayos del cielo como a las iras del mar y yo soy el hombre adecuado para guiarlo a través de las olas y de los vientos.

—Lo sé, pero…

—Es inútil que insistáis en obtener una explicación mejor, señora. La suerte se encargará de ello.

Señaló los aposentos de popa y quitándose el sombrero continuó:

—Aceptad la hospitalidad que os ofrezco, señora. Voy a desafiar a la muerte y a mi destino.

Se puso de nuevo el sombrero y subió al puente de mando, mientras la calma que había reinado en el mar hasta ese momento se rompía bruscamente, como si de las Pequeñas Antillas vinieran cien trombas de viento. Los botes, que habían conducido a los treinta marineros hasta el navío de guerra, habían vuelto y la tripulación los estaba izando con las grúas del Rayo.

El Corsario subió al puente de mando precedido por Morgan y comenzó a observar el cielo por la parte de Levante.

Una gran nube bastante oscura, con los márgenes teñidos de rojo fuego, se elevaba rápidamente en el horizonte, impulsada sin duda por un viento irresistible; mientras el sol, próximo a su ocaso, se nublaba cada vez más, como si una niebla se hubiera interpuesto entre la tierra y sus rayos.

—En estos momentos el huracán está arrasando Haití —dijo el Corsario a Morgan.

—Y las Pequeñas Antillas tal vez estén ya devastadas —añadió el lugarteniente—. Dentro de una hora también el mar se habrá convertido en un infierno.

—¿Qué haríais vos en mi lugar?…

—Buscaría un refugio en Jamaica.

—¡El Rayo huyendo ante un huracán! —exclamó el Corsario con altanería—. ¡Oh! ¡Nunca!…

—Pero vos sabéis, señor, cuán temibles son los huracanes de las Antillas.

—Lo sé, y a éste también lo desafiaré. Será el navío de guerra el que se ponga a salvo en aquellas costas, pero no el Rayo. ¿Quién está al mando de nuestros hombres embarcados en la nave española?

—El contramaestre Wan Horn.

—Un hombre valiente que algún día se convertirá en un filibustero famoso. Sabrá salir del atolladero sin perder el botín.

Descendió a la toldilla con una bocina en la mano y subiendo a popa gritó con voz tonante:

—¡Cortad la maroma de remolque!… ¡Contramaestre Wan Horn, virad hacia Jamaica!… ¡Nosotros os esperaremos en la Tortuga!

—De acuerdo, comandante —respondió el contramaestre, que se encontraba en la proa del navío esperando órdenes.

Tomó un hacha y de un solo golpe cortó el cabo de remolque; luego, dirigiéndose a sus marineros, se quitó la gorra y gritó:

—¡A la gracia de Dios!

El navío desplegó sus velas en el trinquete y en la mesana, pues ya no podía contar con las velas maestras, y cambió de rumbo alejándose hacia Jamaica, mientras el Rayo se adentraba audazmente en las costas occidentales de Haití y en el sur de Cuba, en el canal denominado paso de los Vientos[92].

El huracán se acercaba rápidamente. Furiosas ráfagas de viento provenientes de las Pequeñas Antillas habían turbado bruscamente la calma y cada vez con más frecuencia se levantaban olas de pavoroso aspecto. El fondo del mar parecía estar agitado, pues a la superficie afloraban remolinos de espuma y se elevaban impetuosamente grandes salpicaduras de agua, que formaban columnas de líquido y volvían a caer con fragor. La nube negra se elevaba con rapidez, ocultando completamente la luz crepuscular; las tinieblas se desplomaban sobre el mar tempestuoso, tiñendo las olas de un color negruzco como si las aguas se hubieran mezclado con torrentes de betún.

El Corsario, tranquilo y sereno en todo momento, no parecía ocuparse del huracán. Sus miradas seguían al navío guerrero, que campeaba entre las olas y estaba a punto de desaparecer en el lúgubre horizonte, con dirección a Jamaica. Tal vez estaba un poco inquieto, pero desde luego no por el Rayo sino más bien por el barco español, pues sabía que se encontraba en malas condiciones para afrontar las tremendas ráfagas de viento del huracán.

Cuando el navío hubo desaparecido, descendió al castillo y alejó al timonel, diciendo:

—¡A mí la caña!… ¡Mi barco, el Rayo, lo quiero guiar yo!

Los huracanes de las Antillas

El huracán devastó las Pequeñas Antillas, las primeras tierras que recibieron sus tremendas ráfagas. Formaron una especie de dique que detenía las olas del Atlántico, lanzadas por los vientos de Levante contra el continente americano, Puerto Rico y Haití con un ímpetu irrefrenable. Se abalanzó sobre el paso de los Vientos con esa bravura que tan bien conocían los navegantes del golfo de México y del mar Caribe.

A la luz clara y brillante de la zona ecuatorial había sucedido una noche oscura, en la que todavía no brillaba ningún relámpago; una de esas noches que dan miedo a los más audaces navegantes. Sólo se veía la luminiscente espuma del mar.

Un torrente de agua y de viento barría su superficie con una fuerza arrolladora. Furiosas ráfagas se sucedían unas a otras con mil silbidos y bramidos pavorosos, que hacían crujir las velas de la nave y combaban su sólida arboladura.

En el aire se oía un extraño rumor que aumentaba por momentos. Parecía que mil carros cargados de chatarra corrieran por el cielo en precipitada carrera, o que pesados convoyes circularan a toda velocidad sobre puentes metálicos.

El aspecto del mar era espantoso. Las olas, altas como montañas, coman de Levante a Poniente, precipitándose unas sobre otras con hondos gemidos y choques formidables, lanzando hacia lo alto cortinas de espuma fosforescente. Se alzaban tumultuosas, impelidas por un inmenso impulso; luego descendían de nuevo excavando enormes abismos que parecían llegar al fondo del golfo.

El Rayo había emprendido valerosamente la lucha con el velamen reducido al mínimo, pues sólo había conservado los foques[93] y las dos velas de trinquete y de maestra reducidas a un tercio[94].

Parecía un pájaro fantástico que surcara las olas; tan pronto subía intrépidamente aquellas montañas móviles y se deslizaba entre dos bandas de espuma burbujeante, queriendo embestir la negra masa de las nubes con el timón, como se hundía entre aquellas paredes líquidas y entonces parecía descender hasta el fondo del mar. Se balanceaba desesperadamente, sumergiendo a veces los extremos del trinquete y del palo mayor en la espuma, pero sus poderosos costados no cedían a los formidables envites del oleaje.

Alrededor del Rayo e incluso sobre cubierta caían y revoloteaban a intervalos ramas de árboles, frutas de todo tipo, cañas de azúcar y amasijos de hojas traídas por el huracán y arrancadas de bosques y plantaciones de la cercana isla de Haití, mientras desde las tempestuosas nubes se precipitaban fragorosos torrentes de agua, que se deslizaban furiosamente por el pavimento de cubierta y a duras penas se descargaban a través de los imbornales[95].

Pero la noche oscura se tornó rápidamente una noche de fuego. Deslumbrantes relámpagos rasgaban las tinieblas iluminando el mar y la nave con una luz lívida, mientras terribles truenos rugían entre las nubes, como si allí arriba se hubiera desencadenado un duelo entre cien piezas de artillería.

El ambiente estaba tan saturado de electricidad que cientos de chispas salpicaban los cabos del Rayo, mientras el fuego de san Telmo[96] brillaba en las puntas de los palos y en los extremos de las veletas.

El huracán alcanzaba entonces su máxima intensidad.

El viento soplaba a una velocidad fulminante, tal vez de cuarenta metros por segundo, y rugía de forma tremenda, dando impulso a auténticas trombas de agua y formando cortinas que después pulverizaba.

Los foques del Rayo, desgarrados por el viento, fueron barridos y la vela de trinquete, reventada a causa de una ráfaga, terminaba de rasgarse; sin embargo, la vela maestra resistía tenazmente.

El barco, arrollado por el oleaje y por los golpes de viento, avanzaba a gran velocidad en medio de los relámpagos y de cascadas de agua. En muchas ocasiones estuvo a punto de sumergirse en el fondo del mar, pero siempre volvía a flote, desembarazándose de las olas que bramaban a su alrededor y de la espuma que lo cubría.

El Corsario Negro, a popa, se mantenía erguido delante del timón y lo conducía con mano segura. Inmóvil entre las furias del viento, impasible ante el agua que lo inundaba, desafiaba intrépidamente la cólera de la naturaleza, con los ojos encendidos y la sonrisa en los labios. Su negra figura destacaba entre los relámpagos, alcanzando en ciertos momentos proporciones fantásticas.

Los rayos culebreaban a su alrededor trazando líneas de fuego; el viento lo empujaba, arrancando a trozos la larga pluma de su sombrero. Cuando las olas arremetían contra él, la espuma lo cubría e intentaba abatirlo; los truenos, cada vez más formidables, lo ensordecían, pero él permanecía impávido en su puesto, guiando su barco a través de las olas y de las ráfagas.

Parecía un genio del mar, surgido de los abismos del golfo para medir sus propias fuerzas contra la naturaleza desencadenada.

Igual que en la noche del abordaje, cuando lanzó el Rayo sobre el navío de guerra, sus marineros lo miraban con supersticioso terror y se preguntaban si aquel hombre era verdaderamente un mortal como ellos o un ser sobrenatural, al que no podían abatir ni la metralla, ni las espadas, ni los huracanes. De pronto, cuando el oleaje rompía con más rabia contra los costados del velero, el Corsario se separó un instante del timón, como si quisiera precipitarse hacia las escalerillas de babor de la toldilla, e hizo un gesto de sorpresa, quizá incluso de terror. Una mujer había salido del camarote y subía a cubierta, agarrándose a la escala con suprema energía para que las repentinas sacudidas del barco no la hicieran caer. Iba envuelta en un grueso vestido de paño catalán, pero llevaba la cabeza al descubierto y el viento agitaba su magnífico cabello rubio.

—¡Señora!… —gritó el Corsario, que había reconocido inmediatamente a la joven flamenca—. ¿No veis que aquí se encuentra la muerte?

La duquesa no respondió. Hizo un gesto con la mano que parecía indicar: «no me da miedo».

—Retiraos, señora —dijo el Corsario, que se había quedado más pálido de lo habitual.

En vez de obedecer, la valerosa duquesa flamenca subió al alcázar, lo atravesó sujetándose en el mástil de la vela cangreja y se agazapó entre el casco y la popa del bote mayor, que había sido izado por las grúas para impedir que las olas se lo llevaran.

El Corsario le ordenó con un gesto que se retirara, pero ella negó enérgicamente con la cabeza:

—¡Pero aquí está la muerte!… —le repitió—. ¡Volved dentro, señora!

—¡No! —respondió la flamenca.

—Pero ¿qué habéis venido a hacer aquí?

—He venido a admirar al Corsario Negro.

—Y a que las olas os lleven.

—¿A vos qué os importa?…

—Pero yo no deseo vuestra muerte, ¿no lo entendéis, señora? —gritó el Corsario, con un tono de voz en el que se sentía vibrar por primera vez un ímpetu apasionado.

La joven sonrió, pero siguió sin moverse. Acurrucada en aquel rincón, con las manos en torno a su grueso vestido y los cabellos al viento, se dejaba mojar por el agua que irrumpía en la toldilla sin apartar los ojos del Corsario.

El filibustero, comprendiendo que todo habría sido inútil y, quizá contento de ver tan cerca de sí a aquella valerosa joven, que había subido a cubierta para admirar su audacia, no le repitió la orden de abandonar la toldilla. Cuando el huracán dejaba a su nave un instante de tregua, dirigía la mirada hacia la duquesa y, tal vez involuntariamente, le sonreía. Era evidente que ambos se admiraban.

Cada vez que el Corsario miraba a la duquesa sus ojos se encontraban; los de ella habían vuelto a la inmovilidad vítrea de aquella mañana, cuando se hallaba en la proa del navío de guerra. Sin embargo, aquellos ojos, de los que emanaba una misteriosa fascinación, turbaban al intrépido filibustero de un modo que no podía explicarse. Incluso cuando no la miraba, notaba que ella no lo perdía de vista ni un solo instante y sentía un irresistible deseo de volver la cabeza hacia ese ángulo del barco. Cuando las olas batían con mayor ímpetu sobre el Rayo, hubo un momento en que tuvo miedo de aquella mirada, pues gritó:

—¡No me miréis de ese modo, señora!… ¡Nos jugamos la vida!

Esa fascinación inexplicable cesó de pronto. La joven cerró los ojos y agachó la cabeza, cubriéndose el rostro con las manos.

El Rayo se encontraba entonces cerca de las orillas de Haití. A la luz de los relámpagos se perfilaban altos acantilados flanqueados por peligrosos escollos, contra los cuales la nave corría el riesgo de estrellarse.

La voz del Corsario retumbó entre el bramar de las olas y el silbido de la ventisca.

—¡Una vela de recambio para el trinquete!… ¡Fuera los foques!… ¡Atención al viraje!…

Aunque el viento soplara hacia las costas meridionales de Cuba, también el mar estaba revuelto en el litoral de Haití. Olas de quince o dieciséis metros de alto se formaban alrededor de los escollos, provocando terribles embates.

Pero el Rayo no claudicaba. La vela de repuesto había sido desplegada sobre la verga del trinquete, los foques fueron colocados de nuevo sobre el bauprés y la nave avanzaba hacia la costa como un steamer[97] lanzado a todo vapor. De cuando en cuando, el oleaje hacía que el barco escorara violentamente tan pronto a babor como a estribor; sin embargo, el Corsario, con un vigoroso golpe de timón, corregía su trayectoria, llevándolo de nuevo a la ruta acertada.

Afortunadamente, el huracán, después de haber alcanzado su máxima intensidad, tendía a reducir su violencia, pues aquellas terribles tempestades sólo duraban algunas horas.

Las nubes empezaron a desgarrarse aquí y allá dejando entrever alguna estrella y el viento dejó de soplar con la virulencia del primer momento. A pesar de ello el mar seguía picado y todavía tenían que transcurrir muchas horas para que aquellas grandes olas que el Atlántico lanzaba en el interior del golfo se calmaran y volvieran a su nivel.

Durante toda la noche la nave pirata luchó desesperadamente contra el oleaje que la asaltaba por todas partes; consiguió atravesar con éxito el paso de los Vientos y desembocar en el espacio marítimo comprendido entre las Grandes Antillas y las islas Bahamas. Al alba, cuando el viento cambió de levante a septentrión, el Rayo se encontraba frente al cabo haitiano.

El Corsario, agotado tras aquella larga lucha y con las ropas empapadas de agua, dejó el timón a Morgan cuando pudo distinguir el pequeño faro de la ciudadela del cabo y se dirigió hacia el bote mayor, junto a cuya popa todavía se encontraba acurrucada la joven flamenca. Le dijo:

—Venid, señora; también yo os admiro y creo que ninguna mujer habría afrontado la muerte como lo habéis hecho vos para ver al Rayo luchando contra el huracán.

La joven se había levantado, sacudiéndose el agua que había calado no sólo su vestido, sino también sus cabellos. Sonriendo, miró al Corsario a los ojos y le dijo:

—Tal vez ninguna mujer hubiera osado subir a cubierta, pero puedo decir que sólo yo he visto al Corsario Negro guiando su barco en medio de uno de los más tremendos huracanes y he admirado su fuerza y su audacia.

El filibustero no respondió. Permaneció ante ella mirándola con ojos apasionados, mientras su frente parecía ensombrecerse.

—Sois valerosa —murmuró con voz tan baja que solamente ella pudo oírlo. Después, suspirando, añadió:

—Es una lástima que las profecías de la zíngara hagan de vos una mujer fatal.

—¿De qué profecía habláis? —preguntó la joven con estupor.

El Corsario, en vez de responder, movió tristemente la cabeza, murmurando:

—¡Son locuras!

—¿Sois supersticioso, caballero?

—Tal vez.

—Vos…

—Las predicciones a veces se cumplen.

Miró las olas, que chocaban contra los costados de la nave con hondos gemidos, e indicándoselas a la joven, dijo con voz triste:

—Preguntádselo a ellas, si podéis… Ambos eran hermosos, jóvenes, fuertes y audaces, y ahora duermen bajo estas olas, en el fondo del mar. Su fúnebre profecía se ha cumplido y tal vez se cumpla también la mía porque siento que aquí, en el corazón, se enciende una llama gigante que yo no puedo ya apagar. ¡Así será! Que se cumpla el fatal destino si así está escrito: el mar no me da miedo y donde duermen mis hermanos encontraré sitio yo también, pero más tarde, cuando el traidor me haya precedido.

Alzó los hombros, hizo con ambas manos un gesto de amenaza y después descendió del alcázar, dejando a la joven flamenca más sorprendida que nunca por aquellas palabras que todavía no podía comprender.

* * *

Tres días después, cuando el mar ya estaba en calma, el Rayo, impulsado por vientos favorables, avistaba la isla de la Tortuga, el formidable nido de los filibusteros del golfo.

El filibusterismo

En 1625, mientras Francia e Inglaterra intentaban domeñar el formidable poderío español con incesantes guerras, dos navíos, uno francés y otro inglés, tripulados por intrépidos corsarios que habían llegado al mar de las Antillas para arruinar el floreciente comercio de las colonias españolas, fondeaban casi al mismo tiempo ante la llamada isla de San Cristóbal[98] habitada tan sólo por algunas tribus de caribes.

Los franceses estaban capitaneados por un caballero normando llamado D’Enanbue y los ingleses por el caballero Thomas Warner.

Puesto que la isla era fértil y los indígenas apacibles, los corsarios se establecieron en ella con tranquilidad, compartiendo fraternalmente aquel pedazo de tierra y fundando dos pequeñas colonias.

Hacía cinco años que aquellas pequeñas poblaciones vivían despreocupadamente, cultivando la tierra y renunciando a piratear los mares, cuando, en un día aciago, apareció una escuadra española que causó la muerte de una parte importante de los colonos y destruyó sus viviendas. Los españoles consideraban que todas las islas del golfo de México eran de su absoluta propiedad.

Algunos colonos huyeron de la cólera española y consiguieron ponerse a salvo en otra pequeña isla, la isla de la Tortuga, llamada así porque, vista desde una cierta distancia, se asemeja a este reptil. Situada al norte de Santo Domingo, casi frente a la península de Samaná, su sencillo puerto era fácil de defender.

Este pequeño grupo de corsarios fue el origen de una formidable casta de filibusteros, que en poco tiempo iba a sorprender al mundo con sus extraordinarias e increíbles empresas. Mientras algunos de ellos se dedicaban al cultivo de aquella tierra virgen, que producía un tabaco de excelente calidad, otros, deseosos de vengar la destrucción de las dos pequeñas colonias, se entregaron a la piratería, lanzándose al mar en pequeños botes para dar caza a los españoles.

La isla de la Tortuga se convirtió pronto en un centro importante, al que acudieron numerosos aventureros franceses e ingleses de la vecina Santo Domingo y de Europa, enviados allí sobre todo por armadores normandos. Aquella gente, entre la que se encontraban sobre todo hombres inadaptados, soldados y marineros ávidos de botín, que habían llegado a la Tortuga atraídos por el deseo de hacer fortuna y de echar mano a las ricas minas de las que España extraía torrentes de oro, no encontraron en esa pequeña isla lo que buscaban y se entregaron al saqueo de los mares. Hay que tener en cuenta además que sus naciones estaban en guerra continua contra el coloso ibérico.

Los colonos españoles de Santo Domingo, al ver sus comercios saqueados, pensaron en desembarazarse inmediatamente de aquellos ladrones y aprovechando un momento en que la isla de la Tortuga había quedado casi sin guarnición, enviaron poderosas fuerzas para asaltarla. La presa fue fácil y todos aquellos filibusteros que cayeron en manos de los españoles fueron masacrados o ahorcados.

Los filibusteros, que estaban corseando los mares, juraron vengarse en cuanto conocieron la matanza perpetrada y, a las órdenes de Willes, reconquistaron la isla tras una lucha desesperada, asesinando a todo el destacamento español. Pero entonces surgieron ásperas discordias entre los colonos, al ser los franceses más numerosos que los ingleses; los españoles aprovecharon esta circunstancia para caer de nuevo sobre la isla de la Tortuga y expulsar a sus habitantes, que se vieron obligados a refugiarse en los bosques de Santo Domingo.

Del mismo modo que los colonos de San Cristóbal fueron los antecesores de los filibusteros, los bucaneros surgieron a partir de los fugitivos de la isla de la Tortuga. El término bucanero proviene del vocablo caribe bucan, que significa ahumar y secar las pieles de los animales a los que se ha dado caza.

Estos hombres, que más adelante se convirtieron en los más valerosos aliados de los filibusteros, vivían como los salvajes, en miserables cabañas improvisadas con unas cuantas ramas. Su atuendo consistía en una camisa de tela gruesa siempre manchada de sangre, unos toscos calzones, una ancha faja ceñida a la cintura que sostenía un pequeño sable y dos cuchillos, zapatos de piel de cerdo y un sombrero. Sólo tenían una ambición: poseer un buen fusil y una nutrida jauría de grandes perros.

Al no tener familia, se unían de dos en dos para ayudarse entre sí. Al alba salían a cazar, enfrentándose valerosamente a los bueyes salvajes, muy numerosos en los bosques de Santo Domingo; no volvían hasta la noche, cada uno con una piel y un trozo de carne para comer. Para almorzar se conformaban con sorber el tuétano de los huesos más grandes.

Unidos en confederación, comenzaron a molestar a los españoles, que los persiguieron como a bestias feroces. Como no consiguieron destruirlos, exterminaron con grandes batidas a todos los bueyes salvajes, arrebatando a aquellos pobres cazadores cualquier medio de subsistencia.

Fue entonces cuando los filibusteros y los bucaneros se unieron bajo el nombre de Hermanos de la Costa; volvieron a la isla de la Tortuga, con un insaciable deseo de vengarse de los españoles.

Aquellos intrépidos cazadores, que nunca erraban un disparo porque tenían excelente puntería, constituyeron una poderosa ayuda para los filibusteros, que lograron una gran expansión.

La isla de la Tortuga prosperó rápidamente y se convirtió en cobijo de todos los aventureros franceses, holandeses, ingleses y de otras naciones bajo el mandato de Beltrando d’Ogeron, gobernador enviado por Francia.

Puesto que la guerra contra España había estallado de nuevo, los filibusteros comenzaron sus primeras empresas audaces, asaltando con desesperado arrojo todas las naves españolas que podían sorprender. Al principio sólo contaban con miserables chalupas, dentro de las cuales apenas podían moverse, pero más adelante consiguieron excelentes naves, que confiscaron a sus eternos enemigos. Como carecían de artillería, eran los bucaneros quienes se encargaban de equilibrar las fuerzas al ser, como hemos dicho, infalibles tiradores; bastaban pocos disparos para aniquilar las tripulaciones españolas.

Su audacia era tal, que osaban enfrentarse a los más grandes navíos, a los que abordaban con auténtico furor. Ni la metralla, ni las balas, ni la resistencia más obstinada los detenían. Eran auténticos desesperados que menospreciaban el peligro, indiferentes ante la muerte; eran auténticos demonios, al menos así lo creían ingenuamente los españoles, que los consideraban seres infernales. Raras veces daban cuartel a los vencidos, como tampoco sus adversarios lo concedían. Solamente perdonaban la vida a personas con rango para obtener después grandes rescates, pero a los demás prisioneros los arrojaban al agua. Eran luchas de exterminio sin cuartel por ambas partes.

Sin embargo, aquellos salteadores de los mares tenían unas leyes que respetaban rigurosamente, incluso mejor que sus compatriotas. Todos gozaban de los mismos derechos y sólo en la repartición del botín los superiores conseguían una parte mayor. En cuanto vendían el fruto de sus correrías asignaban en primer lugar las recompensas destinadas a los más valerosos y a los heridos. Otorgaban una cierta cantidad a los primeros que saltaban sobre el barco abordado y a quien arrancaba la bandera enemiga; también obtenían recompensa aquellos que en circunstancias peligrosas conseguían noticias sobre los movimientos o las fuerzas de los españoles. Además recibían seiscientas piastras quienes habían perdido el brazo derecho en el asalto; la pérdida del brazo izquierdo se valoraba en quinientas y la de una pierna en cuatrocientas. Los heridos tenían asignada la cantidad de una piastra diaria durante dos meses.

La tripulación estaba sometida a severas leyes a bordo de las naves corsarias. Castigaban con la muerte a aquellos que abandonaban su puesto durante los combates. Estaba prohibido beber vino o licores después de las ocho de la tarde, hora fijada para el toque de queda; no se permitían duelos, altercados ni juegos de ningún tipo y quien, a hurtadillas, llevara a alguna mujer hasta el barco, era castigado con la muerte, aunque se tratara de su propia esposa. Los traidores eran abandonados en islas desiertas, así como aquellos que se apropiaran del más pequeño objeto en la repartición del botín. Pero se cuenta que fueron muy pocos los casos, pues la honradez de los corsarios era a toda prueba.

Convertidos en propietarios de numerosas naves, los filibusteros aumentaron en audacia; como los españoles habían interrumpido cualquier tipo de comercio con sus islas, ya no encontraban más veleros para continuar sus asaltos, así que emprendieron grandes hazañas.

Montbars fue el primero de los capitanes que llegó a la fama. Este caballero de Lanquedoc[99] acudió a América para vengar a los pobres indios exterminados por los primeros conquistadores españoles; como tantos otros, nutría un odio violento contra España, a causa de las atrocidades que Cortés había cometido en México, y Pizarro y Almagro en Perú[100]. Llegó a ser tan terrible que fue conocido como «el exterminador». Tan pronto al mando de los filibusteros como de los bucaneros, causó estragos en las costas de Santo Domingo y Cuba, asesinando a un gran número de españoles.

También fue célebre Pierre-le-Grand, un francés de Dieppe[101]. Este audaz marinero avistó un navío de guerra español que navegaba cerca del cabo del Tiburón[102] y, aunque sólo contara con veintiocho hombres, lo asaltó, hundiendo su propio barco para que los marineros, perdieran cualquier esperanza de huida. Los españoles, al ver a aquellos hombres que surgían del mar, quedaron tan sorprendidos que se rindieron tras oponer una breve resistencia, pues creyeron estar enfrentándose a espíritus marinos.

Lewis Scott, con pocas escuadras de filibusteros, asaltó, tomó y saqueó San Francisco de Campeche, ciudad que estaba bien protegida. John Davis, solamente con noventa hombres, fue a conquistar Nicaragua y después San Agustín de la Florida. El normando Brazo de Hierro perdió su nave en torno a la desembocadura del Orinoco, a causa de un rayo que incendió su santabárbara[103]. Resistió tenazmente a los asaltos de los salvajes y un día en que vio aparecer una nave española con pocos hombres la asaltó por sorpresa.

Posteriormente aparecieron filibusteros más famosos y audaces. Pietro Nau, llamado el Olonés, se convirtió en el terror de los españoles. Después de haber sobrepasado las cien victorias concluyó su larga carrera de un modo lamentable; terminó sus días en el vientre de los salvajes del Darién, después de haber pasado por la parrilla[104].

Grammont, un caballero francés, le sucedió en celebridad, asaltando con pocas escuadras de filibusteros y de bucaneros la ciudad de Maracaibo. Después se lanzó hacia Puerto Caballo, rechazando el ataque de trescientos españoles con sólo cuarenta compañeros, y Veracruz, con la ayuda de otros corsarios famosos, Wan Horn y Laurent[105].

Pero Morgan, el lugarteniente del Corsario Negro, se iba a convertir en el más famoso de todos. Empezó su brillante carrera con la toma de Puerto del Príncipe en la isla de Cuba, al frente de una importante banda de filibusteros ingleses; tras haber reunido nueve navíos atacó y saqueó Portobelo[106], a pesar de la terrible resistencia española y del fuego infernal de sus cañones. Luego siguieron Maracaibo y finalmente, después de cruzar el istmo entre grandes peripecias y luchas sangrientas, Panamá, que incendió tras obtener un botín de 444.000 libras de plata maciza.

Sharp, Harris y Sawkins, otros tres valientes que formaron una hermandad, saquearon Santa María. Luego, recordando la célebre expedición de Morgan, atravesaron el istmo en un alarde de audacia y consiguieron establecerse en el océano Pacífico gracias a la dispersión de las fuerzas españolas, que eran cuatro veces superiores a las suyas. Después de obtener algunos navíos y tras nueve horas de terrible lucha destruyeron la escuadra española, que se había defendido con desesperado valor. Sembraron el terror en Panamá, atacaron las costas de México y de Perú, asaltando Ylo y Serena[107], y volvieron a las Antillas atravesando el estrecho de Magallanes.

A todos ellos les sucedieron otros filibusteros de su misma audacia, pero tal vez menos afortunados: Montabon, El Vasco, Jonqué, Michel, Dronage, Grogner, Davis, Tusley y Wilmet continuaron las maravillosas empresas de sus predecesores, atacando las Antillas y el océano Pacífico hasta que la Tortuga perdió su importancia, entró en decadencia y con ella los filibusteros, que fueron desapareciendo.

Algunos de ellos establecieron una colonia en las Bermudas[108]; durante algunos años dieron que hablar e hicieron temblar a los colonos de las Grandes y de las Pequeñas Antillas, pero pronto se disolvieron estas últimas bandas y aquella raza de hombres formidables desapareció por completo.

En la isla de la Tortuga

Cuando el Rayo fondeó en puerto seguro, al final de un canal estrecho que lo situaba a cubierto de cualquier sorpresa imprevista por parte de las escuadras españolas, los filibusteros de la Tortuga estaban en plena algazara. Muchos de ellos habían vuelto de sus correrías por las costas de Santo Domingo y de Cuba donde, bajo las órdenes del Olonés y de Miguel el Vasco, habían conseguido un rico botín.

Situados en la playa, delante del rompeolas, bajo amplias lonas y a la sombra refrescante de las palmeras, aquellos terribles depredadores celebraban alegremente un banquete, consumiendo con una prodigalidad de nabab[109] su parte del botín.

Estos hombres, que se comportaban como auténticos tigres en el mar, en tierra eran los más alegres de todos los habitantes de las Antillas y, cosa rara, tal vez los más corteses, pues nunca dejaban de invitar a sus fiestas a los desgraciados españoles que habían hecho prisioneros con la esperanza de obtener espléndidos rescates. Y también a las prisioneras, con las que se comportaban como verdaderos caballeros, ingeniándoselas con todo tipo de atenciones para que olvidaran su triste condición, triste porque los filibusteros, si no recibían los rescates solicitados, recurrían con frecuencia a medios crueles para obtenerlos, enviando a los gobernadores españoles alguna cabeza de prisionero para que se apresuraran a cumplir sus pagos.

Una vez anclada la nave, todos los corsarios interrumpieron su banquete, sus danzas y sus juegos para acoger con fragorosos vivas el retorno del Corsario Negro, que entre ellos gozaba tal vez de la misma popularidad que el famoso Olonés.

Nadie ignoraba su intrépida hazaña para liberar al pobre Corsario Rojo, vivo o muerto, de las garras del gobernador de Maracaibo; como conocían por experiencia la audacia del Corsario Negro, quizá tenían la esperanza de que ambos volvieran juntos.

Pero al ver que la bandera negra descendía a media asta, lo cual constituye una señal de luto, todas aquellas rumorosas manifestaciones cesaron como por ensalmo. Los filibusteros se reunieron silenciosamente en el rompeolas, ansiosos de tener noticias de los dos corsarios y de la expedición.

El caballero de Roccanera había visto todo desde lo alto del puente. Llamó a Morgan, que estaba arriando algunos botes, y le dijo, indicando a los filibusteros apiñados en la orilla:

—Decidles a todos ellos que el Corsario Rojo ha recibido digna sepultura en las aguas del golfo, pero que su hermano ha vuelto con vida para preparar la venganza que…

Se interrumpió durante algunos instantes; luego, cambiando de tono, añadió:

—Advertiréis al Olonés que esta tarde iré a buscarlo; luego presentaréis mis saludos al gobernador. Más tarde también lo veré a él.

Dicho esto esperó a que arriaran las velas y a que las amarras estuvieran en tierra; luego, tras una media hora, descendió al camarote, donde se encontraba la duquesa flamenca ya preparada para desembarcar.

—Señora —le dijo—, os espera un bote para conduciros a tierra.

—Estoy dispuesta a obedecer, caballero —respondió ella—. Soy vuestra prisionera y no me opondré a vuestras órdenes.

—No, señora, vos ya no estáis prisionera.

—¿Por qué, señor?… Todavía no he pagado mi rescate.

—Ya ha sido depositado en la caja de la tripulación.

—¿Quién lo ha hecho? —preguntó la duquesa con asombro—. Todavía no he advertido de mi cautiverio ni al marqués de Heredia ni al gobernador de Maracaibo.

—Es cierto, pero alguien se ha encargado de pagar vuestro rescate —respondió el Corsario sonriendo.

—¿Vos, quizá?…

—Pues bien, ¿y si hubiera sido yo?… —preguntó el Corsario mirándola a los ojos.

La joven flamenca permaneció en silencio durante unos instantes. Después dijo con voz emocionada:

—No creía que se pudiera encontrar esta generosidad entre los filibusteros de la Tortuga, pero no me sorprende que proceda del Corsario Negro.

—¿Por qué, señora?

—Porque vos sois muy distinto a los demás. En estos pocos días que he permanecido a bordo de vuestra nave he tenido tiempo de apreciar la gentileza, la generosidad y la audacia del caballero de Roccanera, señor de Ventimiglia y Valpenta. Pero os ruego que me digáis en cuánto quedó fijado mi rescate.

—¿Sentís premura por pagar vuestra deuda? ¿O quizá estáis ansiosa por abandonar la Tortuga?

—No, os engañáis. Cuando llegue el momento de abandonar esta isla lo lamentaré más de cuanto podáis imaginar, caballero; y creedlo, mantendré un cordial reconocimiento hacia el Corsario Negro. Tal vez no lo olvide nunca.

—¡Señora! —exclamó el Corsario Negro mientras un vivo destello iluminaba sus ojos.

Había dado un paso hacia la joven, pero se detuvo rápidamente diciendo con voz triste:

—Entonces me habré convertido probablemente en el más despiadado enemigo de los vuestros y quién sabe si habré provocado en vuestro corazón el nacimiento de alguna profunda aversión hacia mí.

Dio una vuelta por el salón con paso firme; luego se detuvo ante la joven y le preguntó repentinamente:

—¿Conocéis al gobernador de Maracaibo?

La duquesa, al oír estas palabras, se estremeció; empalidecía mientras sus miradas delataban una extrema ansiedad.

—Sí —respondió con voz temblorosa—. ¿Por qué me hacéis esa pregunta?

—Suponed que se trata de pura curiosidad.

—¡Oh, Dios!…

—¿Qué tenéis, señora? —preguntó el Corsario con sorpresa—. Estáis pálida y agitada.

En vez de responder, la joven flamenca volvió a preguntarle con más energía:

—Pero ¿por qué esa pregunta?

El Corsario iba a responder cuando se oyeron pasos por la escalera. Era Morgan, que volvía de su misión y descendía a popa.

—Comandante —dijo al entrar—. Pietro Nau os espera en su residencia para comunicaros noticias urgentes. Creo que durante nuestra ausencia ha madurado vuestros proyectos y todo está preparado para la expedición.

—¡Ah! —exclamó el Corsario mientras un centelleo siniestro relampagueaba en su mirada—. ¿Tan pronto?… No creía que la venganza pudiera estar tan cerca.

Se dirigió a la joven flamenca, que todavía parecía presa de aquella extraña agitación y le dijo:

—Señora, permitidme que os ofrezca la hospitalidad de mi casa, que pongo a vuestra entera disposición. Moko, Carmaux y Wan Stiller os conducirán hasta allí y quedarán a vuestras órdenes.

—Pero caballero… Unas palabras todavía… —balbució la duquesa.

—Sí, os comprendo, pero del rescate hablaremos más tarde.

Después, sin escuchar nada más, salió apresuradamente seguido por Morgan, atravesó la cubierta y descendió a un bote tripulado por seis marineros que lo estaba esperando a babor.

Se sentó a popa y tomó la caña del timón, pero en vez de dirigir la embarcación hacia el rompeolas, donde los filibusteros habían vuelto a sus festejos, dirigió la proa hacia una pequeña ensenada que se extendía al este del puerto, en cuya orilla crecían palmeras de alto y elegante tronco con hojas gigantescas.

Tras desembarcar en la playa hizo una señal a sus hombres para que volvieran a bordo y se internó él solo bajo las plantas, tomando un pequeño sendero apenas perceptible. Había vuelto a su ensimismamiento, como era costumbre cuando se encontraba a solas, pero sus pensamientos parecían ser tormentosos porque de vez en cuando se detenía, hacía con la mano derecha algún ademán de impaciencia o de amenaza y sus labios se movían como si hablara entre dientes. Ya se había adentrado en el bosque cuando una voz alegre, con tono ligeramente burlón, lo apartó de sus meditaciones.

—Que me devoren los caribes si no estaba seguro de encontrarte aquí, caballero. Debes temer la alegría que reina en la isla de la Tortuga, si vienes a mi casa por el camino del bosque. ¡Qué filibustero tan cabizbajo! ¡Pareces un funeral!

El Corsario levantó la cabeza con vivacidad, mientras su mano derecha, como era ya habitual, permanecía en la empuñadura de la espada.

Un hombre de pequeña estatura, vigoroso, de facciones toscas y penetrante mirada, vestido con un sencillo traje de marinero, armado con dos pistolas y un sable, había salido de un grupo de plátanos cerrándole el paso.

—¡Ah! ¿Eres tú, Pietro? —preguntó el Corsario.

—Soy el Olonés en carne y hueso.

En efecto, aquel hombre era el famoso filibustero, el más formidable explorador de los mares y el más despiadado enemigo de los españoles. Este corsario que, como hemos dicho, iba a terminar su carrera entre los dientes de los antropófagos del Darién y que tanta sangre española iba a derramar, sólo tenía treinta y cinco años en aquella época, pero ya era una celebridad.

Nativo de Olonne, en el Poitou[110], había sido contrabandista en las costas de España. Una noche, sorprendido por los aduaneros, perdió su barca; su hermano murió a causa de unos disparos y él mismo resultó gravemente herido, permaneciendo durante mucho tiempo entre la vida y la muerte. Cuando se recuperó, se encontraba en la más absoluta miseria. Para ayudar a su madre anciana tuvo que venderse como esclavo a Montbars, el exterminador, por cuarenta escudos.

En un primer momento se enroló como lacayo con los bucaneros; después se pasó al bando de los filibusteros y, tras demostrar su excepcional valentía y extraordinaria presencia de ánimo, consiguió que finalmente el gobernador de la Tortuga le cediera un pequeño navío. Con este barco, aquel hombre audaz realizó prodigios y, vigorosamente respaldado por los tres corsarios, el Negro, el Rojo y el Verde, provocó enormes daños en las colonias españolas.

Pero en un día aciago, empujado por una tempestad hasta las costas del golfo de Campeche, naufragó casi ante la mirada de los españoles. Todos sus compañeros fueron masacrados, pero él logró salvarse sumergiéndose hasta el cuello en el fango de un tremedal[111]; incluso llegó a embadurnarse el rostro para que no lo descubrieran.

Aunque saliera con vida de aquel lodazal, tuvo todavía la audacia de acercarse a Campeche disfrazado de soldado español en vez de intentar la huida. Se adentró en la ciudad para conocerla mejor y, tras conseguir algunos esclavos, volvió a la isla de la Tortuga en una barca robada, cuando ya todos lo daban por muerto. Quizá otra persona se habría guardado de tentar a la fortuna una vez más, pero el Olonés no tardó en surcar de nuevo los mares; tan sólo con dos barcos pequeños y con veintiocho hombres se dirigió a Los Cayos de Cuba, plaza de importancia comercial en aquel momento.

Cuando algunos pescadores españoles se dieron cuenta de su presencia, advirtieron al gobernador de la población, que envió contra los dos barcos corsarios una fragata con noventa hombres y cuatro veleros de menor tamaño, con una valiente tripulación y un negro encargado de ahorcar a los filibusteros. Pero el Olonés no se amedrentó ante tal despliegue. Esperó al alba, atacó la fragata por ambos lados y sus veintiocho hombres, a pesar del valor desesperado de los españoles, saltaron al abordaje y mataron a todos los tripulantes, incluido el negro. Después avanzó hacia los cuatro barcos restantes y los asaltó, lanzando al mar a sus hombres.

Así era el hombre que más adelante llevaría a cabo otras empresas maravillosas.

El Corsario y el Olonés entablaron la siguiente conversación:

—Ven a mi casa —dijo el Olonés después de haber estrechado la mano del capitán del Rayo—. Esperaba tu retorno con impaciencia.

—Y yo deseaba verte —dijo el Corsario—. ¿Sabes que he entrado en Maracaibo?

—¡Tú! —exclamó el Olonés sorprendido.

—¿Y qué otra cosa podía hacer para robar el cadáver de mi hermano?

—Creía que te habías servido de intermediarios.

—No, tú sabes que prefiero hacer las cosas personalmente.

—Ten cuidado, no vaya a ser que un día u otro tu audacia te cueste la vida. Ya has visto cómo han terminado tus hermanos.

—Calla, Pietro.

—¡Oh!… Pero vamos a vengarlos, caballero, y pronto.

—¿Por fin lo has decidido? —preguntó con animación el Corsario.

—Es más; he preparado la expedición.

—¡Ah! ¿Es cierto o que me dices?

—Por mi fe de ladrón, como me llaman los españoles —dijo riendo el Olonés.

—¿De cuántas naves dispones?

—De ocho naves, incluida el Rayo, y de seiscientos hombres; nosotros dirigiremos a los filibusteros y Miguel el Vasco estará al frente de los bucaneros.

—¿Viene también el Vasco?

—Me ha pedido formar parte de la expedición y yo lo he admitido sin más. Él es un soldado, ya lo sabes; ha combatido en los ejércitos europeos y puede prestarnos grandes servicios. Además es rico.

—¿Te hace falta dinero?

—He gastado todo lo que había obtenido del último barco asaltado en los alrededores de Maracaibo, cuando volvía de la expedición de Los Cayos.

—Por mi parte, puedes contar con diez mil piastras.

—¡Por las arenas de Olonne! ¿Tienes alguna mina inagotable en tus tierras, al otro lado del mar?…

—Te habría dado más si esta mañana no hubiera tenido que pagar un importante rescate.

—¡Un rescate!… ¡Tú!… ¿Y por quién?

—Por una gran dama que ha caído en mis manos. El rescate correspondía a mi tripulación y yo lo he saldado.

—¿Y ella quién es?… ¿Alguna española?

—No, una duquesa flamenca, sin duda emparentada con el gobernador de Veracruz.

—¡Flamenca! —exclamó pensativo el Olonés—. También es flamenco tu mortal enemigo.

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó el Corsario, que había empalidecido.

—Pensaba que también podría estar emparentada con Wan Guld.

—¡Dios no lo quiera! —exclamó el Corsario, con voz casi imperceptible—. ¡No, no es posible!

El Olonés se detuvo bajo un grupo de maot, árbol parecido al del algodón pero con hojas enormes, y miró atentamente a su compañero.

—¿Por qué me miras? —le preguntó.

—Pensaba en tu duquesa flamenca y me preguntaba el motivo de tu repentina agitación. ¿Sabes que te has puesto lívido?

—Ante esa sospecha no me ha quedado una gota de sangre en las venas.

—¿Qué sospecha?

—Que la duquesa pudiera estar emparentada con Wan Guld.

—Y si así fuera, ¿por qué habría de importarte?

—He jurado que exterminaría de la faz de la tierra a todos los Wan Guld y a sus parientes.

—Pues bien, la mataríamos y todo habría terminado.

—¡Ella!… ¡Oh, no! —exclamó aterrorizado el Corsario.

—Entonces eso quiere decir… —dijo el Olonés titubeando.

—¿Qué?

—¡Por las arenas de Olonne!… Eso quiere decir que tú amas a tu prisionera.

—Calla, Pietro.

—¿Por qué tengo que callar? ¿Es que para los filibusteros es una vergüenza amar a una mujer?

—No, pero mi instinto me dice que esta muchacha va a ser fatal para mí, Pierre.

—Entonces abandonémosla a su destino.

—Es demasiado tarde.

—Amas mucho a esa joven.

—Hasta la locura.

—¿Y ella te ama?

—Eso creo.

—¡Una hermosa pareja, puedo dar fe de ello!… ¡El señor de Roccanera sólo podía emparentar con una mujer distinguida! Un privilegio poco habitual en América, sobre todo para un filibustero. ¡Ánimo! Bebamos una copa a la salud de la duquesa, amigo mío.

La villa del Corsario Negro

La residencia del célebre filibustero era una modesta casita de madera, una construcción sencilla con el techo cubierto de hojas secas según la usanza de los indios antillanos, pero bastante cómoda y amueblada con cierto refinamiento, pues aquellos hombres rudos y feroces eran amantes de la elegancia y la suntuosidad. Se encontraba a media milla de la ciudadela, en un paraje agradable y tranquilo al umbral de la espesura, a la sombra de grandes palmeras que mantenían el lugar con una frescura deliciosa.

El Olonés condujo al Corsario Negro hasta una habitación de la planta baja, cuyas ventanas estaban cubiertas con esteras de nipa[112] le ofreció un sillón de bambú y ordenó a uno de sus criados que les llevaran unos cuantos vinos de España, que probablemente habrían llegado hasta allí tras el saqueo de alguna nave enemiga. Descorchó una botella y llenó dos grandes copas.

—A tu salud y por los ojos de tu dama —dijo brindando.

—Prefiero que bebas por el éxito de nuestra expedición —respondió el Corsario.

—Será un éxito pleno, amigo, y prometo entregarte al asesino de tus dos hermanos.

—De los tres, Pietro.

—¡Oh! —exclamó el Olonés—. Yo sabía, y como yo todos los filibusteros, que Wan Guld había matado al Corsario Verde y al Corsario Rojo, pero ignoraba que hubiera un tercero.

—Sí, hay tres —respondió el Corsario con voz ronca.

—¡Por las arenas de Olonne!… Y ¿ese hombre vive todavía?

—Pero morirá pronto, Pietro.

—Eso espero. Yo estaré dispuesto a ayudarte con todas mis fuerzas. Pero antes que nada, dime: ¿conoces bien a ese Wan Guld?

—Lo conozco mejor que los españoles, a quienes presta servicio actualmente.

—¿Qué clase de hombre es?

—Un viejo soldado que ha combatido durante mucho tiempo en Flandes y que lleva uno de los nombres más importantes de la nobleza flamenca. Hubo una época en que fue un valeroso capitán y si el oro español no le hubiese convertido en un traidor, tal vez entonces hubiera podido añadir otros títulos al suyo.

—¿Es viejo?

—Ahora debe de rondar los cincuenta años.

—Me parece que tiene todavía la piel dura. Se dice que es el gobernador español más valeroso de estas colonias.

—Es valiente, astuto como un zorro, enérgico como Montbars.

—Entonces tendremos que esperar una resistencia desesperada en Maracaibo.

—Desde luego, Pietro. Pero ¿quién podrá resistir el asalto de seiscientos filibusteros? Tú ya sabes cuánto valen nuestros hombres.

—¡Por las arenas de Olonne! —exclamó el filibustero—. Ya he visto cómo se batieron los veintiocho hombres que se enfrentaron conmigo a la escuadra de Los Cayos. Además tú conoces Maracaibo y ya sabrás cuál es el punto débil de la plaza.

—Yo te conduciré hasta allí, Pietro.

—¿No te retiene ninguna obligación?

—Ninguna.

—¿Ni siquiera tu hermosa flamenca?…

—Me esperará, estoy seguro —dijo el Corsario con una sonrisa.

—¿Dónde la has hospedado?

—En mi mansión.

—Y si tu casa está ocupada, ¿tú dónde irás?

—Me quedaré contigo.

—No esperaba una ocasión tan estupenda para planear la expedición; también estará con nosotros el Vasco, que vendrá a comer conmigo.

—Gracias, Pietro. ¿Cuándo partiremos?

—Mañana, con el alba. ¿Ya está completa tu tripulación?

—Me faltan setenta hombres, pues tuve que enviar unos treinta al navío de guerra apresado en los alrededores de Maracaibo y perdí otros tantos en combate.

—¡Bah!… Será fácil encontrar quien los sustituya. Todos desean navegar contigo y montar en el Rayo.

—Sí, aunque tenga fama de ser un espíritu del mar.

—¡Por las arenas de Olonne!… ¡Siempre tan fúnebre como un fantasma!… Seguramente no te comportarás de ese modo con la duquesa.

—Quizá —respondió el Corsario.

Se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—¿Ya te vas? —preguntó el Olonés.

—Sí, tengo que resolver algunos asuntos. Esta noche, tarde seguramente, vendré por aquí. Adiós, Pietro.

—Adiós y ten cuidado; que no te hechicen los ojos de la duquesa.

El Corsario ya se había alejado tomando un sendero que se adentraba en la selva, la cual se extendía detrás de la ciudadela ocupando una buena parte de la isla. Magníficas palmeras llamadas maximilianas y gigantescas mauritias, de grandes hojas dentadas dispuestas en forma de abanico, entrelazaban sus ramas con los jupati y los bossúes, cuyas rígidas hojas parecían de zinc; bajo aquellos palmáceos colosales crecían con profusión las agaves silvestres, unas valiosas plantas que segregan un líquido picante y empalagoso, conocido en el golfo de México como aguamiel o mezcal si está fermentado, así como la vainilla, la cayaya y la pimienta de monte[113].

Sin embargo, el Corsario Negro, siempre absorto en sus pensamientos, no se paraba a contemplar aquella espléndida vegetación. Apresuraba su paso cada vez más, como si estuviera impaciente por llegar a algún sitio.

Al cabo de media hora se detuvo bruscamente ante un cañaveral. Sus cañas, de un color amarillo rojizo, lanzaban destellos de púrpura bajo los rayos de sol en el crepúsculo. Sus hojas, con forma alargada y arqueadas hacia el tronco, crecían alrededor de un tallo delgado que terminaba en un bello penacho blanco, adornado con una orla delicada de distintas tonalidades que variaban entre matices dorados y cerúleos. Era una plantación de caña de azúcar, que ya había llegado a su madurez.

El Corsario descansó durante unos instantes. Luego se adentró entre aquellas espigas atravesando la franja de terreno cultivado, y, después de haberla cruzado, se detuvo de nuevo. Estaba ante una graciosa vivienda que se alzaba a la sombra de un grupo de palmeras. Era una casita de dos pisos similar a las que todavía hoy se construyen en México. Sus paredes, pintadas de rojo, estaban decoradas con dibujos formados por pequeños azulejos; en el tejado había una gran terraza repleta de macetas con flores.

Una desmesurada cajera, que cubría las ventanas y la terraza, rodeaba la casa. Se trata de una gigantesca planta parecida a la calabaza, con numerosas hojas de gran anchura y fruto de forma esférica, brillante y verde pálido, del tamaño del melón; una vez vaciado, sirve de recipiente a los indios pobres.

Moko, el coloso africano, estaba sentado a la puerta de la casa fumando una vieja pipa, quizá un regalo de su amigo el compadre blanco. El Corsario se quedó inmóvil durante unos momentos, dirigiendo la mirada primero a las ventanas y luego a la terraza. Después, haciendo con la cabeza un gesto de impaciencia, se encaminó hacia el africano, que se había levantado diligentemente.

—¿Dónde están Carmaux y Wan Stiller? —le dijo.

—Han ido al puerto para ver si había alguna orden vuestra —respondió el negro.

—¿Qué hace la duquesa?

—Está en el jardín.

—¿Sola?…

—Con sus dos criadas y sus pajes.

—¿Qué está haciendo?

—Está preparando la mesa para vos.

—¿Para mí? —preguntó el Corsario mientras su frente se relajaba rápidamente, como si una vigorosa ráfaga de viento hubiera dispersado las nubes que la ofuscaban.

—Estaba segura de que vendríais a cenar con ella.

—En realidad me esperaban en otro lugar, pero prefiero mi casa y estar con ella a la compañía de los filibusteros.

Atravesó la puerta y después de cruzar una especie de pasillo, decorado con macetas cuyas flores exhalaban delicados perfumes, entró en un espacioso jardín rodeado de muros tan altos y tan sólidos que lo protegían de cualquier escalador.

Si la casa era graciosa, el jardín era pintoresco. Hermosos paseos formados por dobles filas de plátanos cargados con enormes racimos de brillante fruto, que con sus grandes hojas de color verde oscuro daban al lugar una deliciosa frescura, se extendían por todas partes, dividiendo el terreno en numerosos parterres, dentro de los cuales crecían las más espléndidas flores de los trópicos.

Por todas partes florecían magníficas perseas[114], que producen unos frutos verdes, del tamaño de un limón, y cuya pulpa aderezada con jerez y azúcar es exquisita; pasifloras[115] que dan sabrosos frutos, grandes como huevos de pato y que contienen una substancia gelatinosa de agradable sabor; y graciosos cumarúes[116], con flores purpúreas de perfume delicado, y coles que ya habían surgido de sus inmensos brotes, los cuales alcanzan la longitud de sesenta e incluso ochenta centímetros.

El Corsario siguió uno de los paseos y se acercó, sin hacer ruido, a una especie de cabaña formada por una cujera tan grande como la que rodeaba la casa; estaba situada bajo la sombra tupida de una jupati del Orinoco, maravillosa palmera cuyas hojas pueden llegar a medir unos cincuenta pies de largo, es decir, unos once metros. La luz se filtraba entre las hojas de la cujera y se oían los ecos de risas argentinas.

El Corsario se detuvo a poca distancia y miró a través de la espesura.

La mesa, cubierta por un blanco mantel de Flandes, había sido preparada en aquel pintoresco rincón. Grandes ramos de flores estaban artísticamente dispuestos en torno a dos candelabros y a pirámides de frutas exquisitas: pinas, plátanos y semillas verdes de coco y de paphuna, una especie de melocotón de gran tamaño que se sirve preparado con agua y azúcar. La joven duquesa estaba colocando las flores y la fruta con la ayuda de las dos mestizas.

Iba vestida con un traje azul celeste, cuyos encajes de Bruselas resaltaban la blancura de su piel y sobre todo sus rubios cabellos, recogidos en una gran trenza que caía sobre los hombros. No llevaba ninguna joya, contrariamente a las costumbres de las hispanoamericanas entre las que había vivido durante mucho tiempo; sólo dos filas de gruesas perlas que se sujetaban con una esmeralda rodeaban su níveo cuello.

El Corsario Negro se detuvo para mirarla. Sus ojos, con el vigor de una viva llama, la observaban atentamente, siguiendo hasta sus más pequeños movimientos. Parecía deslumbrado por aquella nórdica belleza; casi no se atrevía a respirar, pues temía romper su encanto.

De pronto hizo un movimiento, desgarrando las hojas de una pequeña palma que crecía al lado de la cabaña. La joven flamenca se volvió al oír un susurro en la espesura y vio al Corsario. Un ligero rubor tiñó sus mejillas y sus labios se entreabrieron con una sonrisa, mostrando unos dientes que brillaban como las perlas del collar.

—¡Ah!… ¡Sois vos, caballero!… —exclamó alegremente.

Luego, mientras el Corsario se quitaba galantemente el sombrero, añadió con una graciosa inclinación:

—Os esperaba… Mirad: la mesa está preparada para la cena.

—¿Me esperabais, Honorata? —preguntó el Corsario besando la mano que ella le tendía.

—Ya lo veis, caballero. Este trozo de manatí y este asado de aves y pescado sólo están esperando que alguien venga a comérselos. ¿No sabéis que yo misma los he cocinado?

—¿Vos, duquesa?

—¿Y por qué os sorprendéis?… Las mujeres flamencas suelen preparar la comida a sus huéspedes y a sus maridos con sus propias manos.

—¿Y me estabais esperando?

—Sí, caballero.

—Sin embargo no os había dicho que tendría la suerte de cenar con vos.

—Es cierto, pero el corazón de las mujeres adivina en ocasiones la intención de los hombres y el mío me decía que vos vendríais esta tarde —dijo ella ruborizándose de nuevo.

—Señora —dijo el Corsario—, había prometido a un amigo mío que cenaría en su casa, pero puede esperarme todo el tiempo que quiera porque no renunciaré a pasar la velada con vos. ¡Quién sabe! Tal vez sea la última vez que nos veamos.

—¿Qué estáis diciendo, caballero? —dijo la joven, demudada—. ¿Es que el Corsario Negro tiene prisa por volver al mar?… ¿Acaba de regresar tras una audaz expedición y ya quiere ir en busca de nuevas aventuras?… ¿No sabe que en el mar puede esperarle la muerte?

—Lo sé, señora, pero el destino me empuja más lejos aún y llegaré a donde me indique.

—¿Nada podrá reteneros?… —preguntó ella con voz trémula.

—Nada, señora —respondió él con un suspiro.

—¿Ningún afecto?…

—No.

—¿Ninguna amistad? —preguntó la joven con creciente ansiedad.

El Corsario Negro, que había vuelto a su ensimismamiento, iba a pronunciar otra respuesta negativa, pero se contuvo y, ofreciendo una silla a la joven, dijo:

—Acomodaos, señora, o se enfriará la cena. Sentiría no hacer honor a estos manjares.

Se sentaron uno frente a otro, mientras las dos mestizas empezaban a servir la mesa. El Corsario, con toda amabilidad, conversó de buen grado, incluso durante la comida. Hizo alarde de ingenio y de mucha cortesía. Agasajó a la duquesa con gentilezas de perfecto caballero; la informó de los usos y costumbres de los filibusteros y de los bucaneros, de sus prodigiosas gestas, de sus extraordinarias aventuras. Le describió batallas y abordajes, le contó historias de naufragios y antropófagos, pero sin aludir en ningún momento a la expedición que iba a emprender.

La joven flamenca, sonriéndole, lo escuchaba; sin apartar la vista de su rostro, admiraba su ingenio, su locuacidad insólita y su amabilidad. Sin embargo, parecía preocupada por una idea fija y, con una curiosidad invencible, volvía constantemente al tema de la expedición.

Cuando el Corsario se levantó, la noche hacía dos horas que había caído y la luna se asomaba detrás del follaje. Sólo entonces recordó que el Olonés y el Vasco lo esperaban y que antes del alba tenía que reunir a toda la tripulación del Rayo.

—Qué rápido pasa el tiempo a vuestro lado, señora —dijo—. ¿Cuál es vuestro misterioso encanto? Me hace olvidar que aún debo resolver importantes asuntos… Creía que eran las ocho, pero son ya las diez.

—Creo, caballero, que ha sido el placer de descansar un poco en vuestra casa después de tantas correrías por el mar —dijo la duquesa.

—¿No habrán sido más bien vuestros hermosos ojos, o vuestra agradable compañía?

—Con vos he pasado unas horas deliciosas… Y quién sabe si volveremos a disfrutar juntos en este poético jardín, lejos del mar y de los hombres —añadió ella con profunda amargura.

—A veces la guerra mata, pero en ocasiones la fortuna nos preserva.

—¡La guerra!… ¿Y el mar no lo tenéis en cuenta? El Rayo no triunfará siempre sobre las olas del golfo.

—Mi barco no teme la tempestad si soy yo quien lo guía.

—Así pues, ¿volveréis pronto al mar?

—Mañana, al alba, señora.

—Acabáis de desembarcar y ya estáis pensando en huir. Se diría que la tierra despierta vuestro temor.

—Yo amo el mar, duquesa. Además, si permanezco aquí, no podré enfrentarme a mi mortal enemigo.

—¡Está siempre fijo en vuestro pensamiento!…

—Siempre, y su recuerdo sólo se extinguirá con mi vida.

—¿Partís para luchar contra él?

—Quizá.

—¿Y adónde iréis?… —preguntó la joven con una ansiedad que no pasó desapercibida al Corsario.

—No os lo puedo decir, señora. Yo no puedo traicionar los secretos de los filibusteros. Tampoco puedo olvidar que vos, hasta hace pocos días, erais huéspedes de los españoles en Veracruz y que también tenéis conocidos en Maracaibo.

La joven flamenca miró al Corsario frunciendo el ceño.

—¿Desconfiáis de mí? —preguntó con tono de dulce reproche.

—No, señora, Dios me libre de sospechar de vos, pero tengo que acatar las leyes de los filibusteros.

—Me habría disgustado que el Corsario Negro pudiera dudar de mí. Pienso que es demasiado leal y demasiado noble para ello.

—Gracias por vuestra consideración, señora.

Se puso el sombrero y dejó caer la capa sobre su brazo, pero no encontraba el momento de marcharse. Permanecía en pie ante la joven, con los ojos clavados en ella y el rostro melancólico.

—¿Vos tenéis que decirme algo, no es así caballero? —preguntó la duquesa.

—Sí, señora.

—¿Es tan grave que os avergüenza preguntar?

—Tal vez.

—Hablad, caballero.

—Querría saber si durante mi ausencia dejaréis la isla.

—¿Y si lo hiciera?… —preguntó la joven.

—Lamentaría no encontraros a mi retorno, señora.

—¡Ah!… ¿Y por qué, caballero? —preguntó ella, sonriendo y enrojeciendo al mismo tiempo.

—Yo no sé por qué, pero creo que sería muy feliz si pudiera pasar junto a vos otra velada como ésta. Me compensaría de los muchos sufrimientos que he arrastrado desde lejanos países de ultramar hasta las aguas americanas.

—Pues bien, caballero, si vos lamentaríais no encontrarme, os confieso que yo tampoco estaría muy satisfecha de no ver nunca más al Corsario Negro —dijo la joven duquesa inclinando la cabeza y cerrando los ojos.

—¿Entonces me esperaréis? —preguntó el Corsario enérgicamente.

—Haría algo más si me lo permitierais.

—Hablad, señora.

—Os pediría que me acogierais de nuevo a bordo de vuestro Rayo.

El Corsario dejó escapar un gesto de alegría, pero su semblante se ensombreció de pronto.

—No… Es imposible —dijo después con firmeza.

—¿Tal vez sería un estorbo?

—No, pero no está permitido que los filibusteros lleven consigo ninguna mujer cuando emprenden una misión. También es cierto que el Rayo es mío, que yo soy el capitán a bordo de mi barco y no estoy sometido a nadie, pero…

—Continuad —dijo la duquesa, entristecida.

—No sé cuál es la razón, señora, pero tendría miedo de veros a bordo de mi velero una vez más. ¿Es el presentimiento de una desgracia que yo no puedo prever, o algo peor?… Vos me habéis formulado esa pregunta y mi corazón, en vez de dar un vuelco de alegría, ha sentido una cruel punzada. Y además, miradme: ¿no estoy más pálido de lo normal?

—¡Es cierto! —exclamó la duquesa con terror—. ¡Dios mío! ¿Será fatal para vos esta expedición?

—¿Quién puede leer el futuro?… Señora, dejadme partir. En este momento sufro sin que pueda averiguar el motivo. Adiós, señora. Si me hundiera con mi barco en los abismos del golfo o muriera en la batalla con una bala o un arma en el pecho, no olvidéis al Corsario Negro.

Dicho esto, salió con paso rápido. Sin mirar hacia atrás, atravesó el jardín y el corredor, se adentró en el bosque y se dirigió a la morada del Olonés.

Segunda parte

El odio del Corsario Negro

Apenas había salido el sol a la mañana siguiente cuando la expedición, con la marea alta, zarpaba del puerto bajo las órdenes del Olonés, del Corsario Negro y de Miguel el Vasco entre redobles de tambor, la música de los pífanos, las salvas que los bucaneros de la Tortuga disparaban con sus fusiles y los estrepitosos «burras» que proferían los filibusteros desde los barcos anclados.

Estaba compuesta por un total de ocho navíos, teniendo en cuenta barcos pequeños y grandes; armados con ochenta y seis cañones, dieciséis de ellos defendían la nave del Olonés y otros doce iban a bordo del Rayo. La tripulación estaba formada por seiscientos cincuenta hombres entre filibusteros y bucaneros.

Puesto que el Rayo era el velero más rápido encabezaba la escuadra como si de una nave de reconocimiento se tratara. En el asta de la vela mayor ondeaba la bandera del comandante, negra con franjas de oro; en el extremo del mastelero, la enseña roja de las naves de combate. Detrás avanzaban los demás barcos en dos columnas, lo suficientemente separados entre sí para maniobrar libremente sin peligro de choque y sin que se cortaran el paso mutuamente.

Cuando los barcos se encontraron en alta mar, se dirigieron hacia Occidente para alcanzar el paso de los Vientos y desembocar en el mar Caribe. El tiempo era espléndido, el mar estaba en calma y el viento, que soplaba en dirección nordeste, era favorable. Todo hacía esperar un viaje tranquilo y rápido hasta Maracaibo; además, los filibusteros habían sido informados de que la flota del almirante Toledo se encontraba en aquellos momentos por las costas de Yucatán, camino de los puertos de México.

Después de dos días la escuadra, que no había tenido ningún encuentro, estaba a punto de doblar el cabo Engaño[117] Entonces, el Rayo, que seguía encabezando la expedición, hizo señales que indicaban la presencia de una nave enemiga que navegaba hacia las costas de Santo Domingo.

El Olonés, que había sido nombrado comandante de la escuadra, ordenó inmediatamente a todas las naves que se pusieran al pairo y llegó adonde se encontraba el Rayo, que ya se preparaba para lanzarse al ataque.

Al otro lado del cabo, un navío, que llevaba en el extremo de la vela cangreja el gran estandarte de España y en el mastelero del palo mayor la enseña de las naves de combate, navegaba a lo largo de la costa, como si buscara algún refugio. Tal vez había descubierto la poderosa escuadra de los filibusteros.

El Olonés habría podido rodearlo con sus ocho naves obligándole a que se rindiera; también habría podido hundirlo de una sola andanada[118]. Pero aquellos feroces corsarios eran a veces de una magnanimidad incomprensible y verdaderamente admirable para ser salteadores del mar.

Los filibusteros, que con razón se tenían por unos hombres fuertes, consideraban que era una cobardía indigna de ellos atacar al enemigo con una escuadra de mayor tamaño y no querían aprovecharse de su superioridad.

El Olonés indicó al Corsario Negro que pusiera su nave al pairo al igual que los otros barcos. Se dirigió audazmente al encuentro del navío español y le obligó a elegir entre una rendición sin condiciones o la lucha. Los hombres de cubierta gritaron que, fuera cual fuera el resultado de la batalla, la escuadra no se movería de allí.

El navío, que ya se consideraba perdido, pues no tenía la menor esperanza de salir victorioso en un enfrentamiento contra un enemigo tan fuerte, no permitió que repitieran de nuevo el ultimátum. Su comandante, en vez de arriar la enseña, mandó que la sujetaran al extremo de la vela y respondió a la nave enemiga descargando sus ocho cañones de estribor. De este modo daba a entender que no se rendiría sin oponer una tenaz resistencia.

Ambas partes se comprometieron con vigor en la batalla. La nave española disponía de dieciséis cañones, pero su tripulación estaba compuesta tan sólo por sesenta hombres; el Olonés contaba con las mismas bocas de fuego y con el doble de combatientes, entre los que se encontraban numerosos bucaneros, hombres de magnífica puntería que determinaban el desenlace de la lucha con sus infalibles fusiles.

Por otro lado, la escuadra, siguiendo las órdenes del feroz filibustero, seguía sin intervenir y se mantenía al pairo. Los tripulantes, formados en cubierta, asistían tranquilamente al combate como si fueran espectadores, pues preveían que el navío español sucumbiría con toda seguridad en aquella batalla tan desigual debido a la desproporción de fuerzas.

Los españoles, aunque poco numerosos, se defendían con extremo vigor. Su artillería tronaba furiosamente, intentando desarbolar la nave corsaria, que pretendía abordarlos para dejar el navío rapado como un pontón[119]. Alternaban las descargas de artillería con las balas y daban virajes para mostrar la proa e impedir al enemigo que los embistiera con el timón. Intentaban retrasar el abordaje todo lo posible, si bien ya se habían percatado de la preponderancia numérica de los adversarios.

El Olonés, enfurecido por aquella resistencia e impaciente por terminar con ella, intentaba abordar la nave por todos los medios sin conseguirlo; después de cada acometida tenía que alejarse de nuevo para que sus hombres no sucumbieran bajo aquella lluvia de metralla.

Aquel formidable duelo entre la artillería de las dos naves duró tres largas horas y causó graves daños en la arboladura y en las velas, hasta que el gran estandarte de España fue arriado. Los filibusteros atacaron al abordaje en seis ocasiones y aquellos sesenta valientes consiguieron rechazarlos en todas ellas; pero en el séptimo ataque, los hombres del Olonés lograron poner el pie sobre la cubierta de la nave enemiga y bajaron su bandera.

Esta victoria, de buen augurio para la gran empresa, fue recibida por todos los filibusteros de la escuadra con fragorosos burras. Más aún si tenemos en cuenta que el Rayo, después de adentrarse en una ensenada, había descubierto otro barco español armado con ocho cañones y lo había apresado tras una breve resistencia.

Una vez revisados los dos barcos aprehendidos, se constató que el más grande llevaba un cargamento nada desdeñable, compuesto por mercancías de gran valor y por lingotes de plata; la otra nave transportaba pólvora y fusiles destinados a la guarnición española de Santo Domingo.

Se dirigieron hacia la costa y desembarcaron a los tripulantes de los barcos capturados, pues no querían llevar prisioneros a bordo. Después de reparar los daños sufridos en la arboladura, la escuadra, al caer la tarde, se hacía de nuevo a la mar, camino de Jamaica.

Puesto que el Rayo era, como hemos dicho, el mejor velero, volvió a encabezar la expedición manteniéndose a una distancia de cuatro o cinco millas con respecto a las otras naves. El Corsario Negro deseaba explorar el mar a una cierta distancia del grupo; temía que alguna nave española pudiera descubrir la dirección en que avanzaba aquella poderosa escuadra y que avisara rápidamente al gobernador de Maracaibo o al almirante Toledo. No abandonó prácticamente en ningún momento el puente de mando, pues quería seguir de cerca el modo en que se desarrollaba la expedición; por ello no le importaba dormir en cubierta, recostado sobre un sillón de bambú y envuelto en su capa.

Tres días después de haber capturado los dos navíos, el Rayo avistó las costas de Jamaica. Se encontró con el barco que había abordado en los alrededores de Maracaibo, el cual había buscado un refugio cerca de aquella isla durante la tempestad. Seguía sin su palo mayor, pero la tripulación había reforzado la mesana y el trinquete. Una vez desplegadas todas las velas de recambio que encontraron a bordo, el navío se dirigió rápidamente a la Tortuga, pues temía ser sorprendido por alguna nave española. El Corsario Negro se informó sobre la salud de los heridos, que por órdenes suyas se guarecían en los corredores del barco, y continuó su ruta hacia el sur, ansioso por llegar a la embocadura del golfo de Maracaibo.

Esta travesía por el mar Caribe transcurrió sin incidentes; el mar se mantuvo en calma durante todo el trayecto. Catorce noches después de haber abandonado la isla de la Tortuga, el Corsario avistó la punta de Paraguaná[120], señalada por un pequeño faro que advertía a los navegantes de la proximidad del pequeño golfo.

—¡Por fin!… —exclamó el filibustero mientras una llama siniestra afloraba a su mirada—. Tal vez mañana el asesino de mis hermanos ya no esté entre los vivos.

Llamó a Morgan, que había subido a cubierta para cumplir su turno de guardia, y le dijo:

—El Olonés ha ordenado que nadie encienda ninguna luz a bordo. Los españoles no deben advertir la presencia de la escuadra, o mañana no encontraremos ni una sola piastra en toda la ciudad.

—¿Tendremos que detenernos aquí, a la entrada del golfo?

—No, toda la escuadra avanzará hacia la embocadura de la bahía y mañana, al alba, caeremos por sorpresa sobre Maracaibo.

—¿Desembarcarán nuestros hombres?

—Sí, junto a los bucaneros del Olonés. Mientras la flota bombardea los fuertes desde el mar, nosotros los asaltaremos por tierra para impedir que el gobernador de Maracaibo pueda huir a Gibraltar. Que al alba todos los botes estén preparados y armados con espingardas[121].

—De acuerdo, señor.

—Por otra parte —añadió el Corsario—, yo también estaré en el puente; ahora desciendo a popa para colocarme la coraza.

Abandonó el puente y bajó al salón para entrar en su camarote. Estaba a punto de abrir la puerta de la habitación cuando llegó hasta él un delicado perfume que conocía perfectamente.

—¡Qué extraño! —exclamó deteniéndose con sorpresa—. Si no estuviera seguro de haber dejado a la duquesa en la isla de la Tortuga, juraría que ha estado aquí.

Miró a su alrededor pero la oscuridad era completa, pues todas las luces habían sido apagadas; sin embargo, en un rincón del salón, le pareció ver una figura blanca apoyada en una de las amplias ventanas que daban al mar.

El Corsario era un marinero valiente pero también un poco supersticioso, como todos los hombres de aquella época; cuando descubrió una silueta inmóvil en un rincón sintió su frente cubierta con gotas de sudor frío.

—¿Será el fantasma del Corsario Rojo?… —murmuró retrocediendo hasta la pared opuesta—. ¿Habrá venido para recordarme el juramento que formulé aquella noche, sobre estas aguas?… ¿O tal vez su alma ha abandonado los abismos del golfo en los que reposaba?…

Pero el Corsario, tan valiente y feroz, sintió vergüenza en aquel momento de su temor supersticioso. Desenvainó la misericordia que llevaba ceñida a la cintura y dando un paso hacia adelante dijo:

—¿Quién sois vos?… Hablad o moriréis.

—Soy yo, caballero —respondió una voz dulce que estremeció al Corsario.

—¡Vos! —exclamó entre el estupor y la alegría—. ¿Vos, señora? ¿Vos aquí, a bordo del Rayo? Creía que os encontrabais en la Tortuga. ¿O quizá estaré soñando?

—No, caballero —respondió la joven flamenca.

El Corsario avanzó de nuevo dejando caer la misericordia y tendió los brazos a la duquesa, mientras sus labios rozaban los encajes de su cuello.

—¡Vos aquí! —repitió con voz temblorosa—. ¿Pero de dónde habéis salido? ¿Cómo es posible que estéis en mi barco?

—No lo sé… —respondió la duquesa con turbación.

—Contadme, señora.

—Pues bien… He querido seguiros.

—¿Entonces vos me amáis?… Decídmelo; ¿no es así, señora?

—Sí —murmuró ella con un hilo de voz.

—Gracias… Ahora puedo desafiar a la muerte sin miedo.

Encendió un candelabro con el eslabón y la yesca y lo colocó en un rincón del salón, de modo que la luz no se proyectara en las aguas del mar.

La joven flamenca no había abandonado la ventana. Envuelta en un gran batín blanco de encaje, apretaba los brazos contra su pecho, como si quisiera comprimir los precipitados latidos de su corazón. Con sus grandes ojos resplandecientes y la cabeza graciosamente inclinada sobre un hombro miraba al Corsario; su palidez, su aire tétrico y meditabundo, se habían esfumado y una sonrisa de infinita felicidad se perfilaba en los labios del fiero hombre de mar. Se miraron en silencio durante algunos momentos, como si todavía estuvieran sorprendidos por aquella confesión de recíproco afecto que tal vez los dos habían anhelado largamente, si bien nunca pensaron que pudiera llegar tan pronto. Después, el Corsario tomó a la joven de la mano, le ofreció una silla al lado del candelabro y le dijo:

—Ahora me vais a contar, señora, por obra de qué milagro os encontráis aquí, porque yo os dejé en mi casa, en la isla de la Tortuga. Todavía me cuesta creer que sea posible tanta felicidad.

—Os lo contaré, caballero, cuando vos me hayáis prometido que perdonaréis a mis cómplices.

—¡A vuestros cómplices!

—Comprenderéis que yo sola no habría podido embarcarme a escondidas en vuestro velero y permanecer encerrada en un camarote durante catorce días.

—A vos no podría negaros nada, señora; y aquellos que han desobedecido mis órdenes, pero que al mismo tiempo me han preparado una sorpresa tan deliciosa, ya están perdonados. Decidme sus nombres, señora.

—Wan Stiller, Carmaux y el negro.

—¡Ah!… ¡Ésos!… —exclamó el Corsario—. ¡Debería haberlo sospechado!… ¿Pero cómo habéis conseguido su cooperación?… Los filibusteros que desobedecen las órdenes de sus superiores son fusilados, señora.

—Estaban convencidos de que no habrían disgustado a su comandante, pues se habían percatado de que vos, caballero, me amabais en secreto.

—¿Y qué han hecho para que embarcarais?

—Me vestí de marinero y por la noche subí junto a ellos para que nadie pudiera advertir mi presencia.

—¿Y os han ocultado en uno de estos camarotes? —preguntó el Corsario sonriendo.

—En uno contiguo al vuestro.

—¿Y dónde se han metido esos bribones?

—Se han escondido en las bodegas y allí han permanecido durante todo el tiempo, pero de vez en cuando venían a traerme algunos víveres que sustraían de la despensa.

—¡Qué picaros!… ¡Y qué entrañables son estos hombres tan rudos! Desafían a la muerte para que sus superiores sean felices; sin embargo… ¡quién sabe cuánto podrá durar esta felicidad! —añadió después con tristeza.

—¿Y por qué, caballero? —preguntó la joven con inquietud.

—Porque dentro de dos horas amanecerá y yo tendré que abandonaros.

—¿Tan pronto?… ¡Acabamos de encontrarnos y ya estáis pensando en alejaros! —exclamó la duquesa flamenca con dolorosa sorpresa.

—En cuanto aparezca el sol en el horizonte tendrá lugar en este golfo una de las luchas más tremendas que hayan emprendido los corsarios de la Tortuga. Ochenta bocas de fuego tronarán sin tregua contra los fuertes que protegen a mi mortal enemigo y seiscientos hombres se lanzarán al ataque, dispuestos a vencer o a morir; y yo, como podéis imaginar, estaré al frente de ellos para conducirlos hasta la victoria.

—¡Y desafiaréis a la muerte! —exclamó la duquesa con terror—. ¿Y si una bala os alcanzara?

—La vida de los hombres está en manos de Dios, señora.

—Pero juradme que seréis prudente.

—Será imposible. Pensad que espero el momento de castigar a ese infame desde hace dos años.

—¿Qué puede haber hecho ese hombre para que alimentéis hacia él un odio tan implacable?

—Ya os he dicho que asesinó a mis tres hermanos y cometió una infame traición.

—¿Cuál?

El Corsario no respondió. Comenzó a deambular por el salón con el ceño fruncido, la mirada torva y los labios contraídos. De pronto se detuvo y retrocedió lentamente hacia la joven, en cuyo rostro se dibujaba una viva angustia; se sentó a su lado y le dijo:

—Escuchad lo que voy a contaros y después juzgaréis si mi odio está justificado. Han transcurrido diez años desde entonces, pero recuerdo todo como si hubiera ocurrido ayer.

»Había estallado la guerra de 1686 entre Francia y España por el dominio de Flandes. Luis XIV, sediento de gloria y en la cumbre del poder, quiso aplastar a su formidable adversario, que había conseguido tantas victorias sobre las tropas francesas. Por ello, en un alarde de audacia, invadió las provincias que el terrible duque de Alba[122] había conquistado y sometido a sangre y a fuego. En aquella época, Luis XIV ejerció una gran influencia en el reino de Piamonte, por lo que pidió refuerzos al duque Víctor Amadeo II[123]; el duque tuvo que enviar tres de sus regimientos mejor adiestrados, el regimiento de Aosta, el de Niza y el de la Marina.

»En este último prestábamos servicio como oficiales mis tres hermanos y yo; el mayor tenía treinta y dos años y el más pequeño, que posteriormente se convertiría en el Corsario Verde, solamente veinte.

»Cuando nuestros regimientos se trasladaron a Flandes se batieron valerosamente en varias ocasiones, al atravesar el Escalda[124], en Gante y en Tournai[125]; siempre salieron victoriosos.

»Las tropas aliadas triunfaron en todas partes, empujando a los españoles hacia Amberes[126]; hasta que un buen día, o mejor dicho, un mal día, una parte de nuestro regimiento de Marina avanzó hasta la desembocadura del Escalda para ocupar una fortaleza abandonada por el enemigo. De pronto fue asaltado por tal cantidad de españoles que se vio obligado a atrincherarse en la fortaleza lo más rápido que pudo, salvando a duras penas la artillería.

»Entre los defensores estábamos nosotros cuatro. Separados del ejército francés, rodeados por un enemigo diez veces más numeroso y resuelto a recuperar el fuerte —que para los españoles era de gran importancia, pues era un punto estratégico en uno de los principales brazos del Escalda—, no teníamos más alternativa que rendirnos o morir. Nadie hablaba de rendición, es más, habíamos jurado que nos sepultarían bajo las ruinas antes que arriar la gloriosa bandera de los valientes duques de Saboya.

»No sé por qué motivo, Luis XIV había elegido a un viejo duque flamenco, que tenía fama de guerrero experto y valiente, para situarlo al frente del regimiento. El día en que fuimos sorprendidos se encontraba entre nuestras tropas, por lo que tomó las riendas del contraataque. La lucha comenzó con un enconamiento similar por ambas partes. Todos los días la artillería enemiga destruía los bastiones, pero a la mañana siguiente estábamos en condiciones de resistir porque habíamos arreglado los daños apresuradamente durante la noche. A lo largo de quince días y quince noches los asaltos se sucedieron con graves pérdidas en ambos bandos.

»Cada vez que nos intimidaban para que nos rindiéramos, respondíamos a golpes de cañón. Mi hermano mayor se convirtió en el alma de la defensa; valiente, bizarro, diestro en el manejo de todas las armas, siempre el primero en el ataque y el último en la retirada, estaba al frente de la artillería y de los soldados. El valor de aquel gran guerrero provocó el nacimiento de una profunda envidia en el corazón del comandante flamenco, que más adelante tendría para todos nosotros fatales consecuencias. Ese miserable, olvidando que había jurado fidelidad a la bandera del duque y que mancillaba uno de los nombres más importantes de la aristocracia flamenca, pactó en secreto con los españoles y permitió que entraran en el fuerte a traición. Un cargo de gobernador en las colonias americanas y una importante suma de dinero fueron el precio del ignominioso contubernio. Una noche, seguido por algunos flamencos, que eran parientes suyos, abrió una de las poternas[127] y dejó entrar a los enemigos, que se habían aproximado furtivamente al castillo.

»Mi hermano mayor, que montaba guardia en otro punto de la fortificación junto a algunos soldados, advirtió la entrada de los españoles y se precipitó contra ellos dando la orden de atacar, pero el traidor lo esperaba con dos pistolas ocultándose tras la esquina de un bastión. Mi hermano cayó herido de muerte y los enemigos entraron impetuosamente en la ciudadela. Combatimos por las calles, en las casas, pero fue en vano; perdimos la plaza. A duras penas conseguimos salvarnos, retirándonos precipitadamente a Courtrai[128] junto a algunos hombres leales.

—Decidme, señora, ¿vos habríais perdonado a ese hombre?

—No —respondió la duquesa.

—Nosotros tampoco. Juramos matar al traidor y vengar a nuestro hermano. Cuando terminó la guerra lo buscamos durante mucho tiempo, en Flandes primero y en España después. Supimos que había sido nombrado gobernador de una de las ciudades coloniales más importantes de América, por lo que mis hermanos menores y yo armamos tres barcos y zarpamos hacia el golfo, devorados por un deseo insaciable de castigar, tarde o temprano, al traidor. Nos convertimos en corsarios. El Corsario Verde, el más impulsivo y el menos experto, desafió a la suerte pero cayó en manos de nuestro mortal enemigo y fue ahorcado ignominiosamente como un vulgar ladrón. Después lo intentó el Corsario Rojo, pero no corrió mejor fortuna. Los cuerpos de mis dos hermanos, que yo rescaté de la horca, reposan en el mar, donde esperan mi venganza; y si Dios me ayuda, dentro de dos horas el traidor estará en mis manos.

—¿Y qué vais a hacer con él?

—Lo ahorcaré, señora —respondió fríamente el Corsario—. Y exterminaré a todos aquellos desventurados que llevan su nombre. Él ha destruido mi familia; yo destruiré la suya. Lo juré la noche en que el Corsario Rojo descendía a los abismos del mar y mantendré la palabra.

—Pero nosotros, ¿dónde nos encontramos? ¿Cuál es la ciudad que gobierna ese hombre?

—Pronto lo sabréis.

—¿Y su nombre? —preguntó la duquesa con angustia.

—¿Insistís en saberlo?

La joven flamenca se había llevado a la frente un pañuelo de seda. Quizá en aquel momento aquella hermosa frente se cubría con pequeñas gotas de frío sudor.

—No sé —dijo con voz quebrada—. Creo recordar que en mi infancia unos soldados que estaban al servicio de mi padre me contaron una historia similar a la que me acabáis de narrar.

—Es imposible —dijo el Corsario—. Vos nunca habéis estado en el Piamonte.

—No, nunca. Pero os ruego que me digáis su nombre.

—Pues bien, os lo diré. Es el duque Wan Guld…

En aquel momento un cañonazo retumbó fragorosamente sobre el mar. El Corsario Negro salió precipitadamente del salón.

—¡Ya ha despuntado el alba!

La joven flamenca no hizo ningún movimiento para retenerlo. Con un gesto de desesperación se llevó las manos a la cabeza y sin proferir un solo grito cayó fulminada sobre la alfombra.

El asalto de Maracaibo

Aquella salva de cañón fue disparada desde la nave del Olonés, que después de situarse al frente de la escuadra, se había detenido a dos millas de Maracaibo, ante un fuerte y dos islas que cerraban la bahía y resguardaban la ciudad.

Algunos filibusteros, que ya habían estado en el golfo de Maracaibo con el Corsario Verde y el Corsario Rojo, aconsejaron al Olonés que los bucaneros desembarcaran en aquel lugar para atacar en dos frentes el fuerte que se alzaba en la embocadura del lago. El filibustero dio inmediatamente la señal para que comenzaran las operaciones bélicas.

Con una rapidez prodigiosa, todos los botes de las diez naves descendieron hasta la superficie del mar. Los bucaneros y los filibusteros destinados en tierra se agolparon en torno a las lanchas, llevando consigo sus fusiles y sus sables de abordaje.

Cuando el Corsario Negro llegó al puente, Morgan había elegido a los sesenta hombres más emprendedores y robustos, embarcándolos en los botes.

—Comandante —dijo, dirigiéndose al Corsario Negro—, no podemos perder ni un instante. Dentro de pocos minutos los hombres que han desembarcado comenzarán a asaltar el fuerte y nuestros filibusteros tienen que ser los primeros en emprender el ataque.

—¿Ha dado alguna orden el Olonés?

—Sí, señor. Ha ordenado que la flota no se exponga al fuego del fuerte.

—De acuerdo. Os confío el mando del Rayo.

Se colocó rápidamente la coraza que un suboficial le había llevado y descendió a un bote que, con una catapulta y una tripulación de treinta hombres, lo esperaba al pie de la escala de babor.

El alba comenzaba a despuntar, por lo que era necesario desembarcar con prontitud antes de que los españoles pudieran reunir contingentes de importancia. Todos los botes, repletos de hombres, surcaban velozmente las aguas dirigiéndose hacia una abrupta colina, que se extendía hacia el mar formando una playa boscosa. Sobre su cima se enseñoreaba el fuerte, un sólido castillo armado con dieciséis cañones de gran calibre y probablemente bien provisto de defensores.

Los españoles, en alerta tras el primer disparo de cañón ordenado por el Olonés, enviaron apresuradamente algunos grupos de soldados a las faldas de la colina para detener el paso de los filibusteros y abrieron fuego con su gran artillería. Se desencadenó una lluvia de bombas que golpeaba el espejo de agua sobre el que navegaban los botes, levantando grandes crestas de espuma; pero los filibusteros eran tan habilidosos que raramente se dejaban alcanzar. Con maniobras fulminantes y cambios de rumbo vertiginosos, lograban situarse fuera del campo de tiro enemigo.

Los tres botes que navegaban a las órdenes del Olonés, del Corsario Negro y de Miguel el Vasco habían pasado a primera línea. Tripulados por los remeros más robustos, avanzaban rápidamente para llegar a tierra antes de que las cuadrillas españolas, que ya descendían a través de los bosques, pudieran tomar posiciones en las orillas. Las naves corsarias se quedaron atrás para no exponerse al fuego de las dieciséis piezas de artillería que defendían el fuerte, pero el Rayo, a las órdenes de Morgan, se acercó más a la costa y se mantuvo a mil pasos de la playa, protegiendo el desembarco con el fuego de sus cañones.

A pesar de aquel bombardeo, los primeros botes tardaron quince minutos en arribar. Filibusteros y bucaneros desembarcaron precipitadamente sin esperar al resto de la tripulación, lanzándose con sus capitanes a través del bosque para rechazar a las guarniciones españolas ocultas en las laderas del monte.

—¡Al ataque, mis valientes! —gritó el Olonés.

—¡Adelante, hombres del mar! —tronó el Corsario Negro, que se adelantó con la espada en la mano derecha y una pistola en la izquierda.

Los españoles, emboscados, lanzaron una lluvia de balas sobre los asaltantes, pero con poco provecho, a causa de los árboles y de los tupidos matorrales que cubrían las faldas de la colina.

También los cañones del fuerte tronaban con ensordecedor estruendo, disparando en todas las direcciones sus grandes proyectiles. Los árboles se desgarraban y caían al suelo con estrépito, las ramas se desplomaban por todas partes y la metralla lanzaba sobre los asaltantes nubes de hojas y frutas, pero nada podía detener el ímpetu de los formidables filibusteros y bucaneros de la Tortuga. Avanzaron como un torbellino devastador, cayeron sobre las guarniciones españolas atacándolas con los sables de abordaje y los aniquilaron a pesar de su obstinada resistencia. Pocos enemigos escaparon de la matanza, pues casi todos prefirieron morir empuñando las armas antes que rendirse y batirse en retirada.

—¡Asaltemos el fuerte! —gritó el Olonés.

Enardecidos por aquella primera victoria, los corsarios emprendieron la subida a la colina, procurando mantenerse ocultos tras la exuberante vegetación. Eran más de quinientos, pues el resto de la tripulación ya los había alcanzado. Sin embargo la empresa no era fácil porque no estaban provistos de escalas. Además, la guarnición española, compuesta por doscientos cincuenta valerosos soldados, se defendía con gran vigor y no parecía estar dispuesta a ceder.

Puesto que el fuerte se encontraba en una posición bastante elevada, los cañones todavía podían hacer buen juego; fulminaron los bosques con huracanes de metralla, amenazando con exterminar a los asaltantes.

El Olonés y el Corsario Negro, que preveían una resistencia desesperada, se detuvieron para deliberar.

—Perderemos demasiados hombres —dijo el Olonés—. Hay que encontrar el medio de abrir una buena brecha o nos aplastarán.

—Solamente hay uno —respondió el Corsario.

—Habla, explícate.

—Instalar una mina al pie de los bastiones.

—Creo que es la mejor solución. ¿Pero quién osará enfrentarse ante un peligro similar?

—Yo —dijo una voz detrás de ellos.

Se dieron la vuelta y vieron a Carmaux, seguido por su inseparable Wan Stiller y por el compadre negro.

—¡Ah!… ¿Eres tú, bribón? —preguntó el Corsario—. ¿Qué haces aquí?

—Os he seguido, comandante. Me habéis perdonado, así que ya no temía que me fusilaran.

—No, no te fusilaré, pero vas a colocar la mina.

—A vuestras órdenes, comandante. Dentro de un cuarto de hora la brecha estará abierta.

Después se dirigió a sus dos amigos, diciendo:

—Eh, Wan Stiller, ven; y tú, Moko, busca treinta libras de pólvora y una buena mecha.

—Espero volver a verte con vida —dijo el Corsario con voz conmovida.

—Os agradezco vuestros augurios —respondió Carmaux alejándose precipitadamente.

Mientras tanto, los filibusteros y los bucaneros seguían adentrándose entre los árboles, intentando, con disparos certeros, abatir a la artillería y alejar a los españoles de las almenas.

Sin embargo la guarnición resistía con una obstinación admirable, abriendo un fuego infernal. El fuerte parecía un cráter en plena erupción. Gigantescas nubes de humo se alzaban sobre los baluartes, perforados por las bocas de fuego de los dieciséis grandes cañones. Balas y nubes de metralla descendían a ras de suelo, arrasando las plantas y tronchando los matorrales entre los que se mantenían ocultos los filibusteros, que esperaban el momento oportuno para lanzarse al asalto.

De pronto se oyó una formidable explosión en la cumbre de la colina, que retumbó largamente por los bosques y por el mar. Una llama gigantesca se elevó sobre uno de los costados del fuerte y después una lluvia de escombros cayó impetuosamente sobre los árboles, desgarrando cientos de ramas, descalabrando y matando a no pocos asaltantes.

Entre los gritos de los españoles, el estruendo de la artillería y el tronar de los fusiles resonó la voz metálica del Corsario Negro:

—¡Adelante! ¡Al ataque, hombres del mar!

Cuando los filibusteros y los bucaneros vieron que el Corsario se lanzaba a un campo libre de enemigos, se precipitaron tras él junto al Olonés. Llegaron sin detenerse hasta los puntos más altos de la colina, atravesaron corriendo la explanada e irrumpieron en el fuerte.

La mina de Carmaux y de sus amigos había abierto una larga brecha en uno de los bastiones principales. El Corsario Negro penetró a través de ella, evitando los escombros y los cañones destruidos por la explosión. Su formidable espada se afanaba en rechazar a los primeros adversarios, que habían acudido a aquel lugar para defender la brecha.

Los corsarios se lanzaron tras él empuñando los sables de abordaje y gritando con todas sus fuerzas para sembrar el terror. Con un ímpetu irresistible derrumbaron a los primeros españoles e irrumpieron dentro del fuerte como un torrente que se desborda.

Los doscientos cincuenta hombres que defendían la plaza no pudieron resistir ante tanta furia. Intentaron atrincherarse detrás de los bastiones, pero los filibusteros los sacaron de allí; intentaron reagruparse en la explanada del fuerte para impedir que el gran estandarte de España fuera arriado, pero también fueron expulsados. Perseguidos por el recinto amurallado del interior, todos prefirieron la muerte antes que la rendición.

Cuando el Corsario Negro vio que habían arriado la bandera se dirigió a la ciudad, que había quedado indefensa. Reunió a cien hombres, descendió rápidamente la colina e irrumpió en las calles desiertas de Maracaibo.

Todos habían huido, hombres, mujeres y niños. Se habían refugiado en los bosques para poner a salvo los objetos más valiosos. ¿Pero aquello qué le importaba al Corsario Negro? No había organizado aquella expedición para saquear la ciudad; la había llevado a cabo para tener al traidor en sus manos. Arrastraba a sus hombres en vertiginosa carrera, ansioso por llegar al palacio de Wan Guld.

También la Plaza de Granada estaba desierta y el portón del palacio del gobernador abierto y sin guardias.

—¿Se me habrá escapado? —se preguntó el Corsario apretando los dientes—. Aunque tenga que perseguirlo por el continente, no permitiré que escape.

Cuando vieron el portón abierto, los filibusteros que venían tras el Corsario se detuvieron, pues temían ser traicionados. Sin embargo, el Corsario siguió avanzando, si bien él también esperaba alguna sorpresa. Estaba a punto de atravesar el umbral y entrar en el patio cuando sintió que una mano se posaba sobre su hombro. Una voz le dijo:

—Vos no, mi comandante. Si lo permitís, entraré yo primero.

El Corsario, con el ceño fruncido, se volvió y descubrió ante sí a Carmaux, ennegrecido a causa de la pólvora, con las ropas desgarradas y el rostro ensangrentado, pero más vivo que nunca.

—¡Otra vez tú! —exclamó—. Pensaba que la mina habría acabado contigo.

—Tengo la piel dura, mi capitán. Y como yo deben tenerla el hamburgués y el africano, porque vienen detrás de mí.

—Entonces… ¡Adelante!

Wan Stiller y Moko, también cubiertos de pólvora y no menos maltrechos, llegaron a donde se encontraba Carmaux. Los tres hombres se precipitaron dentro del patio, empuñando sables de abordaje y pistolas; tras ellos, el Corsario y todos los demás filibusteros.

No había nadie. Soldados, palafreneros[129], escuderos, criados, esclavos, todos habían huido junto a los ciudadanos, buscando un refugio en los tupidos bosques de la costa. Solamente encontraron un caballo, tendido en el suelo con una pata rota.

—Han desalojado —dijo Carmaux—. Hay que colocar en el portón el cartel «Se alquila palacio».

—Subamos —dijo el Corsario con voz sibilante.

Los filibusteros se lanzaron por la escalinata y llegaron a los pisos superiores, pero también allí estaban todas las puertas abiertas, las habitaciones y los salones desiertos, los muebles patas arriba, las arcas abiertas y vacías. Todo parecía indicar que se había producido una veloz retirada.

De pronto se oyeron gritos en una habitación. El Corsario, tras haber recorrido rápidamente las estancias de palacio, se dirigió hacia allí y vio que Wan Stiller y Carmaux arrastraban por la fuerza a un soldado español alto, seco, delgado como un clavo.

—¿Lo reconocéis, comandante? —gritó Carmaux, empujando violentamente al desgraciado prisionero.

Cuando el soldado español se vio ante el Corsario, se quitó su casco de acero, al que una pluma raída y deshilachada adornaba, y dijo tranquilamente, inclinando su larga y delgada espalda:

—Os estaba esperando, señor. Me alegra veros de nuevo.

—¡Cómo! —exclamó el Corsario—. ¿Sois vos de nuevo?

—Sí, el español que encontrasteis en la selva —respondió el enjuto soldado—. Como no quisisteis ahorcarme, estoy vivo todavía.

—¡Tú pagarás por todos, bribón! —gritó el Corsario.

—¿Habrá sido un error esperaros? En ese caso, hubiera sido mejor escapar con los demás.

—¿Me estabas esperando?

—¿Quién habría impedido mi huida?

—Es cierto. ¿Por qué os habéis quedado?

—Porque quería ver de nuevo a quien me perdonó generosamente la vida la noche en que caí entre sus manos.

—¿Y además?

—Porque quería hacer un pequeño servicio al Corsario Negro.

—¡Tú!

—¿Qué? ¿Os sorprende? —dijo el español sonriendo.

—Sí… Lo confieso.

—Pues sabed entonces que el gobernador, cuando supo que había caído en vuestras manos y que vos no me habíais colgado de la rama de un árbol con una soga al cuello, por toda recompensa mandó que me azotaran y recibí veinticinco bastonazos. ¡Figuraos!… ¡Golpearme a mí, Don Bartolomé de Barboza y Camargua, descendiente de una de las familias nobles más antiguas de Cataluña!… ¡Caramba!

—Vamos, termina de una vez.

—He jurado vengarme de ese flamenco que trata a los soldados españoles como si fueran perros y a los nobles como a esclavos indígenas. Por eso os he esperado. Habéis venido para matarlo, pero él, cuando ha visto que el fuerte caía en vuestras manos, ha huido.

—¡Ah!… ¿Ha huido?

—Sí, pero yo sé adónde y os conduciré sobre su pista.

—¿No me estás engañando? Ten cuidado; si mientes, mandaré que arranquen la piel de tu miserable cuerpo.

—¿No estoy en vuestras manos?

—Es cierto.

—Por tanto podéis desollarme a vuestras anchas.

—Habla entonces. ¿Adónde ha huido Wan Guld?

—A la selva.

—¿Adónde quiere ir?

—A Gibraltar.

—¿Avanza siguiendo la dirección de la costa?

—Sí, comandante.

—¿Conoces el camino?

—Mejor que los hombres que lo acompañan.

—¿Cuántos hombres van con él?

—Un capitán y siete fieles soldados. Para atravesar las tupidas selvas de la costa no se pueden formar expediciones muy numerosas.

—Y los demás soldados, ¿dónde están?

—Se han dispersado.

—Muy bien —dijo el Corsario—. Perseguiremos a ese infame Wan Guld día y noche, sin tregua. ¿Lleva caballos consigo?

—Sí, pero tendrá que abandonarlos porque no le servirán de nada.

—Esperadme aquí.

El Corsario Negro se acercó a un escritorio sobre el que había papel, algunas plumas y un espléndido tintero de bronce. Tomó una hoja y escribió rápidamente estas breves palabras:

Querido Pietro:

Sigo a Wan Guld a través de los bosques en compañía de Carmaux, Wan Stiller y el africano. Puedes disponer de mi barco y de mis hombres. Cuando el saqueo haya concluido, irás a Gibraltar para reunirte conmigo. Allí encontrarás tesoros mayores que los de Maracaibo.

El Corsario Negro.

Selló la carta, la entregó a un oficial y se despidió de los filibusteros que le habían seguido diciéndoles:

—Nos veremos de nuevo en Gibraltar, mis valientes.

Después añadió, dirigiéndose a Carmaux, Wan Stiller, Moko y al prisionero:

—Ahora vayamos en busca de mi mortal enemigo.

—He traído una cuerda nueva para ahorcarlo, comandante —dijo Carmaux—. Ayer la puse a prueba y os aseguro que funcionará de maravilla. No hay cuidado de que se rompa.

A la caza del gobernador de Maracaibo

Los filibusteros y bucaneros del Vasco y el Olonés entraron en Maracaibo sin encontrar la menor resistencia y se entregaron al saqueo más desenfrenado, reservando para después la tarea de buscar por la selva a los habitantes de la ciudad, y quitarles también lo que hubieran podido salvar. El Corsario Negro y sus cuatro compañeros, provistos de fusiles y víveres, marcharon con valentía tras las huellas del gobernador.

En cuanto salieron de la ciudad se encontraron en medio de las superficies boscosas que bordean el enorme lago de Maracaibo. Tomaron un pequeño sendero casi impracticable que, en opinión del vengativo catalán, no conducía muy lejos.

Pronto descubrieron las primeras huellas. Los cascos de ocho caballos y de dos pies humanos habían dejado su impronta en la tierra húmeda de la selva; se trataba de ocho jinetes y de un hombre de a pie, una comitiva que se correspondía en número con la cifra facilitada por el prisionero español.

—¡Lo veis! —exclamó el catalán con aire triunfante—. El gobernador, su capitán y sus siete soldados han pasado por aquí. Uno de ellos partió sin caballo, porque el animal sufrió una caída en el momento de la fuga y se rompió las patas.

—Lo hemos visto —respondió el Corsario—. ¿Crees que nos llevan mucha ventaja?

—Tal vez cinco horas.

—Es bastante, pero todos tenemos buenas piernas.

—Lo creo, pero no esperéis alcanzarlos ni hoy ni mañana. Quizá no conozcáis todavía la selva de Venezuela; ya veréis cuántas sorpresas inesperadas nos tiene preparadas.

—¿Y quién nos preparará esas sorpresas?

—Los animales salvajes y los indígenas.

—No nos dan miedo ni los unos ni los otros.

—Los indios caribes son feroces.

—No lo serán menos con el gobernador.

—Son sus aliados, no vuestros.

—¿Los salvajes le cubren las espaldas?

—Es probable, capitán.

—No me preocupa. Nunca he temido a los salvajes.

—Mejor para vos. Adelante, caballeros; ya hemos llegado a la selva.

El sendero desaparecía bruscamente ante la enorme espesura, ante una auténtica muralla de verdor y de troncos colosales en la que no parecía haber paso alguno para hombres a caballo.

Nadie puede hacerse una idea de la lujuriante vegetación que crece en el suelo húmedo y cálido de las regiones sudamericanas, especialmente en las cuencas de los ríos gigantescos. Aquel terreno virgen, constantemente fertilizado por hojas y frutos que se amontonan desde hace siglos, está cubierto por numerosas plantas que no tienen par en ninguna otra región del mundo, pues allí hasta la más humilde alcanza enormes proporciones.

El Corsario Negro y el español se detuvieron ante el boscaje, escuchando con profunda atención, mientras los dos filibusteros y el negro escudriñaban por los matorrales y entre las hojas de los árboles más próximos, temiendo encontrar alguna sorpresa.

—¿Por dónde habrán pasado? —preguntó el Corsario al español—. No veo la forma de penetrar en este amasijo de árboles y lianas.

—¡Hum! —murmuró el catalán—. Espero que no se los haya llevado el diablo. Lo lamentaría por los veinticinco bastonazos que todavía arden en mi espalda.

—Supongo que sus caballos no tienen alas —dijo el Corsario.

—El gobernador es astuto y habrá intentado borrar sus huellas. ¿Se oye algún rumor en la selva?

—Sí —dijo Carmaux—. Creo que allí abajo hay una corriente de agua.

—Ya entiendo —dijo el catalán.

—¿Qué? —preguntó el Corsario.

—Seguidme, caballeros.

El soldado retrocedió mirando al suelo y descubrió las huellas de los caballos; siguió tras ellas adentrándose en un grupo de caros, una especie de palmeras con tronco espinoso y cuyo fruto, similar a nuestras castañas, crece en grandes racimos.

Siguió avanzando con precaución, para que aquellas largas y afiladas espinas no desgarraran sus ropas, y llegó al lugar en el que Carmaux había oído el murmullo de una corriente de agua. Observando de nuevo el terreno, intentó vislumbrar las huellas de los cuadrúpedos entre hojas y hierbas; después apretó el paso y no se detuvo hasta llegar a la orilla de un riachuelo, cuyo cauce de aguas negruzcas no superaba los dos o tres metros de anchura.

—¡Ah! —exclamó—. Ya os había dicho yo que el viejo es astuto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el Corsario, que empezaba a impacientarse.

—Que ha continuado su camino a través del riachuelo para ocultarse en la selva y borrar sus huellas.

—¿Es profundo?

El catalán sumergió la espada hasta el fondo del río.

—Tendrá tan sólo treinta y cinco o cuarenta centímetros de profundidad.

—¿Habrá serpientes?

—No, estoy seguro de ello.

—Entonces continuaremos por el río nosotros también y apretaremos el paso. Veremos hasta dónde han podido llegar con los caballos.

Entraron los cinco en la corriente: primero el español y por último el negro, que se encargaba de vigilar la retaguardia. Se pusieron en marcha removiendo aquellas aguas oscuras, fangosas, cubiertas de hojas secas, que exhalaban peligrosos miasmas producidos por los vegetales en descomposición.

En aquel pequeño riachuelo abundaban plantas acuáticas de todos los tipos, que habían sido aplastadas y pisoteadas en algunos puntos. Eran numerosas las matas de mucumucú, ligera aroidea cuyos tallos se cortan fácilmente porque están compuestos por una substancia esponjosa; los grupos de madera cañón, cuyos troncos lisos de reflejos plateados sirven para construir ligeras balsas; ramas sarmentosas de robinias[130] una especie de liana que contiene una savia lechosa la cual, mezclada con el agua de los ríos y de los lagos, tiene la sorprendente propiedad de embriagar a los peces, y otras tantas que dificultaban el camino.

Un silencio casi absoluto reinaba bajo las oscuras bóvedas que formaban aquellos árboles gigantescos, cuyas ramas se inclinaban sobre la pequeña corriente de agua. Solamente de vez en cuando, a intervalos regulares, se oía bruscamente el sonido de una campana; era tan similar a un tañido que Carmaux y Wan Stiller alzaron la cabeza vivamente sorprendidos.

Aquel sonido, aquella vibración argentina que se expandía con nitidez despertando todos los ecos de la gran selva virgen, no provenía de ninguna campana, sino de un pájaro que se mantenía oculto tras las frondosas ramas de algún árbol. Los españoles lo llamaban campanero; del tamaño de una pequeña paloma, su plumaje era completamente blanco y su grito podía oírse a una distancia de tres millas[131].

La pequeña caravana, siempre en silencio, continuaba avanzando con rapidez; todos sentían curiosidad por saber hasta qué lugar el gobernador y su comitiva habían podido emplear los caballos. Pasaron bajo entrelazadas masas de vegetación que impedían casi por completo el paso de la luz solar. De pronto se oyó el eco de una violenta detonación, a la que siguió una lluvia de pequeños proyectiles, los cuales cayeron en el riachuelo con un rumor similar al granizo.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller, que se había agachado de forma instintiva—. ¿Quién nos está disparando?

También el Corsario se había agachado cargando el fusil precipitadamente, mientras sus filibusteros retrocedían con rapidez. Sólo el catalán permanecía inmóvil, mirando con tranquilidad las plantas que crecían en ambas orillas.

—¿Nos atacan? —preguntó el Corsario.

—No veo a nadie —respondió el catalán riendo.

—¿Y esa detonación?… ¿No la has oído?

—Sí, capitán.

—¿Y no te preocupa?

—Ya veis que estoy riendo.

En las alturas se oyó una segunda explosión, más fuerte que la primera, y otra lluvia de proyectiles cayó al agua.

—¡Es una bomba! —exclamó Carmaux retrocediendo.

—Sí, pero vegetal —respondió el catalán—. Sé de qué se trata.

Se dirigió hacia la orilla derecha y mostró a sus compañeros un árbol que tal vez perteneciera a la especie de las euforbiáceas[132]; medía veinticinco o treinta metros de alto, sus ramas estaban cubiertas de espinas y sus hojas alcanzaban los veinte o treinta centímetros de anchura. De sus extremos pendían ciertos frutos con forma redonda, envueltos en una corteza de apariencia leñosa.

—Prestad atención —dijo él.

No había terminado de hablar cuando uno de aquellos frutos estalló ruidosamente, lanzando a derecha y a izquierda una lluvia de semillas.

—No causan mal alguno —dijo el catalán, viendo que Carmaux y Wan Stiller retrocedían de un salto—. Tan sólo son semillas. Cuando el fruto ya está marchito, la corteza leñosa se hace sumamente resistente. Después de algún tiempo fermenta y explota, lanzando a una considerable distancia las simientes que se encuentran en sus dieciséis cavidades interiores.

—Al menos los frutos serán comestibles.

—Contienen una substancia lechosa que sólo sirve de alimento a los monos —respondió el catalán.

—¡Al diablo los árboles bomba! —exclamó Carmaux—. Creía que eran los españoles del gobernador quienes nos ametrallaban.

—Adelante —dijo el Corsario—. No olvidemos que seguimos a la caza de Wan Guld.

Reemprendieron la marcha a través de las aguas. Habían recorrido doscientos o trescientos pasos cuando descubrieron ante ellos unas masas oscuras ligeramente sumergidas que obstaculizaban la corriente.

—¡Oh! —exclamó el catalán.

—¿Has visto esta vez algún árbol granada? —preguntó Carmaux.

—Algo mejor. Mucho me engaño si aquellos bultos no son los caballos del gobernador y de su comitiva.

—Continuemos despacio —dijo el Corsario—. Los jinetes pueden estar acampados en los alrededores.

—Lo dudo —respondió el catalán—. El gobernador sabe que habrá de vérselas con vos; seguramente sospecha una encarnizada persecución.

—Es posible; pero seamos prudentes.

Cargaron los fusiles y continuaron uno tras otro, en fila india, para evitar que una descarga imprevista terminara con todos. Avanzaban agachados y en silencio e intentaban ocultarse bajo las ramas inferiores de los árboles, que se entrecruzaban sobre la superficie del riachuelo. Cada diez o doce pasos el catalán se detenía para escuchar con gran atención, escrutando a través del follaje y de las lianas que ocupaban ambos lados del arroyo, temiendo ser sorprendido.

De este modo, procediendo con mil precauciones, llegaron hasta el lugar en que se encontraban aquellas masas oscuras. No se habían equivocado: eran los cadáveres de ocho caballos. Yacían los unos al lado de los otros, ligeramente sumergidos en las negras aguas del riachuelo. El catalán, con la ayuda del africano, levantó a uno de los animales y vio que había sido degollado de un navajazo.

—Los conozco —dijo—. Son los caballos del gobernador.

—¿Adónde habrán huido los jinetes? —preguntó el Corsario.

—Se habrán escondido en la selva.

—¿Se puede penetrar en la espesura por alguna parte?

—No, pero… ¡Ah! ¡Qué astutos!

—¿Qué sucede?

—¿Veis esta rama quebrada por la que todavía gotea la savia?

—¿Y bien?

—Mirad hacia arriba; hay otras dos ramas desgarradas.

—Ya las veo.

—Los muy ladinos han trepado por este árbol y han descendido al otro lado de la espesura. Tenemos que imitar su maniobra.

—Cosa fácil para marineros como nosotros —dijo Carmaux—. ¡Ohé! ¡Subid todos!

El catalán alargó sus brazos, largos y desmesurados como las patas de una araña, y se encaramó a una gran rama; todos los demás lo siguieron, admirablemente sincronizados. De aquella primera rama pasó a una segunda, que se prolongaba horizontalmente, y después a una tercera, que pertenecía a otro árbol. Continuó con aquella marcha aérea a lo largo de treinta o cuarenta metros, observando atentamente las ramas y las hojas cercanas. Cuando llegó a un bosque de lianas se dejó caer bruscamente, lanzando un grito de triunfo.

—¡Eh, catalán! —exclamó Carmaux—. ¿Has encontrado alguna pepita de oro? Se dice que son muy abundantes en este país.

—No. Se trata de una misericordia, que para nosotros puede tener tanto valor como el oro, e incluso más.

—Estaría mejor clavada en el corazón del gobernador.

El Corsario Negro también había descendido, recogiendo un puñal cuya hoja, de pequeñas dimensiones, estaba decorada con arabescos. Su punta era afilada como una aguja.

—Tal vez lo haya perdido el capitán que acompañaba al gobernador —dijo el catalán—. He visto que lo llevaba al cinto.

—Eso quiere decir que han tomado tierra en este lugar —dijo el Corsario.

—Con sus hachas han abierto ese sendero a través de la selva. Sé que todos llevaban un hacha, que pendía de las sillas.

—Magnífico —dijo Carmaux—. Ahorraremos esfuerzo y avanzaremos con mayor rapidez.

—Silencio —dijo el Corsario—. ¿Oís algo?

—Absolutamente nada —respondió el catalán, tras escuchar durante algunos instantes.

—Estarán muy lejos. Si se encontraran cerca se percibirían con claridad los golpes de sus hachas.

—Deben de llevarnos una ventaja de cuatro o cinco horas.

—Es mucho. Espero que a pesar de ello podamos alcanzarlos.

Penetraron en la selva virgen a través de aquella especie de sendero practicado por los fugitivos. No había posibilidad de equívoco; las ramas cortadas conservaban todavía su frescor y muchas de ellas continuaban diseminadas por el suelo.

Los filibusteros y el catalán corrían para conseguir ventaja, pero se vieron obligados a avanzar más despacio a causa de un obstáculo imprevisto: una amplia y tupida masa de espinos se extendía entre los colosales troncos de la floresta. Estas plantas espinosas abundan en el corazón de las selvas vírgenes de Venezuela y de las Guayanas, e impiden la marcha de quienes no van protegidos con gruesas polainas de cuero y sólidas botas, pues sus puntas son tan agudas que traspasan cualquier tejido, en algunos casos hasta la suela de los zapatos. El negro iba descalzo y Carmaux, como Wan Stiller, no llevaba botas de montar, por lo que tendrían que enfrentarse a aquellos espinos con grandes precauciones.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller, que había sido el primero en adentrarse entre aquellas espinas—. ¿Es éste el camino del infierno? Vamos a salir de aquí tan desollados como san Bartolomé[133].

—¡Vientre de tiburón! —exclamó Wan Stiller, retrocediendo rápidamente—. ¡Nos quedaremos cojos si atravesamos estas zarzas! Los magos de la selva deberían colocar un cartel que dijera: «Prohibido el paso».

—¡Bah! Ya encontraremos otro camino —dijo el catalán—. Desgraciadamente se ha hecho demasiado tarde.

—¿Tenemos que detenernos? —preguntó el Corsario.

—¡Fijaos!

La luz empezaba a debilitarse bruscamente y una profunda oscuridad se precipitó sobre la selva, invadiendo todos sus rincones.

—¿Se detendrán ellos también? —preguntó el Corsario frunciendo el ceño.

—Sí, hasta que se alce la luna.

—¿Cuándo sale?

—A medianoche.

—Entonces acampemos.

En la selva virgen

El pequeño pelotón eligió las raíces de una summameira para esperar a que saliera la luna. Se trataba de un árbol de tronco colosal que se enseñoreaba sobre todas las plantas de la selva.

Estos árboles, que alcanzan a menudo sesenta y setenta metros de altura, se apoyan sobre unas nudosas raíces de extraordinarias dimensiones, dispuestas de forma simétrica. Constituyen una especie de contrafuerte natural, pues se separan del tronco formando extrañas arcadas bajo las cuales pueden encontrar un cómodo refugio veinte personas e incluso más. Era una especie de escondite fortificado que ponía al Corsario y a sus compañeros a salvo de cualquier ataque imprevisto, tanto por parte de las fieras como de los hombres.

Se acomodaron como pudieron bajo el gigante de la selva y tras mordisquear unas cuantas galletas y un pedazo de jamón decidieron dormir hasta el momento de continuar la búsqueda. Tenían ante ellos cuatro horas de reposo que dividieron en otros tantos turnos de guardia, pues no era prudente que todos se abandonaran entre los brazos de Morfeo[134] en medio de la selva virgen.

Rastrearon la vegetación más cercana por temor a las serpientes venenosas, que proliferan en las selvas de Venezuela, y se recostaron plácidamente entre las hojas del coloso que yacían por el suelo. Mientras tanto el africano y Carmaux montaban guardia, velando por la seguridad de todos.

El crepúsculo, que tan sólo dura algunos minutos en aquellas regiones ecuatoriales, dio paso a una profunda oscuridad, que había caído sobre la espesura haciendo que pájaros y cuadrúmanos enmudecieran de golpe. Un silencio absoluto, estremecedor, reinó durante algunos momentos, como si todos los mamíferos y aves hubieran desaparecido de pronto o hubieran muerto; pero de repente el eco de un concierto extraño, endiablado, irrumpió bruscamente en la oscuridad sobresaltando a Carmaux, que no estaba acostumbrado a pasar las noches en medio de las selvas vírgenes. Era como si una jauría de perros hubiera subido a las ramas de los árboles, porque entre sus copas se oían ladridos, aullidos y murmullos prolongados, así como extraños chirridos provocados por los giros de miles de poleas.

—¡Vientre de tiburón! —exclamó Carmaux alzando la mirada—. ¿Qué sucede ahí arriba? Se diría que los perros de este país tienen alas como los pájaros y uñas como los gatos. ¿Cómo es posible que se hayan subido a los árboles? ¿Sabrías decírmelo, compadre «saco de carbón»?

El negro, en vez de responder, rió en silencio.

—¿Qué tipo de animales son éstos? —continuó Carmaux—. Es como si cien marineros hicieran chirriar todos los aparejos de un barco para no sé qué endiablada maniobra. ¿Serán monos tal vez, compadre?

—No, compadre blanco —respondió el negro—. Son ranas.

—¿Y croan de este modo?

—Sí, compadre.

—Y estos otros, ¿qué son? ¿No los oyes? Parece que mil herreros estuvieran golpeando todos los cacharros de latón de Belcebú.

—Son renacuajos.

—¡Vientre de tiburón! Si me lo dijera otra persona, pensaría que se ha vuelto loca o que quiere burlarse de mí. ¿Es una nueva especie de renacuajo?

En algún punto de la selva virgen se oyó un maullido potente al que siguió una especie de aullido; los formidables y desentonados conciertos de las ranas cesaron.

El negro levantó la cabeza y con un gesto de ansiedad, que denotaba una viva inquietud, cogió el fusil que descansaba a su lado.

—El caballero que aúlla tan fuerte no es un sapo, ¿verdad, compadre «saco de carbón»?

—¡Oh, no! —exclamó el africano con voz temblorosa.

—Entonces, ¿qué es?

—Un jaguar.

—¡Rayos! ¿El formidable depredador?

—Sí, compadre.

—Prefiero encontrarme ante tres hombres decididos a destriparme antes que vérmelas con ese carnívoro. Se dice que es tan fiero como los tigres de la India.

—Y como los leones africanos.

—¡Por cien tiburones!

—¿Qué pasa?

—Pienso que si nos ataca, no podremos emplear nuestras armas de fuego.

—¿Por qué?

—Si el gobernador y su comitiva oyeran los disparos, sospecharían inmediatamente que los estamos siguiendo y huirían apresuradamente.

—¡Oh! ¿Te enfrentarías a un jaguar tan sólo con los cuchillos?

—Emplearemos los sables.

—Me gustaría ver si eres capaz de ello.

—No me desees esas cosas, compadre «saco de carbón».

Un segundo maullido, más potente y más cercano que el primero, surgió de la tenebrosa espesura. Moko se estremeció.

—¡Diablos! —gruñó Carmaux, que empezaba a inquietarse—. El asunto se pone feo.

En ese momento vio que el Corsario Negro se levantaba, desembarazándose de la capa que lo cubría.

—¿Un jaguar? —preguntó con voz tranquila.

—Sí, comandante.

—¿Está lejos?

—No; y lo que es peor, parece dirigirse hacia aquí.

—Pase lo que pase, no utilicéis las armas de fuego.

—Ese ladrón nos devorará.

—¡Ah!… ¿Eso crees, Carmaux? Ya lo veremos.

Dobló la capa con cierto cuidado, enrollándosela alrededor del brazo izquierdo. Desenvainó la espada y se alzó con prontitud.

—¿Por dónde lo has oído? —preguntó.

—Por allí, comandante.

—Lo esperaremos.

—¿Debo despertar al catalán y a Wan Stiller?

—No es necesario; nosotros nos bastaremos. Guardad silencio y atizad el fuego.

Si se mantenía el oído atento, podía escucharse entre los árboles ese ronroneo característico de gatos y jaguares, y de cuando en cuando el crujir de las hojas secas.

Seguramente el depredador ya había advertido la presencia de aquellos hombres y se acercaba con cautela, quizá con el deseo de caer repentinamente sobre alguno de ellos para llevárselo consigo.

El Corsario, que esperaba el asalto fulminante de la fiera, se mantenía inmóvil junto al fuego; empuñando la espada, escuchaba con atención, con la mirada fija en los arbustos más cercanos. Carmaux y el negro se habían situado detrás de él; el primero iba armado con el sable y el segundo con un fusil, que sujetaba por el cañón para emplearlo como un mazo.

El crujido de las hojas aumentaba por la zona más tupida de la selva y el ronroneo se acercaba con lentitud. Era evidente que el jaguar se estaba aproximando con prudencia.

De pronto cesó todo rumor; el Corsario se inclinó hacia adelante para oír mejor, pero fue en vano. Al incorporarse de nuevo, su mirada encontró dos puntos luminosos que brillaban bajo un frondoso matorral; permanecían inmóviles y en ellos centelleaba un fosforecente relámpago verdoso.

—Ahí está, comandante —murmuró Carmaux.

—Ya lo veo —respondió el Corsario con su habitual tranquilidad.

—Se prepara para asaltarnos.

—Lo estoy esperando.

—¡Qué hombre más diabólico! —farfulló el filibustero—. No tendría miedo ni de Belcebú ni de todos sus compañeros.

El jaguar se detuvo a treinta pasos del campamento, distancia escasa para estos carnívoros, que pueden saltar hacia adelante con un poderoso impulso, superior quizá al de los tigres; sin embargo, no se decidió a atacar. ¿Tal vez le inquietaba el fuego que ardía a los pies del árbol? ¿O la resuelta actitud del Corsario? Permaneció bajo aquel tupido matorral durante un minuto, sin apartar los ojos del enemigo y manteniendo una inmovilidad amenazadora. Después, aquellos dos puntos luminosos desaparecieron bruscamente.

Durante algunos instantes se agitaron las ramas y se oyó el crujir de las hojas. Después cesó todo rumor.

—Se ha ido —dijo Carmaux, respirando—. Que los caimanes lo devoren de tres bocados.

—Tal vez sea el jaguar el que se coma a los caimanes, compadre —dijo el negro.

El Corsario, con la espada en alto, permaneció inmóvil durante algunos minutos. Como reinaba un silencio absoluto envainó el arma tranquilamente, desplegó la capa, se envolvió en ella y se tendió a los pies del árbol, diciendo:

—Si vuelve, avisadme.

Carmaux y el africano se retiraron junto al fuego y reemprendieron la guardia, con el oído atento y mirando a todas partes. Estaban poco convencidos de que el terrible depredador se hubiera alejado definitivamente. A las diez despertaron a Wan Stiller y al catalán, advirtiéndoles que el carnívoro se encontraba cerca, y se tumbaron al lado del Corsario, que dormía plácidamente como si se encontrara en el camarote del Rayo.

Aquella segunda guardia transcurrió con mayor tranquilidad que la primera, aunque Wan Stiller y su compañero oyeron de nuevo el maullido del jaguar en la oscuridad de la selva.

A medianoche, cuando la luna se alzó en el firmamento, el Corsario se levantó y dio la señal de partida a sus acompañantes. Esperaba que si llevaban una marcha rápida podrían lograr alcanzar al enemigo al día siguiente.

El astro nocturno resplandecía soberbio en un cielo puro, derramando su pálida luz sobre la selva; sin embargo pocos rayos conseguían penetrar a través de la tupida bóveda de hojas gigantes. A pesar de ello algo se podía ver a través de la espesura, lo que permitía a los filibusteros avanzar con bastante rapidez y distinguir los obstáculos que impedían su paso.

Habían perdido el sendero practicado por la comitiva del gobernador, pero no les preocupaba. Sabían que Wan Guld marchaba hacia el sur para refugiarse en Gibraltar y ellos, orientándose con la brújula, seguían esa dirección, seguros de que antes o después lo alcanzarían. Ya llevaban caminando cerca de un cuarto de hora, abriéndose paso con esfuerzo entre ramas, lianas y raíces monstruosas que sobresalían del suelo constituyendo un obstáculo, cuando el catalán, que encabezaba la expedición, se detuvo bruscamente.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el Corsario, que iba detrás de él.

—Ocurre que es la tercera vez en veinte pasos que llega hasta mis oídos un rumor sospechoso.

—¿Qué tipo de rumor?

—Es como si alguien caminara a la par que nosotros al otro lado de estas plantas tupidas.

—¿Qué has oído?

—El sonido de las ramas al romperse y el susurro de las hojas.

—¿Nos estará siguiendo alguien? —preguntó el Corsario.

—Nadie osaría caminar por la noche en medio de las selvas vírgenes, y menos a estas horas.

—¿Será algún hombre del gobernador?

—¡Hum!… Ésos deben de encontrarse muy lejos.

—Entonces será algún indio.

—Es posible, pero tengo mis dudas. ¡Eh! ¿Habéis oído?

—Sí —confirmaron el filibustero y el africano.

—Alguien ha quebrado alguna rama a pocos pasos de nosotros —afirmó el catalán.

—Si los matorrales no fueran tan frondosos podríamos ver quién nos está siguiendo —dijo el Corsario, que ya había desenvainado la espada.

—¿Lo intentamos, señor?

—Admiro tu valor; si atravesáramos el follaje destrozaríamos nuestras ropas entre los espinos.

—Gracias —respondió el español—. Estas palabras, dichas por vos, valen mucho. ¿Qué debemos hacer?

—Continuaremos la marcha con la mano en la empuñadura de la espada. No quiero que se empleen los fusiles.

—Adelante, pues.

El pelotón reemprendió de nuevo el camino, avanzando despacio y con prudencia. Habían llegado a un paso estrecho que se abría en una maraña de altas palmeras y lianas cuando un cuerpo pesado cayó de pronto sobre el español, que iba a la cabeza del grupo, y lo derribó.

En un primer momento los filibusteros creyeron que una rama de gran tamaño se había abatido sobre el desgraciado prisionero, pues aquello se había abalanzado sobre él de modo repentino; sin embargo comprendieron que se trataba de una fiera, porque aquel cuerpo había emitido un ronco rugido.

El catalán lanzó un grito de terror al caer; se rebeló contra la masa intentando desembarazarse de ella, pues lo mantenía inmovilizado sobre la hierba y le impedía alzarse de nuevo.

—¡Socorro! —gritó.

Tras el primer momento de estupor, el Corsario se lanzó con la espada en alto para ayudar al desafortunado. Rápido como un relámpago introdujo su brazo armado en el cuerpo de la fiera; el animal, al sentirse herido, abandonó al catalán y se volvió hacia su nuevo adversario, intentando lanzarse sobre él. El Corsario se había apartado ágilmente mostrando la punta centelleante de su espada, mientras enrollaba su capa con rapidez en torno al brazo izquierdo.

El animal titubeó durante unos momentos y después saltó hacia adelante con un valor desesperado. En su trayectoria tropezó con Wan Stiller y lo abatió; se dirigió hacia Carmaux, que se encontraba junto a su compañero, e intentó derribarlo con un poderoso zarpazo.

Afortunadamente el Corsario no había permanecido de brazos cruzados. Al ver que sus filibusteros estaban en peligro, se lanzó por segunda vez sobre la bestia descargando sobre ella numerosos golpes de espada, si bien no se atrevía a acercarse demasiado; temía ser atrapado y destrozado por aquellas garras. La fiera retrocedía rugiendo e intentaba ganar terreno para conseguir impulso de nuevo, pero el Corsario se lo impedía. Asustada y quizá gravemente herida, se dio la vuelta repentinamente y alcanzó con un gran salto las ramas de un árbol cercano, enredándose en el follaje y profiriendo agudos y prolongados aullidos.

—¡Atrás! —gritó el Corsario, temiendo que cayera de nuevo sobre ellos.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller, que no había recibido el menor rasguño y ya se había levantado del suelo—. ¿Habrá que disparar para calmar su apetito?

—No, que nadie abra fuego —respondió el Corsario.

—Yo estaba a punto de destrozarle la cabeza —dijo una voz detrás de él.

—¡Estás vivo todavía! —exclamó el Corsario.

—Gracias a la coraza de piel de búfalo que llevo debajo de la casaca, señor —dijo el catalán—. De no ser por ella, me habría abierto el pecho de un zarpazo.

—¡Atención! —gritó entonces Carmaux—. Ese maldito animal va a abalanzarse de nuevo.

Apenas había terminado esas palabras cuando la fiera se lanzó Sobre ellos, trazando una parábola de seis o siete metros. Cayó casi a los pies del Corsario, pero no pudo saltar de nuevo: la espada del formidable aventurero había penetrado en su pecho. El animal quedó clavado en tierra, mientras el africano le machacaba el cráneo con la culata de su pesado fusil.

—¡Que el diablo te lleve! —gritó Carmaux, propinándole una patada para asegurarse de que estaba muerto—. ¿Qué raza de alimaña era ésta?

—Ahora lo sabremos —dijo el catalán, sujetándola por la cola y arrastrándola hasta una pequeña explanada iluminada por la luna—. No pesa demasiado, pero ¡qué bravura! ¡Y qué garras!… Cuando lleguemos a Gibraltar encenderé una vela a la virgen de Guadalupe por haberme protegido.

Las arenas movedizas

El animal que tan audazmente los había atacado recordaba por su aspecto a la leona africana, pero era de menor tamaño. Su cabeza era redonda, el cuerpo alargado y robusto; la cola medía más de medio metro y sus garras eran largas y afiladas. El pelaje era corto y espeso, de un color rojizo, que se oscurecía en el lomo, se hacía más claro, casi blanco, en el vientre, y en la cabeza tomaba una tonalidad grisácea.

El catalán y el Corsario descubrieron a simple vista que se trataba de un puma, también llamado couguar[135] o león americano, y que los hispanoamericanos denominan mizgli. Bastante abundantes todavía en América del Norte y en América del Sur, son unos carnívoros formidables, valientes y feroces, si bien de reducidas dimensiones. Normalmente habitan en los bosques, donde aniquilan a un gran número de monos, ya que pueden encaramarse a los árboles más altos con toda facilidad. A veces tienen valor para acercarse a los lugares habitados y provocan enormes daños, causando la muerte de ovejas, terneros, bueyes e incluso caballos.

En una sola noche son capaces de matar a cincuenta reses, limitándose a beber la sangre que mana del cuello de sus víctimas. Si no están hambrientos huyen del hombre, pues saben por experiencia que no siempre consiguen la victoria; sólo lo atacan empujados por la necesidad, y entonces demuestran un valor desesperado. Cuando están heridos se enfrentan a los adversarios, sin tener en cuenta su número.

A veces se agrupan en manadas para dar caza a los animales de la selva con mayor facilidad, pero normalmente viven aislados porque las hembras desconfían de sus compañeros ya que los machos pueden devorar a las crías. De todas formas también ellas pueden engullir a sus primeros cachorros, pero con el tiempo llegan a ser madres afectuosas y defienden encarnizadamente a su prole.

—¡Vientre de tiburón! —exclamó Carmaux—. Estos animales son pequeños, pero son más valerosos que algunos leones.

—No sé cómo no me ha cercenado la garganta —respondió el catalán—. Se dice que son diestros en cortar la yugular y beber la sangre de los desgraciados que han abatido.

—Diestros o no, pongámonos en marcha de nuevo —dijo el Corsario—. Este puma nos ha hecho perder un tiempo precioso.

—Nuestras piernas son rápidas, comandante.

—Lo sé, Carmaux; pero no olvidemos que Wan Guld nos lleva bastantes horas de ventaja. Adelante, amigos.

Abandonaron el cadáver del puma y se pusieron en camino. Se adentraron entonces en un terreno pantanoso en el que los árboles más pequeños alcanzaban enormes dimensiones. Era como si caminaran sobre una inmensa esponja, pues tan sólo con la presión de los pies brotaban chorros de agua a través de miles de poros invisibles. Tal vez en el corazón de la selva se ocultaba algún tremedal o quizá alguna de esas lagunas traicioneras, las arenas movedizas, cuyos fondos terrosos pueden desplazarse y engullir a cualquiera que ose atravesarlos.

El catalán, que conocía bien aquella región, había extremado su prudencia. Dirigía la mirada al horizonte, intentando atisbar el final de la selva; había cortado una rama con la que tanteaba el suelo a menudo, descargando golpes a diestro y siniestro. Tenía miedo de las arenas movedizas, pero también quería protegerse de los reptiles, muy abundantes en los terrenos húmedos de las selvas vírgenes.

En medio de aquella oscuridad, corría el riesgo de aplastar algún urutú, serpiente con la piel a franjas blancas y una mancha con forma de cruz a la altura de la cabeza, cuya mordedura provoca la parálisis del miembro afectado; también podía posar el pie sobre alguna serpiente de coral, cuyo veneno acarrea fatales consecuencias, e incluso sobre alguna cobra cipo o serpiente liana, verde y de escaso grosor que, como su propio nombre indica, puede confundirse con ese tipo de enredadera.

El catalán se detuvo.

—¿Otro puma? —dijo Carmaux, que iba tras él.

—No me atrevo a seguir adelante antes de que salga el sol —respondió.

—¿Qué temes? —preguntó el Corsario.

—El terreno falla bajo mis pies: estamos cerca de una zona pantanosa.

—¿Arenas movedizas?

—Eso creo.

—Perderemos un tiempo precioso.

—Dentro de media hora despuntará el alba. Además, ¿creéis que los fugitivos no habrán encontrado obstáculos?

—No digo lo contrario. Esperaremos a que amanezca.

Se tendieron bajo un árbol y esperaron con impaciencia que las densas tinieblas se disiparan. Un extraño fragor se apoderaba de la selva, hasta entonces en silencio. Miles y miles de batracios, sapos, ranas-pipa y parranecas clamaban en medio de un estruendo ensordecedor. Se oían ladridos, bramidos interminables, alaridos prolongados como si cien mil poleas se hubieran puesto en movimiento, murmullos que parecían producidos por los gargarismos de cientos de enfermos y un furioso repiqueteo, como si ejércitos de leñadores se ocultaran bajo los bosques, al que acompañaba el chirriar de numerosas sierras de vapor.

De vez en cuando los filibusteros dirigían su mirada hacia las copas de los árboles, pues entre las ramas se filtraba una explosión de agudos silbidos emitidos por lagartos de pequeñas dimensiones, cuyos pulmones eran tan potentes que podían competir con los silbatos de las actuales locomotoras.

Ya los astros empezaban a empalidecer y el alba rasgaba las tinieblas cuando llegó hasta los filibusteros el eco de una débil detonación que no se podía confundir con el croar de los batracios.

El Corsario se incorporó bruscamente.

—¿No habéis oído un disparo? —preguntó dirigiéndose al catalán, que también se había levantado.

—Eso parece —respondió.

—¿Y quién habrá disparado? ¿Tal vez los hombres a los que estamos persiguiendo?

—Supongo que sí.

—Entonces no deben de estar demasiado lejos.

—No os engañéis, señor. El eco puede reproducirse a gran distancia bajo estas bóvedas vegetales.

—Ya está amaneciendo. Podemos iniciar la marcha de nuevo si no estáis cansados.

—¡Bah! Descansaremos más tarde —dijo Carmaux.

La luz del alba comenzaba a filtrarse entre las gigantescas hojas de los árboles, rasgando rápidamente las tinieblas y despertando a los animales de la selva.

Los tucanes, cuyo enorme pico es tan grande como el resto de su cuerpo y tan frágil que deben lanzar el alimento hacia el cielo para engullirlo al caer, comenzaban a revolotear entre las copas de los árboles, emitiendo sus desagradables gritos similares al chirrido de una rueda mal engrasada. Los honoratos, ocultos entre las masas vegetales más frondosas, entonaban notas de barítono con toda la fuerza de sus gargantas: «do, mi, sol, do…». Los cassicus susurraban columpiándose sobre sus extraños nidos en forma de bolsa, suspendidos en el extremo de las flexibles ramas de los mangos o de las inmensas hojas de los maots. Entretanto los graciosos pájaros mosca volaban de flor en flor como joyas aladas y sus plumas, de color turquí, verde y negro con reflejos de oro y de cobre, resplandecían bajo los primeros rayos del sol[136].

Habían aparecido algunas parejas de monos, que saliendo de su escondite nocturno se desperezaban y bostezaban dirigiendo sus hocicos hacia el astro naciente.

Eran en su mayoría barrigudos[137], cuadrúmanos cuya cola es más larga que el resto del cuerpo y que miden entre sesenta y ochenta centímetros de alto. Su pelaje es suave, negro en el lomo y grisáceo en el vientre y sobre sus hombros cae una especie de crin.

Algunos se balanceaban sujetándose a las ramas con la cola y emitiendo unos gritos que parecían decir «eske, eske»; otros en cambio, más descarados y traviesos, saludaban a la comitiva haciendo muecas y lanzando hojas y frutas.

También apareció entre aquellas palmeras un grupo de minúsculos y graciosos cuadrúmanos llamados micos, primates de pequeñas dimensiones que caben perfectamente en el bolsillo de una chaqueta. Subían y bajaban vivazmente entre las ramas, buscando los insectos que constituyen su alimento; pero en cuanto descubrieron a los hombres se pusieron a salvo apresuradamente y, refugiándose en las ramas más altas, los miraron con ojos inteligentes y expresivos.

A medida que la expedición avanzaba, los árboles y la vegetación disminuían, como si se encontraran a disgusto en aquella tierra encharcada y probablemente de naturaleza arcillosa. Habían desaparecido las espléndidas palmeras y sólo se veían grupos de imbauba, una especie de sauce pequeño que muere durante la época de las lluvias y reaparece en la estación seca. También surgieron las primeras iriarteas barrigudas, extraños árboles sostenidos por ocho gruesas raíces. Su parte inferior, es decir, los dos o tres primeros metros del tronco, tienen un aspecto hinchado. Sus hojas dentadas se abren a veinticinco metros del suelo y caen alrededor del tronco, dando a este árbol el aspecto de un paraguas[138].

También estas especies desaparecían a medida que los filibusteros se alejaban de la selva, y daban paso a grandes extensiones de calupos, un árbol de cuyo fruto, cortado en trozos y fermentado, se obtiene una bebida refrescante. Por último hizo su aparición el bambú, un árbol gigantesco de quince e incluso veinte metros de alto. Su tronco es tan grueso que no se puede abarcar con los brazos extendidos.

El catalán estaba a punto de adentrarse en esta zona pantanosa cuando se dirigió a los filibusteros diciéndoles:

—Supongo que os apetecerá un poco de leche antes de abandonar la selva.

—¡Vaya! —exclamó Carmaux alegremente—. ¿Has descubierto algún rebaño? En tal caso también podríamos obsequiarnos con algún filete.

—Nada de filetes por ahora. Además, no vamos a ordeñar ninguna vaca.

—Entonces, ¿cómo conseguiremos la leche?

—La obtendremos del árbol de la leche.

—Pues vamos a ordeñar ese árbol.

El catalán se acercó a un árbol cuyas hojas eran de gran tamaño y su tronco de superficie lisa y considerable grosor. Alcanzaba más de veinte metros de altura y lo sujetaban unas poderosas raíces que sobresalían de la tierra como si no encontraran espacio suficiente. Carmaux entregó al español un cebador[139] y éste practicó con su espada una profunda hendidura en el tronco. Poco después manaba de aquella herida un líquido blanco y denso muy similar a la leche y con su mismo sabor. Todos lo degustaron y calmaron su sed.

Emprendieron de nuevo el camino, en medio de los ensordecedores e incesantes silbidos de los lagartos. El terreno era cada vez menos consistente y el agua rezumaba bajo los pies de los filibusteros formando charcos que aumentaban rápidamente de tamaño.

Bandadas de pájaros acuáticos indicaban las proximidades de una gran laguna o de una zona pantanosa. Se veían grupos de agachadizas y de anhingas[140], aves de cabeza pequeña, pico recto, puntiagudo y plumas de seda con reflejos plateados. Su cuello es tan largo y delgado que llegó a dársele el nombre de pájaro serpiente. Los patos de los pantanos, los más pequeños de su especie, tienen el tamaño de una urraca y sus plumas, contorneadas por una orla violácea, son de color verde oscuro.

El español avanzaba cada vez más despacio, pues temía hundirse en el fango. De pronto se oyó a escasa distancia un rugido ronco y prolongado, al que siguió el rumor de una zambullida y un borboteo.

—¡Agua! —exclamó.

—Creo que, además de agua, también hay algún animal —dijo Carmaux—. ¿No te parece?

—Sí. He oído el rugido de un jaguar.

—Un encuentro inoportuno —refunfuñó Carmaux.

Se detuvieron y posaron los pies sobre algunos bambúes dispersos por el suelo para no hundirse en el barro. Desenvainaron los sables y las espadas.

La fiera no había vuelto a rugir. Sin embargo, el jaguar no debía de estar muy satisfecho, pues sus tenues gruñidos llegaban hasta los oídos de los filibusteros.

—Tal vez el animal esté pescando —dijo el catalán.

—¿Peces? —preguntó Carmaux, incrédulo.

—¿Os sorprende?

—Que yo sepa, los jaguares no poseen anzuelos.

—Pero tienen las uñas y la cola.

—¿La cola? ¿Y para qué les puede servir?

—Para atraer a los peces.

—Me gustaría ver de qué modo. ¿Colocan gusanos en su punta?

—No. Se limitan a acariciar dulcemente la superficie del agua con sus largos pelos.

—¿Y después?

Es fácil imaginar el resto. Las rayas espinosas, las pirañas o los gimnotos[141] se acercan creyendo que han encontrado una buena presa y entonces el jaguar, con un certero zarpazo, apresa a los curiosos que tienen el atrevimiento de aflorar a la superficie.

—Ya lo veo —dijo en ese momento el africano, que al ser el más alto de todos veía mejor en lontananza.

—¿Qué ves?

—Veo al jaguar —respondió el negro.

—¿Qué hace?

—Está en la orilla del pantano.

—¿Sólo?

—Parece al acecho.

—¿Está lejos?

—A unos cincuenta o sesenta metros.

—Vayamos a verlo —dijo resueltamente el Corsario.

—Debéis ser prudente, señor —aconsejó el catalán.

—No lo atacaremos si no nos cierra el paso. Acerquémonos en silencio.

Abandonaron los bambúes y se ocultaron detrás de unos tallos de madera cañón, avanzando en silencio y con los sables y las espadas desenvainadas. Tras recorrer veinte pasos llegaron a la orilla de una vasta laguna, que parecía ocupar una gran extensión en el corazón de la selva virgen. Era una zona palúdica, un pantano fangoso en el cual desembocaban todas las corrientes de la selva. Sus aguas, en las que se descomponían miles de vegetales, se habían teñido de una tonalidad negruzca y exhalaban deletéreos miasmas que constituían un peligro para los hombres, pues producían unas fiebres terribles.

Plantas acuáticas de todas las especies crecían por doquier: abundaba el mucumucú, con sus grandes hojas flotantes, los grupos de arum, cuyas hojas con forma de corazón crecían en el extremo superior del pedúnculo, y los múrices, que viven en las superficies palúdicas. También destacaban las espléndidas victorias regias, la mayor de las plantas acuáticas, con hojas que pueden llegar al metro y medio de diámetro; parecían esferas monstruosas con sus extremos arqueados y recubiertos de espinas largas y afiladas[142].

Entre aquellas plantas gigantescas se abrían magníficas flores de terciopelo blanco con estrías purpúreas y rosadas; su belleza, más que insólita, era única.

Los filibusteros apenas tuvieron tiempo de contemplar la laguna, pues oyeron a escasa distancia un nuevo rugido del jaguar.

—¡El jaguar! —exclamó el catalán.

—¿Dónde está? —preguntaron todos.

—Allí, en la orilla, al acecho.

El ataque del jaguar

A cincuenta pasos de los filibusteros, junto a un matorral de madera cañón, un soberbio animal similar al tigre, de dimensiones algo más pequeñas, vigilaba con esa actitud propia de los gatos que aguardan al ratón.

Medía casi dos metros de largo, por lo que debía de ser uno de los ejemplares más grandes de su especie. Su cola sobrepasaba los ochenta centímetros; su cuello era corto y potente como el de un toro joven, sus patas robustas y musculosas, provistas de formidables garras. La piel, espesa y mullida, de un color amarillo cobrizo, era extraordinariamente hermosa. Sus manchas, ribetadas de rojo oscuro, formaban una banda a lo largo de la espina dorsal; eran grandes y pobladas en el lomo y más pequeñas en los costados.

Los filibusteros no tuvieron que hacer muchos esfuerzos para reconocer aquel animal. Se trataba de un jaguar, el más formidable depredador de las dos Américas, más peligroso que los pumas e incluso que los terribles osos grises de las Montañas Rocosas[143] Estas fieras, muy abundantes desde la Patagonia[144] hasta Estados Unidos, son los tigres del continente americano y son tan temibles como ellos, pues poseen su misma agilidad, su fuerza y su ferocidad. Suelen habitar en las selvas húmedas y en las orillas de los pantanos o de los ríos gigantes, sobre todo el Río de la Plata, el Orinoco y el Amazonas. Se sienten a gusto en el agua, lo cual suele ser extraño entre los felinos.

Estos carnívoros perpetran terribles matanzas, pues su apetito es fenomenal y atacan a todos los seres que encuentran sin hacer distinción. Los monos no tienen escapatoria, pues los jaguares se encaraman a los árboles con tanta facilidad como los gatos; los bóvidos y equinos de las haciendas pueden defenderse con su cornamenta o con sus pezuñas, pero sucumben rápidamente porque los sanguinarios predadores se lanzan sobre ellos de forma fulminante, rompiendo su columna vertebral de un zarpazo. Tampoco las tortugas pueden escapar de los jaguares, aunque estén protegidas por conchas de gran resistencia. Las poderosas uñas de estas fieras perforan la doble coraza de las tortugas arrua[145] y extraen su sabrosa carne. Sienten una profunda aversión por los perros, y aunque su carne no constituye para ellos un manjar, son capaces de entrar en los poblados indígenas para cazarlos a plena luz del día.

También los hombres se encuentran entre sus víctimas y muchos indios pagan un alto tributo a estos animales. Aunque no sean devorados en el ataque, casi siempre sucumben a causa de las tremendas heridas producidas por las garras de la fiera.

El jaguar continuaba con la misma actitud vigilante a la orilla de la laguna y no parecía advertir la proximidad de los filibusteros, pues no mostraba la menor inquietud. Mantenía la mirada fija sobre las aguas negruzcas del pantano, como si observara a alguna presa que se mantuviera oculta entre las grandes hojas de las victorias regias. Se había acomodado entre los troncos de madera cañón, pero estaba tenso, dispuesto a saltar. El ligero movimiento de sus hirsutos bigotes era una señal de impaciencia y de cólera; su larga cola rozaba suavemente las hojas, sin producir el menor rumor.

—¿A qué espera? —preguntó el Corsario, que parecía haber olvidado a Wan Guld y a sus hombres.

—Está al acecho de alguna presa —respondió el catalán.

—¿Alguna tortuga tal vez?

—No —dijo el africano—. Aguarda a un adversario digno de él. ¿No os parece que allí, entre las victorias regias, se mueve algún animal?

—Moko tiene razón —dijo Carmaux—. Veo que algo se mueve bajo las hojas.

—Es el hocico de un yacaré, compadre —respondió el negro.

—¿De un caimán? —preguntó el Corsario.

—Sí, patrón.

—¿Los jaguares osan atacar a esos formidables reptiles?

—Sí, señor —dijo el catalán—. Si permanecemos en silencio, asistiremos a una terrible lucha.

—Esperemos que no se prolongue demasiado.

—Son dos adversarios poco pacientes y cuando se encuentren frente a frente no escatimarán las dentelladas. ¡Ah!… Por fin aparece el yacaré.

Las hojas de las victorias regias se apartaron bruscamente y dos enormes mandíbulas armadas de largos dientes triangulares aparecieron en la orilla.

El jaguar, al ver que el caimán se acercaba, se levantó y retrocedió. No lo hizo por temor a aquellas mandíbulas, sino con la evidente intención de llevar al adversario hacia tierra firme para privarlo de uno de sus principales medios de defensa: la agilidad. Los yacarés son bastante torpes cuando se encuentran fuera del agua.

El caimán, que no comprendió aquel movimiento, creyó probablemente que el jaguar estaba atemorizado. Consiguiendo un vigoroso impulso con la cola, que sesgó las hojas de las victorias regias de sus tallos espinosos y levantó un gran oleaje, se lanzó hacia adelante, adentrándose en la orilla. Allí se detuvo, mostrando sus terribles mandíbulas. Era un gran yacaré que medía casi cinco metros de largo, con el lomo envuelto en plantas acuáticas que crecían en el fango incrustado entre sus escamas óseas. Se sacudió el agua que lo cubría, lanzando a su alrededor miríadas de gotas, hincó sus patas posteriores en la tierra y emitió un grito, quizá de desafío, similar al llanto de un niño.

El jaguar, en vez de atacarlo, retrocedió de nuevo y se replegó, preparándose para arremeter contra el enemigo.

El rey de la selva y el rey de los pantanos se miraron en silencio durante algunos instantes, con sus ojos amarillos que centelleaban de furor. El jaguar lanzó un gruñido de impaciencia y se encogió, bufando como un gato encolerizado. El caimán, consciente de su fuerza prodigiosa y de la agudeza de sus dientes, abandonó resueltamente la orilla sin temor alguno, moviendo su pesada cola de izquierda a derecha.

Éste era el momento que esperaba el astuto jaguar. Cuando vio que su adversario se encontraba en tierra firme, dio un gran salto y cayó sobre él; pero sus garras, aunque eran duras como el acero, tropezaron con las escamas del reptil, placas óseas tan sólidas que ni siquiera una bala de fusil podía atravesarlas. Furioso por no haber conseguido la victoria en el primer asalto, se dio la vuelta con una rapidez prodigiosa y asestó al caimán un golpe de zarpa en la cabeza, arrancándole un ojo. Se dio la vuelta de nuevo y saltó a tierra, cayendo a unos diez pasos del yacaré.

El reptil profirió un prolongado quejido de rabia y dolor. Como había perdido un ojo ya no podía enfrentarse con éxito a su peligroso enemigo, por lo que intentó alcanzar de nuevo el pantano moviendo furiosamente la cola y levantando salpicaduras de fango.

El jaguar, que se mantenía en guardia, se lanzó sobre el caimán por segunda vez y cayó sobre él; pero no intentó clavarle las uñas en su impenetrable coraza, sino que, inclinándose hacia adelante, propinó al reptil un certero zarpazo en el costado derecho que desganó parte de sus vísceras. La herida era mortal, pero el reptil tenía todavía demasiada vitalidad para darse por vencido. Con una sacudida irresistible se desembarazó del enemigo, que cayó boca abajo entre los tallos de madera cañón. Después arremetió contra él para partirlo en dos con sus innumerables dientes.

Pero el yacaré, que se había quedado sin un ojo, no pudo calcular bien las distancias y en vez de triturar al contrincante, lo cual le habría resultado fácil, sólo consiguió morderle la cola.

El jaguar profirió un aullido feroz, terrible. Los filibusteros comprendieron que aquel apéndice había sido cercenado de un mordisco.

—¡Pobre animal! —exclamó Carmaux—. Estará ridículo sin la cola.

—Sí, pero va a tomarse la revancha —dijo el catalán.

El sanguinario predador se enfrentó de nuevo al reptil con furor desesperado. Se aferró a su hocico y lo desgarró ferozmente, corriendo el riesgo de perder las patas. Sus garras actuaron con una rapidez prodigiosa.

El pobre yacaré, ciego y horriblemente mutilado, chorreando sangre, retrocedía para ganar de nuevo la laguna. Su cola atizaba golpes formidables y sus mandíbulas se cerraban con estrépito, pero no conseguía desembarazarse de la fiera, que continuaba lacerándolo.

Los dos animales cayeron al agua. Durante algunos momentos lucharon en medio de una montaña de espuma que la sangre teñía de rojo; finalmente, uno de ellos regresó a la orilla.

Era el jaguar, que se encontraba en un estado deplorable. Por su piel corrían ríos de sangre y agua; el lomo había sido desollado. Su cola quedó atrapada entre los dientes del reptil y una de sus patas estaba destrozada. Trepó con esfuerzo hasta tierra firme, deteniéndose de vez en cuando para mirar las aguas del pantano mientras brillaban en sus ojos feroces destellos. Llegó hasta los arbustos de madera cañón y apareció de nuevo ante los filibusteros, profiriendo un último rugido amenazador.

—Creo que le ha costado caro —dijo Carmaux.

—Sí, pero el yacaré está muerto y mañana, cuando salga a flote, servirá de alimento al jaguar —respondió el catalán.

—Se lo ha ganado a un precio muy alto.

—¡Bah! Esos animales tienen la piel dura. Se curará.

—Pero no le volverá a crecer la cola.

—Podrá defenderse con las garras y los dientes.

El Corsario Negro reemprendió el camino, bordeando las orillas de la marisma. Atravesaron el lugar en que se había desencadenado la terrible batalla entre el rey de las selvas americanas y el rey de ríos y pantanos. Carmaux descubrió el ojo que el jaguar había arrancado al yacaré.

—¡Puaf! —exclamó—. ¡Es horrible! Incluso antes de morir flotaba en su mirada un brillo de odio y ardiente ferocidad.

Los filibusteros se apresuraron. Los tallos de madera cañón y de mucumucú eran las únicas plantas que crecían en la orilla del pantano; como eran fáciles de abatir, la expedición podía avanzar con mayor rapidez que en la selva intrincada. Sin embargo tenían que mantenerse alerta, pues los reptiles eran muy abundantes en los alrededores de las zonas pantanosas, especialmente las yararás; son quizá los más peligrosos de todos, pues su mordedura es fatal. Estas serpientes pasan desapercibidas fácilmente, pues su piel tiene el mismo color de las hojas secas.

Afortunadamente no tuvieron tropiezo alguno con tos peligrosos habitantes de los pantanos; sin embargo encontraron numerosas aves, que revoloteaban en bandadas sobre las plantas lacustres y en torno a los tallos de madera cañón. Además de las aves acuáticas abundaban las ciganas, bellísimos faisanes de río con larga cola y plumas coloreadas; grupos de alboroteadores papagayos, unos rojos y amarillos, otros verdes; magníficos canindé, grandes loros similares a las cacatúas[146], con las alas de color turquí y el pecho amarillo; y nubes de tico-tico, pequeños pájaros similares a los gorriones.

Un ejército de cuadrúmanos había llegado hasta la laguna alejándose de la selva: eran cefos[147] de barba blanca. Su pelaje, de tonos grises y negros, es largo y suave como la seda. Parecen auténticos viejecillos con sus largas barbas.

Las hembras seguían a los machos, llevando a los cachorros sobre sus hombros. En cuanto descubrieron a los filibusteros huyeron rápidamente y los machos se encargaron de proteger su retirada.

A mediodía, el Corsario Negro vio que sus hombres estaban agotados, pues llevaban caminando diez horas sin interrupción; por ello ordenó que se detuvieran y les concedió un merecido reposo. Sin embargo, en cuanto se detuvieron, comenzaron a buscar fruta y caza, pues querían ahorrar los pocos víveres que llevaban consigo ya que podían ser imprescindibles al llegar a la selva virgen.

El negro y el hamburgués se dedicaron a recolectar la fruta. Tuvieron suerte, pues descubrieron, próxima a la orilla del pantano, una bacaba, hermosa palmera con curiosas flores de color carmesí, cuya corteza segrega un líquido similar al vino al practicar una incisión en su tronco. También encontraron una jabuticabeira, un árbol de unos seis o siete metros de alto. Sus hojas son de color verde oscuro y en el corazón de su fruto, tan grande como una naranja, terso y de un hermoso amarillo intenso, crece una enorme semilla con pulpa sabrosa y delicada a su alrededor.

Carmaux y el catalán se encargaron de conseguir caza para la comida de la tarde. Comprendieron que los pájaros constituían la única presa posible en los alrededores del pantano, pero se trataba de un objetivo difícil porque no llevaban perdigones. Por ello decidieron acercarse a la gran selva con la esperanza de abatir algún kariaku, animal similar al corzo, o algún pécari, que es parecido al jabalí[148].

Después de haber pedido a sus compañeros que entretanto encendieran el fuego se alejaron con paso rápido, pues sabían que el Corsario no se detendría durante mucho tiempo, ya que sentía la necesidad de sorprender a Wan Guld y a su comitiva.

Tardaron quince minutos en atravesar los tupidos matorrales de madera cañón y mucumucú y se encontraron al pie de la selva virgen, entre un grupo de frondosos cedros, palmeras de todas las especies, cactus espinosos, grandes helyanthus y espléndidas salvia fulgens con sus innumerables flores de color carmesí[149].

El catalán se detuvo, con el oído atento a cualquier rumor que indicara la proximidad de alguna pieza. Pero un silencio casi absoluto reinaba bajo aquellas bóvedas de exuberante vegetación.

—Tendremos que echar mano a nuestras reservas —dijo sacudiendo la cabeza—. Tal vez nos estemos moviendo en los dominios del jaguar; en ese caso la caza ya se habría escabullido.

—Parece imposible que en estas selvas no podamos encontrar ni siquiera un gato.

—Pues ya habéis visto que no faltan. ¡Y qué gatazos!

—Si nos tropezamos de nuevo con el jaguar terminaremos con él.

—Su carne no está del todo mal; especialmente, sazonada con coles rojas.

—Entonces lo mataremos.

—¡Ah! —exclamó el catalán alzando vivamente la mirada—. Creo que conseguiremos algo mejor.

—¿Has visto algún corzo, mi querido amigo?

—Mirad hacia arriba. ¿Veis ese pájaro tan grande?

Carmaux levantó los ojos y descubrió un pajarraco negro que volaba entre las ramas y las hojas de los árboles.

—¿Ése es el corzo que me prometes?

—Se trata de un gule-gule. ¡Observad! Allí se ve otro. Y por allá abajo aparecen más.

—Mátalos con una bala si eres capaz —dijo Carmaux irónicamente—. Además, no me fío de tus gule-gule.

—No pretendo abatirlos. Al contrario, por si no lo sabíais, nos indicarán dónde podremos encontrar una caza excelente.

—¿De qué tipo?

—Jabalíes.

—¡Por el vientre de un pez martillo!… ¡Con qué placer probaría una costilla o una pata de jabalí! Pero explícame, mi querido amigo, qué tienen que ver tus gule-gule con estos animales.

—Los gule-gule están dotados de gran agudeza visual. Si descubren en lontananza algún grupo de jabalíes vuelan rápidamente hacia ellos para llenar su vientre…

—¡De carne de jabalí!

—No. De los gusanos, escorpiones y escolopendras[150] que salen a la superficie cuando estos animales escarban la tierra con la jeta[151] para buscar las raíces y bulbos que tanto apetecen.

—¿También devoran escolopendras?

—Cierto.

—¿Y no mueren?

—Se dice que los gule-gule son refractarios a la acción venenosa de estos insectos.

—Ya entiendo. Sigamos a estas aves antes de que desaparezcan y preparemos los fusiles. Por cierto, ¿no nos oirán los españoles?

—Si tememos que nos oigan, el Corsario se quedará en ayunas.

—Mi querido catalán, hablas como un libro. Mejor que nos oigan y llenar la barriga antes de que nos falten las fuerzas para continuar persiguiendo a Wan Guld.

—¡Silencio!

—¿Están ahí los jabalíes?

—No lo sé. Se acerca algún animal. ¿No oís el rumor de las hojas?

—Sí, lo oigo.

—Esperemos y mantengámonos preparados para abrir fuego.

Las desgracias de Carmaux

A unos cuarenta pasos de los dos cazadores, que se habían escondido rápidamente detrás del tronco de una gran simaruba, las hojas de las plantas se movían de un modo insólito. Las ramas crujían aquí y allá, como si el animal que se acercaba no supiera qué camino tomar. De pronto Carmaux vio que una fiera de casi medio metro, pelaje negro con matices cobrizos, patas cortas y cola peluda surgía de un matorral y saltaba hacia un claro de la selva.

Carmaux no sabía a qué especie pertenecía, ni tampoco si era comestible; pero al verla inmóvil, tan sólo a treinta pasos de él, apuntó con el fusil y disparó.

El animal cayó pero se levantó de nuevo con vigor, demostrando que no estaba gravemente herido. Después se alejó, ocultándose entre raíces y matorrales.

—¡Por el vientre de todos los tiburones del océano! —exclamó el filibustero—. ¡No he acertado!… ¡Ah! De todas maneras no creo que puedas correr mucho.

Sin perder tiempo en cargar de nuevo el arma se precipitó tras sus huellas. No escuchó al catalán, que gritaba:

—¡Tened cuidado con vuestra nariz!

El animal huía a todo correr, intentando tal vez alcanzar su madriguera. Pero Carmaux era rápido y lo seguía de cerca, con el sable de abordaje en la mano, dispuesto a cortarlo en dos.

—¡Ah, sinvergüenza! —gritó—. ¡Puedes huir hasta el fin del mundo, pero yo te daré alcance!

El pobre animal no se detenía, pero perdía fuerzas. Algunas manchas de sangre sobre la hierba y las hojas indicaban que la bala del filibustero le había alcanzado. De pronto, exhausto por aquella carrera y por la pérdida de sangre, se detuvo junto al tronco de un árbol. Carmaux, creyendo que ya estaba en sus manos, se precipitó sobre él, pero se vio envuelto en medio de tal pestilencia que, casi sin respiración, cayó de espaldas.

—¡Mil tiburones! ¡Al infierno con ese bribón! —gritó.

Después una serie de estornudos le impidió continuar con sus improperios. El catalán corrió en su ayuda, pero se detuvo a unos diez pasos tapándose la nariz con ambas manos.

—¡Caramba! —dijo—. Ya os había dicho que os detuvierais, caballero. Estaréis perfumado durante una semana entera. Yo no tengo ánimos para llegar hasta vos.

—¡Eh, amigo! —exclamó Carmaux—. ¿Es que soy un apestado? Me siento mal, como si me mareara.

—Apartaos de ahí. Necesitáis aire puro.

—Me encuentro al borde de la muerte. ¿Qué ha ocurrido?

—Moveos. Escapad de ese insoportable hedor.

Carmaux consiguió alzarse a duras penas y se alejó, intentando dirigirse hacia el catalán. Este interpuso una cierta distancia cuando vio que el filibustero se le acercaba.

—¿Me tienes miedo? —preguntó Carmaux—. ¡Entonces tengo el cólera!

—No, caballero. Pero si os acercáis apestaré yo también.

—¿Cómo puedo volver al campamento? Todos me rehuirán, incluso el comandante.

—Tendréis que ahumaros —dijo el catalán, que apenas podía contener la risa.

—¿Como un arenque?

—Ni más ni menos, caballero.

—Pero dime, amigo, ¿qué ha ocurrido? ¿Ha sido ese animal el que ha expelido este horrible olor a ajo podrido que me revuelve el estómago? Tengo la sensación de que me va a estallar el cráneo.

—Os creo.

—¿Ha sido esa bestia?

—Sí, caballero.

—¿Y qué era?

—Lo llaman zorrillo[152]. Es un tipo de mofeta, sin duda la peor de toda la especie. Nadie puede resistir su olor, ni siquiera los perros.

—¿Por dónde expele esa peste endiablada?

—Por algunas glándulas que tiene bajo la cola. ¿Os ha salpicado el líquido?

—No. Estaba un poco apartado.

—Habéis tenido suerte. Si hubiera caído en vuestras ropas una sola gota de esa substancia oleaginosa habríais tenido que continuar el viaje desnudo como nuestro padre Adán.

—Sin embargo huelo peor que un estercolero.

—Os ahumaremos.

—¡Al infierno todos los zorrillos de la tierra! ¿Podía ocurrirme algo peor? ¡Cuando volvamos al campamento vamos a hacer el ridículo! ¡Esperaban que lleváramos algo de caza y yo lo único que llevo es un tufo infernal!

El español no respondía; reía a carcajadas al oír los lamentos del filibustero y se mantenía lejos de él, esperando que el aire purificara un poco a aquel desgraciado cazador.

En las proximidades del campamento tropezaron con Wan Stiller, que había salido a su encuentro. El compañero de Carmaux pensó que vendrían arrastrando una pieza demasiado pesada para sus fuerzas. Cuando llegó hasta él el olor que exhalaba Carmaux, escapó a todo correr tapándose la nariz.

—Todos huyen de mí, como si tuviera el cólera —dijo Carmaux—. Acabaré metiéndome en la laguna.

—No conseguiríais nada —dijo el catalán—. Deteneos allí y esperad mi retorno o nos apestaréis a todos.

Carmaux, con un gesto de resignación, se sentó melancólicamente bajo un árbol y lanzó un profundo suspiro.

Después de haber informado al Corsario de la cómica aventura, el catalán se dirigió hacia la selva junto al africano y recogió ciertas hierbas verdes similares a los sarmentosos arbustos de la pimienta. Después las depositó a unos veinte pasos de Carmaux y prendió fuego.

—Acercaos y dejaos impregnar bien por el humo —dijo riendo y alejándose al mismo tiempo—. Os espero para comer.

Carmaux, resignado, se expuso al humo denso que exhalaban aquellas plantas, resuelto a no apartarse de allí hasta que no hubiera desaparecido el horrible olor que lo impregnaba. Las emanaciones de aquellos sarmientos eran tan acres que los ojos del pobre filibustero lloraban copiosamente, como si el catalán hubiera mezclado semillas de pimienta entre las hojas. A pesar de todo, Carmaux aguantaba con gran filosofía, dejándose ahumar como un arenque.

Media hora después sólo se percibía vagamente el olor expelido por el zorrillo, por lo que decidió apartarse de allí y dirigirse al campamento, en el cual sus compañeros se estaban repartiendo tina enorme tortuga que habían sorprendido a orillas de la laguna.

—¿Puedo sentarme con vosotros? —preguntó—. Espero haberme purificado con este humo.

—Ven aquí —respondió el Corsario Negro—. Acostumbrados al acre olor de la brea, también podemos soportar el tuyo. Espero que en adelante te guardes de los zorrillos.

—Si vuelvo a ver otro, huiré a tres millas de él, os lo prometo. Antes prefiero vérmelas con pumas y jaguares.

—Estaríais en lo más tupido de la selva cuando abristeis fuego…

—Espero que la detonación no se haya propagado mucho —respondió el catalán.

—No querría que los fugitivos sospecharan que los estamos persiguiendo.

—Sin embargo yo creo que están seguros de ello, capitán.

—¿Cómo lo has deducido?

—Por su rápida marcha. A estas horas ya deberíamos haberlos alcanzado.

—Tal vez Wan Guld se esté apresurando por un motivo muy urgente.

—¿Cuál, señor?

—El temor de que el Olonés caiga sobre Gibraltar.

—¿Intentará asaltar la plaza? —preguntó el catalán.

—Quizá… Ya veremos —respondió el Corsario evasivamente.

—En tal caso yo nunca combatiría contra mis compatriotas, señor —dijo el catalán con voz conmovida—. Un soldado no puede levantar las armas contra una ciudad en cuyos muros ondea la bandera de su propio país. Mientras se trate del flamenco Wan Guld estoy dispuesto a ayudaros, pero nada más. Antes preferiría que me ahorcarais.

—Admiro vuestra profunda vinculación a la patria —respondió el Corsario Negro—. Cuando alcancemos a Wan Guld te dejaré en libertad. Así podrás defender Gibraltar si lo deseas.

—Gracias, caballero. Hasta ese momento estaré a vuestra disposición.

—Pongámonos en marcha de nuevo. De lo contrario no podremos llegar hasta él.

Después de recoger las armas y los pocos víveres que les quedaban reemprendieron el camino, siguiendo las orillas de la laguna. El calor era intenso, pues en aquel lugar no había ninguna sombra; pero a los filibusteros no les afectaba demasiado porque estaban acostumbrados a las altas temperaturas del golfo de México y del mar Caribe. Sin embargo, sus cuerpos exhalaban vapores como si fueran fumarolas[153] y sudaban de tal modo que a los pocos pasos sus ropas estaban empapadas.

Además, las aguas del pantano reflejaban los implacables rayos del sol y lanzaban deslumbradores destellos que herían los ojos de los cuatro hombres. De la superficie de la laguna se evaporaba una ligera niebla de peligrosos miasmas, que podían provocar la fiebre de las selvas y resultar fatales. Afortunadamente, hacia las cuatro de la tarde divisaron el extremo opuesto de la marisma, que penetraba en la gran selva formando un cuello de botella.

Los filibusteros y el catalán avanzaban con gran tenacidad aunque estuvieran bastante fatigados. Ya iban a adentrarse en la espesura cuando el negro, que iba en último lugar, señaló un objeto rojo que flotaba en una ciénaga verduzca, la cual se prolongaba hasta el pantano.

—¿Qué es aquello? ¿Un pájaro? —preguntó Carmaux.

—Parece más bien un gorro español —dijo el catalán—. ¿No veis que lleva un penacho de plumas negras?

—¿Quién puede haberlo arrojado a esa ciénaga? —preguntó el Corsario.

—Creo que se trata de algo peor —dijo el catalán—. Mucho me engaño si ese lodo no está compuesto por arenas que te aprisionan y no te vuelven a soltar.

—¿Qué quieres decir?

—Que quizá bajo ese gorro haya algún desgraciado; el fango lo ha engullido vivo.

—Vayamos a verlo.

Se desviaron de su camino y se dirigieron hacia aquel cenagal, que tenía una extensión de trescientos o cuatrocientos metros de largo por otros tantos de ancho; era una lengua de pantano prácticamente seca. Comprobaron que, en efecto, se había posado sobre su superficie uno de esos gorros de seda amarilla y roja adornados con una pluma que los españoles usaban con bastante frecuencia; se encontraba en el centro de una depresión con forma de embudo y muy cerca asomaba algo parecido a cinco pequeños palitos. Los filibusteros se estremecieron.

—¡Los dedos de una mano! —exclamaron Carmaux y Wan Stiller.

—Ya les había dicho, caballeros, que bajo aquel gorro tenía que haber un cadáver —dijo el catalán con acento triste.

—¿Quién podrá ser ese desgraciado? —preguntó el Corsario.

—Un soldado que pertenecía a la comitiva del gobernador —respondió el catalán—. Yo he visto a Juan Barreo con ese gorro en la cabeza.

—¿Eso quiere decir que Wan Guld ha pasado por aquí?

—Aquí tenéis un triste testimonio de ello, señor.

—¿Habrá caído accidentalmente en el fango?

—Eso creo.

—¡Una muerte horrible!

—La más terrible, señor. Morir devorado por ese fango tenaz y maloliente, debe ser un final espantoso.

—¡Animo! Dejemos a los muertos y pensemos en los vivos —dijo el Corsario encaminándose hacia la selva—. Estamos siguiendo la pista de los fugitivos: ya no hay ninguna duda.

Iba a pedir a sus hombres que se apresuraran cuando lo detuvo un silbido prolongado y de extrañas modulaciones que provenía de la parte más frondosa de la selva.

—¿Qué es eso? —preguntó al catalán.

—No lo sé —respondió éste dirigiendo la mirada hacia los árboles.

—¿Será algún pájaro que canta de ese modo?

—Nunca he oído ese silbido, señor.

—¿Y tú, Moko? —preguntó el Corsario dirigiéndose al africano.

—Yo tampoco, capitán.

—¿Será alguna señal?

—Eso me temo —respondió el catalán.

—¿De tus compatriotas?

—¡Hum! —murmuró el español sacudiendo la cabeza.

—¿No lo crees así?

—No, señor. Sospecho más bien que dentro de poco tendremos que enfrentarnos a los indios.

—¿Indios libres o aliados vuestros?

—El gobernador los habrá instigado contra nosotros.

—Entonces debe saber que lo perseguimos.

—Puede que lo sospeche.

—¡Bah! Si se trata de indios los ahuyentaremos con facilidad.

—Son peligrosos en la selva virgen, quizá más que los blancos. Es difícil escabullirse de sus emboscadas.

—No nos dejaremos sorprender. Cargad los fusiles y no escatiméis los disparos. El gobernador ya sabe que vamos pisándole los talones; poco importa que pueda oír los mosquetazos.

—Vamos a ver cómo son los indios de este país —dijo Carmaux—. Seguramente no serán más guapos que los demás, ni tampoco peores.

—Tened cuidado con ellos, caballero —dijo el catalán—. Los hombres rojos de Venezuela son antropófagos y se pondrían muy contentos si pudieran comeros asado.

—¡Vientre de tiburón!… Wan Stiller, amigo mío, hay que defenderse bien.

Los antropófagos de la selva virgen

Los filibusteros se adentraron en la selva, enredándose entre miríadas de palmáceas, entre bacabas viníferas y cecropias, también llamadas árboles candelabros[154] por la extraña disposición de sus ramas. Atravesaron grupos de cari, una especie de palmera de tronco espinoso que hace difícil y arriesgado el paso a través del boscaje, así como de miriti, otro tipo de palmera de enormes dimensiones con las hojas dispuestas en forma de abanico. También abundaban los sipo, lianas grandes y resistentes que los indios emplean para la construcción de sus cabañas.

Avanzaban con mucha prudencia, aguzando el oído y observando atentamente los matorrales más tupidos, dentro de los cuales podían ocultarse los indios. Se temían una sorpresa.

La señal no volvió a oírse, pero todo indicaba que los hombres habían pasado por allí. Los pájaros y los monos habían desaparecido, asustados sin duda ante la presencia de los indios, sus eternos enemigos, que siempre codiciosos de su carne buscan encarnizadamente a estos animales.

Además se veían aquí y allá ramas recientemente quebradas y hojas removidas. Algunas lianas, que llevaban tronchadas poco tiempo, perdían aún gotas de savia.

Llevaban caminando dos horas, siempre con mil precauciones e intentando mantenerse en dirección sur, cuando oyeron a una cierta distancia algunas modulaciones emitidas por una de esas flautas de bambú que utilizan los indios.

El Corsario detuvo a sus compañeros con un gesto.

—¿Eso ha sido una señal, no es cierto? —preguntó al catalán.

—Sí, señor —respondió—. No cabe la menor duda.

—Los indios deben de estar cerca.

—Quizá más de lo que creéis. Estamos rodeados de una vegetación muy tupida que se presta a una emboscada.

—¿Qué me aconsejas?… ¿Esperar a que aparezcan o continuar la marcha?

—Si ven que nos detenemos pueden pensar que tenemos miedo. Sigamos adelante, señor; tenemos que atacar a los primeros que aparezcan.

Las cadencias de la flauta se oían más cerca. Provenían al parecer de un grupo de cari, un tipo de palmera que constituía un obstáculo insuperable con su punzante tronco repleto de espinas largas y afiladas.

—Wan Stiller —dijo el Corsario dirigiéndose al hamburgués—. Procura que enmudezca ese flautista misterioso.

El marinero, que había sido bucanero durante muchos años, siempre conseguía dar en el blanco. Apuntó con el fusil hacia la espesura, intentando vislumbrar al indio o descubrir algún punto en el que las hojas se movieran, y disparó al azar.

A la estrepitosa detonación siguió un grito, que pronto se transformó en una carcajada.

—¡Maldita sea! —exclamó Carmaux—. Has fallado el tiro.

—¡Truenos de Hamburgo! —gritó Wan Stiller con rabia—. Con que hubiera podido atisbar una mínima parte de su cabeza, ese perro no estaría riéndose ahora.

—No importa —dijo el Corsario—. Ahora saben que llevamos armas de fuego y serán más prudentes.

La selva se hacía cada vez más tupida y sombría. Un auténtico caos de árboles, hojas gigantescas, lianas y raíces monstruosas se extendía confusamente ante las miradas de los filibusteros, pues los rayos del sol no conseguían penetrar a través de la frondosa bóveda de verdor. Sin embargo, un calor intenso y húmedo, de cálido invernadero, reinaba bajo los colosos de la flora ecuatorial, haciendo sudar copiosamente a aquellos hombres valientes que querían atravesar la inmensa selva.

El catalán, los marineros, el Corsario y el negro se adentraban en la selva con cautela, avanzando uno detrás de otro, con los dedos en el gatillo del fusil, los ojos bien abiertos y el oído atento. Observaban el boscaje, los matorrales, las hojas inmensas, los amasijos de raíces y los festones que formaban las lianas, preparados para disparar sobre el primer indio que tuviera la osadía de aparecer ante ellos.

Después de aquellas señales, ningún otro rumor había turbado el silencio profundo y pavoroso que reinaba en la selva virgen. Sin embargo, ni el Corsario ni sus compañeros se creían a salvo de un ataque imprevisto; al contrario, intuían que aquellos enemigos, que se habían escondido tan cuidadosamente, no podían estar muy lejos.

Habían llegado a un tramo más intrincado y más oscuro cuando el catalán se agachó bruscamente y se ocultó con rapidez detrás del tronco de un árbol. Oyeron un ligero silbido y una flecha afilada surcó las hojas clavándose en la rama de un árbol, más o menos a la altura de una cabeza humana.

—¡Una flecha! —gritó el español—. ¡Cuidado!

Carmaux, que se encontraba detrás de él, disparó su mosquetón. Todavía retumbaba el disparo cuando se oyó un agudo y prolongado alarido de dolor entre los tupidos matorrales.

—¡Vientre de tiburón!… ¡Te he alcanzado! —rugió Carmaux.

—¡Atención! —exclamó entonces el catalán.

Cuatro o cinco flechas de un metro de largo pasaron silbando sobre los filibusteros en el momento en que se lanzaban a tierra.

—¡Allí, en aquel arbusto! —chilló Carmaux.

Wan Stiller, el negro y el catalán dispararon simultáneamente sus armas, que retumbaron al unísono; pero nadie volvió a gritar. Llegó hasta ellos, desde los árboles, el sonido de ramas que se quebraban violentamente y el crujir de las hojas secas. Después cesó todo rumor.

—Parece que ya han tenido bastante —dijo Wan Stiller.

—Silencio; manteneos ocultos detrás de los árboles.

—¿Temes que nos ataquen de nuevo? —le preguntó el Corsario.

—A nuestra derecha se han agitado las hojas.

—¿Es, por tanto, una auténtica emboscada?

—Eso creo, señor.

—Si Wan Guld cree que los indios pueden detenernos está muy equivocado. Seguiremos adelante a pesar de todos los obstáculos.

—No abandonemos estos árboles protectores, señor. Quizá las flechas de los caribes estén envenenadas.

—¿De verdad?

—Suelen envenenarlas como los salvajes del Orinoco y del Amazonas.

—Pero no podemos quedarnos aquí eternamente.

—Lo sé; sin embargo tampoco debemos exponernos a sus ataques.

—Señor —dijo en aquel momento el negro—. ¿Queréis que vaya a rastrear entre las plantas?

—No. Te expondrías a una muerte segura.

—Silencio, comandante —dijo Carmaux—. ¿No oís nada?

Las notas de una flauta sonaron en lo más tupido de la selva. Su sonido era triste y tan agudo que debía percibirse a gran distancia.

—¿Qué querrá decir esa música? —preguntó el Corsario, que empezaba a impacientarse—. ¿Será una indicación de ataque o de retirada?

—Comandante —dijo Carmaux—. ¿Me permitís un consejo?

—Habla.

—Incendiemos la selva para que esos fastidiosos indios salgan de sus escondrijos.

—Y también nosotros nos quemaríamos vivos. Además, ¿quién apagaría el fuego?

—Avancemos disparando a diestro y siniestro —sugirió Wan Stiller.

—Creo que has tenido una buena idea —respondió el Corsario—. Marcharemos hacia el lugar del que proviene la música. Adelante, mis valientes; disparad a ambos lados. Dejad que yo me encargue de abrir el paso.

El Corsario se situó en primera línea, con la espada en la mano derecha y una pistola en la izquierda. Tras él se colocaron de dos en dos los filibusteros, el catalán y el negro.

En cuanto abandonaron los troncos que los protegían, Carmaux y Moko abrieron fuego a derecha y a izquierda respectivamente; tras un breve intervalo, el catalán y Wan Stiller los imitaron. Después cargaron de nuevo sus armas y reemprendieron aquel concierto infernal sin escatimar municiones. Entretanto, el Corsario se abría camino cortando las lianas y las hojas que le impedían el paso, dispuesto a quemar las cargas de sus dos pistolas en cuanto aparecieran los indios.

Aquel furioso estruendo debió producir un cierto efecto sobre los misteriosos enemigos, pues ninguno tuvo el valor de aparecer. Ya creían que habían escapado de la emboscada cuando un árbol enorme cayó estrepitosamente ante ellos y les bloqueó el paso.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller, que estuvo a punto de ser aplastado—. Si llega a caer un segundo más tarde nos hace papilla.

No había terminado de hablar cuando empezaron a oírse gritos furibundos, mientras algunas flechas surcaban el aire clavándose profundamente en los troncos de los árboles. El Corsario y sus hombres se lanzaron rápidamente tras el árbol derribado, que en cierto modo les servía de trinchera.

—Esperemos que esta vez salgan de sus escondrijos —dijo Carmaux—. Todavía no he tenido el placer de verle la cara a ninguno de esos obstinados indios.

—Dispersaos —dijo el Corsario—. Si nos ven tan juntos nos lanzarán una lluvia de flechas.

Sus hombres estaban a punto de dispersarse detrás de aquel árbol enorme para no ponerse a tiro de los enemigos cuando oyeron a escasa distancia las notas de algunas flautas.

—Se acercan los indios —dijo Wan Stiller.

—Estad preparados para recibirlos con una descarga —ordenó el Corsario.

—Esperad, señor —dijo el catalán, que escuchaba con atención desde hacía algunos instantes las notas tristes de aquellos instrumentos—. Ésta no es la marcha de guerra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el Corsario.

—Un momento, señor —dijo el catalán.

Se levantó y miró al otro lado del árbol.

—Alguien viene a parlamentar —afirmó—. ¡Caramba!… Se acerca el piaye de la tribu.

—¡Un piaye!

—Es un hechicero, señor —dijo el catalán.

Los filibusteros se alzaron rápidamente pero con la mano en el fusil, pues no se fiaban de aquellos antropófagos.

Un indio había aparecido entre los frondosos arbustos y avanzaba hacia ellos seguido de dos flautistas. Era un hombre maduro, de estatura media como casi todos los indios de Venezuela, hombros anchos y robusta musculatura. Su piel era de color amarillo cobrizo, oscurecida por el ungüento de aceite de pescado o de semilla de coco y bija[155] que estos salvajes solían untarse en el cuerpo para evitar las atroces picaduras de los mosquitos. A su rostro redondo y sincero, de expresión más melancólica que feroz, no afloraba la barba, pues estos indios tienen la costumbre de rasurarse. Una larga cabellera negra con reflejos azul oscuro cubría su cabeza.

Como piaye de la tribu, llevaba un faldoncillo azul de algodón e iba cargado con gran cantidad de ornamentos: collares de conchas, anillos de espinas de pescado pacientemente trabajados, picos de tucán, trozos de cristal de monte y brazaletes fabricados con huesos, garras y dientes de jaguar o de puma, así como pulseras de oro macizo. Sobre su cabeza una diadema exhibía largas plumas de canindé, ara[156] y faisán de río; su tabique nasal estaba perforado y lo atravesaba una espina de pez que medía tres o cuatro pulgadas.

Le acompañaban dos hombres que también llevaban faldones y adornos, si bien en menor cantidad. Transportaban largos arcos de madera, un manojo de flechas con puntas de hueso o de sílex y la butú, un formidable mazo aplastado y con los extremos hacia arriba que medía un metro de longitud y estaba pintado a cuadros de vivos colores.

El piaye se acercó a unos cincuenta pasos del árbol e hizo un gesto a los dos flautistas para que guardaran silencio. Después gritó con voz estentórea en incorrecto español:

—¡Que los hombres blancos me oigan!

—Los hombres blancos te escuchan —respondió el catalán.

—Éste es el territorio de los arawak[157]. ¿Quién ha dado permiso a los hombres blancos para allanar nuestra selva?

—Nosotros no tenemos ninguna intención de allanar la selva de los arawak —respondió el catalán—. Simplemente la atravesamos para alcanzar los territorios de los hombres blancos que se encuentran al sur de la bahía de Maracaibo, sin hacer la guerra a los hombres rojos: nosotros nos declaramos amigos vuestros.

—La amistad de los hombres blancos no está hecha para los arawak, porque fue fatal para los hombres rojos de la costa. Estas selvas son nuestras; si no volvéis a vuestro país os comeremos a todos.

—¡Diablos! —exclamó Carmaux—. Si no he entendido mal, hablan de ponernos en la parrilla.

—Nosotros no somos hombres blancos como los que han conquistado la costa y han esclavizado a los caribes. Somos sus enemigos y atravesamos la selva para perseguir a algunos de ellos —dijo el Corsario saliendo de su escondite.

—¿Tú eres el jefe? —preguntó el piaye.

—Sí, soy el jefe de los hombres blancos que me acompañan.

—¿Y persigues a otros hombres blancos?

—Sí, para matarlos. ¿Han pasado por aquí?

—Sí, los hemos visto, pero no llegarán muy lejos porque nos los comeremos.

—Yo te ayudaré a acabar con ellos.

—Entonces, ¿tú los odias? —preguntó el piaye.

—Son mis enemigos.

—Id a la costa a luchar si así lo deseáis, pero no en el territorio de los arawak. Hombres blancos, como no volváis atrás os declararemos la guerra.

—Te he dicho que no somos enemigos de los hombres rojos. Respetaremos tu tribu, tus carbet (cabañas)[158] y tus cosechas.

—Hombres blancos, retroceded —repitió el piaye de forma más enérgica.

—Escúchame de nuevo.

—He dicho que os marchéis. Si no, os declararemos la guerra y os devoraremos.

—Ten cuidado. Atravesaremos la selva en contra de tu tribu.

—Os lo impediremos.

—Tenemos las armas que lanzan rayos y truenos.

—Y nosotros nuestras flechas.

—También tenemos los sables que cortan y las espadas que atraviesan.

—Y nosotros nuestras butú, que destrozan el cráneo más sólido.

—¿Eres quizá un aliado de los hombres blancos que perseguimos? —preguntó el Corsario.

—No. También nos los comeremos a ellos.

—¿Quieres la guerra?

—Sí, si no volvéis atrás.

—¡Hombres del mar! —gritó el Corsario saltando del árbol y empuñando la espada—. Demostremos a estos indios que no tenemos miedo. ¡Adelante!

El piaye, cuando vio que avanzaban apuntando con los fusiles, se alejó apresuradamente junto a los dos flautistas y se ocultó entre los matorrales.

El Corsario Negro impidió a sus hombres que abrieran fuego sobre el hechicero, pues no quería ser el primero en provocar la lucha; sin embargo avanzó intrépidamente a través de la selva, preparado para hacer frente a las hordas de los arawak.

Había vuelto a ser el formidable filibustero de la Tortuga, que tantas veces demostrara su extraordinario valor.

Con una espada en la mano derecha y una pistola en la izquierda guiaba a la pequeña expedición, abriéndose paso a través de la selva y dispuesto a iniciar la lucha.

Pronto se empezó a oír el silbido de las flechas entre las ramas. Wan Stiller y Carmaux respondieron inmediatamente con dos disparos, que realizaron al azar porque los indios se habían ocultado de nuevo a pesar de las fanfarronadas del piaye. Abriendo fuego por todas partes y a intervalos de un minuto, los cuatro hombres cruzaron felizmente la parte más densa de la selva, amenazados tan sólo por alguna flecha o algún venablo[159], y llegaron a un pequeño claro, en cuyo centro el terreno había formado unos regueros que desembocaban en una pequeña charca.

Ya estaba próxima la puesta de sol. El Corsario ordenó a sus hombres que acamparan, pues hacía tiempo que no veían a ningún indio ni recibían el ataque de sus flechas.

—Si quieren asaltarnos los esperaremos aquí —dijo a sus compañeros—. La llanura es lo suficientemente vasta para que los avistemos en cuanto aparezcan.

—No podíamos haber elegido un lugar mejor —dijo el catalán—. Los indios son peligrosos en la espesura, pero no osan atacar en zonas descubiertas. Prepararé el campamento de forma que no puedan entrar en él.

—¿Pretendes construir una trinchera? —preguntó Carmaux—. Sería una empresa demasiado larga, querido amigo.

—Bastará con una barrera de fuego.

—Seguro que conseguirán saltarla. Ahora no nos estamos enfrentando a pumas o a jaguares que puedan sentir miedo de unos pocos tizones.

—¿Y de esto? —dijo el catalán mostrando un puñado de bayas con forma redondeada.

—¿Qué es?

—Pimienta, y de la más fuerte. Durante la marcha he hecho una pequeña recolección y tengo los bolsillos llenos.

—Es buena para condimentar la carne, aunque irrita un poco la garganta.

—Podemos utilizarla contra los indios.

—¿Y de qué modo?

—La echaremos al fuego.

—¿Temen el chisporroteo de estas bayas?

—No, más bien el humo que emanan. Si atraviesan la barrera de fuego sentirán escozor en los ojos y no podrán ver durante un par de horas.

—¡Vientre de tiburón, tú sabes más que el diablo!

—Los indios caribes me han enseñado este cómodo método para mantener alejados a los enemigos y veréis que da sus resultados si los arawak intentan atacarnos. Adelante, vayamos a recoger leña y esperémoslos con toda tranquilidad.

La emboscada de los arawak

Los filibusteros cenaron apresuradamente un pedazo de tortuga que habían reservado del almuerzo y unas cuantas galletas. Después exploraron los alrededores para comprobar que no había ningún indio oculto y rastrearon la vegetación para ahuyentar a las serpientes. Por último encendieron una fogata en torno al campamento y arrojaron algunos puñados de pimienta, excelente remedio para espantar a los mosquitos, y contra el ataque de hombres y fieras.

Temiendo, y con razón, que no iban a pasar una noche tranquila, decidieron establecer turnos de vigilancia. En primer lugar montaron guardia los dos marineros y el negro; después lo hicieron el Corsario y el catalán. Así pues, Carmaux y sus compañeros se colocaron en torno al fuego con los fusiles sobre las rodillas, mientras el catalán y el Corsario se tendían rápidamente después de cambiar la munición para no errar ningún disparo.

La gran selva se había sumido de nuevo en el silencio, pero aquella calma era poco tranquilizadora para los centinelas. Sabían por experiencia que los indios prefieren los ataques nocturnos a los diurnos, pues temen las armas de fuego debido a su precisión. Además las tinieblas permiten acercarse al enemigo con más facilidad, especialmente en la selva.

Sobre todo Carmaux habría preferido escuchar los maullidos de los jaguares y los rugidos de los pumas. La presencia de estos carnívoros habría sido al menos un indicio seguro de que los enemigos de piel roja no se encontraban por aquel lugar.

Vigilaban desde hacía un par de horas, con la mirada fija en los arbustos más cercanos y lanzando al fuego algún puñado de pimienta, cuando el africano, que debía de tener un excelente oído, sintió un leve rumor, como si las hojas se agitaran.

—¿Has oído, compadre blanco? —murmuró dirigiéndose a Carmaux, que disfrutaba con envidiable placidez una colilla de cigarro que había encontrado en sus bolsillos.

—Nada, compadre «saco de carbón» —respondió el filibustero—. Esta noche no hay ranas que canten ni sapos que atormenten como calafates[160].

—Por allí se ha movido una rama; tu compadre negro lo ha oído.

—Entonces tu compadre blanco está sordo.

—¡Eh! ¿No has oído?… Se ha roto una rama.

—Yo no he oído nada; si es cierto lo que dices, eso significa que alguien intenta aproximarse a nosotros.

—Sí, compadre.

—¿Y quién será? Compadre «saco de carbón», ¿no tendrás ojo de gato? Nos sería muy útil.

—No veo nada, pero oigo que alguien se acerca.

—Mi fusil está preparado. Guarda silencio y escucha.

—Échate a tierra, compadre blanco, o te alcanzarán las flechas.

—Seguiré tu consejo, pues no tengo ningún deseo de morir con el vientre lleno de veneno.

Moko y Carmaux se tendieron en la hierba e hicieron una señal para que Wan Stiller, que se había apartado de ellos, los imitara, y se mantuvieron a la escucha con el fusil en la mano.

Un hombre, o tal vez varios hombres, se estaban acercando. A unos cincuenta pasos, tras un tupido matorral, las hojas se agitaban levemente y se oía el crujido de alguna rama. Era evidente que los enemigos tomaban sus precauciones para llegar a un lugar en el que pudieran disparar sus flechas sin ser descubiertos. El negro y los filibusteros, prácticamente ocultos entre las hierbas, se mantenían inmóviles, esperando que los indios hicieran su aparición. De pronto Carmaux dio un brinco: había acudido a su mente una idea repentina.

—Compadre —dijo—. ¿Crees que aún están lejos?

—¿Los indios?

—Sí. Dímelo rápidamente.

—Ahora atraviesan el corazón del matorral, pero si siguen acercándose a ese ritmo dentro de un minuto estarán a punto de salir de él.

—Tengo el tiempo justo. Wan Stiller, alcánzame tu casaca y tu gorro.

El hamburgués se apresuró a obedecer, pensando, con razón, que Carmaux le había pedido aquellas ropas porque tramaba algún plan.

El filibustero se levantó para despojarse de su propia casaca. Alargó las manos, cogió algunas ramas, las entrecruzó como pudo y las cubrió con las vestiduras, colocando los gorros sobre ellas.

—Ya está —dijo tendiéndose de nuevo.

—Mi compadre es astuto —dijo el negro riendo.

—Si no hubiera improvisado esos dos fantoches, los indios habrían lanzado sus flechas contra el Corsario y el catalán. Ahora están protegidos y no correrán ningún peligro.

—Silencio, compadre Ya vienen.

—Estoy preparado. Eh, Wan Stiller, otro puñado de pimienta.

El hamburgués estaba a punto de alzarse, pero se agachó inmediatamente. Se oyeron los silbidos de tres o cuatro flechas que se clavaron en los fantoches improvisados.

—Amigos míos, habéis desperdiciado ese veneno. Ya no causará ningún efecto —murmuró Carmaux—. Estoy esperando a que aparezcáis para que probéis mis dulces de plomo.

Los indios, al ver que nadie daba señales de vida, lanzaron otras siete u ocho flechas, que se hincaron de nuevo en los espantajos. Uno de los indígenas, el más audaz sin duda, saltó fuera del matorral blandiendo su terrible maza.

Carmaux levantó su fusil y apuntó. Estaba a punto de disparar cuando en medio de la selva, a algunas millas de distancia, se oyeron de pronto cuatro detonaciones seguidas de unos gritos aterradores. El indio retrocedió inmediatamente, volviendo de nuevo al matorral antes de ponerse de nuevo a tiro de Carmaux.

El Corsario y el catalán, que se habían despertado bruscamente a causa de los disparos y de los alaridos, se levantaron de forma precipitada. Creían que los indios habían asaltado el campamento.

—¿Dónde están? —preguntó el Corsario, que se lanzó adelante empuñando la espada.

—¿Quiénes, señor? —preguntó Carmaux.

—Los indios.

—Han desaparecido antes de probar las dulzuras de mi fusil, comandante.

—¿Y esos gritos? ¿Y esas detonaciones? ¿No los oyes? ¡Otros tres disparos!

—Están luchando en medio de la espesura —dijo el catalán—. Los indios han atacado a los hombres blancos.

—¿Al gobernador y a su comitiva?

—Eso creo.

—Lamentaría que fueran ellos quienes lo mataran.

—Yo también. No se pueden devolver bastonazos a un muerto, pero…

—¡Calla!

Había retumbado el eco de dos disparos, esta vez más lejanos, a los que siguieron unos furibundos alaridos proferidos probablemente por una gran tribu de indios. A continuación, una quinta carga aislada; silencio después.

—Ha terminado el combate —dijo el catalán, que había escuchado todo con cierta ansiedad—. Yo no haría nada por el gobernador, pero por los demás, que son mis compatriotas…

—¿Querrías saber si les ha ocurrido algo? —preguntó el Corsario.

—Sí, comandante.

—Y yo siento necesidad de saber si mi mortal enemigo está vivo o muerto —afirmó el filibustero con voz grave—. ¿Serías capaz de llevarnos hasta allí?

—La noche es oscura, señor, pero…

—Continúa.

—Podemos encender algunas ramas gemíferas.

—Atraeríamos la atención de los indios.

—Es cierto, señor.

—Podemos orientarnos con nuestras brújulas.

—Señor, es imposible enfrentarnos a los cien mil obstáculos que nos reserva esta selva tan tupida, pero…

—Sigue hablando.

—Allí hay algunos cucuyos[161] que nos pueden servir. Concededme cinco minutos. ¡Moko, ven conmigo!

Se quitó el gorro y, acompañado por el negro, se dirigió hacia un grupo de árboles entre los que brillaban grandes puntos de luz verdosa que flotaban fantasmagóricamente entre las tinieblas.

—¿Qué quiere hacer ese endemoniado catalán? —se preguntó Carmaux, que no conseguía comprender la idea de aquel astuto español—. ¡Los cucuyos! ¿Qué serán? ¡Eh, hamburgués! Ten preparado el fusil, no vaya a ser que caigan en una emboscada.

—No temas, camarada. Sigo atentamente sus pasos y estoy dispuesto a defenderlos.

El catalán, que ya había llegado a la arboleda, saltaba de un lado a otro, como si quisiera atrapar aquellos puntos luminosos. Dos minutos después volvía al campamento, sujetando el gorro con ambas manos.

—Ya podemos ponernos en marcha, señor —dijo el catalán.

—¿Y de qué modo? —preguntó el Corsario.

El soldado español introdujo una mano en el gorro y extrajo un insecto que irradiaba una bella luz de color verde pálido, que se propagaba a una cierta distancia.

—Atémonos dos cucuyos en las piernas, como hacen los indios. Su luz nos permitirá descubrir no sólo las lianas y las raíces que obstaculizan el camino, sino también las peligrosas serpientes que se ocultan entre las hojas. ¿Quién tiene un poco de cuerda?

—Un marinero siempre la lleva consigo —dijo Carmaux—. Yo me encargo de atar los cucuyos.

—No los atéis con demasiada fuerza.

El filibustero, con la ayuda de Wan Stiller, tomó cuidadosamente los cucuyos y los entrelazó de dos en dos en torno a los tobillos de sus compañeros, procurando que no se aplastaran. Esta operación, que no resultó nada fácil, se prolongó al menos durante media hora, pero finalmente todos estuvieron provistos de aquellos pequeños fanales vivientes.

—Ingeniosa idea —dijo el Corsario.

—Los indios la pusieron en práctica —respondió el catalán—. Con estas luciérnagas podremos evitar los numerosos obstáculos de la selva.

—¿Estáis preparados?

—Todos —respondió Carmaux.

—Adelante. No hagáis ruido.

Se pusieron en marcha. Avanzaban en fila india y a buen paso, con la mirada en tierra para ver dónde posaban los pies.

Los cucuyos resultaron extraordinariamente útiles. Gracias a ellos se podían distinguir las lianas que se arrastraban por el suelo y las raíces que serpenteaban entre los árboles, así como los insectos nocturnos. Estas luciérnagas, que son las más grandes y las más espléndidas de todas, emanan una luz tan viva que permiten la lectura a una distancia de treinta y tres e incluso treinta y cinco centímetros. Tal es la potencia de sus órganos luminosos.

Cuando son pequeñas irradian una luz azulada, que al llegar a la edad adulta se transforma en un resplandor verde pálido de maravillosos efectos. Los huevos que ponen las hembras también despiden una ligera luminosidad.

Se han realizado algunos curiosos estudios sobre estas pyrophorus noctilucus, según la denominación de los científicos, para saber cuáles son los órganos que generan una luz tan viva. Se trata de tres pequeñas placas, dos de las cuales se sitúan en la parte anterior del tórax y otra en el abdomen. La substancia generadora de la emanación luminosa es un albuminoide que se disuelve en el agua y se coagula con el calor. Incluso si se separan del insecto, estos órganos conservan sus facultades luminosas durante algún tiempo; y si se secan y se pulverizan, vuelven a recuperar su luminosidad al mojarlos con un poco de agua destilada.

Los filibusteros continuaban su rápida marcha, adentrándose entre los matorrales, atravesando tupidas redes de lianas, resbalando entre raíces enormes que formaban auténticas redes inextricables, saltando por encima de los troncos de los árboles abatidos por la decrepitud o por el rayo.

Habían cesado los disparos, pero a lo lejos se oían algunos gritos que probablemente procedían de alguna tribu de indios. Los indígenas tan pronto callaban como volvían a gritar con mayor intensidad; después se callaban de nuevo. A intervalos se oía el sonido de las flautas y algunos rumores sordos, producidos tal vez por un tambor.

Parecía que la batalla había terminado y que la tribu había acampado en algún oscuro rincón de la selva inmensa para festejar la victoria o para reunirse en monstruoso banquete, pues en aquella época los indios de Venezuela, especialmente los caribes y los arawak, tenían la costumbre de devorar a los prisioneros y a los enemigos que habían muerto en combate.

El catalán avanzaba con rapidez porque deseaba saber la suerte que habían corrido sus compatriotas. No le preocupaba el gobernador; es más, en el fondo no le hubiera importado encontrarlo muerto o asado. Sin embargo, le inquietaba el destino de sus paisanos y por ello apresuraba el paso, pues temía que alguno de ellos hubiera caído en manos de los antropófagos. Esperaba llegar a tiempo para acudir en su ayuda.

Ya los gritos parecían más cercanos cuando Carmaux, que caminaba al lado del catalán, levantó la mirada para esquivar una liana, tropezó con un bulto y cayó al suelo aplastando los cocuyos que llevaba atados a los tobillos.

—¡Cañones! —exclamó levantándose rápidamente—. ¿Qué es esto? ¡Rayos y truenos!… ¡Un muerto!

—¡Un muerto! —exclamaron el catalán y el Corsario agachándose.

—¡Mirad!

Un indio de alta estatura, con plumas de ara en la cabeza y las caderas cubiertas por un faldellín azul oscuro, yacía entre las hojas secas y las raíces. Una espada le había machacado la cabeza y en su pecho se veía la cavidad provocada por un balazo. Lo habían matado recientemente, pues todavía manaba sangre de sus heridas.

—Tal vez sea éste el lugar en el que se ha desencadenado el combate —dijo el catalán.

—Sí —confirmó Wan Stiller—. Por allí veo algunas mazas y numerosas flechas permanecen todavía clavadas en los troncos de los árboles.

—Veamos si encuentro a alguno de mis camaradas —dijo conmovido el catalán.

—Pierdes el tiempo —afirmó Carmaux—. Si ha muerto algún español, a estas horas lo estarán cocinando.

—A lo mejor encontramos algún herido oculto.

—Buscad —dijo el Corsario.

El catalán, el negro y Wan Stiller rastrearon la vegetación más próxima llamando a las posibles víctimas en voz baja, pero no obtuvieron respuesta alguna. En medio de un matorral encontraron a otro indio que había recibido dos disparos en el corazón, así como algunas mazas, algún arco y un manojo de flechas. Convencidos de que allí no quedaba ningún hombre con vida, reemprendieron el camino. Los gritos de la tribu se oían bastante cerca y los filibusteros, con paso rápido, esperaban alcanzar el campamento de los antropófagos en menos de un cuarto de hora. Verdaderamente parecía que los arawak estuvieran festejando la victoria, pues entre los gritos de los indios algunas flautas tocaban alegres melodías.

Los filibusteros ya habían atravesado la parte más tupida de la selva cuando descubrieron, a través del follaje, una luz vivísima que se proyectaba hacia lo alto.

—¿Son los indios? —preguntó el Corsario, deteniéndose.

—Sí —dijo el catalán.

—¿Han acampado alrededor del fuego?

—Sí. Pero ¿qué estarán asando en ese fuego? —dijo el catalán con viva emoción.

—¿Algún prisionero quizá?

—Eso temo, señor.

—Canallas —murmuró el Corsario sintiendo un escalofrío—. Venid, amigos, vayamos a ver si Wan Guld ha escapado de la muerte o ha encontrado el castigo a sus delitos.

Entre garras y flechas

Cuando los filibusteros llegaron a los árboles que rodeaban el campamento de los indios, sus ojos contemplaron una escena atroz.

Dos docenas de arawak, sentados en torno a un gigantesco brasero, esperaban ansiosamente el momento de devorar la vianda que terminaba de prepararse en torno a su asador, con la idea de comer hasta reventar. Si se hubiera tratado de una pieza grande, de un tapir entero o de un jaguar, los filibusteros no habrían sentido el menor desasosiego; pero aquel asado consistía en dos cadáveres humanos. Eran hombres blancos, probablemente dos españoles de la escolta de Wan Guld.

Aquellos dos desgraciados, que estaban a punto de ser engullidos por los intestinos de los abominables salvajes, se asaban poco a poco y sus carnes comenzaban a crujir emanando a su alrededor un olor nauseabundo, que dilataba la nariz de los monstruosos comensales.

—¡Rayos del infierno! —exclamó Carmaux sintiendo un escalofrío—. Parece imposible que haya seres humanos capaces de alimentarse con sus semejantes. ¡Puah!

—¿Reconoces a esos desdichados? —preguntó el Corsario al catalán.

—Sí, señor —respondió con voz emocionada.

—¿Pertenecían a la escolta de Wan Guld?

—Sí, son dos soldados. Estoy seguro de no equivocarme aunque el fuego haya consumido sus barbas.

—¿Qué me aconsejas?

—Señor —murmuró el catalán, mirándolo con ojos suplicantes.

—¿Querrías arrebatarles los cadáveres a esos monstruos para darles una sepultura digna?

—Os crearía graves problemas, señor. Los arawak intentarían apresarnos.

—¡Bah!… No temo a esos salvajes —dijo el Corsario con orgullo—. Además, son tan sólo unas dos docenas.

—Quizá estén esperando a alguno más. Es imposible que ellos solos sean capaces de devorar a esos dos hombres.

—Antes de que lleguen sus compañeros habremos enterrado a tus camaradas. ¡Eh! Vosotros que tenéis buena puntería —dijo refiriéndose a Carmaux y a Wan Stiller—, no falléis vuestros disparos.

—Yo abatiré a ese gigante que está condimentando el asado con hierbas aromáticas —respondió Carmaux.

—Y yo —dijo el hamburgués— destrozaré la cabeza al que lleva esa especie de horquilla para dar la vuelta a la pieza.

—¡Fuego! —ordenó el Corsario.

Dos detonaciones retumbaron bruscamente, rompiendo el silencio que reinaba en la selva virgen. El indio gigantesco se derrumbó sobre los cadáveres y el que empuñaba la horquilla cayó de espaldas con el cráneo destrozado.

Sus compañeros se levantaron precipitadamente tomando las mazas y los arcos, pero estaban tan sorprendidos por esta descarga repentina y devastadora que no pudieron pensar en el contraataque. El catalán y Moko aprovecharon esta circunstancia para abrir fuego contra el grupo de indígenas. Los arawak, al ver que habían caído otros dos compañeros, no quisieron saber nada más y se dieron a la fuga sin preocuparse del asado, poniéndose rápidamente a salvo entre las plantas.

Los filibusteros ya estaban a punto de lanzarse sobre ellos cuando en lontananza se oyeron clamores furibundos.

—¡Mil tiburones! —exclamó Carmaux—. Ya están de vuelta sus compañeros.

—¡Atención! —gritó el Corsario—. Si no tenemos tiempo de sepultar los cadáveres los arrojaremos a los matorrales. Ya pensaremos en ello más tarde.

—Nos va a traicionar el olor de la carne quemada —dijo Wan Stiller.

—Se hará lo que se pueda.

El catalán se lanzó hacia el asador y lo derribó empujándolo violentamente, mientras Wan Stiller desperdigaba las brasas a patadas. Moko y Carmaux, tomando dos mazas, cavaron rápidamente una oquedad en el terreno húmedo y blando de la selva. Entretanto el Corsario vigilaba desde la vegetación. La tribu probablemente se había lanzado tras las huellas de Wan Guld, pero al oír aquellos disparos a sus espaldas acudieron en socorro de los hombres que se habían encargado de preparar la monstruosa cena.

El Corsario se adelantó un poco más, pues temía una sorpresa por parte de los que habían huido. Percibió un rumor de ramas quebradas a escasa distancia y volvió apresuradamente hacia sus compañeros diciendo:

—Huyamos de aquí o dentro de cinco minutos se nos echará encima toda la tribu.

—Ya está, comandante —dijo Carmaux, que empujaba la tierra con los pies para cubrir los dos cadáveres.

—Señor —dijo el catalán dirigiéndose al Corsario—. Si huimos nos perseguirán.

—¿Y qué pretendes hacer?

—Ocultémonos allí arriba —dijo indicando un árbol enorme que formaba por sí solo una pequeña selva—. No nos descubrirán en medio del follaje.

—Eres astuto, compadre —dijo Carmaux—. ¡Arriba los gavieros!

El catalán y los filibusteros, precedidos por Moko, se lanzaron hacia aquel coloso de la flora tropical, ayudándose entre sí para alcanzar rápidamente sus ramas.

Aquel árbol era una summameira (eriodendron summauma)[162], uno de los más grandes de cuantos crecen en las selvas de las Guayanas y de Venezuela. Sus ramas, bastante largas y muy numerosas, están recubiertas por una corteza blanquecina y son muy tupidas. Como ya hemos dicho, estas plantas se mantienen en tierra gracias a un gran número de estribos naturales formados por las raíces; debido a ello los filibusteros pudieron alcanzar las primeras ramas sin demasiada dificultad y continuaron subiendo hasta una altura de cincuenta metros.

Carmaux estaba a punto de acomodarse en la bifurcación de una rama cuando vio que ésta se tambaleaba con fuerza, como si alguien se hubiera refugiado en el otro extremo.

—¿Eres tú, Wan Stiller? —preguntó—. ¿Quieres que me caiga de cabeza? Te advierto que a esta altura podemos rompernos los huesos.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó el Corsario, que se encontraba encima de él—. Wan Stiller está delante de mí.

—Entonces ¿quién mueve la rama? ¿Se habrá escondido aquí arriba algún arawak?

Miró a su alrededor y a diez pasos de distancia, en medio de un amasijo de hojas y casi al otro extremo de la rama en la que él se encontraba, vio que brillaban dos puntos luminosos de color amarillo verdoso.

—¡Por las arenas de Olonne, como dice Nau! —exclamó Carmaux—. ¿Qué fiera me habrá tocado por compañero? Eh, catalán, a ver si puedes decirme a qué bicho pertenecen esos ojos tan horribles que me están mirando.

—¡Unos ojos! —exclamó el español—. ¿Hay algún animal encaramado a este árbol?

—Sí —dijo el Corsario—. Me parece que no estamos en buena compañía.

—Y los indios no tardarán mucho en llegar —dijo Wan Stiller.

—Yo también veo un par de ojos —dijo el catalán irguiéndose— pero no sabría decir si pertenecen a un puma o a un jaguar.

—¡A un jaguar! —exclamó Carmaux estremeciéndose—. Sólo faltaba que se lanzara sobre mí y me hiciera caer sobre los arawak.

—Silencio —dijo el Corsario—. ¡Ya vienen!

—¿Y la fiera que tengo a mi lado? —dijo Carmaux, que comenzaba a inquietarse.

—Quizá no se atreva a atacarte. No te muevas o nos traicionarás.

—Dejaré que me devore con tal de salvaros, comandante.

—No te preocupes, Carmaux. Tengo la espada en la mano.

—¡Chitón!… ¡Ahí están! —dijo el español.

Los indios llegaron aullando como posesos. Formaban un grupo de unos ochenta indígenas o más, todos armados con mazas, con arcos y algunos con una especie de venablo.

Irrumpieron como una bandada de fieras en la explanada, donde se consumían las brasas diseminadas por Wan Stiller. Cuando, en vez de dos hombres blancos asados, encontraron los cadáveres de sus compañeros una temible explosión de rabia siguió al inesperado descubrimiento.

Vociferaban como endemoniados y golpeaban furiosamente los troncos de los árboles con sus formidables mazas, provocando un rumor ensordecedor. Como no sabían con quién tomarla, lanzaban flechas en todas las direcciones, apuntando a los matorrales y a las grandes hojas de las palmeras. Todo ello constituía un gran peligro para los filibusteros, que se encontraban tan cerca.

Después de desfogar aquel primer impulso de cólera empezaron a diseminarse, rastreando los alrededores con la esperanza de descubrir a los asesinos de sus compañeros y de obsequiarse con un nuevo asado que sustituyera al que había desaparecido tan misteriosamente.

Los filibusteros, ocultos en el frondoso follaje de la summameira, contenían la respiración, dejando que los antropófagos descargaran su ira. Les preocupaba más aquel maldito animal que había buscado refugio entre las ramas del árbol gigante; sobre todo a Carmaux, tan próximo a él, que veía continuamente entre las hojas el brillo de sus ojos de color amarillo verdoso.

El felino, puma o jaguar, no se había movido hasta entonces. Sin embargo no se fiaban, pues podía precipitarse en cualquier momento sobre el desgraciado filibustero y atraer de ese modo la atención de los indios.

—¡Condenado animal! —murmuró Carmaux, que se agitaba en su rama—. No me pierde de vista ni un solo instante. Eh, catalán, si se decide a atacarme ¿acabaré en su vientre o en el de los antropófagos?

—Callad o nos oirán los indios —respondió el español, que se encontraba más abajo que él.

—¡Al diablo el asado humano! Hubiera sido mejor que los salvajes lo devoraran en paz. Aunque estén enterrados, ya no van a mascar tabaco ni a comer chuletas. Si además…

Un crujido, que provenía del extremo de la rama, lo interrumpió. Miró al animal con ojos extraviados y vio que se movía, como si comenzara a estar un poco cansado de su incómoda postura.

—Capitán —murmuró Carmaux—. Creo que está preparándose para devorarme.

—No te muevas —respondió el Corsario—. Ya te he dicho que tengo la espada en la mano.

—Estoy seguro de que no fallaréis, pero…

—Silencio: dos indios merodean por aquí debajo.

—Con qué gusto les arrojaría a la cabeza este maldito animal.

Miró de nuevo el extremo de la rama y vio que la fiera, irguiéndose sobre sus cuatro patas, se preparaba para dar un salto.

—¡Que se vaya! —pensó, con un respiro de alivio—. Ya va siendo hora de que deje el sitio libre.

Miró hacia abajo y vio confusamente que dos sombras se paseaban alrededor del árbol. Se detuvieron para examinar aquellas grandes raíces bajo las que se podía ocultar un cierto número de personas.

—Terminará mal —murmuró.

Los dos indios se entretuvieron durante algunos minutos a los pies del coloso; después se marcharon atravesando los matorrales. Los demás indígenas debían de encontrarse bastante lejos, pues sus gritos se hacían cada vez más débiles.

El Corsario continuó esperando durante algún tiempo. Cuando dejó de oír los alaridos de los indios se convenció de que los arawak se habían alejado definitivamente. Entonces dijo a Carmaux:

—Intenta sacudir la rama.

—¿Qué pretendéis, comandante?

—Que te desembaraces de tu peligroso acompañante. Eh, Wan Stiller, prepara el sable.

—También estoy yo aquí, patrón —dijo Moko, que se había incorporado sobre la rama en la que se encontraba sujetando por el cañón su pesado fusil—. Puedo mandarlo a tierra de un culatazo.

Carmaux, que se había tranquilizado al verse rodeado de tantos defensores, comenzó a saltar furiosamente sobre la rama sacudiendo las hojas.

El animal, comprendiendo quizá que la habían tomado con él, emitió un grave maullido y bufó como un gato encolerizado.

—Animo, Carmaux —dijo el catalán—. No se ha movido, así que debe de estar más asustado que tú. Salta con fuerza y lánzalo al vacío.

El filibustero se agarró a una rama más alta y multiplicó sus saltos. El felino, refugiado entre la hojarasca, se balanceaba a izquierda y a derecha, demostrando con maullidos y bufidos más agudos el escaso entusiasmo que sentía por aquella danza de nuevo cuño. Se oía el ruido de sus uñas al arrastrarse por la rama en busca de un nuevo apoyo y sus ojos se dilataban a causa del miedo. De pronto, temiendo una mala caída, tomó una decisión a la desesperada. Se replegó en sí mismo para conseguir impulso, saltó sobre una rama que se encontraba por debajo de él, sobrevolando la cabeza del catalán, e intentó llegar hasta el tronco para saltar a tierra.

En su trayectoria pasó cerca del africano, que al verlo lo golpeó con la culata del fusil. Lo alcanzó de lleno y el animal cayó al suelo sin vida.

—¿Está muerto? —preguntó Carmaux.

—Ni siquiera ha tenido tiempo de resollar —respondió Moko riendo.

—¿Era un jaguar? Me parece un poco pequeño para que sea uno de esos sanguinarios predadores.

—Has tenido miedo de un animal inofensivo, compadre —dijo el africano—. Hubiera bastado un golpe en la nuca para romperle el cuello.

—Entonces ¿de qué animal se trataba?

—Un maracayá[163].

—Sigo sin entender nada.

—Es un animal que, si bien se parece al jaguar, no es nada más que un gato de grandes dimensiones. Suele cazar monos y pájaros, pero no se atreve a enfrentarse con los hombres.

—¡Ah, bandido! —exclamó Carmaux—. Si lo hubiera sabido, lo habría agarrado por la cola. Pero me vengaré del miedo que me ha hecho pasar. Después de todo, los gatos bien asados resultan sabrosos.

—¡Oh! ¡El comegatos!

—Te lo haré probar, querido catalán. Veremos si haces ascos a la carne de gato.

—Tal vez no, sobre todo si tenemos en cuenta que nos quedan pocos víveres y que debemos cruzar un tramo de la selva en el que escasea la caza.

—¿Por qué? —preguntó el Corsario.

—Se trata de la selva pantanosa, señor. Es muy difícil atravesarla.

—¿Es extensa?

—Llega casi hasta Gibraltar.

—Tardaremos mucho en franquearla. No querría llegar a Gibraltar más tarde que el Olonés.

—Conseguiremos cruzar la selva pantanosa en cuatro o cinco días.

—Nos dará tiempo —dijo el Corsario hablando consigo mismo—. ¿Te parece una imprudencia que nos pongamos en marcha de nuevo?

—Los indios no están todavía lo suficientemente lejos, señor. Mi consejo es que pasemos la noche subidos a este árbol.

—Pero entretanto Wan Guld se aleja.

—Lo alcanzaremos en los pantanos, señor. Estoy seguro.

—Temo que pueda llegar a Gibraltar antes que yo y que se me escape por segunda vez.

—Yo también estaré allí, señor, y no lo perderé de vista. No he olvidado los veinticinco bastonazos.

—¡Tú en Gibraltar! ¿Qué quieres decir?

—Que entraré en la ciudad antes que vosotros y así podré vigilarlo.

—¿Y por qué antes que nosotros?

—Señor, yo soy español —dijo el catalán con tono grave.

—Continúa hablando.

—Espero que me permitáis morir al lado de mis camaradas y que no me obliguéis a luchar en vuestras filas contra el estandarte de España.

—¡Ah! ¿Tú quieres defender Gibraltar?

—Quiero participar en su defensa, comandante.

—¿Te apremia dejar este mundo? Todos los españoles de Gibraltar van a morir.

—Pues bien, que así sea; pero morirán empuñando las armas, en torno a la gloriosa bandera de la patria lejana —dijo el catalán conmovido.

—Es verdad, eres un valiente —respondió el Corsario con un suspiro—. Te adelantarás a nosotros para luchar junto a tus camaradas. Wan Guld es flamenco, pero Gibraltar es española.

Los chupadores de sangre

La noche fue tranquila, tan tranquila, que los filibusteros pudieron dormir durante algunas horas recostándose sobre las bifurcaciones que formaban las enormes ramas de la summameira al juntarse con el tronco.

Sólo hubo un momento de alarma cuando un pequeño grupo de arawak, formado quizá por la retaguardia de la tribu, atravesó la explanada. Sin embargo, ellos tampoco advirtieron la presencia de los filibusteros, por lo que pasaron de largo y continuaron su camino en dirección norte.

En cuanto salió el sol, el Corsario mantuvo el oído atento durante un buen rato. Cuando estuvo seguro de que en la selva reinaba un profundo silencio, ordenó a los filibusteros que descendieran del árbol para continuar la marcha.

El primer pensamiento de Carmaux en cuanto llegó a tierra fue buscar al maracayá que tanto le había hecho sufrir durante aquel cuarto de hora entre las ramas del árbol gigante. Lo encontró al lado de un matorral, espachurrado a causa de la caída y con la cabeza destrozada por el culatazo de Moko. Era un animal de pelaje y formas similares al jaguar, pero su cuerpo medía tan sólo ochenta centímetros. Su cabeza y su cola eran bastante pequeñas.

—¡Canalla! —exclamó agarrándolo por el rabo y echándoselo sobre los hombros—. Si hubiera sabido que se trataba de un animal tan minúsculo lo habría mandado por los aires de una patada. Pero pienso vengarme de él: voy a comérmelo asado.

—Hay que darse prisa —dijo el Corsario—. Hemos perdido demasiado tiempo con esos salvajes.

El catalán consultó la brújula que le había dado Wan Stiller y se puso en camino, abriéndose paso entre lianas, raíces y matorrales.

La selva, tan tupida como antes, estaba compuesta en su mayor parte por miritos, palmeras de troncos enormes cuyas agudas espinas desgarraban las ropas de los filibusteros, y de cecropias o plantas candelabro.

De cuando en cuando también podían verse espléndidas jupati, otra especie de palmera de tronco pequeño cuyas hojas con forma de pluma son inmensas y pueden llegar a los quince metros de longitud. Además abundaban las bossú, también denominadas manicaria; sus hojas, enhiestas y rígidas como si fueran de zinc, están protegidas por una superficie dentada a modo de sierra. Por último eran numerosas las pupumbe, una especie de palmera con racimos cargados de excelentes frutos.

Sin embargo escaseaban los pájaros y los monos habían desaparecido. No era fácil encontrar parejas de papagayos con plumas multicolores ni tucanes solitarios con su pico rojo y amarillo y el pecho cubierto por una fina pelusa de color fuego. También era extraño escuchar el graznido estridente de la tanagra, hermoso pájaro de plumas azules y vientre rojo anaranjado.

Después de llevar tres horas caminando a marchas forzadas, los filibusteros seguían sin encontrar ninguna huella humana. Entonces se dieron cuenta de que el aspecto de la selva comenzaba a cambiar. Las palmeras disminuían para dejar paso a las iriarteas barrigudas —plantas que necesitan agua en abundancia—, grupos de madera cañón y de bombax, árboles de madera porosa, blanda y blanca, llamados árboles del queso debido a su aspecto; abundaban los mangos, con sus jugosos frutos que saben a trementina, los amasijos de orquídeas, de pasionarias, de helechos epifitos y de aroideas, cuyas raíces aéreas colgaban perpendicularmente. Eran abundantes las bromelias, con sus frondosas ramas cargadas de flores escarlata[164].

El terreno, seco hasta entonces, se encharcaba a medida que avanzaban y el aire era cada vez más húmedo. La selva seca se transformaba en la selva húmeda, mucho más peligrosa que la anterior porque entre sus plantas se ocultaban los virus que provocaban la fiebre de los bosques. Esta enfermedad puede ser fatal incluso para los indios, aclimatados a ella desde tiempo inmemorial.

Un profundo silencio reinaba en medio de aquella vegetación, como si el exceso de humedad hubiera provocado la huida de los animales. No se oían ni los gritos de los monos, ni el canto de las aves, ni el rugido de un jaguar o el maullido de un puma. Ese silencio, triste y sobrecogedor, producía una extraña impresión incluso en el recio ánimo de los filibusteros de la Tortuga.

—¡Parece que estamos atravesando un inmenso cementerio! —exclamó Carmaux.

—Un cementerio anegado —añadió Wan Stiller—. Siento que esta humedad está penetrando en mis huesos.

—¿Serán los primeros síntomas de fiebres palúdicas?

—Sólo nos faltaba eso —dijo el catalán—. Si alguien cae enfermo no podrá salir con vida de esta selva horrible.

—¡Bah!… Yo tengo la piel dura —respondió el hamburgués—. Las fiebres del Yucatán me han servido de antídoto. Ya sabes que estas fiebres provocan el vomito prieto (la fiebre amarilla). No temo las fiebres, sino la falta de caza.

—Sobre todo ahora que estamos tan escasos de víveres —añadió el africano.

—¡Eh, compadre «saco de carbón»! —exclamó Carmaux—. ¿Te has olvidado de mi gato? Creo que es fácil de localizar.

—Durará poco —respondió el negro—. Si no nos lo comemos hoy, mañana estará en tal estado de putrefacción a causa de la humedad que nos veremos obligados a abandonarlo.

—¡Bah! Ya encontraremos algo para comer.

—Tú no conoces estas selvas húmedas.

—Dispararemos sobre algún pájaro.

—No hay pájaros.

—Cazaremos algún cuadrúpedo.

—Tampoco viven en esta zona de la selva.

—Buscaremos fruta.

—Ninguna de estas plantas da fruto.

—Ya encontraremos algún caimán.

—En la selva húmeda tampoco hay pantanos. Sólo verás serpientes.

—Pues comeremos serpientes.

—¡Ah! ¡Compadre!

—¡Por mil tiburones! A falta de algo mejor las asaremos y nos las comeremos como si fueran anguilas.

—¡Puah!

—¡Oh! ¡Este negro melindroso! Ya veremos qué dices cuando tengas hambre.

Los filibusteros conversaban de este modo mientras atravesaban rápidamente aquellos húmedos territorios sobre los que flotaba con frecuencia una niebla cargada de peligrosos miasmas. El calor era intenso incluso bajo las plantas y era tan enervante que los filibusteros sudaban prodigiosamente. El sudor manaba de todos los poros, empapando sus ropas e inutilizando sus armas hasta tal punto que Carmaux ya no contaba con su fusil.

Grandes ciénagas de aguas negras y malolientes les interrumpían el camino de cuando en cuando; eran auténticas aguas redondas, como las llamaban los colonos españoles. Otras veces tenían que detenerse ante algún igarapé, es decir, ante un canal natural que comunicaba con un curso de agua, y perdían mucho tiempo en buscar un vado, pues no se fiaban de aquellas arenas traidoras que podían engullirlos.

En las orillas no había pájaros acuáticos, pero abundaban los reptiles, que esperaban la caída de la noche para cazar ranas y sapos. Los venenosos jararacá, con su pequeña cabeza aplastada, y los pequeños cobracipo se encontraban acurrucados bajo los matorrales o tendidos sobre las hojas para recibir el calor del sol. También abundaban los cantona, voraces bebedores de leche que a veces se filtraban en las chozas de los indígenas para mamar del pecho de las indias que estaban en período de crianza, y las serpientes coral, que provocan una muerte casi fulminante. Contra su mordedura no hay remedio alguno, pues la infusión de calupo diablo, que es generalmente un antídoto eficaz para el veneno de otros reptiles, no produce ningún efecto.

Los filibusteros, que sentían una invencible repugnancia por aquellos reptiles, incluido Carmaux, procuraban no molestarlos y prestaban atención al lugar en que posaban los pies para evitar mordeduras mortales.

A mediodía, agotados tras aquella larga marcha, se detuvieron sin haber descubierto las huellas de Wan Guld y de su séquito. Puesto que tan sólo les quedaban algunas libras de galletas decidieron asar el maracayá; aunque su carne fuera bastante dura y emanara un aroma un tanto silvestre, pudieron comerlo. Carmaux se obstinaba en considerar que era excelente en contra de la opinión general y se dio un buen atracón.

A las tres había remitido ligeramente aquel calor infernal que reinaba bajo la selva, por lo que los filibusteros reemprendieron el camino a través de aquellos pantanos infestados por miríadas de mosquitos que se lanzaban contra ellos con auténtico furor. Carmaux y Wan Stiller maldecían.

En medio de aquellas aguas estancadas, atestadas de plantas acuáticas que exhalaban desagradables olores y cuyas hojas amarillentas se corrompían bajo el fuego de los rayos solares, aparecía de vez en cuando la cabeza de alguna culebra. También irrumpía en la superficie alguna tortuga careta[165], con su caparazón de color pardo moteado de irregulares manchas rojas. Las aves acuáticas habían desaparecido, como si no hubieran podido soportar aquellas peligrosas emanaciones.

Los filibusteros avanzaban sumergiéndose en terrenos pantanosos, abriéndose paso entre árboles derribados o bosques de madera cañón en los que se refugiaban nubes de mosquitos. Conducidos por el infatigable catalán, seguían adelante con el vivo deseo de abandonar la selva lo antes posible. Se detenían con frecuencia para aguzar el oído, con la esperanza de que algún rumor indicara la proximidad de Wan Guld y de su escolta, pero sin resultado alguno. Un profundo silencio reinaba bajo aquellos árboles y entre aquella vegetación.

Al atardecer descubrieron algo que por un lado les entristeció, pero por otro les satisfizo, pues era una prueba de que todavía iban tras las huellas de los fugitivos.

Estaban buscando un lugar adecuado para acampar cuando vieron que el africano, que se había alejado con la esperanza de encontrar algo de fruta, volvía con la mirada extraviada y el rostro lívido.

—¿Qué te ocurre, compadre «saco de carbón»? —preguntó Carmaux cargando el fusil precipitadamente—. ¿Te persigue algún jaguar?

—No… ¡Allí!… ¡Allí!… ¡Hay un hombre blanco muerto! —respondió el negro.

—¡Un hombre blanco! —exclamó el Corsario—. ¿Quieres decir un español?

—Sí, amo: he caído sobre él. Estaba frío como una serpiente.

—¿Será ese canalla de Wan Guld? —dijo Carmaux.

—Vayamos a verlo —intervino el Corsario—. Condúcenos hasta allí, Moko.

El africano penetró en un grupo de calupo, plantas cuyos frutos cortados en trozos producen una bebida refrescante, y a los veinte o treinta pasos se detuvo al pie de una solitaria simaruba cargada de flores. Allí los filibusteros vieron, no sin un estremecimiento, a un hombre tendido sobre un costado, con los brazos cruzados sobre el pecho y las piernas semidesnudas. Los animales, probablemente serpientes o termitas, habían comenzado a devorarle los pies.

Una pequeña herida en la sien derecha había impregnado de sangre su rostro cerúleo. La barba era larga y rizada y los labios contraídos dejaban entrever los dientes. Sus ojos ya habían desaparecido y en su lugar tan sólo se veían dos cuencas sanguinolentas.

No había ninguna duda; se trataba de un soldado, pues llevaba una coraza de piel de Córdoba con arabescos, así como un calzón corto a rayas amarillas y negras según la usanza española. A una cierta distancia se encontraban un yelmo de acero con una pluma blanca y una larga espada. El catalán se inclinó sobre aquel desgraciado y se levantó de nuevo exclamando:

—¡Pedro Herrera! ¡Pobre hombre! ¡En qué estado se encuentra!

—¿Era uno de los seguidores de Wan Guld? —preguntó el Corsario.

—Sí, señor. Era un valiente soldado y un buen compañero.

—¿Lo habrán matado los indios?

—Lo han herido, pues en su costado derecho veo un agujero del que todavía mana alguna gota de sangre. Sin embargo ha sido un murciélago quien lo ha matado.

—¿Qué quieres decir?

—Que un voraz vampiro ha desangrado a este pobre guerrero. ¿No veis esa pequeña señal al lado de su sien? Parece que ha sangrado en abundancia.

—Sí, la veo.

—Tal vez Herrera ha sido abandonado por sus compañeros a causa de la herida, pues no habrá podido seguirlos en su fuga apresurada. Entonces algún vampiro, aprovechándose de su cansancio y de su desmayo, lo ha desangrado.

—Luego Wan Guld ha pasado por aquí.

—He ahí la prueba.

—¿Cuánto tiempo crees que lleva muerto este soldado?

—Quizá desde esta mañana. Si lo hubieran matado ayer por la tarde, a estas horas las termitas ya habrían terminado con él.

—¡Ah! ¡Ya están cerca! —exclamó el Corsario con voz ronca—. A medianoche nos pondremos en marcha de nuevo. Mañana tú devolverás los golpes a Wan Guld y yo vengaré a mis hermanos librando a la tierra de ese traidor.

—Eso espero, señor.

—Descansad todo lo que podáis, porque ya no nos detendremos hasta que hayamos alcanzado a Wan Guld.

—El comandante nos hará trotar como si fuéramos caballos —murmuró Carmaux.

—Desea vengarse lo antes posible, amigo —dijo Wan Stiller.

—Y ver de nuevo el Rayo.

—¿Y a la joven duquesa?

—Es probable, Wan Stiller.

—Intentemos dormir, Carmaux.

—¡Dormir! ¿No has oído al catalán hablando de pájaros que chupan la sangre? ¡Rayos! ¿Y si a medianoche estuviéramos todos desangrados?

—El catalán ha querido burlarse de nosotros, Carmaux.

—No, Wan Stiller. Yo también he oído hablar de los vampiros.

—¿Qué es un vampiro?

—Me parece que es un horrible pajarraco. Eh, catalán ¿ves algo en el cielo?

—Sí, las estrellas —respondió el español.

—Te pregunto si ves algún vampiro.

—Todavía es demasiado pronto. Sólo abandonan los escondites cuando los hombres y los animales roncan sonoramente.

—¿Qué tipo de animales son? —preguntó Wan Stiller.

—Son grandes murciélagos con el hocico largo y prominente, orejas grandes y pelaje suave de color rojizo en el dorso y amarillo oscuro en el vientre. Sus alas pueden medir más de cincuenta centímetros.

—¿Y dices que chupan la sangre?

—Sí y lo hacen delicadamente, de forma que sus víctimas no se dan cuenta. Poseen una trompa tan fina que rompen la piel sin producir dolor alguno.

—¿Habrá alguno por aquí?

—Es probable.

—¿Y si caen sobre nosotros?

—¡Bah! En una sola noche no pueden desangrar a una persona. Todo se limitaría a una extracción de sangre que sería más útil que perjudicial en estos climas. De todas formas sus heridas tardan en curarse.

—Pero tu amigo, a causa de esa sangría, se ha ido al otro mundo.

—Quién sabe cuánta habría perdido antes; tened en cuenta que estaba herido. Buenas noches, caballeros, a medianoche nos pondremos en marcha de nuevo.

Carmaux se dejó caer sobre la hierba. Antes de cerrar los ojos observó largamente las ramas de la simaruba para asegurarse de que entre ellas no se ocultaba ningún ávido chupador de sangre.

La fuga del traidor

Cuando la luna apareció sobre la selva, el Corsario ya estaba en pie, dispuesto a reemprender la persecución de Wan Guld y de su escolta. Zarandeó al catalán, al negro y a los dos filibusteros para despertarlos y se puso en marcha sin pronunciar palabra, a un paso tan rápido que sus compañeros a duras penas podían seguirlo. No tenía intención de parar hasta haber alcanzado a su mortal enemigo, pero nuevos obstáculos le obligaron no sólo a moderar aquella marcha endiablada sino también a detenerse.

Encontraron extensiones de agua en las que desembocaban todas las corrientes de la selva, terrenos pantanosos, ríos y tupidos tamojales[166] por lo que se vieron obligados a buscar lugares de paso, a dar grandes rodeos, a buscar vados o a cortar plantas para improvisar puentes.

Sus hombres hacían esfuerzos sobrehumanos para ayudarlo, aunque comenzaban a estar exhaustos debido a aquellas largas marchas que ya duraban casi diez días, a las noches en vela y a la escasa alimentación. Al alba ya no podían más y le rogaron al Corsario que les permitiera reposar un poco, porque no eran capaces de mantenerse en pie. También estaban hambrientos, pues las galletas se habían terminado y ya hacía quince horas que habían digerido el gato de Carmaux.

Comenzaron a buscar algo de caza y árboles frutales, pero aquella selva palúdica no parecía ofrecer nada de ello. No se oían ni los parloteos de los papagayos ni los gritos de los monos y tampoco se veía ninguna planta de fruto comestible.

Sin embargo el catalán, que se había dirigido junto a Moko a una laguna cercana, tuvo la suerte de atrapar con las manos una praira no sin recibir algunos crueles mordiscos. Se trata de un pez que abunda en aguas estancadas; su boca está armada de agudos dientes y su lomo es de color negro. Entretanto Moko conseguía aferrar un cascudo, pez cuyas duras escamas son de color negro en la parte superior del cuerpo y de color rojizo hacia el vientre. Alcanza un pie de longitud aproximadamente.

Devoraron con rapidez aquella exigua comida, que no bastó para satisfacerlos a todos, y tras alguna hora de reposo continuaron la persecución a través de aquella triste selva que parecía no terminarse nunca.

Intentaban avanzar en dirección sudeste para acercarse al lago de Maracaibo, pues allí se encontraba la ciudadela fortificada de Gilbraltar; sin embargo se veían obligados a desviarse constantemente, pues se sucedían las lagunas y los terrenos fangosos. Prolongaron este segundo avance hasta mediodía, sin encontrar rastro de los fugitivos y sin oír grito o detonación alguna. Sobre las cuatro de la tarde, tras un reposo de un par de horas, descubrieron a las orillas de un riachuelo unos restos de fuego, cuyas cenizas todavía estaban calientes.

¿Quién había encendido aquel fuego? ¿Algún cazador indígena o los fugitivos? Era imposible saberlo, pues allí el terreno estaba seco y cubierto de hojas y no se podía encontrar ninguna huella. Sin embargo aquel descubrimiento les dio ánimos, pues todos estaban convencidos de que Wan Guld se había detenido en aquel lugar.

La noche los sorprendió sin que hubieran realizado ningún otro hallazgo. Sin embargo su instinto les decía que sus fugitivos no debían de encontrarse demasiado lejos.

En esta ocasión aquellos pobres diablos tuvieron que acostarse sin cenar, pues no encontraron absolutamente nada.

—¡Vientre de tiburón! —exclamó Carmaux, que intentaba engañar el hambre masticando algunas hojas de sabor azucarado—. Si seguimos así, llegaremos a Gibraltar en tal estado que deberán meternos inmediatamente en el hospital.

Aquella fue la peor noche que los filibusteros pasaron entre los bosques del lago de Maracaibo. No sólo sufrieron a causa del hambre; fueron torturados por enormes enjambres de feroces mosquitos, que no permitieron a aquellos desgraciados cerrar los ojos ni por un instante.

Cuando al día siguiente reemprendieron el camino en torno a las doce de la mañana, estaban más cansados que la noche anterior. Carmaux declaraba que no resistiría otras dos horas más si no encontraban algo de comer, ya fuera un gato salvaje o media docena de sapos; Wan Stiller habría preferido un asador repleto de loros o algún mono. Pero en aquella maldita selva no se veía ningún animal.

Caminaron, o mejor dicho, se arrastraron durante cuatro horas siguiendo al Corsario, que continuaba avanzando con rapidez como si poseyera un vigor sobrehumano. De pronto oyeron un disparo a escasa distancia.

El Corsario se detuvo inmediatamente y lanzó un grito.

—¡Por fin! —exclamó desenvainando la espada con resolución.

—¡Truenos de Hamburgo! —gritó Wan Stiller—. Parece que esta vez se encuentran cerca.

—Esperemos que no se escapen de nuevo —respondió Carmaux—. Los ataremos como longanizas para que no tengamos que correr tras ellos durante otra semana.

—Quien ha disparado se encuentra tan sólo a media milla de nosotros —dijo el catalán.

—Sí —respondió el Corsario—. Espero que dentro de un cuarto de hora el asesino de mis hermanos esté en mi poder.

—¿Queréis un consejo, señor? —dijo el catalán.

—Habla.

—Intentemos tenderles una emboscada.

—¿Qué quieres decir?

—Deberíamos ocultarnos entre los matorrales más tupidos y esperarlos allí. De este modo les obligaríamos a que se rindieran sin librar una lucha sangrienta. Probablemente serán siete u ocho hombres; nosotros sólo somos cinco y estamos exhaustos.

—No serán tan valientes como nosotros; sin embargo acepto tu consejo. Caeremos sobre ellos de forma repentina para que no tengan tiempo de defenderse. Preparad las armas y seguidme sin hacer ruido.

Cambiaron las cargas de los fusiles y de las pistolas para no errar los disparos en caso de que se vieran obligados a combatir; a continuación comenzaron a arrastrarse entre plantas, raíces y lianas procurando que las ramas no se quebraran y que las hojas secas no hicieran ruido.

La zona pantanosa estaba tocando a su fin. Aparecían de nuevo árboles añosos y espléndidas palmeras de todas las especies: bombax, arcaaba, simaruba, mauritia, jupati y bossú. Sus hojas son de extraordinarias dimensiones y están cargadas de flores y fruta de excelente sabor. También comenzaron a verse de nuevo tucanes, ara canindé. A una cierta distancia se oían los formidables gritos de los monos. Carmaux estaba enfurecido, pues no podía aprovechar la ocasión: se había prohibido severamente abrir fuego para que el gobernador y su séquito no advirtieran la presencia de los filibusteros.

—Me desquitaré más adelante —farfullaba—. Abatiré tantas aves que estaré comiendo durante doce horas seguidas.

Parecía que el Corsario no se había percatado de aquellos cambios, pues estaba demasiado ocupado con su venganza. Se arrastraba por el suelo como una serpiente y saltaba sobre los obstáculos como un tigre, con la mirada al frente para descubrir a su mortal enemigo. Ni siquiera se daba la vuelta para ver si sus compañeros lo seguían, pues estaba convencido de que él solo podía enfrentarse a la escolta del traidor y salir victorioso. No producía el menor ruido: avanzaba de modo que las hojas no crujían bajo sus pies, se abría paso entre las ramas sin arquearlas, se ocultaba tras los bordes de las lianas sin moverlas y reptaba entre las raíces mejor que un reptil. Ni las largas fatigas ni las privaciones habían agotado aquel organismo maravilloso.

De pronto vieron que se detenía, empuñando una pistola con la mano izquierda y alzando la espada, preparado para lanzarse hacia adelante con un ímpetu irresistible.

Se oían dos voces humanas en un bosquecillo de calupo.

—Diego —decía una voz débil, que parecía a punto de extinguirse—. Otro sorbo de agua, otro tan solo… antes de que cierre los ojos.

—No puedo —respondió otra voz agonizante—. No puedo, Pedro.

—Están lejos —afirmó la primera.

—Para nosotros todo ha terminado… Pedro… Esos malditos indios… me han herido de muerte.

—Y yo… tengo una fiebre… que acaba conmigo.

—Cuando vuelvan… ya no nos encontrarán.

—El lago… está cerca… y el indio… sabe dónde está… una barca… ¡Ah! ¿Quién vive?

El Corsario Negro se precipitó entre los árboles con la espada en alto, dispuesto a atacar.

Dos soldados pálidos, deshechos, con las ropas hechas jirones, estaban al pie de un tronco de gran tamaño. Cuando vieron a aquel hombre armado se pusieron de rodillas con un esfuerzo supremo e intentaron coger los fusiles, que se encontraban a algunos pasos de ellos. Pronto cayeron de nuevo, como si se hubieran quedado sin fuerzas repentinamente.

—¡Si alguien se mueve es hombre muerto! —gritó el Corsario con voz amenazadora.

Uno de los dos soldados se incorporó, diciendo con una sonrisa forzada:

—¡Eh, caballero…! ¡Vais a matar a unos moribundos!

En ese momento el catalán se lanzaba al otro lado del matorral, seguido por el africano y los filibusteros. No pudo contener los gritos:

—¡Pedro! ¡Diego! ¡Pobres camaradas!

—¡El catalán! —exclamaron los dos soldados.

—Soy yo, amigos, y…

—Silencio —dijo el Corsario—. Decidme, ¿dónde está Wan Guld?

—¿El gobernador? —preguntó el que se llamaba Pedro—. Hace tres horas que se ha marchado.

—¿Solo?

—Con un indio que nos ha servido de guía y dos oficiales.

—¿Estará lejos?… Hablad si no queréis que os mate.

—No pueden haber recorrido mucho camino.

—¿Los espera alguien a orillas del lago?

—No, pero el indio sabe dónde pueden conseguir una barca.

—Amigos —dijo el Corsario—. ¡Hay que ponerse en marcha de nuevo o Wan Guld se nos escapará!

—Señor —dijo el catalán—. ¿Queréis que abandone a mis camaradas? El lago está cerca, de modo que mi misión ha concluido. Prefiero renunciar a mi venganza antes que abandonar a estos desgraciados.

—Te comprendo —respondió el Corsario—. Eres libre de hacer lo que quieras, pero creo que tu ayuda será inútil.

—Quizá pueda salvarlos, señor.

—Te dejo a Moko. Mis dos filibusteros y yo nos bastamos para atrapar a Wan Guld.

—Nos volveremos a ver en Gibraltar, señor. Os lo prometo.

—¿Tus camaradas tienen víveres?

—Algunas galletas, señor —respondieron los soldados.

—Son suficientes —dijo Carmaux.

—También hay algo de leche —añadió el catalán, echando una rápida mirada al árbol bajo el que se encontraban los españoles.

El catalán practicó con la navaja una profunda incisión en el tronco de aquella planta, que en realidad no era un árbol de la leche sino una massaranduba[167], una especie similar que segrega una savia blanca y densa muy nutritiva. No conviene abusar de esta substancia de sabor parecido a la leche, pues a menudo provoca graves trastornos.

Llenó los cebadores de los filibusteros, les dio unas galletas y dijo:

—Partid, caballeros, o Wan Guld se os escapará de nuevo. Espero que nos veamos de nuevo en Gibraltar.

—Adiós —respondió el Corsario reemprendiendo la marcha—. Allí te espero.

Wan Stiller y Carmaux, que habían recuperado parte de su vigor vaciando la mitad de los cebadores y devorando rápidamente algunas galletas, se lanzaron tras el Corsario. Tuvieron que hacer acopio de fuerzas para no quedarse atrás.

El Corsario se apresuraba para ganar las tres horas de ventaja que lo separaban de los fugitivos y para alcanzar las orillas del lago antes de que cayeran las tinieblas. Quedaba muy poco tiempo, pues ya eran las cinco de la tarde.

Afortunadamente la selva se hacía menos tupida. Los árboles ya no crecían enmarañados entre las lianas, sino que se agrupaban en sotos. De este modo los filibusteros podían avanzar velozmente, pues no tenían que abrirse paso entre las plantas y ahorraban un tiempo precioso.

Ya se sentía la proximidad del lago. El aire era más fresco y estaba cargado de emanaciones salinas. Aparecieron algunas parejas de barnaclas[168], pájaros muy abundantes en las orillas del golfo de Maracaibo, así como otras aves acuáticas.

El Corsario aceleraba el paso cada vez más, pues temía no llegar a tiempo para atrapar a los fugitivos. Ya no caminaba sino que corría, poniendo a prueba las piernas de Carmaux y Wan Stiller. En torno a las siete de la tarde, en el momento de la puesta del sol, vio que sus compañeros se quedaban atrás, por lo que les concedió un cuarto de hora para descansar. Terminaron la leche que quedaba en los cebadores y comieron algunas galletas.

Sin embargo el Corsario no se detuvo. Mientras Carmaux y Wan Stiller reposaban, rastreó los alrededores con la esperanza de encontrar alguna huella; se encaminó hacia el sur, pues creía haber oído en aquella dirección disparos y rumores que indicaban la proximidad del traidor.

—Sigamos adelante, amigos. Un último esfuerzo y Wan Guld estará por fin en mis manos —dijo al regresar—. Mañana podréis descansar todo lo que queráis.

—Vamos —dijo Carmaux levantándose con esfuerzo—. Las orillas del lago deben de estar cerca.

Reemprendieron la marcha a través de la vegetación. Estaba comenzando a oscurecer y se oían los aullidos de las fieras en los rincones más tupidos de la selva. A los veinte minutos de marcha estaban todos agotados, jadeantes y sin resuello. Poco a poco llegó hasta los filibusteros un sonoro chapoteo producido por las olas al romperse en la orilla. Casi en ese mismo momento vieron una luz entre los árboles.

—¡El golfo! —exclamó Carmaux.

—Ese fuego indica que los fugitivos han acampado allí —gritó el Corsario—. ¡Empuñad las armas, hombres del mar! ¡Por fin puedo atrapar al asesino de mis hermanos!

Corrieron hacia aquel fuego, que ardía en los umbrales de la selva. El Corsario, que precedía a los dos filibusteros atravesó rápidamente aquella distancia y, empuñando su formidable espada, irrumpió en medio del espacio iluminado. Iba preparado para matar, pero se detuvo mientras un alarido de furor brotaba entre sus labios.

No había nadie en torno a la hoguera. Sin embargo era evidente que alguien se había detenido allí: se veían los restos de un mono asado, algunos pedazos de galleta y un cebador roto, pero quienes habían acampado allí ya se habían marchado.

—¡Rayos del infierno! ¡Demasiado tarde! —aulló el Corsario con un acento terrible en su voz.

—¡No, señor! —gritó Carmaux, que ya lo había alcanzado—. ¡Quizá los tengamos a tiro todavía! ¡Mirad allí! ¡Allí! ¡En la playa!

El Corsario dirigió la mirada en aquella dirección. A unos doscientos metros la selva se interrumpía bruscamente y a sus pies se extendía una playa hasta la que llegaban borbotando las olas del lago.

Bajo las últimas luces del crepúsculo, Carmaux descubrió una chalupa que se adentraba precipitadamente en las aguas de la bahía y que se dirigía hacia el sur, es decir, hacia Gibraltar.

Los tres filibusteros corrieron hasta la playa, cargando rápidamente los fusiles.

—¡Wan Guld! —gritó el Corsario—. ¡Detente, cobarde!

Uno de los cuatro hombres que iban en la canoa se alzó sobre la embarcación; un resplandor relampagueó ante él. El Corsario oyó el silbido de una bala que se perdía entre las ramas de los árboles más cercanos.

—¡Ah, traidor! —gritó el Corsario, terriblemente enfurecido—. ¡Disparad sobre ellos!

Wan Stiller y Carmaux se arrodillaron sobre la arena y apuntaron: poco después retumbaban dos detonaciones.

Se oyó un grito en la distancia y alguien cayó al agua. Pero la canoa, en vez de detenerse, se alejaba con más rapidez, dirigiéndose hacia la orilla meridional del lago. Poco a poco se fue perdiendo entre las tinieblas, pues estaba anocheciendo con esa celeridad fulminante que caracteriza a las regiones ecuatoriales.

El Corsario, ebrio de furor, estaba a punto de lanzarse a la playa con la esperanza de encontrar algún bote. Carmaux lo detuvo diciéndole:

—¡Mirad allí, capitán!

—¿De qué se trata? —preguntó el Corsario.

—Hay otro bote encallado en la arena.

—¡Ah!… ¡Wan Guld es mío! —gritó el Corsario.

A unos veinte pasos de ellos, en una pequeña cala que la marea había dejado al descubierto, se encontraba una chalupa. Estos botes, que se fabrican con troncos de cedro vaciados, pueden parecer muy pesados a primera vista, pero si se gobiernan debidamente pueden desafiar a las mejores embarcaciones sin peligro de quedar atrás.

El Corsario y sus compañeros corrieron hacia aquella pequeña ensenada y lanzaron la chalupa al mar con un vigoroso empujón.

—¿Tiene remos? —preguntó el Corsario.

—Sí, capitán —respondió Carmaux.

—¡Al ataque, mis valientes! ¡Esta vez Wan Guld no escapará!

—¡Esos músculos, Wan Stiller! —exclamó el vizcaíno—. ¡Los filibusteros no tienen rival en el remo!

—¡Uf!… ¡Uno! ¡Dos!… —respondió el hamburgués inclinándose sobre el remo.

La chalupa abandonó la cala y, rápida como una flecha, se lanzó a las aguas del golfo, tras las huellas del gobernador de Maracaibo.

La carabela española

La chalupa en la que navegaba Wan Guld se encontraba a unos mil pasos de los filibusteros. Sin embargo los corsarios eran hombres que no se desalentaban. Sabían además que sólo había un remero capaz de competir con ellos en tan trabajosa maniobra: el indio. Los dos oficiales y el gobernador, acostumbrados tan sólo al manejo de las armas, debían de ser poco habilidosos con los remos.

Aunque estuvieran hambrientos y cansados a causa de tan largas marchas, Wan Stiller y Carmaux pusieron en movimiento su poderosa musculatura y la canoa comenzó a avanzar con una rapidez prodigiosa. El Corsario, sentado a proa y con el arcabuz entre las manos, los instigaba sin cesar gritando:

—¡Adelante mis valientes! ¡Wan Guld no se nos escapará esta vez y yo seré vengado! ¡Recordad al Corsario Rojo y al Corsario Verde!

La canoa, que navegaba cada vez más deprisa, se elevaba sobre las enormes olas del lago, rompiendo impetuosamente con su aguda proa las crestas de espuma.

Carmaux y Wan Stiller bogaban con furia y sin perder el ritmo, con los músculos en tensión y sujetándose con los pies. Sabían que estaban ganando terreno a la embarcación del adversario, pero seguían remando con energía. Temían que, debido a algún acontecimiento imprevisto, el gobernador pudiera escapar de nuevo a tan encarnizada persecución. Llevaban cinco minutos a los remos cuando oyeron un golpe a proa.

—¡Truenos! —exclamó Carmaux—. ¿Será un banco de arena?

El Corsario se inclinó sobre el costado de la embarcación y descubrió una masa negra flotando ante la chalupa. Alargó la mano derecha y la sujetó antes de que desapareciera.

—¡Un cadáver! —gritó.

Levantó aquel cuerpo haciendo un esfuerzo y lo contempló; se trataba de un capitán español, con la cabeza destrozada por una bala de arcabuz.

—Es uno de los compañeros de Wan Guld —dijo, dejándolo caer al agua de nuevo.

—Lo han arrojado al agua para aligerar el peso de la chalupa —añadió Carmaux sin abandonar el remo—. ¡Animo, Wan Stiller! ¡Esos canallas no deben encontrarse demasiado lejos!

—¡Ahí están! —gritó el Corsario.

Había descubierto a unos seiscientos o setecientos metros una estela luminosa que se hacía cada vez más resplandeciente. Provenía de la chalupa enemiga, que estaba atravesando un banco de noctilucas[169] o de huevas de pez.

—¿Divisáis al enemigo, capitán? —preguntaron Carmaux y Wan Stiller al unísono.

—Sí, puedo ver la chalupa al final de la estela fosforescente —respondió el Corsario.

—¿Les ganamos terreno?

—Sí.

—¡Animo, Wan Stiller!

—Rema con todas tus fuerzas, Carmaux.

—¡Que el golpe de remo sea más largo!… Nos cansaremos menos y avanzaremos más.

—Silencio —dijo el Corsario—. No desperdiciéis vuestras fuerzas en palabrería. ¡Adelante, mis valientes! Ya puedo divisar a mi enemigo.

Se levantó empuñando el arcabuz y entre las tres sombras que viajaban en la embarcación enemiga intentó distinguir al odiado duque. Se tendió sobre la proa para conseguir un punto de apoyo y tras apuntar al blanco abrió fuego. El rumor de la detonación se extendió en la distancia, pero no se oyó grito alguno. Al parecer la bala no había alcanzado a ningún tripulante de la embarcación enemiga.

—¿Habéis fallado, capitán? —preguntó Carmaux.

—Eso creo —respondió el Corsario apretando los dientes.

—Ya sabéis que es difícil disparar desde un bote.

—¡Adelante! Estamos tan sólo a quinientos pasos.

—¡Rema con más fuerza, Wan Stiller!

—Me estoy destrozando los músculos, Carmaux —respondió el hamburgués, resoplando como una foca.

La chalupa de Wan Guld continuaba perdiendo ventaja a pesar de los prodigiosos esfuerzos del indio. Si le hubiera acompañado algún remero de su misma raza tal vez hubiera conseguido mantener la distancia hasta el alba, pues los pieles rojas de América del Sur saben remar de forma insuperable; sin embargo, perdía cada vez más terreno, pues el oficial español y el gobernador no seguían correctamente el ritmo de sus movimientos.

La embarcación estaba atravesando una zona de aguas fosforescentes, por lo que podía distinguirse con toda nitidez. El indio se encontraba a popa y bogaba con los dos remos, mientras el gobernador y su compañero, uno a babor y otro a estribor, intentaban ayudarlo de la mejor manera.

Cuando se encontraban a cuatrocientos pasos, el Corsario se levantó por segunda vez, cargó el arcabuz y gritó con voz potente:

—¡Si no os rendís, dispararé!

No hubo respuesta. El bote enemigo cambió bruscamente de rumbo y en vez de dirigirse hacia alta mar viró hacia los pantanos de la costa, quizá para buscar un refugio en el río Catatumbo[170], que no debía encontrarse demasiado lejos.

—¡Ríndete, asesino de mis hermanos! —gritó de nuevo el Corsario. Tampoco obtuvo respuesta en esta ocasión.

—¡Entonces muere, perro! —rugió el Corsario.

Sujetó el arcabuz y apuntó a Wan Guld, que se encontraba tan sólo a trescientos cincuenta pasos, pero los precipitados movimientos de los remos producían un violento oleaje que le impedía dirigir el arma hacia el blanco con una mínima precisión. Abatió tres veces el arma y volvió a alzarla de nuevo en otras tres ocasiones, apuntando siempre hacia la embarcación enemiga. A la cuarta abrió fuego.

Después del disparo se oyó un grito. Un hombre cayó al agua.

—¿Ha sido alcanzado? —gritaron Carmaux y Wan Stiller.

El Corsario respondió con una imprecación.

El hombre que había caído no era el gobernador: era el indio.

—¿Es que lo protege el infierno? —preguntó el Corsario enfurecido—. ¡Adelante, mis valientes! ¡Lo apresaremos con vida!

La chalupa no se había detenido pero no seguiría navegando durante mucho tiempo, pues ahora no podía contar con el indio. Ya era tan sólo cuestión de minutos, pues Carmaux y Wan Stiller eran capaces de bogar durante horas antes que claudicar.

El gobernador y su compañero, comprendiendo que no podían luchar contra los filibusteros, se encaminaron hacia una isla que se encontraba a unos quinientos o seiscientos metros. Su intención tal vez fuera el desembarco o bien ocultarse tras ella para protegerse de las balas que disparaba su formidable enemigo.

—Carmaux —dijo el Corsario—. Se desvían hacia ese islote.

—¿Pretenden tomar tierra?

—Sospecho que sí.

—Esta vez no se nos escaparán. ¡Rayos!

—¡Rayos y truenos! —gritó Wan Stiller.

—¿Qué os sucede?

En ese momento se oyó una voz que gritaba:

—¿Quién vive?

—¡España! —exclamaron el gobernador y su compañero.

El Corsario se dio la vuelta. Tras un promontorio del islote había aparecido repentinamente una masa enorme. Era un navío de grandes dimensiones que avanzaba a toda vela hacia los dos botes.

—¡Maldición! —bramó el Corsario.

—¿Será alguno de nuestros barcos? —preguntó Carmaux.

El Corsario no respondió. Inclinado sobre la proa de la chalupa, las manos crispadas en torno al arcabuz y las facciones alteradas por una terrible cólera, miraba con ojos centelleantes, como los de un tigre, aquella nave de gran tamaño que se aproximaba a la embarcación del gobernador.

—¡Es una carabela española! —gritó de pronto—. ¡Maldito sea ese perro! ¡Se me ha escapado de nuevo!

—Y pronto ordenará que nos ahorquen —añadió Carmaux.

—¡Ah! ¡Aún no, mis valientes! —respondió el Corsario—. Remad rápidamente hacia el islote antes de que ese barco descargue sus cañones sobre nosotros y nos hunda el bote.

—¡Rayos!

—¡Y truenos! —añadió el hamburgués inclinándose sobre el remo.

La chalupa cambió de rumbo y se dirigió hacia el islote, que se encontraba tan sólo a trescientos o cuatrocientos pasos. Carmaux y Wan Stiller descubrieron unos escollos y maniobraron para ocultarse tras ellos; de este modo evitaban que una eventual descarga de metralla los fulminara. Entretanto el gobernador y su acompañante se habían encaramado a bordo de la carabela. Es probable que informaran inmediatamente al comandante del peligro que habían corrido, pues los marineros bracearon las velas precipitadamente.

—¡Rápido, mis valientes! —gritó el Corsario, que había observado hasta el menor de los movimientos—. Los españoles se preparan para apresarnos.

—Sólo nos quedan unos cien pasos para llegar a la playa —respondió Carmaux.

En aquel momento un resplandor brilló a bordo de la nave y los tres filibusteros oyeron el silbido de la metralla. Los proyectiles resquebrajaron las crestas de los arrecifes.

—¡Rápido! ¡Rápido! —gritó el Corsario.

La carabela española ya había sobrepasado la lengua de tierra y se disponía a cambiar de rumbo, mientras los marineros lanzaban al agua tres o cuatro botes para dar caza a los fugitivos.

Carmaux y Wan Stiller, manteniéndose ocultos tras los escollos en todo momento, aumentaron sus esfuerzos. Poco después la embarcación encalló a tres o cuatro pasos de la playa.

El Corsario, que llevaba consigo los arcabuces, se lanzó al agua y alcanzó rápidamente los primeros árboles, ocultándose detrás de los troncos. Carmaux y Wan Stiller vieron el resplandor de una mecha en la proa de la carabela, por lo que se dejaron caer tras el costado de la chalupa y se tendieron en la arena.

Salvaron la vida gracias a aquella maniobra. Una nube de metralla arrasó la playa al instante, devastando los matorrales y las hojas de las palmeras. Entretanto una bala de tres libras, disparada desde una pieza de artillería que se encontraba en el alcázar de la carabela, destrozaba la popa de la embarcación.

—¡Aprovechad ahora! —gritó el Corsario.

Los dos filibusteros, que habían salido milagrosamente ilesos de aquella descarga, atravesaron la playa a gatas y se ocultaron entre los árboles. Entretanto los españoles les dispararon doce veces con los arcabuces.

—¿Estáis heridos, mis valientes? —preguntó el Corsario.

—Como éstos no son filibusteros tienen mala puntería —dijo Carmaux.

—Seguidme sin perder tiempo.

Los tres hombres se olvidaron de los marineros, que continuaban tirando con sus arcabuces desde los botes, y se adentraron rápidamente entre aquellas plantas tupidas para buscar un refugio.

Aquel islote, que tendría aproximadamente un kilómetro de perímetro, debía de encontrarse ante la desembocadura del río Catatumbo, pequeña corriente de agua que recorre una región rica en lagos y pantanos. Sus aguas mueren en la zona sudoeste del lago de Maracaibo.

La pequeña isla, cuya cima tenía forma de cono, alcanzaba los trescientos o cuatrocientos metros de altura y estaba cubierta por una espesa vegetación, compuesta en su mayor parte por algodonales, hermosos cedros, euforbias repletas de espinas y distintas especies de palmeras.

Los tres corsarios llegaron a las laderas del cono sin haber encontrado ningún ser vivo. Se detuvieron durante algunos momentos para recuperar el aliento, pues estaban totalmente agotados, y continuaron abriéndose camino entre los matorrales espinosos y la exuberante vegetación que crecía en las faldas del islote, pues habían tomado la decisión de llegar hasta la cima para vigilar los movimientos del enemigo y decidir lo que debían hacer sin que nadie los sorprendiera.

Necesitaron dos horas de áspero trabajo para franquear aquel amasijo de plantas y tuvieron que emplear los sables para despejar el camino. Finalmente consiguieron llegar a la cima, que se erguía prácticamente desnuda; tan sólo había rocas y algunos matorrales a su alrededor. Como ya había salido la luna pudieron divisar la carabela perfectamente: estaba anclada a unos trescientos pasos de la playa y los tres botes se habían detenido en el lugar donde la piragua había sido destrozada.

Los marineros ya habían desembarcado, pero no se atrevían a adentrarse entre las plantas, pues seguramente temían caer en alguna emboscada. Acamparon al lado de la orilla y encendieron algunas hogueras, tal vez para evitar que los devoraran aquellas inmensas nubes de feroces mosquitos que pululaban en torno a las costas del lago.

—Esperarán al alba para apresarnos —dijo Carmaux.

—Sí —respondió el Corsario con voz sorda.

—¡Rayos! ¡La fortuna está protegiendo demasiado a ese bribón del gobernador!

—¿O el demonio?

—Tanto si es la fortuna como el demonio, ésta es la segunda vez que se nos escapa de las manos.

—Y no sólo eso; está a punto de tenernos en las suyas —añadió el hamburgués.

—¡Ah! Ya lo veremos —dijo Carmaux—. Todavía somos libres y tenemos nuestras armas.

—¿Y qué pretendes hacer si la tripulación de la carabela al completo decide asaltar este cono?

—También en Maracaibo los españoles atacaron la casa de aquel pobre notario, y sin embargo nosotros encontramos el modo de marcharnos sin que nos molestaran.

—Sí —dijo el Corsario Negro—. Pero ésta no es la casa del notario ni tenemos aquí a ningún conde de Lerma para que nos ayude.

—¿Encontraremos en la horca el fin de nuestros días? ¡Ah! ¡Si el Olonés viniera en nuestra ayuda!

—Estará todavía ocupado con el saqueo de Maracaibo —respondió el Corsario—. Creo que por el momento no podemos contar con él.

—¿Y a qué esperáis aquí parado?

—Ni yo mismo lo sé, Carmaux.

—Veamos, comandante: ¿creéis que el Olonés permanecerá en Maracaibo durante mucho tiempo?

—Ya tendría que estar aquí. Pero ya sabes que él es ambicioso y se habrá entretenido persiguiendo a los españoles que se hayan refugiado en la selva.

—Pero tenía una cita con vos.

—Sí; acordamos que nos encontraríamos de nuevo en la desembocadura del Suana o en la del Catatumbo —respondió el Corsario.

—Luego tenemos la esperanza de que venga tarde o temprano.

—¿Cuándo?

—¡Ah! ¡Mil truenos! ¡No creo que se detenga en Maracaibo por varios meses!… Además, a él también le interesa dirigirse a Gibraltar lo antes posible para atacar la ciudad por sorpresa.

—Ya lo sé.

—Entonces no creo que tarde mucho en venir.

—Y para entonces ¿seremos libres todavía? ¿Estaremos vivos? ¿Tú crees que Wan Guld nos dejará aquí tranquilamente, en la cima de este islote? No, amigo mío: nos acosará por todas partes e intentará por todos los medios que caigamos en sus manos antes de que lleguen los filibusteros. Me odia demasiado para dejarme en paz y quizá ahora esté ordenando que sujeten en alguna verga la soga con la que piensa ahorcarme.

—¿No ha tenido suficiente con la muerte del Corsario Verde y la del Corsario Rojo? ¡Este viejo miserable es como un perro rabioso!

—No, no ha tenido suficiente —respondió el Corsario con gravedad—. Él desea destruir completamente a mi familia, pero todavía no me ha atrapado y no pierdo la esperanza de vengar a mis hermanos. Tal vez el Olonés no esté demasiado lejos y si pudiéramos resistir algunos días… ¡Quién sabe! A lo mejor Wan Guld podría pagar sus traiciones y sus delitos.

—¿Qué hacemos, capitán? —preguntaron los dos filibusteros.

—Resistir todo lo que podamos.

—¿Aquí? —preguntó Carmaux.

—Sí, en esta cima.

—Tendríamos que atrincherarnos.

—¿Y quién nos lo impedirá? Todavía faltan cuatro horas para que amanezca.

—¡Rayos y truenos!… Wan Stiller, amigo mío, no hay tiempo que perder. En cuanto salga el sol los españoles vendrán a echarnos de aquí.

—Estoy preparado —respondió el hamburgués.

—Ven aquí, Wan Stiller —dijo Carmaux—. Capitán, mientras vos vigiláis nosotros levantaremos una trinchera que pondrá a dura prueba las manos y los torsos de nuestros adversarios. ¿Vienes, mi querido hamburgués?

La cima de la colina estaba sembrada de grandes pedruscos, los cuales, con toda probabilidad, se habían desprendido de un risco que se alzaba en la cumbre a guisa de observatorio. Los dos filibusteros arrastraron las de mayor tamaño formando una especie de trinchera circular, no demasiado alta pero sí lo suficiente para proteger a un hombre tendido o arrodillado. Aquel trabajo, bastante fatigoso, duró dos horas, pero los resultados fueron espléndidos. Detrás de aquel muro macizo los filibusteros podrían oponer una larga resistencia sin temor a ser alcanzados por las balas de los adversarios.

Sin embargo, Carmaux y Wan Stiller todavía no estaban satisfechos. Aunque aquella barrera era suficiente para defenderlos, no podía protegerlos de un ataque imprevisto. Para quedar completamente tranquilos con la defensa, descendieron a la selva, improvisaron unas angarillas con algunas ramas y llevaron a la cima del cono un montón de plantas espinosas. Con ellas levantaron una especie de seto que constituía un peligro para las manos y las piernas de los enemigos.

—He aquí una pequeña fortaleza que dará problemas a Wan Guld si viene para echarnos de aquí —dijo Carmaux frotándose las manos alegremente.

—Sin embargo, falta algo que es necesario para una guarnición, aunque ésta sea poco numerosa —observó el hamburgués.

—¿Qué quieres decir?

—Aquí no hay una despensa como la del notario de Maracaibo, amigo Carmaux.

—¡Mil rayos! Se nos olvidaba que ni siquiera tenemos una galleta que llevarnos a la boca.

—Como ya supondrás, no podemos convertir estas piedras en panes.

—Batiremos el bosque, amigo Wan Stiller. Si los españoles nos dejan tranquilos iremos en busca de provisiones.

Alzó la cabeza hacia el risco desde el que el Corsario Negro observaba los movimientos de los españoles y le preguntó:

—¿Se mueven, capitán?

—Aún no.

—Entonces aprovechemos para salir de caza.

—Marchad tranquilos. Yo vigilo.

—Si hay algún peligro avisadnos con un disparo de arcabuz.

—De acuerdo.

—Ven, Wan Stiller —dijo Carmaux—. Vamos a saquear los árboles. También intentaremos conseguir algo de caza.

Los dos filibusteros tomaron las angarillas que les habían servido para transportar los espinos, descendieron de la cumbre y se adentraron en los bosques. Estuvieron ausentes hasta el alba y cuando volvieron iban cargados como mulos. Encontraron una extensión de tierra cultivada, probablemente por algún indio que había desembarcado en la playa, y saquearon los árboles frutales que se encontraban en aquel lugar. Llevaban cocos, naranjas, dos coles que podían sustituir al pan y una enorme tortuga lacustre que habían sorprendido en un pequeño lago. Si economizaban las provisiones, podían sobrevivir por lo menos durante cuatro días.

Además de la fruta y del galápago habían realizado un descubrimiento de gran utilidad para dejar a los enemigos fuera de combate, al menos durante un cierto tiempo.

—¡Ah! ¡Ah! —exclamó Carmaux con una incontenible alegría—. Mi querido hamburgués, nos burlaremos del gobernador y de sus marineros si les da la ventolera de asediarnos. ¡Vive Dios! Con este clima pronto se sentirán sedientos y no volverán a la carabela para beber ni llevarán consigo barriles de agua. ¡Ah! ¡Ah! ¡Qué astutos son los indios! ¡El niku hará milagros!

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó Wan Stiller—. Yo no me fío mucho.

—¡Rayos y truenos! Yo mismo lo he probado y si no he reventado de dolor ha sido un auténtico milagro.

—¿Beberán allí los españoles?

—¿Has visto algún lago en los alrededores?

—No, Carmaux.

—Entonces tendrán que saciar su sed en el que hemos descubierto.

—Tengo curiosidad por ver los efectos del niku.

—Ya tendrás en su momento la ocasión de contemplar el espectáculo: un grupo de hombres sufriendo atroces dolores de vientre.

—¿Cuándo envenenaremos las aguas?

—En cuanto tengamos certeza de que nuestros enemigos emprenden el asalto a la colina.

En ese momento el Corsario abandonó el risco que le servía de observatorio, descendió al pequeño campo atrincherado y dijo:

—Los botes han rodeado la isla.

—¿Se preparan para bloquearnos? —preguntó Carmaux.

—Sí, y de forma implacable.

—Sin embargo nosotros estamos preparados para soportar el asedio, capitán. Detrás de estas rocas y de estos espinos podremos resistir durante mucho tiempo, tal vez hasta la llegada del Olonés y de sus filibusteros.

—Sí, si los españoles nos dejan el tiempo necesario. He visto desembarcar a más de cuarenta hombres.

—¡Ah! —dijo Carmaux haciendo un gesto—. Son demasiados, pero cuento con el niku.

—¿Qué es el niku? —preguntó el Corsario.

—¿Queréis seguirme, capitán? Los españoles necesitarán al menos cuatro horas para llegar hasta aquí, pero nosotros tan sólo necesitaremos una.

—¿Qué quieres hacer?

—Ya lo veréis, mi capitán. Venid, Wan Stiller se quedará haciendo guardia en nuestra fortaleza.

Tomaron los arcabuces, descendieron la colina y se adentraron en los bosques de cedros, palmeras, simarubas y árboles de algodón, abriéndose paso a través de miríadas de lianas. Descendieron unos ciento cincuenta metros, espantando con su presencia a grupos de papagayos charlatanes y a alguna pareja de monos rojos. Pronto llegaron a la extensión de agua que Carmaux, tan pomposamente, había denominado lago, aunque en realidad era tan sólo una charca con unos trescientos pasos de diámetro. Era una especie de depósito natural que parecía poco profundo y estaba poblado por un gran número de plantas acuáticas, especialmente, de mucumucú, que formaban auténticos bosques.

Carmaux mostró al corsario ciertos tallos sarmentosos que crecían a las orillas de la laguna; su corteza era de color oscuro y eran similares a las lianas. Extraordinariamente abundantes, se enredaban entre sí como si fueran serpientes o pimenteros carentes de soporte.

—Estas plantas provocarán unos cólicos terribles a los españoles —dijo el filibustero.

—¿De qué modo? —preguntó el Corsario con curiosidad.

—Ahora mismo lo veréis, capitán.

A continuación, el marinero desenvainó el sable y comenzó a cortar algunos de estos tallos sarmentosos, que los indios de Venezuela y de las Guayanas llaman niku y los naturalistas denominan robinias. Los dividió en grupos y los colocó sobre una roca cortada casi a pico sobre la superficie del agua.

Cuando hubo reunido treinta o cuarenta haces fue a cortar dos largas y sólidas ramas. Tendió una al Corsario y le dijo:

—Sacudid los tallos de niku con la rama capitán.

—Pero ¿qué quieres hacer?

—Envenenar las aguas del estanque, mi capitán.

—¿Con estas lianas?

—Sí, señor.

—Estás loco, Carmaux.

—En absoluto, mi capitán. El niku emborracha a los peces y a los hombres les provoca unos cólicos tremendos.

—¿Que emborracha a los peces? ¡Vamos, Carmaux! ¿Qué historias me estás contando?

—¿Así que no sabéis qué hacen los caribes cuando quieren pescar?

—Se sirven de redes.

—No, capitán. Dejan que la savia de estas plantas gotee sobre los pantanos. Poco después los habitantes de las aguas suben a la superficie con extrañas contorsiones y se dejan coger fácilmente.

—Qué astuto eres, Carmaux. Envenenemos pues las aguas de esta charca.

Echaron mano a las ramas y comenzaron a golpear con gran vigor aplastando los tallos sarmentosos, de los que manaba un jugo abundante que caía poco a poco en la laguna.

Pronto las aguas se tiñeron de blanco, como si se hubieran mezclado con leche; a continuación el blanco se convirtió en un espléndido color madreperla que no tardó en desaparecer. Al terminar la operación las aguas del lago habían recuperado su transparencia y nadie hubiera podido sospechar que ese líquido tan apetecible contenía una substancia que, si bien no era peligrosa, ciertamente era poco agradable.

Los dos filibusteros lanzaron al lago los restos de robinia. Ya estaban a punto de marcharse cuando vieron que los peces, retorciéndose, subían a la superficie. Los pobres animales, embriagados a causa del niku, se agitaban desesperadamente intentando huir de aquellas aguas en las que ya no podían vivir. Muchos de ellos se dirigían hacia la orilla, como si prefirieran una lenta asfixia sobre la arena a la excitación, probablemente dolorosa, que provocaba la savia de aquellas extrañas plantas.

Carmaux, que deseaba aumentar las provisiones para no correr el riesgo de pasar hambre, corrió hacia la orilla y con un palo consiguió atrapar dos grandes rayas espinosas, una piraña y un pemecru.

—¡Esto es lo que necesitábamos! —gritó lanzándose hacia el capitán, que se había escondido bajo las plantas.

—¡Y esto también! —gritó una voz.

Se oyó un disparo.

Carmaux no gritó ni emitió gemido alguno: cayó en medio de un grupo de madera cañón y permaneció inmóvil, como si la bala lo hubiera fulminado.

El asalto al cono

El Corsario, al oír aquella detonación, retrocedió inmediatamente, pensando que el marinero había disparado contra algún animal. No sospechaba ni por lo más remoto que los españoles de la carabela hubieran llegado a las faldas del cono. Al no ver a Carmaux lo llamó repetidas veces:

—¡Carmaux! ¡Carmaux! ¿Dónde estás?

Un ligero silbido similar al de la serpiente fue la única respuesta que obtuvo. El Corsario sabía perfectamente de qué se trataba. En vez de seguir avanzando se ocultó rápidamente tras el enorme tronco de una simaruba y observó con atención; sólo entonces se dio cuenta de que en torno a un tupido grupo de palmicios flotaba todavía una pequeña nube de humo que se dispersaba lentamente, pues en aquella pequeña llanura no soplaba ni la menor corriente de aire.

«De ahí proviene el disparo —murmuró—. Pero ¿dónde se ha metido Carmaux? Antes ha dado señales de vida, así que no debe de estar lejos. Tal vez haya escapado de la emboscada. ¡Ah! ¿Ya han llegado los españoles? ¡Pues bien, señores míos, vamos a comprobarlo!».

Manteniéndose oculto tras el tronco de la simaruba, que lo protegía de las balas enemigas, se arrodilló y miró con precaución a través de la hierba, muy espigada en aquel punto. Dirigió la mirada hacia el lugar desde el que habían disparado, pero no vio nada en aquel rincón del bosque. Sin embargo notó que a unos quince pasos de la simaruba, cerca de un grupo de matorrales, las hierbas se movían ligeramente.

«Alguien se está arrastrando hacia mí —murmuró—. ¿Será Carmaux o algún español que intenta sorprendernos? Menos mal que el arcabuz está cargado y yo no suelo fallar».

Permaneció inmóvil durante algunos instantes. Acercó un oído a tierra y oyó un leve rumor de pasos, cuyas vibraciones se transmitían claramente a través del suelo. Estaba completamente seguro de que alguien se acercaba, por lo que se fue incorporando a lo largo del tronco y lanzó una rápida mirada entre la hierba.

—¡Ah! —murmuró aliviado.

Carmaux, que se encontraba tan sólo a unos quince pasos de la simaruba, avanzaba reptando con mil precauciones. Una serpiente no habría hecho menos ruido, ni habría procedido con tanta astucia para escapar de un peligro o para sorprender a alguna presa.

—Qué astuto —dijo el Corsario—. Este hombre siempre sabrá cómo salir de un lío y siempre salvará el pellejo. Pero ¿qué habrá ocurrido con el español que ha abierto fuego sobre él? ¿Se lo habrá tragado la tierra?

Entretanto Carmaux continuaba avanzando, dirigiéndose hacia la simaruba y procurando ocultar todo su cuerpo para evitar que le dispararan de nuevo. El valiente no había perdido su arcabuz ni tampoco el pescado, pues pensaba premiarse con un exquisito almuerzo. No quería que todas aquellas fatigas hubieran sido en vano.

Cuando vio al Corsario, abandonó toda prudencia y se levantó bruscamente. Llegó rápidamente hasta la simaruba y se escondió detrás del tronco junto al capitán.

—¿Estás herido? —le preguntó el Corsario.

—Tan herido como vos.

—Entonces, ¿no te han alcanzado?

—Eso es lo que han creído, pues me he dejado caer entre los matorrales como si me hubieran atravesado el corazón o si me hubieran destrozado la cabeza. Pero, como veis, estoy aún más vivo que antes. ¡Ja! ¡Ja! Los muy pillos pretendían mandarme al otro mundo como si fuera un indio estúpido. ¡Ah! ¡Carmaux es astuto!

—¿Y dónde se ha metido el hombre que te ha disparado?

—Seguro que ha huido al oír vuestra voz. Yo he vigilado atentamente la espesura sin resultado alguno.

—¿Era un hombre solo?

—Sí.

—¿Español?

—Era un marinero.

—¿Crees que nos estará espiando?

—Es probable; pero dudo que se atreva a aparecer. Ahora sabe que somos dos.

—Volvamos a la cima, Carmaux. Estoy muy preocupado por Wan Stiller.

—¿Y si nos atacan por la espalda? Es probable que los compañeros de ese hombre se hayan escondido en la selva.

—Abriremos bien los ojos y no apartaremos los dedos del gatillo. Adelante, mi valiente.

Abandonaron la simaruba y retrocedieron rápidamente, apuntando hacia el bosque con los fusiles. Alcanzaron un grupo de tupidos matorrales y se ocultaron entre ellos. Una vez allí se detuvieron para ver si los enemigos habían salido de sus escondrijos. No apareció ninguno de ellos ni oyeron rumor alguno, por lo que continuaron su marcha con premura, escalando las laderas escarpadas y selváticas del cono. Veinte minutos fueron suficientes para atravesar la distancia que los separaba del pequeño campo atrincherado.

Wan Stiller, que vigilaba desde lo alto del risco, corrió hacia ellos diciendo:

—He oído un disparo; ¿habéis sido vos, capitán?

—No —respondió el Corsario—. ¿Has visto a alguien?

—Ni un alma, señor, pero he divisado a un grupo de marineros que ha abandonado la costa y ha desaparecido bajo los árboles.

—¿La carabela sigue anclada?

—No se ha movido de su sitio.

—¿Y los botes?

—Han cercado la isla.

—¿Has visto si Wan Guld formaba parte de la cuadrilla?

—Entre ellos iba un anciano con una larga barba blanca.

—¡Es él! —exclamó el Corsario apretando los dientes—. Que venga ese miserable; ya veremos si la fortuna también lo protege de las balas de mi arcabuz.

—Capitán, ¿creéis que tardarán mucho en llegar? —preguntó Carmaux, que había comenzado a recoger ramas secas.

—Tal vez no se atrevan a atacarnos de día y esperen a la noche.

—Entonces podemos preparar algo de comer y recuperar fuerzas. Os confieso que ya no sé dónde tengo el estómago. ¡Eh, Wan Stiller! Prepara estas dos espléndidas rayas; te prometo un asado tan exquisito que te chuparás los dedos.

—¿Y si vienen los españoles? —preguntó el hamburgués, que no estaba muy tranquilo.

—¡Bah! Comeremos con una mano y con la otra nos batiremos. Las rayas para nosotros y para ellos el plomo; ya veremos quién hace mejor la digestión.

Mientras el Corsario se dirigía al risco para emprender de nuevo la vigilancia, los dos filibusteros encendieron fuego y comenzaron a asar las rayas, previamente despojadas de sus largas y peligrosas espinas. Un cuarto de hora después, Carmaux anunciaba con tono triunfante que la comida ya estaba preparada. Los españoles aún no habían aparecido.

Los tres filibusteros acababan de sentarse y de probar el primer bocado cuando retumbó sobre el mar un formidable cañonazo.

—¡El cañón! —exclamó Carmaux.

No había terminado de hablar cuando la cumbre del risco, que había hecho las veces de observatorio, se hizo pedazos al ser alcanzada por una bala de gran calibre y se desplomó con gran estrépito.

—¡Rayos! —gritó Carmaux, poniéndose rápidamente en pie.

—¡Y truenos! —añadió Wan Stiller.

El Corsario corrió hacia el extremo de la cima para ver de dónde provenía aquel cañonazo.

—¡Por mil antropófagos! —gritó Carmaux—. ¿Es que no se puede comer tranquilo en este maldito lago de Maracaibo? ¡Que el diablo se lleve al infierno a Wan Guld y a todos los que le obedecen! ¡Ya nos hemos quedado sin comer! ¡Dos rayas tan estupendas totalmente aplastadas!

—Te resarcirás más tarde con la tortuga, Carmaux.

—Sí, si los españoles nos dejan tiempo para ello —dijo el Corsario Negro, que había vuelto con ellos—. Están subiendo a través de los bosques y la carabela se dispone a bombardearnos.

—¿Quieren pulverizarnos? —preguntó Carmaux.

—No, pretenden aplastarnos como a las dos rayas —dijo Wan Stiller.

—Afortunadamente somos unas rayas que pueden llegar a ser bastante peligrosas, querido amigo. ¿Podéis ver a los españoles, capitán?

—Se encuentran tan sólo a quinientos o seiscientos pasos.

—¡Rayos!

—¿Qué te ocurre?

—Tengo una idea, capitán.

—Suéltala.

—Ya que la carabela se dispone a bombardearnos, hagamos nosotros lo mismo con los españoles.

—¿Has encontrado algún cañón, Carmaux? ¿O es que el sol te ha trastornado el cerebro?

—Ni lo uno ni lo otro, capitán. Se trata simplemente de lanzar por la ladera estos pedruscos. La pendiente es bastante pronunciada; seguro que estos enormes proyectiles no se detienen a mitad de camino.

—Es una buena idea y la pondremos en práctica en el momento oportuno. Y ahora, mis valientes, separémonos y que cada uno vigile por su cuenta. Apartaos del risco, si no queréis que os caiga un guijarro en la cabeza.

—Ya he tenido bastante con los que me han caído en la espalda —dijo Carmaux metiéndose dos mangos en el bolsillo—. Vamos a ver qué quieren estos inoportunos; pero me las van a pagar por haber echado a perder mis rayas.

Se separaron y se escondieron entre los últimos matorrales que rodeaban la cima del cono, esperando al enemigo para abrir fuego.

Los marineros de la carabela avanzaban con la esperanza de obtener la gran recompensa que el gobernador probablemente les había prometido. Trepaban con decisión por las escarpadas laderas del cono, abriéndose camino a través de sus matorrales. Los filibusteros aún no podían divisarlos, pero oían sus voces y el rumor de las raíces y lianas que cortaban para abrirse paso.

Emprendieron la escalada por dos lados, formando dos grupos lo suficientemente numerosos para hacer frente a cualquier sorpresa. Una de las patrullas ya habían sobrepasado el lago, mientras la otra se había adentrado en un profundo valle, en una especie de cañón, como lo llaman los españoles.

Cuando el Corsario Negro se cercioró de la dirección que habían tomado los enemigos decidió poner en marcha el plan de Carmaux para rechazar a los que avanzaban por la estrecha garganta.

—Venid, mis valientes —dijo a sus compañeros—. Ocupémonos de momento de la guarnición que pretende sorprendernos por la espalda. Más adelante pensaremos en la que se encuentra camino del lago.

—El niku se encargará de dejarlos fuera de combate —dijo Carmaux—. Basta que los marineros tengan sed y beban un poco de agua para que escapen de allí llevándose las manos al vientre.

—¿Iniciamos el bombardeo? —preguntó el hamburgués arrastrando una roca que pesaba medio quintal.

—Lanzadla —respondió el Corsario.

Los dos filibusteros no esperaron a que les repitieran la orden. Con una rapidez prodigiosa arrastraron hasta la pendiente una decena de rocas enormes y las orientaron en dirección al cañón. Aquella formidable avalancha se precipitó a través del bosque con el fragor de un huracán, saltando, rebotando y aplastando a su paso matorrales y árboles jóvenes. A los cinco segundos se oyeron en el valle gritos de espanto y algunos disparos.

—¡Ah! —exclamó Carmaux con voz triunfante.

—¡Parece que han alcanzado a alguien!

—Allá abajo algunos hombres descienden precipitadamente —dijo Wan Stiller, que se había subido a lo alto de una roca.

—Yo creo que ya han tenido bastante.

—Lancemos otra descarga, hamburgués.

—Estoy preparado, Carmaux.

Arrojaron por la ladera del cono otras diez o doce rocas, una detrás de otra. Esta segunda avalancha devastó el valle con similar estruendo. Descendió rebotando hasta el fondo del cañón y arrasó el bosque, tronchando y arrancando árboles jóvenes, arrastrando más piedras en su vertiginosa carrera. Los marineros de la carabela se encaramaron a las pendientes del cañón para no ser sepultados por aquella tormenta de pedruscos. A continuación desaparecieron rápidamente bajo los árboles.

—Éstos no nos molestarán más por ahora —dijo Carmaux frotándose las manos—. Ya han tenido su merecido.

—Ahora vamos a por los otros —dijo el Corsario.

—Si no están aquejados de cólico —añadió Wan Stiller—. No han subido a la cima.

—Silencio.

El Corsario avanzó hasta el borde de la pequeña explanada que coronaba la cumbre del cono y estuvo escuchando durante algunos minutos.

—¿Nada? —preguntó Carmaux, que estaba impaciente.

—No se oye ningún ruido —respondió el Corsario.

—¿Habrán bebido el niku?

—Tal vez vengan hacia aquí reptando como serpientes —dijo Wan Stiller—. Debemos tener cuidado, no vaya a ser que nos disparen a quemarropa.

—Quizá se hayan detenido por temor a que nuestra artillería los aplaste —dijo Carmaux—. Nuestros cañones son más peligrosos que los de la carabela, aunque sean más económicos.

El Corsario, dirigiéndose al hamburgués, le dijo:

—Dispara apuntando a aquellas plantas. Si responden, ya sabemos cómo proceder.

Wan Stiller avanzó hasta el borde de la explanada, se acurrucó en un matorral y disparó con su arcabuz hacia la selva. La detonación retumbó largamente bajo los árboles, pero no hubo respuesta alguna. Los tres filibusteros esperaron durante algunos minutos, con el oído atento y escudriñando el tupido follaje. A continuación realizaron una descarga general apuntando a varios sitios.

Tampoco esta vez obtuvieron respuesta, ni oyeron grito alguno. Entonces, ¿qué le había ocurrido a aquella segunda patrulla que había subido a la cima rodeando el lago?

—Preferiría que respondieran con una descarga furiosa —dijo Carmaux.

—Este silencio me preocupa y me hace sospechar alguna fea sorpresa. ¿Qué hacemos, capitán?

—Descendamos del cono, Carmaux —respondió el Corsario, inquieto.

—¿Y si los españoles se han escondido y están esperando para atacar nuestro campamento y tomarlo?

—Wan Stiller permanecerá aquí. Quiero saber qué hacen nuestros adversarios.

—¿Queréis saberlo, capitán? —dijo el hamburgués, que se había asomado al vacío.

—¿Los ves?

—Veo a siete u ocho españoles que se agitan como si estuvieran en delirio. Parece como si se hubieran vuelto locos.

—¿Dónde?

—Allí, cerca del lago.

—¡Ja! ¡Ja! —exclamó Carmaux riendo—. ¡Han bebido el niku! Habría que mandarles algún calmante.

—Con forma de bala, ¿no es cierto?

—No, dejadlos tranquilos —respondió el Corsario—. Ahorremos nuestras municiones para el momento decisivo; además, no sirve de nada matar a quienes no pueden hacerte daño. Ya que el primer ataque ha sido fallido, esta tregua nos servirá para reforzar el campamento. Nuestra salvación está en la resistencia.

—Aprovecharemos también para comer —dijo Carmaux—. Todavía nos queda una piraña, un pemecru y la tortuga.

—Tenemos que economizar provisiones, Carmaux. El asedio puede prolongarse durante una semana e incluso tal vez más. Quizás el Olonés se quede en Maracaibo durante mucho tiempo y ya sabes que sólo podemos contar con él para salir de esta grave situación.

—Nos conformaremos con la piraña.

—Vayamos a por la piraña.

Mientras el marinero reavivaba el fuego con la ayuda del hamburgués, el Corsario trepó hasta el risco para ver lo que sucedía en las playas del islote.

La carabela continuaba fondeada, pero en el puente se veía un movimiento insólito: algunos hombres trajinaban en torno a un cañón que había sido colocado sobre el alcázar. Parecía que iban a abrir fuego contra el islote una vez más.

Las cuatro chalupas rodeaban la isla, navegando lentamente a lo largo de la playa para impedir a los asediados cualquier intento de fuga. Su temor era absolutamente infundado, pues los filibusteros no tenían ninguna barca a su disposición ni podían atravesar a nado la enorme distancia que había entre la isla y la desembocadura del Catatumbo. Ninguna de las dos patrullas que habían intentado la escalada al cono había vuelto a la costa, pues la playa estaba desierta.

—¿Habrán acampado en el bosque esperando una ocasión propicia para lanzarse al asalto? —murmuró el Corsario—. Temo que el niku y las rocas de Carmaux hayan dado escasos resultados. ¡Y Pietro no ha aparecido todavía! Si no llega dentro de un par de días vamos a caer en manos de ese maldito viejo.

Descendió lentamente del observatorio y llegó hasta el lugar en que se encontraban sus compañeros. Les informó de sus preocupaciones y temores.

—El asunto comienza a ponerse bastante serio —dijo Carmaux—. ¿Intentarán algún ataque general esta noche, capitán?

—Eso temo —respondió el Corsario.

—¿Cómo haremos frente a tantos hombres?

—No lo sé, Carmaux.

—¿Y si intentáramos provocar el cerco?

—¿Qué haríamos después?

—Apropiarnos de una de las cuatro chalupas.

—Creo que has tenido una buena idea, Carmaux —respondió el Corsario tras algunos instantes de reflexión—. No será fácil llevar a cabo el plan, pero lo considero viable.

—¿Cuándo intentaremos el golpe?

—Esta noche, antes de que salga la luna.

—¿Cuánta distancia hay desde esta isla hasta la desembocadura del Catatumbo?

—No más de seis millas.

—Remando con todas nuestras fuerzas tardaríamos una hora.

—¿Y no nos perseguirá la carabela? —preguntó Wan Stiller.

—Sí —respondió el Corsario—, pero sé que hay numerosos bancos de arena ante la desembocadura del Catatumbo. Si la nave llega hasta el río correrá el peligro de encallar.

—Entonces, al anochecer.

—Sí, si antes no nos han capturado o nos han matado.

—Capitán, la piraña está asada y en su punto.

En manos de Wan Guld

Durante aquella larga jornada, ni Wan Guld ni los marineros de la carabela dieron señales de vida. Parecían estar seguros de que tarde o temprano iban a capturar a los tres filibusteros ocultos en la cima del cono. Por ello consideraban el asalto absolutamente superfluo; pretendían que el hambre y la sed los obligaran a rendirse. Además, el gobernador deseaba ahorcar a aquel formidable filibustero como había hecho con sus dos desgraciados hermanos en la plaza de Maracaibo, por lo que deseaba atraparlo con vida.

Pero Carmaux y Wan Stiller sí constataron la presencia de los marineros. Con mil precauciones se adentraron en el bosque y a través del follaje descubrieron numerosos grupos de hombres acampados en las laderas del cono. Sin embargo, no vieron a ningún español en las orillas del lago, lo cual probaba que los asaltantes ya habían bebido de aquellas aguas saturadas de niku.

Al caer la tarde los filibusteros realizaron sus preparativos para la huida, pues preferían enfrentarse a las líneas enemigas antes que morir lentamente de sed o de hambre en su pequeño campamento atrincherado. Les habían bloqueado el paso y no podían salir en busca de nuevas provisiones.

Hacia las once de la noche inspeccionaron los alrededores desde aquella pequeña plataforma. Después de comprobar que los enemigos continuaban acampados, cargaron con los pocos víveres que poseían, se repartieron la escasa munición que les quedaba —treinta balas para cada uno— y abandonaron silenciosamente el recinto fortificado, descendiendo en dirección al lago.

Antes de ponerse en marcha observaron con exactitud la posición de las tropas españolas, pues no querían caer repentinamente en alguno de sus campamentos. Esa situación habría sembrado la alarma y habría dado al traste con el audaz proyecto, el único que podía protegerlos del odio implacable que el anciano gobernador sentía hacia ellos. También temían encontrar centinelas ocultos, pero esperaban evitarlos con un poco de astucia y mucha prudencia; contaban además con la profunda oscuridad que reinaba en la selva.

Se arrastraban como reptiles, avanzando lentamente para evitar que las piedras rodaran por la ladera. Diez minutos después se encontraban bajo los grandes árboles: allí la oscuridad era absoluta. Se detuvieron durante algunos instantes para escuchar, pero no oyeron nada. Sobre las faldas del cono brillaba el resplandor de las hogueras.

Continuaron despacio su camino, tanteando el terreno con las manos para no provocar el crujido de las hojas secas. De este modo también evitaban los barrancos y las depresiones del terreno.

Ya habían descendido unos trescientos metros cuando Carmaux, que iba el primero de todos, se detuvo bruscamente y se escondió detrás de un tronco. El Corsario llegó hasta el lugar en que se había refugiado el filibustero y le preguntó:

—¿Qué te ocurre?

—He oído el chasquido de una rama —murmuró el marinero.

—¿Cerca de nosotros?

—A escasa distancia.

—¿Habrá sido algún animal?

—No lo sé.

—¿O tal vez ha sido un centinela?

—Hay demasiada oscuridad para saberlo, capitán.

—Detengámonos durante unos minutos.

Se tendieron los tres entre hierbas y raíces. Escuchaban conteniendo la respiración.

Tras algunos momentos de angustiosa expectación oyeron a escasa distancia a dos personas que conversaban en voz baja.

—Ya se acerca el momento —decía una voz.

—¿Están todos preparados? —preguntaba otra.

—Tal vez hayan abandonado ya los campamentos, Diego.

—Sin embargo veo todavía el resplandor de las hogueras.

—Es que no deben apagarlas. De ese modo los filibusteros creerán que ninguno de nosotros tiene intención de moverse.

—¡Qué astuto es el gobernador!

—Es un hombre de armas, Diego.

—¿Conseguiremos capturar a los filibusteros?

—Los sorprenderemos, te lo aseguro.

—Pero se defenderán denodadamente. El Corsario Negro vale por sí solo tanto como veinte hombres, Sebastián.

—Pero nosotros somos sesenta. Además tenemos al conde, que es un formidable espada.

—No será suficiente para luchar contra ese endiablado Corsario. Temo que muchos de nosotros terminaremos en el otro mundo.

—Pero los supervivientes armarán buena juerga después. ¡Diez mil piastras para comida y bebida!

—Doy fe de que es una buena suma, Sebastián. ¡Caray! El gobernador quiere ver muerto al Corsario.

—No, Diego, quiere atraparlo con vida.

—Para ahorcarlo después.

—Sin ninguna duda. ¡Eh! ¿Has oído, Diego?

—Sí. Nuestros compañeros se han puesto en marcha.

—¡Adelante! ¡Diez mil piastras nos esperan allí arriba!

El Corsario Negro y sus dos compañeros no se habían movido. Escondidos entre hierbas, raíces y lianas se mantenían en una absoluta quietud, si bien habían levantado los fusiles y estaban dispuestos a disparar en caso de peligro.

Fijando la vista consiguieron divisar a los dos marineros que avanzaban lentamente, apartando con precaución las hojas y lianas que les obstaculizaban el paso. A los pocos pasos uno de ellos se detuvo y dijo:

—Eh, Diego, ¿no has oído nada?

—No, camarada.

—Yo creo haber oído un suspiro.

—¡Bah! Habrá sido algún insecto.

—¿O tal vez una serpiente?

—Razón de más para alejarnos de aquí. Vamos, camarada. No quiero ser de los últimos en iniciar la lucha.

Tras aquel breve intercambio de palabras los dos marineros continuaron adelante y desaparecieron bajo la oscura sombra de la vegetación.

Los tres filibusteros esperaron durante algunos minutos, pues temían que los españoles volvieran atrás o que se hubieran detenido a escasa distancia. Después el Corsario se incorporó y, poniéndose de rodillas, miró a su alrededor.

—¡Rayos y truenos! —murmuró Carmaux con un suspiro de alivio—. Empiezo a creer que la fortuna nos protege.

—Yo no habría dado una piastra por nuestra piel —dijo Wan Stiller—. Uno de esos dos ha pasado tan cerca de mí que ha estado a punto de pisarme.

—Hemos hecho bien en dejar nuestro campamento. ¡Sesenta hombres! ¿Quién habría podido resistir un asalto así?

—Vaya sorpresa se van a llevar cuando no encuentren allí nada más que espinos y piedras.

—Se las llevarán al gobernador.

—Adelante —dijo entonces el Corsario—. Es necesario llegar a la playa antes de que los españoles se den cuenta de nuestra fuga. Si dan la voz de alarma ya no podremos sorprender a los de las chalupas.

Los tres filibusteros, seguros de no encontrar más obstáculos y de no correr el riesgo de ser descubiertos, descendieron hasta el lago, se encaminaron nacía la ladera opuesta y atravesaron el cañón que habían bombardeado anteriormente, con la intención de alcanzar la playa meridional de la isla. De este modo se habrían alejado de la carabela.

El descenso se llevó a cabo sin encuentros inoportunos y antes de medianoche habían llegado a la playa. Ante ellos se encontraba uno de los cuatro botes, varado en la cima de un pequeño promontorio. Su tripulación, compuesta tan sólo por dos hombres, se encontraba en tierra y dormía al lado de un fuego que se consumía poco a poco. Estaban seguros de que nadie los molestaría, pues sabían que los marineros de la carabela habían rodeado la colina y que los filibusteros estaban cercados en la cumbre.

—Será una acción fácil —murmuró el Corsario—. Si esos dos no se despiertan zarparemos sin provocar la alarma y podremos llegar a la desembocadura del Catatumbo.

—¿No vamos a matar a estos marineros? —preguntó Carmaux.

—No hay ninguna razón para ello —respondió el Corsario—. No nos darán problemas, al menos eso espero.

—¿Dónde están las otras chalupas? —preguntó el hamburgués.

—Una de ellas está cerca de ese escollo. Se encuentra a unos cincuenta pasos —respondió Carmaux.

—Rápido, embarquemos —ordenó el Corsario—. Dentro de unos minutos los españoles se habrán dado cuenta de nuestra fuga.

Se dirigieron al pequeño promontorio, avanzando de puntillas y pasando al lado de los dos marineros, que roncaban plácidamente. Dieron un pequeño empujón al bote, que se deslizó sobre el agua, saltaron a la embarcación y tomaron los remos.

Cuando ya se encontraban a cincuenta o sesenta pasos de la playa comenzaron a albergar esperanzas; se habían hecho a la mar sin ser descubiertos. De pronto retumbaron unas cuantas descargas en la cima de la montaña, a las que siguieron unos gritos agudos. Los españoles, que ya habían llegado a la explanada que se extendía en la parte superior del cono, se lanzaban al asalto del pequeño campamento, convencidos de que los filibusteros iban a caer en sus manos.

Los dos marineros se despertaron bruscamente a causa de aquellas descargas. Cuando vieron que su bote, tripulado por unos hombres, se adentraba en el mar, tomaron los fusiles y corrieron hacia la playa gritando:

—¡Alto! ¿Quiénes sois?

En vez de responder, Carmaux y Wan Stiller se inclinaron sobre los remos, bogando desesperadamente.

—¡A las armas! —gritaron los marineros, que habían comprendido demasiado tarde la astuta jugada de los piratas.

Sonaron dos detonaciones.

—¡Que el diablo os lleve! —gritó Carmaux, mientras una bala alcanzaba su remo y lo partía. El proyectil pasó tan sólo a tres pulgadas del casco de la chalupa.

—Coge otro remo, Carmaux —dijo el Corsario.

—¡Rayos! —gritó Wan Stiller.

—¿Qué te ocurre?

—Nos persigue la chalupa que estaba encallada en el escollo, capitán.

—Vosotros ocupaos de los remos. Yo emplearé el fusil para mantenerlos alejados —respondió el Corsario.

Mientras, seguían retumbando los disparos en la cima de la colina. Probablemente los españoles se habían detenido ante aquellas trincheras de espinos y piedra por temor a una emboscada.

La chalupa avanzaba con el impulso de aquellos cuatro remos que los filibusteros manejaban vigorosamente; se alejaba de la isla con rapidez y se dirigía a la desembocadura del Catatumbo, que se encontraba a cinco o seis millas. La distancia era considerable, pero todavía era posible escapar si los hombres que vigilaban la carabela no se daban cuenta de lo que ocurría en las playas meridionales del islote.

La embarcación española se detuvo cerca del pequeño promontorio para que los dos marineros, que gritaban como endemoniados, subieran a bordo. Los filibusteros aprovecharon aquel retraso para ganar otros cien metros.

Desgraciadamente la voz de alarma había llegado también a la orilla septentrional del islote. Los españoles no confundieron los disparos de los dos marineros con las descargas que retumbaban en la cima del cono y los fugitivos pronto se dieron cuenta de ello. No habían recorrido mil metros cuando vieron que otras dos chalupas los perseguían. Una de ellas, de mayor tamaño, iba armada con una pequeña culebrina[171] de desembarque.

—¡Estamos perdidos! —exclamó involuntariamente el Corsario—. Amigos: preparémonos para vender cara la vida.

—¡Mil truenos! —exclamó Carmaux—. ¿La fortuna se ha cansado tan pronto? ¡Qué le vamos a hacer! Pero antes de morir mandaremos unos cuantos enemigos al otro mundo.

Abandonó el remo y empuñó el arcabuz. Las chalupas, encabezadas por la embarcación de mayor tamaño, que estaba tripulada por una docena de hombres, se encontraban tan sólo a trescientos pasos y avanzaban con furia.

—¡Si no os entregáis, hundiremos vuestro bote! —gritó una voz.

—No —tronó el Corsario—. ¡Los hombres del mar mueren, pero no se rinden!

—El gobernador promete perdonaros la vida.

—¡Aquí tenéis mi respuesta!

El Corsario apuntó rápidamente con el arcabuz y abrió fuego, abatiendo a un remero.

Un alarido de furor se elevó entre los tripulantes de la chalupa.

—¡Fuego! —se oyó gritar.

La pequeña culebrina disparó un proyectil, provocando un gran estrépito. Poco después el bote de los fugitivos se escoraba hacia la proa: el agua entraba a torrentes.

—¡Todos al mar! —gritó el Corsario arrojando el arcabuz.

Los dos filibusteros descargaron sus fusiles contra la embarcación que los había atacado y se lanzaron al agua. Entretanto el bote, con la proa destrozada por aquella pequeña pieza de artillería, zozobraba.

—¡Preparaos para el abordaje! ¡Sujetad el sable entre los dientes! —gritó el Corsario, enfurecido—. Moriremos en el puente de la lancha.

Hacían grandes esfuerzos por mantenerse a flote, pues sus botas se habían llenado de agua y resultaban demasiado pesadas. Nadaron desesperadamente hacia la embarcación con la idea de emprender una última lucha antes de la rendición o de la muerte.

Los españoles deseaban capturarlos con vida, pues de lo contrario les habría resultado muy fácil mandarlos con una sola descarga al fondo del mar. Sin embargo, se acercaron hasta ellos con escasas paladas y los golpearon de tal modo con la proa que fueron lanzados unos sobre otros.

Veinte manos se sumergieron, agarraron con fuerza los brazos de los tres nadadores y los subieron a bordo, desarmándolos y atándolos antes de que pudieran recuperarse de aquel golpe que les había hecho tragar agua.

Cuando el Corsario pudo darse cuenta de lo que había ocurrido, estaba tendido en la proa del bote, con las manos atadas a la espalda. Sus dos compañeros habían sido arrojados bajo los bancos de proa. Un hombre con una elegante indumentaria de caballero castellano estaba a su lado, llevando la caña del timón.

Al verlo, el Corsario lanzó una exclamación de estupor.

—¡Vos! ¡Conde!

—Soy yo, caballero —respondió el castellano, sonriendo.

—Nunca hubiera creído que el conde de Lerma pudiera olvidar tan pronto que le perdoné la vida. Habría podido matarlo en Maracaibo, en casa del notario —dijo el Corsario con amargura.

—¿Y qué os hace creer, señor de Ventimiglia, que he olvidado el día en que tuve la fortuna de conoceros? —preguntó el conde en voz baja.

—Me parece que vos me habéis hecho prisionero, si no me equivoco.

—¿Y qué?

—Y que me llevaréis hasta el duque flamenco.

—¿Y qué importancia tiene?

—¿Habéis olvidado que Wan Guld ha ahorcado a mis dos hermanos?

—No, caballero.

—¿Acaso ignoráis el odio tremendo que existe entre ese hombre y yo?

—Tampoco.

—¿Y que él me ahorcará?

—¡Bah!

—¿No lo creéis así?

—No dudo que el duque lo desee, pero no olvidéis que yo también estoy aquí. Añadiré, por si lo ignoráis, que esta carabela es mía y que los marineros sólo me obedecen a mí.

—Wan Guld es el gobernador de Maracaibo y todos los españoles le deben obediencia.

—Ya veis que, para satisfacerle, os he capturado. ¿Pero después? —dijo el conde en voz baja, con una sonrisa misteriosa.

A continuación se inclinó sobre el Corsario y le murmuró al oído:

—Gibraltar y Maracaibo están lejos, caballero. Pronto veréis cómo el conde de Lerma se burla del gobernador flamenco. Silencio por ahora.

En ese momento la chalupa, escoltada por las otras dos embarcaciones, llegaba hasta la carabela. El conde hizo una señal a sus hombres y éstos agarraron a los tres filibusteros y los transportaron a bordo del velero, mientras una voz decía con tono triunfante:

—¡Por fin tengo al último en mis manos!

La promesa de un caballero castellano

Un hombre descendió del alcázar de popa y se detuvo ante el Corsario, que había sido desatado. Era un anciano de aspecto imponente, con larga barba blanca, hombros poderosos, ancho de tórax; un hombre de una excepcional robustez a pesar de sus cincuenta y cinco o sesenta años.

Recordaba a aquellos antiguos dux venecianos[172] que, luchando contra los formidables corsarios de la media luna[173], habían conseguido la victoria para las galeras de la reina de los mares.

Como aquellos venerables valientes, iba protegido con una espléndida coraza de acero cincelado. Llevaba en el costado una larga espada, que todavía manejaba con gran vigor, y en la cintura un puñal con mango de oro.

El resto de su indumentaria era típicamente español: malla de seda negra con amplias mangas abultadas y botas de montar de piel amarilla con espuelas de plata.

El anciano, en silencio, contempló al Corsario durante algunos instantes: sus ojos relampagueaban de furor. A continuación dijo con voz lenta y mesurada:

—Como veis, caballero, la fortuna estaba de mi parte. He jurado que os ahorcaría a todos y mantendré mi palabra.

El Corsario, al oír esas palabras, alzó vivamente la cabeza y, lanzándole una mirada de completo desprecio, dijo:

—Los traidores tienen suerte en esta vida, pero ya veremos qué les ocurre en la otra. Vos habéis asesinado a mis hermanos; adelante, rematad vuestra obra. Los señores de Ventimiglia no temen la muerte.

—Vos habéis querido mediros conmigo —respondió el viejo con tono frío—. Habéis perdido la batalla y pagaréis por ello.

—Pues bien, traidor, podéis ahorcarme.

—No tan pronto.

—Entonces, ¿a qué esperáis?

—Todavía no ha llegado el momento. Habría preferido ahorcaros en Maracaibo, pero ya que los vuestros están allí ofreceré el espectáculo a los de Gibraltar.

—¡Miserable! ¿No has tenido suficiente con la muerte de mis hermanos?

Un feroz relámpago brilló en los ojos del viejo duque.

—No —dijo a media voz—. Vos sois un testigo demasiado peligroso de cuanto ocurrió en Flandes y no puedo perdonaros la vida. Si yo no os matara, vos me aniquilaríais un día u otro. Quizá no os odie tan to como creéis: sólo me defiendo, o mejor dicho, me desembarazo de un adversario que no me dejaría vivir tranquilo.

—Matadme entonces, pues si yo pudiera escapar, mañana mismo reemprendería la lucha contra vos.

—Lo sé —dijo el anciano tras algunos instantes de reflexión—. Pero si quisierais, podríais libraros de la muerte ignominiosa que, como filibustero, os espera.

—Ya os he dicho que no temo a la muerte —dijo el Corsario con su mayor altanería.

—Conozco la valentía de los señores de Ventimiglia —respondió el duque, ofuscado—. He tenido ocasión de apreciar, aquí y en otros lugares, su indómito valor y su desprecio hacia la muerte.

Dio algunos pasos por el puente de la carabela, con la cabeza inclinada sobre el pecho y la mirada sombría. A continuación se volvió bruscamente hacia el Corsario y continuó:

—Vos no lo creeréis, caballero, pero estoy cansado de la tremenda lucha que habéis emprendido contra mí y estaría muy satisfecho de que al fin pudiera terminar.

—Sí —dijo el Corsario Negro con ironía—. ¡Y para terminarla me ahorcáis!

El duque levantó la cabeza y mirando fijamente al Corsario le preguntó:

—Si os dejara en libertad, ¿qué haríais a continuación?

—Reemprendería con más ensañamiento la batalla para vengar a mis hermanos —respondió el señor de Ventimiglia.

—Entonces me obligáis a mataros. Si hubierais renunciado para siempre a vuestras venganzas y hubierais vuelto a Europa, os habría perdonado la vida para aplacar los remordimientos que a veces me corroen el corazón; pero sé que nunca aceptaríais estas condiciones y por ello os ahorcaré como he ahorcado al Corsario Rojo y al Corsario Verde.

—Y como habéis asesinado, en Flandes, a mi hermano primogénito.

—¡Callad! —gritó el duque con voz angustiada—. ¿Por qué rememorar el pasado?

—Cumplid con vuestra triste tarea de traidor y asesino —continuó el Corsario—. Terminad también con el último señor de Ventimiglia pero os advierto que no por esa razón la lucha habrá terminado; otro valiente, tan formidable y audaz, acatará el juramento del Corsario Negro y no os dará cuartel el día que caigáis en sus manos.

—¿Y quién será ese valiente? —preguntó el duque aterrorizado.

—El Olonés.

—Lo ahorcaré a él también.

—A no ser que él os cuelgue antes a vos. Pietro se encuentra en Gibraltar y dentro de pocos días estaréis en sus manos.

—¿Eso creéis? —preguntó el duque con ironía—. Gibraltar no es Maracaibo y las fuerzas de los filibusteros caerán ante la potente resistencia española. Que venga el Olonés y recibirá su merecido.

Después, dirigiéndose hacia los marineros, dijo:

—Conducid a los prisioneros hasta la bodega y vigiladlos atentamente. Os habéis ganado la recompensa que os había prometido y la tendréis en Gibraltar.

Tras haber pronunciado estas palabras volvió la espalda al Corsario y se dirigió a popa para descender al camarote. Ya había llegado a la escalera cuando el conde de Lerma lo detuvo, diciendo:

—Señor duque, ¿habéis decidido ahorcar al Corsario?

—Sí —respondió el viejo con resolución—. Es un corsario, un enemigo de España. Dirigió junto al Olonés la expedición contra Maracaibo y morirá.

—Es un valiente caballero, señor duque.

—¿Y qué importa?

—Es lamentable ver morir a hombres así.

—Es un enemigo, conde.

—Sin embargo yo no lo mataría.

—¿Por qué?

—Corre la voz, duque, de que vuestra hija ha sido capturada por los filibusteros de la Tortuga.

—Es cierto —dijo el anciano con un suspiro—. Pero todavía no nos han confirmado que su nave haya sido apresada.

—¿Y si el rumor fuera cierto?

El anciano dirigió al conde una mirada llena de angustia.

—¿Tenéis alguna novedad? —preguntó con indecible ansiedad.

—No, duque. Pero pienso que si vuestra hija ha caído en manos de los filibusteros podríamos hacer un intercambio con el Corsario Negro.

—No señor —respondió el anciano con tono decidido—. Con una suma importante también puedo rescatar a mi hija si es que la han secuestrado; de todas formas dudo que hayan podido reconocerla, pues he tomado todas las precauciones para que navegara de incógnito. Sin embargo, si libero al Corsario, mi vida volverá a estar en peligro. La larga lucha que he mantenido contra él y contra sus hermanos me ha extenuado y ya es hora de que termine. Conde, ordenad a vuestra tripulación que embarque y largad las velas. Zarparemos hacia Gibraltar.

El conde de Lerma no respondió; saludó al gobernador con una inclinación y se dirigió a proa murmurando entre dientes:

—El caballero mantendrá su promesa.

Las chalupas llevaban a bordo a los hombres que habían participado en el ataque al cono, con el resultado que los lectores ya conocen.

Cuando el último marinero hubo embarcado, el conde dio la orden de desplegar las velas. Pero esperó unas cuantas horas antes de levar el ancla, haciendo creer al duque que la carabela estaba encallada en un banco de arena y que estaban esperando a la marea alta para ponerse de nuevo en marcha. El gobernador se impacientó a causa de aquel largo retraso.

El velero no pudo zarpar hasta las cuatro de la tarde.

La carabela, navegando de bolina[174], avanzó de forma paralela a la playa del islote. Maniobró para acercarse a la desembocadura del Catatumbo y, con las velas al pairo, se situó a unas tres millas del islote. Una calma casi absoluta reinaba en aquella zona del lago, debido en parte a la gran curva que trazaba la playa en este lugar.

El duque, impaciente por llegar a Gibraltar, subió varias veces a cubierta dando órdenes al conde. Deseaba que la carabela avanzara hacia alta mar, o al menos que las chalupas la remolcaran; sin embargo no consiguió nada. Le respondieron que la tripulación estaba muy cansada y que los bajíos les impedían maniobrar libremente.

Finalmente, sobre las siete de la tarde, la brisa comenzó a soplar y el velero empezó a moverse de nuevo, pero sin apartarse demasiado de la playa.

El conde de Lerma, después de cenar en compañía del duque, tomó la caña del timón. A su lado se encontraba el piloto, con quien estuvo conversando en voz baja. Al parecer tenía que darle largas instrucciones sobre la navegación nocturna, para evitar que el barco encallara en los bajíos que se extendían desde la desembocadura del Catatumbo hasta Santa Rosa[175], pequeña localidad que se encuentra a pocas horas de Gibraltar.

Aquella conversación, un poco misteriosa, se prolongó hasta las diez de la noche, es decir, hasta que el duque se retiró a su camarote para reposar. Entonces el conde abandonó el timón y, aprovechando la oscuridad, se dirigió a la toldilla sin que la tripulación se percatara de su presencia. Después descendió a la bodega.

—Ahora es mi turno —murmuró—. El conde de Lerma saldará su deuda; ¡luego sucederá lo que tenga que suceder!

Encendió una linterna ciega[176], que llevaba oculta en la larga caña de una de sus botas, y se adentró en la bodega, orientando la luz hacia algunas personas que dormitaban tranquilamente.

—Caballero —dijo en voz baja.

Uno de aquellos hombres consiguió sentarse, aunque sus brazos estuvieran atados.

—¿Quién viene a importunarme? —preguntó enfadado.

—Soy yo, señor.

—¡Ah! Sois vos, conde —dijo el Corsario—. ¿Venís a hacerme compañía?

—Vengo a algo mejor, caballero —respondió el castellano.

—¿Qué queréis decir?

—Vengo a saldar mi deuda.

—No os comprendo.

—¡Caray! —dijo el conde, sonriendo—. ¿Habéis olvidado aquella alegre aventura en casa del notario?

—No, conde.

—Entonces recordaréis también que ese día vos me perdonasteis la vida.

—Es cierto.

—Ahora vengo a cumplir la promesa que os hice. Hoy no soy yo quien está en peligro, sino vos; por ello me corresponde devolveros un favor que apreciaréis sin duda alguna.

—Explicaos mejor, conde.

—Vengo a salvaros, señor.

—¡A salvarme! —exclamó el Corsario con estupor—. ¿Y no habéis pensado en el duque?

—Duerme, caballero.

—Mañana estará despierto.

—¿Y qué? —preguntó el conde con tranquilidad.

—La tomará con vos; seréis encarcelado y os ahorcará en mi lugar. ¿Habéis pensado en ello, conde? Sabéis que Wan Guld no bromea.

—¿Y vos creéis, caballero, que podrá sospechar de mí? El duque flamenco es astuto, lo sé, pero no creo que se atreva a culparme. Además, la carabela es mía y la tripulación está de mi parte; si intentara algo contra mí perdería tiempo y energías. Os aseguro que el duque es una persona poco grata entre nosotros, debido a su altanería y a sus crueldades; mis compatriotas lo soportan de mala gana. Tal vez haga mal en liberaros, especialmente ahora que el Olonés está a punto de atacar Gibraltar, pero yo soy un caballero y debo mantener mis promesas. Vos me habéis salvado la vida; yo ahora salvaré la vuestra y estaremos en la misma situación. Si más adelante el destino volviera a reunirnos en Gibraltar, vos cumpliríais con vuestro deber de corsario, yo con mi deber de español, y nos batiríamos como dos acerbos enemigos.

—Como dos acerbos enemigos no, conde.

—Entonces nos batiremos como dos caballeros que luchan bajo banderas diferentes —dijo el castellano con magnanimidad.

—Que así sea, conde.

—Partid, caballero. Os entrego un hacha que os servirá para romper las traviesas de madera de las troneras y un par de puñales para defenderos de las fieras cuando estéis en tierra. La carabela lleva a remolque uno de los botes: alcanzadlo con vuestros compañeros, cortad la cuerda y remad hacia la costa con todas vuestras fuerzas. Ni el piloto ni yo veremos nada. Adiós, caballero: espero veros de nuevo entre los muros de Gibraltar. Allí nuestras espadas se entrecruzarán de nuevo.

Después de pronunciar estas palabras, el conde desató al Corsario, le entregó las armas, le tendió la mano y se alejó rápidamente, desapareciendo por la escalera de cubierta.

El Corsario permaneció inmóvil durante algunos instantes, inmerso en profundos pensamientos o tal vez sorprendido aún por la magnánima acción del castellano. Cuando cesaron todos los ruidos, zarandeó a Wan Stiller y a Carmaux diciéndoles:

—Marchémonos de aquí, amigos.

—¡Nos vamos! —exclamó Carmaux con los ojos fuera de las órbitas—. ¿Por dónde? ¿Estamos atados y queréis que nos marchemos?

El Corsario cogió un puñal y con dos tajos cortó las cuerdas que aprisionaban a Carmaux y a Wan Stiller.

—¡Rayos! —exclamó Carmaux.

—¡Y truenos! —añadió el hamburgués.

—¿Somos libres? ¿Qué ha ocurrido señor? ¿El bribón del gobernador se ha vuelto de pronto tan generoso que nos deja marchar?

—¡Silencio! Seguidme.

El Corsario empuñó el hacha y se dirigió hacia una de las cañoneras, la más grande, protegida con grandes barrotes de madera. Aprovechó un momento en que los marineros estaban cambiando de rumbo y trajinaban con estruendo para aplastar dos barrotes con cuatro poderosos golpes; abrió un espacio lo suficientemente grande para que una persona pudiera pasar a través de él.

—Procurad que no os sorprendan —dijo a los dos filibusteros—. Debéis ser prudentes si queréis seguir con vida.

Pasó a través de la abertura y se balanceó en el vacío, agarrándose al travesaño inferior de la cañonera. El bordo del buque era tan bajo que el filibustero se sumergió hasta la cintura. Esperó a que alguna ola rompiera contra el velero y se dejó llevar, nadando a lo largo del casco para que los marineros de guardia no lo descubrieran. Poco después lo alcanzaron Carmaux y Wan Stiller, que se lanzaron al mar sujetando entre los dientes los puñales del castellano.

Esperaron a que la carabela se alejara. A continuación divisaron la chalupa, que estaba unida a popa con una maroma bastante larga; la alcanzaron en cuatro brazadas y, ayudándose entre sí para que se mantuviera a flote, subieron a bordo. Ya estaban a punto de asir los remos cuando la maroma que mantenía al bote unido a la carabela caía al mar, cortada por una mano amiga. El Corsario alzó la mirada hacia la popa del velero y sobre el alcázar descubrió una figura humana que le hacía con la mano un gesto de despedida.

—He ahí un corazón noble —murmuró, reconociendo al castellano—. Dios lo proteja de la cólera de Wan Guld.

La carabela, con todas las velas desplegadas, proseguía su carrera hacia Gibraltar, sin que los vigías lanzaran un solo grito. Estuvieron contemplándola durante algunos minutos; el velero continuó avanzando bordadas hasta que desapareció tras un grupo de islas boscosas.

—¡Rayos! —exclamó Carmaux, rompiendo el silencio que reinaba en el bote—. Todavía no sé si estoy despierto o estoy soñando. Estábamos atados en la cala[177] de una carabela e íbamos a morir ahorcados al salir el sol; y sin embargo ahora somos libres. Es algo difícil de creer. ¿Qué ha ocurrido, mi capitán? ¿Quién nos ha proporcionado los medios para escapar de ese viejo antropófago?

—El conde de Lerma —respondió el Corsario.

—¡Ah! ¡Ese valiente caballero! Si nos enfrentamos con él en Gibraltar le perdonaremos la vida, ¿no es así, Wan Stiller?

—Lo trataremos como a un Hermano de la Costa —respondió el hamburgués—. ¿Adónde vamos, mi capitán?

El Corsario no respondió. Se levantó bruscamente y miró atentamente hacia septentrión, escudriñando con ansiedad la línea del horizonte.

—Amigos —dijo con emoción—. ¿No veis nada allí?

Los dos filibusteros se pusieron en pie, dirigiendo la mirada hacia la dirección indicada. Allá donde la línea del horizonte parecía confundirse con las aguas del enorme lago, brillaban algunos puntos luminosos, que parecían pequeñas estrellas. Un hombre de tierra adentro hubiera podido confundirlos con los astros que aparecen al atardecer, pero un hombre de mar no podía equivocarse.

—Algunas luces brillan por allí.

—Son luces de embarcaciones que avanzan por el lago.

—¿Será Pietro? —preguntó el Corsario, mientras un vivo resplandor brillaba en sus ojos. Tal vez esté dirigiéndose hacia Gibraltar. ¡Ah! En ese caso, todavía podría vengarme del asesino de mis hermanos.

—Sí, capitán —dijo Carmaux—. Esos puntos luminosos son fanales de barcas o navíos. Estoy seguro de que el Olonés se acerca.

—Vayamos rápidamente a la playa y encendamos una hoguera para que vengan a recogernos.

Carmaux y Wan Stiller tomaron los remos y comenzaron a bogar con gran vigor dirigiendo el bote hacia la costa, que distaba tan sólo tres o cuatro millas. Media hora después los tres corsarios desembarcaban en una cala que se encontraba a unas treinta millas de Gibraltar y que era lo suficientemente amplia para albergar una media docena de pequeños veleros.

Después de amarrar el bote recogieron ramas secas y hojas. Encendieron una gigantesca hoguera, que se podía divisar a quince kilómetros.

Los puntos luminosos estaban ahora mucho más cerca y continuaban avanzando rápidamente.

—Amigos —gritó el Corsario, que se había subido a una roca—. Es la flotilla del Olonés.

El Olonés

Cuatro grandes barcas, atraídas por el fuego que continuaba ardiendo en la playa, entraron en la cala hacia las dos de la mañana y echaron las anclas. Su tripulación estaba constituida por ciento veinte corsarios a las órdenes del Olonés y era la vanguardia de la flotilla que debía expugnar Gibraltar.

El famoso filibustero se quedó muy sorprendido cuando el Corsario apareció de nuevo ante él, pues no esperaba verlo tan pronto. Pensaba que aún debía de encontrarse en los grandes bosques o en los pantanos del interior, intentando atrapar al gobernador. Incluso había perdido la esperanza de que pudiera luchar a su lado en la toma de aquella poderosa ciudad. Después de oír las extraordinarias aventuras que habían corrido el Corsario y sus compañeros, dijo:

—Mi querido amigo, tú no tienes suerte con ese maldito viejo. Pero ¡por las arenas de Olonne! Esta vez lo capturaremos; intentaremos rodear Gibraltar para que no pueda escapar. Lo colgaremos del palo mayor del Rayo, te lo prometo.

—Dudo que lo encontremos en Gibraltar, Pietro —respondió el Corsario—. Sabe que nos dirigimos hacia la ciudad con la intención de expugnarla; sabe que lo buscaré de casa en casa para vengar a mis pobres hermanos, y por eso temo no encontrarlo allí.

—¿No te has dado cuenta de que se dirige hacia Gibraltar con la carabela del duque?

—Sí, Pietro, pero ya sabes lo astuto que es. Puede que más adelante cambie de ruta para que no lo capturen dentro de sus muros.

—Es verdad —dijo el Olonés, pensativo—. Ese maldito duque es más astuto que nosotros; tal vez evite la ciudad para ponerse a salvo en las costas orientales del lago. Sé que tiene parientes y ricas posesiones en Puerto Caballo, dentro del territorio hondureño; tal vez haya huido del lago para refugiarse allí.

—¿No lo ves, Pietro? La fortuna protege a ese viejo.

—Ya se cansará, caballero. ¡Ah! Si yo tuviera la certeza de que se ha refugiado en Puerto Caballo no dudaría en ir a buscarlo. Esa ciudad merece una visita y estoy seguro de que todos los filibusteros de la Tortuga me seguirán para echar mano a sus incalculables riquezas. Si no lo encontramos en Gibraltar, ya pensaremos algo. He prometido ayudarte y ya sabes que el Olonés nunca ha faltado a su palabra.

—Gracias. Cuento con ella. ¿Dónde está el Rayo?

—Lo he enviado a la salida del golfo, junto a los barcos de Harris. Así impediremos que los navíos españoles nos importunen.

—¿Cuántos hombres has traído contigo?

—Ciento veinte. Esta tarde llegará el Vasco con otros cuatrocientos hombres más y mañana asaltaremos Gibraltar.

—¿Crees que tendrás éxito?

—Estoy convencido, si bien sé que los españoles han reunido a ochocientos intrépidos, han inutilizado los caminos de montaña que conducen a la ciudad y han levantado numerosas baterías[178]. Será un hueso duro de roer, amigo mío; perderemos a muchos de los nuestros, pero lo conseguiremos.

—Estoy dispuesto a seguirte, Pietro.

—Contaba con tu poderoso brazo y con tu valor, caballero. Cenarás a bordo de mi barco y después irás a descansar; creo que lo necesitas.

El Corsario, que se mantenía en pie gracias a su milagrosa energía, lo siguió, mientras los filibusteros desembarcaban en la playa y acampaban en las estribaciones de un bosque. Esperaban la llegada del Vasco y de sus compañeros.

Los filibusteros no podían perder la jornada. Aquella gente incansable comenzó a explorar inmediatamente las proximidades y estudiaron el modo de atacar por sorpresa la ciudadela. Audaces exploradores se adentraron hasta divisar los poderosos fuertes de Gibraltar; de este modo se hicieron una idea clara de las medidas defensivas que habían tomado los enemigos. Algunos, haciéndose pasar por pescadores supervivientes de un naufragio, tuvieron la osadía de preguntar a los colonos. Los intrépidos aventureros del mar se descorazonaron ante los resultados de aquellas indagaciones, si bien estaban acostumbrados a superar las pruebas más duras.

Numerosas trincheras armadas con cañones bloqueaban las calles y en el campo habían levantado múltiples empalizadas cubiertas de espinas. Además, sabían que el comandante de la ciudadela, uno de los soldados españoles más intrépidos y valientes de cuantos habían en América, había exigido un juramento a sus hombres: el estandarte de la patria no sería arriado mientras uno solo de ellos siguiera con vida.

Después de recibir tan malas noticias nació el resquemor incluso en el corazón de los corsarios más feroces, pues temían que aquella expedición concluyera en un desastre. El Olonés, que fue inmediatamente informado de cuanto habían narrado los exploradores, reunió por la noche a todos los superiores y pronunció aquellas famosas palabras que la historia nos ha transmitido, demostrando cuánta confianza tenía en sí mismo y en sus corsarios.

—Es necesario, hombres del mar, que mañana combatamos tenazmente —dijo—. Si perdemos, no sólo perderemos la vida sino también nuestros tesoros, que tanta sangre y tantas penas nos cuestan. Son muchos los soldados que nos aguardan entre los muros de Gibraltar, pero nos hemos enfrentado a enemigos más numerosos; y son muy abundantes las riquezas que allí podemos obtener. Observad a vuestro capitán y seguid su ejemplo.

A medianoche llegaron a la playa las naves de Miguel el Vasco, tripuladas aproximadamente por cuatrocientos hombres. Todos los filibusteros del Olonés habían levantado ya el campamento y estaban preparados para partir hacia Gibraltar. Esperaban llegar por la mañana a sus fortificaciones, pues no se atrevían a perpetrar un ataque nocturno. En cuanto los cuatrocientos hombres del Vasco desembarcaron, formaron varias columnas y el pequeño ejército, conducido por tres capitanes, inició la marcha a través de los bosques. Veinte hombres se quedaron vigilando las chalupas.

Carmaux y Wan Stiller, relajados y alimentados debidamente, se colocaron detrás del Corsario Negro. Deseaban atrapar a Wan Guld y no querían perderse el asalto.

—Amigo Stiller —decía alegremente el filibustero—. Esperemos que esta vez podamos clavarle las garras a ese bribón para entregárselo al comandante.

—En cuanto conquistemos los fuertes correremos a la ciudad para impedir que escape. El comandante ha ordenado que cincuenta hombres se desplacen inmediatamente hacia los bosques para cortar el paso a los fugitivos.

—Y además el catalán no lo perderá de vista.

—¿Crees que habrá entrado ya en Gibraltar?

—Estoy seguro. Nos encontraremos de nuevo con ese diablo, si no lo han matado.

En ese momento sintió que alguien le daba palmadas en la espalda, mientras una voz conocida le decía:

—Así es, compadre.

Carmaux y Wan Stiller se dieron la vuelta rápidamente y vieron al africano.

—¡Tú, compadre «saco de carbón»! —exclamó Carmaux—. ¿De dónde sales?

—Llevo diez horas corriendo por la playa como un caballo: os estaba buscando. ¿Es cierto que el viejo gobernador os ha hecho prisioneros?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Se lo he oído a algunos filibusteros.

—Es cierto, compadre, pero como ves nos hemos escapado con la ayuda del valeroso conde de Lerma.

—¿Del noble castellano que atrapamos en la casa del notario de Maracaibo?

—Sí, compadre. Y ¿qué ha ocurrido con los dos heridos que dejamos a tu cargo?

—Murieron ayer por la mañana —respondió el negro.

—¡Pobres diablos! ¿Y el catalán?

—A estas horas ya debe estar en Gibraltar.

—¿Sabes si la ciudad opondrá una dura resistencia?

—Temo que esta tarde muchos de los nuestros no cenarán. El comandante de la plaza es un hombre que se defenderá con fiereza. Ha bloqueado todas las calles con trincheras y baterías.

—Esperemos no estar entre los muertos para que podamos ahorcar a Wan Guld.

Entretanto las cuatro largas columnas se adentraban silenciosamente en los frondosos bosques que en aquella época rodeaban Gibraltar. Un grupo de bucaneros, que se había adelantado para explorar el terreno, encabezaba la expedición.

Todos sabían que los españoles debían conocer la proximidad de sus implacables enemigos y que los estaban esperando. Era probable que el viejo comandante de la ciudadela les hubiera tendido una emboscada para diezmarlos antes de que emprendieran el asalto a los fuertes. Algunos disparos que se oyeron en cabeza advirtieron a las columnas de asalto que la ciudad no estaba lejos.

El Olonés, el Corsario Negro y el Vasco, creyendo que se trataba de alguna emboscada, reunieron un grupo de cien hombres y corrieron hasta alcanzar la pequeña patrulla que iba en cabeza. Pronto supieron que no se trataba de un auténtico ataque por parte de los españoles, sino de un simple intercambio de disparos entre avanzadillas.

El Olonés, al ver que había sido descubierto, ordenó a las columnas que se detuvieran hasta el alba. Antes de continuar, quería comprobar los medios de defensa con los que contaban los adversarios; también quería conocer las características del terreno, pues había notado que se estaba haciendo cada vez más pantanoso.

A la derecha se alzaba una colina boscosa. El Olonés, con la seguridad de que desde arriba podía dominar una buena parte del territorio, comenzó a remontarla acompañado por el Corsario Negro. Cuando llegaron a la cumbre despuntaba el alba. Una luz blanca, que se fue tornando anaranjada, surgió sobre las orillas orientales del lago, invadió el cielo y tiñó el agua con reflejos rosados, anunciando un día espléndido.

El Corsario y el Olonés dirigieron la mirada hacia una montaña que se alzaba frente a ellos, sobre la que se erguían dos grandes fuertes almenados; en lo alto ondeaba el estandarte de España. Detrás de las fortificaciones se extendían grupos de casas con paredes blancas, cobertizos y cabañas.

El Olonés frunció el ceño:

—¡Pardiez! —exclamó—. Va a ser difícil expugnar esas dos fortificaciones sin artillería y sin escalas. Habrá que realizar un prodigio de valentía o recibiremos tal revés que se nos quitarán las ganas de importunar a los españoles durante mucho tiempo.

—Además el camino de la montaña es impracticable, Pietro —dijo el Corsario—. Ha sido bloqueado y veo que hay baterías y empalizadas que deberemos derribar bajo el fuego de los cañones que disparan desde los fuertes.

—Y tendremos que construir puentes para atravesar ese pantano. —Sí, Pietro.

—Si fuera posible rodearlo y lanzarnos a la llanura… ¡Pero qué va! ¡Han inundado la llanura! ¡Observa cómo el agua avanza rápidamente!

—Tendremos que enfrentarnos a un comandante que conoce todas las astucias de la guerra, Pietro. ¿Qué piensas hacer?

—Probar suerte, caballero. Los tesoros de Gibraltar son mayores que los de Maracaibo; conseguiremos un buen botín. ¿Qué dirían de nosotros si retrocediéramos? Ya nadie confiaría en el Olonés, en el Corsario Negro o en Miguel el Vasco.

—Es cierto, Pietro; nuestra fama de corsarios audaces e invencibles habría terminado. Además, piensa que entre esos muros está mi mortal enemigo.

—Sí, y yo quiero hacerle prisionero. La mayoría de los filibusteros estarán bajo las órdenes del Vasco y las tuyas; os encargaréis de atravesar el pantano para despejar el camino de la montaña. Yo bordearé la laguna y, ocultándome detrás de las plantas, intentaré llegar sin ser visto hasta los muros del primer fuerte.

—¿Y las escalas, Pietro?

—Tengo un plan. Procura que los españoles estén ocupados y el resto déjamelo a mí. Si dentro de tres horas Gibraltar no está en nuestras manos, habré dejado de ser el Olonés. Abracémonos, caballero; quién sabe si volveremos a vernos.

Los dos formidables corsarios se abrazaron afectuosamente. Después descendieron la colina con los primeros rayos del sol naciente.

Los filibusteros habían acampado momentáneamente al pie de la selva, frente a la laguna que les había impedido el paso. En uno de sus extremos descubrieron un pequeño reducto defendido por dos cañones, situado sobre una colina aislada.

Carmaux, Wan Stiller y otros filibusteros comprobaron la solidez de aquel fango. Pronto comprendieron que no se podían fiar, pues cedía bajo sus pies amenazando con engullir a quienes se atrevieran a cruzarlo. Aquel obstáculo imprevisto, que consideraban insuperable, así como las dificultades a las que debían enfrentarse en la llanura y en la montaña antes de llegar a los fuertes, enfriaron el entusiasmo de muchos hombres, aunque nadie osó hablar de retirada.

Pero el regreso de los dos famosos corsarios y su decisión de emprender la batalla sin más demora devolvió los ánimos a la mayoría, pues tenían una fe ciega en sus superiores.

—¡Adelante, hombres del mar! —gritó el Olonés—. Detrás de estos muros se pueden conseguir tesoros mayores que en Maracaibo. Demostremos a nuestros implacables enemigos que somos invencibles.

Después dio la orden de formar dos columnas y ordenó a cada uno de los hombres que no retrocedieran ante ningún obstáculo. Por último ordenó que emprendieran la marcha.

El Corsario y el Vasco encabezaban el pelotón más numeroso, mientras el Olonés y los suyos bordeaban el bosque para esquivar la llanura inundada y llegar inadvertidos hasta los fuertes.

La conquista de Gibraltar

La columna que el Corsario Negro y el Vasco debían conducir a través de la laguna estaba compuesta por trescientos ochenta hombres armados con un sable corto y una pistola de treinta cargas. No creyeron que los fusiles fueran necesarios, pues consideraban que eran de poca utilidad para atacar los fuertes y constituían un estorbo en los combates cuerpo a cuerpo.

Eran trescientos ochenta demonios, dispuestos a todo y preparados para lanzarse con una furia irresistible contra cualquier obstáculo, seguros de salir vencedores.

Cuando sus superiores dieron la orden se pusieron inmediatamente en marcha. Todos llevaban montones de leña y grandes ramas de árbol para lanzarlos al pantano y cruzar las arenas. Cuando llegaron a la orilla de aquella vasta laguna, la batería española, que se encontraba en el extremo opuesto de la marisma, abrió fuego, lanzando entre los cañaverales un huracán de metralla. Era una peligrosa advertencia, que no fue suficiente para detener a aquellos feroces aventureros del mar.

El Corsario y el Vasco profirieron el formidable grito de guerra:

—¡Adelante, hombres del mar!

Los filibusteros corrieron hacia el pantano, arrojando la leña y los troncos de árbol para abrirse camino. No les preocupaba el fuego de la batería enemiga, que era más intenso a cada minuto y salpicaba agua y fango por todas partes bajo una incesante lluvia de metralla. A medida que los filibusteros se alejaban del bosque la marcha a través del pantano se hacía cada vez más peligrosa.

Aquel puente improvisado con troncos y montones de leña no era suficiente para que todos los filibusteros pudieran atravesar la laguna. Muchos hombres caían en el pantano, se hundían hasta la cintura y no eran capaces de salir sin la ayuda de sus compañeros. Para colmo de desgracias, los materiales que llevaban consigo para abrir una vía practicable no eran suficientes para atravesar toda la marisma.

Siempre bajo el fuego de la batería, aquellos valientes se veían obligados a sumergirse en el fango para poner a flote los troncos y los montones de leña. Aquella actividad no sólo era extenuante, sino también peligrosa debido a la naturaleza de aquella extensión acuática.

Los disparos de los españoles eran cada vez más numerosos. La metralla silbaba entre las cañas y quebraba sus tallos, levantando miríadas de salpicaduras cenagosas y alcanzando a los hombres que avanzaban en las primeras filas, los cuales no podían responder de ningún modo a aquellas descargas mortales porque tan sólo poseían pistolas de limitado alcance.

El Corsario Negro y el Vasco conservaban una admirable sangre fría en medio de aquella agitación. Alentaban a todos con sus palabras y con su ejemplo, infundían valor a los heridos y tan pronto avanzaban como retrocedían buscando a los portadores de troncos y leña. Indicaban a sus hombres los cañaverales más frondosos para que no se expusieran al fuego incesante de la batería.

Aunque los filibusteros ponían en duda el éxito de aquella difícil empresa, que consideraban una auténtica locura, no se desanimaban y seguían trabajando con feroz insistencia. Sabían que podrían vencer fácilmente a la artillería si lograban atravesar aquel pantano.

Pero la metralla hacía estragos en primera línea. Más de doce corsarios, heridos de muerte, habían desaparecido bajo el fango de la laguna y otros veinte heridos se debatían entre los troncos de los árboles y los montones de leña. Sin embargo aquellos valientes no se lamentaban, ¡no! Animaban a sus compañeros para que siguieran avanzando. Rechazaban su ayuda para que no perdieran tiempo y gritaban con furia:

—¡Adelante, compañeros! ¡Vengadnos!

Aquella tenacidad, aquella audacia y el valor de los superiores conseguirían finalmente superar los obstáculos y vencer la resistencia de los españoles.

Después de nuevas pérdidas e inmensas fatigas, los filibusteros atravesaron el último tramo y llegaron finalmente a tierra firme. Rápidamente se organizaron y se lanzaron como un huracán al asalto de la artillería.

Nadie podía resistir ante aquellos hombres sedientos de venganza; ninguna batería podía rechazarlos, aunque estuviera formidablemente armada y se defendiera desesperadamente. Con los sables en la mano derecha y las pistolas en la izquierda, los corsarios llegaron a los terraplenes sobre los que se alzaba la fortificación. Una descarga de metralla derribó a los hombres que iban en primera fila; los demás se lanzaron al ataque como furias desatadas, masacraron a los artilleros, abordaron a los soldados que hacían guardia y los eliminaron a pesar de su tenaz resistencia.

Un formidable «burra» anunció a los hombres del Olonés que el primer obstáculo, quizá el más difícil, había sido superado.

Pero su alegría no duró demasiado. El Corsario y el Vasco descendieron a la llanura para estudiar el camino que debían seguir, pues se habían dado cuenta de que un nuevo obstáculo les impedía escalar la montaña; más allá de un pequeño bosque ondeaba el gran estandarte español. Aquella bandera anunciaba la presencia de algún fuerte o de algún reducto fortificado.

—¡Por la muerte de todos los vascos! —gritó Miguel, furioso—. ¿Otro hueso duro de roer? ¿Es que ese maldito comandante de Gibraltar quiere exterminarnos? ¿Qué dices de esto, caballero?

—Pienso que no es momento de retroceder.

—Ya hemos sufrido unas pérdidas terribles.

—Lo sé.

—Y nuestros hombres están agotados.

—Les concederemos un pequeño descanso. Después asaltaremos también esa batería.

—¿Crees que se trata de una batería?

—Supongo que sí.

—Y el Olonés ¿habrá conseguido llegar hasta los fuertes?

—No hemos oído ninguna detonación que provenga de la montaña, así que ha debido de llegar a los bosques sin encontrar obstáculos.

—¡El Olonés siempre tiene suerte!

—Esperemos tenerla nosotros también, Miguel.

—¿Qué haremos ahora?

—Enviaremos algunos hombres para que exploren el bosque.

—Adelante, caballero. Debemos evitar que se apague el ardor de nuestros hombres.

Subieron a la colina que se erguía detrás del bosque y encargaron a algunos hombres audaces que se encaminaran hacia la batería. Mientras los exploradores se alejaban apresuradamente, seguidos a escasa distancia por una patrulla de bucaneros encargados de protegerlos de las emboscadas, el Corsario Negro y el Vasco transportaron a los heridos al otro lado del pantano para que estuvieran a salvo en caso de que se produjera una retirada repentina. Ordenaron que se lanzaran más troncos y más leña para asegurarse un camino de vuelta.

Ya habían terminado el nuevo puente cuando los exploradores y los bucaneros regresaron. Las noticias que traían no eran demasiado buenas: los españoles habían abandonado el bosque, pero habían visto en la llanura una formidable batería con numerosas bocas de fuego y un nutrido grupo de soldados. Era necesario atacar a estas fuerzas si se quería llegar al camino de la montaña. No había ninguna novedad del Olonés ni de sus cuadrillas, pues no habían oído ningún disparo.

—¡En marcha, hombres del mar! —gritó el Corsario desenvainando la espada—. Si hemos expugnado la primera batería, no retrocederemos ante la segunda.

Los corsarios, que deseaban llegar a los fuertes de Gibraltar cuanto antes, no esperaron a que les repitiesen la orden. Dejaron una pequeña guarnición al cuidado de los heridos y se adentraron en el bosque sin vacilar, avanzando rápidamente con la esperanza de sorprender a los enemigos. Cruzaron la espesura sin problemas, pues no encontraron resistencia. Pero al llegar a la llanura se detuvieron, indecisos; los enemigos habían levantado una formidable batería. No era un simple terraplén, era una auténtica fortificación defendida por zanjas, empalizadas y albarradas[179], armada con ocho cañones dispuestos a vomitar huracanes de metralla.

El Corsario Negro y el Vasco titubearon.

—He aquí un hueso bien duro de roer —dijo Miguel al Corsario—. No será fácil atravesar la llanura bajo el fuego de esos cañones.

—Ahora ya no podemos volver atrás; es probable que el Olonés se encuentre cerca de los fuertes. Además van a pensar que tenemos miedo de ellos, Miguel.

—Si por lo menos tuviéramos algún cañón.

—Los españoles están empleando también los cañones de la batería que hemos conquistado antes. ¡Adelante! ¡Al ataque!

Sin mirar si los demás lo seguían o no, el intrépido Corsario se lanzó a la llanura y, empuñando la espada, corrió hacia aquella pequeña fortificación.

En un primer momento los filibusteros dudaron; pero al ver que tras el Corsario se habían lanzado también el Vasco, Wan Stiller, Carmaux y el africano, se abalanzaron contra el enemigo, profiriendo ensordecedores alaridos para infundirse ánimos entre sí.

Los españoles dejaron que los enemigos se acercaran a unos mil pasos; después dispararon sus cañones cargados de metralla. El efecto de aquella descarga fue desastroso: las primeras filas de corsarios fueron derribadas, mientras los demás hombres, aterrorizados y ya sin esperanzas, retrocedían precipitadamente a pesar de los gritos de sus superiores. Algún pelotón intentó reorganizarse de nuevo, pero una segunda descarga le hizo seguir al grueso de los soldados, los cuales se replegaban desordenadamente hacia el bosque para volver de nuevo al pantano.

El Corsario Negro no iba tras ellos. Reunió a diez o doce hombres, entre los que se encontraban Carmaux, Wan Stiller y el africano, se ocultó tras algunos matorrales que crecían cerca del bosque y, con una marcha rápida, consiguió escapar del radio de tiro de la batería, llegando sin problemas al pie de la montaña. Acababa de penetrar en los bosques cuando la artillería de los fuertes de Gibraltar tronó en la cima, mientras oía los gritos de los filibusteros.

—¡Amigos! —exclamó—. El Olonés se dispone a asaltar la ciudad. ¡Adelante, mis valientes!

—Vamos a participar en la fiesta —dijo Carmaux—. Esperemos que sea más animada que la anterior y que tengamos más suerte.

Aunque todos estaban cansados, comenzaron a subir la montaña animosamente, abriéndose camino con fatiga entre zarzas y matorrales. En la cima tronaban con furor las enormes piezas de artillería de los dos fuertes. Los españoles debían de haber descubierto las cuadrillas del Olonés y se preparaban para defenderse desesperadamente.

A los cañonazos, los filibusteros del famoso corsario respondían con un griterío ensordecedor; tal vez así hacían creer a sus enemigos que eran muy numerosos. Como no tenían fusiles para contraatacar, intentaban impresionar a los defensores de los fuertes con sus alaridos. Las balas de aquellos enormes cañones caían por todas partes, llegando incluso al pie de la montaña. Estos grandes proyectiles de hierro señalaban su paso con fragoroso estrépito, abatiendo plantas seculares, que caían con gran estruendo.

El Corsario Negro y sus componentes corrían para alcanzar al Olonés antes de que comenzara a asaltar los dos fuertes. Encontraron un sendero abierto entre los árboles y en menos de media hora estaban a punto de alcanzar la cima. Allí se reunieron con la retaguardia del Olonés.

—¿Dónde está el comandante?

—En las estribaciones del bosque —respondieron.

—¿Ha comenzado el ataque?

—Estamos esperando el momento propicio antes de exponernos. —Llevadme hasta él.

Los dos filibusteros se separaron del grupo y conduciendo al Corsario entre matorrales, llegaron a la cabeza del grupo, en la que se encontraba el Olonés con algunos suboficiales.

—¡Por las arenas de Olonne! —exclamó el filibustero con voz alegre—. Este refuerzo me llega en un buen momento.

—Es un escaso refuerzo, Pietro —respondió el Corsario—. Tan sólo he podido traerte doce hombres.

—¡Doce! ¿Y los demás? —preguntó el filibustero empalideciendo.

—Han sido rechazados en el pantano, después de haber sufrido graves pérdidas.

—¡Mil rayos! ¡Contaba con ellos!

—Tal vez hayan intentado atacar de nuevo a la segunda batería, o a lo mejor han encontrado otro camino. Hace poco los cañones retumbaban en la llanura.

—¿Y cómo subiremos a los fuertes? No tienes escalas.

—No importa. Empezaremos a atacar el fuerte más grande.

—Es cierto, pero voy a hacer que los españoles salgan de sus posiciones.

—¿De qué modo?

—Fingiendo una fuga precipitada. Mis corsarios ya están al corriente.

—Entonces ataquemos.

—¡Filibusteros de la Tortuga! —gritó el Olonés—. ¡Al ataque!

Las bandas de corsarios, que hasta aquel momento se habían mantenido ocultas bajo los árboles y matorrales para protegerse de las descargas que los cañones lanzaban desde los fuertes, se precipitaron hacia la explanada a la orden de su comandante. El Olonés y el Corsario Negro se colocaron en cabeza y avanzaron con gran rapidez para que sus hombres no sufrieran graves pérdidas.

Cuando los vieron aparecer, los españoles del fuerte más próximo, que era el más importante y el que estaba mejor armado, abrieron fuego para despejar la explanada, pero quizá era demasiado tarde. Aunque cayeron muchos corsarios, pronto llegaron al pie de las murallas y de las torres e intentaron trepar por el talud[180], abriendo fuego con las pistolas para alejar a los defensores de las escarpas[181]. Algunos hombres, a pesar de la desesperada defensa de la guarnición, consiguieron subir al fuerte; sin embargo, la voz del Olonés tronó:

—¡Hombres del mar! ¡Retirada!

Los corsarios, que no podían subir ni a las torres ni a los bastiones porque carecían de escalas y porque los españoles oponían una feroz resistencia, abandonaron rápidamente la empresa. Se dispersaron por el bosque, sujetando las armas con fuerza. Los defensores del fuerte esperaban exterminarlos fácilmente; pero en vez de atacarlos con los cañones bajaron rápidamente los puentes levadizos y cometieron la imprudencia de precipitarse en la llanura para darles caza. Era lo que el Olonés esperaba.

Los corsarios, al ver que los perseguían, dieron media vuelta y atacaron furiosamente a los enemigos. Los españoles, que no se esperaban ese vertiginoso contraataque, retrocedieron desordenadamente, sorprendidos ante tanta cólera; después se detuvieron, temiendo que los corsarios aprovecharan su retirada para entrar en el fuerte. Ambas partes libraron una batalla terrible, sangrienta, ante los bastiones y en la llanura. Corsarios y españoles luchaban con similar ensañamiento a golpes de espada, sable y pistola; los que habían llegado a lo alto de la muralla dispararon una lluvia de metralla que segaba la vida indistintamente a amigos y enemigos.

Los españoles, que eran dos veces más numerosos, estaban a punto de expulsar a los filibusteros y salvar Gibraltar cuando irrumpieron en el campo de batalla las cuadrillas de Miguel el Vasco, que habían conseguido abrirse camino entre los bosques de la montaña. Eran más de trescientos hombres y llegaron en un momento idóneo; su intervención fue decisiva para el desenlace de la refriega.

Los españoles, acosados por todas partes, tuvieron que retroceder hasta el fuerte, pero esta vez también entraron en él los filibusteros en compañía del Olonés, del Corsario Negro y del Vasco, que habían salido milagrosamente ilesos. Aunque habían sido derrotados, los hombres de Gibraltar también opusieron una tenaz resistencia dentro del fuerte, y estaban decididos a morir antes que a arriar el gran estandarte de España.

El Corsario Negro, que fue de los primeros en irrumpir dentro del recinto fortificado, entró en un gran patio en el que más de doscientos españoles combatían con ferocidad desesperada, intentando rechazar a los adversarios para abrirse paso entre sus filas y correr a la defensa de Gibraltar.

Ya había caído más de un arcabucero bajo la formidable espada del terrible Corsario cuando apareció ante él un hombre ricamente vestido. Un amplio sombrero gris con una larga pluma de avestruz protegía su cabeza.

—¡Atención, señor! —gritó aquel caballero levantando su larga y brillante espada—. ¡Voy a mataros!

El Corsario, que se acababa de desembarazar con gran esfuerzo de un capitán de los arcabuceros que expiraba a sus pies, se dio rápidamente la vuelta y exclamó:

—¡Vos, conde!

—Soy yo, caballero —respondió el castellano, haciendo una señal de saludo con la espada—. Defendeos, señor; ya no hay amistad entre nosotros, pues vos combatís con los filibusteros y yo me bato por la bandera de la vieja Castilla.

—Dejadme pasar, conde —respondió el Corsario intentando lanzarse contra un grupo de españoles que se enfrentaban a sus hombres.

—No, señor mío —dijo resueltamente el castellano—. O vos me matáis a mí o yo os mataré a vos.

—¡Os lo ruego, conde, dejadme pasar! No me obliguéis a luchar contra vos. Si queréis combatir hay cientos de filibusteros detrás de mí. Yo estoy en deuda con vos.

—No señor; estamos en paz. Antes de que la bandera sea arriada, el conde de Lerma habrá muerto, como el gobernador de este fuerte y todos sus valientes oficiales.

Después de decir estas palabras se abalanzó contra el Corsario Negro, hostigándolo furiosamente. El señor de Ventimiglia, que era consciente de su superioridad con respecto al castellano, lamentaba matar a aquel leal y generoso caballero. Retrocedió dos pasos y gritó:

—¡Os lo ruego, no me obliguéis a mataros!

—¡Tiene que ser así! —exclamó el conde sonriendo.

Mientras la lucha bullía en torno a ellos cada vez con más furor, entre alaridos, imprecaciones, lamentos de heridos y disparos de arcabuz y de pistola, los dos hombres lucharon con la clara intención de matar y dejarse matar.

El conde atacaba impetuosamente, duplicando las estocadas y arremetiendo contra el Corsario con golpes rápidos y breves que eran inmediatamente rechazados. No sólo luchaban con las espadas, pues también habían sacado los puñales para detener mejor las acometidas. Avanzaban, retrocedían y volvían a atacarse con fuerza, manteniéndose en pie con gran esfuerzo a causa de la sangre que corría por el patio.

De pronto, el Corsario, que había renunciado a matar al noble castellano, le arrebató la espada con una rápida estocada y con un movimiento en semicírculo. Con esta figura había ya logrado el triunfo en casa del notario. Por desgracia, el capitán de los arcabuceros, que poco antes había sido derribado por el Corsario, agonizaba al lado del conde. El castellano se precipitó sobre él, le quitó la espada, que aferraba entre los dedos contraídos por la muerte, y se lanzó contra su adversario. Un soldado español corrió en su ayuda.

El Corsario, que ahora debía enfrentarse a dos contrincantes, ya no dudó ni por un instante lo que debía hacer. Con una fulminante estocada abatió al soldado. Después se volvió hacia el conde, que lo atacaba de costado, y asestó un golpe al azar. El castellano no se esperaba aquella doble estocada: la espada se clavó en su pecho y asomó por la espalda.

—¡Conde! —gritó el señor de Ventimiglia tomándolo en sus brazos antes de que cayera—. Ésta es una triste victoria para mí, pero vos la habéis deseado.

El castellano, pálido como un muerto, había cerrado los ojos; los abrió de nuevo, miró al Corsario y dijo con una triste sonrisa:

—Así lo quería… el destino… caballero… Al menos… no veré… arriar… el estandarte… de la vieja Castilla.

—¡Carmaux! ¡Wan Stiller! ¡Ayuda! —gritó el Corsario.

—Es inútil… caballero —respondió el conde con voz desmayada—. Yo… soy… hombre… muerto… Adiós… caballero… ad…

Un acceso de sangre interrumpió la frase. Cerró los ojos, intentó sonreír por última vez y expiró.

El Corsario, más conmovido de lo que nunca hubiera creído, depositó lentamente en el suelo el cadáver del noble y valiente castellano. Besó su frente, aún templada, recogió suspirando su espada manchada de sangre y se lanzó a la refriega. Con una voz, que en realidad era un sollozo contenido, gritó:

—¡A mí, hombres del mar!

Dentro del fuerte se combatía con la mayor fiereza. Los españoles luchaban, con la rabia que infunde la desesperación, en bastiones, torres, corredores, aposentos e incluso en las casamatas[182]. El viejo y valeroso comandante de Gibraltar, así como todos sus oficiales, habían muerto, pero los demás hombres no se rendían. La liza duró una hora, durante la cual casi todos los defensores de la fortificación prefirieron caer bajo la bandera de la patria lejana antes que deponer las armas.

Mientras los filibusteros del Olonés ocupaban el fuerte, el Vasco, con la ayuda de una numerosa cuadrilla, atacó la otra plaza, que no estaba demasiado lejos. Obligaron a los soldados a que se rindieran, después de prometerles que les perdonarían la vida.

A las dos terminaba aquella áspera batalla que había comenzado por la mañana. Cuatrocientos españoles y ciento veinte filibusteros yacían en los bosques y en torno al fuerte que tan obstinadamente había defendido el viejo gobernador de Gibraltar.

El juramento del Corsario Negro

Mientras los filibusteros, ávidos de saqueo, irrumpieron como una impetuosa riada en la ciudad ya indefensa para impedir que la población huyera hacia los bosques llevando consigo lo más valioso, el Corsario Negro, Carmaux, Wan Stiller y Moko buscaban entre los cadáveres amontonados en el interior del fuerte con la esperanza de encontrar entre ellos el cuerpo del gobernador de Maracaibo, el odiado Wan Guld.

Espantosas escenas aparecían continuamente ante sus ojos. Había montones de cadáveres por doquier, horriblemente deformados por golpes de sable y espada; muchos habían perdido los brazos, otros tenían el pecho desgarrado o el cráneo deshecho. De horrendas heridas manaban aún chorros de sangre que descendían por las murallas o por los escalones de las casamatas, formando charcos que exhalaban acres olores.

Algunos todavía tenían clavadas en sus carnes las armas que les habían provocado la muerte; otros aún agarraban al adversario, hincando los dientes en la garganta del enemigo. Había quien, con un último espasmo, sujetaba el sable o la espada que le había vengado. De vez en cuando, entre aquellos cadáveres, se oía el lamento de algún herido, que moviendo con gran dificultad los cuerpos que le rodeaban, mostraba su rostro demacrado o cubierto de sangre y pedía con voz débil un poco de agua.

El Corsario no guardaba ningún rencor a los españoles. Cuando oía a algún herido, lo apartaba de los muertos que se amontonaban a su alrededor; con la ayuda de Moko y de los dos filibusteros se lo llevaba de allí y encargaba a uno u otro que realizaran las curas más urgentes.

Ya habían ayudado a muchos de aquellos desgraciados cuando, al llegar a un rincón del patio interior en el que se veía otro grupo de cadáveres compuesto por españoles y corsarios, oyeron una voz que les parecía conocida.

—¡Por mil tiburones! —exclamó Carmaux—. ¡Yo he oído más veces esa voz ligeramente nasal!

—Yo también —confirmó Wan Stiller.

—¿Será de mi compatriota Darlas?

—No —dijo el Corsario—. Es la voz de un español.

—¡Agua, caballeros! —pidió la voz bajo aquel montón de muertos.

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Wan Stiller—. ¡Es la voz del catalán!

El Corsario y Carmaux corrieron hacia el montón y apartaron rápidamente los cadáveres. Apareció una cabeza manchada de sangre; después dos brazos largos y por último un cuerpo alargado cubierto por una coraza de piel, también impregnada de sangre y con salpicaduras de masa cerebral.

—¡Caray! —exclamó aquel hombre al ver al Corsario y a Carmaux—. Esto ha sido un golpe de suerte inesperado.

—¡Tú! —exclamó el Corsario.

—¡Querido catalán! —gritó Carmaux alegremente—. Estoy muy contento de verte con vida, compadre. Espero que tu cuerpo, tan frágil, no haya sufrido demasiado.

—¿Dónde te han herido? —preguntó el Corsario, ayudándolo.

—Me han dado un golpe de sable en un hombro y otro en el rostro, pero, si os lo digo espero que no os ofendáis, he traspasado como a un corzo al corsario que me ha golpeado de esa manera. Estoy muy satisfecho de que sigáis con vida.

—¿Crees que tus heridas son peligrosas?

—No, señor. Pero me han provocado un dolor tan vivo que me he desmayado. Dadme agua, señor; un sorbo tan sólo.

—Bebe, compadre —dijo Carmaux tendiéndole un cebador lleno de agua mezclada con aguardiente—. Esto te tonificará.

Él catalán, consumido por la fiebre, lo vació ávidamente.

—¿Estabais buscando al gobernador de Maracaibo, no es así?

—Sí —respondió el Corsario—. ¿Lo has visto?

—¡Ah!… Señor, habéis perdido la ocasión de ahorcarlo y yo de devolverle los veinticinco bastonazos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el Corsario con voz silbante.

—Que ese bribón no ha atracado aquí porque intuía vuestra victoria.

—Entonces, ¿adónde ha ido?

—He sabido, por uno de los soldados que lo acompañaban y que estuvo en Gibraltar, que Wan Guld se dirigía hacia las costas orientales del lago en la carabela del conde de Lerma; de este modo ha esquivado la ruta que llevaban vuestras naves. Se ha embarcado en Coro[183], pues sabía que allí se encontraba un velero español.

—¿Y adónde va?

—A Puerto Caballo, donde tiene parientes y posesiones.

—¿Estás seguro de ello?

—Segurísimo, señor.

—¡Maldición! —gritó el Corsario Negro con voz terrible—. ¡Se me ha escapado de nuevo, cuando ya creía haberlo atrapado! ¡Muy bien, puede huir hasta llegar al infierno, pero el Corsario Negro irá a buscarlo allí también! ¡Aunque tenga que gastar toda mi fortuna, juro ante Dios que iré a las costas de Honduras para capturarlo!

—Y si no os importa, yo os acompañaré, señor —dijo el catalán.

—Sí, tú vendrás, porque los dos odiamos a ese hombre por igual. Otra pregunta.

—Hablad, señor.

—¿Crees que es posible perseguirlo?

—A estas horas ya habrá embarcado y antes de que vos podáis llegar a Maracaibo su barco habrá alcanzado las costas de Nicaragua.

—Dejaremos que escape. Cuando estemos en la isla de la Tortuga organizaremos tal expedición que nunca se habrá visto otra igual en el golfo de México. Carmaux, Wan Stiller: encargaos de este hombre: lo confío a vuestros cuidados. Tú, Moko, acompáñame a la ciudad. Tengo que ver al Olonés.

El Corsario, seguido por el africano, abandonó el fuerte y descendió a Gibraltar.

La ciudad, que los corsarios habían invadido casi sin hallar resistencia, ofrecía un espectáculo no menos desolador que el fuerte.

El rumor del saqueo bullía en todas las casas; se oían por doquier gritos de hombres, llantos de mujer, chillidos de niño, blasfemias, feroces alaridos y disparos.

Una multitud, perseguida por corsarios y bucaneros, huía por las calles intentando salvar lo más valioso. Entre los saqueadores y los desgraciados habitantes de la ciudad estallaron sangrientas reyertas. Algunos cadáveres eran arrojados por las ventanas y caían golpeándose con los adoquines.

A veces se oían desgarradores lamentos, proferidos tal vez por las autoridades de la ciudad sometidas a las torturas de los corsarios; aquellos aventureros del mar, que no sentían escrúpulos ante los medios con tal de conseguir oro, querían obligarlos a confesar dónde habían ocultado sus riquezas. Algunas casas, ya desvalijadas, ardían, emanando un resplandor siniestro y lanzando hacia lo alto cientos de chispas que amenazaban con incendiar toda la ciudad.

El Corsario, acostumbrado a aquellas escenas que ya había visto en Flandes, no estaba impresionado, pero aceleró el paso con un gesto de disgusto. Cuando llegó a la plaza central, en la que un grupo de filibusteros había reunido a numerosos ciudadanos, vio al Olonés, que estaba pesando el oro que sus hombres continuaban acumulando y que llegaba de todas partes.

—¡Por las arenas de Olonne! —exclamó el filibustero al verlo—. Pensaba que ya te habrías marchado de Gibraltar y que estarías ahorcando a Wan Guld. Pero… No pareces contento, caballero.

—Así es —respondió el Corsario.

—¿Qué ha ocurrido?

—A estas horas Wan Guld navega hacia las costas de Nicaragua.

—¡Él! ¡Se ha escapado otra vez! ¿Es que se trata del diablo? ¡Por las arenas de Olonne! ¿Es cierto lo que me estás diciendo?

—Sí, Pietro. Va a refugiarse en Honduras.

—Y tú ¿qué piensas hacer?

—Venía a decirte que vuelvo a la Tortuga para organizar una expedición.

—¡Sin mí! ¡Ah! ¡Caballero!

—¿Vendrás?

—Te lo prometo. Partiremos dentro de algunos días y en cuanto volvamos a la Tortuga reuniremos una nueva flota para ir a buscar a ese viejo bribón.

—Gracias, Pietro. Cuento contigo.

Tres días después los filibusteros terminaron el saqueo y se embarcaron en los numerosos botes que había enviado su escuadra, la cual no había abandonado la embocadura del lago. Llevaban consigo más de doscientos prisioneros, por los que esperaban obtener un buen rescate tarde o temprano; también habían acumulado una gran cantidad de víveres, de mercancías y oro por el enorme valor de doscientas sesenta mil piastras, suma que consumirían íntegramente en banquetes y fiestas cuando llegaran a la Tortuga.

El viaje a través del lago se realizó sin incidentes y al día siguiente los corsarios subían a bordo de sus barcos. Velejaron hacia Maracaibo, ya que tenían intención de visitar nuevamente aquella ciudad para saquearla por segunda vez si era posible.

El Corsario y sus compañeros se embarcaron en la nave del Olonés, pues el Rayo había sido enviado a la salida del golfo para impedir cualquier sorpresa por parte de las escuadras españolas, que navegaban a lo largo de las costas del golfo para proteger las numerosas plazas marítimas de México, Yucatán, Honduras, Nicaragua y Costa Rica.

Carmaux y Wan Stiller no habían olvidado al catalán, que también iba con ellos: sus heridas no revestían ninguna gravedad.

Tal como los filibusteros habían sospechado, los habitantes de Maracaibo entraron de nuevo con la esperanza de que las naves corsarias no echaran el ancla en aquel puerto por segunda vez; así aquellos desgraciados, que habían sufrido un saqueo total y que no podían oponer la menor resistencia, se vieron obligados a pagar treinta mil piastras más bajo la amenaza de sufrir nuevas rapiñas y un incendio general.

Aquellos ávidos predadores, que todavía no estaban satisfechos, aprovecharon esta nueva parada para robar en las iglesias, que fueron expoliadas de sus objetos sagrados, de sus cuadros, de sus crucifijos e incluso de las campanas. De ese modo obtenían material ¡para la capilla que pensaban construir en la Tortuga!

Pero aquel mismo día, a primera hora de la tarde, la escuadra corsaria abandonó definitivamente aquel lugar navegando con rapidez hacia la salida del golfo.

El tiempo había empeorado y todos tenían prisa por abandonar aquellas costas peligrosas. Negros nubarrones cubrían el cielo en la sierra de Santa María, amenazando con ocultar la puesta de sol y extenderse hacia el golfo; la brisa se transformó en un fuerte viento. Poco a poco las olas fueron aumentando de tamaño y rompían cada vez con más violencia contra los costados del barco.

A las ocho de la tarde, cuando aparecieron los primeros relámpagos en el horizonte y el mar se hacía fosforescente, la escuadra avistó al Rayo, que navegaba en zigzag ante Punta Espada[184]. El Olonés mandó lanzar un cohete para que la nave se aproximara, mientras el bote mayor, tripulado por el Corsario Negro, el catalán, Wan Stiller. Carmaux y Moko, descendía hasta la superficie del mar.

Morgan, que había vislumbrado la señal y los fanales de la escuadra, orientó la proa hacia la entrada del golfo. En cuatro bordadas la rápida nave del Corsario se acercó al bote. El comandante y sus amigos subieron a bordo.

En cuanto el Corsario puso los pies en el puente fue acogido con un grito unánime:

—¡Viva nuestro comandante!

Recorrió la nave acompañado por dos hileras de marineros; tras él avanzaban Carmaux y Wan Stiller, que iban sujetando al catalán. Se dirigió rápidamente hacia una blanca figura que había aparecido en las escaleras del camarote.

De los labios de aquel hombre feroz salió una exclamación de alegría:

—¡Vos, Honorata!

—Soy yo, caballero —respondió la joven flamenca, que fue inmediatamente a su encuentro—. ¡Qué felicidad hallaros con vida!

En ese momento un relámpago cegador, seguido de un trueno, rompió la profunda oscuridad que reinaba sobre el mar. Ante aquella luz repentina, que había iluminado las adorables facciones de la joven flamenca, el catalán profirió un grito:

—¡Ella! ¡La hija de Wan Guld aquí! ¡Dios mío!

El Corsario, que corría al encuentro de la duquesa, se detuvo y, volviéndose impetuosamente hacia el catalán, que miraba a la joven con los ojos desorbitados, le preguntó con un tono de voz que no parecía tener nada de humano:

—¿Qué has dicho?… Habla. ¡O te mato!

El catalán no respondió. Inclinado hacia adelante, miraba en silencio a la joven, que retrocedía lentamente, tambaleándose como si hubiera recibido una puñalada en el corazón.

Durante algunos instantes reinó un profundo silencio en el puente de la nave, roto tan sólo por los graves gemidos de las olas. Los ciento veinte hombres de la tripulación no se atrevían ni a respirar, y tan pronto miraban a la joven, que continuaba retrocediendo, como al Corsario, que tendía el puño hacia el catalán.

Todos presentían una tremenda tragedia.

—Habla —repitió de pronto el Corsario con voz ahogada—. Habla…

—Ella… es la hija de Wan Guld —dijo el catalán, rompiendo el silencio que reinaba en la nave.

—¿La conocías?

—Sí.

—Jura que es ella.

—Lo juro.

Un auténtico rugido salió de los labios del Corsario ante aquella afirmación solemne. Se inclinó sobre sí mismo, casi hasta tocar el puente, como si hubiera sido golpeado por una maza. De pronto se levantó con un salto de tigre. Su voz ronca se escuchó en medio del fragor de las olas.

—Lo juré la noche en que surcaba estas aguas, llevando el cadáver del Corsario Rojo. ¡Maldita sea la noche que ha matado a la mujer que amaba!

—Comandante —dijo Morgan acercándose a él.

—Silencio —gritó el Corsario, con una explosión de llanto—. ¡Aquí mandan mis hermanos!

Un escalofrío de supersticioso terror hizo temblar a los miembros de la tripulación. Todos los ojos se volvieron hacia el mar, que lanzaba destellos como la noche en que el Corsario pronunció su terrible juramento; esperaban que, en medio de aquel tempestuoso oleaje, aparecieran los cadáveres de los dos corsarios sepultados en los abismos.

La joven flamenca continuaba retrocediendo y sus manos sujetaban los cabellos que el viento despeinaba; el Corsario la seguía paso a paso, con ojos centelleantes. Ninguno de los dos hablaba, como si hubieran perdido la voz repentinamente.

Los filibusteros, mudos, inmóviles, aterrorizados ante aquella escena, los seguían con la mirada. Morgan no osaba acercarse de nuevo al comandante.

La joven llegó al borde de la escalera que conducía al interior del barco. Se detuvo un instante, haciendo con ambas manos un gesto de muda desesperación, y comenzó a descender avanzando hacia atrás; el Corsario seguía tras sus pasos.

Cuando llegaron al salón, la joven duquesa se detuvo nuevamente, como si le faltaran las fuerzas que hasta entonces la habían sostenido. Después se dejó caer sobre una silla.

—¡Desgraciada!

—Sí —murmuró la joven con voz apagada—. ¡Desgraciada!

A continuación siguió un breve silencio, interrumpido tan sólo por los sordos sollozos de la duquesa.

—¡Maldito juramento! —intervino de nuevo el Corsario, con ímpetu desesperado—. ¡Vos! ¡La hija de Wan Guld, de aquél a quien he jurado odio eterno! ¡Hija del traidor que ha asesinado a mis hermanos! ¡Dios! ¡Dios! ¡Es espantoso!

Calló de nuevo. Después continuó con exaltación:

—¿Pero no sabéis que he jurado exterminar a todos aquellos que han tenido la desgracia de pertenecer a la familia de mi mortal enemigo? Lo hice una noche, cuando abandoné entre las olas el cadáver del tercer hermano que moría a manos de vuestro padre. Dios, el mar y mis hombres fueron testigos de aquel fatal juramento, que ahora costará la vida a la única muchacha que he amado, porque vos… señora… vais a morir.

La duquesa, al oír aquella terrible amenaza, se levantó de la silla.

—Pues bien —dijo—. ¡Matadme! El destino ha querido que mi padre se convirtiera en un traidor y en un asesino… Pero seréis vos quien me matará, con vuestras propias manos. Moriré feliz, herida por el hombre al que he amado intensamente.

—¡Yo! —exclamó el Corsario, retrocediendo asustado—. ¡Yo! No… No seré yo quien os mate. ¡Mirad!

Agarró a la joven por un brazo y la arrastró hasta la gran ventana de estribor. En aquel momento el mar brillaba como si circularan corrientes de bronce fundido o de azufre líquido bajo las olas. En aquel sombrío horizonte, cargado de nubes, centelleaba algún relámpago de cuando en cuando.

—Mirad —dijo el Corsario más exaltado aún—. El mar resplandece, como la noche en que entregué al seno de estas olas los cadáveres de mis hermanos, víctimas de vuestro padre. Están ahí, me espían, observan mi nave… Veo sus ojos fijos en mí… piden venganza… Veo sus cuerpos flotando entre las olas, porque han vuelto a la superficie y quieren que cumpla mi juramento… ¡Hermanos! Sí, seréis vengados… Pero yo he amado a esta mujer… Velad por ella… ¡La he amado! ¡La he amado!

Una explosión de llanto apagó su voz, que parecía la de un loco o la de un hombre delirando. Se asomó a la ventana y observó las olas, que se superponían unas a otras con un bramido ensordecedor. Quizá en su desesperación creyera ver los esqueletos del Corsario Rojo y del Corsario Verde subiendo a la superficie. De pronto se dirigió hacia la joven, que se había separado de él. Había desaparecido de su rostro toda huella de dolor: el Corsario Negro era de nuevo el terrible aventurero del mar, con su odio implacable.

—Preparaos para morir, señora —dijo con voz lúgubre—. Rogad a Dios y a mis hermanos para que os protejan. Os espero en el puente.

Abandonó el salón con paso firme, sin darse la vuelta, subió las escaleras, atravesó la cubierta y llegó al puente de mando.

Los hombres de la tripulación no se habían movido. El timonel, en el alcázar, conducía el Rayo hacia el norte, siguiendo a las naves filibusteras cuyos fanales brillaban en lontananza.

—Señor —dijo el Corsario acercándose a Morgan—. Preparad un bote y bajadlo al mar.

—¿Qué queréis hacer, comandante? —preguntó el segundo de a bordo.

—Mantener mi juramento —respondió el Corsario con voz apagada.

—¿Quién descenderá al bote?

—La hija del traidor.

—¡Señor!

—Silencio: mis hermanos nos están viendo. ¡Obedece! ¡En este barco manda el Corsario Negro!

Sin embargo, nadie le obedeció: aquella tripulación, formada por hombres tan feroces como su comandante y que había combatido en cien batallas con un coraje desesperado, permaneció clavada sobre el entarimado del navío, presa de un tenor invencible.

La voz del Corsario Negro, con un tono estridente y cargada de amenazas, se oyó de nuevo en el puente de mando:

—¡Obedeced!

El contramaestre salió de la fila e indicó a algunos hombres que lo siguieran. Ya había comprendido lo que el Corsario quería hacer con la desventurada hija de Wan Guld; arrió un bote bajo la escala de estribor y arrojó en su interior algunos víveres.

Acababan de terminar la operación cuando la joven flamenca salió del interior del barco. Iba vestida de blanco y sus rubios cabellos caían libremente sobre los hombros. A la tripulación le pareció un fantasma.

La joven atravesó la cubierta de la nave sin pronunciar palabra, rozando apenas el entarimado. Caminaba erguida, resuelta, sin titubeos. Cuando llegó al pie de la escalerilla, el contramaestre le señaló el bote, que el oleaje empujaba contra los costados de la nave y golpeaba sordamente en la bodega. La duquesa se detuvo un momento, se volvió hacia popa y miró al Corsario, cuya negra figura sobresalía siniestramente bajo aquel cielo iluminado por vivos relámpagos.

Observó durante algunos segundos al feroz enemigo de su padre, que se mantenía erguido en el puente de mando con los brazos cruzados; hizo un gesto de despedida con las manos, descendió rápidamente las escaleras y subió al bote.

El contramaestre retiró la cuerda sin que el Corsario hiciera ningún movimiento para detenerlo.

Toda la tripulación gritó:

—¡Salvadla!

El Corsario no respondió. Se asomó al extremo superior del casco y vio que las olas empujaban el bote lejos del barco, bamboleándolo de modo alarmante.

Soplaba fuerte el viento y en el cielo brillaban deslumbrantes los relámpagos, mientras al bramido de las olas se unía el rumor de los truenos.

El bote se alejaba cada vez más. A proa destacaba la blanca figura de la joven flamenca. Tendía los brazos hacia el Rayo y sus ojos estaban fijos en el Corsario.

La tripulación se precipitó hacia estribor; todos la seguían con la mirada, pero nadie hablaba. Comprendían que cualquier intento de conmover al vengador habría sido inútil.

El bote continuaba alejándose. Ya era tan sólo un gran punto negro sobre las olas, que centelleaban a la luz de los relámpagos y de la fosforescencia. Tan pronto se elevaba sobre las crestas como desaparecía en los abismos, para emerger de nuevo como si un ser misterioso lo protegiera.

Todavía pudieron verlo durante algunos minutos, hasta que desapareció en el tenebroso horizonte, envuelto en densas nubes negras que parecían cargadas de tinta.

Cuando los filibusteros dirigieron sus miradas aterrorizadas hacia el puente de mando, vieron que el Corsario se agachaba lentamente y se dejaba caer sobre un montón de cuerdas, ocultando el rostro entre las manos. Entre los gemidos del viento y el fragor de las olas se oían, a intervalos, apagados sollozos.

Carmaux se acercó a Wan Stiller y, señalando el puente de mando, le dijo con voz triste:

—Mira allí arriba: ¡el Corsario Negro llora!

Apéndice

Con diez cañones por banda,

viento en popa a toda vela

no corta el mar sino vuela

un velero bergantín…

La canción del pirata,

José Espronceda

Según John Silver «el Largo», el cocinero de La Hispaniola[185], los piratas son «caballeros de fortuna». Una forma generosa y sofisticada de calificar a los bandoleros del mar, género u oficio al que él pertenecía y al que se dedicaba con aprovechamiento.

Otros
piratasPero es cierto que la literatura —y el cine, por supuesto— nos han proporcionado muchas imágenes que presentan al corsario[186] como un valiente héroe (a veces al servicio de la Reina), generoso en ocasiones con los débiles y el enemigo del tirano, capaz de amores fascinantes, y en busca de una venganza fatal motivada por la injusticia (este último es el caso de El Corsario Negro). ¿Quién no recuerda al Cisne Negro, el Capitán Blood, o divertidos aventureros como el que Burt Lancaster interpretaba en aquella película inolvidable que en España se llamó El temible burlón[187]?

Por seguir (como acostumbro a hacer, en mi impenitente cinefilia) con referencias fílmicas, no debería aquí olvidarse al pirata Barbanegra que interpretó Robert Newton, el mismo actor que hizo de John Silver «el Largo» en la mejor versión de La isla del tesoro, ni al vikingo que hizo Kirk Douglas, pirata pionero de las más legendarias épocas. Ni al que dirigió Polanski e interpretó Walter Matthau, en una de las últimas aproximaciones cinematográficas al género de corsarios y abordajes. Éstos no son héroes ni galanes convencionales, como Tyrone Power o Errol Flynn, pero merecen citarse en cualquier referencia al mundo piratil. Aunque esta vez no queremos abrumar más al lector con notas filmográficas puntuales sobre títulos, años y directores de las películas en que los citados fantasmas cinematográficos lucieron su espada, su pañuelo en la frente, o la calavera en la enseña de su navío. Ese que, a lo largo de la Historia, la Literatura o la pantalla de los sueños, ha ido siempre «viento en popa…» como en el poema romántico.

El bandido
generosoEl bandido generoso no es un habitante exclusivo del mar, por supuesto. Repasemos aquí a algunos héroes fuera de la ley, que posiblemente tengan una estrecha relación con el Corsario Negro, aunque sus aventuras ocurran en tierra firme: Dick Turpin, por ejemplo, Robín Hood desde luego. Y entre los forajidos justicieros de habla hispana, El Zorro, claro. Y su pariente literario, El Coyote, hijo de aquel gran novelista popular de nuestra posguerra, José Mallorquí, que —seguro— había leído a Salgari.

El mar,
escenario
literarioEl mar ha sido impresionante decorado de muchas novelas inolvidables. En el siglo XVII, y sobre todo en Inglaterra, existió una brillante tradición de literatura navegante. Era esencialmente realista, aunque condujo a sátiras utópicas y fantasías como la de Los viajes de Gulliver, de Swift[188]. Luego, en las centurias siguientes vino la novela marina de aventuras. Entre sus cultivadores más prolíficos está Emilio Salgari, sin duda, aunque sus libros sean más ingenuos que los de un Stevenson o un Conrad, por ejemplo.

El mapaVéase el mapa de esta aventura: Maracaibo, en el Caribe, bajo las Grandes Antillas, al sudeste del golfo de México, en la costa de Colombia y Venezuela. Salgari nunca estuvo allí. Todo lo sacaba de la Biblioteca Pública[189].

En ese lugar exótico (sobre todo para el italiano que lo veía en el Atlas) hay nombres que ya son emblemáticos: Maracaibo, tan estelar como ha llegado a ser el de Tortugas. Al mundo de los piratas, me refiero, cuya mitificación hemos recibido muchos precisamente a través de Salgari. (Advertencia a los lectores: No se culpe de confusión al escritor por incluir Gibraltar entre las localidades de este mundo aprendido en el mapa. Gibraltar es un municipio del distrito de Sucre. No era Salgari tan despistado. Se documentaba desde lejos, pero con un mínimo rigor).

Salgari era un falso capitán, como nos explica muy bien el Apéndice —citado en nota— de Los tigres de Mompracem (otros piratas, malayos éstos). Pero tenía buen ojo para los mapas. Vivió en ellos casi toda su vida, ya que casi toda su vida la pasó escribiendo como un galeote de la pluma. A tanto la página o a tanto el libro, y aun así le faltó siempre dinero. ¿Cómo iba a tener tiempo, ni medios, para viajar por otros siete mares que no fueran los de papel?

La época«En 1899, el año de El Corsario Negro, nace la Fiat. Un año después, un anarquista mata al rey Humberto. En 1907, se forma en Turín la Confederación del Trabajo. En 1911, Italia mete mano en Lisboa y Cirenaica. Y ese mismo año Salgari se suicidia». (Apéndice citado de Emilio Pascual). La Italia de nuestro autor es, pues, mayoritariamente, la de Humberto I. Salgari había venido al mundo sólo un año después de que Italia naciese oficialmente como reino y se constituyese en nación. Hablaremos brevemente de ello. Y del inmediato futuro, el fascismo que se cernía en los últimos años de nuestro novelista:

La unidad
italianaVíctor Manuel II, primer rey de Italia, asumió ese título en 1860. Después de Waterloo (1895) el Congreso de Viena había restaurado en los distintos estados italianos a las monarquías legítimas que destronó Napoleón. Sin embargo, en toda Italia empezó a prender la idea de unidad (al contrario que en otros momentos de la Historia europea, en que las caídas de las tiranías han dado pie a la hoguera de los nacionalismos), alentada precisamente por las organizaciones liberales —que luego otras organizaciones nada liberales aprovechasen la idea de esa Unità, es otra historia—. El Risorgimento de la joven Italia de Mazzini alcanzó su punto culminante al borde de los años cincuenta, cuando casi todos los Estados italianos se vieron obligados a introducir constituciones liberales y se proclamaron las repúblicas de Roma y Toscana. Sería un rey, sin embargo, Víctor Manuel II de Cerdeña (apoyado por su ministro Cavour), quien llevaría a cabo la deseada unidad: obtuvo Toscana, Módena, Parma, Roma y Lombardía, que se incorporaron por plebiscito a la corona sarda. Garibaldi —el héroe italiano por antonomasia— conquistó Nápoles, Sicilia, Umbría y Las Marcas. En 1861, Víctor Manuel era ya rey de Italia. Los diez años siguientes vieron la anexión de Venecia y la conquista de los Estados Pontificios. Roma fue declarada capital de Italia. La Unità era una realidad. Salgari tenía ocho años.

Humberto IEl Rey de Salgari fue, verdaderamente, Humberto I de Saboya. Víctor Manuel II había muerto en 1878 y le sucedió su hijo Humberto. Éste reinó desde entonces hasta 1900. Entre los dieciséis años de Salgari y los treinta y ocho, once antes de la muerte del escritor, Humberto aprobó la Triple Alianza entre Italia, Alemania y Austria-Hungría. En 1889 inició la política colonial en África. Murió, como hemos dicho, asesinado.

Existe una biografía de Salgari —que hemos consultado con provecho y placer Emilio Pascual y yo para este Apéndice, y el citado de Los Tigres— publicada en Milán en 1982. Sus autores son Giovanni Arpino y Roberto Antonetto. Hablando de los últimos años de la vida del autor, dicen textualmente los biógrafos[190]:

«… En un país tan débil estructuralmente como inquieto en sus aspiraciones, dividido entre rugidos de conquistadores y gritos de hambrientos, entre una cultura académica y un analfabetismo imponente, Salgari vive sin darse cuenta de las tensiones políticas y sociales, mientras escudriña y “come” literalmente los acontecimientos que se desarrollan en los más lejanos confines del planeta». Habría que añadir: y en los más lejanos tiempos de su época. Salgari, es evidente, miraba para otro sitio. Y en el sitio donde vivía y a donde no miraba, se estaba guisando un nuevo orden. Algunos relacionarían más tarde ese supuesto orden con la mitología heroica de su novelista más popular. No es del todo justo: los héroes de Salgari suelen ser gente marginal, que se rebela contra el sistema. Y ese sistema contra el que se rebelan es generalmente dictatorial y colonialista. Quizá Salgari veía algo, aunque mirase para otra parte. Pero otros —sus hijos, por ejemplo— manipularon políticamente su obra.

El fascismoSólo ocho años después de morir Salgari se inició el movimiento político y social conocido como fascismo. Con Mussolini se estableció como sistema de gobierno entre 1922 y 1943. El fascismo enarboló ideas que se habían acrecentado en la época de Salgari: la unidad, la fortaleza del Estado. Si para justificarlo echaron mano de los héroes como emblema, quizá los héroes no tuvieron toda la culpa. Al Corsario Negro no debemos echársela. No nos gustaría hacerlo, por lo menos. Aunque la venganza y los métodos violentos no son asuntos que convenga defender. Cuidémonos de los falsos héroes, en cualquier caso.

El autor

Del primer capítulo de las Memorias de Emilio Salgari[191]:

Los viajes

Se dice que algunos célebres escritores de libros de aventuras fueron, por una ironía que acaso no es tan rara como parece, hombres completamente sedentarios. El grandísimo Julio Verne, por ejemplo, según algunos, no había viajado más que alrededor… de su ciudad natal, de la que era alcalde.

Por el contrario, yo he sacado siempre, más que de las bibliotecas, de mi experiencia personal, la substancia de mis libros…

Mentira podrida. Si cita y alaba a Verne —«el grandísimo»— es porque él sabe que su caso es el mismo. Bueno, algo sí viajó. Emilio Pascual nos lo cuenta en el Apéndice tantas veces citado:

«Sin embargo, llegó a hacer un viaje. Más discreto y modosito que los de los piratas de la Malasia, pero aun así estuvo tres meses en un barco velero, navegando por el Adriático con destino al puerto de Brindisi. El barco se llamaba Italia Una y Salgari probablemente viajó en calidad de turista: desde luego no con galones de marinero…».

Ni mucho menos de capitán, como hizo creer a la posteridad, e incluso peleó por defender esa mentira. En 1855 se batió con un periodista que tomó públicamente a broma dicho título. La verdad es que nuestro autor, en el Instituto Técnico y Náutico, consiguió tan bajas calificaciones en geometría, trigonometría, navegación teórica y astronomía que tuvo que renunciar para siempre. No a sus fantasías, claro…

Entre su fracaso náutico y sus primeras armas como periodista, cuentan las falsas Memorias su también falso viaje a la India, donde se le achacaron algunas aventuras de las que él adjudicó nada menos que a Sandokán, el jefe de los Tigres de Malasia. Y el más importante de sus héroes, junto al Corsario enlutado que protagoniza este libro.

Hablemos ya de su vida real. Él pretendió ennoblecerla disfrazándola de gloriosos embustes. Pero no pudo cambiarla, salvo en los sueños.

Verdadera
biografíaSalgari nace el 25 de agosto de 1862 en Verona y se suicida el 25 de abril de 1911 en Val San Martino, cerca de Turín. Entre estas dos fechas, una vida oscura, llena de pasión interior. Y de palabras, palabras, urdiendo las aventuras no vividas. Ojo con algunas Enciclopedias y Diccionarios. Observo en dos, que no citaré, frases como ésta: «Capitán de altura ya a los dieciocho años, vivió en el mar las aventuras más extraordinarias, que vertió luego en su producción novelesca». Desconfiad de tales informaciones. El doble se ha colado en ellas.

El dobleSalgari fue, según vemos, dos personas, un caso de esquizofrenia mitómana: por un lado, «Salgarello», el hombre de pequeña estatura, «vestido (cuando niño) de marinero, como una premonición de lo que pretendía ser»[192]; y por otro el valiente capitán soñado, el aventurero, el émulo de Sandokán. Si Salgari hubiera sabido que, cuando Kabir Bedi —el apuesto protagonista de una serie basada en ese ciclo novelístico— llegó a España mientras se proyectaba en nuestra televisión Sandokán fue acosado por sus fans con el grito que se hizo célebre: «¡Queremos un hijo tuyo!», el pequeño veronés se hubiera sentido absolutamente realizado. Crecido hasta la talla de su otra personalidad, creería que las ávidas mujeres le perseguían a él.

El auténtico
SalgariEn 1833 y en 1887, cuando las falsas Memorias le presentan de vuelta de una apasionante batalla contra piratas, búfalos, tigres, naufragios y ciclones, el auténtico Salgari empieza a colaborar en los periódicos. Mueren sus padres, ambos de forma trágica (el padre se suicida, como luego hará «Salgarello») y en 1892 se casa con Ida Peruzzi, para la cual se hacía llamar «tu salvaje malayo». En los cinco años siguientes se hace célebre como escritor de aventuras, aunque todavía no ha alcanzado ni la mitad de su vasta producción. Ha viajado en este tiempo de Verana a Turín, a Génova y vuelta a Turín (qué mejores viajes no habrá hecho mientras, el otro, su doble…). Y ha tenido cuatro hijos. Por sus nombres parecen criaturas de sus libros: Fátima, Nadir, Romero y Ornar. Tiene un contrato que le asegura el trabajo pero también le esclaviza. Y como no percibe derechos ni publica a porcentaje, no gana ni mucho menos el dinero que producen sus libros.

Esclavo
de sus
obrasSus necesidades económicas llegaron a obligarle a escribir con varios seudónimos, simultaneando libros, mezclando argumentos (quizá contratando «negros», dando pie a plagios, creando una confusión en su obra que todavía no se ha desbrozado del todo) y arruinando su vida. Todo eso sin salir de la penuria económica. «En los diez últimos años de su vida escribió más de cuarenta novelas, se fumó más de trescientos mil cigarros y consumió unos cuantos metros cúbicos de vino: sólo así pudo mantener ese ritmo enfebrecido de trabajo a costa de su salud y de sus nervios».

Únicamente en el final coinciden la realidad y la fantasía. Tanto en sus referidas Memorias como en las fiables biografías auténticas, Emilio Salgari se quitó la vida el 25 de abril de 1911. Y en ambos documentos se nos cuentan los mismos motivos: Salgari no gana lo suficiente para vivir, no es capaz de mantener a sus hijos, no puede internar en un sanatorio adecuado a Ida Peruzzi, que se ha vuelto loca. La vida del pequeño tigre es un melodrama, que sólo puede sublimarse con un final de verdadera altura trágica. En sus Memorias se despide de sus hijos y del lector con una carta fechada veinticuatro horas antes del último acto. En tono solemne que conviene al género casi operístico de un italiano decidido a la tragedia, dice:

La muerte,
el último
acto

… Yo nada poseo, nada puedo dejaros; solamente mi recuerdo. Pero yo he dado a la Patria alguna cosa… ¡Le he dado mis novelas!

El otro día mentí diciéndoos que iba a ver al señor Mattirolo para activar algunos asuntos. No fue así, Nadir: fui a comprar un cuchillo, la hoja que ha de desgarrar mi cuerpo…

Os beso apasionadamente; besad a mamá en mi nombre y adiós para siempre. Mañana no existiré.

Vuestro padre, Emilio Salgari[193]

Sólo le falta música de Puccini. Pero no es teatro. Es la vida, quiero decir la muerte.

Entre
«espumas
de sangre»Según las referencias fiables, el final de Salgarello fue el mismo que anuncia su otro yo. Sólo cambia un detalle: el arma no era un cuchillo, como hubieran usado sus héroes, sino una navaja de afeitar.

Pero algunos biógrafos han sido benévolos con el sueño del piccolo capitano di terraferma[194] y acaban de contar su vida con la ternura que merece un soñador de héroes:

«Sin Mompracem era imposible ser feliz…»[195].

Terminan luego los narradores de las vidas soñadas y reales de Salgari, con versos de Pavese[196]:

… ha visto huir ballenas tras espumas de sangre

y perseguirlas, y alzarse las colas

y luchar en las lanchas.

Si él no lo vio verdaderamente, lo vio el otro, su doble. Y lo vimos nosotros. Todos sus lectores contemplamos y vivimos su aventura: mares y praderas, piratas y caballistas, pieles rojas y estranguladores, caballeros y bellísimas mujeres. El mundo de los sueños entre «espumas de sangre» y de mar. Repasemos su obra.

La obra

Hay títulos que hemos leído convencidos de que eran de Salgari y nos dijeron luego que él no los escribió nunca. Existen continuaciones de sus series, nos presentaron a hijos, hijas, sobrinos de Sandokán, de Yáñez, del Corsario Negro, que seguro fueron escritos por otros. Hubo tantas otras novelas que el propio Salgari escribió con nombres distintos, que «la bibliografía de Salgari se presenta, pues, como una jungla más negra y misteriosa que la de los piratas malayos». Pero intentemos hablar de algunos de los libros que pueden considerarse suyos con seguridad, deteniéndonos en las figuras de algunos de sus héroes.

Un nombre
de mujerEn 1887 publicó La favorita del Mahdi, su tercer libro. Seis años después, pondrá el nombre de la heroína a su hija, Fátima. Y repetirá el mismo nombre en 1895 en El rey de la montaña.

Los TigresEn 1896, da su primer toque a los héroes que llama Los piratas de la Malasia, que en 1900 serán Los tigres de Mompracem; publicado, como hemos dicho varias veces, en esta Colección. Se trata de un hindú, Tremalnaik, un portugués, Yáñez de la Gomera, y el más famoso de todos, Sandokán, el malayo: «… alto, vigoroso, de robusta musculatura, facciones enérgicas, feroces y de rara belleza. Largos cabellos caían sobre sus hombros y una barba negrísima le adornaba el rostro… Una boca pequeña mostraba los dientes como los de las fieras y brillantes como perlas; los ojos negrísimos, de un fulgor que fascinaba». Salgari estaba ya describiendo al prototipo de sus héroes. El Corsario Negro no será muy diferente. Todos sus protagonistas mejores, los que han llegado a ser míticos, parecen réplicas del mismo modelo: un bello ejemplar feroz, pero a veces capaz incluso de llorar. Al perder a Marianna Sandokán, al perder a sus hermanos el Corsario, las lágrimas han de correr por el rostro de los héroes.

Los Tigres aparecerán en varios relatos más, no todos escritos por Salgari. Sus héroes más importantes dieron lugar a series, que llegaron al cine, no en todas ocasiones con fortuna.

En 1898 comienza el ciclo del Corsario, pero tal personaje, protagonista de este libro, merecerá capítulo aparte.

HeroínasLa Reina de los Caribes, en 1901, es una de sus heroínas más famosas —no todos fueron héroes masculinos—, como en 1905 La soberana del campo de oro, una de las novelas del oeste americano del autor, que también cultivó el «wéstern» literario. Ese mismo año había retomado la serie del Corsario dando el protagonismo a Yolanda, la hija del Corsario Negro, que heredará la bravura y la sed de venganza de su padre. (Aquí seguía el ilustre ejemplo de Dumas, que dio hijos a Athos y a Milady de Winter, repitiendo con ellos características de sus progenitores en Los Tres Mosqueteros, y enamorando a los segundos como lo estuvieron los primeros).

¿Quién es El capitán Tormenta, guerrero enmascarado, sino una mujer? Otra novela de 1905, año prolífico para Salgari en parir héroes femeninos, incluso camuflados.

En 1910, otro héroe de los más brillantes: El león de Damasco. (Para los cinéfilos curiosos diremos que lo interpretó el actor español Rafael Rivelles. Nadie se acuerda, pero quizá tampoco recuerden muchos que ese excelente actor hizo uno de los mejores Quijotes del cine, y fue el Cardenal Richelieu nada menos que a las órdenes de Abel Gance. Perdónenme la digresión).

Muerto ya el autor, surgieron multitud de supuestos manuscritos inéditos de Salgari. Y resucitaron a casi todos sus héroes. Alguna de estas recuperaciones sí las había escrito el viejo «Salgarello». La vuelta del portugués, por ejemplo, en El desquite de Yáñez, que apareció en 1913.

El Corsario Negro

Com’é bello«Com’é bello, il Corsaro Nero». (Qué hermoso es el Corsario Negro). «… Y qué elegante, y qué melancólico». Así nos lo presentan los biógrafos Arpino y Antonetto, ilustrando esa figura del pirata con texto de Salgari que alude a sus «labios rojos como el coral…, su rica casaca de seda negra…, el rostro pálido, casi marmóreo, que asomaba entre los encajes…». Si Sandokán era un príncipe, el Corsario Negro es un noble: el Caballero Emilio de Roccanera, señor de Ventimiglia. Si el Tigre fue despojado de un reino, al Corsario le robaron su hacienda y asesinaron a sus hermanos. Por eso el Corsario Negro siempre estaba triste. Y cuando el mar Caribe se ilumina con luces fosforescentes, el fiel Wan Stiller dice que las olas se iluminan para recibir al Corsario Rojo. Es el último cadáver fraterno de cuya muerte nuestro héroe jurará vengarse.

La historia
de una
venganzaY ésa es la historia: el Corsario Negro perseguirá sin descanso al que le despojó de sus bienes y mató a sus hermanos, convertidos en piratas por su culpa: el Gobernador Wan Guld, el malo, el dictador colonialista, como Brooke en la historia de Sandokán.

El amor
inadecuadoPero aquí como allá, en selvas malayas como en mares americanos, el vengador se enamora. Y de quien menos debía, si quiere llevar a término su venganza. No importa si contamos el argumento (aunque alguien quizá lea esto antes que el libro), porque esa convención es tan corriente en este tipo de historias que no revelamos nada sorprendente.

Mariana, «la perla de Labuán» en el corazón de Sandokán. Y en contra de sus feroces designios. Lo mismo Honorata Wan Guld, la duquesa flamenca sobrina del gobernador, en El Corsario. Unos ojos bellísimos, un cabello de oro…, que interferirán los sangrientos planes del pirata. Y le harán llorar finalmente. Así acaba el libro:

El Corsario
Negro llora

Entre los gemidos del viento y el fragor de las olas se oían, a intervalos, apagados sollozos…

—Mira allí arriba: ¡el Corsario Negro llora!

Es que, ya lo dijimos, los más fieros héroes de Salgari, que acuchillan y ensartan tanto pumas como seres humanos, pueden soltar lágrimas de amor o de melancolía si la noche es propicia y el mar brilla como iluminado por un reflector de teatro… No contemos más. Todos los deliciosos tópicos están en el libro que has leído, o que vas a leer. Feliz travesía en el Rayo. Pronto se oirá el grito que algunos oíamos de niños, en la posguerra que censuraba hasta a Salgari las referencias no muy favorables a España. El grito de guerra de los corsarios: «¡Adelante, hombres del mar!». Éramos lectores apasionados de este folletinista de la acción romántica. Hoy quizá, si revisáramos a Salgari y sus bellos héroes con extrema exigencia crítica, nuestro recuerdo quizá palideciera, y los gritos de guerra no enardecerían tanto nuestros corazones. Salgari no era un estilista, indudablemente. Pero fue capaz de hechizarnos y muchos se lo agradeceremos siempre. Ray Bradbury ha dicho: «No hagáis caso a los que os inciten a tirar vuestras viejas colecciones de tebeos, no abandonéis nunca una pasión». Por eso hemos escrito esto con amor. Sin perder la distancia. Al estilo corsario. Llorando cuando creíamos que no se nos veía, pero adelante con lo nuestro siempre, adelante, como los hombres del mar.

Juan TÉBAR

Bibliografía*

* En esta bibliografía recogemos sólo las obras que salieron de la pluma de Salgari. Las dudosas y todas las que se le atribuyeron fraudulentamente después de su muerte no figuran aquí. Con la sigla R indicamos los relatos y novelas cortas. Los títulos sin indicación en contra pertenecen a las 82 novelas largas. Las traducciones españolas que se citan aparecen sin año o con fecha aproximada. Casi todas fueron publicadas por Maucci en las dos primeras décadas o por Calleja en los años cuarenta.

¹ Publicado en La Vagilia en cuatro entregas, del 26 de julio al 16 de agosto.

² Publicado en L’Arena, el 14 de julio.

³ Reeditada en 1907 con el título Il tesoro misterioso y tres capítulos más.

⁴ Publicada en Il Giovedi en dos entregas, del 30 de noviembre al 7 de diciembre.

⁵ Reeditada en 1909 con el título Il Vascello Maledetto y cuatro cuentos más: «Le grandi pesche nei mari australi», «Un’avventura nelle Pampas», «Una caccia sulle Montagne Rocciose» y «Le avventure del Padre Crespel nel Labrador».

⁶ Estos tres títulos, publicados en Il Giovedì, serían incluidos en Il Vascello Maledetto, como vimos en nota anterior.

⁷ Éste y el siguiente fueron publicados en Silvio Pellico.

⁸ Estos dos últimos, publicados en II Novelliere Illustrato.

⁹ Publicado incompleto en Il telefono de Livorno, con el título Gli Strangolatori del Gange (1887). En 1893 vuelve a publicarse en Provincia di Vicenza, en 191 entregas, y con el título Gli Amori di un Selvaggio. En 1903 se reedita con ocho capítulos más.

¹⁰ En Il Novelliere Illustrato, tres entregas.

¹¹ En Il Giovedi, seis entregas.

¹² En Il Giovedi, cinco entregas. Incluido en II Vascello Maledetto.

¹³ Publicado ya con el título La Vergine della Pagoda d’Oriente, en La Gazzetta di Treviso. Nueva edición en 1902 con seis capítulos más.

¹⁴ En II Novelliere Illustrato, cinco entregas. (Los títulos entre paréntesis fueron puestos después de la muerte del autor).

¹⁵ Prepublicado con el título Tay-See y distinto final en La Nuova Arena, en 28 entregas, del 15 de septiembre al 12 de octubre de 1883.

¹⁶ En 1905 fue publicado de nuevo con tres capítulos más.

¹⁷ En Il Giovedi, tres entregas.

¹⁸ Prepublicado en Il Giornale dei fanciulli, en 24 entregas, del 2 de julio al 10 de diciembre de 1896, y luego en Le Gaje Giornate (1897).

¹⁹ Nueva edición en 1903 con cuatro nuevos capítulos.

²⁰ Prepublicado en La Nuova Arena, en 150 entregas, del 16 de octubre de 1883 al 13 de marzo de 1884.

²¹ Firmada con el pseudónimo Guido Landucci.

²² Firmada con el pseudónimo Cap. Guido Altieri.

²³ Lleva por subtítulo Il Marajah di Jafnapatam. Firmada también por Guido Landucci.

²⁴ Publicado en dos entregas en Per Terra e per Mare (n.° 8 y 9).

²⁵ Ib., n.° 11, con el pseudónimo E. Bertolini.

²⁶ Ib., n.° 13.

²⁷ Ib., n.° 16, con el pseudónimo E. Bertolini.

²⁸ Ib., n.° 18, con el pseudónimo Romero S.

²⁹ Ib., n.° 20, con el pseudónimo «H. Barry, tenente degli Spahis». Más tarde, con el título «La caccia al leone», se convirtió en el capítulo VI de Sull’Atlante.

³⁰ Ib., n.° 23, con el pseudónimo Romero S.

³¹ Ib., n.° 24, con el pseudónimo Romero S.

³² Ib,. n.° 26, con el pseudónimo E. Bertolini.

³³ Ib., n.° 27 y 28, con el pseudónimo E. Bertolini.

³⁴ Ib., n.° 41 y 42.

³⁵ En Psiche-Letture moderne illustrate, cuatro entregas, con el pseudónimo Guido Altieri.

³⁶ En Per Terra e per Mare, n.° 17, con el pseudónimo Guido Altieri.

³⁷ lb., n.° 19.

³⁸ lb., n.° 20.

³⁹ lb., n.° 25, con el pseudónimo Bettolini.

⁴⁰ lb., n.° 26, sin firma.

⁴¹ lb., n.° 27 y 28.

⁴² lb., n.° 45, con el pseudónimo Jules Lecomte.

⁴³ lb., n.° 47.

⁴⁴ lb., n.° 48.

⁴⁵ lb., n.° 50.

⁴⁶ lb., n.° 52.

⁴⁷ Prepublicado por entregas en Per Terra e per Mare, n.° 1 al 22 de 1904.

⁴⁸ lb., del n.° 22 al 41 de 1904.

⁴⁹ lb., de octubre de 1904 a mayo de 1905.

⁵⁰ En Il Giornalino della domenica, n.° 7. Éste y los dos siguientes se publicaron en volumen como apéndice a I corsari delle Bermude (1909).

⁵¹ lb., n.° 19.

⁵² lb., n.° 25.

⁵³ Prepublicado en Per Terra e per Mare, del n.° 43 de 1905 al n.° 10 de 1906.

⁵⁴ Prepublicado por entregas en Il Secolo XX, de julio de 1907 a junio de 1908.

⁵⁵ Prepublicado por entregas en Per Terra e per Mare (1906 hasta el n.° 31).

⁵⁶ Prepublicado por entregas en II Giornalino della domenica, entre 1906 y 1907, desde el n.° 26 (16 de diciembre).

⁵⁷ Prepublicado por entregas en Il Giornalino della domenica, entre 1908 y 1909.

⁵⁸ Incluido en La Bohème italiana.

⁵⁹ Quedan dos novelas de atribución insegura: Avventure straordinarie di un marinaio in África, firmada con el pseudónimo Bertolini (1899) y Le caverne dei diamanti (La caverna dei diamanti), firmada también por Bertolini (1903), y que no es más que una versión libre de Las minas del Rey Salomón (1885) de H. R. Haggard. Habría que añadir dos traducciones del francés: Valor di fanciulla, de Ferdinand Calmettes, y Spada al vento, de Henry de Brisay.

⁶⁰ Con la firma de Salgari y otros pseudónimos se publicaron numerosos cuentos. Aquí sólo consignamos los de segura atribución, es decir, los 68 cuentos publicados de 1901 a 1903 con el editor Salvatore Biondo de Palermo, bajo el pseudónimo de Cuido Altieri.

⁶¹ Artículos breves para niños, publicados en L’Innocenza, de Turín, G. Speirani & Figli, durante los años 1894-1896. Damos entre paréntesis el número de la revista en que salió cada uno.

AÑO
TÍTULO ORIGINAL
TÍTULO CASTELLANO

1883
I selvaggi della Papuasia¹ (R).
Los salvajes de Papuasia.

1886
Sul lago² (R).
En el lago.

1887
La Favorita del Mahdi.
La favorita del Mahdi (s. a.).

1888
Duemila leghe sotto l’America.³
El tesoro de los incas o un viaje de dos mil leguas por América (s. a.).

1892
La Scimitarra di Budda.
La cimitarra de Buda (s. a.).

1893
Le grandi cacce nelle Sunderbunds indiane⁴ (R).
En los junglares de la India (1948).

1894
I pescatori di balene.
Los pescadores de ballenas (s. a.).

1894
Le novelle marinaresche di Mastro Catrame.⁵
Los cuentos marineros de mastro Catrame (1982).

1894
II tesoro del presidente del Paraguay.
El tesoro del presidente del Paraguay (s. a.).

1894
II continente misterioso.
El continente misterioso (1957).

1894
Un’avventura nelle Pampas (R); Una caccia sulle Montagne Rocciose (R); Le grandi pesche nei mari australi (R)⁶; Inghiottiti dal Maelstrom⁷ (R); / Polipi giganti (R); La pesca dei pesci-cani (R); La spedizione degli elefanti nel delta gangetico (R).⁸
Una aventura en las Pampas; Una cacería en las Montañas Rocosas; Las grandes pescas en los mares australes; Tragados por el Maelstrom; Los pólipos gigantes; La pesca de los tiburones; La expedición de elefantes en el delta del Ganges.

1895
Un Drama nell’Oceano Pacifico.
Un drama en el Océano Pacífico (s. a.).

1895
I misteri della Jungla Nera.⁹
Los misterios de la Jungla Negra (1972).

1895
Il Re della Montagna.
El rey de la montaña.

1895
I Naufraghi del Poplador.
Los náufragos del Poplador.

1895
Le caccie nei mari polari¹⁰ (R).
Las cacerías en los mares polares.

1895
Un naufragio nella Florida¹¹ (R).
Un naufragio en la Florida (1936).

1895
Avventure del Padre Crespel nel Labrador¹² (R).
Aventuras del Padre Crespel en el Labrador.

1896
Attraverso I’Atlantico in pallone.
A través del Atlántico en globo (s. a.).

1896
Al Polo Australe in Velocipede.
Al Polo austral en velocípedo (s. a.).

1896
II Re della prateria.
El rey de la pradera (1948).

1896
I Naufragatori dell’Oregon.
Los náufragos del Oregón (s. a.).

1896
I drammi della Schiavitù.
Los dramas de la esclavitud (1949).

1896
I Pirati della Malesia.¹³
Los piratas de Malasia (s. a.).

1896
Nel Paese dei Ghiacci.

—Contiene también: I Naufraghi dello Spitzberg; I Cacciatori di foche della baia di Baffin.

En el país de los hielos.

—Contiene: Los náufragos del Spitzberg (s. a.); Los cazadores de focas de la bahía de Baffin (s. a.).

1896
I Robinson italiani.
Los robinsones italianos.

1896
I pescatori di Trepang.
Los pescadores de «trépang» (1916).

1896
Vita Eccentrica (I predoni del Gran Deserto)¹⁴ (R).
Vida excéntrica.

1896
Il tesoro delle caverne di Ellora (R).
El tesoro de las cavernas de Ellora.

1896
I cacciatori di caimani (R).
Los cazadores de caimanes.

1896
II naufragio dell Alabama (R).
El naufragio del Alabama.

1897
La Rosa del Dong Giang.¹⁵
La Rosa del Dong Giang (1972)

1897
II Capitano della Djumma.¹⁶
El capitán de la D’jumma (s. a.).

1897
Gli antropofagi del Mar del Corallo (L’isola dei canibali)¹⁷ (R).
Los antropófagos del Mar del Coral.

1898
Le Stragi delle Filippine.
Los horrores de Filipinas (s. a.).

1898
La Città dell’Oro.¹⁸
La ciudad de oro (1946).

1898
La Costa d’Avorio.
La costa de marfil (1907).

1898
Al Polo Nord.¹⁹
Al polo norte (s. a.).

1898
II Corsaro Nero.
El corsario negro (s. a.).

1899
I Naviganti della Meloria.
Los exploradores del Meloria (s. a.).

1899
La Capitana del Yucatan.
La capitana del Yucatán (s. a.).

1900
Le Tigri di Mompracem.²⁰
Los tigres de Mompracem.

1900
Gli Orrori della Siberia.
Los horrores de la Siberia (1949).

1900
I Minatori dell’Alaska.
Los mineros de Alaska (1957).

1900
Gli Scorridori del Mare.
Los exploradores del mar.

1900
Avventure tra le Pelli Rosse.²¹
Aventuras entre los pieles rojas (1944).

1901
La Stella Polare e il suo viaggio avventuroso (Verso l’Artide con la Stella Polare).
La estrella Polar y su viaje aventurero.

1901
La Regina dei Caraibi.
La reina de los Caribes (s. a.).

1901
II Fiore delle perle.
Flor de las Perlas (s. a.).

1901
Le Stragi della China (Il sotterraneo della morte).²²
Los estragos de la China (1911).

1901
La montagna d’Oro (Il treno volante).²²
La montaña de oro (s. a.).

1902
La montagna di luce.
La montaña de luz (1910).

1903
La Giraffa Bianca.²¹
La jirafa blanca (1911).

1903
Sul Mare delle Perle.²³
El mar de perlas (s. a.).

1903
I predoni del Sahara.
Los bandidos del Sahara (s. a.).

1904
Le pantere di Algeri.
Las panteras de Argel (1944).

1904
La Gemma del Fiume Rosso.²¹
La perla del río Rojo (1944).

1904
I figli dell’Aria.
Los hijos del aire (1907).

1904
La Città del Re Lebbroso.
La ciudad del rey leproso (1909).

1904
L'uomo di fuoco.
El hombre de fuego (1949).

1904
I Solitari dell’Oceano.
Los solitarios del océano (s. a.).

1904
Le due Tigri.
Los dos tigres (s. a.).

1904
L’Eroina di Port-Arthur (La Naufragatrice).²²
La heroína de Puerto Arturo (1947).

1904
Un’avventura del Capitano Salgari al Borneo (Caccia all’uomo; Un’avventura al Borneo; Le tigri del Borneo)²⁴ (R).
Una aventura del capitán Salgari en Borneo.

1904
La pesca dei tonni²⁵ (R).
La pesca de atunes.

1904
Sull’Oceano Indiano (Il diavolo a bordo)²⁶ (R).
En el océano Índico.

1904
In mezzo all’Atlantico (In mezzo all’Oceano)²⁷ (R).
En medio del Atlántico.

1904
Un tragico naufragio²⁸ (R).
Un trágico naufragio.

1904
Una caccia ai leoni Sull’Atlante²⁹ (R).
Una cacería de leones en el Atlas.

1904
I banditi della Manciuria³⁰ (R).
Los bandidos de Manchuria.

1904
I pescatori dello Stretto di Behering³¹ (R).
Los pescadores del estrecho de Bering.

1904
Gli orrori della fame nell’india³² (R).
Los horrores del hambre en la India.

1904
Nella Pampa.³³
En la Pampa.

1904
Lo scheletro della foresta (Il mistero della foresta; La foresta misteriosa)³⁴ (R).
Los misterios de la selva (1956).

1904
Il mocassino sanguinoso (Mocassino Rosso, con variantes)³⁵ (R).
El mocasín sangriento.

1905
I giganti dell’America del Sud³⁶ (R).
Los gigantes de América del Sur.

1905
Il brick del diavolo (Il brick maledetto)³⁷ (R).
El brick del diablo (s. a.).

1905
L'isola delle sette città (L’isola del mar dei Sargassi)³⁸ (R).
La isla de las siete ciudades.

1905
Il castello degli spiriti³⁹ (R).
El castillo de Clairmont (s. a.).

1905
Il vascello della morte (La nave fantasma; La nave misteriosa)⁴⁰ (R).
El buque de la muerte.

1905
Il Rajah di Bitor (R).
El rajá de Bitor.

1905
La Tigre di Laparam (La Tigre misteriosa)⁴¹ (R).
El tigre de Laparam.

1905
La pesca del pescecane⁴² (R).
La pesca del tiburón.

1905
Sulla frontiera albanese (Un soldato della mezzaluna)⁴³ (R).
En la frontera albana.

1905
I moderni Robinson⁴⁴ (R).
Los robinsones modernos.

1905
Solano Lopez (Il ponte della morte)⁴⁵ (R).
Solano López.

1905
Una terribile tragedia di mare (I superstiti dell’Olimpia)⁴⁶ (R).
Una terrible tragedia del mar.

1905
Jolanda, la figlia del Corsaro Nero.⁴⁷
Yolanda o la hija del Corsario Negro (s. a.).

1905
La Sovrana del Campo d’Oro.⁴⁸
La soberana del campo de oro (1920).

1905
La Perla sanguinosa.
La perla roja (s. a.).

1905
Capitan Tempesta.
El capitán Tormenta (s. a.).

1906
Le figlie dei Faraoni.
Las hijas de los faraones (s. a.).

1906
Il Re del Mare.⁴⁹
El rey del mar (s. a.).

1906
La Stella dell’Araucania.
La estrella de la Araucania (s. a.).

1906
Il calcio al pescecane⁵⁰ (R).
El puntapié al tiburón (s. a.).

1906
Re David I⁵¹ (R).
El rey David I (s. a.).

1906
Mastro Cannone⁵² (R).
Maese Cañón (s. a.).

1907
I drammi del mare (R).
Los dramas del mar.

1907
Le aquile della Steppa.⁵³
Las águilas de la estepa (s. a.).

1907
Alla conquista di un impero (Il Rajah dell’Assam).
A la conquista de un imperio (1972).

1907
Il tesoro della montagna azzurra.
El tesoro de la montaña azul (1912).

1907
II Re dell’aria.
El rey del aire (1911).

1907
Le meraviglie del Duemila.

—Contiene también: I drammi del mare.

Las maravillas del año 2000 (1910).

1907
Sandokán alla Riscossa.
El desquite de Sandokán (1975).

1908
Sull'Atlante (Lo sceicco del Kordofan; Il tradimento del beduino).⁵⁴
En el Atlas.

1908
Sulle frontiere del Far-West.
En las fronteras del Far-West (1948).

1908
Cartagine in fiamme.⁵⁵
La destrucción de Cartago (s. a.).

1908
II figlio del Corsaro Rosso (La Marchesa di Montelimar).⁵⁶
El hijo del Corsario Rojo (1911).

1908
La Riconquista di Mompracem.
La reconquista de Mompracem (s. a.).

1908
Gli ultimi filibustieri.
Los últimos filibusteros (s. a.).

1909
La Scotennatrice (La vendetta di Minnehaha).
La cazadora de cabelleras (1944).

1909
Una sfida al Polo.
Un desafío al polo en automóvil (s. a.).

1909
La Bohème italiana.

—Contiene también: Una vendetta malese.

La Bohemia italiana.

Contiene también: Una venganza malaya.

1909
I corsari delle Bermude.⁵⁷

—Contiene también: Il calcio al pescecane; Il pazzo del faro; Mastro Cannone; Re David I.

Los piratas de las Bermudas (s. a.).

Contiene también: El puntapié al tiburón; El loco del faro; Maese Cañón; El rey David I; La venganza de un negro.

1909
Una vendetta malese (I drammi del Balambangan).⁵⁸
Una venganza malaya.

1910
Le selve ardenti.
Las selvas ardientes.

1910
La crociera della Tuonante.
El crucero de la Tonante.

1910
II leone di Damasco.
El león de Damasco (s. a.).

1911
I Briganti del Riff.
Los bandoleros del Riff.

1911
II Bramino dell’Assam.
El falso Bracmán (1948).

1911
La caduta di un Impero.
La caída de un imperio (1948).

1913
La rivincita di Yanez.
El desquite de Yáñez (1948).

1915
Le straordinarie avventure di Testa di Pietra.⁵⁹
Cabeza de piedra (1948).

Cuentos

1901-3
Perduta fra le solitudini dell’Amazzoni.
Perdida en las soledades del Amazonas.

—
Lo schiavo.
El esclavo.

—
Sulla costa d’oro.
En la costa de oro (1963).

—
Un eroe del mare.
Un héroe del mar.

—
Fra gl’indiani (Gli scorridori della prateria).
Entre los indios (Los exploradores de la pradera).

—
Un’avventura nel Gange.
Una aventura en el Ganges.

—
I Robinson.
Los Robinsones.

—
Nelle foreste vergini.
En las selvas vírgenes.

—
Un’avventura in Siberia.
Una aventura en Siberia.

—
Fra i ghiacci.
Entre los hielos.

—
I cacciatori di lupi.
Los cazadores de lobos.

—
Il piccolo esploratore.
El pequeño explorador (1963).

—
Il corsaro del fiume rosso.
El corsario del Río rojo.

—
L’Aquila Bianca.
El Aguila Blanca (1961).

—
Lo stregone della palude nera.
El brujo del pantano negro.

—
Il dramma del deserto.
El drama del desierto.

—
Il deserto di ghiaccio.
El desierto de hielo.

—
La perla nera.
La perla negra.

—
Il vampiro della foresta.
El vampiro de la selva.

—
L’isola delle scimmie.
La isla de las monas.

—
Il baleniere.
El ballenero.

—
Nel paese dell’oro.
En el país del oro.

—
I naufragatori del Canada.
Los náufragos del Canadá.

—
Le valanghe degli Urali.
Los aludes de los Urales.

—
Il re degli antropofagi.
El rey de los antropófagos.

—
Nel paese dei diamanti.
En el país de los diamantes.

—
Nella Pampa argentina.
En la Pampa argentina.

—
Il fanciullo rapito.
El niño raptado.

—
Perduti tra i ghiacci del Polo.
Perdidos entre los hielos del Polo.

—
Il vascello fantasma.
El buque fantasma.

—
Nel regno delle tenebre.
En el reino de las tinieblas.

—
Le tigri del mare.
Los tigres del mar.

—
Il negriero.
El negrero.

—
Un dramma in aria.
Un drama en el aire.

—
Il bisonte nero.
El bisonte negro (1962).

—
La pantera nera.
La pantera negra (1963).

—
Gli schiavi gialli.
Los esclavos amarillos (s. a.).

—
Un eroe persiano.
Un héroe persa (1961).

—
L’isola del diavolo.
La isla del diablo.

—
Negli abissi dell’oceano.
En los abismos del océano.

—
Lo schiavo della Somalia.
El esclavo de Somalia.

—
I pescatori di merluzzi.
Los pescadores de merluza.

—
La corriera della California.
El correo de California (1959).

—
Il naufragio della Dordogna.
El naufragio de la Dordogna.

—
Il ponte maledetto.
El puente maldito.

—
La stella filante.
La estrella fugaz.

—
Il boa delle caverne.
La boa de las cavernas.

—
L’uomo dei boschi.
El hombre de los bosques (1959).

—
Nel paese degli Zulù.
En el país de los zulúes.

—
La Stella del Sud.
La estrella del Sur.

—
Il piccolo guerriero del Transwall.
El pequeño guerrero del Transwaal.

—
Alla conquista della luna.
A la conquista de la luna.

—
Il paria del Guzerate.
El paria del Guzerate.

—
Il faro di Dhoriol.
El faro de Dhoriol.

—
L’isola del fuoco.
La isla del fuego.

—
Il cimintero galleggiante.
El cementerio flotante (1963).

—
Il re di Tikuno.
El rey de Tikuno.

—
Il naufragio dell’Hansa.
El naufragio del Hansa

—
Il Re dei re.
El rey de los reyes.

—
La capitana della Columbia.
La capitana de Colombia.

—
Una caccia sul Maroni.
Una cacería en el Marón.

—
Un dramma in Persia.
Un drama en Persia.

—
L’eroe di Karthum.
El héroe de Jartum.

—
Una bufera di polvere.
Una tromba de polvo (1962).

—
La torre del silenzio.
La torre del silencio.

—
La Stella degli Afridi.
La estrella de los Afridas (1963).

—
La pioggia di fuoco.
La lluvia de fuego.

—
I pirati del Riff.
Los piratas del Riff.

Artículos

1894
Beniamino Franklin (n.° 9).
Benjamín Franklin.

1895
Le Foche (n.° 5).
Las focas.

—
Il Fricheco (n.° 6).
La morsa.

—
La Ginnastica in America (n.° 19).
La gimnasia en América.

—
Nel centro dell’Africa (n.° 21).
En el centro de África.

—
I Fiori giganti (n.° 23).
Las flores gigantes.

—
I Maori della Nuova Zelanda (n.° 2).
Los maoríes de Nueva Zelanda.

—
I Giapponesi (n.° 26).
Los japoneses.

—
Le vittime del mare (n.° 28).
Las víctimas del mar.

—
I coralli (n.° 31).
Los corales.

—
I Bambarras (n.° 34).
Los Bambaras.

—
Gli stambecchi (n.° 35).
Las cabras montesas.

—
I montanari albanesi (n.° 36).
Los montañeses de Albania.

—
I corrieri americani (n.° 38).
Los correos americanos.

—
Costumi indiani (n.° 39).
Costumbres indias.

—
I pescatori di aringhe (n.° 40).
Los pescadores de arenques.

—
Il cane dei naufraghi (n.° 41).
El perro de los náufragos.

—
Le vetture elettriche (n.° 43).
Los coches eléctricos.

—
Le rondini marine (n.° 44).
Las golondrinas marinas.

—
Gli emigranti (n.° 45).
Los emigrantes.

—
Un porto di mare (n.° 47).
Un puerto de mar.

—
Nel paese dei ghiacci (n.° 48).
En el país de los hielos.

—
La statua della Libertà (n.° 49).
La estatua de la Libertad.

—
I cani esquimesi (n.° 50).
Los perros esquimales.

—
I giornali ferrovari (n.° 51).
Los diarios ferroviarios.

—
Fra i ghiacci (n.° 52).
Entre los hielos.

1896
Le slitte russe (n.° 1)
Los trineos rusos.

—
Gli avvoltoi dell’oceano (n.° 11).
Los buitres del océano.

—
La pesca delle spugne (n.° 14).
La pesca de esponjas.

—
Gli alberghi americani (n.° 18).
Los albergues americanos.

—
La grande ferrovia americana (n.° 19).
El gran ferrocarril americano.

—
Un Saladero argentino (n.° 22).
Un saladero argentino.

—
I bisonti delle praterie americane (n.° 24).
Los bisontes de las praderas americanas.

—
I giganti della Patagonia (n.° 26).
Los gigantes de la Patagonia.

—
Le navi sulle ferrovie (n.° 28).
Las naves sobre ferrocarriles.

—
Le foche rimorchiatoci (n.° 30).
Las focas remolcadoras.

—
Il mondo di Chicago (n.° 35).
El mundo de Chicago.

—
Le case americane (n.° 39).
Las casas americanas.

—
Al Polo in pallone (n.° 47).
Al Polo en globo.

—
Il ponte gigantesco di Cuyahoga (n.° 49).
El gigantesco puente de Cuyahoga.

—
Nel paese delle dighe (n.° 50).
En el país de los diques.

—
Il monumento dell’indipendenza americana (n.° 52).
El monumento de la Independencia americana.

EMILIO SALGARI (Verona, 1862-Turín, 1911) empezó a publicar novelas por entregas a los veinte años. En 1892 se casó con Ida Peruzzi y poco después se instaló en Turín, donde se dedicó plenamente a la escritura. Cinco años más tarde, el rey Humberto I le otorgó el título honorífico de Caballero de la Corona de Italia. En 1900 se publicó en formato libro Los tigres de Mompracem, bajo el sello Donath Editore, que le dio un estipendio anual de tres mil liras con el encargo de escribir tres novelas al año. Además, Salgari escribía otras obras con seudónimo para otras editoriales. Los problemas psiquiátricos de su mujer, que ya se habían manifestado hacía tiempo, se agravaron en 1910, año en que Salgari intentó suicidarse por primera vez. Al siguiente, pocos días después de que su esposa hubiera salido del manicomio, Salgari se quitó la vida. Había publicado más de noventa obras.

Notas

[1] Isla de la república de Haití, separada de su litoral norte por el canal de la Tortuga. Colonizada por los españoles, tras ser visitada en 1565 por el pirata y almirante inglés John Hawkins (1532-1595), se convirtió en la principal base de los bucaneros franceses en las Antillas. En 1625, tras el gobierno del filibustero Le Vasseur, pasó a depender del gobierno de París, pero los españoles se apoderaron de ella, por breves meses, en 1638. A partir de este momento se reanudaron las actividades de los filibusteros en las Antillas, pero la isla, nuevamente ocupada por los españoles (1654-1659), perdió su importancia estratégica y fue colonizada por los franceses. <<

[2] Salgari explica en el capítulo XV por qué los filibusteros de la Tortuga recibían esta denominación. <<

[3] Esta exclamación, que el personaje repite continuamente a lo largo de la novela, se debe a su origen. Wan Stiller había nacido en Hamburgo. <<

[4] Ciudad de Venezuela, en el estado de Zulia, a orillas del lago homónimo. <<

[5] Conjunto de mástiles y velas de un barco. <<

[6] Agujeros abiertos en los costados de los barcos por los que asomaban las bocas de artillería. Su forma era redonda. <<

[7] Espacio que media, en la cubierta superior de los buques, desde el palo mayor hasta la popa. <<

[8] Se habían detenido, colocando las velas de modo que pudieran contrarrestar el empuje del viento. <<

[9] Extremo superior del costado de un barco. <<

[10] Farol que se empleaba para hacer señales luminosas en la cubierta. <<

[11] En español en el original. Tenga en cuenta el lector que todas las palabras que aparecen en cursiva —salvo excepciones como el nombre del barco del Corsario Negro, el Rayo, y los nombres científicos de algunos animales y plantas— figuran así, en español, en el original italiano, si bien la grafía de algunas de ellas es incorrecta; valga como botón de muestra: navaje (navajas), xeres (jerez), carrai (caray) y jacaré (yacaré). <<

[12] Bancos de arena. <<

[13] Barco pequeño. Es una especie de lancha. <<

[14] Abertura situada sobre el puente de la nave para descender al interior del barco. <<

[15] Oficial encargado de la marinería. <<

[16] Cierto tipo de puñal que llevaban los caballeros desde la Edad Media. Se empleaba para dar el golpe de gracia al contrincante herido. <<

[17] Capa corta sin esclavina. <<

[18] Árbol muy abundante en los pantanos tropicales y en zonas salinas. Su corteza es dura y sus hojas se emplean, en algunas especies, para la elaboración de tintes. <<

[19] Se refiere al lago de Maracaibo. <<

[20] Localidad que se encuentra en la costa sudoriental del lago de Maracaibo. <<

[21] El Olonés es uno de los más valerosos filibusteros del Caribe, amigo y compañero de aventuras del Corsario Negro. <<

[22] El vómito prieto, o negro, es la fiebre amarilla. <<

[23] En realidad, debería decir vaga lumine, es decir, «luz incierta». (En latín en el original). <<

[24] Coleópteros, cuyo aparato luminiscente, situado en los últimos segmentos del abdomen, da una luz viva. Pertenecen a la familia de los lampíridos y sus larvas son carnívoras. <<

[25] Al escribir sus libros, Salgari solía recurrir a obras de tipo enciclopédico y transcribía a mano los nombres que aparecen en ellos. En ocasiones se producían errores de transcripción del propio autor o la información no era totalmente exacta. Nosotros hemos intentado solventarlo anotando todas aquellas palabras que nos ha sido posible identificar. En este caso, creemos que el autor se refiere a la serpiente yarará (Bothrops jararaca), sumamente venenosa. <<

[26] San Francisco de Campeche, actual Campeche, es una ciudad mexicana situada en la costa oeste de la península del Yucatán, sobre el golfo de México. Fue fundada en 1541 por el conquistador español Francisco de Montejo, el Mozo, (1508-1574) con el nombre de Villa de San Francisco de Campeche, en el lugar llamado Ahkin-Pech, y fue constantemente atacada por los piratas británicos y neerlandeses, que, a fines del siglo XVII, la incendiaron. San Agustín es una ciudad del estado de Florida, y fue fundada como fuerte el 8 de septiembre de 1565 por el marino y conquistador español Pedro Menéndez de Aviles (1519-1574). <<

[27] De los términos que aparecen en esta página hemos conseguido localizar los siguientes: ashai, y no assai, es, efectivamente, una palmera amazónica; eriodendron es el antiguo nombre del género Ceiba, plantas arbóreas de tronco grueso y copa extensa propias de América; el sipo es una madera excelente y fácil de trabajar suministrada por la meliácea Entandrophregme utile; las aroideas, o aráceas, son plantas herbáceas con raíces en rizoma, cuyos frutos tienen forma de baya; las bromelias son plantas de la familia de las bromeliáceas, en las que se agrupan el ananás y los distintos tipos de pina; el término cuadrúmano se aplica a los animales cuyo dedo pulgar se opone a los demás: en esta categoría puede clasificarse la mayoría de las familias de monos; el sahuí es un platirrino de unos 90 cm de longitud, la mitad de los cuales corresponden a la cola, y es más conocido por el nombre de tití; el bombonaje, y no pomponasse, como dice Salgari, es efectivamente una planta con cuyas hojas se nacen los jipijapa; el ara es un género de guacamayos, de gran tamaño, que pueden medir más de un metro. <<

[28] La Jacarandas es una planta arbustiva o arbórea cuya madera es muy solicitada en ebanistería y mal llamada palosanto. La massaranduba es la balata roja, árbol de las Guayanas y Venezuela, cuya madera, de color rojo violáceo, es objeto de un importante comercio. El pájaro mosca es el colibrí, ave de vivos colores y pequeño tamaño. Las coriariáceas son plantas dicotiledóneas arbustivas, con hojas opuestas, verticiladas, enteras y sin estípulas. <<

[29] Naja es un género de serpientes al que pertenecen las cobras. La serpiente de cascabel es muy venenosa y se caracteriza por su cascabel caudal, que suena al desplazarse. <<

[30] Efectivamente, esa substancia de la mandioca, venenosa en el momento de su extracción, pero inocua después de ser sometida a cocción, es la tapioca. En cuanto a la anona, es muy posible que, por la descripción que hace Salgari, sea el chirimollo. El agave es una planta de hojas carnosas, flores amarillas y grueso tallo central, de cuya savia, abundante y azucarada, se extrae el pulque. <<

[31] Los zopilotes, o urubúes, son aves carroñeras de color negro similares a los buitres, pero de menor tamaño. Son autóctonas del continente americano. <<

[32] Flor semejante a la rosa, también de color rosado pero sin aroma. <<

[33] En esgrima, movimiento con el que se evita un golpe o un ataque. <<

[34] Ir hacia adelante para dar una estocada. <<

[35] Moneda de oro española de la Edad Moderna. <<

[36] Cocodrilos de unos 2,5 m de longitud que viven en América del Sur. <<

[37] Lanza cuya punta tiene forma de cruz. La parte posterior está rematada en forma de media luna. <<

[38] Especie de manta, a veces con una abertura en el centro para la cabeza, que cae a lo largo del cuerpo. <<

[39] Efectivamente, jabeque es una herida en el rostro, hecha con arma blanca; pero desjarretar es cortar las piernas por el jarrete, es decir, por la corva. <<

[40] Literalmente, Salgari dice «el golpe de la parte baja». <<

[41] Especie de carabina corta. Era un arma de uso muy frecuente en el siglo XVII. <<

[42] Trozo de acero con el que se golpea el pedernal. De este modo se obtiene la chispa para prender. <<

[43] Arma de fuego de carga por la boca, cuyo sistema de encendido era a mecha, y después a chispa. <<

[44] Salgari considera españoles los vinos de oporto y madeira, que en realidad son portugueses. <<

[45] Pez que vive en aguas poco profundas y cenagosas, con abundante vegetación. <<

[46] Ensenada de Venezuela, originada por el istmo que une la península de Paraguaná con el litoral coriano. <<

[47] Quiróptero americano que chupa las heridas que causa con sus dientes incisivos a personas y animales dormidos. <<

[48] Parte de la bota que cubre el tobillo. <<

[49] El de remisión es un movimiento de esgrima que consiste en dirigir la espada desde el centro hacia los lados, mientras que con el de arrebato se intenta desarmar al adversario. <<

[50] Medida equivalente a 450 gramos. Fue una unidad de medida que antiguamente se empleaba con mucha frecuencia; hoy en día se utiliza en el Reino Unido y en otros países de tradición británica. <<

[51] Wan Guld es natural de la región de Flandes, que en la actualidad se encuentra en la zona occidental de Bélgica. Algunos de sus territorios forman parte de Francia y se agrupan en el extremo norte del país (región de Nord-Pas de Calais, comarca francesa de Flandes). <<

[52] Árbol voluminoso de la familia de las simarubáceas típico de esta zona. <<

[53] Salgari se refiere a los árboles que, en las selvas americanas, alcanzan una gran magnitud. Esta forma de denominar a los grandes ejemplares de la flora se repite con frecuencia a lo largo de la novela. <<

[54] La luminosidad que aflora a la superficie del mar, producida por animales y microorganismos fosforescentes. <<

[55] Las pelagias son cnidarios pelágicos, de umbrela hemiesférica, con ocho tentáculos principales y sin tentáculos accesorios. La especie más importante vive en enormes bancos en el Atlántico y emiten una viva luz. Los acalefos son medusas discoideas de gran tamaño. Algunas poseen una umbrela de 2,50 metros de diámetro y tentáculos de 30 metros. Varias de ellas son luminosas. Las velellas son celentéreos hidrozoos, de 20 a 60 milímetros de diámetro y color azul, que viven en todos los mares y pueden formar grandes bancos. Los beroes son tenóforos beroideos, de forma más o menos cónica y desprovistos de tentáculos, y se encuentran en el plancton. La especie Beroe ǫvata, o farolillo de mar, abunda en el Atlántico y en el Mediterráneo. <<

[56] El buey marino, o vaca marina, es el manatí, mamífero sirenio, enteramente acuático que vive en los estuarios, en las lagunas próximas al mar o en la desembocadura de los ríos; a veces se remontan por alguno de éstos, como el Amazonas o el Orinoco. Nadan con facilidad, pero son de movimientos lentos. Su número ha decrecido debido a la caza de que han sido objeto, ya que con su piel se fabrican látigos y bastones, denominados también manatíes. <<

[57] Navegar en zigzag. Esta maniobra también se conoce como navegar de bolina. <<

[58] Ave palmípeda menor que la gaviota. <<

[59] Pieza de madera con forma curva que se coloca en la parte externa de la proa. Con ella el barco surca las aguas. También se denomina espolón. <<

[60] Se refiere al Holandés Errante. El Holandés Errante es un marino condenado a vagar eternamente por los mares hasta que encuentre a una mujer dispuesta a entregar su alma por él y de este modo redimirlo de su castigo. Richard Wagner escribió el libreto de la ópera que lleva su mismo título, también conocida como El buque fantasma, inspirándose en un relato de Heinrich Heine, Las memorias del señor von Schnabelewopski. <<

[61] Espacio de cubierta que se encuentra entre el palo mayor y la popa. El puente de mando se alza sobre el alcázar de popa. <<

[62] Vela de forma trapezoidal. <<

[63] Palo más alto del barco, que sostiene la vela principal. <<

[64] Pieza que va de proa a popa, formando el canto o arista inferior del casco, y que puede considerarse como el eje del barco y base de toda su armazón. <<

[65] Cada uno de los dos mastilerillos que se ponen sobre los masteleros de gavia y sostienen los juanetes, es decir, cada una de las vergas que se cruzan sobre las gavias. <<

[66] Cubierta que servía de techo al alcázar y se extendía hasta el coronamiento de popa. <<

[67] Orientar el barco hacia la dirección del viento colocando la caña, o palanca que se encuentra en la cabeza del timón, en la posición adecuada. <<

[68] El cormorán es un pelecaniforme, que mide de 60 a 80 cm de longitud, que vive en las orillas del mar o de las grandes extensiones de agua dulce, y se nutre de peces. El pelícano pertenece al mismo orden y, como todos sabemos, su rasgo más característico es el saco que posee en su pico. El faetón es también un pelecaniforme, vive en los mares tropicales, y sus características son bastante similares a las de los anteriores. <<

[69] Plataforma que se coloca en los palos del barco. Sus funciones son defensivas y de vigilancia. <<

[70] Centinela que vigila desde la gavia. <<

[71] Cabos y aparejos que se emplean para sujetar las velas y maniobrar con ellas. <<

[72] Cabo que sujeta los mástiles. <<

[73] Tirar de las brazas para orientar las velas. <<

[74] Parte de cubierta comprendida entre el trinquete y la proa. <<

[75] El ala es una vela suplementaria que se añade a otra mayor para recoger más viento. <<

[76] Palo que se encuentra entre la proa y el palo mayor. <<

[77] Palanca que va en la cabeza del timón para hacerlo girar. <<

[78] Cabos que sujetan las cofas a los palos. <<

[79] Sir Henry John Morgan (1635-1688) fue un corsario inglés que debió de llegar muy joven a las Antillas. Hacia 1660 estaba en Jamaica actuando con los bucaneros y en 1666 participó en la expedición que, bajo el mando de E. Mansfield, conquistó la isla de Santa Catalina a los españoles. Mansfield murió en la expedición y Morgan fue elegido almirante por los bucaneros. Tras diversas acciones contra los españoles, fue nombrado comandante en jefe de las fuerzas navales inglesas de Jamaica. Realizó entonces la que habría de ser la más importante empresa de los bucaneros: la conquista de Panamá, saqueando la ciudad y retirándose con un importante botín (1671). Al haber violado con ello un reciente tratado de paz entre España e Inglaterra, fue deportado a su país, pero pronto consiguió una completa rehabilitación: Carlos II le armó caballero y le nombró lugarteniente general de Jamaica, cargo del que fue depuesto en 1683 por abuso de poder. <<

[80] Palo horizontal que sobresale de proa en el que se sujetan los cabos del trinquete. <<

[81] Palo horizontal en el que se sujeta la vela cangreja. <<

[82] Conjunto de palos, velas y poleas de un barco. <<

[83] Bucanero es un término que procede del francés boucanier, derivado del verbo boucaner, es decir, «ahumar la carne». Los bucaneros fueron en un principio aventureros de origen europeo (ingleses, franceses, neerlandeses) que se dedicaban a matar las reses que los españoles habían abandonado en algunas de las Antillas, para secar su carne al sol o ahumarla sobre parrillas y venderla a los barcos de paso. Su primera base fue la parte occidental de La Española, desde donde empezaron a atacar a los galeones españoles, trasladándose más tarde a la isla de la Tortuga. Salgari lo explica más adelante, en el capítulo El filibusterismo. <<

[84] Cabo que sirve para agarrar o fijar los objetos que se encuentran en el barco. De este modo no sufren daño con los vaivenes del oleaje. <<

[85] Cordeles ligados a los obenques que sirven para escalar a los palos del barco y maniobrar con ellos. <<

[86] Mástil que se encuentra entre el palo mayor y la popa. <<

[87] Efectivamente, Montbars, llamado El Exterminador, fue un filibustero francés nacido hacia 1645. Se apoderó de muchos buques españoles, y durante cierto tiempo fue el dueño del mar de las Antillas. Incendió y saqueó Maracaibo y algunas otras ciudades de la costa. <<

[88] En el costado del barco, la parte anterior del casco en la que se produce el estrechamiento de proa. <<

[89] Una de las Grandes Antillas. Actualmente está ocupada por los territorios de Haití y de la República Dominicana. <<

[90] Es la corriente del Golfo, corriente cálida del Atlántico Norte, que nace entre Florida y Cuba, se dirige hacia el Norte y después hacia el Nordeste. (En inglés en el original). <<

[91] Torno que sirve para arrastrar pesos. Está formado por una manivela que hace girar un cilindro, el cual va enrollando una cuerda. La cuerda, al desplazarse, va arrastrando la carga atada a su extremo. <<

[92] Efectivamente, el paso de los Vientos es un canal situado entre la isla de Cuba y La Española (República de Haití), que comunica el mar Caribe y el océano Atlántico. La corriente ecuatorial penetra en el Caribe a través de este canal, que tiene una anchura de 85 kilómetros. <<

[93] Nombre que se emplea para designar a las velas de forma triangular. <<

[94] Es decir, parcialmente recogidas. El Rayo navega exponiendo al viento un tercio de la superficie total de las velas de trinquete y de maestra. <<

[95] Agujero situado en la borda para evacuar el agua acumulada en la cubierta. <<

[96] Ráfaga luminosa que, durante las tormentas, puede aparecer en el extremo de los palos, debido a la electricidad atmosférica. El nombre procede de san Pedro González (c. 1190-1246), dominico español que fue predicador en la corte de Fernando III. Fue el apóstol de los marineros, que le invocaban bajo el nombre de san Telmo o Elmo. <<

[97] «Barco de vapor». (En inglés en el original). <<

[98] San Cristóbal, o Saint Kitts, es una isla de las Pequeñas Antillas (islas de Barlovento) que forma parte de Saint Kitts-Nevis-Anguilla. Fue colonizada por los ingleses en 1623 y dividida con los franceses en 1625. Por el tratado de Versalles (1783) fue definitivamente británica. <<

[99] Región meridional de Francia. Se encuentra situada entre Provenza y la región de Midi. La zona sudoriental está bañada por el mar Mediterráneo. <<

[100] Hernán Cortés (1485-1547) fue conquistador de México. Francisco Pizarro (1478-1541) y Diego de Almagro (1475-1538) realizaron desde Panamá varias expediciones que culminaron con la conquista de Perú. <<

[101] Ciudad costera francesa situada en el canal de la Mancha. <<

[102] Punta situada en el extremo occidental de la península meridional de la república de Haití. <<

[103] Compartimiento del barco destinado a almacenar munición. <<

[104] Probablemente, Salgari se refiera a Jean David Naw, llamado el Olonnais, y también el Azote de los españoles (1630-1671), filibustero francés, natural de Les Sables-d’Olonne, localidad situada en la costa atlántica francesa, que se refugió en la isla de la Tortuga, desde donde emprendió innumerables incursiones contra los territorios españoles, tomando Maracaibo en 1666. Arrojado por una tempestad a las costas de Yucatán, fue muerto por los indios en el golfo de Darién, que une Panamá y Colombia. <<

[105] Grammont fue un filibustero francés que, en 1683, en compañía de De Graff y Van Horn, se apoderó de Veracruz. En 1680, también en compañía de De Graff, realizó una expedición parecida sobre Campeche. <<

[106] Municipio de la provincia panameña de Colón bañado por el mar Caribe. En uno de los islotes de su bahía, reposan los restos del marino inglés Francis Drake (c. 1540-1596). <<

[107] La Serena es una localidad chilena situada en la bahía de Coquimbo. Fue fundada por Juan Bohón en 1543, según instrucciones de Pedro de Valdivia, que deseaba asegurar la comunicación con Lima. Las defensas naturales del puerto evitaron que cayera en poder de Drake y Hawkins, pero no pudieron impedir los constantes ataques de los bucaneros durante el siglo XVII. <<

[108] Archipiélago británico de América del Norte, en el Atlántico. Estas islas fueron descubiertas en 1515 por el español Juan Bermúdez (de ahí su nombre) y pasaron a Inglaterra en 1612. <<

[109] Gobernador de una provincia de la India mahometana. Por extensión se emplea para designar a alguien extraordinariamente rico. <<

[110] Como ya hemos apuntado en la nota 7 del capítulo anterior, Olonne se llama en realidad Les Sables-d’Olonne y se halla en el departamento de Vendée, uno de los que componen la antigua provincia francesa de Poitou. <<

[111] Terreno pantanoso en el que crecen algunas herbáceas. Al ser de consistencia arcillosa, los pies se hunden al pasar por él. <<

[112] Planta de la misma familia que el plátano; de su fibra se obtiene cierto tipo de cáñamo que se emplea para fabricar telas. <<

[113] Las maximilianas son palmeras de pequeño tamaño, con hojas grandes; hay cinco especies de Brasil y de la isla de Trinidad, y se utilizan como plantas de adorno en interiores. Las mauritias son también palmeras, de unos 8 metros de altura, con numerosas hojas en abanico; existen diez especies, y de la médula de una de ellas se extrae una fécula alimenticia. Las agaves son de origen mexicano, pueden alcanzar los 10 metros de altura y sus hojas miden 3 metros de longitud. Su savia, abundante y azucarada, proporciona el aguamiel, que, al fermentar, produce el pulque, una bebida espirituosa, y el mezcal, especie de aguardiente. La vainilla es una planta arbustiva trepadora, cuyo fruto se usa en confitería, pastelería, fabricación de chocolate y elaboración del coñac y del ron. La cayaya es una planta borraginácea arbustiva de origen cubano. <<

[114] Nombre científico del aguacate (Persea gratissima). <<

[115] Especie del género Passiflora. Arbusto trepador con flores grandes y llamativas. También son conocidas con el nombre de pasionarias. <<

[116] Árbol leguminoso de gran tamaño que produce una almendra grande, de la cual se extrae un aceite usado en perfumería. <<

[117] Cabo de la República Dominicana, que constituye la extremidad oriental de la isla La Española. <<

[118] En los barcos de guerra, descarga producida simultáneamente por todos los cañones de uno de sus costados. <<

[119] Embarcaciones sin arboladura que se emplean para cruzar ríos o para desempeñar la función de puente. <<

[120] Se trata de la península de Paraguaná, que se halla en el estado venezolano de Falcón, en el Caribe. Está unida al continente por un estrecho istmo, el de Médanos. <<

[121] Cierto tipo de escopeta con forma alargada. <<

[122] Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel (1507-1582), tercer duque de Alba, fue virrey en Nápoles, consiguiendo expulsar a los franceses de Italia. Pero el momento más importante de su carrera fue su etapa de Flandes (1567-1573) como jefe del ejército y gobernador general. <<

[123] Víctor Amadeo II (1666-1723) fue duque de Saboya, rey de Sicilia y de Cerdeña. Se alió con Luis XIV de Francia (1638-1715) a principios de la guerra de Sucesión de España (matrimonio de su hija María Luisa Gabriela con Felipe V); pero en 1703 abandonó la causa de su yerno y se adhirió al pretendiente austríaco. <<

[124] Río que nace en el departamento francés de Aisne (Nord-Pas de Calais), atraviesa Bélgica y desemboca formando un gran estuario que establece la frontera entre Bélgica y Holanda. <<

[125] Dos ciudades flamencas que actualmente se encuentran en Bélgica (regiones de Flandes Oriental y Hainaut, respectivamente). <<

[126] Ciudad del norte de Bélgica, cerca de la frontera holandesa, en la región de su mismo nombre. <<

[127] En las fortificaciones, puerta menor que las principales y mayor que un portillo, que da al foso o al extremo de una rampa. <<

[128] Ciudad flamenca que se encuentra en la región belga de Flandes Occidental. <<

[129] Criado que cuida los caballos y acompaña a su señor y a las damas en sus paseos ecuestres. <<

[130] Las aroideas, o aráceas, son plantas herbáceas vivaces que pertenecen a la familia de las monocotiledóneas. Hay unas 1.800 especies, en su mayoría intertropicales, que crecen en lugares húmedos o pantanosos y en bosques muy sombreados. Las robinias son plantas arbóreas o arbustivas, de tallo viscoso o sedoso. Existen 15 especies de América del Norte y Central, entre las que destacan la acacia falsa o blanca, la acacia pegajosa y la acacia rosa. <<

[131] Campanero es el término con el que denominan en Argentina y Venezuela al pájaro campana, cuyo nombre exacto es araponga, y pertenece a la familia de los cotíngidos. El macho, blanco o blanco y pardo, tiene en la cara apéndices muy largos y carnosos. Las hembras son de color verdoso. Se les llama así por su especial voz. <<

[132] Las euforbiáceas son plantas de la familia de las dicotiledóneas, herbáceas, anuales o vivaces, o leñosas, ricas en látex. Destacan el árbol del caucho y la mandioca. <<

[133] El martirio de san Bartolomé, uno de los doce apóstoles de Cristo, se narra de diversas formas, pero la tradición más constante, y generalmente seguida en la iconografía, afirma que fue desollado vivo. <<

[134] Dios de los sueños, hijo de la Noche y del Sueño. Su nombre (morphé, «forma») indica su función: está encargado de adoptar la forma de seres humanos y mostrarse a las personas dormidas en sueños. <<

[135] En francés en el original. <<

[136] Los tucanes, pertenecientes al género Ramphastos, son aves de plumaje negro, realzado con partes blancas, amarillas o rojas, cuyo pico, grande, largo y curvo, pero muy ligero, es también de vivos colores, igual que los lados de la cara. Se alimentan de frutos y viven en las selvas de América tropical. Los cassicus son pájaros de pico largo y encorvado, copete en la región occipital y plumaje en que predomina el color negro. Viven en las zonas tropicales de América Central y del Sur. El mango es un árbol originario de la India, de unos 15 metros de altura, con el tronco recto, de corteza negra y rugosa, copa grande y espesa, cuyo fruto es comestible. En la actualidad es muy cultivado en África y América tropical. En cuanto al pájaro mosca, o colibrí, véase la nota 3 del capítulo El prisionero. <<

[137] Mono platirrino de pelo denso y lanoso, cabeza redondeada, extremidades de longitud media, con pulgares bien desarrollados, y cola larga prensil. Vive en la cuenca del Amazonas, Colombia, Ecuador y Perú. <<

[138] La imbauba es una morácea que se emplea en carpintería, fabricación de pasta de papel y cajas. Las iriarteas son palmeras de tamaño variado, que poseen raíces aéreas y a menudo espinas. <<

[139] Frasco de pequeñas dimensiones en el que se llevaba la pólvora para cargar las armas de fuego. <<

[140] Las agachadizas son aves zancudas, de pico muy largo, de plumaje oscuro con líneas longitudinales claras en la región dorsal, y vientre blanquecino. Viven en lugares húmedos y pantanosos. Las anhingas son pelecaniformes de unos 90 cm de longitud, de cuello largo, tronco reducido, y pico largo y recto. Como muy bien dice Salgari, se les llama aves serpiente por la movilidad de su cuello; son hábiles zambullidores y nadadores subacuáticos. <<

[141] Las rayas son soláceos, caracterizados por su aplastamiento dorsoventral y por la forma de rombo que les dan sus grandes aletas pectorales. Son peces voraces y carnívoros que alcanzan a veces varios metros. La cola, fina, acaba en una aleta caudal y suele presentar espinas. Las pirañas son los caribes, peces de unos 30 cm de longitud cuya principal característica es su dentadura, compuesta por unos dientes triangulares puntiagudos y muy fuertes que, al cerrar la boca, encajan perfectamente. Son terriblemente voraces y atacan incluso al hombre. Viven en las aguas de la cuenca del Orinoco y del Amazonas. Los gimnotos se encuentran en las aguas tranquilas, estancadas, o de poca corriente de la cuenca del Amazonas, donde buscan los fondos fangosos. Pueden alcanzar los 2 m y parecen una gran anguila. Poseen dos órganos eléctricos en los flancos, por detrás de la cabeza hasta la cola. La cabeza actúa como polo positivo y la cola como polo negativo. Las descargas, que se producen a voluntad del pez, son lo bastante violentas para paralizar a animales grandes, y matan a los peces de que se alimentan. Suelen ser de unos 450 voltios, aunque pueden alcanzar los 800. <<

[142] El género arum pertenece a la familia de las aráceas, plantas monocotiledóneas herbáceas vivaces, de flores violáceas, amarillentas o rojizas, y cuyo fruto es una baya, o, raramente, una cápsula. Crecen en lugares húmedos o pantanosos y en bosques muy sombreados. El múrice es el peñasco, gasterópodo marino, de color pardo, con el interior anaranjado, que presenta el canal sinfonal más largo que la abertura. La victoria regia es una planta acuática, con una sola hoja flotante de hasta 2 metros de diámetro, flores blancas o rosas, olorosas y solitarias, y fruto globuloso, que crece en la cuenca del Amazonas. <<

[143] Sistema montañoso de América del Norte que se extiende a lo largo de varios miles de kilómetros, desde Alaska hasta la frontera de México. <<

[144] Región meridional de América del Sur, que se extiende entre Chile y Argentina. <<

[145] Éste debe ser uno de los típicos casos de error de transcripción de Salgari. Se trata, sin duda, de la tortuga arrau, que posee un espaldar deprimido y dilatado posteriormente, mide 80 cm y pesa 25 kg. Sus huevos son comestibles y muy apreciados, y se recogen por millares en los bancos de arena cercanos a los ríos que habitan. Vive en América Meridional. <<

[146] Salgari emplea en su original el término cacatoes, es decir, el nombre científico de uno de los géneros de las cacatúas: Kakatoë. <<

[147] Los cefos son, concretamente, unos primates de cuerpo rojo y nariz blanca, que viven en Nubia (región del nordeste de África, que se extiende por ambos lados de la frontera egipcio-sudanesa y que comprende el valle del Nilo y los desiertos adyacentes y que pertenecen a la familia de los cercopitécidos, que se caracterizan por la presencia de callosidades de color rojizo en el glúteo. <<

[148] El cariacú, y no kariaku, como transcribe Salgari, es un artiodáctilo de pelo pardusco en la región dorsal y vientre blanco, caracterizado por la forma de sus astas, sin ninguna ramificación. Pertenece a la familia de los cérvidos y la especie más conocida, el cariacú común, vive en Venezuela, las Guayanas y Brasil septentrional. El pécari es un artiodáctilo, similar al jabalí, de unos 85 cm de longitud y 50 cm de talla, que se caracteriza por presentar 4 dedos en las patas anteriores y 3 en las posteriores, así como una glándula dorsal, cerca de la grupa, que segrega una substancia aceitosa de fuerte olor. <<

[149] Helianthus es un género de plantas herbáceas anuales o vivaces, de hojas opuestas o alternas, que comprende unas 90 especies de América. El género salvia incluye unas 700 especies de plantas herbáceas o arbustivas, de flores, agrupadas en falsos verticilos. de color violáceo, azul, blanco, rojizo, etc., y hojas aromáticas. <<

[150] La escolopendra es un quilópodo de unos 10 cm de longitud, antenas desnudas de 17 a 20 artejos, y un par de uñas venenosas. Tiene cuatro ojos sencillos a cada lado de la cabeza y un total de veintiún pares de patas. <<

[151] Hocico del cerdo y del jabalí. <<

[152] Salgari escribe en el original surrilho, probablemente grafía portuguesa de zorrillo o zorrino, mamífero carnívoro perteneciente a los tefínidos. Los pertenecientes a los géneros Mephitis y Spilogale se suelen denominar mofetas o skunk, y su principal característica es poseer numerosas glándulas en el recto, que segregan un líquido maloliente que pueden lanzar hasta un metro, gracias al cual se defienden de sus agresores. <<

[153] Grietas de la superficie terrestre que se encuentra en las regiones volcánicas, por donde suben a la superficie gases y vapores. <<

[154] Las cecropias son plantas arbóreas o arbustivas de América tropical, pertenecientes a la familia de las moráceas, mientras los candelabros son cactáceos, y algunos alcanzan los 6 metros de altura; sus frutos se llaman tunas o chulas. <<

[155] Árbol americano de flor roja. Con su semilla se obtiene un tinte de este color. También se emplea como condimento. <<

[156] Especie de papagayo que habita en la selva amazónica. Su plumaje es de color rojo. <<

[157] Pueblo amerindio, cuyas numerosas tribus están diseminadas en la actualidad desde la costa venezolana hasta los ríos Pilcomayo y Paraguay. <<

[158] La palabra carbet procede del tupí-guaraní, lengua amerindia de diversas tribus extendidas por Paraguay y Brasil, a lo largo de la costa atlántica y de la cuenca del Amazonas, que fue adoptada por los franceses en 1614. Significa bohío, es decir, cabaña o casa rústica americana, construida con troncos o ramas de árbol, sobre postes que sostienen el entarimado a una cierta altura del suelo para preservarla de la humedad. <<

[159] Dardo o lanza corta arrojadiza. <<

[160] En los barcos, hombres que aplicaban brea y estopa a las juntas de las maderas para que no entrara agua. Por extensión se aplica también a los carpinteros de ribera. <<

[161] El cucuyo, o cocuyo, es un coleóptero de la familia de los elatéridos, típico de América tropical, que posee dos manchas amarillentas a los lados del tórax, por las que despide de noche una luz azulada. <<

[162] Eriodendron es el antiguo nombre del género Ceiba, compuesto por plantas arbóreas de tronco grueso y copa extensa, propias de América. <<

[163] El maracayá, o tigrillo, es un mamífero carnívoro de unos 60 cm de longitud, de color amarillo con manchas oceladas formando bandas longitudinales. Es un predador activo, que trepa a los árboles y se guarece en cuevas o troncos huecos. Vive desde Colombia y Venezuela hasta el norte de Argentina. <<

[164] Las bombax son plantas arbóreas tropicales, pertenecientes a la familia de las bombáceas, que pueden tener mucho pelo (miraguano) en el interior. La trementina es una oleorresina que fluye espontáneamente, o después de una incisión, de las coníferas y terebintáceas. Por destilación, se obtienen varios tipos de aceite de diversa aplicación. Las orquídeas son plantas herbáceas vivaces, cuyas raíces pueden llevar a veces tubérculos. Sus flores, con una extensa gama de colores y variedades, se disponen en racimos o espigas. Constituyen la familia más numerosa del reino vegetal. Las pasionarias son cualquier flor del género Passiflora, el cual ya hemos visto en capítulos anteriores. Epífitos son todos aquellos vegetales que crecen sobre otros, aunque sin ser parásitos. De las demás plantas que aparecen en este párrafo ya hemos hablado anteriormente en otros capítulos. <<

[165] Es la tortuga del Caribe, de la familia de los quelónidos, típica de las zonas tropicales. <<

[166] Lugar poblado de matojos. <<

[167] La massaranduba es la balata roja, árbol de las Guayanas y Venezuela, cuya madera, de color rojo violáceo, es objeto de un importante comercio y se explota de forma especial en la Guayana. Este árbol proporciona un abundante látex, comestible fresco, que los habitantes de la Guayana mezclan con café o té, y secado al sol proporciona una gomorresina, la goma balata o balata, de color rojizo, que en la actualidad se utiliza en la fabricación de aislantes eléctricos, correas de transmisión, tejidos impermeables, etc. <<

[168] Las barnaclas son los mayores anseriformes, o gansos, conocidas. Miden entre 60 y 90 cm de largo y se adaptan muy fácilmente a vivir en cautividad. Existen la barnacla carinegra, la cuelliroja, la cariblanca y la canadiense. <<

[169] Las noctilucas son flagelados microscópicos, de cuerpo arriñonado o globuloso, provistos de un flagelo y un largo cirro. Están extendidas por todos los mares cálidos y templados. Una especie, la Noctiluca niliaris, es a menudo tan abundante en el plancton nerítico que confiere al agua cierta consistencia y, por la noche, convierte al mar en luminiscente. <<

[170] Río de América del Sur que nace en la cordillera Oriental de Colombia y que tiene, a lo largo de su curso, tres nombres: Oroque, al principio; Algodonales, después, y finalmente Catatumbo, al abandonar las tierras altas y penetrar en el abrupto macizo de Mesa Rica. Origina un complicado delta extendido hasta desembocar definitivamente en el lago Maracaibo. <<

[171] Pieza de artillería similar al canon pero de menor calibre. <<

[172] Magistrado supremo de la república de Venecia. El poder estaba en manos del dux y de su oligarquía. Venecia dominó el Adriático y se extendió por el mar Egeo, llevando a cabo numerosas conquistas tras la caída del Imperio de Oriente. Fue una gran potencia comercial gracias a sus relaciones con el norte de África, Asia Menor, India y China. <<

[173] Corsarios sarracenos que durante siglos practicaron la piratería en aguas del Mediterráneo. La media luna es el símbolo del mundo musulmán. <<

[174] Navegar de modo que la dirección de la quilla forme con la del viento el ángulo menor posible. <<

[175] Localidad de Venezuela, en el estado de Carabobo y distrito de Valencia. <<

[176] La linterna sorda, o flamenca, está dispuesta en forma que el que la lleva puede ver sin ser visto u ocultar completamente la luz. <<

[177] Parte más baja del interior de un buque. <<

[178] Conjunto de piezas de artillería colocadas para hacer frente al enemigo. Una batería también es una pequeña fortificación en la que se ocultan o guardan piezas de artillería. <<

[179] Pared, muro defensivo. <<

[180] Inclinación del paramento de un muro. <<

[181] Plano inclinado que forma la muralla del cuerpo principal de una plaza, desde el cordón hasta el foso y contraescarpa. <<

[182] Emplazamiento en el que se colocan las piezas de artillería. <<

[183] Ciudad de Venezuela, capital del estado de Falcón y del distrito de Miranda, situada al noroeste de la capital del país. Se halla en una llanura costera entre el Caribe y el golfete de Coro. Fue fundada por el conquistador español Juan Martín de Ampués en 1527. <<

[184] Saliente de la costa oriental de la República Dominicana, en la bahía de Yuma, con un promontorio de 100 metros, cubierto en parte por vegetación. <<

[185] Nos referimos al barco (y al cocinero pirata de ese barco) que navegaba en busca del tesoro que enterró el capitán Flint. La isla del tesoro, Robert Louis Stevenson (1850-1894), número 5 de la colección «Tus Libros». <<

[186] Recomendamos al curioso lector que busque otros textos más especializados si quiere distinguir entre pirata, corsario, bucanero, filibustero, hermano de la costa, apelativos todos con que han sido distinguidos los héroes —o villanos— de la piratería universal. <<

[187] Título original The Crimson Pirate. El pirata Lancaster se llamaba Vallo, y el pirata Nick Cravat (un acróbata bajito que compartió con Lancaster protagonismo en otros espectáculos) se llamaba Ojo. <<

[188] Número 16 de «Tus Libros» con traducción, notas y Apéndice de Pollux Hernúñez. Uno de los libros básicos entre tantos que se han adjudicado al lector infantil, y que son piezas maestras de la Literatura para todos. Su relación con el mar es, de todas formas, simplemente circunstancial (la navegación era el medio de transporte, lo importante era el lugar a donde se viajaba), pero con estos libros del siglo XVII empezó la literatura moderna a surcar las aguas. Y precisamos lo de moderna porque la primera aventura marina de prestigio es bastante anterior, nos referimos a la Odisea. También entonces se viajaba mucho. E importaba lo mismo el punto de destino que el trayecto. Sobre los océanos han mecido intensamente los escritores desde siempre su imaginación. <<

[189] Me baso para este dato en el trabajo que hizo Emilio Pascual (Apéndice de Los tigres de Mompracem, número 80 de «Tus Libros»), y del que plagiaré —con su consentimiento— referencias a la época y al autor para este otro Apéndice, que debe a aquél una buena parte de información. <<

[190] G. Arpino y R. Antonetto: Vita, tempeste, sciagure di Salgari, il padre degli eroi, Editorial Rizzoli, 1982. La traducción de la cita corresponde al ya mencionado Emilio Pascual. <<

[191] Esas Memorias son un fraude. Las escribió Lorenzo Chiosso. Citamos una vez más palabras textuales de Emilio Pascual: «… profesor y tutor de los hijos de Salgari, las escribió a la muerte de éste, en un momento de excitación y recuperación para la causa fascista del escritor, e influido también por Ornar, que quería reivindicar a su padre a toda costa. En todo caso, lo cierto es que el propio Salgari se había encargado concienzudamente de dar pábulo a la leyenda de sus misteriosos viajes» (pág. 272 en el Apéndice a Los tigres de Mompracem, número 80 de «Tus Libros», 1988). <<

[192] Apéndice citado del número 80 de «Tus Libros». Siempre que no se especifique otra procedencia, cualquier texto entrecomillado pertenece a ese trabajo. <<

[193] Son los últimos párrafos de las citadas falsas Memorias. Publicadas como auténticas, hemos reproducido esas líneas de la traducción castellana de Gonzalo Calvo para la «Biblioteca Total» del Centro Editor de América Latina, Buenos Aires, 1977. <<

[194] El pequeño capitán de tierra firme, apelativo dado a Salgari por Arpino y Antonetto. <<

[195] Giovanni Arpino y Roberto Antonetto. Obra citada. <<

[196] Cesare Pavese (1908-1950), poeta y narrador italiano. Como Salgari, se suicidó. Y en Turín, muy cerca de donde il capitano «desgarró su cuerpo». <<