La trilogía de Los ojos bizcos del Sol de Emilio Bueso en un solo volumen.

«Los caracoles del jardín dieron la voz de alerta. Elevaron las rádulas hacia las estrellas y bramaron al unísono».

Un viaje más allá del Círculo Crepuscular y del monasterio de cristal hasta el Agujero del Mundo, donde el suelo tiembla con explosiones de criovolcanes y estrellas de luces imposibles bailan alrededor de Jiangou, la luna verde; un viaje que culmina en el Desierto del Mediodía para desafiar a la Gran Colonia y salvar a la humanidad de la asimilación y el olvido.

«Ecos de gusanos de Dune, de los Antiguos de Lovecraft, de la épica de Conan y de El arte de la guerra, de Sun Tzu».

Emilio Bueso

Los ojos bizcos del sol

Los ojos bizcos del sol - 0

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Titivillus 13.06.2022

Emilio Bueso, 2021

Presentación: Lola Robles

Portada: Tomás Hijo

Editor digital: Titivillus

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La desintegración es un episodio que les llega a todas las cosas. Cuando se desploman un caballo, una persona o un adversario, se desmoronan del ritmo del tiempo.

MIYAMOTO MUSHASHI

La verdad está contenida en las ideas preconcebidas de quienes buscan definirla. Cualquier organización de ideas presupone un criterio sobre el mundo.

JACK VANCE, Los lenguajes de Pao (1958)

Si utilizas al enemigo para derrotar al enemigo, serás poderoso dondequiera que vayas.

SUN TZU, El arte de la guerra

PRESENTACIÓN

LOLA ROBLES

Esta trilogía nos cuenta un viaje largo y difícil. Como el de la Odisea. Ya saben ustedes que los griegos lo inventaron todo en literatura y, después, no hemos hecho más que repetirlo. Y, claro, no solo viajarán los protagonistas. También los lectores. De ahí que pueda venirles bien que este prólogo les haga las veces de mapa, o de brújula.

Unos y otros van a hacer un recorrido por territorios que no conocen, en busca de un objeto robado. Un grupo de aventureros se enfrentará a grandes peligros, derivados de una naturaleza poco hospitalaria y de otros seres vivos que, con frecuencia, los querrán mal. Es un argumento de tradición clásica. Y la trama, única y lineal, camina del presente hacia el futuro.

Quien empiece a leer la trilogía va a inmersionar en un ámbito prodigioso, espectacular. Bellísimo y terrible. Enorme. Aquí no se construye una casa, sino una catedral. Más aún, un planeta entero. Imagino horas y horas de cavilaciones por parte del autor. No sé si noches en vela, pero sí llevarse la historia a la cama y, a la mañana siguiente, a la ducha. Jornadas de planificación, de escritura y corrección. Y documentarse mucho, muy necesario para lo maravilloso y para la ciencia ficción, por aquello de la coherencia interna y la verosimilitud.

Todos los dioses sufren en las cosmogonías: la creación de un mundo es como un parto. Hasta el dios judeocristiano tuvo que descansar el séptimo día. De modo que, si Bueso ha jugado a ser dios, ha pagado el precio. Se nota que se lo ha currado. Todo: desde los grandes espacios hasta los más pequeños detalles. Cada elemento tenía que encajar con los otros. Y los ha manejado con precisión de orfebre.

Ahora tengo que advertir a los lectores que van a caminar, cabalgar, volar y navegar por tierras raras, a meterse en sus entrañas: no es una lectura ligera. Por el contrario, exige un esfuerzo. Sé que no son tiempos propicios para tales tareas. Tenemos demasiado que leer, pilas de libros pendientes. No es fácil elegir el próximo o darle prioridad a uno concreto. Y más si te dicen que cuesta. Pero hay momentos para comer hamburguesa o pizza con cocacola, huevos con patatas fritas y cerveza (comidas que no menosprecio), y hay momentos para la alta cocina y el buen vino. Este último tipo de bocado requiere horas de preparación y paladares dispuestos a saborearlo con paciencia y parsimonia. También se puede acabar con el plato de una tacada, por supuesto. Sepan que aquí degustarán cocina experimental de lujo.

Ya he contado que van a encontrarse un planeta muy peculiar. A causa del acoplamiento de marea, presenta siempre la misma cara a su sol (igual que la Luna respecto de la Tierra). Como consecuencia, uno de los polos, el Agujero del Mundo, permanece en la penumbra o en las tinieblas, con temperaturas frías extremas, y otro, el Desierto del Mediodía, está abrasado por un sol permanente. Solo resulta posible una vida algo amable en la franja ecuatorial del planeta, el Círculo Crepuscular, donde se inicia la historia del primer volumen, Transcrepuscular. Conoceremos las otras dos vastas zonas en los siguientes volúmenes: la congelada y oscura, en Antisolar; la ardiente, en Subsolar.

Bueso crea y describe la vegetación, impactante, hiperbólica; las montañas, los valles, los ríos, los volcanes, los pantanos, las arenas ardientes, los hielos y sus luces, los eclipses, las profundidades oceánicas y sus monstruos abisales; las ciudades del planeta, las costumbres, ritos, atuendos, idiomas, vehículos, comidas. Y sus habitantes. Estos merecen mención aparte. No todos los pobladores de ese mundo son humanos. Decir que hay animales no resulta una buena definición. Más bien se trata de criaturas portentosas, desde nuestro punto de vista. Desmesuradas, dignas de causar estupor, maravilla. Realmente, los humanoides de allí devienen, al lado de ellas, tristes y vulgares primates.

En la trilogía, la ciencia ficción escora hacia lo maravilloso. Eso sí, no esperen encontrar una Alicia en el país de las maravillas, o acaso sería un reverso muy oscuro. Claro que todo lo que sea convertir a esa niña en un grupo de facinerosos me encanta. Tampoco hay un Gulliver, protagonista de una obra magistral y nada infantil, por cierto. La obra de Bueso deriva hacia lo maravilloso, sí, pero, a la vez, es ciencia ficción potente, muy elaborada.

A lo largo de las tres novelas encontramos el viaje del héroe (en este caso, de un grupo de antihéroes), space opera y aventuras, épica, espada y brujería, road movie o historia de carretera, western, travesías submarinas… y más.

La épica de Los ojos bizcos del sol no tiene mucho que ver con la de El Señor de los Anillos. Se nota desde el título: un sol bizco carece de la solemnidad propia de Tolkien. Estaríamos más bien ante una antiepopeya. Sin embargo, poco a poco, la aventura acaba por elevar a sus protagonistas, al menos por encima del común de los mortales que se quedan en casa. No esperen tampoco encontrar aquí a los miembros de la Compañía del Anillo. Para nada.

Bueso no es el George R. R. Martin español ni va a ganar tanta pasta. Pero la trilogía lleva la impronta de su autor y está muy bien que sea así. A lo mejor les gusta a ustedes, los engancha de inmediato, desde la página primera, como me ha pasado a mí. A lo mejor no entienden nada y lo dejan. A lo mejor no lo soportan, les irrita, les encabrona. Y no es una disyuntiva. Pueden ocurrir las dos cosas al mismo tiempo. Yo he caído fascinada, me he leído cada volumen dos veces y en ningún momento he querido dejar la historia, pero, en ocasiones, me daban ganas de tener en las manos la edición ómnibus para tirársela al autor a la cabeza.

Si hubiera que poner advertencias de sensibilidad en la trilogía, y yo no soy partidaria de ellas, ocuparían un buen párrafo.

Sé que Bueso es un provocador. Me di cuenta en Cenital, la primera novela suya que leí, una distopía social más o menos ecologista. No me gustó mucho, la verdad. Luego, continué con Esta noche arderá el cielo, que me interesó por la escritura y por los paisajes desolados, las carreteras que no llevaban a ninguna parte, las auroras boreales, el frío. Entendí, asimismo, que el elemento macarra era característico del autor. Y que manejaba la inverosimilitud de tal modo que la aceptabas, con cierto asombro al principio, pero tragándote después un pacto de ficción que no hubieras consentido si no encajara de alguna manera más profunda y consistente. Con Diástole me hice fan de ese estilo.

En esta trilogía me ha costado un poco más deglutir ciertas decisiones de Bueso, apostaría que claramente meditadas y no exentas de riesgo.

Me gustó que el autor me llevara a ese mundo con un sol bizco y una luna verde, un clima despiadado y una colección memorable de bichos. Moluscos, arácnidos, crustáceos, insectos: invertebrados que viven en simbiosis con los otros pobladores antropomorfos. Pero encontrarme con que, en un planeta tan flipante y distinto al nuestro, exista la prostitución tal como aquí en la Tierra, me desconcertó e irritó. Mucho. No por puritanismo, sino por política. Porque me gustaría un esfuerzo para imaginar otra situación. Cosas mías feministas, pero es que el prólogo me lo han pedido a mí y no puedo callarme. Jodido patriarcado, ¿no hay manera de librarse de él en ningún lugar de la galaxia, de esta o de otras?

Otra cuestión es la del lenguaje coloquial. Al ser un registro cotidiano, además de cultural y diacrónicamente localizado, puede ocurrir que saque de la narración cuando esta es histórica o de ciencia ficción. Bueso ha caminado por el filo de la navaja.

Tuve que habituarme a los personajes, aun dándome cuenta de que eran antihéroes, hasta ahí llego sola, y que, por tanto, no había razón para entusiasmarse con ellos, y menos para tomarles cariño. El Trapo, que ya sabrán quién es si leen la trilogía, se me atravesó. (Asqueroso machista no humano. Lamento hablar de más.) Pero al final he llegado a tenerle cierta simpatía. Y al resto también. Con el Alguacil me identifiqué enseguida, porque he trabajado justo de lo mismo, alguacila, en los juzgados de Madrid.

Resulta comprensible que los viajeros de esta misión, voluntarios o forzados, no sean muy normales. Lo aprendí en el espléndido relato de Ursula K. Le Guin “Más vasto que los imperios y más lento”: para marcharse en una nave espacial rumbo a las estrellas, sabiendo que, si regresas, habrán pasado muchos años, hay que estar pirado. Los que se embarcan o se ven metidos en la travesía de Los ojos bizcos del sol son antisociales, lumpen, escoria de la sociedad. Lo son o se vuelven así más pronto que tarde, cuando llevan camino suficiente para caer en la condición de proscritos. Y ojo con las mujeres del grupo, poderosas, rotundas y que no se dejan arredrar. Me gustan. El equipo inicial se hace y se deshace, sus integrantes se pelean, se reconcilian, habrá traidores y amantes y amigos y rivales.

Se dan, en el grupo y en la larga travesía, momentos para la lucha, para el avance, para la huida, el descanso, la esperanza, la melancolía, el descubrimiento, para follar, dormir, comer, discutir, odiarse y reconciliarse.

Suelo llegar tarde a las novedades literarias, dado que no siempre hay edición digital, que necesito por problemas visuales. Además, soy despistada y no me entero de las publicaciones más recientes, los cotilleos y las polémicas. Pero sí supe de las ediciones especiales de Transcrepuscular y Antisolar, de las ediciones oro y plata. En su momento no los pillé. Ahora pienso buscarlos y conseguirlos por medios lícitos o ilícitos. En cuestión de libros, todo vale. De cualquier manera, hay que ver la parte positiva de que los lea cuando ya no están en las mesas de novedades. Viene bien recordarlos al cabo de unos meses, o años. Ahí aparezco yo. Ha habido edición oro y plata; después, otra más sencilla y económica; hasta audiolibros de las dos primeras novelas. Y, finalmente, esta edición ómnibus.

¿La obra vale para cualquier tipo de lector o es una pura fricada? Me gustaría saber qué puede sentir un lector no acostumbrado a los géneros no realistas al enfrentarse a ella. ¿Se preguntará si el autor se ha tomado un tripi? ¿Le explotará la cabeza?

Lo mejor de la trilogía es, precisamente, su apuesta arriesgada en un mundillo literario donde se tiende a lo fácil y cómodo, a lo comercial. Pese a mis reticencias ideológicas y mis gruñidos de cabreo, me he metido tanto en esta historia que he tenido auténticos momentos de agobio, tan atrapada como los propios personajes. Y ha merecido la pena.

El estilo de Bueso me parece deslumbrante. De manera literal. Las imágenes, los claroscuros, las pinceladas, los colores. Y, también, las sensaciones táctiles, las atmósferas, los olores y ruidos. Esos paisajes desolados y duros, inhóspitos, gélidos o abrasados. En esos momentos, disfruto con arrebato. Me parece que el autor llega a alcanzar lo sublime, aunque lo mezcle con lo detestable y lo grotesco, algo muy propio, por cierto, de los románticos. De los románticos del siglo XIX, rebeldes, iconoclastas, defensores de lo irracional, irreverentes. Los que preferían las tormentas a las playas tropicales de arenas doradas y mares esmeraldas. Nada de palmeras, mejor rocas, un mundo mineral, inorgánico. La extraña naturaleza de ese planeta inventado por Bueso, sus pobladores, sobre todo los no humanos, se convierten en un placer salvaje. Me ha dado mucha envidia la invención de los putos caracoles, las hermosas libélulas voladoras y hasta las babosas, que ya quisiera tener una. Porque no son como las que conocemos, no. Solo puedo añadir que son hiperbólicas.

Si lo que pretendía el autor, además de crear un mundo y que alucináramos con él, era incomodar, dar una patada en las tripas a quien leyera, sacarlo de su zona de confort, irritarlo y cabrearlo, lo ha conseguido. Y no, no estoy hablando de lo políticamente incorrecto, sino de lo desagradable, lo duro, lo grotesco, lo que molesta por su crudeza. Para que todo ello compense, hay que escribir bien. Provocar lo puede pretender cualquier gañán. Bueso es inteligente, conoce el oficio y trabaja mucho. Y creo que puede hacerlo mejor todavía.

Fascinación y rechazo, pues. Poesía y macarrismo. Imágenes que, con frecuencia, recuerdan a los cómics (hay uno sobre Transcrepuscular). Y resonancias con Calvino, por las ciudades que aparecen; con Pilar Pedraza; con Anna Kavan, cuya obra de culto, Hielo, tiene mucho en común con los paisajes de Antisolar.

Y solo les menciono que el final sorpresa es de olé y olé.

Por cierto, ¿es la simbiosis (uno de los grandes temas de la trilogía) una colonización o una espléndida posibilidad evolutiva? ¿Nos vuelve dependientes o mejora nuestras capacidades? ¿Hay que combatirla o intentar adaptarse?

Ya me contarán.

I

UNO

EN LA BREVEDAD DE LA NOCHE

Los caracoles del jardín dieron la voz de alerta. Elevaron las rádulas hacia las estrellas y bramaron al unísono. Y así empezó todo.

Me desperté de un sobresalto. No dudé en ponerme el gabán, agarrar el venablo, colocarme la babosa al hombro y salir al patio principal, caminando como si me acabaran de apalear, con la vista desenfocada.

La caseta en la que vivía entonces estaba junto a la garita de acceso a Palacio, aunque la verdad era que en mis tres años de experiencia como alguacil nunca había entendido el motivo. En nuestro municipio jamás pasaba nada, y menos en la brevedad de la noche.

Pero yo sabía que los caracoles del Gobernador no bramarían así como así. Pesaban lo que diez hombres y se movían lo mismo que rocas durante las tormentas de nieve. Al bramar expulsaban unas vaharadas de humo fétido que podían desplazar un carro cargado hasta arriba.

De modo que salí al patio con el arma en ristre, dispuesto a reducir a todo el que me encontrara al paso y no perteneciera al consistorio.

Me recibieron la luz temblona de los faroles de luciérnagas que se desplegaban por todo el claustro, y gritos, en Palacio. La Regidora, a la voz de «al ladrón».

Maldije mientras corría. Me pregunté qué cuernos querrían robarnos. Robarnos algo, a nosotros.

Porque la nuestra era una región agraria y humilde, de pocas vías comerciales.

Me embalé hacia la escalera principal y sorprendí al malhechor a la fuga.

Nos habríamos cruzado de bruces de no haber girado él para encaminarse hacia el corral de las bestias. Mi brazo se aprestó a arrojar el venablo de puro instinto, pero lo que vieron mis ojos, atontado como estaba, me bloqueó por un segundo.

El ladrón. Era apenas una silueta.

Lo vi moverse en la penumbra del patio, deslizarse igual que una sombra y no como una persona. Yo solo veía un agujero hecho figura, ni que hubieran recortado al ladrón de la escena del robo.

No me decidí a atacar, sí a darle un alto que casi sonó como un signo de interrogación.

Ni se volvió a mirarme; se escabulló a toda velocidad por uno de los laterales que dejaban el patio.

Por el pasillo que iba hacia los prados.

Salí corriendo detrás, ya dispuesto a ensartarlo con el arma a la mínima oportunidad. Me dije que sobre la hierba de la braña le daría caza como a una cucaracha gigante. En el corral, a aquellas horas de la noche, solo habría líquenes, hongos, musgo, más caracoles pastando y el acceso al estanque de las libélulas.

Torcí justo cuando alcanzaba su montura. ¿Había dejado a una bestia paciendo junto a las demás, igual que cualquier otra visita?

Todo era pesadillesco, lo mismo que su cabalgadura, que no era ni una escolopendra ni una libélula como la mía. Era otra silueta. Otro contorno negro que no parecía reflejar la luz.

Y eso que acababan de darla. Habían encendido los hongos del prado. Todos los luceros, del primero al último, en lo que claramente era una señal de alarma. La escena se inflamó en la fosforescencia azul de las setas hasta ofrecerme un atisbo de lo que llevaba el ladrón a modo de montura.

Una serpiente. Con silla de montar.

No era un gusano, era una serpiente.

Una alimaña que lo alcanzó de un cabezazo para lanzarlo a la silla de montar y luego se puso a culebrear por el prado a una velocidad que engañaba al ojo. No veía colores, no veía formas; solo la sombra de una serpiente gigantesca. Una criatura que se llevó al ladrón en silencio y sin hacer pausas ni dudar un segundo. Se lo puso encima en un visto y no visto y de repente lo estaba sacando de las dependencias que yo custodiaba.

La bestia zigzagueaba entre los hongos y los enormes caracoles, deslizándose sobre el musgo igual que un patinador. Puso enseguida una distancia entre nosotros que nunca podría salvar a tiro de venablo.

Así que me llevé la mano al hombro e hice que la babosa cantara a montura.

Miré hacia el estanque y enseguida vi a mi libélula lanzada como una saeta en mi dirección. Corrí a su encuentro y, también en un movimiento bien ensayado, me apresté a tomar las riendas de un salto y a salir en persecución del intruso. Ni de lejos iba a perder una oportunidad de lucirme cuando por fin se presentaba la ocasión.

Mi animal y yo alzamos el vuelo, tomamos algo de altitud y el aire helado me despejó del todo. Alcancé a ver como la serpiente se aproximaba a la verja principal del prado. Después aceleramos y nos abalanzamos en picado hacia la horrible silueta que… Me pregunté cómo haría para salvar la valla.

Era muy alta, casi una muralla de vigas, pértigas de acero y gigantescas agujas de cristales tóxicos y pedruscos de sal. Toda una empalizada, espesa y aparatosa. Se hizo en tiempos remotos, para bloquear el paso de los escarabajos de guerra.

Pero la serpiente la salvó del mismo modo que quizá empleara para llegar a Palacio: se arqueó sobre el suelo, recordándome por un instante la mecánica de un muelle, o de una catapulta… y salió volando.

Echó a volar. Sin más. Sin batir alas. Primero saltó y después comenzó a moverse como si estuviera en el agua y, perforando el medio hacia arriba, se enroscó y tomó altitud.

Luego, velocidad.

Mi libélula granate era una de las monturas más rápidas de la provincia, y no supe decir si podría alcanzar la celeridad que cogía la sombra de la serpiente con algunos coletazos.

Parecían tan fuertes como para mandarla a las estrellas. Se diría que le daba latigazos al mundo y que con ellos salía despedida.

Y en parte así era.

Porque el aire mismo chasqueaba y se dolía como si lo cortaran a cuchillo. Era un espectáculo grandioso.

El mundo no vuelve a ser igual cuando has visto alzar el vuelo a una serpiente más larga que cuatro diligencias. Una visión así hace que te replantees la mecánica de la realidad, la densidad del aire, el peso de las cosas. Nunca había visto nada igual y estaba muy descolocado. Me pregunté si soñaba, qué clase de brujería era aquella.

Pero no me arredré e insistí en seguir a la zaga de aquella cosa, fuera lo que fuera. Siempre he sido decidido y no temo las pesadillas; me parecía inaceptable abandonar sin más.

De modo que iniciamos la caza del fugitivo, esa vez a pleno vuelo, ya sin obstáculos, perforando el biruji. Mi animal apretó la marcha hasta el límite de sus posibles, y la serpiente pareció hacer otro tanto.

Digo pareció porque recuerdo que me dio la impresión de que apenas se molestaba en mantener la distancia, y poco más. Me invadió la sensación de que la bestia no ganaba la velocidad porque… ¿Para qué?

El ladrón parecía galopar relajado, no espoleaba la serpiente ni se inclinaba en la grupa. Yo en cambio me agarraba a la mía como en un huracán al tiempo que me deshacía en azotes y gritos, lo mismo que mi babosa, que dejó escapar un festival de vibraciones, fogonazos bioluminiscentes y gañidos. De pronto y a toda velocidad, a nuestros pies se sucedieron las plantaciones de hongos, los mares de lodo, las charcas de los triops, los bosques de helechos gigantes, los fangales de enormes cianobacterias y las colinas cubiertas de verdín. Rebasamos las vías del tren que surcaban el exterior del Círculo Crepuscular y, tras mucho tiempo a todo zumbar, y para cuando mi libélula ya empezaba a dar muestras de cansancio y a mí me dolía el alma de tanto aleteo, el sol salió a lo lejos y se escondió enseguida.

Nos íbamos hondo muy deprisa. El fotoperiodo se estrechaba a medida que cambiábamos de meridiano. La luz iba menguando. Lo breve ya no era la noche, sino el día.

Fue una cacería de las que agotan a una partida, con las luces trémulas. Nos amaneció y anocheció varias veces fugaces, conmigo a la zaga de aquella sombra. Cruzábamos el límite de lo habitable. A cada alborada, el sol asomaba menos entre las montañas, reducía su apogeo ciclo a ciclo.

Yo estaba acostumbrado a una vida ordenada durante la estación seca, dormir una siesta cada seis puestas de sol y parar para comer cada cuatro. Hacía años que no perseguía una captura tantas amanecidas. Y la presa no daba muestras de cansancio. La serpiente seguía y seguía volando.

Hacia el Norte, rumbo al límite exterior del Círculo Crepuscular.

Se iba a salir de los mapas. Iba directa al Agujero del Mundo.

Más al norte no había nada, solo sombra permanente. La oscuridad eterna. Páramos donde jamás se ha hecho de día.

Pronto atravesaríamos la última frontera porque las corrientes de viento helado arreciaban. Se me estaban formando carámbanos en el cabello y en las pilosidades de la libélula. O aminorábamos o las tormentas que señalaban el fin del mundo nos derribarían; o me troncharían la montura de un plumazo, en cualquier embate.

Además, la oscuridad negra y voraz iba en aumento. Se espesaba como un veneno.

Nuestra carrera enterró el sol bajo el horizonte una última vez, tras un tímido y breve amanecer. Así fue, de un quebranto, que anocheció como solo anochece cuando te adentras en el Agujero del Mundo: vi pasar el último monolito, y cruzamos otra fase implacable del terminador, una de las líneas divisorias que definen los límites de las luces que conoce la humanidad. Sentí de golpe y porrazo que nos zambullíamos en un estanque congelado. La libélula apenas conseguía aletear, y a mí me dolía al respirar. Los bandazos de la tormenta de granizo y escarcha nos barrían a un lado y otro de la trayectoria que, en balde, tratábamos de mantener. A oscuras.

Pero el ladrón no parecía afectado por la furia del Agujero.

Se limitó a dar las luces.

De pronto dos algos en la cabeza de la serpiente, ¿los ojos?, ¿los ocelos?, se encendieron como candiles, y la bestia horadó el terreno que teníamos debajo con un resplandor azulado.

Un páramo helado de rocas blancas y hielo siete, sin líquenes ni hongos ni moho ni enjambres. Ni rastro de actividad humana o animal. Solo el Agujero. El Polo. Pero ¿cómo podía aquel chorizo aguantar el tipo allí?

Yo esperaba que su intento de caerse del mundo pretendiera ponerme a prueba, no que se adentrara en la muerte como el que vuelve a casa. Pero eso fue lo que hizo. Se volvió por un instante a mirarme y se despidió agitando la mano. La oscuridad lo envolvió antes de que terminara el gesto.

Mi babosa, casi congelada, se encendió para pedir clemencia, justo antes de encogerse y replegarse en la concha. Hizo lo mismo que había hecho el sol: se escondió y se apagó.

Debíamos dar la vuelta de inmediato o no nos quedarían fuerzas ni forma de volver; la congelación nos haría pedazos. O los vientos huracanados y cargados de pedrisco. No podíamos seguir profundizando hacia el norte lo mismo que no habríamos podido coger altitud hasta escapar del cielo respirable. Apurábamos demasiado. El Agujero nos tragaría.

Pero la sierpe parecía recorrerlo sin padecer en el proceso.

No vi otra que aminorar la marcha, ya con vistas a abandonar la persecución.

* * *

Nunca me había pasado algo así, nunca me habían superado en una huida hacia las intemperies. Recuerdo haber perseguido a más de un desertor en mis tiempos de soldado, a fugitivos y prófugos que trataban de escapar hacia el Polo Sur y el Desierto del Mediodía. Aquello, bien adentro, donde pocos han ido, es un arenal calcinado por el mordisco de un sol que se mueve poco y despacio en lo alto del cielo. El astro rey lleva siglos fijo y batiendo ese suelo y ha convertido el páramo amarillo en un horno abrasador donde lo único que rompe el silencio y la quietud son los escorpiones que parecen nadar en las dunas, blancos como la nieve, grandes como montañas.

Perseguir proscritos hacia el infierno del Sur nunca me había dado problemas: apenas temes a las tormentas de arena cuando cabalgas una libélula grande. Mis monturas siempre habían sido más rápidas que el ojo, bien capaces de alcanzar los confines del mundo de los hombres. Era uno de los privilegios que nunca me habían abandonado.

Hasta aquella noche.

Comprendí que la persecución era demasiado para mí cuando el ladrón cruzó el límite profundo, el que ya no está ni balizado, para perforar una negrura terrible. Que se podía cortar. Espeluznante.

Terminal.

Se adentraba en un sitio donde todo se paraba menos él.

Los hombres no entrábamos ahí.

El ladrón, sí.

Detuve la montura y di la orden de suspender el vuelo en parado. Nos quedamos casi sin poder levitar, a la merced de vientos capaces de arrancar hongos gigantes; estábamos exangües, vencidos.

Pero todavía saqué el catalejo. Un ojo de caracol que guardo en el gabán desde mis tiempos de cazador.

Miré por él y vi a mi perseguidor cuando franqueó una barrera capaz de hacer estallar de frío el metal.

Se volvió a mirarme por última vez y su figura comenzó a expulsar vapor, a humear.

Pero no era que el frío la quemara. Fue como si se desprendiera de una capa de protección, del camuflaje que le hacía parecer una sombra.

Una bocanada de vaho se desgajó de serpiente y jinete, y un abrazo negro más frío que el hielo se los tragó, como si tal cosa. Ni se inmutó el jinete ni flaqueó el galope de la montura.

Aquellos dos volvían a su medio. A un sitio donde ni las libélulas ni los catalejos alcanzan a mirar. Al Agujero del Mundo.

Que los arropó.

Estaban en casa.

I

DOS

ASAMBLEA DE MOLUSCOS

Con la montura medio destrozada, con quince crepúsculos rápidos a mis espaldas y tras cabalgar jornada y media; así me personé en Palacio para dar parte de lo acaecido durante la persecución.

La libélula daba buena cuenta de mi versión de los hechos, pues en tiempos de paz no se veían nunca animales así de maltrechos. Llevé a mi bestia extenuada, trastabillante al vuelo, con carámbanos en las alas, quemaduras por todo el cuerpo y los ojos compuestos severamente dañados por la escarcha y el granizo. Estaba por ver si se recuperaría. Se veía a las claras que se había adentrado demasiado en el Polo.

Mi gabán traía ampollas, y las grebas de mis pantalones estaban agrietadas por la congelación. A mi uniforme habría que reemplazarle varias de las placas de escarabajo que hacía valer como protecciones. Solo la tela, de araña, había resistido las inclemencias de la persecución. El resto de los tejidos de mi indumentaria estaban destrozados. Como que se pensaron para repeler armas y habían recibido la embestida del Agujero del Mundo.

No había habido combate y volvía hecho una ruina, sin condiciones de armadura y casi sin montura. El venablo, eso sí, estaba como nuevo.

Toda una humillación para un alguacil con mi hoja de servicio, impoluta hasta entonces, pero avalada por mi experiencia militar y cinegética. Me iba a costar mantener el cargo de funcionario de postín, tan bien pagado y tan decorativo.

Pero es que… aquello había sido demasiado. De modo que me deshice en explicaciones ante el Concejo. Les conté toda la historia, tal cual.

A la mesa ante la que comparecí acudieron todos los caciques y señores salvo el Gobernador, que estaba de viaje. Me tuve que enfrentar a toda la corte de cazamedallas y subalternos, y estaban bien encabronados. La Regidora, el misario del animista, el telegrafista del animista, el Astrólogo, el pastor, el Galeno, el Sacerdote y varios representantes de los gremios. El Concejo al completo. Incluso acudieron a escucharme miembros del Gabinete a los que apenas veía aparecer por Palacio.

Pusieron dos filas de escaños alrededor de la mesa de plenos. La cámara principal del Consistorio quedó repleta de mandamases.

La Regidora presidía la reunión desde la butaca de honor, en el extremo de la enorme mesa de piedra. La muchacha traía un aspecto lamentable, con el pelo mal recogido y pringado por el pie del psicocaracol que llevaba en la cabeza, un enorme boyuno de colores claros que movía muy tenso los tentáculos de los ojos y vibraba con cada palabra que se decía en la sala. De tanto en tanto ella se sacaba los dedos índice y corazón de la sien y los pasaba por el poro respiratorio del animal, en una muestra abierta de que intercambiaban mensajes a la velocidad de las chispas.

Fuera andaba suelta la tormenta decimoctava de la estación: se había desatado con puntualidad militar y ya la habían tachado del calendario del vestíbulo. Bramaba pedrisco y nieve, nos machacaba todas las ventanas y tragaluces del sistema de cavernas, que casi nunca se usaba durante las tormentas de fase; solíamos pasar aquel tiempo descansando, y no lidiando con extrañas crisis como aquella.

Expliqué y expuse, y luego respondí, dando aclaraciones mil. Hubo varios momentos tensos, sobre todo cuando el maestro me interrumpió.

—Alguacil —dijo desde su escaño de la segunda fila—, no creo que sea necesario recordarte que las serpientes son seres mitológicos, ¿verdad?

Yo no hice caso del comentario y me apresuré a finalizar la comparecencia, no sin antes tener que aguantar varios comentarios más como aquel, de los que también hice caso omiso. Estuve zafándome de improperios velados durante media hora caracol.

Tras eso vino la auténtica conversación.

Porque hice yo una pregunta. Y no fue sobre el ladrón.

—¿Qué se llevó? ¿Qué falta en Palacio?

Se desplegó el silencio en la mesa.

Clavé la mirada en la Regidora. Mi jefa. Una joven prometedora, toda una funcionaria. Flaca como ella sola, siempre tensa. Nos ensartamos con los ojos y nuestros simbiontes hicieron otro tanto, pese a que mi babosa salía de una hibernación forzosa en la que no había podido ni enterrarse en lodo… Pero estiró los tentáculos, todos, los tres. Y le chispeó con los ojos a aquel caracol tan señorial que hacía valer la Regidora como si fuera una segunda cabeza. Tuve que llevarme la mano a la concha del molusco para quitarle hierro al gesto, porque el pie de la babosa me estrujaba la clavícula de mala manera. Noté que me transmitía una alerta de atención como las que me suele dar en combate… si alguien se acerca por la espalda. No llegué a mirar porque lo único que tenía detrás del respaldo de la silla era la pared de la caverna del Consistorio.

La Regidora, tras pensarlo un momento, no tuvo otra que responder:

—Se ha sustraído una reliquia del Gobernador. El ladrón accedió en plena noche a los salones, los recorrió y se llevó rápidamente lo que buscaba, dejando atrás varios… objetos valiosos.

—Algunos de los caracoles más viejos del jardín —añadí enseguida— abrieron los opérculos tras décadas de hibernación solo para bramar alarma.

—¿Y? —preguntó ella, encogiéndose de hombros.

—Pues que tengo la impresión de que esa reliquia sería todo un objeto valioso, cuando tenía tanta custodia.

El pastor de caracoles asintió con pesadumbre. Era un hombre entrado en años que se dolía por el alboroto y las consecuencias que pudiera tener todo aquello para nuestros cotos y prados.

—El ladrón hizo saltar una alarma importante del Gobernador —repuso el pastor, al tiempo que el bucio que llevaba en la cabeza asentía con los tentáculos oculares—. Recuerdo cuando me ocupé de ligar el vidrio con la alerta principal. Ni un asesinato en Palacio habría hecho tanto ruido.

Los aspavientos y las imprecaciones barrieron la mesa, un oleaje de malos gestos. Por encima de las cabezas, los moluscos daban latigazos con los ojos y se estiraban bajo la concha; no fueron solo los burgados, los caramujos y el buccino del Galeno, es que lo hicieron hasta los sapencos, los chupalanderos, el abulón del Sacerdote y un enorme boyuno que despuntaba sobre la cabeza de alguien que se sentaba en segunda fila. La caracola de espiral del Presidente del Concejo hizo un ruidito desde la nuca y el aparatoso limaco negro del Astrólogo se encendió como un tizón.

Revuelo a todas luces.

—¿Puedo preguntar qué era la reliquia y por qué tenía tanto valor? —dije entonces, sin desclavar la mirada de los ojos de la Regidora.

No entendía cómo era que teníamos un tesoro capaz de armar tanto revuelo en el edificio principal, una construcción de piedra que mantenía cerradas las puertas de los aposentos y poco más. Me parecía alucinante que a mí, siendo el responsable de la seguridad de la casa, no se me hubiera informado nunca de nada semejante. Conocía la ubicación y el peso de las cuatro joyas de la esposa del Gobernador y sabía donde estaban las arcas de Palacio y lo vacías que andaban.

—En fin —resolvió la Regidora, hablando con rigidez, igual que si recitara un parte, mientras barría con la mirada los ojos de los caracoles de la asamblea—, supongo que debo ser específica… Nos han robado una lámina de cristal de gran antigüedad, del tamaño y la forma de un ladrillo de afilar, cubierta de inscripciones centelleantes. La encontraron en las ruinas que hay tras el segundo refugio de tormentas, hará dos años.

—¿Quiénes? —preguntó el Sacerdote, mesándose las barbas. Aposté a que él tampoco sabía nada al respecto.

—Una partida de cazadores de arañas —repuso la Regidora, sin quitarme los ojos de encima.

Nos habíamos enganchado en un duelo de miradas bastante violento, y parecía que la culpa la tenían nuestros simbiontes o que la situación era más grave de lo que parecía.

Porque de los interrogatorios en aquella región me encargaba yo, y la gente no me solía sostener mucho rato la visual, máxime si me mostraba tenso.

Hubo otro silencio aparatoso, y alguien no lo pudo soportar.

—Señora Regidora, pero… ¿cómo os entregan un cristal de los Antiguos y no nos informáis? —estalló el Gran Maestre del gremio de Comerciantes, mientras su caracol boquinegro, completamente histérico, le azotaba la frente con los tentáculos oculares.

—Teníamos claro que el artefacto era valioso —respondió la Regidora—, y pensábamos venderlo la próxima estación, para cuando nos visitaran los viajantes de comercio de la Capital. Queríamos tasarlo de forma discreta antes de reportar nada al cabildo.

Mi babosa me metió en el oído un tentáculo inferior, uno de los que usa para el tacto y el olfato. Me lo introdujo por el conducto auditivo como hace durante los interrogatorios para implantarme una impresión.

Está mintiendo.

¿Pensaban repartirse el dinero y por eso no dejaron que se supiera que había un tesoro en las arcas?

De modo que me dispuse a hostigar a la Regidora.

—Veo que casi nadie sabía de la existencia del cristal —dije. Y, esa vez sí, pasé la mirada por los ojos de todos los presentes. Miré incluso a los caracoles que bullían en sus cabezas.

Ninguno se inmutó, conque mandé de vuelta mi atención y una ceja alzada a la Regidora, que se apresuró a contestar.

—En efecto, la reliquia era un secreto de Palacio. El Gobernador así lo dispuso de forma cautelar. Muy pocos conocíamos la existencia del objeto, y como no sabíamos a ciencia cierta su valor, nos pareció mejor así.

—Necesito saber quiénes estaban al tanto —le respondí.

—Aparte de los cazadores, a los que se informó de que la reliquia no era gran cosa, y del pastor de caracoles —dijo señalándolo con deferencia—, a quien se presentó el objeto como un efecto personal, los únicos funcionarios conscientes de la posible importancia del hallazgo éramos el Gobernador, el Astrólogo y yo.

—Me gustaría despachar con todos en privado —dije.

Esperaba que aquello zanjara la reunión.

Pero entonces habló el Astrólogo.

Y levantó la sesión. No tenía autoridad, pero su limaco entonó un canto que no supe decir si convenció a la asamblea o si, simple y llanamente, la disolvió por fuerza mayor.

El caso es que se puso en pie, tomó el báculo y dijo, tras cruzar la mirada primero conmigo y luego con la Regidora:

—Al observatorio. Ahora.

I

TRES

MECÁNICA CELESTE

Calendarios y mapas del cielo por todas las paredes, relojes de arena en cada estante, dos interminables telescopios orgánicos, hechos con el par de ojos más largos que haya visto nunca en un caracol oteador y que se volvían a mirarnos cuando pasábamos cerca de las ventanas, todas ellas selladas con tela de araña. Y la tormenta bramando fuera de la torre del Astrólogo.

Parecía que el vendaval de hielo iba a tirar abajo el observatorio. Podíamos notar como se balanceaba el suelo y se movían las paredes a cada embate del pedrisco. La torre, hecha con tallos de seta gigante, bailaba en la tormenta lo mismo que los juncos del pantano.

—Cuidado con el planetario —nos dijo la barba del Astrólogo en una trepidación.

Y el planetario, que rodeamos hasta llegar a los sillones junto a la chimenea de hongos, resultó ser un ingenio mecánico de lo más extraño: un enorme disco de piedra con varillas de metal terminadas en esferas que podían girar en círculos alrededor de un eje. Todo lleno de magnitudes de medida, como si cada varilla fuera una regla. El vaivén de la tormenta hacía que danzaran los orbes, enroscándose sobre sí mismos como peonzas y trazando órbitas concéntricas. Me recordó un reloj, el planetario. Me pregunté si funcionaría cuando amainara, o si era que el aparato se había hecho para medir los tiempos y fuerzas de la tormenta. Pero no dije nada al respecto.

Sino que fui al grano.

—Bueno —dije en cuanto tomamos asiento y el Astrólogo se puso a fumar musgos en su larguísima pipa—. Así que el ladrón se ha caído al Agujero. Pues entonces la reliquia se ha perdido. Y ahora ¿qué?

—No es tan sencillo, Alguacil —contestó la Regidora, meciéndose en pie—. Tienes que recuperar el cristal.

—¿Cómo dices? ¿Vas a mandarme al Agujero?

Se le congestionó la cara.

—Perdóname si te hablo con demasiada franqueza, pero tú no comprendes ni por qué esta comunidad tiene a un Astrólogo en el Consistorio.

—¡Nadie lo entiende! —me defendí. A mí, el Astrólogo me parecía un fantoche. Además, ¿a qué cuernos venía aquello?

Nos encaramos, ella con la cara rehervida del cabreo, yo con las quemaduras de congelación adornándome los pómulos.

—¡Eres un ignorante, Alguacil! —estalló, hablando casi entre salpicaduras—. ¿Quieres que te lo expliquemos? Pues deja que lo resuma en dos patadas: cada vez que me encuentro con problemas políticos es porque demasiada gente de la provincia se escolariza en los templos.

—¿Y esto qué es, si no es otro templo? —respondí, señalando el planetario con sarcasmo. El Astrólogo me miraba malencarado.

—Muy agudo, muchacho —dijo la barba en tono calmado, sin sacarse la pipa de la boca—. Ese es un bonito símil, a tu modo de ver, pero es precisamente tu modo de ver lo que nos preocupa. Veamos, ¿qué te enseñaron los sacerdotes sobre el mundo y el Agujero en tus tiempos de colegial?

Fruncí el entrecejo. Me faltaba poco para largarme. Me sentía insultado.

—Esto es… vil —dije, y me puse en pie.

El Astrólogo me sujetó la manga del gabán y me dirigió una mueca condescendiente.

—Por favor. Es importante que nos sigas el juego en esto. A todos, a los tres, nos hace falta que respondas de viva voz a la pregunta que te acabo de hacer. ¿Qué sabes del Agujero del Mundo?

—Pues lo que siempre se ha dicho —zanjé, entre resignado y suspicaz—. Que la creación hizo para nosotros un círculo que habitar, cercado por el Desierto del Eterno Mediodía. Los dioses nos dieron un mundo en uno de los discos que arrojan a las estrellas y luego pusieron en el centro un gran abismo, un Agujero. Sé que la luz del día no llega nunca a él, que no amanece nunca en el Norte porque el sol siempre mira hacia el Sur. Que sobre la oscuridad acabará triunfando el amanecer y que se han escrito mil libros sobre el frío y el mal que encierra el Agujero. Y a él irán nuestras almas, si somos malos y bla bla bla… ¡Pero yo no soy ni un hombre malo ni un místico! ¿De qué demonios hablamos, de religión?

El Astrólogo suspiró y fue a un rincón a sacar una enorme esfera de su soporte. La puso en el suelo, sujetándola con ambas manos.

Sobre la superficie del orbe estaba pintado un mapa del Círculo Crepuscular, con todos los países y municipios como el nuestro…, pero dispuestos alrededor de la imponente pelota. En un polo aparecía el Desierto del Mediodía, un casquete amarillo. El extremo opuesto de la esfera era un páramo negro. El anciano hizo rodar el orbe en el suelo suavemente y dijo:

—Giramos alrededor del Sol, pero siempre le enseñamos el mismo lado.

Bufé.

—Nuestro eje apenas rota. Por eso en la cara oculta del planeta nunca da la luz del día —siguió el Astrólogo—, es un polo helado, a oscuras por años sin término, la noche eterna. La cara subsolar, en cambio, es un horno calcinado por el sol a perpetuidad, un arenal donde siempre es mediodía y que mira directa y fijamente al fuego. Lo que hay justo al otro lado, y que llamas el Agujero del Mundo, en realidad no es un abismo, sino un sitio espantoso y totalmente congelado; pero un sitio como este, que tiene suelo como el nuestro y se puede recorrer.

—Pues yo casi muero por intentar sobrevolar ese sitio.

—Lo sé, muchacho. Sé cómo es adentrarse en el Agujero. Lo asimilé recorriendo el mundo en escarabajo en mis tiempos de peregrino, antes de aprender el oficio. Comprendí que la franja habitable que conocemos es el ecuador, el Círculo Crepuscular en el que nos encontramos, donde los hombres levantamos ciudades. En estas latitudes, el sol sale y se pone enseguida, y eso facilita la vida; pero la vida es aclimatarse, adaptación. Eso fue lo que mejor aprendí de mis viajes.

»También aprendí que algunas provincias tienen minas y canteras dentro del Agujero, un poco más lejos de lo que pueden recorrer una libélula o un caballito del diablo. Esas gentes tienen una magia poderosa que les permite adentrarse más que tú en la negrura para extraer minerales de valor.

—¿Pretenden… que aprenda a vivir en la oscuridad, las canteras y las galerías de túneles como las tribus mineras… para que vuelva con la reliquia?

—No exactamente —repuso la Regidora—. A cinco estaciones de tren vive un explorador que ha cartografiado buena parte del Agujero. Sus mapas señalan montañas y volcanes que escupen hielo, y una antiquísima red de faros que todavía funcionan y torres sin puerta que soportan desde hace siglos tormentas de hielo siete, coronadas por cristales que lanzan fogonazos de luz al infinito.

—Luego están los libros que hablan de la conquista del Norte —añadió el Astrólogo, cerrando filas con la jefa—, que cuentan que en el horizonte más profundo, helado y negro se ven centellas azules que trazan rutas, y que a veces aparecen a lo lejos masas bioluminiscentes moviéndose en el abismo, quizá bestias como la del ladrón.

—Pero eso son cuentos —rechacé yo—. Alucinaciones de náufragos. Fiebres de la paramera.

—Alguacil, hay toda una inmensidad allí donde crees que nos podríamos caer —me recalcó el Astrólogo—. No es el final del mundo, ni la tierra que se acaba en un boquete. Es un lugar, y en él hay muchas cosas. Es la cara oculta del planeta. La que siempre da la espalda al Sol. Y hay otros hombres, allí.

—¡Todo eso son patrañas!

—Todo eso será tu trabajo a partir de ahora —zanjó la Regidora, sonando como cuando dictaba sentencias—. Mañana partiremos los tres a recuperar la reliquia. Y no volveremos si no es con ella.

—¿Y por qué haríamos tamaña chifladura?

Entonces se encendió el espantoso limaco negro que el Astrólogo llevaba en la cabeza, bien clavado al cráneo. El animal blandió ante nosotros dos ojos como tizones amenazantes. Y el Astrólogo, tras bizquear durante un momento de trance con el simbionte, dijo:

—Debemos salir en cuanto amaine la tormenta o nos lincharán y colgarán en el Ágora.

—¿Qué? —La Regidora no daba crédito. Un linchamiento. Dirigido a ella.

—En la ciudad subterránea esperan todas las gentes del municipio, convencidas de que les han robado algo. Algo que nosotros pretendíamos sustraer del templo o de las arcas del consistorio. Algunos no se creen la historia del Alguacil. Muchos, puede que influidos por los simbiontes, están convencidos de que hemos sacado un tesoro del Palacio aprovechando que el Gobernador está de viaje, y de que, ahora que los caracoles nos han delatado, nos hemos inventado una excusa absurda.

—¡A mí no van a lincharme! —dije.

—Tú lo tienes peor —me dijo la Regidora—. A ti como poco te van a cesar. Y con eso quizá te manden de vuelta al frente.

—Alguacil, ve a cambiarte la armadura y trae espadas, redes y venablo y el equipaje que necesites para un viaje sin fecha de retorno; luego vuelve, y partiremos en cuanto flaquee la tormenta —me dijo el Astrólogo. Y no era una orden.

Era peor.

No me lo tuvo que marcar la babosa; supe que, si no los acompañaba, partirían sin mí.

I

CUATRO

CIUDAD SUBTERRÁNEA

El Astrólogo me hizo cambiar la armadura por una de sus túnicas de colores y después me dio una llave y me acompañó a una de las puertas de servicio de la torre. Me llevó al sótano y allí me sacó de la casa, por la puerta de atrás.

De modo que salí del observatorio por un acceso a medio disimular, un corredor estrecho y poco transitado que daba a la oscuridad de la ciudad subterránea. Me asomé por el extremo que se encaminaba a la gruta principal, donde estaba la puerta de acceso a la torre del Astrólogo.

Y había gente arracimada allí. Docenas de hombres fornidos que agitaban setas de fuego. Una turba preparada para increparnos. Para ajustar cuentas con nosotros.

Para lincharnos incluso antes de que terminara la tormenta.

El limaco del Astrólogo tenía razón: teníamos que marcharnos muy lejos. Nada como un robo municipal para cabrear al pueblo suspicaz y miserable.

Me tuve que mover como un ladrón por la ciudad subterránea. Hube de esconderme en portales que no conocía y de avanzar con cuidado, mirando siempre atrás y a los lados. Temía que en algún momento me descubriera un vecino enfurecido. Los túneles del sistema de cuevas donde hacíamos vida durante las tormentas de fase eran un bullir de gentes que, en vez de recogerse en tabernas, en templos o en sus casas, o que en vez de dormir la siesta o dedicarse a sus labores, hablaban de un escándalo político y convenían citas en la plaza del mercado para cuando amainara el temporal.

En pocas horas caracol habríamos de ofrecer otra comparecencia, esa con verdugos presentes y frente a una multitud. Pasaba muchas veces, si algún coleopterocultor distraía las cosechas o cuando una partida de caza no entregaba todas las capturas. Mi trabajo casi siempre consistía en mediar en aquellos alborotos y acatar las órdenes que dictaran el Gobernador o la Regidora, mandando a unos al calabozo y a otros al cadalso.

Porque en ocasiones no había otra que entregar a un desgraciado al público para apaciguar los ánimos. Tal era el sistema legal, y así había sido desde la guerra. De cuando en cuando, la dura vida en el municipio se cobraba de víctima a algún amigo de lo ajeno, pero en ese momento nos tocaba a nosotros, las autoridades, estar en el punto de mira. Todo un escándalo, cuando se suponía que el palacio del Gobernador era un dechado de rectitud y de cooperación entre paisanos.

Nunca creí verme en el papel del paria. Demasiado tiempo siendo el brazo armado del pueblo. Rogaba para que no me obligaran a defenderme.

Porque lo cierto era que no veía falta en mí.

Me tuve que meter en los urinarios para dar esquinazo a un grupo de adolescentes medio fumados, y luego, que tirarme bajo un carro de musgo para que no me descubriera una parejita de las que aprovechan la oscuridad del subterráneo para achucharse.

Todos conocían al Alguacil, y visto cómo circulaban las noticias en la provincia, a esas horas de la tormenta seguro que en todas las tabernas sabían ya de lo sucedido conmigo y los jefes.

De modo que me apresuré en buscar acceso a Palacio por corredores secundarios de los que apenas tienen puertas de servicio, comercios y viandantes. Esquivé las luces de las luciérnagas que alumbraban las puertas de las tabernas, así como los hongos fosforescentes que balizaban el acceso a la vivienda de los más pudientes. Vi pasar a un leñador de setas que cargaba con las hachas y un gusano de presa y dejé atrás a dos malhechores habituales que iban con espadas al cinto. El subsuelo entero olía a ajusticiamiento, a que íbamos a rendir cuentas pronto, a petición general.

Qué barbaridad. Volvíamos a los tiempos en los que se ponía fin a los gobiernos de mala manera.

Alcancé la caverna que se abría bajo Palacio mezclándome entre los borrachos que había frente a una taberna. Hice una bonita actuación dando tropezones donde servían las bebidas más cargadas de esporas tóxicas. Tenía guasa que, justo junto al sótano de la casa del Gobernador, hubiera una plaza plagada de garitos de la peor calaña, pero así era la ciudad subterránea, toda una transformación de la comunidad durante los periodos de hibernación a los que nos sometía la meteorología. Luces trémulas y sombras que bailaban y voceaban ecos y hacían sonar mil pisadas. Humedad y tufo a humanidad hacinada.

Lo cierto es que me encantaba el ambiente y lo frecuentaba todas las semanas. Tenía amigos en muchas tabernas y en ese momento me daba miedo ver aquel ecosistema convertido en una jungla peligrosa donde el enemigo público era yo.

Finalmente llegué a la caseta donde vivía desde que me nombraron alguacil. Saqué la llave y despasé el cerrojo de la trampilla de entrada. Estaba en casa. Por fin.

Hice el petate en un santiamén. Me embutí en el gabán blindado, me colgué las espadas al cinto y me puse el yelmo de cangrejo. Me tendí las redes a la espalda y me calcé unas botas de montar. Llené un hatillo con comida deshidratada y un odre con agua fresca. Luego me quedé escuchando un momento la tormenta.

Tenía frío, y miedo.

Mi puerta temblaba casi tanto como yo.

Me pregunté si volvería a verla. Si la garita volvería a ser mi casa alguna vez.

Si pondrían mañana a otro reservista a cargo de la guardia municipal y a mí me declararían proscrito de por vida, como recogían los códigos civiles que me había tocado memorizar para poder obtener el cargo del que me disponía a huir.

Entonces pensé en lo que había visto entrar en el Agujero del Mundo, en cómo se movía el jinete, en las locuras que acababa de aprender sobre el Norte, sobre el Abismo. En el glaciar iluminado por los faros de una serpiente que volaba como una tormenta de hielo.

Algo dentro de mí quería creer.

Aguardé hasta sincronizar la respiración con la del temporal.

Pronto amainaría.

No sabía si sería capaz de volver con el Astrólogo y la Regidora por la ciudad subterránea; quizá fuera mejor opción salir a la tormenta y alcanzar a la carrera el refugio de Palacio. Por fuera podía atajar mucho camino. Llegaría enseguida y sin cruzarme con nadie, sí, pero solo si atravesaba el patio en medio de la tempestad.

No era la primera vez que me enfrentaba a una tormenta de fase.

Así que hice lo que tenía que hacer: me puse la babosa bajo el gabán para protegerla del frío y abrí la puerta cuando los embates remitieron un poco. Luego eché a correr por el patio.

Aunque racheaba cada vez menos, las ráfagas de viento helado estuvieron a punto de tumbarme varias veces, antes de mandarme volando justo adonde se adivinaba la escalera que daba al Consistorio. Me di un porrazo, pero no me hice más que una magulladura tonta. Hasta bailar en un temporal de aquel calibre se podría con un gabán acorazado como el mío. Al final me las ingenié para alcanzar el refugio a gatas.

Era apenas una plaza subterránea a medio sepultar por el granizo y la nieve que traía la tormenta. Nadie en los abrigos del refugio.

Allí no esperaba ni un vecino. Los amparos de tormentas siempre se quedan vacíos cuando los vientos llegan puntuales. Por no haber no había ni lámparas prendidas; no tuve más remedio que sacar la babosa y encenderla.

Bajar a los subterráneos fue un paseo. Dar enseguida con las inmediaciones del observatorio. Sortear a la gente que ya había empezado a dar voces y gritos para que saliéramos. Alcanzar la puerta de servicio y subir torre arriba.

En la azotea llamaríamos a nuestras monturas. Y partiríamos.

I

CINCO

HUIDA

Sobrevolamos durante un tiempo las tierras al este de casa, tristes y taciturnos, furiosos quizá, siguiendo las vías del tren transcrepuscular; el sol, inmóvil en el horizonte.

Y el caso es que era hermoso, viajar así.

Siempre me ha encantado la forma en la que se para el tiempo cuando sales de verdad, cuando te mueves rápido hacia el este siguiendo el sentido perpetuo de los trenes de la vía central, la que anilla el ecuador, el recorrido de los convoyes de larga distancia: dos gigantescos raíles cuyo trazado vertebra el Círculo Crepuscular, acorralando al anochecer y sin dejarle echar una siesta al sol. Hacia el este, a muerte. Con la luz. Tras ella. Que no escape.

Es una vía de tren interminable, además. Se enrosca sobre sí misma y da la vuelta al mundo habitado. Algunos trenes que la recorren llevan a bordo personas que viven en ellos. Avanzan para siempre con la luz del amanecer.

Una vez también me tocó hacer un viaje así.

Durante la gran guerra lo llamábamos «cazar el cielo». Surcábamos las mismas tierras y con aquel rumbo, siempre al vuelo en paralelo con la vía del tren, sobre libélulas de castigo, dejando caer setas de fósforo blanco en las ciudades; ampollábamos al enemigo y sembrábamos incendios bajo las patas de las monturas, hacíamos arder casas, refugios de tormentas, torres observatorio, pastos de caracoles, minas de carbón, castillos de piedra. Huíamos de un amanecer que nunca nos daba caza. A la velocidad del sol.

Éramos bombarderos orgánicos, más dañinos que una lluvia de cometas. Sencillos, como una navaja de afeitar:

Arriba. Seta. Libélula. Guerrero. Explosivos.

Debajo. Fuego. Carne. Dolor. Ruinas.

Y repetir la secuencia. Nada de espadas y venablos. Guerra moderna.

Haberlo dejado atrás me alegraba cada día, cada noche y cada interminable crepúsculo. Era fantástico retirarse, que se hubiera limpiado de panenteístas casi todo el Círculo Crepuscular, vivir lejos de las líneas enemigas, poder ser alguacil. Funcionario.

Aunque fuera funcionario a la fuga.

Porque huíamos, y cosa mala. El Astrólogo, la Regidora y yo llevábamos rato sobrevolando el trazado. Poníamos tierra de por medio entre nosotros y la gente que nos quería muertos.

De cuando en cuando encontrábamos otros grupos como el nuestro, gente en movimiento, pocos pero diversos, casi todo comerciantes que montaban coleópteros. También vimos peregrinos cabalgar en soledad sobre pequeñas avispas y escarabajos de tiro, y casi todos saludaban al cruzarse con nosotros, aunque fuera con un movimiento sutil de la capucha. Lo habitual en el Círculo Crepuscular: el tráfico se disparaba cuando arrecian las tormentas.

Era dulce. Mi primer viaje en varios años. La capa acorazada del gabán, hecha con las alas exteriores de un escarabajo bombardero, se desplegaba plácida al viento. Me daba el aspecto de un gorgojo en pleno vuelo y guardaba mejor la espalda que una armadura de metal. Mi libélula, por su parte, batía las alas suavemente, ya acostumbrada a aburrirse con el vuelo lento de la mariposa nocturna del Astrólogo y la esbelta avispa de la Regidora.

Éramos demasiado llamativos, y eso no me gustaba. Me daba miedo que corriera la voz de que habíamos escapado con rumbo desconocido. Podíamos acabar convertidos en fugitivos formalmente. Me preguntaba si no sería mejor cambiar los insectos, viajar los tres sobre un mismo escarabajo de carga y pasar por un transporte familiar: una pareja joven que llevaba al abuelo a algún sitio.

Era un plan. Lo mismo tocaba llevarlo a cabo.

Ya veríamos.

De momento veíamos la vía del tren, poco más. El mundo se iba con sus cosas, nunca volvía. Los raíles permanecían bajo las patas de nuestros insectos.

Pasó, peinando el surco, la enorme oruga quitanieves que despejaba el trazado tras cada tormenta; se movió como un trallazo y dejó tras de sí bien barridos raíles y traviesas. La ruta quedaba inaugurada.

Al poco surcó las vías un primer convoy a toda velocidad: un milpiés locomotora que tiraba con mucho afán de un millón de vagonetas cargadas hasta los topes. Tras él pasaron otros muchos, ensamblando coches de muchas ruedas y patas, encadenando vagones montados sobre insectos de tiro, anatómicamente adaptados a usar las traviesas de escalones, etapas de propulsión; después vendrían caravanas interminables de hormigas guerreras teledirigidas que acudían al frente; marchaban en columna, montadas por efectivos uniformados de caballería que llevaban caracoles simbióticos de todo tipo.

Bajo los raíles, el firme se volvía ora pantanoso, ora rocoso. Sobrevolamos una selva de monstruosos helechos arborescentes, forestas que elevaban las copas hasta las nubes; después culebreamos entre mil montañas picudas y dejamos atrás ciénagas cercadas por bosques de setas; primero orillamos las fumarolas de los géiseres y luego un mar de niebla, más tarde planeamos junto a dos templos fortificados que abrazaban un basural en el que pacían cientos de escarabajos peloteros; también dejamos a un lado castillos y varias poblaciones, sin detenernos más que lo justo, un par de veces por jornada para despachar siesta, meriendas y forraje. Apenas hablábamos. Para qué.

Tras varios ciclos de viaje casi nos sorprende el tifón oportunista que barrió la zona, pero los moluscos lo anticiparon metiéndose al unísono y a toda prisa en la concha. El aviso nos mandó directos a un vía crucis de cuatro monolitos; nos puso a superar, a galope tendido, los hitos y mojones que dirigían al refugio más próximo. No vimos otra que buscar amparo lo mismo que los cazadores, los peregrinos, la gentuza y los desgraciados que viven al raso.

Dimos con una majestuosa caverna que se tragaba jinetes como un agujero de hormiguero en los albores de la tormenta. Una aspiradora de transeúntes, colmena de viajeros. Un refugio de tormentas.

Saludamos a los monjes que guardaban el lugar y accedimos a una gruta cubierta de inscripciones de antigüedad incalculable.

Costó encontrar un recinto para tres, pero lo hicimos. Luego nos recogimos alrededor de un fuego comunal de gentes que, como nosotros, se habían visto rehenes de la tempestad en ciernes. Al poco de instalarnos y que se cerrara el albergue, cantaron a lo lejos los caracoles grandes y estalló sobre la intemperie toda la furia del cielo.

Dejándonos rodeados de extraños.

Es la magia de los refugios de tormentas. Cuántas parejas habrán unido, cuántos negocios habrán cerrado. Quien no hace amigos durante una tormenta oportunista no tiene alma.

O eso dicen los peregrinos.

El caso es que nosotros, por mucho que arreciara el temporal, no estábamos para conocer gente. Muchos nos miraban raro. Algunos contaban historias a viva voz frente a las fogatas, otros comían y reían como si se conocieran de toda la vida.

Pocos compartieron la comida con nosotros, pero todos preguntaron quiénes éramos y adónde íbamos. La Regidora les contó a unos y a otros que éramos parte de un concejo y que acudíamos a una reunión para defender intereses territoriales, de gobernación. Toda una coartada política. Los peregrinos, buhoneros, cazadores, comerciantes, viajeros y lugareños que escuchaban algo así no querían saber más detalles. Preferían la charla trivial, sobre bienes, habladurías, los mercados de la región, las peripecias de sus vidas. La guerra, la política y la religión eran temas prohibidos en los amparos. Y dado que a nosotros no nos interesaba la vida de aquellas gentes, era raro que nos hicieran compañía.

Y eso que no éramos los más raros del albergue.

Había bandidos con nosotros.

Un grupo de hombres armados que no hablaba con nadie. Una docena de caras que se mantenían apartadas y alerta al fondo de la gruta, fumando hongos y en silencio. Portándose como buenos chicos.

Señal de que en la provincia se respetaban los acuerdos de amparo: los salteadores de caminos no robarían a nadie a cambio de que los hombres con armadura como yo no intentáramos darles caza. Los albergues eran tierra de nadie, un limbo político legal con estrictas normas de convivencia y permisividad a cambio de que todos tuvieran la fiesta en paz y compartieran las penurias e inclemencias que el cielo les mandaba a todos por igual.

Pero, claro, a la partida de bandoleros le incomodaba mi gabán de alguacil.

De modo que me lo quité, lo dejé caer al suelo con las espadas que llevaba al cinto y el carcaj del venablo que asomaba bajo las alas de la capa, luego me despojé con mucho aparato del yelmo de cangrejo y me acerqué a la fogata de los bandidos, sin más ropa que camisa y pantalón.

—Esta comarca no es de mi competencia —les anuncié, plantándome frente a su grupo—. No estoy en mi prefectura.

Dos de ellos asintieron, pero su aspecto no me habría reconfortado ni sonriendo: cejas partidas, tatuajes de detención en todas las caras, narices de boxeador, moluscos de fullero, ropajes de tejidos ásperos y gruesos. Gente parda. Con la ropa llena de lamparones marrones.

—Estoy de viaje y no conozco la zona —proseguí—, de modo que ignoro las causas que os han empujado a vivir a la intemperie. No son de mi incumbencia y no me interesa conocerlas.

Hubo uno que me clavó la mirada.

Casi tuerto. Cicatrices por media cara, mil clavos contorneándole la barba, el cuello escarificado por el acero de un dogal de condenado. Una lapa cogida al cráneo, una sonrisa fría, simbiotizada, que mostraba implantes de rádula en vez de dientes.

Y voz de fumar hongos venenosos.

—Pues dinos qué hace un miembro de la guardia municipal fuera de su municipio.

—Eso tampoco es de vuestra incumbencia, me temo.

—Por eso has venido a nosotros, ¿no? Porque tu mierda huele peor que la nuestra. ¿Te crees que no sabemos cómo funciona un concejo y dónde termina su demarcación?

—Repito que mis asuntos son cosa mía.

—Y yo te digo que, si acabas de desertar, como hicieron tres de los míos, tu sitio —palmeó dos veces el suelo junto a él, tras recorrer con la mirada a sus hombres— está aquí. Y no ahí —siguió diciéndome, esa vez señalando con la lapa de la cabeza a un monje que les leía un libro sagrado a unos niños sentados alrededor de una seta de fuego.

—Tenemos cosas buenas para fumar —añadió otro proscrito, exhalando una vaharada de humo. Apenas era un chaval, bizco por los hongos, y llevaba un buccino en la cabeza que movía las antenas histéricamente, incapaz de soportar la toxicidad de su mente.

Negué con la cabeza y volví a mi grupo. Fuera, la tormenta de arena lijaba el mundo.

Mi babosa me hizo crujir el hombro en señal de alerta.

I

SEIS

PELIGRO

La Regidora limpiaba con parsimonia el arcabuz mientras conversaba con el Astrólogo en lengua vernácula y en voz muy baja. De modo que opté por la grosería y me senté entre ellos, casi haciéndome sitio.

—¿Algún problema con esos? —me preguntó la Regidora.

—Nada —contesté—. Parecen gente civilizada.

—No creo —me dijo ella—. Hay uno que lleva una ajorca de esclavo de guerra soldada al cuello, todos tienen tatuajes carcelarios y el que parece el jefe lleva argollas de galera en las muñecas.

—Todos llevamos nuestras argollas —respondí solemne mientras me quitaba las botas—. Es solo que algunas llaman más la atención que otras.

—Cuando yo peregrinaba —dijo el Astrólogo, al tiempo que se mesaba la barba una vez y otra— no había mejor fuente de información que los bandidos, los ilotas y los clanes de parias que se congregan en los refugios de tormentas. Se mueven constantemente y no escuchan ni a políticos ni a sacerdotes; solo tratan con viajeros porque estas cuevas y el raso les hacen las veces de casa. Conocen a cada ladrón, a cada grupo organizado con el que se disputan el territorio, saben de cada transacción de abarrotes, han oído algo sobre cada cargamento que transportan los milpiés locomotora, se enteran enseguida de cada objeto de valor que aparece en el mercado negro…

—¿Me estás mandando a fumar con ellos? —estallé, pero sin levantar la voz.

—Intenta no contarles nada —me ordenó la Regidora, suave, en tono de encargar trabajo—, que no sepan bien quiénes somos ni qué buscamos; no les digas nada que no sea estrictamente necesario o… ¡Yo qué sé! Haz lo que te parezca que hay que hacer cuando se quiere averiguar algo de una banda de criminales pero, por los cuernos de tu molusco, sonsácales si saben algo del ladrón.

—¡Estáis locos! —exclamé, ya harto—. ¡Los dos!

—No, hijo, no creas —repuso el Astrólogo con una sonrisa divertida—. Tendrías que haber sido peregrino para entenderlo, pero esos hombres de ahí —y les señaló con el bastón, sin disimular— están mucho más deseosos de charlar que tú. Te lo aseguro.

—Lo que han dicho a las primeras de cambio es que os abandone y me una a ellos —solté. Y me quedé bien a gusto.

—¿Lo ves? —rio el Astrólogo.

—Es una orden, Alguacil —zanjó ella, sin dejar de pasarle el paño al cañón—. Ve a esa fogata y averigua cuanto pueda sernos útil, sea sobre el ladrón, sea sobre lo que nos ha robado. No estamos en condiciones de renunciar a ninguna ocasión de orientar nuestra búsqueda.

Apreté los puños y me puse en pie, descalzo sobre la piedra de la gruta.

—¿No os preocupa que pueda unirme a ellos?

—Pues no —dijo el Astrólogo sin perder la sonrisa—. Estoy seguro de que te conviene seguirle el juego a tu superiora e intentar recuperar tu vida anterior. Conoces bien la vida que llevan los salteadores y cómo terminan. Sabes cuánto pueden llegar a valer sus cabezas. Ante más de un grupo como ese habrás tenido que plantarte en los años que llevas de alguacil.

—Nunca he medido armas con un grupo de salteadores de caminos.

—Lo sé y no importa, hijo, que tampoco vas a empezar ahora, en un refugio de tormentas. Lo que quiero decir, lo que me consta, es que les has puesto verdugo a hombres así. Y no te quieres convertir en uno de ellos solo porque tu jefa te pida cosas un poco raras.

Tenía razón.

Y me miraba como a un pipiolo que está aprendiendo a andar.

Estaba muy viajado, el viejo de marras. Y sabía lo que se hacía conmigo porque, durante los últimos meses, los escoltas de los comerciantes habían dado cuenta de varios bandidos. A algunos los entregaron malheridos; a otros, rendidos y en detención, y ahí empezaba mi trabajo: yo me encargaba de hacerlos decapitar en la ciudad subterránea.

La Regidora no se perdía las ejecuciones. Los aldeanos se ensañaban escupiendo y orinando sobre los bandidos… Eso cuando eran hombres; las mujeres capturadas por asaltar caminos acababan en los burdeles, con una caracola roja en la cabeza que las volvía complacientes y babeantes muñecas de carne.

No era vida para nadie. Solo los esclavos y los parias aspiraban al pillaje y la vida de nómada.

Me resigné otra vez a obedecer las incómodas órdenes. Me calcé las botas y me apresté a volver con aquella gentuza. Crucé la gruta a grandes zancadas hasta llegar al sitio que el jefe de los bandidos me había hecho a su lado, frente a la hoguera, y me senté.

Eran un hatajo de mangantes.

La luz del fuego pintaba claroscuros en sus rostros sucios y flacos, malencarados, señalados por tatuajes criminales. Unas chiribitas ígneas les bailaban en los ojos, pero todo eran miradas tristes y cansadas. La única cara alegre del grupo era la del chico, que llevaba una tajada descomunal.

—¿Qué estáis fumando? —les pregunté, echando un puñado de monedas en la alcancía que había junto a la hoguera. Tenían un cepillo para el fondo común, por si alguien como yo se atrevía a acercarse. Y mi dinero les sonó tan bien como mi voz.

—Peligro —dijo el joven, con una sonrisa idiota. Y me tendió la pipa.

El aroma a peligro salía a volutas de la cazoleta prometiéndole un aparatoso dolor de cabeza a mi simbionte. Algo bueno que fumar, qué bien. Me invadió una sonrisa floja al poco de aceptar la cachimba.

La mirada del que parecía el jefe no tenía nada de idiota. Ni de bueno. Aquello iba a doler. Yo solo sabía conducir interrogatorios con golpes y amenazas.

Y en aquel interrogatorio el que lo tenía difícil era yo.

Conque tomé aire, y luego tomé humo.

Peligro.

Fue como si acabara de respirar en un géiser.

Mi babosa me destrozó la clavícula. Marcó amenaza y veneno. Luego marcó borrachera, mal juicio y enfermedad. Por último, se retiró a su concha y me dejó solo.

Fue como si se apagara la fogata. Estaba sin simbionte. Desarmado, necesitado, medio colocado y rodeado de asesinos. Y tenía que oficiar un interrogatorio.

I

SIETE

AL TRAPO

Uno de aquellos desgraciados había sido apotecario. Hablaba de las enfermedades que traen algunas tormentas de arena cuando transportan muchas esporas. Luego habló de los venenos de los escorpiones más grandes y de cómo convertirlos en drogas que inhalar. El más joven no paraba de fumar, se movía como un ácaro recién fumigado, babeaba y gesticulaba hasta para hablar de tonterías; las pupilas de su limaco parecían a punto de estallar. El jefe no me quitaba los ojos de encima y estaba todo el rato preguntándome cosas; quería saber sobre mí. Demasiada presión para andar colocado y controlando, y al final no pude más que contarles.

Les hablé de cómo era el ladrón cuyo delito me imputaban a mí, y ellos se miraron, con las antenas de sus caracoles moviéndose como algas en la corriente de un río embravecido. Compartían oleajes.

Me habría gustado tener también un molusco telépata y participar de la reunión a ese nivel, escuchar los susurros que intercambiaban y que yo jamás había escuchado ni escucharía, pero tampoco habría hecho falta para conectar con aquella gente: noté que me habían creído, no porque me los hubiera ganado, sino porque la verdad y la lógica estaban de mi parte.

Al fin y al cabo, ¿por qué otro motivo un funcionario de la ley y el orden de los cuerpos autonómicos iba a abandonar la plaza para perseguir a nadie? No creí que les pasara por la cabeza que el jinete de la serpiente se hubiera tirado a mi esposa, o que me debiera dinero, o que yo no fuera ningún alguacil.

Porque vaya si lo parecía, con todos mis tatuajes de guerra y servicio. Sentado en la postura del loto y respirando de forma ordenada mientras ellos se retorcían con sus hongos mil, se tiraban pullas, dormitaban, improvisaban torpes peleas, proferían risotadas. Ese era el cuadro cada vez que dejaba de hablar de mi situación un momento; enseguida volvían al retozo.

Apenas había fumado un poco y ya me notaba alterado, aunque más sereno que un témpano al lado de ellos. Aquella panda de matreros no solo vivía el minuto igual que lo harían veinte niños grandes, sino que se diría que era gentuza que apenas había padecido o hecho padecer, que para ellos todo era vacilada. Les costaba seguirme la conversación. Perdían interés en mí por momentos.

Yo no dejaba de pasarles revista, entre otras cosas porque eso era lo que hacía al mirarlos. Los tatuajes de mi mejilla que honran actos de guerra no eran los de un simple soldado; la condescendencia en mi rictus, tampoco. Siempre he sabido que mi porte no engaña. Que no hay granuja que se sienta cómodo en mi presencia. Ha sido así desde que entré en la academia militar. Lo sé.

Y sé que entre bandidos la delación está mal.

¿Para qué iban a ayudarme a cazar a otro como ellos?

Así que estallé.

—¿Y bien?

Un silencio tenso se desplegó en la fogata. Quedaba claro que les pedía un soplo durante la tormenta. Mal jugado por mi parte, sí, pero es que tampoco veía qué más podía hacer.

No encontré más que ser honesto y sincero, es todo lo que sé ser.

—¿Habéis visto a ese tipo? Seguro que sí —les dije.

Había entre ellos una muchacha sucia y que reaccionaba a las miradas como una cucaracha a la luz. Había también un tullido que dormía como una larva y uno de esos niños que nacen deformes y que solían criar los desgraciados como aquellos.

Exiliados.

El destierro es un castigo frecuente en casi todos los concejos del Círculo Crepuscular; yo mismo había mandado a los páramos próximos al Agujero del Mundo a los hombres y a los lindes del Desierto de Mediodía a las mujeres. Solía decirme que las tormentas darían cuenta de ellos, pero lo cierto es que siempre había oído de clanes de proscritos que vivían fuera de las ciudades, a la intemperie.

Y mi suerte dependía de ellos.

En el grupo había también un viejo tuerto y encanecido. No podía imaginarle jabalina en mano y al asalto de una oruga carguera para piratear a la tripulación. Nadie me hacía caso, ninguno pareció darse por aludido.

El silencio escampó cuando el apotecario la emprendió de pronto con la de cosas que podían hacerse con los huevos de los escarabajos del moho. Luego se fue a preparar otra infusión somnífera para las siestas, que la tormenta se podía prolongar y era mejor pasarla durmiendo.

La conversación que yo trataba de entablar parecía también decidida a dormirse. El jefe preguntaba sin parar por la reliquia robada, como el que atosiga al criador de cangrejos antes de que abran las apuestas del duelo de pinzas. Me veía y solo pensaba en sacarse un botín a mi costa. Le daba igual mi ladrón; pensaba en el fruto del robo. Ni que quisiera quitar de en medio al jinete de serpiente y ponerse él de malo de la historia.

Entonces el viejo, cara llena de arrugas, piel tostada, sangre de las tribus nómadas del desierto, se sentó a mi lado y se sacó de entre la ropa una marioneta, un muñeco de trapo toscamente cosido sobre un guante, con dos botones rojos por ojos, un pedazo de lienzo de helecho a modo de mueca, de sonrisa invertida, y unas manitas de tela de saco que actuaban movidas por el pulgar y el meñique. Se puso el monigote a la altura del hombro y, con una ventriloquia de gran calidad, lo hizo hablar con la voz de un niño resabiado:

—Escucha al trapo, Alguacil.

Le devolví una mirada divertida.

—El que pasa años al raso —recitó—, a poco de inquieto que sea, pasa a formar puta parte de cien grupos de exiliados.

—¿Es un proverbio de títere o de bandido? —le pregunté.

—El trapo sabe cosas. Comprende lo que es pasar toda la juventud viajando en el límite del Círculo. Eso hace ver muchas cosas al ojo. El que lleva años sin casa lo mismo te cuenta algo, en una noche como esta.

Respondí con una sonrisa cansada. La marioneta abrió las manitas de par en par, estiró la cabeza, hizo una pausa enfática y apostilló:

—El amo sabe de los jinetes —dijo, señalando al viejo—. Alguno ha visto.

Me volví para estudiar al hombre. Tenía un ojo blanco, quemado por el mordisco del sol; el otro, un tanto turbio, pero me enfocaba con él, y su caracola hacía otro tanto con cuatro tentáculos, uno de cada color, hechos de pulpa negra y viscosa que relucía a la luz de la fogata. El simbionte veía por él, pero no del todo. El huésped era un bandido medio ciego con los dientes podridos, el pelo también calcinado por la radiación, los pies metidos en botas de asalto y la túnica llena de mierda; seguro que aquel granuja había conocido más mundo que el Astrólogo.

—¿Dices que has visto a hombres como el que busco?

Asintió, pero respondió mediante el muñeco.

Y cuando el títere arrancó a hablar me di cuenta de que igual el ventrílocuo no hablaba muy a menudo. La marioneta se medio escondió tras el codo de su amo y apenas asomó los ojillos para contarme, sonando como un chaval que despierta de una pesadilla.

—Los hombres que buscas son sombras, un agujero a los ojos. La luz les recorta las siluetas y el frío camina a su paso. No dejan huellas, no hacen ruido, pero corren más que las cucarachas, usan armas terribles y montan animales que hacen primitivos a los gusanos y a cualquier otro insecto. El trapo no olvida el vuelo de esas bestias, ni cómo se mueven en combate los jinetes. Galopan sobre serpientes, serpientes voladoras; nada de orugas ni lombrices. Serpientes que no solo reptan. Ni patas ni alas, pero cuando cabalgan en ellas se ven chorros de oscuridad que fluyen putamente, que nadan hacia las estrellas como si el aire se hubiera licuado. Corrientes vivas de negrura, agitándose contra la realidad como alimañas imposibles.

Sí.

Había visto lo que yo.

A mí también me ardía la escena en los ojos. La serpiente alzando el vuelo. La locura pisando fuerte.

Saqué el monedero y le enseñé dos piezas de rodio.

—Quiero ver todo lo que has visto. —Y me señalé la cabeza.

—Oh, la caracola de mi amo no hace tanto, no guarda visiones; esas cosas solo las hacen los simbiontes de los hombres de las ciudades. Bastante tiene mi señor con un molusco óptico. Es su bien más preciado. Se lo arrancó a un joyero; fue su parte de un gran botín. Él es feliz con su amigo de cuatro ojos en la testa y su amigo de ojos cosidos en la mano. —Le abrazó el codo, frotando la cabeza contra el viejo—. El trapo quieeere a su señor.

Que, a su vez, se llevó la otra mano a la cabeza para acariciar al bicho que la coronaba. Luego se limpió la baba marrón en la túnica. Y ya se entendía mejor lo de su olor.

—Te daré el dinero si me lo cuentas —insistí.

—No puede usar dinero —medió la marioneta, dando un manotazo a modo de rechazo—. Forma parte de una banda. El trapo te explica cómo funcionan las bandas: solo el jefe puede gastar el dinero, y el jefe nunca piensa mucho en la banda.

—Por favor —insistí, dirigiéndome al hombre en vez de al títere—. Necesito tu ayuda. ¿Quieres nuestra comida, venir a nuestra fogata?

La marioneta dio un salto y se posó sobre mi hombro para hablarme al oído. Fue espeluznante. El susurro casi parecía salir del guante.

—No —me dijo el trapo—. El amo lo que quiere es ir con vosotros.

—¿Qué?

El monigote se revolvió, reculó a lo largo de mi brazo en un gesto defensivo.

—Mi señor ha matado a muchos hombres de la zona esta estación. Todos le toman por viejo cuando le ven las arrugas y la delgadez, pero lo cierto es que el campeón apenas ha vivido treinta años. Un lustro al raso en los arenales es suficiente para destrozar la cara, encanecer la cabellera, nublar los ojos, trastornar el buen juicio. —Gimoteó y se llevó las manitas a la cara como si hiciera pucheros. Luego habló como si aguantara el llanto, toda una actuación—: La insolación es dura. El trapo lo sabe, también dejó en el Desierto del Mediodía los colores. Pero solo los colores, no las fuerzas, las fuerzas se hacen al sobrevivir al horno, al páramo. Eso lo sabe el trapo y lo saben los hombres que conocen el mundo.

Acto seguido, se fue a meter en los pliegues de la ropa de su amo. Y el que parecía un anciano se abrió la túnica con ambas manos para mostrar un pecho duro como una piedra, joven, plagado de cicatrices, con seis abdominales tan definidos que daban miedo. Me reveló su secreto y luego me plantó a su marioneta en las narices, que asintió como el que defiende una gran verdad.

—Mi amo tiene brazos fuertes y cabalga un tábano poderoso. Maneja pértiga y boleadora. Puede cazar a pleno sol y en la noche más negra, el trapo lo sabe bien, lleva muchos años poniéndole voz, confía en su señor, sabe que es un gran superviviente. Con los cuatro ojos del caracol y el que le queda en la cara, que ha visto lo que pocos hombres, puede distinguir los ácaros más pequeños del pan seco y encontrar larvas de carcoma en las vigas de mejor aspecto. Sabe domar escorpiones de monta y conoce mil setas putamente venenosas. Vosotros sois tres. Solo pide una cuarta parte del botín.

—No somos bandidos.

—Oh, nadie lo es —dijo el títere, tratando de retener una risita al tiempo que le rascaba la sien al ventrílocuo y luego le ponía una greña encanecida tras la arrugadísima oreja. La marioneta se posó suavemente junto al fuego y volvió la cabeza para mirarme con los botones carmesí que tenía por ojos—. Escucha mi sabiduría de trapo —me dijo—: el mundo es sencillo, solo tiene la gente que vive en las ciudades y la gente que aguarda y aguanta fuera. Por eso a los sabios como vuestro astrólogo los expulsan de las facultades los años sabáticos y por eso a los sacerdotes los mandan abandonar los templos y salir a predicar por el mundo, porque todo en la vida se reduce a conocer y padecer lo que hay dentro y fuera de la civilización. El trapo comprende bien. Los seres de carne, no tanto.

—Pero mi grupo y yo no aspiramos a vivir al raso; pretendemos recuperar la reliquia y capturar al ladrón para llevarlo ante la justicia y volver a nuestras vidas.

—Entonces —me dijo el trapo, con voz tajante y grave— podréis ocuparos de darle una a mi señor.

Una vida. Me pedía una vida.

Suspiré. El hombre del desierto me sonrió y la cara se le llenó de arrugas, dejando de ser una seta deshidratada para parecerse a otra, todavía más espantosa.

A ver qué comunidad iba a acoger a un hombre como aquel. En la aldea en la que nací se desterraba a los niños más feos.

Me iba a costar poner a aquel tipo a barrer el patio del Ayuntamiento. Pero si la Regidora me apoyaba…

Y vaya si lo haría.

—Trapo, ¿qué puedes contarme? Lo quiero todo. Quiero un plan.

El trapo caminó dando saltitos por el suelo de la gruta como el que camina en círculos mientras elabora una idea. Luego, despacio y midiendo las palabras, me dijo:

—Mi amo sabe cómo llegar hasta los hombres que buscas. Conoce un lugar. Os llevará hasta allí y hasta donde haya que ir para recuperar la reliquia.

Y aquel granuja y yo nos dimos la mano y me encontré de repente estrujando a la marioneta, como si fuera con ella con quien hubiera pactado. Entonces el hombre tras el muñeco se me aproximó para que pudiéramos mirarnos a los ojos, pese a que sostenerle la mirada dolía.

Nuestros simbiontes entrelazaron las antenas.

Pronunciamos un juramento. Yo recité una de las promesas de camaradería que empleábamos los soldados al hermanarnos, y el trapo hizo honores a nuestro acuerdo en su idioma y en su voz más solemne, rascada y profunda. Después dejó caer manitas y cabeza y tradujo protocolariamente su parte del trato.

—Aceptaremos las decisiones de vuestro jefe y le dejaremos tomar las riendas de nuestro destino hasta que la búsqueda termine y podamos repartir sus frutos, sean cuales sean. Participaremos en todos los riesgos con lealtad y buen juicio. Os brindaremos la sabiduría del trapo y los ojos del desierto. Nunca os traicionaremos. Si os abandonamos en algún momento, nos llevaremos solo lo que trajimos con nosotros.

Fue la primera ocasión en la que escuchaba pronunciar los votos a los bandidos. Pura locura. De pronto me encontraba tomándole juramento a la marioneta de un paria como los que tantas veces había mandado decapitar.

Tenía razón el trapo: ya éramos un grupo de salteadores de los páramos. Operábamos igual. Estábamos rodeándonos de tipejos de la peor calaña. Y reclutándolos.

A saber de qué atrocidades era responsable el bandido calcinado por el sol, probablemente abandonado a su suerte en el Desierto del Mediodía durante su infancia y criado por bandoleros, sin más amigo que su muñeco de guiñol.

Pero el salteador de caminos era una buena baza, pese a su aspecto ajado y los dientes, quizá podridos de fumar líquenes. Pese a lo delirante de que para hablar con él hubiera que mediar con un trapo.

Pero el caso es que apenas fumaba, él. Quizá era un exadicto.

De modo que le pregunté a la marioneta por la vida de su amo, y sí, me premió con una larguísima historia. Al parecer el bandido había pasado muchos inviernos drogado, en su adolescencia. Nunca mató a nadie que no fuera un escolta o un viajante de comercio. Pasó la guerra rapiñando en los campos de batalla; la posguerra, con una banda de desertores del ejército negro. Tuvo por esposa a una joven prostituta que murió en una redada. Había pasado ya por media docena de bandas. Nunca duraba muchas estaciones en el mismo grupo. Siempre había progresado, y con nosotros aspiraba nada menos que a la ciudadanía. Quería dejar ya aquella vida; sentía que se había ganado una de verdad.

Yo le hablé al trapo de mis batallas y de mi cargo, largo y tendido. Lo hice sonriendo y echando de tanto en tanto un vistazo a su amo. Les conté quiénes eran la Regidora y el Astrólogo. Les hablé de nuestro municipio. Luego bebimos los tres del mismo odre y el bandido y yo nos sentamos el uno frente al otro en la postura del loto, con nuestras rodillas en contacto y el trapo moviéndose por nuestras piernas parloteando sin cesar.

Por último, ya hermanados del todo como socios, la marioneta explicó lo que sabía de los jinetes de serpientes.

—Mi señor pasó dos inviernos al saqueo del tren del carbón. Escucha al trapo cuando te sitúe: aquello estaba muy al norte, en la oscuridad, pero es que la prioridad de mi dueño cuando empezó a viajar y a dar grandes golpes consistía en dejar el desierto atrás, ir a vivir a tierras frescas y oscuras, perder el mordisco del sol de vista y salvar el ojo de la cara. Fueron un par de años felices, sin escorpiones ni arena en las tormentas. Beber nieve fundida. Noches inolvidablemente largas.

Levanté una ceja, esbocé una sonrisa torcida.

—¿Asaltabais los trenes de las tribus mineras? —pregunté. Y sonó como a sorna.

El monigote cerró los brazos como si quisiera cruzarlos sobre el pecho en señal de rechazo.

—El trapo sabe cómo se hacen esas cosas —dijo—. Esos convoyes los descarrilas fácil si formas parte de un enjambre de avispas. Luego, cuando el milpiés ha perdido el agarre de las traviesas y patina por el hielo hasta volcar —dijo mientras barría de una guantada el suelo de la caverna—, todo es llenar sacos de carbón y marchar a venderlos baratos a los sitios como esta gruta, que es donde realmente hacen falta si llegan las grandes borrascas y vienen cargadas de escarcha. El norte es simple. El trapo lo sabe.

—Vaya. Vuestro grupo debía de ser muy numeroso.

—Ah, sí, lo era. Tanto que, hartos de los saqueos, los hombres fuertes del castillo más próximo mandaron a un ejército tras nosotros, pero no pudieron darnos alcance. —Los cuatro ojos de la caracola del bandido se agruparon y arracimaron para enfocarme, luego se estiraron y se dilataron. Por su parte, el trapo se plantó frente a mis narices y dijo, pensativo—: No, no había hombres como tú en el batallón de soldados que trató de darnos caza. No nos persiguieron cuando nos adentramos en el Agujero para escapar de sus venablos. Cruzamos un par de mojones de los que señalan los límites de la oscuridad y dejaron de perseguirnos. Quizá pensaron que caeríamos o que los monstruos de hielo siete que pueblan el Agujero del Fin del Mundo darían cuenta de nosotros.

—¿Y no fue así?

—Ah, no, claro que no. El trapo sabe que nunca es así, que está la gente que vive en las ciudades y la que sobrevive en los sitios más duros. Mi señor y yo formábamos parte de un grupo que conocía los límites del Agujero, y así fue como nos metimos hondo en él. Se puede hacer. Lo harás con nosotros, ahora que mi amo es tu hermano de armas.

—¿Y cómo entráis en el Agujero sin morir congelados? —le pregunté, negando con la cabeza.

—Son cosas que sabe el trapo.

—Quiero saberlas yo.

—Volamos con la tormenta.

—No entiendo.

—Las tormentas, escucha al trapo cuando te diga estas cosas, no son más que gigantescos intercambios de frío y calor entre el Desierto del Mediodía y el Agujero del Mundo. Hay corrientes fijas, y siglo tras siglo baten los lindes de los dos infiernos; túneles de aire caliente que se adentran en la oscuridad, torrentes del Sur que templan el Norte. Lo mismo que hay corrientes de aire helado que taladran durante media estación algunos puntos de entrada a los arenales calcinados por el sol. Son unas zonas grises que hay entre las casillas negras y blancas del juego de los escaques, las rendijas de la luz y la temperatura, los intersticios de la arquitectura del mundo. Las costuras del Agujero.

»Se puede navegar la intemperie, si se conocen las tormentas como las conoce el trapo. Ellas son la fuerza viva del mundo, aunque los hombres de las ciudades no las comprendáis. El trapo y su señor saben de varios pasos por los que se puede viajar muchas horas caracol hacia la oscuridad sin que el frío lo queme todo. También podríamos meterte en el corazón de los desiertos antes de que te insolaras. No nos hará falta mapa. Sabemos reconocer los senderos, son más antiguos que las tormentas. Apenas se desplazan unas varas con el paso de los años.

Yo negaba todo el rato con la cabeza. Había oído aquello. Me parecían leyendas de la paramera.

—El ladrón al que perseguí no empleó una corriente de aire caliente para adentrarse en el Agujero —le dije, tratando de desmontar la fábula.

—Claro que no. Perseguías a un nativo. Los jinetes de serpientes viven en el Agujero. El trapo ha visto luces de ciudades. Son espantosas. —Y susurró—: Fuegos fatuos en el fondo de un abismo permanente.

—Ciudades.

—Avenidas, ha visto el trapo. Largas como vías de tren. Cosidas a los flancos por el resplandor de unas farolas que emiten luces de color escarlata. Columnas de centellas rojas que entran a lo lejos en una refulgencia anaranjada. Es una visión pesadillesca, cuando estás muy dentro en el agujero, muerto de frío y de miedo, rogando porque no amaine el vendaval de viento templado que te sustenta. Si sales fuera de él, el aire está tan frío que los hombres no podéis ni respirar sin quemaros los pulmones. Y el trapo se paraliza —añadió con su voz de niño atormentado—, y puede romperse, como si fuera de cristal.

Yo seguía negando con la cabeza.

Era una misión demencial, hablara la Regidora o hablara el trapo.

Pero al menos con el trapo se podía hablar.

—No veo cómo vamos a poder dar con una corriente que nos lleve a un sitio así —le discutí—, ni que eso nos sirva de mucho.

—El trapo sabe que los jinetes de serpientes acuden enseguida si se encienden luces al raso en una corriente de convección. Vienen con armas que escupen negro y matan a todo el mundo.

—Como para pedirles que devuelvan lo robado.

—Si hay hombres a los que vale la pena robar, puedes creer al trapo, son esos jinetes de serpientes. Las maravillas que llevan consigo hacen un gran botín. Y, pese a las armaduras de oscuridad, se les puede matar, porque gritan y sangran igual que nosotros. Padecen a los hombres que viven al raso igual que la gente de los pueblos como el tuyo; también viven en casas.

—¿Quieres decir que los bandidos los asaltan?

—No. Pero el trapo sabe de una banda que ha traficado con objetos de los hombres sombra. También os podría llevar hasta ella.

Seguí negando con la cabeza. Luego di un trago del odre de té y me marché con mi grupo. Dejé al trapo y a su señor despidiéndose efusivamente del que había sido su jefe hasta aquella tormenta.

Luego, el extraño personaje me siguió, sin más. No me vi capaz de preguntarle por la relación que había entre titiritero y monigote. Ya me lo contaría.

Solo me lo llevé conmigo, y fue el comienzo de una vida de aventuras juntos.

Nos iba a doler, el pacto. Pero, vaya, aquel nómada del desierto nos venía como anillo al dedo.

El trapo iba a ser de los nuestros. Otro desahuciado con el que buscar la gloria más allá de los confines del mundo.

El trapo sabía.

I

OCHO

MIRADOR

Escampó la tormenta, y dos jornadas de viaje después nos encontramos descansando en un merendero de peregrinos, en la cresta de una aguja de piedra de altura demencial.

Habíamos dado con aquel risco tan mágico sin saber ni cómo, de chiripa, tras mucho cabalgar el interior de unas cordilleras formadas por elevadísimos colmillos de metal, mil vetas de hierro erosionadas en vertical, afiladas por las tormentas, que desafiaban la vista con sus moles. Se encabritaban hacia el infinito con la forma de peines interminables. Se volvían endiabladamente estrechas, tanto que en las cimas no había a menudo más que nieve y roca, apenas espacio para docena y media de personas y sus monturas.

A golpe de vista desde la testa de cada pico se divisaba el fin de otra, que arrancaba en un suelo muy abajo. Estábamos en un sembrado de torres de piedra. Era alucinante. La tierra nos mostraba millón y medio de colmillos. Y uno de ellos era de oro.

Los miradores que construyen los penitentes son extraordinarios. Tienen vistas prodigiosas. Son lugares para la meditación y la paz interior. Para que los peregrinos se encuentren y se conozcan y se enamoren, o hagan lo que hacen los peregrinos cuando se juntan y no se enamoran, esto es, follar como insectos palo y decir tonterías.

El caso es que los ciudadanos de los países aliados y amigos dan una vuelta completa al Círculo Crepuscular al alcanzar la mayoría de edad. Es la peregrinación preceptiva. Muchos chicos no vuelven, dan vueltas alrededor del mundo sin apenas parar; y las muchachas vuelven preñadas, ponen casa en ciudades remotas o traen de vuelta unos ojos más sabios y enormes moluscos en la cabeza, recién adoptados. Todos los peregrinos conservan grandes recuerdos de la experiencia nómada.

Se lo pasa bien, la chavalada mística, con las excursiones. Crecen, conocen el raso y los refugios, ven de cerca el Desierto del Mediodía y el Agujero del Mundo, ven los raíles del tren, los mares de niebla, los bosques de helechos gigantes, visitan mil ciudades. Y viajan despacio, para saborear cada rincón bonito que les pueda ofrecer el paisaje. Por eso construyen miradores como aquel en el que paramos, a echar un par de siestas y almorzar tres veces.

Estuvimos más de una jornada de viaje en aquel islote sito en medio de un abismo de altitud pura, sí, pero es que aquel lugar… Los peregrinos lo habían convertido en un santuario para los sentidos.

Con el paso de los años y las romerías, los sitios como aquel se amueblaban a conciencia. Muchos encapuchados se llevaban troncos y piedras a los picos más escarpados que se podían recorrer en un peregrinaje a lomos de escarabajo. Teníamos una mesa de roca frente a la que se habían apostado dos troncos blandos, de seta. Y una construcción megalítica en la que dormir, un refugio de granito, con techo, tres paredes y la apertura cerrada por una espléndida tela de araña que apuesto que hasta los peregrinos se maravillaban de que nadie osara robar, tan gruesa y tupida que cualquiera la querría de cortina en casa.

El mirador era un lugar sagrado, de todas todas. El mejor sitio sin agua donde pasar los días. El viento le bufaba suave, dejando a sus pies las nubes, con la luna al bote encima de ellas, ni que fueran camas de saltos. Ni rastro del sol, apenas un resplandor rojo bajo un océano de agua vaporizada para las tormentas. La altura nos hacía las veces de somnífero, las cimas del resto de los picos parecían un vecindario distante, los riscos forrados con las colmenas de los enjambres de abejorros.

El Astrólogo desplegó un telescopio de carne y baba sobre el techo del megalito y nos hizo mirar mil luceros por el ojo del tentáculo; vimos planetas, globos de tormentas de extraños colores, orbitando en la negrura. Luego la caracola que llevaba en la cabeza entonó un canto extraño y acudió un abejorro para volcar junto a nuestras monturas un auténtico tesoro de resina y esporas comestibles. El mirador nos agasajaba.

—Cuidado con la resina —dijo—. En dosis bajas favorece la meditación, pero, si se ingiere en grandes cantidades, es neurotóxica e induce el trance místico.

—¿Estuviste aquí cuando peregrinabas? —le pregunté enseguida.

—Pues no, claro que no —me contestó mientras nos poníamos a la mesa y él iba repartiendo las gigantescas esporas—. Pero sí estuve en varios miradores arriscados. Como este los hay a docenas. Muchos tienen colmenas cerca. Un peregrino puede sobrevivir el invierno de lo que traen los abejorros que viven a estas altitudes.

—Ni que lo digas —sentenció la voz de falsete de nuestro nuevo compañero, que masticaba ruidosamente un bloque de resina de hongos—. El trapo nunca había visto frutos como estos.

La Regidora repartió velas y espinas de fásmido, el Astrólogo las encendió y luego todos fuimos ensartando esporas en las espinas para colocarlas sobre las velas, ahumarlas y abrirlas poco a poco. El olor a fruta cocinándose sobre fuego vivo se adueñó del merendero y hasta nuestros moluscos empezaron a salivar.

—Tú nunca diste la vuelta al Círculo Crepuscular, ¿verdad, Alguacil? —me preguntó el Astrólogo, mientras se ponía morado entre bocado y bocado.

—La academia militar solo programa peregrinaciones de cadetes en tiempos de paz. —Suspiré, tras tragar un montón de azúcar y savia—. Mi promoción no se fue de parranda; se fue al frente.

—¿De parranda? —estalló la Regidora, casi escupiendo comida—. ¡¿De parranda?!

—Así lo llamábamos nosotros —le contesté.

Abrió la boca y el resto de la cara (ojos, cejas, nariz) pareció que también quería echar a volar. Indignada era poco. Yo la había visto antes poner mal gesto, pero en aquel había un punto de asco nuevo para mí. Ella y sus tótems sagrados. Mi descreimiento acababa de incrustarse en medio de su solemne observación del rito del peregrinaje.

—El trapo no cree que lo que hacen los encapuchados sea ir de parranda.

—¡Gracias! —repuso la Regidora, en tono de alivio—. Mira, hasta los forajidos son más respetuosos con los peregrinos que tú.

—No te ofendas —le dijo el Astrólogo al bandido, dubitativo—, pero me cuesta creer que la gente como vosotros respete mucho las marchas de juventud.

La marioneta soltó la espina que agarraba con la boca para hablar. Y cuando se arrancó en un discurso grandilocuente, lo largó paseándose con el meñique sobre la mesa, como el que da un parlamento en el auditorio de un refugio para imitar el modo de hablar de los histriones que amenizan los amparos de emergencia.

—El amo del trapo tiene su propia opinión sobre el éxodo de los jóvenes, oh, sí. En el desierto consideran el peregrinaje una forma de turismo de riesgo controlada. A los ojos de los exiliados, los viajeros con capucha no son más que urbanitas que juegan a ser nómadas por un día, gente que aspira a entrar en contacto con el páramo, llena de ínfulas de ser libres y salvajes antes de que les toque languidecer. Por eso tienen desplegada toda la red de lugares absurdos como este: no quieren irse a dormir sin nada en el estómago y en un pantano lleno de mosquitos gigantes, que es lo que significa dormir al raso y nada más. Y sí, que luego quieren darse lustre por haber ido a lo más inhóspito del Crepúsculo. Eso es fardón. Putamente fardón.

—¡Mira qué bien! —machacó la Regidora, apartando el plato como protesta—. Estoy rodeada de irreverentes. ¿Acaso habéis tenido alguna vez un problema con un peregrino?

—El trapo putamente, todos: nunca se encontró ninguno que no fuera rico, ni que llevara nada que le pudiera quitar.

—¿No salen de casa con una bolsa llena de monedas? —preguntó el Astrólogo.

—Las monedas que les acuñan no valen nada —sentenció la Regidora, con el cansancio de quien no quiere oír más pullas—, apenas contienen plata, pero se aceptan como oro puro porque trae mal fario rehusar el pago de un romero en la Senda. Lo cierto es que el que las acepta sabe que no le valdrán ni para comprar un ápice de lo que vendió.

—Eso es —canturreó el trapo—: la plata del peregrino solo vale cuando luces bordón, capuz y esclavina. —El muñeco se acompañó de unos golpecitos con el meñique en la mesa. Luego encogió los hombros y añadió una última tonada—: Y a mí que me cante un grillo.

El Astrólogo asintió despacio; masticaba una espora mientras rumiaba la información. Se tomaba su tiempo para asimilar las cosas, fuera decrepitud o solaz. Su caracola y el aparatoso molusco de la Regidora se miraron fijamente e intercambiaron cornadas al aire.

Acabamos de almorzar en silencio mientras el sol pintaba de rojo las nubes a nuestros pies y una docena de abejorros más grandes que los de los panales pasaron a escasa distancia del mirador volando en formación de combate. Tropas. Nos acercábamos al frente. Pronto veríamos cosas terribles. Nada que no hubiera visto antes, y me preguntaba si mis compañeros de viaje lo llevarían igual de bien.

Se nos hizo de noche para un rato largo y el trapo sacó un farol de su hatillo y de los mil pliegues de la túnica hizo aparecer una baraja de cartas bastante más que pornográfica. El hombre me ensartó la mirada con el ojo sano y con el que tenía nublado como una tormenta de fase.

—Apuesto a que en cuatro manos el amo os gana todas las esporas —dijo el trapo.

La Regidora se tomó una de las suyas y se retiró al megalito, musitando algo sobre dormir un rato. El Astrólogo encendió una fogata y se sentó a fumar y fumar, y el trapo y yo repartimos cartas.

El fulano sabía jugar. Movía las cartas con la boca de la marioneta con la misma soltura con la que mantenía animado al guante.

Comprendí que iba a ser una velada formidable cuando empezó a adormecerse el viejo y el joven que parecía un viejo trajo a la mesa cuatro globos de resina.

—El trapo sabe de esto —dijo—, es buena priva. Nos lo pimplamos todo y antes de que nos entre sueño estaremos de cháchara con las estrellas. O cayendo por el risco.

Y le asestó un trago mortal al primer globo. Lo abrió por el pezón y sorbió casi todo el jarabe. Pronto estaría drogado a más no poder y perdería las esporas. Todo un plan.

Él y yo.

Porque, en aquello, el Astrólogo se marchó a dormir, bufidos y protestas por lo bajo. Se quejaba de nosotros.

El trapo y yo andábamos todo el día importunando. Nos gustaba abochornarlos. Curioso, porque éramos el ladrón y el policía.

No supe decir si es que nos igualaba nuestra educación en la barbarie o si era que, como lo había traído yo, me veían bien con él.

—En el fondo nos aprecian —dijo la marioneta, mientras escupía una carta en la mesa—. El trapo lo sabe. Sabe que, si no fuera así, no discutirían, no escucharían ni puta palabra ni nos vendrían con cómo hay que ver el mundo ni con lecciones de vida una tras otra.

—El trapo se pasa de listo a veces.

—Tú veras. Porque de mal ambiente en el escuadrón, aquí se entiende cosa mala.

—Ya. Solo que no somos un grupo de salteadores.

—Dos pollas. El trapo gana.

* * *

Ochocientas pollas después, el trapo perdió.

La consciencia.

Recuerdo cómo se nos subió la resina a la cabeza. Nos hacía reír por todo y por nada, decir tonterías, perder el hilo de la conversación, llevarla a derroteros absurdos, experimentar sensaciones turbias. De pronto subías la apuesta y te parecía como si se te derritieran los dedos, confundieras distancias y planos, se torcieran las cosas. Abrías bien los ojos, tratabas de fijarte en lo que estaba pasando…, y el delirio escampaba como el humo de una pipa.

El trapo se pasó un largo rato tratando de igualar las cartas que tenía en la mano, pero siempre que conseguía formar un abanico le parecían unas más largas que otras y terminaba poniéndolas boca arriba sobre la mesa para compararlas. Ambos lo celebrábamos con una carcajada y yo tomaba nota de su juego para cambiar el mío y desplumarle del todo.

Cosas del saber beber, o del beber menos.

Nunca me han gustado las drogas. Ni cuando necesitaba olvidar recurría a los hongos para dormir. Me recuerdo sereno y vigilante tras arrasar ciudades enteras mientras la compañía se anestesiaba con níscalos venenosos o unas psicobabosas que provocaban trances y se alquilaban por horas.

Por supuesto que me afectaban los desmanes de la guerra, pero siempre traté de ser justo en el trato con los vencidos y me decía a mí mismo que no podía responder por los demás ni sentirme culpable por lo que hacían. La barbarie no va conmigo. No se pierde la juventud en los templos y en los santuarios de los monjes guerreros para luego alistarse a una fuerza de choque y pillar curdas. Supongo que soy demasiado disciplinado. O lo era. Sentía paz interior, como todos los hombres que formaba el templo que me hizo como soy, uno de los más estrictos del Círculo Crepuscular. Tras años de estudio y disciplina, y como haría toda mi generación, vi muchas cosas feas, cosas de la guerra, y tuve que acatar órdenes desagradables en cada asedio… Pero siempre conseguía mirarme al espejo tras la debacle. Y seguir luchando.

La evasión es una forma de derrota, aprendí durante los años de entrenamiento y doctrina marcial; tal era el espíritu de la academia. Aunque lo cierto es que yo tenía una visión condescendiente de la narcosis recreativa. Nunca culparía a hombres como el trapo por preferir echarse unas risas a costa de la salud de los psicomoluscos y de la conexión con ellos.

Sobre todo porque nunca me he sentido cómodo con un bicho en la cabeza.

Nunca tuve una oportunidad clara de raparme las melenas y ponerme encima un buen caracol; y si la hubiera tenido, no sé yo. En mi orden no podemos valernos de más simbiontes que los que se usan para controlar insectos. El ejército lo prohíbe, los considera un punto débil para el cuerpo y para la mente, en combate y en tiempos de paz. Los beneficios del servicio no están exentos de tributos, máxime cuando se lleva una espada en cada mano. Se puede llevar sobre la coronilla un yelmo de cangrejo como el mío… o un animal gelatinoso y frágil que si muere mientras colabora con tu mente lo mismo te provoca un derrame cerebral. O una serie de formas de locura de las que no se suele hablar mucho.

Aparte, mi babosa tiene mejores reflejos que yo. Todo lo lenta que es al desplazarse contrasta con la velocidad con la que reacciona ante las cosas que recoge con los ojos. Sabe si un golpe me va a alcanzar apenas inicia la trayectoria. Debe de haberme salvado el pellejo más de una vez, aunque prefiero pensar que es el instinto y no los calambres en el hombro lo que me hace reaccionar en las situaciones violentas.

Y aquella era una. El trapo acababa de desmayarse sobre las cartas, y todas las esporas estaban a mi lado de la mesa. Cuando despertara se sentiría desvalijado.

¿Me iba a quedar con todo el postre?

Miré los ojos de su animal, pero andaban opacos y penduleaban hacia el suelo. Estaba hecho un guiñapo. Hasta el títere gesticulaba como si él también estuviera borracho, pero no salía nada de su boca.

Suspiré, agité la cabeza, me llevé las manos a la cantimplora y eché un trago de agua. Pronto no nos quedaría nada sano que beber y habríamos de cabalgar de nuevo hacia donde quiera que nos llevara la Regidora antes de saltar al Abismo. Quizá a la casa de un ilustre explorador del Agujero, quizá hacia las rutas de vientos que había mencionado el trapo. Miré las estrellas y me pareció que se desenfocaban y echaban a volar como bólidos un instante, pero estábamos en latitudes que nunca visitan los meteoritos. La resina. Maldita resina. Si a mí me había nublado el juicio, no quería imaginar lo que estaría haciendo con las ideas y los recuerdos del trapo.

Se me ocurrió la idea de quitarle la marioneta y lanzarla por el risco. Lo mismo el monigote tardaría media hora caracol en alcanzar el suelo. Se pasaría la caída parloteando y cagándose en todo, puto trapo. Me entró la risa y resolví que al menos mearía risco abajo. Eso hice, y en ello que pasó un enjambre de abejorros de los que pueblan las altitudes.

Me vino a la cabeza la idea de saludarlos con mi escroto castrado, o haciendo ochos con la orina, y me volvió a entrar la risa. Me incliné en una carcajada sin dejar de mear y, mareado como estaba, vi el precipicio.

Las nubes abajo. La altitud tirando de mí.

Sentí vértigo y terror por un instante.

Pude haber caído, estoy seguro. Y habría sido una manera muy estúpida de morir.

No recuerdo bien si la presión y el calor en el hombro con las que me premió la babosa las sentí antes o después de perder o recuperar el equilibrio. Siempre sucede igual: estás a punto de hacerte daño, no te lo haces, te avisa el animal. Y tú te quedas pensando qué habría pasado si no hubiera estado ahí.

Me quedé un momento doblado sobre mí mismo, hiperventilando y agarrado a mis rodillas. Luego me volvió a entrar la risa. Maldita resina.

El cielo se volvió a oscurecer. El sol, que improvisó una de sus escapaditas habituales en aquella época y lugar del Círculo. Si el instinto no me fallaba, tocaba una noche de un par de horas caracol.

Era mejor que me echara a dormir como el resto de mis compañeros de viaje, de modo que, trastabillando un poco al tratar de silenciar el paso, me dirigí al refugio donde se habían metido los jefes.

En el interior brillaba la luz moribunda de una seta de campamento. Calor suave, del que ayuda a dormir. Cosas de ancianos, del Astrólogo, que viajaba bien pertrechado y en una mariposa nocturna cuyas alforjas escondían toda suerte de comodidades y artefactos.

Pero lo que me aguardaba a la luz de aquella seta no eran dos bultos respirando suavemente.

Era una auténtica pesadilla, peor que la de la resina. Y escalofriantemente real.

La Regidora, bajo el Astrólogo. Tomando lo suyo, en la postura del misionero. El viejo la aserraba despacio y espasmódicamente, con movimientos de insecto. Ya habría sido un espectáculo dantesco de haber sido un anciano follándose a una funcionaria ambiciosa. Ya habría dolido al ojo que un carcamal rechoncho se pudiera beneficiar a bote pronto a una titulada en gestión pública, contorsionismo e historia antigua, que había peregrinado hasta haría dos años y que apostaba a que todavía vivía con sus padres.

Lo aciago de verlos así no era que hicieran mala pareja, sino que era lo que menos les preocupaba. Esto es, que estaban… violándose mutuamente.

La Regidora tenía los ojos en blanco y la mandíbula desencajada en un rictus que dolía mirar. El Astrólogo cerraba los ojos con fuerza, llevaba la cabeza gacha del todo, el mentón sobre el esternón, en un ángulo ajeno a toda experiencia sexual, la mollera torcida, completamente dominada por la forma en que el simbionte estiraba del cráneo y le dejaba la cara plagada de arrugas y sudor, la boca llena de unos espumarajos que caían en el cuello de la Regidora a cada resuello.

Parecían convulsionar en la cópula, presos de un ataque de sexo involuntario. Estaban bastante más inconscientes que el trapo, que roncaba con gran aparato desde la mesa del merendero. Fornicaban en trance. Mientras, los caracoles intercambiaban espermatóforos, baba y pensamientos al tiempo que entrelazaban los seudópodos y enredaban ojos y tentáculos en un abrazo apasionado pero lento, que consumían despacio, pero que les hacía cambiar de color violentamente y estallar en tenues fogonazos bioluminiscentes.

Entonces se besaron.

Los caracoles, el boyuno de señorial concha redonda que habitaba la cabeza de la Regidora y el limaco negro del Astrólogo. También hacían mala pareja, los simbiontes; eran de especies muy distintas.

Pero se dieron un señor beso. Juntaron las rádulas y cerraron los labios en un mordisco compartido que arrancó una lágrima del ojo de la Regidora. El Astrólogo tembló como una hoja y bufó, sin dejar de culear como un mecanismo de cuerda.

Mi babosa me volvió a apretar el hombro para que me marchara y dejara de mirar.

La alerta de peligro dolió más que cuando me estuve a punto de caer por el risco.

Salí al raso y me senté en la postura del loto junto al merendero. Suelo dormir así desde que era estudiante en el templo. Iba a tener que pasar la noche al raso. Y que amanecer y partir sin decirles nada.

Porque… ¿qué podía decirles y cómo? ¿Y para qué?

Ni siquiera comprendía qué cuernos acababa de ver. Qué les hacían los simbiontes.

Lo mismo que no comprendía qué era el Agujero del Mundo, y había entrado más hondo en él que ninguno.

A veces ser ignorante era tan cómodo como enervante. A veces estar castrado era todo un alivio y toda una alienación.

Miré al trapo y pensé en su forma de ver el mundo. Él filosofaba, sabía cosas, había viajado, discutía a los que habían ido a la universidad. Ojalá hubiera podido preguntarle.

Pero el caso era que aquella noche el títere gesticulaba cosa mala.

Al ventrílocuo también parecía que lo violaba una pesadilla.

I

NUEVE

LA CÚPULA DE CRISTAL

De nuevo sobrevolábamos el trazado del tren, las vías cubiertas de nieve, cieno, cadáveres de gigainsectos y cascotes de piedra y hielo tras la tempestad. Había devastación por doquier, todo tipo de basura, escombros y enormes setas traídas por el huracán, arrastradas desde largas distancias para acabar atravesadas en la vía férrea, algunas como si quisieran descarrilar al milpiés y su convoy en cuanto pasaran.

Pero no. No arramblaría un miriápodo locomotora con los restos de la tormenta. Porque antes de que los propulsores salieran de las bioestaciones soltaban a la oruga quitanieves y, tras su paso, los rieles del ferrocarril relucían, anegados en babas lúbricas. Una rutina como la de las machaconas tormentas o los fotoperiodos de apenas un par de horas caracol. El hombre contra el medio.

El cielo truena; nosotros barremos.

Si algo tenemos los países del Círculo Crepuscular para cuando amaina la tormenta es protocolo. Primero alzan el vuelo los coleópteros, luego van abriendo ordenadamente las estaciones de tren. Entre lo uno y lo otro se dragan los estanques, se barren los adoquinados y se lanza a la oruga quitanieves para que despeje las vías a toda velocidad. Es una bestia titánica, ciclópea. Dicen que tiene siglos de antigüedad pese a que fanáticos y estudiosos afirman que dista de ser adulta. Puede digerir casi cualquier cosa que caiga sobre las traviesas o los raíles y despeja todos los túneles, por obstruidos que estén.

Se cree que algunos los ha perforado ella.

Es un pedazo de animal. Un gusano de los intestinos de la tierra, según el pueblo minero. Dicen que es más vieja que muchos trazados, más que los propios Antiguos. Una fiera corrupia. Con ella a las órdenes de un caracol de enlace se podría taladrar una mina de hierro o derruir una montaña… Aunque nadie sabe decir quién la gobierna, y si es o no un hombre poderoso. Muchos creen que la criatura era salvaje, una alimaña domada larga como un convoy, y que solo entra en simbiosis con las tormentas. Que es el amanecer de la calma.

En aquellos días mirábamos a la oruga quitanieves desde arriba, la veíamos moverse igual que una avalancha, todo el cuerpo de un blanco integral. A ojos desentrenados se habría dicho que apenas era un ramal de nieve en movimiento, pero entonces se oía el bramido y aparecían las fauces. Colmillos como estalactitas azules fosforescentes. Un resplandor ácido al fondo de la garganta.

Auténtico espectáculo.

Me encantaba viajar. Transitar el Círculo Crepuscular. Aquellos paisajes. Tener que parar cada dos por tres en espera de que pasara una racha de vientos titánicos.

Pero sobre todo me gustaba reanudar la marcha después de la tormenta o de una de las tempestades puntuales de estación. Contemplar el mundo tras invernar mientras despierta en paz. Me hacía sentir que los años en los que aprendí a cabalgar el escarabajo bombardero no fueron en balde. Que calciné suelos para poder contemplarlos después con admiración.

El mundo habitado se me hacía hermoso, todo él. Una batalla de parpadeos entre la calma y la marea, la luz y la oscuridad, el mundo en guerra sin cuartel consigo mismo mientras los hombres ansiábamos el sosiego y nos regodeábamos al amanecer tras una tormenta de fase. El ciclo de la vida.

Apenas habíamos recorrido el espacio entre dos refugios de tormentas y solo habíamos visto devastación; ya escampaba. Buenos días, mundo, haz la cama y a desayunar.

Pronto se fue desplegando tráfico en y sobre la vía del tren. Nos cruzamos con peregrinos, con mensajeros que azotaban minúsculas libélulas y luego ya con buhoneros y partidas de caza que se afanaban en llegar a los cotos. Poco después, en los raíles, comenzaron a sucederse los convoyes de mercancías, alternándose con los de pasajeros y con procesionarias y colonias de ácaros de los que marchan en fila.

Ganado. Casi siempre precedido por arañas pastoras.

—Ojalá pudiéramos viajar en tren —me gritó el títere de trapo. Era gracioso oír chillar al monigote sobre el zumbido de las monturas.

Enseguida sabríamos cómo era que no estábamos en un vagón de pasaje.

Porque, al poco rato, la Regidora nos marcó con un gesto que abandonábamos el trazado. Su avispa se encabritó y torció de pronto a un lado. El Astrólogo hizo girar la polilla no sin dificultades, dando varios golpes de manillar, y yo terminé también por maniobrar las riendas de la libélula, que ya casi parecía recuperada de la incursión al interior del Agujero… Le había sentado bien el letargo mientras estuvimos en el refugio.

A la zaga de mi montura, el tábano de nuestro nuevo socio. Lo observé virar violentamente sin apenas esfuerzo, la enorme mosca giraba ágil y con elasticidad, inclinaba la grupa y arqueaba el abdomen para amortiguarle la maniobra al jinete.

Aquel bicho sí sabía trazar las curvas, bien sujeto por las antenas olfativas, un guante de hierro que agarraba la izquierda y la marioneta de trapo mordiendo la derecha con naturalidad, aunque el animal reaccionaba también a la batuta atenta del psicomolusco, que bullía con violencia en la cabeza del hombre lanzándole coordenadas espaciales, distancias e impulsos motores.

Me percaté enseguida de que el simbionte de joyero que llevaba el portador de la marioneta no solo servía para mirar cosas pequeñas, sino que también valía para cabalgar dípteros. Todo un copiloto, sin duda. Eso no me lo había contado al leerme el currículo.

Se me hacía raro andar de correrías con un extraño. Ya sabía poco de los otros dos, que se suponía que eran mis jefes. Poner a un bandido entre nosotros se me hacía una idea enervante.

Pero… Qué cuernos, el granuja se sabía mover, se le veía en su salsa. Aposté a que fatiga y periplo para él eran dos cosas propias de la vida al raso. El caso es que, a nuestros ojos, aquella búsqueda demencial no era más que una chapuza improvisada por dos idiotas acomodados que lo habían perdido todo a lo tonto y no querían rendirse sin más.

Estábamos dando palos de ciego en lo desconocido, en lo arbitrario, e incluso así teníamos mejores perspectivas que un exiliado. Para el trapo éramos una oportunidad de volver a la civilización. Parecíamos gente ordenada, en su sitio.

Le vi apretar el paso para dar alcance a los jefes. Mientras mi libélula se tomaba tiempo en ir acelerando, su tábano matraqueaba fuerte y ganaba velocidad de manera explosiva. A ratos, por cómo manejaba las riendas, daba la impresión de que cabalgaba más el guante que el hombre que lo llevaba. Se le veía esforzarse, con ganas de cumplir. Todo un nómada del desierto, ansioso por vivir en una ciudad subterránea.

Cuando supiera del olor a alcantarilla, a chotuno, a hacinamiento y a humedad que había en los complejos subterráneos sobre los que se asentaban los municipios como el nuestro… No me lo imaginaba harto de beber porquerías y fumando algas durante los días de reclusión meteorológica. Ni entre conservas, ni en habitaciones pequeñas que surcar agachado por túneles estrechos y asfixiantes. Tampoco peleando con los típicos vecinos que pierden la cabeza durante una tormenta grande y de invierno. La borrachera del enclaustramiento, la llaman.

Me dije que el trapo no encajaría en la ciudad. Los asentamientos urbanos tenían fiestas menos lustrosas que las que se montaban en los refugios. Las drogas duras no estaban permitidas, ni la presencia de forajidos ni visitantes. A los que estaban de paso o acudían a la ciudad a guarecerse de las tormentas de fase se les prohibía salir de los centros de acogida. Durante los enclaustramientos, el subsuelo era solo para la comunidad.

Pero no pensaba decirle nada. Era nuestro bandido y a mí me gustaba así de loco, con aquel monigote de trapo que hablaba por él. Tenía su propio y cachondo intermediario, pero, incluso así, ya casi le tenía más aprecio que a mis jefes.

Lo duro iba a ser conseguir que la Regidora le soportara o que su presencia no nos diera problemas si alguien lo reconocía y nos asociaban con él a efectos criminales.

Fuimos perdiendo altitud. Tuvimos que aminorar el paso a medida que atravesábamos un páramo sin caminos ni más paisaje que roca, liquen, muscínea, caracoles grandes como colinas, que pacían salvajes y levantaban los cuernos al petardeo de nuestro paso. Al fondo, sobre una cordillera encrespada, el sol salió del todo y casi se puso un par de veces y, antes de que tuviéramos que pararnos para el almuerzo, avistamos el sitio al que nos llevaba la jefa.

Ruinas de color gris plata. No eran casas de piedra derruidas, sino edificios rectangulares, hechos de metal.

Posamos los insectos justo cuando empezaban a desplegarse vigas a medio oxidar y materiales de curiosas formas geométricas y vetustas inscripciones en lenguas muertas y unos caracteres raros que se parecían a los de la lengua que estudié en el templo. Los restos de un asentamiento de los Antiguos sobresalían del musgo crepuscular y dunas de arena y cenizas. Nidos de pequeñas avispas y colmenas de coleópteros se enseñoreaban del lugar, coronaban estructuras, cerraban oquedades, aprovechaban sombras.

En mis tiempos de soldado había visto sitios así. Eran raros.

Fantasmales.

Recordaba que un general nos hizo apretar el paso en una ocasión para no detenernos siquiera a pasar noche breve en uno de aquellos emplazamientos vencidos por el paso de los siglos. Lugares que evitar.

Arcaicos. Desolados.

De sitios así salían los cristales como el que estábamos buscando.

Enseguida lo adiviné. Estábamos en las ruinas donde los cazadores de arañas habían encontrado la reliquia.

De modo que me apresuré a confirmar el dato nada más descabalgar.

—Así que aquí empezó todo, ¿verdad, Regidora?

Ella asintió mientras el caracol que le pesaba solemne en la cabeza se afanaba en intercambiar pensamientos con la avispa de montar, un animal esbelto que enseguida salió volando con la gracia de una espora voladora, tal vez a procurarse comida.

Qué curioso que los bichos de la Regidora tuvieran que entenderse. A mí me costaba muy poco recordarle de tanto en tanto a la babosa que le repitiera a la libélula la indicación de salir cuando quisiera, pero sin perder de vista un dato: los únicos insectos que podía comer eran los que no tenían ni collar ni silla de montar.

Por ahí andaría mi bestia buscándose un estanque donde cazar moscas más grandes que un campeón de lucha. Yo me limitaba a dejarla suelta y luego cantaba a montura para que viniera. Nunca me había planteado armarle una agenda, ni controlarle la dieta o cómo pasaba el tiempo… Y es que mi animal era de dotación, de reemplazo, mientras que la Regidora y el Astrólogo tenían montura propia.

Mascotas. Voluntariamente adquiridas y queridas.

Nunca entenderé tanto vínculo, ni por los simbiontes ni por las monturas. Yo no siento un apego especial por mi babosa ni cuando enferma en mi lugar.

Pero ahí estaban todos mis compañeros. Hacían justo lo contrario que yo: el trapo examinaba las alas del tábano y el Astrólogo acariciaba a la mariposa nocturna, dándole hojas de helecho mientras la caracola de espiral lamía el polvo de los ojos compuestos de la montura. Verles tan afectivos me producía la misma sensación de desamparo que me producía ver a mis semejantes armar familias o tener vida sexual. Siempre había vivido poco más o menos como los monjes que me criaron. Me sentía cómodo en soledad. ¿Qué otra cosa habría nunca para alguien como yo?

Era la primera vez que veía al Astrólogo quitarse el simbionte. Me produjo escalofríos contemplarle la calva irritada, plagada de llagas, ocho veces perforada por el molusco. ¿Se metía en el cráneo ocho seudópodos de caracol varias horas al día? El suyo sí era un cerebro bien conectado con el del animal, y su huésped, todo un espécimen de pedigrí. Aposté a que lo había criado él.

Verles vivir y convivir con sus bichos me hacía sentir abandonado a mi suerte, y primitivo. Mil cosas. Demasiados sentimientos para un soldado hecho de granito. Sensaciones permanentes en los ojos, todas y cada una de ellas. Es lo que tiene ser un guerrero asceta.

Es algo salvaje. Como los vestigios de aquel páramo.

Tardamos un momentito en recomponernos y reunirnos alrededor de una pequeña seta que la Regidora usó como mesa para desplegar un mapa de las ruinas. Acto seguido, se puso a estudiarlo mientras el Astrólogo dejaba a un lado el bordón y levantaba del suelo con esfuerzo una roca transparente del tamaño de mi cabeza.

Me la tendió.

—Pero el cristal no vale nada —le dije, sin mirar apenas el fragmento de mineral—. No es un vidrio de los que tienen grabados de colores, no es geométricamente perfecto, no emite destellos…

—Ese cristal es de los más valiosos del sitio, joven —me contestó.

—Pues no luce tan putamente como las reliquias que he visto cambiar de manos en los refugios —dijo el trapo, desde el final de un brazo que se interpuso entre el Astrólogo y yo.

Se obstinaba en tomar parte de las conversaciones del grupo con el muñeco como si fuera lo más normal del mundo. La Regidora arrugaba el morro cada vez, pero en aquella ocasión apenas emitió un suspiro. Ya no sabía cómo protestar por el numerito. Ni cómo leer el mapa.

Le daba vueltas y fruncía el entrecejo al escrutarlo mientras nosotros seguíamos a lo nuestro: el Astrólogo entrecerró los ojos con gesto resignado y, tras recuperar el báculo y apoyarse pesadamente en él, dijo:

—Este cristal no lo pagan con dinero en los mercados, eso es verdad, pero más cierto es que el vestigio es mucho más interesante que los prismas de cuarzo en los que los Antiguos registraban mensajes.

—¿Por qué? —quise saber.

—Porque es un fragmento de la cúpula.

—¿Que qué? —preguntó el trapo.

—Ah, este sitio —dije, sonriendo—. Es de los que se cree que estaba bajo una campana de cristal. He visto frescos en algún templo que representan cómo eran antes las ruinas.

Nos quedamos embobados mientras pensábamos un momento en aquello. Los cuatro. Caracoles incluidos.

Luego me reí un poco.

—Siempre el Astrólogo, ¿verdad? —le dije—. Siempre las paparruchas.

Y en aquello que se cabreó un poco.

—Joven, esto fue una gran ciudad. Una que no tenía que enterrarse bajo el suelo. En este lugar —me dijo, apuntando con el bordón hacia el firmamento—, los hombres construyeron su propio cielo para resistir la furia de las tormentas.

Nos pasamos otro rato mirando ruinas y destrucción. Todo un contraste.

—El trapo sabe cosas, y sabe que algunas son puto absurdas. Ha oído tonterías menos gordas que luego se han demostrado falsas o han perdido fuelle con los años. Y ahora hacía muchos que no escuchaba nada de los Antiguos que metían ciudades en botellas gigantes.

—Solo hay unos Antiguos, nómada —dijo el Astrólogo, levantando un poquito la voz—. Y te aseguro que los primeros pobladores del Círculo no vivían debajo del cielo, sino en asentamientos con bóveda. En ciudades invernadero. Hay libros ancestrales que lo recogen y evidencias como el cristal que te muestro. Si supieras de cristales, me darías la razón ahora mismo.

En verdad aquel pedrusco parecía el fragmento de una lámina de vidrio realmente gorda. Me pregunté si podría apreciarse curvatura en él. Yo no veía más que una luna de mucho espesor.

—No doy con el sitio que buscamos —dijo la Regidora sin apartar la vista de plano, leyenda y notas al pie—. El mapa es apenas un croquis, y este sitio es un caos. Apenas hay esqueletos de lo que fueron fábricas inmensas, unas tuberías que se meten más hondo en la piedra de lo que nadie ha conseguido medir, enormes pisos de plantas en los que vivían familias y familias y hasta una extraña pista iluminada por los andenes, pero que sale de la ciudad para no ir a ninguna parte… Se dice que sus luces se encienden algunas noches.

—¡Es un sitio encantado! —estallé yo, con los brazos en cruz—. Por favor, que estas cosas están muy bien solo si las cuentan los monjes y cuando eres un chaval… ¿Es que soy el único que dejó de creer en los cuentos de brujas al alcanzar la edad de afeitado?

No supe decir si miraba más al trapo o al Astrólogo. Me daba que ellos entenderían mi escepticismo. El uno porque quizá lo compartiera; el otro porque seguro que estaba habituado a confrontarlo.

Pero no respondieron.

El trapo se encogió de hombros, y la marioneta, sin que el brazo del que colgaba se moviera, musitó algo acerca de que había visto y oído cosas aún más raras. El Astrólogo ya hacía días que dejaba de hacerme caso cuando me veía embestir sus chaladuras.

Y él no estaba estudiando el mapa, sino el escenario.

—Quiero ver esa construcción de ahí —dijo, mientras echaba a andar. Sonaba del todo ajeno a nuestra charla.

La construcción que le interesaba era una torre. Truncada por rayos y tempestades, pero una torre. Larga hasta donde alcanzaría la talla de una seta emperador. Unos diez venablos de altura. No parecía de obra, sino… esculpida.

—Debió de haber sido toda una atalaya —dijo la Regidora, tras una caminata en la que apenas pudimos alcanzar al viejo.

Que, con un bulto pesado a la espalda, miraba el alzado de la torre, luego la planta, después miraba al cielo y vuelta a empezar.

—Sería como diez veces más alta que ahora —dictaminó—, antes de derrumbarse. Pero seguro que no fue una atalaya.

—¿Sería el observatorio del Astrólogo? —le pregunté, con cierto soniquete.

—Oh, no creo que la ciudad tuviera astrólogo. Tendrían astrónomos. La torre no es más que uno de los soportes de la campana de vidrio que mantenía el sitio… aislado del medio.

—Ya estamos otra vez, no sé para qué pregunto…

—¿Aislamiento? —intervino la Regidora—. ¿No había que protegerse de las tormentas, hacer los refugios sobre el suelo y no bajo él?

—No, diría que no —le contestó el viejo, descargando con cuidado el fardo que llevaba a la espalda—. He visto esquemas de cómo se cree que fueron las puertas de estos sitios, y mantenían estanco el acceso al núcleo urbano. El aire que respiraban aquellos hombres no era el mismo que el del Círculo Crepuscular.

Yo bufé. El trapo sonrió. La Regidora asentía.

—¿Nos podemos ir ya? —terminé soltando, al darme cuenta de que el Astrólogo sacaba brújula, catalejos y teodolito del bulto que había acarreado hasta allí; no tenía ganas de verle tomar medidas y hacer un plano o sacar mapas de lo que pudo haber sido la torre—. No veo qué tiene que ver esto con nuestra búsqueda.

Pero el viejo echó a andar hacia un lugar elevado, dispuesto a desplegar los trastos.

Y la rampa hacia el lugar elevado era… lisa. Completamente lisa.

En cuanto empezamos a andar por ella notamos que era una magnífica plancha de metal de enorme grosor. Más grande que un cuadrilátero.

El Astrólogo fue el primero en darse cuenta de que algo fallaba, lo supo en cuanto apoyó el bastón.

No obstante, dio un par de zancadas más. Luego detuvo el paso de las sandalias, golpeó un par de veces entre ellas con el taco del bordón y finalmente barrió la arena de una patada, desnudando el muro de hierro que teníamos bajo los pies. Acto seguido, se quedó pensativo mientras daba golpecitos con la vara en el metal.

—Esto es… una estructura que… no queda horizontal del todo porque… cayó sobre algo. Que ahora estamos aplastando.

—Oh, vamos —dije yo—. Insisto en dejar este sitio.

—El trapo también quiere irse. El trapo seguía las vías para ir adonde un explorador.

—Regidora —añadí—, por favor, no podemos ponernos a excavar. Pareceríamos saqueadores.

—¿Quién ha dicho nada de excavar ni qué niño muerto? —dijo el Astrólogo. Sonaba más lejos porque había echado a andar a toda prisa mientras le discutíamos la ocurrencia. Había llegado al borde de la enorme chapa de acero que acababa de descubrir.

Y en el extremo la estructura presentaba… un corte fragmentario, casi afilado, del que salían cables de hierro y de algo elástico.

La sección de la lámina de metal mostraba que el mamotreto tenía palmos de espesor y que se componía de capas de cristal y metal sobrepuestas. Alguna fuerza formidable lo había golpeado con brutalidad, porque se doblaba, abollado, en el final.

Formaba un rizo por el que el Astrólogo no dudó en introducir un extremo de la vara.

—Salid y poneos a mi espalda —dijo. Y se puso a hacer palanca con el bordón.

Yo no pude más que doblarme de risa.

—El trapo cree que el peso de esta cosa en la que nos hemos subido puede convertir a un Astrólogo viejo en puta casquería para cucarachas.

—¡Vamos, hombre, esto ya es delirio! —añadí—. ¡Astrólogo, que este pedazo de pared pesa más de mil veces lo que tú!

Entonces la Regidora tiró de mi gabán y de los harapos del trapo y nos arrastró junto al viejo, que había empezado a arquear la formidable vara y parecía estudiar el punto por el que hacía presión para levantar la chapa. Como si pudiera.

Y en nada que el limaco negro que habitaba la cabeza del Astrólogo arrancó a zumbar y a estirar las antenas como si fuera a mover el armatoste con los cuernos. Luego se iluminó como el fósforo blanco y la vara del viejo se encendió lo mismo que el rescoldo de una hoguera. Hubo una vaharada de calor que nos golpeó igual que una tormenta del desierto. El aire pareció crepitar y… sucedió lo imposible.

Era la primera vez que veía al Astrólogo hacer un sortilegio. Justo lo que necesitaba para abandonar la batalla a lomos de mi escepticismo. O reforzar la convicción de que la misión no era más que un despropósito.

La vara del Astrólogo se hizo palanca y al arquearse del todo levantó una polvareda y también la inmensa mole de metal… como si fuera cartón. Luego aquel pedazo de trasto cayó justo donde habíamos estado hacía unos instantes, aplastando violentamente la seta que la Regidora había usado para desplegar el plano. El sonido del armatoste al darse la vuelta para caer del revés hizo temblar el suelo y que el caracol de la Regidora se escondiera en la concha. Todo un estruendo. La hoja de metal era titánica.

Lo mismo que la nube de arena que cayó sobre el sitio que llevaba siglos sepultando.

El Astrólogo seguía en trance, los ojos en blanco, el limaco a plena bioluminiscencia, la vara al rojo, los pelos del bigote erizados, la cara en el rictus del que hace un gran esfuerzo.

Hizo un floreo de manos y, en lo que parecía ser uno de los trucos de magia con los que adornaba sus apariciones en el palco de la Regidora, montó una bocina con las manos y sopló.

Bufó. Con la boca. Sin apenas tomar aire, hizo un tubo con las manos y exhaló aliento igual que el que peina canas y se dispone a apagar de lejos un pastel de cumpleaños.

El resultado fue un vendaval despiadado que barrió las volutas de arena y polvo que nos impedían ver nada. La escena dañaba la vista. Contemplar cómo el cuerpo avejentado y vencido del anciano movía más aire que una borrasca de verano… Otra de esas imágenes poderosas con las que me persigue la memoria, cuando recuerdo las cosas imposibles que vi.

Aquella en concreto no fue espeluznante para la Regidora. El trapo por su parte asintió con aprobación, miró al Astrólogo de arriba abajo, luego otra vez arriba, y le dedicó un gesto de respeto al limaco negro.

Yo no sabía si aquello había sido obra del psicomolusco; solo vi que quien sopló fue el Astrólogo y que fueron sus brazos los que hicieron palanca con la vara de helecho y movieron una mole que no habría podido arrastrar ni una lombriz molinera.

Me lo iba a tener que pensar la próxima vez que le tratara de viejo chocho.

Lo que había bajo la placa de acero eran los restos de una casa.

Un domicilio.

Estaba ajado y derruido, devorado por el tiempo y las termitas del desierto, aplastado y a medio descomponer, pero se adivinaban los restos de una mesa de cristal, lo que parecían dos camastros, una pila de agua… y había enseres.

El trapo se adelantó y tomó con sus manos una bota que casi se le descompuso. Parecía estar hecha con un tejido de hebras que alternaban un material elástico con cables de hierro y tiras de resina. La suela, no creo que nadie hubiera podido decir de qué narices la hicieron.

—Con esta suela y otra igual, el trapo haría sandalias de caminar sin parar.

Pellizqué la puntera de la suela con fuerza y tiré de ella.

—No creo que pudieras perforar esta cosa —dije, cuando ya estaba tan deslumbrado por lo que veía que hasta empezaba a considerar la posibilidad de disculparme—, parece más sólida que la capa de mi coraza.

—Los Antiguos sí sabían construir —murmuró la Regidora, con las yemas de los dedos sobre los seudópodos de su aparatoso caracol, que movía las antenas con excitación y parecía intercambiar un mar de pensamientos con ella.

El trapo se guardó el despojo en los pliegues de los harapos y arrugó el gesto en busca de más tesoros. Aposté a que trataba de encontrar el par. Se le notaba el pelaje, el impulso persistente que le empujaba a buscarse la vida entre misterios y ruina.

Nos movimos durante un rato en el recinto que acabábamos de arrebatarle al páramo y a la destrucción. Había restos de mamparas que probablemente servían para separar estancias, evidencias de que una de ellas fue un baño o una lavandería. Vimos un aparador de vidrio destrozado, lo mismo que los cristales que había contenido, el armazón metálico de lo que sin duda fue una mesa de trabajo y una enorme sala de enmoquetado raro, que daba a una alacena repleta de muebles de madera con tenedores y cucharas, vasijas y envases.

—Esto fue una cocina —dijo enseguida el trapo.

Y todos asentimos.

El Astrólogo revolvía con el bastón entre los vidrios del aparador. Al no quedar pared en pie, podíamos verle desde la estancia contigua.

La Regidora le miraba con una mezcla de respeto y pena.

—No creo que haya reliquias despiertas ahí, Astrólogo —le dijo.

Yo fruncí el entrecejo. A ratos no alcanzaba a entender qué clase de tejemaneje se traían aquellos dos.

—¿Qué es una reliquia despierta? —pregunté.

—Una que se ilumina cuando la tocas marranamente —me respondió el trapo.

El trapo. Otro que tal. Con una mano hacía de ventrílocuo, con la otra metía cuchillos sin oxidar en el saco.

—¿Tú entiendes algo de objetos de valor, trapo? —le pregunté.

—Solo un necio confunde valor y precio. Ahora que el trapo sabe que aquí las putas rocas son un pedazo de cúpula…

Y los dos reímos. La Regidora no. Ella se encaminó hacia el viejo, que acabaría por cortarse si seguía hurgando entre cristales.

Hicimos otro tanto y llegamos junto al Astrólogo justo cuando sacaba algo del montón de vidrios.

Una torre.

Luego un peón y un alfil. Tallados en vidrio.

I

DIEZ

LA LLAMADA

La interminable pista de piedra que salía de la ciudad cadáver era más tenebrosa que las ruinas.

Una carretera que moría de pronto, cortada de un tajo perpendicular, y ante un páramo vacío. La avenida estaba vestida, engalanada. La surcaba una gran raya longitudinal, de un blanco refulgente. La flanqueaban incrustaciones de cristal cuadradas, del tamaño de un zapato, separadas entre sí por un tiro de lanza. Como mojones paralelos, a ambos lados de un camino que lucía una anchura formidable.

Se estiraba, además, hasta donde alcanzaba la vista de un ojo de caracol embalsamado en resina. Con el catalejo de visión nocturna pude adivinar su abrupto final, a lo lejos, al fondo, y porque lo permitía una suave elevación del terreno. La construcción más absurda que había visto jamás, con diferencia. Lisa e incólume tras siglos de tormentas de fase. Un conducto dotado de un ancho de vías colosal pero proyectado para no servir de trazado a nada que hubieras visto. Te hacía preguntarte qué locura era aquella, qué se hacía en aquella ciudad. Quiénes la habitaron. Y cómo.

El caso es que acudimos a la pista en medio de la noche porque nos sorprendió un ocaso repentino, de los que no te mandan a dormir siesta. El Astrólogo, tras saquear la vivienda, reunir un juego de ajedrez completo y mirar varias de las torres que desplegaba por todas partes el lugar, se empeñó en que fuéramos a ver el monolito.

El monolito del que salía la pista que escapaba de la ciudad y a la que guillotinaba la nada.

Todo un escenario.

Para colmo, el monolito era un colmillo de vidrio, un prisma de ocho lados perfectos, coronado en una punta afilada. Tan alto como quince lanzas.

—¿Seguro que no hay ninguna construcción al otro lado de la pista? —preguntó la vocecilla del muñeco. El ventrílocuo se rascaba la calva bajo el peso del caracol con una cara de perplejidad que no sería muy distinta de la mía.

—Ninguna. Es páramo virgen. Se excavó por allí —dijo la Regidora, señalando el final de la pista con un leve ademán de vara.

La muchacha, tan bien pertrechada y tan viajada que estaba, había respondido a la negrura repentina sacando un juego de varas con las que armó una pértiga que empleaba… para alzar ante el caracol una poderosa seta de luz.

Cosas de ricos de ciudad, sí, pero el artilugio iluminaba mejor que ninguna farola. Entre aquel invento y el arcabuz que llevaba a la espalda, la muchacha era todo un repertorio de juguetes.

Pero yo no sabía decir si tendría muchas más luces que las del sentido común.

—¿No se le ha ocurrido a ningún arqueólogo que igual al final de la pista hubo una cantera? —pregunté. Estaba hasta el gorro de la excursión. El lugar sería fascinante, pero nunca me había interesado la historia antigua.

—El suelo del final de la pista es de arena y ceniza apelmazadas —contestó el viejo, y era la primera vez que se dignaba a refutarme algo desde que habíamos llegado a aquel sitio—. No hay minerales, allí. Y no es un llano excavado. Un yacimiento minero al final de la pista no explicaría cómo puede ser que todas las vetas acaben justo al mismo nivel en un páramo tan extenso. Las canteras se abren en la montaña o se adentran en la tierra, no dejan una explanada sin más.

—Igual es que no se excavó lo bastante hondo.

—No creo… Alguacil, estos sitios son como las explotaciones del pueblo minero; siempre dejan evidencias claras.

—¿Crees que fue el pueblo minero?

—Bueno —dijo el Astrólogo en tono de conjetura—, algo sí excavarían, cuando empleaban tanto metal solo para armar las casas… Hum… Regidora… ¿Puedes acercarme esa luz, por favor?

El viejo palpaba el monolito en busca de fisuras o grabados.

Y parecía que había encontrado algo.

Una repisa.

Con muescas separadas entre sí por el espacio de un dedo. Como una vara de medir.

—Las marcas del vidrio están obradas con precisión matemática. Son absolutamente iguales, y debe de haber un centenar. No imagino qué clase de instrumento podría hacerle algo así al vidrio.

—Eso ya lo he visto antes en las grutas de refugios. Es una lombriz de tierra, que entre muescas tiene anillos —dijo el trapo.

A lo que la Regidora contestó con una carcajada y luego con una de sus lecciones:

—Eso, bandido, es una escala.

—¿Quieres decir como una báscula? —pregunté yo.

—Quiero decir que a saber qué demencia medirían aquí. No entendemos ni el urbanismo; ¿cómo vamos a comprender nada más?

—Regidora, no es una escala —dijo el Astrólogo—. Hay dos muescas más largas muy juntas.

Y nos las enseñó. De pronto, entre ranuras idénticas que se sucedían de manera uniforme a lo largo de un costado del prisma, aparecían dos muescas alargadas, más profundas que las demás, que rompían la pauta.

—Yo no lo creo tampoco; parece un puto xilófono —dijo el trapo.

Nos reímos. Todos.

Era la primera vez que hacíamos algo juntos y a la vez, una comunión que no fuera para comer o pelearnos. Me gustó.

—Está bien. Queda demostrado que todo en este lugar es absurdo —sentencié—. ¿Nos podemos ir?

El trapo se puso a mover la marioneta a saltitos sobre la escala, como si fuera una rayuela, y canturreó con la voz del monigote:

—Uno, dos y tres. La nena saltará. Cuatro, cinco, seis. Y todos lo veréis.

Entonces pulsó de golpe sobre las ranuras más anchas.

Y el monolito se iluminó.

La cúspide emitió ocho notas que sonaron remotamente parecidas a las de un arpa. Y muy parecidas a las de la canción que había entonado el trapo.

—Trapo, ¿qué grillos es esa canción? —preguntó ella.

—Lo cantábamos casi todos los años, cuando llovía en el Desierto del Mediodía. Se pinta una escala en el suelo y luego se dan los saltos.

—¿Una oración? —preguntó el Astrólogo.

—El trapo no reza.

Hubo un gran destello en la superficie del monumento y cada uno de los lados se convirtió en un festival de símbolos de la extraña escritura que recordaba a la de los monjes. Aparecieron centenares de diagramas luminiscentes que se sucedieron en un interminable desfile de color e ideogramas del antiguo alfabeto, que parpadeaban y se movían en todas direcciones.

—¡Por los cuernos de una mantis! —estalló el Astrólogo. Era lo más parecido a un exabrupto que le había oído al anciano.

Entonces se encendió la pista.

Los cristales que flanqueaban el camino de piedra se iluminaron de pronto, delimitando el trazado pese a que era completamente recto.

—Ahí tienes una avenida balizada por faroles, Alguacil —me dijo la Regidora poniéndome una mano en el hombro de la coraza.

Menudo día. Y ahora la jefa me dispensaba contacto físico. No pude evitar preguntarme cuántas confianzas más cogeríamos en aquel periplo. La idea me acudió de repente y de repente la descarté.

Porque la escena me tenía embobado.

El prisma de cristal intentaba comunicar algo al tiempo que prendía luces sobre una avenida desplegada hacia ninguna parte.

El trapo por su parte estaba sembrado de chistes y ni aquella escena le iba a detener.

—Vale, tenemos lo que queríamos —nos dijo de pronto, como de pitorreo—: Todo un señor vidrio de los Antiguos. Seguro que ese armatoste es más interesante que el que os habían robado, porque luce más que un caracol neurotóxico en una alucinación. Menuda tabarra que pega. Les podemos dar el cambiazo a los del municipio, y solo habría que mover esta monstruosidad… Calculo que harán falta docena y media de escarabajos de carga y un juego de aperos de construcción. El trapo puede pilotar el enjambre, vosotros solo tenéis que aseguraros de que le quede bien claro dónde cojones lo tiene que soltar, porque no creo que haya ningún zumbado capaz de volver a cambiar de sitio el cacharro cantaor. Eso nos toca a nosotros. De esta entramos a hombros en…

—Calla de una vez —le mandó la Regidora, absorta en el revoltijo de inscripciones que aparecían en la superficie del prisma, ni que las hubieran escrito con espora fluorescente.

—No creo que pueda descifrarlo, Regidora —le dije—. ¿No se supone que no entendemos la escritura de los Antiguos? Los grabados tienen algo que me resulta familiar, pero…

—No intento leerlo, Alguacil. Es solo que algunos símbolos parecen números. Mira ahí arriba y verás unas cifras que… Huy, no están.

—Es como si nos pasaran un pergamino ante los ojos —dijo el Astrólogo, que también se dejaba la vista en aquellas luces—. De tanto en tanto, entre el texto hay diagramas y esquemas. Antes he tenido ante mis narices un plano. Y eso que asoma ahora parece un cartel.

En efecto, un conjunto de logogramas se deslizaba por el cristal, destacado con un recuadro.

La Regidora se volvió al lado del prisma en el que estaba apostado el Astrólogo para estudiar el cartel… Y cuando su caracol lo vio, se iluminó del mismo azul claro y la misma intensidad con la que brillaba el monolito. Emitió un suave chillido tras sacar la rádula e introdujo con violencia los tentáculos laterales en los oídos de la jefa.

Que de pronto se movió como el que tiene un escalofrío. Clavó el farol en el suelo, puso los ojos en blanco y posó las yemas de los dedos en la escala de ranuras, para arrancar una secuencia de pulsaciones a toda velocidad en las casillas que usó el trapo para ponerlo en marcha.

La música que sacó del teclado fue alucinante.

La babosa me estrujó el hombro con el talón, sobre el omoplato.

Era la señal de entrada en combate inminente.

—Regidora, ¿va todo bien? ¿Regidora? —pregunté, llevándome una mano a la empuñadura por instinto y calmando al simbionte con la otra.

—Quieto, Alguacil —ordenó el Astrólogo—. Ha entrado en trance. Es el caracol.

—Yo no trabajo para el puto caracol.

Ni me gustan las cosas que le hace hacer.

—¡Muestra respeto, te digo! —dijo el carcamal.

En apenas unos latidos, el monolito se volvió anaranjado y parpadeó varias veces. Dos caras se apagaron. El arpa que parecía sonar en el extremo nos dedicó varias notas dulces y luego una que sonó estridente, a la que respondió con un gemido el limaco negro del Astrólogo, justo antes de replegarse en la concha y sellarla con un opérculo. El caparazón cerrado cayó al suelo y dejó la calva del huésped en pelota picada.

—Pero ¿qué…? —dijo el Astrólogo, contrariado, al tiempo que se arrodillaba junto al caracol— ¡Y ahora me abandona el simbionte!

Mi babosa me insistía una y otra vez en que había que luchar y me destrozaba el omoplato. Tuve que permitir que cantara montura. La libélula venía de camino, con el resto de los insectos voladores.

—Trapo, a las armas.

—¿Qué?

—Trapo, obedece —machaqué, mirando a ambos lados hasta casi girar sobre mí mismo, en busca de la amenaza en la que insistía mi simbionte—. Va a pasar algo.

El trapo inclinó la pértiga. Dejó de usarla de bastón y la esgrimió de frente en posición de guardia. La mano de la marioneta mordió la boleadora que llevaba al cinto. Yo tiré de la cuerda del yelmo de cangrejo para sacármelo de la nuca y colocármelo en la cabeza, luego me lo abroché a conciencia en la mandíbula y cerré las alas de la capa para cubrirme el pecho.

Para después asegurarme el venablo a la espalda y desenvainar las espadas.

Porque el cielo del final de la pista de piedra traía cuatro destellos nuevos.

Dos pares de focos. Dos chorros de luz que me sonaban de algo.

La última vez que los vi fue en el Agujero.

—Ahí están —dije—. Dos serpientes como la del ladrón al que buscamos. Y vienen hacia aquí… Trapo, adelantemos la posición, hay que dejar a los demás tras el monolito. Mantente cerca y haz lo que te diga.

Nos pusimos a andar, tensos y despacio, mientras las monturas se apostaban a un lado del camino por si procedía; rodeamos el monolito y nos situamos al comienzo de la avenida para recibir a los jinetes de forma hostil, como una fuerza de choque.

Porque cuando mi babosa marca amenaza, resuelvo amenaza.

La Regidora le hizo algo más al monolito, y la cima se encendió como un faro, iluminando la pista en su totalidad. Hizo el día sobre la avenida que las serpientes voladoras usaban como vía de acceso.

La sobrevolaban a medida que perdían altura, directas a nuestra posición.

Sobre las grupas del par de chorros de oscuridad en movimiento se adivinaban las siluetas de sendos jinetes de humo negro, muy quietas.

Cuando las panzas de las bestias tocaron suavemente la piedra frente a nosotros, levantaron una gélida vaharada. El suelo crujió y se dolió como lo hacen los hielos de un glaciar que chasquea. De pronto teníamos un frío espantoso.

Un jinete sacó un cristal y se puso a hacer cosas en él.

El otro desmontó y caminó despacio hacia mí.

A su paso, mi babosa aulló, se apagó, se encogió en la concha, replegó los tentáculos oculares y sacó las antenas venenosas.

I

ONCE

CONTACTO

Lo que sucedió entonces fue el primer paso de la carrera que me convertiría en leyenda entre los míos.

La sombra que tenía delante parecía observarme con curiosidad. Miraba el monolito, nos miraba a nosotros y de tanto en tanto volvía la vista al compañero, que seguía enfrascado con los destellos del cristal que tenía en las manos.

Aquel cristal sí se parecía al que nos habían robado.

—Os habla un alguacil de la Confederación en acto de servicio. Identificaos.

Pero el jinete de serpiente no pareció intimidado ni por mi tono ni por mi postura de guardia, con las espadas en alto y las rodillas flexionadas. Hasta un cretino de fumadero habría podido percibir la hostilidad con la que le recibíamos.

Al individuo se le veía relajado y estudiando la escena sin prestarme atención. No lo tenía al alcance del arma, pero sí estaba a tiro de la pértiga del trapo y seguro que eso lo comprendía. Aun así, no parecía preocupado por nosotros, sino asombrado, o un tanto contrariado.

Se llevó una mano al oído y habló.

No conmigo. No en mi idioma. No sé con quién hablaría, desde luego no con un simbionte, porque el contorno de la figura, un agujero silueteado por el poderoso haz de luz que emanaba del monolito, mostraba el contorno de un yelmo redondo. Un casco ajustado a la cabeza.

Sin quitarse la mano del oído le escuché pronunciar palabras que no oía desde mis tiempos de cadete, de estudiante en uno de los templos militares más antiguos y tradicionales del Círculo. Mù guāng zhī chéng quān.

Hablaba en la lengua litúrgica, arcana. La que usábamos en rituales y para los protocolos marciales, la que ponía nombre a las tácticas de batalla y a los movimientos de lucha. La que los monjes guerreros nos hacían estudiar para recitar juramentos y recordar hazañas bélicas imposibles que hablaban de guerras que no entendíamos entre pueblos de los que no sabíamos gran cosa y que a veces usaban armas raras.

La academia militar se obstinaba en mantener vivo aquel saber y en formarnos en toda una serie de actitudes ceremoniales hacia el combate y la serenidad. Nos enseñaban la lengua muerta ancestral, nos hacían memorizar textos sobre el camino del guerrero y el destino del soldado, nos castraban, nos enseñaban a hacer la guerra, nos mandaban al frente y, a los que sobrevivíamos, nos licenciaban como alguaciles al cumplir treinta años de servicio.

Aquella lengua litúrgica, un vestigio de épocas pasadas como otros formalismos, jamás se olvida: en el templo, los hombres que me criaron y formaron jamás usaron mi lengua natal, ni ninguna otra que no fuera la tradicional. Para mí, era el habla de la escuela militar; en ella nos leían los libros y en ella nos obligaban a hablar.

Y en ese momento la empleaba la sombra, con mucho acento y un extraño tono discursivo, para hablar con algo que parecía habitar su cabeza.

—Central, aquí Tango Nueve —dijo—. Falsa alarma.

Yo me pasmé y hasta relajé la guardia un instante, que mi babosa no dudó en reprender con un apretón terrible. ¿Había oído la lengua? ¿Había entendido bien?

No acerté a decir ni hacer nada. Solo puse los ojos como platos mientras la mandíbula se me quería caer al suelo. El trapo no movió un músculo.

Pero el muñeco de tela me dijo, en voz muy baja:

—Jefe, espero que no tengamos que vérnoslas con esos dos. Te aseguro que no es buena idea meterse en líos con esa gente. Tendríamos que haberlo hablado, el trapo sabe que…

—Ahora no, trapo.

—¡El simbionte del amo puede ver a través del velo que esconde! Es un traje, una armadura, y se puede romper.

El jinete miró a su compañero y luego a nosotros.

—Central, son solo cuatro salvajes —dijo, de nuevo hablando solo—. No tengo ni idea de cómo han podido abrir la pista.

Estaba claro. Era el idioma del templo. O algo muy parecido.

Entonces decidí hablarle yo en la lengua litúrgica. Las palabras me salieron lentas y torpes porque llevaba quince años sin manejar aquellos sonidos secos y cortos. Pero me las ingenié con algo sencillo.

—¿Quiénes sois?

La sombra se tensó como la cuerda de un arco.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir. Se volvió a su compañero, que despegó la vista del cristal para mirarme y después estallar en carcajadas.

—Os he preguntado quiénes sois—me esforcé en conjugar—. No lo repetiré.

El hombre que estaba frente a mí escupió varias palabras a voz en grito que no comprendí. Quizá fueran coloquiales, o exabruptos. O muy modernas para mi dialecto.

Después me apuntó con un dedo envuelto en volutas de humo y me dijo, despacio y marcando las palabras, como si se dirigiera a un crío o a un idiota:

—¿Y quién eres tú?

—Yo…

—¿Cómo te llamas? —me interrumpió—. ¿Tienes nombre, o te han quitado hasta eso? Que me parta un rayo, con las cosas que habré visto, y esta colonia minera nunca deja de sorprenderme.

Remató la frase con una risita ahogada.

Yo no entendía un carajo.

Sus palabras se quedarían revoloteando en mi cabeza mucho tiempo, pero en aquel momento sospeché que si a ratos se me hacían incomprensibles era por el abismo que se abría entre nuestras respectivas formas de utilizar… una lengua que se suponía muerta.

Acto seguido se llevó de nuevo la mano al oído y volvió a comportarse como si no nos tuviera enfrente.

—Central, pasa algo raro… Uno de los salvajes, un soldado, o un guerrero, o algo…

Entonces se calló, hizo un sonido gutural y asintió varias veces. Parecía escuchar en su interior. Le respondían.

Estaba en contacto con alguien.

Pero yo no conseguía entrar en contacto con la situación. Ni sabía qué hacer. Me tomaban por el pito del sereno. Jamás me había sentido tan humillado y desconcertado. No entendía nada.

—Central, es que el payaso lleva una espadita en cada mano y un yelmo hecho con la concha de un crustáceo… Pero es que les juro que acaba de hablar en mandarín.

¿Payaso? ¿Me llamaba payaso, o mi comprensión de la lengua me fallaba? Me sulfuré.

—¡Basta! ¡Sé que esta no es una visita de cortesía! ¡Habladme ahora, o lo haréis desde el suelo!

La sombra levantó las manos.

—Uah, uah, tranquilo, hombretón. No queremos pelea. Qué va.

Vi demasiado tarde que llevaba algo en la mano.

Algo que apretó.

Y estalló una deflagración, una llamarada invisible de frío tan atroz que pareció que estuviéramos en lo más hondo del Agujero. Hubo una explosión silenciosa de… temperatura. Cruda, sola. Sin presión, sin aspavientos, sin ventolera, sin otro cuerpo ni fuerza que transmitiera el contacto glacial, un golpe de helor que nos dejó tiesos y nos lanzó a todos al suelo, pero sin que se levantaran ni polvo ni corriente. Sencillamente, el jinete le hizo algo al aire y el fantasma de la congelación nos atravesó de golpe y porrazo.

Yo me quedé inmóvil, me volví una estatua viviente y perdí el equilibrio y caí en la misma postura de guardia en la que me disponía a pasar por la espada al hombre. Me vi convertido en un soldadito de arcilla derribado.

No podía moverme. Me dolía el alma.

¿Qué brujería era aquella?

—Central, Tango Nueve ha detonado un termoductor selectivo. Todos los hostiles a tierra —recitó el jinete, que ni se había dignado a desmontar. Su voz sonaba madura, a funcionario aburrido. A superior al mando.

Yo solo veía el suelo. Me costaba hasta enfocar con los ojos. Pugnaba por soltar la espada y llevarme la mano a la babosa para pedirle auxilio, pero apenas podía mover el codo, y a la mínima, el cuerpo me crujía como nieve apelmazada. Me faltaba el aire. Ni para respirar me daba. Nunca imaginé que una forma de frío pudiera ser tan intensa que no dejara temblar.

Oía los pasos suaves del jinete recorrer las inmediaciones del monolito; debió de pulsar el vidrio, porque las luces se fueron apagando. En cuanto el lugar pareció de nuevo abandonado, oí al jefe bramando desde la silla de montar:

—Esto van a ser sus caracoles, que avanzan otra vez… Pero vamos a llevarnos al que lo ha hecho. No podemos dejarle por ahí abriendo sesiones en pistas abandonadas.

—Señor, ¿los caracoles les han enseñado a hablar como nosotros?

—Tal vez, no lo sé —respondió el otro, y luego usó expresiones que yo desconocía y frases cargadas de acento con palabras que se me escapaban. No obstante, justo después creí entenderle algo que… me sonó terriblemente mal—: Haremos analizar al parásito más desarrollado que tengan, a ver si eso aclara el incidente.

El otro jinete respondió con un monosílabo y me plantó las botas junto a la cabeza.

—Señor —dijo—, el guerrero no lleva caracol encefálico, sino una babosa menor. No parece infestado, pero habla como un holograma de museo. Es muy raro.

—Nueve, déjale estar. Si lleva espadas, será un mediador o un emisario. El jefe andará detrás. Busca un caracol grande de concha abombada. Son los que controlan las latitudes ecuatoriales.

Más pasos. Yo seguía sin poder respirar. Tuve miedo de asfixiarme. Morir así. Sin haber entendido nada.

—Señor, el otro guerrero lleva un molusco sensitivo. Luego hay un viejo al que hemos paralizado llorándole a una caracola de limaco que ha cerrado el opérculo. La joven es la única que parece tener un parásito serio, y creo que el caracol la ha dejado hablando con las setas…

—Ahí lo tienes. A ese nos llevamos.

De nuevo oí pisadas, un chasquido, un bramido de rádula.

—Tango Nueve, ¿qué demonios haces?

—Señor, el animal es hostil. Acaba de escupir ácido y tiene colmillos. Si intento cogerlo, me puedo llevar una dentellada.

—Acércate a él y me lo traes aunque pierdas la mano.

—¿Cómo dice?

—Nueve, métete en la mollera que a ese animal nos lo llevamos de una pieza o con la concha aplastada. Verás como entonces se relaja y deja que lo cojas… Son formas de vida sensatas, los caracoles esos. Cuando les conviene entregarse, lo saben y obran en consecuencia. Creo que así, por las buenas, es como cambian de huésped algunas veces.

—Señor… Sigue mostrando las fauces.

Entonces sentí las de mi babosa.

Me acababa de clavar un colmillo de la rádula en la carótida. Para inocularme algo.

Mi babosa sabe cuándo necesito que me cure. Me repara cuando me rompo. Me corta las hemorragias y me administra el sueño. Me drena los tóxicos. Es mi galeno y mi apotecario. Para todo tiene remedios, y más en combate.

Me hace invencible. Para eso es.

Y es un animal de sangre fría, preparado para los cambios de temperatura violentos del Círculo. Fuera lo que fuera lo que nos había hecho la sombra, a mi babosa no parecía afectarle. De hecho, iba a remediarlo.

Noté el pinchazo de su boca en el cuello, y fue como si me hubieran colocado frente a una hoguera o puesto una estufa en vena: el calor me invadió de arriba abajo y empecé a notar como mi cuerpo dejaba muy despacio de estar agarrotado y comenzaba a obedecerme. Mis extremidades se relajaron y se posaron lentamente en el suelo. Respiré, jadeando. Y apenas dolió.

Pero no me levanté.

Habría sido prematuro y precipitado.

Dejé que me hiciera efecto el antídoto, o lo que fuera, y fui recuperando la postura hasta quedarme agazapado en el suelo. Me fingí vencido unos instantes mientras la escena avanzaba y el tiempo y el factor sorpresa se ponían de mi lado.

Cuando me pusiera en pie sería para matar. Y vaya si caerían los dos. Apreté la empuñadura de la espada que no había soltado y, con dolor, muy despacio, recuperé el arma de la otra mano, cerrando el puño con fuerza. Estaba cerca de rehacer mi guardia, y mis posibles.

Pero debía medir mi tiempo. Todavía no sentía del todo los pies, ni enfocaba bien la escena.

Eso sí, pude escuchar a las claras gemir al caracol de la Regidora.

—Ya está, señor. Tal como dijo. El parásito se rinde. Se está metiendo en la concha y saca los seudópodos del huésped.

—Pues tráemelo, que lo congelo y nos vamos.

Un zumbido y vi como la sombra hacía desaparecer al caracol en su negro interior. Luego echó a andar hasta rebasar el monolito y acercarse a mi posición.

Iba tan relajado que ni me molesté en sorprenderle. Simplemente, me puse en pie de un salto y le solté un tajo en el hombro que habría cortado a un hombre por la mitad.

Pero que se estrelló contra la armadura en un crujido que sonó como si en vez de un hombre fuera una montaña de hielo. Saltaron de mi espada mil carámbanos y volutas de humo negro que rechinaban malamente. La hoja se quedó vibrando con violencia y el jinete apenas perdió la postura.

Nos quedamos tan sorprendidos que hubo un momento de desconcierto antes de que le descargara una patada en el pecho.

Que me dolió más que meter el pie en un glaciar. Apenas pude moverle, pero sentí una amputación a la altura del tobillo.

—¡Qué idiota! —explotó el jinete.

Y me soltó un manotazo en el centro de la coraza como de mala gana… Que me hizo rodar por el suelo varias lanzas de distancia. ¿Cómo podía alguien tan pequeño tener la fuerza de una tormenta?

Me supe un mosquito y me vi perdido.

I

DOCE

RANDORI

La babosa me volvió a morder y, en apenas unos latidos, mientras los jinetes parecían discutir, conseguí ponerme en pie. Cojeé, y vi las estrellas al apoyar el pie que me había lastimado, pero recuperé la guardia.

En mi interior, a toda velocidad, se obraban milagros alquímicos disueltos en baba de caracol. El dolor escapaba de mí, en estampida.

—Amigo —me dijo la sombra apuntándome con el dedo al tiempo que dejaba caer el boyuno de la Regidora—, acabarás fatal si te acostumbras a que el monstruo te llene de mierda.

Pero lo cierto era que la babosa me salvaba la vida por enésima vez, y le hice caso cuando me marcó un movimiento en la clavícula.

Inicié un leve floreo con ambas espadas y abrí una guardia defensiva.

Suele intimidar. Es un ejercicio posicional que repetimos en instrucción; se emplea al desenvainar en las justas y es de uso habitual en combate. Se llama «uña y carne». Consiste en poner con solemnidad la espada larga apuntando al frente y la corta cruzada en el pecho.

—¿Qué es esto, un duelo? —dijo Tango Nueve, antes de estallar en una carcajada que le obligó a sujetarse las rodillas.

Su jefe, desde la silla, se reía despacio pero con mucha escandalera.

Qué bochorno. Con lo que yo era.

Hasta me preguntaba si podría salir corriendo. Y cómo tendría que vivir conmigo tras un acto tan cobarde. Nunca había pasado por esa deshonra en el campo de batalla.

Entonces Tango Nueve se llevó ambas manos a los riñones y mostró armas.

Dos porras de mango transversal. Una pareja de tonfas.

Y dijo:

—Uña y carne.

Después ejecutó el floreo habitual del uso de las tonfas. Hizo dos molinetes y una serie de arcos, haciendo girar los brazos y las muñecas arriba y adelante. El aire se dolió y aulló, mandándome una vaharada de viento helado y dejando al jinete en guardia ante mis narices. Una postura clásica, con la que yo me había encontrado en varias ocasiones.

Nos comunicábamos mejor que con palabras.

—Tango Nueve —dijo el otro jinete—, no juegues con el bárbaro. Mátalo ya, o te dejará sin batería.

—Señor, solo es un salvaje.

—Estoy seguro de que ese salvaje sabe más kobudo que tú.

Lo cierto es que yo no sé manejar las tonfas. Sé matar a los que las llevan.

También era cierto que no tenía ni idea de qué hacer ante aquel monstruo. Era la primera vez que veía a un hombre que no pertenecía a los pueblos civilizados y que había sido adiestrado en el combate tradicional.

Sentía que todo me bullía igual que si acabara de salir de una sauna de cenote. Me quemaba la piel mucho más que una tormenta del desierto. Me pareció echar humo, tras la segunda inyección. Un calor irreal se había adueñado de mí, me abrigaba igual que una travesía por los arenales.

La situación se volvía delirante, imposible. Peor que estar en medio de una pesadilla. ¿De dónde salían aquellos dos? ¿Habían estudiado en un templo como el mío? ¡Pero si no hay ninguno que se le parezca en todo el Círculo! Me habían hecho aprender al dedillo las técnicas y modelos de todas las academias conocidas en mis tiempos de colegial, y jamás oí de guerreros como aquel con el que me iba a tener que medir sí o sí.

Porque estábamos en un duelo.

En uno protocolario. No nos habíamos saludado, pero la manera de hacerse en armas que habíamos desplegado era tan ancestral y reglamentaria como el encaramiento de los peones de rey en el ajedrez o la postura de «en sus marcas» que da paso a una carrera. Solo nos faltaban árbitro y público. No era nada que pudieran entender los civiles del Círculo Crepuscular, pero estaba tan claro a mis ojos como la noche y el día.

Lo cierto es que me cuesta explicarlo bien para oídos de los profanos; es un asunto ritual, o ceremonial… Digamos que la sombra y yo habíamos hecho el equivalente a un choque de nudillos tras el tañido del gong. Y después de intercambiar gestos como aquellos, auténticas enseñas de origen de nuestros sistemas de combate, en mi cabeza ya solo cabía pelear.

Resulta que es todo cuanto sé hacer.

Y justo por eso, por sentirme obligado a medirme con aquel engendro, se me ocurrió romper la etiqueta, sonreír y desafiarle con una bravata.

—Sombra —le dije en la lengua litúrgica—, ¿sabes que jamás he perdido un duelo?

A lo que él contestó con una risotada. Acto seguido descargó el arma al tiempo que se comía el espacio que nos separaba de una zancada tremenda.

Yo retrocedí, finté y dejé que la inercia y la trayectoria del porrazo al vacío le hicieran bajar la guardia un instante.

Ya era mío, en teoría.

Lo habitual después de haberle dejado atacando al aire habría sido un tajo a contragolpe capaz de cortar a un caracol molinero por el eje del caparazón, sí, pero una de las primeras normas de mis años de instrucción es que durante el tiempo que te dure un adversario nunca debes insistir en movimientos inútiles, jamás repetir un error.

No me había servido de nada golpear la oscuridad gélida que lucía el fulano a modo de armadura, y supuse que el acero no haría mella en sus armas, pese a que el filo de mis espadas se forjó para trozar armaduras y armas de hierro colado.

Lo de aquel jinete de serpiente no me había parecido una armadura. Había sido peor que acuchillar un témpano macizo. Y no me volvería a pasar.

Al abalanzarme sobre su estampa hice algo desesperado y audaz, algo impensable: solté las espadas, las dejé caer y le agarré a él. Le lancé un zarpazo al hombro y otro al codo.

Creí perder los dedos.

Por un instante fue como sujetar un incendio de frío, pero la determinación me dio como para atraer su cuerpo al tiempo que me giraba, me agachaba y proyectaba a la sombra violentamente por encima de la espalda, levantándola como a un saco terrero y estrellándola contra el suelo.

Pesó como diez hombres. Solo pude voltearle gracias al impulso que había tomado al tratar de golpearme. Cuando le hice caer y mis manos abandonaron la oscuridad que le envolvía, me las miré un instante temiendo haberlas perdido.

Para descubrir que, quizá gracias al simbionte y al calor sobrenatural de mi cuerpo, no tenía más que quemaduras superficiales.

Comprobé también que, con la llave, en vez de ropa o armadura había dejado en mis manos un amasijo de cables y algo que parecían hilos de seda. Le había arrancado hebras de un tejido fantasmal y le había roto la armadura.

Porque el impacto de su espalda con el suelo sonó con un aparatoso chasquido de cristales rotos. Tras el estruendo del vidrio astillado, la oscuridad que forraba la silueta del hombre se disolvió con un chisporroteo sobrenatural. Después, el cuerpo le estalló, expulsando una humareda negra que me tiró varios pasos.

El jinete parecía cocerse en espasmos, a toda velocidad. Cuando la humareda azabache escampó, todo lo que quedaba de la sombra que había estado a punto de matarme era un hombre joven, de pelo muy corto y ojos negros, enmascarado por un casco de vidrio y envuelto en ropas ajustadas llenas de tubos, costuras, placas de cristales rotos y cuerdas de colores de las que escapaban chorros de líquido y los chasquidos de una tormenta de granizo.

Entonces mi adversario tosió un vaho espeso, burbujas de sangre… y espumarajos de tejido pulmonar.

Por alguna razón que yo no alcanzaba a entender, se ahogaba, boqueaba como un bicho de alberca fuera del agua. El aire de aquel lugar parecía quemarle las entrañas, justo igual que si lo hubieran condenado a muerte por inhalación de ácido fórmico.

Me llevé la mano al cinto y tomé la boleadora, dispuesto a comprobar si podía derribar con ella al otro jinete. Me arranqué a centrifugar un molinete sobre la cabeza al tiempo que atravesaba al blanco con la mirada.

Pero el jefe del hombre al que acababa de matar alzaba el vuelo.

El silencio majestuoso con el que la montura tomaba altura me permitió oír sus palabras.

—Central, he perdido un efectivo en combate. Permiso para disparar.

El animal se elevó hasta alcanzar varias lanzas y mi babosa cantó montura, acercándome la libélula por si había que iniciar otra persecución.

Pero yo había entendido lo de «disparar» y me afané en abortar la boleada. Flexioné las rodillas y me tensé como la cuerda de una ballesta.

Y justo después, vino toda una serie de maniobras evasivas.

A un apretón de la babosa comencé a rodar por el suelo mientras la sombra abría fuego. No es que me arrojara ningún proyectil, sino que un fino haz de luz roja le brotó de la mano y barrió el suelo, como buscándome.

El rayo fundía y rajaba la piedra de la pista a su paso.

El jinete parecía mover una lupa gigante a su antojo. Como un niño quemando pulgas con las gafas.

Y la pulga era yo.

Me moví como un saltimbanqui, di mil volteretas a un lado y a otro según me decía la babosa, casi con los ojos cerrados. Me dejé llevar por ella lo mismo que si hubiera estado esquivando virotes de ballesta o peleando a oscuras. Rodé y salté varias veces a la vez que retrocedía… hasta ponerme a cubierto tras el monolito.

Porque el hombre no se atrevería a pasar el fuego sobre el prisma.

¿Verdad?

Verdad de la buena: su arma se apagó y su voz se encendió como una tea. El jinete se desgañitó bramando amenazas, o improperios; berridos que yo no conseguía traducir ni interpretar bien.

Mi posición de pronto era formidable, porque el monolito emitía un haz de luz cegadora, sí, pero solo hacia el lado en el que estaba el jinete. Podía verle perfectamente y él no parecía capaz de verme a mí.

—Bárbaro —me dijo, serenando la voz—, sal despacio, con las manos en alto, y vivirás.

No respondí.

—Vendrás preso y te llevaré ante un alto tribunal. Pero vivirás.

Luego pronunció lo que parecía un extraño juramento de lealtad. ¿Me estaba dando su palabra?

Pero solo obtuvo silencio y los estertores de su amigo como respuesta. Acto seguido, seguro que pudo escuchar el silbido de la boleadora al anunciar de nuevo el aspa letal.

—¡Si tengo que ir a por ti, será para matarte!

Me disponía a disparar cuando algo me golpeó el pie.

La pértiga del trapo.

Que se retorcía en el suelo, luchando por respirar, pero sin dejar de enfocar la escena con los tentáculos del simbionte.

Hacía un esfuerzo enorme al tender el arma. La tomé y la marioneta musitó algo, entre tiritonas y un repicar que sonó como un castañeteo de dientecillos.

—Dispara… a la serpiente —me dijo. Yo fruncí el entrecejo—. Está hecha de hierros y… chispas… También de carne y huesos. El trapo ve eso.

—El trapo sabe —dije.

Y abandoné la cobertura de cristal para lanzarle la pértiga a la serpiente.

Por desgracia estaba habituado al venablo. No habría podido acertarle con una pértiga pesada ni practicando. Mi experiencia me la jugó. Y mi exceso de confianza, también. La lanza pasó a varios palmos del chorro de oscuridad que montaba la sombra.

Pero el animal se encabritó, se retorció y se contorsionó salvajemente.

No estaba entrenado para sentir amenazas, ni habituado a que le pasaran silbando los proyectiles, de modo que desobedeció a su amo, o asumió las riendas, y salió a la carrera para desaparecer en el horizonte en menos de lo que necesitaría para poner mi libélula al galope. Emitió un quejido que sonó como cuando rechina una rueda de carruaje y se aceleró como una estrella fugaz, llevándose consigo al jinete y a la otra montura.

Dejándonos en paz.

Con un cadáver.

Me volví a mirar al bandido del desierto, con una sonrisa de oreja a oreja.

—El trapo sí que sabe —le dije.

I

TRECE

PASTO

—Hay pocas cosas que sienten tan bien —dijo el Astrólogo.

Él también acariciaba las nubes con la vista.

Estábamos tumbados en pelotas sobre la hierba. Junto a un pantano en el que se levantaba niebla en cada fotoperiodo nocturno, una humedad que ascendía y descendía como la respiración de una bestia. Había media docena de caracoles gigantes paciendo con parsimonia cerca de nosotros, y a lo lejos, un par de los que hacían pequeñas a muchas montañas, de los que se podían escalar. Auténticos titanes. Que comían hierba como la que usábamos para retozar, dando unos mordiscos más grandes que nosotros.

Pero el prado era interminable.

Habíamos soltado a los bichos y puesto a secar la ropa tras lavarla y asearnos. Bucear en el pantano había sido alucinante. Demasiado. Los bancos de triops y de cangrejos nadando en enjambre te acogían, veías pasar inmensos escorpiones buceadores a lo lejos, los hongos iluminaban el fondo y el amanecer de la superficie.

—El trapo no se había visto tan blanco y tan limpio en años… ¿Cómo es que es un pantano si tiene el agua más clara que los ríos?

—Oh, pues porque no es un pantano cenagoso, de los que forman la geología del Círculo Crepuscular —respondió el Astrólogo.

—¿Y qué es?

Se quedó pensando, quizá buscando una forma de explicarnos.

—El lugar en el que hemos parado es una construcción. Lo ha formado una presa, un dique de piedra y metal que hace que el agua se estanque hasta anegar la cuenca. Puedes alcanzar la represa a nado, y bucear muy hondo. Estamos en un gigantesco reservorio fluvial.

—¿También lo hicieron los Antiguos? —inquirí.

—Con toda seguridad, Alguacil. No tenemos ni idea de para qué lo construyeron ni podemos imaginar cómo, pero hay inscripciones que así lo atestiguan.

—¿Cómo es que las tormentas no lo arrasan como a la ciudad? —preguntó el trapo, mano en alto, presa de una gran agitación. El bandido estaba descansando, pero la marioneta era puro nervio.

—Os interesan los Antiguos desde que os hice visitar las ruinas de su ciudad. —El Astrólogo suspiró—. Supe que os iría bien para tomar conciencia de todo lo que conlleva la misión. Por eso os he traído aquí. Al final conseguiré que pongáis los pies en el suelo.

Hubo un momento de silencio. Sonaban insectos zapateros patinando como locos, gigantescas libélulas que rasaban lejos y el rumor lejano de los caracoles mastodónticos pastando. Cerré los ojos.

Estaba exhausto, todavía meaba sangre y me dolía de las quemaduras; seguía expulsando la porquería que me había inoculado la babosa durante el combate con los jinetes. La Regidora continuaba en trance, roque junto a la silla de montar y con una mano en la culata del arcabuz. Solo volvía a ser ella durante algunos momentos fugaces, tras los cuales pasaba horas durmiendo. Apenas comía. El Astrólogo la atiborraba de unas infusiones narcóticas que ella despachaba gustosa, y nosotros aprovechábamos las siestas interminables para quitarnos la ropa, soltar a los simbiontes por la hierba, curarnos las quemaduras y descansar. Me sentaba bien no llevar armadura ni la ropa de usar debajo. Me encantaba no llevar botas ni placas encima del cuerpo, me maravillaba lo pesado que era el gabán cada vez que me lo quitaba.

Había estado bien perder las boleadoras y el venablo. Cosas de salir a cazar con el trapo. Nos habíamos llevado a la panza un delicioso grillo.

El sesteo había sido breve. Luego el trapo bostezó por la marioneta y al viejo le entraron ganas de hablar otra vez.

—Trapo, no creo que a la ciudad la arrasara ninguna tormenta —dijo el Astrólogo, rompiendo silencio y pensamientos al cabo de un rato—. Varias fachadas parecían acribilladas por proyectiles que no me quiero ni imaginar qué clase de bestia pudo escupir.

Acto seguido volvimos a encerrarnos cada uno en su silencio particular.

Aposté a que los tres nos concentrábamos en los misterios que se habían ido desplegando ante nosotros. Aquel asunto tan turbio empezaba a interesarme incluso a mí.

Era cierto lo que decía el viejo. Cada vez me fascinaba más la historia de aquellas cosas ancestrales, que llevaban ahí desde siempre, abandonadas, y en las que nunca había reparado. La antigüedad. Épocas oscuras, pero que parecían traer más luz que la que yo habría sembrado desde la grupa de un bombardero.

A menudo me acudían las palabras del general. Cuando fumaba demasiado, decía que el fuego de nuestra guerra daría paso a eras en las que no quedaría nada que quemar durante las tormentas.

—¿Se sabe algo de la suerte que corrieron los Antiguos? —pregunté al final—. ¿Por qué murieron?

—Las civilizaciones no mueren —me respondió el Astrólogo—. No al completo. No desaparecen sin más; dan paso a otras.

—El trapo no se cree lo que dicen los peregrinos de que todos nuestros pueblos descienden de los Antiguos. No comprendemos nada de ellos, al fin y al cabo.

—Pues escucha esto, trapo —le respondió el viejo—: en la universidad hay quien dice que quizá los Antiguos se mataron entre ellos. Pero yo, que estudio los cielos, no lo creo. Yo creo que volvieron a su hogar.

—¿No eran del Círculo Crepuscular? —pregunté.

—Mira a tu alrededor, Alguacil —me respondió, entre cansado y divertido—. Estudia este paraje. Anda, hazte el favor y echa un vistazo a tu alrededor, descubre el mundo. Toma contacto ya con tu hábitat.

—No entiendo.

—Que te incorpores y le eches un vistazo al horizonte.

Me erguí un poco. Abrí los ojos al sol del ocaso, que se doblaba sobre el estanque.

—Ya lo he visto, he estado varias veces, solíamos usar el sitio de campo de entrenamiento, ya te dije al llegar que mi templo está a apenas un par de jornadas de viaje… Y he visto muchos sitios bonitos así, parajes naturales que luego no son tan naturales, pero no entiendo qué quieres decir.

—Observa el medio, el ecosistema, al completo. Ese sitio es un ejemplo perfecto del mundo que habitas. El Desierto y el Agujero son páramos, y el Círculo Crepuscular es tan inhóspito y tan terrible que toda la vida que engendra y atormenta son artrópodos, hongos, algas, líquenes, gusanos, moluscos… Mira cómo es el reino animal en el que estás. ¿Nunca te has fijado en cómo son los seres que pueblan los arenales, los cielos, los pantanos, las montañas, las aguas y el crepúsculo? Bichos. Todos invertebrados. Bestias cuya sangre ni es roja ni está caliente, cuya carne no entraña huesos, pero que a menudo están emparentadas entre sí.

—¿Y qué?

—Pues que el hombre no pertenece a este lugar, no encaja. Somos una especie superpuesta, invasora, implantada. El medio nos adopta, nos asimila poco a poco, se asocia con nosotros en vínculos simbióticos; pero lo cierto es que venimos de otro sitio, como los que construyeron la presa de este pantano.

—Ah, las estrellas y eso. Todo está en las estrellas —le respondí con hartazgo.

Hubo otro silencio, pero este de apenas unos segundos.

—¿Dónde estaban tus estrellas cuando mis espadas nos salvaron la vida? —le solté. Y me quedé bien ancho.

—No fueron tus espadas, campeón; fue la pértiga que te dio tan putamente este muñeco de trapo.

—Vale, de acuerdo, ¿eh? Pero ahora que conteste el viejo, el de verdad. El que habla por la boca.

—Estás encantado de haberte conocido, ¿verdad, Alguacil? —me dijo el Astrólogo.

Negué con la cabeza.

—Ni yo sé cómo hice para ganar el combate.

—Sé que no eres ningún zote. La Regidora, por ejemplo, resulta que te tiene en alto concepto. No le gusta tu forma de ver las cosas, ni a mí, pero los dos tratamos de lidiar con eso. Ya cederá. Como tu mollera. Porque el combate lo ganaste con el cerebro y no con ese escroto vacío que tienes.

Hubo otro silencio. Yo estaba por hacer algún comentario despectivo, pero veía poco a poco que aquellos dos igual no estaban tan chalados como me había parecido al principio. Y en el fondo sabía que mi ignorancia y mi solvencia en el campo de batalla iban a la par. Aquel anciano me hacía parecer estúpido con solo soltarme a descansar en un prado.

—¿Dolió? —preguntó el trapo, reanudando la conversación.

—¿Sujetar a la sombra? —pregunté yo—. Estaba helada como nada que hayas podido tocar, pero no sé qué me hizo la babosa que…

—El trapo no quiere saber si te dolió la pelea. Quiere saber si te dolió cuando te puto cortaron los cojones.

Respiré con pesadez.

—Ni lo recuerdo, eso. Se hace en los rituales de iniciación, en una ceremonia anual en la que se castra a un centenar de chavales.

—Pero qué salvajada —zanjó el Astrólogo. Detestaba los templos tanto como yo los telescopios.

—Ya. Soy un salvaje. Y qué bárbaras que son las armas de empuñar, pero qué bien que nos defienden.

—No creo que la castración sea necesaria para formar guerreros —me dijo el anciano, siempre poniendo en solfa mi visión del mundo—. Muchos pueblos arman a los padres de familia.

—¿Y sabes a cuántos de esos mata uno como nosotros?

El Astrólogo se puso en pie y, en cuanto me volví a mirarle, se marchó.

Los cojones le colgaban cosa mala.

Ya volvería.

Su caracol pastaba a mis pies. El trapo y yo nos quedamos con él, mientras el viejo chapoteaba de nuevo.

Yo necesitaba otro rato de silencio, pero el trapo no.

—Eres un expendedor de muerte al por mayor, Alguacil. Una máquina de hacer huérfanos —me dijo—. Pero me da que no lo llevas tan bien como aparentas.

Opté por no responder y hubo otro bendito silencio, espantosamente largo. Pero yo me sentí mal desde que se abrió hasta que me decidí a romperlo en pedazos.

—¿Dolió, trapo? —pregunté.

—¿Lo qué?

—Lo de quedarte huérfano. Que tus padres te dejaran en manos de salteadores.

—Oh, ya. Los padres del amo. El trapo no habla de ellos. Los mataron los hombres que criaron al amo, sí, pero por aquel entonces el amo tenía seis años.

—¿Y un muñeco de trapo?

—Y un muñeco de trapo. Nada más.

—¿Lo has tenido siempre?

—En cada tormenta. Me hace feliz.

—Si te lo quito ahora, lo echarías mucho de menos.

—Muchísimo.

—Como a tus cojones.

I

CATORCE

RECESOS

—Alguacil, nos vamos —me dijo la Regidora, vestida de calle.

Y menudo cambiazo. Verla bajar las escaleras de la posada luciendo de nuevo el aspecto que tenía antes de que nos hiciéramos al camino era… como volver a casa por un instante. La falda de mil colores, el naranja del sol, el negro de las algas, el rojo del cielo, el verde de las lunas. Una blusa delicada. Maquillaje. Perfume. La concha del caracol bien pulida. Aros de rodio perforándole orejas, nariz y labios. El pelo suelto y ensortijado bajo el pie del simbionte, en vez de anudado en una coleta que aparecía justo bajo las babas de la cola del animal. De un hombro sobresalía la siempre imponente culata del arcabuz. Me gustó que no se desprendiera de él para moverse por la ciudad. No me gustó que, cuando huimos del linchamiento, hubiera empaquetado cremas y tacones.

No dije nada; solo me quedé estudiándola de arriba abajo, con todo el descaro. Nunca me contengo al mirar a las mujeres: una ventaja de ser eunuco.

Eso y que tu aspecto no instiga la seducción.

Porque yo lucía igual que siempre, recién peinado y bien bañado. Había sacado lustre a la armadura y la llevaba un tanto suelta, pero eso iba a ser todo.

—¿No vas a deshacerte la coleta ni ahora que llevas el pelo limpio, Alguacil?

—¿Vienes a pedirme que escolte al Gobernador a la boda de hoy?

—Nada de eso. Nos vamos al mercado de la ciudad, y allí hacemos unos recados.

—¿Tu decrépito amigo no viene?

—¿El Astrólogo? Se ha marchado nada más llegar, a hacer visitas. Tiene amigos en la ciudad, en la Logia de la Doble E.

—De la Doble E.

—De Esferistas y Estrelleristas. Dijo que quería entrevistarse con sus homólogos, que con suerte volvería al anochecer. Yo tenía quehacer y tuve que dejarle ir, lo mismo que al trapo.

—¿Se lo llevó consigo?

—No exactamente… Tu amigo es un caso. En las puertas de la ciudad le han concedido un salvoconducto para acceder intramuros, al casco urbano. Te puedes imaginar su cara cuando ha visto que, por primera vez en la vida, podía pisar una calle empedrada sin que los alguaciles lo detuvieran. Me ha soltado que como no le dejara estrenar la ciudadanía durante un día lo mismo se largaba con el permiso y no volvía.

—Oh, no puede hacer eso —repuse con una sonrisa.

—No ni poco. Le creo capaz —me respondió, ya en recepción, mientras tomaba un croquis de la ciudad de la mano del posadero. Intercambió saludos de cortesía con el ventero y se plantó a estudiar el plano en el zaguán.

—Te aseguro —le dije yo, un tanto al acoso y otro celoso— que el trapo y yo hemos intercambiado juramentos que le prohíben por su honor abandonarnos así como así.

—¿Por su honor? —Estalló en una carcajada que le puso a temblar los pechos como no le habían temblado desde la noche del robo.

Llevaba un sostén. Qué raro y qué bonito se hacía algo como eso tras media estación de verla con peto de caza.

—Regidora, créeme, ese mangante no desaparecería a las primeras de cambio. Solo se aprovecha de la poca fe que tienes en él para tomarse un permiso. Lo fiché con garantías coercitivas.

—Ya. ¿Y cuánto le dijiste que le íbamos a pagar?

—Pues… él pidió una cuarta parte del valor de la reliquia.

Ella echó a andar y salimos de la posada rumbo al centro. Sus tacones (¡tacones!) repicando a toda velocidad en el empedrado, aunque no había prisa.

Yo la conocía bastante. La había visto dar paseítos como aquel por el patio del Ayuntamiento: siempre se arrancaba a andar a toda prisa cuando quería perder de vista a algún funcionario. Se acababa de mosquear conmigo de todas todas.

De modo que aguardé a que me largara o a que se pusiera a…

—Alguacil… ¿Acabo de enterarme de que hemos entregado en prenda el veinticinco por ciento del valor de algo que tenemos que devolver, que no podemos vender?

—De algo que creí que jamás recuperaríamos.

—Y ahora ya no lo crees.

—Pues ya no, eso es verdad… Pero no te preocupes, que no es que me equivocara y aceptara los términos del trapo tal cual. Es solo que le dejé hablar. Al final no vamos a pagarle con eso. Ya le dije que la reliquia no se vendía. Y entonces él… —Hice una pausa dramática, que al fin y al cabo se lo estaba explicando para allanar el terreno—… pidió otra cosa a cambio de sus servicios.

—¿Cuánto?

—Nada de dinero. Pidió la ciudadanía.

—Eso no será problema —repuso ella, pragmática y sonando terriblemente profesional—, siempre y cuando se conforme con un permiso de trabajo válido solo para nuestro municipio.

—Oh, descuida, querrá. Le diré que aceptas sus condiciones.

—Un poco tarde. Me ha sacado dinero.

—¡¿Que le has pagado un día libre?! —Y me encané de la risa.

Ella se indignó y se sonrojó, y el caracol se le puso a mover pinchos, cuernos y antenas con alboroto.

—¡Me dijo que cobraba en cada parada!

No podía parar de reírme al tiempo que negaba con la cabeza.

—¡Te ha jodido los cuartos! ¡Y no es que no pretenda devolvértelos, es que ahora estará en una taberna repleta de gentuza, fumándose y bebiéndose el dinero! ¡Se nos va a meter en peleas, en apuestas, comerá porquerías hasta reventar e intentará follarse a las peores fulanas del lugar! ¡Y mañana vendrá por aquí pretendiendo que le hagas celador de Palacio a cambio de que no se largue!

Se puso demasiado seria y tuve que parar, que cuadrarme, no fuera que me estuviera pasando con las confianzas. Todavía podía meterme en un lío por tocarle las narices a la Regidora.

Que se puso a regir.

—En el futuro —me soltó, asesinándome con la mirada y hablando casi sin separar los dientes— le diré que trate contigo tales menesteres. A partir de ahora eres responsable de él, y de todo lo que haga, y más te vale que no vuelva a dejarnos tirados.

—De acuerdo.

—Que no piense que puede irse de putas o de bares cada vez que tomemos tierra en una urbe. Que no vuelva a pedir ni una onza de bronce, y si necesita algo, se lo compras tú. Y no digo nada de que no vuelva a mentir porque no quiero que me dirija la palabra mientras estés cerca. Si él habla mediante un muñeco de trapo, pues que se dirija a ti para hablar conmigo.

—Vale. Vale.

«Soy tu títere.»

—Ahora déjame que te traslade sus protestas, Alguacil. Resulta, y ya es el colmo, que el trapo opina que las condiciones de su colaboración no le son ventajosas. Me ha dicho que el peligro al que le expone formar parte de nuestro grupo le empieza a parecer disuasorio. —Y entonces puso, con mucho retintín, la vocecilla de la marioneta—: Mucho ha visto ya el trapo: lleva oídos muchos grillos, y si ve un riesgo muy grande…, ¡se largará sin aviso!

—Hablaré de eso con él —respondí, serio. La veía demasiado airada como para contrariarla más.

—Y más te vale que no nos abandone. Que no lo haga sin enseñarnos antes esa ruta suya hasta el Agujero.

Asentí. Vaya marrón. Me acababan de ascender sin subida de sueldo. Y de degradar al trapo justo después de pagarle unas vacaciones y prometerle un finiquito. Me preguntaba quién se lo montaba mejor de los dos. El granuja sabía camelarse a la jefa mejor que yo.

—Bien, y ahora escucha: nos vamos de compras. Tú cargarás la compra, de hecho.

Y cruzamos el puente principal de la ciudad. Muy callados.

Era otro de sus numeritos. Sabía hacerse la solemne. Y administrar castigo.

Lo que no sabía era que mi babosa me señalaba que no era más que pose, y que le estudiaba los gestos mientras ella despachaba con comerciantes, terratenientes, clero, otros políticos o los encargados. Conmigo en persona apenas había tenido que despachar hasta la noche de mi comparecencia ante el Concejo, pero yo para entonces llevaba meses de convidado de piedra de sus tejemanejes. Conocía sus maneras. Sabía que rompería el silencio si me necesitaba y no antes, de modo que me armé de paciencia y aguardé a que se le pasara el berrinche.

Llegamos a un centro bullicioso y plagado de gentes y comercios. Ya olía a chotuno por doquier. A ciudad sin cloacas, de las que evacúan las aguas servidas por un surco central en el empedrado. Era un municipio pequeño, asentado a la falda de una fortificación y envuelto por tierras de cultivo.

No pude evitar preguntar, casi hablando en voz alta.

—¿Y qué vamos a comprar en este sitio tan sencillo, aparte de víveres y forraje?

—Hierbas y lentes para el Astrólogo, aquí tengo la lista —me dijo sacándose un papel del escote—. Y ropa limpia para el trapo.

—Yo había pensado en comprarle una armadura.

Ella miró la mía. La pareció calibrar por un instante.

—No tenemos tanto dinero.

—Oh, no le veo con equipo pesado, sino con algo más sencillo. Y apuesto a que sí que hay presupuesto para eso —le dije, y le tendí mi bolsa—. Mira en el lado derecho.

Ella abrió la bolsa con una ceja levantada y miró en el compartimento lateral.

Donde guardaba las placas de la armadura de cristal del jinete muerto que no se habían hecho añicos ni dejado de brillar cuando trató de quitárselas: la visera del casco y dos muñequeras.

El trozo del yelmo no parecía servir para nada, pero las pulseras sí. Eran anchas, dos armillas parecidas a las de los escudos de mano. Cada una de ellas se componía de tres piezas del tamaño y la forma de una teja bien curvada, y se cerraban al aproximarse, movidas por la misma fuerza de los imanes, hasta formar un tubo que protegía muñecas y parte de los antebrazos.

—Puedes ponértelas, si quieres. Lucen bien. Verás que cuando se arman en torno a las articulaciones emiten destellos y muestran símbolos de esos que tan raro te ponen el caracol. Me recuerdan al reloj de pulsera del Astrólogo. No sé si son condecoraciones o instrumentos, pero tienen la misma magia que la reliquia que buscamos.

—¿Le quitaste eso a la sombra que te atacó?

—Ajá. Después de matarla. Mientras estabas en trance.

—Bien jugado. Intentaremos venderlos bien.

—No brillan apenas, y no cambian de color ni emiten zumbidos, de modo que no creo que sean muy valiosos como reliquias. Pero bueno, no dejan de ser un juego de cristales de los Antiguos, seguro que llegará para comprarle algo a un armero. ¿No querías que me ocupara del trapo y de sus necesidades?

—Sí, aunque no sé si será demasiado pagar para un granuja que… Pero ¿cómo le vas a encargar una armadura si no se la puede probar? ¿No se supone que tienen que ir ajustadas?

—Sí, pero no será problema. Me conozco a fondo y al tacto la talla y las medidas del trapo. Nos hemos tirado días luchando sin armas en la hierba donde la presa… Algunos —embestí de nuevo, no pude evitarlo— aprovechamos los tiempos muertos para entrenar. —Puso cara de no entender nada—. Me he pasado los días de descanso practicando artes marciales con el bandido, hasta aprenderme su anatomía.

—Ya. Lo estás entrenando.

—Sí. Y lo quiero armar.

—Justo cuando parece que va a durar dos posadas.

—Confía en mí, conozco a ese canalla, y es mucho más transparente de lo que crees. Lo que quiero comprarle, el trato que le has ofrecido, la promesa de que le concedan la ciudadanía… Tienes razón, es apostar muy fuerte por él. Es más respaldo y reconocimiento del que nunca ha recibido en una partida de forajidos. Verás como mañana llega dispuesto a seguirnos hasta el mismísimo final del Desierto del Mediodía.

—Más te vale que así sea —dijo la Regidora con un suspiro.

Le ofrecí un mohín de tranquilidad. El trapo me daba confianza, y eso estaba bien, porque empezaba a pensar que podía necesitarle mucho.

—Solo he estado a cargo de pelotones pequeños —le dije—, pero sé motivar a un compañero de armas si es humilde y se deja manejar.

Caminamos un rato hasta llegar a un mercado con tenderetes de vegetales frescos, donde la jefa regateó largo y tendido por un saco de esporas para caracoles. Iba a ser un día largo y aburrido y me tocaba de burro de carga. Y el trapo, de juerga. Se iba a enterar.

Al rato cargaba a hombros un lote de pienso para los simbiontes que pesaba una barbaridad. Maldije a los bichos y las testas de los señoritos. A mi babosa le bastaba algo de hierba y líquenes frescos de tanto en tanto. Podía alimentarse de lo que trajera el camino o de los restos de la comida.

—Antes de que anochezca tenemos que visitar a un animista.

—¿Y eso?

—No sé qué le pasó a mi caracol durante la visita a las ruinas, nunca se había puesto así. Y le pasa lo mismo al del Astrólogo. Puede que hayan enfermado.

—¿Los vuestros y el del trapo no? ¿Y mi babosa funcionó como un calendario solar durante todo un combate y medio?

—Cosas de caracoles. Y justo lo que necesitamos averiguar. A ver qué dice el animista.

—De acuerdo, pero no nos conviene pasar más de un par de días en este sitio. El templo de mi orden está tras esas montañas. Tenemos que llegar antes del apogeo solar, que es cuando cierra las puertas.

—¿Y por qué es tan importante que vuelvas allí?

—Quiero que me expliquen por qué los jinetes de sombras hablan la lengua litúrgica. Pienso solicitar audiencia con el Hierofante si es preciso.

—Avísame si crees que mi posición te puede ayudar.

—¿Tu posición? —No pude evitar sonreír—. Gracias, Regidora, pero me temo que no os dejarán pisar el patio de armas. Es la sede de una orden de monjes guerreros, y no reconocen a los poderes civiles. Me aguardaréis extramuros.

Asintió resignada. Se me hizo curioso comprobar que acataba la autoridad incluso si no la detentaba ella. Interesante.

Luego compramos víveres para nosotros y estuve a punto de deprimirme al ver lo triste que iba a ser el rancho las siguientes jornadas. No es que no quisiera gastar mucho, que tampoco, es que parecía creer que su dieta y la del trapo se parecían. Ya aprendería a gobernar al nuevo equipo. Yo no me atrevía a contrariarla más.

Acto seguido, fuimos a que un anticuario nos tasara los brazaletes, y lo cierto es que con lo que pagó podríamos haber vivido un par de años. Íbamos a tener cuentas saneadas para rato.

—Sí que son valiosos, los artefactos de los Antiguos… —le dije a la Regidora tras ver las vitrinas del tasador—. El que se llevaron de Palacio valdría una fortuna. —Me abrumaba el peso de la bolsa, en monedas de platino.

—Lo cierto es que —me fue diciendo ella, mientras escrutábamos las calles en busca de la forja de un maestro armero— el Astrólogo y yo pensamos que tal vez valga más que el municipio que regentábamos y todo lo que contiene. Al parecer, los coleccionistas de reliquias están dispuestos a desprenderse de cantidades obscenas de dinero para reunirlas. Los comerciantes lo saben y no dudan en ofrecer un buen pellizco de lo que realmente valen… para personas sobre las que es mejor no preguntar.

—Oh, pues déjamelo a mí. En el próximo refugio de tormentas, yo solito averiguo quién colecciona cristales como el que perdimos de vista.

—Ya lo intenté.

—¿Sí?

—Días antes de que nos robaran. Presioné a un comerciante para que me dijera quién era su comprador de referencia, y ya viste el resultado.

—¿Crees que nos robaron por si intentabas puentearlos?

—Algo así. Es posible.

—¿Y por qué no lo explicaste durante la comparecencia? Habría ido directamente a preguntarle a ese trapichero.

—Porque no fue nadie del municipio quien me ofreció una fortuna, sino un buhonero con el que apenas despaché unos minutos. No se registró en Palacio, me encontré con él en el mercado exterior. No veo cómo habríamos podido encontrarlo. No tenía papeles. Y vete a saber si no era un amigo del trapo.

Hablando del trapo, en esas que nos dimos de bruces con un edificio amurallado y enrejado por las ventanas. Pensé que sería un calabozo, pero vi la puerta y comprendí que era un almacén de la milicia.

—Vamos a olvidar lo del armero, jefa. Aquí nos venderán a precio de saldo un jubón de placas de escarabajo perfecto para un escudero —le dije, tirándole del codo para entrar en el acuartelamiento.

I

QUINCE

EL HOMBRE HABITADO

Para cuando empezó a anochecer, yo ya no tiraba de la Regidora, sino de un carretoncillo cargado de enseres de todo tipo. Las hierbas del Astrólogo eran medio saco compacto. La armadura del trapo era somera y sencilla, pero incluía grebas altas y un par de armillas de molusco espinoso. Mi socio iba a tener un aspecto de lo más fiero cuando se pusiera aquello… Pero lo que se comía el espacio de la desvencijada carreta comprada para la ocasión era el pienso de las monturas, que era demasiado voluminoso como para abarcarlo con los brazos.

—Esta expedición no es de las que se bastan con un porteador —le dije a la Regidora, al ver la cuesta que había hasta la casa del Animista.

Que era un hongo gigantesco en el que se habían perforado mil tragaluces diminutos.

Había visto antes construcciones como aquella, casas hechas en el interior del tallo de una seta redondeada, de las que están a punto de explotar para liberar esporada. El hongo, llegada la estación de los vientos, se infla al tiempo que se vacía por dentro, y pierde la pulpa al tiempo que produce las esporas que liberará cuando estalle igual que un globo… Pero, antes de que suceda, llega un ingeniero montado en un escarabajo bombardero y cubre la seta de una resina caliente… que la cementa. La cristaliza.

El hongo muere debajo de la resina y se convierte en una estructura perfecta que habitar: la carne muerta momifica en un revestimiento elástico y mullido, de fabulosas propiedades, y el inmueble resiste las tormentas más duras, cálido en las estaciones frías y fresco en los veranos y latitudes desérticas. La pega que tiene habitar en un hongo ámbar en vez de usarlo de granero es que, aunque las paredes sean levemente translúcidas, no tiene ventanas.

Conque al inquilino le toca perforar tragaluces. No valen grandes aberturas so pena de que colapse, pero una partida de termitas puede taladrarle mil agujeros del tamaño de un zapato a cada dos palmos. Los caracoles domésticos luego tendrán que habitar las paredes de la única e inmensa estancia que ofrece la seta y sellar los tragaluces antes de las tormentas que marcan los calendarios.

Habitar las setas de bola es un estilo de vida, dicen los que las han popularizado; una suerte de modernillos, excéntricos, gente pudiente, que necesita llamar la atención…

Porque aquella casa, sita en lo alto de una colina de las afueras, brillaba como una brasa y estaba pavonada de agujeritos en los que centelleaba poderosa una luz blanca.

Y es que el Animista tenía colgada de la bóveda de la seta una ciclópea lámpara de aceite, compuesta por mil faroles que vomitaban un resplandor que huía por los tragaluces. La curva de las paredes de la casa era barrida por una miríada de minúsculos caramujos de grandes tentáculos y minúsculas conchas ovaladas rematadas en punta, caracolillos de los que se alimentan del polvo. En el amplio centro, como si quisiera morir el día menos pensado bajo el peso de la lámpara, yacía tumbado el Animista, enorme como sus aposentos y la luminaria. Era el primer gran animista que veía, y el hombre más crecido y gordo que había tenido delante jamás. Un gigante obeso.

No me parecía ni humano.

Ni siquiera estaba seguro de que la gigantesca lámpara de araña pudiera matarle. Más bien parecía que lo que acabaría aplastándole sería su propio peso.

O el de los caracoles.

Tenía la cara cubierta por una cascada de babas, y en la coronilla, un festival de media docena de simbiontes se retorcía despacio en una cópula lenta, improvisando una orgía en su cabeza. Una maraña de tentáculos, seudópodos, cuernos y ojos escapaba del caos viscoso para penetrar despacio pero constantemente al pobre gordo, por nariz, oídos, trepanaciones craneales diversas, orificios lacrimales, boca. Era una calamidad más que una persona, un espectáculo de ojos bizcos, rictus extático, respiración pesada. Estuve a punto de vomitar al contemplarlo.

Era lo que en el templo llaman un rén jūzhù, un hombre habitado.

El credo de los monjes guerreros sostiene que el abuso de la simbiosis produce infrahumanos, seres que, como el hongo fosilizado en ámbar, acababan habitados, invadidos, infestados de caracoles. Solían decirnos que de tanto hablar con moluscos se puede acabar desquiciado, más pendiente del mundo de los simbiontes que del de los hombres. Pero es que en el templo no solo demonizaban al tentáculo; también al testículo. Nos decían que la fertilidad y sus impulsos convierten al hombre en idiota, pero eso lo empecé a poner en duda el primer día que pasé lejos del sancta sanctórum.

El caso es que fue ver a aquel hombre y preguntarme si no sería verdad lo que decían en el templo sobre los caracoles, los hongos alucinógenos y las demás religiones. Contemplar al Animista tan redondo y cubierto de baba me produjo el mismo asco y pena que contemplar las paredes del círculo en el que parecía agonizar, casi desnudo y postrado, incapaz de moverse sobre una montaña de almohadones de espora y alas de mosca. Un enjambre de babosas le recorría el cuerpo, ocupándose de que no se llagara, de devorar excreciones y secreciones, de mantenerle embadurnado. Sí, era un espanto medio vivo medio anidado, lo mismo que su casa. Se la merecía. Era tan monstruosa como él.

Y el olor.

Sentí náuseas y mi babosa acudió presta con ayuda intravenosa, pero algo en mí se revolvió; me la saqué del hombro antes de que mordiera y la metí en el saco del forraje. Creo que hasta el simbionte notó la repulsa en la forma en que lo miré al sacármelo de encima. Y el caso es que me costó, porque el bicho estaba excitadísimo y no mostraba el menor interés por ponerse a comer ante aquel festival de moluscos insignes.

Volví a la escena para tratar de comprenderla.

Alrededor del Animista se desplegaba media docena de misarios. Chavales que aspiraban a ser como él de mayores, pero que todavía parecían tener conciencia de sí mismos y reparaban en nuestra presencia. Los había de trece y de veinte años, gordos y no tan gordos, con dos, tres y cuatro simbiontes; varones casi todos, poco o nada vestidos, sin tatuajes ni quehacer ninguno. Vegetaban alrededor de la bola de sebo viscoso, a sus pies, a las faldas de sus montañas de cojines y fibras blandas, desparramados por la estancia. De tanto en tanto, alguno se arrastraba al cesto de las ofrendas a por dulces para él o para las demás criaturas de la bacanal permanente en la que estaban instalados Animista y cohorte de misarios. La escena era sórdida y grotesca, tenía la serena repugnancia y la pompa propias de la cámara real de un hormiguero. Había además un turiferario en trance que, a cada señal que brotaba de los bichos de la testa del Animista, metía en el fuego de un inmenso pebetero toda suerte de hongos, resinas y esencias, que invadían fugaces la estancia, alterando visiblemente las conciencias de los simbiontes. De la lámpara de la estancia colgaba una avispa de guerra, mucho más que venenosa, de mandíbulas temibles, atenta a nuestros movimientos y en postura de caza.

La encargada de seguridad. A todas luces, se mostraba hostil con los visitantes.

Nosotros.

La Regidora depositó tres odres de melaza de pulgón en el cesto de las ofrendas tras pronunciar una oración que decía, con palabras demasiado pomposas para una transcripción literal, que le hacíamos entrega al hombre habitado de los frutos de nuestra vida de penurias mundanas para glorificar la gloria de contemplación y conocimiento de una vida dedicada a las simbiosis profundas. Y otras paparruchas rituales que me superaban.

Porque lo cierto fue que escuchar a la jefa soltando aquella sarta de obscenidades me venció un instante. Mi arcada dio paso a un gesto de desprecio y perdí la compostura, porque recuerdo que uno de los misarios me señaló con todos los tentáculos de sus caracoles en signo de reprobación.

Al parecer, aquella sarta de desgraciados estaba acostumbrada a recibir repulsa y admiración a partes iguales, o al menos bien proporcionadas, porque mi falta de respeto con lo que veía tampoco fue reprendida ni reprochada. Solo conseguí que me trataran lo mismo que a una mascota.

Habló entonces el Animista y usó la voz de los misarios a coro.

Cuando la conciencia difusa y demencial del hombre habitado se encarnaba en palabras era siempre a través de las gargantas de sus acólitos, que sonaban como un coro de homosexuales en trance orgásmico. Hablaban por él. El trapo habría disfrutado con aquello, porque el Animista no hacía nada que no fuera pensar, tragar cosas masticadas y respirar.

Ya dejaría de hacerlo. Bien pronto. Aquello no podía ser compatible con la vida humana. Me costaba aceptar la idea de que pudieran vivir siglos. Los que habían muerto había sido por poderosas enfermedades. Se decía que, si no les alcanzaba un hongo de los más mortíferos, nunca envejecían.

O lo hacían por partes. Retiraban unos simbiontes y ponían otros nuevos.

—Saludamos al boyuno de la Regidora —dijo el coro de misarios—. Sus pasiones nos traspasan.

—La Regidora saluda a las majestades de las colonias y reza para que su óbolo sea del agrado de vuestros estómagos —soltó la jefa, recitando la fórmula de retahíla, tras lo cual se puso a improvisar con el desparpajo que la caracterizaba cuando hacía política—. Hemos traído la mejor melaza del mercado. Confiamos en que sea la chispa que encienda las poderosas hogueras de pensamientos que iluminan vuestras vidas de dedicación.

Yo arrugué el morro. El más gordo de los misarios ni se inmutó. Solo asentía complacido, despatarrado sobre el capullo reseco de una mariposa nocturna. Luego se orinó. Me pregunté si también era una fórmula de cortesía o si había sido un gesto inconsciente.

—Apreciamos que tu simbionte ha padecido una gran tribulación —dijo el coro.

Y la voz me maravilló.

Había mil matices en la forma en que sonaban las palabras, porque unas voces de los misarios aportaban notas complacidas, otras sorprendidas, alguna excitada… Por momentos se diría que también había cierto reproche en el tono. Que el Animista conocía lo sucedido en las ruinas. Y probablemente mejor que nosotros.

Para eso habíamos acudido a verle.

De modo que la Regidora fue al grano, poniendo en palabras lo que quizá no era necesario ni decir, pero me pareció estupendo, era más humano y transparente que el juego de telepatía plagado de escuchitas silenciosas al que se daba a veces la gente como mi jefa o como el Astrólogo. Tal vez decidiera hablar explícitamente por respeto hacia mí y mi falta de enlaces simbióticos, o quizá fue que prefirió desnudar a las bravas el quid de la cuestión o cualquier otro motivo que se me escapaba, ya fuera ritual o protocolario. El caso es que dijo:

—Mi simbionte enloqueció, perturbó mis menesteres y puso a los míos en un apuro. No comprendemos qué le sucedió, ni por qué hizo cuanto hizo, ni sabemos si es normal y deseable que me arrebate la conciencia de ese modo —dijo. A continuación hizo una pausa larga, para rematar diciendo—: Buscamos respuestas. Si tenéis a bien compartirlas, os honraremos con otro óbolo.

—Regidora, tu simbionte ya era viejo cuando los Antiguos poblaban el Círculo Crepuscular. Conoció el esplendor de las primeras ciudades, vivió en las cabezas de sus moradores y les acarició la mente. Los ganglios cerebrales de tu caracol conservan recuerdos de aquella época. No todas las vivencias de los boyunos como el que te asiste pasan a la colonia; algunas permanecen almacenadas durante siglos en los simbiontes.

La Regidora se llevó la mano al manto del caracol, que parecía retorcerse de placer.

—Nunca se me había manifestado todo eso.

—Es una realidad que siempre ha estado ahí, en tu cabeza, a tu alcance —contestó el coro en un tono cargado de inflexiones, que variaba según se sucedían las frases y se solapaban las voces de los misarios; había expresiones que en sus golpes más enfáticos sonaban burocráticas, entusiasmadas, sorprendidas o hasta divertidas—. Tu boyuno comparte contigo los recuerdos más profundos en varias etapas del sueño polifásico. Es una comunicación íntima que será más frecuente a partir de ahora, de modo que ve a dormir y trata de recordar cuanto sueñes. Las respuestas que buscas alcanzarán tu conciencia por esa vía… si estás receptiva y dispuesta cuando intentes asimilarlas.

—Pero…

—Regidora —interrumpió el coro. Esa vez asomó la tensión en todas y cada una de las voces—, esta conversación no nos resulta aceptable. No en presencia de tu animal.

Levanté las cejas y miré al caracol señorial de la Regidora, luego miré a los misarios y a la Regidora.

Y entendí.

El animal era yo.

¡Querían hablar en privado!

En el centro del trono de almohadones, el hombre habitado sufrió unos espasmos en papada y rictus. Una lengua enorme y puntiaguda se le escapó con violencia de los labios y dejó caer un vómito transparente muy denso.

Pero es que no era la lengua, era el pie de un caracol que se retiraba de la garganta. Al poco fue como si regurgitara al simbionte: su boca se abrió en una O tan mayúscula que pareció desencajarle la mandíbula, y la concha de un buccino marrón oscuro consiguió cruzar los labios acompañada por un murmullo de susurros.

—Regidora —le dije, con todo el atrevimiento y la insolencia de la que fui capaz—, no sé si me gusta la idea de dejaros a solas.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del Animista, y la avispa que colgaba de la lámpara se dejó caer pesadamente, justo en mis narices. El sonido de las seis patas al machacar el suelo fue tan violento que me cortó la respiración.

No pude evitar dar un salto y llevarme las manos al cinto, a lo que la avispa contestó arqueando el abdomen para colocar el aguijón rezumante bajo las fauces aserradas. Luego ladeó un poco la cabeza, mostrándome mil copias de mi reflejo con los ojos, compuestos.

Había visto moverse a las bestias como aquella en el campo de batalla. A menudo hacían falta varios hombres para doblegar a una fiera así. Montado en una avispa tan agresiva, un guerrero hacía retroceder a un enjambre de libélulas como la mía.

Mi única opción era correr. Argucia o retirada. O así rezaban los protocolos marciales a la hora de medirse con un insecto tan peligroso.

—Alguacil, espérame fuera —me dijo la Regidora, molesta con mi actitud—. Lo creas o no, nada malo me ha de suceder.

Y me tuve que marchar del hongo de ámbar. Salí de casa del Animista azuzado por la avispa de guerra y me senté a esperar junto al carro mientras la jefa despachaba largo rato con la abominación habitada.

* * *

Cuando salí, encontré la compra revuelta en el carretón.

Alguien había metido mano en nuestras cosas.

Pero no faltaba nada.

I

DIECISÉIS

TEMPLO

—Aquí debemos desmontar —les dije, justo tras hacerles tomar tierra en los lindes de un bosque inmenso.

No era una arboleda de frondas, de helechos arborescentes; era un bosque inusual, de troncos espigados y rematados en penachos que irrumpían de pronto en la paramera amparados por alguna magia del subsuelo. Quizá corrientes freáticas, tal vez el sustrato, algo en las entrañas de la tierra hacía que de golpe y porrazo se abriera al frente de nosotros el bosque, como un muro que guarecía el lugar donde crecí.

—No veo ningún templo —dijo el trapo.

Justo después de que las antenas oculares del caracol de su amo se estiraran por encima de los árboles.

Como cuatro brazos de largas, se hicieron en un pestañeo. Las dos. A la vez.

Nunca había visto un caracol oteador tan ágil. Aquella bestia no solo era catalejo, telescopio y lente de aumento. También era, según había dicho el Astrólogo, «un periscopio de visión estereoscópica».

La imagen de los seudópodos que tenía tras los ojos al desarrollarse hasta superar las crestas de los árboles me sobrecogió. El trapo miraba sobre los equisetos, las cicadáceas gigantes y los penachos de los lepidodendros. Veía igual desde el suelo que volando en el insecto.

Porque el bosque visto de frente era un laberinto de varas. Un follón de tallos estrechos y lisos, separados entre sí la distancia de un hombre y medio, rectos y rematadamente perfectos. Las púas de una oruga espinosa.

Lo único era que los árboles de aquel bosque no estaban rematados como lanzas. A sus cúspides aparecían conos esporíferos, alguna hoja de culantrillo, mil vainas… Follaje. Verde oscuro a muchas lanzas de distancia del suelo. El sol no llegaba a verlo, el suelo. Era una alfombra cadáver, reseca, hecha de ramajes, láminas de troncos, piñas, hongos y vainas. Todo marchito, marrón y apelmazado.

Tatami.

Lo que hoy está en el cielo mañana estará en el suelo, decían en el templo, amparados por la sombra y la sabiduría de árboles centenarios. Y nos hacían observar el bosque, el sitio donde aprendíamos judo de niños, nos ponían a escuchar el susurro de las hojas y el ramaje, tan verdes primero y tan muertos después; en una paz parda, resecos y vencidos a los pies del árbol.

Así terminaba la efervescencia de la vida. Lo que hoy está en el cielo mañana caerá al suelo, formando un sustrato sobre el que crecerá nueva vida y nueva realidad.

Nosotros.

Así es la vida del soldado. Somos como las ramas del bosque, empezamos a luchar desde abajo. Somos flexibles, nos doblamos ante la tormenta pero nunca nos partimos; la potencia del enemigo más grande solo nos hace adaptarnos y reaccionar. Jamás acabará con nosotros fuerza alguna. Porque las granizadas más crueles derriban muchas casas y algunos árboles, pero nunca el bosque.

Nuestra orden se sustancia en la idea de que hay hombres que deben sacrificarse para que otros alcancen las estrellas. De que las ramas caerán para dar paso a otra generación, a otro destacamento, pero que nada detendrá al árbol en su conquista del cielo.

Siempre nos hacían repetir los preceptos, justo en aquel bosque. Jurarlos a cada paso de la instrucción. Recitar mil frases cargadas de un simbolismo extraño y misterioso… porque no profundizábamos mucho en él.

Era el catecismo.

Nos machacaban en los pupitres, nos hacían leer de todo, nos enseñaban ciencias y letras mejor que a los bachilleres que estudian en la ciudad, e incluso así la mayor parte del tiempo de entrenamiento era físico.

Peleábamos días enteros.

Todo para que otros alcanzaran las estrellas.

Nuestra educación nos empujaba a renunciar a la vida material, familiar, personal. Se nos enseñaba a pasar el tiempo libre meditando y dormitando. Se nos decía que muchos iríamos de ahí a la muerte, para mayor gloria del orden y de la orden. Nunca se habló de qué les pasaba a los que sobrevivían muchas batallas, hasta alcanzar la madurez.

Como yo.

Comencé a oír hablar del retiro cuando ya me había hartado de estar vivo. Llevaba dos guerras y media deseando la muerte, que acabara mi lucha. Nunca pensaba en las estrellas. Había quedado solo, visto morir a mis compañeros.

Soy una rama que se resiste a caer.

Me abandonaba en alardes temerarios en el campo de batalla, en hazañas suicidas que siempre salían bien, de modo que me fueron ascendiendo, me tatuaron mil méritos en las mejillas.

Hasta el día en que desperté malherido en el hospital de campaña, y un general me dejó caer que, si acabábamos otra refriega, quizá podría retirarme, trabajar para una ciudad estado tras las líneas del frente.

Trabajar.

Irme a la retaguardia. Adonde no había batallas. Solo granujas.

¿Y qué hace alguien con su vida tras la guerra, si no ha visto más que templo y guerra?

Pues buscar otra cosa.

Cualquier cosa.

Cazar bandidos. Es un trabajo.

Porque algo habrá de hacer alguien como yo.

Matando gente ves qué hace la gente a la hora de la verdad, qué hace al morir. Algunos elevan la vista al cielo y piensan en la familia, otros en los dioses. Ninguno de los que pierden la vida por dinero le dedica los últimos pensamientos a su patrimonio.

O eso aseguraban los intérpretes del ejército, unos soldados que llevaban simbiontes telépatas. Ellos conocían a la gente que matábamos, sabían su lengua y sus costumbres. Miraban la guerra por dentro de las víctimas y luego morían, también. Habían visto tanto que cuando les tocaba enfrentarse a los últimos instantes te miraban en silencio, sin pronunciar palabra antes de dejar de existir. Es una forma de vacío, lo que llevan consigo los que han asimilado la guerra. Te hacen tocar la nada que hay tras lo que estás haciendo.

Tú lo confrontas y lo matas. Lo matas todo y miras. Pero empiezas a pensar, cuando matas.

Matas mercenarios, matas milicianos, matas civiles. Comienzas a fijarte en qué son las personas, qué hacen, qué les importaba más cuando las hiciste pedazos. Sabes que nunca podrás ser mercenario porque en ese momento ni siquiera entiendes qué es el dinero. Sabes que nunca podrás ser miliciano porque nunca tendrás una familia por la que levantarte en armas. Para eso te castraron, para que nunca lucharas por los tuyos.

Pero puedes ser un civil. Como el comerciante que vende suministros al enemigo. O el peregrino que ejerce de espía. O un labrador que cobija disidentes en la huerta.

Un civil, un simple ciudadano, un hombre dedicado a un oficio, sin lazos familiares, libre para escoger dónde encadenarse, de los que sobreviven la guerra y consiguen superarla. Uno de los que andan por medio cuando matas a lomos de un bombardero, de los que mueren con la mirada perdida si alguna vez tienes que pasarlos a cuchillo, pensando en qué será del negocio, del huerto, de los amigos. Gente de quehaceres tranquilos, de vidas que van más allá de obedecer y destruir.

Con el paso de los años ves que lo que haces no es todo cuanto hay, que no hay guerra en muchos sitios hasta que tú no la traes.

Un día sale un sol fugaz y te preguntas si no podrías hacer otra cosa.

Llevar una granja de saltamontes. Poner un puesto de orugas desecadas en el mercado. Hacerte con una balsa y pasarte media vida pescando triops en el pantano y la otra media vendiéndolos en la lonja.

Esas mierdas.

Te harían sentir mejor.

Antes nunca te lo planteabas. La vida en el templo era simple y feliz, y la guerra, la culminación de una etapa, el momento en que eras una rama al sol, tras haberte separado del tronco, justo antes de caer y ser digerido por la bestia. Por el suelo.

Después veías en qué se traducía todo aquello a efectos prácticos y te sentías parte de un engranaje… que no siempre funcionaba como debería. Y que acababa quemado.

Les pasa a todos los retirados. A muchos los retiran cuando ven que les pasa. Como en mi caso.

Tiré del pelotón contra una columna de escorpiones gigantes que habría hecho retroceder a una legión.

Y ahí me retiraron a mí.

De la batalla no recuerdo gran cosa. Solo cómo uno de los escorpiones me pasó por encima.

Sé que la ganamos, la batalla.

Hubo trofeos. Para mí, el más gordo: una licencia y a casa.

Casa. Ya te buscamos una.

Una garita junto a un edificio amurallado donde no se decide nada.

Y ya eres parte del follaje reseco y castaño que alfombra los bosques. Date por vencido. Muérete, pero de otra manera.

Y lo cierto es que después de aquello empezó mi vida, lo mejor de ella. Pude reinventarme.

Me pasé años con los ojos bien puestos en todo cuanto hacían el Gobernador y la Regidora, estudiando cómo gestionaban una municipalidad en paz. Plantado como una armadura decorativa, lo mismo que una cornamenta de escarabajo en la pared, durante cada vista y en cada pleno. Recibiendo órdenes muy raras veces, siempre irrelevantes. En ocasiones sentía que, si me marchaba y no volvía, tardarían años en darse cuenta.

Pero cada final de mes me daban dinero. Dinero con el que comía mejor que nunca, dormía más cómodo que un animista, coleccionaba catanas y ballestas, iba al teatro, a los jardines de arena, a bañarme en las termas junto a los poderosos para que mis cicatrices les infundieran respeto, practicar en los gimnasios y las escuelas de lucha, apostar a las libélulas en las carreras, ser árbitro de los torneos de artes marciales y, con el tiempo, cuando me encaneciera el cabello, tal vez abrir una escuela de esgrima. O de lucha sin armas.

Hay un puñado de sistemas de lucha clásicos que puede enseñar estupendamente un viejo.

Y este soy yo, el Alguacil. Esta es mi vida y ahí van mis planes para terminarla.

Y este, el bosque donde empezó todo.

Estos, ya casi mis amigos.

—¿Veníais mucho por aquí cuando vivías en el templo, Alguacil?

—Este suelo fue nuestro primer tatami. Rodábamos por él como piñas gigantes durante la tormenta. Lo barríamos con el cuerpo, aplastábamos las ramas más jóvenes y fiábamos las costillas a las más viejas para salvaguardar la caída.

—Que el trapo cree que aquí ni hay templo ni nada.

—Un par de horas caracol y os enseño el claro donde me partieron la ceja la primera vez.

Y rieron todos mientras yo echaba a andar. El trapo trató de decir algo, pero le podía la risa.

Nadie entendía cómo era que el bandido ventrílocuo siempre que se partía de risa lo hacía también con la marioneta, nunca con su propia voz. Todavía no había oído de su boca un solo ruido ni había visto que variara la expresión, con tanta arruga. A veces, lo único que hacía su cara distinta a la de un muñeco era el caracol que vivía montado encima. O el ojo que no tenía nublado del todo, bien capaz de moverse, achinarse o agrandarse.

Nos habíamos acostumbrado a hablarle al muñeco en vez de a él. Y era una estupidez, que los ojos del trapo eran botones.

—Trapo —le dije—, al templo se accede por el bosque. Nunca en una montura.

—¿Por qué?

—Porque al que se aproxima al vuelo lo derriban. Hay una red de caracoles ballesta que otea desde lo alto de los árboles, para escupir ácido o dar la voz de alarma y avisar a los artilleros y a los arqueros que patrullan las almenas. En cambio, la puerta norte que da al primer círculo, esa está casi siempre abierta. De par en par.

—Tardaremos varias jornadas en atravesar el bosque —dijo la Regidora. Y me volví a ella para encontrarla enrollando un mapa.

—¿Y qué?

—Pues que es tiempo, tiempo que no podemos perder, tiempo durante el que nos puede sorprender una tormenta.

—No os preocupéis. Conozco media docena de refugios de aquí a los muros del templo. Y el bosque como mi propia mano.

—¡Sabrás tú lo que hay en tu mano! —dijo el trapo.

—Yo no sé si puedo caminar tantos días —señaló el Astrólogo—. Estoy un poco mayor para excursiones largas y…

—El trapo te llevará a hombros cuando sea necesario —respondí, pensando también en el entrenamiento del bandido—. Pero no será a menudo, porque iremos parando y el recorrido es llano y está plagado de sendas y arroyos donde podrás descansar. Además, el bosque te alimentará bien, puede hacerte fuerte.

—Sigo sin ver por qué es tan importante ir al templo —dijo la Regidora—. ¿De veras nos ayudará en la búsqueda? ¿No es nada personal?

Perdí un tanto la compostura.

—Pero ¿qué…? ¿Acaso ves normal que no sepamos nada de los jinetes de serpientes, salvo que a mí me criaron en la misma lengua muerta que usan entre ellos?

—Alguacil, a mí no me interesa cómo pueda ser de atroz el templo en el que hayan estudiado los ladrones.

—El Alguacil tiene razón, Regidora —sentenció el Astrólogo—. Seguro que en la academia militar hay escribas, o sabios, o quizá monjes viejos, que pueden arrojar algo de luz aunque sea de la jerigonza que se habló… gracias a tu caracol.

Lo último no supe si era un reproche, una muestra de respeto o un intento de implicarla. Pero pareció convencer a la jefa, que se sacó las espuelas y se pasó un capuz sobre la cáscara del simbionte.

—No puedo creerme que vayamos a tirarnos varios días en este humedal —dijo luego.

Pero echó a andar hacia mi posición.

* * *

Hicimos camino.

Y paradas en todos los manantiales para refrescarnos, descansos en todos los reservorios de frutales y colonias vegetales en los que pudimos, para hacer acopio de piñas, esporas y hongos comestibles. El trapo nos hizo detenernos junto a unas colmenas de himenópteros que eran auténticas despensas de melaza y resinas. Luego hubo una parada en un merendero en el que nos dimos toda una fiesta con la gastronomía local. Cuando oscurecía usábamos las setas de luz, cuando tocaba una siesta buscábamos un claro de musgo mullido o un refugio de tormentas. Allí dormitábamos, amparados por los grandes hondos, o roca. Roca bajo un techo verde, vivo, que se agitaba al respirar y silbar con dulzura.

Podía vivirse en aquel lugar. No había fieras ni inclemencias de paramera. Y aunque el clima era templado, no parecía que en medio de la espesura nos pudiera hacer mucho daño una tempestad a la fuga. Tampoco se avecinaba ninguna tormenta de fase en los calendarios.

Al cabo de un par de jornadas dimos con una docena larga de niños que practicaban movimientos de lucha rudimentarios.

Chavales con los ojos vendados, que medían fuerza y destreza en silencio durante muchas horas caracol, repitiendo movimientos con la insistencia y la precisión de ruedas de molino. No pude evitar sonreírme. Y fijarme en sus campeones. En que no había maestro a cargo del grupo.

Practicaban en su tiempo libre. Buenos chicos.

Dimos con ellos como el que sorprende a una bestia paciendo y se acerca a ella con sigilo para no molestarla. Fue como estar en una excursión de caza deportiva. Nadie dijo nada. Tomamos asiento para mirarles machacar movimientos y llaves, derribos, inmovilizaciones, sofocaciones, luxaciones, estrangulamientos. Nunca se golpeaban. Ni se dolían tras las caídas, en una mezcla de pose, tradición y disciplina.

El trapo reconoció en las guardias y los agarres del entrenamiento mucho de lo que había practicado conmigo en el prado, junto a la presa de los Antiguos, y no pudo evitar dedicarme un gesto gracioso con la manopla marioneta, que hizo como si me lanzara algo y luego asintiera. Después simuló con ella una de las llaves que le había puesto a aprender. Yo sonreí, y el muñeco arqueó el pulgar de la mandíbula para hacer otro tanto. Y sonreír.

La Regidora miraba a los chavales horrorizada.

Aquellos niños y los que ella había visto crecer no le parecían de la misma especie.

Lo habitual en un visitante civil como ella, una ciudadana indisciplinada. Luego el bárbaro era yo.

Cuando era ella la que veía por primera vez niños jugando de verdad.

Era hermoso. Uniformes de combate en danza. Recreo y lucha, desarrollo físico, mental, personal, espiritual. Armas forjándose.

* * *

No tardamos más que un par de jornadas en llegar. Fue estupendo volver a sentirse en el nido.

La inmensa muralla a lo lejos, la puerta norte al frente.

Flanqueando el acceso al primer círculo del templo había dos guardias gigantes, fuertemente armados. No ponían a cualquiera a cargo de la puerta de un templo de monjes guerreros; a mi hogar no entraba un fulano así como así.

Por eso extramuros había edificaciones. Posadas. Comercios.

El enlace del templo con el mundo exterior. Si íbamos a entrar era porque me sabía un hombre respetado en el lugar.

Mi plan era explicarles la situación a los sacerdotes, al detalle si era preciso. No veía vergüenza en nosotros. Les contaría que salimos a buscar al ladrón que robó el cristal de los Antiguos y que de camino recluté a un escudero. La verdad, más o menos.

Luego pediría consejo.

Quizá incluso asilo, si los sabios lo consideraban conveniente.

La Regidora lo intuía, quizá porque el caracol del Astrólogo era telépata y los simbiontes estaban conectados. Me había quedado claro aquello; los había sorprendido una noche.

Así que los dejaría fuera. No los pensaba invitar al templo.

Al trapo sí.

Qué rayos, pensaba en entrenarle cada dos por tres. Quería enseñarle.

Así que nos despedimos de los jefes para un par de días y me dirigí a los guardias.

Intercambié el saludo ceremonial con ellos, el de menor rango me examinó los tatuajes de las mejillas, se pronunciaron palabras antiguas, y… los centinelas dejaron caer suavemente las naginatas al suelo y se me cuadraron.

Después nos tragó el templo.

I

DIECISIETE

CONSULTAS

—¿Qué clase de armadura lleva esa estatua?

—Un tankō de hierro. Está hecho de planchas de blindaje, sujetas con correas.

—Nunca he visto nada igual. Debe de ser temible.

—No les hagas tanto caso a los ojos del caracol, trapo. Esa indumentaria pesa mucho y cede al filo antes que el exoesqueleto de un escarabajo.

—¿Y quiénes las llevan?

—Ya solo nosotros. Usar armadura un año entero es parte del entrenamiento del templo.

—Pues el trapo mataría por verte con eso puesto, Alguacil… Entre tu voz de crío, que no te afeitas y que miras a las mujeres menos que a las setas, tú tienes que estar de miedo, luciendo falda de hierro.

—La parte baja no es una falda; es un kusazuri. Brinda protección al antemuslo. Un invento de grillos. Te limita el movimiento.

—Y seguro que la máscara a juego fastidia la visibilidad.

—A la babosa de combate, no.

—No es que esa careta parezca de mujer, es que parece de marica.

—Trapo, que a mí esos insultos no me dicen nada.

—Ya lo sé, por eso te arreo con ellos.

—Y con ninguna otra cosa.

—A las cartas te suelo ganar también.

—Con la baraja llena de muescas y pollas. ¿Eso no es marica?

—No. Eso es una baraja de las que usan en los oasis del Desierto.

—Vale ya. Basta de cháchara, no quiero que te oigan burlarte de nada. No te imaginas lo que te podrían hacer.

Atravesábamos un patio de arena, dejando a los lados las estatuas de los samuráis, los sifan pai y varias fuentes. Habíamos solicitado audiencia hacía apenas dos amaneceres breves y, tras pasar un rato viendo la instrucción y los randori donde combatían los estudiantes avanzados, sonó el gong de los visitantes.

Debía de ser nuestro turno, así que nos afanamos en alcanzar el interior del castillo y luego en subir las escaleras al salón principal, que seguía igual de engalanado y de majestuoso que en mis tiempos de estudiante. Había un pasillo de alfombrado interminable que daba a una tarima donde nos aguardaba el gran maestro de la orden.

Pero era un sacerdote joven.

Espléndida túnica de seda, postura del loto, ojos cerrados. Guerreros flanqueando el pasillo con lanzas y naginatas. Incensarios y turiferarios, un escriba sentado a un lado de la tarima noble, varios monjes del consejo al otro lado; el séquito habitual en las sesiones de gobernación y atención a las gentes del templo y extramuros.

Yo había estado muchas veces en aquella sala, pero siempre entre el público que asistía a las comparecencias. Jamás pensé que volvería a visitarla después de hacer la guerra, y menos en calidad de visitante.

Alcanzamos el rellano de las audiencias y un alguacil nos cerró el paso, nos leyó los tatuajes faciales con ojos expertos y luego nos presentó.

—Solicita audiencia un rikugun-chūi reservista con catorce méritos rojos logrados en tres guerras distintas. Fue cedido en calidad de alguacil a una municipalidad remota.

Y con esa brevedad tan impersonal y tan ambigua me las vi frente al líder de lo que yo consideraba la cúspide de la civilización.

Traía conmigo a un granuja de los que se suponía que daba caza, una historia estrafalaria entre manos y ningún futuro.

Abrió la sesión uno de los monjes viejos del séquito.

Era tan viejo que no pedía permiso para hablar. Entre otras cosas, porque, si la memoria no me fallaba, él era el sumo sacerdote cuando me incorporé a filas. Estaba casi irreconocible, delgado, demacrado.

Enfermo, tal vez.

Pero conservaba todo su espíritu y autoridad.

—Estamos al tanto de tus actividades, Alguacil —me dijo, al tiempo que abría los ojos muy despacio y me traspasaba con ellos.

Me pasmé. Estuve tentado de darme la vuelta y marcharme.

Pero estaba descubriendo que también le había perdido un poco el respeto a toda aquella gente. Quieta y decadente, omnisciente, preponderante. Desde su atalaya privilegiada nos estudiaban con ojos somnolientos, viéndonos igual que los chavales miran pastar a los ácaros.

No eran una corte tan distinta a la de un animista.

—Pero… ¿sabéis que mis superiores me han convertido en fugitivo? —inquirí.

El gran sacerdote asintió con una leve sonrisa desde el centro de la tarima.

—Lamentamos tus vicisitudes extramuros y nos preocupa que puedan ofrecer mala imagen de los hombres que licenciamos —dijo—, pero, aun así, las actividades que desempeñas para nuestros aliados son encomiables y te animamos a perseverar como alguacil.

—Jefe —susurró el trapo—, molaría si, cuando puedas, me traduces algo, porque…

Le interrumpí de un codazo y me quedé negando con la cabeza a lo que acababa de oír.

El trapo se encogió de hombros y luego estiró los cuernos del caracol para peinar la estancia con gestos tan groseros como los de un insecto de grandes antenas que trata de averiguar si tiene algo comestible al frente. Todos le miraban. Hasta el escriba pareció tomar nota de los gestos.

Debía despachar pronto con la asamblea o el bandido me metería en un apuro.

—Os confundís de teniente —dije sosteniendo la mirada del sumo sacerdote, algo casi tan insolente como los modales de mi escudero—. No sirvo a los aliados de la casa, sino a una regidora de municipalidad y a su vidente. Juré obedecerles y protegerles, pero pretenden que vaya al Agujero del Mundo.

—No cometemos errores tan torpes, soldado —zanjó otro viejo del consejo con frialdad amenazante.

Me relajé.

—La Logia de Esferistas y Estrellistas —añadió el sumo sacerdote— informó de la situación hace días. Poco después hizo otro tanto un emisario del Concilio Transcrepuscular de Animistas. Tus jefes reportan a menudo.

Y los jefes de mis jefes eran aliados del templo.

Yo era el último que comparecía.

—Tu situación es correcta, Alguacil —sentenció otro viejo, en concreto el que fue mi maestro de esgrima—. Ahora debes retirarte y acatar las órdenes que recibas.

Y eso fue lo que hicimos, marcharnos. Mi reverencia, un gesto torpe del trapo, una caminata hacia el exterior de la pagoda de piedra y de vuelta al caos.

Caminando por un jardín de árboles enanos. El trapo, frustrado y confundido. Yo también, y además furioso.

—¿Y bien? —me preguntó el trapo.

—El maestro más sabio del templo nos recibirá ahora —le dije, decidido a mantenerle al margen de cuanto se había hablado en el salón y del auténtico motivo de la visita—. Él nos dará respuestas.

Y nos dirigimos al claustro, a las aulas y las librerías.

A medio camino cruzamos un cuadrilátero embaldosado, cerrado en los vértices por antiquísimas estatuas de hierro.

—Es el patio de lucha ritual —le expliqué, con pesar y hasta desgana—. Aquí termina la instrucción, con el primer y último combate a muerte.

—¿Y quién muere?

—La mitad del alumnado.

El trapo puso cara de espanto. La marioneta abrió todos los dedos como el que se queda boquiabierto. El caracol estiró los ojos y luego los dejó colgando desde lo alto sobre mi yelmo. Se paró. Dejamos de andar.

Yo miraba las baldosas blancas, perfectamente cuadriculadas. La sangre seca entre las juntas.

—Que os matáis. Entre vosotros.

—Lo sé, te parece una salvajada. A nosotros también. Y lo detestamos, es un lance inexorable que tememos más que a la guerra y durante todos los años de instrucción; pero con el paso del tiempo he ido comprendiendo que es importante que la primera vida que siegas al dejar de ser alumno sea la de un igual, la de un compañero. Te hace comprender que la vida es breve, e injusta. Que la supervivencia es arbitraria y que matar tiene un lado negativo. No espero que lo comprendas, es… complicado.

—Y una puta criba.

—En efecto. Solo termina el entrenamiento la mejor mitad. O eso dicen, porque lo cierto es que, cuando los maestros programan el duelo final, asignan arma, babosa, compañero y tormenta.

—Eso suena a combate amañado.

—Es aleccionador, entrenamiento. Se sitúa a cada alumno en un escenario que se sabe que le resultará difícil. Se le dice que no será justo como no lo será el campo de batalla. Y que no le acompañará la suerte.

—¿Por eso peleáis durante una tormenta?

—Supongo. No lo sé. Aquí los ritos no se cuestionan; se acatan. El gong suena antes de que arrecie un temporal de fase, y nosotros presentamos respetos y nos matamos en medio del caos, a menudo sin movilidad ni visibilidad. Se dice que la tempestad es otro adversario más.

El trapo asintió. Me miraba con una mezcla de respeto y pena.

—¿Cómo fue tu duelo? —preguntó.

—Me asignaron una kusarigama y me pusieron frente a uno de los chicos con los que me crie. Hubo aparato eléctrico y mucho granizo. Cinco asaltos que corrieron a mi favor, pues mi oponente iba armado con una ōdachi pesada, de hierro doce, que habría acabado llamando al rayo. Recuerdo que se me hizo difícil blandir la cadena del arma en medio del vendaval, y me vi obligado a echarme sobre el enemigo y maniobrarle en corto, aprovechando que su espada era grande y no le ofrecía ángulo de cerca.

»Fue muerte por estrangulamiento. Y un combate de los que transcurren deprisa. Pero mi contrincante tardó una eternidad en asfixiarse. Un mal recuerdo. Como debía ser.

Reanudamos la marcha en silencio y cruzamos el cementerio para llegar a la zona escolástica.

Una barriada de edificaciones inmensas cuyo acceso custodiaba una verja guardada por otro alguacil. Uno de mi edad, probablemente también licenciado tras servir demasiado tiempo en el frente.

Al principio de mi vida en zona de paz me preguntaba a menudo por qué el templo no me quería consigo, guardando las dependencias. Solía decirme que algo fallaba conmigo si me habían mandado a servir para el concejo de una aldea sin cuartelillo.

Lo cierto es que los mejores alguaciles sirven en las ciudades. ¿Me convertía eso en mediocre, en un reservista que había que apartar? ¿En qué les habría fallado? Eran dudas que a ratos me volvían a asaltar.

El alguacil que guardaba la escuela tenía tantos méritos en combate como yo, puede que más. Parecía una versión mejorada de mí mismo, sin babosa ni armadura. Una túnica y un bastón, una mirada fría, un gesto distante, y ya infundía respeto.

Le hice una reverencia solemne, con las palmas de las manos en el pecho.

—Venimos a consultar al Hierofante.

Y sin responderme ni saludar siquiera, solo con un leve movimiento en el cuello, el viejo capitán tiró de nosotros hacia el interior del claustro.

Nos hizo pasar por los grandes salones de pupitres de los monjes copistas y luego superar mil librerías hasta conducirnos a una sala de estudio austera en extremo. Apenas una celda. Futón y pebetero. Un antiquísimo juego de té. Una ventana. Y nada más.

La abstinencia hecha reducto. Un cuarto de castigo.

Donde un sacerdote decrépito meditaba en soledad.

El alguacil lo despertó sin mediar más protocolo que un saludo sutil y nuestra anunciación:

—Acude a consultas un rikugun-chūi reservista con catorce méritos rojos logrados en tres guerras distintas. Sirve en calidad de alguacil para una municipalidad remota.

El sacerdote asintió sin abrir los ojos.

—Te escucho, teniente.

No estaba yo para perder el tiempo, de modo que me ahorré la debida reverencia a un hombre que no se dignaba a mirarme, así como los preámbulos.

—Hace unos días entablé contacto con dos jinetes de serpientes.

Entonces sí, el Hierofante abrió los ojos.

Los tenía prácticamente pegados por unas legañas que lo mismo había tardado meses en formar.

—Esos hombres… ¿hablaron contigo? —me preguntó.

—En la lengua del templo —le dije, asintiendo despacio.

Volvió a dejar caer los párpados.

—Es la lengua de los Antiguos —me dijo.

—Creí que era la nuestra. O eso me enseñó el templo.

—Y así es, en el Círculo Crepuscular. No en el Norte.

Tales eran las respuestas de los monjes. Densas y llenas de trampas. Ambiguas y complejas. Inasibles. Si te resolvían una duda, siempre era a costa de sembrar otras nuevas y de mayor calado. Despachar con ellos de colegial solo me sirvió para sentirme ignorante.

El protocolo decía que debía tratárseles como a oráculos. Preguntas cortas y concisas que serían atendidas durante un encuentro breve con respuestas igualmente cortas y concisas. No convenía sacar a los místicos de su trance. Muchos dejaban de comer hasta que se momificaban en vida, alcanzaban el sokushinbutsu. La inmortalidad. La iluminación a través de la meditación.

—¿Quiénes son? —le pregunté.

—Soldados de un ejército de sombras, cabalguen serpientes o dragones.

—¿Y por qué han robado algo que debía guardar?

El monje guardó silencio un rato, luego me volvió a mirar y suspiró con pesadez.

—Toman de nosotros cuanto les pertenece —me dijo.

Me apresuré a seguir preguntando.

—¿Dónde puedo encontrarlos?

—En el Norte. Dentro del Agujero del Mundo.

—¿Tienen ciudades allí?

—Tres.

—¿Siempre lo hemos sabido?

—Algunos nunca lo hemos olvidado.

—¿Cómo puedo llegar a sus ciudades?

—No puedes.

Suspiré.

—He matado a uno.

El Hierofante asintió. Luego dijo:

—Los accidentes ocurren.

Me sentí insultado.

La visita comenzaba a convertirse en una humillación.

—¿Qué son esos cristales que tienen?

—Brujerías. No objetos de culto, sino artefactos.

—¿Para qué valen?

—Casi todas sus reliquias son como libros —me contestó. Y se abstrajo en la tonada de un canto ritual, dejándome desamparado y confundido como nunca.

Me volví al alguacil, convencido de que la visita había terminado.

Pero entonces el gran sabio me volvió a hablar.

—Sois sin duda un teniente extraño en un viaje extraño.

—Soy… un mar de dudas.

—Todos lo somos.

—Gracias, gran sabio. —Me volví de nuevo, pero el viejo no daba la consulta por terminada.

—Cuídate —me dijo— de no infestarte tanto como el hombre habitado que te acompaña.

Yo abrí unos ojos como platos y miré al trapo.

Que estaba hurgándose la nariz con la mano que no usaba para la marioneta.

I

DIECIOCHO

PULMÓN

Lo malo de atravesar al vuelo los Pulmones del Mundo no es la altitud a la que hay que ascender ni la indefensión si sobreviene la tormenta.

Lo malo es el suelo, aullándote ahí, tan abajo. Un oscuro hervidero de géiseres y gusanos. Poros en la piel del mundo. De tanto en tanto se abre uno, deja escapar un gusano y, poco después, un chorro de gas abrasador de alta presión. Si una columna de expulsión te estalla cerca de la trayectoria, puedes darte por muerto.

Los que hemos tenido que sobrevolar un Pulmón subimos a gran altitud, aunque no sea cómodo para las monturas. Es un viaje duro y peligroso, con corrientes de aire y gradientes de temperatura que lo convierten en un matadero. La humedad que llega en forma de un vapor que casi quema y que luego se convierte en aguanieve al contacto de la ropa y la montura. La química de los gases que te marea y te da tos todo el rato.

Y en esas estábamos, y llevábamos ya muchas horas caracol. Pasando por los Pulmones del Mundo, con la mirada al suelo. A la masa de gusanos rojos como la sangre que se agitaba debajo, un mar de carne perforado por cucuruchos de gases termales.

Y el tren transcrepuscular, que serpenteaba entre los conos de sílice y las fumarolas de vapores venenosos, era la única manera cabal de atravesar aquella locura.

Nosotros no nos la planteamos siquiera. Supongo que, aunque hubiéramos asumido el pago del pasaje para los cuatro y nuestras monturas, estas habrían enloquecido en semejante entorno geológico.

Porque los únicos animales que viven en los Pulmones del Mundo son las prolíficas colonias de gusanos rojos que entran y salen nerviosamente por los conos de expulsión.

Mirarlos era hipnótico.

Reptaban en busca de chimeneas apagadas por las que meterse o perforaban nuevas a mordiscos. Salían a la superficie justo antes de que un chorro de presión los pudiera calcinar y, tras deambular un poco, volvían a enterrarse en la roca para seguir tentando el subsuelo.

Superado tanto padecimiento alcanzamos el refugio, el único de la zona, una estación cubierta, la guarida del tren, sita en el mayor de los tres claros seguros de la zona. Hice una señal a mis compañeros, los tres rezagados y exhaustos por la cabalgada, y nos dispusimos a tomar tierra.

Lo ideal habría sido descender al oasis en picado, para asegurarnos de que no nos alcanzara una erupción. Pero el aterrizaje nos dejaría exangües, el colmo del esfuerzo: tras tanta jornada de viaje volando lo más lejos posible del suelo y bien machacados al sol, las corrientes, las turbulencias de convección… Quizá no, no habríamos sido capaces de caer casi en barrena, en un descenso prácticamente vertical, con un cambio de altitud tan violento como para dejarnos sonados.

Me preocupaba cómo harían los insectos para no acabar enfermando con una toma de tierra tan brusca, así que opté por bajar despacio, trazando una espiral muy cerrada. Señalé la maniobra y adoptamos formación de columna, luego fui hilvanando las curvas de descenso con cuidado, paciencia y parsimonia.

El trapo alardeó de montura y, en vez de girar taladrando el viento, optó por un descenso agresivo, pero a nuestro ritmo. El tábano podía bajar a plomo y despacio, gracias a las alas posteriores y a la flexibilidad de las anteriores, que usaba a modo de paracaídas.

—Tiene que ser muy cómodo volar sobre un bicho así —le dije cuando dejamos las monturas en el hangar y plantamos los pies en el suelo.

Él asintió. Con el guante, que igual era también el piloto. A saber. A ratos era como si el hombre no importara y el bandido fuera el muñeco.

Y el caso era que el trapo estaba, pese a haber descendido sin apenas forcejear con la montura, hecho un guiñapo. A la travesía que nos habíamos pegado se añadía la paliza que le hice encajar en la última sesión de entrenamiento, en la que aproveché para zurrarle de lo lindo. Todavía tenía moratones.

Caminamos con torpeza hasta la posada del refugio. El Astrólogo se dolía de todo el cuerpo y renqueaba, agarrado al bastón. La Regidora estaba demasiado cansada para hablar y había cogido frío, parecía. Hasta yo me veía harto de volar. Necesitaba asearme, comer, dormir.

El interior de la posada era cálido y agradable. Olía a buen guiso, tenía lumbre y muebles de madera de equiseto.

Un lugar caro, a medio llenar de turistas y de trotamundos como nosotros, de los que no escatiman en esfuerzos al viajar y no se entretienen en rodear los Pulmones o surcarlos en tren. Había también peregrinos, un par de buhoneros y alguna que otra pareja de recién casados disfrutando del viaje nupcial: ese crucero en tren que hace noche en los lugares turísticos o especiales.

Y el sitio sería especial, pero nosotros nos conformamos con la primera mesa que vimos.

El Astrólogo se derrumbó de un gemido en cuanto dio con una silla despejada; la Regidora fue a hablar con el mesero para contratar habitaciones, y el trapo, a la barra a por bebidas calientes.

—¿Por qué llaman Pulmón a este páramo de vapor y lombrices? —le pregunté al viejo.

—El Círculo… respira gracias a él —me respondió, hablando con dificultad y temblores—. Estos lugares suavizan los gradientes de temperatura de los cielos. Hacen más habitable el mundo. Mantienen viva y húmeda la atmósfera.

—Pues son inhóspitos.

—Díselo al mesonero.

Pero vino el trapo, de despachar con la casa, con cuatro tazas de té que aposté a que no habrían bastado, una tras otra, para reconfortar al hechicero.

Porque el Astrólogo dio cuenta de la suya en un santiamén y luego me arrebató la mía. No supe decir si andaría aterido o deshidratado.

—El trapo nunca había estado en un Pulmón.

—Claro, no hay nada que robar —dijo la Regidora con voz ronca y lanzando sobre la mesa cuatro llaves de hierro justo antes de toser y escupirnos—: Nos quedamos en este sitio hasta que recuperemos la compostura. Creo que tengo algo de fiebre. Solo espero no haber pillado una pulmonía.

—Ha sido mala idea —añadió el Astrólogo—. Deberíamos haber rodeado el Pulmón.

—Para nada —dije yo—. Habrían sido muchos más días de viaje que los que pasaremos en este refugio. Habría que sortear el frente, quizá incluso entrar en territorio hostil, o bordear el Desierto del Mediodía.

—¿Y qué? —me preguntó el muñeco de trapo.

—Que si el tren transcrepuscular se mete en ese erial es por algo, no por gusto. Si estamos de acuerdo en que el trazado de las vías es el camino más seguro para recorrer el Círculo, no vamos a apartarnos así como así de él. Quedamos en eso.

—Sí, pero antes de que el trapo atravesara este espanto de sitio —me contestó el títere señalándose la sien como para hacer memoria, justo antes de cambiar de tema—: ¿Y viven aquí los amos del refugio?

—Pregúntaselo a ellos —le dijo el Astrólogo—. Apuesto a que lo consideran un buen hogar. Al fin y al cabo los ha hecho ricos.

Apuramos la ronda y pedimos otra. Luego algo para comer, que estuvo delicioso pero que ni nos molestamos en saborear. Apenas hablamos.

La marioneta no parecía tan cansada como nosotros.

—El trapo quiere saber qué hacen los gusanos entrando y saliendo de los volcanes de vapor.

—Comer —dijo el Astrólogo—. Se alimentan del limo que crece al borde de las calderas de los géiseres. Perforan hasta acercarse a los yacimientos termales y de algún modo saben cuándo es demasiado, cuándo va a ceder la roca y cuándo van a producirse las erupciones.

Entonces sonó la suave frenada del millón de patas del miriápodo locomotor que tiraba del transcrepuscular y se detenía en la estación.

Vimos por la claraboya de la posada el convoy de pasajeros, que se paró en la caverna en la que estábamos, justo frente a la entrada principal del albergue con las ventanas empañadas por el vapor del viaje y las puertas selladas con grumo de babosa.

—Mirad qué horno —dijo el trapo.

—Pues no sabría decir yo —dije— si habría sido igual de duro cruzar el Pulmón en tren.

—Yo lo hice de joven —dijo el Astrólogo—. Es como viajar en una sauna.

—¿Y todos se quitan la ropa? —preguntó la marioneta, haciendo del meñique una erección.

No pudimos evitar reírnos. El trapo hacía compañía, a veces.

Miramos cómo el pasaje del tren, gente de toda ralea, abandonaba los vagones para apostarse en el apeadero, buscando estirar las piernas y tomar el aire, un tanto más fresco que en el interior del convoy. Había viejos que aprovechaban para encender pipas y niños que echaban carreras, así como jóvenes que se apresuraron a entrar en la posada a pedir bebidas frías.

Al poco rato, el milpiés locomotora comenzó a aullar por todos los opérculos y los pasajeros volvieron a los vagones. El tren partió en cuanto escampó el bullicio de pasajeros en el andén. No sin antes dejar a un único hombre plantado en medio de una niebla lechosa y fosforescente que levantaba dos palmos el suelo.

Un encapuchado, altísimo, que portaba dos maletas abultadas e idénticas de cutícula de ácaro, una en cada mano, de las que se abren de par en par por las asas. No aparentaba tener apenas carne, clavaba unos hombros huesudos que le daban porte de espantapájaros. Se le veía escuálido, pero los maletones parecían pesar una tonelada.

Como la ropa, un hábito negro de cuerpo entero. De una tela demasiado gruesa para la temperatura del tren, a su paso por un océano de vapor.

Y cubierta de cortes, remiendos y lamparones resecos… de sangre negra.

El violento apretón de la babosa se me cerró en mordisco en la clavícula para confirmar mi sospecha.

Había llegado un exterminador.

Me volví a la muchacha y al viejo.

—Vosotros dos, subid ahora mismo a las habitaciones y no abráis a nadie hasta que os avise.

La Regidora asintió y se llevó enseguida al viejo. Un rumor sordo se enseñoreó de la estancia, y las gentes de la posada se retiraron a sus aposentos con prisas, dejando platos y vasos llenos en las mesas y la posada a merced de un silencio muy feo. El trapo tragó saliva y me miró con el ojo bueno.

El exterminador no hizo amago de venir. Se quedó a escasos metros de la claraboya por la que nos miraba. La niebla trataba de reptarle por las piernas como algo vivo.

En el interior de la capucha le bullían dos bengalas rojas.

Los ojos de un caracol asesino.

—Trapo, ahora tú y yo vamos a salir.

—¿Para qué?

Me puse en pie y me tiré de la capucha hasta cerrarme el kabuto de cangrejo en la cabeza.

—Para que el monstruo no entre a buscarnos.

I

DIECINUEVE

EXTERMINADOR

—¿Quién te envía? —le dije al agente a voz en grito, al tiempo que salía de la posada desenvainando las espadas. La armadura bien cerrada sobre el pecho, el trapo detrás, moviéndose como una comadreja y con la pértiga en ristre. Yo, a zancadas.

Sabía lo que venía. La babosa me había avisado bien.

Además, ya conocía a los cazadores de cabezas. Solían verse al frente de compañías de soldados, como cabos de la infantería pesada en la que me enrolé de joven.

Gentuza de las tribus de los pantanos. Salvajes. Desaprensivos que viven de la matonería y las recompensas y bajo el peso de caracoles malignos. Se crían para las armas, lo mismo que los monjes guerreros.

La diferencia es que nosotros no usamos simbiontes que hagan trampas en combate.

Muchos exterminadores se valen de terrible hechicería, de profundas infestaciones corporales y a veces hasta de poderes que son como los de los estrellistas o los animistas, pero puestos al servicio del arte de hacer daño. Es un lance, tenérselas que ver con uno. Y más la primera vez, como yo aquel día.

Solían combatir a mi lado.

Por todos los escorpiones del Mediodía… ¿En qué clase de ladilla me había convertido? ¿Habían mandado tras nosotros a un mercenario, a un profesional del asesinato?

El Exterminador tiró mano de los maletones mientras me ponía en guardia frente a él. Sacó las armas con cuatro movimientos que un ojo desentrenado no habría podido seguir.

Una enorme ballesta, montada y cargada, para la mano izquierda.

Y para la derecha, que remataba una extremidad dos veces más ancha y musculosa, sacó uno de esos tridentes con los que reman los salvajes, con los que remueven el pantano bajo la atenta mirada de las libélulas. Un arma de la cultura local, con la que hizo un boleo y luego un alarde de rastrillada en el suelo frente a él, trazando un arco ante sus pies, como retándonos a cruzar la línea.

Entonces, al verle llevar el pincho abajo, reparé en que tenía dos rodillas en cada pierna.

Piernas compuestas, articuladas en tres segmentos. Patas de insecto.

Estaba contrahecho y desnaturalizado, y a saber qué biotransformaciones habrían obrado en él los simbiontes porque, bajo el hábito que llevaba, bulló algo, y un mar de cucarachas le brotó de las faldas y se escondió en la niebla que cubría el suelo.

Escarabajos carnívoros.

El desgraciado tenía alojada toda una colonia. Lo suyo sí era una infestación. Era medio humano, o ni siquiera eso.

—¡El trapo no sabe qué se hizo del cargamento del carruaje! ¡Lo jura! ¡Es la segunda vez que tiene que explicarlo y…!

Los ojos del caracol del ático oscuro de la capucha centellearon, y la voz del trapo enmudeció poco a poco hasta apagarse.

Me volví a él y encontré que el ventrílocuo gesticulaba con la mano sin hablar. Le había hecho algo.

Entonces habló el Exterminador, con voz de murmullo de viento, siseando despacio el acento del este, tan líquido.

—Miss jefess mandan saludoss a los tuyoss, y oss dan la bienvenida al gremio de tratantess de artefactoss de los Antiguoss.

Supe quiénes nos habían revuelto la compra en la ciudad.

Y qué estaban buscando.

—Las personas que me han traído hasta aquí no tienen en su poder ninguna reliquia de interés —le respondí, arrastrando las palabras, a sabiendas de que estaban todas de sobra—. Tampoco saben dónde conseguirlas.

—Esso que dicess… Ssolo me lo creeré ssi me lo repiten para que loss mate de una vez por todass.

Pero eso último no era la voz del Exterminador.

Sino sus pensamientos, en cuanto los hizo sonar en mi cabeza. Tomaba las riendas, el caracol asesino.

Y me sonaba por otro canal, pero igual. La misma voz, otros medios.

El Exterminador se estiró, alargó las patas hasta ganar varias cabezas de altura, como si hubiera estado en cuclillas y se pusiera de pie. Me volví a preguntar qué abominaciones habitarían sus ropajes, porque la altura era sobrecogedora en cuanto la hizo valer.

Recuerdo el mordisco de mi babosa en el cuello y estallidos de acero chocando, y el suelo y el cielo dando vueltas con los golpes. La velocidad a la que me puso a reaccionar el simbionte fue de las más duras que había conocido en la vida. Quizá me hacía ya viejo para una lucha tan ardorosa, porque tuve que ceder terreno durante varias de las arremetidas de tridente. Rodé por el suelo, salté atrás, caí dos veces y me volví a levantar para evitar cien lanzadas del arpón de tres púas.

El monstruo era como una segadora. Y yo estaba derrengado de tanto viajar.

En ocasiones movía el tridente enroscándolo, lo hacía girar por el eje con una velocidad sobrecogedora, como la de un taladro. Barrenaba el aire con un aspa que rodaba más rápido que las alas de una mosca de la resina. A saber cómo tendría modificadas las manos y las muñecas para moverlas así.

No vi otra que recular, seguir retrocediendo una y otra vez, a base de esquivar con dificultad las acometidas y bloquear su arma casi sin resuello y temiendo por las espadas. El engendro me sacó de la estación y muy pronto del refugio, hasta llevarme al campo de fumarolas. Perdí enseguida la espada pequeña, que desapareció en el charco de niebla baja en el que peleábamos, y no pude más que blandir la catana con las dos manos.

Y aun así estuvo a punto de hacérmela saltar por los aires de un revés de aspa.

Pero es que a mí lo que me superaba era el caracol. La cabeza que había justo debajo… hacía otra cosa. Miraba a otro lado. Atendía a otro oponente.

Se ocupaba de mi amigo. De usar la ballesta para ametrallar al trapo, que corría como un loco y trataba de ponerse a cubierto. El monstruo en realidad eran dos guerreros que compartían el mismo cuerpo para dominar a los adversarios a pares.

Por poco di un traspié a fuerza de retroceder sin mirar, y luego con una finta hice casi una carrera lateral para esquivar el tridente, pero enseguida me alcanzó con un salto de las horribles patas.

Que estoy seguro de que eran cuatro.

Porque caminaba como si lo hiciera sobre raíles y saltaba y caía con la gracilidad de una pulga.

Intercambiamos un par de golpes y, cuando la refriega pintaba peor, el Exterminador cometió un error. Se relajó un poco, se confió, bajó el arma y descuidó la guardia.

Justo lo que necesitaba. Aproveché para abalanzarme sobre él; primero le pisé la cruz del tridente y luego caí sobre el brazo fuerte, asestando un tajo.

Que no cortó carne, sino exoesqueleto. Caparazón.

Un crujido que me atrapó el arma y me salpicó con algo verde. Y la capucha del Exterminador al dolerse… bramó con un siseo.

Bramó con un siseo.

Y me escupió un chorro de aire ardiente a la cara que traía consigo una lluvia de piojos.

Que fueron peor que alfileres.

Quedé ciego.

Di varias vueltas atrás, en arcos y puentes sucesivos, de manos y pies, mientras la babosa me introducía una antena en el oído.

El simbionte me apagó los ojos y, por primera vez en mucho tiempo, pude ver por el cuerno libre de la babosa.

Nunca me habían cegado en combate.

Aunque tampoco era que acabara de averiguar nada nuevo. Que el simbionte podría arreglarme la óptica, meterme imágenes en la cabeza, como el del trapo. Recuerdo haber luchado un par de veces en una oscuridad profunda, durante mi invierno al norte de las trincheras; entonces ya tuve que mirar con los ojos de la babosa. Y recuerdo también la vez en la que nos sorprendió una tormenta de polvo y de nuevo me vino de perlas tener ojos de caracol al hombro.

Aunque era enervante enfocar el mundo desde el hombro y no desde la cabeza.

De modo que me veía sin espadas, por una lente sucia y decolorante que confundía las distancias y carecía de profundidad, con medio cuerpo perforado por los pinchazos de los piojos, sin apoyo, y adentrándome en un campo de géiseres cuyo suelo comenzaba a bullir con una niebla cada vez más tóxica y caliente.

De pronto la babosa marcó que me quedara quieto.

Y el Exterminador sacó otro miembro.

Un aguijón, que remataba el tentáculo que escapaba de la negrura de la capucha. Quizá era la lengua, quizá llevaba cogido al pecho un simbionte de escorpión.

Desde luego, era un aguijón de alacrán. El mercenario tenía todo un amasijo de sorpresas.

La babosa indicó que me aprestara a saltar… y yo tensé todos los músculos para descargarlos de un brinco violento en cuanto me hizo lanzarme a la derecha.

Porque se oyó bramar al simbionte de la Regidora, cantando a montura.

Pero la montura no iba a ser la avispa, sino un gusano.

Que brotó del suelo a la espalda del Exterminador, con la fuerza y la trayectoria de un muelle de acero. Apareció tras él para asestarle un mordisco terrible. Sacó una boca llena de clavos y le arrancó un pedazo de hombro y buena parte del tórax. Un montón de carne que se llevó consigo al volver a una de las fumarolas, dejando al monstruo conmocionado.

La babosa me marcó empujón, pero yo ya lo había visto.

Empujé al monstruo al foso del que había salido el gusano.

Lo hice caer, cuatro patas se le doblaron mal y sonaron como un carro de escobas derribado.

Y, por el agujero de expulsión que acababa de cubrir el Exterminador, estalló el geiser.

Haciéndome perder la conciencia con un golpe de ácido caliente.

* * *

De lo que pasó justo después solo recuerdo al trapo tratando de mantenerme consciente, con la ropa cubierta de trozos de Exterminador y una saeta ensartada en el hombro.

I

VEINTE

TERAPIA

—Un par de días más con ese animal en la cabeza y te habrás recuperado —me dijo el Astrólogo, casi bramando.

Porque hacía una ventisca de mil langostas. Amenazaba con mandarnos de vuelta a la posada. Y como nos tocara recoger, el anciano me iba a tener que remolcar hasta mi habitación. Me veía convaleciendo una semana entera. No recordaba haber dormido tanto desde que desperté malherido en el hospital de campaña.

Al viejo se le veía encantado de tenerme simbiotizado, aunque fuera solo por un caracol curador.

—Te gritaría algo —le susurré, dejando que la ventolera se llevara las palabras—, pero eso me pondría otra vez a toser.

—Hemos tenido suerte… —me dijo, jadeando a viva voz— de que se alojara una matrona… entre el séquito de una familia poderosa. A saber si te habrías curado… sin el caracol.

Un enorme boyuno, que me metía varios tentáculos por la nariz y por las venas del cuello varias largas sentadas al día. Era todo un bicho. Estaba amamantando a un ilustre bebé; le curaba la maduración de los pulmones. Venía de perlas.

Y así me las vi, tras el combate. Dejé atrás muchos amaneceres tumbado en una hamaca junto al andén, tomando el sol cuando escampaba el vaho de los géiseres, poco después de la niebla baja. Dejaba que el aire del pulmón me acunara y me enredara las melenas. Miraba bramar a las fumarolas por la ventana. Resoplaba en la sauna de la posada. Dormía demasiado y a deshora. Seguía con una tos de grillo, y náuseas, mareos, palpitaciones. Intoxicación respiratoria. Receta: caracol depurador.

—¿Es que hay muchos como ese? ¿Niños que no pueden respirar sin caracol? —preguntó el trapo al unirse a nosotros, hablando con soltura y naturalidad en medio de la ventisca, aunque con frases cortas.

Estaba tan acostumbrado a la intemperie que no le costaba seguir con su guiñol permanente ni cuando racheaba. Llevaba, además, fumando hongos fuertes varios amaneceres rápidos. Se lo pasaba bien a costa del presupuesto y de los precios de la posada y se inflaba a comer cangrejo y larvas rojas de mosquito. Vivía a cuerpo de rey. Iba del catre al comedor y del comedor al catre, pero sin parar de maldecir porque no hubiera ni taberna ni lupanar en aquel sitio.

Pero yo no le reprochaba nada porque me había traído la espada que perdí en la niebla.

—No se ven muchos niños viviendo al raso, ¿verdad, trapo? —le preguntó la Regidora, que había ido tras él. Luego añadió algo más, pero su voz queda no consiguió imponerse al aullido del viento húmedo que nos traía el mar de géiseres.

Y ya estábamos todos, adorando al héroe caído.

Me encantaba aquello.

—Oh, en los páramos no crían chavales —contestó el muñeco—. Y en el Desierto del Mediodía todavía menos putamente. El trapo no sabe de bebés. Pensaba que respiraban bien al nacer.

—Pues algunos críos —jadeó el Astrólogo, que a saber por qué se las daba de capacitado para hablar de temas de familia— nacen con los pulmones maduros, sí… Pero muchos otros necesitan adaptarse al Círculo… mediante simbiosis, con un nativo.

Me quedé mirando las nubes de una tormenta de fase que bullían al fondo del horizonte. Se avecinaba una tempestad en todos los calendarios. En nada tendríamos que encerrarnos un par de noches largas en la posada. Me encantaba la idea de dormir más.

Entonces el caracol me sopló por los seudópodos intranasales hasta llenarme los pulmones y noté que me los abría como dos conos esporíferos a la estación de las lluvias. Me inflé de vida. Me ventilé por dentro.

Y pensé algo.

—¿Así funciona? Yo me pongo a respirar bien. Gracias a un caracol de matrona. Me arregla el pecho. Me lo readapta.

El Astrólogo asintió despacito y poniendo cara de bienestar.

—Esto es lo que no tuvo el jinete de la serpiente —seguí diciendo—: adaptación al medio. Por eso cuando le rompí la escafandra… el aire del Círculo le quemó los pulmones.

Hubo un silencio incómodo alrededor de la tumbona. Nadie trató de hablar. El viento nos amortecía. Hacía crujir las vigas de la estación. Era un animal masticándonos, una fuerza viva que nos arrebataba la conversación.

Que nos dejaba a merced de una tormenta de pensamientos íntimos. Miré a mis compañeros y los vi desnudos y vulnerables sin los caracoles, que se habían quedado en las habitaciones de la posada. Ni siquiera con ellos podían comunicarse; solo escuchaban lo mal que se ponía el periplo, eso y el viento, que gritaba como si el páramo lo desollara.

—Pero, por favor —dijo la Regidora—, ¿qué problema tenéis los tradicionalistas con la simbiosis? ¡Su eficacia e implantación son indiscutibles!

—Pues a veces —respondí rememorando despacio— produce trastornos de la personalidad, pesadillas, accidentes cerebrales, alucinaciones, episodios violentos, catatonia, sonambulismo, demencia, desorientación, ansiedad, parálisis cerebral, depresión, idiocia, paranoia…

—Mira, como las drogas que se mete el trapo a todo meter —dijo el trapo.

—Suenas como un galeno de antaño, Aguacil —me cortó el Astrólogo—. ¿Estás recitando un dogma?

Y vaya si lo estaba. Apenas entendía nada de lo que acababa de decir, pero bien que me lo habían hecho memorizar en el templo.

Recorrí el paisaje que teníamos al frente con un barrido solemne de la mano.

El sol, asomando por las montañas justo para esconderse enseguida. Los conos de vapor, vaciándose torcidos en el rojo de la atmósfera, carraspeando tras el paso de los gusanos. El temporal que lo mecía y alborotaba todo. Nosotros, en una estación vacía de un tren que perforaba el infinito, incluido aquel sitio. Un refugio en medio del caos alienígena.

Me costaba respirar, y hablar, más todavía, pero forcé la voz de eunuco ahogado y dije lo que tenía que decir. Tomé aire trabajosamente y conseguí gritar un poco más.

Más frases cortas dedicadas a la tormenta que se avecinaba.

—Esos hombres que buscamos…, los jinetes de las serpientes… no han mamado esto de críos, ¿verdad? No respiran bien el aire de este sitio. Ni ellos ni sus padres tenían caracoles pulmonares, ¿es eso? ¿Así de sencillo?

—Tal vez sí —me dijo la Regidora.

—Entonces —le contesté, levantándome ya de la tumbona— entiendo por qué nos ven como a salvajes.

Nadie respondió, de modo que rematé yo la conversación:

—Para ellos respiramos como animales.

I

VEINTIUNO

FOGONAZOS

Somos fogonazos.

Siglos de recuerdos, la mayoría violentos.

Conciencia colectiva. Una imagen mental, vista por miles y miles de ojos. La gran colonia. La historia, en distintos ángulos de luz. Millones de crepúsculos cristalizados en una memoria que abarca con la misma indiferencia lo incomprensible y lo desconocido.

Recordamos los recuerdos del Alguacil.

Campos de batalla.

Hemos visto y movido más de los que podría entender el Alguacil.

Estuvimos en las primeras grandes guerras, cuando llegaron con los chorros de frío y luces. Cabalgaban lagartos y serpientes; llegaban a lomos de dragones y dentro de enormes escarabajos de metal que los vomitaban por legiones. Trajeron consigo máquinas de guerra terribles y todas las brujerías del mundo. Hicieron cosas espantosas, amparados en su propia oscuridad.

Todo para mandarnos lejos de sus ciudades.

Nos expulsaron. Nos llamaron infección, nos concentraron en campos de trabajo y sanatorios horribles. Mandaron a miles al desierto profundo. Muchos hombres hubo que murieron y muchos hombres mataron, en ambos bandos y durante generaciones. Todos cayeron enfermos, pero ni nuestro pueblo ni el suyo quisieron cura ninguna.

Y los nuestros perdieron. Empujados a las minas y el hielo.

En ellas crecieron en fuerzas y en número, hasta que llegó el día en que tiraron abajo las cáscaras de las ciudades.

Todavía están en ello.

La historia está hecha de fogonazos.

Y nosotros somos los fogonazos.

* * *

Desperté en la oscuridad de la posada, en mi cama, con los tentáculos del caracol pulmonar metidos en las fosas nasales e intentando gritar.

Fue una pesadilla muy rara. Difícil de explicar. Una voz en la cabeza y mil imágenes terribles y confusas, en colores que el ojo humano no puede ver. Jinetes de serpientes disparando cañones de fuego negro. Interminables columnas de mineros arrojándose a un volcán de gases corrosivos. Simbiontes que ardían en piras altísimas. Pelotones de jinetes abriendo cárceles de hielo y cristal para arrancarles los simbiontes a los presos. Soldados de mi orden montados en tarántulas cargando contra ciudades abovedadas, acristaladas, en las que los edificios brillaban con luces enfermizas. Campos de batalla en los que las serpientes voladoras irrumpían en formación. Mil templos como el mío ardiendo en llamas verdosas…

Podía gritar otra vez.

O había remitido la neumonía, o ya se curaría sola.

De modo que me arranqué el simbionte del pecho y descubrí que el pie del animal me tenía metidos varios nervios en el cuerpo.

Me saqué los cuernos del bicho de la nariz y al tirar de ellos descubrí que me había metido dos apéndices más largos que brazos. Que salieron de mi cuerpo con sangre y dolor.

No pude más que quedarme mirando al simbionte, a los ojos tentaculados.

Que me estudiaban con una inteligencia sorda y un brillo extraño, mientras cerraba opérculos y replegaba los seudópodos.

¿Me había habitado mientras dormía? ¿Qué pensamientos había compartido en mi interior?

¿Qué grillos me había hecho el molusco?

¿Y qué grillos había visto?

I

VEINTIDÓS

TELEGRAMA

Me acuerdo a menudo del instante mágico en el que llegamos, de la colosal masa de edificios que se empezó a comer el horizonte, del final de una cabalgada larga sobre el mar de gusanos. También recuerdo que justo antes sobrevolamos durante horas caracol una monstruosa sopa de fideos de carne viva, hasta alcanzar los lindes de la ciudad.

La menor de las tres grandes urbes del Círculo. Sita en medio de un mar de lombrices que hacía las veces de basural, cloaca, muralla y huerto de mohos. La única forma de entrar y de salir de la ciudad estado era volando.

Rebasamos la interminable colonia de gusanos y apareció, para devorarnos, un abismo de casas bien embreadas, cubiertas del betún que defiende de la abrasión de las tormentas. Veíamos mil fachadas negras, con luces en las escasas ventanas, construcciones que se fueron enseñoreando del paisaje a fuerza de apiñarse cada vez más. Nuestras monturas dejaron atrás los primeros y miserables barrios de la titánica ciudad estado y perdieron altitud después de superar el perímetro de la primera muralla. Los faroles de hongos y luciérnagas se fueron apelotonando a medida que ganaban intensidad. Luego el sol dio un lamparazo fugaz y se volvió a esconder. Amanecíamos en vano a la civilización.

Para topar con sus muros.

Porque para proteger a unos pobladores de otros, la megalópolis empleaba una sucesión concéntrica de tapias de piedra. La primera era la más elevada. La rodeamos hasta dar con una de las puertas de acceso para ciudadanos.

Ciudadanos. Pobladores.

Así, como si los que tenían casa extramuros no fueran nada.

Queríamos registrarnos, de modo que lo hicimos como lo que éramos, un equipo de funcionarios de una municipalidad secundaria resolviendo en la Capital.

Podríamos haber tratado de acceder al corazón de la ciudad declarándonos de cualquier manera. Mostrando tatuajes tan falsos y criminales como el trapo, por ejemplo. Ni así nos habrían mandado al calabozo.

Pero tampoco dejado pasar.

Una realidad grosera y sobradamente conocida que evidenciaba que los murallones no eran los controles de seguridad que se pretendían, sino meros filtros. Círculos de clase. Estratos. En aquella capa de la cebolla se toleraba a tipos como el trapo, proscritos.

Y es que la ciudad, cuyo espacio aéreo interior estaba cerrado por mil arqueros y arcabuceros autorizados a derribar hasta a neópteros pesados, era un conjunto de barriadas circulares confinadas por unos muros que se usaban para cerrarle el paso a según qué gente, gente como el bandido al que estábamos haciendo ganar palmos y más palmos de masa muscular.

Porque el trapo llevaba puesta una armadura de señor cabrón. Apuesto a que habría pasado por un prócer de salteadores, nada menos.

Lo teníamos contento. E íbamos a meterle en el ombligo de la vida fácil, pero bajo nuestra responsabilidad: le llevábamos con nosotros al interior de la gran ciudad, en calidad de mascota.

—Respondo por él —le dije al soldado, que nos hizo pasar sin apenas un gesto.

A los cuatro, al interior de un despacho donde había, muy al fondo, una mesa tras la que se parapetaba una notaria… que igual pesaba la mitad que su caracol registrador.

La escena era tan grosera como la mismísima estampa de la ciudad estado. Bienvenidos a la digna Capital. En nuestro mundo lo alto es bajo; esta oficinista gris es nuestro emisario formal, y resulta que la concha de su boyuno es más grande que la cabeza repeinada en la que descansa.

Nos miró la bicha. Nos miró la otra bicha. Luego se levantó las antiparras de leer para vernos mejor. Y entonces fue cuando el caracol centelleó con los tentáculos oculares, al ponerse a grabar las declaraciones y memorizar los tatuajes de nuestras mejillas.

Yo estaba habituado a los simbiontes registradores. Me llevaban a un caracol actuario muy parecido para levantar testimonio cada vez que me las ingeniaba para aflojar a un detenido y hacerle confesar. Era un poco como aquello.

Pero, de nuevo, el reo era yo.

Los resortes de la máquina que había ayudado a engrasar durante años me mostraban el lado feo, en menoscabo de mi rango de alguacil.

¿Mi vida zozobraba?

Pues no era enervante ni frustrante.

Era como descubrir de pronto que ser ciudadano era quizá igual de terrible que ser soldado, o tal vez peor. Mi guerra contra el mundo proseguía. Por otras vías, más impredecibles, con política mediando. Me veía escrutado y cuestionado por el medio social, en lugar de laureado. Y la situación me producía cansancio, hastío, tristeza.

Tal vez fuera eso lo que propiciara mi derrota ante el Exterminador. Aquello primero, eso después.

La verdad era que se me hacía lamentable tener que aguantar un caracol detector de mentiras. ¿Qué vendría luego? ¿Una celda, el cadalso?

Cansancio. Hastío. Tristeza.

Lentos e inexorables. Una parálisis que te invade despacito y sin clemencia.

La misma sensación que me convirtió en una suerte de suicida durante los últimos años de militar.

¿Me estaba convirtiendo en un proscrito poco a poco? Experimentaba una segunda metamorfosis. Volvía a perder la inocencia.

Veía al trapo y empezaba a preguntarme si no era preferible ser un loco desesperado a tratar de aparentar, a vivir víctima de las ínfulas, a pretender ser lo que no se es. A doblarse y doblegarse bajo el peso de un caracol mental, lento, asqueroso, inhumano, invasivo, anulador. Tramposo.

Pobre burócrata de actas. A la notaria se la veía contrahecha y atacada de la espalda. El cuello, coquetamente forrado por un collar de perlas, acabaría partiéndosele por la enormidad del simbionte. ¿Por qué algunos se asocian con animales que no valen para ello? ¿Y por qué la ciudadanía es una condición que a menudo se reduce a someterse a un destino aciago?

Yo había vivido mi vida a la merced de designios que ni comprendía ni me interesaban. Representaba un papel. Pero ya no me daban uno fácil de interpretar.

El bicho lanzaba preguntas.

La notaria no.

Esperó a que el caracol terminara el registro y luego se quedó pensativa mientras los ojos del molusco celebraban un festival de destellos.

—Un momento —nos dijo después—. Tengo una transmisión para ustedes.

El caracol de la burócrata centelleó por los cuernos, varias veces. Mil. Pulsaciones de distinto color, duración e intensidad. Todo un discurso.

Que terminó cuando la funcionaria movió el brazo a la velocidad de una saeta para sacar un acta de un cajón de la mesa y agarrar un estilete de escribir. Lo mojó en un tintero de larvas y se puso a caligrafiar como la posesa que era, entre cada trance.

Llenó ocho párrafos de acta en menos de lo que yo tardo en respirar dos veces.

Aquella oficinista podía poner sobre el papel más de cien ideogramas en apenas un parpadeo. Se convertía en una máquina de escribir telegramas operada por el simbionte.

Lo remató y lo selló. Nos extendió el acta.

—Pueden marchar —añadió en cuanto la Regidora tuvo el papel.

—¿Qué es? —preguntó el Astrólogo, acercándose al documento.

La Regidora calló mientras leía. Ni ella ni ninguno de nosotros se retiró.

Estábamos allí plantados, entorpeciendo el trabajo de la actuaria municipal con nuestros modales burdos. Y nos daba igual.

En otra época habríamos marchado, marciales, a leer el telegrama a otra parte. Ya ni nos molestábamos en acatar las órdenes de la notaría.

—Es… una notificación. Escrita del puño y letra del Gobernador. Debidamente firmada y rubricada.

Silencio general. Hasta yo puse cara de espanto.

—Dice —siguió explicándonos— que tenemos hasta la gran tormenta de verano para comparecer en Palacio, que no podemos permanecer más en paradero desconocido. Debemos responder ante el pleno por el robo de la reliquia, y en breve, so pena de que se nos proscriba, nos conviertan en ilotas o perdamos las prebendas de la ciudadanía, así como linaje y propiedades.

—¿Y por qué no la informamos de que estamos tratando de recuperar el maldito cristal? —pregunté yo.

—Porque le dará igual —contestó, mientras releía la carta con semblante afectado—. Donde antes vivíamos piensan ya que somos ladrones a la fuga, así que el Gobernador nos comunica que pondrá precio a nuestras cabezas… si no volvemos pronto.

—¡Genial! —estallé, apretándome los párpados. Sentía de pronto que me iba a explotar la cabeza en el yelmo.

El Astrólogo suspiró. A él siempre le quedarían las logias secundarias, las asambleas pastorales, los santuarios observatorio y las facultades de esferismo. Los demás no teníamos más que la misión para recobrar nuestras vidas.

Porque, si nos declaraban proscritos, nunca podríamos acceder a lugares como aquel. Las puertas como las que queríamos cruzar se cerrarían para siempre ante nosotros.

—Espera… ¡El trapo quiere cobrar! ¡La última vez que alguien intentó timar al amo del trapo acabó ahorcado con sus propios intestinos!

—¡Pues el trapo tendrá que tomarse la misión en serio! —le dijo la Regidora dando un pisotón autoritario en el suelo.

Seguíamos en el despacho de la actuaria. Entonces apareció un alguacil. Uniformado con mi mismo gabán. Y dos espadas como las mías.

Y nos tuvimos que ir.

No sin antes dejar las espadas, el venablo, la jabalina del trapo, el arcabuz de la Regidora… Todo en custodia.

Nos desarmaron.

Y solo así, desnudos, pudimos adentrarnos en la ciudad estado.

I

VEINTITRÉS

RAYUELA

Después de registrarnos nos esperaba el círculo grande de la ciudad, un revoltijo de gente arriba y abajo, todos caminando deprisa; tenderetes sucediéndose hacia el infinito, comercios de todo tipo, soldados de rangos varios, ningún mendigo que afeara la estampa. Chavales a los que no impresionaba nada mi armadura.

Parques ajardinados demasiado bien cuidados, plazas con fuentes en las que borboteaban chorros inagotables de agua y en las que se desplegaban sillas y mesitas cucas en las que tomar infusiones y destilados al paso del respetable. Carritos de comida humeante muy especiada que tentaba bolsillo y gollete. Ancianos en banquitos, alimentando polillas urbanas, arrojándoles esporas y semillas pequeñas a puñados. Un hospital. Una universidad. Una comisaría. Un colegio.

Niños que jugaban a la rayuela.

Nosotros pasando despacio y dolidos de tanto cabalgar y padecer. Acto seguido atravesamos un patio donde se mecían las combas y bullía un campito de fútbol siete. Después cruzamos un arenal de los que se rastrillan, zen para chiquillos vigilados por ancianos; tras él, una explanada adoquinada en la que los chavales habían pintado el suelo con tiza.

Una cría con coletas se disponía a saltar en una rayuela. Pasamos al lado.

—Uno, dos y tres. La nena saltará. Cuatro, cinco y seis. Y todos lo veréis.

Nos volvimos, los cuatro; los simbiontes también.

Era lo que había cantado el trapo en la ciudad en ruinas.

Nos la quedamos mirando, durante un momento que se hizo interminable y en el que ni el trapo quiso hablar.

Al poco, de nuevo la canción. Esa vez porque un rapaz pelirrojo que venía a la carrera se puso a brincar por las celdas a coscojita.

—Uno, dos y tres. El nene saltará. Cuatro, cinco y seis. Todos lo veréis.

Los niños lo cantaban todos igual, con un soniquete machacón, cuando daban la secuencia de saltos por el casillero numerado. Era protocolo. Reglamentación.

—Mi amo jugaba de pequeño —dijo el trapo—. En los oasis del Mediodía no puedes jugar con los mayores ni practicar deportes serios hasta que no has saltado en todas las rayuelas.

—Trapo, ese juego recrea un rito capaz de despertar las ruinas de los Antiguos —le dijo el Astrólogo. No se mofaba; trataba de comprender.

—Así abrían sesión los antiguos —dijo la Regidora, pensativa; el caracol, un festival sutil de fotoimpulsos, tics, tenues fogonazos y espasmos de suaves colores.

El Astrólogo tomó asiento en un banco de piedra del parque y encendió la pipa de pensar. El trapo se sentó al lado para armar un cigarro de la risa. Yo solo miré jugar, consumir la vida, a los niños; me preguntaba si podrían hacerse soldados de ellos. Estaban gordos y blandos. Como el ganado.

—La cancioncilla —prosiguió la jefa—, apuesto a que se usa desde tiempos inmemoriales.

—Fórmulas, rituales, liturgias —dije con retintín, mofándome del mundo—. La ciudadanía del Círculo se pirra por los códigos y las ceremonias y pretende convertirlos en algo profundo. La vida se organiza así: un día alguien hace algo estúpido y al día siguiente deviene norma y dogma por los siglos de los siglos.

—Oh, al trapo le encantan las antiguas costumbres. La lucha es ceremonial, ¿verdad, Alguacil? El deporte más viejo del mundo, dicen. Y los zagales lo practican desde bien pequeños. El trapo no ve por qué los juegos no pueden ser el principio de todas las cosas. Y el trapo es sabio.

Estuvimos un rato mirando jugar a los niños. El Astrólogo se repanchigó en el banco y se dolió de las articulaciones. La Regidora se abrazó los omoplatos y no supe por qué; no acertaba a entender qué le pasaba. Fue casi como cuando vimos a los chavales del monasterio practicando movimientos de lucha. A saber qué tenía en la cabeza. Fuera lo que fuera, parecía inquieta.

—Es una buena mofa, que la canción sea una llave —siguió pavoneándose la marioneta—. Podría haber sido lo que cantábamos para dar los buenos días, tras el desayuno, pero esa rima se parece más a pulsar una a una todas las teclas. Solo hay que pisar los adoquines marcados. Contar hasta seis. Luego, todos lo veréis.

—Así que los Antiguos jugaban al ajedrez y a la rayuela… —dijo la Regidora, con un gesto de incredulidad. Se resistía a creerlo.

—Tal vez no sea una canción de recreo y en otra época significó algo —comentó el Astrólogo, todo el rato pensativo y tocándose la sien en la que tenía metido un tentáculo, mientras fumaba sin parar.

Un juego de niños de una civilización más antigua que la nuestra.

Y la nuestra nos quería juzgar en uno de sus concejos antes de dos meses.

I

VEINTICUATRO

PIJADAS

Dejamos atrás el inmenso colegio y llegamos a una barriada histórica, mil casas construidas en las conchas de enormes bivalvos y caracolas fosilizadas; moradas de las que ya no se ven, de las de otra época, de esas que tienen un huerto de arena y setas frente a la puerta, con un descansillo donde dejar las botas antes de entrar, edificaciones orgánicas de las que dan para tres plantas y un ático. Los hombres que las convirtieron en viviendas se contaban entre algunos de los primeros y más ilustres ciudadanos simbiotizados. Había placas que recordaban sus nombres en cada puerta rutilante. Y, por doquier, casas hongo que salpicaban el distrito de animistas y de gente de esa que consagra la vida a una plétora de caracoles.

El colmo era que cada vez que superábamos cierto número de bioedificaciones aparecía un zigurat engalanado de los de guarecer populacho pudiente de las tormentas de fase, algo importante para los que viven en conchas de las que cualquier día echan a rodar o se parten si caen chuzos de punta.

Porque lo cierto era que, de tanto en tanto, aparecían manzanas a medio arrasar por los temporales. No habíamos llegado todavía a la zona más ilustre, el último círculo; donde había vida subterránea, dependencias de gobernación municipal y templos y fumaderos de todo tipo. No sabíamos si las maltrechas credenciales nos darían para acceder a la planta noble de la ciudad.

Por suerte, no nos haría falta.

—¿Es aquí? —pregunté cuando la Regidora dejó de consultar el callejero de la urbe, se detuvo y escrutó una fachada.

Que estaba hecha de mampostería.

No se contaban muchas viviendas así en aquella barriada, erigidas con piedra y argamasa. Se veía viajado el propietario. Había metido en la megalópolis una cuadrilla de alarifes para que le levantaran una casa capaz de aguantar erguida cuando arreciara el vendaval más atroz.

Una forma de ostentación sutil, propia de extranjeros, de espabilados, del que no busca tanto distinguirse como medrar.

—En efecto. Aquí vive nuestro hombre —me contestó, plegando el plano para guardarlo con los rollos que llevaba en la mochila, justo donde solía estar el arcabuz.

No se la veía afectada porque nos hubieran requisado las armas. Estaba en su elemento, en la ciudad. Aposté a que le habría gustado llevar ropa elegante y lucir como acostumbraba antes de que diera comienzo el viaje. Le encantaba tener que escoger entre bamba y tacón; desde que partimos era todo botas. Mugrientas.

Se aproximó al portón, una placa de metal flanqueada por jardineras repletas de babosas simpáticas como la que yo llevaba al hombro.

La jauría a cargo del acceso a la vivienda.

Unas nos silbaron y mostraron espolones y seudópodos venenosos. Otras centellearon dando la voz de alarma. La más gorda elevó la rádula al cielo y bramó una consigna.

El timbre.

Llamábamos a la puerta del explorador más distinguido del Círculo Crepuscular.

Decían que el hombre había llegado al mismísimo Agujero del Mundo. Y que lo había cartografiado. Nadie sabía cómo podría lograrse algo así, pero es lo que corría por las hogueras de los refugios de tormentas y lo confirmaban las bibliotecas de las universidades. O de eso nos habían convencido.

Nos disponíamos a fichar a una celebridad. ¿Nos acompañaría en el viaje?

Al rato sonaron los cerrojos tras la plancha de metal que hacía las veces de puerta de la fortificación, y nos vimos frente al hombre al que llevábamos buscando casi desde que salimos de la torre del Astrólogo.

Era esbelto, de mi edad, perilla bien recortada, dos columnas de rectángulos y esferas surcándole a tinta los pómulos, todo tatuajes que le rendían honores y credenciales de pueblos distantes y ciudades más antiguas que aquella. Mil pasaportes en cada mejilla, un hombre escrito desde el nacimiento de las cuencas oculares hasta la mandíbula. Ojos cansados, sonrisa cálida pero amarga, arrugas del desierto, quemaduras del hielo siete del agujero polar que le habían partido mil veces los morros y una limaza verde al hombro, de las que se ocupan del cuerpo y dejan la mente despejada.

Solo con verle supe reconocer a un hombre que, como yo, había dedicado la vida al esfuerzo físico, a la austeridad y al sacrificio frente a la adversidad y las amenazas.

Él tampoco llevaba un animal que le agujereara el cráneo. Pero donde yo había escogido el combate, él había consagrado la vida a los viajes, en ser el héroe de lugares adonde nadie había llegado jamás, en atravesar abismos y escalar montañas sin poblar. Respiración calmada, bata de cuero de algas cruzada al pecho, cuello musculoso, acento al hablar. Todo un personaje. Dos imponentes abanicos de guerra al cinto, aposté a que bien afilados.

—Buenos días —proclamó, y luego nos miró, con fugacidad, uno a uno—. Parece que venís de lejos, sí. Dejad que os invite a una infusión… Pasad.

Y nos dio la espalda, dejando la plancha de metal abierta de par en par.

Nos recibía en su casa.

Las babosas trataban de expulsarnos; él no.

Él tenía otros planes.

Se le veía capaz de reconocer a los viajeros de un vistazo. Y sabedor de que la gente que recorre grandes distancias arrastra una historia detrás. Aposté también a que era capaz de leer mis tatuajes, y los siete que lucía el trapo en las arrugas de la cara. Es lo que tenemos los gatos viejos: llevamos mucho escrito en la cara.

La suya no había mostrado miedo ni suspicacia en ningún instante.

Nos iba a costar llevarle al Agujero. Pedirle que nos lo enseñara por dentro.

Su casa era tan profunda como él.

Ni un trozo de pared dejaban libre los mapas.

Mi babosa me avisó con suavidad en el hombro, una señal de las que casi nunca usaba.

La Regidora.

Acababa de enamorarse. Perdidamente.

Pero qué cosas tiene la gente de la calle.

Se me hacía bonito. La jefa tenía edad como para ser hija del Explorador, y apenas dos discretos círculos rojos en el pómulo y una lágrima colgándole del párpado izquierdo. Su padre, que falleció trágicamente.

La cara decía, en fin, que lo tenía todo por hacer: diplomática, funcionaria, soltera. Y ya.

La de él decía que lo mismo tenía familia, casa, cargos honoríficos o criminales… en pueblos distantes. Que debía peinar canas, o haber vivido mucho y deprisa.

Me fascinaba la forma en la que se atraen los opuestos, cuando son apuestos. A veces me preguntaba si yo sentiría algo así alguna vez. Y me entraba la risa.

Tuve que contenerme para no abochornar a la jefa. Y me pregunté si la babosa del Explorador habría notado el flechazo, pero la veía mover el cuerno como una brújula mientras atravesábamos el salón haciendo eses entre los muebles de artesanía, girábamos luego por un pasillo y después por el invernadero, hasta llegar a un patio poblado en el centro por un estanque de babosas de colores vibrantes y zapateros luminiscentes.

Junto a la fuente había una mesita de té y un juego de taburetes de queratina a juego. Nuestro anfitrión los desapiló hasta improvisar asientos para todos, luego encendió narguile e incensario y salió a buscar una infusión y destilados.

—¡Por todos los insectos del mundo, cómo echo en falta la vida civilizada! —explotó la Regidora en cuanto estuvo sentada y pudo llenarse los pulmones con dos caladas del narguile.

—El trapo quiere saber si eso que llaman la vida civilizada es lo mismo que follar.

Toma ya.

El caracol del trapo era todo ojos. Cuatro tentáculos que señalaban a la Regidora. Tú, sí, tú. Acabas de entrar en celo. Lo sabemos.

—¿El trapo se hace una idea de la de tiempo que hace que no me siento a tomar algo descalza y junto a un estanque bonito?

—No. El trapo lo que necesita saber es si esperas que nos vayamos para meterte desnuda en el estanque de ese gorgojo de las flores.

—¡Ese gorgojo de las flores —dijo el Astrólogo llevándose el índice a los labios y bajando la voz para que no nos oyera— igual ha visto cosas que ni siquiera intuimos! ¿Podemos dar la apariencia de personas civilizadas, por favor?

Y sería para predicar, pero le arrancó la boquilla a la Regidora y se puso a fumar indignado del narguile mientras los demás intercambiábamos miradas. En silencio.

Al final volvió a ser el trapo el que lo rompió. Con estrépito.

—Dice el trapo que el acuerdo que venís a negociar, con el té y el galanteo crece en precio, ya verás…

—¡Calla ya, insolente! —explotó ella, ya visiblemente sonrojada.

Y le habría montado una bronca de ovarios y autoridad de no ser porque el Explorador volvía a aparecer por el patio interior, con una tetera y dos estilizadas botellas de cristal translúcido.

—Los mejores líquenes que cosecha el pueblo minero. Y licor de caracol asesino, sí. He puesto esporas frescas al horno; las serviré con unas semillas de helecho que tomaremos con melaza de avispa.

Qué cuco todo. Qué burgués.

A ella le encantaba. Y, qué carajo, estaba todo de vicio. El tipo sabía cuidarse.

Comí algo. Todos comimos un rato.

—¿Tenéis algún plan de viaje? —le preguntó la Regidora.

—Tutéame, por favor —le dijo por toda respuesta. Luego sirvió el té y aprovechó para cruzar unas palabras con nosotros, qué especias queríamos con la infusión, cuánta sal, boquilla o cazoleta, si añadía o no un destilado.

A continuación se recogió las melenas en una coleta y se puso gafas para vernos mejor. Estudió al trapo de la cabeza a los pies. Tras mostrarle una atención rayana en lo grosero, se cruzó de brazos y se puso a discutir con él, mirando en todo momento a la marioneta.

—¿Ahora eres esclavo o forajido?

—Ventrílocuo.

—De las arenas, sí. Apuesto a que has montado muchos escorpiones.

—El trapo ha cabalgado en todos los bichos que valen para cruzar el Mediodía y sobrevivir al polvo. Media docena de escorpiones. Un alacrán de roca. Arañas, de todo tipo.

—Lo que robabas en las rutas de comercio.

—Oh, mi amo solo comerciaba. Es un gran oficio, la trata de monturas.

—Robadas.

—A personas que no me permitirían ni mendigar en las calles… En realidad soñaba con actuar en la ciudad subterránea, con cantar en una estación de metro. Apuesto a que los vecinos adorarían mis guiñoles. Pena tenerlos que desplumar.

—¿Preferirías ser su esclavo?

—Nunca tuve opción de nada.

—Claro, sí, y por eso te hiciste salteador —suspiró el Explorador, con una pausa enfática—. Qué raro es encontrarse con un cagacharcos sin que te atraque o esté en un refugio… Mucho tienes que valer para que estos tres te hayan metido en la ciudad. Y te han comprado toda una armadura.

Le sonrió. Luego nos sonrió a nosotros.

El trapo podría haber contestado, pero optó por atiborrarse a dulces.

Era un hombre práctico ante todo. ¿Para qué discutir con el señorito cuando puedes vaciarle la despensa? Cigarra que canta no come.

—Preguntábamos si tienes planes de viaje en perspectiva —insistió la Regidora, comiéndoselo con los ojos.

—Cuando estoy en la ciudad es para escuchar ofertas una estación o dos. El resto del tiempo, la casa y yo nos separamos mucho; ella guarda a mis hijas, que son de tu edad más o menos, sí. A mí no me guarda nadie.

Y, tras señalarme con un cabezazo, se marchó a por las esporas, que ya estallaban en el horno.

—Menudo placaje, jefa —dijo el trapo. Y nos maravilló que el títere hablara tan bien con la boca del amo cargada a dos carrillos y mascando a gran velocidad. La habilidad del tipo era espeluznante.

—Ya basta, trapo —le corté.

Nos quedamos en silencio escuchando el sonido de platos de loza y una cacerola. Íbamos a comer bien por primera vez en muchos días.

El Astrólogo no paraba de fumar.

—Pienso que debes tener cuidado con él, Regidora —dijo entre calada y calada—. Va a pedir mucho dinero.

* * *

Y lo pidió.

* * *

Y la Regidora pagó.

El trapo sabía.

I

VEINTICINCO

TRÁNSITO

Seguir el vuelo del Explorador era tan triste como encontrar un camino en el páramo.

Llevábamos mucho paseando por el Círculo en un mar de dudas… Y de pronto íbamos a alguna parte. Ya no andábamos solos y siempre medio perdidos por tierras extrañas, no teníamos que mirar mapas ni pararnos a reconocer el terreno cada dos por tres, solo seguíamos una montura.

Que se posaba cada dos por tres a esperarnos y nunca desaparecía en el horizonte. Revoloteaba a nuestros flancos fugazmente y volvía raudo a la cabeza del enjambre. Nos ponía a serpentear a través de valles y torrenteras de deshielo gigantescas, lenguas de agua que huyen enloquecidas y humeantes de los glaciares del Agujero del Mundo, para templarse y después calentarse, e ir menguando en caudal, empuje y salinidad; hasta languidecer, empantanarse y desaparecer en el océano de arena y ceniza del Desierto del Mediodía.

De modo que paramos a que bebieran las monturas. Nos posamos junto a un ramal de agua brava y helada, sin desmontar. Solo para dejar hacer a los insectos. Algunos elongaron probóscides para succionar, otros pidieron forraje para mascar. Los mejor domados aprovecharon para dejar caer heces, atusarse o asearse rápidamente. El Astrólogo fumó; yo le tendí el yelmo a la libélula para que me lo llenara de agua para beber.

El torrente bramaba como un gusano de caverna a la brasa. No habíamos visto agua así de limpia desde el embalse, y esa vez era una corriente rápida e histérica que se deslizaba sobre cantos rodados de color carmesí, forrados en algas negras.

—Me encantaría poner los pies ahí adentro —dijo la Regidora.

—En una corriente interpolar de intercambio de temperatura —dijo el Astrólogo, llevando la vista río arriba—. Dicen que es todo un placer.

—Pues el amo va a mear ahí, y el trapo puto también.

—Trapo, cada vez que abres la boca es como si mearas. Me tienes harta.

—Nada de paradas aquí, cagacharcos —zanjó el Explorador—. Se mea al viento. Cabalgaremos un par de horas caracol más; conozco otro atajo. Ya habrá tiempo para baños en las termas de los mineros. Ahora estamos de viaje.

Y echó a volar. Salió zumbando.

Le seguimos. El trapo el último, a calzón quitado y meando al viento, pero a juzgar por cómo se puso él y cómo puso a su montura, lo meó todo menos el viento.

El Explorador tiraba de nosotros.

Tenía que ir delante, él. No quiso ser escoltado, pese a que mi cabalgadura podía volar más rápido que la suya, también un odonato. Un caballito del diablo, concretamente. Toda una bestia para la batida y el reconocimiento; sin alforjas, sin más espacio en la silla que el que ocupaba el jinete, una bicharra ligera de forrajear y tan capaz en una ventolera como en largos recorridos… mientras se posara de tanto en tanto. Siempre me han gustado, los caballitos del diablo, te hacen un jinete explosivo, fugaz, de mil vuelos cortos, que uno tras otro salvan grandes distancias. No tendríamos problemas con un compañero como el Explorador; no era como arrastrar al viejo sobre la torpe y vieja falena cargada hasta las trancas de trastos.

Recuerdo que cuando salimos de la ciudad estado estrenando guía, lo primero que hizo el Explorador fue hacernos abandonar las vías del transcrepuscular. Su babosa psicomagnética se puso a apuntar con el cuerno en una dirección en la que no había más que páramo.

O eso decían los mapas de la Regidora.

De manera que el Explorador se los hizo guardar y jurar que no volvería a sacarlos en su presencia.

Ignorábamos la lógica del recorrido porque a veces giraba, y nosotros tras él. Íbamos al nordeste, a grandes rasgos, y eso era cuanto alcanzábamos a entender.

Eso y que, cuando se dignaba, parábamos en sitios geniales.

—¿Querías un observatorio, no, Esferista? —le dijo al Astrólogo en cuanto nos posamos juntos en un altozano cubierto de inscripciones y símbolos arcanos labrados en piedra.

—Conozco este lugar —repuso el anciano—. Estuve aquí hace muchos años… Cuando la logia de la Doble E tenía telescopios desplegados por todo el otero y por los otros crónlech que tiene al lado, y en casi todos los días de calma del año. En mi juventud, la única manera de encontrar esto tranquilo era venir justo antes que las tormentas fuertes…

—Y ahora no hay nadie —le cortó el trapo.

—Ah… La orden ha conocido tiempos mejores.

—Solo hay que verte.

—Trapo, ¿cómo tengo que pedirte que no insultes a mis superiores? —le pregunté, con la voz cansada, tanto como la espalda.

El bandido se tumbó en la hierba y sacó una pipa. La Regidora hizo otro tanto, pero lejos, y sin pipa; con libro. Nos esperaba un rato aburrido mientras el viejo desplegaba papeles y catalejos. O eso creíamos.

Porque el cielo se volvió verde.

Era el tránsito de Jiangnu. Lo que veníamos a ver.

Pronto aparecería un arco esmeralda en el horizonte, para invadir el cielo; una enorme luna del color del musgo fresco, muy brillante, que solo salía un momento, y cada cuatro años.

Hubo un instante en el que los cinco nos convertimos en estatuas de piedra.

—Ya tenía ganas de volver a verlo. Es todo un espectáculo —suspiró la Regidora. Aposté a que no leería nada con aquel cielo.

—Ya ni lo recordaba —musité.

Y asistimos en silencio a la toma de los cielos por parte de aquel gigante, que empequeñecía a su paso los riscos puntiagudos de las montañas de hierro que le peinaban al nacer.

Tomé asiento en la postura del loto y traté de relajar la espalda. Los caracoles de la meseta le cantaron a la luz verde al unísono y dejando la voz de los grillos de fondo. El viejo armó un trípode, montó en él un ojo de caracol cristalizado y se puso a estudiar la escena sin dejar de consultar cartas astrales y mapas celestes.

—Las tribus del Mediodía esto no lo han visto jamás —dijo la marioneta, con la voz de asombro propia del que descubre algo magnífico—. Hablan de ello a menudo, pero nunca lo han visto.

—Vaya, qué delicado… ¿Es tu primer tránsito, cagacharcos? —le preguntó el Explorador, sonando entre divertido y condescendiente. Se había recostado sobre una roca redondeada y mascaba semillas mientras limpiaba la pipa, ya harto de fumar. Pronto se pondría a cocinar y sería el mejor momento del día.

—El amo vio esto una vez, pero era pequeñito… El trapo no, el trapo ya era grande y sabio, como ahora.

Mi babosa me marcó verdad de la buena. Qué raro.

—Para poder ver pasar bien a Jiangnu —dijo el Astrólogo, distraído y concentrado a la vez— hace falta andar estas latitudes, ya cerca del Norte. El eje de Jiangnu sigue rotando deprisa, no se ha frenado como el de nuestro planeta, pero pasa de largo muy pronto, y es una pena, porque desde aquí podremos verlo girar y hasta distinguiremos el bullir de sus tormentas.

El trapo hizo que los ojos del caracol se estiraran hasta alcanzar varias veces su longitud en reposo, que era ya como la de los brazos de un niño. Otro espectáculo. Luego, el caracol le metió un seudópodo por el lagrimal.

—¡El amo ve cosas preciosas! —El monigote sonó igual que un niño, y luego se quedó callado. Embelesado. El rato que el salvaje calcinado por el sol se pasó mirando la luna por el telescopio simbiótico.

Y nos sobrevoló la peonza del tránsito, hecha de luz esmeralda y de un cieno que se enroscaba. Un par de horas caracol, duró el evento. Era bonito.

—En lo hondo del Agujero —dijo el Explorador— se ve pasar la luna verde muchas noches y…

—No es una luna —le interrumpió el Astrólogo—. En rigor, no tenemos ninguna luna que nos ronde.

—Uh… Pues no será una luna, pero más al norte solo tendremos su luz, la de los faros de los Antiguos, la de las ciudades imposibles, la de los transportes… Es todo cuanto nos asistirá en cuanto lleguemos al norte profundo, Astrólogo. Eso y la luz del cielo negro. Sí. Un millón de estrellas que solo has visto en papel.

El Astrólogo suspiró y respondió con un simple:

—Prometedor.

Y nos quedamos otro rato viendo el majestuoso desfile.

Pero yo pensaba en la misión. En las luces que había visto arder en el Agujero. No pude más que acabar arrojando una pregunta.

—Explorador, ¿y el resplandor de los ojos de las serpientes voladoras? ¿Lo has visto muchas veces?

—Os he dicho que los hombres a los que buscáis parecen una fuerza de choque al servicio de los Antiguos. Desde lejos, las luces de esas monturas no son muy distintas de las que usan los aparatos gigantes que frecuentan el Agujero. Creo recordar que a veces vuelan con los focos juntos. Dos pequeños, sí, flanqueando uno más grande. Las serpientes y otras de las monturas de los guerreros del Agujero.

—¿Y cómo sabes que los destellos grandes son transportes? —preguntó la Regidora.

—Así lo explica el pueblo minero —le respondió el Explorador—. Dicen que hay enormes insectos de metal con panzas como bodegas de carga… Hace siglos que no tratan con los hombres que viven en el abismo, pero en algunos de sus mapas más antiguos registran una ruta de comercio con las ciudades del Agujero. Mi propuesta es averiguar más sobre esos trazados y recorrer el más adecuado para alcanzar una ciudad del Agujero. Os guiaré hasta allí, sí, tras cobrar lo que no me habéis anticipado.

—Entonces, de aquí vamos derechos a la oscuridad —dije con pesar.

—No será tan rápido, Alguacil. Primero, las minas. Nos llevará tiempo encontrar una ruta viable al Norte; tal vez tengamos que acceder a ella por los corredores de aire caliente de los que habla el bandido y que no creo que existan. Tendré que consultar los mapas del pueblo minero, hablar con ellos, ver qué líneas de tren quedan en las minas; y habremos de aprovisionarnos, sí, de hacernos con los enseres que requiere una expedición al Polo Negro tan dura como la que habéis proyectado.

—El trapo puede ahorrarnos todo eso y decirte por dónde se entra al Agujero, te lo creas o no.

—El trapo —zanjó la Regidora— solía esconderse de los alguaciles en una de las entradas al Agujero, sí. Pero jamás se metió por ella, de modo que no tiene ni idea de qué hay más allá de las primeras dos leguas, ni sabe qué hay que hacer para sobrevivir cuando escampa. Por eso no nos hará de guía.

El guante arqueó los nudillos hasta formar una sonrisa torcida de las que ponía para escupir chascarrillos.

—Es reconfortante saberse solo una marioneta.

Bienvenidos a la ventriloquía sarcástica.

—Alguacil —me dijo el Astrólogo, cambiando de tema radical y muy oportunamente, pero sin sacar los ojos de los dos telescopios que había desplegado—, hay algo en cómo suena que… ¿Sabes si jiangnu quiere decir algo en la lengua de los Antiguos?

—Pues no, pero… había una leyenda del templo que hablaba de Meng Jiangnu.

—¿Qué es Meng Jiangnu? —preguntó el Explorador.

—Siempre curioseando el saber oculto —le increpé yo—, ¿verdad, Explorador?

—Es mi trabajo.

Suspiré. El tránsito estaba en su apogeo. Invitaba a sentirse pequeño, a dejarse aplastar.

Me tumbé en el musgo y respiré hondo y despacio.

Me iba a tocar explicarles algo de lo que no se habla fuera del templo.

Y más o menos lo intuían.

—Meng Jiangnu es un nombre. Un nombre de mujer —les dije poniéndome solemne, con una mezcla de cansancio y resignación al hablar—. Hace muchos, muchos siglos, en tiempos anteriores a la Gran Tormenta, mucho antes de que despertaran los caracoles simbióticos y antes del Primer Concilio Transcrepuscular de animistas, en la época previa a los tatuajes faciales, cuando la orden era extensa y tenía templos repartidos por todo el Círculo…, las personas tenían nombres, una palabra única y permanente que se usaba para designar a cada hombre, a cada mujer y a cada niño.

—El amo del trapo se llama Miyamoto.

—Bueno es saberlo —dijo la Regidora—, pero eso no hace que deje de ser un bandido.

—Sigue contando, Alguacil —me apremió el Explorador—. Un nombre en propiedad para cada persona. Sigue.

—A cada bebé se le asignaba un nombre al nacer —continué—, y se empleaba para llamarlo, mencionarlo y convocarlo. Una o dos palabras que irían ligadas a todo cuanto hiciera desde ese día hasta su muerte. Huang. Xun. Kuai. Dao. Miyamoto. Nombres. Seguidos por los nombres de las familias, de modo que al final dos palabras definían cuanto eras y hacías. Soichiro Honda. Mao Tse-Tung. Saigō Takamori. Meng Jiangnu. Bruce Lee.

—El amo no tiene nombre de familia. Tiene mote. ¿Lo queréis conocer?

—¿Y cómo sabes el nombre de alguien a quien no conoces? —preguntó la Regidora, pasando del trapo. Trataba de comprender el disparate.

—Pues no lo sé. Pero supongo que en aquel entonces tampoco hablabas con mucha gente a quien no conocías. Los desconocidos eran sorpresas, mundos por descubrir. Tu relación con los demás comenzaba cuando te hacían saber su nombre. No mediaban tatuajes faciales ni simbiontes. Solo personas.

—Las tribus del desierto siempre dicen que hay que tener nombre por tradición, que siempre ha sido así. También dicen que se remonta a los tiempos en que los hombres se relacionaban como animales: oliéndose el trasero —dijo el trapo.

Nadie le rio la gracia, y yo sentí ganas de pasarlo por la espada. Se lo hice saber.

—Trapo… Un día te arrancaré la marioneta y la tiraré al fuego. ¿No ves que estoy compartiendo un secreto? Dígnate a mostrar respeto y deja de reírte de mis tradiciones.

—¿Y qué hago si las mías son asín de graciosas?

—¡Mostrar respeto!

—¿El mismo que muestras tú con los peregrinos, Alguacil? —preguntó la Regidora.

—¡Por todas las canas de mi barba, hacedme el favor de comportaros con el Alguacil! —saltó el Astrólogo, apartando incluso la mirada de sus aparatos—. Para una vez que nos enseña algo que no está en las bibliotecas, lo menos que podemos hacer es dejarle hablar.

—¡Ya he terminado!

—No, aún no, Alguacil —dijo el Explorador, mandándome volutas de humo para luego señalarme con la boquilla y añadir, con una sonrisa de lobo en los morros—: Tienes que contar esa leyenda.

Suspiré y me solté la coleta. Devolví la mirada al cielo. Saqué la cantimplora y eché un trago largo. Después me incorporé y volví a sentarme en el musgo. Desenvainé las espadas tras sacar la piedra de afilar del zurrón. Me hacía de rogar.

Repasé los filos y, tras encajar el silencio incómodo que había matado la conversación, seguí contando.

—Meng Jiangnu. En su época se levantó muy al norte un muro interminable, la Gran Muralla, obra de varias dinastías de emperadores y de su empeño por separar el mundo civilizado de las tierras de los salvajes. Una barrera de piedra que surcaba montañas y desiertos, que recorría distancias eternas y que guardaba un millón de guerreros. Entonces no había libélulas gigantes que llevaran mensajes a las ciudades lejanas, ni simbiontes que informaran a la velocidad del pensamiento. El mundo era más grande, y las distancias que ponía el suelo entre los hombres eran terribles.

Hice una pausa mientras limaba una melladura. Luego seguí peinando el filo. Me costaba enseñar.

—Por estas cosas arcanas y primitivas que os hacen estudiar en los templos es por lo que luego se os considera una cultura salvaje —dijo la Regidora, la voz muy suave.

Que no sonó ni a reproche ni a protesta, sino a que quería que constara en acta, no sin cierta malicia, que si mis valores eran los de un bárbaro anacrónico no era solo porque sí. Pero no mordí el anzuelo.

Entre otras cosas, porque no hablaba con ella ni con el trapo, sino con el Astrólogo y el Explorador.

En el cielo, Jiangnu empezó a menguar y a oscurecerse. A descender hacia el Norte.

—Al marido de Meng —seguí contando— lo mandaron a la corvea los oficiales del emperador. Le impusieron muchos meses de trabajo levantando la muralla. Ella no supo de él durante dos estaciones, de modo que viajó para llevarle ropa de invierno. Cuando alcanzó las obras del muro, vio las condiciones de esclavitud de los obreros y le dijeron que su hombre había muerto reventado como una bestia de tiro. Meng Jiangnu rompió a llorar. Lloró y lloró, durante muchos días. Hasta que las lágrimas anegaron el muro y lo derribaron. Y dejaron al descubierto una fosa llena con los cadáveres de los obreros que habían muerto tratando de cercar la frontera, su marido entre ellos.

—Pues vaya espanto de cuento —dijo el trapo.

—¿Hay una moraleja?

—Oh, las historias de los monjes siempre tienen moraleja. Con esa nos explicaban distintos aspectos de la civilización; la muerte, la libertad, el matrimonio, el viaje, la fuerza de la voluntad y la futilidad última de cualquier empeño… En el templo donde crecí, todo eran lecciones de vida. Te pasas el tiempo buceando en perlas de sabiduría y acabas tan pobre que ya solo tienes tus espadas…, pero nunca decides cómo van a moverse.

Aquella forma de verbalizar el modo en el que yo veía la vida de monje guerrero hizo que nadie dijera nada en un buen rato. Apenas podía oírse cómo afilaba las armas, y a lo lejos, el canto de unos grillos del tamaño de aldeas.

Entonces fue más o menos cuando Jiangnu desapareció en el cielo.

—Pues… creo —dijo el Astrólogo— que el viaje de la mujer de tu leyenda es como el tránsito del astro. Él también viaja al Norte cuando comienza el invierno. Y se desvanece al cruzar la frontera, el terminador, el Agujero del Mundo, el límite del Círculo Crepuscular. La negrura. Nuestra muralla.

—¿De verdad que nunca habéis observado las estrellas desde dentro del Agujero? —insistió el Explorador. Siempre tenía que presumir de oficio.

—Sabemos qué es el Agujero, y no lo tememos. En los tiempos antiguos, más de uno de los nuestros se adentró en lo más profundo de la noche para dibujar cartas celestes, pero pocos volvieron con algo útil y, que yo sepa, no hubo ninguno que se atreviera a viajar en pos de Jiangnu. Todo lo que sabemos de su tránsito es que, si pudiéramos estudiarlo desde muy al norte, veríamos que el astro verde se pone tras los glaciares.

—Es un espectáculo grandioso —confirmó el Explorador—. El resplandor esmeralda arde en el hielo y revela el riego de aguas termales que le corren por debajo.

—Ojalá puedas enseñarme eso. Me convertiría en una leyenda.

El Explorador sacó uno de sus mapas imposibles de entender. Lo desenrolló y lo estudió con la mirada.

—Sí —dijo luego—. Lo que no sé, y espero me lo puedan aclarar los mineros, es si veremos pasar a Jiangnu o si nos habremos de conformar con ver su resplandor a través de las bóvedas de hielo siete de los ríos subterráneos.

I

VEINTISÉIS

VAGONETAS DE CARNE

Ya volábamos mucho sin apenas ver el sol cuando el Explorador nos señaló que venía un trazado difícil y luego… picó casi a plomo.

Nos hizo perder toda la altitud en medio de la noche para ponernos a rasar el suelo y, al poco de haber descendido tantísimo como para arriesgarnos a un accidente, tuvimos que decelerar.

Había luces en el suelo.

Hogueras de tanto en tanto. Pértigas que levantaban antorchas. Lanzas clavadas en tierra por la empuñadura, ensartando cosas que ardían en alto. Pocos fuegos, algunas fogatas arremolinadas de cuerpos vestidos con grandes abrigos de musgo. Tiendas de campaña, toldos, chamizos, vivaques, gente durmiendo al raso.

No era un campamento de refugiados; era un asentamiento estratégico del pueblo minero.

Y al parecer atravesábamos una de sus arterias más anchas.

Porque un convoy de bichos terrestres entraba y salía del páramo humano: orugas de arrastre y de drenaje, escolopendras con un centenar de pasajeros ensillados en la grupa, trilobites de los lindes del Agujero que tiraban de carruajes cargados hasta las trancas de bultos oscuros. Y hasta una cochinilla acorazada, que probablemente transportaba tesoros o recaudaciones en las alforjas abdominales.

No había hangares. Una cola de enjambres como el nuestro pugnaba por acceder al tejido del asentamiento, que se volvía un poco más denso hacia el núcleo. De tanto en tanto despuntaba una casona de campo reconvertida en domicilio insigne. Las bestias hozaban entre la gente, pastaban junto a los jergones de algas de sus amos. Ni campos de cultivo ni comercios.

Parcelas. Solo parcelas. Estacadas.

Una civilización entera sumida en la penumbra, de gente de cara marcada por los vapores de las minas y piel demasiado blanca, de mirada esquiva, de portes canijos y escuálidos. Cavadores enfermos.

Mineros.

Todos ellos habitados en la nuca por nautilos. Solo en los pueblos de los yacimientos se encontraba a gente como aquella, capaz de pasarse la vida con un depredador hurgándole cada dos por tres en el nervio auditivo.

Lo cierto era que no se los veía ni prósperos ni felices.

Solo deambular, vaguear, parlotear en sus jerigonzas, comer con las manos, subir en masa a trenes pesadísimos que salían escopetados para meterse en el subsuelo.

Enormes vagonetas llenas de carne entraban y salían de la tierra por los omnipresentes andenes.

Aquello era el lugar, la estación primera, la puerta de entrada a las minas. Estábamos en la rampa exterior donde los obreros sin trabajo esperaban un tren polvoriento que los llevara al centro de una noche que ya era casi permanente. Los norteños nos daban la bienvenida mostrándonos su cara más parecida a nosotros: una cloaca social.

Porque eso era su punto de enlace con el Círculo Crepuscular.

La puta calle.

Donde vivíamos nosotros. Nos tiraban a sus excedentes humanos.

—Pernoctaremos aquí —anunció el Explorador, tras escoger un claro en medio de aquella porquera y tomar tierra muy juntos.

Después nos mandó estacar a las monturas en una caravana circular y con las fauces y las antenas hacia el exterior. En el centro del cónclave había un redondel de piedras para contener las lumbres. Acabábamos de ocupar una parcela.

—¿Esto es como poner casa en la ciudad? —preguntó la Regidora, horrorizada.

—Sí. Igual. Irán pasando bichos. Aguadores, coprófagos, transportes. Unos ofrecerán agua fresca, otros se comerán la basura, otros traerán la cena, algunos se ofrecerán a llevarnos por ahí, a mediar por nosotros en este sitio, a vendernos cosas. Pasarán ante vuestros ojos volquetes de putas, caravanas de esclavos, carretillas de carbón para la hoguera y, por supuesto, cualquier nadería os costará varias pepitas de metal, la moneda local. Todo un reparto a domicilio. Y sí, los vecinos nos servirán según les paguemos. Y nosotros, lo mismo.

—¡Es la civilización! —graznó el trapo gesticulando un escupitajo.

—Sigo confundida… ¿Cómo recaudan impuestos?

—¿Qué impuestos? —dijo el Explorador—. En esta estación solo hay gente que vende cosas y gente que las compra, y gente que las lleva de aquí para allá, a municipios como los vuestros. Personas intercambiando bienes y servicios en un punto de encuentro.

—Y lo llaman ciudad —sentenció ella.

—No —corrigió él, con premura y cierto respeto—, a esto lo llaman estación de salida. Aquí no existe ordenación municipal y el liderazgo es irrelevante. Casi todo el mundo está de paso. Sí, ya sé que parece que viva mucha gente en el acampamento, pero no es exactamente así; la mayoría son viajeros, picadores de hielo que aguardan destino. Esto es solo un enclave, una etapa del camino. El pueblo minero tiene sus propios modelos sociales y urbanísticos… si es que se los puede llamar así.

—No sabría decir si el trapo se podrá entender con estos tíos. ¿Este sitio funciona como un refugio?

—No. Esto es el raso, cagacharcos. Ahora lo barre el biruji, sí, pero cuando hay tormenta, el tren esconde al gentío en un almacén que hay cerca, al final de un sistema de túneles exhausto y abandonado.

—No veo a nadie de mi edad —dijo nuestro estrellista.

—Nadie vive tanto en estas latitudes y entre estas gentes. Les fallan los pulmones, las extremidades… Es inmundo, sí, pero es lo que tiene este lugar. A la quinta visita te acostumbras a los mineros.

—¿Y ellos sabrán tratar con nosotros? —pregunté.

El Explorador se arrancó a dar una explicación de las que solo se pueden dar con el semblante malhumorado.

—Nos ven y nos llaman vividores bronceados. Ecuatoriales. Gentuza. Señoritos de tierras mejores. Enseguida recuerdan no sé qué de unas guerras en las que los humillamos y los mandamos a vivir al Norte, en tiempos tan remotos que ni sabemos situar. Pero ellos sí. Y nos consideran responsables de que sus vidas sean tan duras como para alternar entre la mina y esto. Hablan de una deuda que les obligamos a pagar, cada diez tormentas de fase, de metales y minerales valiosos que entregan periódicamente. De fulanos como tú, sí, de soldados que vinieron a bombardear sus ciudades en los tiempos en los que sus abuelos eran jóvenes. Dicen que son un pueblo valiente y trabajador, inteligente y avanzado, que se ve forzado al martirio por no haber sido en su momento el mejor armado.

—¡Nos odian! —concluyó el Astrólogo.

—Pues genial —solté yo—. ¿Y de estos tenemos que depender?

—No. Solo de nosotros —respondió—. Con esta gente se trata interés mediante. Comercian con todo el mundo. Las vetas de mineral no se comen.

—Pues tampoco es que tengamos mucho dinero —anunció la Regidora.

Yo aposté a que el trapo se callaba un exabrupto acerca del porqué.

Entonces el Explorador se sonrió y dijo:

—No os preocupéis por eso, en este sitio el turismo es barato.

—¡Claro, si hasta regalan la casa! —explotó la marioneta—. ¡No tiene ni un agujero para mear, pero es toda nuestra!

La Regidora miró a ambos lados, al frente y tras de sí.

—Haremos noche aquí —proclamó—, que hace frío y la oscuridad dura muchas horas caracol, de modo que vamos a disfrutar del sueño de invierno. Encenderemos un fuego y comeremos algo rico que nos traigan bien hecho. Aseguraos de descansar bien, que mañana despedimos a las monturas y nos embarcamos en el tren norte.

Todos nos volvimos a mirarla, horrorizados.

Todos menos el Explorador, que no tuvo más que explicar la que probablemente era su idea.

—Lo sé, siempre es duro ver marchar a la cabalgadura, romper el vínculo —dijo el viejo—. Conozco la sensación, sí, y también el viaje. ¡No sé si podré hacerlo! —gimió.

—Astrólogo, créeme… En el lugar adonde vamos no hay sitio para bestias de montar como las nuestras.

—Entonces tampoco para nosotros —dijo el trapo.

—No concibes tu vida sin el tábano, me imagino —le contestó ella con los ojos clavados en los míos y acariciando las cicatrices que se ganó la cola de la libélula tras su carrera hasta el Agujero—. Pero el caso es que una vez llegados a estas latitudes, te puedes marchar con la montura o dejarla marchar sin más. Mañana entraremos en la oscuridad perenne, y puede que volvamos, pero nuestras bestias jamás conocerán otra cosa. Pertenecen al Círculo Crepuscular..

Nos quedamos un momento callados, y después salí a sobrevolar el lugar en la libélula.

Quería despedirme de ella y aprovechar la primera y tal vez la última ocasión de sobrevolar un núcleo poblacional sin espacio aéreo cerrado.

Así que me elevé y me elevé.

Desde arriba, la estación de salida parecía una señora urbe. Una ciudad en precario, improvisada, compuesta por poco más que un barrio de chabolas de extensión monstruosa, carente de piras de balizamiento y de murallas, ni un solo templo, ni un observatorio astrológico, ni amparos de tormentas. Solo humanidad hacinada y comunicada con el mundo por una arteria: la vía de entrada principal por la que nos habíamos colado. Arrabales y arrabales rastrillados por los andenes del tren de la carne, sobre los que apenas se tendían puentes. Los mineros cruzaban los raíles a pie, a menudo en medio de una oscuridad vana. No había vías de drenajes ni de escorrentía, y el suministro de aguas parecía provenir del hielo que se fundía en fogatas, que se hervía, filtraba y ganaba sales minerales. No se veían espacios habilitados para las milicias, la higiene ni el comercio. Era un campamento de varios siglos de antigüedad.

Mi libélula cantó, hizo piruetas, se sacudió carámbanos. Aguardaba instrucciones.

Pero todo lo que tuvo fue un momento mágico.

Mi babosa le comunicó que al día siguiente sería libre, y yo solté riendas y estribos… y le di un abrazo.

Su gemido debió de escucharse por todo el lugar.

I

VEINTISIETE

TE LO JURO

Le entregué a mi montura el forraje que me quedaba y me puse a hacer ejercicio estático. El trapo vio que me quedaba muy quieto en una pose marcial que iba variando con movimientos lentos y, en vez de imitarme como había aprendido a hacer desde que aceptó que era amo y entrenador, optó por atiborrarse de cangrejos, lo mismo que los otros.

Toda una cena. Invitaba la Regidora.

Al Explorador lo atiborró a preguntas, casi sin dejarle masticar. Preguntas sobre sus viajes, sobre sus planes, sobre el Agujero del Mundo y sobre el que había en su casa (por aquello de que el Explorador tenía dos hijas y cero esposas). Fue un diálogo incómodo de escuchar, así que opté por silenciarlos. Me concentré en mi respiración hasta que la cháchara dejó de llegarme.

Rato largo después abrí los ojos para ver al Explorador despedirse de mí con dos palabras suaves y respetuosas con mi rutina de mantenimiento. Lo miré marchar de la parcela y arrancarse a hablar con las gentes del lugar. Aposté a que aprovecharía para ponerse al día con la política y la sociedad de los mineros, o tal vez para visitar a viejos conocidos y recorrer la ciudad. Siempre sería un explorador.

La Regidora lo devoró con los ojos hasta que lo vio desaparecer; luego se dispuso a devorar mapas, sin dejar de dictarle notas al caracol, que tomaba holofotos de toda la cartografía que había en las alforjas del Explorador. Aposté a que no tenía permiso.

El Estrellista, en su ritual habitual, desplegó telescopios, desempacó grimorios y aprovechó para estudiar el firmamento de aquellas latitudes. A medida que nos adentrábamos en el Norte parecía encontrarlo cada vez más interesante. Al poco de tomar varias mediciones y graduar la lente se puso a dibujar círculos y símbolos arcanos en la nieve. Empleó tinturas de distintos colores para dibujar una suerte de carta astral. Luego se movió por ella como por una cancha: se iba a un extremo y miraba el conjunto desde allí; luego se iba a otro, y otro tanto. Trataba de orientarse.

También parecía obsesionado con los mapas, a su manera.

El trapo no.

El trapo solo fumaba y fumaba, hasta que pasó junto a la parcela un carruaje tirado por un tardígrado, con un hombre muy gordo a las riendas vestido de rojo cielo.

El proxeneta y su volquete de putas acababan de llegar.

Nuestro bandido adoptado vino corriendo hacia mí, con una sonrisa enorme en las dos bocas que gastaba. Hasta el simbionte parecía excitado. La marioneta hacía el gesto de una masturbación.

—¡Papá, dame dos yuanes de rodio para comprar caramelos!

Yo sostenía el peso del cuerpo en una pierna a medio flexionar, la otra doblada en un ángulo recto, con la rodilla a la altura de la cadera. Puño encima de la cabeza, mano vacía a palma abierta con grulla en la otra. Tixi du-li-bu.

Sentí ganas de descargar sobre el trapo la pierna que armaba patada.

—So desgraciado —le dije en voz baja y despacio, sin menoscabo de guardia ni equilibrio—, déjame en paz o te resuelvo el problema convirtiéndote en un guerrero de verdad.

—¿Qué?

—Que si quieres que te deje sin cojones de un puntapié.

El trapo corrió a la Regidora, que no le dejó ni hablar. Le arrojó un tizón al rojo y no se le acercó más.

No tuvo otra que acudir al Astrólogo.

—Estooo… Oh, sabio mago.

El viejo ni se movió ni apartó el ojo bueno del biotelescopio.

El limaco sí.

Volvió un apéndice ocular, recorrió al trapo de arriba abajo y luego escaneó el volquete donde se hacinaba una horda sinuosa y semidesnuda de cuerpos casi siempre femeninos. Esclavas idiotizadas por simbiontes que las movían como marionetas babosas.

Yo apenas había visto fulanas, conque me resultó imposible no fijarme en el escándalo que armaban al ojo. Las había de todas las edades, razas, tamaños, tallas y toxicidades. Muchas habían sido deformadas por animistas cirujanos que acentúan los rasgos físicos más atractivos: abundaban los pechos enormes, las piernas interminables hasta lo demencial, unas bocas más que groseras, lenguas convertidas en amasijos de seudópodos, tatuajes bioluminiscentes. Se veían hombres de penes articulados, que se movían como lombrices de tierra. Las caras y las expresiones podían ser de lo más bonitas. O exageradamente rastreras. No creí que hubiera ni una sola persona del colectivo que fuera consciente de sí misma, a juzgar por las miradas, trasojadas, extraviadas, en blanco, desencajadas, lacrimosas, legañosas, turbias… Los buccinos que coronaban las cabezas de aquella carne de alquiler emitían destellos de colores que indicaban precios y servicios en unos códigos que, francamente, me tenían sin cuidado.

Me impresionaba y mucho que las putas de los mineros pudieran andar en cueros por la nieve. Costaba entender cómo la baba de un caracol proxeneta puede llegar a contener el calor corporal. Igual los jinetes de serpientes usaban algo parecido para resistir el frío del Agujero.

—¿Astrólogo? Necesito una cosa.

—Trapo… —empezó a decirle el Astrólogo, sin apartar la mirada del instrumental—. Te voy a dar dinero para que te diviertas un rato, pero con una condición.

—Vale.

—Hay algo que debes prometerme y que no quiero que pierdas de vista en ningún momento si vas a bajarte los pantalones a costa de mi economía. Fóllate lo que te parezca, pero dame tu palabra de que te cuidarás muy mucho de tener sexo con los simbiontes.

—¿Qué? Jojojoj… ¡Usted está enfermo!

—Enfermo no, viajado —respondió el viejo, esa vez sí, apartando la vista del telescopio para clavar en el trapo dos ojos con el entrecejo bien fruncido—. Esas mujeres, míralas bien, están dirigidas por los simbiontes. Ellos las pilotan, lo mismo que a insectos. Te ofrecerán una conexión simbiotelepática a buen precio, para que las puedas manejar a tu antojo.

Algo en el trapo hizo toing.

Y algo en el viejo dijo no.

—Escúchame bien, chinche pudenta —le sermoneó el Astrólogo—. Bajo ningún concepto se te ocurra acceder, ¿me oyes? No es como probar otra guarrada o descubrir un nuevo hongo alucinógeno. Manejar a una de estas personas supone entablar un vínculo más peligroso para alguien como tú. ¿Me has entendido alto y claro? ¿Me das tu palabra de que harás lo que te digo?

—Vale.

—No, no vale. Dame tu mano y jura. No, esa no, la buena. La de la marioneta.

Y la marioneta juró, pero medio amordazada.

Mi babosa me marcó peligro.

Yo me sonreí. La posibilidad de que el trapo se pudiera enamorar de una esclava por simbiosis era absurda. Iba a tener que llevar pronto a mi babosa a un animista; se estaba volviendo hipersensible.

El trapo tomó las monedas que le tendía el Astrólogo con la mano de la marioneta y se las metió en los calzones. Acto seguido lanzó los ojos del caracol hacia arriba como si fueran los cohetes de un castillo de fuego y estudió el cargamento de carne, oteándolo desde arriba.

Después salió corriendo y entabló una conversación acalorada y cargada de sobeteo con una joven coloreada de azul cuyos pezones se movían como las antenas de una hormiga. Estaba tan idiotizada por el caracol que en algunos gestos recordaba a un molusco. El trapo la tomó de una nalga y se la llevó a dar un romántico paseo en tábano.

Menuda despedida se iba a pegar.

Mi babosa insistió en que había peligro.

¡Pero si solo era una puta barata! ¿Qué daño podía hacerle?

Mi simbionte chilló, incluso. Bufó y se encendió.

Tuve que mandarlo a pastar.

I

VEINTIOCHO

ACCESO Y ACTAS

Si algo empezaba a maravillarme de aquellos meses de vida al raso, de ser un paria, un sin techo, era que me estaba acostumbrando.

Regresar a la civilización era peor que pasar un examen de Filosofía de la Guerra. De pronto éramos escrutados, cacheados, escaneados por todo tipo de simbiontes, se inspeccionaban nuestras credenciales, documentos, pertenencias, caracoles y tatuajes faciales.

Nos calibraban y aquilataban. Nos juzgaban. Como se hace con los forasteros, los desconocidos, los polizontes.

El caracol que barría parsimoniosamente con el tentáculo los pómulos del Explorador parecía ver pasar la vida en la cara del guía. De tanto en tanto le saltaba uno de los ocho globos oculares o se quedaba con todo el cuerpo muy quieto, pero dando latigazos violentos con la punta de la cola. Ensartado. Un niño que escuchaba un cuento maravilloso.

—Bienvenido de nuevo a la Confederación de Explotaciones, prospector —le dijo el actuario del pueblo minero al Explorador, sin esperar a que su simbionte terminara de leerse al guía.

Lo despachó con la voz del que lee un certificado, entregándole el salvoconducto con un chispazo de la antena del caracol: el buccino tatuador le marcó una muesca en el registro facial, le escribió en la cara con un apéndice mientras los otros siete escaneaban sus aventuras. El insigne viajero, de visita otra vez.

Debidamente marcado a fuego, aguja y tinta de molusco.

Actuario y Explorador cruzaron algunas palabras en la lengua sibilante esa del pueblo minero. Yo la entendía algo, y sabía defenderme en un idioma emparentado con la jerigonza: el de los prisioneros de guerra que me habían hecho las veces de esclavos en mis años de oficial. En aquella breve conversación me pareció entender no sé qué del Explorador como embajador cultural, o quizá valedor político, algo de eso, rimbombante y de representación, de lo mejorcillo que les traía el exterior. Parecían contentos de tenerle por allí. Le saludaban bien.

Luego nos tocó despachar con el actuario a nosotros.

Y fue insultante, invasivo. La clase de intromisión simbiótica en el espacio personal, vital, que tanto les gusta a los animistas, los exhibicionistas que danzan desnudos por los refugios de tormentas, los chalados de la bioasociación transformativa, los fumadores de hongos azules y todos esos naturistas que ansían la comunión con el Círculo Crepuscular mediante extrañas creencias y prácticas. Chalados. Aquello era de chalados.

Primero nos quitaron las armas y las examinaron con distintos moluscos y con todo tipo de luces de colores. Después nos desnudaron y el trapo se comió a la Regidora con los ojos de amo y simbionte. Ella, por su parte, no pudo sino levantar las cejas al ver qué llevaba el trapo bajo armadura y harapos: un amasijo de fibra muscular, flaqueza extrema con formas pronunciadas, de las que hacen que un cuerpo de hombre parezca todo nervio y rabo. Entonces me quité la ropa yo, y mi cicatriz atrajo todas las miradas.

Tengo como medio centenar de tajos por el cuerpo, pero sin ropa solo hay uno que le resulta interesante a la peña, hombres y mujeres. Cuando se desnudó el Astrólogo, todos tratamos de dejar sus colgajos y bultos tatuados fuera de la vista. Al Explorador no le llegaron a pedir ni que se sacara el gabán.

Luego nos miraron los dientes y la garganta, las uñas y los nudillos, les hicieron quitarse los simbiontes y se los llevaron a otra sala.

Y sospecho que aquello hizo que mis amigos se sintieran violentados y desguarnecidos.

Porque se plantaron ante lo que vino después:

—El trapo necesita ir muy fumado para llegar tan lejos contigo, Exterminador.

Y tuvimos que tranquilizarle, porque acababa de cerrar el puño y de llevárselo a la oreja en un gesto muy feo, de taberna de intemperie. Lo mismo el bandido del grupo era capaz de enfrentarse desarmado y en pelotas a los dos exterminadores que ejercían de guardias fronterizos.

Yo apenas había podido con el matón a sueldo que nos mandó el gremio de Anticuarios, y el trapo pobremente se pudo medir con el monstruo, pero en aquel momento parecía dispuesto a pelear con dos espantos a la vez…, solo porque no quería que el simbionte de un agente de aduanas le metiera un seudópodo en el culo.

—¡Que tú no sabes la noche que he pasado! ¡Como para que me toquen putamente ahí estoy yo ahora!

Casi hubo que sujetarlo. Y por segunda vez, porque ya la había liado bien cuando trataron de conseguir que se quitara el guante, que, por cierto, estaba más sucio que nunca. Ensangrentado. El trapo se nos había ido de farra por todo lo alto, la noche anterior. Tuvo pelea y todo.

Suerte que los exterminadores del puesto fronterizo eran un dechado de paciencia, quizá porque estaban habituados a encontrar resistencia… con los salvajes.

Salvajes. Otra de las telarañas conceptuales que no dejaban de sorprenderme y de maravillarme aquellos días: me acababa de dar cuenta, de golpe y porrazo, de que, fuéramos adonde fuéramos, todo el mundo consideraba salvajes a los pueblos vecinos. No importaba con qué parroquia u organización nos dispusiéramos a tratar ni con qué credenciales acudiéramos: siempre era como acceder a una sociedad que te desprecia.

Y en el templo ni siquiera dejaron pasar a mis jefes.

El Círculo me mostraba caras que jamás imaginé y que solo parecían comprender bien los que vivían al raso y sin horizontes durante un tiempo: el mundo no era más que un conjunto de reductos hostiles entre sí, que se esforzaban en mostrarse preponderancias mutuas falsarias.

Os miramos por encima del hombro o mal porque perdisteis o ganasteis una guerra de hace mucho; os consideramos escoria por cómo vivís, y nosotros vivimos peor, queremos convertirnos en animales; nosotros pensamos que vosotros sois animales, nosotros al menos somos justos con los demás, pues somos todo espíritu y esencia, mientras que vosotros sois unos ignorantes porque no sabéis lo mismo que nosotros ni entendéis el mundo igual.

Falacias. Las civilizaciones tejían mil falacias entre ellas. Y lo mismo pasaba con los colectivos elitistas, como el que me había formado a mí, o el del Astrólogo. Los mineros sabían cómo eran la gloria y el universo, algo enorme que bullía en lo más alto del cielo. Jamás a nuestro alcance.

Me acudían recuerdos de la academia, de las charlas sobre política mientras aguantábamos muchas horas caracol inmóviles o balanceándonos poco y muy despacio, manteniendo una guardia de lucha sin armas, una postura despatarrada y abierta con los puños en alto y un vaso de agua en cada rodilla, en el patio de un dojo, a una temperatura que helaba los caracoles y dejaba que mil tormentas secundarias nos atravesaran lo mismo que el hambre y la flojera.

Una estación estática.

Nos hacían demostrar que éramos duros con las artes marciales internas y psicológicas, nos machacaban con posturas demenciales que debíamos sostener como si fuéramos atletas de piedra, mientras explicaban cómo debíamos mirar un mundo que todavía no habíamos visto.

Hubo una época en la que nos repetían versos cortos sobre la incapacidad de los pueblos de reconocer los errores y su obsesión por los de los países vecinos.

Recalcar la diferencia.

De ella hacer ciencia.

Recuerdo de memoria citas de cómo los hombres se pelean por peculiaridades culturales, tierras baldías, mujeres, y cómo los monjes debemos mantenernos impasibles e indiferentes ante las luchas mundanales y al afán de mostrar superioridad en lo que no tenga que ver con las armas.

Aquellos días comprendía al fin que una cosmogonía como la que nos inculcaban en el templo es propia de ignorantes. O de quienes jamás han intuido ni por asomo cómo se ven las diferencias entre los países cuando arramblan contigo y te someten.

Al menos, los templos lo comprendían y estudiaban… a su manera.

Todos los hombres están solos en su mundo interior, decían los monjes. Nada salvo los abyectos caracoles puede entrar en la intimidad del pensamiento de los hombres, nos decían. Pero cuando un grupo de hombres consigue pensar como uno solo, alcanza sus mayores logros, añadían, mientras levantaban el templo con nosotros. El templo siempre estaba en obras, siempre crecía.

Mientras los maestros nos machacaban a preceptos y nos usaban de mano de obra e inversión bélica, nosotros profundizábamos en nuestro particular tai chi días enteros. Y por esas solemnidades ya éramos mejores que todos los demás hombres del Círculo Crepuscular. Cada individuo, un combate; todos nosotros, una batalla.

Y de pronto comprendía que los hombres de las minas construían su superioridad moral, cultural, con la abnegación y la entrega a la tierra, con el trabajo duro. Estábamos los que nunca habíamos trabajado ni horadado el mundo, y los que tenían un papel en él, los que lo convertían en hogar y riqueza. Los ciudadanos. Así hablaban.

—El Estrellista es bienvenido en nuestros sistemas de túneles como un miembro de la Logia de la Doble E, en calidad de estudioso. No podrá obrar hechicerías en nuestro suelo ni enseñarnos nada. Tus otros acompañantes, Explorador, solo pueden visitar las galerías desprovistos de derechos civiles y quedando, lo mismo que las armas, bajo tu responsabilidad. Sobre tu persona recaerán las consecuencias de cuantos actos delictivos o de mala jaez puedan cometer.

—¿Pero qué problema tienen con nosotros? —preguntó la Regidora.

El actuario ni la miró.

Solo emitió unos tenues fogonazos con el simbionte y se retiró, giró en redondo, dándonos el respaldo de la enorme butaca de oficina.

Para que los exterminadores que le hacían las veces de guardia personal se nos aproximaran para señalarnos la puerta con las agujas de los escorpiones.

I

VEINTINUEVE

QUE SI QUIERES CHAMPÚ

Viajar en una vagoneta de carne me hizo sentir igual que cuando partí por primera vez al frente.

Un recinto de piedra rodando mina abajo, sin techar, sobre el que nos hacinamos en pie con cuarenta extraños, mineros entre los que apreciábamos sutiles diferencias en el acento y las facciones. Racistas eran por igual. Ni nos miraban.

Una pareja con dos niños tuvo que contener severamente a su pequeña para que dejara de mirarnos.

—Seguro que vienen a hacer cosas malas —entendí que decía, entre mil otras cosas que no quise imaginar.

El Explorador bajaba la mirada. De puro bochorno.

Le dolía verse con nosotros en aquel sitio, con gente que no era bienvenida en las minas: un soldado, una dama sureña, un viejo y un cagacharcos. Él, que había explorado el Norte hasta convertirse en leyenda.

—¿Por qué los han dejado entrar con armas? —preguntó el mayor, o algo parecido. A los niños los entendía bastante bien. Al padre, nada, gracias al cielo, porque el tono con el que respondió era de desprecio infinito.

El trapo, que seguía manchado de sangre y parecía hasta siniestro, miraba por la borda del contenedor rodante, pero no con los dos botones que tenía por ojos, sino con los catalejos del caracol. Fuera tronaban las vagonetas que perforaban los intestinos de la roca, traqueteando y bullendo como si fueran a estallar, a romperse en pedazos en cualquier momento. A veces superábamos grutas iluminadas por hongos que emitían un fulgor violeta, a veces pasábamos levantando agua junto al trazado de ríos subterráneos, a veces atravesábamos sistemas termales y el calor se volvía sofocante, a veces nos roía los huesos el Agujero del Mundo, si nos abovedaban titánicas cúpulas de hielo cubiertas de telarañas de vidrio, glaciares interminables, bajo cuyos prismas se colaba moribunda la luz de la luna y la de mil estrellas. Pronto adelantaríamos a Jiangnu y veríamos el tránsito polar desde el tren, como nos había prometido el Explorador.

Las peores etapas del viaje fueron las gélidas. En ellas no había más que encender una fogata de resina seca en el centro de la vagoneta. Mascábamos hongos en salazón y galletas de harina de escarabajo. Los mineros hablaban de trabajo todo el tiempo, de vetas y galerías, de piedra y explotaciones. La niña no.

—Me da miedo el de las espadas —le dijo a su padre—. Va vestido con una armadura de escarabajo.

Me volví hacia ella, medio enojado, medio apenado.

No me gustan los niños, y menos los puñeteros, pero aquella cría no tenía la culpa de ser así. Y ya llevaba poniéndome del hígado dos días.

—El de las espadas es un monje guerrero —chapurreé en aquella lengua seseante que tanto me recordaba al habla de los exterminadores—. A ti no te haría daño ni aunque tuviera que matar a toda la gente que hay aquí.

El Explorador me miró con cara de asco. La Regidora, con las cejas y las antenas del regio molusco en alto. El Astrólogo asintió con aprobación y sin sacar todos los ojos del simbionte de los míos, quizá creyendo que trataba de ganarme a aquella gente.

Y lo cierto es que es lo que pretendía, a mi manera.

—¡No asuste a la niña! —explotó la madre.

—No haga usted que me tema —le contesté.

Hubo un silencio tenso. Todos los ojos de los nautilos se clavaban en mí.

—Alguacil, sabes más idiomas raros que un saqueador de campos de batalla —me dijo el trapo con una risotada, al tiempo que me palmeaba sobre la tela de la capa y me llevaba de un mordisco hacia el narguile, arrancando una conversación anodina con la boca llena y sin dejar de sonreír con todas las arrugas de la cara de su amo.

El muy bellaco supo quitarle hierro a la situación y disolver lo que podría haber sido un enfrentamiento con los mineros.

Me hizo darle la espalda a aquella familia y relajarme frente a la lumbre. Me dio de fumar.

Sobre nuestras cabezas corría una gruta de estalactitas plagadas de gigantescos cangrejos del moho. Nos atravesaron vaharadas de gases volcánicos y termales a distintas temperaturas. Luego la cueva interminable se puso a chispear agua ardiente sobre nuestras cabezas.

Entonces la Regidora sacó de su mochila un gusano que chillaba en un tubo y lo exprimió con las manos. Luego se quitó el caracol y se untó la mermelada de gusano en la cabeza con los ojos cerrados.

Yo la estudié con curiosidad.

¿Se acicalaba?

La espuma le corría por los cabellos y las calvas simbióticas. Abría los ojos de tanto en tanto y era para mirar al Explorador, que estudiaba un mapa de aquellos túneles con suma concentración.

Entonces ella me descubrió estudiándola y me tendió un tubo con gusano nervioso dentro.

—¿Quieres uno, Alguacil?

—¿Qué es?

—Champú.

I

TREINTA

MIL TAJOS

El tajo es donde se abre la tierra. La brecha. Una especie de horizonte para las minas.

Así nos lo contó el Explorador:

—El tajo es donde crecen las galerías, el punto en el que avanzan los cavadores para abrir nuevos espacios y expandir el inframundo. El tajo, ese concepto, así lo llaman, desde siempre. Hay un tajo para cada asentamiento y un asentamiento para cada tajo. Cuando un tajo se va esquilmando, los mineros lo abandonan poco a poco; primero unos pocos, luego en estampida. El número de obreros merma a medida que lo hace el rendimiento de la explotación y, llegado el día, algunos se montan en una vagoneta y marchan, familia a familia, recluta a recluta, rumbo a otro yacimiento más fértil, hasta que se largan los últimos minadores, dejando tras de sí un tajo muerto, un callejón sin salida. Y puede que hasta edificios y templos abandonados.

—Y unas tumbas dentro del hielo siete que muestran a sus difuntos igual que un escaparate —soltó el trapo.

—¿Esas fosas sin señalizar que los cagacharcos dejáis en los arenales te parecen mejor sepultura? —El Explorador negó con la cabeza.

—Seguro que le parecen más dignas al jodido tiarrón que nos dio la putísima bienvenida a la primera gruta del sitio. ¿O es que aún no te has quedado con lo empalmado que se queda un cadáver que congelan?

Hicimos parada en uno de los escasos enclaves que habían sobrevivido al agotamiento de sus filones para reconvertirse en estación de paso, un nodo neurálgico de aquellos interminables sistemas de túneles. Y allí cambiamos de tren, no sin antes desfilar durante dos horas caracol frente a una demencial vitrina gélida tras la que dormían cientos de cadáveres congelados, todos bien engalanados. Lucían unas fantasmagóricas inscripciones tridimensionales que, según pasabas, parecían bailarle al difunto sobre el pecho, quizá rezando fechas y epitafio.

El cementerio era un muestrario acristalado de restos humanos, cada uno con su foco de luces al frente, todo muy neblinoso por el vaho del hielo mortuorio. Fue perturbador.

Lo mismo que volver a embarcar en la vagoneta de carne. Nuestro segundo convoy era una sucesión de volquetes de mineral que se alternaban con los de metal, los que iban repletos de revoltijos sinuosos de caracoles ganados al glaciar y los que cargaban carne. Personas. Que tosían machaconamente.

Tomábamos la línea principal, rumbo a uno de los asentamientos más señalados y profundos del lugar. Los billetes y la comida eran cada vez más baratos y fáciles de conseguir; la gente, cada vez más cara y difícil de mirar. Nada de cuanto habíamos tratado de hacer con los lugareños parecía valer para granjearnos una sonrisa o unas palabras que no sonaran agrias. Ni un alma nos daba paso o nos saludaba. Ni los pordioseros nos pedían limosna. Muy poca gente se atrevió a tratar de vendernos algo cuando atravesamos una zona de tenderetes.

Hasta subir a la vagoneta lo hacíamos mal. Nadie quería tenernos cerca. Con suerte, aquel furgón descapotado sería uno de los últimos que habríamos de coger. Tomamos sitio en él y se hizo un círculo de vacío a nuestro alrededor.

Luego vinieron unas horas de trayecto eternas. Tras ellas, el tren se paró y nos pusimos en marcha, derechitos a buscar una cama mullida.

Había una posada con taberna y luego una excavación, un tajo, un hachazo en el hielo siete.

Porque estábamos tan al norte que ya no se excavaba mucho en busca de minerales. La veta en la que hicimos nuestra primera noche bajo techo en las minas era una explotación biológica. Gente perforando el glaciar con ácaros taladradores y orugas barrenadoras, en busca de moluscos milenarios, congelados, en hibernación durante siglos y más siglos.

De aquel enclave junto al glaciar se sacaban los preciados nautilos que favorecían aquellas gentes. Unos caracoles voraces y nerviosos, de gran dureza y carácter, de los que los ecuatoriales no sabíamos casi nada, salvo que no se veía a un minero que no llevara uno puesto. Se creía que la simbiosis con aquellos animales tan antiguos les permitía aguantar los gases de algunas cámaras y el azufre del vaho hidrotermal. Y que sus babas eran un linimento que protegía la carne de la congelación. En ellas embalsamaban los muertos.

Majestuosa y despiadada, se desplegó ante nosotros una señora cantera de hielo: el tajo. Junto al inmenso muro de cristal, apenas una posada, rodeada por vivaques y toldos, por arañas trepadoras de las que usaban los mineros para recorrer, biotaladro en mano, las paredes del glaciar, en busca de grandes capturas.

Veníamos derrengados tras tres días de traqueteo de vagoneta y pasaje insoportable. Necesitábamos un buen cocido de setas y lombriz, sentarnos junto a la lumbre en la mesa de una taberna bonita. Y eso contratamos.

Pero dentro de la taberna no había turistas.

Sino capataces.

Los gerentes de la explotación, dándose a una vida mejor que la nuestra mientras los plebeyos picaban un muro vertical interminable, bajo una bóveda que lloraba lágrimas afiladas de hielo siete. Un goteo que cortaba como una cuchilla de basalto de afeitarse las cejas.

Ametrallar a fuerza de aguijonazos y desde abajo el suelo glacial del Agujero mientras llovían clavos al rojo: ese era el plan de vida de los mineros. Apretar orugas taladradoras contra una muralla que se defendía arrojándoles astillas a temperaturas que laceran la carne. Sus amos, en cambio, se dedicaban a trasegar etanol templado y a dejarse la paga apostando en las peleas de adictos que organizaban en el tugurio y que se sucedían desabridas a toda velocidad en una mesa de hielo enorme alfombrada por costras de coágulos congelados.

Corrían las bebidas esas que queman la garganta, brebajes malolientes que los hombrecillos de las cavernas adoran más que a sus dioses. Había bullicio y calor.

Y lo llamaban ciudadanía, civilización corporativa. Gente demasiado borracha, prostitutas tosigosas por doquier, animistas que vendían hongos alucinógenos, galenos de enfermedades pulmonares con grandes nautilos medicinales e infusiones de moho, maquinistas fardando con enormes simbiontes piloto, que eran casi pelucas vivas. Mil seudópodos ciliados les tocaban las cabezas con estilo. Pura casta.

La élite del sistema de galerías. Del Círculo Norte. Un concierto vociferante de toses y risotadas.

El trapo encajaba allí como una mosca en un volcán de esporas.

Pena que le faltara alcurnia.

Porque lo intentó, trató de pasarlo bien, preguntó si podía entrar y apostar en las mesas y hasta quiso pelearse, pero habría tenido más suerte tirándole los tejos a una princesa.

No querían ni nuestro dinero. Nos sirvieron tarde y mal. Empezábamos a odiar el sitio.

Pero estábamos junto a la chimenea, tomábamos algo caliente, descansábamos al fin.

Y entonces se detuvo la fiesta de un violento derrape.

La babosa me marcó combate inminente y se abrieron las puertas, dando paso a cuatro exterminadores armados con picos de diamante y biolátigos venenosos.

Me puse en pie y me llevé las manos a las armas por instinto. Uno vociferó algo que no entendí en la lengua de las minas. Después nos señaló y se despejaron las dudas.

Adopté una guardia de iaido con las manos en las empuñaduras que permitía segar al frente de un tajo al desenvainar.

—¿Qué es esto? ¿Qué sucede?

Entonces vimos entrar el vestido rojo carmesí de un tiparraco muy gordo.

Era el proxeneta. El cochero que trajo a la parcela el volquete de putas.

Los agentes lo escoltaron y atravesaron el silencio repentino de la estancia, hasta plantarse frente a nosotros.

Nos pusimos todos en guardia, el Astrólogo en pie, la Regidora con la mano en la culata del arcabuz, el trapo en pose de «uña y carne». El Explorador dejó la bebida y saltó de la silla.

—Trapo… —empezó a decir el Astrólogo, apretando la vara con fuerza y con ambas—. La noche en que te fuiste con la fulana… ¿Hiciste lo que te dije?

—Pueees… No me preguntes qué hice esa noche; mejor pregúntame qué no hice.

—¡Maldita sea, descerebrado! —rugió la Regidora—. ¿En qué demonios nos has metido con tus puteríos?

Pero no era una detención normal.

Los cuatro exterminadores llevaban armadura orgánica. Nos habían mandado a una fuerza de choque capaz de abrir brecha en el campo de batalla. La babosa me marcó inferioridad severa casi de mala gana, quizá por la obviedad del lance.

—Estáiss detenidoss —silbó el de más galones.

Entonces el simbionte del proxeneta proyectó en el techo una holofotografía espantosa.

La puta coloreada que había contratado el trapo, abierta en canal y ahorcada de un carámbano con sus propios intestinos.

I

TREINTA Y UNO

CÍRCULOS

—¿Y tú por qué estás aquí? —le preguntó el trapo a la minera con la que compartíamos celda. Un amasijo albino de músculos anchos, de escasa estatura, con la cara llena de golpes y escarificaciones de las que hacen los hongos de los yacimientos.

La chica le contestó algo en la lengua de los mineros.

—Cagacharcos, no molestes a esa mujer —dijo el Explorador, desde abajo—. No es más que una picahielos.

Estaba sentado en el suelo, codos en las rodillas, manos a la cabeza. Sonaba desolado.

Se veía responsable de un asesinato.

—No creo que el castigo sea severo, por una prostituta esclava —repuso la Regidora, queriendo sonar más tranquila de lo que estaba—. ¿El meretricio por simbiosis no es aquí sentencia de criminales? ¿Qué clase de justicia concede derechos civiles a las condenadas tan seriamente? Además, qué cuernos, matar a un reo no puede hacer otros cinco.

—Eso sería en el mundo civilizado —dije.

Yo también estaba en el suelo, junto al Explorador. En la postura del loto, aquietando la respiración.

Me habían quitado armas y armadura. El tacto del hábito de tela de araña que me habían puesto me molestaba. Hacía años que no me veía en medio de un fregado y tan desnudo. Me sentía frágil, vulnerable. Tenía hasta miedo.

—Regidora… Estos nos matan al amanecer —dijo el Explorador.

—Imposible.

—¿Por qué crees que ni nos han comunicado cargos ni nos han explicado nada? En los sitios como este, el sistema legal se reduce a esta celda y a lo que toque en pocas horas caracol. Estaremos una jornada en la celda, a setas y agua. Luego nos mandarán al hormiguero.

—Llama al guardia. Tenemos que aclarar esto —dijo el Astrólogo, pero parecía más cansado que sorprendido.

—¡Y yo que me temía algo así! —grité, perdiendo por completo la paz interior—. Cuando mandaron a tantos agentes a prendernos me dije que había que resistirse sí o sí, que yo no movilizaría a toda mi gente si no fuera para llevar a alguien al cadalso. Pero en vez de pelear os hice caso y entregué las armas. Y ahora resulta que no comprendéis bien a esta gente ni la forma en que funcionan y que voy a morir como un perro.

—El trapo no piensa morir hoy.

—¡El puto trapo es quien nos ha matado a todos! —le respondí, con una mirada terrible.

Estuve a punto de levantarme y ajusticiarlo allí, pero me sentía fatal; tanto tiempo dispuesto a morir por nada y entonces me iban a matar por algo. Pero me contuve, sabía que no iba a ser una pelea justa ni necesaria. Y que la culpa no era solo del trapo.

Miré al grupo y escupí al suelo que me separaba de ellos.

—Todo esto —dije— es por vuestro putanesco sentido de la civilización. Este grupo no está preparado para viajar fuera del Círculo.

—Ahora mismo estoy de acuerdo con el Alguacil —sentenció el Explorador.

—¡Carcelero! ¡Carcelero! —vociferó la Regidora.

No vino nadie.

La prisionera paliducha susurró algo. El trapo eructó. Yo volví al yoga.

—No tenemos derecho de audiencia ni con los funcionarios de la prisión, Regidora —dijo el Explorador, bajo y despacio—. Creo que el único objeto de esta detención es preparar el hormiguero y aguardar por si alguien prestara un testimonio que nos pudiera disculpar, antes de que el sol salga un instante. El plazo de tiempo es un formulismo prudencial. Lo tienen también con los cadáveres: no mandan a un cuerpo al hielo hasta pasado un día de muerto.

—¡No dijiste eso cuando nos detuvieron! —solté, perdiendo de golpe la poca calma que había logrado reunir. Hundí un puño en el suelo, literalmente.

El Explorador suspiró y calló.

Luego me miró y sonrió con amargura.

—No creí que la orden de detención me incluyera también a mí.

—¡Oh, amo, mira qué putamente bonito ha sido eso!

El Explorador se volvió para mirar a la marioneta a los ojos.

—¿Por qué rayos lo hiciste —masculló, apretando los dientes—, pedazo de mierda?

—¡No recuerdo nada de lo que hice con esa tipa! —contestó el bandido. Luego relajó los hombros y hasta esbozó una sonrisa—. Solo sé que, al poco de quitarle la ropa, su caracol me metió las antenas por los lacrimales y fue la hostia en verso. Sonaron trompetas de concha en mi cabeza.

—Y luego abriste a la ramera en canal —dijo la Regidora, casi tan enfadada y cabreada como lo estábamos todos con el trapo.

—Podéis odiar todos al amo y a su muñeco de tela —contestó la marioneta—, no os culpamos. Pero tampoco podemos pedir perdón por algo que, de estar conscientes, no haríamos así como así.

Yo suspiré. Hubo un momento de silencio que lo mismo nos dolió más que ninguna faltada.

—¿En serio no nos van a juzgar? —insistió ella.

—Aquí el único tribunal es el hormiguero —le respondió el Explorador—. Nos llevarán a lo alto del montículo de entrada de un monstruoso hervidero de formícidos y abrirán un corro de lanzas alrededor. Luego saldrán por la apertura de la chimenea media docena de las hormigas guerreras que cabalgan las tropas mineras, y nos despedazarán para llevarse trozos nuestros a una galería despensa, llena de ácaros y larvas hambrientas.

—Ah… Las hormigas de los norteños —dije yo—. Hubo una época en la que nos las veíamos con ellas en el frente. Son albinas, enormes, no tienen ojos. Depredadores ciegos, cavadores. Mandíbulas tremendas, aguijón. Estamos muertos.

—¿La tipa esta también? —insistió el trapo—. ¿Qué ha hecho? Me van las nenas malas, y esta tiene unos cuádriceps que dicen que podría minar solita un yacimiento entero de fermio doscientos cincuenta y siete. ¿Alguacil, cómo se le tiran los tejos a una de estas? Oh, déjalo, tú es que de eso no entiendes.

La muchacha dijo algo sobre la madre del trapo.

Sabía leer los tatuajes faciales.

El trapo también había reconocido alguno de los suyos. La moza tenía historia.

Tanta que le lanzó a la Regidora una mirada en la que se veían señales de auxilio y un gesto que era como un signo de interrogación.

La Regidora se dejó caer sobre la pared más apartada del farol de luciérnagas y arrastró la espalda por el muro hasta quedar sentada para romper a llorar, en silencio, sutilmente. En penumbra.

Hubo algo hermoso en su manera literal de derrumbarse. Algo que la retrató fuerte y frágil a la vez. Orgullosa en la derrota. Me conmovió.

No me suele suceder.

Todo estaba fuera de control. Estábamos hondo en una cueva de un país donde nos odiaban y donde nos iban a matar. Jamás pensé que pudiera terminar mis días así.

El trapo parecía más cabreado que triste, buscaba algo que hacer, como el que se aferra a las posibilidades más tontas cuando no le queda otra. Intentaba hacer de mimo con la marioneta muda para impresionar a la minera. Todo un avance.

—Astrólogo —pregunté, siempre inquisitivo—, ¿por qué le ordenaste al trapo que no se conectara con el simbionte de la puta?

El Astrólogo se había quitado el limaco y parecía sumido en una profunda conversación mental con él. Lo sostenía frente a la cara con ojos acerados. El animal le metía un tentáculo ocular por la fosa nasal y palpitaba suavemente. Con el otro ojo le miraba a los suyos al tiempo que asentía.

A saber qué se cocía entre aquellos dos (no, siete) cerebros tan íntimos. Tal vez una despedida. Desde luego, fue todo un diálogo mudo.

—Le dije —explicó el viejo, con la voz palpada por su molusco— que no hiciera lo que hizo porque sé que tiene un problema mental y hace tiempo que sospecho que si algo le revuelve la cabeza puede volverlo peligroso. Un hombre que parece controlado por un guante no puede controlar a una mujer poseída a su vez por un caracol de castigo. No hace falta ser animista para saber que una carambola entre cuatro es una locura de remate.

—Pero ¿cómo podías saber que el peligro era real? —insistí, acorralándole—. Una sospecha no daba para tanto, la verdad, y recuerdo que le dijiste alto y claro que no se conectara bajo ningún concepto.

—Tú de esas cosas no entiendes, Alguacil —me dijo la Regidora, con la voz medio rota—. Esas mujeres no tienen mente a la que se pueda llegar por simbiosis. El vínculo es con el parásito, que se ocupa de mover el cuerpo de la ramera según lo desea el cliente. Puro guiñol. Demasiado para el trapo. Quiso jugar a su juego y le explotó la cabeza. Lo mismo fue el caracol de la puta el que cometió el crimen.

—Pues no. El simbionte solo sabe de follar —aseguró el Astrólogo—. Él no lo hizo. Y hay algo en esos enlaces que es mucho mejor que los hongos más caros.

—¿Tanto como para costarnos la vida?

Apreté visiblemente los puños. Empezaba a pensar que no saldríamos de allí sin antes hacerle trizas el muñeco a aquel pedazo de desquiciado.

—Insisto en que yo, esto es, el trapo, no maté a la mujer. Tampoco lo hizo el amo.

—¿Entonces?

—Ni idea. No recordamos bien qué pasó. El trapo os cuenta lo que sí sabe.

Mi babosa marcó mentira tibia, y no me sorprendió.

—Trapo, ¿para qué te crees que vale mi babosa? Me asiste cuando interrogo bandidos, maldita sea, que soy alguacil. Lo sé cada vez que me mientes, lo mismo que lo sé cuándo me mienten los jefes. ¿Sabes? Hubo un pleno municipal, cuando nos fuimos de la aldea, antes de dar contigo. Ante el tribunal, la jefa y su vidente declararon su intención de devolver a las arcas del pueblo la reliquia que andamos buscando. También mentían, te lo aseguro.

—Alguacil, mide tus palabras —me dijo el Astrólogo, sonoramente ofendido.

—¿Acaso son falsas?

El anciano negó con la cabeza.

—Es verdad que no pensábamos devolver el artefacto, pero porque pensábamos mantenerlo lejos de las zarpas del Gobernador. Eso sí habría sido un peligro terrible para todos. Y esa fue la labor que nos encomendaron. Porque lo que depende de ese cristal no es nuestro futuro, sino la supervivencia del Círculo.

—En este asunto, Alguacil —añadió la Regidora—, intervienen fuerzas de más allá de lo que estamos preparados para comprender.

—¿Eso es que no le vais a dar la ciudadanía al trapo?

—¡Le intentamos dar mucho más que la ciudadanía! ¡El problema es que él nos ha reventado el plan! —respondió ella, al borde del llanto.

—Me han hecho ver los hologramas que te tomó el caracol mientras mandabas la puta al infierno, cagacharcos —dijo el Explorador, que había entrado en la celda después de despachar con los exterminadores—. Dijiste que no debías pensar y la moliste a puñetazos. Luego le abriste el vientre con la boca del guante y la que tienes en esa cara de espora reseca. Después le sacaste las tripas y, no sabemos cómo, pero armaste una soga con ellas. Tu trapo sigue manchado de sangre desde entonces. Eres un monstruo.

—Y eso de ahorcar a la gente con sus intestinos, trapo… —añadió la Regidora, con fuego en los ojos y la voz temblona—. Sabemos qué les hacen los clanes de bandidos a los traidores. Lo hemos visto muchas veces.

—La idea es que algunos no merecen ni cuerda —dijo muy despacio el trapo—. Lo he hecho antes, sí; pero es que sé muy bien cuándo lo haría y cuándo no. —Hubo otro momento de silencio. El trapo estaba inusualmente serio y solemne—. No mato así a un títere de carne caliente ni yendo reputamente borracho de etanol mineral. Los nómadas reservamos el ritual; es solo para los chivatos y los grandes timadores.

—¿Y qué? ¡Tu problema es que contigo puede pasar cualquier cosa! Apuesto a que la puta te dijo algo íntimo o turbador en medio del trance… y no lo aguantaste —zanjó el Explorador—, así que le diste el tratamiento que se da a los que hablan demasiado en el Mediodía. Tiene razón el Astrólogo, estás loco. Desde que te vi, supe que traerías problemas. Jamás comprenderás cuál es tu sitio.

El trapo, a quien nunca había visto tan enfadado, dio tres pasos hasta situarse frente al Explorador y le arreó dos puntapiés puñeteros, nada de hacerle daño, solo para provocarle, al tiempo que le decía:

—¿Por qué no aprovechas para follarte a la jefa antes de que te maten, guaperas? Seguro que triunfas. Y lo mismo así me das más tema turbador, para que se me giren las pinzas del caracol y haga otra matanza sexual aquí en medio. ¿Te parece que ahora mismo lo que quiero es follarme y desollar a la minera, verdad?

—¡Quietos los dos! ¡Ya basta! —bramó el Astrólogo con un vozarrón que no parecía el suyo de potente que sonaba. El grito tronó por toda la bóveda del calabozo.

Tanta energía bullendo en él, que siempre parecía un pozo de calma. Enojado así me imponía respeto hasta a mí. El limaco, quieto entre las manos, le bullía en mil destellos, dando latigazos con cuernos y seudópodos.

Nos barrió con la mirada al tiempo que se colocaba solemnemente el caracol en la calva. Respiraba como si estuviera a punto de meterse en agua helada.

—No nos devorarán las hormigas ciegas. Os garantizo que eso no sucederá. Explorador, tráeme al carcelero.

—No creo ni que acuda a ver qué quiero.

—¡Hazlo, te digo!

El Explorador se llevó enseguida la mano a la concha del simbionte, que emitió un tenue zumbido.

Al poco rechinó la puerta de acero que remataba el pasillo que se abría tras los barrotes. El carcelero venía a ver qué queríamos.

Era un teniente de calabozos. Dos espadas, armadura de escarabajo zapador, tatuajes militares anegándole pómulos y mandíbulas. Del cuerpo de soldados que cabalga hormigas blancas.

Me estudiaba con asco. Cruzar la mirada con él me hacía rememorar a la de tipos de su ralea que había matado yo durante años en guerras que no entendía. Solo recordaba caras y cuerpos como el suyo, con tatuajes faciales parecidos, carne que pasaba por la espada durante varias campañas. Quizá él sentía exactamente lo mismo al clavar sus ojos en mí. Supe que nos sabíamos enemigos de un modo que solo nosotros entendíamos.

Y que tendríamos que matarnos en nada.

—¿Qué sucede? —nos dijo en nuestro idioma, plantándose frente a los barrotes con los brazos en jarra y el semblante contrariado.

La Regidora se recompuso y se aproximó a parlamentar, pero el Astrólogo la apartó de un empujón bastante más que severo. Se puso enfrente del hombre con los ojos llenos de chispas y el limaco negro dando violentos destellos rojos y, a través de las rejas que le separaban con el guardia, dijo:

—Podéis soltarnos ya.

El alguacil sonrió y se volvió, dispuesto a marcharse.

—Podéis soltarnos aquí y ahora mismo. O abriré un agujero espantoso en este tajo. Os lo convertiré en un cráter maldito y mataré a todos los que estén a mil varas del hormiguero.

El carcelero detuvo sus pasos, sin volverse, ni mirar nada más que el suelo. Tan solo se paró. Su espalda dejó de alejarse y él ladeó levemente la cabeza.

—Lo haré. Créeme, soldado. Os mataré a todos. Te juro que así será, por todas las esferas del firmamento, los tres ojos bizcos del sol y todos los muertos del hielo. Sabes que soy Gran Maestre de la Logia de Esferistas y Estrellistas, que me asisten el poder de las cuatro lunas y de cientos de cuerpos celestes, y te doy mi palabra de que no quedará ni un ácaro vivo en este tramo de galerías… A no ser que nos soltéis de inmediato y sin que medien palabras ni represalias. Esto es un ultimátum, respaldado por las fuerzas celestes. Abrid ahora estas verjas o haré que el firmamento nos aplaste a todos. Convertiré tu mundo en polvo de estrellas.

—Eso que acabas de hacer es maleficencia, viejo —dijo el carcelero—. Una perorata de brujo que aquí castigamos con severidad.

—Esto que acabo de hacer es comunicarte que te vaporizaré de tal manera que no habrá ni con qué oficiar tu funeral. Y lo mismo pasará con los tuyos, familiares, amigos y vecinos, en cuanto amanezca. Nunca amenazo en vano, desgraciado.

El carcelero le arrojó una mirada de desprecio.

—Me ocuparé personalmente de que la orina de las hormigas disuelva despacio tus huesos.

Y se largó dando un portazo.

—¡Qué de puta madre, viejo chocho! Y luego dirás que el que está zumbado soy yo —bramó el trapo, casi de una carcajada.

El Astrólogo golpeó los barrotes con la vara, y la fuerza fue tal que vibró todo el enrejado.

Nunca me había parecido tan fiero.

—¡No puedo creer que estemos haciendo piña! —escupió dando gritos—. ¡Oigo vuestras acusaciones y con cada puñalada que os dais hacéis que se curta el grupo! ¿Queréis que os saque de esta o no?

Apartó de nuevo a la Regidora (¿quién estaba realmente al mando?) y la envió con nosotros, haciendo espacio libre a su alrededor. La minera entendió algo y se sentó a cuchichear con el Explorador.

—¡Silencio todos!

Y trazó un círculo en la arena del suelo con la vara. Luego empezó a escribir en él símbolos arcanos.

—Pase lo que pase no debéis molestarme hasta que todo termine.

—¡El trapo se siente hasta intimidado! Pero ¿qué vas a hacer en este sitio, viejo?

—Cállate de una vez, cachipolla de la mierda. Acércate a este círculo y será lo último que hagas. Voy a tener que matar a miles de personas en cuanto amanezca, ¿quieres estar en la lista? ¿O prefieres ver cómo te calcino aquí y ahora?

—Me cago en la puta —susurró, y se metió la marioneta en el bolsillo.

Era la primera vez que veía algo así. En el trapo. En el viejo. En el explorador. En la jefa. Y tenía razón el Astrólogo, seguía sin entenderlos en nada, y no los veía trabajar en equipo, pero de algún modo empezaban a gustarme. Estábamos construyendo vínculos, todos juntos. Iba a ser una tragedia morir justo cuando parecía que podríamos soportarnos.

El Astrólogo empezó a contar por lo bajo. Mil números y palabras extrañas. Su caracol se encendió más que ninguna tea y empezó a vibrar como un abejorro; las antenas le trepidaban más que los pararrayos de un refugio en una tempestad de fase. Íbamos a ver algo grande.

En concreto, le íbamos a ver escribir en la arena toda la noche, con el simbionte desgañitándose.

La rea minera se deshacía en oraciones.

Lo mismo que el viejo.

Que se entregó a su liturgia de forma febril. Se le perló de sudor la barba mientras el entrecejo se le comprimía como la corteza de un helecho arborescente. Contó pasos y pasos y muescas y símbolos en la arena que trazaba y que luego sobrescribía vehementemente con otros. Me pareció ver hasta músculos tensándose bajo su túnica azul celeste. Armó tal escándalo con su ritual que no fui capaz de relajarme. Nadie durmió ni habló en aquella celda.

Solo fuimos capaces de cruzar dos frases durante la ceremonia.

—Eso que prepara —me dijo la Regidora en voz muy baja—, eso es una invocación.

Cerré los ojos y la babosa me empezó a marcar peligro, clavándome las espinas en el hombro. Me lastimó incluso.

Como nunca, ni frente a un escorpión de guerra.

—Dime, Regidora —le susurré—, la Logia de la Doble E del Astrólogo… ¿es la que nos ha metido en esto? ¿O el Concilio de Animistas? Es más, ¿son dos órdenes que trabajan juntas, o es mejor que las entienda como distintas caras de lo mismo?

Me miró con cierta ternura y no dijo nada. Presioné.

—¿Quién manda, jefa?

Entonces me pregunté si sería cierto lo que a veces se decía, que la secta de los esferistas era un poder en la sombra, una institución discreta que urdía conspiraciones para incidir en las decisiones de los pueblos del Círculo, poniendo y quitando líderes marioneta.

Estaba inmerso en una de esas historias que se cuentan en los refugios, una intriga dirigida por un entramado de sociedades herméticas, esotéricas, de actividades secretas. Y yo apartando moscas.

Creía conocer a la Regidora, tanto tiempo plantado como un pasmarote ante sus tejemanejes, y resultaba que estaba mucho más que conectada con los jefes del Astrólogo.

Por eso follaban por las noches. Los simbiontes construían alguna estructura compleja con ellos. Los usaban para pasar información a quién sabe dónde. Ejecutaban alguna especie de plan oculto y nos arrastraban consigo al patíbulo.

A nosotros y a incontables miles de personas.

Demasiados.

El Astrólogo trazó con el bastón varias líneas que entraban y salían de los círculos en la arena.

Y yo había visto a los generales del templo hacer cosas parecidas, esos ángulos, esos rebotes, carambolas sobre mapas.

Era como calculaban el trazado de las trayectorias. Con cálculos como aquellos era como se conseguía que una langosta de guerra alcanzara posiciones estratégicas de un salto. Con aquella forma de trazar las líneas se arrojaban explosivos al frente.

Trallazos que rompían la paz de mil círculos en la arena.

Un jardín zen de muy mala leche.

Una rayuela asesina.

I

TREINTA Y DOS

CIRCO

No podíamos ver la luz del sol desde la celda, pero supimos que el momento había llegado cuando el Astrólogo se plantó en el centro del círculo cabalístico con los brazos en alto, sosteniendo el bastón por encima de las antenas del caracol, que se estiraron hasta tocarlo. Esferista y astrosimbionte se hicieron uno con la vara de madera y juntos fueron antena.

Al poco rechinó la verja y cuatro exterminadores nos sacaron de la celda a punta de aguijón. El viejo no dijo nada; solo salió del círculo despacio y con algo de ceremonia; acto seguido, caminó con nosotros hacia el hormiguero, pero sin dejar de susurrar números y nombres extraños como si tratara de recordarlos, de no olvidar una cifra astronómica.

El trapo se puso en pie sin sacar las manos de los bolsillos e hizo cuanto le dijeron. La Regidora suplicó y recibió un bofetón que no tuve más que contemplar con impotencia. Me dolía ver humillada a la mujer a la que había servido durante años. Hasta le había cogido aprecio. Vivir para ver.

Yo también fui dócil. El Explorador no.

—Exigimos que nos devuelvan las armas, si las vamos a necesitar.

—Lass hemoss disspuessto junto al montículo del hormiguero —le respondió uno de los exterminadores—. No pienssess que no vamoss a obsservar el único derecho que oss assisste.

Me sonreí.

—Trapo, son buenas noticias —le dije al bandido mientras salíamos de los calabozos, los cinco y la minera a la que iban a ajusticiar con nosotros—. Moriremos matando.

Pero el bandido seguía con las manos en los bolsillos. Su caracol dejaba caer las antenas oculares, barriendo el suelo.

—Déjame puto pensar, jefe —dijo la marioneta, amordazada en los pliegues de los harapos.

Nos subieron a una vagoneta pequeña y nos escoltaron al hormiguero, que era puro bullicio. Cientos de espectadores se agolpaban en torno al montículo, mujeres y niños subidos a hombros de adultos, aguadores y vendedores de viandas corriendo entre ellos. El deporte macabro estaba servido. Había hasta una grada de espectadores que cruzaban apuestas junto a los andenes de la estación que convertía aquello en un estadio. En un circo.

Era el ocio del pueblo minero.

El hormiguero estaba en el corazón de una cámara abovedada por una cúpula de hielo translúcido a través de la que se adivinaban los primeros rayos del sol anémico de aquellas latitudes. Iba a amanecer sobre la chimenea de una colonia de hormigas de guerra.

Nuestras armas y armaduras aguardaban, tiradas en la arena junto al cráter de salida. Las custodiaban los jinetes asignados a servir justicia en aquella salvajada de acto público, comandados por el carcelero al que el Astrólogo había amenazado.

Pero el Astrólogo ni pareció advertir su presencia. Seguía caminando con los ojos cerrados y el simbionte sumido en trance. Estaba erguido, tenso como la cuerda de una ballesta; de tanto en tanto levantaba la voz para explotar en cifras interminables y palabras inteligibles.

El trapo vio su pértiga y la armadura nueva y se decidió al fin a salir del bolsillo de las sucias ropas de su amo.

—Viejo, más te vale que el sortilegio esté jodidamente listo, porque tocamos a hormiga y media por cabeza, y la bicha que se va a ocupar de ti seguro que trae la vejiga llena de ácido fórmico.

—Me encanta que no pierdas el humor —le dije, queriendo mostrarme cordial en nuestra última hora.

Pero el trapo solo caminaba. Seguía cabizbajo. Aposté a que le había afectado el linchamiento verbal de la celda. La forma en que le tratábamos.

—Me las he visto en peores —añadí—. Créeme, podemos salir vivos.

No respondió. Solo se sonrió, tal vez amargamente. No supe bien qué había en el gesto que hizo con la boca tan arrugada que tenía en el centro de la cara. La marioneta tampoco dijo nada.

Atravesamos un pasillo de picas hechas con espinas de erizos de aguas profundas. Lo abrió la multitud, a nuestro paso. Eran una turba vuelta empalizada, una barrera de peones en un tablero de ajedrez. Nos arrojaron despojos y esputos, insultos y amenazas, nos dedicaron ademanes amenazadores con las lanzas. Había alabardas, naginatas, rejones y astas de tijereta, en la amalgama de pinchos orgánicos que nos mostraban. El pueblo minero, forrándose en púas para nosotros. Había hasta falanges militares agrupándose al paso de la comitiva. Toda una señora ejecución, bien jaleada y organizada. Con una grada al fondo de la cámara que hacía la ola y coreaba consignas.

Me pregunté si realmente nos perdonarían la vida en caso de que pudiéramos reducir las fuerzas que soltara el hormiguero. Había, además, al menos mil mineros. Chusma. Me dieron lástima, tanta gente, tan poca humanidad. Nosotros también hacíamos ejecuciones públicas, pero nada de juego.

Coronamos el montículo tras una caminata tan bochornosa como interminable, y la Regidora corrió a armar el arcabuz.

Su caracol era un festival de gemidos y aullidos. Bramaba como si lo fueran a matar a él, cuando lo más probable era que fuera el único del grupo que sobreviviera a la sentencia de muerte. Aposté a que lo salvarían. Era un molusco antiguo y señorial. Tenía tronío y muchos poderes. Lo había visto atar a un gusano del Pulmón de un solo berrido, encender una reliquia de los Antiguos y provocarle un trance al huésped. Era un caracol antiguo y poderoso. Se las apañaría.

Como el caracol oteador del trapo. Que me ayudó con la cola y el pie a ponerle la armadura al amo, a anudarle los correajes; luego el amo me ayudó a mí a desvestirme y ponerme la armadura, quizá por última vez. Sentí una comunión que me serenó y me devolvió la confianza en el mundo. Al menos me dejarían defenderme del único modo que conocía y que era mío.

Había un pico en el suelo, un enorme piolet de metal azul con la empuñadura envuelta en seda y un ocho grabado frente a cada una de las dos afiladas puntas. Lo tomó entre sus manos la condenada que nos acompañaba, una muchacha de por allí de aspecto inofensivo, pero cuyos brazos no flaquearon al empuñar un arma que pesaba diez veces lo que las mías juntas, una prisionera nativa de la que no sabíamos nada y que tenía que cerrar filas con nosotros, por su vida.

Una vez armados, nos reunimos para mirarnos un instante, al modo de un equipo que se dispone a jugar la final de un grotesco partido de rugby. Incluso acudió a hacer piña el Explorador, que no había dudado en tomar los abanicos de guerra y desplegar las cuchillas, formando una suerte de escudo y de amasijo de tajaderas que se encresparon con un chasquido más amenazador que el de mis espadas al salir de la vaina.

Frente a nosotros, un grupo de jinetes pesados se subía entre vítores a las grupas de las monturas. Ocho hormigas de guerra bien ensilladas, que movían las antenas con frenesí.

Escuché lo amargo de la multitud. Saboreé el rugido del miedo.

Abrimos un perímetro de defensa en torno al Astrólogo, que había empezado a temblar como una vaina de helecho en medio de la tempestad. Trazó un último círculo sobre la arena del montículo, en el que se encerró. Luego volvió a convertirse en una antena humana, no sin antes decirnos:

—Dos minutos caracol. Aguantad dos minutos. Casi lo tengo.

Y puso los ojos en blanco. Su simbionte bramó hasta enmudecer a la muchedumbre.

Que abrió el corro, armando el estadio para dejar espacio al combate.

Las hormigas se dispusieron en columna de ataque y aguardaron la orden de carga del carcelero.

Yo me puse frente al Astrólogo e hice un floreo ceremonial con las espadas. Tenía al trapo a la derecha, tentando molinetes de pértiga, y al Explorador a la izquierda, inmóvil tras las cuchillas de los abanicos, en una postura que parecía hasta relajada. A mi espalda, la Regidora apuntaba al frente con el arcabuz.

—Todo el mundo quieto hasta que yo no ataque —les dije.

—Damas y caballeros —anunció el Explorador, solemne y con un sutil tono de burla—, ha sido un error haberles conocido.

—Tú lo que querías era desvalijar a la niña y luego cepillártela, puto.

—¿Te parece el momento de hacer el payaso? —estallé—. ¿Pretendes conseguir una escopladura en el hielo siete con alguna de tus gilipolleces de epitafio?

—Pues se me ocurre que…

—Que me asista el Dios de las cavernas —musitó en su lengua la joven minera, con una letanía ceremonial que yo había oído antes entre los milicianos y los reclutas que mandaban al frente algunos países del bloque enemigo; fue rezando primero por lo bajo y luego subiendo el volumen, hasta acabar a voz en grito—. Caiga sobre mí la más profunda de las negruras, bríndeme su abrazo eterno el hielo siete, que la tierra me trague si mi pico no abre el hierro, en esta hora aciaga. Soy mis brazos y mi determinación, ningún metal detiene mi paso. ¡Temed así la furia de las tempestades bajo el cielo negro como a la de los mineros debajo del suelo más oscuro…!

Y siguió y siguió, bramando rezos antiguos cada vez más fuerte, juramentos que yo ya no conseguía entender bien. Su rebote fue enardeciendo e indignando al graderío, que explotó en un oleaje de insultos e improperios. Algo se había profanado.

—Pero ¿esta loca de verdad va a pelear con nosotros? —pregunté.

—Los tienes bien puestos, nena —le dijo el trapo, moviendo obscenamente los dedos de la boca—, pero no nos cabrees tanto al público, que los putos tuyos han pagado para verte morir sin dar ejemplo ni lecciones de nada, ¿eh?

Se veía que todo cuando podía hacer con su vida la muchacha era jugársela, a nuestro lado, apostar a defenderla por las armas.

—Toda ayuda es poca —dijo la Regidora, con el arcabuz cebado y listo para disparar. Se lo echó al hombro un momento y con la otra mano sacó un frasco de vidrio en el que aposté que habría… ¿champú?

Una hormiga zumbó. Acababan de espolearla con un violento latigazo simbiótico.

—¡Atentos todos! —resolví.

Entonces el trapo hizo que ya nunca le volviéramos a ver igual.

Se quitó el guante. La marioneta. Se sacó la manopla y la arrojó a la arena del montículo.

Pero la manopla siguió hablando. En movimiento y de parloteo.

—Así que las hormigas son ciegas, ¿no? —dijo desde el suelo, libre al fin de los hilos—. Monturas ciegas. Lo mismo que el amo. El trapo se lo conoce. Sabe cómo va.

—Pero ¿qué locura…? —empecé a decir.

Y, por la apertura en la que solía tener metida la mano del falso ventrílocuo, el guante sacó un espantoso conglomerado de antenas, patas, seudópodos y cilios. Y una cola larga plagada de neuroespinas sobre la que se puso a serpentear por la arena.

Como solía hacer en el Desierto del Mediodía.

La multitud enmudeció un instante y luego derramó más gritos y apuestas.

—¿Qué os pasa, puta gente? ¿Es que nunca os han echado el guante?

Dicho lo cual, el simbionte, una especie de zarpa reptante envuelta en un tejido que igual resultaba no era de trapo, la emprendió a saltos.

Pisotones. A mano abierta. Se puso a palmear sobre la arena con la fuerza de algo que parecía que pesaba toneladas.

—¡Estoy aquí, bichas! ¡Aquí tenéis al malo más gordo de estos! ¡Yo tengo la culpa de que estemos todos aquí, y es porque soy un prenda! ¡Mirad el estruendo que arman mis pisadas con vuestro tacto!

—Buena treta —dijo el Explorador—. O, vaya, tiene más ingenio que cagar en un charco. No me esperaba de ti algo tan chungo, pero el caso es que los jinetes tienen riendas.

—El caso, Explorador —le dije yo, entre horrorizado y entusiasmado—, es que si esa infantería montada es tan peligrosa es porque debemos guardarnos de las lanzas de los jinetes y, a la vez, de las tenazas de las hormigas, que atacan por su cuenta. Tienen la fuerza de una tormenta y te pueden partir en dos. Pero no creo que las cabalgaduras ciegas acierten a encontrarnos por las vibraciones de nuestras pisadas… si el suelo retumba así.

El bandido me miraba con una expresión extraña en la cara.

La suya.

Sin un títere que hiciera ventriloquia con él.

—Salud, Alguacil —dijo el tipo, usando la voz de su propia garganta por primera vez—. Creo que nombre de mí ser Miyamoto. Miyamoto el Cabrón.

Y el amo del trapo (¿o era el trapo del amo?) me tendió una mano de niño pequeño, perforada por quince opérculos simbióticos.

—¡Que me aspen! —dijo la Regidora, casi bajando el arma.

—Asparte no, cacho mema —dijo el monigote, escupiendo arena y jadeando entre bote y bote—, pero si no quieres empezar el día despedazada en un matadero de hormigas será mejor que nos cubras con ese trasto. Por cierto, mi caracol te ve las tripas, así que aprovecho para motivarte: estás putamente preñada, y tu caracol, a punto de desovar.

Remató la frase metiendo un dedo en la arena y enterrándose en un visto y no visto.

Acto seguido volvió a emerger… a varias lanzas de distancia, donde la reemprendió a manotazos con el terreno.

—¡Estoy aquíii! —bramaba el trapo, eufórico perdido—. ¡Me ves! ¡Ahora no me ves! ¡Eso es porque no miras por los agujeros de dos botones para el sol!

Sí, aquel engendro de trapo era una de las bestias imposibles que pueblan los arenales del Sur. Y estaba en su elemento, sobre un lecho de sílice y polvo molido. Se las veía bien dentro del Agujero, qué narices. Aprovechaba el montículo de arena para estirar los tentáculos y echar una meadita territorial.

Al poco expulsó por un opérculo de la cola un chorro del apestoso anticoagulante que inoculan los insectos simbióticos. No lo iba a necesitar si iba pasar un rato desconectado del huésped; se ajustaba a vivir desprendido del amo.

Que movía la pértiga en molinetes a dos manos pese al muñón de la derecha.

—Es como con convoy blindado, Alguacil —me dijo Miyamoto el Cabrón, con todo el acento sureño y una voz ronca, cazallera, a la que no quería tenerme que acostumbrar.

Y en esas que vino contra nosotros el convoy blindado.

El carcelero bramó carga, y las patas de las hormigas sonaron sobre la arena como la carrera de un escorpión en las dunas del Mediodía.

Bestias acorazadas medio confusas que no tuvieron más que alongar al máximo las antenas táctiles y batir el aire con las pinzas.

Sus bramidos resonaron por toda la bóveda, haciendo que nos cayera en la cabeza toda suerte de escarcha y pequeños carámbanos. Quizá una estrategia antigua de los mineros, pensada para atacar primero a los simbiontes y hacer valer la ventaja de que ellos llevaran a los suyos alojados en la nuca.

Pero el caso es que el cascote que le cayó encima al Explorador se deshizo sobre los abanicos y que la picahielos apartó a la Regidora de una zona más peligrosa, que no recibió más que un suave granizo. Mi babosa me indicó que me hiciera a un lado, el caracol de Miyamoto interceptó una estalactita con los cuernos sin inmutarse, y el Astrólogo, como si su limaco negro fuera un imán, repelió dos rocas de hielo más grandes que él que casi cayeron sobre el público. El trapo tuvo suerte.

Y así fue como pasamos la primera prueba.

Y tuvimos el primer premio: la luz del amanecer blanco a través del diluvio de hielo siete, tan espectacular. Una escena que veré en la tumba.

Como la violencia de después.

I

TREINTA Y TRES

GLADIADORES

Di una finta rápida a un lado y luego tiré al otro para engañar la trayectoria de la lanza del carcelero al embestirme, y así sorteé la antena delantera de su montura. La segunda la segué de un tajo con el filo derecho al tiempo que descargaba el izquierdo sobre una de las patas al pasar el animal, que se dobló como si fuera de aluminio. La melladura en el filo del arma iba a ser fea.

Luego aproveché la inercia del tajo para lanzarme al suelo, girando sobre mí mismo, y caer de espaldas en la arena, donde patiné sobre las placas de la capa de mi armadura. Nada se desliza mejor sobre la arena que las alas de un escarabajo ditisco.

Yo también había aprendido a pelear en los arenales. Con escorpiones. Esto no iba a ser distinto. Seguía siendo capaz de escurrirme por las dunas como un vendaval, de aprovechar la fluidez de mis movimientos para ponerlos en comunión con los del suelo y ser una montaña, una tempestad en la arena.

Aquello era yo, otra vez luchando en el desierto, poniéndome de un movimiento suicida bajo la panza de un animal, para descargarle dos cortes cruzados en el abdomen. La escena primera de la batalla, y ya tocaba darse un chapuzón en fluidos de megainsecto.

La hormiga quedó malherida, medio despanzurrada. Se hizo a un lado y bramó, para rodar por la arena llevándose al carcelero al olvido de los mil huesos aplastados. Su lanza se quebró como un monumental mondadientes. Las patas del animal, otro tanto. Dos cacharros astillándose juntos, sin más.

Entonces me encontré tumbado y expuesto a las mandíbulas de la bestia que venía detrás. Viéndome medio cegado por la sangre y las vísceras, decidí que me iba a rebozar: rodé, armando un revoltijo de arena y pegotes con la capa que me evitó acabar ensartado en la lanza del segundo jinete.

Conseguí recular, ponerme en pie y abrir guardia de espadas a un flanco del picador, pero con tanta gelatina y resina cubriéndome de la cabeza a los pies me fallaba el equilibrio, me salían mal los movimientos. Estaba también desorientado después de varios giros y de llenarme la cara de arena y vísceras; solo pude que retroceder dos pasos y pasar a aquilatarme con el oponente, que hizo amagos de cargar y luego, en un titubeo, mantuvo cierto respeto y distancia mientras se decidía, calibrándome; me tanteó los reflejos y trató de determinar si estaba sonado o si se la iba a liar tan parda como a su jefe. Vi la escena a vistazos, al tiempo que recuperaba la movilidad con un balanceo que iba dejando caer vísceras de insecto y geles abdominales.

El Explorador tenía un tajo muy largo pero superficial. Se había llevado un latigazo de la antena de una hormiga, bien rematada con una tenaza de pinzas. Estaba asido de la cintura por los alicates del animal. Justo cuando parecía que el jinete lo iba a ensartar o que las fauces de la hormiga lo conseguirían llevar al filo cortante para seccionarle el abdomen por la mitad…, la Regidora abrió fuego.

Descargó un cono de plomo sobre el costado de la hormiga, que aulló de dolor y soltó al Explorador… para encararse con la Regidora y el humeante cañón.

Por su parte, el simbionte de joyero de Miyamoto el Cabrón había dilatado los ojos lo mismo que un par de globos. Miraba cosas de las que el ojo humano no puede ver. Vi al trapo dar un sublime salto con pértiga con unos movimientos de acróbata que solo le conocía de cuando le hacía pelear conmigo. Se lanzó a un lado del animal que se disponía a embestirle, pero lo hizo cayendo de pie a su flanco, para descargar el extremo romo de la fusta sobre un punto exacto y concreto… que se abría entre dos de las placas abdominales del exoesqueleto de la hormiga gigante.

Un ganglio.

Con la precisión de un diamantista de los que miran las cosas a través de dos lupas potentes, el bandido desactivó a un monstruo pulsando un nervio, un botón que lo hizo ovillarse como a un bicho bola y rodar por la arena en un espasmo involuntario demoledor, mortal.

El jinete que tenía yo delante no se decidía a cargar contra mí. Era apenas un muchacho al que lo agresivo del despliegue le había pillado por sorpresa. Aposté a que era solo un recluta o a que estaba acostumbrado a que los ajusticiamientos fueran un paripé, y me decidí a abrir una secuencia de tajos al frente con la esperanza de destrozarle las mandíbulas a su animal.

Pero juzgué mal. No suele pasarme. Mi babosa me avisa antes; ella sí sabe aquilatar a un oponente. El problema es que a veces hasta el oponente más fácil puede lanzar ataques certeros.

El chaval arrojó la lanza con fuerza y decisión cuando ya no lo esperaba, y al hacerme a un lado conseguí que no atinara a clavármela en el cuerpo… Pero me perforó una placa de la armadura, un ala de escarabajo. Ensartó el arma hondo en la arena, dejándome a mí bien anclado al suelo.

No podía medirme con algo tan grande como una hormiga gigante estando estático.

El animal notó que dejaba de mover los pies, de bailarle, y supe que iba a asestar un mordisco terrible.

—Pero ¡qué putamente negado estás, Alguacil!

El muñeco se lanzó directo a la cabeza del jinete. Pensé que se había hecho puño, pero no.

Se hizo zarpa.

El simbionte se agarró a la cara del chaval y usó la sierra de la cola para abrirle el cuello. Para colmo, y con las pinzas, le arrancó el nautilo que llevaba en la nuca de un crujido.

La hormiga se derrumbó, se desplomó sin fuerzas y aplastó el suelo, con las patas presas de un baile de espasmos y tics de insecto. Había perdido el vínculo mental de la peor forma posible; su sistema nervioso se colapsaba. Derrame, síncope, ictus. A saber.

De lo que pudo pasarle al chaval, no creo que ningún galeno o cirujano entienda mucho, porque de los oídos del joven soldado minero brotaron dos chorros de sangre, dos surtidores racheados que llegaron a verter más que los caños de un abrevadero de mariposas. De la nuca le salieron fluidos de sesos.

Envainé, me pasé el guante por los ojos, arranqué la lanza que me mantenía clavado al suelo y me dispuse a auxiliar a la Regidora, que corría por su vida.

Pero el Explorador salió al paso del animal que la perseguía, blandiendo los abanicos en círculos. Hizo aspas para rechazar el aguijón de la hormiga y lo segó en ocho tajos, convirtiéndolo en una ristra de salchichas. Después detuvo los molinetes para formar escudos, con los que bloqueó los latigazos de las antenas. Remató la jugada arrojándole un abanico. Lo agarró por la cuerda y, sin soltarla, lo lanzó.

Y, suelta la cinta que mantenía unidas las láminas, su estructura se desperdigó en una lluvia de cuchillos. Abrió ocho bisturís al vuelo, que se clavaron en la cabeza de la montura y las piernas del jinete, ametrallándolo.

El pijo aquel había abortado él solito la carga de una hormiga de guerra.

La mandó adonde aguardaba la muchacha minera, que no dudó en bramar y descargar el pico sobre un costado del tórax del animal.

—¡Te abriré lo mismo que a una veta de agua caliente y podrida!

Y todos pudimos comprobar qué puede hacer el pico de un minero sobre un exoesqueleto metalizado: un boquete del tamaño de un puño, profundo como el antebrazo de un hombre hecho y derecho. La hormiga fue perforada, dobló las articulaciones y rodó montículo abajo.

La Regidora, tanto correr por la arena, resultó que iba directa a otra de las hormigas de guerra.

Tan directa como que no huía. Para nada. La jefa cargaba. Alucinante.

Se plantó frente a otro jinete y le arrojó un frasco de vidrio. El cristal se hizo añicos contra la cabeza de la hormiga y estalló en un fuego verde, alquímico, artificial. El animal se vio de pronto envuelto en un abrazo de llamas y chasquidos, que se extendió por grupa y jinete, arrugándolos y haciéndolos bramar y deshacerse en mil volutas de humo.

Como para ir jugando con los potitos de la jefa.

Tenía todo un pelotón de soldados conmigo. Fue un momento glorioso.

Que se esfumó cuando, de la chimenea que coronaba el montículo, salieron docena y media más de aquellas bestias.

El griterío en las gradas nos comunicó que no íbamos a poder con una compañía entera de soldados montados.

A lo que la Regidora respondió sacando un cartucho de dinamita de la camisa. Lo sostuvo en alto y corrió a coronar el hormiguero.

—¡Cubridme!

Pero justo entonces, cumplidos los dos minutos caracol que había pedido, fue el Astrólogo el que estalló:

—¡Ya está! ¡Ya viene!

Y con esas palabras detuvo el combate.

Nos volvimos todos a ver qué eran los fogonazos de su simbionte. Las gradas callaron; la multitud en armas se centró de pronto en nuestro hechicero.

Porque su magia hizo, por un instante, el día en la caverna; la concha del limaco arrojó una luz caliente, que no se había visto jamás en aquel sistema de túneles subpolares. Una luz de arenal, de justicia.

El viejo estaba envuelto en rayos y humeaba. Luego se apagó igual que un rescoldo, iluminado en un naranja espantoso… por dentro. Tembló y vibró, después se enfrió con un siseo, dejando exangüe a un anciano que volvía a verse desvalido, enfermo.

—Vaya mierda de pirotecnia, yayo —dijo el trapo—. ¿Esto para qué ha sido?

Y un rumor frío recorrió las gradas. La gente se levantaba.

Porque cuando se atenuó la luz del Astrólogo, algo sobre la bóveda de hielo se encendió en un fuego rojo.

El silencio campó por la gruta. Más de un espectador avispado se iba del circo; despacio primero, a la carrera poco después.

Hasta que alguien en los palcos se decidió a gritar la voz que hizo que cundiera el pánico. Al parecer, se empleaba la misma palabra antigua en la lengua de los mineros, en la nuestra y en la del templo:

—¡Meteorito!

I

TREINTA Y CUATRO

DESTRUCTOR PEQUEÑO

Alcé la vista. No me podía creer lo que estaba viendo. Me deshice la boca en espumarajos al gritarle:

—Pero ¡qué demonios has hecho, viejo brujo?

—¡Por todos los caracoles del Círculo! —gritó la Regidora, guardando los explosivos—. El Astrólogo ha llamado a un bólido. El cielo se desplomará sobre este sitio. ¡Va a estallar todo! ¡Tenemos que salir de aquí!

Los mineros estaban en ello.

Corrieron como una colonia de cucarachas sorprendidas por la luz de un amanecer repentino, marcharon a toda prisa a las vagonetas del tren de la carne, que partió casi sin esperarles y hasta dejando corredores atrás y atropellados al frente. Otros cavadores, lo mismo que los jinetes, se arrojaron al hormiguero, muchos lanceros saltaron a los respiraderos de gas termal que bullían tras los andenes. Nos dejaban solos.

El único miembro del pueblo minero que no corría era el que se había unido a nuestro grupo en la celda del calabozo, la muchacha del pico. Parecía que acabábamos de fichar a otra descastada en el camino, que su pueblo al completo nos la dejaba para nosotros solitos.

Guarnición para que nos comiéramos el cometa. Una tonelada de acero fundido procedente del manto de estrellas fugaces que cubre el cielo profundo del Agujero del Mundo nos habría aplastado en nada. Astrología al límite. En aquel lado del mundo, el cielo no estaba protegido por el sol, sino que daba la cara a una oscuridad inmensa, desconocida y durísima en su violencia. Me pregunté si alguna vez llegaría a tomar conciencia del calibre de la pesadilla en la que andábamos metidos, juntos y revueltos.

Forzábamos los límites de nuestra realidad enferma.

El Astrólogo echaba humo, tenía convulsiones y su simbionte parecía inconsciente.

—Solo he podido… —dijo como pudo— traer al suelo a un destructor pequeño… Aún podemos escapar, si nos movemos rápido.

Miyamoto el Cabrón llamó a su muñeco de trapo, que acudió reptando a enguantarle la mano. Mientras la compleja tríada simbiótica que tenían se recomponía con convulsiones epilépticas, el caracol telescópico puso ojos de prospección y barrió la gruta de un plumazo, con un haz de luz de detalle, lo mismo que la de un faro. Escaneó con un hilo luminiscente de color rojo la estancia y luego la marioneta tosió arena y nos dijo:

—Hay otro convoy en las vías, un tren de dos vagonetas encarrilado con rumbo Norte. No lo han cogido porque no tiene tiro. Necesitamos engancharle una locomotora y salir de aquí cagando larvas.

—Puedo atar a esa hormiga —dijo la Regidora, con la palma de la mano sobre la concha del enorme boyuno—. Está herida, pero se ha quedado sin huésped. Igual mi simbionte puede dominarla. Armar un vínculo de control.

—¿Y podrás hacerla correr por los raíles? —preguntó el Explorador—. ¿Tirar de los cinco?

—Ahora somos seis, capullo —dijo el trapo, apuntando a la joven con los ojos del simbionte—. Me cae bien la minera porque no habla si no es para abrir cabezas, y tiene un pico de oro. ¿Me la puedo quedar, jefe? Creo que el tatuaje ese que le hicieron en la cara, un círculo partido… ¿Eso no es adulterio? Prometo no usarla tanto como a Miyamoto el Cabrón.

—¡Cállate, cansino! —dijo la Regidora.

La muchacha pareció entender lo que decíamos, quizá por los gestos, y corrió hacia el tren dando gritos.

—La única salida rápida es por la vía. Hay que ir al Norte, al Norte —creí entender, entre más frases a las que no pude ni arrancar palabras sueltas.

—¿En serio esto es todo lo que tenemos, Regidora? —insistió el Explorador, doliéndose de un tajo que se había llevado en la refriega—. ¿Una hormiga podrá tirar de dos vagonetas de carne? ¿Sacarnos de aquí y doblar las curvas inclinándose como un milpiés? ¿Seguro que ese animal puede traccionar así?

—Ese animal, tan viajado que estás tú —le dijo el trapo al Explorador—, puede meter en su despensa a un escarabajo del estiércol, él solito, sin apoyo del hormiguero. Levanta sobre la cabeza cosas diez veces más grandes que él. No te haces una idea de la fuerza de ese bicho porque no te ha pillado con las pinzas. Qué pena que no te haya partido en dos.

—¡Que te calles ya, o te largo de una vez por todas y para siempre! ¡Es una hormiga de los túneles, pedazo de idiota! ¡Está hecha para excavar! —intervino la Regidora.

—Pues la minera lo tiene claro y yo no veo más opciones… Oh, qué demonios, tampoco hay tiempo para pensar —sentenció el Explorador, volviéndose a la Regidora.

Que ya corría hacia la hormiga caída, todo un amasijo de patas, antenas, aguijón y tenazas que se movían a golpes convulsos, lo mismo que ante cualquier lesión cerebral.

—¡Id a las vagonetas, deprisa! —nos dijo nada más acercarse, muy despacio, al animal.

Su caracol cantó montura. A todo meter.

De poco explota.

El trapo corrió a los aparejos de ensillar de la vagoneta, el Explorador se apretó en el pescante del maquinista, la joven minera ya estaba agarrada al pasamano del bordo, gritándonos mil cosas en su lengua; yo me puse al Astrólogo a la espalda y corrí circo abajo y luego por todo el andén hasta subir al viejo al tren. Estaba caliente, como recién salido de una sauna. Su caracol me rebotaba encima, se había quedado colgado de unos nervios espantosos que le salían de los agujeros del cráneo al viejo. Me pregunté si no iría a morir. Y fueron unos instantes de infarto, cuando todo empezó a vibrar. Y el hielo siete, a chasquear.

Porque arriba, sobre la bóveda de hielo, un sol blanco se dilataba y amenazaba con estallar justo encima del círculo que había trazado el Astrólogo en la arena.

I

TREINTA Y CINCO

ORIGEN

El traqueteo de los cascos de la hormiga sobre las minas sonaba con la cadencia de uno de esos relojes de cuerda que usan los urbanitas.

Aquel bicho tomaba fatal las curvas de los raíles, pero en cada recta era una repetidora imprimiendo ritmo. Sus pedaladas parecían las del que echa una carrera explosiva en un velocípedo que de pronto ya no hace más tracción: aceleraba como el canto de la cigarra en cada arranque, sin renunciar a las pausas. Nunca había notado nada igual; era una motorización que tironeaba de todo en violentas sacudidas, pero sin variar el ritmo de las pisadas de forma evidente; era demencial, una música que hacía casi imposible acomodarse al viaje.

Ser tragados por un arroyo.

Al principio a plena carrera, en una huida en la que de poco nos matamos, pero que nos dio para salir del derrumbamiento de los túneles: primero nos llegó una vaharada de aire ardiente, de vapor hidrotermal. Luego empezaron a llover carámbanos y después todo fue polvo y tormenta de hielo.

Que nos abrazó. Fuimos apedreados por un granizo hecho metralla.

Pero escapamos del meteoro.

El vagón de cola no resistió el manotazo de aire a presión y grava de hielo siete. Quedó como un colador, perdió las ruedas traseras y comenzó a vomitar chispas azules sobre los raíles. Hubo que soltarlo.

Con él, abandonamos un cargamento de pepitas de lo que parecía un extraño metal de color blanco plateado.

—Sal de gadolinio.

O algo que sonaba como eso, dijo la minera.

—Cuando se encuentra una pequeña veta de gadolinio —añadió—, se mina y se deposita el metal en una vagoneta que mandan a la única línea que sale directa al norte profundo.

—¿Cómo es eso? —quiso saber el Explorador.

—Los mineros no sabemos. No preguntamos quién compra ni para qué. Sacamos mineral y sacamos metal. Eso es todo.

El Astrólogo estaba fatal. Enfermo como nunca. Fiebres y una respiración fea. El simbionte parecía muerto; estaba reseco y lánguido y exudaba unas babas pestilentes. Me pregunté quién de los dos había hecho el esfuerzo de atar el cometa y hacerlo caer. ¿Los poderes eran suyos o del caracol? La Regidora habría dicho sin dudar que las fuerzas surgían de la comunión de sus cuerpos, pero no podía evitar pensar que el Astrólogo había calculado la trayectoria y el caracol…

En fin. Misterios del arcanismo.

Quise hablar con el viejo, pero decidí que tampoco era buena idea sacarlo del trance porque sí. Al fin y al cabo, cuando se oyó la explosión, le oí estallar en mil carcajadas de loco y de ahí pasar al llanto.

Mientras el trapo y yo soltábamos la vagoneta de cola, hecha un amasijo de hierros y agujeros de proyectiles de hielo siete, el Explorador, con un mapa a medio enrollar en las manos, nos dijo:

—Sales de gadolinio. Es lo único que todavía les venden a los hombres que andáis buscando. Este en el que estamos es el único convoy al norte terminal. Vamos por buen camino, rumbo a la última frontera. Me encanta esto.

Su babosa apuntaba nerviosamente y con ambas agujas oculares en la dirección en la que avanzábamos, dándole la razón.

Así que nos aprestamos a acertar con la ruta.

La Regidora se mataba de la tensión al pilotar aquel trasto. A su lado, la otra chica, la minera, enfocaba la oscuridad en la que nos sumergíamos con los tentáculos del nautilo convertidos en faros de larga distancia. Chorros brillantes de un naranja inolvidable.

La luz de los mineros.

—¿Eso es lo que hacen sus simbiontes? —me preguntó el trapo.

—No entiendo de esas cosas —le contesté.

—Hablas su idioma, pero no conoces sus secretos.

—Exactamente. Esta gente no tiene libros para leer, conque tampoco esconde muchas historias que contar. Y menos, a nosotros, a los ecuatoriales, que vivimos bajo los cielos y no bajo los hielos.

Al poco, relajamos el ritmo y el Explorador se aproximó al pescante para decirle algo a la minera, que trataba de indicarle el camino a la Regidora.

Y fuimos tomando desvíos, metiéndonos siempre en túneles más y más antiguos. Estrechos.

Perforados con máquinas.

Más que túneles eran conducciones. Canales. Cilindros perfectos alfombrados por unos raíles que se volvían cada vez más rectos y sofisticados.

Fuimos dejando a los lados diversas explotaciones mineras. Tajos tenebrosos, abandonados desde hacía siglos, en los que no se veían más que setas de luz y luciérnagas que a duras penas iluminaban las moles de hielo siete rellenas de cuerpos plantados como pasmarotes. Canteras, aperturas de minas y vetas geológicas abiertas, junto a las que se adivinaban los restos de edificaciones sencillas, manantiales y chimeneas hidrotermales, estanques y remansos de los ríos subterráneos, y otros mil cementerios transparentes como los que solo el pueblo minero sabe hacer. La humanidad, en su avance y retroceso, dejando tras de sí parajes esquilmados y estériles. Perdiendo cuerpos.

—¿Adónde vamos a llegar por aquí, exactamente? —le pregunté al Explorador.

—Estamos muy al norte ya. Nos dirigimos hacia los lindes del sistema de túneles. No hay ni un tajo habitado en el camino que tenemos por delante, por lo que no volveremos a dar con los suyos —me contestó, señalando con la mirada al nautilo que habitaba la nuca de la muchacha—. Y a ella le parece bien. Parece interesada en escapar. Dice que viene con nosotros.

—Pues ahora dile que vamos directos al avispero más negro del mundo.

—Pararemos en un templo, cagacharcos. Luego será cuando nos toque acceder a la superficie, salir al Agujero.

—¡La superficie! El trapo quiere saber qué fumas.

—Pero ¿cómo vamos a abandonar el vapor caliente de los túneles? —pregunté yo—. ¿Nos vas a hacer salir para que nos matemos contra la oscuridad y la helor del Agujero? ¿Te has vuelto loco o no sabes qué es aquello?

—Lo único que aún no tengo claro del todo —admitió, con una sonrisa un tanto sarcástica— es cómo nos haremos a la intemperie, eso es cierto, pero el caso es que el extremo norte de las vías sale del sistema termal muy cerca de una ciudad de los Antiguos… que dicen los mapas que sigue habitada. Sospecho que es adonde mandan el gadolinio. Y ahí acaba mi misión, que no es otra que llevaros a despachar con los jinetes de serpientes.

—A mí me da que tienen mucho que ver con los Antiguos, si es que no son la misma cosa —le dije.

—Será divertido explorar y averiguarlo. Al final resultará la expedición más remota y fascinante. No sois tan mal cliente como parecía cuando accedí a dedicaros un rato.

—¿Nunca te preguntas cómo puto saldrás de los nidos de insectos en los que te metes por deporte, campeón? —dijo la marioneta, esbozando una sonrisa.

—Nunca —le respondió él, devolviéndole el gesto con algo que parecía complicidad; o me fallaba el olfato, o aquellos dos acabarían por llevarse bien—. Soy un explorador, un descubridor. Solo me interesa cómo se puede llegar más lejos. El camino de vuelta a casa se me hace poco más que un trámite, fácil y aburrido.

—¡Menudo montón de propaganda te pones por medalla! —le dije.

Y él asintió, con una sonrisa de pícaro. Empezaba a gustarnos a todos. Se le veía magnético, una brújula humana hasta en las miserias. Normal que a la jefa le hiciera tilín.

—Ya veremos si, cuando dices que volver es lo de menos, los mineros que intentaban entretenerse con nuestro desmembramiento te dan la razón —le respondió el trapo—. Porque, con la cámara mortuoria hecha un cráter, me parece a mí que mi sueño de vivir en una ciudad se va al carajo. Aquí lo mismo no hay carriles de vuelta al Círculo, de modo que no os sorprenda si el amo y el trapo dicen que o se prepara ahora mismo un plan para salir de aquí, o la vamos a tener.

—Tú no nos dejas tirados ahora, trapo —le dije, en tono de amenaza—. Ya saldremos de esta, de un modo u otro.

—Tranquilos los dos —dijo el Explorador—, que este sistema de túneles rodea unos cuantos criovolcanes; no veo por qué no iba a poder rodear un cráter.

—¿Qué es un criovolcán? —preguntó el Astrólogo, entre tiritonas.

—Un géiser que vierte en lo hondo del Agujero —explicó el Explorador—. La temperatura que asola la superficie del abismo negro es tan baja que el vapor de agua a presión que consigue ver el cielo estalla apenas emerge, en horribles explosiones de hielo azul. Son volcanes, como los que hay más allá del Círculo Sur, en el centro de las arenas negras del Desierto del Mediodía, solo que los del Agujero del Mundo en vez de escupir fuego forman hielo, hielo siete. El más duro y terrible de todos, el que solo se adensa en los criovolcanes.

—¿Y has visto muchos criovolcanes de esos? —le pregunté.

—Hemos rodeado varios para llegar hasta aquí. De hecho, el trazado de los trenes es posible gracias a las corrientes secundarias de vapor que vierten en las fumarolas de los volcanes. Diría que tengo mapas como para encontrar una forma de bordear un derrumbamiento grande, que en este sitio son frecuentes. El cielo de las minas bulle de meteoritos.

—Vale. Si hay salida para esto, el trapo sigue a la gresca.

—No me puedo creer —les interrumpí, casi a desgana— que estéis pensando en salir del Norte justo cuando caemos al Agujero del Mundo. La pregunta en realidad es cómo haremos trayecto cuando al techo que nos cobija lo reemplace una oscuridad álgida, capaz de hacer añicos el hielo siete.

Entonces pasó algo. La hormiga comenzó a caminar despacio.

No es que diera uno de sus misteriosos tirones, es que trataba de frenar. De detener el convoy, que había pasado a empujarla.

Nos acercábamos a una estación en la que no logramos parar. Nos detuvimos un largo trecho después del apeadero porque el animal de tiro no podía con su propia inercia. Las hormigas mineras son auténticos prodigios. Con razón las usan para la guerra.

Estábamos por fin parados, en una gruta de proporciones tan formidables que no se veía la bóveda. El andén daba paso a un poblacho abandonado de casas decrépitas, de olvidada arquitectura, que parecían hechas con rocas informes. Junto a ellas había una escalera magnífica de peldaños de hielo que ascendía por una pared encrespada del glaciar, hasta alcanzar el abrigo de un témpano en el que se había levantado… un templo. También en hielo siete.

—He leído sobre este sitio —dije de repente. Y me volví a la minera, hablándole todo lo macarrónico que pude—: ¿Esto es templo grande?

Ella asintió. Y me miró con cierto respeto.

—Aquí es donde… pueblo minero empieza, ¿sí? —añadí.

Y volvió a asentir. El Explorador sonreía.

—¿Qué es este sitio? —dijo la Regidora, apeada ya del pescante. Estaba exhausta.

—Un santuario minero —anunció el Explorador con cierta reverencia, al tiempo que ayudaba al Astrólogo a ponerse en pie—. Aquí es donde se sacó del hielo el Primer Caracol. Es la Ermita del Amanecer, la del Nautilo Primigenio.

—Antes de que se descubriera el sitio, los hombres pensaban solos —musitó la minera, al tiempo que cruzaba las palmas de las manos en el pecho, en señal de oración. Luego se arrancó con una retahíla de los juramentos míticos con los que calientan los picadores antes de los acontecimientos sobrecogedores y fue levantando la voz poco a poco, hasta acabar declamando unos versos que entendí bastante bien—: De todas las cosas que los hombres sacaron del hielo, solo la Valva del Nautilo sabe ser luz, madre y amiga. Sálvenos la Madre Tierra del mordisco del hielo siete, así como de la pérdida de nuestros caracoles. El verano nos devolverá a la Ermita del Amanecer, viva para toda la eternidad bajo la eterna noche celeste. Y no hallaré morada en ningún otro paraje. ¡Sean las minas mi casa, y este lugar, mi corazón!

Pude entenderlo casi todo, pero es que se trataba de una suerte de rezos y juramentos que solía escuchar en verano, entre los esclavos y los moribundos.

La Regidora echaba un vistazo, absorta, al espléndido panorama.

El hielo que habían empleado para levantarlo contenía mineral fosforescente. Estaba todo iluminado por unas luciérnagas que alguien se cuidaba de mantener hermosas. La luz del lugar, lo mismo que la escenografía, era todo un estímulo para los sentidos.

Y había luces en las ventanas del templo. Y tras las paredes, sombras en movimiento.

—Pero ¡si yo he oído hablar mucho de este monasterio! —dijo la jefa, abriendo una sonrisa de oreja a oreja que le iluminó el semblante—. Aquí siguen profundizando en la simbiosis los últimos monjes de la primera orden de animistas. ¡En este sitio comienza la historia de la humanidad! Aquí nos brindarán refugio y paz interior.

—Y los mejores médicos del Norte —añadió el Explorador—. El pueblo minero al completo acude aquí en verano, a por sanación. Por eso hay tantos comercios junto al andén, porque a veces está atestado. Por fortuna, es época de enclaustramiento, de modo que tendremos el templo para nosotros.

—Pero, si el claustro está cerrado, no saldrá nadie a recibirnos, ni a curar al Astrólogo —dijo el trapo.

—Eso dejádmelo a mí —dije—. Si es necesario, les tiro abajo las puertas de la crujía. Os aseguro que estos nos van a recibir.

—Oh, tú les tiras la puerta abajo y lo mismo el trapo y el amo saquean el monasterio. Se puede, ¿no? ¿O son monjes de los que reparten leña?

—Ni soñarlo, pedazo de canalla —le dijo la Regidora. Arrancó a caminar hacia el poblado al tiempo que se recolocaba el caracol bien alto en la coronilla—. Seguidme y dejadme hacer. Pediremos asilo de gracia. En nombre del Concilio Intercrepuscular de Animistas.

Y echamos a andar tras ella. Al parecer, tenía prisa.

—Abrirán —añadió—. Aquí nadie tira nada abajo.

I

TREINTA Y SEIS

EL MONASTERIO DE CRISTAL

Del animista quedaba una amalgama de carne de la que brotaban y retoñaban toda suerte de antenas, pinzas, seudópodos, cuernos oculares, patas de crustáceo y unos ovopositores que, de tanto en tanto, arrojaban zoeas, huevos y larvas informes a una red de palanganas de oro.

Una reliquia de la simbiosis yacente, en el centro de una montaña de cojines engalanados a más no poder. El primer hombre habitado conocido, un iluminado preconciliar. Dicen que los animistas bien habitados no mueren; solo incorporan nuevos organismos, hasta ser uno con el círculo.

Y aquello era un círculo repugnante de abortos revueltos en un caos absoluto. Ni se distinguían los opérculos de conexión que había entre ellos. Apenas quedaba rastro del hombre; era un mero vehículo de piel rosa donde vivía incrustada una colonia de bichos.

Asqueroso.

Horrible.

Pero a la Regidora le producía una mezcla de pasión y admiración. Me pregunté si veía a esos fantoches convertidos en pasto vivo de los animales y si se quería volver así. Luego pensé si no era preferible envejecer y morir que acabar convertido en templo. Uno aún peor que el de las setas cuyo cadáver sirve de casa para hombres que a su vez alojan a otros seres.

También era duro ver que había una docena de turiferarios en éxtasis, revoloteando por la estancia.

Pero ninguno trajo un caracol medicinal para el Astrólogo. No hubo algo como lo que me hizo a mí recuperar los pulmones, no.

A nuestro esferista, lo mismo que a su simbionte, lo conectaron a la masa de órganos amalgamados; dejaron que la turba de apéndices lo envolviera y perforara durante apenas unos instantes nauseabundos en los que rejuveneció década y media. Lo llenaron como a un odre.

Al tiempo que despachaban con sus amigos:

—Saludamos al boyuno de la Regidora —dijo un coro de voces roncas que provenía de distintos puntos del animista—. Sus pasiones nos traspasan.

—La Regidora saluda a las majestades de las colonias y rezará para que su óbolo sea del agrado de vuestra conciencia —dijo la jefa, que había depositado un buen capazo de monedas de rodio para llegar hasta la cámara del Primer Hombre Habitado. El mismo protocolo que usó con el animista de la ciudad—. Agradecemos efusivos la deferencia que nos habéis dispensado al atender a nuestro esferista.

La montaña de extremidades palpitó y pareció perder el interés en nosotros. La minera se deshizo en rezos grandilocuentes.

Los turiferarios nos indicaron por gestos que abandonáramos la sala, no sin antes devolvernos al Astrólogo, que ya no parecía tan viejo.

Sí mucho más sabio.

Para nada tambaleante.

—Vámonos —dijo tras restablecer el vínculo con su aparatoso limaco negro. El caracol nunca había lucido tan fuerte y brioso.

Aparecieron dos avispas y nos fuimos.

Pero eso fue después de que la muchacha minera luciera mil reverencias a modo de agradecimiento por la babosa traductora que le entregaron. Y de que la Regidora nos anunciara que iba a despachar en privado con el monstruo.

Nos mandaron fuera del claustro, donde aguardaban el Explorador y el trapo, que no habían sido invitados a pasar y andaban enzarzados en una gresca sobre el honor de los ladrones y el de los señoritos. Iba a tener razón: por algún motivo, aquellos dos acabarían haciendo migas.

—¿Por qué la Regidora nos larga bien lejos cada vez que nos cruzamos con un animista? —le pregunté al Astrólogo mientras se reunía el grupo.

—La muchacha ha sido honrada por un poderoso boyuno —me dijo el viejo, acelerado como nunca, sonrosado y hasta sonriente, hablando como si acabara de fumarse dos onzas de hongos—. Algún día, cuando se sienta preparada, se entregará al animismo místico, quizá a medida que pierda la juventud y el interés por las cosas mundanas. El Concilio Transcrepuscular de Animistas la ha escogido para algo grande, así que rinde cuentas de todos sus actos a los clérigos y sumos sacerdotes, sean cismáticos o no… Sospecho que entabla un vínculo profundo con ellos en cada encuentro que consigue celebrar. Siempre ha sido así; lleva años siendo la princesa de los hombres habitados. Es solo que ahora ves un poco más que los preámbulos, Alguacil.

—Con suerte, entenderé qué pretendéis antes de que el Agujero nos trague —le dije con la voz cargada de veneno.

El limaco del Astrólogo me arrojó una mirada de repulsa y me mostró una corona de espinas venenosas.

—¿Qué necesitas saber? ¿Que servimos a nuestros amos? —me dijo el Astrólogo con su voz más amarga—. Como tú.

—No. No como vosotros.

—Que ni pudimos pisar el templo de tu orden.

—Justo porque estáis demasiado metidos en esto.

—Estamos aquí, tú y yo, en lo más profundo del Norte. La capa de hielo siete que nos defiende del Agujero es cada vez más fina. Pronto conocerás la violencia del frío. Justo lo último que quiere la Regidora ahora mismo; ella quiere el calor de las setas del templo y el de los suyos. Concédele al menos este momento para que se sienta parte de algo, antes de que el mundo le muestre la cara por la que nunca mira al sol.

La muchacha minera, tras entablar un doloroso vínculo con la babosa traductora, se apartó de nosotros para reunirse con los que habían aguardado en las puertas del claustro. Luego metió las manos en los bolsillos del poncho y sacó una espora caliente que le tendió al trapo con una sonrisa tímida.

—Para ti, loco —le dijo al bandido con la aparatosa vocecilla del simbionte intérprete.

El trapo le contestó empleando el suyo:

—Pero ¡mira qué putamente mona es la nena esta y cómo sabe lo que le conviene! Explorador, dime cómo se dice «preciosa» en su idioma. Y hazlo con galantería, no me falles.

El Explorador pensó un momento y le contestó algo sobre un charco y mierda:

—बहुमू ल्य

—Uf, paso de intentar decirle eso. Ni el trapo ni el amo tienen branquias.

Pero la muchacha sonreía, pico del ocho al hombro. Los ojos relucientes, echando chiribitas. La voz de su nuevo simbionte le sonaba ya en la cabeza, traduciéndole cuando decíamos.

El sitio le gustaba. Y el trapo empezaba a caerle bien.

Se puso a hacerle chirigotas con la marioneta y malabares con la espora y varios pedazos de un hielo siete que dolía en las manos solo tocarlo. Ella le reía todas las gracias.

El Astrólogo hizo arder una seta de luz de las que se habían angostado frente a la entrada al claustro, y asamos media docena de ácaros de los líquenes que había cazado el Explorador.

Dormimos en el establo de las luciérnagas del Templo de Cristal. Fuera, sobre la cúpula de vidrio, se agitaban las luces de Jiangnu y las auroras boreales del Círculo Norte.

Fue nuestra última noche debajo del Agujero del Mundo.

I

TREINTA Y SIETE

ASCETISMO

Llevábamos tantas siestas a la espalda que pensé que el Explorador y el trapo agradecerían casi tanto como la Regidora las quince horas caracol de sueño que convine con el Astrólogo. Un largo descanso.

Tuvimos que decidirlo nosotros porque la Regidora no se nos unió hasta al cabo de largo rato; vino de despachar con el animista caminando peor que si estuviera drogada. Se desplomó en cuanto vio un jergón de esponja, sin mediar palabra, pedir ayuda ni agua. Se reunió con el grupo maltrecha… por dentro.

Siempre que salía de un trance se pasaba un par de jornadas durmiendo. Poniéndose al día con el simbionte, suponía yo.

Yo en cambio no era capaz de dormir siestas largas. La meditación y el yoga me hacían descansar más y mejor que a ningún otro soldado, algo de vital importancia cuando las batallas duran días. El Astrólogo seguía los enigmáticos ciclos de descanso de su caracol y las trayectorias de los astros, y no necesitaba dormir en aquel momento, por lo que me vino bien su autoridad para ver cuánto tiempo seguiríamos remoloneando a cubierto.

—Vale, pues que duerman tooodo eso —le dije—. Yo haré ejercicios.

—Me parece bien. Mejor aguardar a que se reponga, que podría estar muy cambiada cuando despierte. En la anterior reunión que mantuvo con un animista le prometieron una especie de ascenso que quizá le hayan dado ahora, aunque tampoco la veo más simbiotizada; solo se nota a su caracol un tanto tenso.

—Prefiero no saber nada de esas cosas —le dije al viejo—. La gente a la que obedece y los planes que tiene para su cuerpo me dan asco y miedo.

El Astrólogo sacó la pipa y chasqueó la lengua a disgusto. Me cogió del brazo y tiró de mí por todo el corral, hasta que tomamos asiento sobre un humectador de piedra.

—¿Por qué no puedes entender que la infestación simbiótica es una forma de desarrollo tan digna como la que te enseñaron los monjes a ti? A la Regidora la ampara otra fe, otro juego de creencias y valores.

—Que son mucho más que discutibles.

—Tanto como lo son los tuyos, o los míos. El animismo, lo mismo que el esferismo, el bandidaje o el bushido, puede parecer salvaje y brutal mirado desde lentes remotas. Si de pronto despertáramos entendiendo sus formas de ver el mundo, seguro que dejarían de parecernos un despropósito.

—¿Nos?

—Nos —repitió, asintiendo—. Te voy a ser sincero: a mí también me cuesta entenderme con los demás. El trapo me parece un canalla desgraciado; el Explorador, un malcriado inconsciente; a ti te veo como a un condenado a meretricio sin simbionte ni tacha, y a la Regidora, como a una adolescente suicida.

—Gracias por llamarme puta, pero me parece que a ti todo el mundo te considera un carcamal diabólico.

—Ajá. ¿Y te crees que no lo sé? Tengo casi trescientos años, y por culpa del limaco puede que me arrugue tanto como el trapo antes de alcanzar la madurez, pero… Ah, qué fácil que les resulta juzgarme a los demás. Yo trato al menos de no cometer ese error, por mucho que mis ojos y los de mi caracol vean lo que ven. Es muy fácil medir a los demás con raseros que no van con ellos ni atienden a sus sensibilidades, y así encontrarlos infames. Lo cierto es que ninguno de nosotros escogió el templo donde creció.

Negué con la cabeza.

—Creía que, para infestarse, los animistas tenían que ser mayores de edad.

Él asintió mientras exhalaba humo y se mesaba las barbas.

—Alcanzar la mayoría de edad tras pasar primero media infancia estudiando con los misarios y la otra media con los turiferarios. Luego toca peregrinar y aportar fuertes sumas de ámbar a varias casas de hongos. Y en eso está tu jefa. Se tuvo que meter a funcionaria y ahora está deslomándose y ahorrando para pagarse el segundo caracol, al tiempo que trata de dominar a ese tan pesado que lleva en la cabeza. Es una vida dura, de sacrificios y privaciones, a la que hay que iniciarse de niño, igual que hicimos tú y yo. La marioneta de trapo será un misterio profundo, pero el bandido que la lleva nació al raso y entre ladrones. Solo el Explorador escogió oficio con libertad.

—Pues eso le hace todavía más detestable.

Y el viejo y yo nos sonreímos.

Pero yo no quería dejar así la conversación.

—¿Por qué crees tú —le pregunté—, con toda esa sabiduría que te dan los años y los astros perpetuos, que una mujer joven, libre y capaz iba a querer atarse por toda la eternidad a unos seres que la convertirán en un monstruo postrado?

El viejo rechazó la idea con un aspaviento, puso cara de desdén y luego me explicó lo que era un animista en el mismo tono condescendiente que había empleado al hablarme del Agujero del Mundo.

—Es por el poder, Alguacil. Hoy día no hay oficio ni virtud que no puedan potenciarse con los simbiontes adecuados. Los hombres habitados vencen los límites del cuerpo, acceden a poderosas brujerías, se transforman en seres sabios, en sacerdotes milagreros, en grandes políticos y en los mejores soldados cuando se hacen exterminadores. Son semidioses, a su manera.

—De una manera obscena. Dejan de ser humanos, renuncian a su condición.

—Ese sacrificio es una decisión legítima.

—No.

—¿Cómo que no?

—Se acercan al culto al caracol atraídos por las ventajas que dan los huéspedes, porque el animismo es un oficio respetado y a la vez tiene algo de prohibido, que primero los distingue y luego los convierte en una élite para lo que quieran hacer. A menudo también les permite dejar atrás los apuros económicos y vivir sin privaciones, escapar de las guerras si lo prefieren, renegar de los deberes familiares… Muy cierto todo. Pero también es verdad que una vez empiezan a simbiotizarse no pueden parar, se vuelven adictos al desarrollo y al consumo corporal. Apenas duran dos años como misarios, enseguida se hartan de ser turiferarios y acaban perdiendo los sentidos y la facultad de caminar. Se deterioran igual que el que se llena el cuerpo de tatuajes hasta dar grima, fumando hasta enfermar, musculándose para aparentar o perdiendo los bienes en las apuestas y el juego. Es una espiral de autodestrucción que termina con sus conciencias disueltas en la de una colonia de insectos y moluscos. Con los años, se vuelve inusual y hasta complicado hablar con ellos y…

—¡No puedo creerte! —gritó, negando con la cabeza y dejando la boca abierta al terminar, en un gesto de desaprobación—. ¿Vas a censurar y a poner al mismo nivel todas las pasiones absorbentes?

—En efecto. Eso hago.

—Claro que sí. Muy ascético por tu parte. Y luego das lecciones de humanidad.

—Dime que te parecía humano el montón de ganglios al que te han entubado hace un rato, Astrólogo.

—Te digo que ese animista me ha salvado la vida.

—Y yo que él no tiene una —depuse, con pesar y bajando el tono y el ritmo de las palabras—. Mira… ¿No dices que te fascina el saber secreto que se imparte en los templos? Pues voy a explicarte una cosa del mío que no solemos compartir con los que tenéis moluscos incrustados en el cráneo: mi orden sostiene que los hombres habitados no acogen a un simbionte tras otro hasta acabar sepultados voluntariamente, sino que son los caracoles los que les hacen desear y necesitar ese final. Les hacen algo en la mente, los vuelven adictos al enlace. Los obligan a nidificar sus cuerpos.

El viejo puso ojos de lástima. Se llevó una mano a la cara y me miró como escondiéndose para no verme. Suspiró, frunció el entrecejo y al fin me dijo:

—Es el colmo. Con diferencia es lo más retrógrado que te he escuchado decir, y una grave ofensa a una orden milenaria respetada en todo el Círculo. No me puedo creer que todavía quede nadie que pueda pensar así, que desentierre ideas que llevaban siglos muertas. Simbiofobia, pura y dura.

—Pertenezco a una casta de renegados, sí. Entérate ya. No creemos que la simbiosis sea un derecho de los hombres libres.

—Sino que, por ejemplo, mi limaco me controla.

—No. No te controla, no le hace falta. Los caracoles no controlan, eso es de humanos. Sí creo que tu limaco condiciona tu conducta, la decanta, produce unas presiones imperceptibles cuando tomas decisiones. Lo hace de un modo más íntimo, más peligroso y sutil que mi babosa de combate, que se pasaría el día entero manipulándome si la dejara. Astrólogo —sentencié, negando con amargura y sin desclavarle los ojos—, he visto a tu caracola manejarte mientras duermes.

—¡Vamos, por favor, mucho has estudiado tú! ¿Es que no te han enseñado que el sonambulismo es normal durante el sueño en simbiosis?

—Solo me dijeron que eso es lo que tú te crees.

—En el templo os lavan el cerebro —resopló, y luego escupió al suelo.

—En el templo enseñan qué son las personas. Había un muchacho sonámbulo, en mi barracón de cadetes, un chaval que nunca había tocado un molusco que no fuera de los que se comen. Sé muy bien cómo es cuando alguien se pone a caminar en sueños, y te aseguro que es una cosa bien distinta a lo que hacéis vosotros.

Metió el atacador en la pipa mientras me clavaba una mirada enfurruñada, asintiendo.

—Nosotros. Lo que hacemos nosotros.

—Lo siento, pero a los que os metéis animales en la cabeza os veo muy distintos que a los hombres que lucen el cabello. Y creo que acabar convertido en la mierda sobre la que revolotean las moscas no es un destino digno para un hombre.

—Y morir a espadazos, sí.

—Porque los espadazos deciden el destino y el bienestar de las mujeres y los niños desde siempre.

—Pero… ¿qué sabes tú de mujeres y de niños?

—Poco. ¿Y tú?

—Pues resulta que ya he enviudado tres veces, cosas de mi larga vida. A estas alturas todos mis hijos han muerto y mis nietos van de camino. Veo pasar la vida como tú cada amanecer, de modo que no me hables de familia, por favor. Si apenas tengo una es porque dejé eso atrás hace mucho. Forma parte de la progresión en mi orden. Un poco como la castración en la tuya.

—Cierto. Los hombres como tú y yo, o formamos todas las familias que haga falta, o no formamos ninguna. Los animistas en cambio se convierten en una casa habitada para familias de bichos; es mucho más monstruoso.

Me miró con lástima. Otra vez.

—Tú siempre tan categórico.

—Es que me hicieron alguacil. Cuando era soldado, todo era más sencillo: las personas se dividían en enemigos que matar, compañeros de armas y civiles a los que proteger u obedecer. Ahora juzgo y condeno vidas basándome en criterios más complicados. Yo también he enviudado mucho. He dejado la vida fácil atrás y empiezo a estar mayorcito para algunas cosas.

Entonces llegaron dos misarios y un turiferario para acomodarnos en el pesebre.

Nos regalaron linimentos para el frío, botas y camisas polares, así como mantas gruesas para adentrarnos en el Norte, víveres y pedernal. Grimorios y cartas astrales para el Astrólogo. Al Explorador le entregaron una carta de navegación muy rara, del Mar de Niebla, y unos mapas endiabladamente viejos del Desierto del Mediodía, que llegaban a mostrar el Círculo de Justicia, el centro absoluto del arenal, donde el sol batía con una fuerza que bastaba para incinerar un escorpión en media hora caracol. Al trapo le dieron drogas y pepitas de oro. Pusieron en el centro del establo una gigantesca larva roja de mosquito recién horneada y nos curaron llagas y heridas.

Nos agasajaban.

Antes de marcharse de vuelta al monasterio de cristal colgaron del techo un monstruoso y fiero avispón carnívoro.

No supe decir si nos asignaban escolta o si nos ponían vigilancia.

Porque el avispón estaba simbiotizado con una babosa telégrafo.

I

TREINTA Y OCHO

MALA NOCHE

Cenamos abundantemente mientras la Regidora padecía mil pesadillas febriles. Luego el Astrólogo se retiró a leer un enorme tomo de un trance simbiótico que apenas duró unos latidos, el Explorador se echó a dormir la indigestión y yo me senté en la postura del loto, a meditar junto a los espasmos de la jefa. El trapo y la minera reían y se contaban tonterías mirándose a los ojos de los simbiontes que hablaban por ellos. Fumaron hongos y algas sin parar, hasta acabar mucho más que ebrios; luego, a bote pronto, se pusieron a follar con tamaña violencia que pensé que el bandido acabaría inconsciente.

Porque la minera lo montó hasta despanzurrarlo.

Abrí un momento los ojos para asegurarme de que no lo estaba matando, y la vi desnuda.

Tenía una musculatura que daba más miedo que la de una miliciana del Sur. La espalda rocosa de un remero, con todos los latigazos. Tatuajes y quemaduras de hielo por todo el cuerpo, el pelo tan blanco como el del hombre con el que se acoplaba. Y una bonita lapa de colores le simbiotizaba las lumbares. ¿Estética? No. Protección para no deslomarse. La minera era todo un animal de tiro. Nos iba a venir bien, mientras no acabara astillando el pene de Miyamoto.

Terminó con él y luego empezó con el guante. Lo hizo desaparecer entre sus piernas y el festival de palabrotas terminó con un «dámelo putamente» y un «glups».

Desfallecidos todos y con la muchacha ya fumando en paz, cuanto quedaba digno del grupo era yo.

Que alcé la mirada al techo donde estaba el avispón, una bestia pesada como una roca de molino, de siete ojos compuestos, los siete clavados con hambre en mí. El insecto me mandó un beso con un violento chasquido de las mandíbulas, al tiempo que dejaba caer una hez redonda y enorme junto a la hoguera. Acto seguido, el simbionte de la avispa, apenas una pequeña caracola, emitió unos tenues destellos telegráficos por los tentáculos.

La minera me pasó un porro y yo negué con la cabeza.

—¿Prefieres estar sobrio para follar? —me dijo la cargante vocecilla de su babosa traductora.

Cerré los ojos.

—Minera… Yo no follo.

—¿Tampoco duermes?

—Cuando enfermo, y poco más.

—Mírame otra vez, anda.

Se revolcó por el musgo hasta ponerse a mi lado, en cueros. El pelo de entre las piernas también lo tenía blanco.

Me hundió una uña en la rodilla hasta hacerme sangrar. Cosas de mineros.

Yo ni me inmuté. Cosas mías.

—Te he sorprendido espiándonos antes, grandullón aniñado. Te habría dicho que te unieras, pero yo casi siempre despacho a los hombres de uno en uno… El caso es que creo que te gusto.

—Me gustas con tu pico del ocho y repartiendo estopa.

—Dicen que sé hacer cosas más divertidas que esa, con el piolet del ocho.

Y me clavó otra de sus uñas, por aquello suyo de abrir brechas.

—No insistas. Soy eunuco.

La joven se dejó caer hasta quedar tumbada a mi lado, luego hizo con el porro un anillo de humo dulzón que se paseó despacio frente a mi nariz.

Pensó un rato antes de volver a la carga:

—Pues que sepas que en las minas se dice a menudo que los castrados son unos viciosos.

—Los castrados de adultos, ya sea por castigo, o religión. A mí me emascularon de joven para que el sexo no me interesara jamás. Ni siquiera lo comprendo bien.

La muchacha bostezó y su babosa lo tradujo. Fue cómico, pero yo trataba de meditar y la risa no me asistía.

—Pues puedes pensar —me siguió molestando— que follar es como pelearse por diversión, pero más divertido. ¿Lo entiendes mejor así?

—Supongo. Y también supongo que por algo como esto es por lo que los tuyos te querían ejecutar.

Con eso conseguí hacerla callar. Me dio igual si le había dolido.

A mi otro lado, la Regidora estalló en una sinfonía de zumbidos, chasquidos, gorjeos y sonidos guturales. Me volví a mirarla y… de repente noté algo en la amalgama de ruidos que emitía.

Ritmos, patrones, pausas, entonación.

Me quedé clavando entonces los ojos en la minera, que se había puesto tensa y apretaba hasta los músculos de las tetas. Tenía a la babosa traductora titilando y vibrando como si fuera a explotar.

—Está diciendo algo, ¿verdad? Eso parece lenguaje.

Ella asintió.

—El de los caracoles —susurró la voz de caracol del simbionte traductor.

Pero, por alguna razón, no me sonó a que eso lo hubiera dicho ella.

La Regidora parecía blasfemar como solo lo haría un insecto cerebrado, pero en sueños; el boyuno decía cosas por su boca. Movía los ojos a toda velocidad bajo los párpados, tenía crispados los puños y el entrecejo. El simbionte le daba latigazos con los cuernos.

—¿Qué rayos dice?

—Cosas que los hombres no entendemos.

Cosas que siguió recitando durante largo rato.

En el que apenas pudimos relajarnos.

—¿Seguro que no puedes traducir nada de eso en palabras normales? —le insistí a la minera, tras intentar serenarme a fuerza de ciclos respiratorios, ya más cansado y preocupado que interesado en animismos.

—A veces reconozco conceptos… Creo que el caracol dice que pronto tendrá que abandonar a tu jefa. Habla de una colonia a la que informa de las cosas extrañas. De desovar. De reemprender camino hacia el Agujero. De odio y venganza. De tomar las ciudades de los hombres que hay más al norte.

I

TREINTA Y NUEVE

TREN AL NORTE PROFUNDO

Volvimos a los raíles, pero no fue como retornar a nada conocido.

Porque el trazado del tren de las minas se volvió una pesadilla a poco que seguimos al norte.

A ratos, las bóvedas de los túneles se hacían transparentes del todo. Salíamos del glaciar. Nos descapotábamos. La capa de hielo que nos protegía era cada vez más fina.

Veíamos retazos de cielo. El viento que batía el pescante y que azotaba los bordos de la vagoneta cortaba como una cuchilla de afeitar. El frío se lo comía todo, mandaba a los caracoles a las conchas.

Pero lo peor era el cielo.

Un amasijo de estrellas envueltas en una tenue nube morada, barridas de tanto en tanto por una lluvia de meteoros. En el firmamento se agitaban a ratos las luces más azules de la aurora. El cielo estaba hecho una pesadilla negra. El Astrólogo lo estudiaba absorto desde el suelo de la vagoneta, bramando cifras y nombres de cuerpos celestes que yo nunca habría podido imaginar, trazando líneas con el bastón, dejando que su simbionte enloqueciera al ver lo que tantas veces les había sido negado a los de su orden.

Él también estaba haciendo su viaje más alucinante. Parecía mucho más joven y resuelto en todo, y hasta al quedarse quieto y mirar se le veía con fuerzas.

Pero pronto no habría techo sobre nuestras cabezas. Y eso nos mataría.

—El trapo tiene frío.

—Es que estamos en la última línea del carril que abandona las minas, cagacharcos. Este es el tren que va al norte profundo del que hablan los mineros cuando les preguntan por los confines del mundo —dijo el Explorador, en cuanto dejamos atrás un desvío y tras comprobar sus últimos mapas. Luego pasó a anunciarnos los planes de ruta, mirándonos a todos—: A partir de aquí es ya todo línea recta hasta el final de viaje. Esto se acaba.

Las chicas abandonaron el pescante. La hormiga locomotora batallaba sola contra el frío; lo padecía mil veces, casi tanto como a la rampa sobre la que trepidábamos.

Que nos iba a escupir bien hondo en el Agujero en cualquier momento. El peligro cortaba como un cuchillo. Te asomabas por los bordos y era como meter la cabeza en un agujero de pesca taladrado en el hielo.

—No aguantará mucho más, ese animal —anunció la Regidora.

Entonces, por un momento breve, se abrió una chimenea en la gruta de hielo que atravesábamos, tan transparente como una ventana de cristal, pero diabólicamente azul.

Y hubo un momento fugaz de exposición a lo que era la intemperie.

Supe que, si seguíamos, el Agujero nos tragaría. Y me encendí lo mismo que mi babosa, que ya señalaba peligro.

Con mucha más presión, pero menos insistencia que la vez anterior, cuando se expuso al mordisco del vapor de hielo siete.

—Y ahora ¿qué?, ¿eh? Ahora ¿qué?

El techo se volvió a abrir, esa vez del todo, y vimos el cielo sin acristalar durante el tiempo de varios de aquellos latidos de corazón tan violentos.

Hay una parte de mí que no ha vuelto a temer tanto como en aquel momento. Fue mirar a Dios a los ojos.

Y que nos devolviera la mirada.

Porque fuera bramaba una tormenta de fase que entró a degüello sobre el carril, haciendo que el aire que respirábamos se disipara como vaho.

El frío nos perforó como una lanza. La potencia del viento nos barrió.

Y la locomotora descarriló.

La hormiga se dolió como de un golpe. Luego, vencida por el peso del tren, nos sacó de los raíles, despacio y ladeada, tratando de frenar fuera del carril y hasta del canal simbiótico.

Para luego derrumbarse sobre el hielo y morir, volcándonos con cierta delicadeza.

Y así nos vimos tirados en medio del Agujero del Mundo.

De golpe y porrazo.

I

CUARENTA

CARGA AL ASALTO

Nos quedamos todos en la vagoneta, magullados, agazapados contra su panza inerte, hecha glaciar. Medio revueltos, rebozados en nieve, cagados de miedo. Escuchábamos bramar el cielo, temíamos el abrazo del abismo como a una bestia que rondara fuera.

Estábamos al raso. En medio del Agujero del Mundo. Sabíamos que, en cualquier momento, una vaharada mortal nos podría convertir en cristales; sin más, porque sí, porque ya estaba bien, de una ráfaga.

—Que nadie se mueva —ordenó la Regidora—. Apretujémonos. Trapo, cuando amaine lanza los ojos del caracol ahí afuera y nos dices si hay forma de volver a las vías.

Y el trapo asintió.

Y aguardamos hasta que el viento calló. Más de una hora caracol que se hizo eterna.

Luego, el silencio. Uno muy profundo.

Nada de grillos ni de mosquitos gigantes. Ni un depredador, ni un reclamo. Y en aquellas que tronó en la lejanía un berrido. Algo que no podía proferir un artrópodo salvaje.

Sonaba a garganta. A músculos. Un tronar de carne.

Luego, el silencio de nuevo.

Y al cabo de un largo rato, una detonación, seguida por un resplandor a lo lejos, fuera criovolcán o meteorito. Luces del Agujero, supuse.

Y todos temblando.

El frío, incluso estando mal guarecidos, no vino a por nosotros como un animal. Nos fue calando despacio, un asesino quieto y silencioso. Puro veneno. Fuerza de la naturaleza. Cada aliento que exhalábamos se iba llevando consigo nuestra fuerza vital.

—El Agujero —dije—. Nos va a disolver.

El Astrólogo no parecía notarlo. Estaba en un éxtasis extraño. Miraba las estrellas con una sonrisa idiota. No parecía tener prisa.

Ni frío.

De pronto el viento dejó de soplar y el trapo se tensó como un saltamontes. Se puso en pie en la vagoneta volcada como pudo y miró hacia el exterior con cara de hombre bala, pero no saltó.

Lo hicieron los tentáculos extensibles del simbionte, dos apéndices oculares que se movieron y alargaron igual que gusanos.

El caracol del bandido estiró muchísimo los brazos, dilató al máximo los globos oculares y batió con ellos al frente y atrás, proyectando un foco de luz roja. Peinó la zona con ojos que lo veían todo y luego replegó de un espasmo los periscopios, helados.

A continuación habló la marioneta del trapo, gesticulando y señalando con los dedos al hablar:

—Si seguimos avanzando hacia el norte, los raíles nos llevarán a un túnel que se mete en una montaña de hielo siete. Si retrocedemos… tocaría cruzar más trecho de Agujero para luego desandar camino carril abajo, durante horas caracol. Tardaremos en alcanzar unos chorros hidrotermales que hagan entrar en calor al amo.

—O sea, que solo encontraremos refugio en el lado del camino que no va a ninguna parte —dijo el Explorador.

El trapo asintió con Miyamoto.

Pero habló él:

—Retroceder nos dejaría más congelados y en el sistema de túneles por el que hemos venido, que sabemos que es una vía larga sin paradas. —Asintió de nuevo y añadió—: La montaña de hielo siete, a ver cómo os lo digo, está… coronada por una torre de cristal.

—Un faro —dijo el Explorador—. Eso es un faro, cagacharcos. Una baliza que marca el inicio de los yacimientos. Estamos en la frontera norte del pueblo minero. Nos salimos de los mapas.

—¿Música para tus oídos, bardo? —Sonreí.

—Está claro, entonces. Sigamos el trazado —dijo la Regidora—, vayamos al refugio más próximo, lo mismo que ante cualquier inclemencia del tiempo. Entremos en el túnel. Allí haremos fuego, veremos qué hay tras la próxima curva y cómo llegar al faro.

—Estamos cerca —dijo el Explorador—. Apuesto a que sí. Estamos llegando a una ciudad acristalada.

—Lo que estamos es a punto de matarnos —dije yo sin sonreír—. Saltar así al Agujero no me parece buena idea. ¿Tenemos que adentrarnos, sin más, tirarnos al Abismo? ¡Demasiado irresponsable!

—Pues esas son las órdenes, Alguacil —me dijo la Regidora—. ¿Nos abandonarás ahora?

—¿Sabéis la de veces que he tenido que vérmelas así, viajando yo solo? ¡Soy un Explorador! Os llevaré siempre adelante, hasta el final. No podemos tirar la toalla ahora, no desfallezcáis aquí. Sabíais que este momento llegaría, que estas expediciones no son para los que se arrugan y que es territorio desconocido, pero se puede recorrer.

Entonces algo en mí se rompió del todo.

Comencé a urdir la idea de desertar, de escapar de aquella locura, de dejar de seguir avanzando hacia la muerte sin más bandera que una determinación suicida. Y exploté, en voz alta:

—Pero ¿vosotros teníais algún propósito bien pensado, o esto era solo ir al norte hasta reventar? ¿Tenéis algún tipo de plan? ¡Maldita sea, estáis improvisando, avanzando a ciegas hacia ninguna parte! Explorador, creí que sabías más del Agujero. Tú has aprendido cuatro cosas sobre el sistema de túneles de los mineros y lo que persigues ahora son las leyendas que han construido para explicar sus límites.

—Tu pueblo es el que ha construido leyendas para explicar este sitio: apuesto a que hace poco todavía creías que el Agujero era un abismo vertical. Yo he estado muy dentro en el Norte, pero sois vosotros los que me buscasteis a mí para pedirme que os trajera al extremo más remoto. ¿Quieres que te explique ahora las leyendas de los picahielos? —me dijo, mirando a la minera—. ¡Pues pregúntale a la picahielos! Te dirá que no queda mucho camino, siguiendo estas vías; que en breve se llega a una ciudad de cristal. Así lo recogen los documentos más antiguos que conserva su gente. Os estoy llevando adonde me habéis pedido que os lleve, pero para conseguirlo necesito que sigáis adelante.

—Doscientos hoyos al norte —nos dijo la voz chillona de la babosa intérprete—, en la dirección del tren, ascendemos al dos sobre cincuenta y, si cuento bien los mojones, encontramos un monolito de cota. Tienen siempre cerca un merendero de hielo dos. Y un faro también.

Nos miramos. Los seis.

—Está decidido —dijo la Regidora—. A mi orden. Avanzamos en columna de a dos y a toda prisa. Sale primero el Explorador, con las luces de la minera; detrás, el Alguacil. Necesito que tire del Astrólogo…

—No hará falta —cortó el viejo.

—¿Qué te han dado, yayo? ¿Me recomiendas que me busque uno de esos caracoles que te hacen superfuerte para que luego te pegue un bajón del carajo? —dijo el trapo. Trató de reír, pero a su amo le dolía al respirar.

Le miré por un momento y tenía la nariz gris.

Se le había congelado. La iba a perder.

Al pobre le afectaba el frío más que a nadie, hecho al desierto como estaba. No podía con aquello.

Pero no perdía los modales. Seguía riéndose de la suerte.

La Regidora hizo un floreo marcial, con la mano en abanico. Cinco dedos haciendo un molinete muy característico que terminaba mandando el índice al frente.

La señal de «carga al asalto».

Un gesto de cabo en combate que no había visto en años. Casi me emociono.

—Uno, dos… ¡Ahora!

Y corrimos.

Saltamos al Agujero del Mundo.

I

CUARENTA Y UNO

UNA CANCIÓN PARA AQUELLO

Salimos al raso negro igual que una compañía de soldados al encuentro de una lluvia de proyectiles.

Pero el trapo apenas podía moverse. Lo supe cuando tiré suavemente de él.

También tenía congelados los pies.

Echamos a correr, pero él no pasó de la cuarta zancada.

Porque entonces una ventolera nos salió al paso, como el guantazo que te espera a la salida de una taberna si has mandado fuera a un criminal. Directo y traidor.

El dolor nos atravesó, nos cruzó las tripas y nos robó el alma, como un fantasma.

Recuerdo tirar del bandido cada vez más fuerte, hacia el túnel en el que se adentraban las vías. La losa de oscuridad que teníamos encima, por fin a cielo abierto, era tan intensa que, incluso con todos los simbiontes echando fogonazos y relumbrones de protesta y dolor, habríamos perdido de vista los raíles de no ser por el nautilo de la minera.

Que atravesó la poza como si nada. Lo mismo que el Astrólogo.

La química del pueblo minero. La simbiosis con los caracoles más fríos. Las curas para los males del Norte. Aquella magia hacía proezas.

Apenas al comenzar la carrera, justo cuando el vapor del Agujero nos dio de lleno, el trapo hincó la rodilla al suelo y comenzó a echar humo. Por toda la piel. Las piernas no le obedecían; trataba de moverlas, pero apenas conseguía gatear.

Y arrastrarse sobre el hielo siete más duro, incluso con la ropa que nos habían dado en el monasterio de cristal, era mala idea. Sus piernas. Me veía cortándoselas con un tajo sin sangre si no encontrábamos pronto refugio.

Pero es que, además, mi amigo era como un géiser. Humeaba. El calor le abandonaba como el humo a las chimeneas.

Se quemaba. Por dentro. De frío.

Mi babosa marcó compañero caído y supe que acabábamos de perder a uno de los nuestros. Que ya no valía la pena que tirara de él al interior del abrigo. De pronto empezó a pesar y a gemir cada vez más, y algo en el caracol de joyero crujió.

Acabé levantándolo en brazos y recorriendo el infierno helado con él.

Fue uno de los mayores esfuerzos de mis últimos años, como cruzar un océano de lava tirando de un lastre, pero lo hice. Me calé hasta el alma, pero lo hice.

No había hecho nunca algo así por un compañero de armas: cuando la babosa marcaba baja, yo ya solo veía carne.

Pero al trapo me lo llevé en brazos hasta la entrada del túnel.

Antes de que pudiera dejarlo en un recodo, de espaldas al agujero, dentro del abrigo, ya convulsionaba.

—¡Se está sublimando! —chilló la babosa de la picahielos.

De nada valió que le frotara la cara y el pecho con la baba del nautilo, ni que la Regidora fallara a sacar el chisquero con las manos temblorosas y que el limaco del Astrólogo tuviera que expulsar por el opérculo de la cola un chorro de fuego líquido que prendió los mapas que arrojaba al suelo el Explorador.

Se hizo una fogata bruja a toda prisa, pero los mapas vencidos ardieron en balde.

Porque el grupo se comprometió a ofrecerle amparo al bandido, al canalla cargante. Y el grupo fracasó.

El trapo estaba muy mal. Cada vez peor.

—Aguanta, cagacharcos —dijo el Explorador, con más pena que saña.

No íbamos a recuperarlo. Le había cogido lo peor del ventarrón. La negra muerte le había tocado a él, a él el primero.

—Maldita sea la madre de todos los hielos —tradujo la babosa intérprete. Luego susurró una palabra—: Miyamoto.

Y el latigazo final le llegó entonces al pobre Miyamoto. De pronto, sin más. El trapo se nos quedó rígido, con la espalda como un tablón: tenía toda la musculatura hecha un ladrillo, muchísima fiebre.

Y supe que en cualquier momento podríamos acabar todos como él, asados vivos, sin previo aviso.

Había que abortar. Iba a tener que marcharme, aunque fuera solo.

El Astrólogo hizo una infusión que el trapo apenas pudo tragar. El Explorador le colocó encima unos tejidos que no parecieron aliviarle. Yo le puse a respirar bien, le hice hacer ejercicios de ventilación, pero le faltaba el aliento. Tosía sangre. Nada servía. Lo perdíamos.

En el peor momento de su agonía se relajó y dejó de temblar, abrió escarchado el ojo bueno, esbozó una sonrisa y me miró entre brumas.

Estaba sobre él, sujetándolo con lágrimas en los ojos.

No eran fruto del frío.

—Trapo, maldita sea, aguanta. Por favor.

Él negó con la cabeza.

Sabía que la recuperación súbita es algo que sucede a veces, siempre tras los estertores y justo antes de la muerte. Lo había visto mil veces.

El amo del trapo sonrió despacio y débilmente. La marioneta esbozó un floreo ceremonial de lucha, de los que le había enseñado.

Y Miyamoto, que no el trapo, me dijo con su extraña voz:

—Uña y carne.

Y se durmió, sin que el títere hiciera más que caer sobre el hielo, sin que el caracol hiciera más que esconderse. Mi amigo se apagó como una vela, y eso fue todo para él.

Al morir, se le relajaron por un momento los músculos. Hubo paz en él.

Y yo cerré los ojos.

—Adiós, Miyamoto.

La fogata decayó rápidamente y tuvo que ser la minera la que se ocupara de reavivarla con carbón mineral y unas piedras de alquitrán que nos habían puesto los turiferarios en los pertrechos.

El fuego nos acarició. Nos dio su más sentido pésame.

El nautilo entonó duelo. Cantó como a montura, pero mirando al hielo. La minera rezó algo y comprendí que era un lamento por la muerte por congelación entre los picahielos.

Me puse a negar con la cabeza. Me puse en pie. Luego estallé, bramé a derrota en la lengua del templo. Me saqué el yelmo y busqué el golpe del Agujero en la cara, me entregué al dolor para entumecer el que sentía dentro.

El eco del viento glacial en el túnel de hielo siete se burló de mí.

Él también parecía tener una canción para aquello.

Luego nos envolvió el silencio.

I

CUARENTA Y DOS

PERDIENDO EL CALOR

—No siento los pies —dijo la Regidora.

—Se te han congelado —contestó la vocecilla del simbionte traductor—. Fundo unas guijas de hielo; tú, descálzate, que en cuanto arranque a derretir vas a tener que poner los pies en agua fría.

—No pienso hacer eso ni loca.

—Para que no se te descongelen demasiado rápido. Si los pones al fuego de color gris, te destrozas la circulación y quedas coja para siempre.

—Haz lo que dice —recomendó el viejo.

Y la Regidora se descalzó, aullando de dolor. No podía mover los pies ni para sacarlos de las polainas. Pisar hielo siete se los había quemado.

Pero no los perdería. Al cabo de un rato, empezó a moverlos y le dolió como si se los arrancaran.

Nos quedamos tirados allí en medio, en silencio, junto al cadáver del bandido, durante un par de horas caracol.

Luego perdí de nuevo mi paz interior. El trapo me iba a hacer renunciar al equilibrio hasta después de muerto.

Tenía que marcharme de allí.

—Acabamos de perder al único hombre que sabía moverse en este lugar sin mapa ni tren, y quemamos los mapas justo tras matar a la locomotora —le dije al grupo. Sin fuerzas, taladrado por el frío y una rabia tan sorda y anestesiada como mis orejas.

La Regidora agitó la cabeza.

Y el caracol de joyero abandonó la coronilla del bandido.

Sacó los neuroseudópodos y los conectores encefálicos muy despacio de los opérculos del cráneo del pobre Miyamoto y reptó por el hielo, despacio también. Simbionte a la deriva, cucaracha sin cabeza. Podíamos verlo congelarse a cada paso, como una de esas gotas que forman carámbanos.

Tuvimos que cogerlo, ponerlo en pasto fresco y colocarlo en un hatillo, junto al fuego. Cuidarlo tras un desacoplamiento por muerte del anfitrión.

Fue lo único del trapo que pudimos salvar. El guante lo tenía rígido.

Un puño de nieve siete.

Estuvimos un momento jadeando en el suelo, unos sentados, otros tumbados. Pese a que el suelo dolía, nos quedamos con la cabeza echada hacia atrás o mirando al hielo.

Que nos había abierto un agujero. En el grupo.

La cueva amenazaba con echarse encima de nosotros. Empecé a estudiarla sin ganas.

Justo a nuestro lado estaba el merendero. Apenas un par de bancos y una mesa de hielo dos, blanco, dulce; con losas de roca volcánica por encima. Junto al espacio de descanso, en lo que parecía haber sido una cata que nunca acabó en tajo.

Una cámara llena de agujeros de taladros. Los mineros habían efectuado extracciones selectivas, prospecciones y sondeos de hielo en aquella masa de vidrio azul translúcido. Aposté a que sacaron algunos caracoles del letargo de miles y miles de años para llevárselos a las minas y huir del lugar.

Con el paso de los siglos, aquello acabó siendo un refugio minero para el mantenimiento de las vías. Había sitio, un redondel de rocas metálicas para una hoguera, espacio para comer.

Preparamos infusiones, y beber algo caliente me hizo comprender que el aire que nos envolvía cortaba como cuchillas de afeitar. Teníamos los labios hinchados y amoratados, los cinco. Gesticular te abre unos cortes alrededor de la boca que no sangran.

Solo pierden calor.

No era una excursión viable.

El lugar había sido un punto de peregrinación remota y muy ocasional, intrépida en exceso. Un aborto de las locas aventuras del pueblo minero al tratar de crecer hacia lo hondo del Agujero. Después pasó a ser el vestigio más recóndito de la civilización de las minas.

Tenía muchas tumbas. Decorando cada muro.

Gente congelada. Dormida dentro de las paredes, enterrada en jugos fluorescentes toda la eternidad.

—Tu pueblo deja cadáveres por dondequiera que pasa, ya sea lo que dejan detrás o lo que tienen por delante —dijo el Astrólogo a la babosa de la minera—. ¿Alguien visita esta necrópolis?

La muchacha negó con la cabeza.

—Pienso que nadie ya. Nosotros no comprendemos bien la muerte —contestó, sin pensarlo mucho.

—Pues me temo que vas a morir aquí, desgraciada. Y la culpa es mía.

Volví a ver desmoronarse a la Regidora. A su manera. Estaba sentada en el hielo, cogiéndose las rodillas con los brazos; de pronto se relajó y deshinchó, tumbándose en lo terrible del suelo.

La nena, tan fuerte que era, cuando se veía perdida, se desplomaba y lloraba.

No solía perder.

Pero tratar de llorar en aquel frío era como mirar una tormenta de fase sin viento. Pura temperatura, pura rabia.

Lo supe porque así me había sentido al ver cómo había acabado el pillo al que había tomado de escudero. La primera vez en muchos años que algo vulneraba mis defensas y me hacía perder la calma.

El trapo y yo teníamos un acuerdo, un vínculo, de los que solo se entablan entre compañeros de armas. El tipo me había salvado la vida en combate, primero en las ruinas y luego en el circo del hormiguero, pero yo a él le había fallado siempre. Le había dado tan solo una armadura, que lo mismo le había acabado de matar. Y muchas promesas que no iba a poder cumplir.

Lo mismo que la misión.

Iba a abandonar. Lo tenía decidido.

Soy de los que nunca se rinden, pero ya no luchábamos contra nadie, sino contra nuestros propios límites.

I

CUARENTA Y TRES

PICO OCHO

El Astrólogo entabló un diálogo intenso con la minera mediante el simbionte. Puso a la babosa a traducir a todo pasto. Me dije que igual había despachado antes con alguien intermediando así, mirando ora a la persona, ora al caracol.

Estaba resolutivo. No temblaba. Se le veía apenas un tanto más aterido que a la picahielos, pero el brujo estaba trabajando, sacaba adelante la expedición.

Pretendía salvarnos de otro final inminente. Empezaba a gustarme cuando se ponía al mando.

—Minera, ¿tú tienes un nombre, verdad? ¿Algo que te dicen para llamarte cuando picáis hielo?

—Yo era de la casa de los Medvedev. Medvedev ochenta y siete, en las vistas que el capataz le hacía a mi expediente. Eso dice mi pómulo derecho. Pero en las explotaciones solo soy Pico Ocho, y así me llaman todos. Ahora soy paria.

—¿Sabes algo de estas latitudes?

—No. Siempre pico deuterio. Siempre obedezco preceptos, código. Nunca voy más al norte del templo primigenio. Por eso ahora tengo tantas desgracias. Todo es desgracia para mí.

—¿Qué hace tu pueblo en estos sitios?

—Nada. Hace años que no minamos ni circulamos tan al norte. Si llega un tren es muy pocas veces, y a los picadores no nos dicen nada de eso ni nos ofrecen destinos tan remotos. Vosotros me ayudáis a desaparecer.

—Entonces, ¿no encontraremos más de los tuyos en adelante? ¿Exiliados, como tú?

—No. En adelante no hay nada. Sitios adonde van surcos de trenes de hace mucho, nadie recuerda el motivo. Se terminan las minas, a veces, pero el tren siempre sigue. Sale de las galerías. El hielo desaparece, pero el frío corta mucho más.

Se quedó un momento gesticulándole al simbionte con las manos, como tratando de explicarle algo, quizá porque traducirlo iba a ser difícil. Estuvo dudando hasta hacer un gesto de eureka, y su babosa prosiguió:

—Tenemos chistes para sitios así, abandonados, sin poblar. Son un error de nosotros. Decimos que cuando un tonto avanza mucho a norte, norte llega y túneles acaban, pero tonto sigue. Lo mismo que vías de tren.

Escuchábamos en silencio, pero recibimos el final casi entre risas.

Estábamos tontos, y ya. Eso era todo.

Nos volvimos a mirar a la marioneta del trapo.

Que era un ovillo muy prieto.

No más chistes.

—¿Cómo es que la babosa traduce tan mal? —preguntó la Regidora—. ¿No se supone que los simbiontes se expresan mejor que los nativos?

—Dale tiempo —contestó el viejo—, acaba de entablar el vínculo. Es nueva interpretando en estos contextos; necesita acoplarse y ejercitar la lengua. En pocos ciclos de sueño y un par de discusiones acaloradas hablará mejor que tú y la verás sacar matices sutiles, adoptar expresiones con carácter y manejar con soltura oraciones cada vez más complejas. Son unos moluscos mágicos.

Entonces fue el Explorador quien trató de hacer su magia.

Se puso muy serio de pronto y soltó una bomba.

—Toda esta gente que está enterrada en este sitio… ¿de verdad está muerta? —le preguntó a la muchacha—. ¿O es cierto eso de que lleváis siglos hibernando a hombres y mujeres en pleno vigor?

—Pico Ocho no sabe eso.

Pero el Explorador había olido buena caza y no pensaba soltar presa:

—Estáis amasando un ejército que despertará cuando las minas se alcen de nuevo en armas contra el Círculo Crepuscular, ¿verdad? Vamos, Pico Ocho, conozco a otro explorador que lo ha visto. Ha asistido a entierros en hielo siete, que en realidad son congelaciones de efectivos militares, y sabe que los muertos con los que habéis acristalado los asentamientos están vivitos y coleando cuando se despiden de la familia para librar las guerras del futuro.

Y exploté.

—¡Maldita sea! Pero ¡qué sarta de gusanos traidores que sois los mineros!

La mirada de los ojos grises de Pico Ocho me fulminó.

Me levanté y me volví hacia los muertos refulgentes que reposaban en pie, que formaban tras las vidrieras de las paredes, con la mano en el pomo de la espada.

—¡Esto no son muertos, son guerreros! —grité, dejando escapar un calor precioso de los pulmones—. ¡Fuerzas reservistas! ¡Las reconocería con los ojos cerrados! ¿Dónde están las heridas, dónde las enfermedades? ¡Esta gentuza no destripa la tierra hasta morir para pagar deudas, como dicen! En vez de eso están… cribando efectivos a golpe de pico, y a los mejores los reclutan para un ejército que tienen que mantener. ¡Preparan una invasión! Miradlos, maldita sea, ninguno de esos mineros que han cristalizado aquí os parecerá muerto de modo alguno. Ninguno es viejo, ni débil.

—Entierran a los muertos y congelan a los campeones —verbalizó la Regidora, saliendo de su crisis—. Ahorran.

—Es la riqueza de las minas, su tesoro escondido. Una traición a los acuerdos de paz, una villanía. Una bajeza. —Estaba hasta pensando en que aquello debía ponerse en conocimiento de los generales bajo los que había servido. En una época que ya se me hacía remota. Onírica.

—Alguacil, en el Sur tenemos cuatro templos llenos de niños a los que castran para convertirlos en guerreros —me dijo la Regidora, sin acritud, al tiempo que se ponía en pie para darme una palmadita en la hombrera de la armadura—. Los templos como el que te crio aportan al Círculo varias legiones al año. Todos los pueblos se arman.

—Pero ¡es que hemos atravesado medio centenar de cementerios atiborrados, acristalados por doquier con gente así! No es un ejército como para tomar un par de castillos ni son efectivos tácticos de defensa, no. Esto es otra cosa. Lo que prepara el pueblo minero es una invasión a gran escala. Quieren abandonar las galerías y los sistemas de túneles y dominar el mundo. Poseen hombres armados suficientes como para tomar los templos y las municipalidades al completo, estoy seguro. Y no se ve ni un alfeñique congelado. A esos es a los que ponen a picar.

—¿Y a qué esperan para invadirnos? —preguntó la Regidora.

Nos volvimos a mirar a Pico Ocho.

Yo me preguntaba si el Explorador no sabría eso también, y desde hacía tiempo.

La muchacha minera nos miraba bullir entre desolada y aterrorizada.

Ya no estaba a su lado el trapo que tanto la defendía. Su amigo el Explorador le había escupido a la cara un secreto nacional. Y los suyos la habían desterrado, por no ser como ellos, y nosotros, por minera.

De modo que nos habló, frío y recto, con los labios a medio apretar, a toda velocidad, entre solemne y enfadada, con su palabrería más elaborada, y en voz alta. La babosa traductora ardió en calambrazos de luz y se desgañitaba al componer las expresiones, en lo que parecía un monumental esfuerzo de enlace. Nos habló de su vida en las minas un rato breve. Después su babosa nos dijo:

—Yo solo pico hielo, los mejores años de mi vida pico hielo. Pico Ocho muy joven tiene dos hijos que mandan muy lejos y demasiado pronto a minar, a extraer como barreneros, a lijar y a pasar fresas y leznas por grietas de metal donde solo caben niños. Después me minan a mí, cuando los trenes de carne me destinan a una cantera muy, muy lejos de la gente que conozco, y allí me follo hasta al último carretonero del tajo. No sé de guerras, eso son cosas de los del látigo. Soy minera, picahielos, perforadora del ocho, oficial andariega de túneles y tajos. Solo hago retroceder el glaciar. Mi corazón es de calor. Solo conozco y me hablan de los sistemas de túneles. Las cosas de fuera son tan extrañas como vosotros.

Y ni por un instante la vimos lamentarse de sí misma. Desplegó su digna sencillez y su libertinaje por la gruta como si aquello fuera un tajo y todo se redujera a abrir un agujero al frente.

Pero nos taladró con el discurso, humilde y honesto.

Estaba claro que una obrera ajena incluso a toda forma de vida familiar no podía saber nada de una invasión. De una intriga formidable y lejana que algún capataz había explicado que se estaba preparando, tras insistir en que jamás se debía explicar a los sureños.

—Ahora —sentenció el Astrólogo— ya sabemos qué es tu tatuaje rojo de tinta de nautilo, Explorador. Te han marcado como marcan a los cuatro ecuatoriales que conocen el secreto de las minas.

—Eso ya no importa —contestó el guía.

—O es la salida —dijo la minera—. Podemos congelarnos aquí.

—¿Para qué haríamos algo así? —le pregunté a su babosa, visiblemente consternado, al tiempo que señalaba con asco los cuerpos que tenía delante.

—Para no acabar como tu amigo, guerrero de ojos escarchados —me contestó el simbionte intérprete.

Y con aquello me desarmó.

Pico Ocho nos mostraba su mundo. La muy rastrera.

No hizo falta que nadie tradujera la conversación. El Astrólogo pareció entender que hablábamos de aceptar el abrazo del hielo siete.

I

CUARENTA Y CUATRO

NO VAMOS A RENDIRNOS AQUÍ

La Regidora se puso en pie.

Tenía el caracol en las manos. Se lo había sacado rápidamente, quizá con dolor. Lo sostuvo con un gesto reverencial, de amor. Luego lo mandó a la concha de una suave caricia y, con pena en los ojos, lo puso junto al simbionte joyero del trapo.

—No nos congelaremos ni aunque sepamos cómo. No vamos a rendirnos aquí. Seguiremos avanzando.

Tomó el caracol oteador del trapo con las manos y se lo puso en la cabeza. Luego tocó el opérculo central de la concha y lo pulsó suavemente, añadiendo en voz alta mientras el animal salía de su caparazón, hecho un amasijo de aguijones nerviosos:

—Tal vez nunca pueda ver cumplido mi sueño de ser una mujer habitada o una gran animista, pero sí puedo abrir un vínculo con este simbionte. Puedo hospedarlo y adentrarme con él por las vías. Al fin y al cabo, creo que voy a perder al mío muy pronto, en cuanto desove.

El animal de cuernos enormes le tanteó la coronilla.

Ella cerró los ojos y no dijo nada.

La caracola de joyero palpó con los neuromiembros la cabeza de la que iba a ser su nueva anfitriona. Abrió con sumo cuidado las costras de anticoagulante que sellaban la cavidad encefálica e introdujo las ensambladuras cerebrales en la cabeza de la Regidora.

Un calambrazo la sacudió, y los ojos de la jefa parecieron hincharse y crecer. Luego se quedó largo rato mirando la cámara.

—Veo… Todo. A través del hielo. Corrientes subterráneas de agua caliente que se mueven demasiado profundas como para calentar este sitio. Veo la tormenta que se desplaza hacia el sur. Cómo se enfría el cadáver del bandido. Las volutas de humo que danzan en la bóveda negra de esta gruta. El mal bullendo fuera. El faro emitiendo al infinito fogonazos de luz invisible al ojo de los hombres.

Los cuatro tentáculos oculares elásticos del molusco se estiraron como las antenas de una bestia al despertar y lanzaron luces locas por toda la estancia. Pusieron en la percepción espacial de la Regidora un mapa de la zona que tenía más de tres dimensiones.

—Yo quedo aquí y hago anticongelante —anunció la minera, con la vocecilla de la babosa—. Pongo a mi nautilo a exudar fósforo. Hago varios odres, para embalsamar seis personas. Es momento de congelarnos aquí. No voy al faro, el faro no es bueno. Cuido de amigo titiritero y lo entierro horizontal, con paladas de nieve. Nosotros podemos hibernar en vertical, untarnos con fósforo como los soldados. Vamos a las paredes, al abrazo del hielo siete. Esperamos dormidos, pasan años y se olvidan de nosotros. Otros mineros nos descongelan después.

—Pico Ocho —contestó la Regidora—, eres libre de hacer lo que te plazca. Nosotros vamos a seguir las vías y a buscar la puerta del faro de cristal. Volveremos a este abrigo para hacer noche y comer algo. Y entonces veremos si vamos a congelarnos o si se puede seguir avanzando por el Agujero.

Y echó a andar por los raíles, hecha locomotora, tirando de nosotros, al tiempo que prendía una seta de luz y la colocaba sobre su pértiga plegable.

Cuando abandonamos el merendero, la oscuridad nos tragó, a todos.

Éramos cuatro.

I

CUARENTA Y CINCO

LA CANCIÓN DE LOS CARACOLES

Las vías siguieron y el frío con ellas. Costaba andar. Temía que alguno de nosotros pudiera consumirse de repente, fulminado como el trapo, pero sin rachas de aire negro batiendo sobre nosotros no parecía que fuese a suceder nada tan horrible y violento.

Estábamos a salvo, de momento. El túnel nos guarecía someramente. Porque el tiempo pasaba y las suelas de las botas empezaban a crujir. Estábamos ateridos. Pronto tendríamos síntomas de congelación.

Al menos podíamos hablar. Dentro del túnel, respirar dolía menos.

La Regidora estaba fascinada por su nuevo sentido de la vista.

—La seta de luz es para vosotros. Yo no la necesito para ver el túnel ni con tanta oscuridad, de modo que será mejor que la lleves tú. —Y me la tendió.

Entonces, justo entonces, se iluminó la montaña. Se convirtió en un diamante azul refulgiendo al sol del mediodía. Algo la hacía brillar desde arriba.

—Han encendido el faro —musitó el Astrólogo.

La luz pareció moverse un poco, enfocar algo, y tal como había venido se fue, devolviéndonos a la negrura más profunda.

Pero lo que estuvo a poco de robarnos la cordura fue… la naturaleza del resplandor al encender la montaña.

—No es la clase de luz que emiten los simbiontes —dijo ella.

—Ni la del fuego o la alquimia —añadí—. Es la luz más fría del mundo. La única que cabe imaginar en el Agujero.

Seguimos avanzando, no mucho rato. Yo estaba fascinado por los motivos, relieves e inscripciones de los raíles de metal. Nunca había visto vías tan antiguas.

—¿Puedes leer lo que pone en las traviesas? —me preguntó el Astrólogo.

—Los símbolos son parecidos a los del alfabeto que empleaban en el templo, eso ya lo reconocí en las ruinas. El problema es que yo lo que sé leer son los sonidos, y esto son casi todo ideogramas o pictogramas. Tal vez códigos, pero no creo.

—¿Y no podrías descifrar nada? —quiso saber el Explorador.

—No sé cómo se hace algo tan cobarde.

—¿Perdón?

—He dicho cobarde, sí. Descifrar mensajes en clave, violar una comunicación que no está dirigida a ti… Eso es cosa de espías, y a los espías hay que matarlos. A mis ojos, esos grabados son pura jerigonza; no otra lengua, sino otro sistema de escritura, una expresión logográfica… No sé si comprendes. Es complicado. Yo creo que conozco la lengua, es la mía; o diría que la reconozco de algún modo, pero el caso es que no la puedo leer escrita así. La transcripción con hànzi me resulta incomprensible, pese a que estudié dos escrituras distintas.

Caminábamos y hablábamos entre tiritonas cuando la Regidora nos detuvo, con una señal táctica.

Puño en alto. Luego índice arriba.

—En el techo —dijo.

Alcé la seta de luz, la estiré hasta asir la pértiga por un extremo e iluminar la bóveda.

Era un canal exacto, del todo redondo. Estábamos en un cilindro de hielo demencialmente perfecto; apenas notábamos las curvas.

Y en el techo no había nada. Solo los ojos del oteador de la Regidora, revoloteando alrededor de la seta de luz como dos luciérnagas. De cuando en cuando iluminaban un punto sobre nuestra cabeza con las pupilas para peinarlo con haces de luces parpadeantes de colores.

Encendí la babosa a todo pasto y su luz nos mostró qué había congelado a un lado del túnel.

Una serpiente.

Un gusano con ojos y cara, con cabeza. De vértebras protuberantes, que le tachonaban el lomo con mil púas de hueso. Un espinazo forrado en carne, de piel escamosa y colorida. Una bestia enorme, que llevaría millones de años en el cristal, con el caracol todavía en la cabeza. Más incrustado en su cráneo que encima de él, en una forma de simbiosis tan profunda y primitiva que hacía pensar que el huésped no podría abandonar al anfitrión.

O que se disponía a abandonarlo.

Salía de su cabeza.

—Así que esta es la clase de cosas que te enseña el hielo siete cuando le abres una vía —dijo el Explorador.

—¿Y cómo es que no hemos visto nunca antes algo así? —pregunté.

—Porque no es un túnel perforado por el pueblo minero. Los picadores, o eso dicen las canciones de la mina, mandan a un templo secreto los bloques de hielo que contienen monstruos dentro.

—Pues espero que no sea para despertarlos cuando empiece la guerra —contesté, tras escupir a la serpiente.

Me habría gustado llevar hasta aquel sitio a los que decían que las serpientes eran bichos mitológicos. Y a los que creen que los simbiontes se hicieron para los hombres.

Pero a la Regidora le daba igual la serpiente.

—Vosotros no la veis —anunció—, pero justo bajo la seta de luz hay una trampilla por la que se accede al faro.

—¿Está enterrada en el hielo? —pregunté.

Ella asintió. Luego avanzó hacia la pared.

Y la tocó.

Cosa harto imprudente, porque era de hielo siete, y la piel se queda pegada al hielo siete de una forma espantosa.

Pero no fue el caso.

—No es hielo. Es de cristal. Un panel. Tiene una rendija.

Una repisa.

Con muescas separadas entre sí por el espacio de un dedo. Como una vara de medir.

La misma escala que había en las ruinas.

—Vaya con el caracol del cagacharcos. Para otra cosa no, pero hay que reconocerle al trapo que a la hora de robar cosas de valor sabía lo que se hacía.

—Regidora —dije yo—, no sé si recuerdas qué pasó la última vez que tocaste un piano de esos, pero…

El simbionte joyero se encendió y se contrajo, apretándose contra la cabeza de la jefa.

¿Le transmitía la experiencia de cuando era huésped del trapo?

—Uno, dos y tres —murmuró ella, al tiempo que pulsaba las teclas—. La nena saltará. Cuatro, cinco y seis. Y todos lo veréis.

Algo en la tonada me hizo preguntarme si no eran unas notas demasiado parecidas a las que vocalizan los simbiontes cuando cantan duelo, o a montura. La Regidora no sonaba igual que el trapo al recitar el sonsonete, sino a algo mucho más familiar. A una música poderosa, antigua y misteriosa. A la canción de los caracoles.

Al rematarla, presionó las ranuras más anchas.

Y el hielo sobre nuestras cabezas se encendió. Vibró y se agrietó.

Nos apartamos para verlo caer sobre las vías del tren.

Tras él bajó suavemente una escalera de mano.

Que daba a un recinto que emitía una luz fría y un vapor cálido.

I

CUARENTA Y SEIS

FARO

Dentro de la torre no había nada.

Era poco más que un cilindro de cristal. El otero perfecto de la negritud.

Por las paredes translúcidas corrían las luces de unos ideogramas puestos ahí sin orden ni concierto. Recuadros con esquemas y señales redondas que parecían las piezas de un juego de mesa. Eso era el tubo de vidrio y por él ascendía la escalera.

En lo alto de la torre había una repisa. Nos costó escalar hasta la única planta del edificio, pero con la acogedora temperatura que se vivía en aquel sitio era casi agradable subir durante muchas lanzas por la escala de mano.

Entre otras cosas, porque el aire que se respiraba allí dentro era especial. Hacía trampas.

Entraba y salía de los pulmones casi como algo vivo, apenas notabas que respirabas, no te costaba esfuerzo inspirar a fondo, el olfato te decía que estabas en un bosque de helechos húmedo y fresco, se te abrían las fosas nasales de par en par. Era mil veces mejor que salir de un refugio para respirar aire tras una tempestad. No hay una experiencia para la salud tan grande como respirar el aire de los Antiguos.

A saber qué tóxicos faltaban en la atmósfera del recinto. Yo no me había sentido tan ligero y capaz en toda mi vida. No era como cuando la babosa te suministra drogas para mejorar el rendimiento; era abrir la ventana de un ahumadero.

Recordé cómo se ahogó el jinete de la serpiente y comprendí enseguida que en el Círculo se respiraba algo muy malo.

Y en el interior del faro no.

Ni el Astrólogo se quejó del esfuerzo de subir la escalera. Empecé a preguntarme cuánto había ganado el esferista en salud y juventud, porque la Regidora llegó a la repisa sin resollar, pero quejándose de los brazos y las piernas.

En la planta nos aguardaban dos sillas translúcidas de gran simpleza pero que parecían muy cómodas, puestas frente a dos enormes paneles de vidrio en los que había lecturas y se proyectaban imágenes y lo que parecían mapas, contadores y relojes de arena que se llenaban. Cuadros de control. Instrumentación.

No había nadie en el faro. Funcionaba solo.

Una mesita con un vaso de vidrio y una botella de agua, también del mismo vidrio.

Nos lo bebimos todo y fue estupendo.

Como la vista.

Desde allí se dominaba el Agujero. La negrura inmensa iluminada por las luces dementes del cielo, o tal vez por la luz invisible que proyectaba el faro, si es que la Regidora no se había vuelto loca al simbiotizarse con el animal de un muerto.

Veíamos a lo lejos la vagoneta en la que habíamos llegado y el cadáver de la locomotora, convertido en estatua de hielo. El mar de estrellas, una luna enorme y una gigantesca puesta de Jiangnu a lo lejos, así como lo que parecía un volcán de hielo titilando furia tras las montañas. El Astrólogo sonreía como un niño con zapatos nuevos. Señalaba puntos en las estrellas y asentía con la cabeza del limaco, que parecía enardecido, soltando fogonazo tras fogonazo.

El Explorador sacó papel y lápiz, tomó asiento junto a los tableros de vidrio y se puso a dibujar. Un mapa de cuanto viera. Al detalle.

Una mano al lápiz que movía a una velocidad y precisión sobrehumanas. La otra, al catalejo, la tenía muy quieta. La babosa simbiótica parecía cantarle indicaciones, trazar el plano por él.

La Regidora buscó y rebuscó, con los ojos del caracol. Pero no encontró ningún panel de botones. No había qué hacer. O no supimos qué hacer, en aquel momento.

Porque no todo lo que se veía era el negro del Agujero.

En el horizonte había montañas de hielo, tras las que bullía, sutil pero poderoso… un resplandor. Una luz exterior, que ardía fría en el Agujero.

Una ciudad.

Casi habíamos llegado.

Saqué el catalejo. Con él vi desaparecer al jinete de serpiente la noche en la que empezó todo, y con él pude ver, muy a lo lejos, tras la falda de una mole de hielo siete, lo que parecía el comienzo de una gigantesca cúpula de cristal.

Iluminada por dentro.

El trazado de la vía del tren parecía ir a su encuentro.

Torcía tras la misma montaña de hielo para confluir en varios cruces con vías que surcaban el Agujero para verter en la ciudad. El Explorador tenía razón, todo era cierto. El tren de las minas partía de aquella ciudad.

Había un tren que no era el transcrepuscular, y recorría el Agujero del Mundo. Una red ferroviaria como la nuestra, mucho más antigua, la sucedía, para desplegarse en la oscuridad más absoluta.

El Explorador se sabía vencedor en su empeño; se había dado cuenta enseguida de que nos había llevado a destino, pero aguardaba a que lo dijéramos y, mientras tanto, hacía en silencio lo que había venido a hacer.

Cartografiar.

El primer mapa en siglos que conectaba los sistemas de túneles y los trazados ferroviarios del pueblo minero con quienes los proyectaron originalmente. Un esbozo de los nudos de las vías que se arracimaban hasta conformar una avenida principal que penetraba en la cúpula de cristal.

Entonces vi que los raíles, tras la tormenta de fase, quedaban cubiertos de cascotes de hielo, muchos de los cuales parecían cantos rodados de cristal que hubiesen girado durante siglos, erosionándose en cada tempestad.

El lugar era barrido por enormes guijas, por gigantescos ripios de granizo, tormenta a tormenta. Las tempestades de fase lo obstruían periódicamente.

Y comprendí algo.

Recordé el bramido que habíamos oído al poco de descarrilar, até cabos, tuve la idea.

—Me voy a por Pico Ocho —dije—. Con suerte, el intérprete que le han dado conseguirá descifrar los galimatías de las paredes.

Mentira podrida.

Porque salí del faro, bajando la escalera de mano. Y no pensaba volver.

Abandoné al grupo, sí, pero para sacrificarme por él.

* * *

Me iba a la ciudad de la cúpula de cristal.

Yo. Solo.

I

CUARENTA Y SIETE

CONSTRUCTO ENTIDAD

—¿Vuelves solo? —me preguntó la babosa de Pico Ocho nada más verme aparecer, apenas iluminado por el suave relumbrón de mi simbionte.

—Los he dejado en faro —contesté, tratando de encontrar las palabras en el lenguaje de la muchacha—. Volverán. Escúchame…

—¿Vas a hibernar conmigo?

—No. Necesito líquido de caracol tuyo. Salgo al agujero.

—Estás loco.

Y contesté. Pero no me daba para tanto lo que podía decir en la lengua de las minas, de modo que acabé en idioma crepuscular:

—Cuando un tonto tira muy al norte, el norte llega y los túneles se acaban, pero el tonto sigue.

—Jojojo… Me puto parece un refrán ingenioso —dijo el trapo.

Nos volvimos los dos. Ambos con una sonrisa de oreja a oreja.

Estaba vivo.

Putamente vivo.

Se había desprendido del cuerpo muerto de Miyamoto. Estaba tirado en la nieve, agarrotado, exhausto, pero era él.

—Alguacil —me dijo—, me muero. Necesito un nuevo anfitrión.

—Trapo… ¿Conservas muchos recuerdos del amo?

—Casi todos los de su consciencia y todos los de su inconsciente. Aparte, tengo los que le enseñé y los que aprendí de otros huéspedes, como las tonadas que usaban los Antiguos para abrir puertas hace miles de años, pero eso no importa… Alguacil, me queda poco. Tengo que conectarme pronto; llevo demasiado tiempo dependiendo de demasiadas cosas. Necesito la simbiosis o me disolveré en la nieve lo mismo que un escupitajo de cucaracha gigante.

—En fin —zanjé—. Yo necesito un guante nuevo.

Y le tendí la mano al animal.

—Oh, Alguacil… ¿De veras me ofreces hospedaje, te vincularás conmigo de buenas a primeras? ¡No puedo creerlo, me voy a poner a llorar escarcha!

Reptó hacia mí para acabar saltando con cola, cilios y tentáculos varios sobre la nieve abrasadora que había preparado la muchacha para dar sepulcro a Miyamoto.

—Esta loca quería enterrarme con el amo. Y oye, que estábamos muy unidos, pero no como para que me entierren con él.

Le sonreí. El guante me devolvió la sonrisa, a su manera.

—¿En serio piensas aceptarme en simbiosis, Alguacil? ¿Sin boda animista? No soy nada promiscuo y tardaremos años en acoplarnos del todo bien, pero te juro que contigo me comportaré.

—Más te vale. Vas a ponerte entre mi espada y yo.

—Oye… ¿Esto de entrar en comunión con otro ser pensante no va contra tu religión o algo?

—Mis creencias no me llevan a ninguna parte. No quiero morir por un credo ahora que no me siento ni soldado ni alguacil. Tampoco pienso ver pasar los siglos como una estatua en vida, convertido en un fantasma de hielo. Ya no sé qué diría el bushido de esto y de lo otro. Ya no sé si me importaría.

Hubo un momento de silencio cuando el trapo empezó a secretar anticoagulante y a extender nervios y tentáculos de asociación hasta tocarme los dedos.

—Te dolerá un poco, Alguacil, pero enseguida se pasa. A cambio tendrás un puño capaz de astillar la roca y un amigo fiel. Solo vigila de no entablar asociaciones simbióticas… peligrosas. Ya has visto lo que puede pasar, que montemos un numerito como el de la puta y…

—Olvídalo. No hay tiempo. Voy a sacarnos de aquí, trapo. Tengo un plan. Un plan putanesco que te va a gustar.

Pero para el trapo no había nada más importante que entablar el vínculo.

Su salud se resentía. Tenía mal color.

—Espero que no te arrepientas de mí. Y lamento tener que pedírtelo así, tan de urgencia, me habría gustado hacerlo bonito, pero sí, me encantará ser tu huésped y…

—Trapo, que no creo en los matrimonios. Tu amo murió porque no teníamos ningún plan. Lo menos que puedo hacer ahora que lo veo todo más claro es sacarte a ti de esta. De todos modos —añadí, con un gesto solemne, quizá por seguirle el juego a la liturgia—, te voy a necesitar. Me marcho de aquí y me vendría de perlas contar con el guante de montar más formidable que he conocido, que alguien me ayude a pilotar un animal difícil como solo sabes hacer tú, que eres un jinete tremendo. Además, necesito tu destreza con las corrientes del agujero.

Mientras el trapo se preparaba para acoplarse, la minera me cubrió con anticongelante del nautilo. Me quité el kabuto de cangrejo, me tiré un odre de fósforo azul en las melenas y dejé que me bajara despacio de la cabeza a los pies. El frío que me recorrió con él era… extraño.

Distinto de todos.

—Tienes dos horas caracol —me dijo la vocecilla del simbionte de la minera, al tiempo que ella me untaba la cara y la armadura—. Luego, la intemperie devuelve el frío a tu cuerpo, para matarte. Este bálsamo es para criobiosis, para hibernar en hielo siete, no para cruzar el Agujero.

—Pico Ocho, dile a otros que volveré a sacarlos, pronto. Que se congelen si necesario. Dile a Regidora que perdón pero quien sabe el idioma de los Antiguos y quien sabe luchar soy yo. Dile que traeré cristal. Haz que tu caracol les traduzca lo que he encontrado.

Pico Ocho asintió.

Se escuchó de nuevo el bramido que nos había dado la bienvenida al llegar al Agujero del Mundo.

—Trapo, nos tenemos que ir —le dije, aproximándome a los rescoldos de la hoguera—. Eso que oyes es nuestro tren.

—¿Qué dices?

—La oruga quitanieves. Nos va a sacar de aquí.

—¡Tú estás peor que Miyamoto! ¿De veras piensas puto subirnos a esa bestia?

—No voy a agarrarme a ella, pienso atarla y cabalgarla —le contesté.

Y saqué de las mantas al boyuno regio de la Regidora.

Que salió con violencia de la enorme concha, sonando como un vómito.

—Este animal —le dije al trapo, al tiempo que los ojos milenarios del enorme caracol se enfrentaban a los míos rezumando violencia e inteligencia a partes iguales— ha dominado a un gusano del Pulmón y ha hecho correr a una hormiga de guerra hacia el infierno hasta reventar. Si hay un simbionte que pueda entablar un enlace de control con una monstruosidad como la quitanieves es el puto boyuno de animista.

—Ya veo. Tú, puesto a simbiotizarte, lo vas a hacer a lo grande. ¿Vas a armar un constructo y actuar como soporte de una babosa de lucha, y de tres seres únicos e irrepetibles?

—En efecto, tres seres únicos. Este caracol de tronío, la legendaria oruga quitanieves, y tú, seas lo que engendros seas, guante reptante —le respondí, sin dejar de sostener la mirada del simbionte de la Regidora.

Que me empezaba a taladrar.

—Te explotará la cabeza.

—No creo, trapo. Justo la cabeza la tengo mejor puesta que nadie de por aquí. Vais a ser los primeros en pudrírmela.

Ya se oía el rumor de la oruga quitanieves, que surcaba el helor del Agujero a una velocidad de infarto. Barría las inmediaciones de la ciudad y pasaba de nuevo cerca de nosotros. Teníamos que apresurarnos.

Me llevé el caracol de la Regidora a la cintura con una mano, igual que habría hecho con el yelmo. Y le mostré a la marioneta la palma derecha extendida. Los dedos, muy separados. Relajada.

Una miríada de extremidades informes la envolvió con calidez y comenzó a atarse alrededor de las articulaciones, a invadirme las venas, a enroscárseme en los nudillos, a levantarme las uñas para meterse debajo y ensartarme los dedos. Uña y carne. Sentí cómo el bicho me abría opérculos en la muñeca y el dorso de la mano. Luego convirtió la cola en una pulsera muy prieta y pulso y tacto se acoplaron a los de la marioneta.

Que se ajustó a mi piel y luego la hizo víscera.

Cerré el puño y sonreí.

Su fuerza y dureza parecían mías, capaces de sujetar y partir espadas.

Empecé a mover las extremidades del títere como si fueran mis dedos. Manejaba su cuerpo, en parte, con su permiso. Con su ayuda.

Cuando pude usar de nuevo la mano simbiótica, la empleé junto con la natural, coordinándolas con dificultad para sostener al boyuno de la Regidora. Intenté decir algo, pero ya había perdido el habla.

No es que estuviera mudo, es que en vez de hablar por mí mismo, sentía que le decía las cosas al títere.

El trapo era mi conexión con el mundo de los hombres.

De alguna forma, me hizo soltar el caracol y se plantó en mis morros para mirarme a los ojos quizá por última vez. Parecía que estuviera haciendo un guiñol con un amigo imaginario.

—Mira que si esto te sale mal, Alguacil… Vas a ser el fulano más putamente ridículo del Círculo.

La babosa marcó peligro de muerte, toxicidad, asesinato, daños internos, locura. Y otras señales que no conocía.

Pero me daba igual.

Tomé el boyuno con ambas manos. Con una lo sujeté, con la otra le mordí.

Y alcé los brazos.

El caracol de la Regidora se puso a vibrar encima de mi cabeza, expulsó un charco de baba nexual y luego mil raíces nerviosas que se apresuraron a palparme, apartarme y arrancarme el pelo, hasta recorrer y reconocer bien las juntas de los huesos de mi cráneo.

Me iba poner una corona de espinas.

Sentí cómo el caracol me taladraba la calavera con saña, por docena y media de puntos distintos. Después me entró en la mente y los sesos, llenándome de otredad.

Una colonia de mil larvas locas explotó dentro de mí. Fui invadido. Supe al fin qué era estar infestado en profundidad. Cómo era entrar en un torrente de miles de años de recuerdos borrosos, de los que afloran en las pesadillas.

Qué eran la inteligencia de enjambre y el animismo.

Fogonazos.

Y comprendí que había cometido un error irreparable.

Mi yo se disolvió en un océano de ácido mental. Se hizo multitud. Uno de los últimos recuerdos que tengo como hombre libre es el de la voz lastimera de mi babosa y la del boyuno de la Regidora, cantando al unísono con… la del trapo.

Llamaban a montura. Mis moluscos.

Lo hicieron durante unos segundos, mientras yo convulsionaba, y enseguida se escuchó el fragor de la oruga quitanieves entrar en el túnel para detenerse junto al merendero y mirar a mi caracol con un enorme ojo compuesto. Una locura. Un alud de carne viscosa y humeante, parándose a mi lado.

Me vi reflejado en el escaparate de guerreros congelados de la gruta. Un monje guerrero tradicional, envuelto en un gabán de asalto untado en linimento fosforescente, coronado por un animal resplandeciente que se desgañitaba como si fuera a parir, hablando con su marioneta, caminando hacia el titán más antiguo y misterioso que nunca hubiera cruzado el Círculo Crepuscular y el Agujero del Mundo.

Mi mano gesticulaba sola.

—¡Estamos jodidos, amo! Esto es una puta chifladura… Pero, si hemos de morir, ¡que sea como leyendas!

Los otros dos simbiontes que se agolpaban y ordenaban para habitarme agudizaron el canto, y cuando la inmensa oruga, a duras penas metida en el túnel, se relajó y se puso a mi disposición con un siseo, perdí la mayor parte de la consciencia.

Porque entonces el boyuno apretó el enlace conmigo y algo maligno y muy antiguo me poseyó definitivamente.

Me vino en aquel momento lo que me dijo el hierofante del templo:

—Cuídate —había dicho— de no infestarte tanto como el hombre habitado que te acompaña.

Y ese compañero era mi simbionte.

—El trapo… no debe… pensar…

Que las células animales y vegetales se originaron mediante simbiosis ya no es materia de controversia. La biología molecular ha reivindicado esta pieza de mi teoría de la simbiosis celular. La incorporación permanente de bacterias dentro de las células animales y vegetales en forma de plastos y mitocondrias es un elemento de la teoría de la endosimbiosis seriada que se enseña incluso en los libros de texto de bachillerato.

Sin embargo, el pleno impacto de la visión simbiótica de la evolución todavía no se ha hecho igual de patente; la idea de que las especies nuevas aparecen a partir de fusiones simbióticas entre miembros de las antiguas aún no ha merecido la atención de la comunidad científica.

LYNN MARGULIS, «Planeta simbiótico» (1998)

I

CUARENTA Y OCHO

TRANSMISIÓN

El boyuno doce reporta a la Gran Colonia. Sus pensamientos nos guían.

Dominamos anfitrión. Poseemos sus movimientos, controlamos su conciencia. Son nuestros sus fogonazos.

Surcamos a gran velocidad la superficie helada del hemisferio antisolar de AË7. Las condiciones ambientales son extremas; nuestros soportes vitales están sometidos a un castigo que no resistiremos mucho tiempo, pero nos es grato comunicar que antes de refugiarnos para hibernar alcanzaremos el acceso a las últimas posiciones de los primates asilvestrados en este cúmulo de estrellas.

La profundidad del frío y la oscuridad que nos asola es de una magnitud que empequeñece los límites practicables, por lo que esperamos que la Gran Colonia valore el esfuerzo que conlleva para nosotros enviar esta misiva, así como disculpar su brevedad, y la ausencia de datos de soporte y mediciones.

Informamos de que mantenemos en estado neurosíncrono un constructo-entidad harto complejo e inestable. Una asociación estrafalaria y divergente de organismos que ha improvisado el anfitrión vertebrado, en lo que parece una reacción desesperada por contactar con sus homólogos superiores. Baste decir que integramos como transporte al inmenso lepidóptero que habilitaron los primeros colonos del planetoide para mantener despejadas sus rutas de carga, una oruga milenaria que se resiste sobremanera a todos los intentos de control no adaptativo que hemos tratado de establecer. Apenas conseguimos que prenda luces y nos lleve.

El anfitrión también se revuelve. Es la parte de nosotros que trata de romper el vínculo, de rechazar la integración, de recuperar la autoconsciencia. No es como los hombres que solemos atar; este pertenece a una casta de guerreros rebelde y anacrónica que siempre ha resistido la asimilación. Trae consigo dos coadjutores no encefálicos: uno de ellos es un afín distante y dócil, una babosa menor; el otro es un feral de apéndice, una contaminación extraña y cerebrada que parece inmune a los intentos de contacto cognitivo, independientemente del canal que abordemos.

No conocemos bien qué protocolo adoptar en esta situación, por lo que solicitamos guía e instrucciones.

De no recibirlas, trataremos de aprovechar la posición ganada para diseminar. Pronto tendremos acceso a una urbe abovedada, que ya aparece frente a nosotros, iluminada con espantosas luces inorgánicas. Es una estación enorme, quizá muy poblada, en la que procederemos con el desove a la mayor brevedad posible.

Si la Gran Colonia no respondiera, llevaremos a cabo una incursión para infestar, habitar y luego parasitar a los últimos efectivos primates.

Hasta consumirlos y devolverlos a las cavernas, o a la era de los castillos.

De la que no debieron salir jamás.

* * *

Aguardamos respuesta.

Requerimos instrucciones.

Y cerramos transmisión.

II

UNO

ASISTENCIA ES UNA ARAÑA

No recordaba en qué brutalidad anduve metido. Solo sabía que me despertaba drogado, dolorido y engrilletado por extremidades y cabeza. Me machacaba la cara una luz tan blanca que dolía.

—Asistencia, abre sesión —dijo una mujer.

Y Asistencia hizo que la luz mordiera de pronto y con saña.

Enferma de tan blanca. Fría del todo. No era un foco incandescente ni una fuerte bioluminiscencia; era un color sin vida. Nieve al sol.

Nieve al sol. Dicen que se ha visto en las cimas de la cordillera que cierra el Desierto del Mediodía.

Conozco aquello, yo mandaba a la gente allí. A las faldas de esas montañas se tienden los reos al astro rey, boca arriba, para que se enfrenten a la justicia de los cielos. Se estacan y se abandonan justo donde empieza el arenal interminable. Allí tardan una hora caracol en cocerse por dentro hasta humear, inflamarse, explotar y convertirse en festín de escolopendras; que allí las hay grandes como el brazo de un minero y rápidas a la carrera, mucho más que las cucarachas de presa. Brotan de las dunas, emergen del desierto, bucean el suelo.

Me dije entonces que ya nunca volvería a ver la crudeza del sur en todo su fulminante esplendor.

Lo último que recordaba era que viajábamos siempre hacia el norte profundo, buscando su final más negro. Y, más allá de eso, todo en mi memoria era oscuridad y un estallido de dolor. Parecía que, tras una odisea suicida, me habían capturado precisamente cuando conseguía escapar del cinturón del mundo, del Círculo Crepuscular.

Tenía miedo, quizá porque jamás había sido apresado antes. No recordaba haber perdido ningún combate. Ni tampoco haber respirado nunca una atmósfera como aquella: era estar en el útero de una bestia congelada, pero el aire resultaba tan puro como el de las mejores cumbres. Olía a alquimia, a insecticida, a humanidad mil veces paseada, a cerrado y también al ozono de las tormentas. Yo luchaba con el dolor y la luz, por mantener los ojos fuertemente cerrados, cuando los oí moverse de nuevo, para acercarse.

No sabía cuántos eran. No podía verlos, con la cabeza inmovilizada frente al foco. Hablaban en la lengua del templo en el que estudié, con mucho acento. Un acento extraño pero que ya había oído antes.

—¿Está consciente? —preguntó una mujer.

—Doctora Wu, por favor, defina consciente para el caso —dijo una tercera voz.

Que no parecía salir de un hombre, sino de una piedra. Carecía de entonación. Sonaba justo encima de mi cabeza.

—¿Puede comunicarse? —insistió la primera voz, también de mujer, y mucho menos fría.

Estaba helado. Sentía cada músculo del cuerpo, y estaban tiesos y agarrotados. Todos.

—Ahora mismo no creo que pueda decir nada —respondió la doctora—. Le hemos extraído parásitos que, entre otras cosas, le suplantaban el habla y buena parte de las funciones cognitivas. Ha sufrido un trauma importante.

—¿Se recuperará?

—Las heridas sanarán, señora Yuk —contestó la doctora Wu, como quien lee un informe sin creérselo del todo. Luego, con la misma falta de convicción, añadió—: Pero lo más probable es que su mente no se recupere. Podría tener el sistema nervioso severamente dañado.

Yo forcejeaba en vano. Estaba débil, mareado, aturdido. Y tenía miedo.

No recordaba el miedo, no así. Una cosa es temer la derrota y otra es temer lo que la acompaña. No sabía decir si alguna vez había sentido tamaña indefensión, con las argollas clavándome a la mesa como un animal de matadero. Todo era horrible, apenas sabía quién era.

—¿Es uno de esos hombres habitados? ¿Lo han parasitado hasta volverlo idiota?

—No me lo parece —dijo la doctora—. El paciente no es un animista, sino un guerrero con toda la pompa y galones. Llevaba una armadura ceremonial y le sangraban los opérculos de la cabeza. Se ha simbiotizado de urgencia y hará muy poco. Apuesto a que lo hizo solo para poder llegar hasta aquí.

—¿Lo forzarían a ponerse uno de esos monstruos en la cabeza?

—Me temo que no funciona así.

—Qué extraño todo.

—Doctora Wu —preguntó la cosa que no era una persona pero que hablaba—, ¿no nos acaba de decir que es un anfitrión? ¿Por qué cree que este hombre puede ser algo más que un vector biológico de la Gran Colonia que intenta alcanzarnos?

—Le hemos quitado varios huéspedes y sigue vivo, no se ha quedado vegetal ni le ha dado un ictus. Quiere luchar. Quiere algo, esté infestado o no. —Forcejeé otra vez, casi a modo de respuesta. Traté de hablar, pero dolía—. Graba eso, Asistencia, que ahí lo tienes —siguió ella—. Está más consciente de lo que parece. En cuanto lo vi, supe que no era otro de esos chiflados que montan los caracoles.

—No hay síntomas de anisocoria ni nada insólito en las pupilas —respondió Asistencia—. No está en estado crítico, pese a las lesiones.

—Quizá sea el espadachín que mató a un patrullero hace unos meses —dijo Yuk, como pensando en voz alta.

Y los recuerdos volvieron a mí.

Estaba en manos de los jinetes de serpientes. Lo había conseguido, había llegado al Agujero del Mundo y a una de sus ciudades.

Recordé a mis amigos y sentí una punzada. Me revolví con fuerza. Gruñí.

—Asistencia, indúcele un sueño profundo.

—Soltadme —acerté a decir, haciendo un esfuerzo.

—Pero si… ¿Hablas nuestra lengua? —estalló la mujer fría, con mucha sorpresa en la voz y como si yo fuera idiota.

—Soltadme. O matadme. Ahora.

—Asistencia, vamos a cirugía de inmediato —dijo la doctora Wu—. No debería estar consciente.

Entonces noté que algo ensombrecía el foco. La luz pasó a segundo plano. No habían apartado la lámpara; algo se situaba entre ella y yo.

Abrí los ojos y me vi debajo de una araña de pinzas, tentáculos, aguijones, extraños anclajes de metal y muchos ojos centelleantes. Las patas, forradas con tubos y cables de colores, se le articulaban en codos, para permitirle trepar por mi cara.

Se movía con más fluidez que muchos insectos.

Entonces Asistencia habló.

—Procedo a anestesiar —anunció su voz inhumana. Luego zumbó. Con las patas.

Y me saltó a la boca cuando grité.

Noté que me empujaban un líquido garganta abajo, me metían gas dentro de las fosas nasales, me pinchaban en el cuello. Me desvanecí.

Otra vez.

II

DOS

COSIENDO RETALES DE MÍ

—Tenía un guante —dije en voz alta, hablando solo.

—Una manopla de trapo —continué—. Él me ponía voz. Era mi amigo.

»Lo traje puesto.

»¿Dónde está?

Me habían dejado a oscuras en una sauna muy suave, permanentemente invadida por una música horrible y lánguida, que no había repetido ni un compás ni cambiado de ritmo durante lo que me parecieron días. Era como un coro de grillos, monótono pero siempre distinto, una misma canción interminable e irrepetible. Tonadas que se encadenaban en una sutil sucesión matemática.

Ruido. O patrones musicales que no podía discernir.

Tenía algo que parecía un enorme pezón junto a la boca. Cuando lo mordía, liberaba una sémola de sabor imposible, deliciosa. Llevaba días alimentándome de ella.

La mesa a la que me habían engrilletado parecía tragarse mis heces.

Me preguntaba qué clase de bestia me amamantaba.

Había oído historias espeluznantes de animistas que quedaban embarazadas y sentían cuando varios gasterópodos distintos colonizaban el feto y este se simbiotizaba en el útero. Durante la gestación, la madre, a su vez, se iba asociando con una sucesión de huéspedes que la transformaban en un soporte vital infestado para el neonato. Las colonizaban para modificarlas durante la preñez y después de ella; lo hacían varias formas de vida distintas, hasta engendrar entre todas otra amalgama semejante que ya nunca sería un ser singular, sino plural. El parto desalojaba a unas criaturas que se llevaban consigo algunos de los nuevos simbiontes y a otros los dejaba en las tripas, con la madre. Habitándola.

Los bebés colonizados pueden amamantarse durante décadas de sus madres. Así nacen, ya infestados, algunos grandes animistas. Algunos grandes hombres.

Si es que son hombres. No para mí.

Recordé a la Regidora, mi jefa. Ella ansiaba ser parte de un organismo superior. Yo me sentía digerido.

—Digerido. Empotrado. Así me veo, trapo —continué diciendo, casi gritándole al pezón en medio de la oscuridad—. Soy un embrión apesebrado que está a punto de echar a andar.

Era humillante, enloquecedor. Hablaba con una marioneta que me habían arrancado. Sentía la mano en carne viva. La movía como si llevara la manopla, pero seguía solo. Aquello sí era un miembro fantasma.

Me recuperaba de heridas que no sabía que tenía y que no recordaba haberme hecho. Me habían quitado tatuajes del pecho y las piernas, y me habían cubierto de vendajes de baba. Notaba como se mitigaba el dolor de unas quemaduras que habrían escrito mi historia como el resto de mis cicatrices.

Lo cierto es que perdí muchas, me las borraron. Me curaban. Pero no como yo quería.

—Me están reparando —dije—. De arriba abajo. Los pies tampoco tienen tatuajes. Han borrado el del pulgar izquierdo, el que marcaba la ceremonia de castración.

»No sé ni quiénes son.

»Cuando duermo sin sueño, que es casi todo el tiempo, tengo pesadillas. Me acechan los recuerdos.

»Soy un alguacil.

»El primero de los míos en llegar a un nuevo mundo.

»Y es muy oscuro.

II

TRES

EN LA CIUDAD DE LAS LUCES MUERTAS

Mi cabeza estaba a dos pensamientos de explotar, de reventar como un esporífero al diseminar. Dolía y palpitaba horrores. No había tenido más que pesadillas, pánico y una sensación permanente de peligro desde hacía una eternidad. La idea de moverme me aterraba.

Qué rayos, en aquellos momentos todo me daba miedo.

El miedo había hecho presa en mi ánimo desde que desperté por vez primera en la ciudad de las luces muertas. El instinto, la confianza y la forma física parecían haberme abandonado igual que la babosa que solía llevar al hombro. Me sentía desnudo, confundido y desvalido.

Abrí los ojos con un sobresalto y me encontré rebozado en gasas y unos vendajes translúcidos, cubiertos por una dalmática muy ligera y suave. Las sábanas de la cama eran de un tejido todavía más fascinante, muy pesado, pero casi transparente; no supe si era un gel, si estaba hecho de burbujas de resina o si me estaban dando un baño. No podía imaginar qué seda de oruga se usaría para confeccionar aquel manto. Parecía tejido con bolas gruesas, pero blandas, apenas visibles y capaces de deslizarse por la piel como una capa de agua.

El cuarto a oscuras. Una habitación espaciosa y vacía.

Junto a mi almohada palpitaba tenue la luz de Asistencia, tan horrible.

Me moví igual que un ditisco que se arranca de pronto a cazar. Los músculos y las articulaciones me respondieron como viejos amigos, sentí movilidad y fuerza en las extremidades. Me notaba recuperado, no tenía sueño, ni más dolores que los de la cabeza, que me estaban matando. Me palpé el cabello y los agujeros del cráneo; el dolor parecía mucho más sólido que los chichones de los parietales. Pero estaban sellados, habitados por algo que no parecía yo.

Mis opérculos encefálicos.

Los del occipital estaban cerrados con baba. Rezumaban coágulos.

Me sentía raro. Me habían hecho cosas por todo el cuerpo. No me harían más.

Me acerqué con sigilo hacia Asistencia, incorporándome despacio mientras negociaba con el dolor, el miedo y la cautela. Mis ojos perforaron la penumbra, pero hasta enfocar era agónico. Todo lo que tuviera que hacer con la cabeza se disolvía en una nube roja de dolor. Pensar me dolía.

Asistencia dormía atada a una argolla de la pared. Un cable de color sangre le salía del cuello para que no escapara. Zumbaba muy suave. Parecía velarme.

Era la araña más pesadillesca que había visto, grande como un monje cantor; las patas parecían de acero y tenían proporciones imposibles, delgadas y articuladas por mil codos contradictorios en una anatomía demencial. Los extremos eran pinzas afiladas o aserradas que descansaban recogidas en la panza frente a una repisa llena de utensilios minúsculos. Herramientas de acero.

Instrumental de cirujano.

Lo mío eran más los galenos.

Agarré con ambas manos el tejido de la cama y fue como sujetar el rastro de moco de un caracol capaz de oscurecer montañas con su sombra. Dentro del edredón medio invisible palpitó un baile de burbujas que lo agitó igual que una onda de agua y lo calentó.

La manta ideal. Me iba a servir.

Tiré con fuerza de la pesada placenta y se la arrojé encima a Asistencia. El esfuerzo me cegó de dolor al instante.

Apenas vi como Asistencia encendía los ojos cuando le cayó encima la medusa fantasma: dos tizones de luz helada y azul le aparecieron en el costado. Algo zumbó en su interior y su voz imposible se puso a recitar. Más que habla, parecía un instrumento musical desafinado.

—Iniciando sesión de asistencia. Por favor, espere.

No dudé en levantarme.

Y vaya si dolió. Todo el cuerpo. Cuando moví el cuello, me crujió algo en el pescuezo. Noté que me corría sangre por la nuca.

Las luces de Asistencia parpadearon y pitaron suavemente, lo mismo que mis ojos y mis oídos. Me sujeté las rodillas y las noté peor que si se recuperaran de quemaduras de guerra.

¿Qué calamidad me había sobrevenido?

No me veía capaz de andar. Todo me daba vueltas.

Hice un esfuerzo y vi que Asistencia se revolvía bajo la manta con dificultad. Parecía haber caído al pozo de resina de una avispa de bosque. Batallaba en vano por sacarse de encima el aparatoso moco.

—Paciente peligroso. Obstáculo. Asistencia solicita asistencia.

Paciente peligroso.

Asistencia solicita asistencia.

Lo decía una araña de metal de las que te saltan a la cara si despiertas rodeado de carniceros locos.

Trastabillé hacia la bandeja de instrumental quirúrgico que había junto a Asistencia, donde un escalpelo reflejaba las luces del engendro. No dudé en agarrarlo y acuchillar a Asistencia.

Pero, en vez de clavar el pequeño filo en aquella cosa, apenas perforé la manta viva que le había echado encima, que se abrió como un odre de babas y luego estalló como una pompa de jabón. Un fluido denso y viscoso se derramó efervescente sobre Asistencia y hubo humo y un chispazo. Algo crepitó y chisporroteó, y Asistencia dejó de moverse, de repente, tras dos espasmos. Apagó las luces y puso fin a todos los ruiditos, pero antes dijo:

—Entorno hostil. Estanqueidad comprometida. Cerrando sesión de asistencia.

A saber qué brujería tenía ante los ojos, dónde estaba y qué era todo aquello.

Intenté mantenerme erguido sin que pareciera que había fumado hongos, pero tenía la cabeza hecha un géiser. En cuanto puse la espalda recta, sonó un racimo de cascabeles al viento y una lámpara que había en la mesita junto a mi camastro se encendió lenta y suavemente hasta iluminar la estancia.

Un sofá transparente. Una maceta de la que escapaba, espléndida, una planta de color imposible y formas absurdas. Parecía una escultura que escalara el aire hacia la lámpara.

Cortinajes negros al lado de la cama, del mismo aspecto que la manta que había matado a Asistencia al vaciarse, pero de una opacidad intensa. Los aparté y fue como empujar intestinos, aunque descubrí una ventana.

Cristales.

Fuera, una calle.

Surcada por un trazado ferroviario perfecto, como el que me había llevado hasta allí.

Hice memoria al ver los carriles y me dolieron las sienes como si me las acabaran de abrir a martillazos. Recordé el tren de las minas. Cuando lo tomamos, los raíles eran como los del Círculo Crepuscular, pero, al final del viaje, el grosor y el aspecto de las vías eran más parecidos a los que había en las calles de aquella ciudad. Nada de traviesas, solo unas vigas geométricamente perfectas, angulosas. Prismas de acero.

Cosiendo un océano de construcciones de cristal.

¿Y el cielo? El cielo era una lupa gigante.

Que magnificaba la luz de las estrellas y las auroras parecidas a las que bañan la vista del Agujero del Mundo desde… el faro.

Fui encadenando recuerdos. El faro desde el que vimos la cúpula de cristal por primera vez. Mis amigos y yo.

Estaba solo, bajo aquella bóveda.

En una ciudad de vidrio negro, de luces tenues y azuladas, de las que no son de bioluminiscencia ni de fuego ni de nada normal. Luceros como los de Asistencia: fríos, débiles. Iluminaban paneles translúcidos por los que se deslizaban símbolos e inscripciones en las fachadas. Torres interminables y translúcidas en cuyo interior apenas se adivinaba algún resplandor muerto, bullendo muy hondo.

Quizá la ciudad dormía, con todas las ventanas amortajadas por unos cortinajes tan negros como el que acababa de apartar. En la calle había farolas que dejaban ver plazoletas de arena, avenidas sin transeúntes ni tráfico de animales. Torres de una altura demencial que parecían pensadas para albergar multitudes, pero ni un alma a pie de calle.

Me guardé el escalpelo en el único bolsillo de la bata que me habían puesto y me dirigí a la puerta de la estancia.

Asistencia había muerto. A saber qué ponzoña había liberado sobre la araña al rajar el edredón. El olor del moco letal derramándose en el suelo espejado era molesto. El aire apestaba a ozono de tormenta y a brujería de la peor. Mal sitio.

Hora de escapar.

No pensaba quedarme tumbado, por maltrecho que estuviera y por mucho que se hubieran molestado en curarme. Ansiaba respuestas, pero el miedo de saberme débil, desorientado y desarmado me agudizaba un instinto que se había quedado huérfano desde que me faltaba el simbionte que marcaba peligro.

Nunca lo había echado tanto de menos.

II

CUATRO

EN LAS LUCES MUERTAS DE LA CIUDAD

La calle era un insulto a la humanidad.

Más insana que las casas hongo de los animistas.

Nadie. Nada. Andenes vacíos, atravesados por raíles helados que a saber cuánto llevaban sin ver pasar trenes. Ni rastro de la luz y el calor que señalan a animales y hombres, pero mil resplandores muertos bullían por doquier, parpadeando unas veces, otras cambiando de color. Cada farola, cada baliza, cada monolito de luz de cada plaza, todo eran fulgores pálidos en danza, luces muertas. Puertas cerradas con láminas de acero en puestos comerciales abandonados pero aún coronados con letreros que brillaban por dentro y mostraban figuras locas de luces enjauladas en rectángulos perfectos.

Como hogueras de letras congeladas. Sin nadie para leerlas.

Solo las farolas y yo. Un mar de luces fantasmales que iluminaban anagramas y sellos, escudos sin guerreros y carteles obstinados en labores arcanas ante auditorios vacíos. Avenidas de un largo que aturdía.

Eché a andar entre dos filas de farolas altísimas, hacia el muro de vidrio que marcaba el límite de la ciudad. Buscaba el sitio donde los raíles alcanzaran la bóveda de cristal. La salida.

Estaba mareado y aturdido. Quería estudiar el lugar mientras caminaba, pero contemplarlo me enervaba lo mismo que el silencio, apenas roto por el crepitar de los carteles que reaccionaban a mi paso. Plagaban los acristalamientos de unas torres interminables que transparentaban oscuridad… hasta que se despertaba en su interior el resplandor de mil fantasmas, para sobresaltarme cuando pasaba cerca y luego ir apagándose a medida que me alejaba. Escenas que me emboscaban como salteadores de caminos agazapados en aquella nada.

Carteles y más carteles por todos los rincones, como si un mundo entero aguardara en cada esquina de tanto vacío. Carteles ilustrados y animados, pero aun así muertos. Una cara enorme de mujer que bebía de un recipiente y miraba hacia el final de la calle. Un anciano sonriente detrás de unas inscripciones de colores vivos que le aparecían ante la cara. Y de pronto me guiñaba el ojo.

Y un muro de vidrio enorme que se encendió para mostrarme a un niño que paseaba a un monstruo peludo con una correa. El monstruo echaba a correr y era como si se te fuera la vista con él, como si hubieras dejado atrás al niño, que no se movía, pero salía del cartel, y solo quedaba el monstruo peludo, que a su vez se marchaba trotando por la hierba. Entonces aparecía escritura sobre la escena y el cartel hablaba con voz de octogenario:

—Seguros Ceteiache. Confíe en nosotros.

Otro cartel me dijo:

—Usted, Sol Siete, se merece unas vacaciones en Ceteseis. Haga su reserva antes del mes del perro y conseguirá el diez por ciento de descuento.

—Sol Siete, contrate compañía con una sola llamada —me dijo una joven hermosa embutida en un repugnante vestido elástico. Estaba visiblemente loca, a juzgar por el peinado. ¿O aquellas tribus eran así de estrafalarias?

—¿Quién es Sol Siete? —pregunté sin saber a qué cartel dirigirme, si es que realmente me hablaban a mí.

Aquellas cosas me habían puesto nombre.

En la ciudad de las luces muertas, hasta los carteles te hacen algo al interpelarte. ¿Yo era Sol Siete? ¿Desde cuándo?

—¡Decidme por qué soy Sol Siete!

—Sol Siete, ¿problemas de ansiedad? ¿Pánico? ¿Ira? ¡Podemos ayudarle! ¡Llámenos, y por muy poco dinero encontraremos la manera más rápida de que repare usted su vida!

Le asesté un puñetazo al cartel, que estalló en un mar de polvo y cristales sin filo. Se oyó un crujido y el espejo mágico se apagó. Se oscureció, para descansar en paz.

El golpe me había dolido más a mí. Estaba mareado. No podía moverme así. No debía pelear.

Y aquel estallido en medio de una calle vacía. ¿De verdad nadie lo había oído?

De verdad.

Ningún movimiento. El aire, muy ligero, no parecía provenir de ninguna parte, sino revolverse de tanto en tanto como un animal enjaulado, en un intento por parte de los elementos de conferir naturalidad a la pesadilla. Iba y venía. Quizá hubiera corrientes termales bajo el suelo de piedra aplanada, que era igual que la pista de aquella ciudad en ruinas…

Recuperaba los recuerdos.

Las minas de hielo. Las cárceles del pueblo minero.

Eran más acogedoras que aquel lugar.

Me encontraba en un país loco y abandonado. Los que hubiesen levantado el asentamiento instalaron brujerías absurdas. ¿Quién iluminaría una avenida como aquella para nadie? ¿Tantos edificios, y ni un alma que se asomara a la ventana cuando un estrépito se abría paso entre el monótono coro de voces quedas de los carteles?

Alcancé las últimas calles de la ciudad de las luces muertas y me quedé a oscuras. Del todo. No más farolas de brillo intenso, no más cristales de resplandores que trataran de hechizarme. Mis heridas y yo, a oscuras bajo la bóveda.

La cúspide era una lupa, un telescopio que miraba a las estrellas más disparatadas del Agujero del Mundo. Constelaciones imposibles de chiribitas arracimadas se apiñaban hasta parecer lunas perforadas. Nubes violáceas entre luceros, adensándose en manchas de color que parecían hervir en la negrura. Auroras boreales iban y venían en un oleaje que batía mil soles, como corrientes de agua que enturbiaran las vistas de un fondo de río magnífico.

Había estrellas que se movían a velocidades de infarto, algunas dejando atrás delgadas estelas.

—Ah… Si el Astrólogo pudiera ver esto —dije en voz alta, porque era la cosa más pavorosa y bonita que había visto en el firmamento—. Lo único vivo en este sitio son las luces del cielo. Bajo la bóveda todo es frío e inerte. Aquí no queda gente.

Salvo quienes me habían curado.

¿Serían arañas? ¿O era todo una pesadilla? ¿Había llegado al final del mundo solo para descubrir que nadie quería estar allí?

II

CINCO

HIJO DEL CRÁTER

Al terminarse las vías se llegaba enseguida al fin de la ciudad. Los edificios altos escampaban y cedían el perímetro de la bóveda a construcciones más pequeñas, barracones que empezaban a clarear a su vez. Los raíles arqueaban el rumbo y se daban de bruces con una cortina de vidrio en la que había dibujada una puerta.

Dibujada.

El cristal de la bóveda no tenía aberturas. Solo contorneaba una, apenas una hendidura, sellada con más vidrio.

Pero lo que me robaba el aliento era la locomotora.

Muerta sobre las vías. A las puertas de la ciudad.

La oruga quitanieves. Demasiado grande para que nada ni nadie pudiera moverla. Una titánica montaña de carne en descomposición. Desde lejos me había parecido una colina blanca.

Al acercarme, distinguí sus mil patas.

Nunca las había visto. Para mí, la oruga quitanieves no era más que un trallazo descomunal, un alud de nieve viva que se llevaba las tormentas. Así había sido desde mi infancia. Había leyendas que contaban que podía llevarse algunas enfermedades y la mala suerte.

Y de pronto, aquel semidiós, una fuerza de la naturaleza, tan cierta como las estaciones cálidas y los inviernos, era una cumbre de podredumbre apartada del fuego del sol. No un vehículo de mantenimiento, sino un resorte de la creación. Muerto a mis pies. Por mi culpa.

Tenía un cráter por cabeza.

Y junto al cráter había basura, con lo que seguro eran añicos de armadura. Pero ni rastro de mi kabuto de cangrejo.

Entonces sentí una punzada de dolor en la cabeza y lo recordé todo.

Todo.

Hasta lo que había pasado durante la batalla.

Y el psicograma que se mandó, que mandamos, a la Gran Colonia. Al llegar a la ciudad.

Me dejé caer de rodillas frente a la escena.

La cabeza me iba a estallar. Cerré los ojos y me golpeó un chorro de luz. Un faro me cacheaba. Un zumbido venía en camino, a no ser que fueran mis oídos.

Vomité.

Un vehículo. Iluminado por dentro. Con ventanas de cristal. Y seis pares de ruedas. Dos figuras salieron de él. La primera era una silueta negra.

La segunda estaba hecha de metal.

No era una persona vestida con armadura; era un armatoste. Deforme, de movimientos un tanto espasmódicos. Con los hombros más grandes que la espalda. Un cilindro por cabeza.

Saqué el bisturí y traté de enfocar la mirada, pero me apuntaban con un reflector, uno de esos fanales escandalosos de los que brota luz muerta para cegarte.

Las pisadas del hombre de metal martillearon el suelo al aproximarse. Se acercó tanto que al final pude mirarlo.

Entonces me apuntó con una manopla y me dijo:

—Alguacil, joder. ¿Te has escapado putamente sin ponerte ni los gayumbos ni el trapo?

Son recuerdos extraños.

Pero ninguno como perder el conocimiento con una sonrisa.

II

SEIS

SANATORIO Y MUÑECO

—¿Te sigue doliendo? —me dijo el trapo al sentarse a mi lado.

La manera que tenía de sentarse era un espectáculo: las piernas se le plegaban y se le metían en el abdomen. Todo metal oscuro, que se recogía en el interior del anfitrión de mi amigo. Empezaba a pensar que me iba a pasar la vida preguntándome qué clase de bicho era el trapo.

—Estoy mejor —le contesté, acariciando el chorro de agua de la fuente. Había una fuente en el jardín del sanatorio. Y plantas imposibles. Y paz—. Dicen que van a darme el alta. Sé qué es dar el alto, pero no qué es dar el alta. Se ve que aquí los sanatorios son militares. Usan la lengua del templo para todo, pero, aun entendiéndola, a veces no sé de qué hablan. Me han estado explicando cómo escriben, y creo que comprendo algunos ideogramas de los carteles de la ciudad.

—A la ciudad te vienes. Conmigo, no con nuestros nuevos amiguitos de este sitio de las afueras del mundo, que los galenos me dan mal rollo —sentenció. Los dos puntos de luz que le hacían las veces de ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos rendijas para la misma hucha—. A la de ya, jefe. En cuanto te den ropa decente. La doctora Wu dice que estás listo.

—¿Listo para qué? Trapo…, de aquí nos vamos directos al faro a reunirnos con nuestros amigos. Este sitio no es lo que creíamos. Nada es lo que creíamos.

El guante suspiró.

La mole de metal del anfitrión no respiraba, pero la marioneta de trapo suspiró. Luego habló con su inconfundible verborrea, que por fin le salía de la cabeza, aunque sonaba un poco lejana y con un timbre nuevo.

—El trapo sabe —me dijo con aquella voz—. El trapo sabe que no cree en nada y que no sabe nada. El trapo ha visto mucho.

—Nada como esto.

—No tan putamente cerca. —Negó con la cabeza—. Nunca desde dentro. Pero tampoco hay mucho que ver. Mira qué mierda de anfitriones me tengo que buscar aquí. —Y me señaló con el guante. Lo empezaba a usar como manopla, no como si manejara un títere. Aquel juego se había terminado.

Me pregunté si habría terminado solo entre nosotros o si le costaba hacer el payaso con su condición.

—Pero ¿tú ves el trasto en el que vas montado, trapo? Háblame de tu nuevo anfitrión. ¿Qué cojones es?

—Tú de cojones no sabes, Alguacil.

—También me han curado eso.

—¿Te han puesto huevos? ¡Te han puesto huevos! Y te han dado un pijama que enseña el culo y un bisturí. Vas de puto total. Yo he conseguido hacerme con una máquina de matar. Mira lo que tengo.

Extendió el brazo que no tenía enguantado, mostrándome un puño de metal.

Con algo parecido a remaches en lugar de nudillos, articulado mil veces por demasiadas falanges, un número exageradamente largo y asimétrico para cada dedo.

—Es mi mano de matar —dijo.

Como si me presentara a su prima.

Y abrió la mano para mostrar el cañón que tenía instalado en la palma. En él habitaba amenazador un fuego de chispas azules como no había visto jamás.

¿O sí?

—Con un disparo de estos se cargaron a la bicha quitanieves —explicó, achinando las luces que le salían del hierro de la cara—. No sé si lo recuerdas.

—¿Recuerdas tú qué pasó cuando me simbioticé? ¿Estabas con nosotros?

—Pues casi que no. —Negó con la cabeza a velocidad de insecto—. No fue un vínculo múltiple normal, sino un poco como cuando se me fue la olla y casi nos ejecutan los mineros, un mal viaje a un cerebro mal montado. El puto boyuno de la Regidora me aisló y, en cuanto te lo pusiste, ya no pude ni hablar. Hacía solo lo que me pedía el coro de voces de caracol. No pienso volver a ser un pelele de la Gran Colonia.

—Pero… ¿qué sabes tú de la Gran Colonia?

—Nada bueno, Alguacil. Mira, precisamente de la Gran Colonia te quieren hablar los mandamases de por aquí. Te han convocado a no sé qué vista. Yo creía que una vista era un panorama, pero aquí es la palabra que usan para convocar a palacio a dos bandidos acusados de alta traición. Tienes razón, hablan raro.

—¿Y de qué nos acusan? ¿De traicionar qué?

—A la humanidad, Alguacil. Me da que estos creen que hemos cometido un crimen contra nuestra especie. Nos van a juzgar. De nuevo.

Volvió a abrir el puño y a enseñarme el cañón.

En él bailaba la luz más enferma de todas las de aquel lugar.

—¿Tú qué crees, jefe? —me preguntó, pero esa vez con la voz natural del guante y en un susurro—. Yo diría que a estos tampoco les vamos a dejar condenarnos.

Recordé el fogonazo.

II

SIETE

SEXO Y PILOTAJE

Las riendas del vehículo de seis ruedas formaban un aro de luz que el trapo manejaba con soltura. Yo, para su regocijo, le estudiaba con asombro.

Giraba suave y giraba rápido según torcía el trazado y variaba la velocidad. Enroscó para ir a la derecha y luego se puso a tomar mil curvas siempre hacia la izquierda, a base de desenroscar y desenroscar. Temí que terminara quedándose con aquella pieza de máquina en las manos.

Le miré conducir por la ciudad, atravesar aquel lugar demencial. Íbamos a comparecer ante las autoridades.

—Pero ¿qué clase de tiro tiene este carro tan loco y en qué avispero aprendiste a manejarlo? —le pregunté.

—No sé cómo va esta brujería, pero aquí las ruedas giran solas, sin patas que las tiren o empujen. Del mismo modo que no sé por qué ahora puedo cagar bombas —me respondió. Con un tenue movimiento pareció encoger los enormes hombros—. El ser en el que habito se comunica por cables de metal y por unos tubos con los que me inocula nutrientes repugnantes. Me alimenta echando chorros y goteos muy precisos, según le dicta una especie de reloj translúcido que flota encima de todo lo que veo. Me administra y dosifica fluidos. Es muy raro este anfitrión. No tiene pulso.

—Porque no está vivo.

—Nada en este sitio lo está del todo.

—Son fantasmas, trapo. Esto es una ciudad fantasma, un lugar maldito. Los espíritus del vacío nos han condenado a un agujero de noche eterna y luces horribles.

—Te veo afectado.

—¡Mira a tu alrededor!

—Veo un reloj. Tu cara sin barba está putamente debajo.

—Tenemos que irnos de aquí. Hay que abortar. La misión es un despropósito. Si seguimos, solo conseguiremos que nos maten.

—O que nos enlaten. Los jinetes de serpientes me asignaron este… ¿Cómo lo llamaron? Ah, sí. Soporte. Esto —dijo, golpeándose el pecho como si fuera un tambor de hojalata—. Es una UAMA, una Unidad de Asalto Mecanizado Antropomorfa. ¿Tú lo entiendes? ¿Me tratan de reo y me ponen a cargo de uno de sus soldados?

—Lo mismo te han puesto un retén. ¿Hasta qué punto controlas al anfitrión?

—Buena pregunta. Llevo dos mil años haciéndomela.

Atravesábamos jardines, con plantas pero sin nadie. El trapo aminoró la marcha al cruzar unos paseos desiertos, tirando suavemente del aro con el que manejaba el coche.

El lugar nos mostró su cara más amable un instante.

Pero yo insistía.

—Este sitio no tiene ningún sentido para nosotros, trapo. ¿Es una ciudad? ¿Dónde está la gente?

—Oh, eso lo pregunté en varias ocasiones, a la media docena de personas con las que despaché la semana que te tiraste hecho unos zorros. Dicen que todo el mundo está en sus casas y que, claro, no salen casi nunca. Cuando me puse a cachondearme de eso, reconocieron que también hay muchos que se han marchado.

—¿Y has aprendido a cabalgar este trasto mientras yo me recuperaba?

—Oh, lo de conducir es la primera vez que lo hago. En realidad no sé cómo va; lo sabe el anfitrión, pero no consigo ni hacer míos sus pensamientos ni común nuestro saber. Este trasto no está bien cerebrado. Tiene como una entidad inteligente a cargo de sus actos, sí, pero que no es ni persona ni animal. Sus pensamientos se codifican en números y signos.

—No entiendo nada.

—Ni yo. Solo sé que el canal simbiótico es una mierda, Alguacil. No sé si es que tardaré en adaptarme o si hay entente posible con el anfitrión, aunque a veces creo que él sí me entiende a mí. Tampoco parece que me controle, porque me deja disparar para divertirme. Se supone que el cuerpo hace todo lo que le digo: le he dicho que nos lleve a ver a la jefa y eso hace. Pero lo hace él. Yo no alcanzo a comprender qué le pasa por la cabeza, solo recibo retahílas de números de vez en cuando…

La manopla empujó el aro para que el vehículo avanzara más deprisa. Fue un poco violento arrancar la marcha tan de repente.

—¿Falta mucho? Este chisme me está mareando.

—No tenfo ni ifea —me contestó, con el aro en la boca. Luego lo soltó y espetó—: Jefe, dejo estar el juego de la marioneta y el ventrílocuo, que ya no hace falta disimular, pero sobre todo porque así no tiene gracia. Lo mismo que vivir. La cosa esta en la que me ves montado ni folla ni come ni duerme ni priva. Les he preguntado cómo hago para divertirme y no han sabido decírmelo. Si me pongo muy pesado, el cordón umbilical, o lo que sea que me ata a este cuerpo, me suministra un colocón que me pone a dormir a pierna suelta para luego levantarme puntual y contento. Que vale, jefe, que tienes razón: tenemos que salir de aquí. En este sitio me aburro cosa mala.

—A ti te montan en una máquina de guerra y a mi me quitan el bisturí «para que no me haga daño». Me visten con ropa de mujer y, después de manipularme el cuerpo a su antojo, me mandan al Regidor. ¿No será algo sexual? —le pregunté, y se puso a reírse de mí a modo de respuesta—. Trapo, creo que nunca entenderemos a esta gente, y mira que lo intento. No estamos hechos para este sitio ni este sitio está hecho para nosotros. ¿Por qué hablar con ellos en lugar de largarnos sin más?

—Porque el aire mata ahí fuera. Tanto frío abre grietas en la carne. Y sí, está claro que no sabemos de qué va esto, pero sería un poco tonto dejarlo correr sin tratar de entenderlo. ¿Qué te pasa, Alguacil? ¿Quieres escapar bien o saltar de nuevo al agujero? ¿Da tanto miedo este sitio?

Sorteábamos calles y avenidas. Parábamos según marcaban unos carteles y después arrancábamos. Un ritual con luces fantasmales en la oscuridad. El cielo hecho un cisco. Incendios de hielo en cada cartel. Comprobé que había aprendido a leer algunos. Los ideogramas no eran conceptos, sino sonidos. Los encadenabas al susurrarlos y salían palabras.

«Seguros Ceteiache. Confíe en nosotros».

Aprendías a leer y entendías aún menos.

Niños. Éramos peores que niños para aquellas gentes. Veníamos de otro mundo y solo traíamos preguntas.

Empezaba a estar harto de conocer pueblos remotos y de que en todas partes me vieran como a lo peor de lo peor. Rememoraba la vida resguardada tras los muros del templo que habíamos visitado hacía apenas semanas. Mi hogar. Un sitio mil veces más feliz, dulce, sencillo y profundo que aquel, o que las minas.

—El mundo es horrible, trapo. Pasan cosas horribles en él. Los hombres están secuestrados, o enloquecidos. En todas partes se preparan para la guerra. Aquí podemos ser criminales de otra que aún no ha empezado o de una que terminó antes de que naciéramos y de la que tampoco sabemos nada.

—Pues no creo que quieran juzgarnos por eso.

—Sigamos el juego, pues. Necesitamos saber más. Cuando sepamos cómo, trataremos de volver al Círculo Crepuscular. Quizá podamos llevarnos uno de esos carteles de cristal —añadí, pensativo—. Luego deberíamos decirle a la Confederación de Municipios que el pueblo minero se prepara para arrasarlo todo, que la Gran Colonia pretende convertir a todos los hombres en monturas y que aquí viven hechiceros poderosos de los que es mejor mantenerse lejos, como de los caracoles.

—Claro que sí, hombre. Tú vuelve a la aldea en la que servías de alguacil y arregla el mundo. Le pides a todo quisque que se meta a estudiar artes marciales en un templo después de quemarse el caracol y arrancarse los huevos, o viceversa. Y pídeles perdón cuando les digas que tienen que incorporarse al frente, a tus órdenes y tal. Para matar a unas generaciones de mineros. Joder, Alguacil, que estrenas testículos. Ya eres un hombre; vive valiente y tranquilo en un mundo que siempre está a punto de estallar. Los de tu especie, y he vivido en docena y media de humanos, en cuanto descubren que tienen huevos, se dedican a divertirse con ellos.

—Trapo, para mí la vida nunca ha consistido en pasarlo bien.

—Eso es justo lo que hay que arreglar contigo. Espera que me busque un fulano como tú y nos vamos de putas… Pero… Oye… ¿En serio que no quieres volver a ponerte el guante? Podría enseñarte un par de cosillas.

—En serio, déjalo. No puede ser. Otra vez no.

—Pero ¡si hacíamos una asociación magnífica! Mira, en realidad me gustas de anfitrión. No es posible que hayamos durado tan poco.

—Trapo, me han dicho que no puedo simbiotizarme, al menos no con estos opérculos de tronío que improvisamos. Que, si lo hago, quizá me vuelva loco o me muera de un síncope. Y les creo.

—¿Por qué?

—A veces siento a la babosa en el hombro. —Suspiré—. La echo en falta, más que las espadas. Es como un miembro fantasma, supongo. De algún modo… No sé, pero cuando me pregunto si algo es cierto me siento perdido, necesito a mi huésped para distinguir verdades y mentiras con claridad.

La risa del trapo fue un rechinar muy extraño. No brotaba limpia por la boca de su anfitrión. Sonaba incluso siniestra.

—Es putamente divertido, jefe. Acabas de estrenar una cosa que se llama apego simbiótico. Y otra que se llama intuición. Ahora tienes hormonas. Yo, ni zorra de qué es la intuición, pero así la llaman los que de pronto saben algo pero no aciertan a decir ni cómo ni por qué. Una vez estuve asociado a una moza lozana, hará un par de siglos… Tremendo hartón de follar. ¿Te había dicho que también me van los tíos? Jefe, te puedo hacer unas manolas que…

—Cállate.

II

OCHO

GENTE DIFÍCIL DE LEER

—Por favor, identifícate —me dijo la regidora de la ciudad de las luces muertas, después de sentarse en el extremo opuesto de una interminable mesa de cristal.

Una mujer altísima. La escuchábamos en la lengua común, no en la litúrgica del templo, porque la voz que sonaba no era la suya, sino la de un objeto inanimado que nos traducía sus murmullos. Yo la oía hablar en mi lengua de adiestramiento, con mucho acento. Y una piedra parlante repetía, gritaba casi, las mismas cosas al mismo tiempo, pero en el habla del Círculo Crepuscular. Una locura.

Las sillas eran de cristal, cómo no, pero el asiento era como un globo mullido, que agradecieron mis posaderas sin estar siquiera cansadas. Había un vaso frente a cada silla y, en el corazón del tablero, una jarra llena de agua y terrones azules, de hielo tres. Todo de cristal, todo muy vítreo y muy sólido. Como las paredes de la estancia.

Las miradas del concejo, en cambio, no eran nada transparentes.

Tres mujeres de edad imposible de adivinar, rasgos casi artificiales, poca gestualidad y una llamativa ausencia de simbiontes, tatuajes, joyería, tocados y peinados normales. Los ojos, tan fríos como los del amo nuevo del trapo. Gente difícil de leer. Caras en blanco.

Moví la cabeza para mostrar ambas mejillas, apartándome pelo, coleta y trenzas para que se me vieran la nuca y el cuello, pues no me habían borrado los tatuajes identitarios. No entendía por qué me habían cuidado tan bien ni qué esperaban de mí, pero me ceñí al protocolo.

—Discúlpanos. No estamos familiarizadas con vuestra forma de acreditaros. No sabemos qué significan tus gestos ni podemos leer la tinta de la piel.

—Tres lerdas —oí mascullar al trapo, y apenas entendí el final del comentario—:… ente más inútil, jefe.

Y el cristal bramó en el idioma del templo lo que acababa de musitar el trapo en lengua crepuscular: «Tres lerdas. Bah, los mismos gilipollas en todos los lados del mundo. Qué gente más inútil, jefe».

Las lerdas no parecieron ofendidas, sino decepcionadas.

—Trapo, me cago en tu calavera negra… ¡Chitón!

Y la piedra parlante me tradujo. Con torpeza, sin entonación de amenaza o protesta. Lo anunció como una aseveración y sonó demasiado literal. Como si me cagara en la calavera negra del trapo a menudo y le avisara de que estaba haciéndolo en aquel instante. El abismo de grosería que se abrió entre ambos idiomas y contextos fue tan hilarante que no fui ni capaz de reírme.

—Mala tela, te mando callar —dijo la voz sin alma—, yo que defeco en tu hueso negro de la cabeza.

Me volví hacia la regidora, tratando de contener la risa al verla cada vez más escandalizada.

—Soy un Alguacil de la Confederación de Municipios Libres del Círculo Crep…

Me sorprendía recitando una letanía. Que me sorprendía a su vez.

Porque no me representaba.

Me eché a reír, ya sin ambages. Un rato, y dejé aflorar mi amargura. El trapo más, pero con regocijo.

—No, ya no —seguí diciendo, esa vez en la lengua que hablaban ellas—. Disculpadme… Soy… —Me puse muy serio de repente—. Un rikugun-chūi, reservista, con catorce méritos rojos de tres guerras, actualmente en busca y captura por la Confederación de Municipios Libres del Círculo Crepuscular. Me quieren muerto los de la municipalidad donde servía, el Gremio General de Comerciantes, los pueblos mineros, la Gran Colonia y quizá también el Concilio Transcrepuscular de Animistas. ¡Qué rayos! ¡Cuando se sepa lo de la oruga quitanieves, me querrán ver muerto a todo lo largo y ancho del mundo conocido y…!

—Jefe, joder, déjalo —me interrumpió el trapo, que me seguía la declaración gracias a la piedra traductora—. Tú es que para la política y las matemáticas no das. A ver —resumió, volviendo las rendijas de los ojos hacia las tres mujeres—, es más corto decir a quiénes no hemos encabronado aún. Digamos que, menos a los abuelos de la Logia de Estrellistas y Esferistas, los únicos que no nos matarían al vernos quizá sean los ninjas que criaron al melenas. Y ya.

—Pues me parece un excelente currículo —dijo la doctora Wu, con una sonrisa tan deslumbrante que más que sentirla parecía que la emitía por la cabeza.

Porque los ojos eran gélidos. Nada de enfocar la mirada ni de mostrar arrugas de expresión. Alegría hierática, ambigua. Máscaras apáticas hasta la náusea. Ni un tatuaje facial que sirviera para contextualizar los gestos.

Tres muñecas. Había conducido mil interrogatorios y sabía cuando alguien ocultaba algo o si se jugaba a algún juego verbal en mi presencia. Pero a las tres muñecas no las entendía.

Saldría mal. Lo veía venir.

De perdidos al río, se lo expliqué tal cual:

—Mi trayectoria es de vergüenza y deshonor. Lo sé —confesé, abatido y con un punto de autocompasión, dispuesto a soltarlo todo—. Supongo que se me juzgará por muchos crímenes y que vuestro sarcasmo es lo único que merezco, pero lo cierto es que necesito saber algunas cosas antes de contestar ninguna pregunta. Quiero la verdad, por favor. ¿Puedo? Esta es mi súplica antes de que el tribunal me sentencie a morir.

La regidora, la que me había pedido que me identificara, asintió con una sonrisa divertida. Lo único que se me ocurrió para entender su ademán fue que mi desfachatez la había descolocado.

Estaba harto de luchar y avanzar hacia la nada, de enredarme cada vez más en una locura que no acababa de cobrar forma; empezaba a detestarlo. No me quedaban ganas de hacerme respetar, solo de esperar mi momento y, como fuera, intentar escapar del lugar. Estaba dispuesto a humillarme, sin más. Entre otras cosas, porque nunca aprendí a mentir y era la primera vez que tenía que describirme en mucho tiempo; empleé la misma naturalidad y honestidad con la que había ejercido el cargo durante años, leyendo sentencias y sumariando conductas.

Niños. Niños locos y desesperados, eso éramos. Y nos habíamos ganado una reprimenda. No sin antes confesar. Aprender la lección.

El trapo callaba. Parecía que sí me iba a dejar conducir la conversación.

—¿Podría identificarse el tribunal? —probé.

—¿Y decirnos dónde coños estamos? —añadió el trapo.

Pues vaya. Como no tuviera cuidado, mi ayudante podía sabotearlo todo.

—Faltaría más. De hecho, el protocolo establece que debemos identificarnos todos —respondió la regidora—. Soy Miu Yuk, directora de operaciones de esta instalación, la Subestación Refinería Wǔyè, de AË7. Pertenezco al cuerpo de dignatarios de las prospecciones mineras del grupo Shinochem y soy la gerente de este lugar. Me acompañan —dijo, mirando a su derecha— la jefa de los servicios médicos, la doctora Lim Wu, a quien probablemente conozcas, y la jefa de seguridad, la rikugun-chūi Wing Melin —añadió, señalando con el dorso de la mano a la mujer que tenía a la izquierda.

Era una mujer impresionante. Llevaba puesto un vestido tradicional, muy holgado, como los de las doncellas que trabajaban a las puertas del templo en el que me crie, pero translúcido; contrastaba con las hombreras de una armadura de gala tras la que se adivinaba la empuñadura de… ¿un sable de cristal? Sí. Le asomaba a la espalda, tan recto, tan recta. La postura, firme y disciplinada, era formidable, y los andares de guerrero que la habían traído a la sala, sueltos e instruidos. Llevaba en los pies lo que parecían warajis de dōjō. El calzado distingue, pero yo sé reconocer a los artistas marciales sin él, me basta con observarlos caminar. El cuerpo de la rikugun-chūi era además un amasijo enjuto y bien cincelado de carnes prietas; el tajo de una cicatriz le surcaba ceja y pómulo, ajeno a la medicina que deshacía tatuajes y rehacía cojones. No se molestaba en borrarse las heridas, lo mismo que tampoco lo hacía en acicalarse. Llevaba una coleta azabache bien alta en la nuca. Y en los puños de las mangas, algo parecido a galones que no supe identificar.

Aposté a que Wing Melin sería una adversaria temible en cualquier situación. Tenía el mismo rango que yo, una alguacil. Quizá retirada del ejército. Una mujer con la que podría pasar tardes enteras luchando.

No había nada igual en el templo. Nada salvo hombres castrados. Seguro que en el templo donde la formaron a ella se hacían y aprendían cosas más interesantes que en el mío. Tenía ganas de preguntárselo.

¿Me estaban entrando ganas de cortejarla?

Entonces se dirigió a mí con voz áspera y seca, sin molestarse en disimular la hostilidad.

—No nos has dicho tu nombre, rikugun-chūi.

—Porque no tengo. Soy un hombre libre, no un objeto. Aunque…, por lo que sé, todo el mundo en vuestra ciudad me llama Sol Siete. ¿Por qué?

La doctora sonrió.

—Es un nombre, no nada que debas traducir —dijo la regidora—. Te hemos registrado como Sun Qi, no como Sol Siete. Sun Qi es un nombre que empleamos para designar a los varones sin identificación conocida, lo mismo que Nyoro Nyoro o, en colonias mucho más distantes, John Doe. Vaya, que te hemos llamado Sun Qi porque no sabíamos tu nombre y teníamos que ponerte uno anónimo.

—¿Qué quiere decir anónimo? —preguntó el trapo.

—Alguacil —siguió la doctora Wu después de un silencio incómodo, de nuevo con la sonrisa inexpresiva—, el nombre de Sun Qi puedes… quedártelo si lo deseas. Aquí todos usamos apelativos personales, y nos vendrá bien uno para poder tratarte. Nosotros también somos un pueblo libre. Usamos nombres propios únicamente para designarnos y, si los pruebas, verás que son cómodos. Queremos que te sientas cómodo.

Y extrajo una cápsula de cristal de un bolso.

Dentro estaba mi babosa.

¡Mi babosa!

—Te hacemos entrega de tu… lazarillo —añadió la regidora.

—¿Qué es un lazarillo? —me preguntó el trapo—. ¿Tú entiendes algo?

—Yo tampoco me aclaro —le respondí en un susurro mientras la doctora se levantaba para darme la babosa—, pero la palabra que han usado significa «mascota de guía».

—¿Cómo? ¿Los simbiontes que usan los impedidos para sostenerse y los enfermos para curarse? ¿Qué te han llamado, jefe?

Entonces la doctora Wu puso la cápsula, que se abrió enseguida, en mis manos.

La babosa salió del huevo de cristal con un ruidito de placer. A ella también la habían curado y cuidado. Estaba gorda, húmeda y reluciente.

Como la sonrisa que me estalló en la boca.

—Gracias, muchas gracias —le dije a la doctora—. De todo corazón.

Y dejé que el animal me reptara por el brazo hasta ocupar su sitio en el hombro derecho. No me importó la cara de asco que pusieron. Las tres. Por todos los ocasos rojos, ¡qué falta me hacía el simbionte!

Empecé a creerme que tal vez no quisieran ajusticiarnos. Al menos no como hacíamos en el Círculo Crepuscular con los reos.

—Y ahora vayamos al grano: te hemos convocado porque nos interesan tus servicios como agente libre. Sun Qi, ¿te gustaría trabajar para nosotras?

Levanté las cejas, cada vez más desconcertado.

—Dadme respuestas, perdonad la forma en que irrumpí en la ciudad y disculpad mis modales… —Titubeé—. Si prometéis devolverme a mi mundo, os serviré cuanto esté en mi mano.

—Espera, Alguacil —interrumpió el trapo—. ¿Cómo vais a pagarnos?

—Trapo, cállate.

—Esto no va contigo, infestante —zanjó la alguacila con una mirada fiera dirigida no a las chispas que tenía por ojos el hombre de acero que se había plegado junto a mí, sino a la manopla de trapo—. A ti te habríamos convocado para deportarte, como a cualquier polizón. Suerte tienes de que tu propietario insista en mantenerte consigo como al otro animal que le envenena desde el hombro.

—¡So reputa! ¡No tengo dueño ni…!

—Trapo, cierra la boca ahora mismo o hago añicos la piedra traductora.

—Soldado Wing Melin, la llamo al orden —dijo la regidora—. Convinimos en no juzgar al parásito salvaje hasta que concluyera la vista de Sun Qi.

—¡Jódete putamente, soldado Wingmelón! —gritó el trapo, desplegando las piernas mecánicas—. Eh, tú, espera un momento, ¿a quién llamas parásito salvaje?

No me bastaría con abofetear a aquella chimenea de hierro para hacerla callar. Hice ademán de ponerme en pie y el trapo volvió a plegarse.

—Trapo, si vuelves a abrir el guante o suena otra vez la boca esa que tienes ahora, te juro que…

—Vale —rezongó—. Ya no digo más.

—¿Podemos tranquilizarnos todos, por favor? —La doctora Wu intentaba remedar una sonrisa. Hizo una pantomima de respirar profundamente y extendió los brazos abarcando la asamblea, como si pretendiera abrazarnos o darnos una clase de tai chi—. Alguacil Qi, la dirección está impresionada con tus aptitudes y… solicita tu ayuda. Aquí ni hacemos prisioneros ni los ejecutamos. Somos gente de bien, civiles, protegidos por fuerzas de paz. No estamos en guerra ni tenemos trato ninguno con pueblos de tus latitudes, aunque, si contásemos contigo, nos gustaría entablarlo. Cordial. Con tus semejantes.

Remachó el discurso con otra sonrisa invisible. Tan deliciosa como insípida.

Pero la regidora le hizo una señal. ¿Molesta por algo? ¿O impaciente?

No éramos tan distintos a aquella gente, parecía. Ni ellos tan inescrutables. Tenía que esforzarme.

—Si no tenéis ningún trato con nosotros, ¿por qué estoy aquí? He llegado a este lugar porque uno de vuestros jinetes robó un cristal del palacio que yo custodiaba. Entonces era un alguacil respetable. Ahora podré ser todo un criminal, sí, pero gran parte de la responsabilidad es vuestra.

—Hemos reconstruido parte de tu historia, Sun Qi —dijo la regidora. Hizo un gesto con los dedos sobre el vidrio de la mesa.

El cristal de las ventanas se oscureció.

Dejó de entrar la luz muerta de las farolas de la calle y se hizo noche cerrada en la estancia. Al tiempo, un recuadro luminoso apareció en el cristal opaco y oscuro.

Me vi a mí mismo en la pista de la ciudad en ruinas, luchando y matando al jinete de serpiente, al principio de nuestro periplo. Era como una holoescena, pero mucho más real: la visión de los ojos de otro en la que aparecía yo, haciendo lo que había hecho hacía un par de estaciones. Caí en la cuenta de que el punto de vista era el de la serpiente voladora en la que montaba el jefe de Tango Nueve.

La escena desapareció a un gesto de la regidora y fue reemplazada por otra en la que yo corría atontado por el pantano de libélulas de Palacio.

Era la noche en la que perseguí al ladrón, la noche en la que todo empezó y terminó para mí. Me vi montar en la libélula y salir como un trallazo, en persecución de la sombra que nos había robado el artefacto.

Lo veían todo. Registraban en holograma cuanto acontecía en presencia de soldados o serpientes.

Eran dioses en sus asuntos.

Aparecí una tercera vez, a horcajadas de la oruga quitanieves, con la armadura manchada de moco verde y la cabeza coronada por el boyuno, que despedía chispazos por los cuernos. Hacía molinetes con una espada y mantenía alzada la otra con la mano enguantada por el trapo, del que salía un espantoso humo rojo. La cara se me retorcía en rictus horribles mientras gritaba y sangraba a borbotones por los ojos y los opérculos craneales. Me vi aprestándome a saltar de la oruga para caer sobre una docena de sombras. Jinetes de serpientes, comandados por una rikugun-chūi Wing Melin que parecía impartir órdenes con un abanico de guerra. Era la noche en la que entré en la ciudad poseído por la Gran Colonia.

Vi como me acuclillaba en la grupa del animal y, justo cuando iba a lanzarme hacia los hombres de Wing Melin desde una altura demencial, en un extremo de la escena apareció un muñeco de acero como el del trapo, me apuntó con las palmas de las manos y un fogonazo borró la escena. Se desvaneció, devolviéndonos la ventana que daba a la calle, tan vacía.

Actividades criminales resumidas en tres sucesos terribles y una explosión azul.

Me quedé mirando las cumbres de cristal de la ciudad de las luces muertas.

Estábamos en uno de los puntos más altos. La bóveda de cristal se desplegaba en el cielo muy cerca de nosotros. Un techo encima de los demás techos.

Un sitio terrible para morir, o trabajar.

Durante un momento nadie dijo nada.

—El individuo que sustrajo el libro de vuestro edificio gubernamental… no era de los nuestros —confesó la regidora.

—No es nadie honorable —apostilló Wing Melin, marcial—. No solo no obedecía órdenes corporativas, sino que contravenía las directivas de seguridad. Estamos investigándolo, aunque no entendemos qué pudo pasar. Empezó a actuar por cuenta propia de repente, a desaparecer en el hielo y, algo después de robaros, cortó las comunicaciones.

—Queremos dejar patente cuánto lamentamos el incidente —continuó la regidora tras la interrupción. Lo había considerado un síntoma de la fatiga propia de liderar reuniones, pero debía de ser que dejaba que su equipo se enseñoreara de los asuntos menores—. Estamos dispuestos a devolveros el documento ese, si es todo lo que habéis venido a buscar. Por desgracia, no tenemos copia alguna y desconocemos el paradero del soldado que os lo robó.

—¿No sabéis dónde está?

—Sabemos adónde ha ido —dijo Wing Melin—. Se registró su presencia en las inmediaciones de un emplazamiento abandonado poco después de dejar vuestras tierras. El lugar al que ha ido se encuentra en situación irregular, como él, y…

—Sun Qi, no vamos a mentirte. —La regidora se reclinó un poco en la silla que presidía el otro extremo de la mesa—. Sabemos que no podemos engañarte ahora que tienes ese monst… ese simbionte. Por eso te lo hemos entregado, para que veas que no ocultamos nada. Nos cuesta entenderos, de modo que vamos a tratar de que todo quede muy claro.

—Hay más asentamientos coloniales en el hemisferio antisolar de AË7 —añadió la doctora—, pero esta es la base que mantiene el contacto con el Comité de Explotaciones Exteriores. Las otras han sido abandonadas o, en el caso del centro de investigación al que ha ido el hombre al que buscas, hace años que dejaron de responder a los mensajes.

—¿Y cómo no habéis mandado a un explorador?

—No estamos autorizadas, y no nos lo han ordenado ni después de sugerírselo a nuestras superioras —dijo Wing Melin, firme. Algo en su trastienda mental la hacía parecer apenada, o preocupada. No lograba precisarlo.

Me indigné un poco.

—Pero… ¡allí habrá otras personas como vosotras!

—Que juraron el cargo con todas las consecuencias —contestó la soldado—. No nos juzgues a la ligera, rikugun-chūi. Estoy segura de que tu gente también comprende y respeta los códigos.

—A ver —dijo el trapo—, ¿qué puede haberles pasado a los del… centro de investigación ese?

—Nos tememos lo peor —dijo la regidora.

—¿Y eso qué sería? —preguntó el trapo, levantando el guante y clavando los ojos de la manopla en las mujeres como si les exigiera algo o quisiera enseñarles la tela—. ¿Que hayan puesto a un hombre al mando? ¿Que se hayan pasado a la comida de verdad? ¿Que les haya dado el sol?

—Que se hayan infestado —dijo la doctora—. Como el agente que os robó.

—Y como nosotros —repuse yo con un deje de rabia en la voz.

—Y como vosotros, sí —dijo Wing Melin.

Estallé.

—Vosotros, los Antiguos…, ¡nos abandonasteis a los caracoles! ¿Y ahora nos despreciáis por ello?

La regidora se apretó las sienes con pulgar e índice. Wing Melin cruzó los brazos, solemne. La doctora Wu bajó la mirada al regazo y negó con la cabeza, luego pulsó en la piedra traductora y le susurró algo a su jefa que ni pude oír ni se tradujo.

La regidora Miu Yuk apretaba los ojos y no parecía escuchar.

Dejó que Wu acabara y permitió que un silencio incómodo se adueñara del momento. Después abrió despacio los ojos, nos miró y, en lo que me pareció una forma de pensar en voz alta, musitó en la lengua del templo:

—Al final lo han hecho. Al final nos lo han tenido que decir. Tras doce siglos.

Volvió la vista a la bóveda de cristal y pulsó de nuevo en la piedra traductora. Acto seguido, me miró a los ojos. Y la piedra volvió a ejercer de portavoz.

—Sun Qi, me temo que no conoces las circunstancias por las que nuestra colonia tuvo que replegarse hasta emplazamientos como este. Y no creo que sea momento de abundar en sucesos de hace más de mil años. Ya los despacharemos. Podrían abrir heridas, y no necesitamos eso ahora. Te queremos para tomarle el pulso al mundo de ahí fuera, que no es que no nos importe. Pasan cosas extramuros, en las colonias abandonadas. Algo habremos de intervenir; no podemos hacer como que no son asuntos nuestros cuando tú llegas a nuestra ciudad, infestado pero resistiéndote; eres la prueba viviente de que hay una humanidad en otras latitudes que está en lucha, contra todo pronóstico y contra nuestros enemigos… En fin. Nosotras debemos ofrecerte nuestro apoyo y requerir cosas de tu mundo.

—Yo solo quiero marcharme, recuperar a mi grupo y partir en busca del cristal. Si podéis ayudarme, y yo, serviros de ayuda, será todo para bien.

—Entonces tenemos un acuerdo, Alguacil Qi. Unamos fuerzas.

II

NUEVE

FUERZAS UNIDAS

El escarabajo de metal no era un coleóptero. Era una casa voladora.

No lo cabalgábamos; viajábamos en su interior.

Los adentros del escarabajo tenían sillas, paneles de vidrio como los del puesto de control del faro, y hasta uno clavado al del monolito con el que contactamos con los jinetes.

Estábamos en un vehículo. Una nave de hierro. Por fuera parecía un escarabajo, y se movía igual. Por dentro era habitable.

Una forma curiosa de simbiosis, porque el interior de la bestia estaba lleno del aire antiguo que respiraba aquella gente, que tan ligeros nos hacía sentir y que mantenía el calor de la vida. La estancia principal del escarabajo de metal albergaba una gran mesa de cristal en la que aparecían esquemas y tablas de números que a veces no entendía y a veces sentía que ya empezaba a leer. Carteles habitados hervían en cada pared, cambiantes, pesadillescos, repletos de diagramas, avisos, representaciones gráficas complejas, esquemas demenciales que hablaban de fuerzas y temperaturas en magnitudes absurdas, cifradas, incomprensibles. Como la brujería ardiente de las luminarias del recinto, un amarillo enfermizo que se tornaba más o menos blanco según nos movíamos. Unas lámparas que parecían saber cuánta luz necesitábamos en cada momento.

El escarabajo era otra construcción estéril. Un artefacto magnífico, que se pilotaba gracias a la simbiosis demencial de los Antiguos, siempre con cosas muertas, metal y cristales. Wing Melin controlaba el ingenio con las yemas de los dedos y gestos arcanos.

Mirar la silla del cochero era como mirar el abismo.

Ante ella, un ventanal de cristal nos mantenía a resguardo del Agujero del Mundo. Lo sobrevolábamos. Los ojos del escarabajo de metal escupían chorros de luz como el del faro. Iluminaban el recorrido por el abismo.

La brujería de los Antiguos no dejaba de asombrarme. A nuestros pies se sucedían mil cascotes ciclópeos de hielo siete, grietas y gargantas negras, simas selladas por formidables telarañas de cristal, desiertos de nieve molida por los que corrían peñascos de color azul translúcido, redondos como canicas o balas de cañón y que barrían los suelos. Cantos rodados, inmensos pero vítreos, movidos y molidos por fuerzas que no alcanzaba a comprender. Tal vez fueran de hielo seis, que, con el hielo siete, son como agua y aceite. Formas letales de congelación que nada tienen que ver y no hay nada que juntas hagan.

Mirar el Agujero ponía a prueba la cordura.

Muy de tanto en cuando, siempre con la misma cadencia, dejábamos a la derecha unos monolitos de cristal que balizaban aquella condenación, el páramo más negro del mundo.

Pero era el horizonte lo que robaba el alma.

A lo lejos, descollando entre montañas transparentes, bramaban y blasfemaban los criovolcanes. Escupían fogonazos azules a las alturas, detestaban el firmamento. Y qué firmamento. Estrellas de luces imposibles que bailaban alrededor de Jiangnu, la luna verde, proyectando sombras tenues entre el hielo. Tanta muerte viva que a veces se reflejaba en las superficies erosionadas, de forma que las luces parecían brotar de las pistas de patinaje del suelo hacia la negrura del cielo. Todo al revés.

Un lugar de espanto.

El interior de nuestro transporte dolía menos a los ojos. El Explorador tomaba notas, pintaba el paisaje demencial tras la lámina de un mapa y llevaba la cuenta de los monolitos, que marcaba en una escala. Luego estaba la Regidora, mi regidora, junto a Asistencia y envuelta en una placenta como la que me había curado a mí.

—Dejará de delirar cuando remita la hipotermia —anunció Asistencia con varias pausas y sin inflexiones ni dejes—. No presenta lesiones de consideración. Debe descansar y mantener reposo. Pronto estará bien.

El simbionte de joyero de la Regidora palpaba con los ojos el horrendo tejido de la cosa que curaba a su ama. Ella miraba por los cuernos del caracol, que veían lo invisible y lo más minúsculo.

—La manta… parece hecha de agua densa y esferas con la textura y la temperatura de la carne humana. Se junta con mi carne y la repara.

—La Regidora ahora tiene ojo clínico —se burló el trapo, para luego decirme, en voz baja—: Acabará loca si mira las cosas así. Mierda, y yo necesitaría fumarme cuatro setas para aguantar la que nos va a montar en cuanto deje de temblar.

Pico Ocho no paraba de tocar el cuerpo nuevo de su amante de hacía un par de semanas. Le daba con los nudillos y con el mango del pico. Le arreó un codazo en el costado y le maravilló el sonido. La marioneta cada vez se molestaba menos en parecerlo y empezaba a coger la costumbre de llevarse la manopla a la cabeza para dejar claro quién estaba al mando.

—Lo sé, nena. Estoy más putamente cachas que ningún minero.

—Eres más duro que el hierro de forja —le musitó la muchacha en la tosca jerga del pueblo minero. Había aprendido a expresarse sin que el simbionte traductor maltratara cada palabra que le salía de los labios. También se notaban, en ella y en la babosa, las horas de sueño y los días tranquilos como aquel. Empezaba a hablar con soltura y a componer frases complejas.

Ella era la única del grupo que no había hibernado. A los demás los habían embalsamado, empezando por el Explorador y siguiendo por la Regidora y el Astrólogo.

A la picahielos la habíamos encontrado durmiendo en el faro. Los focos del escarabajo de metal la despertaron con un sobresalto que le hizo echar mano al zapapico, presta a descargarlo a saber sobre qué. Tuve que hacerle señales desde el interior de la nave para que me viera y relajara guardia y gesto.

Hizo falta el trapo para subirla a bordo. Ella quedó fascinada por el cuerpo del hombre de metal, por la fuerza de sus extremidades.

—¡Tu cuerpo podría perforar montañas! —dijo el simbionte traductor cuando la minera miró a las luces de los ojos del trapo. No supe decir si el gesto era de fascinación, miedo o repugnancia.

—Pero no tiene polla, nena. Ni vale para juerga ninguna. Esto no es vida para un pasajero hedonista como yo. En cuanto lleguemos a la próxima ciudad, me agenciaré algo más divertido que esta armadura sin carne.

Y en aquellas, tras viajar apenas un par de horas caracol, que atravesamos lo que parecía una tormenta de fase.

—Nos va a salir al paso una salva de gas congelado —anunció Wing Melin, con fuerte acento pero en la lengua del Círculo—. Un temporal de magnitud siete, en fuga sur. No es una tormenta de fase, sino una corriente de intercambio.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó enseguida el Astrólogo—. ¿Tienes un calendario de los ciclos de este sitio?

Wing Melin suspiró. Había respondido mil preguntas como aquella desde que topara con el viejo.

—Sabemos con certeza que es una corriente de intercambio —dijo la soldado mientras sobaba las lucecillas del cristal con los dedos y una diligencia abrumadora—. De hecho, nos aproximamos a Shikotan Catorce, de ciclo intermitente. Este sector es una de sus zonas de paso. Se la reconoce con facilidad porque se ve recién salida de un criovolcán y siempre vuela al ecuador en línea recta. Tendremos que atravesarla.

—Pero ¿hay o no hay calendario de tormentas periódicas? —insistió el viejo—. ¿Podrías mostrarlo en la pared? ¿Por favor?

—¿Y un mapa de las corrientes? ¿Tenéis un mapa general? —preguntaba el Explorador.

—¿Y yo puedo saltar por la puta ventana? —dijo el trapo.

—Deja que babeen si tanto les gusta —le contesté—. Mejor con esto que con la ciudad de donde venimos.

—Ni de coña. Una cosa es flipar con la brujería de los Antiguos y otra bien distinta que esos dos repelentes sigan creyendo que estamos de expedición. A ver, vosotros, ¿en serio queréis documentar esta chifladura? La jefa y su fijación con los tres ojos del sol. ¿O pensáis que mucha gente de vuestros pagos querrá venir a este cementerio de cucarachas por negocios o turismo? ¡Si aquí los propios dioses juegan a los bolos con nosotros!

Antes de que nadie dijera esta boca es mía, alcanzamos la corriente. Nos envolvió una riada de escarcha, nos tragó un alud. El ventanal de la estancia quedó lapidado por toda suerte de carámbanos y chuzos de violento hielo siete. Se convirtió en un refugio de tormentas.

De cristal.

Que no alteró la trayectoria donde la furia de los elementos arrastraría a un caracol montaña.

Una masa de temperatura y erosión que podría demoler el mismísimo templo que me vio nacer. Proyectaba a su paso cascotes de pedrisco envueltos en chispas y llamas azules varias veces más grandes que él.

El escarabajo sí reaccionaba ante el caos; surcaba la tormenta como los ácaros la brisa. Era aproximarse un témpano, y la nave iniciaba suaves movimientos de deriva para esquivar el impacto sin aminorar ni malograr el gobierno.

La inteligencia de la embarcación era como la de Asistencia. No eran personas ni animales, sino cosas con destrezas fuera del alcance de los más simbiotizados. Nuestro vehículo se movía como una bestia mansa que todo lo fía a su agilidad.

—Mirad, todos —dije, levantándome del asiento. Alcé la voz con grandilocuencia y un deje de orgullo—. En los días que llevo entre los Antiguos, no he dejado de maravillarme por las empresas que pueden acometer. Y lo he dicho antes: Wing Melin tiene mucho que enseñarnos, sí, y es una gran aliada. Unirnos a los jinetes facilita el viaje y favorece la misión. Pero el trapo lleva razón: tenemos que compartir varias jornadas. ¿Por qué no reservamos un poco de energía y nos damos un tiempo para adaptarnos a tantos cambios? No necesitáis respuesta a todas vuestras preguntas ahora mismo, y menos mientras la alguacila Wing Melin conduce a la bestia voladora hacia el templo.

—Gracias, Sun Qi —musitó Wing Melin.

—Alguacil…, ¿te han puesto un nombre? —me preguntó el Astrólogo.

—Nos lo han dejado bien cambiadito, al jefe —dijo el trapo—. Le han dado un repaso de arriba abajo. Y por ponerle, le han puesto hasta huevos. Dos. Yo siempre le pido que los enseñe, pero él se hace el estrecho. ¿Quién más quiere verlos?

—¡Basta! Intento que dejemos de comportarnos como niños y tú andas siempre jodiendo la telaraña, consiguiendo que nadie se tome nada en serio.

—Lo de tus cojones no es justo, jefe. Los Antiguos dan pan a quien no tiene dientes.

—Y los ojos del sol son bizcos: nunca miran donde toca —añadió la babosa de Pico Ocho—. Ahora, el samurái, dos, y mi novio, cero. La vida es cruel.

Nos quedamos todos mirándonos, ellos alrededor de la mesa, yo en pie junto al panel donde Wing Melin y Asistencia hacían de cocheras. Nadie decía nada.

—¿A qué clase de templo vamos? —preguntó la Regidora, cambiando de tema para satisfacción general, pero con la voz dominada por mil tiritonas.

—No es un templo. Es un centro de investigación —dijo Wing Melin, sin apartar la vista del ventanal—. El emplazamiento contenía un centenar de laboratorios, varias refinerías y una estación de comunicaciones que enmudeció hace años. Lo construyeron en una grieta profunda, sobre un grupo de fumarolas estables y de baja presión.

—¿Lo abandonasteis sin averiguar por qué dejó de responder? —preguntó la Regidora con voz trémula.

—Fue una orden directa que venía de arriba. Pasó algo.

—¿Sois todos soldados, los Antiguos? —dijo el Astrólogo.

—Empleados —respondió la rikugun-chūi.

—El servicio —añadió el trapo.

Wing Melin negó con la cabeza e intentó contestarle en nuestra lengua.

—No sé qué puedo decirle a un parásito que me llama sierva.

—El trapo no es un parásito, es… un guía espiritual. Pregúntale a nuestro alguacil.

Y ella lo preguntó:

—¿Es o no es un parásito, Sun Qi?

—Pues… El caso es que le quita al anfitrión la voz y el voto. Y se enfada si le llaman parásito. Tú mejor deja de importunarle y yo haré ver que le controlo.

—¡Besa mi brillante culo metálico, Alguacil!

—Quedan diecisiete horas para alcanzar su destino —anunció la voz de Asistencia.

Fuera, el mundo era un espejo de hielo once que reflejaba las luces de Jiangnu y las estrellas. No había accidentes de terreno; cielo y suelo eran dos colores uniformes. Cuando amainó, el mundo se había convertido en un horizonte perfecto, paz total en un vacío terminal, un filo eterno, una pista de patinaje infinita.

Que sobrevolábamos a oscuras.

—¿Qué intentaban cazar todas esas telarañas que había por las montañas? —quiso saber Pico Ocho.

No hubo respuesta.

II

DIEZ

SUBDURAL

Necesitaba descansar.

Rescatar a mi equipo e incorporarlo al que me había puesto Shinochem me estaba enfermando. La mera idea de pedirle a la Regidora que aceptara la autoridad de una alguacil de los Antiguos se me hacía cuesta arriba. ¿Cómo se ponen superiores a los superiores? No me habían formado para hacer cosas así de traicioneras.

No era fácil ser yo en aquel elenco. Me preguntaba si en el futuro querría obedecer al Astrólogo y, sobre todo, a la Regidora. Ya no me veía como un soldado, sino como alguien que estaba convirtiendo a sus amigos en piezas de una maléfica partida de ajedrez.

Nunca habría accedido a medirme en estrategia con los Antiguos. Ya jugaban al ajedrez cuando templos como el mío no eran más que el sueño nostálgico de… algo que no acababa de entender. Pero lo intentaba. Lo mismo que el papel de mi especie y mi condición ante la chaladura universal.

Demasiado para un soldado obediente, o para alguien que no había dado más que para alguacil de una municipalidad secundaria. «No quiera que te toque vivir tiempos interesantes», prevenían donde crecí. Estaba convencido de que tamaña admonición había sido objeto de estudio por las generaciones que me habían precedido. Y de que cabría filosofar mucho sobre lo que me acontecía.

Pero ni meditar podía.

¿Cómo podía pasarme todo aquello? ¿Por qué a mí? Llevábamos dos horas caracol en la mesa de reuniones, trabados en una discusión estéril tras otra.

—¿Yo por qué no me tomo un ratito de paz? —dije, desahuciándome del asiento transparente, a mí y a mis turbios pensamientos—. Necesito descansar. Si me disculpáis, me recojo a la sala de las literas a hacer algo de chi kung mientras os vais conociendo y eso.

Y me largué, con el sarcasmo puesto.

Dejando atrás Regidora con hipotermia, Explorador ejerciendo, trapo trapaceando, minera minando, Astrólogo asfixiando, Wing Melin volando.

De ellos pretendía descansar.

La propia nave era presa de convulsiones, achaques, accesos de tos y un rumor sordo que todo ponía a vibrar. Atravesábamos otra gran corriente. Mientras el mundo trataba de atropellarnos con inclemencias, mi gente solo atinaba a estremecerse e importunar.

—Nos llevará un tiempo superar la climatología de este sitio —anunció Wing Melin, sin soltar los mandos—. Tened paciencia, que avanzaremos despacio pero con acierto hasta dejar atrás la corriente de convección.

Ese comentario dulce y clemente fue lo último que oí antes de meterme en la sala contigua y perder de vista a todo el mundo.

Porque el trapo y yo habíamos dado un golpe encima de la mesa y nos habíamos propuesto relegar a la jefa y a su vidente a un papel secundario. Se acabó lo de acatar las órdenes del Astrólogo y la Regidora porque sí.

Así lo habíamos acordado antes de ir a rescatarlos para la siguiente etapa del viaje. La tarea ya no era recuperar un artefacto robado para una municipalidad perdida. Había algo muy antiguo y serio que se disponía a despachar con nosotros.

Y el payaso al que arrojaban a la pista central era yo, Sun Qi.

Así que dejé mi babosa en el bichario y me recluí donde las literas. El dormitorio del escarabajo. Apenas un par de varas de espacio, forradas por estantes mullidos, bien diseñados, hechos a conciencia por cerebros como el de Asistencia, hechos a su vez para arrebatarle las riquezas al mundo, mentes maléficas que maquinaban para arracimarnos, hacinarnos y compactarnos a la mínima expresión. Contenernos a todos en poco espacio y libertad; constreñir la humanidad, el caos. Con literas, por ejemplo.

Había catres empotrados, de dos pisos, en cada pared. La más pequeña, la de la puerta de acceso, para los más pequeños. Al lado, otra puerta daba a un cuarto alargado y estrecho donde languidecía una letrina enfermiza, con ducha de vapor. Humanidad optimizada. Apenas espacio para estirar las piernas y hacer ejercicios respiratorios. Mal sitio para mi sesión de relax.

Así que me senté en la ridícula letrina.

Tenía tapa, aunque dentro no apestaba nada porque… digería los detritos.

Planté mis posaderas en la tapa y adopté la postura del loto. No funcionó. La cabeza me hacía pensar en un trono o en cagarle en la boca a algo. No sabía cómo acomodar los testículos. ¿Cómo se apañaba la gente? Tuve que instalarme en la litera y volver a empezar.

Traté de acompasar la respiración, descansar, olvidar. Meditar. Dejar todo atrás y recuperar compostura y concentración. Sentir el aire entrar y salir de los pulmones, la babosa en el hombro, la paz, la serenidad, el paso del tiempo. Del precioso tiempo.

Todas las cosas que nadie en la nave comprendía.

Nadie salvo ella.

Pies suaves. Andares de los que imponen en el tatami. Wing Melin. La teniente.

Que entró para cambiarse y ducharse. Delante de mí.

Y yo, incapaz de mantener los ojos cerrados y la polla tranquila.

Era demasiado para mí. La misión me abrumaba. Como ella.

Entró en el cuarto en el que yo trataba de ser uno con el aire. Aire que ya era antiguo, habitado. Wing Melin. Que nos decía habitados a los hombres del ecuador. Que se quitaba la ropa.

Ni un tatuaje en el cuerpo. Algunos cortes que no se había molestado en borrar.

Su piel era poesía; los músculos finos que ceñía, amenazas. Mis ojos, agujeros antisolares.

Quemaduras de guerra mal disimuladas por la brujería de su pueblo, que de pronto también era el mío, en cierto modo… Un pensamiento turbador, que fuéramos tan parecidos y, a la vez, tan distintos. Que estuviéramos en el mismo barco.

La cabeza me acabaría estallando a fuerza de asumir tantas cosas imposibles. Me estaba destrozando las sienes la única herida que no habían podido curarme: un hematoma subdural crónico, a decir de la araña saludadora.

Curioso, porque muchas de las magulladuras que me había hecho en la guerra provocaban que algunas veces me encontrara dolorido, me despertara apaleado o sintiera que me faltaba movilidad o fuerza. Lesiones crónicas en huesos, músculos y articulaciones. Que desaparecieron sin dejar rastro y para no volver; volvieron mis testículos y, en cambio, mis problemas de espalda, cuello, el dolor en el costado del abdomen que a veces me tenía postrado…, todo eso quedó atrás. No así los problemas de mi cabeza, la jaqueca aquella, que ya no sabía decir si era culpa de mi infestación malograda o de lo problemático de mi situación. Los benditos y malditos Antiguos me acababan de abrir todo un mundo.

Un mundo que me hacía pensar en Wing Melin. Conmigo.

Haciendo de todo.

Dejó el uniforme con las armas, las placas de vidrio y los líos de cables que necesitan debajo. Se quitó la ropa interior y se metió sin titubeos bajo un chorro de gas a presión, temperatura alta, levadura efervescente, aroma alquímico higienizante, nada de jabón.

La muy bruja. Se duchó mientras yo hacía yoga con los ojos como platos.

No me miró ni un instante, yo era como la pared.

Se secaba el pelo con un manto de gel cuando irrumpió Asistencia, deslizándose por el techo del exiguo camarote en el que perdía mis cuatrocientos puntos cardinales. Sus andares arácnidos al trepar me sorprendieron de repente: el galeno aquel era tan sigiloso que me hacía depender de la babosa para oírlo venir.

—Todo en orden —dijo, como un sargento que se presenta ante sus oficiales tras pasar revista al pelotón. Y se posó suavemente en una litera libre.

—¿Puedo trabajar tranquila? —preguntó Wing Melin.

—Confirmado —dijo la araña de metal y tubos, asintiendo con las ocho patas en una especie de reverencia—. Los simbiontes de los salvajes carecen de tejido apto para telecomunicaciones de largo alcance.

—Entonces, la doctora Wu tenía razón: la Gran Colonia no sabe que estamos aquí.

—No suponen un riesgo lejos de sus latitudes. No obstante, el parásito del anciano es muy peligroso. Requiere supervisión.

Tras sentenciarnos con sus dictámenes, Asistencia se marchó. Pero ya sin la menor consideración, ametrallando el suelo del escarabajo con las patas lo mismo que una cigarra colosal; salió de la sala como si en vez de ocho extremidades la transportaran raíles. Se fue.

Dejándome a mi altura.

Yo era poco más que una litera para la araña de metal.

Me había salvado la vida, pero no me mostraba la más nimia muestra de respeto cuando estaba en mi presencia.

Me creía, en mi inocencia, señor de algo, pero a los ojos de los Antiguos no era más que un mercenario. El viaje me pesaba como si me hubieran dejado al mando, pero para el curandero de metal yo no parecía existir, por mucho que habláramos la misma lengua. Asistencia informaba en mis narices y se iba sin saludar ni despedirse.

Wing Melin, igual.

¿Hasta qué punto me molestaban esos gestos? Me preocupaba que el alguacilazgo de los Antiguos me tomara por parte de su instrumental, o del escenario. Yo pretendía ser el enlace con sus nuevos socios.

Pero me gustaba la agente que me habían asignado. Me sentiría manipulado, pero aquella clase de mujeres era el personal armado responsable de las instalaciones de los Antiguos. Gente pura. Tan distinta a la que gobernaba el Círculo Crepuscular.

Tenía otro conflicto abierto. Años de lealtad a la Regidora y, de repente, Wing Melin.

¿Era lo que se siente al traicionar a tus superiores? ¿Era acaso un renegado, un apóstata, un sedicioso rōnin? ¿Tras años de abnegado servicio?

Un día te despiertan los caracoles de alarma y acabas protegiendo a los caciques del pueblo para que no los linchen. Te los llevas adonde nunca brilla el sol y huyes con dos delincuentes hasta caerte del mundo cuerdo.

Tenía ganas de largarme. De desertar otra vez. Cabalgar la oruga quitanieves. Echarme un mal colectivo y perverso a la cabeza y partir hacia el foco del mal. Quemar cerebro y futuro a la desesperada.

Pero alguien debía contar todo aquello. Narrar una historia larga y explicar cómo se ven los ojos bizcos del sol cuando les sostiene la mirada un guerrero del Círculo Crepuscular, un rikugun-chūi obligado a descender a lo más hondo del Agujero del Mundo en busca de un poco de luz.

Que es la que cuento hoy.

Mi lesión favorita. Que tampoco tiene cura.

II

ONCE

SEDICIÓN

—El derrelicto está apenas a media hora de viaje —anunció Wing Melin. Dejó los mandos del escarabajo de metal y se sentó con nosotros.

Tomó asiento con agilidad, que no cuidado. Como en una estrangulación de judo. Sin desplazar la silla ni calibrar la distancia hasta la mesa. Luego pulsó en el centro del tablero, que expulsó una burbuja de gel. Una pompa pesada que se llevó a los labios para beber.

El rumor de la tormenta ya no sonaba a lluvia de proyectiles. Se había convertido en un murmullo en las paredes de la bestia.

Estábamos cerca de terminar el tránsito entre el pedrisco de las afiladas ventoleras. Los embates trazaban mil serpientes de vapor de hielo loco en el ventanal. Llegábamos a algo.

A la primera y obligada parada de nuestro viaje con los Antiguos.

—¿Adónde dices que vamos, mujer soldado? ¿Qué es un derrelicto? —dijo la Regidora.

—Pues un derrelicto, claro está —dijo el trapo, todo sarcástico él—. Lo mismo que un agiliscoso, de los que giroscan sus limazones banerrando en báparas lejanas —aclaró al tiempo que gesticulaba como si se perforara la sien.

Lo cierto era que en la sien se le adivinaba un remache.

Pico Ocho le rio la gracia unos instantes después, luego de que se le desgañitara el simbionte tratando de traducir aquello. En balde, supuse.

—Pues derrelicto —insistió la alguacil, sin más—. Nos posaremos junto a un transporte al garete. Un derrelicto, ¿no? Como un pecio, maldita sea, una nave accidentada y abandonada.

Yo abrí mucho los ojos, el Astrólogo levantó mucho las cejas.

—Cucú —dijo el trapo, a la manera de los grillos que cantan las horas caracol en los huertos de líquenes. Tuvo gracia, porque en esos sitios todo el mundo sabe mil cosas arcanas sobre la cosecha y dice muchas palabras raras al hablar de ella.

—¿No me entendéis? —preguntó Wing Melin, peinando la mesa con la mirada. A los ocho interlocutores, contando a Asistencia.

El Explorador negó con la cabeza y su simbionte brújula hizo otro tanto. Yo sonreí, incapaz de contrariar a aquella mujer. El Astrólogo dijo que no. Asistencia ni asistía ni asentía, colgaba del techo como un depredador. La Regidora hizo un gesto de negación con la mano y el simbionte joyero de la cabeza la imitó con un cuerno. Pico Ocho escuchó la traducción en su cabeza, levantó las cejas y nos miró a todos.

Asintió.

Ella sí lo entendía. Era la única.

Claro, a ella se lo traducían. Pero a saber qué habría entendido.

—Mirad, no he estudiado vuestro dialecto, solo me lo han implantado —nos dijo Wing Melin, cada vez más encrespada, como amonestándonos—. Lo hablo tan diáfano como un cristal de cuarzo y puede que hasta mejor que vosotros. Si hay palabras que no entendéis será porque las habréis olvidado durante todos esos años sin industria ni libros. Un pecio es… ¡Ay! Pues una nave abandonada. Casi un naufragio.

Naufragio sí nos sonaba de algo.

Raro, pero nos sonaba.

—¿Cómo que «casi un naufragio»? —preguntó el Explorador—. ¿Por qué «casi»?

—Por lo que hace que sea un derrelicto y no un pecio —dijo—. La nave no parece siniestrada del todo. Cambia de posición varias veces al año. Se mueve de tanto en tanto, y no a la deriva. Es extraño, pero se desplaza. O eso recogen los sensores.

—Y pretendes que averigüemos por qué —dije yo.

—Así es. Venimos a investigar la señal de socorro de un vehículo como este, que lleva siglos activa. Es la primera vez en décadas que nos adentramos en estos parajes, así que aprovechamos para investigarlo. Estamos ya muy cerca de los restos.

—¿Y a ti quién te ha puesto al mando? —preguntó la Regidora. Sin alterarse. Sin amilanarse. Sin acritud. Como el que pide la vez en la cola de racionamiento de algas.

Cuestionaba la autoridad de la teniente sin pestañear. Siempre regidora. Siempre señorial.

Desprovista del simbionte de tronío, y quizá hasta privada de llegar a ser una mujer habitada, parecía desvalida. Visiblemente preñada y hasta unos cuantos años más vieja y cansada que al principio del periplo.

Pero los humos le ardían igual.

—Comandaré excepcionalmente esta operación, por competencias. Me ayudaréis a esclarecer el incidente que averió el transporte. Nos pilla de camino. Si me asistís en esta misión, después quedaré a vuestro servicio, os llevaré al último paradero del hombre que os robó el libro y os ayudaré a recuperarlo. Y os devolveré a vuestro mundo. Entonces nos despediremos, si es que, llegado el caso, no preferís volver conmigo para que os asignen otra misión. A buen seguro que no os interesa ahora mismo, pero confío en que no tardéis mucho en considerar la posibilidad.

—Claro, claro —dijo la Regidora con un deje amargo y levantando teatralmente las manos. ¿Sería el primer comentario sarcástico de toda su vida?—. Puedes contar con ello, virgen mercenaria. Como somos del ecuador, nos morimos de ganas de trabajar en la oscuridad y de cambiar nuestros caracoles por una pila de piedras de esas que centellean.

Y buscó la mirada del trapo.

Pero los ojos del trapo eran dos luces muertas, de color rojo y calor azul.

Hasta el Astrólogo pareció reprobar la actitud de mi exjefa.

—Eres estúpida —le dijo Wing Melin.

En las narices. Mirándola a los ojos.

Nos quedamos pasmados. Todos. Los ocho. La babosa del Explorador se quedó congelada un instante y dejó de apuntar con los cuernos. Asistencia detuvo las patas.

—Sí, estúpida. Tú. Me has entendido, regidora de caverna de pacotilla. Ahora eres mi puta. Un efectivo, un agente de campo. Si no te gusta, ahí tienes la puerta —dijo Wing Melin, apuntando con el dedo la única salida de la estancia—. Me vais a ayudar, todos. Os habéis enrolado y sois mi equipo, el peor que he tenido en años. Tal es el trato que hice con vuestro alguacil: me hacéis de patrulla en ese derrelicto y luego quedo a vuestra disposición. Temporalmente. Si os parece buen momento para cambiar de planes, le haré dar media vuelta a la nave y os entregaré a mis superiores. Vosotros mismos.

—Por mí, bien —dijo el trapo—. Pero repite eso de que somos tus putas, que me pones todo malo hasta dentro de esta lata. Oye, ¿y tú vas a ser nuestra puta luego? Si nos vamos de derrelicto, ¿mi jefa es tu puta y luego tú la puta de mi jefa? ¿Y yo por qué no tengo ninguna puta y solo tengo jefas? Mejor que mande la alguacila, que ella sí que sabe organizar las cosas…

—Trapo, cierra la puta boca —masculló el Explorador.

Ya se liaba otra vez.

—¡Me debes respeto! —estalló la Regidora. Se estiró sobre la mesa y cerró la mano alrededor de la muñeca del guantelete de ventrílocuo.

—Quítame las manos de encima o te las arranco de un mordisco —dijo la marioneta. Y hablaba en serio, o eso me marcó la babosa.

Levanté las cejas. Wing Melin hizo otro tanto. El limaco que usaba el Astrólogo a modo de capirote abrió mucho varios ojos.

—¿Qué pasa, Alguacil? —La Regidora soltó la manopla y entrecerró los ojos.

Me vino a la cabeza una de las máximas de Sun Tzu: «Cuando las órdenes son razonables, justas, sencillas, claras y consecuentes, existe una satisfacción recíproca entre el líder y el grupo». Suspiré, y me decidí a zanjar las cosas de una vez por todas y para siempre. Iba a doler.

—Es que… ya no estás al mando —le dije con pesar a mi antigua jefa. La tormenta pareció detenerse y enmudecer—. No, Regidora, ya no acato tus órdenes, al menos de momento. No desde que me puse a tu boyuno en la cabeza. Lo siento, pero en lo que atañe a las fuerzas de combate que tenías a tu cargo, empezando por mí, me temo que abandonaron tu servicio cuando escogiste congelarte en vez de seguir luchando. Y ya no puedes prometernos nada. Ni puedes restituirme a mí el empleo ni el trapo haría nada con la ciudadanía. Tus funciones de gobernante de una municipalidad del Círculo no valen de nada aquí. Estamos en el abismo más negro que imaginarse pueda y ni siquiera tenemos plan de viaje. Y para colmo, tus aptitudes políticas solo han servido para convertirnos en proscritos a los ojos del mundo.

»Ni el trapo ni yo estamos dispuestos a obedecerte porque sí. Y va lo mismo por ti —sentencié, clavando los ojos en los de un Astrólogo visiblemente cabreado. Acababa de mentar a la bicha—. Mirad, esto no es un motín, ya os lo expliqué al rescataros. Estoy convencido de que, llegados aquí, no nos queda otra que unir fuerzas con Wing Melin. Yo lo prefiero a la muerte en vida, y pienso que es lo más conveniente para todos. Pero podéis volver a ser estatuas de hielo siete si es lo que os apetece.

Dicho lo cual recorrí la mesa con la mirada. Y concluí la arenga:

—¿Quién prefiere pasarse diez generaciones congelado a ayudar a los jinetes a averiguar qué pasó con su escarabajo? ¡No me parece mal trato! Luego nos acompañarán a nuestro destino y, en cuanto tengamos el cristal, podremos volver a casa en este monstruo hueco. ¿Quién rechaza el plan?

La Regidora no sabía si llorar de rabia, abofetearme o largarse de la nave.

Para salir a un frío que ni las piedras podían soportar. Que la descuajaringaría de un abrazo y la haría arder y estallar por dentro.

Mi babosa marcó peligro, motín, vergüenza, retirada, moral de tropa, estratagema y no sé cuántas cosas más. Casi todo señales reservadas a los oficiales de rango. ¿Me habría ascendido?

El trapo también marcó: levantó el pulgar de la manopla. El Explorador movió la cabeza como el que calibra un ultimátum. Pico Ocho asintió. Y el Astrólogo sacó la pipa; su simbionte delató que sopesaba el acuerdo con cierta condescendencia resignada.

Iba a funcionar.

Tenía a la jefa cogida del gaznate. Contra las cuerdas. Y ahora ¿qué?

—Llegaremos en cinco minutos —remachó Wing Melin—. Preparaos.

II

DOCE

DERRELICTO

La tormenta se disolvió entre estertores y chispazos hasta quedar reducida a una brisa en la que el escarabajo pareció complacido de acunarse. Dejamos atrás la jaula de locos y el festival de rayos y salimos expulsados del alud.

Entonces el vehículo aceleró. Como no podría ningún insecto volador.

Sentimos en el pecho una opresión mayor que la que se experimenta en libélula durante un picado de caza. Nos precipitábamos hacia delante, nos tragábamos el horizonte. Hasta las luces con las que perforábamos la negrura se aprestaron a enfocar. Se sucedieron los valles de obsidiana y vidrio, escoltados por frecuentes laderas de hielo y metal a ambos lados del recorrido.

Nos fuimos apretando junto al portón de embarque. Prietos para el abordaje.

Yo hacía estiramientos sutiles y disfrutaba de la armadura que me habían entregado. Del casco transparente. Del peto de hojas de vidrio.

—Ahora pareces uno de esos payasos, jefe. Con esas placas de cristal, la cabeza embotellada y esas posturitas raras, tendrías que verte: luces peor que un espantajo de los que entierran en el hielo para adornar las estaciones del pueblo minero.

—Pues tú eres una estatua mal hecha.

—¿Sabes que con este anfitrión veo bajo la ropa? Voy encontrándole apliques. Por cierto, lo siento, pero tu nena no tiene pelo ahí abajo.

—Calla, cagacharcos. Te va a oír —dijo el Explorador sin apartar la vista del panorama.

Un bosque de cráteres.

Volábamos entre las chimeneas de unos volcanes estiradísimos. Picudos.

Y, hablando de picos, Pico Ocho estaba maravillada.

—¿Cómo se mantienen en pie formas tan… espigadas? ¿Por qué no forman… faldas al paso de las tormentas? —preguntó su simbionte. Traducía con dificultad las preguntas interminables de la minera, todas ellas laboriosas de formular en la lengua de quienes, como nosotros, no comprendían la mecánica de las estructuras que forma la tierra. A saber qué amalgamas de palabras tendrían los de su pueblo para designar todas aquellas formaciones naturales del terreno.

—Eso, mozarrona, es el ojo de todos los huracanes —explicó el Astrólogo—. La espita de nuestra olla a presión. ¿Me entiendes? Las tormentas nacen en sitios como este, por eso nunca los baten con toda su fuerza. Las agujas que ves llevan millones de años inyectando calor en medio del frío más absoluto. Parece una locura, pero, de alguna forma que ni los astrólogos comprendemos del todo, la llama del Desierto del Mediodía perfora el centro del orbe y aflora en estos criovolcanes. Estamos en el Ojo Ciego del Sol.

—Pero ¿la Logia de Esferistas y Estrellistas cree en los ojos bizcos del sol? —inquirió el Explorador, entre divertido e impresionado.

—¿Qué ojos del sol? —preguntó Pico Ocho, manteniendo el ceño bien fruncido mientras se cargaba el zapapico a la espalda sin apenas acusar el peso.

—Dicen que el astro rey tiene un ojo fulminante, otro somnoliento y el tercero ciego, pero bizcos y hambrientos los tres —intervino la Regidora, como el que sale al rescate—. Un ojo para cada plano del mundo de los hombres: el Desierto del Mediodía, el Agujero del Mundo y el Círculo Crepuscular. Son metáforas de órdenes y logias, en realidad.

—También se estudian en los templos —discrepó el Astrólogo.

—Lo mismo que las técnicas de potabilización de orina —añadió el trapo, señalándome con la marioneta—. Que ya va bien, porque el Alguacil me ha contado que en campaña te hartas de beber meados sangrientos. De ponerte a mirar al sol a los ojos, no tanto.

Wing Melin se unió al grupo, embutida en una armadura casi igual que la mía. Con mil galones de espinas que le salían de las hombreras y, detrás, las empuñaduras de dos armas gemelas que no había visto nunca.

—Asistencia, hazme unas placas antes de salir —pidió, alzando la voz para que la araña la oyera desde el puesto de control—. Confirma que tenga listos los pulmones, que me temo que ahí abajo me pasaré un rato respirando veneno. —Luego se dirigió a nosotros—: ¿Preparados?

Algunos asentimos. Otros miraron al suelo.

—¿En serio piensas hacernos salir? —preguntó el Explorador—. ¿Ahí fuera no moriremos en un abrir y cerrar de ojos?

—No saldremos a la intemperie, sino que nos acoplaremos al derrelicto. Y aunque haga un frío extremo, este sitio no es como el resto del hemisferio; aquí se podría sobrevivir unas horas, en la niebla. Estamos en un campo de criovolcanes surcado por columnas de vapor ardiente.

—Que estallan al tocar la atmósfera. —El Explorador negaba con la cabeza—. Que explotan y arrojan agujas de hielo siete y vaharadas de gases tóxicos.

—Para nada. Te refieres a las bombas criogénicas. Son propias de los yacimientos inestables, y no todas las erupciones son tan violentas. Aquí no hay tanta actividad pliniana como la que hayas visto en tus viajes. Este es un campo que emana plácido y tranquilo casi siempre, desde hace miles de años; en este lugar apenas corremos riesgo de vernos sorprendidos por algo como lo que te preocupa. Es un sitio bastante seguro mientras no se ponga a temblar o permanezcamos mucho rato en él… Y siempre y cuando vuestra líder le entregue todos sus explosivos a Asistencia.

—¿No nos llevamos a la araña médico? —dije yo enseguida.

—¿Eso es todo, Alguacil? —explotó la Regidora, encarándose conmigo hasta quedar nariz contra nariz—. La mujer a la que has puesto al mando sabe qué tengo en el macuto y me quiere desarmar. Y a ti, a mi responsable de seguridad, ¡solo te preocupa que deje al galeno atrás!

Wing Melin se fue sin mostrar el menor interés por la discusión.

—Jefa, déjalo estar, joder —dijo el trapo—. Olvídate por un día de los petardos. ¿O nos quieres hacer saltar por los aires?

—Sé perfectamente qué cartuchos usar en sitios como este. Los hay que podrían detonarse en una chabola sin causar daños.

—Regidora, este sitio está lleno de grietas —señaló el Explorador, catalejo en mano.

—Si te preocupa explorar unas ruinas sin ir bien pertrechada, imagínate a mí —dijo el trapo—. Todavía no he estrenado el anfitrión y, ahora que por fin podría, va y me dicen que no podré usar la mayoría de los juguetes en este sitio. En parte me siento tan putamente indefenso como tú.

—Activo el crono en el tablero principal, atentos a los zumbidos —anunció Wing Melin—. Sonda proyectada. Abriremos el cono de acoplamiento en cuatro y medio.

El escarabajo se preparaba para montar unas rocas.

Cascotes enormes. De metal bruñido.

La sonda era como las serpientes de monta de los Antiguos, pero con la boca en forma de trompeta. Por ella escupió vapor, escarcha, guijas, nieve e incluso agua. Que nos caía encima convertida en shurikens.

Luego la sonda vomitó fuego azul hasta despejar el punto de acoplamiento.

Y vimos descubrirse ante nosotros una cúpula, con juntas y remaches.

Que prendió luces y abrió despacio una compuerta.

—Abordaje inminente —dijo Wing Melin, tocándose los cristales de la muñeca—. Iniciamos la cuenta: tres, dos, ya.

El portón del escarabajo se abrió de repente y mostró una lámina de vidrio en la que el mundo daba vueltas. Porque torcíamos ángulo en una maniobra de descenso de precisión sobrecogedora: la salida de la nave se aproximaba suavemente a la compuerta del derrelicto.

Y tenían formas idénticas. Encajaban como dos piezas rotas de la misma moneda.

—¿Vamos a tener escarabajitos? —preguntó el trapo, mirando hacia el techo del vehículo—. ¿O la cópula es otro acceso más de necrofilia, oh, antigua y poderosa civilización bruja?

—Explorador, a mi espalda. Sun Qi, a mi lado. Trapo, tú cubre a los otros.

—No quiero que me proteja si lleva tanto maquillaje —dijo el simbionte traductor de Pico Ocho.

Yo lo habría traducido como «A mí no va a montarme con esas pintas». Menuda la que podría armar la babosa intérprete. Sería mejor que la minera aprendiera nuestro idioma. Le pediría a Wing Melin que le hiciera la simbiosis de los Antiguos. ¿Cómo lo había llamado? ¿Implantar una lengua?

Ya veíamos el interior de la nave abandonada, del derrelicto.

Pero no vi que nadie tuviera miedo. Parecíamos todos prestos a desplegarnos en un recinto de embarque, habitado por palmo y medio de polvo helado.

En el que había… pisadas, de unas bestias que no acerté ni a imaginar.

Pasada la entrada, un corredor desembocaba en otro portón como el que teníamos delante. Un pecio descomunal.

El cristal de sellado se abrió de pronto y abordamos un aire maloliente y antiguo. Mucho frío, sí, pero soportable. Olor a hongos y polvo. Demasiado silencio.

Wing Melin tosió un par de veces y desenvainó una varita de hielo. Luego abrió un abanico de guerra que marcaba kamae.

En guardia.

—Quietos todos ahora —susurró—. Ni una palabra que no sea imprescindible y ni un paso adelante si no es a mi orden. Regidora: lecturas. ¿Qué hay tras la puerta?

—Es de metal. No puedo ver a través.

—Usa el otro ojo.

—El telescópico necesita más luz. Y tú me has hecho dejar el fósforo.

—Hay luz tras el portón de acceso —dije yo—. Al fondo. Pero la babosa me marca peligro raro, aquí y ahora… Ocurre algo malo, pero no acierto a entender qué.

—La luz al fondo es normal. Es el interior de la nave a la que hemos solicitado abordaje. Trapo, lecturas de proximidad. Frontal e infrarrojos.

—No sé lo que es eso. Tú fumas.

—Díselo a tu soporte. Quiero un barrido de ultrasonidos también.

—Jefa molona, cuando le doy órdenes a este patán, siempre me responde pamplinas. Si le pido que me explique algo cañero, me dice que cuarenta y dos. Si le digo que saque alas y vuele, contesta que error cuatrocientos cuatro, página no encontrada. ¡El otro día me pidió el número de licencia!

—Pero ¿qué…? Maldita sea, renegado, tú solo piensa que a tu robot le sale de la cara una luz roja.

—¿Qué es un robot? Oh, espera, que este mendrugo está haciendo algo…

Algo como vomitar un resplandor rojo por los ojos.

Que se paseó como una serpentina de brasas por el portón que nos cerraba el paso.

—Jefa, dice que cero cero y que un cartel con una flecha. Al conducir vuestros carros, eso significa despejado, ¿no? El cabrón muerto en el que estoy no me enseña nada… ¡Déjame ver a mí, casco vacío! Malnacido, ya estás con el cuento del acceso denegado.

—Pero ¿estamos solos o no? —preguntó el Explorador, dándole a oler un puñado de porquería del suelo a la babosa.

—Deberíamos —dijo Wing Melin—. Solo nos esperan cadáveres. Lo que no comprendo es por qué no se abre el acceso después del acoplamiento.

—¿Es de esas puertas encantadas que se abren solas? —pregunté, con las manos en las empuñaduras. Escudriñaba la estancia sin entender qué trataba de decirme la babosa.

—Este portón no debería estar cerrado. Siempre se retiran automáticamente tras los acoplamientos de emergencia. Debe haber problemas con la domótica de a bordo.

—¡Yo tiro la compuerta abajo con dos actividades sexuales violentas! —bramó el simbionte de la minera con su vocecilla entrecortada. En el entrecejo de la picahielos asomaba una cordillera de bultos, y ella blandía el zapapico con un suave molinete—. Defeco en las fauces de sus progenitores. ¡Soy la picadora del número ocho! A mí no me amilana una veta de metal, me hace hervir la sangre. ¡Es un oprobio recibir a las visitas con una superficie vertical! Estoy preparada para aplanar sus cadáveres en descomposición y error de traducción.

—¡Qué delicia! —dijo el viejo Astrólogo, serio y solemne hasta en los sarcasmos—. Viajar, recorrer los confines del mundo y rodearme de pueblos absurdos a los que estudiar.

—Me cago en la puta —dijo el trapo—, qué chungo es no poderse reír. Protocolo inválido, dice. Que sepáis que por dentro me desorino de nosotros y nuestra estampa, y también que ahora sí que me siento como una marioneta. Me subiría ahora mismo a un tren de procesionarias para no volver nunca, pero antes me despediría con una frase lapidaria. «Señores, voy a ser franco: estoy hasta los cojones de todos nosotros». Hum… No sé quién decía eso, pero era alguien importante. Menudo cacao de recuerdos remotos desde que me pincharon en este.

—¿Rompo la superficie? —insistió el intérprete de Pico Ocho, que daba pisotones y gruñía hasta desgañitarse. Un abejorro a punto de embestir.

—Esta es capaz —le dije a Wing Melin.

—La puerta es de aleaciones —respondió.

—Como si está putamente hecha de diamante. Tú dile a mi nena que adelante, y te aseguro que le arrea a la compuerta hasta abrirle una brecha.

Wing Melin tosió y se volvió hacia nosotros con la cara como un signo de interrogación de los Antiguos. Comenzaba a descifrar los códigos faciales de mi homóloga.

Estaba avergonzada de sus efectivos.

Pero yo no paraba de sonreír. A mí me gustaba mi equipo.

Entonces la babosa me marcó arriba, y peligro, en firme.

Y el peligro cayó sobre nosotros desde el techo.

II

TRECE

NAUPLIOS

Oí un chasquido y la babosa me marcó al suelo.

Me arrodillé al tiempo que desenvainaba, mandando el filo arriba. Un viejo movimiento que encadené con una finta que me puso a rodar a un lado.

—¡Emboscada! —bramé.

Hubo golpes y más chasquidos. Pero no atendí al grupo porque el simbionte me pellizcó como si quisiera arrancarme el cuello. Obediente y ya desde el suelo, miré arriba y me preparé para asestar un tajo ascendente por encima de la cabeza.

Vi mil pinzas, brazos acorazados y patas aserradas que se agitaban. Cuando el filo del arma dio con una de las extremidades de la bestia, saltaron chispas. La mano se me quedó vibrando, cerrada en una empuñadura irremisiblemente atrapada en el exoesqueleto metalizado del crustáceo.

Que movió con violencia la extremidad herida y me arrancó el arma. Luego, a una velocidad que no dejó reaccionar ni a mi babosa, se abalanzó sobre mí. Sentí que su coraza me aplastaba contra el suelo.

Era un instinto habitual en aquellas bestias, tan raras en la caza y en la guerra: si algo las lastimaba, pasaban a atacarlo por sofocación. Yo tenía mis movimientos, mis artes marciales; ellas, las suyas, todas muy bien estudiadas.

Porque yo sabía manejar a las criaturas que acechan el sustrato desde arriba, que matan como apisonadoras. Si los secretos tácticos del templo no mentían, el animal esperaría unos minutos hasta que yo empezara a perder calor. Luego, sin mover el abdomen, escarbaría con las pinzas para sacar trozos de mí, bocados que masticar despacio. Permanecería como una lápida sobre mi agonía, durante semanas, y, mientras, me devoraría vivo y sin apenas mover el cefalotórax.

Un cangrejo de exoesqueleto acerado, de tres veces mi tamaño. Nunca había visto criatura semejante, ni yo ni nadie que yo supiera. La idea de llegar a enfrentarme alguna vez a un crustáceo aplastador de aquel peso me habría sonado a fábula fantástica cuando nos enseñaron las técnicas de lucha de suelo en el templo. De pronto conocía la verdad y comprendía la figura de aquella bestia: no era mitología teórica, sino un cangrejo que saltaba sobre sus presas en apenas un parpadeo… porque pesaba una maldita tonelada. Un animal que mataba a hombres como yo, enorme y durísimo.

O varios, me dije. Porque no veía nada, pero oía gritos, golpes, chasquidos.

Sentí impactos en el cuerpo del cangrejo que me aplastaba. Dos fogonazos.

—¡Aquí no! ¡Alto el fuego! —bramó Wing Melin.

El aire crepitó y noté una vaharada de calor. Me asfixiaba. Mi cuerpo crujía, dolía todo. Solo seguía vivo gracias a la magnífica armadura de cristal, que rechinaba como el hielo al fundirse en caldo de puchero.

Oí un alarido del Astrólogo y, de pronto, el animal que me había inmovilizado levantó la coraza del suelo y salió escopetado, dejándome atrás, envuelto en aromas de cangrejo a la plancha y traqueteos de patas de crustáceo, a la carrera.

Se había encendido una luminaria cegadora en la estancia. Una que habría hecho retroceder al mismísimo sol de Mediodía.

—Tranquilos. No es más que luz —dijo el Astrólogo, y el resplandor menguó en brutalidad gradualmente.

Pero no permitía abrir los ojos.

—Apaga eso, maldita sea —gimió la Regidora—. Ya se han ido.

—¿Qué putamierda ha sido esa brujería? —bramó el trapo—. ¿Los has espantado justo cuando iba a matar a otro?

—Es luz pura del cielo, la más intensa. De una solanera sureña que castiga con la violencia inclemente del desierto —dijo el viejo, recreándose con orgullo patente, mientras la luminaria cedía el paso discretamente a la penumbra del lugar—. La uso a menudo, repele a los animales mejor que ninguna otra antorcha. La Regidora, el trapo y yo vemos bien en medio del blanco. Vosotros no os preocupéis, que solo deslumbra un momento.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Wing Melin, hablando bajo y quizá preocupada. Vi que ponía su rostro frente al mío y que se llevaba la mano a la muñeca—. Asistencia, tenemos tres heridos —dijo—. Abandona la nave y reúnete con nosotros de inmediato.

—El Explorador está bien —anunció la Regidora con voz dolorida—. Se ha llevado un buen coscorrón, pero no tiene nada roto ni lesiones internas… Yo en cambio me estoy desangrando. Dile a la araña que me traiga la pólvora. Debo cauterizarme o moriré.

—Cálmate, que aquí nadie se va a morir. No caerá nadie a mi cargo, y menos por una herida así. Y nada de asarte el brazo, Asistencia te lo arreglará. No te lo mires y dime cómo está Sun Qi.

La Regidora gimió. Yo empecé a moverme, despacio y comprobando si estaba entero. La Regidora gimió de nuevo. Se dolía. Luego gritó:

—¡Tú dile a tu galeno que se dé prisa, arpía!

El ruido de cascos del trapo se detuvo a mi lado. Me agitó la manopla en los morros.

—Jefe, ¿cuántos dedos hay? —me dijo, abriendo mucho la boca.

Por su parte, Wing Melin perdió los nervios con la Regidora.

—¡Que me escanees al Alguacil, estirada de mierda! ¿Es que no te importa tu equipo?

—Pero que le veo bien —gimió—. Está… más rota la armadura que él. Tiene magulladuras y hematomas, eso es todo. Se ha quedado bien tendido justo antes de que lo aplastara el cangrejo y… ha aguantado el peso sin doblar las extremidades. ¡Ay, qué mareo!

—Estoy bien, gracias —dije al recuperar el resuello, incorporándome despacio con la ayuda del trapo—. ¿Qué ha pasado? ¿De dónde cuernos sale esa infestación?

—Parecen nauplios del vaho. Las larvas de un gran crustáceo de aguas termales —me contestó la vocecilla, aguda a rabiar, del traductor de Pico Ocho. La minera pugnaba, a dos brazos y pie, por sacar el zapapico del abdomen de un cangrejo clavado al techo—. Es fauna del norte profundo, pero nunca se alejan de las fumarolas. Su carne es un manjar, solo llega a sacerdotes y capataces… ¿Es inoportuno si abro del todo la panza de este y nos comemos bien fresco el hepatopáncreas? Tardo poco en prepararlo, y os aseguro que vale la pena tanto o más que expresión modal de comparación desconocida.

Asistencia irrumpió en el embarcadero. Corría por las paredes claveteando con las patas de metal a velocidades inhumanas. Alcanzó a la Regidora y se le cerró alrededor de la herida del brazo, luego le metió patas por las venas y empezó a bombear. Y le daría algún brebaje de galeno, porque la muchacha se desplomó, dormida de repente.

Luego la araña declamó una retahíla que no comprendí:

—Hemorragia controlada. Pulso fetal estable. Analgésicos administrados. Sutura. Reponiendo tejidos. Reanimación programada.

Estudié la escena, en pugna por serenar la respiración y permanecer en pie.

La luz del Astrólogo, casi consumida, era apenas un fanal, un débil haz que mantenía lo justo a raya a los cangrejos. Los había sacado de la estancia y arrinconado trémulos junto al portón.

Tres bestias blindadas. Siseaban y movían con dolor unas antenas larguísimas, siempre orientadas hacia el faro encendido en la vara del Astrólogo. El limaco negro que llevaba el viejo de capirote zumbaba y movía el tentáculo principal en círculos, acariciando la luz.

Una de las criaturas acorraladas, la más grande y extraña, estiró una pata afilada y pulsó con precisión aterradora un punto rojo de la puerta de salida.

Y la abrió, llevándose a las otras consigo al marchar.

Y mi espada, bien clavada en una pata.

—Nena —le dijo el trapo a Pico Ocho—, ¿tú estás putamente segura de que esos bichos son solo cangrejos tontos?

—Debemos darnos prisa y volver a la bodega —dijo Wing Melin—. Pero tenemos que llevarnos una cosa. La cogeremos y saldremos de aquí.

—¿Y qué es exactamente lo que hemos venido a sacar, teniente? —pregunté yo. Ya conseguía flexionar el cuello y mover los hombros.

—Enseguida verás.

—Antes mejor mirad esto —dijo el trapo. Estaba inclinado sobre el cangrejo del que había dado cuenta.

El crustáceo agonizaba. Tenía toda una colección centelleante de lapas, pólipos pulsátiles y percebes extraños y aparatosos en el lomo.

Algunos abandonaban el anfitrión.

—¡Está completamente infestado! —gruñó Wing Melin.

—Son muchos simbiontes, internos y externos —dijo el Astrólogo—. Hay dos que brillan con fuerza, como anfitriones secundarios.

—Maldita sea —añadió la teniente—, creo que emiten señales de auxilio. La Gran Colonia sabe que estamos aquí.

Entonces se movió la nave. Hubo un aparatoso crujido de vigas de acero que se acusó igual que un terremoto. Temblaron suelo y paredes, cayó polvo del techo. Las lámparas crepitaron. Y algo empezó a murmurar en algún lugar profundo y remoto. Sonaba como el pulso de una libélula de guerra volando a toda velocidad.

—Creo que la Gran Colonia también controla la nave —dije.

II

CATORCE

DIEZ MIL ALEXANDRITAS

No tuve más que hacerme a un lado y dejar que Wing Melin y Pico Ocho abrieran la comitiva.

Nos metimos en un corredor y luego torcimos a un lado y después al otro. Avanzábamos a toda prisa. La nave sufría a veces un espasmo y parpadeaba con sus luces muertas, como los cadáveres calientes. Pero nosotros traíamos un resplandor vivo. Muy vivo.

Era difícil caminar casi a la carrera por un lugar tan alienante, de curvas perfectas y ángulos poliédricos, tejido con vidrio, metal y… repleto de frezas, mudas, ootecas y caparazones de molusco. Una auténtica guarida. Civilización animalizada. Instalación infestada.

No perdíamos de vista el techo y no nos arredrábamos cuando solo veíamos antenas de crustáceo y oscuridad tras cada compuerta abierta, al final de cada pasaje que alcanzábamos. Dejábamos atrás a la familia de bestias y nos metíamos en su cocina, girando una y otra vez, superando portones y rellanos. A menudo empujábamos la infestación hacia sus agujeros al apretar el paso. Aplastábamos a los cangrejos aplastadores.

Y, avanzando hacia el avispero, llegamos a una escalera.

—La bodega de carga está al final de esas escaleras dobles. —Wing Melin parecía conocerse el lugar como la palma de la mano.

Y así fue. Tras descender, dimos a una cámara gigantesca.

Llena de arcones de obsidiana.

Dispuestos en formación, en filas y columnas, atravesadas por calles, avenidas y corredores.

Wing Melin cambió el abanico, tosió y apretó la marcha.

—A la derecha —dijo—. Contenedor cuarenta y dos.

Recorrimos un pasillo flanqueado por enormes ataúdes como vagonetas negras. Estaban argollados al suelo, en unos rectángulos de demarcación numerados que parecían sostener los contenedores, pese a que los que tenían ruedas se movían con cada sacudida aparatosa del lugar. Un cargamento ordenado y dispuesto, cuidadosamente amarrado. Durante siglos.

—¿Qué es esto, un asalto al tren? —dijo el trapo, riendo.

Hasta que reparamos en que los cangrejos saltaban de arcón en arcón, por encima de nuestras cabezas. Los había de dos formas distintas.

—Pico Ocho —comenté—, dices que lo que nos ha atacado eran nauplios.

—Correcto.

—¿Y qué son los alargados?

—Zoeas.

—¿Solo alevines y juveniles? ¿No hay adultos aquí?

—Claro, los padres de las criaturas. Tiene reinas, la plaga. Pero no sé cómo son.

—Hemos llegado —dijo Wing Melin, alzando el abanico. Marcaba mantener la posición.

—Oh, me encantan las polladas que haces con el abanico, jefa molona. Mira: tres pelotitas rojas. Yo, ni puta idea de a qué setas te refieres con eso. Igual es porque me importa tres cojones rojos. El amo decía «hemos llegado» para frenar. ¿Qué? No me pongas esa cara, Alguacil. Los militares es que sois un poquito lerdos. Con perdón, pero es que mira que os gustan las chuminadas. ¿O es que a los soldados hay que enseñarles abanicos de colores porque no entienden un simple «hemos llegado»?

—A ti todavía no sabemos qué abanico enseñarte para que cierres la boca, cagacharcos —dijo el Explorador, que se mantenía a mi lado, moviéndose peor que un boxeador al que van a noquear.

Wing Melin no nos hacía caso, como de costumbre. Me dolía saber que mi equipo era un caos, pero era lo que había. Normal que mi homóloga optara por desconectar e ir a la suya… En breve podría librarse de nosotros. Se afanaba con la misión, pero en sucio. Me pregunté si dudaría en sacrificarnos llegado el caso. Al fin y al cabo, nos veía como a efectivos, un pelotón de torpes reclutados entre maleantes a los que ofrecía reinserción.

Wing Melin hacía gestos en el arcón de obsidiana, dibujaba formas y pulsaba en puntos en los que yo no veía absolutamente nada.

Ella sí.

Un reflejo azulado se le difuminaba en el blanco de los ojos cuando miraba por el visor aquellas cosas bruñidas y relucientes que yo consideraba cristales inertes y ella veneraba, como tantas cosas relativas a su pueblo. Brujerías de los Antiguos, señores de lo visible y lo invisible. Normal que no le interesaran nuestras tonterías. Apenas tenía nada que preguntarnos.

Ella sabía, habría dicho el trapo.

Porque, tras el ritual de gestos y caricias, el arcón se abrió. Fue… obsceno, como un alumbramiento. En un lateral se… apartó una lámina de obsidiana. Sin que mediara un mecanismo, como si la piedra diera a luz.

—¡Por las vetas muertas del tajo cuarenta y tres —estalló la minera—, yo puedo romper esa roca! ¿De qué clase es? ¿De qué gruta ha salido? ¿Y cómo la has licuado para abrirle un rectángulo?

La tapa del contenedor se iluminó con luz tenue. En el interior había un cilindro. Un bidón, en pie, en el centro. No contenía más que el recipiente y espacio vacío.

Wing Melin entró en el arcón, soltó los amarres de la barrica y la sacó al pasillo. Hizo rodar pesadamente el envase hasta el Astrólogo y lo plantó en vertical. Luego, mientras el arcón se apagaba y se cerraba con mucha magia, la muchacha plantó la mano en el centro de un círculo en relieve del bidón, que saltó. Como la tapa que era.

Dentro había gemas. Y estaba bien lleno.

—¡Esto sí que lo conozco bien yo! ¡Son alexandritas! —dijo el simbionte de Pico Ocho, que dejó caer el arma al suelo con estruendo y agarró un puñado de joyas. Luego las soltó para escoger una concreta—. ¡Crisópalos, enormes y de gran pureza! ¡Que me abran con un escalpelo del dos, esto es el pene del dios de los techos untuosos! Exabrupto desconocido.

—Ya veo, Wing Melin —dijo la Regidora, con mucho ácido en la voz—. Un coruscante tesoro. Hemos venido hasta aquí en calidad de escoltas. Nos querías para que te ayudáramos a trincar una fortuna.

—Que no vais a tocar más —dijo ella. Le quitó la gema a Pico Ocho, la dejó con las otras y selló la tapa del bidón con un gesto circular—. Que no va a tocar nadie aquí. Tenemos un acuerdo en vigor y el cargamento tiene que llegar intacto, con todas y cada una de las gemas. No podemos quedarnos nada.

—Con solo una parte se podrían comprar ejércitos —dije yo, y sacudí la cabeza. Aquello iba a doler. Olía fatal.

—Jefa molona, no me creo que haya nadie tan putamente bien pagado como para encontrar eso y no quedárselo. No puede ser. Ni en tu mundo.

—Pues en el mío sí, trapo —dije yo—. El honor es lo primero, y los ladrones, los últimos —añadí, mirando a Wing Melin—, ¿verdad, rikugun-chūi? Explícale a mi amigo qué es el bushido.

—Cuidado con esa lengua —advirtió ella, barriendo con la mirada a todo el grupo—. Ni se os ocurra insinuar que robamos nada. Esto es propiedad de Shinochem, mi corporación. Y vosotros habéis sido reclutados para ayudarme a recuperarlo.

—«Recuperarlo». Sí, sí, como hicisteis con el cristal que estamos buscando nosotros —se mofó la Regidora.

La babosa me marcó peligro a la derecha, y a la derecha tenía al Astrólogo. Luego marcó arriba.

Desenvainé y lancé un tajo en la dirección que me decía el simbionte. Y le acerté a una pinza valiente que se disponía a decapitar al viejo y dejarnos a oscuras.

El brazo del animal no tenía tanto hierro como el del último con el que había medido mis hojas. Le seccioné la extremidad sin mellar el filo de la wakizashi.

De inmediato, el grupo se aprestó; todos se pusieron en guardia. Pico Ocho recogió el arma; el trapo encendió la palma de la mano y la cerró en un mazo de hierro ardiente. Wing Melin desenvainó el estilete de vidrio.

Y la colonia retrocedió. Un poco.

Notamos una sacudida brutal. Después se oyeron golpes y la voz de algo enorme que se dolía.

—Volvamos a la nave antes de que se desacople —dijo la teniente—. Ya discutiremos luego.

Aquella orden fue acatada con gusto y por unanimidad.

II

QUINCE

MANIOBRA

Estábamos a dos corredores del puerto de acoplamiento del escarabajo. Yo hacía rodar el contenedor de gemas, y Wing Melin, delante, se deshacía en indicaciones. Mostraba el abanico, lo introducía en el cinto, sacaba enseguida otro para marcar alto, derecha, avance, carrera. Nos sacaba del derrelicto con eficiencia marcial.

Enfilamos la avenida principal del lugar… y en el centro nos esperaba una zoea enorme. Bien plantada en el suelo con los diez brazos.

No la amedrentaba la luz del Astrólogo ni manifestó sorpresa al vernos avanzar, en tromba y a toda prisa. Era blanca del todo, exhibía desafiante el exoesqueleto de placas vítreas y una enorme esponja palpitante entre las antenas de los ojos, y mascaba algo con los maxilípedos mientras con una antena larga golpeaba, muy tranquilamente, el suelo que nos separaba.

Fuimos directos a su encuentro, en pos de una confrontación que siempre se resolvía con la bestia huyendo de los portadores de la luz.

Pero no funcionó.

El animal veía que apretábamos el paso y, justo cuando la alguacila se disponía a marcar carga, reaccionó. Desplegó una pinza diestra cuatro veces más grande que la zurda y hurgó en la pared con la tenaza.

Levantó un panel.

Y seccionó un cable.

Que volvió rojas las luces de la nave.

Los respiraderos del techo y de los zócalos vomitaron polvo. Arena blanca.

—¡Es bicarbonato! —anunció Wing Melin—. ¡Esa cosa ha activado los extintores de incendios!

Para sumirnos en una tormenta de talco.

Que no dejaba pasar la luz.

Nos vimos envueltos en una monstruosa polvareda y nos invadió el pánico.

Porque se oía un tumulto de extremidades aserradas, de patas pétreas y metalizadas, de brazos acabados en tenazas, de aguijones, de mandíbulas compuestas que no dejaban de chasquear. Una colonia de inmaduros de cangrejos del vapor se nos echó encima. Por delante y por detrás.

La babosa me marcó seppuku.

Dejó reposar cabeza y cuernos en el hombro y se distendió en un espasmo de babas, heces, neurofluidos y bilis de inocular. Se desplomó, rendida. Se derramó, harta.

Renunciaba a la confrontación.

Era ya la tercera vez que me ordenaba la muerte; ni me planteé obedecer la señal. En el templo, era una de las que más temíamos. Entre otras cosas, porque el simbionte dejaba de prestar auxilio. Daba al amo por imposible.

En la orden me enseñaron que equivalía a que te abandonara el instinto y que era signo de que habías desoído otras señales previas. Curiosamente, era la única forma de deserción que no se entendía como una deshonra, sino como una disfunción en la cadena de mando. Los moluscos de nuestra orden nunca abandonan la lucha, abandonan al luchador.

O eso decíamos.

Sentí por tercera vez en la vida que se acababa mi tiempo en el mundo, cuando el Astrólogo bramó con un vozarrón que para nada parecía el de un vejestorio. Sonó como una bestia. El grito pareció barrer la tormenta de polvo de un soplido.

—¡Todo el mundo al suelo ahora mismo!

La Regidora se arrojó sobre el metal, todo lo larga que era, llevándose al Explorador consigo. Ambos se fueron de bruces a tierra. Pico Ocho se arrodilló confusa. El trapo se plegó de golpe y porrazo, como una mesa de acampada. Wing Melin se volvió para mirarme y yo sentí en ese momento que no quería que le pasara nada malo a aquella mujer.

El instante se rompió en mil añicos cuando el limaco negro del Astrólogo se encendió más que una espada en la forja y brotó un temblor espantoso de su anfitrión. Que bramó otra vez.

—¡He dicho al suelo! ¡A tierra, si no queréis que os queme vivos!

Salté sobre Wing Melin y la derribé en plancha. Caímos juntos, justo frente al pisotón de una miríada de patas segmentadas, casi todas acabadas en un pie complejo, un temible clavo articulado. Un tarso de perforar.

Entonces el Astrólogo volvió a bramar.

Pero doliéndose.

—¡Viento solar!

Y explotó en una vaharada de calor eléctrico absolutamente antinatural.

Había visto muchos estallidos durante la guerra, pero nunca uno como aquel, mil veces más extraño que un santelmo. Una fuerza incomprensible se liberó en el corredor, sin fuego ni deflagración, sin luces de combustión, ruido ni movimiento. Fue como si el aire brotara cargado de clavos invisibles y nos golpeara en una onda de choque demencial. Sentí que me abrasaba y me helaba por dentro. Me licué en un espanto de sudor frío, se me embotaron los oídos con un zumbido ensordecedor, me puse a temblar.

Con la colonia de crustáceos no sé qué pasó, qué les haría. Hubo un instante de dolor sordociego y, cuando abrimos los ojos, estábamos solos. Ni rastro del polvo ni de la luz del Astrólogo, quien con tanto esfuerzo parecía haberse ahorcado a sí mismo, colgado de la vara, que apareció clavada en el suelo, en el centro de una quemadura humeante. Había grumos y fluidos de cangrejo en charcos y por las paredes.

La Regidora vomitó muchísimo y se desplomó. El trapo arrugaba los ojos como cuando quería reírse, pero el soporte no se lo permitía. Pico Ocho sacudía la cabeza a un lado y a otro, escupía y maldecía, soltó el pico y se tapó las orejas. Yo solo notaba un pitido en los oídos.

El Explorador, completamente inconsciente, se convirtió en la mochila del trapo, y yo tuve que llevar a la Regidora en brazos. Wing Melin pulsaba nerviosa en el cristal de la muñeca y gesticulaba, quizá gritaba. Yo apenas conseguía mantener el equilibrio con la Regidora. No sabía qué podíamos hacer en nuestro deplorable estado ni qué reacción esperar o pretender de nosotros. Temía que el zambombazo nos hubiera dejado fuera de combate aún más que al resto de la colonia. No veía manera de reconducir la situación. Ni entendía qué infecta brujería había sido aquella.

Tampoco estaba seguro de que nos hubiera salvado la vida.

Solo sabía que la nave entera había empezado a moverse y que habíamos ganado un tiempo que no nos bastaría.

En medio del desaguisado, Wing Melin se echó la mano al cinto y yo maldije la hora en la que el trapo se tomó a guasa los abanicos militares de la jefa de operaciones.

Porque mostró el abanico de avanzar, y eso hicimos.

II

DIECISÉIS

MADRE

Pico Ocho y Wing Melin abrieron la marcha a paso firme. Tomamos el último desvío y luego el túnel de acceso al amarre donde estaba acoplado el escarabajo. Casi habíamos llegado.

Un nauplio de hierro caído del techo le salió al paso a la minera y ella descargó el zapapico en una temible bolea que ensartó a la criatura: un solo golpe en la cabeza del animal le abrió grietas que llegaron hasta las placas de la cola. Al mismo tiempo, una zoea estirada saltaba sobre la espada de chispas de Wing Melin, pero, en vez de aplastarla como a mí, cayó a ambos lados de la teniente, partida en dos, lo mismo que las víctimas de la guillotina de una araña afiladora. El arma de la alguacila cortaba de un modo tan preciso e irreal que me hacía pensar que no sería bueno cruzar espadas con ella.

Pero lo que preocupaba sobremanera era la forma en la que temblaban el suelo y las paredes.

Temía que la explosión del Astrólogo hubiera despertado el criovolcán.

Porque el terremoto que vino entonces nos mandó a todos al suelo y nos hizo golpear las paredes cuando, por un momento, la nave llegó a ponerse casi en vertical.

Volvimos a recomponernos, cada vez más sonados y magullados. Después de un alto para recuperar oído y equilibrio, reanudamos la marcha. Empezaba a oír a mi espalda las palabrotas del trapo.

—¡Puto viejo loco de los cojones… que si salimos de esta te voy a meter la varita… hasta que te salga… y veremos cómo caminas y cuentas memeces después de…! ¡… verás las estrellas muy de cerca si…!

—… lecturas de radiación, maldita sea —decía, al frente, la voz de Wing Melin—. Te juro que como nos hayas envenenado con plutonio…

—… si el extraño anciano siempre lo va a arreglar todo explotando, aquí os vais a quedar sin pico del ocho… —bramaba la minera, en su lengua, sin dejar hablar a la babosa intérprete, que zumbaba más que mis oídos.

Alcanzamos el portón. Asistencia nos recibió presta y selló la compuerta de acceso con un vidrio de gran grosor. Wing Melin se volvió para mirarme con un brillo asesino en los ojos.

—¿Y las gemas? ¿Qué demonios has hecho con…? —decía, cuando otra ola de zumbidos me ensordeció—. ¿Dónde está el cargamento que te hemos confiado, Alguacil?

—Está en el maletero —dijo el trapo. Separó las piernas para abrir una compuerta de su trasero, de la que cayó el recipiente con gran estruendo—. ¿Me creías capaz de abandonar el parné en el campo de batalla, teniente aventadora? Me da que en tu tanatorio no tenéis puta idea de lo que es un bandido.

Wing Melin se quedó mirando el botín y no supe discriminar si quería reír o llorar.

—No puedo creerme que el más imbécil de todos haya salvado la misión… —dijo en la lengua del templo. Luego rompió a reír y le dio una palmada en el hombro al armatoste de metal, sin dejar de negar con las coletas.

—A partir de ahora eres mi puta, ¿vale, Wing Melin? Di que soy el mejor y el que más mola. Dilo o me vuelvo a meter el dinero en el culo y ya no me lo haces cagar ni con un abridor de ostras. Y dilo en mi idioma o le pido a la minera que me lo casque, que, no sé si te has quedado, pero Pico Ocho lo casca todo muy bien. ¿Te he contado el polvo que me pegó cuando tenía un anfitrión con polla? Hum… Hablando de eso, ¿cuándo vamos a ver gente? ¿Te puedes creer que hoy me han dado ganas de asociarme con un nauplio? Seguro que es un anfitrión más divertido que…

Yo no oí más.

Porque me mareé, vomité, y los oídos me estallaron en medio de otro aparatoso pitido. Se me nubló un momento la vista.

—Asistencia, tienes que descontaminarnos —dijo Wing Melin—. Sácanos de aquí y prepara el protocolo de medicina nuclear.

Enseguida empezamos a movernos. Huíamos del lugar en una maniobra inversa a la de acoplamiento. Despegábamos. Alzábamos el vuelo. Nos marchábamos.

El horizonte estaba plagado de fogonazos. Habíamos despertado la sismología del lugar, o sería que le tocaba arreciar. Las detonaciones de los criovolcanes nos acechaban y las reacciones en cadena iluminaban la escena.

—Debemos apretar la marcha —murmuró el Astrólogo, con los ojos clavados en lo que mostraba la lucerna—. Pronto el valle estallará en un terremoto de vapores corrosivos.

—Antes de eso nos matará la sublimación inversa del hielo siete —dijo Wing Melin, tomando asiento junto a la araña de hierro—. Se va a producir una deflagración de frío del tamaño de un país. Agarraos.

El escarabajo de metal tomó altitud y pudimos ver el derrelicto. Un vehículo de formas similares a las de nuestra nave. En concreto, parecía un escarabajo titán del tamaño de una ciudad. Que se movía.

Lo estaban arrastrando.

Bajo las mandíbulas de su inmensa proa asomaba un cangrejo que hacía diminutos a los caracoles molineros y a los caracoles montaña. Era incluso más grande que algunos de los volcanes.

Un crustáceo ermitaño. Habitaba el derrelicto.

Madre.

La madre de todos los nauplios y las zoeas. La reina de la colonia. La langosta más monstruosa del mundo.

Entre las extremidades que tenía por ojos, bullía, iluminada por los fogonazos, una masa de tentáculos de meganautilo coronada por una caracola gigantesca de cristal en la que había grabadas… inscripciones. Lenguaje.

—¡Por el ojo tuerto del sol! —exclamó el Astrólogo, llorando al contemplar lo que mostraba la tempestad volcánica.

Se dejó caer en el butacón que había entre el panel de control del escarabajo y el estante de Asistencia, que accionaba con los mandos sin descanso, lo mismo que Wing Melin.

—Esto es… muy grave —dijo la teniente, sin apartar los ojos del monstruo—. Esto lo cambia todo. Asistencia, saca lecturas. Escaneo completo.

La bestia, titánica como pocas, reptaba por el suelo del campo de criovolcanes, cuyo resplandor sembraba de sombras la escena. El cangrejo ermitaño, o lo que fuera aquella obscenidad, corrió. Galopó arrastrando el derrelicto que había usado de concha durante siglos. Huyó. Esquivó dos conos de expulsión y una fumarola de vapor en un intento por desaparecer. Nuestro refugio hizo otro tanto: se puso a vibrar como si fuera a reventar y, de golpe y porrazo, aceleró y dejó todo atrás, en un movimiento más rápido que una embestida de caballitos del diablo. Nos fuimos con la misma violencia que alberga el ojo de una tormenta de fase. La nave nos arrancó del suelo y, con una precisión imposible, sorteó cuantos accidentes del terreno nos puso la orografía delante: chimeneas, cráteres refulgentes, columnas de humo.

Pero, aunque nuestra posición cambió brutalmente, el cangrejo ermitaño era demasiado grande y no se perdía de vista en dos acelerones. La luz de Jiangnu bastaba para distinguirlo. Lo observé empequeñecerse en el cristal trasero del hangar de embarque. Tardó una eternidad en desaparecer tras una chimenea ciclópea que vomitaba rayos.

Comprendí que habíamos estado dentro de la asociación simbiótica de uno de los líderes de la Gran Colonia.

Dejamos atrás el campo de criovolcanes y nos metimos entre las paredes de un glaciar. En breve no hubo más luz que la que escupíamos nosotros. El Agujero del Mundo nos volvía a tragar.

—Programa una entrevista urgente con el Alto Mando —ordenó Wing Melin a Asistencia en la lengua del templo.

Yo conocía bien la jerga. Era tan marcial…

—¿Audiencia formal? —preguntó la araña.

—No. Comparecencia inmediata.

Asistencia les hizo cosas a los vidrios. Arrancó destellos de unos, apagó otros.

—La inteligencia de a bordo informa que nuestro rango es insuficiente. Solicita el informe de situación. Operaciones pregunta por el cargamento.

—A la mierda Operaciones. Necesito al Alto Mando. Declara emergencia de seguridad colonial.

—Procedimiento desconocido.

Wing Melin bufó.

—Abre un canal unilateral con el Alto Mando orbital. Parte de guerra. Prioridad urgente. Asunto: solicitud de comparecencia inmediata. Motivo…

Hubo un instante de silencio.

El trapo miraba las alexandritas con los ojos como linternas. La Regidora se llevaba al Explorador a las literas. El Astrólogo contemplaba el horizonte y negaba con la cabeza. Pico Ocho y yo, los únicos que entendíamos la conversación, escuchábamos a Wing Melin, sobrecogidos.

—Diles que…

—La interfaz permite dejar el motivo de la reunión en blanco.

—No. Cumpliméntalo. Motivo: hemos perdido el control del ecosistema.

II

DIECISIETE

BICHARIO

Me desperté agarrotado y con la cabeza peor que si me hubiera pasado la noche fumando hongos con el trapo. Abrí los ojos a la luz tenue del recinto y, cuando conseguí enfocar la escena, me vi ensartado por un par de ojos del color del hielo.

Pico Ocho me estudiaba desde la litera de encima.

—Si no fuera porque sé que eres raro, te habría despertado chupándote la polla —me dijo despacio y claro en la lengua de su pueblo, marcando mucho las palabras y acompañándolas de gestos obscenos. Me trataba como a un niño retrasado—. Y la verdad es que estaba pensándomelo, porque me ha dicho el trapo que ahora tienes huevos, pero no sabes cómo funcionan… Si quieres te enseño.

Definitivamente, aquella muchacha estaba hecha a medida para el trapo: era igual de cafre que él.

Saltó del catre para ponerse en pie junto al mío.

Estaba desnudísima. Ni simbionte traductor ni vergüenza o grasa corporal. Un amasijo de músculos anchos, quemaduras por congelación y carnes prietas. Muy poco pelo. Tatuajes y escarificaciones corporales por doquier.

Empezaba a gustarme. Era salvaje, a su manera. Y yo siempre me despertaba empalmado.

La situación que se había buscado era como un rompecabezas de solo dos piezas, sí, pero incluso algo tan sencillo y natural me resultaba complicado en aquel momento.

—Pico Ocho, quiero hablar con tu simbionte.

Dejó de mirarme a los ojos y pasó a mirarme entre las piernas.

—Yo también.

Y se sentó a mi lado, poniéndome la mano ahí.

—Déjalo. Ya te lo diré si alguna vez te necesito para eso. Ahora lo que quiero es que hable tu babosa.

La minera suspiró y señaló con la cabeza la encimera donde estaba el bichario.

En él pastaban su simbionte y el mío. Mascaban hongos recién hidratados y se paseaban sobre una esponja húmeda. Iban a lo suyo, a su momento baboso. Indiferentes a todo, se refocilaban en cosas de caracol.

Tomé la silla donde el Explorador tendía la ropa tan elegante que usaba. Estaba vacía porque el Explorador seguía inconsciente y lo habíamos acostado vestido. Cuando se despertara, se enfadaría solo de ver las arrugas de los pantalones. Pero hasta entonces su silla me serviría.

La puse frente a las babosas y me senté.

Aquellas dos y yo teníamos que hablar.

—Babosa intérprete, quiero hablar contigo. —Ni se inmutó—. Sé que me oyes y me entiendes. Y me da igual que no tengamos vínculo: te escucho traducirme mal todo el tiempo. Pero no porque cometas errores, sino porque tramas algo. Lo manipulas todo. Sé que estás ahí. ¿Qué maquinas?

Pero nada. El animal pasaba la rádula por una loncha de micelio con la que yo me podría haber desayunado, indiferente a mis interpelaciones.

Así que lo tomé en las manos, lo agarré por la concha, tiré de ella hasta arrancarlo de la comida y me lo planté frente a las narices.

Siguió moviéndose como una babosa de las que trae el césped y masticando despacito. Luego, a desgana, un cuerno dejó de pender lánguido y se irguió para enfocarme.

No vi en él la inteligencia maligna que había encontrado al fondo de los ojos del boyuno de la Regidora, pero sí noté que acababa de entablar contacto con la misma forma de locura que había en la mirada extraviada de los animistas más infestados.

Esa presencia.

Esos fogonazos.

—Hablarás conmigo, molusco. O el próximo intérprete de la minera seré yo.

Pico Ocho tomó asiento en la encimera, junto al bichario.

—Alguacil —me dijo la Regidora con voz débil e incorporándose en la litera—, no es forma de dirigirse a un simbionte cerebrado que está en modo autónomo.

—Paparruchas.

—No creo ni que te entienda, Alguacil. Y aunque así fuera, dudo que su capacidad de reacción le permitiera interaccionar contigo como pretendes.

—Paparruchas también. Esto es entre la babosa y yo.

—Esa babosa está en el limbo ahora mismo. Si pretendes sacar algo de ella, ante todo necesitas que esté acoplada a su anfitrión. Tiene que estar hospedada para tomar conciencia del mundo tal como lo ves tú. No puede hablar contigo ahora. Como yo si estuviera dormida.

Suspiré.

—Pico Ocho —chapurreé en su lengua—, dice mi jefa que la babosa no hablará si no es a través de ti. Que está en trance. Que te necesita para pensar.

—Pues dile que hay simbiontes que no funcionan así, como mi nautilo o el trapo —dijo Pico Ocho, negando con la cabeza. Y se dirigió a la babosa—: Intérprete, te hablamos a ti. Tienes permiso para expresarte.

—Oh, dejadlo estar —dijo la Regidora al ver la escena—, en serio. Es una babosa menor. No tiene noción de sí misma. Da igual lo cerebrada que esté; antes trataría de comunicarse con la silla que con vosotros.

—¿El trapo también es un simbionte menor? —le pregunté a la Regidora.

De pronto yo era el traductor. Y no me gustaba.

—La verdad es que no tengo ni idea de qué clase de mosca cojonera es el trapo —dijo la Regidora—, pero, si te fijas, siempre habla de sí mismo en tercera persona. Creo que se concibe como una parte de las cosas en las que está. Más que carácter, lo único que tiene son impulsos… de lógica bizca.

—Ya. Y ahora la babosa de Pico Ocho solo piensa en comer.

El simbionte trataba de reptarme por las manos para escapar perezosamente del agarre. La Regidora se sentó en su camastro, que estaba encima del Explorador, estiró los piececillos en el aire doblándolos y moviendo las puntas de los dedos.

—Por los pasos de Jiangnu, cómo me duelen los tobillos, y eso que todavía me falta para parir… ¿El Explorador no ha despertado? ¿Y qué opina Asistencia de eso? —Bostezó aparatosamente—. En fin, decidme, ¿por qué va desnuda la minera? ¿Acaso…? Caracoles, cómo odio mi vida. Creo que me va a estallar la cabeza, y no sé si es por el embarazo, por la hechicería del Astrólogo o por vosotros.

—¿Qué dice la mema esta? —me preguntó Pico Ocho, en su lengua—. No entiendo nada. Si os vais a poner a despachar, necesito que me traduzcan.

—Regidora —dije—, ayúdanos o lárgate de aquí.

—A ver, Alguacil —respondió—, ¿quieres que intente comunicarme con esa piltrafa? Lo cierto es que podría conseguir algo. No creo que sea gran cosa, pero si la anfitriona consiente…

Clavé los ojos en ella y asentí.

Bajó de la litera de un saltito lastimero y, doliéndose de arriba abajo, se acuclilló frente al molusco.

—Saludamos a la babosa de la minera —dijo la Regidora, de forma relajada pero solemne—. Su apetito nos conmueve.

El simbionte reconoció el protocolo y tensó ambos tentáculos oculares para enfocarla; luego la tocó con uno muy lentamente.

Después habló con una voz ronca y serena. Pico Ocho abrió mucho los ojos cuando la oyó.

—Esta babosa quiere comer.

—Y comerá, pero ahora se requiere su atención —contestó la Regidora.

El animal se irguió. Levantó la cabeza y los cuernos. Amarilleó. Se le espejaron los ojos. Saltó un chispazo debajo de su lomo, translúcido.

—Saludo a la babosa de la minera —dije, intentando copiar el ritual—. Tengo una pregunta que hacerle.

—Esta babosa no entiende. Debe comer.

—Quiero que la babosa de la minera traduzca las inscripciones que había en la caracola del simbionte del cangrejo reina.

La babosa perdió de nuevo el interés y trató de escapar.

—Alguacil, me temo que ya no puede recordar ni entender nada de eso —dijo la Regidora—. Ponla al hombro de su huésped y repite la pregunta. Si no me equivoco, Pico Ocho es depositaria de la conciencia del simbionte a los efectos que tú pretendes. El anfitrión, sea humano o no, es quien aloja la mayor parte de la memoria que manejan los simbiontes coadjutores.

—¿Qué?

—Que le digas a la minera que recuerde eso y luego le pidas a la babosa que te traduzca el recuerdo. Maldita sea, ¿y tú llevas al hombro a uno de estos? ¿Cómo puedes ser tan lego en estas cosas?

Se lo expliqué a la minera dos veces y en balde, hasta que ella tomó a la babosa de mis manos para ponérsela frente a los ojos.

—Quiero que traduzcas lo que había escrito en la concha del leviatán —le dijo.

La babosa le tocó la sien con un tentáculo y algo en ella cambió. Azuleó. Se volvió opaca. Se retorció. Soltó un par de fogonazos.

—Hijo del Cráter —dijo tras una eternidad.

—¿Qué significa eso? —preguntó Pico Ocho.

—Es… abstracto. Arcano.

—¿No nos lo puedes interpretar?

La babosa hizo ademán de reptar al hombro de Pico Ocho y esta la colocó en su sitio. Quedaron inmersas en un trance de miradas y destellos.

Pasaron así un rato. Luego el simbionte habló con la voz chillona que usaba cuando ambas estaban enlazadas, en la lengua del Círculo. Era como si nos tradujera los pensamientos de la minera.

—Hijo del Cráter es algo que es y significa muchas cosas a la vez. Los hombres no pueden abarcarlas todas, ni tampoco las babosas, porque no hay tiempo en sus efímeras vidas para explorar y contener los matices y las connotaciones de un nombre como ese. En sus aspectos más sencillos parece relativo al orden social de los miembros de la Gran Colonia. Un título de nobleza, una designación de linaje obvia e innecesaria, algo muy vano para nosotros y obsceno cuando se escribe en la lengua de los caracoles, en una concha transparente. Es un concepto tan superfluo que también debería leerse en tu frente, Alguacil.

—En la sien llevo escrito mi rango, mi posición en un ejército. Son rangos ordinales. Babosa, ¿qué ordinales hay además de Hijo del Cráter?

El animal tardó un rato y varios destellos en responder.

—Hijo del Volcán, Hijo de las Moscas, Hijo del Cometa y Gran Polinizador.

—¿Y qué sabes sobre esos títulos?

—La babosa no sabe cómo contextualizar.

—Que lo intente.

—Los dos últimos… no son de este mundo. Los dos primeros moran en él.

—Entonces, ¿el que hemos visto es Hijo de las Moscas? ¿Es un líder de la Gran Colonia?

—Líder no es concorde. El término más adecuado es… nodo superior.

La Regidora escuchaba con los ojos muy abiertos.

—Yo conozco la jerarquía del Concilio —dijo—. Es bastante horizontal, con derechos y obligaciones similares para turiferarios, acólitos, misarios, ceroferarios, ayudantes de altar, animistas, hierofantes… Todos se saben partes distintas de una misma casta. Se supone que es así porque la Gran Colonia carece de estructura y de líderes.

—Ningún ejército funciona sin líderes ni estructura —dije yo.

—Hay un templo en el Desierto del Mediodía —murmuró el Explorador, hablando con dificultad— que se levantó en honor del Hijo de las Moscas. No lo he visitado, y no creo que me dejaran verlo… Dicen que se practican sacrificios humanos en él.

II

DIECIOCHO

RECOMPENSA

El trapo había volcado el tonel de alexandritas en la mesa grande que había junto al panel de mando de la nave. El Explorador, ya estuviera drogado o divertido, le miraba jugar con las gemas mientras Asistencia le hacía curas en la herida y en partes del cuerpo que nada tenían que ver. El Astrólogo, absorto en el cielo negro del horizonte, ocupaba asiento junto a Wing Melin, que gobernaba la nave con un ojo abierto y respiración de chi kung, visiblemente cansada.

Reinaba un silencio tenso.

—La parte del trapo son dos mil, habida cuenta de que somos seis, que algunos no querrán cobrar y que otros no han dado un palo al agua ni se sabe a qué han venido —dijo la manopla, mirando de soslayo.

A la puerta del dormitorio, en el que seguía la Regidora.

—Trapo, que eso no es nuestro.

—Ah, no, jefe; nada de eso. Tuyo no será, pero yo pienso cobrar. No es negociable.

—Trapo —le dije de buen talante pero con firmeza—, que ni Wing Melin va a tocar las gemas. Olvídate. Ahora mismo.

—Y una polla, Alguacil. Hasta aquí hemos llegado.

—¿Qué rayos…?

—Eres mi amigo y quiero que sigas siéndolo, pero a mí me metisteis en vuestra movida solo para que os ayudara a llegar a este sitio y a cambio de una ciudadanía que ya no tenéis ni vosotros. Así que, visto que habéis puesto mi vida en peligro más allá de lo razonable y sigo sin cobrar, ahora no me podéis negar una paga.

—¿Dice que nosotros hemos puesto su vida en peligro? —saltó el Explorador, casi riendo.

—Trapo, repito que no nos pertenece. Aceptamos la misión, sin condiciones. Nos comprometimos y ahora cobraremos lo nuestro, que nos llevan a toda velocidad hacia el cristal.

—Cobrar. Justo lo que quiero yo, y también el imbécil este que me sigue llamando cagacharcos. Alguacil, aquí es que reclutáis a cualquier fulano y, hala, venga a unirse gente a lo loco a prestar servicios. Y hemos terminado formando una banda de mangantes perseguidos por doquier. Gentuza. Reos. Peores que los que abandoné por vosotros. Y oye, que me parece muy bien, que por eso hemos llegado vivos aquí, que yo no traía una reputación, pero es que me niego a seguir pringando y a volver a jugarme el tipo arriba y abajo con vuestras intrigas si, a la hora de trincar, resulta que la pasta se mira pero no se toca. Me parece cojonudo que sigáis buscando la cacharra de vidrio esa que tanto os pone, pero la pila de gemas vale mucho más, y yo me quedo con una sexta parte. Ahora. Es así de fácil.

—Demonio de las arenas —dijo el Astrólogo al tiempo que se ponía en pie y traspasaba con los ojos a la marioneta—, ¿tú es que no estabas ahí cuando nos vimos los seis en una celda y os confié que lo que en realidad se decide en nuestro viaje es el destino del Círculo Crepuscular?

—Claro que estaba, viejales. Era el acusado principal, el malo. Así me ven todos, hasta los demás reos. Vosotros. El peor entre los peores, ese soy yo, lo saben incluso en las ciudades de los jinetes. Pero, oye, que de pronto nos entra un chorro de pasta, ¿y ahora me toca ser un buen chico? ¿Tú te escuchas, carcamal?

—Trapo —intervine—, tú coge esas joyas y nosotros decidiremos por qué orificio del escarabajo te arrojamos al Agujero. ¿Adónde vas a ir con eso, en este inframundo? ¿De qué te valdría, aquí y ahora, ese tesoro sin nosotros?

—Claro que sí, me cago en los ojos tuertos del sol. ¡Que cómo voy a sobrevivir sin trabajar para tu Regidora y tu brujo chalado! Alguacil, estoy hasta la viga mayor de que os comportéis como si os debiera algo por estar aquí. Harto de recibir órdenes absurdas, de que me metan en unas chaladuras cada vez más gordas. Ya no reconozco ni el cielo ni el cuerpo en el que habito, y todo ha sido por vosotros. Me habéis dado una vida de mierda, pero solo porque no habéis conseguido que me mate todavía. ¿Y no me puedo quedar con un pedazo de tarta? ¡Si ni siquiera es nuestra! ¡Si esto estaba abandonado en la concha de un bicho! Tu parte será para Wing Melin, para la arpía de su jefa o para el pito del sereno, pero la mía es mía y, en cuanto me la meta en la panza, te aseguro que no la sacas ni a espadazos.

Wing Melin se giró para mirar al trapo con tanta violencia que golpeó con la coleta en el reposacabezas del butacón. Todos nos volvimos para mirarla y…

Tenía mirada triste. Ojos cansados. Harta la voz.

—UAMA Delta Dos, suspende la sesión —dijo. En la lengua del templo.

Las luces del anfitrión del trapo se apagaron.

La manopla se cerró en un puño.

Que desapareció lentamente dentro del brazo de hierro.

II

DIECINUEVE

UNA GRIETA

—¿Estás preocupada por el monstruo con el que hemos tropezado? —le pregunté a Wing Melin, tomando asiento despacio a su lado.

Tenía que aprovecharme de que el Astrólogo había dejado vacío el butacón.

—Donde hay un leviatán no falta un behemot —dijo en la lengua del templo tan dulce que hablaba—. Hay una estirpe entera de las criaturas que habitan en los puntos calientes del hemisferio antisolar. No sé si comprendes bien el problema. Es… un xuān zhàn de shì jiàn.

—Un casus belli —traduje a la lengua del Círculo. Los códigos tradicionales de la guerra sonaban raros en su dialecto, pero indicó que nos habíamos entendido con un gesto afirmativo.

—La Gran Colonia —continuó— se ha hecho con el control de un enclave estratégico y de las grandes bestias que se refugian en él. Que está demasiado cerca de donde vivo. Vaya, que el asentamiento que guardo está amenazado. Y ante amenazas así, los míos… a veces calcinan mundos enteros.

Tomé aire y me recliné en el respaldo de la butaca.

—Pero… esos crustáceos tan enormes no se pueden alejar de los volcanes de hielo —dije, tras pensar un instante.

—Oh, claro que pueden. Aprovechan corrientes termales subterráneas y túneles y galerías interminables, atraviesan abismos de vapor ardiente si es preciso, soportan gases a presión y oscuridad, recorren kilómetros de profundidades freáticas. Hay una maraña de cuevas que roen las tripas del planeta y hasta un océano de aguas negras. Apuesto a que eso lo sabes incluso tú, que ya has visto un poco de AË7.

—Yo sé de espadas.

—Un behemot puede alcanzar posiciones muy lejanas, te lo aseguro. Son una forma de caballería pesada que puede pasar al asalto en cualquier punto helado pero habitado del globo, donde apenas se ve el sol. Se apoderan del subsuelo y arrasan minas enteras; pregúntale a Pico Ocho. Te confirmará que así fue durante la guerra.

—¿Qué guerra?

—Una que tu pueblo olvidó hace tiempo, veo. La historia siempre la escriben los vencedores.

—Ya. Y los derrotados lo olvidamos todo.

Nos quedamos mirándonos un instante. No estaba enfadado con ella, ni me incomodaba la condescendencia. De hecho, al escucharla, me acordaba a veces de cómo me sentía en el templo en el que crecí, cuando trataba con los sabios de la orden. Todo en ella me inspiraba confianza. ¿Cómo no darle el mando del grupo y permitirle que se llevara las joyas?

—¿Vas a reprocharme otra vez que os dejáramos atrás?

—Bonita forma de decir que nos abandonasteis sin llegar a admitirlo.

—Pero… ¿qué podría hacer nadie con dos millones y medio de infestados? —dijo con amargura—. ¿Matarlos? Tuvimos que dejar que el Círculo fuera pasto de los caracoles porque la alternativa era abrasarlo, hacerlo arder hasta los cimientos antes de que nos asimilara. No queremos ser parte de la Gran Colonia. Supongo que puedes entender eso.

—Oh, sí. Lo entiendo muy bien, mejor que tú, incluso. Es solo que en la academia no nos enseñaron a ganar guerras retirándonos.

—Claro. Sois más de matar enfermos, o a los civiles que antes vivían en vuestros propios asentamientos. Cualquier atrocidad antes que ceder el territorio.

—Bonita, tu templo, la ciudad en la que vives… Quienes la mantenéis en pie sois una estirpe cobarde de evacuados. Por lo que a mí respecta, no sois más que desertores, fugitivos de la plaga. Mi orden persistió, y pervive sin abandonar la posición; se hizo fuerte en sus valores hasta convertirse en un ejército juramentado al servicio de los pueblos del Círculo Crepuscular, a los que domina todavía hoy. Nosotros sí tuvimos generales bravos.

—Sé poco de tu orden: lo que tuve que estudiar al preparar nuestro primer encuentro. —Su sonrisa cortó el aire—. Descendéis de los amotinados de Nueva Lijiang. Sois anacronismos acomodados, una secta de tradicionalistas zumbados. Tu templo no acató la orden de abandonar posiciones porque lo controlaba un daimio que prefería masacrar apestados y medrar entre ellos. ¿Cómo se llamaba? Sí, el que soltó aquello de —me parodió el acento con voz aniñada—: «Si pueden sangrar y aporrean nuestras puertas, los mataremos como si estuvieran limpios». Y al poco andaba pactando con unos infestados para mandar a sus eunucos a arrasar las ciudades de otros.

Yo arrugué el morro, entre contrariado y divertido.

—Mujer, no entiendo qué sarta de inmundicias dices sobre mi gente, pero sí recuerdo la frase que has citado: es solo un aforismo que usamos al enfrentarnos a guerreros simbiotizados. Conozco bien la historia del templo y las guerras que ha librado. Lo más triste de oírte decir algo así es que la babosa no me marca mentira. O te crees todas las tonterías que dices o será que solo te las han contado.

—¿Y qué te han contado a ti? ¿Quién escribe los libros de historia en tu templo? Oh, y… ¡Qué diablos! —Agitó la cabeza y creí ver lástima en sus ojos—. Tú no creciste en un templo, sino en un castillo. Un templo es un lugar de paz.

—Toda una lección de quienes vais por ahí arrasando mundos y construyendo armas y máquinas de guerra terribles.

—Para vivir en paz.

—Con abanicos de guerra al cinto.

—Nunca quieres entender nada.

—Yo al menos sé qué es tener puesto un caracol.

—Y yo te reto a un randori, Sun Qi.

—No. Eso lo haré yo, Wing Melin. En cuanto veamos un tatami. Tú escoges el sistema de lucha; yo solo quiero cinco asaltos.

Y nos sonreímos.

Acabábamos de quedar en pegarnos, teníamos un duelo pendiente, pero nos sonreíamos.

Era raro.

Y hasta bonito.

II

VEINTE

LA GRIETA

Atravesamos diez valles enormes. Nadie dijo nada en mucho rato.

Nos envolvían moles enormes de un azul blanquecino. Zigzagueábamos entre ellas por un camino señalizado con marcas refulgentes superpuestas en el cristal del ventanal. Era hipnótico. Veías dibujarse el mapa en tus narices, glaciar a glaciar. La nave proyectaba una ruta, nos la mostraba y luego la recorría. Nos llevaba. A través de un paso fantasmal dentro del hielo once, en una noche eterna y sin nubes ni apenas luceros del cielo. A lo lejos, cada tanto, parpadeaba alguna biofosforescencia.

—Esas luces… ¿son los calamares del Agujero? —preguntó Pico Ocho.

—Los calamares del Agujero habitan un océano mucho más al norte y nadan a gran profundidad. Eso son recolectores —contestó Wing Melin—. Naves como esta, más grandes y aparatosas. Pican en el hielo para nuestro grupo.

—¿Tenéis más gente aquí? —pregunté yo—. Creí entender que no os adentrabais por estas latitudes.

—Y no lo hacemos. Es innecesario. Son unidades automáticas, no tripuladas, sin cámaras atmosféricas; solo las unidades de asistencia podrían pilotarlas. Son autómatas que apenas reportan nada. Shinochem las suelta en la oscuridad y ellas vuelven con recursos mineros. Ha sido así durante siglos. Aquí y a muchos soles de aquí. Nosotras no minamos.

Pico Ocho entró en trance mientras el simbionte traductor se desgañitaba con la vocecilla que empleaba cada vez que se sentía confundido por los improperios y modismos de la muchacha.

—Afirmas que los dioses de las minas, los que pican desde la superficie…, son vehículos como este, conducidos por arañas médico y muchas expresiones despectivas sin traducción viable.

El Explorador hacía rato que había tendido una lámina de papel en el salpicadero de cristal y se afanaba retratando el itinerario con rayas alargadas y mil marcas pequeñas. Dibujaba un mapa, usando escalas y convenciones cartográficas que nada tenían que ver con lo que yo había aprendido a leer en las mesas de campaña de los generales; lo hacía con ansia pero como buenamente podía, porque todavía estaba resentido de las heridas. Asistencia lo había dejado entre sedado e inmovilizado.

Pero no perdía detalle, porque hasta yo me daba cuenta de que trazábamos una ruta intrincada: tan pronto avanzábamos hacia el norte como hacia el sur.

—¿Por qué no superamos el sistema montañoso ganando altitud? —preguntó.

—Porque la Grieta se abre entre estas montañas.

Y al poco apareció el faro.

Una interminable aguja de hielo en el centro de una meseta, una planicie de múltiples cimas. Habían erigido un faro que llegaba hasta el cielo.

Peinaba con dos haces un dominio imponente de colinas mientras perforaba un lugar remoto con el tercero. Emitía, no supe entender cómo, tres chorros de luz bien diferenciados y de distintos colores y potencias.

Yo lo había visto antes. Era la cara mala de una moneda antigua que todavía se pagaba, de un sol de oro, equivalente a cien piezas de rodio.

Un sol de oro. Con su faro. De tres fanales. Como los ojos bizcos del sol.

Los Antiguos alumbraban el Agujero. Con su propio sol y sus tres haces. Estudiaban el mundo con distintas luces. Lo mismo que hacen los simbiontes cuando miran.

El escarabajo de hierro enderezó el rumbo y enfiló hacia donde apuntaba el foco de luz inmóvil. Íbamos directos a lo que fuera que balizara el faro de cristal.

—¿Qué hay ahí? ¿Una grieta, dices? ¿Se abre el hielo de pronto?

—Hay media docena de enclaves calientes en este lado del planeta —contestó—. Y la Grieta es uno de los más grandes.

Perdimos altitud y la vimos.

Una garganta inmensa que devoraba el horizonte. Un cañón congelado que se abría en el abismo para tragarse bien hondo los bichos como nosotros sin dejar nunca de exhalar el aliento.

—En el fondo abisal de la sima hay un inmenso valle de setas y esponjas. Y en su corazón está la Misión, nuestro destino. El lugar al que fue el hombre que robó el cristal.

—¿La Misión?

—Es un templo, tú que tanto predicas sobre ellos, Sun Qi. Antes fue una refinería. Y antes, un centro de investigación.

—Y ahora, una misión.

—En efecto. Un día llegaron unos zumbados con caracoles por sombrero y convirtieron a todo el mundo a su fe. Creo que te suena.

La Grieta nos engulló. Cambió la oscuridad del Agujero del Mundo por la de una mina. Descubrimos que, a los ojos de un escarabajo de hierro, hay distintos tonos de negro abisal.

Descendimos.

Y descendimos.

Durante lo que los pulsos de mi babosa marcaron como dos horas caracol.

Bajábamos muy despacio, sorteando salientes de hielo siete, columnas de vapor, telas de araña a medio cristalizar, cascotes de hielo en simbiosis con vidrios minerales que no conocía y casi todo el tiempo salpicados por rocas de metales azules y rojos.

—Esto es de hierro; eso, de titanio; eso son sales de plata; aquello no lo sé —musitó la babosa, casi sin saber si tenía que traducir los murmullos de Pico Ocho.

Al final se calló. Porque con tanto descenso se fue espesando el vapor del lugar y nos vimos sumidos en la niebla.

Mientras se encendían hongos por doquier.

A veces salíamos de una nube y podíamos ver el espectáculo.

La luz de las setas de sombrilla se adueñaba de la escena para mostrarnos, forrados de hongos, los dos paredones de roca vítrea entre los que descendíamos despacio pero en picado.

Al fondo, el suelo. Bien iluminado por un bosque de trufas incandescentes.

Un enclave fantástico se abría ante nosotros. Un enjambre de coleópteros salió a recibirnos. Mariposas nocturnas, grandes como mi brazo. Luciérnagas gigantes.

Un río surcaba el Valle del Fondo de la Grieta. Las aguas humeaban.

—¡El Valle del Fondo! —bramó el Explorador, y rio a carcajadas—. ¡No es ninguna leyenda del pueblo minero! ¡No os perdáis la cara de Pico Ocho!

Pico Ocho soltó una retahíla interminable de juramentos. Un discurso que parecía no acabar y del que no entendí ni una frase completa. Demasiadas palabrotas del tajo y demasiadas menciones a cuando los de su pueblo hacían libros.

Y el caso es que, cuando terminó de proferir improperios y de escupir babas, la babosa intérprete dijo con la parsimonia del que arroja la toalla entre dos asaltos:

—Alusiones dispersas y variadas a prostitutas que son vuestras madres y el lugar en el que estamos.

El Valle del Fondo.

Un mundo alargado, una zanja de luces extrañas, repleta de bichos y hongos, atravesada por una vía y varias corrientes. El Valle del Fondo. El Círculo Crepuscular. Mundos tan iguales y tan distintos.

Y una terrible diferencia.

El Valle del Fondo era grande, pero no como para albergar ciudades.

No había rastro de civilización junto al pantano, ni colonias de arácnidos, campos de cultivo, granjas de insectos, casas ni hongos habitados… Nada. Apenas un par de embarcaderos y abrevaderos a orillas del río y en lugares abandonados. Ni un edificio ni sendero.

Eso sí… Estaba la Misión.

Porque el valle tenía, en su corazón, una fortaleza.

Sola. Levantada en medio de aquel vacío. En guerra con la nada.

II

VEINTIUNO

LA MISIÓN

Amurallada. Almenada.

Torres y muros fortificados. Troneras y atalayas.

Piedras enormes, talladas, ripios envueltos en musgo y en limo. Humedad. La bruma pasaba en rachas como las nubes y, cuando se apartaba, nos dejaba ver la Misión. En su resbaladiza majestuosidad.

Después de aminorar el paso, el ventanal del escarabajo se abrió para darnos a respirar aquel aire.

Aquel aire.

Si el de los Antiguos era puro y ligero, y el del Círculo a veces era como fumar, el aire del Valle del Fondo era como el de una sauna húmeda.

Un bochorno. Wing no pararía de toserlo.

El zumbido de los animales era delicioso, eso sí.

—¡Es un vergel! —dijo el Explorador.

Tomamos tierra en un prado de líquenes suaves donde pacían orugas vivarachas, de colores alegres, casi tan grandes como el escarabajo de hierro.

Hacía calor.

El trapo bajó por la plancha de abordaje el primero mientras yo me preguntaba si aquel valle no sería el último lugar que nos vería juntos.

—¡Qué de puta madre! ¡Me encanta este sitio! —dijo. Y saltó.

Salió disparado hacia arriba, y casi voló, durante muchas varas. Cuando llegó al suelo y dio con los zapatos de hierro en tierra, sonó como si cayera un yunque. Volaba.

El caso fue que habíamos desembarcado frente a las puertas de la Misión. Que tenía dos portones, altos como montañas. Una rendija se entreabría en el derecho.

De él salieron tres figuras para recibirnos.

Llevaban túnicas largas, con faldas de cola, y enormes macutos.

La Regidora dilató los ojos del simbionte catalejo y las enfocó.

Se quedó pasmada.

Nosotros, al rato. Conforme se fueron acercando. Porque no traían mochilas ni faldas de cola.

Era el tamaño de los caracoles que cargaban a la espalda.

II

VEINTIDOS

VÉRTEBRAS

Aquellos desgraciados se habían simbiotizado con moluscos igual de grandes que ellos. Habitaban bajo el pie de los caracoles. Eran porteadores.

Ya había visto abominaciones así, una forma repugnante de animismo: en lugar de asociarse con una miríada de simbiontes distintos y cuya talla iba de lo pequeño a lo diminuto, algunos idiotas se vinculaban con un único animal. Con uno grande, de pensamientos y requerimientos poderosos. Que les partía la espalda.

Hospedaban al molusco desde niños y, con el paso de los años, el huésped se hacía tan grande que no cabía ni encima del anfitrión ni dentro de él. Lo superaba en entidad y envergadura.

Pero lo que lo hacía especialmente repugnante era la magnitud de la infestación interna. Comprendimos que era de las que se producen en el útero en cuanto les vimos el rostro.

Los caracoles les metían el cuello por el cogote, les separaban las cervicales, les ocupaban el interior del cráneo y sacaban los cuernos por las cuencas oculares.

Tentáculos de carne rosa medio transparente, rematados por ojos humanos tan groseramente saltones que parecían enloquecidos.

Auténticas marionetas de caracoles ventrílocuos, personas convertidas en traje, en la máscara del molusco ermitaño que les ocupaba la carcasa. Así eran los acólitos del hierofante de la Misión, lo mismo que el resto del pueblo del Valle del Fondo. Gente de la que no sabrías decir si tenía huésped o anfitrión. Personas rellenas de carne de molusco. Hombres caracol.

La Regidora musitó una plegaria. Wing Melin se dobló por la cintura y, no supe decir si de tos o de asco, vomitó con violencia. Asistencia se puso a vibrar y a chasquear de formas extrañas al tiempo que apuntaba con luces a los recién llegados. El Astrólogo les hizo una reverencia ostentosa. Pico Ocho blandió el pico para ellos y luego lo hundió en la tierra fresca.

—Sin aspavientos, muchacha —le dije mientras llevaba la mano a la empuñadura del arma. Solo tenía una, pero no me volvía la mitad de eficiente en combate; me obligaba a estilos de lucha ofensivos.

—¡Coño, qué guarrada de gente! Casi era mejor el campo de volcanes que esta cuenca termal, jefe.

—Baja la voz, trapo —dijo el Explorador mientras cojeaba hacia los animistas.

—¿Tú adónde te crees que vas? —dije, cerrándole el paso—. ¡Estás malherido y esa gente es peligrosa!

—Son solo unos místicos, Alguacil.

—Que igual forman parte de la Gran Colonia —zanjé.

—No. No es así —dijo el Astrólogo—. Son animistas de simbiosis íntima. Forman colonias pequeñas e independientes. He conocido unas cuantas, todas de clausura y retiradas del mundanal ruido. Dudo que aquí haya más que unos pocos cientos de monjes, tirando alto. Y porque estamos en un lugar grande y fértil.

—Alguacil —intervino la Regidora—, esta aberración no tiene nada que ver con la forma de asociar y asimilar miembros de la Gran Colonia. Esto es… raro.

—La babosa me marca una forma de peligro que no comprendo —insistí—. Que nadie haga nada.

—¡Afectuosos saludos! —dijo el Explorador en la lengua del pueblo minero.

Los sacerdotes estaban a dos lanzas de distancia y seguían caminando. Sonreían.

No, no sonreían.

Las bocas eran… rendijas largas.

Entonces contestaron, pero en un idioma que yo nunca había oído.

Sonaba a lo que habló la Regidora en su último trance simbiótico.

—Nos dan la bienvenida —dijo la Regidora—. Dejádmelos a mí, es lengua litúrgica.

—Pues sí. Putamente sí, que, como los traduzca la babosa de Pico Ocho, yo a estos los tuesto a la segunda frase.

—Trapo —dijo Wing Melin—, ¿tú estás con nosotros y vas a hacer lo que te pidamos o piensas dejarnos tirados aquí?

—Ah, no, jefa molona. Yo aquí no me quedo ni harto de trufas de luz. Y con vosotros, tampoco. Pienso montar mi propia expedición. Con casinos. Y furcias. Es más, paso de expediciones.

La Regidora se adelantó hasta mi posición, tras darme un apretón en el hombro para indicarme que bajara la guardia, como si yo solo entendiera señales de babosa. Otra jefa, otros abanicos. Se plantó frente a la comitiva de recepción y habló con soltura en aquella lengua chasqueante, repleta de silbidos y ahogos.

—Nos honra saludar a los grandes huéspedes —nos tradujo a los demás la babosa de Pico Ocho, con voz firme, declamando con aplomo—. Su peso nos impresiona.

—Creo que voy a ponerme a disparar —gruñó la marioneta de trapo—. Seguro que eso sí que impresiona.

La babosa traductora recitó entonces la respuesta del acólito:

—Nosotros somos los honrados, al fin. Hemos aguardado durante siglos.

—¿Sabíais de nuestra venida?

—No hemos sabido otra cosa. Contábamos con recibiros algún día. Sois, en un abismo de tiempo, los primeros visitantes que han visto de cara el sol. Nuestra es la Misión. Nada más, solo ella y su grotesca soledad.

—Y tan grotesca, cascarudos —apuntilló el trapo.

La Regidora lo fulminó con la mirada.

—Nuestro señor, el hierofante Marcus, os espera en el altar. Acompañadnos, por favor.

Se giraron en redondo y nos dieron la espalda, mostrándonos las conchas de los caracoles, que se les formaban en los flancos de un surco central protuberante.

Hecho de vértebras.

II

VEINTITRES

BALCONADA

Nos agasajaron con una recepción suculenta en el palacio de la Misión: ostras, hongos, nemátodos, líquenes fermentados. Todo ricamente cocinado y presentado, manjares desconocidos y que mi babosa marcó de toda confianza. En breve nos recibiría el hierofante.

Fue la mejor comida que habíamos probado en muchísimo tiempo.

—Esto es una mierda —se quejó el trapo—. ¡Ni arrearme una hartada puedo! —Y se plegó, para apagarse después.

Los demás la emprendimos con las bandejas de canapés y las copas de néctares. Pico Ocho y el Explorador comían como limas. El Astrólogo admiraba los tapices del salón, cargados de símbolos y geometrías raras; cuando acabó con la decoración, se puso a mordisquear una larva tostada, sin dejar de maldecir la Grieta, que le privaba de la luz de los astros, ni de estudiar la arquitectura del lugar con ojos hambrientos.

Era un edificio resguardado, el corazón del lugar; insigne y soberbio, con un balcón en cada estancia. Más parecido a un otero que a la más bonita de las fortalezas de la Misión, pues destinaba más espacio a balcones que a salones. Desde fuera, envuelto en las constantes brumas de la Grieta, lucía como un zigurat de repisas concéntricas.

Los resguardos de las balconadas no eran de enrejado, sino vallas de columnas talladas con mimo en roca blanca y húmeda. Mil columnas redondeadas que se enroscaban. Tenían un costado aplanado.

Cuellos de caracol.

Fui a verlos de cerca en cuanto terminé con el ágape. Salí a un balcón y me deleité con las tallas del parapeto. Mil babosas que se atornillaban hacia arriba. Las cabezas mordían una viga de cristal, sostenían horizontal la baranda entre todas. Encima del interminable pasamanos crecían majestuosos erizos de mar, los cuales aspiraban las sofocantes ventoleras de vapor que nos sorprendían en ocasiones, a capricho de las corrientes de agua y calor que latían en la Grieta.

Veía pasar aquel océano de vaharadas grises desde el balcón. No entendía qué hacíamos en una fortificación engalanada, rodeados de una soledad legamosa frecuentada por nubes espesas. Ni para qué había balcones donde la visibilidad apenas daba para un tiro de jabalina. Era la fortificación más extraña que había visto. Amurallar la niebla.

Pero no se trataba de lo que pudiera ver yo.

La Regidora me lo demostró. Con los ojos del simbionte oteador, que miraban a través del vapor.

—¿Qué ves? —le pregunté.

—El balcón da al patio que hemos cruzado al llegar. Unos niños se han puesto a jugar, ahora que nos hemos ido. ¡Por todos los vínculos benditos! ¡Hay críos asociados a caracoles que son más grandes que ellos! Esta gente no se está simbiotizando; los están asimilando.

—Lo de siempre, vaya.

Me traspasó con la mirada todopoderosa del caracol y, sin quitármela de encima, miró con la suya los agujeros que me había abierto en la cabeza el boyuno.

—A veces me gustaría tener tus ojos, Sun Qi. Y no ver nunca nada.

—Si pudieras ver las cosas como yo, te habrías ahorrado el embarazo.

—Fue mi caracol, ¿verdad?

—Eso sería aún peor que la guarrada que te hizo el caracol —dije, conteniendo una mueca de asco—. Estás enferma.

Ella abofeteó el aire para rechazar la realidad, como siempre.

—Lo que estoy es muy preñada. Putamente preñada, como dijo el trapo. Y esto va rápido. Me temo que tendré que quedarme una temporada aquí, si es que me acogen para que pueda parir y amamantar. Os he fallado, y entiendo que no me respetéis.

—Tú siempre tendrás mi respeto. Tus locuras, no.

—Alguacil, me preparé y me formé desde niña para ser habitada. Era mi sueño, llegar a ser una animista, nunca lo he ocultado. Ahora no sé qué voy a hacer con mi vida, estando aquí, así, con vosotros desbandándoos, con todo lo que he visto. Yo sí sé lo que es ser parasitada, y ya no tengo claro que la simbiosis sea un avance para la vida y para las sociedades. El viaje me ha socavado la fe, además de haber demonizado a mi huésped, desautorizado mi trayectoria…

—Tus ojos, que se van abriendo. Te sale algún sol.

Ella se dolió y me dedicó un gesto lastimero.

—No he venido a que te ensañes conmigo —dijo con voz cansada—. ¿Qué es esto, otro desplante para recordarme que has puesto al mando a otra como tú?

—No —respondí—. Lo siento. No quería humillarte, lamento lo que te ha sucedido y todo lo que te va a suceder. Es solo que celebro que me des la razón y que por fin te des cuenta de que hombres y caracoles no están hechos para unirse.

—No así —contestó, volviendo la mirada a la bruma. Una luz se encogió en los ojos del caracol de joyero que lucía en la cabeza—. No como la gente que habita este lugar. El cultivo es mucho más agresivo que el de la Gran Colonia. En este sitio, los moluscos se apoderan de las personas de tú a tú, a calzón quitado. Y devenir un hombre habitado significa hacerse uno con el medio, con infinidad de criaturas que, a su vez, están conectadas entre sí y entablan distintos enlaces íntimos contigo. Lo que perseguía el Concilio Transcrepuscular de Animistas era abrazar el Círculo Crepuscular, brazo a brazo, tentáculo a tentáculo, juntos los hombres y la naturaleza del mundo. Grandes poderes y virtudes nos aguardan en un mundo sin guerras, vejez, dolor o enfermedades. Era algo hermoso, el credo que traía al Agujero del Mundo. Un propósito vital formidable. Pero no sé decir si fracasé al escogerlo o al perderlo de vista.

Bajó la mirada del caracol al pasamanos. En él pulsaban los erizos de la humedad, de distintos tonos de rojo pero sangrientos todos ellos, entre estrellas de río, otros equinodermos y plantas que nunca había visto. Era un vergel de criaturas extrañas, quizá un huerto, tal vez un jardín, o puede que solo el montón de mugre del vapor que se comía la balconada. A saber.

El caso es que aquella vida en el vaho se nos hacía un tanto hermosa. Turbidez por doquier, penetrable o no. Construcciones humanas pobladas por la fauna local, lo mismo que aquellos hombres. Muchas preguntas revoloteaban, y qué. La Grieta, el agujero dentro del agujero, era, con certeza, el rincón del mundo en el que la humanidad estaba más invadida de parásitos.

Una vanguardia. Una colonia como la que yo creía combatir.

Y nos había invitado a palacio.

II

VEINTICUATRO

EL HIEROFANTE MARCUS

El altar del templo principal no era otra cosa que un trono, la piedra de calcio y sales en la que pastaba el simbionte principal del animista que lideraba el monasterio. Una gran gema blanca en la que nos aguardaba, majestuoso y patético, un caracolazo.

Inmenso.

Que pisaba con medio pie el cuerpo de un viejo al tiempo que le levantaba la cabeza por dentro con la puntera. La tenía vuelta al frente, bien estirada. La llevaba puesta.

Marcus, el sumo pontífice, tumbado boca abajo sobre el altar, se agarraba a él con las manos mientras el simbionte le aplastaba la espalda, fundiéndose con él por la nuca.

Lo gastaba para pisar. El hierofante era algo así como la suela de la bota de aquel organismo. No era un engendro muy distinto al resto de los seres que habitaban el Valle del Fondo, pero se me antojaba peor, obsceno por lo profundo y antiguo del vínculo, acabado en postración. La estampa que ofrecía el hierofante Marcus, tras mucho evolucionar, era amarga e insoportable. Era la derrota final del hombre bajo el peso del molusco.

Y aquel pueblo la adoraba.

—Esto es putamente gracioso. Ahora sí que cabe decir que los caracoles pretenden apisonar a los hombres.

Había acólitos haciendo genuflexiones y reverencias por todo el atrio del templo. Copaban las bancadas beatos que musitaban plegarias o pasaban las páginas de los misales con frenesí, hasta dar con pasajes que se aprestaban a recitar mientras balanceaban con violencia los tentáculos oculares, en algunos casos hasta flagelarse la cara. Una plétora de asistentes bullía en los pasillos de los flancos, yendo y viniendo en un ajetreo cada vez más acelerado. Mientras, por la avenida lateral, desfilaban hacia el altar unos turiferarios que, al alcanzar nuestra posición, agitaron mil hisopos en un intento fútil de espantar el vapor y el hedor a humedad de la cámara. O tal vez nuestro olor. Un enjambre de luciérnagas revoloteaba a guisa de lámpara en la bóveda. Un rumor sordo, respetuoso y enfebrecido dominaba la estancia.

Estábamos en una suerte de oficio exótico. Una ceremonia formal en la que participaba lo más ilustre de la Misión y que nos tenía a nosotros de protagonistas del día. Del siglo.

Más allá del gentío, dos caracoles enormes pastaban líquenes azules, apostados a los flancos del trono del hierofante. Era una pareja de adultos con la misma pigmentación a motas negras y la misma concha agrietada, pero visiblemente más robusta que las que lucían los simbiontes de las gentes del lugar. Y el caso es que los dos espléndidos especímenes vivían vidas de molusco, sin anfitrión. Animales sagrados, probablemente. ¿Vírgenes? ¿Sementales?

Inclinaciones, reverencias, sonrisas, destellos de simbionte. La Regidora se arrodilló. Yo puse solemnemente la espada en el suelo. Pico Ocho bostezó. El Explorador hizo un floreo ampuloso, que no supe decir si era de sumisión o un movimiento de baile, y luego recorrió las galerías, las bóvedas, los frescos y los murales del templo con la mirada. Lo mismo que el Astrólogo.

Protocolos variados.

El hierofante asintió complacido y el cuello le crujió como la rama de un lepidodendro al morir.

—Saludo a nuestros ilustres invitados —dijo con una vocecilla estrangulada. Manejaba nuestra lengua con soltura, aunque con acento marcado—. Vuestra soledad me desola.

—Tu poeta es más vago que la mandíbula de arriba —soltó el trapo en voz queda.

—Cagacharcos, maldita sea, cierra la boca o le digo a Wing Melin que te apague.

—Tú te has empeñado en conseguir que nos maten, vayamos adonde vayamos —le dijo al trapo la babosa traductora de Pico Ocho, tras una risita de la minera.

—Callad todos, por favor —dijo la Regidora, y se encaminó con aparatosa ceremonia hacia el hierofante. Se atusó el vestido e inclinó la cabeza sobremanera antes de emplearse a fondo en su oficio.

—Saludamos al hierofante de la Misión —anunció—. Confiamos que tenga a bien disculpar nuestra falta de familiaridad con los usos y costumbres particulares de vuestro culto. Vuestra Misión nos impresiona.

La carne del molusco del animista palpitó con colores suaves y su semblante logró esbozar la sugerencia de una sonrisa.

—Permitid pues que me presente, como dicta la costumbre en pueblos como los vuestros, si no me equivoco. Me llamo Marcus y soy vuestro humilde servidor, amén de pastor de la Misión y portavoz de sus feligreses. Espero, no obstante, que sepáis dispensar el asombro y la confusión que me produce trataros. No acabo de entender la naturaleza de vuestro grupo, y además hacía centurias que no oía vuestra lengua. Mi congregación contaba con la visita de quienes viven bajo los astros y aguardaba a una delegación de representantes nutrida, pero me maravilla y me sorprende hasta lo indecible cuán distintos y exóticos sois incluso entre vosotros… Supongo que un místico no puede apartarse del mundanal ruido para vivir en íntima comunión con su simbionte durante generaciones y pretender que en el mundo de los hombres deje de acontecer la historia. Entiendo vuestra naturaleza solo en parte, o eso creo, así que disculpadme cuando yerre. Tratadme con toda confianza. Y, por favor, no hace falta que despachéis conmigo ni con los míos con el aparato habitual de los animistas que se unen a la Gran Colonia… Ese protocolo es incómodo aquí.

—Por favor, sed condescendientes con nuestras torpezas —respondió la Regidora, descartando su saber, al menos en parte—. Nos preocupan las expectativas del recibimiento… La realidad es que no somos representantes de nuestros respectivos pueblos ni emisarios de ningún tipo. Tampoco traemos mensaje ninguno ni somos una delegación política, sino solo un grupo de viajeros que se ha venido formando casi como por ensalmo.

—¿Acaso no son así todos los grupos de hombres? Gentes que se van uniendo por circunstancias del viaje de la vida para combatir la soledad de su interior —contestó la cabeza del viejo, sin dejar de sonreír y meneando los tentáculos oculares en un balanceo juguetón—. El lugar en el que os encontráis, la humilde casa del Valle del Fondo, es una anomalía en la forma en que se relacionan y organizan los hombres. La nuestra es una reclusión voluntaria, un rechazo a la aventura constante y desordenada. Un retiro. En el que nos gustaría acogeros.

—Agradecemos sinceramente la hospitalidad, pero nuestra búsqueda ha sido muy larga. Nos ha consumido y transformado tanto como una simbiosis —dijo la Regidora, reprimiendo cierto sollozo. Algo en ella pareció romperse y… pesar.

Comprendí enseguida que no soportaba la situación y no vi otra que relevarla en el parlamento:

—Hemos recorrido medio mundo para llegar hasta aquí, persiguiendo sombras y respuestas. Nos gustaría, en primer lugar, saber de vosotros, de este lugar y de vuestro culto. ¿Contra qué se ha fortificado la Misión?

Los tentáculos oculares del hierofante se estiraron y me barrieron de arriba abajo.

—No comprendo bien la mayoría de tus tatuajes, Alguacil, ni tampoco por qué vistes como un soldado de los Antiguos, pero veo que eres teniente de una orden de monjes guerreros. ¿Me equivoco?

—No.

—Excelente. Verás… El nuestro no es un templo como el tuyo. No has visto ni verás soldados ni armas aquí, solo arquitectura. El templo está almenado y amurallado como los que profesan una fe defensiva, temerosa de toda violencia. Vine a este lugar hace ya mucho tiempo, al poco de simbiotizarme y en calidad de misionero; acudí a desovar y a predicar mi animismo cuando aquí solo había una explotación minera. Con la naturaleza y la razón de mi lado, no tardé en granjearme la devoción de las gentes del lugar… y en temer una acción militar por parte de los antiguos amos del Valle del Fondo. Así que, en cuanto tuve a cargo una congregación de fieles, lo primero que hice fue fortificar la Misión, aunque fuera en balde. Lo que se proyectó como un castillo ahora no es más que una obra vestigial, que nos inspira y reconforta con su armonía y belleza. ¿Has estado alguna vez en un alcázar como este, levantado en medio del páramo de un páramo? Tal es nuestra serenidad y nuestro papel en el mundo. El enemigo nos ha olvidado y abandonado por completo, y eso es algo tan hermoso como mutuo. Una maravillosa forma de simbiosis basada en la indiferencia compartida.

—Pero ¿sabe la Gran Colonia de la existencia de este lugar? —intervino el Astrólogo, que arrugaba el morro y amusgaba los ojos.

El hierofante le dedicó una mirada fugaz con un tentáculo ocular. Con el otro no dejaba de estudiar a mi derecha, donde Wing Melin escrutaba la escena, asqueada.

—A vos os presento mis más rendido respeto —contestó el hierofante—, oh, lumbrera entre las lumbreras, venerable maestro, gran Astrólogo del Tercer Anillo del Círculo Exterior. Me complace sobremanera recibir en mi casa, que es la vuestra, a un miembro de la Logia de Esferistas y Estrellistas. Jamás pensé que volvería a saber de vosotros. Me pregunto cómo habrá hecho vuestra orden para sobrevivir y resistirse a la asimilación, y sobre todo qué hacéis tan lejos del cielo que habéis jurado estudiar. Este no es sitio para un cazador de luces.

El Astrólogo negó con la cabeza en un gesto patente de contrariedad. Titubeó. Apretó la vara. El caracol de su capirote lanzó dos chispazos, a modo de enfado o alguna forma de rechazo.

—¿No contestáis a mi pregunta? —insistió el viejo, sin la menor muestra de respeto—. ¿Sabe la Gran Colonia de la existencia de este lugar?

La Regidora le puso una mano en el hombro.

—Ah, la Gran Colonia —respondió Marcus, llevando la mirada a la bóveda—. En mi juventud se entendía que eran los tentáculos de los caracoles de tronío los que movían desde cierta distancia a los estudiosos del cielo. Disculpad mi franqueza, pero encuentro un tanto delicado hablar de la Gran Colonia en presencia de un astrólogo. Mi simbionte no es telépata; es solo mi otra mitad. Ignoro vuestras filiaciones en política contemporánea y el estado de las cosas en el cinturón crepuscular, el Océano Negro, el Desierto del Mediodía, la ciudad en el cielo… pero tengo razones para pensar que todavía bullen muchas diferencias y alianzas entre vosotros. Temo contrariaros si os hablara de la Gran Colonia en los términos en los que la entendemos en la Misión. En fin, disculpadme si antes de responder a vuestra pregunta requiero saber con qué clase de hombres hablo. ¿Cuál es exactamente vuestra relación con la Gran Colonia?

—Nos quieren bien muertos —dijo el trapo.

—O infestados —añadió Wing Melin.

—El viaje nos ha mostrado los planes que tienen algunos caracoles para los hombres —dije en un intento de conciliar el ambiente. Me aparté la melena y mostré las cicatrices de mis opérculos—. Hemos perdido y ganado simbiontes, perdido y ganado convicciones y escepticismo, así como amigos y enemigos. Tememos que se avecinen tiempos de guerra y fatalidad.

—La Gran Colonia planea arrasar mi ciudad —estalló Wing Melin.

—Eso último sería evidente —dijo el hierofante, asintiendo con los tentáculos oculares como si quisiera desnudar a la rikugun-chūi— si realmente sois lo que creo que sois. Permite que os exponga mis conjeturas, mujer de los Antiguos. Perteneces al cuerpo de seguridad de una explotación minera, ¿verdad?

Wing Melin asintió, pese a lo amargo de la risotada de Pico Ocho.

—¿Y cómo es que no habéis arrasado este lugar? —preguntó Marcus, con una sonrisa que parecía indiferente y ácida a la vez.

—No obramos así.

—No, claro —dijo el trapo—. Sois más de abandonar putamente a los infestados y eso.

Y lo dijo a viva voz, para que lo oyera toda la congregación. Que enmudeció.

En cambio, el hierofante estalló en una carcajada que le puso a temblar el caparazón y a expulsar babas por los opérculos. Uno de los tentáculos oculares lloró esputos. El cuerpo del hombre crujió bajo el caracol, salpicó sangre roja y moco blanco y luego soportó varios dolorosos espasmos. Llegó a apretar los puños justo antes de aferrarse de nuevo a los tentáculos tallados en el altar, esa vez para hablar como si lo estuvieran matando.

—Veo que algunas cosas no cambiarán jamás —acertó a responder finalmente Marcus, con la voz atragantada.

Me sorprendía lo humano que resultaba en el trato. Me dije a mí mismo que igual era el hombre y no el caracol quien ponía el temperamento del cerebro con el que despachábamos, porque tratar con el hierofante no estaba resultando ni la mitad de difícil que tratar con un animista como con los que solía relacionarse la Regidora en sus tiempos de creyente.

—¿Sabe o no sabe la Gran Colonia de las simbiosis de este lugar? —insistió el Astrólogo. Por tercera vez. En un tono todavía más tenso.

—La Gran Colonia amalgama tal cantidad y diversidad de criaturas pequeñas que sería difícil que no supiera de la existencia de esta congregación. No obstante, creemos haberla expulsado, porque nada hemos sabido de ella en muchísimos años. Y eso nos convierte en renegados a ojos de la mente enjambre —dijo Marcus mientras la babosa me marcaba una forma difusa de peligro—. Es decir, nos preocupa que el limaco telepsíquico que lleváis con vosotros pueda revelar nuestra posición y situación a quienes nos consideran herejes cismáticos…

—Eso no sucederá —replicó el Astrólogo, abofeteando el aire—. No si vuestra voluntad es permanecer en reclusión. No mientras vuestros intereses y los de mi logia corran parejos. La Doble E tiene muchos aliados y pocos enemigos, defiende con éxito políticas tan complejas como delicadas y sabe mantenerse neutral en los conflictos de sus socios. Así ha sido siempre y así seguirá siendo.

—¿Por qué piensa el brujo que él controla al caracol? —me susurró Wing Melin en la lengua del templo y con un retintín ácido.

Le hice un gesto de silencio: el hierofante volvía a hincharse lenta y pesadamente para contestar.

—Decís que debemos compartir intereses, oh, esferista. Eso es bueno. Pero concretad entonces a qué intereses os referís. ¿Qué os trae aquí y qué requerís de nosotros? En la Misión no se comercia; no compramos nada, y menos aún silencios o alianzas. Sí nos complace compartir hospitalidad, refugio, vida contemplativa y vínculos fértiles, con gentes de toda índole. El monasterio apenas recibe visitas, la vuestra es la más intrigante que recordamos.

—Seguimos el rastro de un visitante que llegó a vosotros hará varias estaciones —dijo la Regidora—. Un jinete de serpiente.

El hierofante asintió con pesadez al oír aquello. Algo gruñó en su cuello.

Entonces el enorme caracol de su derecha vibró suavemente y sacó rádula y mirada del musgo litúrgico que crujía apetitoso en la pila de las ofrendas que tenía frente a su pedestal.

Y encendió su mirada sobre nosotros. La asamblea de fieles se agitó con un murmullo de sorpresa cuando los ojos del animal se elongaron para apuntarnos y prender como rescoldos.

Aquella enorme bestia entendía lo que decíamos. Y mostraba interés.

Mi babosa marcó amenaza.

Me volví para mirarla y la descubrí de un color que no conocía. No era solo que nunca lo hubiera visto, es que no sabía decir qué locura de color era.

Desde que me habían devuelto a la babosa, apenas conseguía entenderme con ella. ¿Qué le habían hecho los Antiguos? El trapo decía que parecía distinta desde que me había enchufado a un caracol de animista. Y así era, mi simbionte estaba difícil y raro, pero una señal de riesgo era una señal de riesgo, incluso en un vínculo que se resquebrajaba a todas luces.

La Regidora se había quedado pasmada, con todos los pares de ojos como platos, ante la estampa del caracol sagrado. Empezaba a comprender cómo se debió de sentir al perder al boyuno con el que vino al Agujero del Mundo… En el templo me habían enseñado que cuando una simbiosis se malogra, todas parecen nocivas a los ojos del anfitrión fallido; el desengaño da lugar a renegados. Fuerte es la fe de los conversos.

El hierofante Marcus se hinchó unos segundos más, tras los cuales consiguió levantar de nuevo la voz, tan inhumana en el timbre y, a un tiempo, tan cercana y cálida en matices y actitudes.

—Esos jinetes nada tienen que ver con nosotros. Siempre hemos sabido que solo nos traerían que problemas, por eso nunca les hemos dejado traspasar los muros de la Misión. Están proscritos. Miembros de pueblos antiguos que maquinan y traman contra toda forma de vida y de civilización. Gente mal habitada. Enemigos de todo y de todos.

»Nos encontramos en el extremo sur de la Grieta, donde brota el manantial que nutre las aguas del río. Al norte prospera un bosque de hongos venenosos, y tras él se amansa la corriente, que vierte en un pantano negro en el que se pudren unas ruinas de metal. Es un lugar maldito donde a veces se ven luces, y está custodiado por una música horrible que arroja sin remedio a la locura a quien la escucha.

»Allí aterrizan escarabajos, serpientes de monta, dragones y hasta luces del cielo. En ocasiones se citan personajes siniestros, almas extraviadas, que acuden al Valle del Fondo para huir o hacer negocios sucios. Contrabandistas, ladrones, traficantes, maleantes de la paramera. Marionetas con guantes simbionte, esclavas de los muñecos de trapo. Lo peor de la Grieta se refugia allí desde hace siglos. Allí está su santuario.

—Éramos pocos y parió el caracol elefante —dijo el trapo.

—¿Acaso decís que allí daremos con el rastro del hombre que nos robó? —preguntó la Regidora.

—Regidora, si pudiera ver el futuro, me arrancaría los ojos —contestó Marcus—. No tenemos noción ninguna de qué ha podido ocurrir con lo que quiera que estéis buscando, pero podemos guiaros hasta el pantano negro. Tal vez allí os aguarden mejores respuestas u otras gentes a las que preguntar… Aunque lo más probable es que solo encontréis la muerte, y de eso no os podemos guardar. En cualquier caso, prepararé a mi séquito y me ocuparé de guiaros hasta allí, si tal es vuestro deseo. Pero antes espero gozar de vuestra compañía unos días. Pronto se hará de noche. ¿Puedo ofreceros un ágape y ordenar que os preparen aposentos en la planta magna de palacio? Es lo único que pedimos, que accedáis a conocernos. Eso y que respetéis nuestra reclusión. ¿Acordamos este entendimiento?

El Astrólogo asintió.

Marcus hizo un gesto a la asamblea, que se puso en pie. Los turiferarios asperjaron óleos y prendieron inciensos y resinas. Un acólito tañó un gong muy estridente.

Y el limaco negro que habitaba la cabeza del Astrólogo se retiró con violencia al interior del caparazón y cayó de pronto al suelo, con un estrépito que despertó ecos en la cámara y dio paso a un silencio solemne.

II

VEINTICINCO

CENANDO PLANARIAS

—Dicen que pronto se hará de noche —soltó el simbionte traductor de Pico Ocho. Justo mientras su ama se metía en la boca una planaria de dos palmos para luego arrancarse a masticar.

—De noche —repitió el Astrólogo, haciendo el gesto de enroscarse algo en la sien—. Aquí.

La minera asintió al escuchar la traducción, con los ojos cerrados. Mascaba con dificultad una masa gelatinosa que le hinchaba los carrillos y agarraba fuerte los palillos de comer, uno en cada puño, como cuernos de un escarabajo apisonadora. Se estaba poniendo morada, y no en plan metafórico. No sabía comportarse en la mesa, y menos en un banquete formal.

Los cocineros corrían y empujaban mil carros humeantes por todo el salón. Los había tras trenes de comida de tres vagonetas, detrás de locomotoras, arrastrando carros de tiro cargados de setas recién cocidas y vasijas de postre en las que revoloteaban ditiscos y hasta larvas de cachipollas diminutas. Música de crótalos, serruchos, liras torcidas y enormes dulzainas, pero nadie cantaba; erizos de flor en todas las mesas, que se movían suavemente y emitían resplandores cálidos y agradables, como en las cenas que se regalan las parejas de enamorados. Y manteles de finísima seda de araña, más propios de una boda que de una recepción.

Ni un guardia de seguridad. Solo el enorme lancero que patrullaba en el patio con un turíbulo colgado en la puya. Armados solo íbamos nosotros.

Aquella gente vivía desmesuradamente bien. Temí que la Regidora se prendara del lugar.

Marcus presidía a lo lejos la mesa principal; nosotros cercábamos la redonda del centro de la estancia. Los asistentes, que nos estudiaban y rodeaban, parecían ilustres hasta decir basta. Me estaba hartando de verlos desplegar y agitar abanicos con una pompa insoportable cuando salieron los derviches al escenario.

Todo el mundo sentado y con el caracol a cuestas; a mayor prestigio del humano, mayor tamaño de simbionte. Éramos los invitados de una fiesta de moluscos.

—¿Y el trapo? —pregunté después de barrer varias veces la estancia.

—Se ha… retirado a sus aposentos —dijo el Explorador, sin dejar de olfatear una copa humeante—. Dice que ya no se divierte con nada normal, que está harto de todo y que solo quiere estar apagado.

—No sabría decidir si eso es muy malo o solo malo —dijo la Regidora, cejas en alto.

Tenía varios cuencos vacíos delante del bombo incipiente. Había comido más que yo y no había parado de hablar y sudar. Recorrió la estancia presentándose muy seria y formal a todos los invitados, pero el caracol oteador escaneaba groseramente a los posibles interlocutores desde lo alto de su cabeza y le espantaba la parroquia. No sabría decir si el simbionte se aprovechaba de que ella no lo veía o si al vínculo le faltaba madurez y algo así era admisible entre animistas.

Después de tanto trasiego social, volvió con nosotros y despachó su comida y parte de la mía. Estaba difícil, triste y contenta a la vez. La situación. Y el embarazo, supuse.

—Pero ¿cómo se os ocurre dejar suelto al trapo? —dije en tono airado pero sin dejar de sonreír; lo poco que sabía de las cenas de alto copete era que de un tío como yo solo se esperaban sonrisas falsas—. ¿Es que no tuvisteis bastante con la que lio cuando se fue de fiesta en las minas?

—¡Eso me lo tenéis que contar! —estalló la babosa de Pico Ocho, escupiendo babas al hablar. La minera, igual, pero con la comida que tenía en la boca. El simbionte intérprete se curraba las traducciones.

Wing Melin, con cara de pánico, miraba intermitentemente a la babosa y a la minera, porque Pico Ocho tenía delante media docena de cuencos vacíos y no había comido más que planarias de la miel. En la mesa había todo tipo de vituallas, pero el estómago de la muchacha solo se interesaba por el bicho resinoso. Frente a la vajilla que había despachado, había platos con más planarias y, detrás, el enorme y mugriento zapapico, clavado bien hondo en la mesa.

Verla dejar el arma en reposo al tomar asiento había sido un espectáculo: se produjo un estruendo de acero y piedra, y luego los chillidos del simbionte nos tradujeron algo como: «Aquí vamos a comer de verdad, exabrupto sin equivalente cultural e inadmisible en la mesa, y que se sepa desde ahora mismo que tras inflarme más que un mosquito pienso hartarme de follar como un piojo».

—¿Y cómo dices que se hace de noche aquí? —preguntó el Astrólogo, tratando otra vez de centrar la conversación en algo que solo le importaba a él.

—Echa un vistazo fuera, sal al balcón —dijo el Explorador—. Verás que las setas de luz se apagan. Es la niebla de este sitio, que escampa.

—Dicen que es la respiración de la Grieta —explicó Pico Ocho con la boca llena—. Que aquí, de tanto en tanto, ¡se van todos a dormir juntos! ¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos? Estos piensan que el hombre no está hecho para el sueño polifásico y que cada dos jornadas de vida toca dormir una. Y que hay que hacerlo en grupo, como follar.

—Y así es —dijo Wing Melin, para abochornarse de pronto—. Quiero decir, que mi gente también descansa en pautas; es el ritmo de la biosfera en la que se formó la especie, y lo llevamos grabado. No es que eso tenga nada que ver con el sexo en grupo, pero, si lo que pretendes es informarnos a todos de que en la cama también eres peor que un pirata borracho, yo te traslado mi más absoluta fascinación.

La babosa traductora le tradujo la parrafada a Pico Ocho con solo tres palabras, que no entendí ni por asomo.

—Seis horas caracol de noche por cada doce de día —dijo el Astrólogo, mesándose despacio las barbas, en su línea. A él también parecía que le tradujeran algunas cosas con unas pocas palabras y números.

Wing Melin lo confirmó balanceando gesto y cabeza: «Algo así».

—¿Vamos a hablar de sombreros mientras el trapo se las ingenia para que nos maten aquí? —pregunté—. ¿O es que queréis que vaya a buscarle solito?

—No creo que tú puedas controlarle, Sun Qi —me dijo la teniente—. Tomemos un té y vayamos juntos.

Me disponía a protestar cuando la babosa me marcó suave que no. Me detuve un momento y me di cuenta de que una charla con Wing Melin bien valía un poco de menosprecio.

Pero ¿por qué cuernos me orientaba de pronto el simbionte?

El caso es que asentí. El Explorador me sonrió con malicia. La Regidora arrugó el morro. Pico Ocho engulló otra planaria, ajena a todo, prietos los ojos, los puños con los que asía los palillos y también las mandíbulas con las que procesaba la cena, todo prieto. El Astrólogo se levantó de la mesa y se dirigió a la balconada del salón para contemplar la puesta de las setas de luz del Valle. Yo pedí té para dos.

El mesero nos trajo un carro con medio centenar de samovares con infusiones que olían como la que despachaba el Explorador. Tras el carro vino otro, pero sin ruedas. Lo sostenían entre catorce turiferarios.

El coche del hierofante Marcus, de porteadores. Un palio. Una camilla propulsada por un séquito de seis hombros por banda. Al santo lo transportaban sus costaleros. Era grotesco.

—¿Estáis disfrutando de la cena? —nos preguntó Marcus, y no supimos decir si también eructaba.

—Y tanto —aulló el simbionte de Pico Ocho.

Los demás asentimos, cada cual a su modo.

—Pronto nos recogeremos. Cerraremos el palacio y los edificios a cal y canto y nos iremos a dormir. Vuestra venida coincide con una festividad señalada. Vaya, que os hemos invitado a celebrar el aniversario de la primera cosecha de la Misión. Aquí medimos el tiempo en días de luz, y la noche es seca y negra, de modo que permitid que me retire ya. Mañana nos espera un día intenso.

Hizo una señal luminosa con la cola, y el palio maniobró aparatosamente para darnos la espalda y abandonar el salón.

II

VEINTISÉIS

UN INSTANTE FUGAZ ANTES DEL CHASCO

—¿Cuál es la habitación del trapo? —le pregunté a Wing Melin.

Atravesábamos las anchísimas avenidas del ala del palacio que nos habían dedicado: siete habitaciones más grandes que los insultos de un pastor de orugas, separadas entre sí por salones, comedores, piscinas, atrios ajardinados, balconadas y puentes colgantes hechos de pinzas y patas de cangrejo y que sobrevolaban patios arbolados para dar a más balcones y salones. Recorríamos un conjunto arquitectónico compuesto de torres interconectadas por pasajes abiertos ante los que se desplegaban infinidad de miradores y balaustradas donde cabría esperar fachadas. Un complejo de ensueño para nosotros solos. Nos trataban como a reyes.

Cosa que a Wing Melin se le hacía insoportable.

—Su majestad, el títere de trapo, ha escogido la cámara más grande; una con orquesta propia —refunfuñaba—. La tuya es esta primera habitación, supongo. Te quedas con la que no ha querido nadie, Sun Qi. Por no venir antes a conocer al lugar. Te has ahorrado, eso sí, una repulsiva visita guiada a este sitio.

—Menos mal que eres espartana. A mi equipo le gusta demasiado el lujo. Excepto la minera, son gente que siempre ha disfrutado del dinero.

Ella se detuvo en medio del pasillo, se me acercó, me miró a los ojos muy seria y me dijo algo que me hizo fruncir el entrecejo:

—Pues vuestro infiltrado quiere más. Mucho más.

—¿Por qué llamas infiltrado al trapo?

—Porque es un polizón. Los de su especie son una forma de polución biológica. Se infiltran entre los colonos. No me extrañaría que te hubiera sembrado huevos en los intestinos.

—¡¿Que qué?!

—Nada —dijo, con media sonrisa y un ademán de reanudar la marcha—, cosas mías.

—No, espera. Llevo mucho tiempo preguntándome qué rayos es el trapo. Y no soy el único.

—Tu amigo… —Wing Melin tomó aire, haciendo acopio de paciencia. Se recostó en una columna casi tan bien tallada como ella mientras pulsaba los cristales del visor y la muñequera—. Es una infestación extraña. Pertenece a un clado escasamente documentado de simbiontes imitadores. Hemos podido estudiar muy pocos, pero sabemos que son cerebrados e individualistas, que adoptan un comensalismo parasitario bastante destructivo y que copian los patrones de conducta de las especies que consumen. Y es demencial, pues alcanzan edades incalculables.

—¿Sin dejar de comportarse como adolescentes?

—Los hay antiquísimos. Algunos han visto crecer estrellas de cielos distantes. Saben cómo era el mundo de hace muchos siglos, pero apenas lo recuerdan. Siempre han estado ahí, mirando, disfrutando, mimetizándose. Son espíritus burlones, de gran intelecto, dotados de una sabiduría necia, oblicua. Ven pasar el universo, pero no hacen nada, no aprenden nada, no se fijan en nada y todo lo olvidan pronto. Una casta de convidados de piedra. Ellos ven y punto. Ellos saben. Pero a la hora de la verdad, no, no quieren saber. Prefieren no pensar. Aun siendo cerebrados, abandonan recuerdos y anfitriones, desgraciados a los que exaltan y entregan a cuanto placer pueda soportar su neuroquímica. En eso se ceban, en los latigazos de delectación de sus asociados. Y queman anfitrión tras anfitrión, consumiendo vidas. Los drenan, les arrebatan las endorfinas. Por eso tu amigo está confinado en un soporte inorgánico; es un ejemplar joven y violento. Lo que no comprendo es para qué querría ahora una fuerte suma de dinero. No podrá matarse a fuerza de sexo, drogas y rocanrol mientras sea el copiloto de un robot de combate.

—Vosotros le dais una patada a una piedra y os salen parásitos peligrosísimos, ¿no?

Ella negó con la cabeza, se calló y reanudó la marcha.

Iba a ser difícil confraternizar si cada vez que me contaba algo acabábamos discutiendo. El problema era mío, que no paraba de meter la pata y de parecer más zote de lo que era. Así no congeniaríamos ni a la de tres.

Dejamos mi cuarto atrás y recorrimos un pasillo interminable, flanqueado a un lado por nuestras habitaciones y al otro por balconadas orientadas al muro este de la Grieta.

Que era impresionante.

Una cota. Uno de los límites del mundo conocido. Habitado, frondosamente tapizado por una colonia fúngica. Nacía en vertical y así permanecía, vivo, vegetal, durante horas y horas caracol de vuelo, hasta agostarse al llegar a un páramo de temperatura insalubre. Un concepto imponente, una pared de roca negra contra la que se empotraban de cabeza la noche más extraña y la vida más remota, porque las setas del muro brillaban con la luz de las tormentas en animación suspendida. Y eran la fuente del resplandor azulado que entraba por las aberturas de los balcones que dejábamos atrás.

Fuera había escampado la niebla y a veces se oía gemir un viento lejano como si lo estuvieran matando. Las corrientes de aire ululante metían en el pasillo los finísimos cortinajes de seda que trataban, en balde, de mantener a raya los mosquitos de dos palmos del lugar. Intentaba apartar una de aquellas enormidades de gasas cuando empezó el canto de los grillos.

Era hermoso.

No sonaba a reclamo, colonia o enjambre, sino a coro. Tenía armonías y cambios de tono y ritmo que invadían de pronto las voces de los insectos lo mismo que una multitud que jaleara algo. Una orquesta de bichos.

—Este sitio es fantasmal —dijo Wing Melin, negando con la cabeza y abrazándose a sí misma al tiempo que apretaba el paso.

—Para nada. Fantasmal es la ciudad en la que tú vives. Este lugar es hermoso, a su manera. Yo a ratos lo encuentro encantador. Es más, te diría que todo cuanto conozco en el Agujero del Mundo me resulta horrible al lado de la Grieta.

—Espera a conocerla mejor. En nada nos llevarán de paseo por un bosque neurotóxico hasta un pantano séptico en el que hay unas ruinas que ya estaban aquí en la era precolonial, cuando los zaibatsu prospectaban esta maldita roca. Y allí vamos, para negociar con una red de contrabandistas de datos bien tecnificada. Reza a tus caracoles por salir vivo de este lugar. Empiezo a pensar que me habéis metido en un fregado peor que el mío…

—Nunca rezo, y menos a los caracoles. Nadie en todo el Círculo hace eso. ¿Quieres dejar de tratarnos como si fuéramos salvajes y estúpidos? Supéralo ya, por favor.

—Os voy conociendo y me pasmo.

Sonreí. Me gustaba la mujer, tan suya ella. Discutir con ella me amedrentaba, me hacía sentir torpe e inadecuado, pero no podía evitar provocarla.

De modo que así funcionaba el sexo. Uno se vuelve idiota y lo sabe, o no lo sabe hasta que se lo dicen, pero ya no lo puede evitar.

Decidí cambiar de táctica y opté por lo único que se me da bien.

—Hablando de ir conociéndonos, ¿no me debías un randori, Wing Melin?

—Claro, hombre, luego buscamos una balconada con bloques de musgo y nos pegamos un rato. De paso podemos destruir el balcón, derribar las barandas y hacer que reviente hasta el último erizo ornamental, y después abrimos un boquete en palacio. Es justo lo que necesitaba para bajar la cena y, ya puestos, dejar de trataros como salvajes. En fin, ya veremos. Prometo no hacerte mucho daño, pero luego no querrás dar detalles de la paliza cuando te pregunten.

Volví a sonreír. Una ventana acristalada que no estaba demasiado empañada me mostró la cara de imbécil que ponía delante de aquella mujer cuando hablaba de entablar con ella el único contacto físico del que yo entendía algo.

Perdí la sonrisa. La babosa me marcó atención de un molesto aguijonazo.

Seguimos caminando y cruzamos una sala estanque y un pediluvio extraño e interminable. Luego, un precioso invernadero de erizos que ya dormían, ovillados en largas espinas pulsátiles, unas púas translúcidas de veneno bioluminiscente, las mismas que lucían los de las barandas de las balconadas. El lugar se recogía, y nosotros, pensando en un combate ritual. Me gustaba aquello. Y me apenaba que a ella no tanto.

—Seguro que no está —dije cuando llegamos a la habitación del trapo.

Llamé a las puertas dobles y nadie abrió. De modo que entramos dando voces, ella convencida de que encontraríamos al bandido.

Pero lo único que había sobre el tatami era una pieza de metal que Wing Melin se apresuró a examinar.

—¡Es el localizador de la unidad mecanizada! —dijo, alarmada—. Se lo ha quitado y se ha ido.

—Eso ya te lo decía yo. Lo otro ni lo entiendo, pero tampoco me sorprende.

—Pues a mí, sí. El simbionte, la manopla esa que tanto te importa, no puede quitárselo sola. No sin activar la inteligencia del anfitrión. Me temo que estoy perdiendo el control, que él está empezando a gobernar la unidad. No puedo creerme que haya logrado corromper el soporte que le habíamos asignado.

—Y yo me temo que al trapo no lo controla nadie y que ponerle a dormir cada vez que te parecía ha terminado por encabronarle, y el trapo, cuando se encabrona… Lo de siempre, que nos tomas por tontos, pero ahora puede que te cueste diez mil alexandritas.

—Insisto en que no sé qué demonios podría hacer tu amigo con el dinero.

—Dijo que quería abrir un garito, ¿no? Sí, y que lo llamaría Retablo de Fantoches.

—Madre mía. A ver, los cristales están a buen recaudo. Asistencia los vigilaba en la nave y habría informado si algo fuera mal. Y tiene instrucciones de no abrir a nadie si no lo autorizo.

—Bien, sigue confiando en tus hechicerías. Hasta aquí nos han traído.

—¿Lapidario ahora? No te pongas así, Sun Qi. Te aseguro que el trapo no ha pisado la nave. Pinta a que no es más que una simple deserción, que tampoco me molestaría si fuera el caso.

—Oh, no lo creo. No nos desharemos de él tan fácilmente. Es especialista en meterse en líos. Y en meternos a los demás.

—¿Sí? ¿Y adónde puede haber ido si no es a la nave? En este lugar no hay nada que pueda interesarle, metidito en una estatua de metal, y menos de noche, en solitario. Y tampoco puede robar gran cosa. Vale, no son ascetas, sino un hatajo de burgueses hedonistas, pero no veo rodio ni platino por aquí. Hacen los envigados con pinzas de cangrejo porque en esta falla geológica arrancarías antes un derrumbamiento que una pizca de metal.

—A lo mejor ha ido al pantano. ¿No ha dicho Marcus que allí hay otros como él?

—No creo que le preocupen los venenos del lugar ni que puedan dañarlo. No soy capaz de localizarlo, y la verdad es que me da igual si se ha adelantado. Quizá hasta nos sirva. Ya sabremos de él. Seguro que aparece antes de que nos vayamos… si es que quiere gastarse el dinero.

Dejó caer la pieza de metal en el tatami y se volvió hacia mí con una sonrisa aviesa en los labios. Me retorció el hígado.

—¿Un randori decías, Sun Qi?

II

VEINTISIETE

CONOCIÉNDONOS MEJOR

Se puso en guardia, adoptó una postura ceremonial de lucha…, y fue como volver a casa, a la magia, la belleza de un baile viejo y añorado henchido de sangre nueva, como nunca antes.

Abrió las piernas y flexionó las rodillas. Tensó los músculos. Tomó aire. Entornó los ojos.

Íbamos a luchar como camaradas. El viento y los grillos ponían la música. Y ella estaba preciosa. Era preciosa.

Estudiarla fue tan gratificante como ver el amanecer tumbado en la hierba del templo antes del ciclón de invierno.

Tanta calma, tamaña violencia en ciernes.

Wing me dedicó mucho más que un simple combate. Fue una experiencia electrizante. Se avecinaba una tormenta de fase y el aire se cargaba de un ozono que solo podía oler yo. Mi propia borrasca, que traía un relámpago a lo lejos y mil nubes negras. Pronto arrasaría los caracoles montaña, los cauces de los ríos y cuanta construcción humana encontrara a su paso.

Todo en mi cabeza. Una tempestad emocional.

Pero después del duelo con Wing Melin no había ninguna oruga quitanieves esperándome para pasar página y empezar otra etapa.

Temía que, si la defraudaba como homólogo y adversario anacrónico a la vez que ancestral, y pensaba como yo en algunas cosas, nunca podría hacerla mía. Me dije a mí mismo que, si no la impresionaba aquella noche, tal vez no lo conseguiría jamás.

Aunque tampoco sabía bien en qué consistiría.

Otro horizonte desconocido e inevitable. Como perseguir el tercer ojo del sol, el más cerrado de los ojos bizcos. No sabía adónde iba ni lo había sabido en ningún momento del viaje. Pero allá iba. Sobre raíles. En picado.

A degüello.

Se apagaron las últimas setas del muro y nos quedamos en penumbra.

Y fue como un gong.

Marqué el sistema de lucha e hice, breve y solemne, el saludo ritual, inclinando la cabeza sin más. Luego desenvainé de un tirón de empuñadura y adopté una guardia defensiva.

Nada de alardes ni de osadías.

Primero tenía que ver qué traía ella. Me preocupaba la posibilidad de estar obsoleto. De llegar con siglos de retraso. Temía ser poco más que un soldado de terracota.

Y eso que sabía bien qué era medir fuerzas con un guerrero brujo.

—No tienes catana, Sun Qi —dijo ella mientras desenvainaba con un suave floreo—. Tendríamos que conseguirte una espada de verdad.

Cargó el estilete en una guardia superior, levantándolo plano por encima de la cabeza. Como si me pudiera decapitar de un tajo.

Me miraba por encima del hombro hasta en mi terreno. Me trataba como a un patán incluso cuando iba a despacharme a espadazos. Tanta soberbia. Tamaño arrojo.

Me arrebataba.

—Mira lo que hago con el arma —dijo.

Y el filo de la espada se estiró y se elongó como una cobra.

Metal vivo.

Que se curvó y después se aserró. Lo descargó como un latigazo en las baldosas del balcón, y el impacto hizo saltar esquirlas de barro cocido y esmalte de ámbar. Luego el arma se retrajo y volvió a formar un filo tenso. Y empezó a vibrar, a dar lametones.

Una máquina de guerra. Para empuñar.

Había una carta en la baraja del trapo, en los naipes pornográficos con los que jugaba, que mostraba a una mujer masturbándose con un cilindro plateado. Tenía un grabado al pie en el que se leía: «La sanguijuela del vibrador de acero».

Perdí la concentración al acordarme de aquello con una risita. Y de poco pierdo la cabeza cuando ella empezó a blandir.

Hubo mucho de tajos traicioneros y de yo cediendo terreno, pero es que, desde que empezó la aventura, no había parado de retroceder. Y encajar. Y perder. Tenía que decir basta.

Fue fácil, tal vez demasiado. Durante la sesión de estudio entregué suelo a medida que ella ganaba pasos. Recorrió los movimientos clásicos de media kata, mostrándome los límites de su guardia, el estilo y el equilibrio, descargando el arma en varias ocasiones; al tajo si mi guardia paraba cerca y, cuando interponía distancia, a golpes de flagelo, como haría una kusarigama al dar bandazos y barrer con la cadena. Wing desplegó su juego de muñecas en cada golpe que no consiguió conectar mientras yo me fijaba en cómo quería propinarme los golpes y los agarres en caso de que alcanzara carne con el látigo de acero vivo, en la evolución de los arcos de cada sajadura que intentaba… Ella, enseñándomelo todo. Yo la estudiaba con ojos hambrientos.

La baraja del trapo dejó de interesarme después de aquello.

Hubo un momento en que creyó que me mandaba a la línea final del recinto, más motivada por mi reticencia y por mi mirada morbosa que por su superioridad; uno de esos instantes en los que me trataba como a un bárbaro, un movimiento decisivo.

Era muy buena, pero no lo suficiente. Le faltaban años de servicio en el frente. Cientos de adversarios que matar. Le sobraba adiestramiento formal.

Hizo ademán de descargar otro golpe clásico y raso donde yo antes tenía el kabuto y entonces el pelo. Ambos sabíamos que, si yo fallaba, el tajo apenas me cortaría un mechón de pelo. Nunca el cuello.

Toda aquella violencia tenía topes. Parecía que nos matábamos, pero en ningún caso podíamos hacernos daño. Toda la fuerza. Con todo el control.

Aun así, apuesto a que ambos lo disfrutamos mil veces más que el combate a muerte que nunca dispondríamos. Para eso eran los randori, para conocer a aquellos con los que luchas.

En mi juventud concertábamos duelos a modo de entrenamiento y como marco del orden social. Así era en todo el templo, por rango de prevalencia; la jerarquía la componían guerreros, poetas, filósofos y músicos.

Luchábamos para confraternizar. Para marcar distancias y territorio.

Intuí en ella formación parecida. Noté enseguida que estábamos conectando. Lo vi en su forma elaborada de respirar durante aquel derroche de energía. Supuse que habría también cierta cultura del duelo entre compañeros de armas en el templo en el que había estudiado ella.

Un templo para hombres y mujeres, que luchaban juntos.

Había oído rumores sobre sitios así. Fantasías adolescentes. Leyendas, habladurías, misterios que susurrábamos de noche en los barracones militares. También decían que en los monasterios guerreros mixtos, tras las peleas, resolvían más tensiones interpersonales follando.

La cosa esa que nunca me había importado ni interesado. Lo había visto hacer, me habían enseñado que era una forma de alcanzar el éxtasis menos gratificante que las drogas. Pero nunca me explicaron que las drogas son eso que te pide el cuerpo.

Y el mío ya hacía planes.

Recuerdo que aproveché su guardia alta para barrerle las piernas de una patada que ella no me imaginaba capaz de dar; en cuanto intentó guillotinarme desde arriba otra vez, la mandé al suelo por abajo de un tirón de puntapié. Después le salté encima con la punta del arma por delante, se la planté frente al rostro y le hice soltar la suya. Luego tiré de ella.

De ella hacia mí. Hubo un forcejeo. Luego un contacto. Entonces un roce.

De varias horas caracol.

II

VEINTIOCHO

EN VELOCÍPEDO

—¿Ha sido como ir en velocípedo, Sun Qi?

—¿Qué es un velocípedo? ¿Como un centípedo pero en veloz?

—Oh, a la mierda.

—No, no ha sido como eso. No te rías. Me parece que no entiendo bien tu lengua litúrgica…

—Oh, no te preocupes, hombre… La entiendes bastante bien, la litúrgica.

—¿Seguro?

—¿No es un lenguaje universal?

—No entiendo nada de lo que has dicho desde que terminamos.

—Entonces es que ha sido como ir en velocípedo.

Negué con la cabeza. Ella volvió a reír.

—Como te pase algo malo la próxima vez que nos metamos en un avispero, me voy a sentir fatal.

—¿Eso es tu primer piropo? —Rio otra vez—. Eres muy mono, jodido loco, virgencita mía.

—A mí también me gusta hablar de esquizofrenia cultural. Dime una cosa, ¿has jugado así el randori solo para que acabáramos desnudos al tercer movimiento o es que no tienes ni medio asalto?

Ella era todo risas y sonrisas. Yo no sabía si estaba contenta o si es que se divertía a mi costa. Era complicado.

Pero me gustaba.

—No hagas preguntas molestas y no tendré que mentirte, Sun Qi.

—¿Hace un segundo asalto y me explicas otra vez lo del velocípedo?

Oímos algo fuera, más allá de la balconada. Bajo un cielo de setas apagadas, sin estrellas ni ventoleras neblinosas. Junto a un risco que subía hasta el Agujero del Mundo.

Un sonido, en la calle, junto al palacio, que nos devolvió a la realidad. Que hizo enmudecer el mar de grillos y hasta los gritos que daba Pico Ocho en el otro extremo de palacio, en lo que parecía una de sus bacanales de sexo y hongos.

Mil moluscos aulladores.

Todos los caracoles de jardín de la Grieta daban la voz de alarma al unísono.

—¿Qué ha sido eso? —dijimos a la vez.

II

VEINTINUEVE

REUNIÓN Y PROCESIONES

Me eché la babosa al hombro, lo primero que me había quitado ella antes de desnudarme. La cara que puso al ver fugazmente cómo me simbiotizaba hizo que el momento íntimo quedara atrás, con dolor.

Me estudiaba de refilón, entre las prisas, con una mezcla de lástima y asco; o eso creí leer en sus ojos, mientras se embutía el mono de sensores, una pieza de ropa que iba debajo de las placas de vidrio.

Ella se armaba.

Yo, más.

Porque mi simbionte destellaba. En cuanto se vio en su puesto, marcó intruso y adversario, muy alterado. Luego hizo varias indicaciones sin sentido.

No las que yo buscaba: algo familiar en la picadura. Un gesto que confirmara si el canto ronco de caracoles que se oía era del mismo tono y timbre que el que había sonado la noche que empezó todo.

Porque lo cierto fue que me había parecido un calco de la alarma que me despertó la primera noche, cuando robaron el cristal de los Antiguos.

Pero de un tiempo a aquella parte apenas reconocía tactos familiares en las señales que me hacía la babosa. Nuestro historial de aprendizaje. Los viejos códigos.

Me trataba como a un extraño. Me hablaba de cosas nuevas. Usaba matices táctiles y sensoriales que no podía interpretar. Gestos raros y complicados. Nuestro diálogo había adquirido otro tono.

Mala cosa. Mi simbionte andaba más desquiciado que yo.

Entonces nos descubrió el Explorador.

Entró en la balconada justo cuando enmudecía la alarma y se topó conmigo. Yo terminaba de ponerme la armadura junto a Wing Melin. Los dos teníamos el pelo revuelto, o algo de eso; me cuesta explicar esas cosas, pero se notaba que no veníamos de patrullar. El Explorador, por su parte, salía de su dormitorio con un abanico de guerra en cada mano, y a poco estuvo de cortarnos la cabeza.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¡Ah! No sé por qué aquí, pero estabais tardando. —Y se quedó bien ancho, con una sonrisa ancha. Sin la faja, también a él se le veía ancho.

Corrió a la baranda y se asomó para mirar los caracoles que pastaban junto al muro. Achinó los ojos, quizá echando en falta el catalejo.

Los caracoles descollaban sus ojos al cielo, cabeceaban inquietos. Unos todavía bramaban; otros tomaban aire, hinchándose muy despacio. Todos miraban arriba.

El Explorador llevaba un pijama fino pero enorme de seda. El muy flor se había vestido al estilo del lugar, con la tela de la espalda abierta. Llevaba tatuados los nombres de sus hijas, uno en cada nalga.

Wing Melin también lo vio. Un empastre. Tanto pelo, donde no se rasuraba.

—¿Por qué llevas puesta una bata de hospital? —le preguntó, entre burlona y preocupada—. ¿Asistencia no te había dado el alta?

—¡Es cierto! —exclamé yo, con una carcajada—. ¡Esa ropa es como la que me puso Asistencia para curarme por el culo! No lo entiendo.

—Yo tampoco os entiendo. ¿Esto? Es solo un camisón que me ha dado la intendencia de palacio. Sería una barbaridad, descortés incluso, dormir en una cama de dosel tan espléndida con la túnica que traía puesta. No hemos lavado ropa desde que nos fuimos de las minas y…

—¿Qué ha sido eso? —interrumpió la Regidora a voz en grito desde una baranda cercana, en la balconada de sus aposentos.

Iba sin caracol, pero con el arcabuz en ristre y apuntando al frente. Llevaba la túnica de lino de siempre, la misma con la que la había visto tantas veces; la última, en las literas del escarabajo. Estaba aturdida y fuera de sus cabales, con tics y un rictus muy feo en la boca. Me pregunté si había relación entre que estuviera sin simbionte y que anduviera con el arma dispuesta en plena noche larga. ¿Hasta qué punto dependía de un caracol para funcionar, serenarse, estar consciente, ser ella, dormir y despertarse con normalidad?

Entonces pasaron tres cosas en muy poco tiempo.

La primera, que el Astrólogo llegó volando. Nos alcanzó una vaharada de viento lunar que se movía como si estuviera viva, y el viejo se posó, o se materializó, en medio de la balconada. Sonámbulo como los hombres habitados en sueño profundo, un trance del que es peligroso despertarles. Lo traía la caracola negra, embravecida, con la concha y los tentáculos en estado incandescente.

La segunda cosa que sucedió, casi a la vez, fue que junto al muro desfilaron a toda prisa cientos de lugareños, igualmente dormidos. Sus caracoles los llevaban y entonaban cantos al reptar. Se levantaban sobre la cola y la parte trasera del pie, y cargaban con su anfitrión igual que las madres del pueblo minero llevan a los lactantes, sujetos a la pechera. Una procesión de fieles de Marcus. Si no me fallaba la orientación, iban hacia el templo principal. En masa. Mujeres, niños, ancianos; hombres jóvenes también. Todos.

La tercera fue la más terrible. El cielo se llenó de luces. Procedentes de los focos alargados de varias serpientes voladoras, cabalgadas con violencia por unos personajes que parecían sombras.

—Motosierpes sin baliza —dijo Wing—. Aquí tenemos a unos hombres como los que buscáis, Sun.

Aparecieron en lo alto y nos sobrevolaron, rápidos como una escuadrilla de libélulas. Se dirigían al extremo norte del valle. Hacia el bosque de setas y el pantano negro. Hacia el refugio de piratas.

Tras las serpientes apareció una enorme cosa negra, un borrón tenebroso casi invisible en la noche. Volaba a la misma velocidad y con el mismo silencio que la escolta.

Pero sin luces.

Batiendo unos brazos plagados de espinas.

II

TREINTA

A ALTAS HORAS DE LA NOCHE DE SETAS

El sendero del bosque de los hongos amarillos parecía trazado por un loco con convulsiones.

Un laberinto de zanjas de óxido de hierro, paralelo al río, con torrenteras de afluencia bien despejadas. La colonia de setas no arraigaba en el metal.

—¿Por qué no lo minan? —le preguntó el Explorador a Pico Ocho—. ¡Solo hay que arrancarlo del suelo!

—¡El colmo de las malsonancias! —saltó la babosa traductora, incontinente y con ganas de sentar cátedra—. Tú mejor dedícate a aventarme, absurdo vagabundo. ¿Picar en una estructura hidrotermal de altas presiones? Pero ¡si el río de al lado era un géiser hace nada! ¿Qué habré hecho yo para rodearme de unos carajaulas adictos a las voladuras descontroladas?

La hendidura de hierro por la que caminábamos estaba caliente y vibraba. Los gargantuescos boletos sulfúricos ni se acercaban al metal. Entendí que a veces el suelo se ponía a temperaturas insoportables y que las setas eran tan venenosas porque un sitio así no podía dar nada bueno.

—Esto, como diría el trapo, es el culo del inframundo —dijo La Regidora.

—¿En serio las plantas son tan venenosas? —preguntó el Explorador, mirando desdeñoso los tremendos estipes.

—Asentir —contestó Angus.

—¿Por qué los acoplados hablan tan raro? —preguntó el simbionte de Pico Ocho.

—Intentar —dijo Angus.

—¡Solo usan infinitivos! —estalló Wing Melin, contorsionándose para salvar, entre risas, los sombreros de las setas parasitarias que salían perpendiculares de un enorme micelio.

Íbamos esquivando el follaje.

El bosque albergaba una jerarquía de setas asociadas. Había senderuelas que alfombraban el sustrato entre las vetas de hierro, rebollones que orillaban los estipes de los majestuosos boletos, trompetillas que rellenaban grietas y calvas, y hasta macrolepiotas en simbiosis con la capa de líquenes que medraba en la humedad hidrotermal. Todo de colores tóxicos.

Angus dijo algo en su lengua y, aunque ya lo habíamos oído, la Regidora nos lo volvió a traducir:

—Los boletos de color amarillo chillón sueltan esporas venenosas. Si tocamos uno, será nuestro final. Por lo demás, el bosque es seguro mientras no nos lo comamos.

—Calmar —añadió Angus en la lengua del Círculo. Conocía mil verbos. Solo verbos. Le gustaba emplearlos.

Aldus asintió y sonrió. Era lo único que hacía. Su hermano Angus, intentar.

Angus y Aldus eran los alguaciles de la Misión. Y un despropósito a cuatro manos. El equivalente local de lo que en mi tierra considerábamos exterminadores.

Los había enviado Marcus. Eran su guardia personal y tenían orden de evacuarnos. Mientras, los feligreses se congregaban para expulsar a fuerza de rezos a los jinetes de serpiente que profanaban la Misión.

Podíamos permanecer encerrados en palacio o hacernos extramuros. Y eso último decidimos, no sin antes pedirles que nos llevaran a despachar con los hombres a los que pretendían expulsar rezando. Queríamos vérnoslas con ellos. Al fin y al cabo, no eran ni más ni menos que gente como el ladrón, nuestro ladrón, la sombra que perseguíamos por medio mundo y mil adversidades.

Pedimos que nos llevaran al punto de entrega, a la guarida de los bandidos. A ellos, probablemente ya deseosos de perdernos de vista, les pareció una gran idea; de modo que nos pertrechamos un poco y partimos en mitad de la noche.

Y hacia allí nos escoltaban.

Iban delante, avanzando como un doble ariete que nunca embestía nada, que se deslizaba silente y altivo. Si de cuando en cuando nos salía al paso una fronda, ellos sabían por dónde sortearla. Cómo atravesar con patanes el jardín venenoso.

La guardia.

Dos hermanos, de simbiosis siamesa. Se pasaban el tiempo conectados por un juego de apéndices que compartían sus caracoles mellizos, salvo si estaban en armas. Entonces se separaban un poco.

O eso supuse tras aquilatarlos por la espalda durante horas caracol. Llevaban todo el camino igual.

Avanzaban delante del grupo, abrían el paso, naginata al frente. Progresaban a buen ritmo, y eso que los caracoles eran tan enormes como ellos, casi gigantes gemelos.

Nada más verlos reconocí el porte de los exterminadores. Simbiosis pensada para matar gente o para grandes esfuerzos físicos, como la caza. Llevaban caracoles muy distintos a los del resto de las gentes del Valle del Fondo, completamente transparentes. De colas larguísimas y talones interminables rematados por aguijones. Zurdos; las conchas, enrolladas a la izquierda. Bobinado sinistral del caparazón, había dicho la Regidora, patrimonio de bichos malos. Manchas de color rojo brillante por todo el cuerpo, señal clarísima, lenguaje universal, a juego con el bosque tóxico: caracoles de muy malas pulgas.

Y rápidos. Demencialmente rápidos.

Los humanos subyacentes, dos gemelos rubios de piel clara, lucían la complexión de un leñador de lepidodendros. No paraba de preguntarme cómo de formidables podían ser, cuán enlazados estaban, si en combate podrían pensar y moverse como si fueran uno. Si los tatuajes de los brazos y las inscripciones de las conchas eran méritos físicos, espirituales o de combate contra los bandidos.

—Venir —dijo Angus.

Y fuimos.

Siguiendo a las dos moles de músculo baboso y caparazón cubierto de espinas… retráctiles. Que parecían rodar al frente. Eran nuestra locomotora.

Pero, cuando teníamos que hablar con ellos, la Regidora o la babosa de Pico Ocho traducían la lengua del valle.

Alcanzamos un claro rocoso y Angus y Aldus marcaron parada con las armas.

—Descansar. Comer.

Habíamos caminado mucho, quizá media jornada. Y parecía que no iba a hacerse de día jamás.

El mar de grillos sonaba ya lejano. Y el cielo de la Grieta era un pozo de oscuridad que solo la seta de luz de la Regidora y el bastón del Astrólogo podían iluminar. No había estrellas, pero una chispa de luz titilaba enferma en el cielo, visible de tanto en tanto.

Una tormenta machacaba la superficie de la Grieta, una de las grandes tormentas del Agujero del Mundo, sobre nuestra cabeza. Veíamos a lo lejos el aparato eléctrico propio de las tempestades de fase.

Tempestad de la que, al parecer, buscaba guarecerse la cuadrilla de bandidos.

—No es más que otro refugio de tormentas —gruñó la Regidora mientras clavaba el bastón telescópico para sostener la seta de luz alquímica en el centro del claro.

Pico Ocho se sentó y se dispuso a esnifar las esporas de una trufa azul que había arrancado del suelo. El Explorador se fue a dar un paseo tras prometer que no tocaría nada. El Astrólogo se quedó inmóvil; brillaba, levitaba y seguía sonando como un caracol en crisis. No había abierto la boca y apenas respiraba desde que se había unido a nosotros. Tenía cara de muerto, pero no lo estaba. Su simbionte seguía humeando y le exprimía la cabeza, bombeando y succionando con fuerza. Verle así me daba miedo.

¿Era por el canto de los caracoles? ¿Por la aparición de los jinetes? No sabíamos qué le pasaba. Angus tampoco.

—Resolver —dijo tras atenderlo un rato. A saber qué quiso decir con aquello.

Wing Melin y yo hicimos estiramientos y nos sentamos en la postura del loto. Ella sacó de la armadura una bolsa aplanada, llena de diagramas e inscripciones cambiantes, cálida y de piel suave, rematada por una pajita, y así compartimos el té. Bebí tal cantidad que comprendí que no podía ser un recipiente, sino un dispensador, porque todo lo que me dio aquel artefacto brujo no cabría dentro de una cantimplora diez veces más grande.

—Consume cuanto puedas, Sun Qi —me dijo, empeñada en que bebiera más—. Pronto lo vas a necesitar.

No me lo pude acabar, pero vaya si bebí.

Me sentó como un mordisco de babosa de combate: enseguida me sentí pletórico de energía. Drogas de los Antiguos.

—Al trapo le habría encantado el brebaje.

—¿Por qué no navegar el río? —preguntó a gritos el Explorador, que estudiaba el cauce desde los lindes del claro, un tanto alejado del grupo—. ¿Acaso no vierte en el pantano al que vamos? ¿No sería más fácil llegar en balsa?

—Emboscar —contestó Angus. Se acababa de acoplar con su hermano pequeño, que parecía dormir un trance. Un seudópodo le escapaba del ombligo para hurgar en el de su mellizo, pulsante, palpitante, translúcido. Se ponían al día de algo.

—¿Ese enlace que hacéis ahora es de diálisis, de transfusiones o de diálogo? —les preguntó la Regidora, señalando con los ojos el punto y hablando en la lengua del Valle.

La babosa de Pico Ocho lo tradujo sin que nadie se lo pidiera. Hasta ella mostraba interés en aquellos dos monstruos que eran uno. Me pregunté si no sería algo sexual.

Porque contemplarlos era todo un espectáculo. Sobrecogía la dimensión de la colonia de duelas que intercambiaban las conchas de sus caracoles: enormes gusanos aplanados que habitaban en los caparazones y que se pasaban como si fueran estampas. Bichos más propios de hombres habitados que de exterminadores. Luego los colonizaba una plétora de penes reptantes, de carne rosa y venas palpitantes, que no eran más que comensales de sus detritos, nemátodos que consumían las secreciones que llegaban al bobinado exterior de las conchas, que les limpiaban ahí, donde ellos no podrían llegar ni con el regatón de las naginatas. También había enormes esponjas y lapas habitando algunos puntos de los caparazones. Los parasitaban, sí, pero ellos, en vez de quitárselas, las usaban para grabar emblemas, motivos como los que se tatúan algunas tribus, aretes de rodio, discretas joyas colgantes.

El río bramó casi lo que una parturienta. Hubo un extraño oleaje y el suelo rezumó lodo y óxido.

—Emboscar —repitió la bestia cornuda, señalando la ribera con la naginata—. Acechar —añadió.

—A saber qué de bichos habrá en el agua, Explorador —dije yo—. Haz caso a esta gente y que no te traicione la curiosidad. Ellos son de aquí. Puedes estar bien seguro de que, si hacen la caminata a través de las setas de azufre, es que en el río hay algo peor.

—Alguacil —contestó—, confía en mi experiencia. Te aseguro que muchas veces las rutas no son más que el resultado de supersticiones, peregrinaciones rituales, accidentes puntuales, trazados obsoletos y miedos ancestrales que hace mucho que dejaron de sustentarse en nada de interés. Mi labor como explorador requiere que reconozca esos factores y que documente la hechicería y el peligro que puedan entrañar.

—Que no te vayas muy lejos, mamón.

—Claro que no, amigos. Nos vemos enseguida.

Y se largó.

Se coló entre dos boletos y desapareció en el vapor, rumbo al rumor del río.

El tentáculo ocular de la babosa me indicó compañero caído con un extraño matiz de caricia, que parecía indicar falta o pena. Y marcó pérdida con un coletazo lánguido.

De algún modo, sin entender bien qué rayos pasaba, conseguí juntar las piezas hasta que, lenta y sutilmente, se instaló en mi cabeza la idea de que no volveríamos a ver al Explorador.

II

TREINTA Y UNO

TRANQUILÍZATE

Tiré de Pico Ocho y me dirigí a Angus.

—A ver, dile a este anormal que necesito un animista.

La babosa intérprete interpretó. Luego se enzarzó con nuestro interlocutor en lo que parecía una conversación en la lengua del Valle, que empezó a alargarse.

¿Realmente hablaba en nuestro nombre?

La cháchara con Angus se estiró hasta volverse lenta y concisa. Como mi paciencia. El diálogo se agostaba muy poco a poco. Los discursos fueron dando paso a frases cortas primero y a monosílabos después.

Luego el simbionte ya no tradujo, sino que nos habló con su voz. Con el timbre ronco y sereno que conocí al despachar directamente con él.

—Este ser no se rebaja a comprender qué entiendes por animismo.

Sacudí la cabeza y miré a Angus a los tentáculos.

—Hay una babosa que se está desmadrando —le dije muy serio al simbionte traductor—, pero todavía no eres tú, sino la que llevo yo al hombro. Tengo que hablar con alguien que sepa más simbiosis secundaria que la Regidora.

Y la babosa me metió en conversación con Angus, por fin.

—Tal vez yo pueda ayudar con tu molusco —tradujo, ya con voz chillona.

—¿Por qué últimamente no comprendo las cosas que me dice la babosa? No entiendo las actitudes y el nivel de respuesta que emplea conmigo. ¿Está enferma? ¿Tengo que reemplazarla?

Angus apuntó con su apéndice ocular al simbionte que le mostraba. Estaba mustio, postrado en mi hombro. Se tocaron con los cuernos y saltó una leve chispita de luz entre ellos.

—No pasa nada —resolvió Angus—. Estáis los dos bien. No debes preocuparte.

—Pero ¡si ya ni comprendo a mi huésped!

—Ni ella a ti. Pero dice que es normal, que el problema lo tienes tú, pero que no es culpa tuya.

—¿Cómo que no es culpa mía? Pero ¿qué se cree que me pasa?

—Se llama adolescencia. Se te pasará pronto, tranquilízate.

II

TREINTA Y DOS

A CADA CUAL LO SUYO

Cenamos colémbolos asados, pero yo me amargué la comida preguntándome cómo nos íbamos a apañar en adelante para hacer fuego en sitios como aquel sin la ayuda del Explorador. Wing Melin comió de un tubo de hierro y luego se marchó a hacer tai chi. El Astrólogo ni habló ni comió; se ovilló con el pulgar en la boca.

Y yo me sentí como un alfeñique.

Porque Pico Ocho cenó el doble que yo y la Regidora comía por dos desde hacía tiempo; se veía que iba a criar a todo un campeón con exoesqueleto y pinzas. Angus y Aldus trasegaban con víveres al por mayor: hacían falta seis hombres caracol de mi talla para mover la inmensa mole calcárea de sus caparazones. Yo solo me hice tres o cuatro colémbolos a la brasa.

Entre los demás, un saco entero.

La caminata había sido dura y la Regidora se dolía del embarazo, o de la indigestión, o de nosotros. Me acerqué a llevarle la infusión en un calcetín que me había dado Wing Melin a modo de postre y estuvimos un rato sentados en la misma piedra, compartiendo el fuego, sorbiendo el néctar caliente que tanto bien hacía.

—Una jornada más, Alguacil, y yo os dejo.

—¿Vas a parir pronto?

—Eso espero. Ya no aguanto caminatas como la de esta noche tan larga. Me canso. Voy a tener que quedarme en la Misión y tal vez criar allí al niño.

Yo la miré con una mezcla amarga de pena y preocupación. Me lo esperaba, pero no me podía gustar. De modo que le expliqué lo que me rondaba la cabeza, sin más.

—¿Crees que te mantendrán invitada en palacio hasta que te hagas vieja? ¿Que es un buen sitio para la criatura que vas a traer al mundo? Sabes que, si te enredas mucho con esta gente, acabarás consumida por alguno de sus caracoles. ¿Quieres que te habiten así? Has luchado tanto para llegar hasta aquí…

Ella sonrió con pesadumbre, cerró los ojos con fuerza y se llevó las manos a la cabeza. Acto seguido tiró suavemente pero con decisión del caracol que le hurgaba en el cuerpo, se sacó a las bravas los seudópodos intracraneales y apenas un espasmo de dolor le ensombreció el semblante.

Luego barrió la escena con un aspaviento del brazo, mostrándome lo que estábamos haciendo.

—¿Tú le ves sentido a esta búsqueda, a lo que nos ha llevado? ¿Por qué seguimos?

Titubeé antes de responder.

—Por honor. Limpiaremos nuestro recuerdo.

—Nunca había estado tan sucio, mi alguacil.

—Ni falta que hacía. Sucio está ahora.

—Solo en nuestra mente y si así lo queremos. Y no está tan claro en qué parte del mundo estamos proscritos ni por qué. Mírate bien. Tú ni tienes amigos ni a nadie que te espere sin aliento en la garita o en el templo de la orden. En cambio, ahora tienes una jefa que es como tú, que habla tu idioma y que te gusta para no sabes qué, pero como para renunciar al tesoro de un emperador. Hay diez mil alexandritas en el transporte y no piensas tocar ni una a cambio de una quimera, y te gusta creer que luego de eso un kabuto de rodio saltará a tus manos, con galones para tu gabán. Ahora llevas una coquilla para los huevos bajo la armadura. Y vas por la vida blandiendo solo una espada. ¿Qué crees que ha hecho el Agujero con nosotros? ¡Nos ha tragado!

—De modo que, hala, empecemos otra vida, en otro sitio, con otras gentes. Como no podemos ser quienes queremos, queramos ser quienes podamos. ¿Es eso?

—Es que ya casi hemos alcanzado el sitio adonde huyó el ladrón que nos torció la vida. Y hasta allí habré llegado, pero no pienso seguir a nada ni a nadie más allá. Ahí me planto yo, Sun Qi. Me quedo en el Valle.

—¿Estás decidida?

—Desde que llegamos. Tarde o temprano, todo el mundo tiene que sopesar si lo que más le conviene es arrojar la toalla. Y un buen momento es cuando, de repente, el mundo se vuelve muy grande y complicado. A ti también te tiene que afectar, ¿no te cansas de sentirte siempre fuera de lugar? Te has hecho mayor, más sabio y contradictorio, menos fiel. No comprendo por qué te parece tan malo poner límites a esta aventura. De joven me veía de gobernadora en una municipalidad, y ahora ya no sé ni qué clase de paria soy ni dónde estoy. No siento más que asco al ver animismo, y el caso es que yo me preparaba para acabar… infestada. Infestada hasta la médula, Alguacil. ¡Tengo opérculos entre los omoplatos y encima de las lumbares! Me disponía a formar parte de una animalada peor que la de este valle. Aquí he comprendido, en una noche, qué es estar habitado.

—Lo único que has habitado aquí ha sido el palacio…

—También he sobrevolado medio valle y no he visto chozas.

—Es porque les pagan —nos interrumpió la babosa intérprete—. Marcus encierra a los fieles para rezar mientras la peor gentuza de dos mundos trapichea al lado del templo. Evidentemente, algo saca con ello. Lo he visto antes, a diario. Exabrupto sin traducción ni decencia. El pueblo minero funciona así desde hace siglos: entre los míos no hay convento apartado que no sea también el refugio de algún desaprensivo.

Menuda intromisión. Pensábamos que compartíamos un momento íntimo. Nos habíamos olvidado de que la minera entendía la lengua del Círculo.

La Regidora se sonrió. Respiró despacio. Mostraba mucho hastío y cierta paz en el rostro. Una que yo no le había visto nunca.

—Pienso vivir aquí un tiempo —dijo—, luego ya veré. No estoy en condiciones de seguir viajando de matute, y no creo que debáis esperarme, porque el grupo se desmiembra. Me temo que no podremos volver a contar con el trapo y que el Astrólogo no despertará del trance. Vuestra nueva jefa también se apea aquí y se vuelve a su casa de vidrio en una cúpula de más vidrio, lo mismo que la pareja benemérita que nos han puesto de escolta; esos nos llevan al lío y se largan. Y el Explorador nos ha abandonado ya, y deliberadamente.

—Lo cierto es que se ha despedido un poco frío —dijo Pico Ocho.

—Un poco frío y cachondo perdido, que este sitio nunca ha sido cartografiado —dijo la Regidora—. El Valle del Fondo es una leyenda en el mundo de los exploradores. —Miró al Astrólogo un instante—. El primero que les lleve a las élites un mapa del Círculo Crepuscular… pues será recordado para siempre. Es el sueño de todo explorador, y es comprensible que nos abandone para perseguirlo en solitario. Nosotros tampoco le podemos ofrecer nada mejor.

Asentí.

Pico Ocho eructó.

—A cada cual lo suyo —tradujo la babosa.

Angus y Aldus se pusieron en pie. O, mejor dicho, Angus levantó a Aldus mientras Aldus apagaba la fogata con el pie del caracol.

—Reanudar. Caminar.

—Mi señora —dije yo—, no sé si te he entendido bien… Tras perseguir a una sombra hasta los confines del mundo, vamos a plantarnos ante unos bandidos para preguntarles por otros. ¿No empezó así la aventura? ¿O es que ya no recuerdas aquel refugio de tormentas en el que fichamos al trapo? Hemos vuelto al principio, pero ahora estamos en el fondo del pozo. Eso es muy cierto. Como que de aquí solo se puede salir.

—Siempre el guerrero.

—Yo no me rindo, nunca lo he hecho. Os abandoné una vez, sí, pero para traeros hasta aquí. No hemos ni arañado la superficie de nuestra historia y no vamos a arrojarlo todo por la borda ahora. Seguiré yo solo si es preciso.

II

TREINTA Y TRES

EL CORAZÓN PARADO, LAS TRIPAS ARDIENDO
Y LOS OJOS VENDADOS

La bestia melliza, zurda, doblemente cornuda y conchuda, infestada por duplicado, enorme pero aparatosamente rápida, la guardia bicéfala del hierofante, se detuvo al frente, cerrándonos el paso.

—Silenciar. Enmudecer. Esconder —ordenó Angus, volviéndose hacia nosotros.

Acto seguido echó los tentáculos oculares al claro al que nos dirigíamos y, de la mano de su hermano, con varios de los seudópodos laterales entrelazados, alzó la naginata y empezó a moverse por el final del camino, acechante, con el sigilo de una sanguijuela gigante.

Que iba de caza.

Y no iba sola.

Dos caracolazos enredados reptaron al frente como apisonadoras ladronas tirando de nuestro carro. Nos llevaban al final del sendero.

Porque el bosque de setas empezaba a clarear. La humedad se derramaba desde el río por doquier, anegándolo todo.

Llegábamos al pantano negro. Y una luz enferma pulsaba entre las brumas.

No había ni rastro del Explorador. La niebla y las setas nos persuadieron de partir en su busca. No debíamos abandonar las vetas de hierro. El bosque era mortal.

Queríamos pensar que el trapo y él andaban cerca. Ambos se habían largado, sin más. La Regidora ponía la cara que solía poner al darse cuenta de que perdía el control de las cosas.

—Preparaos —dijo, sacándose el arcabuz de la espalda.

Luego apagó la seta de luz.

No hubo manera de conseguir nada del Astrólogo. Pico Ocho trató de arrebatarle la vara, pero todo cuanto logró fue hacerle zapatear a dos palmos del suelo. El esferista levitaba y musitaba cosas raras. Muchos números. Una jerga repleta de perihelios, latitudes, lecturas de astrolabio y hasta palabras que pronunciaba más el simbionte que él.

Porque las susurraba en la lengua de los caracoles.

Dijo algo, y Aldus se volvió hacia él en un movimiento violento. Infló los globos oculares y le lanzó un destello rojo al Astrólogo.

El Astrólogo respondió apagando las luces y posándose. No pareció salir del trance, sino meterse más hondo en él… Le empezó a rezumar baba de caracol por los oídos.

—Qué pesadilla —musitó Wing Melin en la lengua del templo al ver la escena—. Qué horror de infestaciones. ¿Por qué tuve que aceptar este destino, venir a hacer carrera al lugar más remoto y horrible de todo el espacio minero? Sun Qi, tu mundo tiene el corazón parado, las tripas ardiendo y los ojos vendados.

—Haremos un haiku con eso —dije al parapetarme tras la concha de Angus—. Ahora desenvaina.

La Regidora se apostó entre nosotros, descansó el arcabuz sobre las esponjas del caparazón de Aldus y apuntó con los tentáculos de su caracol a la luz del final del camino.

—Están ahí. Hace rato que los vigilo con los ojos de otear del simbionte. Cuesta distinguirlos en la neblina, pero son tres sombras y sus monturas, parecen fornidos y llevan armaduras como las vuestras, pero bajo tanta capa de penumbra no sé si son humanos del todo. Tienen una araña de asistencia y, al fondo, agarrado a la pared de la Grieta, hay posado un transporte, el más pesado que he visto. Apenas veo detalles, pero se mueve entre las setas y a ratos estira dos alas enormes. Es una sombra llena de pinchos, del tamaño de una montaña.

—¿Y qué hacen?

—No estoy segura. Han encendido un fuego que arde más vivo que el de acero al rojo.

—Están balizando —dijo Wing—. Van a cursar una entrega o quizá a reunirse con alguien. ¿Cómo dices que es el transporte?

—Debemos abordarlos de inmediato, antes de que vengan sus amigos —dije yo.

—Aguardar.

—Que el dios de la caverna nos asista —comenzó a recitar la joven minera, a nuestras espaldas, en su lengua, clavando despacio y solemne el mango del pico en el cieno, mientras su nautilo desplegaba apéndices de colores vivos, brazos aserrados y tres pares de espinas con las que le inoculó fluidos en el cuello—. Caiga sobre mí la más profunda oscuridad, hágame eterna el abrazo del hielo siete, que la tierra me trague si mi pico no abre cientos de brechas en el hierro, en esta hora aciaga. Yo soy mis brazos y mi determinación, ningún metal detiene mi furia. Temed las tempestades del negro cielo tanto como la furia de los mineros bajo el suelo más oscuro, temed el hielo que pisáis, los fuegos que bullen en el corazón de las cavernas y el frío de vetas remotas que jamás conoceréis…

La Regidora sacó un cartucho de dinamita.

—¿No queremos hablar con ellos? —pregunté.

—¿Acaso no son bandidos? —dijo ella—. Ya sabes, la gente a la que perseguías montado en libélula y todo eso.

—Sun Qi, con esta gente no se negocia —dijo Wing Melin.

Angus y Aldus se separaron y se apartaron, despejando el camino.

—¿No nos acompañáis más? —les pregunté.

Pero Angus no fue capaz de encontrar un infinitivo con el que responderme.

—No tenemos ni el robot de combate —dijo Wing Melin, sacudiendo la cabeza— ni al hortera de los abanicos ni al viejo del caracol radioactivo. Y ahora nos abandonan los monstruos siameses.

—Entre las tres y el Alguacil podríamos cogerlos por sorpresa —dijo la Regidora.

—Solo tenemos que volar el campamento por los aires —propuse, con los ojos en los explosivos de la jefa—. Será coser y cantar.

—Sí, sería pan comido provocar un desprendimiento en las paredes de la Grieta —dijo Wing Melin, y se volvió hacia la Regidora para preguntarle—: ¿Cuánta nitroglicerina llevas?

—No lo conseguiría ni con cien petardos —dijo el simbionte de Pico Ocho—. El pico del ocho es herramienta de zapadores del hielo, no de cofrades dinamiteros, pero de voladuras entiendo algo y os aseguro que esta falla es mucho más profunda de lo que parece, incluso a este nivel del subsuelo. Abrieron el Valle a conciencia; es un tajo artificial muy antiguo. Lo horadaron con fuerzas mayores que las de la tierra.

—Alguacil… —empezó a decir la Regidora—. Un momento, esto está mal. ¿Vamos a matar a esos tres sin saber quiénes son ni hacerles pregunta alguna?

—¿Cuándo has visto tú que me ocupe de los bandidos sin interrogarlos? Pero ni falta que hace con estos. Los sacamos de ahí como podamos y, si tu bomba no deja a ninguno vivo, ya vemos qué trae el transporte. Ya hablaremos de negocios con los que vengan después, cuando tengamos la carga.

Wing Melin no parecía convencida.

—Confiad en mí —respondí, al tiempo que les dedicaba miradas alternas—, es lo que se les hace a los bandidos sorprendidos en delito flagrante. Apuesto a que encontraremos respuestas en los cadáveres, y si yerro, siempre podemos aguardar hasta otra reunión para celebrar parlamento.

—Insisto en que esa gente no querrá hablar —dijo Wing Melin—. No con vosotros. Yo podría hacerme pasar por la gente a la que esperan y decir que me mandan a recoger algo. Distraerlos y…

Entonces, junto a la hoguera de luz azul rodeada de figuras negras, una araña como Asistencia tocó la trompeta.

—Demasiado tarde —gruñó Wing Melin—. Nos han detectado.

II

TREINTA Y CUATRO

EL GRAN GUIÑOL

Es un recuerdo que vuelve a mí a menudo, pero siempre en sueños, incluso ahora, después de tanto tiempo y cuando apenas ya duermo. Me asalta de noche y me despierto dando gritos, empapado en sudor. Lo revivo. Reside en presente de indicativo entre mis miedos.

Así de vívido es cada vez que lo sueño.

* * *

Se coloca entre nosotros y la luz del campamento, con la estampa de un cómico, perfilado por la fuente de luz.

Estamos esposados por las muñecas y sentados en el suelo. Somos el público. Si lo abucheamos, sus amigos nos dispararán en la nuca.

Al Astrólogo lo han despertado a hostias y a medias. A Aldus lo han matado los esbirros, y eso ha conmocionado a Angus, que estaba en pleno enlace intraencefálico cuando han abierto en canal a su mellizo simbiótico. Nos mantienen encañonados con el mismo rayo con el que han seccionado por la mitad la concha y a Aldus, ni que fuera de mantequilla. Tajado como una fruta de las que se cortan por el ecuador y, abierto el recipiente, las tripas de su organismo se han desenrollado y desparramado por el cieno del pantano como una serpentina desmadejada. Hasta convertirse en el escupitajo de gelatina palpitante en el que estamos sentados.

Todo ha acontecido en pocos segundos.

Es gente muy dura en combate. Matan como las arañas en la tela. Cultores de la violencia espontánea. Usan armas tramposas y luchan como si tocaran en una orquesta, con movimientos de equipo bien ensayados. Juegan tan sucio que en ellos se dan la mano la hechicería de los Antiguos y la simbiosis de los exterminadores.

El jinete que tenemos delante saca una tela y la despliega. De pronto solidifica en mantel. El de una mesa invisible. Que flota a su lado.

Y empieza la función cuando sienta a su monstruoso muñeco en la mesa invisible. El jefe de la cuadrilla de matreros no tiene un guante de trapo, sino un muñeco de tela, y es horrible.

El bandido ventrílocuo nos da una función. De terror.

—El momento estelar de la noche ha sido cuando vuestra madre nos ha tirado el petardo —arranca a hablar el muñeco, apuntando de un mordisco a la Regidora.

Es un simbionte de pesadilla, el títere. Su cara es todo boca, un agujero. Cuando habla, te sientes como si miraras el ojo de la garganta de un gusano.

Fauces hechas rostro, de devorador baboso y colmilludo.

El resto del muñeco es peor. Extremidades lánguidas y, por cuerpo, un saco de bultos palpitantes, cubierto de costuras que son venas, que hacen lo que hacen las venas, pero todas pulsando a ritmos distintos. Un tejido muy parecido al de la manopla de trapo que tengo por amigo.

La entidad colectiva posee al menos dos corazones auxiliares que asisten al que hace las veces de principal y varios trazados circulatorios independientes. Nada que pueda matarse fácil. Y no es un kraken, sino un muñeco de ventrílocuo. Un pelele cuya chaqueta parece lana de ácaro, pero que al detalle no es más que una capa de carne recubierta de pelo animado, unos cilios que le electrizan el cuero de la espalda. Un muñeco vivo, mitad muñeco, mitad animal tramposo.

La criatura infernal ha adoptado esa forma, se ha hecho marioneta. Son gente horrible, estos bandidos. Una casta. En la que se modifican el cuerpo para pergeñar esas fisonomías por voluntad propia, de puro sarcasmo, con malicia. Simbiontes del desierto y sus presas, como el trapo.

Su especie.

Pero este parásito de juguete no es una manopla de ventrílocuo; es un maniquí de la talla de un niño de trece años, con toda la estatura y nada de la hechura. Y lleva puesto un caracol asesino en la cabeza. Luce también una corona de espinas rojas en la mano del titiritero, a modo de diadema. Tres simbiontes juntos, conectados en cadena, y el que secuestra el habla se supone que es un parásito que no admite muchas asociaciones más.

Porque, si establece demasiadas, se convierte en una máquina de trinchar. O así era con el trapo, que tenía una bestia dentro. Me pregunto si estos serán también como él, pero ya fuera de control. No sé dónde anda ni en qué, el trapo. Por qué se ha marchado cuando han venido los suyos.

Porque estos son de los suyos y le hacen parecer un aficionado.

—Pretendíais emboscarnos —dice otro jinete, que, aunque siga envuelto en una nube oscura, se adivina tan gordo como tres hombres—. Es muy gracioso. Asaltarnos a nosotros, que vivimos de eso.

Lo peor es la voz, porque no es una voz.

Es un coro. De animista, de hombre habitado. Habla con muchas voces de falsete al unísono. No es una persona, sino una infestación compleja, un entramado horizontal de criaturas. Una mole de muñecos cosidos con seudópodos, cilios, brazos, tela y tentáculos. Algunos no caminan. Ruedan, o se arrastran.

Una reina en su pequeña colonia.

Siempre se mantiene a nuestra espalda, el gordo, y no puedo estudiarlo. Cuando asoma a mi campo visual, parece un enorme globo deshinchado. No se quita la capa de sombras, lo mismo que la colosal bestia de carga que traen, que bulle al fondo, en el muro de la Grieta.

Sombras.

Algunas se ocultan hasta de los ojos de los suyos.

Estos fulanos no son Antiguos, como los de la ciudad en ruinas o Wing Melin; son solo unos desgraciados en los que habita otra de las especies que pugna por el control de la mía.

Creo que van a regalarme una muerte asquerosa. Termino de darme cuenta de que no estoy en la cúspide del ecosistema.

Así es la vida, el mundo que me rodea, y por fin empiezo a entender cómo va: los humanos somos caza y nos consume una plétora de depredadores. Al llegar al Valle, supe de los caracoles que engordan en la cabeza hasta sacarte los ojos, y empiezo a entender qué son los simbiontes de los bandidos del Desierto del Mediodía: más fauna de la que se nos disputa. Especies ora enfrentadas entre sí, ora asociadas en colonias, o amasijos de seres conectados con opérculos simbióticos; invertebrados con planes para nosotros peores que los que tenemos nosotros para los invertebrados de granja.

—Pero no era un petardo lo que nos ha tirado la señora del bombo, sino una señora bomba. Hemos tenido suerte de que la humedad de este agujero impida que los explosivos estallen bien —dice, entre risas, el tercer jinete, el más alto, el que lleva una capa de sombras como la del jinete de serpiente que nos robó.

Igualita.

Larga y ceñida al cuerpo. Nada de volutas ostentosas de humo negro en órbita, tampoco vaharadas, burbujeos, ondulaciones ni vestigios de oscuridad que deformen u orillen la silueta. Un agujero personal somero, preciso, justo. Limpio.

Se lo quita con un gesto. Y vemos que es una bruja, una anciana de nariz ganchuda. Pero es un hombre. O no lo sé, no tengo ni idea de si tiene sexo o si será que hay gentes más andróginas que en mi orden. Tan pronto parece una anciana como un joven malcarado, según la luz. Tal vez esté compuesto de ambas cosas. Tal vez los haya asimilado a los dos.

—¿Aoto? —inquiere Wing Melin. Con horror; parece reconocer a la bruja—. Por favor, ¿qué te han hecho?

Aoto lleva un casco de vidrio rematado con visera encima de su cara de bruja. Una mejilla, repleta de tatuajes de proscrito; la otra, una enumeración de todos los destierros y condenas conocidos. La expresión la tiene alelada, oblicua, ida. Pero quien posee dos ojos vivos y habla por él no es una manopla.

Es una polichinela de guiñol. Una marioneta menuda, de las que se operan con varillas. La despliega de lo que asemeja un bastón y nos la planta delante.

Cada varilla le sale a la bruja, al desgraciado anfitrión, de un dedo de la mano izquierda. Son cuerdas, hechas con venas. Simulan varillas de titiritero. Escapan rígidas de los dedos del jinete y se van a mover a la polichinela. Es aterrador. Venas que escapan de ti para nutrir a un muñeco que te usurpa el habla.

A veces suelta la marioneta, deja caer las cuerdas y gesticula. Tienen una conexión simbiótica remota. La primera que veo en años.

El muñeco se columpia unos instantes, luego se suelta de venas y nervios de las manos de su anfitrión y se sitúa frente a mí. Me mira un rato. Chapotea un par de pasos más y enseguida se vuelve para mecerse en el suave ondular de los dedos de su amo como el péndulo de un mesmerista.

Su amo trae fulgores en la visera. Cuando me mira, símbolos e inscripciones escritas con luz le desfilan ante los ojos. Me estudia a través de un artefacto de vidrio como el de Wing Melin. Sé que es una inteligencia auxiliar, un asistente personal. Un simbionte de los Antiguos.

De pronto, un destello le parpadea ante los ojos, que se encienden sobremanera.

—Sí, Alguacil. Nos conocemos. ¿Cómo es que no traes contigo la libélula con la que me perseguiste hasta el final de la noche? —me pregunta la polichinela.

—¡Eres tú!

—Tú eres tú, y yo soy yo. ¿Quién es más todo de los dos?

—¡Tú robaste en el palacio que custodiaba!

—He robado en medio Círculo Crepuscular, teniente. Y esta es la última vez que nos vemos. Ya decía que me sonabas de algo. Sin el atuendo de samurái y el yelmo de cangrejo, pareces un idiota de otro pelaje. He tenido que preguntarles por tu olor a mis simbiontes y consultar el registro de actividades. Y en efecto, parece mentira, pero queda certificado que eres el mismo salvaje, el más suicida que haya parido madre. Chicos —dice, volviéndose hacia su jefe—, este zumbado es el que me persiguió más allá del terminador a lomos de un paleóptero. Jamás nadie me había pisado los talones hasta el polo. Y no quiero ni imaginar cómo te las has ingeniado para llegar a este sitio… Tu estupidez me impresiona —añade en una parodia del protocolo de los animistas—, tiene muchos cojones.

—Dos. Y son putamente nuevos.

Dimos todos un respingo.

—¿Trapo?

—Hola, Alguacil. Bonita manera de liarla parda.

El trapo lleva las luces encendidas en las botas del cuerpo de metal cuando desciende de las alturas y se posa junto a nosotros.

—Vaya, otro idiota con pintas —dice con una risotada el muñeco del jefe, sin mover el culo de la mesa invisible—. Este nos lleva rato espiando y… Oh, mira, Aoto, trae en la mano un cachorro.

Aoto es todo bruja. Mi bruja. El ladrón. Mi blanco y presa.

Lo tengo que matar.

Su polichinela levanta la cabeza y la va bajando conforme aterriza el trapo. Cuando habla, mira la manopla de mi amigo.

—¿Quiénes sois vosotros, inmaduro? ¿Quién os envía? ¿Qué queréis?

—UAMA Delta Dos —dice Wing Melin en la lengua del templo, antes de que nadie pueda reaccionar—: imperativo mayor. PEM de tres kilovoltios por metro.

En algún lugar de la armadura del trapo hay algo que centellea y prende una luz nerviosa e intensa.

Que apaga los hilos de luz roja que trazan las armas de los jinetes, las centellas y sombras de las armaduras y hasta la luz del campamento. Nos quedamos a oscuras.

El limaco del Astrólogo estalla en llamas verdes y alumbra el pantano casi tanto como el nautilo de Pico Ocho, que enciende la luz de las minas. Pasamos de luces muertas a la bioluminiscencia en momentos de confusión.

—Gracias, jefa coletas —gruñe el trapo—. No sé qué has hecho, pero ahora todo va mal en el trasto este y… Oh, dice que vuestros grilletes se acaban de abrir.

Y nos ponemos en pie, los cuatro.

El Astrólogo salta como una langosta de fuego esmeralda y se echa encima del monstruo gordo, que sin el hábito de tinieblas no es más que un caos de trapos y extremidades torcidas recubierto con grebas y coderas de vidrio. Un hervidero de simbiontes. En el que se zambulle de pronto el esferista, hecho infección.

La Regidora se lleva la mano a la espalda y desenfunda el arcabuz. Pico Ocho rueda por el suelo hacia su arma; Wing y yo desenvainamos las nuestras.

Y siempre me despierto cuando el muñeco con cara de gusano despliega los brazos y se abalanza sobre mí.

Es la criatura más horrible que han visto mis ojos, por su expresión, por su mirada. Y tiene dos brazos aserrados. De mantis.

II

TREINTA Y CINCO

NO ES FÁCIL SER VERDE

El monstruo blandió los antebrazos y rechazó nuestros golpes uno tras otro sin grandes dificultades. También supo esquivarnos y eludir mil trayectorias en tándem: el muñeco tenía una agilidad paranormal, el hombre que le cogía la cabeza por dentro parecía colgar de él, ser su pelo, un apéndice de carne. En cambio, el títere… Locura desatada. Se doblaba como si fuera de tela y hacía imposible que un tajo lo seccionara. Cuando las sierras de mantis encontraban mi acero, las hacía valer para rascar el filo. Temí que la vibración me obligara a soltar la empuñadura o destrozara la espada.

Wing Melin no tenía el mismo problema. Su arma alcanzó una sierra y se enroscó en ella. Una luz azul quemó por dentro al muñeco para hacerle abandonar el suelo de un salto, que lo salvó del rayo: se desprendió un instante de su amo y derribó a Wing, con una patada de tijera.

A solas y con una sola espada, yo no iba a poder con el exterminador. Opté por buscarle el costado, con una finta, para atacar al anfitrión, al jinete de serpiente, al hombre de la armadura de vidrio, que parecía indefenso. Actué por puro instinto: siempre que me enfrento a una montura formidable, procuro atacar al jinete.

Y funciona. Lo alcancé con facilidad. No era ningún guerrero.

El rechinar de la wakizashi al abrir tajo entre las placas de cristal del traje de combate apagado se oyó en todo el Valle del Fondo. Como los gritos de Pico Ocho y las detonaciones del Astrólogo y del trapo, que se llevaban al jinete gordo hacia las serpientes, amenazando con no dejarnos más luz que las brasas de la concha del caracol asesino.

Algo en la forma en que se dolió el hombre me sonó a órganos vitales alcanzados, pero nada en el simbionte cambió: el muñeco estiró una sierra hacia atrás para alcanzarme la cintura y, si la babosa no me hubiera sacado de la trayectoria del golpe a tiempo, la fuerza de la criatura me habría cortado por la mitad.

Entonces la cara de gusano del muñeco me escupió una nube de esporas. Yo corté la respiración, pero no eran de las que se inhalan.

Eran corrosivas.

Oí un burbujeo en el vidrio de la armadura y sentí que me ardía el cuello. La babosa me marcó ataque de ácido y me indicó que rodara por el cieno.

Me tiré al suelo y me revolqué en molinetes, una maniobra desesperada que me hizo perder guardia y campo visual durante unos segundos preciosos, tras los cuales me encontré medio paralizado.

El monstruo se me echaba encima, desplegando las dos sierras por encima del caracol asesino que le ardía en la cabeza para una clara ejecución. Y, en el momento más negro, tronó el arcabuz de la Regidora, que derribó a mi verdugo.

Era la segunda vez que aquella artillería de campaña me salvaba la vida.

La armadura de cristal se había fundido y tenía placas soldadas entre sí. No podía incorporarme; solo mirar. La babosa me marcó calma y aguardar.

Estaba rebozado, dentro de una cáscara de cristal que crujía y rechinaba como un cuenco que se llena de agua hirviendo. Noté que unas placas se desprendían y otras se movían. Para reorganizarse, solidificarse, sofocar el calor, alinearse, cerrar aberturas. La armadura intentaba curarse las heridas y me quemaba el cuerpo y el cuello, pero la babosa me marcaba que siguiera quieto.

Vi luchar a Pico Ocho y Aoto, que se había desprendido de la polichinela y la tenía de compañera de armas. La forma en que la minera mantenía títere y titiritero a raya, a fuerza de molinetes y bandazos de zapapico, era espectacular. La polichinela se deshacía en insultos al tiempo que usaba las varillas de los tentáculos para asestar unos latigazos que no hacían mella ni agarre en la muchacha, y menos en su picahielos, que a punto estuvo de arrastrarlo por el cieno y que llegó a arrancarle unas hebras. El jinete luchaba sereno, a mano vacía, con un despliegue imponente de distintas artes marciales; tras apenas un par de movimientos, se supo en desventaja. Y sacó algo del cinto.

Un artefacto como el de las ruinas. Una bomba de congelación.

Contra la picahielos.

Mal.

Aoto le arrojó una esfera de cristal, que estalló y envolvió a Pico Ocho en un vaho azulado y escarchó su figura. El mordisco de frío habría matado a más de un guerrero fornido, sí.

A Pico Ocho le arrancó un acceso de tos con palabrotas.

A la polichinela también la alcanzó, apenas de refilón, y quedó convertida en un carámbano.

—Pero ¡qué tonta! —dijo la babosa con su propia voz.

La minera largó una bolea terrible con el zapapico. Alcanzó a amo y títere en el mismo arco: al muñeco de varillas lo convirtió en esquirlas de hielo y jirones de ropa; a Aoto de poco le arranca el hombro.

El ladrón al que habíamos perseguido, vencido, no tuvo más que arrastrarse por el lodo. La caracola de su espalda llamó a montura.

—Putamente bien jugado, nena… ¡Venga, gente, que enseguida enciendo la armadura y la lío con vosotros! Con estos podéis, no son más que unos chorizos talluditos.

Pero Wing Melin tenía serias dificultades con el muñeco mantis, que peleaba cubierto de la metralla del arcabuz de la Regidora y desprendido del anfitrión herido. La teniente cedía terreno cuando mi babosa me marcó que volviera a la guardia.

Y conseguí ponerme en pie, justo en el momento en que el trapo salía disparado a ayudar al Astrólogo.

Me costaba moverme con las placas de vidrio alabeadas, crujientes y hechas añicos, pero vaya si corrí a socorrer a Wing. Los fogonazos de fuego verde de nuestro esferista y el festival de salivazos de luz anaranjada que de pronto escupía el trapo con la mano de matar iluminaron la escena de mi canallada.

Porque no me enorgullezco, pero decapité al muñeco de trapo del jefe de los bandidos. Por la espalda. Había derribado a Wing Melin y se disponía a rematarla de un mordisco.

Me encontré de repente de cara con la teniente.

—Sun, las motosierpes —me dijo, señalando a mi espalda.

A la luz de las detonaciones vi como una montura acogía en la cola a los jinetes heridos. La otra le mostraba a Pico Ocho unas fauces que bien podrían engullirla. Colmillos como espadas. Luz en la garganta.

Se movían mal las serpientes sin jinetes. Eran dos. El gordo debía de haber venido en el transporte que se agitaba al lado de la pared de roca. De algún modo arcano y demencial, el anfitrión del trapo había destruido la brujería de los Antiguos cuando Wing se lo ordenó. Las sierpes, despojadas de mantos de oscuridad, eran apenas tubos de carne, metal y cristal que se enroscaban torpes y formaban cuerdas. Sin la armadura de sombras eran máquina, montura, simbionte, ensilladura, alforjas, empuñaduras, caos reptante. Y estaban aturdidas.

Pero una se las apañaba para subirse a la grupa a los caídos y la más grande nos chuleaba. Con enormes colmillos y una horrible lengua prensil, quizá venenosa, presta a abalanzarse sobre el primero que intentara algo.

La Regidora le descerrajó un tiro de plomo en la boca. La criatura ni se inmutó.

—¡Hay que rodearla! —gritó Wing Melin.

E iniciamos un movimiento de tenaza, los tres. Wing le fue a buscar un flanco a la bestia, y yo, el otro, mientras Pico Ocho danzaba a dos lanzas de distancia de las mandíbulas. Basculaba suavemente a un lado y otro, el pico a la espalda, presta para golpear con una mano y la otra tendida delante midiendo distancia. Los ojos, muy abiertos, y el cuerpo, bullendo de concentración, esperando el momento de saltarle encima a la serpiente y ensartarla con el piolet. Monstruo y muchacha, tensos como dos grillos carnívoros. Temía que Pico Ocho se pudiera precipitar.

Entonces vino el trapo, desde el pantano. Se situó a mi espalda.

—Jefe, el Astrólogo se nos ha vuelto putamente loco.

—¡Trapo, ve tras esos de ahí!

—¡Que el viejo se pone verde! Y no es fácil ser verde. Ni arder en la decrepitud. Ha hecho pulpa de grasa y descosidos con el animista redondo y ahora chapotea en los restos mientras recita números y se desorina.

—Idiota, que se escapan los jinetes. ¡Tú vuela tras esa serpiente! Nosotros daremos cuenta de esta.

—Y una mierda, Alguacil. —La armadura me plantó la manopla de ventrílocuo en los morros—. Que no te enteras, que ahora es cuando se pone feo. Vete. A la Misión o adonde sea. Pero vete ya. —Y gritó, solemne—: ¡Corred todos, insensatos!

Estiró la otra mano y le mostró una luz terrible a la serpiente. El puño de hierro se encendió hasta derramarse en un chorro amarillo que desmadejó y deshizo a la culebra en un estallido de fuego frío. Pico Ocho celebró la proeza de un salto, presta a saquear las alforjas de la montura.

—UAMA Delta Dos —dijo Wing Melin—, imperativo mayor: inicia persecución y detén a los fugitivos.

La armadura de hierro del trapo no reaccionó y, mientras, la serpiente voladora desapareció en la oscuridad, llevándose consigo a Aoto y a su jefe.

—Jefa molona, va a ser que no. Al trasto este ya no le mandas más, y menos tras eso que has hecho para que fallen las brujerías. No entiendo los enlaces que habéis puesto en el anfitrión, pero he hurgado hondo y ya sé cómo decirle que no sea tu puta. Y, créeme, es mejor, porque tenemos un problemón. —Señaló la pared de roca con el trapo—. Ese de ahí.

El enorme transporte, la masa de espinas con alas correosas.

No era un transporte normal.

—Luchar —dijo Angus, reptando sobre el pie del enorme caracol.

—¿Y este tío? —preguntó el trapo al ver al guerrero de la Misión.

Angus estaba malherido y temblón. Le colgaban apéndices seccionados y luego anudados. Cordones simbióticos. Con quemaduras y torniquetes improvisados para sobrevivir a la muerte de su mellizo. Apenas se había remendado y ya apuntaba con la naginata a la bestia que se agitaba en el muro de la Grieta.

—Luchar —insistió.

—Sun Qi, tenemos que irnos. Ahora. —Wing Melin me tiró del hombro—. Las lecturas de infrarrojos son muy malas.

Entonces las suelas de los zapatos del trapo se encendieron y levitó desde el suelo muy despacio.

—Jefe, por última vez, voy a zurrar muy malamente a ese, pero tenéis que marcharos bien lejos. Haz caso a la chica lista, vuelve por donde has venido y llévate a los demás. Dejadme con el Astrólogo, que este tiene más peligro que un enjambre de avispas carnívoras.

—Luchar.

—Y dale, cascarudo.

—Luchar.

—Tú eres Groot.

—Luchar. Matar. ¡Matar!

—En serio, ¿quién es este tío? ¿Me lo puedo quedar? Necesito un nuevo anfitrión. Otra simbiosis, que esta no funciona. Cuarenta y Dos, no eres tú, soy yo. Quiero conocer gente. ¿Me entiendes, Cuarenta y Dos?

—Trapo —dije yo, negando con la cabeza—, no pienso dejarte solo para que pelees por mí.

—Jefe, no te enteras.

Se volvió para mirarme con la manopla e hizo algo raro con ella.

Porque me guiñó un ojo. El botón del títere se cerró.

—Uña y carne, Alguacil. Pero el dragón es cosa mía.

Y mi amigo salió volando como un cohete, directo a la enorme cosa negra que se nos avecinaba.

Era inmensa.

Alas batientes y espinas articuladas. Vigas astilladas. La pesadilla de un loco. Vértebras y extremidades óseas. Cuernos, tenía cuernos. Varios pares.

Y rugía como un alud de hielo siete.

II

TREINTA Y SEIS

BATALLA EN EL CIELO

Huimos. Abandonamos el campo de batalla tras la inacabable cola de Angus, que nos guio de vuelta al bosque de setas por un camino nuevo. Sobre nuestra cabeza, crujidos, bramidos, ventoleras imposibles, deflagraciones y detonaciones.

Aquella noche arreció tormenta en la Grieta. La primera en siglos.

—Odiar.

—¿Por qué nos vamos? —dijo la vocecilla de la babosa de Pico Ocho—. Todo estaba controlado. ¿No es un acto de cobardes? ¿Es que el brujo va a explotar otra vez?

—Intentamos evitar que esa bestia nos haga fosfatina —explicó Wing Melin.

—Pico —dije yo—, me gustaría quedarme más que a ti, pero me haría falta una libélula.

—Odiar. Matar.

La Regidora le dijo algo a Angus en la lengua del Valle.

—Angus, confía en nuestros amigos —interpretó el simbionte, con la voz de malas pulgas que tenía reservada para ella—. Ellos te vengarán.

—Matar.

—Estás furioso, lo entiendo, pero era del tamaño de vuestro templo. Tu hermano no querría que murieses en vano.

—¡Odiar!

Respondía, sin dejar de internarse en el pantano.

—¿Adónde nos llevas?

Angus se detuvo. Se volvió hacia nosotros, tomó aire y abrió mucho la boca, hasta mostrarnos una rádula horrenda, rodeada de mil dientecillos atrofiados, negros, ajados. Hizo un amago de decir algo, luego sacudió violentamente la cabeza pero sin mover apenas los apéndices oculares y acto seguido reanudó la marcha, deslizándose a toda velocidad, al tiempo que decía algo muy largo en su idioma.

—Dice que estaremos a salvo en las ruinas —tradujo la Regidora—. Que están cerca y que llevan miles de años en pie, que son del metal más duro, el Corazón de la Grieta, un lugar sagrado.

—¿Sagrado para el dragón?

Angus volvió un ojo para mirarme, se encogió de hombros y apretó el paso.

Quizá pensando en defender su tierra.

—Tardaremos menos en llegar al templo que el robot de combate en acabar convertido en un charco de metal —dijo Wing Melin. Pulsó varias veces en la visera del casco.

—Pongámonos a cubierto —dijo la Regidora—, antes de que arrasen el bosque con nosotros dentro.

Corrimos en escrupulosa fila india detrás de Angus, dejando cientos de troncos atrás en tiempo récord. La Regidora, a hombros de Pico Ocho, que cargaba también las alforjas. No es que pudiera con todo, sino que ni rompió a sudar al cruzar las nieblas del bosque a la carrera. Era recia como una oruga de tiro y avanzaba más deprisa que nosotros. A Wing Melin no tanto, pero a mí me costaba seguir el paso de marcha que marcaba el caracol de carreras de Angus. Me molestaba la armadura, que estaba hecha trizas, rígida y crujiente.

Torcimos un par de recodos de un sendero de guijas de grava y el bosque comenzó a clarear. Los boletos gigantes fueron menguando y escaseando hasta que coronamos una loma ferrosa bajo la que se abría un cráter.

Matemáticamente rodeado y demarcado por seis torres de metal azul.

Hechas de una pieza. Con ventanas.

—¿Qué demonios es este sitio? —dijo Wing Melin, escarbándose las luces de la visera.

La Regidora levantó los ojos del caracol oteador por encima de la seta de luz.

—Despejado —dijo después de escrutar el cráter.

Entonces un fogonazo iluminó el cielo y una aurora de luz verde se encendió en la gruta lo mismo que un incendio forestal, pero con un color enfermizo. El del Astrólogo.

—Correr.

Nos internamos en el Corazón de la Grieta por una ladera, y al fondo del todo vimos la opuesta. Estábamos en el origen del desgarro: un agujero y la estría que abrió en lo más profundo del Valle del Fondo. Pisábamos lo más hondo del agujero más hondo del Agujero del Mundo. Por cielo teníamos un mar de estruendos de animal.

—Parece que el brujo se ha unido a la fiesta —dijo Wing Melin, mirando al cielo, mientras iniciábamos el descenso por el barranco a las ruinas, directos a la torre más próxima.

—Si un capataz de vagoneta viejo y chocho se nos pone violento, en el tajo le abrimos la cabeza con un escoplo y lo arrojamos a la fosa de las galeras.

—La verdad es que no sé qué cuernos hace el Astrólogo —dije yo, tras un fogonazo de luz verde que prendió aquel mundo más de lo que podrían las setas de luz—. Estaba todo el rato en trance, ¿y ahora se pone a repartir como si anduviera en plena forma?

—A ver cómo te explico, Alguacil —dijo la Regidora, oteando el cielo a retaguardia con un tentáculo del caracol. Lo arrastraba tras de sí como una cometa al viento—. Si no fríe todo el Valle, al menos freirá al dragón.

—Si no se fríe antes el cerebro —dijo Wing Melin.

—Pero ¿qué le pasa, Regidora?

—Es el mal del esferista, lo llaman. Escofotaxia.

A la carrera, bajo el abultado vientre de la Regidora, Pico Ocho soltó una carcajada.

—Dice mi babosa que eso es una guarrada sexual.

—El Astrólogo —dijo la Regidora— ha hecho un esfuerzo muy grande para llegar hasta aquí. Lleva privado de la luz solar desde que alcanzamos las minas y, ahora que nos hemos metido en la Grieta, ha perdido de vista las estrellas. Si encima el pobre se queda hasta sin la triste luz de los hongos… Tiene que ser eso, o que la luz del fósforo le sienta fatal. Pero, sea como sea, no puede seguir así, esto está demasiado oscuro para él; necesita radiaciones, el contacto con el cielo abierto. Si no salimos pronto de aquí, puede acabar catatónico o enloquecer, como ocurre a veces con los hombres que viven bajo el peso de un caracol de tronío. Temo mucho por él y se lo hice saber hace ya días.

Habíamos alcanzado el fondo y teníamos al frente las seis torres cuando una sacudida hizo crujir las paredes de la grieta y nos barrió un alud de polvo. Pico Ocho clavó el arma en el suelo para no caer. Wing Melin rodó. Angus y yo mantuvimos el equilibrio.

—Correr.

Se oyó otra explosión y apretamos el paso, ya a plena carrera. Llovieron cristales de hielo y temí por un instante que alguien se hiciera daño, porque la seta de luz de la Regidora no soportó los impactos, estalló con un chasquido y se apagó.

La concha de Angus respondió iluminándose por dentro. Se convirtió en un caracol incendiado. Un síntoma de los trances simbióticos más agresivos, según los códigos que yo conocía.

Pero no era eso. Era simplemente que alguien tenía que dar las luces.

De modo que corrimos tras él hasta la torre.

Un cilindro perfecto, de intenso azul plata. En la base tenía un redondel a modo de puerta, y lo cruzamos sin dudar.

Y quedamos a cubierto de la tormenta de hechicería y furia animal, que arreciaba.

Pico Ocho miraba fascinada la estancia. Desmontó a la Regidora, soltó el pico, dejó caer las alforjas. Se estiró y se rascó la cabeza debajo del caracol nautilo.

—Esta torre… es de mucho cobalto —dijo la babosa simbiótica—. Una superaleación. ¿Quién puede forjar cosas tan grandes?

—¿Este lugar no es un crómlech? —preguntó la Regidora.

—¿De esferistas? Para nada —le respondió Wing Melin, palpando la pared con una mano desnuda al tiempo que sostenía el guante con la otra—. Este asentamiento es más antiguo que el estrellismo, más antiguo incluso que algunos astros. Y no se ha documentado, por lo que supongo que ya estaba aquí cuando los humanos llegamos a este mundo. ¿Qué sabéis de este sitio, Angus?

—Ignorar. Venerar.

—Ya, claro.

Yo miraba muy arriba.

La torre tenía plantas superiores, pero ninguna escalera.

No es que se hubiera arruinado parte de la estructura, es que no había nada que interconectara los niveles.

—Volaban —dije—. Los que hicieron este sitio volaban.

La babosa me marcó alerta justo cuando la Regidora escaneaba el techo.

—Ahí arriba lo que hay es… —decía— ¿una telaraña? ¡Tarántula!

Angus levantó la naginata.

—Luchar.

Un golpe colosal nos hizo saltar atrás a los cinco, cuando la tarántula se dejó caer en un extremo de la estancia. Batía y chascaba las mandíbulas al aire.

Pico Ocho alzó el mango del arma que tenía en el suelo de un pisotón en el pico, lo agarró con ambas manos y lo impulsó en un arco lateral dejándose caer y haciendo de contrapeso antes de que ninguno de nosotros acertara a reaccionar. El espinoso exoesqueleto se partió con un crujido.

La minera abrió un tajo por el que cabía Angus en la araña.

—¿Quién quiere cenar? —dijo con la babosa intérprete.

II

TREINTA Y SIETE

CHUCHES

—Tomar. Comer.

—Os dije que estaría más rico al estilo local —insistió el simbionte de Pico Ocho mientras su ama sostenía una pinza churruscada de la araña a dos manos—. Angus sí que sabe. No hay nada como una hoguera de fustas de boletos para la carne, ni nada mejor que un arácnido fresco al paladar. Con estas vituallas, una partida de mineros se pone a picar piedra cuatro jornadas seguidas y…

La minera estaba desatada. No abandonó el discurso ni cuando sonaron dos truenos ni ante el cada vez más pasmoso silencio de la babosa intérprete. Solo dejaba la cháchara cuando asestaba mordiscos en la pata del bicho.

—Me gusta comer —se decidió a decir la babosa—. Y eso.

Hubo risitas. Pico Ocho y el bicho se miraron con rencor.

Angus se había quedado amarillo limón y estaba cubierto de babas malolientes que humeaban y burbujeaban, pero no me atrevía a preguntarle si era por la muerte del mellizo o por la ruptura de los enlaces. La simbiosis altera las fronteras físicas del yo y los umbrales de dolor físico y mental. Por lo que sabía entonces, preguntarle a un animista por tales intimidades era un tanto… violento.

Pero no es lo mismo estar de luto que morirse de un fallo multiorgánico. A saber qué procesos circulatorios, digestivos, hormonales o respiratorios haría su hermano por él. Y si Asistencia podría ayudarle.

—No entiendo mucho de hombres cohabitados —dije, al ver que Pico Ocho le dedicaba la verborrea a Angus, con la boca llena y sin reparar en que el desgraciado lo pasaba fatal—, pero me pregunto cuán autosuficiente será el amigo de la naginata. ¿Los infestados que se vinculan entre sí no acaban convertidos en dos mitades del mismo organismo a medida que pasan los años, Regidora?

—Pues vete a saber —me contestó la Regidora—. Por mucho que el páncreas del hermano funcionara mejor que el suyo, harían falta décadas de animismo para atrofiar un órgano en desuso. Si ha superado la conmoción es que sobrevivirá; puede que con mermas y secuelas, pero saldrá adelante. No es tan diferente perder a un hermano que a un simbionte.

Hubo otro trueno. Que sonó a trueno.

—Eso ya no sé si es el combate o una reacción violenta de la atmósfera interior —dijo Wing Melin, en pie y mirando al bosque.

Me acerqué a ella para mirar afuera.

—No sé si te he entendido, pero tampoco sé si habría mucha diferencia —dijo la Regidora—. Creo que el Astrólogo ha invocado una tempestad o ha traído algo del cielo.

—Siempre explota raro —añadió la minera.

—Hace rato que no se oyen bramidos —dije, a lo que Wing levantó las cejas y asintió—. En cualquier caso, no podemos salir. El bosque es una nube tóxica ahora mismo. Si nos acercamos, seremos pasto de las esporas. Y parece que tenemos tormenta para varias horas.

—Dormir —dijo Angus. Y se metió en la concha.

En un abrir y cerrar de ojos, dobló el espinazo en un ángulo espantoso, se plegó por el abdomen, que no por las caderas, y así, con los tobillos junto a las orejas, fue engullido por el caparazón. Que se apagó. Y se selló con una exudación cristalina.

—Angus sí que sabe —dijo Pico Ocho, sin dejar de masticar a dos carrillos.

Pero Angus no había probado bocado.

La Regidora cogió otro pedazo de pulmón asado y comió. Wing Melin reprimió una arcada, adoptó la postura del loto, entrecerró los ojos. Yo saqué la espada y la piedra de afilar y me puse a repasar melladuras, pues ya hacía tiempo que temía que mi arma pudiera necesitar algo más que un buen afilado.

Durante un rato nadie dijo nada.

Entonces Pico Ocho eructó y empezó a mirarme con ojos golosos.

—¿Te hace un postre de los míos, Alguacil? —me preguntó. La babosa no se molestó en traducir.

—Olvídalo. Y no insistas, nunca más.

Ella suspiró, se rascó la entrepierna, volvió a eructar y sacó setas de fumar, una espora blanca y una china de resina de peligro. Preparó la mezcla, encendió la pipa y a continuación se puso a registrar las alforjas de la serpiente voladora.

Encontró una cantimplora como la de Wing Melin y bebió a largos tragos de ella, luego sacó un racimo de orbes explosivos como el que habían usado al tratar de congelarla, un manojo de utensilios de metal, un monedero rebosante que hizo desaparecer entre sus harapos con un tintineo, un cable de acero que no dudó en anudarse al cinto y varias cosas blandas de formas y colores imposibles que se paseó por la boca antes de escupir.

—No hay chuches —tradujo la babosa en cuanto su ama terminó con la primera bolsa—. Casi todo son ladrillos de cristal.

Pico Ocho volcó el contenido que quedaba en la talega junto a la fogata y, tras mirarlo unos instantes, la Regidora se puso de pie de un brinco. Se abalanzó sobre el montón de láminas de vidrio y agarró una con ambas manos.

Un prisma rectangular.

El artefacto comenzó a brillar con un resplandor mortecino y enseguida aparecieron inscripciones de los Antiguos en el pulimento de la superficie.

Un zumbido se adueñó de la estancia cuando la jefa paseó los dedos por la superficie de aquella cosa. Varias veces. Se iluminaron los mismos ideogramas.

—¡Alguacil! ¡Es la reliquia que nos robaron! ¡La hemos encontrado!

II

TREINTA Y OCHO

EL LIBRO DE JOON-WOO

—No creo que el soporte sea el mismo que os robaron —dijo Wing Melin con el artefacto en las manos—. Se llevaron una bitácora vieja, y puede que esta tenga también los datos, sí, pero es otra unidad de almacenamiento.

—No entiendo nada —dije yo. Ya no era un lego en brujerías de los Antiguos, pero no estaba seguro de comprender a Wing.

—Esta copia es fresca —nos explicó ella—. El cristal es nuevo, de gran capacidad y está a plena carga. No es ninguna reliquia. Si la Regidora dice que es el mismo libro, tiene que ser una copia. La habrán hecho para mantener el documento vivo en el catálogo con el que trapichean.

—¿Qué son? —preguntó la Regidora—, ¿espías de tu pueblo?

—Para nada. Son renegados, gente infestada por polizones como el trapo. Llevan mucho tiempo operando. Mi gente y los titiriteros solo tienen en común algunos medios y maneras; cierta capacidad militar, pero poco más. Ellos trafican con secretos y contrabando en los pueblos de vuestro mundo, mientras que nosotros nos mantenemos a distancia para procesar materias primas y mandarlas muy lejos.

—Sigo sin entenderlo —insistí—. ¿Qué pone en ese libro?

—Es la bitácora del hierofante Joon-Woo. Tiene un subtítulo añadido por un… ¿exégeta?, que reza: «Memorias de uno de los primeros animistas».

—Joon-Woo —dijo la babosa de Pico Ocho—, el tercer sumo sacerdote del Templo de Cristal. El gran reformador del templo grande y de la ermita del amanecer, en las galerías santas. Él hizo grandes las oraciones.

Intercambiamos miradas, los cuatro, sin que nadie acertara a decir nada.

—Visitamos el monasterio de cristal de camino hacia vuestra ciudad —le expliqué a Wing Melin—. Es tierra santa para los mineros y…

—De todas las cosas que los hombres sacaron del hielo, solo la concha del nautilo sabe ser amigo, padre y luz —se puso a rezar Pico Ocho, en do menor—. Sálvenos la madre tierra del mordisco del hielo siete así como de perder los caracoles. El verano nos devolverá la ermita del amanecer, viva para toda la eternidad bajo la noche eterna del cielo. Y no hallaré morada en ningún otro sitio. ¡Sean las minas mi casa, y el tajo, mi corazón!

La babosa improvisó, sin mucho afán, una traducción chapucera y resumida del cántico. A veces sonaba cansada de su anfitrión.

—Ya veo —dijo Wing Melin, con un bufido. Y levantó la mano para descubrir una ranura en el canto exterior de las protecciones del antebrazo.

Un entalle de la misma longitud y tamaño que la reliquia. En el que no dudó en insertarla.

La pasó por la abertura, entre las placas de vidrio, y se le encendió el casco.

—Es… un diario… a todas luces… —dijo, haciendo largas pausas—. El sacerdote va recogiendo una serie de encuentros místicos con las inteligencias enjambre de vastas colonias de moluscos, describe cómo entabla contactos progresivamente… y después… establece diálogo; pasa muchas páginas adulando a una mentalidad que empieza a seducirle pero que no atina a comprender del todo. Y cuanto más la entiende, más difícil resulta entenderle a él, más aumenta su obsesión, su filia y fascinación por los caracoles. Narra sus sueños, los trances de animista, explica qué le dictan unas voces que dice que son «coros de fogonazos», después se pone de pronto a enseñar preceptos y hechos de la vida… Y así todo el rato, mil chaladuras. Bueno, escrituras, algo por lo que matarse y que es pura demencia. Un texto sagrado, vaya.

—Y un relato que no conoce el animismo moderno —dijo la Regidora, posando las palmas en el vientre en un gesto cada vez más habitual. Pareció que hasta la criatura que gestaba se sobrecogía—. Ese documento podría cambiar los templos del Círculo Crepuscular. Seguro que es de los que destruyeron los enemigos del Concilio Intercrepuscular de Animistas durante las guerras santas.

—Para nada —intervino el simbionte de Pico Ocho en un tono tan airado como cómico—. Es un libro de las minas, las memorias de un sabio de nuestra iglesia. Mi pueblo iría a la guerra por esos textos. ¡Yo quiero conocer los secretos del cristal! Exabrupto ininteligible.

—A ver, dadme un momento para mirarlo bien —dijo Wing Melin, con la voz cansada, mientras pasaba la mano varias veces por la visera del casco, como si se apartara el flequillo; luego, como el que desenrolla un carrete de hilo—. Es… un discurso muy extenso, muchos años de vivencias y memorias. Entiendo que esa bitácora sea muy importante para vuestras neuras, pero no veo por qué les iba a interesar a los buhoneros de la trata de datos si vosotras dos ni sabíais de su existencia. No sé si me explico. Esto no parece ser ningún grimorio, sino un documento ocultado deliberadamente durante siglos, y no se intenta borrar la historia porque sí. Tiene que haber algo más en este tostón aparte de la autobiografía de un señor que se dejó la cordura de tanto juntarse con caracoles.

Pico Ocho levantó el arma para señalar con la punta a una Wing Melin que no veía ni la hoguera ni nuestras caras.

—¡Tú, cuidado con lo que dices de Joon-Woo, cochinilla!

—Cálmate, picahielos —dijo la teniente, sin dejar de escarbar en la reliquia con las luces del casco—. Si tanta ilusión te hace, puedo respetar tus creencias. Pero el caso es que mi pueblo ilegalizó los cultos organizados mucho antes de colonizar este sitio.

—¡Sois una horda de herejes y error de protocolo!

Wing encogió un hombro como el que no ve dónde está el insulto y siguió proyectando inscripciones arcanas en el visor del yelmo. Había caracteres de distintos tamaños y columnas de texto, diagramas, poemas, dibujos mil, mucho texto denso.

—Es extenso y bastante caótico… Un mamotreto que llevará tiempo descifrar y valorar con propiedad. Requerirá más de un analista. Pero me llama la atención el cambio que hay a partir de un capítulo que cubre dos años enteros, que explica el contacto con una… superestructura. Un nivel de la colonia mucho más elevado que el de los nautilos o que el de los limacos de esferista. Cosas de caracoles, no sé. No me interesan sus jerarquías.

—El único cultivo de orden superior a los dos que dices —dijo la Regidora, en el mismo tono en el que la había visto leer sentencias de muerte— es la Gran Colonia.

—Puede ser, pero no tenemos aquí al Astrólogo y, hasta donde entiendo vuestros absurdos calendarios, diría que el texto es muy anterior a la Gran Colonia. Supongo que se refiere a cómo entablaron relaciones los primeros colonos con los conglomerados de invertebrados que confluían hacia una inteligencia común. La configuración actual se ensambló después de que asimilaran las mentes de los colonos, ganándose un hombre tras otro. Todo muy complicado. No es para mí.

—Cuando estuve simbiotizado —intervine—, supe que la Gran Colonia os odia especialmente a los tuyos, Wing Melin.

—Nos odia todo el mundo incivilizado —respondió ella, retirándose la visera del casco. Acto seguido le tendió el cristal a la Regidora y la miró muy seria—. Lo que me gustaría que me explicara alguien es qué problema tienen los caracoles con los hombres que prefieren vivir sin ellos.

—No todos los caracoles son iguales —dijo la babosa de Pico Ocho, con un susurro que sonó cansado.

—Ya. Pues las personas lo mismo —dije yo.

—¿Regidora? —dijo Wing Melin.

La Regidora se recostó en la pared de cobalto de la torre, con el preciado cristal en las manos. Cansada y pletórica a la vez, contenta y harta al mismo tiempo.

Se puso la lámina de vidrio sobre el vientre y se enzarzó en una discusión con la teniente, que duró largo y que nos tuvo a Pico Ocho y a mí sobrecogidos y maravillados para el resto de nuestros días.

II

TREINTA Y NUEVE

ME CAGO EN DIOS

—¿Cómo te llamabas, teniente? Wing Melin, ¿no? —dijo la Regidora—. ¿Puedo llamarte Wing, como el Alguacil? Mira, Wing, tu pueblo lleva demasiado combatiendo cosas que no comprende. ¿Sabes cómo empieza un vínculo simbiótico?

—Te taladran la cabeza —dijo desdeñosa Wing Melin.

—Lo mismo que te taladran la vista los cascos como el tuyo, sí. A mí la venda que te pones me recuerda las viseras de los animales de tiro, que solo pueden ver en la dirección que le conviene al jinete. Pero hablemos de la simbiosis, tanto que te importa. ¿Qué crees que les hace a las personas?

La teniente encogió los hombros, primero con indiferencia y más tensa conforme hablaba.

—A largo plazo… someter al anfitrión. Le esclaviza poco a poco la voluntad y le secuestra los actos —dijo, mostrando que reducir los argumentos complejos a dogmas era algo que se le daba mejor que a mí—. Te usan como a una marioneta. Te consumen.

—Lo mismo que la gente para la que tú trabajas, que te manda a recuperar un tesoro que vale más que todas las minas de los mineros y que todas las ciudades del Círculo juntas, un dineral del que tú no verás ni las migajas pero por el que arriesgas la vida y la de los que te rodean. Sí, así es. Son formas distintas de servilismo. —Wing Melin replicó con un suspiro y negando con la cabeza al tiempo que susurraba en su lengua, quizá para mí, algo sobre la demagogia de los conversos—. Ahora, si te parece, ¿podemos ir al contacto, a lo que sucede cuando te conectas con ellos, cuando tomas conciencia de su entidad, cuando la haces tuya?

—Pues que te disuelves en eso. Te vuelves adicto a su red social, a su propaganda, a sus obsesiones, religiones y monsergas.

—Cierto. Y así es como te pones a tratar de salvajes a todos los que se mantienen al margen y, si hace falta, los abandonas a su suerte, para que se pudran en las minas, o en las colmenas, o en el Agujero del Mundo. Te retiras a tu atalaya, a tu isla en el abismo, a tu casa en un hongo de ámbar, a tus torres bajo una bóveda de cristal; te distancias de ellos y te vuelcas en tus propias hechicerías, tildando de blasfemas las de los demás. Wing, lo comprendo mejor que tú y tus actos de fe. Pero yo ya he perdido la mía, entera. He pasado de adorarlos a detestarlos en unos meses y, con vosotros, los Antiguos, llevo el mismo camino. Para mí todo esto de los principios de los distintos humanos que hay en el mundo comienza a parecerme la misma porquería, con el mismo tufo, pero en distintos tonos de marrón. ¿Vas a responder a mi pregunta? ¿Me explicas cómo crees tú que empieza la comunión entre nuestra especie y las de los caracoles? ¿O te lo tengo que pedir más veces?

—No sé qué chaladura intentas contarme. Yo he visto lo que hace la simbiosis con la gente —contestó Wing Melin, dando un cabezazo en dirección al caparazón de Angus, con lástima y desdén a la vez—, y no me interesa la mística del proceso ni quiero escuchar cómo de lisérgico es que te violen así. A lo que voy es a que, a largo plazo, a los hombres que pretenden integrarse en el entramado de especies pensantes de este cuadrante solo les espera la asimilación. Estamos en una zona de guerra fría biológica, y así la consideramos desde hace décadas, tanto los míos como los nodos pensantes de la Gran Colonia. Aquí se está cocinando una civilización mestiza en la que los humanos no serán más que otra especie absorbida e incorporada a algo oscuro y despiadado, una voz perdida en un orfeón de castrados, parte credo y parte infección, que les hará renegar de su propia naturaleza para alcanzar ese trasunto de éxtasis e iluminación del que te empeñas en hablar y que a mí me repugna.

—Esa iluminación, ese trance, comienza con un acoplamiento en el que la Gran Colonia accede a nuestra memoria genética. ¿Sabes qué es la memoria genética?

—¡Maldita sea la madre de los locos! —dijo Wing Melin, casi con una carcajada. Se quitó el casco para desatarse la coleta y pasarse las manos por el pelo en un gesto de ansiedad desesperada—. Cuando vuelva a casa y les explique a mis superiores que me ha tocado hablar de genética con vosotros, les da un soponcio. De esta me tienen que licenciar con honores. ¡Vosotros solo habéis olvidado lo que habéis querido olvidar!

—Según las bases del animismo —siguió la Regidora, pasando por alto comentarios y menosprecios—, los hombres tenemos vestigios de una cosa que se llama memoria genética. No podemos recordar qué hicieron nuestros padres, a diferencia de los caracoles, que sí comparten recuerdos, los transfieren, los heredan y elaboran un relato colectivo con ellos. No estamos tan avanzados, no suplimos una vida con otra ni conservamos la identidad durante generaciones. Pero en nuestra naturaleza, en nuestro interior más profundo, hay algo que sí cuenta la historia de la especie, lo mismo que los anillos de los troncos de los lepidodendros, y eso es a lo primero a que acceden los caracoles al meterse en la cabeza: a la huella de nuestra esencia, a la trayectoria que hemos tenido en el mundo, nuestro historial como forma de vida, que está registrado muy dentro de lo que somos. Ecos de recuerdos, lo llaman.

—Curiosa manera de diseccionar la humanidad. Porque ahora hablas de la historia de la humanidad. Es alucinante. Pero, a ver, ¿qué sabes tú de eso?

—Sé que en mi carne está escrito que los hombres amanecimos al mundo hace quinientos mil años largos y que hace tan solo quince mil que abandonamos las cuevas. La condición a la que pertenecemos ha consumido casi todo el tiempo que lleva en el mundo viviendo como cualquier otro animal, dedicándose a la caza, a la piedra, al fuego y al garrote. A sobrevivir en un medio sin tormentas de fase que no era ni la mitad de hostil que la vida del Círculo Crepuscular. Somos una especie que no es joven pero sí muy menor: apenas llevamos cuatro días explorando las artes, las letras, los astros y el conocimiento. Eso no lo he estudiado; me lo hicieron sentir y saber con cada fibra de mi ser en cuanto me abrieron los opérculos en mi primer ritual simbiótico. Y también que había seres que ganaron conciencia de sí mismos mucho antes que nosotros, que ya eran viejos entonces, que han integrado en su seno otros pueblos y especies en una comunión universal, que conocen y comprenden nuestros anhelos y miedos mejor que nosotros y que, pese a todo, pretenden acogernos también. Prefieres pensar que la Gran Colonia nos odia porque somos libres e independientes, pero eso es lo que piensan los pueblos salvajes de los imperios que los acaban asimilando.

—A base de aguantaros, alcanzaré el Tao. Porque, claro, maldita sea: yo soy la salvaje a la que hay que civilizar.

—Exacto. Es un sentimiento mutuo. Lo entenderás cuando tu fe te abandone.

—¡Si es un tópico más viejo que el cagar! ¿Tú sabes la de veces que he sabido de pueblos más avanzados que el mío que han tenido que enfrentarse a ese tipo de acusaciones? La humanidad siempre ha acatado preceptos para dirimir los conflictos de valores, pero tú de eso no tienes ni un atisbo. Te miro y el casco me dice el año en que tus antepasados fueron invadidos y dados de baja del censo de los que, como yo, fuimos destinados a este mundo. Aoto era alguien con quien estuve una vez de servicio, registrando naves de transporte y practicando auditorías. Te escucho increparme y…

—Sabes que algo de razón tengo, puede que menos que tú, pero porque no pensamos igual. Reconócelo.

Se quedaron un rato en silencio.

La babosa me marcó compañero caído, pero con la suavidad de las señales de interpretación simbólica o metafórica. Me pregunté cuánto entendía de la conversación y si… ¿me daba su opinión?

Wing Melin sacudió la cabeza, tomó aire y le hizo un gesto a la Regidora para que le alcanzara el cristal.

—Está bien, Regidora Zhèng. Sí, es el apellido de tu familia, si quieres saberlo. Ahora veamos quién es el salvaje aquí. Déjame otra vez ese soporte, que ahora voy a leerlo de una manera que no entenderías y en apenas un instante. ¿Quieres ver qué es entrar en comunión con las cosas, tomar conciencia del todo durante un trance? Pues voy a enseñártelo. Y de paso lo voy a aprender todo sobre tus chaladuras en un abrir y cerrar de ojos.

El cristal cambió de manos y Wing Melin lo volvió a colocar en la ranura del antebrazo. Pulsó en un ángulo y cerró los ojos al tiempo que adoptaba la postura del loto.

Y se lo bebió.

En pocos latidos abrió los ojos de forma antinatural y pasaron mil fogonazos de luz tenue por el cristal mientras el visor de su casco cambiaba de color de manera progresiva. El libro de Joon-Woo desfiló a toda velocidad por el cuerpo de la teniente, pero no como cuando lo ojeó, sino que se le metió en los ojos, con otra luz, y le provocó espasmos.

Al cabo de un rato, Wing apagó el artefacto, puso cara de pánico y dijo:

—Me cago en Dios.

II

CUARENTA

VISTAS AL PAREDÓN

La balconada que había entre las brumas era una atalaya ajardinada. A sus pies amanecía la congregación.

—Así que ¿esto es despertarse en la Misión? —me dijo Wing Melin.

El segundo amanecer de las setas fosforescentes nos acababa de sorprender, como un fogonazo, durmiendo en el balcón de mis aposentos de palacio.

En el contiguo vegetaba el Astrólogo. Igual que una planta.

Se había abierto a la luz vegetal como la campana de una seta al sol del crepúsculo, de brazos, de piernas y hasta de cabellos. Varios caracoles medicinales respiraban y bombeaban por él.

Yo me resistía a abrir del todo los ojos. Me empezaba a gustar lo de despertarme cubierto de condensación termal, con el rocío pegándome la mañana a la piel lo mismo que una sábana. Me aferré a sus caderas y murmuré algo.

—Buenos días. ¿Qué dices? —me respondió.

Y ya la tenía mostrándome toda su atención.

Por supuesto que me había entendido.

—Que me cuentes cómo era despertarse en tu ciudad —repetí.

Resopló como solía cuando le divertía alguna de mis salvajadas.

—Eso no lo entenderías, Sol Siete.

—Solo me llamas así cuando te pones testaruda… Tú estás buscando guerra, bien de mañanita.

—¿En serio vas a darme los buenos días así? ¿Pidiéndome que te hable de mi rutina antes de todo esto?

—Buenos días. Cuéntame cómo es vivir allá y qué te parece la vida aquí, ya que tanto te empeñas.

—Pero, a ver, ¿qué es esto?

Me incorporé para hacerme una coleta.

—Tú te has despertado hablando de lo que tiene que ser vivir en este sitio. Y sucede que mi otra jefa —le dije—, la de siempre, la del bombo, se va a quedar aquí; o eso me temo.

—¿Y?

—Y tú querrás volver a tu ciudad.

—¿Y?

—Y yo me quiero ir de este sitio. En pocas horas caracol.

—¿Qué es una hora caracol?

Resoplé como solía cuando me divertía alguna de sus chaladuras.

Me incorporé y miré por el balcón. En pelotas. Ahora que ya tenía, me imaginé decir al trapo.

Apenas se veía a unos pocos pasos, con tanta niebla de aquella. Volutas densas que se movían como humo y a rachas. La humedad hecha colmena.

Aguardé un rato hasta que pasó alguien. En concreto, le di los buenos días a un fulano que arrastraba una concha en la que cabrían dos como él, su señora, la suegra y hasta un ahumadero de setas, a juzgar por la chimenea, que tenía en… ¿la espalda? Llevaba una caravana a cuestas, el muy animal de tiro. Una bien grande y, repito, hasta con chimenea.

Porque el opérculo respiratorio del caracol era peor que un géiser de mocos en medio de toda aquella humedad. Parecía una válvula de la que escapaba algo que no se sabía si era el chorro de vapor de una tetera o un estornudo interminable.

Encantador, el vecindario.

Vistas al paredón, con los penachos refulgentes de los boletos que lo forraban apuntándote a la cara, bien dispuestos a soltarte una nube de esporas en cualquier momento.

—En serio —insistí—. Siempre dices que este sitio es horrible y, oye, algo de eso hay, pero… ¿lo tuyo qué tal? ¿De pronto dan las luces, y todos a formar al patio de armas? ¿Vives acuartelada? ¿En el dōjō de algún templo? ¿Dónde te levantas?

La carcajada que dio espabiló la mañana.

—Buenos días, Sun Qi —dije yo, con la voz de la babosa intérprete—, estás muy guapo, estudiando el mundo con ojos hambrientos y medio empalmado, antes de mear —añadí, simulando que traducía y aderezando el discurso con los gestos exagerados del simbionte, que estiraba la boca al hablar cuando traducía las paridas de Pico Ocho, si se suponía que tenían que ser graciosas. Disfruté del crescendo de carcajadas de Wing. Parecía que, cada vez que nos quedábamos a solas, no podíamos evitar meternos con los demás. Era un juego que nos hacía cómplices.

Y con él estuvimos riéndonos un rato. Después seguimos haciendo el payaso a costa de Angus y nos pusimos a hablar con infinitivos. Nos dimos con todos. Callar. Follar. Callar. Protestar. Orinar. Amanecer. Gustar. Desayunar.

Luego traje una jofaina con agua y algo para fumar, que ella rechazó para ofrecerme sus artefactos de bruja. Una pajita por la que salía, siempre de la nada, una especie de zumo de esponjas; bebí exagerando el gesto y la pose del Explorador al tomar los brebajes de hierbas que llevaba para desayunarse.

Y era un aparato curioso, aquella cosa de comer. Un tubo que bombeaba compota de setas en la boca y que aprovechaba la humedad del ambiente para elaborar alimento. Luego estaba el calcetín del que brotaba el té de reanimar muertos.

Yo me las veía aprendiendo a desayunar con ella, de ella. Se tomaba en un visto y no visto, pero era bueno, sentaba bien.

—Luego de esto, a toda prisa —confesó, tras tragar un rato y antes de tragar más—, corres a hacer como que trabajas. Haces como que trabajas, y ellos hacen como que te pagan. Vives en una ciudad sin gente. No tu ciudad, porque tú eres de la gente sin ciudad. Mantienes el orden de un sitio abandonado. Te rodeas de soledad. Todo el mundo está de paso, es cordial contigo y tú lo eres con todo el mundo, pero a nadie le importa nadie.

—No tan soso como eso, pero diría que me suena.

—Pues si quieres apuntarte, quedarías bien en la oficina de la rikugun-chūi. A ella ya le interesa que estés aquí, o eso dan a entender tanto mi licencia de viaje como tu indulto. No es que mi oficio esté bien pagado, y menos el de ayudante, pero no tendrías que amanecer en un palurdario para darle el parte a un loco en cueros. Ni por qué obedecer a los caracoles de tus jefes.

—¿Y qué hago yo todo el día, de ayudante? ¡Si no hay trabajo ni para ti!

—Bueno, ¿qué hacías todo el día en el palacio de la Regidora?

—Decorar —dije con la voz de Angus y adoptando una postura marcial.

Ella se volvió a reír.

La miraba y veía a una chica guapa y sencilla que se despertaba contenta y con apenas una gasa de tela mojada por encima.

—Contratar —me dijo.

—¿En serio es todo así de aburrido donde vives?

—Y tanto. Como que la realidad es que no me trajeron para mantener el orden allí, sino para que me metiera en fregados aquí.

Yo fruncí el ceño antes de responder, casi pensando en voz alta.

—Tú… no actúas solo como fuerzas del orden internas, sino que te ocupas de controlar el perímetro. Y me propones que me sume a la fiesta.

—A menudo la cosa se reduce a patrullar sitios tan vacíos y abandonados como el que activó tu equipo cuando entabló contacto con nosotros. A eso me dedicaba —dijo, incorporándose de golpe como el día—: a guardar ruinas que ya no le importan a nadie. Hasta que llegaste tú, montado en una polla gigante.

Tenía el cuello fino y esbelto más musculoso que había visto nunca. Me la quedé mirando mientras se vestía. Salía mi sol.

—¿Y para qué te entrenas tanto? —le dije, pasando los ojos por todos los bultitos de su espalda—. ¿Para pasarte la vida decorando?

Ella me sonrió y me apuntó de arriba abajo con un dedo y mucha sorna.

—Somos almas gemelas, Sun. Dos caras de la misma moneda.

—No. Tú te has entrenado para desempeñar entre salvajes. Eres una fuerza de choque, o colonial.

—La mayor parte del tiempo, mi trabajo se limita a llevar y traer entre las minas y la ciudad. Una rutina muy curiosa. Se supone que eres la escolta del cargamento, y van y te mandan dejárselo en medio de la nada a unas arañas robot. A ellas las entiendo mejor que a los hombres de por aquí.

—Pues ahora te acuestas con uno.

—Qué menos —dijo con burla—. Me van los niños terribles, imberbes, con voz de castrado y maneras de rōnin… ¡Qué le vamos a hacer!

—¿Qué futuro tiene tu puesto? ¿Te retiran enseguida o cuando ya no puedes con tu alma?

—Tenemos hasta plan de prejubilación… Con el tiempo, dejan de sacarte por ahí, te conviertes en la jefa y envías a otros en tu lugar, te vas alejando de la primera línea de mierda. A mí me faltan ya pocos años, pero si hay suerte igual me libro de estas misiones gracias a ti.

—O sea, que voy a acabar viviendo a salto de mata y sin ti, te siga o no te siga.

Me puso las manos en los hombros y me miró a los ojos, tierna y solemne a la vez.

—Es mi trabajo, Sun Qi. Me levanto en este balcón porque es mi trabajo, porque me despierto aquí, durante una expedición, en acto de servicio. Aquí donde me ves, estoy sirviendo a un imperio, y mi función, llegados a este punto, sería reclutarte como agente de campo para Shinochem. Es un buen trabajo, que tú sabrías desempeñar y que podríamos compartir los dos, porque viene conmigo. Puedes unirte a él o devolverme a él, pero ni se te ocurra intentar apartarme de mi vida. Debo muchísimo dinero.

—Tienes más en la nave.

—Si devuelvo ese tesoro, liquidarán una parte sustancial de mis deudas. Pero si trato de venderlo yo, me pagarán con castillos plagados de bichos. O con habitaciones de palacios escondidos en agujeros como este. O en caracoles, tú sabrás.

—Entonces, devolver el dinero no es una cuestión de honor.

—No creas, también. Aunque el bushido abunda, a todo le ponemos un precio. Sin ir más lejos, yo misma, si pudiera ser millonaria, creo que traicionaría mis principios, por qué negarlo. Pero es más complicado, y el caso es que, en el lugar del que vengo, nadie puede hacer fortuna a cambio de bienes robados.

Yo arrugué los morros y extendí los brazos en un gesto de extrañeza.

—No sé qué es un millonario —le dije— ni entiendo bien qué dinero es ese que no vale y que cambia de manos con tanta facilidad.

—Quédate con esto: me sale más a cuenta devolverlo que quedármelo. Ya te he dicho que no me gustan los sitios como este. No cambiaría este santuario de enfermos por lo que he dejado atrás; no quiero vivir en un lugar donde los caracoles visten personas como si fueran camisas. De todos modos, es un poco pronto para hablar de esto, porque partiremos en breve, sí; y lo haremos todos juntos, pero rumbo sur. Nos vamos del… ¿Cómo lo llamas? ¿Agujero del Mundo?

Yo negué con la cabeza.

—Pero… ¿qué…? ¿Adónde vamos a ir ahora, Wing?

—Pues a la guerra, solete.

II

CUARENTA Y UNO

HIEROFANÍA

—He aquí uno de los grandes misterios: contemplad la hierofanía definitiva —bramó la Regidora a la parroquia de hombres caracol, tras el púlpito más alto del altar del hierofante Marcus—. La tormenta de anoche trajo hasta nosotros el libro de Joon-Woo. Es el día de la revelación.

Un rumor quedo recorrió la asamblea.

Lo inquietante fue cuando toda aquella gente infestada como cadáveres estiró los tentáculos oculares cuanto pudo. Césped que crecía a ojos vista.

Yo me pregunté cuánto duraríamos vivos a partir del momento en que la Regidora se puso a tratar a la congregación de sectarios con los modos que ordenaba la Gran Colonia para atender los ritos. Y qué clase de herejía era aquella de que mi jefa del bombo se proclamara hierofanta en aquel altar, ante los ojos pasmados y estirados de un Marcus que no paraba de sonreír como si aquello no fuera con él.

—De esta nos matan —dijo la babosa de Pico Ocho.

—Se puede poner peor que cuando quisieron convertirnos en pasto de hormigas —añadí.

—Callad, memos —dijo el trapo—. Esto va a ser putamente divertido.

—Alucinar.

—Sun —me dijo Wing—, ¿tú estás seguro de que sabe lo que se hace?

—Mira el revuelo de murmuraciones que ha provocado en los fieles —dije yo—. Nosotros hemos armado uno parecido.

—Seiscientos sesenta y seis —musitó el Astrólogo.

—Bingo —le contestó el trapo. Luego se volvió hacia mí—. Había un bingo en un bar de abuelas de la ciudad de tu novia, jefe. Es un juego ridículo; de Antiguos, no, de decrépitos; como la ruleta, pero sin escoger números. Y es para cagarse, porque te los asignan. Los putos números y una infusión. Y digo que es para cagarse porque todo el mundo se levanta para ir al baño cada cinco minutos. El cotarro lo controla una moza chachi, pero solo les deja jugar a los vejestorios. Es de entender, porque parece que les vaya la vida en el bingo, a los carcamales. Igual llevan durando más que tú, Astrólogo. Luego tienen el go y la petanca, que…

—Trapo, calla.

—En serio, coletas. En tu ciudad no hay más que viejos aburridos, y poquitos. Tampoco es que me dejaran acercarme mucho a ellos. Algo de una infestación, pero ninguno tenía caracol…

Cuando cesó la música de crótalos y serruchos, la voz de la Regidora volvió a tronar:

—Joon-Woo llegó a asociarse con uno de los mayores boyunos de los primeros años de la Gran Colonia —anunció, solemne, con las manos aferradas al púlpito como garras, toda ella bullendo dentro de una inmensa túnica litúrgica azafrán que apenas disimulaba lo pronto que iba a parir la masa de bultos que le bailaba en la panza—. El profeta pasó años en comunión con la inteligencia dominante del pensamiento más profundo del enjambre. Y aprendió que hay una reina en el mundo, un auténtico guía, un sumo pontífice, un muy sabio y complejo constructo de entidades simbióticas.

Hizo una pausa dramática, alzó el libro de Joon-Woo sobre la cabeza y vociferó con fuerza y en tono apocalíptico.

—Un animista reverenciado y muy poderoso, un caudillo iluminado que despuntó entre todos; hay en el mundo de los hombres alguien que dirige muchas de las voluntades de los caracoles que moran en el Círculo Crepuscular, los túneles del pueblo minero, el Agujero del Mundo y pronto hasta en las ciudades de los Antiguos. Hay un fallo en la concepción de la Gran Colonia, una centralización excesiva de su conciencia, un corazón del colectivo, un nudo en la red principal de cerebros. Un fallo que nosotros podemos explotar —declamó con énfasis—: los individuos, los autónomos. ¡Los que pensamos solos!

Se detuvo de nuevo para barrer a la audiencia con los ojos omniscientes del simbionte. Midió tripas, temperaturas, humedades, tonos musculares, palpitaciones, respiraciones. Estudió a los fieles por dentro en mil realidades y aumentos, en colores que no existían y en ángulos de dimensiones desconocidas. Cosas de su caracol oteador. Pero no hacía falta.

Se había ganado al auditorio. La muy aprendiz de animista.

Remató el discurso a rugidos.

—Hay alguien escondido en la Gran Colonia, una entidad que podríamos eliminar. No es un individuo, sino una asociación única de insectos, moluscos y hombres, un organismo compuesto cuyo pensamiento controla las entidades simbióticas con las que se relacionan los hombres, que influye en ellas, que las manipula a todas, contra la humanidad libre.

—Nos matan —insistía Pico Ocho—. De esta nos matan. Esto va a ser peor que cuando el viejo explote del todo.

—Va a ser que sí —dijo el trapo cuando el coro entonó otra canción sin palabras—. ¿Enciendo ya los zapatos y el guante de matar?

—Déjala hacer, trapo. Se ha preparado a conciencia, con Wing y con Angus.

—Discrepar.

—No jodas, cascarudo.

—Joder.

La Regidora intercambió destellos con los caracoles del altar, con Marcus, con algunos fieles. El coro se enardeció.

—¿Dónde ha dejado la trompeta de disparar plomo? —preguntó la babosa intérprete.

—Lleva un cinturón con explosivos plásticos bajo el hábito —contestó Wing Melin—. Yo misma se lo he dado. Es parte del discurso.

—Ah, vale, una inmolación preparto. Ahora lo entiendo —dijo el hombre de hierro del trapo mientras una visera de cristal protector se deslizaba sobre las centellas heladas que tenía por ojos—. Oídme una cosa, ¿por qué va de naranja la Regidora? Yo me sabía un chiste sobre una túnica azafrán, una parida que creía haber dejado en un anfitrión viejo, porque ni sé de dónde sale…

—Ese recuerdo no puede ser tuyo —comentó Wing, divertida.

—Ay, coletas… Lo que sea que me hace en la memoria el hombre de hierro me está volviendo loco. Oigo ecos de experiencias antiguas, de cosas que sabía muchísimo tiempo atrás. Y cuando duermo, asisto a obras de teatro demenciales, leo libros incomprensibles, veo hablar y hacer cosas absurdas a monigotes. Hay uno que se llama Bender que…

—Todo eso te pasa —interrumpió Wing Melin, con una risita— porque alguien se dejó un catálogo de entretenimiento retro en la memoria de la unidad. Ya te la arreglaremos.

La asamblea quedó en silencio; hasta nosotros callamos.

Vistos para sentencia.

—Mi gente y yo partiremos de inmediato al Desierto del Mediodía —proclamó la Regidora, descargando la intensidad de la voz y distendiendo al auditorio—. Elevada es nuestra misión. ¡Que también es la vuestra! ¡Este, aquí y ahora, es el lugar de nacimiento de una cruzada, de una guerra santa! En la Misión se gesta hoy una empresa que cambiará todas las religiones. Para llevarla a buen término solicitamos la incorporación a la causa de aquellos de los vuestros y tantos recursos como tuvierais a bien confiarnos.

—Oh, podéis contar con mi casa para cuanto queráis —dijo Marcus, brillando de contento—. Perdonad mi insolencia, pero los dolores de cabeza de vuestro mundo nos son indiferentes. Si me permitís el atrevimiento, estaremos encantados de hacer cuanto esté en nuestras manos para ayudaros en vuestro viaje. Siempre hemos aspirado a ser un lugar de peregrinación.

Pero no brillaba de contento, hasta yo sabía verlo en los colores que le ardían. Tenía un cabreo descomunal que a duras penas lograba contener. Nos expulsaba con buenas maneras pero por la vía rápida.

Volvió la mirada y unos destellos de caracol a la congregación hasta que uno de los fieles salió de las bancadas al pasillo, lo surcó a una velocidad cegadora y se plantó frente al altar.

—Os llevaremos al blanco sur —nos dijo—, a los arenales, a través del Océano Negro, bajo las cortezas de hielo siete. Soy el acólito Ignacius; yo prepararé el submarino. Estará listo para antes de que amanezcan los hongos.

II

CUARENTA Y DOS

YO NO, YO SÍ

La comunidad permanecía despierta durante lapsos de tiempo demenciales. Entre un amanecer de setas y otro mediaban varios días del Círculo, por lo que nos recogíamos cada tanto para dormir siestas. Vivíamos despacio y regodeándonos en los placeres de palacio. Hasta el trapo se divertía desplumando a las cartas a Pico Ocho. Ya le iba ganando casi todos los juguetes que había sacado de las alforjas la minera.

Llevaban varias partidas disputándose la propiedad de una herramienta que Pico Ocho valoraba especialmente, un martillo pequeño con pliegues y anclajes de otras piezas. Debidamente articulado, se transformaba en pala, en azada, en una especie de pistola que disparaba una lengua de fuego azul y también en una miríada de extrañas palancas, llaves y herramientas que no podía imaginar para qué servirían. Tenía una forja, un temple y una dureza que me hacía sospechar que, en manos de la minera, sería tan peligroso como el pico del ocho.

—Trapo, no puedes sacarle eso a la muchacha —le dije—. Tú no sabrías ni qué hacer con ese trasto.

—Tampoco sabe ni qué hacer conmigo… —dijo la babosa traductora.

—Nena, ¿es que me preferirías putamente montado en algún cascarudo? ¿Y qué le harías al caracol? ¿Aplastarle la concha? Veo tus quince, y diez más.

Empujó un puñado de esporas al centro de la mesa.

Pico Ocho ponía cara de tener buena mano.

—¿Con qué estáis apostando exactamente? —preguntó Wing.

—Con esporas, no —dijo la manopla, arqueando el pulgar en un gesto malicioso, por si el tono socarrón no despejaba las dudas.

—En serio, polizón —le dijo la jefa—, no pienso dejar ni que te acerques a las alexandritas, por mucho que insistas y presiones.

El hombre de hierro dio tal golpe en la mesa que podría haberla partido. Con el puño de hierro. El de trapo seguía sarcástico.

—Está claro —escupió la manopla— que me habría ido mejor dejando que el dragón se ocupara de ti.

—Valoro tus servicios mucho más de lo que imaginas. —Wing achicó los ojos—. Pero he dejado claro desde el principio que las joyas no nos pertenecen. Los míos podrían gratificarte, si tanta falta te hace, pero con un dinero que puedas gastar en el Círculo Crepuscular.

—Trapo —le dije yo—, es un poco confuso. Lo que intenta explicarte es que el dinero de los Antiguos solo sirve para comprar cosas de los Antiguos.

—Cristales locos, sí. Y ropa reflectante, de puto. Pero no enredes —dijo el trapo, tomando un puñado de esporas y haciendo amago de llevárselas a la boca—. El caso, teniente Wing Melin, es que pretendes que la tropa no toque el dinero que va a misa y que nos consolemos con esporas y tal. Para los salvajes, las baratijas, las monedas de vuestras mesas de apuestas. Eso es lo que nos corresponde por salvaros el culo.

—El robot que te hemos asignado —dijo ella, muy agresiva— es el que hace casi todo el trabajo de campo. Y la UAMA es nuestra. No cobra.

—Yo no. Yo sí.

—Tú eres un guante bocazas. Y yo estoy demasiado cansada para una discusión interminable —zanjó ella.

Y me tiró de la mano hacia el dormitorio.

Dormíamos siestas interminables cada dos por tres, pese a la luz que encendía las brumas de la fortaleza en el pozo del Agujero.

En ocasiones lo pienso y me maravillo del viaje que hicimos juntos. Pero entonces, cada vez que Wing me llevaba a la cama, yo solo quería dejar de pensar. Trataba de no darle vueltas a cómo sería cuando partiéramos… ¿de la Misión al Desierto del Mediodía, en un insecto submarino?

Mejor no anticiparse. Ya habría tiempo de que el trapo entrara en razón.

—¿Crees que va a ir a peor? —me preguntó Wing mientras caminábamos junto a uno de los estanques que había en la planta—. ¿Podrás controlarle si la próxima vez que ve el dinero decide que no lo suelta ni por las malas?

—Si no ha podido controlarle tu hombre de hierro…

—Pues algo habremos de hacer.

—Acostarnos.

II

CUARENTA Y TRES

A REMOJO TODO ES DISTINTO

Con tamaño bochorno de sauna que nos hizo aquel día, no hubo otra que quitarnos la ropa y meternos en un estanque. Nos habíamos instalado a placer en aquel sitio y, aunque nos disponíamos a abandonarlo, nos costaba no abusar de él. Pico Ocho estaba ganando peso.

—A remojo todo es distinto, la vida es más suave y liviana, incluso si estás incrustado a un traje de hojalata —dijo la manopla del hombre de hierro, que expulsó vapor por un opérculo de la nuca. Válvula, lo llamaba.

Luego se sumergió, se hundió a plomo en la alberca y no salió en un rato largo. Todos lo agradecimos.

Pico Ocho estaba tan desnuda y despatarrada frente a un chorro del manantial que nadie se atrevía a mirarla.

—¡Mi chichi no había tenido un momento tan feliz desde anteanoche! —exclamó la babosa traductora.

El estanque era una maravilla de las que mejor aprovechaban la fantástica biota del lugar: estaba densamente poblado de toda suerte de copépodos, rotíferos, pequeñas medusas y hasta sifonóforos; algunas criaturas apenas eran pulgas de agua, otras tenían el tamaño de una moneda. Acudían a nosotros, nadando a toda velocidad y prestas a comernos las callosidades, quitarnos lunares y verrugas, depilarnos con un cosquilleo y entrar por los orificios corporales en busca de destinos inciertos pero saludables. Unos gusanos de tenue bioluminiscencia, que no había visto nunca, fueron directos a por las heridas, para curarnos hasta los tatuajes decolorados.

Era relax y sanación, simbiosis e higiene, reposo y trabajo.

Porque se suponía que celebrábamos una reunión. Los siete.

—Quiero estar segura de que lo entendéis bien —dijo Wing Melin, sujetándose una toalla a la cintura y tomando asiento en uno de los pedruscos planos que rodeaban el estanque. Le daban el aspecto de un cementerio: las tumbonas humectantes de los caracoles—. Partiremos hacia el sur, atravesando el Océano Negro y una sucesión de vetas hidrotermales de alta presión. De esta raja de piedra brotan galerías volcánicas y ríos subterráneos que la gente de Marcus quiere emplear para mandarnos al mar, y los recorreremos siempre siguiendo las corrientes del agua hasta un canal de escorrentía, que cruza el Círculo Crepuscular por debajo y aflora en el Desierto del Mediodía.

—Anda ya —dijo la babosa traductora.

—Hablo en serio —insistió Wing, al ver como la confusión campaba por nuestras caras—. En la Misión tienen preparado un vehículo subacuático, uno de los que asignaron a la refinería que los míos abrieron aquí. Dicen que todavía funciona y que nos llevará por un tubo volcánico que da a las tripas del océano congelado. Navegaremos bajo la capa de hielo varias jornadas y luego por el subsuelo del Círculo Crepuscular, siempre hacia el sur.

—Seguiremos un itinerario bien trazado —intervino la Regidora, en socorro de la teniente. ¿Hacían piña?—. Esquivaremos la mirada de los Tres Ojos Bizcos del Sol como solo saben las corrientes del agua, seremos parte del mar, lo habitaremos hasta verlo morir de viejo, hasta alcanzar un ramal distante de las galerías que roen el mundo, uno de los pocos que fluye hacia el hemisferio subsolar y que muere en un poro del desierto, un oasis de los arenales. Allí emergeremos, bajo el sol eterno del Mediodía.

—Vale. Pero todo eso, luego de cobrar —dijo el trapo, que acababa de emerger del fondo de la alberca.

Wing Melin bufó como el opérculo de un erizo del vapor.

—¿Ya estamos, polizón?

Hubo momentos de tensión en la sauna. Intercambiamos miradas en silencio, a la espera de una solución para el conflicto del dinero. Hacía tiempo que la necesitábamos.

El Astrólogo flotaba boca abajo, con la piel casi cubierta de bichos del estanque. Se hacía el muerto, o era que casi lo estaba. El limaco negro respiraba por él, por un tentáculo periscopio, un esnórquel respiratorio. El viejo empezaba a parecer un apéndice vestigial del psicomolusco. Menuda manera de tomar el baño, que te tenga que lavar el simbionte.

Yo me aplicaba a respirar con los ojos entrecerrados y a estudiarlo todo sin saber en qué meterme. Intenté buscar la mirada de alguien a quien todo aquello le fuera ajeno y me fijé en Angus.

Bebía y orinaba a chorro. A la vez. Era un frasco que se rellenaba y desaguaba al mismo tiempo. Odres y odres de pis le salían a borbotones del tremendo opérculo urinario y caían al estanque con estruendo, y mientras meaba, se metía en el cuerpo la misma cantidad de líquido, tomado a grandes tragos del mismo lugar del estanque. Estiraba el larguísimo cuello para beber como un animal de marjal.

Seguía con nosotros.

Muerto el simbiomellizo, emergía una personalidad solitaria. Sucedía que a él, sin el hermano, nadie le conocía de nada en toda la Misión. O eso nos pareció entender.

Nos lo había confesado con la mayor naturalidad y una mirada de desolación, pero aposté a que no lo comprendió bien ni la Regidora. Que estaba lavándose el pelo con uno de sus apestosos champúes de animista. Y negaba con la cabeza.

Se puso en pie y sacó medio cuerpo del agua para mostrar el vientre con descaro.

Se le estaban abriendo opérculos simbióticos en los pezones, y dolía solo verlos. Para colmo, brillaba por dentro. Tenía luces hirviendo en el útero.

—Miradme bien, porque en este estado yo… no sé cómo voy a poder viajar.

—Tú y yo nos iremos ahora a mi nave y te pondrás en manos de Asistencia —le dijo Wing Melin con dulzura—. Ella se ocupará de todo, de sacarte a esa criatura y de hacer que te recuperes completamente, y en pocos días. Visto el estado de gestación en el que te encuentras, me parece mal momento, pero qué le vamos a hacer. Además, si te preocupa el destino de la larva, sabes que puedes dejarla en este sitio y que estará bien atendida. Apuesto a que la criarían encantados los acólitos de Marcus. ¿No es una misión religiosa?

La Regidora se zambulló y emergió enseguida con los opérculos craneales y el pelo libres de champú, junto a la roca en la que estaba Wing.

—¿Puedes hacer eso, Wing? —preguntó con mucho brillo en los ojos al tiempo que se aclaraba—. ¿Practicarme un aborto? ¿Lo harías?

—Claro. Hace tiempo que debí proponértelo, pero dudaba de si te parecería una atrocidad…

—Si ni siquiera sé quién es el padre —le confesó, llevándose una mano a la preñez—. Creo que me fecundaron en un trance simbiótico, quizá en el monasterio de cristal…

Me volví hacia el Astrólogo. Pero no vi que flotara como para ser padre de nada ni de nadie.

—Los caracoles como el que llevabas son muy peligrosos —le dijo Wing a la Regidora, pero me miraba a mí—. Consumen a las personas. Yo vi el boyuno maligno que te parasitaba. Me dijeron que usó a Sun Qi de ariete y que, cuando le extrajeron el molusco, estaba a punto de desovar. No sería ninguna sorpresa que también te inseminara. —Hizo una pausa y luego sacudió la cabeza, dedicándole un gesto tierno que casi me puso celoso—. No le hagas el juego a la Gran Colonia, Regidora. No sirvas a algo que se alimenta de ti.

—Quiero que lo mates, Wing. Y luego quiero que vayamos a matar al Hijo de las Moscas.

—¿Quién es el Hijo de las Moscas? —preguntó el trapo.

—El animista que controla a la Gran Colonia —contestó la babosa traductora, que había tenido que ayudar a interpretar algunos pasajes del libro de Joon-Woo.

—No creo que la controle —dijo la Regidora—. Por lo que he leído, entiendo que lo que hace es enlazar y mantener juntas varias colonias pequeñas, coordinar los enjambres, cultivos, especies, asociaciones y cultos que componen la Gran Colonia y hacen de ella una asociación simbiótica masiva, un conglomerado complejo. En vuestros términos, es el moco que la mantiene unida y que la hace ser lo que es, el centro de la telaraña. El que malmete. Creo que, si lo matamos, el colectivo que ha ensamblado volverá a un estadio de conciencia más primitivo y desordenado; quizá se disperse y se divida en colonias enfrentadas. Además, si cae ese nodo del enjambre, muchos moluscos abandonarían la reunión para conformar comunidades estancas, como en la que estamos ahora. Y no me parece mala cosa.

—Aspiramos a mermar la inteligencia del colectivo —añadió Wing Melin—. Y espero que funcione, porque el alcance de lo que vamos a hacer es difícil de percibir.

—Joon-Woo dice en sus memorias que todo lo que hace la Gran Colonia requiere de la aprobación del Hijo de las Moscas, en el Desierto del Mediodía, más allá de la ciudad de las mil palmeras —dijo la Regidora.

—Oh, yo me conozco todos los prostíbulos de ese oasis a medio edificar —dijo el trapo—. Será estupendo fundirse allí unas pocas alexandritas. Ganas de volver por casa tampoco es que tenga tantas, que aquello es un sitio mucho peor que este, pero sí me apetecería veros a todos cagando disenterías en la misma zanja.

Se produjo otro silencio incómodo. El cuerpo del Astrólogo, a la deriva, terminó chocando contra la roca desde la que Wing trataba de moderar.

Con ojos enfurecidos al mirar al trapo y tristes para con el viejo.

Le encantaba aquello. Ir de excursión, comandar salvajes al servicio de la corporación que la había mandado a despachar con nosotros…

Pero miraba con asco y lástima al anciano.

—Al brujo también me lo llevo con Asistencia. No sé si habrá tratamiento para lo suyo, pero, visto el papel que hizo cuando recogimos las alexandritas y anoche, cuando se midió con un bombardero pesado, el Alto Mando coincidirá conmigo en que se merece una oportunidad.

—¿No te harán freír a su simbionte? —pregunté.

—Es el caracol lo que le mantiene vivo —dijo la Regidora—, desde hace siglos.

Wing asintió, pensativa. Se puso en pie. Se hizo las coletas con uno de los cordeles que llevaba anudados al brazo. Nos estudió como el que pasa revista a la tropa.

—Me marcho —dijo al fin, con cierto pesar—. Ya sabéis que he solicitado varias audiencias y que no me las han concedido. Hace décadas que ven vuestro mundo como un estercolero de gusanos, y no muestran ningún respeto por mi trabajo. Les daré un ultimátum y, si tampoco me atienden, procederé a mi juicio, quizá trabajando por libre. Al fin y al cabo, mi función como agente de campo es asegurar el futuro de las explotaciones de AË7 y, si para no extralimitarme necesito una supervisión que no me dan, pues… tendré que operar sin ella.

—Acompañar —dijo Angus—. Proteger. Mirar. Sanar.

—Claro, cascarudo. Tu caracol tampoco se puede freír —dijo el trapo—. Yo me apunto también. Te acompaño al escarabajo de hierro ese tuyo, no sea que decidas largarte con mi dinero.

—De tu dinero voy a hablar también con el Alto Mando. A ver cómo podríamos hacerte rico. A ti y a la minera, ya que tanto os entendéis.

—Pero no pensamos perderte de vista —dijo Pico Ocho.

—Ni hablar. No pienso despachar con mis superiores con vosotros por medio. Aparte, os necesito en palacio, para que molestéis. Romped la paz de este sitio como sea, montad una fiesta, buscad pelea, robadle a alguien, yo qué sé. Cuanto antes nos larguen, mejor.

—Pero, a ver, ¿qué prisa hay? —dije yo.

—Sun, sabes que si no salgo pronto del Valle me volveré loca, y a tus amigos tampoco parece que les esté yendo muy bien en la Misión. El viejo acabará descontrolándose y poseído por su caracol. Los contrabandistas volverán más pronto que tarde, y apuesto a que traerán amigos y un dragón mucho peor.

—El trapo también quiere salir de aquí, buscar anfitrión donde haya gente de carne y olvidar enseguida esto de ser el simbionte de un cacharro siniestro. Y, oye, que no insistas, que ni hartos de grifa te dejamos irte con los jefes y el dinero. Confianzas las justas, al menos hasta que hayamos cobrado.

Wing orilló despacio el estanque hasta situarse frente al títere que manejaba al hombre de hierro. Se agachó y le miró a los ojos con firmeza.

—Si te doy mi palabra de honor —le dijo sin gesticular ni apenas alzar la voz—, te doy mi palabra de honor, y eso es más valioso que el botín que tanto te importa y que la suma de todos tus logros, parásito. De modo que aquí la tienes, y pongo a los demás por testigos: yo me marcho a curar a tus amigos y tú te quedas aquí para hacer lo que mejor sabes hacer, que es encabronar a todo el mundo y armar unos líos tremendos. Te dejo en manos del Alguacil por todo retén y solicitaré autorización para que me dejen invertir en tu manutención una fuerte suma de gemas o metales; y puedes estar seguro de que así será, de que me ocuparé personalmente de que cobres bien y pronto. Si no fuera el caso y me denegasen los fondos, pues volveré para resolver esta disputa dándote una muerte rápida, aunque tenga que llevarme por delante a todo el maldito Valle o convertirlo en un criovolcán. ¿Te ha quedado claro?

II

CUARENTA Y CUATRO

LA MALDITA CAPA LITOSFÉRICA

—Nena, ni de coña me creo eso de que ya no puedes apostar más.

—Te repito que no me queda nada, y el pico no me lo quitan ni después de una hipotermia letal.

—Mientes putamente mal. Sé que te quedan muchos cristales en las alforjas. Y la herramienta que se convierte en muchas herramientas.

—Los libros sagrados, error de traducción. Los enseres para el tajo, menos todavía. No juego más a las cartas contigo.

Iban discutiendo por los aposentos de ella mientras la emprendían a golpes con cuanto veían. A golpes tremendos. Pico Ocho trozó con su arma una estantería repleta de togas, luego revolvió la seudomadera de sigillaria, después desgarró las fantásticas telas de araña. El trapo arrancaba las cortinas de la estancia y también las que cerraban la balconada. Despejó y desnudó el recinto hasta que el vapor anegó el dormitorio y enturbió lo que vino después.

Que fue arrastrar y patear telas y enseres hasta el centro de la estancia. Reventar un precioso perchero de una madera de cholla como no veía desde mis días en el desierto, desarmarlo hasta hacerlo leña. Mandar la leña al centro.

Se hacían señas mientras discutían si se jugaban o no el botín e iban apiñando el resultado de sus desmanes en el corazón de la cámara. Me preguntaba para qué rayos hacían eso cuando el trapo se acercó al montón de telas y traviesas con la mano de acero extendida, la perforó con una llama azul y, en el acto, un fuego furioso se enseñoreó de la madera, la cera, el ámbar, las esponjas, la seda…

Una hoguera.

Aquellos dos, para encabronar a los misioneros, se habían puesto de acuerdo en pegarle fuego al palacio sin necesidad de decir nada. Como el que recoge la mesa, el trapo y Pico Ocho se pusieron a asar los erizos del balcón, a bote pronto, sin mediar ni una sonrisa de complicidad. Les salió hacer una hoguera a la vez, bajo techo. Bajo uno que no se sabía si estaba artesonado, con alfarjes, frisado con vigas talladas o… todo a la vez, dispuesto por tramos y ambientes.

Tuve un momento difícil viéndolos en acción.

Era casi poesía.

Pero la tenía que romper.

—No creo que cuando Wing Melin dijo que os quedarais aquí para molestar se refiriera a provocar un incendio nada más irse ella —dije, entre divertido, maravillado y preocupado.

—¿Un incendio? ¡Si esto es una sauna! Todo en este lugar está más sudado que tus gayumbos espejados de cretino; es imposible que arda nada mucho rato. Me habría gustado verte encender la hoguera con tu chisquero de hombre civilizado.

—Pero, entonces, ¿qué carajo hacéis?

—La cena —dijo el simbionte traductor. Pico Ocho clavó la punta del piolet en un erizo, sin romperlo apenas, y lo puso en las llamas.

Un olor a caverna de zotes, a refugio de tormentas, a fumadero de adictos, se impuso sobre el festival de esencias y ambientadores vivos que pugnaban en balde contra los olores rancios, enmohecidos y cargados de la Grieta. La resina del erizo se derritió y se puso a salpicar y chisporrotear con alboroto. Pico Ocho lo celebró despachando al bicho en dos dentelladas.

—Pero, mujer, ¿cómo te comes eso con todas las putas espinas? Yo es que ya no puedo ni fumar setas ni zampar nada. Pero que sepas que por dentro me pones todo verraco, incluso en este recipiente.

Pico Ocho le sonrió sin dejar de masticar y luego se sentó en el suelo para repetir la operación de asar más de aquellas matas de pinchos, que eran solo mascotas de jardín. Y se veía que un manjar también.

La minera se daba un homenaje tras otro. Cuánta hambre debía de haber pasado en sus tiempos de proletaria la desdichada picahielos.

—Nos van a echar sin esperar a que vuelvan los otros —les dije, tomando asiento a un par de lanzas de la fogata, en los límites del camastro principal, que era digno de un príncipe animista. Me daba que todos aquellos cojines de esponjas de ensueño serían pasto de las llamas también.

Porque las llamas ya dominaban buena parte de la estancia.

Y el trapo se quedó mirándolas, muy quieto.

—¿Estás bien? —le pregunté al cabo de un rato largo. Se me hacía raro verle callado y sin hacer nada.

—El fuego, Alguacil. Me recuerda al dragón.

—Trapo —le dije en tono severo—, todavía no me has contado cómo hiciste para matar algo tan grande.

—Porque no lo hice.

—¿Cómo que no?

—El viejo se encargó de todo.

—No me digas.

—Yo me lie a disparar a aquella cosa hasta que el puño armado se me puso más caliente que un horno, y el dragón hizo otro tanto conmigo, mandándome un chorro de llamas tras otro. Mucho calor pero nada. Y a mí eso me da igual: no puedes quemar al trapo; solo arde el amo. Comprendí que el traje de hierro no se fundiría ni con fuego de volcán y también que la piel de vidrio y metal líquido de aquella cosa no me lo iba a poner tan fácil como la oruga quitanieves. Me veía en desventaja y decidí ir directo a la boca de aquella monstruosidad. Para meterme dentro.

—¡Claro que sí! —Reí—. ¡Eso sí es audaz, letal e inteligente!

—Coño, Alguacil, qué cosas más bonitas me dices. Yo también te quiero. Te puede parecer una pollez lo de bajarle al enemigo garganta abajo, pero eso es porque tú no piensas como un simbionte.

—Cuéntame qué pasó, maldita sea.

—Te gustan demasiado las batallitas, Alguacil —dijo la babosa intérprete, fingiendo un torpe masticar. Tan teatral ella.

—Dentro del dragón pude ver bien cómo era la bestia —siguió relatando el trapo, hablándole casi al fuego—. La cabeza y la boca parecían iguales que las de las motoserpientes, el mismo cuerpo pero con cien tallas más. Y alas. Dos alas enormes que no batían el aire del mismo modo que los insectos, sino despacio, como si fueran brazos. Su vuelo era irreal, imposible, pero te podía barrer con la ventolera.

»Por dentro, el dragón tenía la misma constitución que el escarabajo de hierro, estaba hecho de tripas de serpiente, como las de las monturas de los jinetes de sombras. Carne extraña y metales raros, tubos y venas que de pronto se volvían caños o terminaban en bloques de vidrio y metal. Fibra viva, húmeda y mucosa, que se juntaba putamente con materiales muertos. Luces con inscripciones, señales y carteles, raíles y agarraderas escalonadas que bajaban hacia la panza de la bestia, donde pensé que habría algún tesoro, quizá más alexandritas. A los lados del ¿tubo digestivo?, a veces había puertas de servicio y escaleras de mano.

—¿Y disparaste entonces, estando dentro? ¿Llegaste al estómago de un… dragón de carga?

—No.

—¿Por qué?

—Porque no tuve tiempo.

—¿Qué te pasó?

—Me digirió, supongo.

—No entiendo.

—Ni yo. Solo sé que me metí en el dragón, vi todas esas cosas y me desperté de día, con Wing Melin sentada en mi tórax. Me daba instrucciones raras, en código, de esas que no obedezco. Dice que he perdido eficiencia en combate, que estoy… averiado. Corroído y chamuscado. Por las contramedidas del dragón o algo así. Pero yo me veo bien, no sé. Nunca me duele nada. ¿Tú comprendes a qué se refiere la jefa molona? Si no le parece un problema que el huésped no tenga polla, ¿qué insinúa con que estoy averiado?

—Eso ya lo decía antes del dragón —intervino la babosa de Pico Ocho. Todos nos volvimos hacia ella—. Siempre lo ha dicho. Que estás mal, trapo. O eso me traducía el amable simbionte por el que tanto amor profeso.

—Babosa —dije yo, doblándome de la risa—, nadie va a creerse…

—Bueno, pues que todo el trabajo de expulsar al dragón lo hizo el abuelo chocho de las faldas y los telescopios, que está para que lo encierren putamente o para que lo pongan a hacer compañía a los erizos que se come mi novia. Yo lo intenté, Alguacil. En serio quise hacer frente al dragón, pero habría sido más fácil tirar abajo los muros de la Grieta.

»Aquella manera de volar. Se movía igual que las llamas que vomitaba. Mitad bestia fantástica mitad máquina de guerra. Como yo. Pero él no parecía ni habitado ni simbiótico, sino un animal. Un cazador. Y la luz de su mirada… Nada que ver con el escarabajo de hierro. Tenía la inteligencia fría de los artefactos de los Antiguos. Ojalá el amo del trapo tuviera el calor necesario para pensar en todo esto con el corazón y luego distender la idea con un escalofrío. El trapo sabe. Ha visto mucho. Pero nada como aquella cosa. Era hermosa y horrible a la vez.

—Al menos cuando seas viejo podrás contar que luchaste con un dragón —dijo Pico Ocho, siempre mediante el intérprete—. Yo tendré que explicarles a mis nietos que corrí con una mema a cuestas.

El trapo plegó las piernas y se posó en el suelo con el barril de su cuerpo por toda base. Pasó de ser una armadura a un recipiente con cabeza.

—Nena, todo eso de la gloria de la memoria y de la leyenda que forja la lucha y de contar gestas… déjalo para el Alguacil y sus códigos de honor. El trapo solo quiere vivir bien y disfrutar de los placeres de las vidas; es cuanto le pide al mundo. Y lo defenderá hasta contra un dragón. Y si no ha de ser así, pues que vengan más dragones. El Astrólogo los matará antes de que se coman del todo al trapo.

—A veces os ponéis muy tiernos —comenté con sorna.

—Cosas del sexo entre especies, Alguacil. ¿Te he contado que, técnicamente, todo lo que yo haga en materia de sexo es zoofilia?

—Lo que no me habías contado es que hubiera más como tú.

—¡No te jode! ¿Te parezco salido de otro mundo? ¿Crees que aparecí sobre la tierra por ensalmo y para recorrerla solo? Las libélulas desovan larvas y los trapos soltamos retales. Lo que sucede es que yo no sabía que hubiera de los míos por estas latitudes, y menos que, en vez de comandar una cuadrilla de bandidos cada uno, se hubieran asociado entre ellos.

—Pero ¿qué clase de colonia sois? ¿Tiene nombre lo vuestro? ¿Os dedicáis al pillaje organizado y a conspirar a gran escala? ¿Hacéis política, lo mismo que la Logia de los Astrólogos y que los hierofantes y animistas que arrastran miles de vidas a su antojo? ¿Es eso? ¿Tu casta es de las que se disputan los posibles del mundo? ¿Y tú? ¿Formabas parte de eso antes de convertirte en un paria?

El trapo se tensó. Las luces de los ojos le brillaron con fuerza de repente.

—Qué risa das a veces, Alguacil. Has dicho justo lo opuesto a la realidad. Somos individualistas, marcamos territorio, trazamos líneas rojas para mantener las distancias, que solo se reducen por las malas o para perpetuar la especie, o se acortan en reuniones como la que interrumpimos y que no son más que trapicheos. —Hizo el ruido con el que remarcaba que no podía reírse—. La verdad es que casi nunca he despachado con los míos. Soy joven, tengo apenas unos siglos, y no tenía previsto acercarme a otros trapos hasta… No lo sé, tal vez nunca. ¿Tú has pensado ya en tener hijos? Lo digo porque tu jefa, la que no te tiras, estará ahora poniéndose a parir, y no es una forma de hablar.

—Si no querías tener nada que ver con los tuyos, ¿por qué fuiste a su encuentro? —estalló la babosa traductora.

—Nena, yo he vivido toda mi vida saltando de un bandido a otro, siempre dueño de mi destino y dejando que los demás creyeran que era yo quien obedecía. Comandando desde un discreto segundo plano y consumiendo manadas de humanos salvajes. Como aquí, que se supone que trabajo para vosotros y luego hago lo que me da la gana. Nunca he hecho lo que me has pedido como te habría gustado —se volvió hacia mí—, sino como me ha parecido a mí. Empiezo a olvidar lo que hice antes de tener este cuerpo de metal, aunque hay recuerdos que me quedaré mucho tiempo… Tú no lo comprendes, pero de cada anfitrión conservo unas pocas memorias vívidas, y todavía recuerdo mucho de lo que hice con Miyamoto Cabrón. Lo tengo fresco, todo eso. Sé que cuando me iba de farra con él era siempre a todo tren; sé también que siempre cumplí, y ahora, cuando he visto que por fin ganábamos algo, pues he exigido mi parte. Si llegados a este punto se nos acerca otra gente, otro grupo que se busca la vida, pues acudiré a estudiar la oferta. Así fue como me uní a vosotros, y me iré de la misma forma. ¿Recuerdas el juramento que te hice?

—Que nunca me abandonarías.

—Anda ya. Eres putamente divertido.

—¿Cómo era, a ver?

—Aceptaremos las decisiones de vuestro jefe —recitó, casi vomitando las palabras que una vez pronunció con humildad— y le dejaremos tomar las riendas de nuestro destino hasta que la búsqueda termine y podamos repartir sus frutos, sean cuales sean. Participaremos en todos los riesgos con lealtad y buen juicio. Os brindaremos la sabiduría del trapo y los ojos del desierto. Nunca os traicionaremos. Si os abandonamos en algún momento, nos llevaremos solo lo que trajimos con nosotros.

—Ah, ahora lo entiendo. Si no cobras, te vas.

—Qué jodido eres, tío, qué de gusanadas te gastas. Pero ¿qué te crees, que me importan algo las pocheces de los tuyos? Yo no tengo causa ni le debo nada al grupo. Se me ocurrió meterme en vuestras vidas, y os habéis quedado putamente con la mía. Me habéis arrastrado a mil peligros, convertido en un bandido de la peor calaña… Yo, en cambio, no he parado de salvaros el culo y ahora ya ni siquiera me estoy divirtiendo en los cuatro ratos libres que nos deja esto que hacéis vosotros. Así que, si ahora os va bonito en lo monetario, lo menos será que me caiga un premio. No tendría ni que pedirlo. De modo que, como no se arregle eso en un ratito, ten por seguro que cumpliré el juramento y me marcharé sin llevarme nada y habiendo perdido mucho. El trapo se levanta de una mesa de póquer cuando se cansa de morder las cartas en balde.

Nos quedamos un rato mirando el fuego hasta que me decidí a hacerle la pregunta del millón.

—¿Por qué decidiste quedarte con nosotros en lugar de ir con los tuyos?

—Yo no decidí un carajo.

—No ni poco. Te pusiste a repartir y luego te pediste al dragón.

—Joder, es que no me dejasteis escoger. Yo estaba espiando a aquellos viejunos cuando aparecisteis vosotros buscando gresca y, ay, me vi atado por el puto «nunca os traicionaremos». Es la segunda vez que me pasa. Yo y mi maldito juramento.

No pude evitar sonreírme orgulloso.

—¡Tienes un código de honor!

La manopla se dobló para enfocarme con los botones que tenía por ojos.

—No exactamente. Tengo un amigo. Tú. Somos uña y carne.

—Pues podrías haberte despedido.

—Lo hice al presentarme y lo he vuelto a hacer ahora. No es que no te vaya a echar en falta, Alguacil. Tú molas siempre, porque eres un mal viaje. Lo que pasa, ya ves, es tan simple como que si no cobro, pues me piro. Sin acritud, pero me piro, como haría cualquier socio que no viera claro el negocio. Y el caso es que no me interesan las despedidas. Tú, nena, puedes venirte conmigo adonde quieras, pero aplícate el cuento. El trapo sabe. Vosotros sabéis.

Entonces el aire se alborotó y apareció una luz en el balcón.

El Astrólogo, que venía volando y envuelto en llamas verdes. Con el mismo camisón y el trance de siempre, pero sangrando por los opérculos simbióticos como nunca.

—Me da que lo del viejo no tiene cura. Putamente no.

El esferista fue decelerando la levitación y se situó junto a la hoguera, flotando.

Tenía el mismo rictus que cuando lo sorprendí follando con la Regidora. Era conducido, guiado. Poseído.

Pero no del todo. De tanto en tanto nos miraba y parecía estar ahí. En un rincón oscuro.

—Pero, jefe, ¿este senil está con nosotros o con la Gran Colonia?

—No te confundas, trapo. Los limacos negros forman otra colonia, la Logia de Esferistas.

—Que se lleva putamente bien con la que queremos destruir.

—Que se lleva bien con todas. Entonces, ¿tú te quedas con nosotros, trapo? ¿Te vienes al Desierto del Mediodía, a divulgar la palabra del libro sagrado de Joon-Woo? ¿Te apetece pasar de criminal a líder de una secta asesina?

—Al trapo vuestras intrigas le traen al pairo. Yo lo que necesito es cabalgar a un hombre que cabalgue un insecto y que la vida me traiga velocidad, latigazos de delicias, violencia, chascarrillos, riquezas, cosas que fumar, mucho que follar, mundo que recorrer y tormentas que dormir lejos del raso. Y que Pico Ocho me deje tonto a caderazos. La vida se reduce a eso, jefe. Lo sabe la minera y tú no lo entiendes, pero todos los organismos buscan el placer. No hay mejor brújula, el trapo no atiende otra.

—Alguacil —dijo la babosa traductora—, es muy simple: nos vamos si no cobramos. Por los cuernos de nuestros caracoles.

Entonces el Astrólogo se convulsionó suavemente y tocó con los pies descalzos el suelo de la estancia. El limaco bajó la vista al fuego y el anciano tendió la mano a las llamas.

—¡Brujería va! ¡Brujería va! —soltó el trapo, poniéndose en pie y cubriendo con un brazo a la minera en un gesto protector—. Cuidado con el carcamal, que este igual vuela el edificio para ayudar con la hoguera. ¡Salgamos de aquí, rápido!

—Espera —le ordené, con una ceja levantada y la mano en la babosa, que marcaba buena magia.

—El viejo siempre explota —dijo la minera al tiempo que dejaba caer la comida—. Pico Ocho se marcha lejos.

—Quietos los dos —insistí—. Creo que intenta ayudar.

El viejo tomó un tizón, un rescoldo tan grande como su mano. Lo cogió sin quemarse ni dolerse, como el que pilla una fruta madura del suelo.

Pero era un ascua. Ardiente.

Cerró el puño y la estrujó. Apretó y apretó el tizón hasta que la mano se le puso también al rojo y los tatuajes con escrituras que le recorrían los dedos se encendieron con una tinta roja que era como rayos de tormenta. Parecía que las hechicerías que llevaba grabadas en la piel estuvieran en la forja. Se pusieron de un naranja intenso y doloroso, refulgente como los carteles de los Antiguos.

El anciano apretó y apretó los dientes, y el puño se le hizo horno, y mil chasquidos sonaron como si se rompiera un glaciar. Todo en su mano crujió, tembló, se volvió más luminoso, se tensó y rechinó como huesos de volcán, hasta alcanzar el éxtasis místico al tiempo que musitaba cifras y salmos en una lengua más antigua que la del templo y a la que la babosa de Pico Ocho atendía con los cuernos tensos y traducción ninguna.

Después se relajó. Y, al fin, el incendio de la mano se tornó un humo azul.

Entonces abrió la mano ante el trapo y le mostró lo que había comprimido y comprimido.

Con la fuerza de varios astros. Por los ojos bizcos del sol.

Un diamante.

El Astrólogo había convertido brasa en gema.

Que el trapo le arrebató de un zarpazo enguantado.

—¡Por las bolas del escarabajo pelotero que nos trastornó! Nena, mira esto. Quema un poco.

Pico Ocho cazó al vuelo el diamante y lo tuvo que soltar de lo caliente que estaba. Hubo de usar el pico para levantarlo y se lo acercó con cuidado a la cara. Lo examinó con los ojos entrecerrados y las antenas del nautilo, que arrojaron haces de luz de colores. El brillo de la mirada le aumentó después de estudiarlo al fuego por todos los lados del prisma. Sopló sobre él hasta que lo pudo coger con las manos. Le dio mil vueltas. Al fin lo mordió, le pidió al trapo un cristal de los Antiguos y frotó la gema contra él hasta rayarlo. La sopesó, nos miró y asintió satisfecha.

—Una pieza excelente. Pico Ocho nunca había tenido en las manos algo tan bueno y grande como este alótropo del carbono. Nada que se formara en la capa litosférica —sentenció la babosa traductora.

—¡Este yayo es una mina, dice la minera! ¿Lo ponemos a putear y le decimos que apriete el culo? ¿Le damos dieta de plomo para que cague oro? ¿Qué puede hacer con el prepucio?

—Eso que te ha dado vale mucho más que un puñado de alexandritas, trapo. Creo que Wing Melin acaba de zanjar cuentas.

—Wing Melin no ha hecho un carajo, como de costumbre. Todo ha sido cosa del expendedor de tesoros este. Parece que hay algo que sí sabe hacer sin que estalle nada. En fin, la picahielos y yo nos quedamos, Alguacil. ¿Adónde dices que vamos? ¿A un sitio donde podamos gastarnos el dinero?

II

CUARENTA Y CINCO

ARDEMOS MEJOR EN FOGONAZOS

Somos fogonazos.

Siglos de recuerdos, la mayoría violentos.

Conciencia colectiva. Una mirada mental, vista por miles y miles de ojos. La Gran Colonia. La historia más larga con que se haya encontrado jamás una inteligencia simple y solitaria. Una comunidad que ve distintos ángulos con la misma luz y piensa de formas distintas las mismas cosas… en pos de los mismos fines.

Cientos de soles se queman en el curso de memorias compartidas, atávicas, que abarcan con indiferencia aquello que otras civilizaciones desconocen o hallan incomprensible. Que contemplan.

Nosotros conocemos.

Y te recordamos, Alguacil.

Fuiste parte de nosotros, te uniste voluntariamente a la mente colmena, durante un fogonazo. Habitarás para siempre entre nosotros. También algo de nosotros vive encerrado en lo más hondo de tu mente, algo que pudimos dejar en ti.

Esto.

Nuestra presencia, que bulle en tu interior. Podemos alcanzarte durante las tormentas mentales. En los maremotos del sueño. Aquí las distancias que conoces se deforman, el tiempo se retuerce, la memoria se revuelve, la razón traiciona a quienes piensan solos, afloran los traumas. Ardemos mejor en fogonazos oníricos. Nuestra huella os pisa al dormir.

Y esta noche queremos enseñarte algo.

Mira.

Lo ves dormido, pero así es también como despiertas.

Al mundo. A los recuerdos que te hemos dado, que son los nuestros y emergen en este sueño. Lo que incorporamos a tu conciencia no es sino un fragmento de nuestra historia.

Las cordilleras de metal que te mostramos abundan en grietas humeantes porque toda una civilización arde debajo de ellas. Fuimos nosotros: destruimos el pueblo que horadó sus casas en el hierro, y así procederemos de nuevo con el pueblo de los mineros.

Las burbujas que se arraciman sobre luces pulsátiles son ciudades de carne levantadas por otros que, lejos de aquí, intentaron resistirse a nosotros hace millones de años. Mira cómo estallan en sangre, igual que estallará la cúpula de la ciudad a la que te enviamos.

Esas torres de piedra amarilla que se desmoronan fueron el corazón de una bulliciosa megalópolis que creció hasta cubrir un mundo y sus océanos. Seguía creciendo, hacia las estrellas, cuando tuvimos que terminar sus días. Como haremos con los tuyos.

A veces, si es necesario, descartamos especies enteras, con el paso de los siglos. Si la vuestra va a intentar dañarnos, contempla primero en fogonazos la suerte que os espera, Alguacil.

A vosotros podríamos olvidaros.

En cambio tú no puedes abandonarnos, no llevar esto contigo. Y crees que somos indeseables.

Es solo porque no nos conoces bien.

Tendremos que subsanarlo.

La historia está hecha de fogonazos.

Y nosotros somos los fogonazos.

Mil fogonazos.

II

CUARENTA Y SEIS

BUENOS DÍAS

La balconada entre brumas era una atalaya ajardinada.

A sus pies amanecía nuestro último día en el Valle del Fondo.

—Así que ¿esto es despertarse en la Misión? —dijo Wing Melin.

—Llevo despierto un rato. Otra de mis pesadillas.

—No te he oído gritar.

—No era un grito que se pudiera oír.

Ella se levantó y se acercó a la baranda. Agarró con cuidado un erizo de los que crecían allí, lo abrió por la mitad metiendo los dedos y sorbió el interior. Aprendía a vivir en aquel sitio.

—Ay, creo que lo único que voy a echar de menos de este palurdario es la comida.

—Y yo creo que nos arrepentiremos… ¿En serio nos vamos hoy?

—Eso prometieron los de Marcus.

—¿Y estamos listos?

Ella asintió mientras hurgaba en una carcasa de erizo y volvía a mi lado, para sentarse y darme a probar el desayuno. Le seguí el juego y fue como chupar esporas pequeñas y de sabor intenso, recién cosechadas.

—Sabe a fruta madura, Sun. Lo mismo que el grupo de aventureros que trajiste.

—¿Cómo está la Regidora?

—Como si nunca la hubieran preñado, casi como si nunca hubiera hecho carrera de animista. No sé si andaba tan vehemente por el embarazo, pero sí que le ha trastocado todos los esquemas eso de verse convertida en una incubadora.

—Le viene de lejos. La cruzada empezó para ella justo en el momento en el que el caracol le dio la espalda.

—Yo no estaba aún con vosotros, pero sí cuando vio al feto y se lo entregué. He creado un monstruo. Ya me dirás si la he ayudado o si la he roto del todo.

—A mí la Regidora me gusta más ahora que no sirvo a sus órdenes. Pero, hablando de gente rota, ¿cómo ves al Astrólogo?

—Ese solo necesita que le pegue el sol. Lo puse a broncearse bajo la lámpara germicida de Asistencia y luego tuvimos una buena charla.

—¿Está bien? ¿En serio?

—Bien es una palabra que le cae más grande que el camisón de estrellitas que lleva siempre. No se lo ha quitado en días.

—Pero ¿qué dice la araña galena de él?

—Asistencia… lo sondó y lo desahució. Dice que tiene la disposición fisiológica más destruida que Angus, con todo el sistema nervioso central habitado. Tu Astrólogo tiene media docena de formaciones de quistes de tejido nervioso donde debería haber masa pulmonar o aparato digestivo. Nunca habíamos visto nada igual. Para comprender sus funciones vitales básicas habría que mandarlo a estudio. En fin… Yo no creo que haya cura para lo de ese brujo. Es humano solo en apariencia. Un animista camuflado.

—De un espanto de poder. Yo he visto como le tiraba un meteoro a la grada.

—Tú lo que has visto es al caracol secuestrándonos una lanzadera orbital de misiles.

Asentí como solo hacía cuando no entendía nada de sus chaladuras y me dirigí al escaño donde descansaban, revueltas, las armaduras.

Me gustaba verlas así.

—¿Has pensado en lo que te dije? ¿En qué haremos cuando acabe la misión?

Ella suspiró.

—Cuando acabe la misión, la que vamos a empezar, estaremos muertos, Sun Qi. O, peor todavía, seremos los héroes de un mundo devastado.

—Buenos días.

II

CUARENTA Y SIETE

EL SUBMARINO

Salió del río que lamía el fondo del hachazo que daba nombre a la Grieta: rompió la superficie de un correteo y alcanzó la ribera en otro de sus derrepentes. Un barco vivo, sin velas, que emergía enorme de la escasa profundidad. Acudía al reclamo del acólito Ignacius, que llamaba a montura con mucha estridencia al tiempo que daba grandes regüeldos por el opérculo anal.

—Joder, decidle vosotros a ese cascarudo que deje de desafinar. Que se calle ya, por los ojos del sol, que se cagará, que va a llovernos aquí dentro. Vendrán mil dragones desde la otra punta del mundo a matarnos si sigue dándole al cante y ventoseando a coro. Y dale. Que ya está aquí su montura, que no se entera. Pero qué gente más patética. Y qué trasto más feo.

—Así que esto es un submarino —dijo la Regidora, enfocando el artilugio con los tenues haces de colores que le escupía el simbionte por los ojos cada vez que veía algo interesante.

Pero aquella cosa respondía a los haces de luz igualito que las cucarachas, parecía dolerse con cada rayo.

—No la mires así, no les gustan las luces —dijo Pico Ocho—. Es como una galera de las que no se comen. O, bueno, se parece mucho a las bestias de la mierda que usamos para limpiar las letrinas de las minas.

—¿Y vuestras bestias de la mierda valen putamente para viajar, nena? A este lo llaman submarino.

—Los tatuajes que lleva en el culo —dijo Pico Ocho, con una mano sobre su babosa intérprete— dicen que su novia se llama Toyota.

Casco por arriba, casco por debajo, y no tenía cubierta. Sí presentaba una trampilla sobre lo que parecía ser la cabina y un telson al final de la cola.

Entonces el monstruo subacuático sacó patas.

Y reptó hasta abandonar el cauce del río y ocupar la ribera.

Tenía ocho pares de apéndices laterales, pereiópodos natatorios, todos dentados y con espinas, forrados en vidrios y acero negro. Y también un par de pinzas aserradas bajo el morro.

Era un estomatópodo de metal. Con faros por ojos. Y bodega de carga. Otro transporte semianimal de los Antiguos.

—En serio —le dijo el trapo a Wing Melin, con un codazo que bien podía doler—, ¿quién de los tuyos se ocupa de criar a estas bestias? ¿Lo conoces? Porque yo, entre tu escarabajo, el dragón y ahora esta especie de galera, llevo ya tiempo flipando con la fauna del Agujero. Dime que dentro de ese buque hay también sillas y mesas. Hum… Oye, y estos cacharros ¿se construyen o salen de un huevo? ¿Piensan? ¿Emigran para aparearse? ¿Se pueden habitar con un enlace simbiótico normal o solo son para dormir dentro y no hay más enlace que el cagadero?

—Pilotar.

—¿Seguro que sabes, Angus? —preguntó Wing Melin—. No te imagino navegando, no te ofendas.

—Pilotar.

—Pilotar se pilotan las cachipollas, cascarudo —dijo el trapo—. Este transporte es de los que van por debajo del agua. ¿El tío este sabe dónde tiene la minga? Esperad… No, no tiene minga.

—Pilotar.

—Creo que no conoce una palabra mejor —dijo el simbionte de Pico Ocho.

—¿No podemos seguir a esa cosa con el escarabajo de hierro? —preguntó la Regidora.

—No creo —dijo Wing Melin—, me temo que mi nave sirve solo para atravesar el frío, y no fumarolas ígneas de gases a presión en cavernas volcánicas. Tendríamos que sortearlas para evitar los gradientes bruscos… Será más conveniente dejarla aquí. Y es una pena porque Asistencia tiene allí el instrumental y los suministros que necesita para trabajar. No sé si podrá trasladarlo todo. ¿Qué cubicaje puede tener este trasto de la era colonial?

—Coletas, jefa molona, a ver cómo te lo digo… El tesoro viene con nosotros antes que tú. En tu silla si hace falta.

—Regidora —pregunté—, ¿el Astrólogo está como para exponerse a un periplo por los intestinos del mundo? ¿Podrá venir y no volverse loco del todo?

—Buena pregunta. ¿Astrólogo? ¿Hola?

—Seis con seiscientos setenta y cuatro por diez elevado a menos once.

—Todo claro, persona anciana desagradable que ya hace tiempo que estaría mejor bajo el hielo. ¿Seis con seiscientos setenta y cuatro y no sé qué menos once? ¡Pues mi pico es del ocho y ya!

—Déjalo, nena.

—Yo creo que ha dicho que sí —dijo Wing Melin, pensativa—. Asistencia, ¿eso que ha recitado el infectado no es la constante de gravitación universal?

—Parece una aproximación —contestó la voz muerta de la araña sanadora.

—Yo me sé el número pi, Asistencia —dijo el trapo—. ¿Podré usarlo contigo si alguna vez te sale algo redondo?

—No comprendo.

—¿Tú pones huevos, bicho?

—No comprendo.

—Pilotar.

—Matadme putamente.

La galera de hierro abrió la escotilla.

Dentro había luz.

II

CUARENTA Y OCHO

BAJO LA PIEL DEL MAR HAY FUMAROLAS

Tanta brujería no hacía más que enervarme.

Porque veíamos todas las ventanas de la nave, hasta la trasera, en el mismo muro del interior. La totalidad del perímetro estaba resumida en una secuencia de rectángulos de cristal que compartían muro. La geometría del exterior se resolvía en un único plano allí dentro: siete ventanas juntas que daban a distintos puntos de la piel de acero de la galera, de modo que veíamos lo que había a cola y lo que aparecía al frente juntos, lado con lado. La demencia de aquellos hechiceros era enloquecedora a veces. Dislocaba los puntos cardinales.

En el marco que separaba las ventanas se veía, labrado con precisión sublime, el icono de los ojos bizcos del sol. Tres diamantes, mitsu bishi, unidos por los lacrimales.

Mundos disjuntos, la misma mirada. El Agujero del Mundo, el Círculo Crepuscular, el Desierto del Mediodía. Los tres ojos, mirando.

Para enseñarnos cómo el submarino nos llevaba al fondo rocoso de la cuenca fluvial de la Grieta, y luego a su vertiente, muy abajo, por mil túneles de mineral erosionado. La galera aquella nos zambulló en el cauce subterráneo que desaguaba el Valle del Fondo.

Por las cañerías íbamos. Atravesábamos gargantas, surcábamos grietas, a menudo peleando con la corriente, que nos empujaba a toda velocidad, arriba y abajo, en curvas durísimas. Queriendo estamparnos contra todo.

La Regidora se agarraba con fuerza a la mesa grande. La minera hizo ademán de clavar el pico en el suelo, pero una mirada de Wing Melin la disuadió. El Astrólogo iba dando tumbos por el recinto como si hubiera fumado setas venenosas. El trapo parecía inmune a tanto trajín, quizá porque pesaba más que todos nosotros juntos, lo mismo que Angus, que solo tuvo que ahusar un poco el pie en el suelo para hacer ventosa. Yo estaba sentado con el respaldo de la silla contra la pared y apretaba los pies contra la mesa para mantenerme sujeto. Asistencia sacó patas que todavía no le había visto y se agarró con ellas al techo y al estante que ocupaba al pilotar.

—Vomitaré con esto más que con el embarazo —dijo la Regidora.

—Los de la Misión nos han tirado putamente por la cloaca. Qué planazo. Va a ser lo de la simbiosis del cagadero que decía yo antes. O lo que decía Pico, y vamos todos metidos en una galera de letrina.

—A partir de ahora es solo seguir la corriente —anunció Asistencia cuando nos metimos por una chimenea volcánica que era poco más que un túnel estrecho y casi circular—. Aquí es fácil pilotar. Es un trazado lineal.

—Pilotar —insistía Angus, que ocupaba uno de los butacones que servían para guiar aquellos vehículos.

Me pregunté hasta qué punto conducía él y hasta qué punto la araña bruja. Mantenía las manos encima de los cristales que había frente a las ventanas de la embarcación. O animal. O ambas cosas.

Con aquella vista al panel de control, la nueva cabina principal no era muy diferente de la que teníamos en el escarabajo de hierro. La mesa grande de reuniones junto a los mandos parecía inevitable.

—Lo del mobiliario así de triste es como el pedigrí de las monturas absurdas estas que gastáis, coletas; porque habremos cambiado de nave y de berenjenal, pero estamos putamente igual que al principio. Viendo pasar la locura del mundo desde una sala de estar muy gris.

—Pilotar.

—Y dale, cascarudo. Qué pesados que sois en tu pueblo. Será el caparazón.

—No se requiere supervisión manual —insistió la voz átona de la araña de hierro—. Rumbo fijado para las próximas horas.

—No perseveres más —estalló Wing Melin, en la lengua del templo—. Maldita sea, Asistencia, dile a ese desgraciado que estorba y quédate bien ancha.

Yo miraba como la babosa traductora susurraba al oído a Pico Ocho y como el resto del grupo, sin entender el idioma de los Antiguos, parecía comprender lo incómodo de la situación.

—Ejecutando rutinas de colonoscopia para trazar la ruta —anunció con su voz de piedra, primero en nuestro idioma y luego en el de Angus, que pronunciaba de forma entrecortada y sonoramente artificial—. No se esperan efectos de deriva significativos. Infectado, cancele sus controles de trayectoria.

—Pilotar.

—Yo me ocupo —dijo la Regidora, dejando la mesa para ir a decirle algo a Angus.

—No piloto ni yo —comentó Wing Melin—, y tiene que hacerlo el desgraciado al que habéis recogido. Miradlo, hace como que conduce la nave con el caparazón a cuestas. Y apenas cabe frente al panel de mando. Es como un perro abandonado que viene con caseta y todo.

—¿Qué es un perro? ¿Y una colonoscopia? —pregunté, más por tocar las narices que para reconducir la conversación. Tenía que agarrarme a la silla cada vez con más fuerza.

El trapo, en cambio, no solo era que no necesitara silla: se hacía uno con el suelo. Plegaba las extremidades en el interior del cilindro que le hacía las veces de tórax y de abdomen y, en un periquete, se quedaba hecho un tonel. A veces le dejábamos parlotear porque solo mirarle era ya un espectáculo.

—Esto va a ser otro aburrimiento de varios días, ¿no? Pues yo me apalanco, aunque sea para soñar chaladuras.

Se estaba plegando vivo. Se disponía a entrar en fase de sueño profundo y se metía en la concha sin dejar de largar. Los pies se habían convertido en… soportes. Evitaban que pudiera rodar en aquella postura. De reposo. Tan poco animal, tan metálica. Demasiado práctica.

Pero lo que me cautivaba el ojo era la pantalla principal. Me devoraba la atención, cada vez más, a medida que se sucedían las horas caracol de travesía.

Atravesábamos una gruta anegada. Una cueva. Submarina.

Tras mucho descender por galerías de roca volcánica erosionada y forrada de musgo y líquenes blancos, tras muchas horas de surcar aquel intestino, mesmerizados y sin atrevernos a recogernos a las literas, desembocamos.

Primero, a una enorme caverna.

En la que batían locas mil corrientes de agua, tiraban de nosotros en todas direcciones.

Luego dimos al Océano Negro.

—Pena que el Explorador no vea esto —dije sin levantar la voz.

—El cielo, el cielo —musitó el Astrólogo. Levantó la vara por encima de la cabeza con un movimiento lento, que tenía más de resorte que de muscular.

—Claro que sí, joder —dijo el trapo, con los sonidos que empleaba al tratar de reír pero sonando cada vez más apagado—. El Explorador, ese tío. ¿Y lo gracioso que sería tener al señorito resabiado por aquí, dando la paliza con el rumbo? Me lo imagino cartografiando la oscuridad con todo lujo de detalles a la luz de la galera. No sé qué daría yo por verlo dibujar arena volcánica; sería la polla con cebolla que estuviera con nosotros, sí, y que nos recordara que avanzamos en línea recta cada dos por tres mientras sobrevolamos dunas negras en un mar de aguas negras. Esto es más siniestro que sobrevolar el Desierto del Mediodía a oscuras, solo que en los arenales los eclipses duran poco, y aquí ni se enteran de cuando Jiangnu se pasea por el cielo.

—Hemos viajado hasta ver enloquecer el mundo —apostillé. Una confidencia a viva voz—. ¿No es eso lo que se dice de los que miran fijo a los tres ojos bizcos del sol?

Pico Ocho escuchó aquello interpretado por la babosa y nos mostró las palmas de las manos en un gesto de interrogación.

—Que cada una de las miradas del cielo atiende a uno de los tres colores del mundo —le explicó Wing Melin—. El de la oscuridad, el de la insolación y el del crepúsculo. Son los tres ojos bizcos del sol.

—Los que predicaron la antigua religión lo sabían bien —añadí—; lo que estamos haciendo, recorrer los extremos del mundo, ellos lo hicieron tiempo atrás, y por eso nosotros lo entendemos como una sabiduría venerable. Este viaje no es más que la peregrinación definitiva: creemos que exploramos el mundo, pero solo repetimos la experiencia vital de otros que nos precedieron. Somos los descubridores de una cultura desmemoriada.

—Vuestra cultura no recuerda nada del mundo. Y yo sí creo que vuestro amigo mapearía esto —dijo Wing Melin, señalando la vista frontal de nuestro avance—. Porque se puede, y porque así es como podría arreglarse lo de vuestra involución. En breve empezaremos a ver fumarolas. Y, si miráis la vista superior, veréis la bóveda del mar. Es una corteza helada de metano. Hay sitios en los que un carámbano de esos valdría más de diez mil alexandritas.

El Astrólogo se acercó al panel de mando y se puso a otear, casi olfatear, el techo.

En ocasiones bullían luces sutiles en él. Pero no con el resplandor verde de Jiangnu; parecían más bien destellos lejanos de auroras y estrellas.

Los latidos de la noche eterna del Agujero del Mundo machacaban negramente por encima de la madriguera helada en la que nos cobijábamos.

—El cielo, el cielo…

La arena dio paso a un fondo de rocas negras cuya pendiente nos condujo a aguas profundas. Al poco de iniciar el descenso, nos vimos culebreando entre montañas de un azabache tan espejado que nos devolvía las luces.

El descenso duró largo rato.

Nos dio un receso, un momento de paz. Que terminó cuando, a saber por qué clase de instinto, Pico Ocho se plantó ante los miradores y, mientras se rascaba groseramente el culo con una mano, con la otra palpó la concha del nautilo, que parpadeaba a veces, sin dejar de apuntar al mar con un culebreo de los tentáculos.

El lecho del océano apareció en la lucerna, que no paraba de crujir.

—El fondo es de basaltos y sobre todo de vidrio de volcán —dijo la intérprete—. Obsidiana, el cristal del Agujero. Bueno para minar con el pico del tres. Es valioso.

—El problema es que tanta superficie refractante nos vuelve demasiado visibles las luces —dijo Wing Melin—. Asistencia, pasa a otra longitud de onda. No queremos atraer depredadores abisales.

Los chorros que proyectábamos cambiaron de color e intensidad varias veces, y la profundidad terminó de asfixiar el resplandor, convirtiendo el par de faros en dos haces mortecinos anaranjados que apenas le arrancaban colores a nada que iluminaran.

—¿Por qué nos hemos hundido tanto? —preguntó la babosa de Pico Ocho.

—Pilotar. Bajar.

—¿El cielo?

—Mantengo un rumbo próximo a las fuentes hidrotermales —informó Asistencia con la entonación de un niño que empieza a leer.

—La temperatura de la corteza nos mataría —explicó el Astrólogo.

—¿Hola? ¿Has vuelto? Yayo, me gustas cuando me haces diamantes. Dicen que, si Asistencia te alumbra con un farol, te vuelves normal y nos puedes hacer ricos.

—¿Astrólogo?

—Estoy… demasiado infestado. El limaco me está venciendo. Necesito luz.

—Pues vamos directos a lo más negro del Agujero —le dije—. ¿Podrás soportarlo?

—El cielo estaba ahí…

—Asistencia —dijo la Regidora, preocupada—, ¿podemos ascender un momento?

—Negativo. Demasiado peligroso.

—Profundizar.

El anciano suspiró, cerró los ojos. Y babeó.

Seguimos descendiendo, fosa abajo, durante varias horas caracol que dejaron al viejo postrado en un rincón. No sé si me engañaron los ojos, pero habría jurado que encogía. Y allí se quedó, inmóvil, arrugado. No aceptó bebida alguna ni respondió a nadie. Pero qué íbamos a hacer.

La ventana principal nos mostraba cómo sorteábamos fumarolas de todo tamaño y potencia. Chorros burbujeantes brotaban de mil columnas de piedra que se elevaban hacia la bóveda congelada, a veces coronadas por resplandores mortecinos que le arrancaban tics y espasmos al Astrólogo.

Superado el campo hidrotermal, sobrevolamos inmensas planicies espejadas donde despuntaban agujas y astillas de cristal que, poco a poco, se fueron cubriendo de… ¡arbustos!

—¿Estamos viendo plantas? —estalló la Regidora—. ¿Aquí? ¿Qué locura es esta?

—Parece un arrecife de coral de aguas profundas —dijo Wing—. Vuestro mundo no deja de sorprenderme.

Entre los matorrales de piedra blanca aparecieron vegetales que se movían a nuestro paso, algunos de ellos pulsando, abriendo y cerrando las flores refulgentes que tenían por extremidades. Los había opacos y transparentes, rígidos y gelatinosos; había esponjas blanquísimas y unos erizos del color del hueso, de espinas acristaladas. Al rato encontramos populosas colonias de pequeños cangrejos planos que pastaban por todo el prado. Vimos fantásticas babosas marinas que nos apuntaban con los tentáculos, y un pequeño pulpo cornudo que cambió mil veces de color mientras huía de nuestras luces.

Entonces cometimos el error de prender las luces después de dejar atrás un banco de algas gelatinosas.

Y, a lo lejos, pero a nuestra profundidad, una horda de destellos turbios empezó a centellear.

—Nos han detectado —dijo Asistencia—: registramos diecisiete cefalópodos de tamaño peligroso en rumbo de intercepción. Pasando a infrarrojos. Apagando motores.

Los escasos colores que alcanzábamos a distinguir en el abismo se diluyeron en distintos tonos de gris cuando nos posamos con suavidad en el fondo, en un claro de obsidiana rodeado de foresta fantasmal.

—Y ahora ¿qué? —gruñó el trapo—. ¿Vais a salir a echar una meada o algo?

—Ahora te callas —dijo Wing Melin—. Silencio todos. Y quietecitos. Se aproximan hostiles.

Pero el Astrólogo se había puesto en pie.

Los destellos del caracol del brujo parecían contestar a las señales bioluminiscentes que emitían los monstruos tentaculados que se nos acercaban a toda velocidad.

Que nos rodearon en un visto y no visto.

Y que ojalá nunca hubiéramos visto, porque contemplarlos en la lucerna de la nave fue espantoso. Tenían miradas crueles. Todos y cada uno de ellos superaban con creces el tamaño de nuestro transporte.

Y todos llevaban en la cabeza las legendarias caracolas botuto que gobernaban el mar, y que, como el mar, yo solo había visto en esculturas fantásticas, escudos de armas y monedas viejas.

Simbiontes mucho más pesados que una persona, cabalgando krákens.

Despachando fogonazos con el brujo.

II

CUARENTA Y NUEVE

GUSANO ESTÉRIL DE NUESTROS HUERTOS

Miré al Astrólogo con ojos nuevos. De arriba abajo.

Seguía con el camisón, una toga suave de tela muy fina, de un penetrante azul oscuro, salpicada de estrellitas amarillo chillón, lunas verde fosforito, auroras rojas, crepúsculos y lamparones de caracol. Toda una estampa. Ausencia de higiene y carcamal en pijama de crío, de crío que juega a ser mago. La cabeza se le doblaba bajo el peso del enorme cucurucho del limaco. El molusco negro de inquietantes tentáculos oculares que le ponía por capirote semierecto toda una señora concha picuda de caracola negra, con símbolos arcanos grabados en blanco a cada circunvolución del caparazón, el cual desembocaba en una flema de carne carmesí, que a su vez daba paso a cuatro pelos blancos encrespados, grasientos, llenos de pegotes.

La larga y grimosa barba cana, una panocha blanca a medio deshilachar.

Nadie se atrevía a lavar al anciano.

Sujetaba el báculo con garras trémulas. Tinta zodiacal en cada dedo, pero todos los tatuajes respetaban el espacio de la media docena de anillos de metales imposibles, alquímicos, que lucía en cada dedo; los diez, rematados por uñas tatuadas con colores distintos pero igual de afiladas. El Astrólogo, decía el trapo, podía señalarte con el dedo corazón y mandarte de un fogonazo a los fogones del firmamento. ¿No venía de ocuparse del dragón?

Daba miedo.

Porque mi babosa marcó poder enemigo, acción inminente y traición.

Después arqueó el lomo en forma de media luna como solo hacía cuando me indicaba algo del viejo.

Mi simbionte y yo teníamos ya códigos hasta para señalar al Astrólogo. Que había sido jefe y amigo, que nos había salvado varias veces. Y que de repente…

—Apaga eso, infestado del demonio.

—Astrólogo, por los tres ojos del sol —dijo la Regidora. Se llevó la mano al hombro para dejar el arcabuz en la mesa, con estrépito.

—Jefa, que todos sabemos que lo acabas de limpiar y que tardas media hora en cebarlo y mecharlo. No es una pipa molona. Uf, eso sí.

Angus. La enorme naginata de Angus.

Le dio un golpe suave al báculo del anciano. Madera con madera, palo tocando palo. Eh.

Con autoridad y la violencia justa.

—Parar.

Angus apenas cabía en la nave. Meterlo en ella había sido como mover un armario. Tan pesado que era y, cuando se le encendían los lóbulos del cerebro dual, llegaba a moverse como las fauces de una libélula. Oías un salpicar de molusco a la carga y, más rápido de lo que yo podría correr, Angus estaba ahí, empujando al Astrólogo.

—¡Parar!

El Astrólogo se metió la garra que no sujetaba el bastón en la manga y le arrojó a Angus un puñado de polvos.

Y Angus silbó y se puso a burbujear.

Sal. Le había tirado a la carne mucosa una mezcla de sal blanca con pólvora y cal, la molienda que usan los esferistas para trazar círculos en el suelo, hacer fuegos y artificios. Lo tenía bien aprendido desde que, en la última ciudad cuerda del Círculo que visitamos, me había tocado comprar provisiones con la Regidora, polvos de brujo incluidos. Sabía eso y que basta un puñado de sal para que un caracol molinero se deshidrate en instantes. A saber qué le pasaría a Angus.

Nos pusimos todos en pie. El trapo se encendió, disparándose igual que un resorte; Pico Ocho saltó como una langosta por encima de la mesa al tiempo que sacaba el zapapico de debajo del asiento y se abalanzaba para reemplazar a Angus frente al viejo.

La picahielos apretaba la musculatura en una postura tensa, marcadamente hostil. Aquella era la determinación con la que Pico Ocho había sobrevivido a meses de pugnas con las arañas de cristal hasta mandarlas de regreso a las madrigueras, matarlas dentro del nido y luego minar las cámaras que habitaban. Los mineros llegan al tajo tras vivir como hombres libres. Si son fuertes y fáciles, van al hielo para la guerra. Si son fuertes y difíciles, los mandan a picar hielo, y a sus bestias.

—¡Mi babosa entiende que el anciano trata de entablar contacto con la Gran Colonia!

La mía marcaba a la guardia, pero no desenvainé.

—Astrólogo, ¿qué haces, condenado? ¿Estás ahí?

—Calma todos —dijo Wing Melin, tratando de no gritar—. No puede emitir señales desde aquí dentro. Los calamares no pueden ver al caracol. El panel no es una ventana, sino una proyección del exterior. Estamos aislados del océano por placas de titanio diecinueve de gran espesor.

Asistencia rociaba a Angus con un líquido amarillo, y él se plegaba en la concha. El trapo ya encendía una luz azul en el puño de matar. Yo puse las manos como aspas en un ademán por pacificar aquello e insistí.

—Astrólogo, para ahora mismo. ¿Es que quieres que nos maten?

El viejo habló.

Pero su voz, la que era suya, sonaba más muerta que la de Asistencia.

—¿Os entregáis sin violencia o tendremos que mataros a todos?

—¡Siempre hemos confiado en la Logia de la Doble E! —estalló la Regidora—. ¡No podéis traicionarnos! Detened el psicograma o no respondo de mis actos.

—Tus actos, gusano estéril de nuestros huertos, son de vergüenza. Mídelos bien, porque estás amenazando a los padres de tu hija.

—Mi hija está muerta.

—Y con nosotros. La pusimos a pensar mucho antes de que tú la concibieras y la seguiremos integrando cuando hayas muerto.

El caracol oteador de la Regidora cambió de color, todo él. Estiró mucho los ojos y se puso rojo. Como su ama, que ardía de pura rabia. El par de ojos tentaculados del simbionte se aproximó también al Astrólogo, que había empezado a susurrar números. La luz fina de una aurora le culebreaba en el camisón lo mismo que un gusano constrictor. Se rodeaba de fuerzas arcanas.

Entonces sí, llevé la mano a la empuñadura de la espada con decisión.

Justo cuando los tentáculos oculares del caracol de la Regidora se llenaban de espinas.

De un trallazo se convirtieron en dos brazos serrados que sujetaron al limaco del Astrólogo.

—¡Coño! ¿Desde cuándo puede hacer eso mi antiguo caracol?

—Limaco negro —sentenció la Regidora mientras constreñía la base de la caracola con los brazos de su simbionte—, enciérrate en la concha ahora mismo o te arranco del huésped.

Las pantallas mostraron por última vez el grupo de calamares, alumbrados con sus propios resplandores en plena negrura…, mientras comenzaban a fallar las luces de nuestra nave.

El casco de Wing Melin se tornó negro y se cerró, dejándola a oscuras y denegando apertura. Siempre le dije que aquello era como llevar una jaula en la cabeza, que yo me negaba a emplear un yelmo con visor.

Todos los paneles y controles iluminados del puente de mando se apagaron y, de pronto, la única luz que habitaba el interior de la galera era la de las auroras que bullían en el cuerpo del Astrólogo igual que larvas de carcoma.

—¡Alerta de radiactividad! —dijo Asistencia, justo antes de desplomarse.

Los zumbidos y los chasquidos de la nave se apagaron también. Y un frío espantoso se adueñó de todo. Empezamos a desprender vapor por todo el cuerpo; el vaho de nuestro aliento nos ponía frente a una nube. A todos.

Menos al Astrólogo.

Yo sabía que no respiraba apenas. Verle así, tan loco, tan consumido, me hizo temblar.

El huésped del trapo, su enorme cuerpo de metal, cayó al suelo lo mismo que una armadura vacía, y la manopla de tela se desprendió de él.

Para saltar sobre Asistencia. El simbionte marioneta abandonaba un cuerpo de lata y… ¿buscaba otro?

—Pico Ocho pregunta si puede matar al viejo.

—Astrólogo —repuse—, ¿vas a morir con nosotros aquí? ¿Por qué?

—Limaco negro, te he dicho que a tu concha. Ahora mismo.

Los tentáculos del simbionte de la Regidora estrangularon la caracola del Astrólogo hasta arrancar chasquidos del capirote.

Que interrumpió los fogonazos de la transmisión, dejó de mirar al exterior de la galera, hacia los calamares, y estudió con ojos inflamados la concha del caracol oteador de la Regidora.

La babosa me marcó peligro otra vez.

—Alguacil, aquí ahora mismo —me gritó el trapo, que sujetaba la cabeza de Asistencia.

Me volví y vi que me apuntaba una lámina de vidrio.

—Arréale un costalazo al rectángulo que tiene junto a los ojos. Con la espada, suave pero firme. Reviéntame el acceso a las tripas de Asistencia, ahora. ¡Haz lo que te digo, me cago en todas las putas de hojalata!

Wing Melin maldecía dentro del casco, pero no se lo podía quitar. La dejé atrás, sorteé el cuerpo llagado de Angus, desenvainé en los últimos pasos y descargué un golpe sobre el cuerpo de Asistencia, donde señalaba el trapo, e hice saltar la tapa de los sesos de la araña.

Que era… una compuerta a su interior.

La manopla de trapo sacó de entre los tentáculos un apéndice rojo y lo metió, moviéndolo como un gusano, por la entrada que le acababa de abrir.

Dentro de Asistencia bullían cables, hilos de colores, hebras finas. Pequeños tubos. Una especie de cordón umbilical. Y tentáculos que cimbreaban y pendulaban.

—Vamos a ver si he aprendido algo de los chismes muertos de los Antiguos. Si pude dominar al hombre de hierro, igual puedo entenderme también con la araña saludadora esta. Tiene un protocolo para emergencias, lo sé. Todos los muñecos de hierro lo tienen. Necesito una jaula de Faraday. Es como una prisión, pero para afuera…

Se puso a revolver con los seudópodos entre la maraña de hilos y yo me volví hacia el viejo.

El nautilo de Pico Ocho había encendido la estancia con la luz blanca de las minas, y eso solo podía significar una cosa.

La muchacha levantaba el pico con intención de hacer añicos el cucurucho del Astrólogo, pero el animal que lo habitaba estalló en un chispazo que cegó al caracol oteador.

Los tentáculos espinosos soltaron la presa, dejaron de estrangular y se abrieron en un mar de latigazos y aguijonazos que tenían al viejo por epicentro y que ametrallaron a la minera, mandándola unos pasos atrás.

El fogonazo de luz ardiente del limaco también había cegado a Pico Ocho. Y a mí. A todos. Excepto a mi babosa. Y yo veo por la babosa cuando pierdo la visibilidad en combate. Me clava un aguijón y miro por sus ojos.

Lo primero que acerté a ver en cuanto conseguí enfocar con claridad fue a Wing Melin, que se daba de cabezazos contra la mesa. La Regidora estaba inconsciente. Todos fuera de combate menos yo.

Me tocaba. No quería pero debía.

Ajusté el plano. Encuadré. Entré en guardia de asalto.

—Astrólogo, te quedan pocos latidos. Tus últimas palabras.

—Se escribirán dentro de miles de años, primate. Éramos eternos cuando aún estabais en los árboles.

Sacudí la cabeza y parpadeé despacio, por un momento de justicia.

—Eso es mierda de caracol, viejo loco.

Salté sobre él y justo entonces un tentáculo grande y fuerte como el brazo de un río golpeó el exterior de la nave.

Los calamares. Atacaban.

Hubo mucha confusión. Yo volé contra un lateral de la nave, lo mismo que los demás. Nos dolimos. El Astrólogo flotó, fetal, uno con el golpe y las vueltas de campana de la galera.

—Iniciando sesión de asistencia nuclear. Cargando protocolo principal. Espere, por favor… Putamente.

Los ojos de Asistencia parpadearon con luz naranja. El guante del trapo le bullía en la cabeza con mil destellos. La araña de metal andaba raro por la pared, peor que si la acabaran de fumigar.

—Coño, de pronto soy más sabio que todos vosotros juntos —dijo la voz patibularia de Asistencia—. ¡Saludad al doctor Trapo, pedidle implantes de culo! ¿Eh? ¿Cómooo…? ¡Me cago en mi sombra, lo que acabo de aprender sobre drogas en un momentín! No os hacéis una idea de cómo nos vamos a divertir…

Yo me ponía en pie. La mesa grande estaba en el techo. Wing Melin no se movía.

El viejo tampoco. Estaba levitando, suspendido en el aire. Ocupaba el centro de todo porque… todo había rodado a su alrededor. Ningún artista marcial podría hacerse uno con un golpe semejante. Aquellos movimientos confundían la fe y desafiaban la razón.

—No podéis destruir una civilización que ha tardado miles de años en amasar su conciencia colectiva —tronó el Astrólogo, sonando mucho más a él que hacía unos instantes—. La Logia no permitirá que sigáis adelante con vuestras maquinaciones.

La araña encendió un foco.

—Aquí tengo lo que necesitas, viejo chocho. Toma luz.

El resplandor mandó al viejo al suelo y al limaco al interior de la concha.

Asistencia reptó con sus ocho patas hasta ponerse encima del anciano a vomitarle en la cara más y más de aquella luz.

—Esto es una lámpara fluorescente de ultravioletas. No es un arma, es de uso clínico en espectrofotometría. Todavía no sé mucho lo que digo, pero es que Asistencia es jodida de infestar, me pudre la cabeza. Yo solo la quería porque el hombre de hierro ahora no funciona ni tampoco sirve para pelear aquí dentro. No, joder, Asistencia, no vamos a curar a Angus ahora; primero hay que ocuparse del Astrólogo, antes de que se encienda otra vez. No queremos que nos calcine…

Y siguió parloteando cuando algo se posó violentamente sobre la galera de hierro.

O tal vez trataba de morderla.

Una mano gigante oprimió la nave. Nos levantó, nos sacudió, nos hizo crujir.

Y nos arrojó.

Volvimos a salir rodando, aunque las articulaciones de la galera amortiguaron lo peor. Asistencia, ¿o era el trapo?, también sabía resolver aquella violencia que tanto nos superaba a los demás: usó las ocho patas para asirse a todo sin soltar al Astrólogo ni dejar de deslumbrarle. Parecía despertarle de una pesadilla. El viejo balbuceó y braceó, para luego desistir y ovillarse.

Las auroras que lo envolvían se disolvieron y el interior de la nave se encendió de nuevo. La Regidora y Wing Melin seguían fuera de combate, magullada la una, todavía ciega la otra. Pico Ocho, parpadeando con mucha furia, se puso de nuevo en pie y corrió hacia el Astrólogo con el pico en alto.

—¿Lo mato ahora?

—Pilotar.

Angus se incorporó sin dejar de echar humo. Levantó la pesada concha, se deslizó a gran velocidad hasta los mandos de la galera de hierro y asió la lámina de vidrio.

Las ventanas de la galera se encendieron y nos mostraron la situación.

Estábamos rodeados por media docena de inmensas masas de luz y tentáculos.

Que tiraban de nosotros, tratando de doblar nuestra nave, de abrirla como si fuera parte de una mariscada.

II

CINCUENTA

UNGIDO, MUY ANTIGUO

—¡Acelerar!

Angus descargó un manotazo que salpicó todo el panel, y el submarino se puso a vibrar como si fuera a explotar; luego deslizó la mano con el gesto del que baja una palanca y la nave crujió por todas partes, se iluminó algo al final de la cola que nos mandó al suelo en dos sacudidas bruscas y salimos disparados como un cohete, a una velocidad de infarto.

La galera arrastró a dos de los cefalópodos por un arrecife de coral blanco que sajaba como un muro de espadas. Los desmadejó, los hizo jirones.

Me agarré a la butaca que acababa de ocupar Wing Melin, ya con el casco replegado en la nuca y blasfemando mil barbaridades que yo ni sabía que podían decirse en la lengua del Templo.

Envuelto en destellos morados, un calamar mucho más grande que los dos que nos acabábamos de quitar de encima apareció en la oscuridad y nos siguió dando latigazos, pero Angus zigzagueó con una habilidad alucinante, entre rocas de obsidiana afiladísimas y la espantosa vegetación translúcida y pulsátil. Aceleró y viró el rumbo varias veces, trazando curvas apuradas.

—¡Pilotar!

—¡Claro que sí, me cago en todo, ese es mi cascarudo! ¡Tú sí que sabes derrapar, caracol!

—Esto va a ser —dije— que la gente de La Misión ya pilotaba este bicho antes de que naciéramos nosotros.

—Angus —dijo Wing Melin, que pulsaba en el panel de cristal con una mezcla de miedo y respeto—, no sé si preguntarte si sabes lo que estás haciendo.

—¿Zumbar?

Wing mantuvo dos dedos sobre un juego de símbolos rojos hasta que se volvieron azules.

—Bueno, la capa mimética se ha desplegado. Frena. Puedes parar. Angus, para. Que no pueden vernos. La nave es invisible.

—Pilotar.

—En serio, estamos a salvo. La… galera de hierro. Ahora es… transparente. ¿Entiendes?

—Ignorar.

—¿Igno…? Pico Ocho, intérprete.

—¿Mato al viejo o no?

—Ni se te ocurra —gimió la Regidora—. Volverá a ser él con un poco más de insolación. La luz que le baña es la misma que le pusieron cuando aborté.

—Y luego nos pagó con un diamante. Le voy a dar putamente, lo voy a dejar más bronceado que un bandido del desierto.

—El efecto le dura poco, pero funciona —dijo la Regidora—; le permite recuperar el control.

—Creo… creo que empezamos a entender lo que son los limacos de los astrólogos —dije, más pensativo que pretendiendo explicar nada—, criaturas de la negrura. Ponen a los anfitriones a trabajar el cielo estrellado para evitar que les dé la luz blanca. Y, a fuerza de tiempo en la oscuridad, se adueñan de ellos a capricho.

—Angus, maldita sea —insistió Wing Melin—, frena o te quito los controles.

—Decelerar.

Fuera, ya lejos, los calamares abandonaban la persecución y se reagrupaban junto a un árbol de cristal monstruoso con ramas que se movían como cilios de medusa.

Intercambiaron destellos, juntaron los tentáculos.

Y partieron hacia el sudeste, en formación. Dos calamares gigantes flanqueaban al de talla desmesurada.

Wing se volvió a Angus.

—Da la vuelta y síguelos a baja profundidad, sin levantar arena ni tocar el coral.

—Ahora sí que te has vuelto loca, coletas. Cascarudo, ni caso. Continuar. Continuar. Pilotar.

—No —dijo la Regidora—. Wing Melin tiene razón: hay que seguirlos. Tienen de líder a un kraken inmenso, ungido, muy antiguo. Y se van deprisa. Tenemos que saber a quién informan. Porque a eso van. Se supone que los calamares grandes no pueden mandar transmisiones de larga distancia.

—¿Tú cómo sabes eso?

—Las criaturas de ese calibre emplean a otras para comunicarse, recurren a psicógrafos especializados. Esa es la base de la simbiosis, la asociatividad; siempre resulta necesaria para despachar entre especies complejas. Son inteligencias que requieren de formas de traducción y transmisión específicas y…

—El problema no es que lo que dices sea o no fiable —interrumpió Wing, girando la silla para mirar el caos que bullía en la mesa—, sino que esta nave no está preparada para el combate. Y ya tiene algunas funciones dañadas.

—Si se puede abrir la trampilla del techo, tú no te preocupes por el armamento, coletas, que salgo yo ahí con el soldado de hierro y cenamos calamares rebozados.

Wing asintió.

—Sí, un buen plan, soltarte en medio del océano y confiar en que no rompas la bóveda de hielo. Escuchadme, esos tres saben demasiado. No vamos a dejar que informen. Les daremos caza.

II

CINCUENTA Y UNO

CUARENTA MINUTOS

Iniciamos el acecho de lo que ya no eran más que tres destellos en la lejanía. Sorteamos cuanto obstáculo nos puso por delante la demencia del Océano Negro: castillos de flores translúcidas que cimbraban; pólipos denticulados que trataban de atraparnos al paso, estirándose desde el suelo de obsidiana; palmeras de mocos que se deshacían al contacto de las corrientes batidas por la nave; medusas fosforescentes que viraban el rumbo y nadaban con violencia hacia nosotros.

—¿Quieres decir que estas criaturas no nos ven? —le pregunté a Wing.

Ella asintió, concentrada como estaba en los mandos.

—Vernos no podrán —dijo la Regidora, con el simbionte chisporroteando por los ojos—, pero tengo entendido que, para orientarse, los cefalópodos emplean sentidos que no alcanzamos a comprender.

—Según los protocolos cinegéticos —dijo Asistencia, con pausas horribles al hablar; a veces sonaba como si no comprendiera lo que decíamos—, deberíamos mantener esta distancia para esquivarles tacto y olfato, y quedarnos cerca del fondo para que el arrecife enmascare el ruido de los motores.

—¿Habéis hecho esto antes? —preguntó la babosa de Pico Ocho.

—No en este océano —dijo Wing Melin.

—¿Es que hay otro?

—No en este planeta.

—¿Qué es un planeta?

—Mierda.

—¿Mierda?

En el panel principal, el que mostraba lo que había al frente, aparecieron otros dos pares de luces en la negrura que se unieron a la comitiva que perseguíamos. Al cabo de unos instantes se unieron todos a otro grupo de criaturas que los superaba en número.

Papá kraken reunía huestes, sin variar de rumbo ni aflojar la marcha al frente del cardumen.

—Mierda, sí —dije yo—. Y ahora ¿qué?

—Ahora nada, Sun. La UAMA del trapo no puede contener a todos esos hostiles sin provocar un maremoto o fracturar la corteza de la hidrosfera. No podríamos enfrentarnos a ellos sin registrar bajas y sin poner en peligro la integridad de la nave, que es nuestro soporte vital. Hay que registrar la posición, retomar ruta y buscar el próximo tubo de intercambio que nos lleve al hemisferio subsolar. Me parece que este mar es demasiado grande para cazar y demasiado pequeño para la guerra.

—¿Qué ha dicho la coletas? ¿Nos largamos?

—No. De eso nada —dijo la Regidora, sonando de pronto como cuando tomaba el timón con mano firme—, no vamos a cejar en la persecución ahora. Ni hablar de quedarnos sin ver qué hay por encima de esos leviatanes. Debemos conocer cómo se estructura la colonia en este sitio. Si ese calamar va a hacer algo importante tras contactar con nosotros, tenemos que saber qué es.

Las jefas cruzaron miradas de contrariedad.

Y ya estaba. Teníamos bicefalia. Un problema de autoridad.

La Regidora parecía respetar a la rikugun-chūi, pero la rikugun-chūi no mostraba ningún interés por tener la fiesta en paz.

—Regidora, que sepas que yo tampoco tengo claro si estás o no al mando.

—Pilotar.

—Pues piénsalo bien y dime si te ves llevando el mundo a la guerra por lo que dice un libro sagrado, por lo que consideras el bien de la comunidad o quizá —desvió la vista a la pantalla, donde nadaban moluscos en unas formaciones que ni las abejas de guerra— por algo más sólido y contrastado, por cómo son las cosas.

—Pico Ocho quiere irse de este lugar.

—Yo a tanto bicho ya no sé si me atrevo a disparar.

—Ya vimos una langosta del tamaño de dos montañas en el derrelicto —dije yo—. Regidora, ¿qué más tenemos que descubrir?

—Aquello no iba con nosotros —dijo ella—. Entonces entramos al asalto en una estructura infestada para llevarnos un tesoro, y ya sabemos todos cuál fue la reacción de la Gran Colonia. Esto es muy diferente. Apuesto a que el psicograma del Astrólogo ha descubierto nuestra situación o la ha vinculado a algo que hayamos hecho contra los intereses de los grandes moluscos. ¿Se te ocurre algo? ¿Algo como entregarles a los Antiguos un boyuno de tronío a punto de desovar? Es evidente que los sumos hierofantes saben de nosotros, de nuestros movimientos, y que no les gusta que andemos de aquí para allá. Tenemos que saber a quién o qué rinden cuentas en la Gran Colonia, entre otras cosas porque pretendemos atentar contra lo que creemos que es su líder, ¿no es así? Entonces, ¿para qué abandonar la persecución de sus secuaces?

Wing Melin volvió la vista al panel de señales, gráficos, frases y dígitos. Pensó un rato mientras Angus sorteaba unos corales de hierro que intercambiaban haces de luz verde.

—Pilotar.

Wing suspiró mientras peinaba con la mirada las lecturas de navegación.

—Cuarenta minutos de batería. Es todo lo que tenemos para perseguirlos. Después nos quedaremos sin tiempo de ascender a la superficie y sin aire que respirar. ¿Quieres agotar el tiempo de inmersión, Regidora? Con lo grande que es este océano, esos cuarenta minutos no nos arreglan nada.

—¿Qué son cuarenta minutos?

—Rediós.

Y Wing Melin mantuvo el rumbo.

Seguimos a la zaga, invisibles durante cuarenta minutos. Media hora caracol, a juzgar por los tics de mi babosa.

Para mí fueron los cuarenta minutos más terribles desde la guerra.

II

CINCUENTA Y DOS

MIENTRAS LA NOCHE NO SE APODERE DE MÍ

A la docena larga de bestias que seguíamos en las pantallas de la nave se les pegaron unos carteles que Asistencia fue colocando junto a sus destellos. Usaba las ventanas como pizarras. Ponía cosas sobre las imágenes de fuera.

Parecían fichas coronadas por inscripciones: Megaliteuthis phyllura, Mesonychoteuthis hamiltoni gigantea, Architeuthis rex… Debajo de los nombres se silueteaban en detalle las estampas de los calamares, esquemas apuntalados por cifras que supuse indicarían tamaño, peso y quizá medidas de la fuerza o la hechicería de aquellas criaturas. Nos mostraba un bestiario.

—Parece que sí, que saben lo que tan putamente hacen. Me da que los Antiguos comen moluscos de estos. ¿Pues no han estado a poco de mandarme a pescar, jefe?

—A mí lo que me parece —dije, señalando la lucerna principal con el dedo— es que eso de ahí delante son máquinas de guerra, cosas que los jefes de Wing Melin conocen bien.

—Biomáquinas —musitó el Astrólogo.

—¿Es que el carcamal me tiene que corregir siempre, aunque esté inconsciente y poseído?

Wing no se inmutaba.

Estudiaba la columna de cangrejos blindados que avanzaba al abrigo de las luces de los calamares. Centenares de crustáceos blancos en formación. Marciales.

Enormes.

—Centollos imperiales —dijo el Astrólogo, con la mirada extraviada en las imágenes de la lucerna.

Yo había visto fuerzas de choque menos imponentes que aquel desfile.

Al poco, un banco de wiwaxias se unió a la comitiva nadando bajo. Y una tremenda babosa de mar apareció refulgiendo con mil colores venenosos por encima de nosotros, como una ola viva que nos sobrevolara desde la superficie helada. Cabeceaba pesadamente, arriba y abajo, en cada ondulación, hipnóticas todas, para reptar en los límites de las aguas, con la misma manera de moverse, de volar, que tenían las serpientes de los jinetes al poner el mundo a correr a sus pies.

La marcha de los calamares movilizaba tardígrados blindados, triops de espina bífida, ditiscos de mar, extrañas opabinias, fieros anomalocaris y mil escorpiones buceadores, que fueron reclutados también y se unieron a la columna, agrupándose en compañías y batallones. Ordenándose.

El Océano Negro reunía efectivos.

El desfile se metió en una corriente de intercambio que aceleraba hacia el sur, según mi babosa. Tenía que ser un movimiento de tropas. Dejamos atrás bancos enteros de medusas que no podían desplazarse deprisa, pero sobrevolaban decididas la comitiva.

Que no iba a despachar con nadie sin antes concentrar a todas las criaturas de sus dominios.

El mar se alzaba en armas ante nuestros ojos pasmados. Y tenía un ejército de criaturas temibles que formaban causa común con los moluscos de la Gran Colonia que nos habían interceptado.

—¿Crees que tantos años de congelar guerreros os servirá de mucho contra eso, muchacha? —le preguntó el Astrólogo a Pico Ocho.

La babosa traductora se incendió al responder.

—Yo lo único que sé acerca del ejército de mi pueblo es que no se prepara para pelear contra hombres, sino contra lo que traerá el Agujero. Sé eso y sé que tendré que matarte pronto, viejo loco.

La minera miraba al anciano sin soltar el arma. Empezaba a preocuparme lo feroz que se ponía con el Astrólogo. Que, con los ojos cerrados y muy relajado, disfrutaba del deslumbramiento al que lo sometía Asistencia.

—Astrólogo, ¿estás bien?

Abrió un poco los ojos para mirarme y luego los volvió hacia la pantalla, donde se veía el océano, que preparaba un desembarco.

—Alguacil, la verdad es que estoy… empezando a entender por qué os habéis empeñado en coronar el viaje con una guerra que destruirá el mundo sin que nadie salvo nosotros alcance a comprender el motivo.

—¿Lo mato ya?

—Pico Ocho, ama de mis deseos y de mi voluntad, mi ocho de corazones —dijo el trapo, que intentaba sonar galante—, que ese es nuestro Astrólogo. Te ha salvado el culo varias veces. Hace diamantes. Es un hombre con fe en los caracoles, va un poco más atrasado que la Regidora, que hasta hace nada no lo acababa de ver. Si no quieres que el yayo la líe parda y se ponga otra vez a lanzar destellos, de esos que queman y alteran las cosas mágicas, solo hay que esperar a que mire la lucecita un poco más. Igual así aprende a tomar el sol como es debido.

—Te lo voy a preguntar muy en serio, amigo mío: ¿podemos confiar en ti? —le dijo casi a gritos la Regidora, agachándose para hablarle a la cara—. Y en particular: ¿por qué deberíamos?

El Astrólogo suspiró y se incorporó un poco.

—El limaco de mi capirote apenas me había poseído desde que recuerdo.

—Solo porque prefiere apoderarse de ti mientras duermes —le dije. Pero fue como hablarle a un muro de ladrillo.

—Puedo acceder a sus recuerdos cuando estoy dormido, y cada noche aprendo cosas que experimentaron otros astrólogos de antes de que me instruyera. Mapas del cielo, conjunciones de cuerpos celestes, eras astrales que vieron cambiar mil mundos, meteoros que marcaron épocas. Todo visto a fogonazos gracias a él. El simbionte es quien decide mis ritmos vitales y lo que me metió en este viaje. Me guía y me enseña cosas, pero no quería que viera nada de todo esto.

—Pues lo que queremos ver nosotros —dijo Wing Melin, sin apartar la mirada de la ventana principal y sin sonar enfadada, solo anunciando un ultimátum— es si puedes controlar al caracol o si habremos de encargarnos los demás. Matándolo, sí. Contigo puesto, si te empeñas.

—Par-ti-ci-par.

—Mujer de los Antiguos, soy gran maestre de la Logia de Esferistas y Estrellistas, me asisten el poder de las cuatro lunas y de cientos de cuerpos celestes. No soy como la Regidora o como el Alguacil… Me parezco más a Angus, porque no puedo vivir sin el simbionte. Ni tampoco en la oscuridad que atravesamos. ¿Necesitas saber si volveré a entrar en un trance tan malo como el que acabo de padecer sin poder hacer otra cosa que… ser testigo de mi propia historia? Pues llévame al Desierto del Mediodía, a los arenales donde nadan los escorpiones gigantes.

—¿Allí volverás a ser el de siempre? —quiso saber la Regidora.

—El limaco languidecerá hasta quedarse seco y agostarse en la concha en cuanto dejemos las estrellas atrás; solo será funcional como herramienta. ¿Te basta eso? Porque es cuanto puedo prometer: que os acompañaré para dar testimonio mientras lo permitan las luces del cielo, pues nada acontece sin beneplácito de los astros. No estoy en posición de responder por los actos de mi simbionte, y ninguna amenaza puede remediarlo. Ya me aburrí de lidiar con ellas cuando tus tatarabuelos no habían visto la luz del día, de modo que trátame con respeto y delicadeza, no con miedo.

Mi babosa marcó verdad a medias.

—No sé, tu huésped ha dejado claro que se opondrá a que continuemos —insistí.

El anciano sonrió amargamente. Se incorporó un poco para mirarse los lamparones del pijama, las babas y los grumos de mocos, se llevó la mano al capirote y se dolió de cómo se veía, o quizá por lo que me dijo en respuesta.

—¿Cómo le fue a la Regidora con el boyuno hacia el final? ¿Cómo te va a ti con tu babosa últimamente? Yo ya no sé si seguiré siendo el mismo después del conflicto con mi simbionte y, para mayor fatalidad, con mi orden. Lo poco que entiendo es que solo podré dominarlo… mientras la noche no se apodere de mí.

Apoderarse. Ese concepto.

El ramal de criaturas que se congregaba a nuestro alrededor era ya toda una fuerza de invasión. La Gran Colonia despertaba. Se levantaba contra los hombres.

Cuando empezábamos a hablar de dar media vuelta y darle un respiro a la galera, cuyos herrajes no paraban de dolerse, la luz de un criovolcán lejano iluminó el fondo del Océano Negro como si fuera de día, y se convirtió en una superficie reluciente alfombrada por isópodos y serpientes marinas. Atisbamos también una figura deforme a lo lejos, en el horizonte.

Marchaba al frente del kraken al que habíamos seguido. Y lo empequeñecía.

Los calamares gigantes, ya medio centenar de chispas danzantes, eran apenas un enjambre de luciérnagas, guarecidas en escuadrón a rebufo de la enorme panza.

Era un cangrejo araña. Enorme y de patas finas pero interminables, varias veces más largas que el cuerpo, que se movían como tornados de una tormenta de fase. Parecía que el caparazón fuera a rascar la bóveda del Océano Negro.

Apenas cabía en el mar.

—Ahí lo tenéis, ¿no queríais ver al jefe? —dije.

—Eso. Eso es un behemot —dijo Wing Melin—. Maldita sea, este sitio nunca debió terraformarse.

—Aplastaría caracoles montaña de un pisotón —susurró la Regidora.

II

CINCUENTA Y TRES

LA HONRADA MOLINERA Y SUS MANOJOS DE ESTRELLAS

—¿Te das cuenta de lo que hacemos? —le pregunté a Wing, ya en el futón.

Había cuatro como el nuestro, bien apretados en la minúscula bodega de carga. A un lado, una manguera de vapor a presión, un instrumento muy útil para la higiene personal. En los otros tres rincones, paquetes con la comida de la nave envueltos meticulosamente: galletas rancias de pienso. Y un contenedor de metal en el que descansaban muy bien embalados más de cien ladrillos de gelatina azul; Wing decía que eran combustible.

Y debían de serlo, porque Asistencia se los administraba a la nave de vez en cuando por una especie de buzón. Ni que viviéramos en una chimenea.

Pues la estancia era también el dormitorio. Sí, la bodega de carga. Tres por tres varas de paz dentro de un transporte antiguo.

Pico Ocho roncaba al fondo del espacio de los futones, con el nautilo puesto. Nosotros aprovechábamos la oscuridad para susurrarnos.

—Me doy mucha cuenta, Sun —dijo ella, suspirando.

—No nosotros; la misión. Vamos a sitios que no conocemos para pedirle a la gente que se levante en armas contra… ¿medio reino animal?

Ella volvió a suspirar.

—No es el reino animal, sino la Gran Colonia, que somete el medio como hacemos nosotros… Yo solo veo una guerra entre iguales, entre el individualismo y la inteligencia colectiva. Nuestra especie es como es, y se encara con una estructura rival. Es una pugna entre culturas enfrentadas, el motor que lleva miles de años haciendo progresar el mundo; eso lo tienes que saber hasta tú, aunque solo conozcas unos pocos siglos de historia de la colonia. ¿Cómo vas a comprender qué significa pertenecer a tu especie, si estás todo el día con la babosa sintiendo por ti? No acertarías ni a enunciar tu condición vital, tu lugar en el cosmos, en el orden natural de las cosas; de modo que quédate solo con esto: los caracoles, por mucho que los consideres animales, nos echaron a nosotros del Círculo Crepuscular, y ahora lo pobláis vosotros, los domesticados.

—¿Y yo qué carajo hago contigo si soy un bárbaro a tus órdenes y no me entero de nada? ¿Vas a reemplazar a mi babosa?

—Tú has venido hasta aquí acompañado de lacayos que ahora planean atentar contra sus amos, y yo sigo las directrices de mi gente. A nosotros nos conviene apoyar un alzamiento que luche contra la asimilación que os priva de nombre, de historia, de libertad…

—¡Pico Ocho no viene de ningún sitio donde manden los caracoles! —El silencio se apoderó de la bodega—. Perdonad mi intrusión. El simbionte tiene el oído muy fino y me traduce todo, incluso cuando estoy dormida. Exabrupto.

—¡Bien, picahielos! —dije a voz en grito—. Y ahora que sé que no se te escapa nada, espero grandes cosas de ti en materia de espionaje. En el próximo banquete más te vale escuchar bien todo lo que se diga en vez de ponerte hasta arriba.

Wing, en un intento de pasar página, pulsó en su muñequera, y una lucerna, enmarcada por chiribitas de luz, se descubrió despacio encima de nosotros.

No era una pantalla, sino una escotilla. La única de la nave.

Por donde habíamos entrado.

Al otro lado se agitaba feroz la oscuridad más negra. No se podía ver ni distinguir nada, pero las formas rudas y oscuras se sucedían al relumbrón del submarino cuando maniobraba.

—Genial, Wing. Tú sí sabes conjurar momentos dulces.

—¿No es sobrecogedor?

—Un poco más que cerrar los ojos.

Me quedé mirando la nada azabache.

No le vi la gracia.

—¿A ti esto te da paz, Wing?

—¿A ti qué te relaja mirar?

—El sol, poniéndose para salir enseguida y luego volverse a poner.

—Tú siempre tan… crepuscular, Sun.

—Sol. Sol Siete. ¿Sabes que un mediodía del Círculo son siete anochecidas rápidas seguidas?

—Las nutaciones de Jiangnu. Siete basculaciones periódicas y… Sun Qi. El nombre te va que ni pintado.

Sonreí en la oscuridad.

—¿Qué quiere decir Wing Melin?

Ella se apartó el pelo y se encogió de hombros.

—No lo sé. Nunca me lo he planteado. Sí, es la primera vez que me lo preguntan… Solo son un nombre y un apellido, supongo. Leídos en orden moderno.

—Yo sé qué significan.

—¿Y eso?

—Soy tan ignorante que me tuviste que dar nombre tú, aunque no sabías qué significado tendría para mí. ¡No me extraña que tampoco sepas qué quiere decir el tuyo! Las palabras tienen significado, para eso están. Por eso en mi tierra no construimos la identidad en torno a palabras, por eso no tenemos nombres y por eso me he molestado en buscar qué significa el tuyo.

—Tú no sabes chino antiguo.

—Ni falta que hace. Sé qué quiere decir Wing Melin.

—Está bien. ¿Qué quiere decir?

—Oh, si no hay ñaca ñaca, no te lo digo. Te voy a tener en ascuas.

Me soltó un directo en el hombro. Crují. Nos reímos.

—Wing quiere decir «gran honor»; Melin es más difícil de situar. La babosa de Pico Ocho casi explota tratando de traducirlo… Algo del moler de los molinos, no te rías.

Pero ella se rio un poquito.

—No me puedo creer que le hayas ido a preguntar algo así al simbionte. Tiene su qué romántico. Me has dado algo especial, lo reconozco, aunque no sé si me hace mucha gracia ser una «honrada molinera».

—Los nombres son una trastada. Donde los dan los toman.

—Ja.

—Pues mira la negrura. Seguro que te sentirás mejor.

Ella suspiró y bajó más la voz.

—Precisamente viajar en la oscuridad… Me pasé media juventud en un tránsito de desarrollo.

—No sé qué es.

—Un recinto pequeño en el que te despiertan para que crezcas fuerte. No se puede salir, apenas hay gente ni sitios adonde ir, solo ventanas, por las que ves pasar la negrura. Una oscuridad profunda por la que desfilan manojos de estrellas, hundidas en el cruel azabache. Sabes que dejas atrás mil cielos, que vas a un sitio remoto y nuevo, pero que no será bueno. Es lo que tiene el destino.

—Entonces, ¿qué haces todo el día en un… tránsito?

—Entrenar o estudiar. No se permite otra cosa.

Asentí sobre su cabello.

—Yo también me crie en un templo, Wing.

—Pero en el tuyo… Tras las murallas verías las nubes y el sol, y pájaros en el cielo.

—¿Qué es un pájaro?

—Nada. Un animal.

—¿Los caracoles no son animales, y los pájaros, sí?

—Si vieras uno, lo entenderías. Yo los he visto, en muchos hologramas.

—Tú lo que entenderías enseguida sería lo de crecer en un templo como el mío. Con el tiempo, el sol y las nubes se vuelven tan inalcanzables como los pájaros esos. Terminas viéndolo todo negro. Entonces sales, y es peor. De un rojo intenso que ni el cielo del amanecer.

—Ya veo. Te licenciaron para mandarte a filas. A mí me destinaron a este lugar miserable después de enseñarme cómo son las colonias buenas.

—Ah, lo olvidaba. Vosotros, lo mismo que los caracoles, sois solo colonos. Pues mira, yo me considero un nativo. ¿Qué se siente al invadirnos?

—Tú naciste en el ecuador porque tus antepasados hicieron lo mismo que yo, que fue venir a instalarse aquí. Y tú no quieres saber de dónde procedes ni cómo es aquello. Aunque tampoco te gustaría; no lo entenderías.

—A veces me pregunto si no seréis peores que los caracoles.

—Os quieren controlar. Nosotros os hemos dejado ser lo que habéis querido.

—No, no cuela. Nos abandonasteis.

—¿Otra vez?

—Tú has sacado el tema al abrir la ventana.

Se produjo un momento de desencuentro en el que no me sentí cómodo. Nada cómodo.

Sabía que decepcionaba a mi jefa y pareja al verbalizar aquel desencanto.

Pico Ocho se levantó despacio y se vistió, luego mandó la babosa a pastar y se acercó para ponerse las polainas de lana de ácaro junto a nuestras cabezas.

—Si ahora os calláis, no podré dormir —me dijo en la lengua de los mineros.

Era estupendo entenderla, sin el simbionte, diciendo algo bonito.

Y verla dejarnos caer una pipa de cristal y un saquito.

—¿Qué es eso? —preguntó Wing, en crepuscular.

—Hace dormir —contestó Pico Ocho, con mucho acento. Era lo primero que decía en la lengua del Círculo. La estaba aprendiendo. Por fin.

La picahielos salió de la bodega y nos dejó a solas.

Me incorporé despacio hasta adoptar la postura del loto y abrí el saquito. Luego llené la pipa y preparé la mecha para prender. Con la torpeza de quien lo ha visto y apenas ha practicado.

—¿Qué es eso, Sun?

—Peligro.

Wing tocó el cristal de la muñequera y le respondió una llama azul.

—Que rule.

—¿Le doy vueltas?

—Que también voy a fumar, Sun. Tú nunca fumas, yo nunca fumo… En fin, ahora es nunca.

—Hoy estáis todas muy dulces —murmuré, chupando de la llama y de la pipa.

Dentro de mi cabeza salió un sol.

Luego le pasó algo parecido a ella. Sus pupilas dilatadas me tragaron como si fueran claraboyas. Una negrura que podía arrancarte del suelo y engullirte. Un agujero de mundo. Dentro tenía ciudades bajo las estrellas. Vaciaba la lucerna.

No es que nos embriagaran mucho los hongos, sino que no teníamos costumbre y nos sentaron bien. Nos relajaron. El peligro nos acunaba. Pico Ocho nos cuidaba.

Estuvimos un rato en silencio. Sentí que se me derretían los ojos y las manos, confundí las perspectivas de la realidad, la vista se me torció, todo se deformó.

Pero ella lucía más bonita que nunca.

Sobre todo cuando se arrancó a hablar.

—Cuando por fin llegas a la colonia, tu destino resulta ser una base minera en un planetoide mal inseminado, anclado de marea a una enana roja. Demasiada sismicidad y una dinámica orbital de pena por culpa de un satélite ultrapesado que sacaría de quicio a cualquier otro cuerpo celeste. Premio gordo para ti: parece que te ha tocado un infierno con trastorno bipolar. Pero no, aún no te haces una idea de cómo de espantoso es tu rincón, sin duda el peor de todo el sector. Nunca has visto un sol de cerca y nunca lo verás. Las estrellas lo son todo, distantes, anónimas. Demasiadas. Y fuera de tu alcance. Pero quietas, al fin. —Fumó y miró la claraboya. Luego siguió hablando, echándolo todo al fin, con pena y prisa—: Pasan los días y vas tomándole el pulso a la plaza. Descubres que tu grupo, el resto de los socios del zaibatsu, lleva años sin explotar los yacimientos más tóxicos e inestables, y para colmo estáis en la frontera de una guerra fría que sabéis que se acabará perdiendo. Todo malas noticias, nada que prometa unos días felices siquiera, deprimentes en el mejor caso. Y así hasta que pasa el primer mes de tu vida a sueldo, de colonizar de reemplazo, de asentarte en un nuevo mundo. Y si no demuestras que puedes con ello durante unos años muy largos, nunca te darán otra oportunidad de hacer nada más. Ahora intenta dormir.

—Ahora duermes conmigo.

—Os tengo a ti y a la oscuridad. —Señaló la lucerna con el dedo. Me costaba distinguirla en la penumbra, pero no se me escapó el gesto—. Comprenderás que me reconforte dejar atrás tanta nada.

Asentí en silencio y volvimos a compartir un momento sin palabras.

Pero yo tenía más preguntas.

—¿Solo has servido en la ciudad en la que te encontré? —Ladeó la cabeza, pero no respondió—. ¿Tienes amigos o familiares? —añadí, y noté que se tensaba—. No sé, a los demás siempre les parece importante. En mi orden no podíamos.

Ella dejó escapar una risa amarga, cansada.

—En mi trabajo, como en el tuyo, se considera poco profesional. Por muy diferentes que seamos en otras cosas, los dos pertenecemos al mismo estamento, ambos somos militares.

Más silencio incómodo, que esa vez rompió ella.

—Cuando todavía llevaba poco de servicio, cruzaba vídeos con mi madre. Manteníamos el contacto, nos gustaba decir. Pero un día vi a otra chica abriendo un mensaje de su madre, que tenía la misma cara que la mía. Y contaba las mismas cosas, a menudo con las mismas palabras y hasta los mismos gestos. Vivía en un hospital de cien pisos, le gustaba la música de Shaka Ponk, conducir un deportivo por la ciudad y sonreír cuando pronunciaba el nombre de alguna de sus mil hijas.

—Creo que… tampoco entiendo eso.

—Yo no quise entenderlo, desde luego. Pero después de un tiempo ya no me importó si las cartas eran falsas o si era que la humanidad también tenía abejas reina, hembras que eran las madres de todos. O un par actrices de reparto para cuando uno quería despachar con sus progenitores. Supongo que la respuesta me asustaba. Ya no mandé más mensajes, y mi madre apenas se molestó en decirme algo un par de veces.

—A ti al menos te dejaron mantener un vínculo.

—¿Con quién? Pico Ocho tuvo hijos y los crio ella misma. Con ellos cimentó una historia, construyó recuerdos. O eso dice. A mí en cambio me crio una incubadora, me cebó un gimnasio y me adoptó una madre fetiche. Por ese orden.

—Yo tampoco tuve familia.

Otro instante de ruptura. Otra pipa.

—Míranos, parecemos una pareja que intenta soportarse a fuerza de narcóticos.

—Nos vamos conociendo.

—¿Y te gusta, Sun?

—No me gustan las calamidades que hay en tu mundo. Pero te veo en el mío, en líos cada vez más gordos, y no me extraña que te destinaran a parajes tan negros. Y es que no sé si acabar juntos en sitios como los que hemos visto sería preferible a una ciudad botella. Tal vez sea mil veces mejor, solo que muy distinto… Pero me gusta sobre todo que lo compartas conmigo.

—Tenemos algo en común. Anda, que rule eso —dijo, tirándome del brazo con el que sostenía la pipa.

—¿Dónde aprendiste a hablar así?

—En otra incubadora. Hubo una época en la que frecuenté… una cantina militar.

—¿Conociste a algún soldado guapo?

—Todos pensaban y se comportaban igual que yo, así que era imposible discutir de nada con ellos. A veces creo que solo he empezado a conocer gente desde que me uní a tu grupo.

Nos besamos. No recuerdo de quién partió la iniciativa.

Hicimos el amor y nos quedamos adormecidos, mecidos por la natación de la galera de hierro, que atravesaba corrientes oceánicas de intercambio.

Abrazado a Wing Melin y mirando el ventanal, tuve miedo de tener miedo, en mis pesadillas. Pero ella me dijo algo que me hizo dormir como no dormía en tiempo.

—La oscuridad que atravesamos nos lleva al hemisferio subsolar, Sun. Podré ver el sol por primera vez. Será el fin de mi vida antisolar, pero haremos más viaje juntos.

* * *

Despertamos por una sacudida y vimos pasar un desfile de paredes por la lucerna. Grutas. Masas rocosas mucho más oscuras que el hielo cinco.

Que dejaban pasar los relumbrones criovolcánicos.

Entre nuestro futón y el de Pico Ocho hervía algo, dentro del Astrólogo.

Pero no nos pusimos en pie por eso.

—Avistamiento. Avistamiento estratégico al frente —bramaba Asistencia desde el puente de mando, y sonaba como una alarma de caracoles.

La muerte es misericordiosa, pues de ella no hay retorno; pero quienes vuelvan de las cámaras más profundas de la noche, conscientes y extraviados, ya no conocerán sosiego.

H. P. LOVECRAFT, «Hypnos» (1923)

II

CINCUENTA Y CUATRO

PELAR EL MAR

—¿Qué es eso de un avistamiento, Asistencia? —preguntó Wing Melin al entrar en la estancia principal de la galera, vestida solo con la dalmática de dormir.

La seguí hasta la mesa grande de reuniones. Tomó asiento entre Angus y la araña. Me puse la babosa al hombro para que me confirmara lo que estaba viendo en la lucerna principal: que, con la Regidora ocupada socorriendo al Astrólogo otra vez, tenía que despertar al trapo.

Porque pasaba algo.

Lo encontré ya montado en el hombre de hierro, pero plegado. Le dije lo mismo que Wing para despertarlo:

—UAMA Delta Dos, abre sesión.

Y el trapo se encendió.

—Pilotar.

—Esperar, Angus —dijo Asistencia.

Había algo cómico en la escena. Hacían como que hablaban. Los dos que no sabían.

Asistencia había prendido los focos de la galera y los usaba para palpar algo incrustado en el techo del océano. En la capa de hielo que lo cubría, como se cubren los invernaderos de hongos o las ciudades de los Antiguos.

Eran aguas cada vez menos profundas, de modo que tocaba sortear la corteza del mar. Pero por abajo.

Arriba, entre las montañas de hielo que nos hacían de cielo, vimos una población. Apenas cuatro casas de metal, rectangulares.

Boca abajo.

Metidas dentro de un depósito de gas.

—Buenos días. Anda, qué putamente. ¡Los Antiguos también metían sus ciudades en burbujas!

—¿Eso es una unidad de extracción? —preguntó Wing, sorprendida.

—Negativo. No está registrada —dijo Asistencia.

—Sería secreta —dijo Wing—. O muy muy antigua. Tal vez sea de un competidor que no ha compartido los datos de prospección con nosotros. O una estación ilegal, que seguro que la montaron sin licencias. ¿No hay señalética?

—Negativo. No se detectan balizas. Los escudos de los biotaladros con los que se perforó el hielo son de múltiples fabricantes. No es posible deducir la empresa propietaria del complejo.

—Esas perforadoras son más largas que una tuneladora del cuarenta y cinco —dijo Pico Ocho mientras se servía una bolsa de la bebida que tomaba a todas horas desde que empezamos a navegar.

—No veo luces muertas —señalé.

—Asistencia, ¿detectas algún tipo de actividad?

—Negativo. No es una planta robotizada, pero no se registran movimientos en el interior. Está todo fuera de servicio, inactivo.

—Pues entremos a saquear —dijo el trapo.

—¿No es lo que hacéis siempre y no os sale cada vez peor? —preguntó la babosa intérprete.

—Pilotar.

—Wing, dime que no vamos a investigar otro derrelicto. Aquel combate me costó una espada.

—No está en ruinas —murmuró, sin que quedara claro si nos respondía o si había empezado a pensar en voz alta en el idioma crepuscular—. Apuesto a que esconde muchos misterios. Podría llevar siglos sellado. ¿Quién tenía tantos recursos?

La galera rodeaba la cúpula de gas como un depredador que aquilata la cena. Asistencia peinaba las instalaciones con haces de luz y mandaba rayos a las antenas de la estación, insuflada entre el hielo y las aguas.

Alcanzábamos a distinguir cuatro construcciones de una planta, acristaladas.

Ventanas que reflejaban nuestra luz. Había un vehículo muerto parecido a la galera entre las construcciones, que tenían todas patios con pozo. Que daban al hielo.

—Intentaron perforar la corteza por las capas de formación temprana, desde abajo —dijo la babosa de Pico Ocho.

—Todo ese hielo de metano era demasiado valioso como para dejarlo ahí.

—¿Pensabais pelar el mar? —preguntó la minera—. ¿Llevaros el hielo que le flota encima? ¿Para qué?

—¿Podemos entrar ahí o no? —insistió el trapo.

—Imposible —dijo Asistencia.

—Trapo, no tenemos… la llave que hace falta para atracar ahí —trató de explicarle Wing—. Y no creo que el aire sea bueno para respirar, y nos queda muy poco combustible. Tenemos que dejar eso ahí y retomar rumbo de inmediato. Asistencia, registra las coordenadas. Ya enviarán a alguien a investigar.

Y el trapo se apagó. Se plegó y se escondió en la lata, musitando palabrotas. Pico Ocho apuró un trago y se marchó de nuevo al catre. Asistencia hizo cosas de araña y Angus se puso a pilotar. Wing se recostó frente a los paneles y cerró los ojos.

Me quedé mirando el asentamiento abandonado y lo vi alejarse en la pantalla que mostraba nuestra retaguardia.

Era muy extraño. Casas en el inframundo. Abandonadas por sus constructores. Me arrebataba.

Cuando las luces dejaron de enfocar el complejo minero y la oscuridad se enseñoreó de la pantalla de visión trasera, una centella de luz roja se encendió donde antes se había visto la cúpula de vidrio.

—¡Eh!

Y la babosa me marcó silencio. Que me callara.

—¿Sí? Sun, ¿qué pasa?

Que no dijera nada.

Que subterfugio y sigilo. Que maniobra de distracción. Algo que parecía la marca de fuego amigo. Y otra señal más, la de mimetismo.

La lucecilla del color de la sangre salió de la cúpula de cristal. La dejó atrás y comenzó a seguirnos. A sortear laderas de hielo de metano tras nuestros pasos.

Pasaban ratos en los que no se distinguía el rastro, pero seguía apareciendo, unas veces más lejos, otras mucho más cerca. Usaba un haz tenue de luz roja para orientarse.

Estudié sus pasos largo rato mientras los demás se relajaban. Y me llevó tiempo, pero al final pude distinguir su forma.

Era la galera de hierro que había visto cadáver en la estación abandonada.

Nos seguía.

Pero yo no dije nada.

En parte porque a un lado del camino colgaba una montaña que tenía dos ojos.

Que siguieron nuestras luces con la mirada y las vieron marchar.

Apunté a la ventana.

—¿Qué rayos locos es eso?

—Una criatura atrapada en el hielo —dijo Pico Ocho—. Son ancianas y poderosas. Algunas viven centurias despiertas en los glaciares, y otras duermen. Todas son de pesadilla.

—Yo no veo nada —gruñó Wing Melin, achicando los ojos.

—Había algo que nos miraba dentro de ese carámbano.

—Será un efecto óptico. Ese hielo es la corteza del océano; no es como el de las minas. No puede haber nada ahí adentro, y cuando digo nada, es nada. Nada más que hielo, forjado al fuego más duro del lugar más frío de vuestro sistema solar.

Volví la mirada a la ventana que nos mostraba la retaguardia.

La pequeña centella nos seguía los pasos, parpadeante, tenue, disimulándose como podía.

Y no era ningún efecto óptico.

II

CINCUENTA Y CINCO

CÓMO SE HACE SOPA

Trataba de conservarme en forma con estiramientos y ejercicios estáticos, pero me costaba mantener la concentración con las sacudidas de la bodega. Atravesábamos otra etapa violenta del mundo, un nuevo maremoto. Porque en el Océano Negro las tormentas de fase se llamaban así, maremotos. Así las llamaba Wing.

Contaba ya más de doscientas flexiones de brazos cuando los zapatos del trapo tronaron hasta el futón.

—Jefe, que digo yo que hagamos una parada para estirar las piernas y que el trapo pueda cambiarse de anfitrión.

—Claro que sí —resollé—, y de paso montamos un pícnic en el fondo del mar.

—Con tanta gimnasia, tanto tai chi y tanta polla no te enteras, Alguacil. ¿Cuánto llevas encerrado? Dice tu novia que estamos debajo del Círculo Crepuscular.

Levanté las cejas todo lo que pude.

Y me levanté para dirigirme a la sala de control, después de unos movimientos para distenderme y rematar la faena, y la media docena de respiraciones con las que concluía las sesiones de mantenimiento. El trapo aguardó paciente a que terminara; conocía el ritual. Luego me escoltó a hablar con las jefas.

Que flanqueaban a Angus delante del panel de mandos. Pico Ocho estaba en la mesa de reuniones y jugaba con la herramienta de los jinetes; el Astrólogo babeaba en un rincón, ajeno a lo que se cocía.

—¿En serio vamos a pasar por un sitio civilizado sin detenernos? —pregunté.

—Si paramos este chisme ahora, puede que luego no haya forma de ponerlo en marcha —dijo Wing Melin. Luego me dio los buenos días en la lengua del templo—. Por no mencionar que viajamos por tubos hidroterm… A ver, que estamos en los pulmones del Círculo, y lo de ahí fuera no es agua helada, sino vapores a presión. No podemos estacionar así como así.

—Pero la nave tiene formas de orientarse. —Le señalé la ventana en la que aparecía un mapa en movimiento.

—Genial, pues salgamos por ese desvío que hay a la derecha. Apuesto a que es la chimenea de un géiser —dijo el trapo.

—Continuar.

—Callar. Putamente.

—Seguir. Continuar. Acelerar.

—Cuando llueve y hace sol, coge caracol.

—Trapo, no distraigas a Angus, que nos matamos.

—No se contempla riesgo de defunción —dijo Asistencia—, pero la temperatura del caudal es de cuatrocientos quince grados. El casco presenta siete fisuras y debe evitarse la exposición brusca del fuselaje a temperaturas atmosféricas para no estallar. Se recomienda descender hasta un acuífero sereno y continuar a velocidad de crucero. La ruta prevista permitirá emerger entre dos grandes arenales.

—¿Y falta mucho?

—Ciento veintidós horas y media, aproximadamente.

—Pues me las pienso pasar apagado —dijo el trapo. Y se plegó como el que da un portazo.

Yo me acerqué a Wing. Todas las ventanas mostraban las mismas nebulosas embravecidas.

—Teniente Wing Melin, solo dime que yendo por aquí no se nos comerán los gusanos del vapor.

—Yendo por aquí no se nos comerá ningún gusano del vapor. Ni ningún trol de las cavernas.

—¿Qué?

—¿Cómo es que ese vapor arde en vez de congelar? —preguntó de pronto la babosa intérprete—. Desde que salimos del Valle, todavía no me ha explicado nadie cómo hacéis eso.

Miré a la picahielos, que convertía el pequeño martillo en alicates y luego en una cizalla, a base de mover las palancas del instrumento demencial que tanto le gustaba. Le puse cara de por favor y ella reaccionó, dándole a un resorte que disparó el filo de una daga al frente de la cizalla.

—Pico Ocho, ¿tú nunca has visto cómo se hace sopa?

—Pues… no.

—De locos —dijo Wing Melin, tirándose de las coletas—. Estoy rodeada de locos. Es más llevadero cuando me mandan a despachar con máquinas.

—¡Tres millones ochocientas cuarenta y cuatro mil varas! —gritó el viejo a una ventana que mostraba cifras y diagramas—. ¡Es una casa de hierro que nos orbita alrededor, a tres millones ochocientas cuarenta y cuatro mil varas de distancia! Allí encierran los bólidos, desde allí dirigen y nos coordinan, malditos sean los Antiguos… Esos hechiceros tramposos… Caerán del cielo como escarabajos vencejo ante una granizada.

Wing dejó de tirarse de las coletas y se apretó las sienes.

—La última vez que me das de fumar, Sun. Te lo juro.

—Estaré en la bodega, fumando —contesté con mofa—. Avisa cuando lleguemos.

II

CINCUENTA Y SEIS

EMERSIÓN ENTRE LAS CICAS

Unos días más tarde, grises todos ellos, las tripas de la galera de hierro rugieron con un golpe y otros cinco que lo siguieron. Cada uno, en un punto distinto de la nave. Luego empezaron a aporrear a ritmo constante.

Ametrallábamos el suelo. Sin embarrancar. Con las seis patas de atrás.

El transporte daba pasos con el tren de pereiópodos. Pisábamos tierra firme. Habíamos salido del Agujero del Mundo.

El fin de nuestro trayecto subacuático me sorprendió de cháchara con la Regidora. El Astrólogo babeaba a nuestro lado, boca arriba en otro futón. Estábamos sentados frente a frente en la postura del loto. Jugábamos con la baraja de naipes que Pico Ocho había rescatado del macuto de Miyamoto, el bandido.

—Escalera de coños —dijo ella. Y nos volvimos a reír.

—¿Te das cuenta de que este ful —le dije, mostrándole mis dos pajas, tres viejas verdes y el polvo tras la colmena de un hormiguero que hacía las veces de comodín—, el trapo y el caracol oteador… es todo cuanto nos queda de aquel bandido que se nos unió? Cuando mueren algunos hombres, su paso por el mundo desaparece por completo, pisoteado por el de sus simbiontes.

Cruzamos una sonrisa amarga.

—Tiene gracia que estas reflexiones tan negativas las hagas tú. Que te preocupe si uno perdura o es independiente, cuando te criaron para soldado de reemplazo.

—Quizá justo por eso, y porque acabé de teniente y laureado.

—Ya. ¿Y desde cuándo te importan las vidas efímeras de los fracasados?

Suspiré y estiré los brazos en un círculo de chi kung para tomar y exhalar aire. La nave dio otras dos pisadas y una deliciosa luz natural entró por la lucerna.

Nos quedamos en silencio. Contemplando… la libertad.

En cierto modo, fue como salir de un presidio o abandonar por fin un refugio de tormentas tras una tempestad de época. Recuperar nuestras vidas. Porque el hombre, como las libélulas, no está hecho para vivir encerrado, bajo techo.

No pudimos evitar sonreírnos cuando los vítores de nuestros compañeros se oyeron en el puente. El trapo se puso a cantar las marranadas que haría, y Angus, a berrear sinónimos de pastar, beber y ¿bailar? Nos moríamos de ganas de salir y respirar a cielo abierto. Y, de pronto, tomábamos conciencia de lo que nos había hecho tanto viajar en la oscuridad, la opresión y el confinamiento.

—A veces… me miro en el espejo y no me reconozco, Regidora. Me veo sin el kabuto, con opérculos, sin haber ganado ningún tatuaje facial en todo este tiempo jugándome la vida. Sucio y con quemaduras de congelación. Hecho un bandido, un renegado; quizá pronto un sindiós, un revolucionario sacrílego. Es como si quisiera malograr mi vida en este viaje a los confines del mundo, como el Explorador, como si quisiera cartografiar un misterio, morir y entregarle a la humanidad algo grande, que importe.

—Es un sacrificio. —Asintió—. En nuestro antiguo hogar nos habrán declarado proscritos, pero aun así nos obstinamos en salvarles. Hemos cambiado tanto como el mundo que vemos, y ahora hemos venido a parar al extremo opuesto del sitio del que partimos. Al fin y a la postre, llegamos al hemisferio subsolar directamente desde su antagónico, el antisolar. Yo, por mi parte, he pasado de meapilas a hereje beligerante, pero ahora mi fe no hace más que crecer y fortalecerse.

—A mí siempre me predicaron que no sirviera con deshonor… A veces no me reconozco, soy peor que un rōnin.

—Todo han sido calamidades, ¿sabes? El Gobernador, el Astrólogo y yo teníamos órdenes de custodiar la reliquia. Cuando los misarios intuyeron qué era, dictaminaron que la sociedad podría desmoronarse si caía en manos equivocadas. Que excedía nuestra capacidad de comprensión, que no podían explicarnos más, que lo mantuviéramos a buen recaudo hasta que mandaran a alguien importante a recogerlo y que siguiéramos con nuestros asuntos. Y eso hicimos. Bueno, el Gobernador, no. El Gobernador se fue.

—¿Adónde?

—Aquí, al Desierto del Mediodía. Creo que quería hablar con el Sumo Pontífice, el Hijo de las Moscas. Unas noches antes, durante una tormenta de fase, dijo en un trance que la Gran Colonia había traído una reina al mundo y también que solicitaría una audiencia a propósito de la reliquia. El cristal debía mantenerse oculto en la municipalidad, de modo que nos confió a nosotros, Astrólogo, Alguacil y Regidora, mantenerla a buen recaudo. Quería impedir que los salvajes usaran el artefacto para desencadenar una fatalidad capaz de arrasar el Círculo Crepuscular.

—¡Pues anda que no le hemos fallado ni nada! —Me reí. Con ganas y sin reconocerme.

Ella asintió, permitiendo que una sonrisa traviesa le aflorara en lo amargo de la expresión.

—Somos auténticos proscritos. Tu novia dice que la Gran Colonia nos tratará de herejes y terroristas.

—A veces me asusta la forma en que hemos cambiado. Hemos tomado conciencia de que nuestra civilización se basa en un montón de mentiras, y con ello nos hemos convertido en lo peor. Todo por seguirte hasta aquí.

—¿Tú también quieres un pedrusco de esos que hace el viejo? —Levantó una mano para formar un puño—. Resulta que también somos… putamente ricos.

—Y también que la galera se ha detenido y que eso es un cielo azul con sus nubes. Me muero por la gloria, y sobre todo por desembarcar, pero no por los diamantes.

Arrojé los naipes y corrí a enganchar la escalera de cuerda en la escotilla.

El sol, el bendito sol, al fin. Machacaba un bosque de cicas gigantes con saña. Un incendio constante en el cielo.

Pero cuando abrí la lucerna por poco vomito. El aire del exterior era insoportable. Asfixiaba, quemaba y resecaba el cuello en un momento. Aun así, tenía algo fresco dentro. Olía a libertad. Al mundo de los vivos.

Bienvenidos al Desierto del Mediodía, decía.

Donde los tábanos comen gente. La gente vive en avisperos o en unas caravanas que corren por los arenales, interconectando los aliviaderos de presión, trapicheando de oasis en oasis. Huyendo de la solana como las cucarachas.

—Requiere un rato acostumbrarse a la composición de la atmósfera subsolar —dijo Asistencia mientras reptaba por el techo hasta mí para clavarme algo en el cuello—. Suministrando hidratación, vacunas y tratamientos de aclimatación.

Me planté sobre la grupa de la galera, y la Regidora, que ya había desembarcado, corrió al río para remojarse, sin parar de reír y de toser por el aire reseco. Ajena al peligro, aun a sabiendas de que un golpe de calor podía derribarla de repente.

Yo me quedé absorto junto a la escotilla, mirando el fantástico oasis desde la coraza del animal, que empezaba a humear. Los lindes del palmeral se adivinaban a lo lejos y se veía un arenal hacia el final del bosque que se nutría del poderoso río, el cual afloraba, corría un poco y se evaporaba enseguida.

Wing me había explicado que fueron los Antiguos quienes levantaron los oasis. Vinieron con plantas, trajeron ciudades voladoras. Todo para habitar aquel respiradero de la lucha eterna entre el sol y el Agujero del Mundo, para habitar el Desierto del Mediodía.

En el cielo bullía el rumor de los insectos voladores, del agua que fluye. Se oía cantar a coro a un mar de cigarras grandes como piernas.

Los Antiguos vieron malograrse los asentamientos como aquel, como la Misión, las minas y el propio Círculo Crepuscular. De todas las colonias que dejaron atrás los primeros hombres, las primeras en caer fueron las del Desierto del Mediodía, el infierno caliente, el ojo furioso del sol.

Wing se había quedado en trance. No se atrevía a salir de la nave, a conocer el lugar más maldito del mundo. Miraba desde un futón las cicas que cimbreaban al viento del Mediodía, escuchaba el rumor del río y le temblaban las piernas.

Estaba hermosa, así.

Salió la última porque al Astrólogo lo dejamos en la bodega.

El viejo no estaba bien. Necesitaba la luz del día más que todos nosotros juntos, pero la caracola negra no lo iba a soportar. Pocos simbiontes de esferista lo harían.

Y el anciano ya casi se movía como ellos. Se quedaba rígido durante segundos interminables antes de cambiar de postura o darse la vuelta, muy muy lentamente. Angus mostró menos maneras de caracol que el Astrólogo, al volverse despacio para mirar el arenal. Asistencia dijo que el brujo tenía la psicomotricidad alterada. Le preguntamos qué era la psicomotricidad a la babosa traductora y ella, incapaz de reconocer las voces de la araña de hierro, contestó excretando en el hombro de Pico Ocho.

Que había salido con miedo también. Era su primer cielo radiante.

—Tanta gaita con que aquí el espacio superior no se acababa nunca y, cuando al fin salgo, veo que hay niebla ahí arriba. Error de traducción, no es niebla, sino nubes. Nubes. Y hojas de plantas muy sureñas. Eso es lo que gastan aquí para el techo, ¿no? ¿Y qué? Lo único remarcable de este sitio es que el calor es insoportable.

—Te acostumbrarás, nena. No pares de beber y mantente a la sombra. Quítate la ropa que te moleste.

—Me niego a ir en cueros todo el día, adoro mi clámide de tela de araña. Y lo que llevo encima me lo hicieron en la Misión y tiene el color del hielo siete. No se me ocurre prenda mejor si vamos a…

—Sudar —dijo Angus.

Y la hizo callar. Pena, porque parecía emocionada.

Angus, en cambio, sonaba fatal.

Estaba acostumbrado al cielo nocturno del valle, a una humedad insultante. El tacto de la galera de hierro le quemaba el pie. Miró un momento el sol que se colaba en la foresta y dejó caer los apéndices oculares para moverlos lánguidamente al frente y luego delante de la boca.

—Cascarudo, si bajas tan putamente la mirada, parece que, cuando hablas, lo hagas por los cojones.

—Maldita sea, pero mira ahí delante, trapo. ¡Hemos vuelto! —le dije, claramente conmovido—. Estamos lejos del Agujero y de las noches que no acaban jamás. Di algo bonito, ladilla.

—Desde que tienes escroto y no pospucio, te has vuelto un bragas… A ver, tengo noticias para ti: vas a acabar del sol hasta los ovarios que todavía no tienes. Te doy un par de horas en este cagadero cargado de mosquitos y enfermedades, y querrás volver al hielo siete.

—Memo, que he servido en un campo de batalla que no era más que arenal.

—¡Los crepusculares os creéis el ombligo del mundo y no sois más que la cinta de los gayumbos! Alguacil, lo de tus aventuras locas sería en los primeros arenales, en los lindes del Mediodía. Si tuvieras que viajar a lomos de un escorpión en estas latitudes, morirías de una diarrea explosiva antes de que te diera tiempo a pedirme que te mate. Además, me parece que este anfitrión tampoco podrá estar mucho al sol sin desplomarse.

La Regidora estiró los ojos del caracol por encima de las cicas, los lepidofolios, las enormes palmeras y unos extraños cladosilópsides que yo no había visto nunca.

—Todo lo que veo son plantas de las que crecen deprisa. Espera, no.

Se veía que el simbionte estaba hecho al desierto por cómo achinaba las pupilas al sol. Peinó las inmediaciones del río mientras su anfitriona se refrescaba.

—¿Sabes dónde estamos, Zhèng? —preguntó Wing Melin a voz en grito cuando llegó con nosotros.

—Veo que el río desemboca en una pequeña ciudad… Pero… está en ruinas y hay humo.

—Oh, no. —Me llevé la mano a la babosa—. ¿Qué habrá pasado en el mundo mientras estábamos fuera?

—Tal vez el despliegue de la Gran Colonia no tenía que ver con nosotros —dijo Wing—. ¿Qué demonios? O nos han adelantado y han desembarcado aquí. Y arrasado con todo.

—O igual hemos llegado a un sitio donde abundan las guerras tribales —dijo el trapo—. Esto no es como el Círculo; aquí predominan los nómadas, los exiliados, y hay ejércitos sin nombre ni líder ni bandera…

—Pues ya me dirás cómo hacen para aplastar construcciones de piedra —dijo la Regidora, moviendo la cabeza sin dejar de escrutar la lejanía con los cuernos—. Porque los escorpiones gigantes no son grandes como templos, ¿verdad? Temo que la guerra haya podido empezar.

—Pues entonces será putamente fácil predicar en el desierto. Solo habrá que repartir comida. Eh, Asistencia, ¿qué llevas en la cabeza? ¿Has desplegado una sombrilla? Mirad, ¡está duchando al cascarudo con una manguera!

—La galera necesitará mucho más que un refresco —aseguró Wing Melin—. Tenemos que dejarla marchar cuanto antes o acabará descompuesta; su fuselaje es demasiado refractante. No puede permanecer mucho tiempo por aquí como no podría dentro de un géiser, entre otras cosas porque necesita mantenerse en movimiento para refrigerarse y regular la temperatura. Saquemos nuestras cosas y al Astrólogo. ¡Astrólogo, haz el favor de salir o te haremos salir nosotros! ¡Ven a ver el sol, te hará más bien que a nadie!

Nos respondieron un chasquido y un fogonazo espantoso. Todo acompañado de humo verde. Y oímos al viejo entonar una letanía de cálculos y hechicerías.

—Me da que quiere venir, pero que al limaco lo tendremos que sacar a patadas —dije, justo antes de saltar de vuelta a la bodega de carga.

Que de pronto estaba anegada de humo litúrgico. Sobre los futones, entre los naipes desparramados, había varias docenas de círculos de polvos de brujo. Al parecer, no solo podía moverse como un caracol, también podía armar un ritual en un visto y no visto.

Levitaba en el centro del círculo principal, crucificado por el simbionte.

Que no estaba dispuesto a insolarse.

—Alguacil, ni se te ocurra —me dijo la Regidora, echándome la mano al hombro.

Pero, en el otro, la babosa me advertía de que podíamos morir en breve.

—Hasta aquí hemos llegado —dije. Y, esa vez sí, tajé al desenvainar.

Por desgracia, el anciano se movió más rápido que mi espada.

II

CINCUENTA Y SIETE

BAUTISMO DE FUEGO

El viejo se elevó como una globoespora sin anudar, dando vueltas en espiral, a escape libre. Por un instante pareció que la bodega de carga se hubiera llenado de agua y una fuerte vorágine se llevara al Astrólogo hasta el techo; allí le dio vueltas y lo centrifugó hasta sacarlo por la escotilla. Me quedé mirando como salía disparado de la nave y se situaba a muchas varas por encima, flotando más allá de las copas de las cicas.

—Puedo bajártelo de un disparo, Alguacil —dijo la voz de la marioneta de trapo.

—No vamos a abrir fuego —añadió la Regidora—. No ahora que le pega la luz solar al caracol. Dejadlo, saldrá enseguida del trance. Lo que no comprendo es para qué oficia ese ritual.

—¿Qué se supone que hace? —preguntó Wing Melin, reuniéndose con nosotros en la orilla efervescente del río.

Que humeaba con estruendo. Lo consumía la luz del mediodía. Lo mismo que al Astrólogo, que se deshacía en gritos.

—Al final explotará —dijo la babosa intérprete.

Angus se metió en el río, casi desfallecido. Asistencia hacía ruiditos raros.

—Eso es una de sus invocaciones. El viejo está llamando a algo.

—Solo dime que no es otro meteoro —dijo el trapo—. La vez pasada de poco nos mata a todos.

—¿Qué hacemos? —pregunté—. ¿Esperar?

No hizo falta. El Astrólogo se calló de repente.

Lo mismo que las cigarras.

Mi babosa marcó algo que no conocía. Luego señaló retirada, muerte y explosión. Todo a la vez.

A lo lejos sonó algo que parecía un grillo gigante. La galera de hierro nos dejó entonces, incapaz de aguantar el clima o quizá sabedora de lo que iba a pasar. Cerró la escotilla y se largó al fondo del río, reptando con premura primero para ponerse luego a nadar a toda máquina.

—Esto no me gusta, jefe. Si no vamos a bajar al yayo de ahí ahora mismo, tendremos que largarnos. Y con las piernas pegando al culo, más o menos como acaba de hacer el transporte. Por las diez mil preciosidades de cristal no os preocupéis, que no salen de mi panza ni a espadazos.

Entonces la espantosa luminaria del sol comenzó a menguar. A volverse verde. A apagarse.

Y sonó otro grillo, que despertaba.

—¡Es un eclipse! ¡Me cago en la puta calavera negra del viejo de los cojones! ¡Todos al río, ahora! —gritó el trapo, y salió disparado hacia el agua.

—El muy cabrón va a apagar el sol —musitó la Regidora—. El malasombra de su caracol es capaz de sacudir todos los cielos cuerdos antes que volverse a someter.

—Trapo, ¿qué pasa?

—¡Que en este lugar los eclipses son una pesadilla, una bomba de temperatura! Joder, hacedme caso, que he vivido en sitios como este durante varias vidas. Entrad en el agua, ahora mismo. Vamos a tener que sumergirnos pero sin galera, a pelo. Espero que podáis bucear un rato y que… ¡Que vengáis de inmediato, hatajo de cretinos!

Wing Melin lo siguió, después de un titubeo; selló el casco y se metió despacio en el agua, con la mano en el pomo del arma, la vista arriba y clavada en el viejo, negando con la cabeza, mientras pisaba las guijas del río como si fueran huevos de escorpión. La seguí.

Todos nos metimos en el río y nos reunimos con un Angus terriblemente deshidratado, que empezaba a tener un aspecto parecido al que había tenido al verse envenenado con sal.

La oscuridad campaba por doquier. Las chispas que palpitaban dentro del brujo brillaban más que el eclipse. Ya andaba Jiangnu, la verde luna, el mayor habitante del cielo, en pleno tránsito y, tal como rezaban las oraciones de los animistas, se veía «diez veces más grande y verde que su simbionte, el sol». Aprovechamos los últimos rayos de luz blanca para alcanzar un punto profundo del cauce: corrimos por una corriente que nos llegaba a las rodillas hasta una columna de rocas que daba paso a la garganta de una fosa.

—Hay que saltar ahí y bracear hasta el fondo.

—Pico Ocho no sabe nadar.

—Pico Ocho se tira putamente ahí, el trapo la sacará.

—Bucear —dijo Angus, justo antes de saltar y hundirse como una piedra.

—Pero esto… Por favor, qué fatalidad, cómo nos la ha clavado el caracol del demonio —maldecía Wing Melin, sin parar de hacerle cosas a su casco—. Ahora entiendo los numeritos del viejo los últimos días de travesía. ¿Por qué no habré mirado el calendario lunar?

—Haced lo que el cascarudo, zotes culomundistas. Hay que irse al fondo, antes de que Jiangnu nos deje a oscuras. Estar a oscuras aquí es muy peligroso. En nada despegan los mosquitos y traen un cabreo amasado durante más tiempo del que podría medir un caracol de arena. Y lo gordo vendrá cuando las alturas nos arreen unos latigazos de sílice y polvo de obsidiana que igual arrancan media arboleda en cuatro bufidos.

—¿Y por qué no vamos a un refugio de tormentas? —preguntó la Regidora.

—No hay tiempo. Si encima el eclipse es de los que duran, hará pequeño cualquier cataclismo que hayáis conocido, será putamente peor que una tormenta de era y un terremoto juntos. Hará que estallen montañas y que otras emerjan de la arena, que se desplomen los árboles jóvenes. Si para entonces seguimos vivos, veremos los escorpiones gigantes abandonar en masa los arenales, y no porque les hayan cantado a montura los del caracol bajo el turbante, sino porque saldrán de caza; miles de escorpiones campando en la oscuridad, eso es lo que nos espera al final. El Desierto del Mediodía no soporta la noche, no está hecho a nada que no sea el batir constante del sol. Celebra fatal los eclipses y padece uno gordo cada…

La luz del sol se apagó del todo, y también las del Astrólogo.

Dejándonos a oscuras en un río que empezó a burbujear con violencia.

—Bajo el agua, todos, ya. Aguantad el calor y no salgáis hasta que os diga.

Noté que la babosa me mordía para inocularme algo. En el otro hombro sentí el mordisco de la manopla de trapo.

Que me arrastró al fondo del río y allí me retuvo. Me sujetó con la espalda pegada al lecho de algas al tiempo que el muñeco de hierro aguantaba las rodillas y el brazo del arma.

El trapo me ahogó. Me obligó a mirar las luces imposibles que bullían más allá de la superficie. Vi a la minera taparse la nariz con una mano y usar la otra y las piernas para agarrarse al pico, que le valió de ancla. Wing Melin se zambulló de cabeza y buceó ágil hacia nosotros. La Regidora se aferró a una roca del fondo estirando sobremanera los cuernos del caracol y usó el agarre para proyectarse hacia abajo. Asistencia se movía en el agua como un calamar y nadaba alrededor de Wing.

Nos sumergimos. Nos metimos en el fondo del río y allí nos quedamos. Durante unos instantes interminables.

Cuando pensaba que me iban a estallar los pulmones, Asistencia me metió dos patas por la nariz y me hurgó por dentro, sacándome el agua que tenía en el pecho y dándome a respirar aire de los Antiguos, varias veces, hasta que recuperé el resuello. En cuanto me sentí mejor, corrió a atender a la minera.

La araña nos amamantaba.

Pero éramos demasiados.

Fuera había estallado un horno… y la babosa me marcó ataque de proximidad.

Sentí, cerca de la nuca, que algo agitaba arena y guijarros y me tiraba de la cabeza, desde el fondo del río. Una fuerza viva que levantó polvo y lodo del lecho fluvial hasta que una nube de tierra y fango me nubló la vista. La babosa marcó guardia y asalto. Intenté algo, alcé los brazos, me los llevé al cogote.

Y noté unos seudópodos mucosos, muy musculados, que se escurrían y se apretaban en las cicatrices de mis opérculos.

Un molusco parasitario me acechaba en el fango. Un caracol de río, que me invadió.

Yo solo…

Oí crujidos en mi cráneo.

Y me desvanecí.

Quienes se opongan son enemigos; quienes se resistan, cadáveres.

POL POT

II

CINCUENTA Y OCHO

EL JABARDO TH472

El jabardo TH472 del afloramiento de PQ3209 saluda a la Gran Colonia; su inteligencia nos aturde.

Somos una humilde colonia de caracoles manzana que apenas empieza a jambrar. Dominamos pequeños anfitriones. Desde los lindes del lecho fluviotermal donde pastamos, a veces conseguimos estirar los apéndices hacia la luz y así escuchar los gritos, las tormentas y las canciones de vuestros pensamientos, superiores insignes, grandes animistas, poderosos hierofantes, nodo pontificio.

Vuestra furia nos alcanza, y también vuestros enemigos: nos complace informar, con grandes esfuerzos, que hemos capturado, durante el eclipse, al homínido polinizador que escapó de nuestro seno.

No podemos dominarlo como anfitrión ni tampoco darle muerte. Nos falta capacidad, máxime cuando se resiste. Además, está dañado, lo encontramos inservible como montura. Compartir sus pensamientos se nos hace repugnante hasta extremos insoportables.

Los planes del grupo de primates son deicidas. Confirmamos que preparan un atentado contra el Hijo de las Moscas.

Vergüenza. Infamia. Nuestro odio es una sima sin fondo, un tubo volcánico muerto que desciende hacia abismos hirvientes e insondables. Apelamos a toda la determinación de nuestras especies. No debe permitirse que perpetren ningún atentado.

Transmitimos la alarma a los nodos superiores. Nuestra familia es sabia y grandiosa cuando nuestros pensamientos se hacen uno. Debemos anticiparnos a cuanto quiera que tramen los hombres.

Es imperativo y urgente recuperar el libro de Joon-Woo. Lo intentamos desde nuestro humilde jabardo mientras esperamos la llegada de refuerzos. Solicitamos asistencia. Estimamos necesaria la intervención de fuerzas de choque.

* * *

No se debe tolerar la resistencia. No permitiremos que prospere ninguna organización entre ellos y contra nosotros. La asimilación es inevitable. Las colonias mantendrán la primacía. Nos impondremos como lo hacen las matemáticas. Los individuos pueden oponerse; las especies, no. Los primates serán nuestros o no serán. Los rebeldes deben ser reducidos a tejido vehicular como castigo ejemplar para todos los que…

Emergencia. El anfitrión intenta romper el enlace, rechazar la integración. Le ayuda un agente inorgánico mecanizado de sus homólogos asilvestrados. Es necesario destruir su mente para dom…

* * *

Abortamos transmisión.

III

UNO

ABREVAR

Las últimas cicas del bosque quedaron atrás, maltrechas, y llegamos a una construcción de ladrillo. De ladrillo.

Lo nunca visto.

El trapo había explicado muchas veces cómo eran los lugares así al contar sus aventuras en el desierto, por lo que identifiqué aquella locura nada más verla: casas de piezas, bloques idénticos de piedra hecha, sin tallar. No las había imaginado tan sólidas y perfectas.

El ladrillo estaba plantado allí en medio, toda una urbanización de rocas unidas como un rompecabezas. Tosca y pintada de blanco, cuadrada. De ventanas cuadradas también. Se me hizo demencial, una ciudad que parecía de juguete.

Me habría quedado prendado estudiándola, pero ya tendría tiempo. Aparte de abochornado por el calor, estaba drogado y malherido. Usaba a la araña de hierro como carretilla. La ciudad se nutría del oasis al que emergimos tras una odisea subacuática y nos recibía con ventanas acristaladas, pero rotas todas por la tempestad y el eclipse que nos había dado la bienvenida cuando el Desierto del Mediodía bostezó rocas y arena.

Calles en silencio, quietas, repletas de enseres abandonados al capricho de la catástrofe. Un camastro desvencijado. Pedazos de un material que nunca había visto y que formaba el caparazón de carruajes extraños. Ropa de texturas irreconocibles. Cinco bolsas de apertura endiablada y tremenda dureza habían resistido la tempestad sin abrirse ni reventar. Contenían ropa. Con el pico del ocho, la minera las acercaba a la sombra de las balconadas, de la que no se despegaba; las abría y se tronchaba de risa al examinar las prendas.

—Yo este sitio lo conozco —dijo el trapo, achinando los botones—. Y no es un mal oasis. Veníamos a alternar entre asalto y saqueo. Pero está más raro que un piojo verde. En estos sitios conocen bien los eclipses; no los reciben en bragas.

—Quizá no lo marcaban sus calendarios —dije con dolor de mandíbula—. ¿Cómo es el primer poder de los astrólogos, «Conocer las tormentas de fase y demás fenómenos del cielo»… antes que los demás?

—Entonces, ¿esta devastación es porque el viejo nos cambió de sitio el sol? ¡Vamos, no me jodas, Alguacil!

—Solo era teatro de caracoles —añadió Wing Melin—, del habitual para controlar a las masas crédulas. El viejo sabía cuándo iba a producirse el eclipse, igual que yo si hubiese consultado las efemérides. Lo escenificó para que creyéramos que es poderoso.

—¿Para ti el animismo es solo apagar y encender luces? —preguntó la Regidora.

—Pirotecnia todo —insistió la teniente—. No se puede desviar la trayectoria de los cuerpos celestes.

—Discrepar —dijo la voz entrecortada de Angus desde debajo del mueble que lo protegía del sol.

Seguimos caminando, penosamente. El suelo quemaba tanto que no nos atrevíamos a aflojar la marcha ni a detenernos.

—¿No has visto hechicerías suficientes? —insistió la Regidora, negando con la cabeza como reproche a Wing Melin—. Tu falta de fe es también una forma de fe.

—No es que la quinética no sea real. Lo que digo es que los grandes poderes que viven de ella van a menudo de farol, con fantasmadas y basura nuclear que los magos hacen pasar por magia, y que solo controlan ellos. Como cuando sembraron las primeras religiones. En mi mundo son todas ilegales —dijo Wing, en la lengua crepuscular que compartíamos. En la lengua del templo añadió un comentario para mí—: Fraude. Esa palabra. La mayor parte de vuestra astrología es solo una pizca de simbiosis con mucha mucha estafa.

—Ya, mucha estafa que ha estado a punto de tumbarte la nave dos veces —susurré. Me encantaba tener nuestra lengua privada.

Pasamos dos casas más. Pico Ocho padecía mucho la temperatura, pero no dejaba de escarbar la basura. La Regidora caminaba estudiándolo todo desde el punto de mira del arcabuz. Angus se derretía, dejaba al paso un rastro de baba y gelatina. Las fachadas se volvían cada vez más uniformes y cuadriculadas, ofreciendo menos balconadas que resguardaran del sol. Avanzábamos ya casi por un mísero pasillo entre las casas, y Angus apenas conseguía proteger el monstruoso caparazón de aquel sol asesino, por mucho que se pegara a la pared fresca.

Sin linimentos, apenas unos segundos sin sombra bastaban para provocar llagas y hasta quemaduras internas. Sobre todo a alguien como Pico Ocho, que de pronto estaba sacando cosas del carril de los carruajes con la naginata de Angus para llevarlas a la sombra de un portal. Si aquel sol te tocaba, te escaldaba como una tetera recién salida del fogón.

Ni un cartel, ni un alma. Nada. Todo barrido por los azotes de arena y las llamas del desierto.

—Es la segunda vez que llegamos a un sitio supuestamente habitado y lo encontramos vacío —dijo Wing, cambiando de tema.

—La tercera, mi teniente —dije yo—. Que tu ciudad era todavía más fantasmal que esto.

Todo lo que había eran edificios abandonados o, algunos pocos, chamuscados. Ardían mal. No le pasaban el fuego al vecino. En el Desierto del Mediodía saben construir. No me entra en la cabeza cómo, pero así es. ¿Será por cómo hacen los ladrillos? De ser simple piedra, no resistiría muchos años al sol sin partirse. La argamasa con la que se unen los ladrillos, además, parece viva, capaz de dilatarse y contraerse enseguida para soportar los cambios de temperatura de los eclipses. De esta manera, con cada tránsito de Jiangnu, la ciudad entera respiraba, sin toser. A saber de qué molusco saldría aquella cementación.

Cruzamos los vestigios de un parque de cicas con un templete en el que hubo columpios. Quedaba poco más que unos árboles tronchados, reducidos al tronco, junto a hierros de amasijo. El tobogán, flácido, lánguido, fundido como el ámbar a medio derretir.

—Es como si lo hubieran bombardeado —dijo Wing Melin.

—Si en algún momento los sobrevuelan escuadras de escarabajos bombarderos, ahí donde ves vidrios rotos —dijo el trapo, señalando una ventana con todos los dedos de su cuerpo— se despliegan placas de metal. Aquí ha pasado otra cosa, algo chungo.

—¿Adónde rayos nos llevas, trapo? —dijo la Regidora.

—Al bar, evidentemente.

—Trapo —exploté—, ¿a que te doy de patadas hasta en la mala sombra que tienes?

—No quiero seguir en este cuerpo de hojalata ni un segundo más, jefe.

—Pero ¿por qué al bar?

—Menuda pregunta de mierda. El epicentro de todo núcleo habitado en medio del desierto es la taberna, y si andamos en línea recta daremos con ella, que este sitio tampoco es tan grande. Tú déjame a mí, que sé cómo van estos chiringuitos, y en este me he corrido más de una juerga. Quieres ir al bar, ¿no? Pues ahora mismo, tira por la calle principal y ya. Repite putamente conmigo: quiero ir al bar. Vamos, sé que puedes.

—Dudo que encontremos a las autoridades religiosas de este sitio en el bar —dijo la Regidora—. Seguro que no pisan antros tabernarios.

—¡Y una caracola en patinete! —explotó el trapo—. Si pretendes hablar con los clérigos locales, resulta que aquí no han visto uno en siglos. Intérprete, ¿cómo dirías «autoridad religiosa» en la lengua de ese rótulo?

La babosa respondió durante una cantidad de tiempo insoportable. La jerigonza que hablaban en aquel lugar apenas sonaba a lenguaje.

—Pero, a ver, ¿aquí tampoco hay Gobierno? —insistió la Regidora.

—¿Qué significa «Gobierno» en un sitio así? Donde no hay mina, no hay capataz —dijo Pico Ocho, interrumpiendo a la babosa traductora. Luego la miró directamente y le preguntó, en lengua minera—: ¿Qué dice ese cartel? —Señalaba la inscripción de una casa con el piolet.

—Abrevadero —contestó el simbionte, primero en nuestra lengua y luego en la suya. Aquel bicho traducía cada vez mejor.

—Abrevar —sollozó Angus. Y, deslizándose por la fachada como llevado por una tempestad de fase, corrió al interior del edificio.

Que no era más que un atrio.

Dentro tenía fuentes. Secas. Y cadáveres.

De tanto en tanto nos topábamos con esqueletos ennegrecidos, pero no habíamos visto astillas de caparazón. Y tampoco cráneos sin opérculos simbióticos.

Echamos de nuevo a andar. El lugar empezaba a gustarme menos aún que la ciudad de las luces muertas.

—¿Gobierno? Ay, Regidora, qué cosas más graciosas dices. El trapo sí sabe cómo va el mundo: unos hacen bien, otros hacen mal, y todos luchan y mueren en minas iguales, en covachas iguales, en exilios similares… ¿Qué esperabas encontrar en los arrabales de exilio de tu especie?

—No sé, algo más que un bar.

—Es un planeta de exilio —murmuró Wing.

—El bar es el alfa y el omega de toda civilización que se precie —siguió predicando el trapo—. Levantas un garito digno a las puertas de un oasis y, con el tiempo y los trapicheos de los bandidos, alguien pone al lado un puticlub. Después se une a la fiesta un casino, o un fumadero de setas. No tarda en instalarse un pianista; luego un espabilado planta al lado del burdel un invernadero de hormigón, para cultivar comida, con su insectario acristalado detrás. Y ya tienes el restaurante, que enseguida hace que se mude al pueblo un comerciante, que monta un bichario, importa un avispero o fleta una caravana de escorpiones… Cada tinglado termina trayendo detrás las casas de las familias que lo llevan, que viven del lugar y se arrumban a vivir en él. Con el tiempo te encuentras en medio de otro lugar de paso, y al poco se las pretende ciudad y comienza a horadar su propia red de galerías. En fin, es lo mismo que hacen las plantas: el viento las trae y ellas arraigan.

—¡Menuda sarta de pamplinas! —dijo Wing Melin—. Es el típico diseño de unos tristes zaibatsus coloniales. Un carguero pesado, unas pocas dependencias de edificación rápida anexas y listo. Buscan afloramientos estables, trasplantan vegetación a medida para terraformarlos y luego convocan colonos.

—Oh, esos sitios están casi todos abandonados, que los levantasteis con el culo y se secaron enseguida —dijo el trapo mientras sorteaba una estatua absurda que nos cerraba el paso—. Esto es un poblacho guapo, de los que fundó mi pueblo. Está pensado para los que navegan bajo la arena o para visitarlo en escorpión. Todos están muy cerca unos de otros y se parecen putamente: orbitan la taberna. Así es el sur —sentenció, abriendo los brazos de metal en cruz, con un gesto teatral, mientras se volvía a mirarnos sin dejar de caminar—. ¡Bienvenidos al Desierto del Mediodía, donde siempre luce el sol! Aquí, ni puestas ni tormentas de fase, solo la luna, que se pone loca y lo trastorna todo. El bar es el primero en abrir y el último en cerrar cuando las cigarras cantan a siesta. Si queda alguien vivo, seguro que se fue al bar tan pronto como dejó de machacarle el cielo. Dadme cuartelillo y confiad un poco más en mí, que cuento unos pocos siglos de bregar por aquí.

Una sombra se deslizó por las fachadas y miré al cielo para ver qué clase de bestia voladora proyectaba algo tan grande.

El sol me cegó, y no vi más que fuego y más fuego sobre nuestras cabezas. La sombra no era tal, sino una enorme araña de las cicas, que corría negra entre las ventanas de los edificios.

La araña había podido guarecerse… ¿y la gente no?

Las cigarras de la foresta sonaban cada vez más lejos cuando alcanzamos una plaza enorme.

Con una fuente de cristal en medio. Una fuente en el desierto.

Cristales. Tallados. La tormenta no había podido con la escultura. Había algún vidrio suelto por el suelo, y grandes manchas de sangre, pero pocos cadáveres. De nuevo, ninguno había muerto con el simbionte. Casi todos los cadáveres tenían opérculos.

¿Los caracoles los abandonaron? ¿Se despertaron sin ellos en plena noche y corrieron a morir a las plazas? ¿Se los quitaron?

—¿Qué ha pasado aquí? —murmuré.

La escultura era hermosa. Un prisma translúcido, parecido al monolito que vimos en las ruinas de los Antiguos. Meter los ojos en él era ver la luz descomponerse y arrojar unos haces que habría que sortear, como los que entraban por tragaluces. El aire ardía a su paso: quemaban el polvo.

Era un monolito de cristal formidable, destacaba en el conjunto.

Pero al lado tenía el bar.

Y dentro sonaba música.

III

DOS

VENGAN A LA CANTINA, CABRONES

Un garito vacío, todo sillas libres. Barra con pegotes, cero gentes.

Muebles de maderas nobles. Mesas resecas, sin jarras pero profusamente grabadas a cuchillo, forradas de obscenidades, palabras extrañas, escrituras que nunca había visto, monigotes, fechas de calendarios imposibles. En las paredes había carteles absurdos y desleídos, todo caras de bandidos infestados o mal simbiotizados, ojos de locos, cifras al pie. Por las telarañas estropajosas que alojaban los aventadores del techo se diría que no habían movido las aspas en décadas.

Pero lo que me marcaba la babosa como veneno, peligro y amenaza desde arriba era la araña gigante que dominaba el recinto desde lo más alto y tosco del artesonado. Nos observaba apostada entre dos poderosas traviesas de madera de equiseto petrificada, con los ocho ojos bioluminiscentes llameando. Sospeché que estábamos justo donde cazaba la cena.

No era una lámpara; era la señora de la casa. O la señora de la barra, toda ella interminable. De madera resinosa, una viga enorme de lepidodendro negro. A un lado del tablón estaba la pista, fuese de baile o de combates, el escenario vacío del saloon, y nosotros entrando deshidratados, doblados por el chaparrón de sol.

Al otro lado del leño apareció Odio Barra.

El cantinero, sí. Emergió entre nosotros y las botellas, barman y dueño, juez y parte. Se puso a frotar vasos de ámbar con un paño limpio y bien bordado. Junto al brazo diestro había dejado un arma como el arcabuz de la Regidora, pero más pequeña y elaborada, pensada para manejarse a una mano. Un ingenio interesante que luego aprendí a llamar escopeta. Junto al otro brazo, el zurdo, el que estaba rematado por una pinza de crustáceo y forrado de placas de exoesqueleto articuladas por media docena de codos, Odio Barra tenía un artefacto de metal que expulsaba a la atmósfera un absurdo de música enloquecida.

—¿Qué pasó? —dijo tras un bostezo y tras silenciar el aparato de un manotazo. Arrastraba mucho acento y nos estudiaba con descarada curiosidad—. Ustedes huelen a moco del caracol de la pus, forasteros. ¿Ecuatoriales? ¿Náufragos? ¿Fugitivos?

—Odio Barra, so pringado —dijo el trapo—. ¿Es que no me reconoces si me cambio el maniquí?

—Tú…, ¡pinche guante para las diarreas!

Tras darse la mano efusivos, lo que para el guante para las diarreas sería como un abrazo, se pusieron a vociferar en lengua vernácula, cruzando mil frases que no se sabía si eran improperios o brutales fórmulas de bienvenida y reencuentro. La babosa de Pico Ocho vibraba como si fuera a explotar en cualquier momento. Yo ni me planteaba pedir traducción de la jerigonza.

—Este capullo es Odio Barra —nos explicó enseguida el trapo, pasándose a la lengua del Círculo y señalándolo con la manopla abierta—. Mira que hacía que no nos veíamos, y está como si los años no le pasaran por dentro peor que los eclipses. Tendría que haberlo adoptado en simbiosis hace mucho, pero no pudo ser. Siempre me pasa lo mismo con los fulanos divertidos, cuando…

—Beber.

—¿Tienes agua? —preguntó la Regidora con un suspiro.

—Beber. Beber.

—Dos témpanos del tres y un cuarto y una fuente de escarcha —pidió el simbionte traductor de Pico Ocho. Como si estuviéramos en la taberna de un tajo en el hielo.

Odio Barra había dejado de secar la vajilla y estudiaba con obscenidad las armaduras de vidrio que llevábamos Wing y yo.

—¿Y ustedes qué hacen con el pendejo del trapo, si son una pareja de chinos? Esta concesión no es de su competencia, cabrones. No veía yo amarillos desde antes de comenzar a afeitarme.

—Venimos sin licencia —respondió Wing Melin, con sarcasmo y cierta sorpresa—. Llevar acreditaciones a un refugio de parias y bandidos no nos parecía lo más adecuado.

Se encararon de repente.

—Parias y bandidos… que dan de beber.

—¿Esto no es un bar?

—Esto es una cantina. Así que cáigase con la lana, bruja chale, o salga derecha a la calle para que el sol se la coma viva y las moscas violen su cadáver. Aquí todas las almas pagan, hasta los pinches amigos del trapo.

—¡Ni de coña! ¡Aquí paga el trapo! ¡Me cago en la puta, qué ganas tenía de hacer esto! —Abrió la panza, sacó cuatro de los diamantes que le había dado el Astrólogo y los estampó contra la barra.

La íbamos a tener. Lo supe por el crujido de la madera primero y por la punzada de la babosa en el hombro después.

III

TRES

NO ERAN ESTACIONALES NI ESTABAN DE PASO

Vomité por segunda vez, y las arcadas me hicieron desoír a Asistencia recitando mil cosas incomprensibles sobre mi estado, la medicación y lo que me había dado Odio Barra.

Un brebaje peor que ningún hongo.

Whisky. Pensé que sería algo para beber, para la sed o placentero, pero era como tragarse el sol.

No comprendía cómo era capaz de echárselo al coleto Wing Melin, sorbito a sorbito de un vaso de ámbar. La primera vez que la veía tomar algo que nos ofrecía el camino, y era para drogarse. Sin dejar de trabajar.

—Odio Barra —le dijo, estrenando el nombre con una sonrisa juguetona—, ¿adónde ha ido todo el mundo? ¿Qué ha pasado?

—Mucho quiere saber la oficial sin tropa… ¿Qué andan haciendo por mi taberna y cómo es que no se matan entre ustedes?

—Oh, es una historia muy larga para tan poco whisky.

—Beber. ¡Beber!

—Odio, ¿qué te aporta el simbionte de pinza? ¿Me lo cambias por una manopla sobona muy sexy?

—No me vale una que platique por mí —dijo Odio Barra, que chasqueó la pinza de cangrejo al tiempo que negaba con una sonrisa y vertía con la otra mano una jarra de agua en la jofaina de la que Angus no apartaba la cara.

—Bah, podríamos arreglarlo. ¿Quién necesita controlar el habla? Si te meto solo la puntita…

—Beber.

—Eso, beber. Pico Ocho quiere más del tequila este.

—Pendeja que parece una moneda de siete dólares de rodio —le dijo Odio Barra a la picahielos, escudriñándole el gris de los ojos, tan enrojecidos—, eso cuesta lo que dos como tú.

El nautilo de la minera se encendió con la luz que usaba cuando su anfitriona se ponía violenta, y hasta Odio Barra supo reconocer qué tenía delante.

—¿De veras sale de los túneles? —preguntó mientras le preparaba la bebida—. Pues no comprendo ni cómo el sol no la ha dejado ciega de camino… ni por qué no está peda todavía. ¿De qué circo los soltaron, trapo? Algo he viajado, pero ni tanto para imaginar de dónde sacaste a estos cuates. ¿Lo dices ya o cuando estés pedo?

—Vale, te contamos nuestra historia y tú nos cuentas la de este sitio —dijo la Regidora, señalando el barril de gemas con la cabeza—. Y te ganas el jornal mientras.

—Güera que calza de sombrero el oteador de Miyamoto el Cabrón, usted primero dígame qué le pasó a Miyamoto.

—Odio, mejor te lo cuento yo: Cabrón murió llevándome puesto, conmigo en la mano. Ocurrió en el Agujero, el helor lo devoró.

Odio Barra frunció el entrecejo.

—¿Qué agujero, calaverón?

El trapo asintió despacio con la cabeza de hierro al tiempo que formaba una sonrisa maligna con la manopla.

—¡No mames! Se ve de lejos que son náufragos, y se conoce que tus cuates siempre tienen que ser broncos. Lo que me deja apantallado es que el hijo de la chingada de Miyamoto llegara vivo hasta el norte.

—¿Náufragos? —quiso saber la Regidora.

—Náufragos, sí. Gente del norte que emerge aquí y…

El trapo hizo gestos de que le dejáramos a él: levantó la marioneta bien extendida, como el que levanta la palma de la mano para pedir la voz y silencio.

Yo estaba demasiado ebrio; Angus no parecía pendiente de nada, salvo de abrevar; Asistencia me había metido una antena en el brazo y estaba ocupada hurgándome los agujeros de la cabeza con brujerías. Y las mujeres, a saber por qué, dejaron que el trapo largara. Arrancó con el tono vacilón que usaba con la gente que aún no estaba harta de él. El payaso entraba en la pista. Ahora sí me iba a doler la cabeza.

—Hemos dado la vuelta al mundo putamente, más de lo que te piensas. Hemos visto cosas increíbles, ni las imaginas. Y, sí, hemos mirado a los tres ojos bizcos del sol. El trapo ha vuelto más fuerte y más sabio, viene del Agujero del Mundo y ha reunido una cuadrilla ejemplar. Algunos de estos amigos se han jodido la vida en medio de la oscuridad total, pero la han cruzado. Ya ves, esta bichaca viene de abrir minas en el hielo; la estirada trabaja de tocacojones en una ciudad de los Antiguos que parece un asilo acristalado; la monja iba para animista, pero acaba de abortar un simbioengendro; lo de la tinaja es medio cacharro del Valle del Fondo; el borracho es un rōnin que siempre acaba reventado y no da una ni desde que le pusieron pelotas en el colgajo; la araña de hierro vale de percha y hace de galeno, y, joder ya, si hasta desembarcamos con una calamidad de esferista flotante, pero era peor que un carcamal en pleno ictus. Ahora monto expediciones, ya ves. Vivir para ver. Nada de bandolerismo. Se gana más reclutando y salvando mamelucos, farrucos, caducos, eunucos… ¡Oye! ¿Y si me pongo esa rima de tatuaje facial? Cuando consiga una cara. En fin, Odio, tú corre la voz: que se sepa que enrolamos gente. Para eso estás tras la barra, ¿no? ¿Dónde están todos?

Odio Barra miró el arma que reposaba en la barra, miró la puerta y luego miró a la araña custodia del techo, como el que mira al cielo implorando clemencia. Después se abrazó el hombro simbiótico como si en aquel horno pudieran tenerse escalofríos y se tocó la cicatriz por la que probablemente habría perdido el brazo y que marcaba el comienzo del implante.

—Siempre he querido saber una cosa —dijo Wing Melin, visiblemente animada por la bebida, señalando con el índice y con una sonrisa maliciosa a Odio Barra—: los que os simbiotizáis como los exterminadores, por una amputación y con todo el ritual, ¿tenéis el síndrome del miembro fantasma, o lo evita el bioimplante? Vamos, no pongas esa cara —añadió entre risas—. Dímelo.

—Trapo, me traes a dos locas del inframundo y las dos me chingan. Dime, ¿cuál está al mando?

—Esa sí es una larga historia —intervine desde el rincón, junto a una mesa de cartas. Me costó decirlo sin reírme. Asistencia me bombeaba algo en el brazo. La babosa marcaba vapor, pedía más agua.

—Odio, sé mi barman favorito de siempre y dime adónde ha ido la gente. Sabes que mi memoria es mala, pero que nunca olvido un buen local. ¿Qué es del Predicador, de la puta octogenaria que hablaba como un caracol, de aquel pistolero estomagante del garito, del buscador de platino que decía que se iba a forrar…? ¿Y los cuatro nómadas que jugaban al quince y medio en el sótano? A ver, ¿cuánto ha pasado?

—No mucho, en realidad —dijo Odio Barra con un suspiro—. Los compinches están tan vivos como mis almorranas: van y vienen; siempre vuelven. Tú marchaste hará… ¿siete eclipses? Me acuerdo de cómo eran las cosas entonces. Y así siguieron un tiempo. Esto estaba lleno de güeyes meneando el bote. Hasta que vinieron. En una tormenta de arena, y no para arrancar hojas de los árboles.

—¿Otra plaga de langostas? —preguntó el trapo, estirando el guante hacia los ojos de Odio Barra.

—Un enjambre tremebundo. Machos con caracoles grandototes en la cabeza.

—¿Y eso?

Odio se encogió de hombros al responder:

—No eran estacionales ni estaban de paso.

—¿Y para qué vinieron a esta pocilga?

—Para llevarse a la gente tierna. O matar a los recios y llevarse a los caracoles. Vinieron armados y lo arrasaron todo.

—Pico Ocho necesita hielo, o agua. No puede beber más caldo ni más tequila.

—Beber. Tragar. ¿Abrevar?

—Odio, lo de que las langostas se comen a la gente es un cuento para niños del Desierto del Mediodía.

—Un momento, trapo, ¿en el desierto hay niños? —dijo la Regidora, sobria y atenta a lo que le importaba.

—¿Y por qué quieren asustarlos? —quiso saber Wing Melin.

—¡Venga berenjenales! Odio, no te imaginas qué es para una abnegada manopla esto de cruzar el mundo con una caterva de friquis que ni entre ellos se entienden. A ver, gente absurda —dijo el trapo, que se volvió hacia nosotros y resopló—, los churumbeles de estas latitudes crecen acojonados. Con miedo del viento y de que traiga una horda de caníbales gigantes. Ya, es tradición y…

—Los vuelve más duros que la verga de un gusano taladrador —dijo Odio Barra para quitar hierro al asunto.

—… lo que les conviene es largarse de aquí cuanto antes. Eso sí, mola pensar en la metáfora educativa del Desierto del Mediodía: mi gente lo pasa tan putamente mal para explicar el mundo a sus vástagos que opta por decirles que el coco son langostas; que casi siempre vienen a comer verde junto al río, hasta que les pasa algo y deciden comer rojo del que llevan los hombres dentro.

—¡Más whisky! —pidió Pico Ocho.

—Ya le gustaría al trapo beber… Odio, ¿en serio no queda nadie?

—Duplo Jack está abajo durmiéndola.

—No jodas.

—¿Y qué esperabas, güey? Bájale de espuma a tu champurrado. El teporocho de las pistolas ya ocupaba el jergón del sótano cuando llegué al oasis, y ahí seguía cuando gané este sitio al quince y medio cinco eclipses después. Igual que la araña del techo, tal para cual; bicha arriba y bicho abajo, acá siguen parejo. Yo no me atrevo a cambiar nada. Y Duplo Jack, menos, ya sabes cómo es: se asoma a poner orden cuando se arma un pancho y, de tanto, sale a beber como un caracol cisterna y acaba hasta las chanclas. ¿Quieres que le eche agua o lo dejamos arrecholado?

—Beber.

—¿Solo el pistolero? ¡Maldita sea! En fin, déjame verle la cara a ver si me pide la mano. No me queda otra si tengo que ser su guante. El trapo hará lo que tenga que hacer el trapo para divertirse.

III

CUATRO

EL CIELO NUNCA NOS PERDONARÁ

Escaleras poderosas, demasiado para el lugar. Más anchas e interminables que las de un refugio de tormenta. Hasta llegar al sótano.

Que estaba también hecho con troncos de lepidodendros. Techado, envigado y entarimado; todo en madera. Un ataúd enorme. La madre de todos los almacenes.

La cámara subterránea era mucho más grande que la planta, apuntalada por mil postes torcidos. Comprendí que en el desierto también se hace mucha vida subterránea.

Como decimos en el Círculo Crepuscular cada vez que las tormentas de fase nos mandan a las entrañas de la tierra, el cielo nunca perdona.

Barriles, hileras de frascos de conservas, huertos de estantería combados de setas, pilas enormes de sacos de harina de escarabajo, bicharios en los que engordaban unas larvas para el desayuno que nos pusieron a salivar; todo antes de llegar a un pozo del que, de tanto en tanto, salían violentos escapes de aire frío. Una vía al cauce freático que hacía posible el oasis. Angus no dudó en zambullirse, salpicó con gran estruendo y al grito de:

—¡Flocular! ¡Osmotizar!

—¿Qué coños dice el cascarudo?

—Tiene diarrea —explicó la babosa de Pico Ocho.

—Ah.

—¡Esto es muchísimo mejor que la barra! —estalló la Regidora, agradecida por el cambio de temperatura. Se atusó los cabellos y oreó el hábito de hierofante gestante que apenas se había quitado desde la epifanía en la Misión.

Una muda de escorpión de las arenas colgaba de las vigas del techo, las pinzas convertidas en portaantorchas, solo que, en vez de teas, el sótano del saloon usaba setas de luz para mantener una penumbra azulada. El corazón del lugar tenía, junto al pozo, un par de mesas de juego, un cubo de basura lleno a reventar, un secadero de gusanos de las arenas, cuatro escupideras forradas de costras y una letrina en un extremo. En otro estaba el jergón de mohos de Duplo Jack.

Que no era más que un viejo obeso, que dormía su embriaguez.

Hasta que oyó el parloteo del trapo, momento en que se puso en pie, con los movimientos de un pulgón recién fumigado. Tenía orín en los harapos, y seguro que no se había lavado desde antes de que un gusano excavadora abriera la galería. A modo de saludo, se quitó la lapa simbiótica que usaba de sombrero, de ala ancha, alto y coronado. Al descubrir la cabeza, enseñó todo el cráter: una espantosa tonsura opercular por sesera, que daba paso a mechones blancos entre los que se habían infiltrado varios juegos de cilios prensiles. Greñas vivas desde las que se asomaba una mirada perdida.

—Pero… este hombre…

La Regidora negó enérgicamente con la cabeza, se plantó indignada frente al pistolero y empezó a gesticular. Chasqueó los dedos y los agitó ante él un par de veces mientras le enfocaba el fondo de los ojos con todas las luces y miradas de las antenas del oteador.

Duplo Jack movió una oreja y se tiró un pedo que sonó a voladura descontrolada.

—Al desgraciado no es que lo hayan mesmerizado, es que está descerebrado, ido de caracol —dictaminó la Regidora—. Se quedó vegetal tras una mala simbiosis, y hace años. Va a ser más difícil tratar con él que con la lapa de ranchero.

—Ideal para la simbiosis que necesito. —El trapo aplaudió, palmeando la mano de hierro contra la manopla de tela como solo hacía cuando se ponía realmente contento—. Hola, Jack, ¿qué tal? ¿Tan grillado como siempre? ¿Aún manejas mejor las pistolas que las manos?

El guiñapo respondió con otro movimiento de crustáceo, pegándose la lapa en la coronilla con un chapoteo hueco. Los flagelos del simbionte eran como hilillos de baba que le hacían llorar moco al reacoplarse. Duplo Jack sorbió por la nariz lo que no supe decir si eran fluidos, seudópodos o neuroconectores. Uno de aquellos gargajos bailaba como un gusano histérico saliéndole de la oreja.

—Hago de todo por dos monedas de rodio —dijo de repente.

—¡Madre mía! —bramó la Regidora—. Pero ¿qué es esto? ¿Lo usáis de chapero?

—Yo no tengo suelto —contestó la babosa de Pico Ocho.

—Eh, gente —dijo Odio Barra, entre cansado e indignado—. Duplo Jack nomás sabe decir eso. Es su frase, no sé. Lo conocí con ella puesta, y el güey sigue dale y dale. Lleva así desde siempre.

—¿No ha dicho otra cosa en ciento sesenta años?

—¡Bájale a tus chicharrones! No sé cuántos eclipses es eso, pinche monja que se cree muy acá y está para allá.

—¿Por qué dices que lleva así ciento sesenta años? ¿Cómo lo sabes? —pregunté entre risas. Me había sentado encima de Asistencia y me reía por todo. Empezaba a encontrarme mejor y conseguía pensar, pero los encontraba a todos muy graciosos, incluso a la Regidora, tan puntillosa ella.

—Fácil, Alguacil. Solo tienes que multiplicar por veinte las espiras del ala de la lapa. Es siempre así para todos los gasterópodos oscuros en el ápice y el margen de la abertura, un poco más para los que tienen ombligo y muestran el borde superior de las espiras conectado por debajo de la quilla inferior. En las especies que cierran el epistoma con un epifragma calizo, el multiplicador sería de cuarenta y siete —recitó la Regidora. Y añadió con sorna—: ¿No te lo han enseñado, Alguacil?

—No todos malgastan putamente la juventud estudiando memeces, tía absurda. Un tiempo aquí y descubrirás que a ti no te han enseñado ni a cagar.

—Ya, trapo, seguro que tu tierra tiene muchísimo que enseñarme.

—Órale, pues.

—Me da que a la segunda diarrea nos paras putamente la expedición. Me muero por ver la cara que se te queda cuando comprendas por qué llaman cagacharcos a la gente que pasa por aquí.

—Debo insistir en que el agua no procesada es insalubre —dijo Asistencia desde mi trasero. Sonaba como si leyera un idioma que no entendía.

—Tú quieres matarnos de sed y error con la araña del techo.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—Anda, pistolero, dame la mano putamente como tú sabes. Eso es, tráela aquí. A ver…

—Mira para acá, manopla comemierdas —interrumpió Odio Barra. Alzó el arma despacio, a modo de aviso. La apuntó al techo, algo más arriba del caracol abulón que le escapaba del aparatoso sombrero.

El hombre de hierro del trapo achinó las centellas que tenía por ojos.

—¿Qué haces, Odio?

—Advertirte, igual que a las garrapatas de letrina. A mí no me agarras tú en curva. Si tan desesperado estás como para tomar en simbiosis a este nejo sebudo, pienso tenerte bien encañonado hasta que me quede clarito que no te da un mal viaje y arrasas medio arrabal.

Se enzarzaron en una disputa privada en la lengua gutural del desierto que no parecía querer terminar.

—Maldita sea —farfulló la Regidora. Se interpuso entre los dos con una sonrisa y se dirigió a Odio Barra—: Basta. Ha quedado claro que conoces bien al trapo.

—¿Con todo lo que sabe de caracoles y no se las huele con el animismo, pinche transa? —se mofó Odio Barra—. ¿Tengo que explicarle la que pueden armar si se simbiotizan mal?

Duplo Jack pareció intuir que algo de todo aquello iba con él:

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—¿Qué me harías por un huevo de nautilo? —preguntó Pico Ocho, más pendiente de Duplo Jack que de la conversación que había traducido la babosa.

—El paciente presenta diversas patologías infecciosas —anunció Asistencia, tras pasar algunas luces por encima del pistolero.

Al otro lado de la estancia, la manopla seguía adelante con el plan.

—Aceptarás las decisiones de tu huésped —recitó el trapo, acariciando con el simbionte la mano de Duplo Jack. Lo dijo con solemnidad, sin reaccionar al chasquido del arma de Odio Barra, que apuntó al guante a bocajarro— y dejarás que tome las riendas de tu destino hasta que termine nuestro enlace y podamos repartir los usufructos, sean cuales sean.

—Trapo, épale. Que, si esto sale mal, te coso a balazos —amenazó Odio Barra.

—Calma, por favor —dijo Wing Melin, gangosa y ebria a más no poder—. Hay muchas formas de dominar a ese patán.

—Participarás de todos mis riesgos, y yo los asumiré con lealtad y buen juicio —siguió rezando el trapo, mientras las luces del hombre de hierro se apagaban y el guantelete simbiótico se iba desconectando de lo que había sido su anfitrión—. Duplo Jack, te brindo la sabiduría del trapo y los ojos del desierto. No te traicionaré. Si te abandono en el futuro, me llevaré solo lo que traigo conmigo. Ni te robaré recuerdos ni te implantaré ninguno.

—¿Qué es esto, trapo? —preguntó asqueada la Regidora—. ¿Hay hasta un ritual para simbiotizarse contigo?

—Yo ahora me entero —protesté.

La manopla se soltó de la armadura y cayó a las guijas del suelo entre ruidos mecánicos. De allí saltó a la mano del pistolero sin renunciar al parloteo incesante ni un momento.

—Sí que te enteraste, Alguacil. Haz memoria, recuerda qué juré cuando nos conocimos. Son votos parecidos a los que pronuncié para unirme al grupo. Mi trato con vosotros es previo y más vinculante que el que voy a entablar con este idiota, y tranquilos, que solo lo tendré de montura hasta que encuentre algo mejor. Además, si tiene suerte, se quedará mejor que ahora.

—Tu concepto del romanticismo es repugnante —bufó la Regidora.

—… por dos monedas de rodio.

—Trapo, por tus muertos, quítale el habla —dijo Wing Melin.

III

CINCO

NAUFRAGAR

Odio Barra nos sirvió cena tras juntar para nosotros las mesas de cartas. Angus y Pico Ocho dieron cuenta de un saco entero de setas y de mil tortas de harina de escarabajo. Wing Melin sacó la cantimplora de amamantar y bebió largos tragos de puré sin dejar de mirarnos con cara de asco. La Regidora mordisqueó semillas, y yo apenas comí nada. La cabeza me dolía casi tanto como cuando desperté en la ciudad de las luces muertas.

El festín fue para el pistolero. El trapo atiborró a Duplo Jack de todo lo que se le puso a tiro, con movimientos torpes y descoordinados.

—¡Qué jodido es pilotar cretinos! Tanto tiempo con un hombre de metal que ya ni me acordaba de todo lo bueno y malo que tiene la peña. Qué rico poder comer. Más whisky, Odio. Nena, prepárame una pipa, que voy a pillar una cogorza del quince: hay que celebrar mi nuevo anfitrión.

Guiñó un ojo con el guante. Duplo Jack movió las orejas.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—Está tan tronado que no hay habla que valga para suplantar.

—El paciente no habla —dijo Asistencia con la cadencia de un molino de harina—. Carece de área de Broca. La reacción motora es un impulso nervioso.

—Seguro que es cosa de la lapa —dijo la Regidora, casi en voz alta—. Parece uno de esos simbiontes de prostíbulo, de los que se imponen a los condenados a trabajos forzados.

—Pinche señora que todo lo juzga —dijo Odio Barra—, le aseguro que acá nadie le puso gorro de puta.

—Genial —bufó Wing—. Ahora toca aguantar memeces por dos bocas a la vez.

—Mejor a que se agarre a estacazos y reviente medio barrio —dijo Odio Barra, recogiendo los platos para meterlos en un barreño de agua—. Ha dado más guerra que dos grupos de nómadas pasados de hongos. La última vez que se vino con náufragos armó un mal enlace y se los destripó a todos.

—Trapo —estallé—, me cago en tu calavera negra… ¿Qué acaban de decir de ti?

—¿Y yo qué sé?

—¿Cómo que no lo sabes?

—¿De todo aquello? ¿Con lo que ha tronado desde entonces? Me da para recordar al cantinero de este poblado, y eso es porque estoy hecho un chaval. De lo que hayan podido hacer el trapo y sus amos, yendo todo el día de parranda, igual que de las cosas que hagamos aquí y ahora, al trapo ni le preguntes. El trapo no sabe. Y menos después de dos o tres anfitriones. Lo que pasa en el anfitrión se queda en el anfitrión.

—¡Que tus amigos se acaban de enterar de que ya habías atravesado el Agujero antes, puta ladilla cojonera! —Eso lo decía una Wing Melin entre divertida e indignada.

—Salió la lista, que ya está medio bolinga. ¿No eras tan profesional? ¿Acabas de descubrir qué son los náufragos? En ocasiones viene gente por el cauce subterráneo, sí. Yo hice la ruta dos o tres veces en mis tiempos de pirata. El Alguacil me fichó por eso, ¿no? Y es bien sencillo: la peña llega a los refugios del Desierto del Mediodía a fuerza de recorrer afloramientos, montados en grandes ditiscos, larvas de libélula, sanguijuelas, escorpiones acuáticos, notonectas, cangrejos de herradura… Respirábamos en las burbujas de panzas y pliegues.

—Más bien os agarrabais a cualquier bicho que bajara por los rápidos de las grutas, hasta dar con vuestros huesos aquí —dijo la Regidora con una sonrisa amarga.

—Polizones. Contaminación de los vectores biológicos —le dijo Wing Melin a la Regidora, que se volvió hacia la babosa intérprete. Pero la babosa intérprete estudiaba con terror y fascinación la araña del techo, que nos había seguido hasta el sótano. No parecía que quisiera traducir nada.

—Náufragos de los afloramientos —dije—. Pensaba que eran historias de cuartel. Cuando los grupos de bandidos desaparecían sin dejar rastro tras alguna disputa, decían que en realidad se habían marchado a otras tierras por rutas secretas y escondites formidables. Un día ya no estaban ahí, y eso era todo. Cuando mandaban equipos de exterminadores tras ellos, se esfumaban como si se los tragara la arena. Vaya con los salteadores. Lo de que os arrojarais a las tragaderas de las grutas no nos lo creíamos, claro, pero porque sabíamos qué clase de salvajada es.

—¿Recuerdas cuando el carcamal del Astrólogo nos tiró un meteorito encima? ¿No viste que los mineros reconocían la luz en la bóveda del hielo y corrieron huyendo a los pozos hidrotermales? Esas cosas son fruto de la desesperación. En el mundo de los que no tienen sábanas de seda son salidas más viejas que el fuego. Y el caso es que hay cosas, como el fuego, que es mejor hacerlas bien.

—¿Bien? —quiso saber la Regidora—. ¿Atados en simbiosis a los insectos de las corrientes?

—O no. Lo que sirviera para desaparecer, para escapar de los cercos a los que nos somete la gente como vosotros. Sí, vosotros, la élite que vive putamente en ciudades amuralladas a las que no podemos ni acercarnos, la que nos condena a vivir del saqueo en los páramos y los refugios de tormentas del dulce y codiciado Círculo Crepuscular.

Un silencio pesado recorrió la estancia.

—Lanzaros a las gargantas subterráneas por vuestro propio pie… —dije, bajando la voz y repantigándome en la silla de ruedas. De pronto me sentía agotado.

—No me da la vida para malgastarla en memorias de cómo se navegan los tubos —dijo el trapo, más tranquilo. Encendió una enorme pipa tallada en madera de helecho arborescente, bellamente decorada con símbolos tribales del desierto. Luego le devolvió a Odio Barra el molinillo de hierbas.

—Órale.

—Reposar. —Angus bostezó largo y tendido, desde el pozo. Y enseguida empezó a roncar como un sapo cantor.

—Si me paro a pensar, sí hay una cosa putamente segura. Sé que un recuerdo no es nuevo, que es algo que ya he vivido antes, si noto déjà vu. —Y remachó lo que iba a decir soltando un eructo de humo dulzón con Duplo Jack, en uno de sus gestos teatrales, de guiñol—. El trapo sabe que antes de unirse a vosotros nunca había visto vuestras ciudades por dentro. Solo conocía la vida al raso, entre sus homólogos, o el recorrido de las caravanas de escorpiones, hasta que empezó a saquearlas. Menudo fichaje hicisteis, el Explorador. Apuesto a que he viajado más que él.

La babosa me marcó algo muy raro. Una señal militar.

¿Se establecía contacto con un aliado?

III

SEIS

UN VIVIDOR SIN VIDA

—Asistencia no aguantará mucho sin reponer fuerzas —me dijo Wing al tumbarse a mi lado en un rincón del sótano de Odio Barra.

Iba borracha, sudada, cansada, muerta de asco y juraba que no volvería a beber nada que no saliera de su cantimplora. A nuestro lado se pudrían unos fermentos fúngicos para la diarrea de los que dependeríamos pronto para no deshidratarnos al salir a la calle.

—¿Asistencia no come aquí? —pregunté—. ¿Necesita una cantimplora de purés como la tuya?

—Algo parecido. Digamos que dejará de funcionar, que desfallecerá. Quedará inservible si no descansa pronto, y tiene que hacerlo en un navío como el que usábamos en la cara oculta.

—Nunca entenderé un carajo de tus brujerías.

Se incorporó con dificultad y me besó en la frente.

—¿Cómo te encuentras?

—Mucho mejor, gracias.

—El caso es que Asistencia dice que te pondrás bien en un par de días, y los pasaremos en este tugurio, supongo. Tu Regidora y yo esperaremos a que te repongas. ¿No te duele, entonces?

—Si no me muevo, no… Oye, gracias por cuidarme.

—Qué menos.

—Nadie lo había hecho antes así.

Ella se puso entre seria y amarga.

—Lo sé.

Nos quedamos un rato en silencio. Teníamos que hablar, pero yo no quería.

Así que pasé revista al trabajo.

—Entonces… El Explorador nos abandonó en el Valle, el Astrólogo con el eclipse, y ahora, al poco de llegar al Desierto, dices que la araña de hierro que siempre nos salva el pellejo también nos dejará… Al final vamos a tener que fichar a los amigos del trapo.

—Quién te ha visto y quién te ve. ¿De perseguir bandidos a reclutarlos, Alguacil?

—Pues tú has pasado de matar infectados a cuidarlos. Y a tirártelos.

—Ippon.

—¿Fumamos?

—En tu estado, ni se te ocurra.

—Estoy hecho una cataplasma, pero fumaría. Total, apenas puedo moverme.

—Por no mencionar que te falta espada y media, y que tu armadura acabará como la mía y como Asistencia: apagándose. Lo mismo que el hombre de hierro del que tan hábilmente se ha deshecho la manopla.

—Da gracias a que se ha cansado de follar con la minera.

—De esas nos esperan todas las noches, o hasta que reviente al pistolero. Para mí que el anfitrión le durará dos días. ¿En serio quieres que carguemos con él? ¿En ese estado?

—El tal Duplo Jack no es lo que parece. La babosa me ha avisado sobre él. No sé qué le pasa al simbionte, me manda señales cada vez más complicadas, pero está claro que el fulano tiene muchísimo peligro.

—¿Te hace de todo por dos monedas de rodio?

—No. Eso es solo un espasmo, pero los tiene más violentos, así que mucho cuidado cuando le dé el de abrir fuego con los pistolones. Si ha sobrevivido tanto tiempo es porque ha mecanizado los movimientos más que yo los que uso en combate. Ese mercenario es todo instinto, un tirador que mata como al rascarse, y dice Asistencia que conserva una puntería formidable. Apuesto a que hasta eso lo ha convertido también en un tic. Nos servirá. El trapo sabe.

—Oh, por favor, no digas eso. El trapo solo sabe lo que le da la gana saber.

—Pero él nos lleva. Fíjate bien, porque siempre es él quien nos lleva. Como hace con todos.

—No es más que un pobre desgraciado, un vividor sin vida, una infección. Los de su especie son una plaga migratoria, no muy distintos a las langostas que asolan los oasis del desierto.

—Puede, pero ahora estamos en su terreno. Tú no conoces este mundo ni la mitad que él.

—Él tampoco. Conocer es un verbo que le viene grande, Sun. No cometas el error de creerte sus tonterías. Esa es otra forma de simbiosis, que aceptas cuando cargas con parásitos y los tratas como a iguales, convencido de que podrán ayudarte a conseguir algo bueno.

—Ya salió la simbiofóbica. ¿Qué ha dicho Odio Barra antes de tu pueblo? ¿Que os dirigen máquinas? Dime que también son como caracoles.

—Niño mío, tolero las porquerías de tu babosa porque se ve que te sale a cuenta y no te interviene el pensamiento, pero ese montón de escoria biológica con forma de guante no es más que una infestación… putamente retorcida.

—Ni hablar.

—Sun, acéptalo. El trapo es un lastre. Nos ha servido de piloto de una unidad de asalto mecanizada, y tal vez siga aportando cierta fuerza de choque con el pistolero de alquiler y esos revólveres obsoletos, sí. Pero no me parece buena idea cargar con él mucho más. Es un accidente a punto de ocurrir, y creo que, más que enseñarnos el camino, nos lo llena de obstáculos.

—¿Tú crees que ha cambiado de anfitrión porque sabe que el que le dieron en tu ciudad tenía los días contados?

—Estos, más que cambiar de anfitrión, saltan a otro, como los piojos. Su destino como especie es consumir cuantos más huéspedes mejor, hasta dar con uno con el que poder asentarse.

—Anda ya. Lo único que hace el trapo es improvisar y pasarlo bien.

—¿Tú crees? ¿Te parece que los organismos así ansían las formas de ocio y placer de sociedades como las nuestras? Estos no improvisan nada, Sun. Los simbiontes como el trapo vienen a propagar una segunda panspermia, la de retorno, la cosecha de especies. Los inseminadores reproducen nuestros patrones de conducta en materia de socialización. Por eso tu amigo es chistoso, juerguista, aventurero… Si no hubiera abierto los neurobrazos en una sociedad como la del desierto, sería un galán, aficionado al baile y la buena ropa, o vete tú a saber qué clase de personaje vacío, pero con gancho entre los líderes patriarcales.

—Claro, porque a este es conocerlo y pedirle la mano en simbiosis —me arranqué, de puro sarcasmo.

—No, no es nada emocional ni sexual, al menos no de la manera en que nosotros lo entendemos. Es algo más profundo que la pasión, una infestación por suplantación que se integra en la especie por ensamblar. Y, dado que la larva creció entre parias, parece haber adoptado el modus vivendi de un malandro de los que triunfan en lugares como este, un forajido capaz de dar la vuelta al mundo, amasar dinero, poder… y arrastrar personas. El trapo no es más que un personaje de guiñol, una empatía desordenada y sin memoria que va probando enlaces. Para colmo, hay más como él. Y hasta cabalgan dragones.

—Me da igual, me ha salvado la vida varias veces.

—Ahora cuenta las ocasiones en las que casi te matan por su culpa.

Suspiré dolorido al recostarme.

III

SIETE

TOMAR EL RÍO AL ASALTO

Me incorporé con dificultad, me puse la armadura de placas y tomé asiento en medio de la estancia.

Todos dormían profundo, gusanos en sus capullos. Lo grande que era el recinto, y ya lo habíamos atufado a lombrices.

Hacía varias jornadas que nos limitábamos a darle dinero a Odio Barra y a retozar. Por mis heridas. Y quizá por amor al enclaustramiento, tras tanto tiempo a bordo de una nave con apenas dos estancias. Cosas del whisky, de las diarreas atroces, del nuevo amo del trapo, de las barajas de naipes con todo tipo de pollas y coños de colores, de lo buenas que estaban las setas deshidratadas al sol… El sótano de la cantina era más grande que las bodegas de carga de la galera y del escarabajo de hierro, más acogedor. Y más cómodo. Tenía comida rica, poca luz, un cagadero y un pozo de agua fresca. El reposo del guerrero local.

Ideal para aclimatarse al desierto, nos dijimos.

Pero eso fue antes de apoltronarnos.

Mi equipo de aventureros se echaba a perder. Solo Wing conseguía escapar al embrujo, y porque el whisky le hacía más mal que bien.

Desenvainé la espada y la tendí en la mesa de cartas, la misma en la que el trapo se había fundido un pedrusco precioso sin conseguir ganarle a Odio Barra cuatro manos seguidas. Hacía tiempo que no tenía macuto, pero conservaba las cuatro cosas que siempre llevo en los bolsillos de la armadura: catalejo, polvos de lavar, piedra de afilar, paño de seda y aceites.

Para cuidar la espada.

Me puse a lubricarla y a prepararla. Sin pausa pero sin prisa.

—Despertad —dije, levantando la voz con firmeza—. Vienen a por nosotros.

Silencio.

—¿Es que tengo que soplar un cuerno? —bramé—. Tenemos un problema. Arriba todo el mundo, ahora.

—Dormir —tronó la voz del pozo.

—¿Quién viene, Alguacil? —dijo la Regidora entre bostezos, incorporándose de la hamaca colgante que había improvisado con dos de los postes que afianzaban el sótano y una de las interminables túnicas ceremoniales que se había traído de la Misión.

—No sé quiénes —dije—, pero son muchos. Demasiados. Y se acercan a toda mecha. Me da que este sitio es el primero que vendrán a ver.

—¡No mames! ¿Viene gente, pinche cabeza punzada? ¿Por dónde? —preguntó Odio Barra, que se levantó como por resorte.

—Tanto no sé. A la babosa le ha dado por los códigos militares, como si estuviéramos en el campo de batalla. Me marca infantería ligera aproximándose, eso es todo. Será una horda de habitantes de las arenas que viene a beberse tus venenos.

—Aquí no hay más ejército que las langostas —musitó el mesonero, tras lo cual salió disparado hacia las escaleras, sin dejar de parlotear—. Atrancaré la puerta y montaré guardia. Nomás les digo una cosa: dos escopetas tengo.

—No creo que baste —repuse.

Pero no hizo caso. Desapareció escaleras arriba.

—No podemos huir, Sun —dijo Wing Melin, poniéndose la armadura con el tino y las prisas de un boxeador sonado que ya no intenta devolver los golpes, sin parar de toser—. Ni tenemos dónde escondernos.

—Yo no soy muy de esconderme —contesté—. Somos siete. Doce si contamos a Angus. No tenemos cómo, y tampoco se puede improvisar un escondrijo en las ruinas. Será mejor que salgamos a ver quién es.

—Alguacil —intervino el trapo con un carraspeo desde el jergón orinado de Duplo Jack—, esta manía tuya de resolver los encontronazos espada en ristre te sale siempre como el culo. Déjate de bravuconadas y enfrentamientos frontales, sobre todo si vienen muchos. ¿Es que en la academia no os enseñaban subterfugios y emboscadas?

—Sí, pero en los tableros de ajedrez. Yo solo soy teniente; siempre soñé con dirigir ejércitos, pero no he pasado de tomar posiciones y poco más. Lo más inmediato, por lo que a mí concierne, es luchar con honor y coraje.

—Sun Qi, conoces la obra de Sun Tzu —me dijo Wing, tan certera que hasta me avergoncé de mi falta de discernimiento—. Sabes que evitar la confrontación con formaciones de combate bien ordenadas y no atacar grandes batallones constituye el dominio de la adaptación.

—Pico Ocho sale al cielo y estira los brazos así y así. —Hizo, soñolienta, cuatro molinetes con el monstruoso zapapico, hasta casi arrearle un viaje a uno de los puntales de madera—. Si lo hacemos deprisa, no nos licuará el sol.

—Pico Ocho, nena, que un ejército no son diez guerreros y ya —dijo el trapo—. Los mineros es que con tanto congelar gente ya no sabéis qué es un pelotón de soldados.

—Dormir.

—¡Que os levantéis! A ver, podemos hacer lo que sea, pero desde luego no vamos a esperar a toda esa gente en remojo, Angus.

—Fastidiar.

Wing se me acercó justo cuando el enorme camisón de la Regidora hacía otro tanto. Se miraron. Cruzaron unos gestos a modo de saludo y parecía que iban a entenderse, hasta que la Regidora se rindió y optó por verbalizar:

—¿Y bien, teniente Wing Melin? ¿Cuál quieres que sea el protocolo? ¿Salimos de aquí y nos escondemos o damos la bienvenida a los desconocidos? ¿Nos hacemos fuertes en la entrada con Odio Barra o nos metemos en el pozo con Angus?

—Ni idea, la verdad.

—Nadar.

—¿Nadar, Angus? —pregunté, levantando una ceja.

—Escapar. Nadar, escapar.

Nos asomamos todos al pozo.

Pico Ocho lo hizo prendiendo los chorros de luz que llevaba el nautilo en el occipital, y vimos que el pozo daba a una gruta.

—Yo no sé si me veo con ánimo de volver caño abajo, y menos nadando —dijo Wing—. Y, por aquí, los gradientes de presión y temperatura serán enormes.

—Gilipolleces —dijo el trapo—. En peores cauces subterráneos habré buceado yo. Es solo agua fresca, que viene del Círculo Crepuscular, así que si no nos matan los rápidos no hay nada que temer. Con suerte veremos pasar algún bicho, y si está vivo lo podremos usar de patera. ¡Hagámonos piratas de las cavernas! ¡Como en los viejos tiempos!

III

OCHO

REFOCILAR

El pozo se perforó para alcanzar un cauce de aguas rápidas, pero la erosión, que siempre traza sus propios planes, abrió una cámara justo bajo la apertura, a fuerza de romper contra ella.

El impacto del agua había acabado perfilando una cúpula de roca. Descendimos de ella, Odio Barra incluido, por uno de los tentáculos oculares del caracol de la Regidora, cuyo extremo, un globo ocular refulgente, se convirtió en una lámpara de prospección que alumbraba la escena con suavidad.

El río bajaba escaso, pero con un empuje furioso e inclemente que había producido riberas arenosas y viveros de moho azul a ambos lados del cauce. Nos dirigimos a la playa más amplia; en su enmohecimiento principal retozaba un Angus espléndidamente hidratado y juguetón, henchido de pastar ascomicetos y penicilinas.

—Refocilar.

—Cascarudo, desde que estás aquí apalancado tan putamente, diría que hasta te comprendo mejor.

—Pico Ocho no sabe nadar. Nadar es de ricos.

—Yo hago de todo por dos monedas de rodio.

—Pero ¿tú nos ves, trapo? ¿En serio pretendes que nos metamos a bracear en la corriente? —quiso saber Wing Melin.

—Es lo que se hace en las emergencias, jefa molona. ¿Es que no escuchas?

—Parece que viene hacia nosotros un enjambre de langostas asesinas como el que arrasó este lugar —dije—. Si eso no es una emergencia…

—Pues… ¿Tenemos media horita caracol, Alguacil? —preguntó el trapo.

—Y yo qué sé. Mi babosa está rara. Dijo Angus que me trata distinto porque ya no soy un eunuco que obedece órdenes o algo. El caso es que está en modo militar; mirad qué verde se ha puesto.

—Preguntar.

—No, Angus, la babosa que tengo no funciona así. No hablo con ella; solo dicta.

—Enternecedor —se mofó Wing Melin.

La Regidora se puso frente a los cuernos de mi simbionte y le lanzó destellos con el caracol hasta que se replegó en la concha. Siguió hasta que desplegó neuroespinas y emitió destellos de tonos que no veía desde mis tiempos en el frente. Entonces me marcó ¿peligro de fuego amigo?

Angus se recompuso violentamente, desclavó la naginata de la arena y metió buena parte del enorme pie en el río.

—Esperar.

No supe decir si las luces que le habían puesto en alerta eran las de mi babosa o las que venían hacia nosotros.

Algo se acercaba por el cauce subterráneo.

III

NUEVE

MAPEANDO

El túnel vomitó varias crecidas y rachas violentas antes de sacar dos antenas de un hierro tan rojo como la sangre.

Luego vendría un juego de maxilípedos, y un par de ojos, que eran faros.

Los de la galera que nos había estado siguiendo desde que dimos con la estación en ruinas, bajo la bóveda del Océano Negro.

Creí haberla visto tras nuestros pasos, pero la babosa no me marcó nada entonces, ni lo marcaron los sentidos de la bestia en la que viajábamos ni los nuestros. Nadie más que yo dijo haberla visto.

Y ahí estaba, abriendo la portezuela del céfalon. O eso parecía, porque nos cegó dando luces de tal manera que solo percibí que alguien salía de la nave por el sonido inconfundible de la boca de acceso al desenroscarse. Wing Melin la llamaba portillo de cubierta.

—Eh, cagacharcos, el anfitrión nuevo sí te hace justicia —dijo el Explorador.

Porque era él. Con toda la voz.

La galera atenuó luces y vimos a nuestro amigo salvar una corriente que le llegaba a las pantorrillas hasta alcanzar la ribera y reunirse con nosotros. Estaba resplandeciente.

—¡Me cago en mi mala sombra, el puto Explorador! —estalló el trapo—. ¿Qué carajo haces tú aquí?

—Reconocer —dijo Angus.

—No, nada de reconocer. Cartografiar. Reconocer es de aficionados, y yo soy un profesional.

—No, si ya —dijo la Regidora, con una sonrisa torcida y desconfiada—. No podías volver a nosotros en mejor momento.

—Llevaba días mapeando los túneles, y el simbionte me marcó este destino como preferente. Menuda sorpresa. Pero, bueno, ¿cómo estáis? ¿Dónde para la otra mitad del hombre caracol? ¿Y el hijo de la Regidora? Y el Astrólogo, ¿ha reventado ya?

—Explorador —le dije, palmada efusiva en el hombro a guisa de saludo—, no hay tiempo. Tenemos que salir de aquí.

—Ya, claro. A ver, estirado, ven y te explico cómo se hace: ¿vais a alguna parte? Yo os llevo.

III

DIEZ

POR TODA LA CAPA FREÁTICA

Volvíamos a vernos desaguados por un tubo volcánico. Era como regresar a casa, porque la langosta de hierro del Explorador no se me hacía muy distinta de la que nos habían dado en la Misión. La misma mesa de vidrio, o casi; las mismas lucernas luminosas en las mismas paredes; los mismos simbolitos aquí y allá; las mismas sacudidas. Asistencia era otra, rechoncha y colorada, y musitaba lecturas y evaluaciones desde el panel de mandos. Vaivén arriba, vaivén abajo. Viajar sin que hubiera forma humana de quedarse sentado y tranquilo.

—Dime, ¿cómo lo ha organizado el cantamañanas del Explorador para ponerte a su servicio? —preguntó Wing Melin, en la lengua del templo, mientras se situaba junto a la araña de metal que operaba la nave, a la que llamaré Asistencia Dos.

—Primer usuario en doscientos cincuenta años —contestó Asistencia Dos, con la voz de una anciana que intenta leer los precios de la harina.

—Pilotar.

—Cascarudo, no hace falta que conduzcas —dijo el trapo, dejando caer en el Explorador lo que parecía una mirada ácida de Duplo Jack—. Si el pijo ha podido viajar hasta aquí es porque este disparate de bicho no necesita piloto.

—Es como el colectivo ciempiés que recorre las vetas de selenio —explicó la babosa intérprete de Pico Ocho mientras la minera miraba la escena con ojos achinados—. Va solo.

La picahielos sabía dos cosas sobre navegación antigua.

—Así es —concedió el Explorador, sin mostrar apuro alguno—. Robé el transporte en la Misión, y no sé cómo. Yo solo le digo adónde ir, qué desvíos coger y cuándo darse la vuelta para nadar a contracorriente…

—Y la navegación asistida te pasea por toda la capa freática —le interrumpió Wing Melin, y tosió a carcajadas—. Tu forma de viajar no es muy diferente de la de los bandidos del desierto: también vas de polizón, pero con clase y cuenta de invitado.

—Los hay que nos agarramos putamente a las alimañas de la corriente y los hay que las pasean.

—Esto no lo había visto yo desde la evacuación de un pueblito que no podía estar más apestado de diarreas explosivas —dijo asombrado Odio Barra en cuanto terminó de examinar el interior de la nave a conciencia—. Un insecto transporte de los Antiguos, todavía vivo y operativo. ¿Y ustedes llegaron en uno como este? ¿Dónde lo tienen?

—¿También vamos a cargar con el camarero? ¿Además de aguantar al borracho local? —preguntó la Regidora al trapo con la cara torcida del asco.

—Os vi bajar al río desde aquí —dijo el Explorador, palmeando los reposabrazos de su asiento junto a la araña de acero—. Estaba en el fondo cuando la araña piloto me dijo algo del calendario, de una parada programada. Hubo resplandores en la superficie, y hasta el agua burbujeó y todo. La nave durmió profundamente y apagó hasta la última luz, y eso que las tiene por todas partes. Me quedé aquí varado.

—Bastardo —estalló la babosa intérprete—, podías habernos ayudado entonces.

—No, no podía. Estaba prisionero. La Asistencia decía que debíamos… ¿suspendernos?

—Esperar a que amainara la tormenta solar —aclaró Asistencia Dos, con una voz tan átona que costaba distinguir las palabras.

—Nunca había visto bailar las luces del Desierto del Mediodía ni un afloramiento en oasis desde dentro, así que me entretuve dibujando.

Se llevó la mano al macuto y desenrolló un pergamino de piel de cebolla ante ocho narices pasmadas.

—Ese no es el trapo. Pintas putamente mal.

—Calla, cagacharcos.

Aparté la mirada de los dibujos del Explorador y di un repaso a la situación. Asistencia dormía atada a una argolla de la pared, en la misma postura que había adoptado para velarme en la ciudad de las luces muertas. Reponía fuerzas lo mismo que las armaduras, que suspiraban y se retorcían de gusto acopladas con la nave por un cordón umbilical.

Me recordaron a los animistas de visita en los templos de los hombres habitados. Se conectaban. Mantenían enlaces simbióticos, brujerías de intercambio, ya fueran de metaminerales o de baba de caracol de la que se acumula en el cuerpo hasta obrar órganos simbióticos. Me supe, más que nunca, entre dos mundos en guerra. Entre dos culturas que tenían todos los errores en común y que vivían separadas por los tres ojos bizcos del sol.

En cuanto empezó la navegación, Wing Melin hizo como las arañas. Se acopló con los suyos. Se aproximó a todos aquellos monstruos, abrió una hornacina de la pared de la que sacó una máscara de ámbar, se la puso y empezó a inhalar vapores.

Me miró a través del cristal mientras boqueaba humo. Había algo en sus ojos, culpa, o vergüenza. Estaba como yo por las mañanas cuando me calzaba al hombro la babosa.

Me dije que nadie es libre de verdad. Todos se meten cosas horribles en la cabeza, se integran en organismos complejos… No lo hacen para sanar, sino para llegar más lejos. Y alguno que otro lo lleva demasiado lejos, como cualquier cosa en la vida.

Solo el Explorador era como yo, un hombre sencillo y de relaciones sencillas con el medio. Descubrí que me alegraba de volver a verlo.

—¿Adónde nos llevas? —le pregunté, tras dejar a Wing y su mirada triste y acercarme al puente de mando.

—Ni repajolera idea. Adonde nos lleve la corriente. En nada afloraremos.

—Gilipollas, ¡que estamos huyendo de un ejército!

—¿No decía la Regidora que ibais a reunir uno? —dijo el Explorador entre risas.

La babosa me marcaba amenaza, pero íbamos tan deprisa y tan secuestrados por la corriente que era superfluo indicar peligro. Entonces el sol del Desierto del Mediodía nos dio de pleno, nos vimos dentro de un violento torbellino de burbujas y emergimos de golpe, en un lago con forma de media luna, de aguas del color de Jiangnu, envuelto en vapor y vegetación.

Machacado por el sol.

Y coronado por una nube de bichos voladores, que revoloteaban a pocas lanzas sobre la superficie.

Costaba mucho mirar hacia arriba para verlos, con tantísima luz.

Pero supimos que estábamos en medio de una plaga de langostas cuando Odio Barra apretó puño y pinza y se echó a llorar.

En silencio.

III

ONCE

PLAGA

Nos pertrechamos rápidamente y, al salir a la cubierta del decápodo de hierro, tuvimos el primer atisbo de aquella muchedumbre.

Vimos pasar sus sombras sobre la nave.

—O el pendejo del Explorador ha conseguido que nos embosquen o es que están en todos los lados.

Volaban, y usaban el sol como amparo. Se situaban por encima de la presa con la luz a favor, de un modo que hacía imposible mirarlos. Intentarlo era enfrentarse al mordisco del cielo vuelto horno. Aun así, yo traté varias veces de clavar los ojos en las langostas y no hice otra cosa que cegarme. Apenas me dio para adivinar sombras que se movían a gran velocidad dentro de un terrible resplandor.

Entonces la babosa me pinchó en el cuello para prestarme sus ojos y vi un poco mejor. Figuras de hombres, suspendidos de alas. Crucificados en ellas. Las piernas lánguidas, los brazos secuestrados de par en par, el mentón al pecho y toda la fuerza del cuerpo en las membranas de las extremidades que empleaban para volar. El humano era un mero colgajo de… algo que aleteaba con nervio en su espina dorsal.

—Son langostas, no pueden permanecer mucho batiendo las alas a pleno sol sin avanzar para enfriarse —nos dijo el trapo, con la voz justa para imponerse al ruido y señalando el cielo—. Solo vuelan así mientras deciden si atacan desde arriba, con la luz. Les cuesta mantener la formación casi en parado, conque a ver si os aguantan una conversación: intentad pudrirles la cabeza; desatad toda vuestra magia ahora, cansinos. Haced que se posen.

—Te recordamos, títere de mano —zumbó una voz lejana, casi centrifugada, inmersa en el rumor del enjambre.

Sonaba orbitando nuestras cabezas y manejaba la lengua crepuscular con un acento espantoso.

—Este títere de mano no quiere saber nada de las cosas que hacía cuando os conoció. Y su amo, menos —sentenció el trapo. Duplo Jack desenfundó con un movimiento de muñeco sorpresa.

—Este lugar nos pertenece —dijo otra voz del enjambre, más aguda y rápida.

—El aeromante dijo que los vientos lo traerían aquí —añadió otra langosta, mucho más grande y pesada, y mucho más próxima.

—Pero no está —dijo la primera voz, más difusa y atonal—. En su lugar nos trae a esta gente.

La Regidora los estudiaba con todo el descaro del que era capaz el caracol oteador. Era la única que podía mirar al cielo de cara.

—¿A quién buscáis? —preguntó.

—¿A quiénes hemos encontrado? —respondió una voz afilada que se acercaba por momentos a nuestra posición.

—Somos aventureros y recorremos el mundo putamente, ¿qué pasa?

—Nosotros cabalgamos las corrientes del aire, y vosotros, las del agua —dijo una voz, insoportablemente despacio. Dio varias vueltas a la nave en lo que le duró el discurso.

—¿Y este sitio es vuestro? —masculló el trapo, envalentonándose, con el anfitrión achinando los ojos bajo el ala de la lapa y la voz medio amordazada. Usaba la boca de la marioneta para apuntar con la pistola derecha: mordía el arma—. Pero arrasáis los poblados.

—La insolencia, para los desgraciados en los que viajas, aventurero —contestó el vozarrón del enjambre, escupiendo la última palabra. Muchas otras voces parecieron jalear aquello para luego arrancarse a repetirlo una y otra vez, en un espanto de eco en un espanto de eco en un espanto de eco en un espanto de eco en un espanto de eco.

—Venimos de muy lejos —dijo la Regidora, que tomó aire y dio un paso al frente— para hacer saber a las gentes de bien del Desierto del Mediodía que la Gran Colonia no es una mente pura.

El rumor del enjambre se detuvo sensiblemente. Muchas sombras dejaron de revolotear por encima de nuestras cabezas y pasaron a proyectarse en las ramas inferiores de los árboles. Las langostas tomaron las copas de los lepidodendros, entre la poca vegetación que prosperaba en las riberas del embalse, que brotaba y moría en el secarral. Luego comenzaron a hablar entre ellas con susurros que no siempre alcanzábamos a oír. «¿Y ahora qué se hace con estos?», «La monja parece limpita», «Que nos cuenten más, suena interesante», «No me fío del guante», «¿Y si los invitamos a comer?».

—¿Van a bajar a pelear o no? —preguntó la babosa de Pico Ocho.

—Yo…, yo no voy con esta gente —dijo el Explorador—, solo los he traído hasta aquí. Regidora, si no os importa bajar del transporte, me tengo que marchar y…

—Jefa chunga —interrumpió el trapo—, se habrán posado, pero me da que ahora sí la hemos cagado. ¿Para qué les sueltas algo así?

—Calla, patán —dijo Wing Melin, pasando junto a mí para pulsar algo en el casco que Asistencia me obligaba a llevar para las heridas de la cabeza. El casco empezó a zumbar—. Sun, estudia esto con la sanguijuela mental, que le vamos a enseñar al trapo cómo se provoca un conflicto bélico.

—Pico Ocho los abre en canal a todos, pero para eso tienen que tener los pies en el suelo. Bajádmelos aquí y veremos quién se come a quién.

—Trapo, el de la naginata que no se haga guaje y que salga a ayudar —dijo Odio Barra—, que estos hijos de la chingada nos devoran. Hagan lo que les digo, pendejos. ¡Que se formen las arañas de hierro, el hombre caracol y hasta las ladillas de mis calzones! Hay que cerrar corro para la defensa. Conozco bien a ese avispero, ya se me zampó a muchos compadres.

—Yo mejor me vuelvo por donde venía —insistió el Explorador.

Tuve que tirar de él y ponerle una mano sobre los abanicos de acero que llevaba al cinto. La babosa marcaba que me pusiera a la sombra.

Asistencia movió la nave despacio hasta la orilla, y desembarcamos moviéndonos despacio para refugiarnos bajo una planta de hojas acorazadas que se parecía más a una flor gigante que a un árbol. Hollamos la arena con las armas en la mano y más o menos en formación de combate, con Odio Barra dando tumbos y pisotones donde solía ponerse el Astrólogo. La Regidora ni se había molestado en preparar el arcabuz; solo llevaba explosivos. Wing traía una mano sobre el arma, que era como blandirla, a poco iaidō que supiera; a mí también se me daba bien desenvainar tajando a aquellas alturas. La minera blandía el pico por encima de la cabeza, haciendo molinetes y basculando el peso de una rodilla a la otra. El trapo apuntaba a las langostas como podía con lo que daban de sí los botones que tenía por ojos. Y el Explorador por fin se había dignado desplegar los abanicos; se puso a usarlos como parasoles y a la vez como espejos, aprovechando que tenían un lado bruñido y el otro mate.

El zumbido del casco cesó cuando una visera de cristal se me puso encima de los ojos para hacer que se me oscureciera todo y se me ampliara sobremanera la visión periférica. Pero ni así iba a conseguir verlos.

Tomaban posiciones en los árboles, sí, pero eran del mismo color. Antes sombras, ahora siluetas. Se mimetizaban, lo mismo que los jinetes de serpientes del Agujero del Mundo. Eran blancos como el cielo del desierto al volar, se volvían pardos al posarse en un tronco. Costaba verlos en todo momento y, para colmo, se movían muy deprisa.

El silencio se prolongó y no pasó nada. Los aleteos cesaron del todo. Su lugar lo ocuparon ruidos de follaje ocasionales que indicaban que las langostas se movían por la flora. Lo cierto era que había más langostas que hojas en las copas de las cicas, pero ni desde la sombra podíamos diferenciarlas. Solo la Regidora veía cómo de pesadas, macizas, duras, calientes… eran las cosas aquellas.

—Traemos con nosotros un valioso documento, el libro de Joon-Woo —les anunció, con la solemnidad de las letanías animistas que daba en cada hierofanía.

Se hizo un silencio todavía más largo. Hubo un alboroto de murmullos, mil voces que no parecían ponerse de acuerdo hasta que…

—Veamos qué tenéis que ofrecer —dijo al fin la voz más chillona del enjambre.

—Os hago de todo por dos monedas de rodio.

III

DOCE

DUELO

—Regidora, nosotros no podemos aceptar esto. Da igual cómo funcione esta gente y cuáles sean sus vicios; si nos adaptamos a algo así estamos yendo contra natura —dijo el Explorador, que no había probado apenas la sospechosa pieza de carne chamuscada que nos echaron las langostas a modo de agasajo.

Porque, tras escuchar muchos pasajes del libro de Joon-Woo, nos dieron las gracias con un concierto de tuba que casi logra que nos explote la cabeza. Luego, y con toda la pompa, procedieron a entregarnos un trombón de varas tan largo como la naginata de Angus, que seguro lamentaría perderse la comida. Que olía como el pasto de un bombardeo incendiario.

—Tú no puto comas, triste. Deja todo a los demás.

—¿En serio es carne humana? —masculló la minera, masticando a dos carrillos—. Pues Pico Ocho esto lo ha comido antes: casi siempre flotan trozos muy parecidos en los cocidos que sirven en el tajo.

Estábamos sentados bajo un toldo improvisado con la vegetación acorazada del lugar, pero porque arrancaron árboles enteros y nos los tiraron. Y luego un trozo de crío a medio asar. Cosas de nuestros nuevos amigos, potenciales aliados para la guerra que intentábamos provocar. Eran sus costumbres y había que respetarlas, le habían dicho a la Regidora, cuando una de las langostas, un zángano en concreto, se arrancó a bailar sobre el agua algo que se pretendía sensual, porque terminó quitándose la ropa y contoneándose muy raro. La grada lo jaleó. Y el caso era que, acto seguido, las langostas reclamaban una pelea para sellar el compromiso.

Un duelo. Espectáculo tras el ágape.

—Tendremos que nombrar campeón —insistió la Regidora tras parlamentar un rato—. Ellos harán otro tanto. Si no ganamos, no merecemos tratar con ellos. Es la última fase de la ceremonia.

Negociar con ellos era complicado porque les costaba mucho consensuar. Lo hacían en un caos pintoresco, de mucho griterío, demasiadas voces: toda la plaga de langostas se ponía a arrojar máximas al unísono con frases muy cortas, sintéticas. «Que lean otra antífona», «Que bailen todos a la vez», «Que se desnude el de los abanicos», «Que nos den el dinero», «¿Habéis visto lo que ha hecho la cochinilla de la minera?»… Cuando alguna idea parecía funcionar a nivel colectivo, muchos se ponían a repetirla, hasta que se oían mil ecos de voces distintas diciendo lo mismo. Entonces sonaba un trombón, todos callaban y los partidarios de la frase la repetían al unísono, tras lo cual votaban los más populares alzando el dedo pulgar. Después daban paso a los vetos, que podían acaecer si algún insecto de pronto bramaba algo como «Irrelevante», «Cansino», «Erróneo», «Sensacionalista»… Si nadie vetaba la propuesta ni la denunciaba a las autoridades, la cosa terminaba en aplausos y el oráculo de langostas había hablado; pero, si no conseguían aclararse, linchaban al autor, que en realidad era lo mismo que pasaba cuando lo denunciaban a las autoridades.

—Creo que es la mente colmena más torpe del desierto —dijo Wing—, pero, si lo podemos arreglar con un duelo, pues un duelo tendrá que ser.

—¿Un duelo? —bufó el Explorador—. Eso es de payasos.

—Yo me ocuparé —dije—. Nunca rehúyo un uno contra uno si me vale para salir adelante, y no pienso empezar hoy.

—Estás convaleciente, tienes media espada y la babosa tonta. No pienso dejarte entrar en combate mientras sigas sangrando cada vez que Asistencia te hace las curas —sentenció Wing Melin. Con tamaña contundencia que no pude más que callar y mirar—. Ya peleo yo, Sun. No tienen qué hacer conmigo.

—Eh, jefa molona, que Duplo y yo nos bajamos de un tiro al bicho que traigan. Y lo rematamos a pisotones.

—Pico Ocho se arrearía con gusto no una, sino dos langostas. O sea, a ver, ellos comen gente, ¿no? Pues decidles que el sentimiento es mutuo, que el duelo lo queremos a muerte y que sean dos contra una. Los caídos van directos al horno. Hace tiempo que me quiero empujar una insectada.

—¡Ay, no mames!

—No me cabe duda de que tú a estos te los comías aquí en medio, pedazo de bruta —aulló Wing Melin—. Nada como una minera para sellar acuerdos. ¡Que van a ser nuestros aliados!

—Les hago de todo por dos monedas de rodio.

—Vamos a morir. Los hijos de la chingada nos van a hornear —decía Odio Barra en voz baja—. Seremos el postre, y después se volverán a sus bailes trompeteros.

—Regidora, a mí no me mires; yo todo lo que hago es usar los abanicos para animar. Que se encargue un guerrero, que tenemos tres y…

—Habrá que hacerlo. No conciben otra forma de confederación. Tiene que ser alguien capaz de derrotarlos en el uno contra uno pero que los prefiera de su lado como grupo.

—En su idioma —explicó la babosa de Pico Ocho tras una conversación con su ama—, están el individuo y el grupo; uno y todos. No saben contar más. No se puede decir que un pico es del ocho. Entienden el concepto, pero no lo usan: solo importan el yo y el enjambre completo. Se hermanan con un grupo como el nuestro, de apenas una docena de individuos, exactamente con el mismo protocolo con que lo harían ante un ejército.

—Basta ya de tanta palabrería —cortó Wing Melin haciendo estiramientos—, que esto parece una asamblea de langostas. Yo me ocupo de la dirección táctica del operativo y yo me la juego en su nombre por las armas. Silencio.

El trapo alzó el dedo pulgar, cosa que alborotó al enjambre en murmullos («Por fin se han puesto de acuerdo», «¿Ha levantado el pulgar o la chorra?», «Estos votan sin discutir normal», «Pero ¿van a pelear o qué?»), y Wing se puso a practicar el movimiento del cuello al salir del refugio. Al sol, donde la aguardaba una langosta, que descendió sin posarse.

Con un aleteo de lucha que vibraba como la sierra de una termita tuneladora al abrir un boquete en el hielo, que levantaba el agua a sus pies. Yo solo vi el reflejo en el río: un espanto con las manos abiertas y en guardia de derechas, con ambas piernas armadas y en el aire. Parecía marcar un sistema de lucha thai, pero, claro está, adaptado a que no necesitara los pies para moverse.

Algo me dio un vuelco por dentro cuando la babosa me indicó amenaza. Y me bailaron gusanos en la tripa. ¿Y si moría? Por no estar yo bien dispuesto. Sentí miedo e impotencia, culpa y vergüenza. Luego me dije que debía confiar en ella, que sabía qué hacía; que tenía mi mismo rango y tanto o más derecho a liderar.

Sonó un cornetín estridente, pero no era música, sino la señal del primer asalto. Y Wing empleó la armadura para algo que yo no había visto desde el principio de la misión.

Se convirtió en sombra.

Exactamente igual que los jinetes de serpientes, se volvió apenas una silueta. Una figura borrosa que, a pleno sol, costaba distinguir. Con ese mismo truco nos habían robado el cristal.

Ah, la brujería de los Antiguos. El camuflaje de las langostas lucía torpe a su lado. Aquellas armaduras te hacían desaparecer, en la oscuridad y en el horno. Deseé aprender el truco de inmediato. Ser transparente. Era una belleza, auténtico poder.

«Que aparezca», «Eso es trampa», «Me abuuurro», «Pillo sitio en griterío mítico», «Que aparezca desnuda», «Se masca la tragedia», «¡Menos postureo y más violencia!», «Callad, que se la oye andar».

Apenas habíamos dejado de escuchar los pasos de Wing por la ribera cuando un guijarro suelto delató su posición. ¿O acababa de arrojar una piedra a varias lanzas de donde estaba?

La langosta no se decidía, pero se mantuvo atenta y en movimiento, confusa por aquella forma de cripsis táctica. Quedó a la espera de lograr contacto visual con la mancha de calor en que se había convertido su adversaria, pero calor era todo lo que había en aquella orilla… Un latigazo de la espada elástica de Wing le abrió un tajo en medio del abdomen.

«Pues vaya mierda», «Nos llevan años de ventaja, shurmanos», «¿Eso vale?», «Lo hemos intentado», «Yo le habría dado como a un cajón que no cierra».

Me sentí confuso. ¿Había sido un duelo justo? Pero ¿acaso lo habían sido los míos? ¿Y los que sostuve con el jinete de serpiente y con el exterminador de la estación? Algo no cuadraba en la forma de entender el mundo de las sociedades duelistas, como la mía o la de las langostas, o tal vez fallara algo en la forma de entender los duelos. Quizá fuera una cosa profunda, o tan simple como que las justas de honor no sirven ni para medir iguales, pero ¿es que acaso no han sido diferentes todos los guerreros y todas las formas de entender el honor que ha dado el mundo?

Wing reapareció envainando, y un clamor de chasquidos estalló en las cicas para detenerse de pronto cuando el trapo logró arrancar un bufido al soplar por el trombón de varas. Como remate, el guante me señaló con el morro y bramó:

—¡Esta tía es la versión competente de ti, Alguacil!

Una horrísona carcajada sacudió la plaga de langostas.

—Vale, dejadme a mí ahora —dijo la Regidora—. Nos toca negociar.

Y es lo que hicimos. Les explicamos el plan; le dimos forma con ellos. Durante varias jornadas. Hasta pasamos una tormenta de fase juntos, en su refugio.

Fueron los primeros en aprender el plan, los primeros en predicarlo.

La Regidora, enfebrecida, empezó a llamarlo Amanecer Eterno. O algo así.

* * *

La idea la iría madurando a partir de entonces.

Alcanzados estos, los días gloriosos, cuando por fin entre en comunión el conjunto de los todos los seres, fueren pensantes, protopensantes, capaces de elaborar conceptos, coadjutores, intérpretes, hospedadores […], acontecerá que no formarán una, sino varias colmenas, condenadas a distanciarse durante el amalgamaje, que confrontarán modelos societales al tantear con los vastos poderes que logren amasar. En el largo plazo se impondrá la vía militar y, por ello, la Gran Colonia debe crecer fuerte y estar preparada para vencer a cuantos adversarios, sean como sean, vengan de donde vengan, porten los gasterópodos que porten y por mucha maladaptación que se haya borrado de su forma de inteligencia […]. Confío en que, llegado el momento, esta asamblea decida ejercer toda la violencia y ambición que la llevó a formarse, ensamblarse y desarrollarse.

Libro de Joon-Woo, antífona XII.

III

TRECE

EN VOLANDAS

Sobrevolar arenales porteados por una plaga de langostas durante más de media hora caracol. Un momento trastornado de la odisea: «Vaya paliza», «Yo a ese no lo toco ni con un palo», «Ya podrían volar solitos», «Esto es demigrante».

El sol nos habría horneado a medio viaje de no ser porque la plaga decidió levantar por los aires el transporte del Explorador con nosotros dentro, los diez que éramos. Y en volandas nos llevaron. Como cuando se arracima en un valle el cuerpo de obreras de una supercolonia de hormigas rojas al completo para cambiarte de sitio media montaña y su medio bosque de coníferas. Algunos cerebros de insecto ven algo grande y, nada, juntan un número de individuos suficiente para quitarlo de en medio.

Vimos pasar el desierto bajo nosotros a gran velocidad. Y fue desolador para los que nunca habíamos estado tan al sur.

Una inmensidad de nada. Dunas, venga dunas. Mil dunas por latido, salpicadas por cristales de sal en los que rebotaba un sol asesino y que te obligaban a apartar la mirada. Mil kaluts de piedra, volcanes apagados y hasta erosionados, torbellinos de arena abriéndose o saltando a nuestro paso, depredadores bullendo bajo el falso suelo, que nos aquilataban y que nos habrían devorado de un salto de no ser porque íbamos a una velocidad que no alcanzan todas las libélulas.

Cómo se dolió, el estomatópodo en el que viajábamos. Parecía irse a romper con cada sacudida del aleteo descoordinado y desigual del enjambre. Cuando uno de los bandazos que dábamos coincidía con las bofetadas de aire ardiente cargado de arenisca, todo a nuestro alrededor amenazaba ruina en un concierto asonante de chasquidos, temblores y crujidos.

Pero Asistencia Dos insistía desde el panel de control en que todo era estupendo, en que no teníamos nada que temer. Costaba aceptar que el animal de hierro soportara tantísimo castigo, centenar y medio de langostas empleándose a fondo para llevarnos a la siguiente parada. Rebozándonos con el cuerpo.

Al poco, justo tras salvar una cordillera volcánica, nos arrojaron («¡A pastar!») a una charca, otro afloramiento de agua en medio del Desierto del Mediodía.

La galera en que viajábamos aprovechó para zambullirse contra corriente. La superficie bullía como un caldero de olla.

—Explorador, estoy ansioso por ver cómo de putamente te las ingenias para cartografiar el tramo que acabamos de salvar.

—¡Volar!

—Pico Ocho ha estado a punto de morir del susto —dijo la babosa traductora de la minera, que andaba con la respiración agitada y el nautilo replegado en la nuca—. No volveréis a levantar a una minera por los aires, a la Gran Caverna pongo por testigo: caiga sobre mí la más profunda de las negruras la próxima vez que intentéis arrancarme del suelo.

—Fuertes corrientes de proa. Marcando velocidad de crucero —dijo Asistencia Dos.

A su lado estaba nuestra Asistencia, frenética. Intercambiaban destellos en una conversación silenciosa. Cosas de arañas de metal. Me pregunté cuánto tardaría el trapo en mandarlas a poner huevos.

—No sé cómo voy a informar al Alto Mando de lo que acabamos de hacer —dijo Wing Melin con un suspiro—. Y que he autorizado.

—Ha sido de mutuo acuerdo —apostilló la Regidora.

—Nos ha permitido salvar una distancia hostil considerable —rematé, henchido de satisfacción.

—¿Alguien ha contado el número de rocas de sal que había entre afloramientos? —quiso saber el Explorador, sin despegar la mirada del cuaderno de bitácora en el que escribía y dibujaba con ambas manos a la vez, con trazos largos cada vez que los cuernos de la babosa le cambiaban de resplandor.

—Pico Ocho se pide dormir el primer turno.

—Refocilar.

La corriente se serenó al alcanzar un tubo volcánico inmenso, de los más grandes que habíamos visto. Una auténtica caverna en la que pastaban minúsculas wiwaxias. Al fin pudimos relajarnos, aliviados. Volvíamos a viajar.

Rumbo a las grandes rutas del Desierto del Mediodía. Pronto afloraríamos en una ciudad sin muchas leyes, pero con estación de caravanas. Y, donde hay comercio, hay paz. Íbamos directos a un gran asentamiento urbano, ganado al arenal.

A predicar, a expender violencia a pueblos violentos, dirigida contra otros de quienes sabían bien poco. Y se nos daba bastante bien.

Los había que solo necesitaban una excusa, y el Desierto del Mediodía estaba poblado por desgraciados que llevaban generaciones queriendo invadir el norte en nombre del bien.

III

CATORCE

CERRANDO OTRO SALOON

—¡Este trago está chaqueto!

Llevábamos demasiado tiempo en aquella taberna piojosa. A Duplo Jack le estaba creciendo barba y era bastante grimoso… Siempre me he sentido incómodo al verle crecer la barba a un hombre con pelo ahí; es señal de que estás pasando demasiado tiempo con bárbaros.

—¿Cómo rayos sabéis en este mundo incendio cuándo se hace tarde? —le dije al trapo, harto de que el cuerpo me pidiera anochecidas—. ¿No marcan jornadas los caracoles, las cigarras, las nubes o las tempestades?

—Los cabeza vendada, el pueblo bígaro, saben de horarios férreos, creo… Pero aquí, con las tormentas de arena tan impredecibles, sin simbiontes carillón bajo el turbante ni planetarios campanario ni animales cantores, solo sabes que es tarde porque estás putamente borracho —dijo el trapo, a la vez que levantaba otro prisma relleno de whisky con la mano sin guante de Duplo Jack.

—Y lo llamas civilización —dijo la Regidora. Ella apuraba una jarra de melaza a medio fermentar.

—Pues claro. El desierto profundo es el mejor sitio del mundo. Aquí siempre tienes todo el tiempo que necesitas y puedes hacer las cosas cuando te venga bien. No hay apenas jornadas, leyes, religión, y…

—No hagáis caso al cagachar…, al trapo —interrumpió el Explorador—. Hay un par de relojeros en el centro de esta misma ciudad, y son artesanos muy reputados. Su trabajo se conoce en los tres ojos bizcos del sol.

—Bah, los pijos y los cuatro que trafican con cachivaches tienen relojes de arena, de simbionte y hasta artefactos de esferista, sí. Ellos consultan sus tinglados, nos avisan y así es como no nos sorprenden tan putamente los simunes de polvo y las tempestades de arena. Con eso basta.

—¿Tampoco hay calendario? —preguntó Wing, vaso de zarzaparrilla en mano, resabiada por el licor que el trapo no paraba de engullir, chupito tras chupito.

Apuró otro y contestó:

—Calendario, dice. Aquí no hay Dios ni amo, jefa molona. Eso son cosas de privilegiados, de elitistas y servilistas. Las caravanas llegan adonde pueden y cuando pueden. Si tardan mucho, pues ganan menos, y ya.

Dejé de atender la conversación y dirigí la mirada fuera de nuestro círculo. La taberna era un bullicio de mala gente, casi toda vestida con prendas toscas del color de la arena. Al fondo de la sala sonaba un instrumento, una tabla de pulsar chasquidos, que tenía por intérprete a un bufón que, al parecer, era parte del sitio, lo mismo que la pareja de putos que había hecho desaparecer a Pico Ocho. El techo, a su vez, estaba habitado por una tarántula tejedora y las momias de sus víctimas, probablemente gente que creó problemas al complejísimo colectivo simbiótico de ocho brazos que se ocupaba del mostrador y servía bebidas con gran aparato y espeluznante eficiencia. Odio Barra lo estudiaba con los ojos como platos.

Todos iban armados con artefactos de fuego que dejaban en ridículo el arcabuz de ashigaru que usaba la Regidora. Muchos lucían coloridos sombreros de ala a la espalda, casi parasoles, pensados para amagar caracoles chupalanderos; otros lugareños tenían por simbionte minúsculos ereminas resecos que apenas soltaban baba, hechos al desierto, aviserados. Casi todos hablaban únicamente la jerigonza del lugar, que la babosa traductora escuchaba con suma agitación. En nada la calibraría y la aprendería bien, pero, hasta entonces, dependíamos de Odio Barra y del trapo. Wing Melin trató de usar brujerías para dominar aquella lengua y apenas consiguió leer, tarde y mal, cuatro frases sencillas… Y así estaba bien, que la incomunicación tampoco pesa tanto cuando te miran tan raro que incomoda. El trapo me enseñó a decir «Somos del norte, solo estamos de paso» y no paré de repetirlo una y otra vez: «Kick my brand new balls, then spit in my mouth», pero no se me dio bien y solo conseguí volver locas a las babosas.

—Achantar —le soltó Angus a un muchacho travieso que no paraba de palmearle la cola.

—Ten paciencia con la chavalada, cascarudo. Piensa que por aquí lo más exótico que hay es la gente esa del caracol en el turbante. Y deja ya de pedirte el agua en palanganas, que no es nada discreto.

—Abrevar.

—¿Seguro que no prefieres quedarte con las arañas de asistencia?

—Beber.

—Pero ¡pídase un trago ya nomás, choncho del infierno!

—Yo no soporto este calor —dijo la Regidora, oreándose el hábito—. ¿No podemos ir al piso de abajo?

—Esto es el sótano —contestó Odio Barra—. Debajo tiene letrina, pero no se acomode en ella si luego piensa subirse a la barra a platicar sobre amaneceres eternos.

—No sé cómo saldría dar aquí una homilía si tienes que traducirla tú —dijo ella, pensativa y recorriendo la estancia con la mirada por enésima vez. Se la veía nerviosa, posponiendo el momento de ponerse a predicar.

—Pues ya nos dirás qué toca —dije.

Suspiró y se enderezó, dejando la jarra para alzar las manos y escudriñarnos con los ojos del simbionte.

—Escuchad —arrancó—, tengo un plan que creo que os gustará. A ver, hasta que la babosa intérprete aprenda algo que no tenga nada que ver con sexo o bebida, tendremos que pasar un tiempo aquí. Aprovechemos para hacer gestiones y aprovisionarnos para el viaje que nos espera y para la guerra que vendrá. Nos repartimos las tareas y nos hacemos entender como buenamente podamos, sin meternos en líos. Con un poco de suerte digo yo que daremos con alguien que hable nuestro idioma. Respetad las costumbres locales y tratad de no llamar la atención. —Hizo una pausa enfática y nos recorrió otra vez con la mirada—. Explorador, tú irás al centro de la ciudad a hacerte con mapas de las rutas de comercio; ya hemos hablado de qué recorrido, de modo que intenta documentarlo con buena cartografía y con cualquier otro recurso que veas de interés. Odio Barra, tú que estás habituado a despachar con la gente de por aquí, ve a negociar con los viajantes, a ver qué caravanas están dispuestas a transportar a nueve personas y a un… Angus, que no se puede deshidratar. Queremos partir en breve y sin tener que desembolsar una suma desorbitada. Vamos a la ciudad de los mil minaretes, a ser posible sin demasiados rodeos ni paradas intermedias. Se supone que allí viven miles y miles de personas, que hay una fuerte cultura de la simbiosis y hasta varios templos independientes. Seguro que allí nos escucharán si les hablamos del Sumo Animista de la Gran Colonia, a la que odian. —Dio un sorbo a la bebida y volvió enseguida a la carga—: Yo iré al Observatorio del Sol a ver si hay algún miembro de la Logia de Esferistas y Estrellistas al que se pueda preguntar por el paradero del Astrólogo. Intentaré que me asignen a uno de los suyos, que está visto que necesitamos más gente con cerebro y hechicería en nuestras filas. Alguacil, tú ve a buscar un maestro armero y arregla lo de las espadas, y luego les envías un psicograma a los del templo y les explicas qué preparamos. Queremos contar con ellos también; que manden tropas o lo que sea. Wing, tú lleva a Angus a la galera y nos esperas allí. Podrás informar a los tuyos y pedirles que apoyen la causa y nos permitan usar el tonel de alexandritas para contratar un ejército en Ciudad Avispero. Los demás nos reuniremos contigo a medida que terminemos los quehaceres. —Y tomó aliento, por fin—. ¿Qué os parece?

Estuvimos un rato en silencio, valorando cada uno nuestro encargo.

—Regidora —dijo el títere de tela—, mola mucho que al trapo no le mandes nada. Menuda juerga me pienso arrear a tu salud.

—De ti y de la minera no espero más que problemas. Ya vendréis a la nave cuando terminéis de desfogaros. Si nos reunimos los demás y faltáis solo vosotros, pues… No sé, es probable que pensemos que queréis quedaros en este sitio a fundiros el tesoro del Astrólogo, así que partiremos sin esperaros. Yo al menos no pienso pedirle a nadie que salga a buscaros.

—Putamente.

III

QUINCE

OROGENIA

En la lengua del desierto, aquella belleza se llamaba la Central de Comercio, aunque en los viejos mapas del Explorador y en el Círculo Crepuscular se la conocía como la ciudad de las siete montañas o, simplemente, Siete Montañas.

No era más que un sistema de cavernas urbanizadas, labradas o no, en siete montañas siamesas, pero lucía mejor y tenía más encanto que muchas concentraciones humanas y megalópolis de mi tierra. Escondía mil colores y aromas vivos, gentes venidas de todas partes. Tiendas en las que comprarlo todo.

El afloramiento emergía en una antigua y gigantesca caldera volcánica, ya inerte, que había formado un sistema montañoso a su alrededor, o algo así, porque seguro que no comprendí todo lo que nos explicó Pico Ocho al descubrir la orogenia del lugar. Orogenia, eso dijo. La ciudad, en todo caso, estaba obrada dentro de las siete montañas porosas que se cerraban, formando un corro, hasta perfilar El Puchero: un cráter en el centro de todo, los estertores de un lago hidrotermal, que burbujeaba al sol. La ciudad se desplegaba aprovechando, en unos casos, el interior rocoso del sistema de chimeneas: cámaras y repisas magmáticas, erupciones fisurales y respiraderos que habían levantado los chorros de lava fundida; y, en otros, abriendo galerías con biotuneladoras. Los tubos volcánicos principales eran surtidores de agua fresca, calles o escaleras; las cámaras, en cambio, contenían viviendas o, en las zonas mejor comunicadas, comercios y otras áreas comunales.

Luego estaban las siete cimas de los siete conos, una por montaña, todas las cumbres de la cordillera bien aplanadas y con el estandarte del Gremio General de Comerciantes ondeando en lo más alto; eran las únicas áreas al sofoco del aire libre, aparte de las salidas al lago y al desierto. En la cúspide más elevada estaba el observatorio solar, y entre el resto de los remates de las siete montañas se contaban un circo de lucha dominado por un octógono de artes marciales mixtas; un jardín de arenas coloreadas presidido por la gigantesca estatua de un escorpión, que hacía las veces de emblema gremial, y, cómo no, un emplazamiento artillero, en el que se desplegaban, apuntando estratégicamente al desierto, aspilleras, saeteras y unas portañolas tras las cuales se adivinaban, en reposo, las cucharas de las catapultas y algunas de las demenciales máquinas de guerra que obran los esferistas, tan avanzadas y complejas que nunca habían entrado en servicio, al menos por lo que yo sabía de historia militar. También me llamó la atención que en la cima de otra de las montañas, de las más altas, había una chimenea viva, un crematorio en el que tanto carbonizaban difuntos como asaban grandes piezas de carne aprovechando los chorros de vapor que bullían allí.

Pero la verdadera actividad tenía lugar bajo techo, en las cavernas, todas ellas alumbradas por las sales del lugar: rocas de vidrio de todos los tamaños que, puestas al sol, se llenaban de distintas formas de luz. Al llevarlas a la oscuridad después, se ponían a emitir frío, lo que aseguraba la supervivencia de los lugareños, porque redondeaban las piedras y las llevaban al interior para usarlas en hogares y faroles.

Tirada por todas partes, sin Dios ni amo, una miríada de aquellos luceros —la Regidora me explicaría más tarde que eran ootecas de quantula cristalizadas—, algunos apenas cargados, otros radiantes todavía, dotaban de un brillo fantasmal a toda la ciudad. Con los más encendidos se podía hacer una nevera; su helor quemaba tanto que convenía evitar su contacto. Incluso los que llevaban mucho apagados y eran parte del empedrado, no entendí bien cómo, servían para refrigerar el ambiente a pie de calle. Un ambiente dominado por los comercios que, a su vez, empleaban rocas mágicas para iluminar carteles y atraer bullicio a las arterias principales, que interconectaban niveles, montañas, otras arterias, salidas al afloramiento, mil respiraderos y hasta escaleras de caracol que se enroscaban por las paredes de los antiguos surtidores verticales de lava y lo vertebraban todo. Apenas había ascensores, pero no valían la pena de tan concurridos, y se circulaba más por las escaleras que los envolvían.

La roca de las avenidas principales estaba empapelada con cartelería de todo tipo y formas de arte diversas; hordas de músicos impresentables machacaban los oídos de la concurrencia con instrumentos absurdos, gorras de limosna en el suelo. También había unos tríos que hacían sonar cornamusas del peor modo imaginable, pero haciendo ver que se trataba de toda una genialidad. Cuando algún idiota o un alma atormentada por la tabarra soltaba una moneda, los artistas se dejaban de músicas y hacían reverencias; probablemente porque lo suyo con el arte fuera una forma de mendicidad coercitiva, o eso me dije. Cosas del bullicio y el hacinamiento, supuse. Hasta que alcancé las principales vías del complejo y los músicos dieron paso al tráfico de carruajes, tirados casi siempre por tijeretas y escorpiones.

Por una de aquellas avenidas bajé largo rato, más solo que la luna verde, mirando pasar los transportes y a las gentes, tan pintorescas y variopintas. Empezaba a sentirme tan perdido como una mariposa en un campo de fumarolas cuando la entrada de la oficina de correos, señalizada en mil idiomas, me salió al paso.

Había llegado al distrito central, al fin. Allí podría encontrar maestros armeros, había dicho Odio Barra… Pero cuando localicé la armería principal comprobé que todo lo que tenían eran armas de fuego. Solicité armas de agua, pero no me entendió nadie, hasta que le mostré el pomo de la espada a una muchacha que trabajaba tras un mostrador y ella me señaló calle abajo.

Allí vi un comercio que no sabría decir si vendía antigüedades, objetos de coleccionista… o de decoración.

Lo atendía un joven ¡de mi mismo tono de piel y rasgos! ¿De mi tierra? Me preguntaba si habría dado con una maravillosa coincidencia o si estaba a punto de cometer otra torpeza con los estereotipos raciales cuando reparó en mi presencia.

—Saludos, Alguacil —me dijo, boquiabierto, las cejas por los aires y atragantándose con la lengua común del Círculo Crepuscular al reconocer mis tatuajes—. ¿Qué se os ofrece?

—Hola… Vaya, ¿de dónde eres?

—Nací aquí, pero mis padres eran crepusculares. Se dice en este sitio que el comercio no entiende de fronteras.

—¿Y cómo hicieron para reproducirse con lo espantosa que es la comida? —le solté, con una sonrisa.

—Oh, ya veis, aquí no crece casi de nada, y los bichos son los que son; el desierto no perdona. A veces hay crema de setas, si me paso a visitar a mis padres al cerrar la tienda, o cuando viajamos al norte a visitar a la familia; pero cada día menos, porque sale por un ojo de la cara comprar en los mercadillos, y viajar en escorpión es un martirio. Supongo que envejeceré aquí pese a la ciudadanía ecuatorial… Pero ¿qué hace un teniente reservista con semejante atuendo y tan lejos de casa?

Mi aspecto me incomodó.

—Solo estoy de paso, intentando no perder las tripas.

—Creo que tengo algo que os puede ayudar, aunque lo cierto es que tampoco es la clase de género con el que comercio y… En fin, ¿qué os trae por mi tienda?

—Necesito una espada de verdad. —Le mostré mi destrozada wakizashi.

El muchacho asintió. Al parecer reconocía el arma.

—Tengo lo que buscáis, sin duda, pero me temo que os costará buenos dineros… ¿Cómo tenéis intención de pagarme?

Le enseñé el puñado de monedas de paladio que me había dado la Regidora, y él me llevó a la trastienda, una estancia medio corral medio chatarrería, repleta de arcones, en la que hacía estragos, comida y escandaleras una enorme colonia de ácaros del polvo, que se movían a espasmos de velocidad sobrenatural.

Me hizo tomar asiento sobre un baúl viejo y él hizo otro tanto, al tiempo que ponía una tetera humeante a nuestros pies y me tendía una taza de loza bellamente decorada.

—Es pu-erh del bueno… Lo mejor de Siete Montañas es que sirve de secadero de especias y hierbas para medio Círculo Crepuscular. No podemos pagarnos muchas cosas frescas, pero para hacer infusiones tenemos de todo. ¿Leche de áfido?

Asentí sin dejar de olfatear la tisana.

—En la ciudad donde estuve destinado, esto habría costado una fortuna —musité complacido mientras un enorme macho de ácaro acudía presto a limpiarme las botas, ansioso por convertirlas en una muda nueva para el próximo puchero.

—También tenemos las mejores melazas. —Me tendió un tarro con el emblema de Ciudad Avispero.

—¿Y qué tal con los caciques? Me han dicho que aquí mandan las autoridades gremiales.

—Más bien nos exprimen. El mandamás es un comerciante brujo, y hay temporadas en las que apenas gano para pagarle el diezmo. Y cualquier retraso lo castiga con una paliza.

—Yo pagaré bien, descuida —le dije, cada vez más cómodo con el tendero—. ¿Me enseñas eso?

—¿No vais a contarme vuestra historia? ¡Quiero saber de vuestros viajes! Sin duda en la fraternidad crepuscular querrán saber de vos y… —Enarqué una ceja hasta hacerle virar el rumbo del discurso—. Veréis, no hay muchos como nosotros por aquí, conque solemos reunirnos en la taberna de los padres de una joven que ha arraigado en las montañas. Allí hallaréis buena comida y amigos. La tradición, sobre todo antes de los grandes negocios, dicta que la visitéis, que compartamos mesa y que os escuchen los bardos. ¡Ahora mismo tenemos a un par muy buenos! Nadie sabe de dónde son, pero atienden por la fraternidad y cantan. ¿Qué tal si os hermanáis con nosotros y luego os hago un buen precio? Os prometo que será agradable y que la experiencia os reparará el vientre.

Refunfuñé un poco, pero tenía tiempo y hambre, el tipo parecía agradable y la idea de comer algo que me sentara bien pudo conmigo. Me preguntaba si habría sido una suerte o un incordio toparme con uno de los míos, y si era capaz de convertirme en la atracción de un puñado de seres grises, cuando la babosa me marcó vía libre.

Así que nos terminamos el té y el joven tendero cerró el establecimiento para hacerme atravesar medio complejo, a paso ligero pero sin aflojar un ápice la cháchara.

—¿De qué municipalidad sois exactamente? ¿Dónde servís?

—Ya no soy alguacil, en realidad. Debería actualizarme los tatuajes, pero no sé si atreverme en tu ciudad…

—Oh, mirad, ese es el estudio de un maestro tatuador, pero yo os recomendaría antes que probarais con otro que encontraréis tres cuadras más abajo, en esa dirección —me fue diciendo sin dejar de sonreír, señalar y, de tanto en tanto, saludar a viandantes a los que no dudaba en parar para presentarme a medida que nos adentrábamos en una barriada cada vez más exótica en la que se habían afincado los inmigrantes.

—Estamos llegando a la taberna de la que me hablaste, ¿verdad? —le interrumpí, tras cruzarme con ambientes y carteles cada vez más familiares y en cuanto hizo una pausa para tomar aire entre explicaciones.

—En efecto, ya casi estamos en la montaña siete, la más nueva. Aquí hay posadas baratas, y esas dos son las mejores. ¿Dónde os alojáis?

Yo no quería explicarle quién era ni qué hacía, así que me limité a repetir lo que había aconsejado la Regidora, que estaba de paso y que buscaba una caravana en la que marchar, detalle que resolvió volviendo a preguntarme por mi historia. Cada vez más cansado, insistí en que huía de mi oficio para desempeñarme como instructor de artes marciales allá donde las pagaran bien. Parecía cada vez más un interrogatorio, pero, como la babosa me marcaba amistad y buena alianza todo el tiempo, me obligué a relajarme y, con todo, nos metimos en una taberna. La fachada me recordó sobremanera las de la municipalidad en la que serví.

FRATERNIDAD CREPUSCULAR, rezaba el soportal en el alfabeto de mi tierra.

Dentro bullían las típicas luces de sal, pero todas rojizas y anaranjadas; gentío hablando nuestra lengua, música y aromas de fumadero y esporas frescas. Me sentí rejuvenecer y no pude reprimir una sonrisa de satisfacción.

Recuerdo que devoré espora tras espora, caldos y buenas carnes; conocí a comerciantes, a peregrinos, a un iniciado de la Triple E y a un monje guerrero de una orden de las pocas que respetábamos en la mía, ya canoso y desdentado, y con él intercambié historias sobre la guerra que hicimos, yo como cabo y él como sargento.

El pasmo de las gentes del lugar ante el rumbo de la conversación podía ser de época, o quizá el habitual del trato cortés con las visitas; no lo supe decir y la babosa ni lo abordó. El caso es que nos hicieron corro, y los dos bardos no tardaron en acercarse a escuchar mientras cruzábamos anécdotas y pipas ornamentales con una triste variante del peligro que tanto le gusta al trapo.

Por supuesto, no tardó en aparecer.

—Pero ¿qué ven mis botones? ¿Ya no puede uno ni guiarse putamente por el olfato sin dar con el jefe?

—… y este es uno de mis compañeros de viaje —medié, dirigiendo la mirada a la parroquia—. Os presento a la ladilla más insoportable que he conocido en media vida de tránsito por los refugios de tormentas del cinturón crepuscular. Trapo, saluda a estas buenas gentes.

—Hola. Pico Ocho quiere fumar de eso.

—No puedo creerlo, Alguacil, va a ser cosa de los cojones esos que te han salido. Pues ¿no me pongo a recorrer tugurios y vengo a toparme contigo en el más pijo? ¿Y desde cuándo eres el alma de la fiesta? ¿Ahora aprovechas las paradas para correrte una juerga?

—Oh, es solo una comida de negocios —dijo el tendero—, es costumbre. Tomad asiento y fumad con nosotros.

—Ándale, güey.

* * *

Y perdimos la poesía.

* * *

Apenas recuerdo fogonazos de lo que sucedió después. Estoy convencido de que me mantuve firme en la intención de esquivar las indiscreciones y de que no contamos nada que pudiera descubrir nuestro propósito, pero no puedo hablar por el escopetero, la minera y el trapo, que acabó bailando en la barra y se arrancó a recitar coplas y versos zafios, de los que atesoran las cuadrillas de bandidos.

Luego fuimos a un salón de juegos donde Pico Ocho astilló ocho bolos con el pico mientras el trapo desvalijaba a los lugareños a fuerza de escupir dardos con precisión diabólica. Alguien nos hizo subir al escenario cuando ya estaba medio ebrio de tanto fumar, y cantamos una balada que Odio Barra destrozó terriblemente con el acento y varios disparos al techo que emputecieron a la araña que guardaba el garito. Suerte que la babosa de la minera cantó algo para tranquilizar el ambiente. En el momento estelar se oyó el berrido atronador de Duplo Jack:

—¡Y hacemos de todo por dos monedas de rodio!

La ovación fue atronadora.

Luego ya no tengo recuerdos nítidos. Apenas me acude a la memoria un mirador de cúspide, a cielo abierto en las laderas del complejo, desde el que contemplamos un tornado del desierto que pasó taladrando junto a Siete Montañas mientras fumábamos, en un grupo menguante y con el trapo algo menos enfebrecido. La minera no dejó de comer. Odio Barra ya no era tabernero, pero no paró de ponerme tragos. Dábamos cabezadas ocasionales a medida que el cansancio hacía mella en nosotros. Mil divanes de fumadero y una pelea en la que el trapo destrozó la nariz de alguien a culatazos. Recuerdo también que tuvimos que salir a la carrera de algún que otro antro, pero por cosas que aún se me escapan y por los arrebatos de la minera, que cargó contra un viejo verde sin mirar primero qué hacía. El viejo verde resultó ser un alquimista que se inflamó en fuegos de ácido verde y estuvo a punto de matarnos a todos.

Pero vivimos para contarlo. Y sin que interviniera la urbana.

Desperté en la trastienda del anticuario, en el suelo, con jaqueca, un agradable bienestar en el vientre, dos ácaros lamiéndome groseramente las manos y mucho menos peso en el monedero, aunque no me sentí mal por el despilfarro.

Me incorporé con torpeza y sonreí al ver a Pico Ocho. Roncaba sobre un baúl con el nautilo por visera, y un ácaro la limpiaba con nervio debajo de la ropa. Al fondo de la abarrotada estancia se oía despachar al tendero. Carraspeé en cuanto hubo un poco de silencio para llamarle la atención, y no tardó en bajar.

—¿Qué tal, Alguacil? ¿Habéis disfrutado? ¿Os encontráis mejor?

—Mejor que nunca, aunque un poco cansado —le dije mientras zarandeaba a Odio Barra y le propinaba un puntapié a la ruina de Duplo Jack, sepultada bajo un hervidero de ácaros—. Estamos muy agradecidos por la hospitalidad. Pero deberíamos marchar ya. Como te decía, solo estamos de paso.

—Un paso bien invertido, a juzgar por las notas que tomaban los trovadores y los bardos de la fraternidad. Soy yo quien tiene que agradecer la compañía. Tengo algo para vos.

Se fue a un rincón, revolvió entre varios trastos y me trajo envuelto en un paño de seda el daishō más formidable que había visto en muchos años: una catana y su hermana pequeña a juego, ambas dignas de un coronel.

Y de las que ya nunca me he separado.

—Este daishō fue el trofeo de guerra de un abejorro soldado de Ciudad Avispero. Perteneció a alguien noble…

—A un oficial, sí, del ejército en que serví —interrumpí con una sonrisa muy seria al leer los grabados horimono que llevaba la vaina de la catana y examinar el filo.

Que no era de acero, sino del metal negro que tanto aprecian los mandos ilustres del templo y el pueblo minero.

—Eso es carburo de wolframio cementado —dijo la babosa de Pico Ocho sonando abatida, pero sin molestarse en añadir el bostezo de la minera—. Una hoja señalada, de buena forja, de las que no abundan fuera de las minas. Nada que ver con la que solías llevar, Alguacil.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está el trapo?

—Ay, mi madre y mi cabeza de pendejo. Traigo una cruda de la chingada.

Yo no dejaba de admirar el juego de armas, cuyo largo era también superlativo. Apuraba los límites de la uchigatana; excedía en casi un palmo a la que blandía antes. Iba a tener que acostumbrarme al cambio de peso y alcance, pero supe enseguida que lo haría gozoso.

—¿Entiendo que es de vuestro agrado?

—Y tanto. Me lo llevo puesto.

—Os lo dejo en una docena de onzas de paladio. Un precio de amigo.

—¿De amigo, dices?

Me volví hacia él con el gesto torcido.

Nos miramos un instante mientras yo me echaba las armas al cinto.

—Te contaré algo sobre el Círculo Crepuscular que creo que no entiendes, Tendero. Muchos de los míos te matarían por poner precio a algo como lo que me has dado. ¿Sabes cómo se pagaba a los maestros herreros un trabajo así?

El muchacho arqueó las cejas y alzó las palmas en un gesto de indefensión.

—Alguacil, no soy maestro herrero ni pretendo ofender a vuestra orden; yo solo comercio con los objetos…

—A un maestro herrero capaz de obrar una hazaña como la que intentas convertir en riqueza —seguí diciendo— lo mismo le cortamos la cabeza cuando nos entrega el daishō. En parte para que no arme igual a un adversario, y en parte para cumplimentar el tameshigiri, la de prueba de corte ritual, para que sea memorable y lo cambie todo. También sirve para honrar al herrero ante los demás, y quizá de paso castigar la ambición de forjar espadas perfectas. De rodillas, Tendero.

—Ay, la hemos cagado. Jefe, ¿cuánto peligro fumaste?

—Pico Ocho no sabe si el Alguacil se ha enfadado.

—Pero, Sun Qi… Os llamáis así, ¿no? ¡Nos hemos hermanado! Somos amigos, y de la misma sangre. Por favor, no desenvainéis. Sé qué pasa cuando se muestra un filo ceremonial, pero no mucho más… —Cuando agarré el pomo del arma lloró—. Yo solo vendo antigüedades y objetos exóticos. ¡No podéis hacerme esto! ¡No me matéis, por la luz del crepúsculo, os lo imploro!

—Eso, tengamos la fiesta en paz. No perdamos putamente la cabeza.

Pero Odio Barra había reconocido mi gesto. Cerró la puerta de la trastienda y se acodó contra ella, negando todo el rato con la cabeza.

—Callad, todos. He dicho que de rodillas, Tendero. Muestra un poco de dignidad y no armes escándalo: tendrás una gran muerte. Te honraré como a ningún otro desgraciado. ¿De qué mejor manera podría terminar sus días un traficante de armas insignes y trofeos de batalla?

—¡Nooo! ¡Por piedad! ¡Os lo sup…!

Derribé al muchacho de una patada en la ingle y, cuando se dobló, lo decapité de un tajo limpio.

Y así hice mías las armas, sellando mi compromiso con un rito de sangre.

Sangre que nos salpicó a todos, que abandonó el cuello de Tendero a borbotones y pintó el suelo. La colonia de ácaros corrió a limpiarla.

Solo los estertores y gorjeos interrumpieron el silencio. Cruzamos miradas feas.

—¿Qué clase de desalmado hace eso? —preguntó Pico Ocho en la lengua minera, para hablarme sin que mediara la babosa. Agitaba la cabeza.

Pero la mirada que me hizo presentarme fue la de Odio Barra.

—Soy alguacil y, por tanto, verdugo. Lo habitual en municipalidades regentadas por cuatro caciques. En el ejército fui artillero de bombardero, al servicio de un señor de la guerra del que apenas supe nada. Traigo muerte a la vida incluso si estoy de permiso y, por muy de descanso que esté, no soy amigo de traficantes.

—Pico Ocho ya no sabe si es amiga tuya.

—No tiene la culpa el indio, sino el que lo hace compadre —escupió Odio Barra.

—Pero ¡qué zumbado estás, Alguacil! Ya te vale, pobre chaval, y menuda manera de cortarnos el rollo, también. Vámonos antes de que se arme un pifostio.

—No espero que lo entendáis —dije.

Y nos fuimos.

Para separarnos sin mediar palabra en cuanto nos recibieron las calles.

* * *

Lo cierto es que yo tampoco alcanzaba a entender qué resortes se me pusieron en marcha durante aquel incidente. Ni me importaba gran cosa, pues reconozco que no perdí el tiempo reflexionando. Pero fue un momento en el que volví a sentirme como en casa en muchos sentidos, quizá porque ajusticiar y socializar siempre habían sido cosas bastante próximas para mí.

III

DIECISÉIS

EL MOVIMIENTO ES RELATIVO

Más tarde, tras una larga siesta en la primera posada que encontré, me perdí por el barrio para hacerme con una camisa índigo con la que vestir hasta los tobillos y ocultar la armadura. Además, qué rayos, mi vanidad siempre había soñado con lucir una magnífica y elegante seda de embiidino. También renové botas y me hice con repuestos para aceitar y afilar las armas, y con bolitas de forraje para la babosa. Pasé por un restaurante crepuscular junto al mercadillo de los caravaneros donde me comí un delicioso potaje de judías dulces, me hice recortar el pelo, me di un baño en las termas, fui a un oculista a que me graduara el biocatalejo, me repasé los tatuajes faciales e hice añadir uno nuevo, en el pómulo, en que se podía leer mi nombre, nada menos. Con todo, fue un descanso estupendo, uno de los pocos momentos para mí solo que me había concedido la vida hasta entonces. El tiempo tan parado de aquel sitio me hizo olvidarme de todo y encontrarme conmigo mismo.

Aproveché también para hacerme con una boleadora y con lo que me pareció una variedad local del kasa jirushi no kan que conocía: un yelmo cónico de un metal que ni Pico Ocho identificó, con visera y hasta rejilla para la arena; me protegería la cabeza, ya fuera de los golpes, las tormentas o el sol. Me gustaba más que el casco de Wing, y se podía colgar a la nuca del cordel que lo adornaba.

En aquel receso gasté más dinero que en toda mi vida anterior, pero bien todo él. Me miré en el reflejo de uno de los cristales luminosos al acabar de pertrecharme y me gustó lo que vi. Por fin tenía aspecto de saber qué hacer con la vida; parecía menos alienígena, más respetable.

Finalmente, volví a la oficina de correos, para enviar el psicograma al templo.

Sí. Le largué toda una confesión al caracol de comunicaciones; total, la Gran Colonia ya sabía cuanto tramábamos… E informé, con la jerga militar de la orden, de gran parte de nuestro periplo. Lo fácil fue explicar el descubrimiento que habíamos hecho al recuperar la reliquia, qué comprendimos al descifrar el libro de Joon-Woo. En el acervo del templo existía una antigua canción, muy popular entre los más jóvenes, que daba a entender que los caracoles tenían un líder maligno, de modo que me limité a tirar de viejas cantilenas y explicar que habían resultado ser ciertas. Lo complicado vino después, cuando quise exponer los planes. Había convenido con Wing y con la Regidora qué partes debía obviar y qué información falsa suministrar para que el enemigo nos buscara donde no pensábamos ir.

No sabíamos si el mensaje llegaría sin ser manipulado, pero había que intentarlo. Pedirles a los monjes guerreros que se unieran a la batalla para liberar a la humanidad de la tiranía de los simbiontes era una verdadera calamidad, pero solo una más, y ya llevábamos mucho encadenándolas.

Cuando vi que Siete Montañas no tenía mucho más que ofrecer, comprendí qué había querido decir el trapo sobre el tiempo en aquel lugar, así que me dirigí de vuelta al transporte para reunirme con el grupo. De camino sorprendí a la Regidora, que entraba en un salón de té.

Ella también se había renovado el atuendo, y lucía radiante como nunca, con el pelo recogido en mil trenzas minúsculas, la espalda al descubierto, un sombrero parasol a la medida del caracol oteador y una clámide nueva, confeccionada con las sedas evanescentes del lugar y, como de costumbre, de escandaloso color naranja. Y aquella espalda sin cicatrices ni tatuajes, bajo un arcabuz nuevo, más sofisticado e impresionante que el viejo tanegashima que trajo del consistorio. Fijo que también habría renovado la colección de explosivos.

—Tú sí que sabes ponerte guapa.

Me reconoció con una sonrisa y enseguida se puso seria.

—¡Alguacil! Dime que has terminado las gestiones que te encomendé.

Asentí y, a un gesto de aprobación que me dedicó, tomamos asiento en el interior del establecimiento. Ella encargó dos bebidas heladas señalando con el dedo, y yo la puse al corriente de mi jornada.

—¿Has ido ya al observatorio? —le pregunté al terminar.

—Ahora iba. Espero que puedan decirme algo del Astrólogo, pero ya veremos, la verdad.

—¿Por?

Un nubarrón de tormenta le cruzó el rostro.

—¿No viste qué pasó con el viejo durante el eclipse?

—Pues no. Estaba en el fondo del río y me atacaba un caracol manzana.

—Mi simbionte —dijo, siempre acostumbrada a pasar por alto las penurias de los demás— puede ver bajo el agua y hasta distinguir qué acontece más allá de la superficie cuando está sumergido. Es muy difícil que algo escape a su ojo derecho. No solo vi al Astrólogo marchándose, sino que pude ver cómo. Es difícil de explicar, pero, aunque algo suceda a gran velocidad, alcanzo a discernir los instantes decisivos que contiene. Es… como si el caracol me mostrara quietas las imágenes clave cuando las cosas suceden demasiado deprisa para el ojo humano.

—¿Y qué viste exactamente?

—Pues… tampoco es fácil decirlo. Ni siquiera percibo igual el movimiento, gracias al simbionte. Es todo un descubrimiento; desde que me lo puse que me pregunto si no será el huésped de mi vida: puede hacer cosas asombrosas y, pese a que no tiene apenas tronío, demuestra una capacidad de servicio ejemplar.

—Yo lo tenía por un simple oteador hasta que vi que puede sacar espinas por los tentáculos.

—Tú siempre a las armas.

—No, ya te he dicho que lo tenía por un simbionte para ver mejor.

—Mal telescopio, una lente de aumento capaz de enloquecer la mente, y muy válido como prismáticos, sí, pero eso solo para empezar. Veo los desplazamientos siempre respecto de otras cosas. Siento las fuerzas traccionando, conjugando relaciones. Y la manera en que el Astrólogo salió disparado durante el eclipse no se parece a ninguna forma de movimiento que haya visto antes. O de la que haya oído hablar.

Me encogí de hombros, sin entender adónde iba.

—Se paró, Alguacil, se detuvo por completo. Y el suelo seguía moviéndose bajo sus pies. Se bajó del mundo para quedar a merced de tracciones exteriores. Comprendí que en verdad vivimos en un orbe, en una esfera como las que se ven en los planetarios, que orbita en torno al sol. Y el caso es que el Astrólogo dejó de hacerlo para ponerse en manos de las estrellas. Él… se detuvo y dejó que el globo siguiera su curso, como si no tuviera que ver con él. Se desacopló de las fuerzas que nos rodean.

Aquello me desbordaba, pero la pregunta era evidente.

—¿Adónde crees que habrá ido así?

—Eso pretendo que me digan —dijo enarcando las cejas.

Y se bebió la infusión al tiempo que su simbionte me guiñaba el ojo.

El mío me marcó amenaza potencial.

Fuera, en la calle, que dominábamos desde un coqueto tragaluz jardinera, vimos pasar reptando una patrulla de dos exterminadores, armados hasta los dientes.

La autoridad local. Los gremios controlaban la ciudad con policía a sueldo. Recordé el enfrentamiento con el mercenario al que mandaron a darnos caza en los Pulmones del Mundo, y me pregunté si los tratantes podrían alcanzarnos en Siete Montañas, la capital. Podía ser que nos siguieran buscando, que supieran que el libro de Joon-Woo obraba en nuestro poder y que hubieran recibido instrucciones de recuperarlo, o visto negocio.

La Regidora me leyó el pensamiento.

—Solo nos quedaremos en este sitio un poco más. Con suerte, para cuando nos detecten estaremos lejos —me dijo, llevando la mirada al macuto en el que guardaba la reliquia.

Asentí sin quitar ojo a los exterminadores, los dos de idéntico porte: encapuchados de torso humano cuya cintura daba paso a un cuerpo de oruga. Hachas de doble filo y lanzas al lomo, ballestas en mano, alas de moscardón a la espalda, caracoles abulones en la cabeza. Se habían simbiotizado igual y demasiado, como hacen muchas tropas regulares. Me pregunté cuántos más esconderían los cuarteles y qué fuerza se necesitaría para hacerles frente.

—En la visita de aprovisionamiento al mercado —continuó— he conocido a un comerciante de setas deshidratadas muy viajado con quien he podido hablar, que por aquí casi nadie habla la lengua crepuscular. El complejo lo regenta un arcanísimo animista cuyo corazón empieza a fallar, aunque dicen que un paro cardiaco ya no podría matarle, que ha vencido la muerte. Los simbiontes le mantendrán vivo cuando el cuerpo le deje de funcionar, y eso sí que es una verdadera atrocidad. ¡Casi hasta hace bueno lo de Angus!

—El viaje nos ha enseñado mucho de caracoles —dije, apretándome coleta y sesera al mismo tiempo—. Y de lo que da de sí la política de estos sitios.

Ella asintió y se me aproximó, bajando la voz al tiempo que la afilaba en un tono de indignación.

—El fulano dirige Siete Montañas con puño de hierro y no se detiene ante nada. Emplea métodos expeditivos para mantener el orden, sin que medie más ley que su voluntad, que no es otra que amasar una fortuna en metales preciosos y objetos de valor. Vamos, que el lugar entero es como un enclave controlado por el dinero y por los monstruos que acaban de pasar, que no iban precisamente de pícnic. Habremos de partir con premura.

Nos despedimos, se caló el sombrerazo y marchó rumbo al observatorio solar, dejándome con las bebidas y cierta preocupación.

Me encaminé de nuevo al embarcadero, preguntándome si valdría la pena pasar por la fraternidad para tratar de hacer las paces con el trapo y la minera, y convencerlos de que vinieran conmigo, pero una fiesta de disfraces tremenda me cortó el paso y acabé metido en el dōjō de la ciudad, donde pasé unas horas caracol probando el equipo nuevo y tratando de recuperar forma. Medí fuerzas con aficionados locales y hasta con algún profesional solvente, y luego hice estiramientos; fue una jornada inolvidable.

Descubrir el turismo, supongo.

O quizá estrenar vida propia.

III

DIECISIETE

DEL VERBO RECOMPONER

—Déjame ver si lo he entendido bien —dijo el Explorador, enarcando las cejas en un gesto que hacía de su cara un signo de interrogación—. O sea, que me puedo marchar. Me meto en la galera, me largo de mapeo por mi cuenta… y nadie se enfada.

Wing Melin asintió.

Me costaba verla como siempre, inmutable, con todo lo que habíamos cambiado en unas pocas jornadas.

—Y me llevo al cochero —siguió diciendo, y señaló a Asistencia.

A las dos. Se habían ensamblado en un único cacharro de mil patas que lo revolvía todo en el panel de mandos de la nave.

Wing volvió a asentir, impasible. No le cambiaban ni la postura ni el gesto.

—Y Angus puede venir también.

—Pilotar.

Wing sonrió al fin.

—Que sí, tonto, claro —le dijo—. Nos separamos y tan amigos. Tú a tus mapas, que son lo que te importa. Pero, cuando te llamemos —se señaló la muñequera—, acudirás al afloramiento que te diga Asistencia. A sacarnos de allí y llevarnos a otra surgencia que ya te indicaremos.

—¡Pilotar!

—Y, si os sucede algo, ¿cómo sabré que no os habéis cansado de mí? —preguntó de pronto.

—¡Ay, qué cosa más rica! —dijo la Regidora, enternecida.

—Si Asistencia te dice que no entabla contacto con nosotros y nuestra posición se detiene demasiado tiempo —resolvió Wing—, abandonad la nave, los tres, si es preciso, y salid a buscarnos en cuanto sea posible, o mandad ayuda. Si, en cambio, todo sale bien y dejamos de necesitaros, ya os llamaremos más adelante para invitaros a conocer la ciudad en la que nos hayamos instalado, o algo así de bonito, yo qué sé… Como decimos en mi unidad, ya nos veremos si lo valemos y el viaje nos lo permite. Te prometo que velaremos por vosotros, pero en cuanto podamos: si os quedáis muy quietos, volveremos en cuanto atemos corto lo que quiera que andemos haciendo. Y sí, podremos llegar adonde estéis.

Había algo ácido, o amargo, en la retahíla, pero el Explorador le tendió la mano efusivo.

—También podemos llamaros si alguien necesita asistencia médica —dijo la Regidora—. Nos quedamos sin equipo de emergencias, pero…

—Asistencia no puede alejarse mucho de Soporte —dijo Wing, saliendo al paso—, la entidad de apoyo que la nutre.

—Sin un navío cerca, no hay araña que valga —aclaró la Regidora.

—Nos guardará bien el dinero, os lo aseguro. No es una unidad de combate, pero tiene mil bisturíes y cosas que te mandan a dormir o a ser la estrella del funeral. Y es propiedad de Shinochem, igual que las alexandritas.

—Las necesitaremos. Son para comprar avispas —apuntaló la otra jefa. Empezaba a confundirlas.

—¿Lo habéis ensayado o empezáis a trabajar en equipo de verdad? —pregunté. Y a continuación me arrepentí, cuando me fulminaron con la mirada, las dos y el caracol, cada cual a su manera, pero el caracol era el experto.

—Si me permiten —dijo Odio Barra al rescate—, la verdad es que ni entiendo tanta bronca y ni siquiera estoy seguro de para qué y adónde va, y pues les agradezco los tragos que tomamos y también que salvaran mi pinche vida. El Explorador me ofrece una buena feria si lo escolto en sus viajes y a mí me parecería muy chido volver a ser pirata submarino…

—¿Vuelves a las andadas, pedazo de mamón? —dijo el trapo, que entraba por el portón de carga con la minera.

De resaca y seguro que sin un clavo. Los dos.

—Órale, trapo, aviéntate, que ese güero es bien mansito y tiene lana que gastar. Y llévate a la del pico, chingamadres.

—A Pico Ocho le duele la cabeza.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—Eh, Explorador —intervine—. Que te lleves al escopetero ya tiene delito y es más que suficiente.

—Sí —añadió la Regidora, sirviéndose un vaso de agua—, necesitamos a la minera y al cargante, me temo. Ciñámonos al plan: tenemos que ser dos grupos.

—Jefa, déjate de vainas: acabamos de llegar ¿y ya os pegáis putamente por nosotros?

—Ah, no —dijo el Explorador—. La oferta es solo para Odio Barra. A estos no los quiero a bordo ni en pintura.

—Vete a cagar bien lejos, piojo chupacojones —le dijo el trapo.

Y se echaron a reír. Luego, cosas del Explorador, se dieron un abrazo.

—Estrujar.

Estábamos separados por la mesa de la nave. Dos grupos, como disponía el plan: partíamos el equipo casi por la mitad. Otra idea de la Regidora, que daba instrucciones sin descanso desde que tuvo la epifanía, y también porque ni Angus ni el Explorador habrían soportado el desierto.

—Sabes a qué vamos, ¿verdad, trapo? —dijo Wing Melin, rompiendo la catarsis a traición, con el semblante serio.

—Claro, jefa molona, contra toda lógica y pronóstico vais a hacerme rico e importante con vuestras chaladuras. Ya veremos cómo, pero espero que pronto.

—Porque lo que importa es fundírselo de juerga —le reprochó la Regidora.

—Sí, justo de lo que quería hablar. Resulta que tenemos que largarnos rapidito…

—Trapo, la madre que… ¿Qué clase de trifulca has armado esta vez? ¿No habrás vuelto a…?

En ese momento entró por el portón de carga una mujer altísima, de piel azabache y cabellos dorados. Duplo Jack le encañonó la sonrisa de inmediato, pero la babosa no me marcaba nada.

—¿Tú qué quieres, rubia? ¡Que yo no he hecho nada!

—Quieto, idiota —dijo la Regidora—. Baja el arma, que es de los nuestros… Gente, esta chica es Ayse. Vendrá con nosotros. Conoce el plan.

Tenía un limaco blanco por simbionte, más pequeño y chato que el del Astrólogo, y mil tatuajes que recordaban los del viejo. En los dedos.

—Por dos monedas de rodio te hago…

—Pues será una bruja de las de aquí, pero está de buen ver —dijo el trapo, interrumpiendo al huésped—. Qué tía más alta, ¿quién es? ¿También viene a mandar? ¿Es que me van a caer jefas cada vez más tiernas?

Ella solo levantó una ceja.

—¿Esos zodiacales que llevas en los iris son tatuajes intraoculares, güerita? —le preguntó Odio Barra al acercarse a besarle la mano, que agarró primorosamente con la pinza.

Todos la registrábamos con la mirada. Símbolos arcanos en una túnica azafrán de cuerpo entero. Sandalias color limón. Sin báculo ni bastón. Joven, demasiado.

—¿Eres la nueva astróloga? —quiso saber el Explorador.

—¿Vosotros no os ibais? —El trapo los apartó de un empujón mientras Duplo Jack enfundaba con chulería—. Nena, a ver, ¿tú a qué vienes y qué sabes hacer?

—Anda, es verdad —dijo Ayse, con acento dulce y estudiando al trapo divertida—. Tenéis un guante locuelo suelto. ¿Os importa si le doy drogas y hablamos tranquilos?

—¡Eh! Eh, espera —dijo el trapo, sorprendido—. ¿Hablas en serio?

—¡Qué divertidos son! —Siguió ella mientras se sacaba un saquito de polvos de la túnica y se lo tendía—. Y qué pesaditos. Mi hermano también tiene uno, pero se le escapa cada dos por tres y nunca sabe dónde para.

—Perooo… ¿por qué no estoy putamente rebotado?

—Toma, cógelo, tontorrón. Pilla un cieguito, anda. —Y lo mandó sentar de un empujón cariñoso, sin dejar de hacer cucamonas en los botones que tenía por ojos la manopla—. Disculpad, mi paciencia con las mascotas es limitada. Espero que no sea importante para vosotros…

—¡Eh, ya te vale! ¿Tú qué te has…?

—Pico Ocho se fuma la china y tú te callas —zanjó la babosa intérprete mientras la minera tomaba asiento a un lado del trapo y Angus se deslizaba chapoteante al otro—. Préndele fuego ahora mismo o no te dejo ni las raspucias.

—Fumar.

—Tú debes de ser el Alguacil —dijo Ayse, dirigiéndose a mí con la mano extendida y una sonrisa—. Lo sé porque eres el único que no se ha presentado y, bueno, porque lo dicen tus tatus… Anda, pero si acabas de entintarte el nombre de uno en el pómulo. Te sangra un poquito feo y eso.

—Es mi nombre. Puedes llamarme Sun Qi, si eres de las que dan nombres a las personas.

—Se lo pusieron hace dos días —dijo la Regidora—. Ya lo irás conociendo; es como un chaval con zapatos nuevos, en todos los sentidos. Tendrías que haberlo visto antes de que adquiriera ese atuendo.

—Y las pelotas —añadió la babosa intérprete.

—Ya está bien —dije con una sonrisa torcida—. En serio, ¿eres de la Logia de Esferistas y Estrellistas?

—Casi. Pertenezco a un cisma, o así nos consideran los decrépitos. Somos todas esferistas, pero no estrellistas. Nos debemos a nuestro cielito. Yo apenas habré estudiado constelaciones un par de veces, y me parecieron aburridas. Son unos luceros muy débiles que…

—Al grano, rubia. A ver, cuando llueva pus… ¿funcionarás igual que un carcamal de telescopio o qué? —preguntó el trapo. Apenas había dado la segunda calada a la pipa y empezaba a hablar despacio.

—No soy astróloga —dijo volviéndose al Explorador—. Al menos no en el mismo sentido en que lo entendéis. Lo mío es la flogística, los fuegos primordiales. Prefiero el término heliófera.

—A Pico Ocho ya no le duele la cabeza, pero no entiende qué le acaba de decir la babosa… ¿Adoras la bola de fuego del cielo loco que hay sobre las minas de arena?

—Fumar.

—¿Qué sabes hacer exactamente? —le pregunté—. Disculpa mi ignorancia, pero no sé qué es un heliófero.

—Bueno, soy Gran Maestre de la Logia de la Primera Esfera de Siete Montañas —zanjó, con un gesto que no se sabía si era pose o reverencia—. Pongo el flogisto y los poderes del sol a vuestro servicio.

—Pues ya lo puedes apagar, que no veas el bochorno —dijo el trapo.

Duplo Jack se caló la lapa simbiótica encima de los ojos.

—Espera, trapo, no te duermas; ¿por qué decías que tenemos que salir de aquí cuanto antes? ¿En qué lío te has metido esta vez?

—Y yo qué sé. Me persigue un pistolero raro. ¿Nos vamos ya?

Los árabes no amamos el desierto; amamos el agua y los árboles verdes, pues en el desierto no hay nada y nadie necesita la nada.

LAWRENCE DE ARABIA (1962)

III

DIECIOCHO

CARAVANA DE ESCORPIONES

No era como recorrer afloramientos bajo tierra.

Era todo lo contrario, cubrir grandes distancias muy despacio.

Pero así se atravesaba el Desierto del Mediodía. Para cambiar de cuenca fluvial e ir adonde el subsuelo estuviera mal documentado, para viajar más lejos que de surgencia en surgencia, no había otra que tomar pasaje en un convoy de bestias pesadas, bajo el sol, sobre las dunas. Vivir durante mucho tiempo encima de una montura lenta. El plan conciliaba las dos formas de viajar por aquella eterna condenación: la galera del Explorador transitando el subsuelo, navegando entre afloramientos y mapeando hasta dar con uno que quedara cerca de nuestro destino, y nosotros, en una caravana de escorpiones, la única ruta a la capital del Imperio bígaro.

El Explorador buscaba su propia ruta, pero nosotros no queríamos mapas nuevos, sino los acreditados. Para cruzar las arenas montados en una bestia.

Ambas modalidades de viaje estaban igualmente transitadas en aquellas latitudes. Cuando atracamos en el muelle de Siete Montañas había docena y media de ditiscos y escorpiones buceadores amarrados, y cuando partimos de caravana subimos al alacrán número cuarenta y dos del convoy. El penúltimo.

Lo reservamos para nosotros solos y a lomos nos llevó. En la coraza había dispuesta una yurta que, en caso de tormenta de polvo, podía replegarse en el suelo, bajo el abdomen protector del animal, siempre ansioso por dejarse desparasitar. Y qué ricos estaban los parásitos de la bestia, una vez que Ayse los pelaba y braseaba con mucho amor y gran habilidad.

Y eso era todo lo que había que saber y hacer en la interminable sesión de viaje, porque ni siquiera cabalgábamos el gigante: al zarpar, un enorme boyuno se asomó en el turbante del patrón de la caravana, cantó a montura, y los cuarenta y tres alacranes echaron a andar en fila india. Como un convoy de vagonetas.

Desde la yurta veíamos pasar rocas y arenales. Sin parar.

Acabaríamos hartos de la tienda de campaña bailonga, de revolcarnos en cojines sin que nunca pasara nada. Sin más que hacer que achicharrarnos.

Las primeras horas caracol de travesía fueron infames, y el bochorno, insoportable. Poco a poco, a medida que nos adentramos en el secarral, el aire empezó a quemar y el pulso nos destrozó las sienes. Pico Ocho quedó inconsciente.

Luego un bofetón de aire fresco nos empujó de costado, y nos metimos en él, incorporándonos a una de las corrientes del mundo. Los caminos de los que nos había hablado el trapo al unirse a nosotros.

Al fin los conocíamos.

Era como atravesar una racha de viento durante una excursión, solo que, en vez de hacer camino y cruzarla, seguías al nubarrón, avanzabas hacia el ojo de la tormenta. Y te mantenía lo suficientemente fresco hasta alcanzar otro oasis. Perseguir la tempestad, lo llamaban. Había tormentas de polvo y corrientes de aire frío que venían a chorro del norte y, si viajabas de cara, con el viento frío, no te abrasaba el desierto. A fuerza de recorrer puntos clave del páramo, se podía conseguir que el sol bajara poco a poco y divisar incluso el perímetro crepuscular en el horizonte.

—¿Estás seguro de que esta tormenta absurda nos dejará en la ciudad de los mil minaretes? —le preguntó la Regidora al trapo, que no parecía apenas aliviado por haber superado el calor de las primeras horas caracol.

—El manantial de aire frío viene de la ciudad muerta —contestó, conciso, para ponerse a chupar de una botella de agua de escorpión que había preparado la chica nueva.

—Sí, la ciudad muerta es nuestra primera parada —dijo la Regidora, aventándose con uno de los abanicos de guerra de Wing Melin mientras estudiaba los mapas—. ¿De qué son las ruinas?

—De todo —murmuró el trapo—. Del mundo. Como todas.

—¿No lo sabes, zoquetito? —le preguntó Ayse—. Cómo olvidan los muy memos.

—¡Vete a tomar el sol, caramelo socarrado!

—Huy, huy, esa boquita de zarpa, que la tendremos que coser —reprendió la bruja levantando el índice, a lo que el trapo contestó enseñando el corazón de la manopla y abriéndose mucho, como si tomara aire para una escandalera de improperios—. Chitón, bicho cansino, que si tengo que hacer de guía es porque tú, que también eres de aquí, no sabes ni por dónde pega el viento. A ver, grupillo, vamos a un afloramiento que se secó, eso es todo.

Mi babosa se encendió con un ocre escandaloso desde la palangana donde teníamos a remojo simbiontes y sombreros.

—Dice mi asociado que eso no es todo —solté.

—No te pongas intensito, teniente —replicó la muchacha con una risita—. ¿Seguro que eres solo teniente y nada más? A ver, sucede lo que os acabo de decir y muchas otras cosas, sí, como que la ruina esa fue la capital del comercio hace generaciones. Ahora sigue grandota, pero no queda nadie y se la come el desierto.

El trapo resopló y negó con la cabeza de Duplo Jack al tiempo que levantaba la bebida. Luego suspiró y soltó, un tanto más calmado:

—Como a todo. —Volvió a beber de la botella—. El desierto nos espera a todos al final.

—¿Qué es esto, trapo? ¿Ahora te has vuelto fatalista? —dije. Debería sentirse en su salsa y… ¿se ponía triste?

—Venimos de una capital del comercio y vamos a la anterior. Así es el desierto, Alguacil —dijo él, barriendo en rededor con la manopla—. Por eso me junté con vosotros, para abandonarlo.

Señaló la abertura de la yurta, por donde veíamos avanzar inmutable el arenal con cada patadón del escorpión que montábamos. Dunas ardientes, sin fin. No se veía el horizonte porque el aire antes de él era un horno, incluso para los catalejos; todo cuanto se distinguía eran borrones. Igual que en un asador y sin corriente del norte que aliviara la temperatura. A lo lejos veíamos el trasero de otro bicho como el que nos llevaba, y a él lo estaban asando igual que al nuestro.

—Este sitio te hunde sin remedio —dijo el títere—. Como la muerte. Que al final nos llega a todos.

—Anda, esto es nuevo —dijo la Regidora entre risas—. Ayse, ¿le has dado algo que le afecte el estado de ánimo? Nunca se nos había puesto lúgubre.

—Pues muy mal —dijo la esferista con una sonrisa pícara—. A estos, o les das lo suyo o se vuelven intratables. Ya veréis qué bien funciona ahora que está depre.

—Mira, listilla, tú no has salido del observatorio en la vida, que en vuestra hermandad no hacéis ni peregrinaje. Oh, sí, putamente, que esa me la sé. Puede que lo olvide todo, pero distingo muy bien quién tiene mundo y quién no.

—Ya, y tú tienes más mundo que nadie. ¡Cansino, que eres un cansino!

—Claro. El trapo sabe, ha visto muchas cosas. Malvivió en la antigua capital; estuvo trapicheando en ella cuando era un hormiguero de gente, antes de que nacieran tus ancestros. El trapo apenas lo recuerda, y ni te podría contar del amo que tenía entonces, pero vio, con estos mismos botones, cómo se secaba la ciudad después de dárnoslo todo. Y sabe también que a la tuya ya no le queda mucho porque es demasiado grande. Siempre es igual: primero se secan los volcanes y luego las vías de agua. Y las gentes del desierto se mudan a otra parte.

Y dijo algo más en la lengua del lugar.

—Nómadas somos —tradujo la babosa, que parecía lista para ejercer y miraba la escena con curiosidad, moviendo los cuernos desde el borde de la palangana que hacía las veces de bichario.

—Nuestro amiguito de trapo acaba de explicarnos putamente —dijo Ayse con retintín— cómo es el sur. Y el caso es que, sí, tenemos pozos intermitentes, en los que el agua amenaza con dejar de fluir sana, y surgencias estables, que discurren felices y libres de burbujas nocivas, pero que se amustian de a poco.

—Sí, hasta que terminan por ceder al desierto y empiezan a manar puto lodo.

—Es ley de vida: hace ya mucho que nos asentamos en el último oasis del océano de arena, y los que habitamos ahora andan chuchurríos. Casi ningún afloramiento brota fresquete y ninguno da agua que valga para todo. Las grandes ciudades del pasado han ido quedando, pues eso, abandonaditas. —Alzó las manos como si fuera un hecho anodino—. La que vamos a ver lleva vacía varios siglos de nuestro calendario. O eso creo.

—¿Falta mucho para llegar? —quise saber.

—Una eternidad, Sun —bufó Wing Melin, que no paraba de revolver en la visera—. Para cuando lleguemos, la baraja del trapo estará hecha trizas. Pero lo que más me preocupa es que pronto voy a necesitar los probióticos y prebióticos que me preparaba Asistencia, y no sé cómo voy a sanear y estabilizar mis microbiotas pulmonares e intestinales.

—¿Qué?

—Este mapa está medido en barbas —se lamentó la Regidora—, o eso me dijo el Explorador, que calculó que se afeitaría… dos veces. Dos antes de llegar a las ruinas. ¿Cuántos amaneceres son eso, lo sabe alguien? ¿O cuántos eclipses? Maldito sea el ojo vago del sol, los hombres de este sitio sois una calamidad… Aquí nadie se afeita, ¿verdad?

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

Ayse se levantó con una risita y fue a por más agua de escorpión.

Era lo único que podía beberse durante el viaje. Costumbres del desierto, sí, pero debían de estar bien fundadas cuando hasta Wing Melin daba tientos al fluido viscoso que sacábamos al animal. Tragarlo a menudo ayudaba a que el calor no terminara matándote, a pasar los días aturdido en un duermevela interrumpido por diarreas, tras las que tenías que dar otro trago al agua de escorpión.

Fue un martirio interminable, sin un respiro hasta la primera parada del camino. El trapo se pasó el viaje delirando, a veces hasta lloriqueando en voz queda, sin apenas dar la tabarra salvo por los intentos de tocar el trombón de varas, del que no se separaba; la Regidora se dio unas palizas interminables traduciendo el libro de Joon-Woo con la babosa intérprete, y la minera, más hecha polvo que nadie, dejó sin nada de fumar a Ayse, que se pasaba eternidades enteras mirando alegremente al sol con un tentáculo de caracol que no se parecía en nada a los del Astrólogo.

Hubo infinidad de conversaciones y hasta alguna que otra confesión. También riñas y momentos de duda. Mi estado de salud mejoró mientras me iba acostumbrando al suplicio; añoraba la hechicería de Asistencia, y todo me resultaba más duro de lo que pensé al embarcarme. No estuve ni atento ni inspirado, y apenas hablé con Wing durante la travesía. Era frustrante estar a su lado sin disponer de intimidad, aunque no es que ninguno tuviese ánimos de nada. Y ella, que tan dura parecía, lo llevaba peor que yo.

En una ocasión estalló. Recuerdo que despertó de un respingo, con dolor de vientre, y se fue corriendo al rincón a batallar con la diarrea. Volvió más furiosa que nunca. Consigo misma.

—Es un oprobio —me dijo en la lengua del templo—. Es increíble que me hagan esto.

—¿Qué? ¿Quiénes?

—El Alto Mando —dijo, apretándose los párpados con las yemas de los dedos—. Tuve que insistir mucho para que me autorizaran a seguir con vosotros, y al final van y me sueltan que, si tanto quiero meterme en asuntos de salvajes, que empiece viviendo como ellos. Es decir, que no nos mandarán un transporte para atravesar los arenales.

Suspiré al acariciar la idea.

—Anda que no iríamos cómodos y rápido en un escarabajo de hierro…

—Y encima me han dado a entender que, si se produjera una escalada de violencia entre la Gran Colonia y los pueblos disidentes, Shinochem se vería obligada a intervenir, pero a tenor de lo que determinaran desde el observatorio orbit… Desde la ciudad en el cielo. —Amusgué los ojos—. Que van a pasar de nosotros, vamos. Estoy convencida de que si no me ordenan volver a la base de inmediato es por la información que les consigo; no creo que tengan fe alguna en nuestras maquinaciones.

—Lo siento.

—Yo sí que lo siento.

—Si te sirve de consuelo, tampoco creo que mi gente vea con buenos ojos lo que hacemos.

—Sun, tú no malogras tu vida en esta misión; no tienes otra cosa. Yo hace tiempo que debería haber vuelto a mis menesteres y a mi vida gris, pero estoy aquí haciendo el animal, viviendo como si hubiera nacido aquí. Esto no es para mí. Esto no es lucha, es tortura, malgastar la vida. No aguanto más —sollozó—. No aguanto las pesadillas ni las jaquecas ni el cólico, ni rogar por no haberme equivocado.

No pude más que abrazarla todo lo que el calor me dejó, y aguardar a que se calmara.

—Oye —le dije al rato, para distraerla—, me tienes que enseñar a manejar la armadura. Quiero hacer lo de tu duelo con la langosta.

Ella suspiró y elevó la mirada al toldo de la yurta.

—Para eso necesitarías ponerte el casco y tener unas muñequeras como las mías, solete. Tu traje sirve para protegerte el cuerpo, sea de las lesiones o de la temperatura, pero para poco más. Solicité que te asignaran uno de cuerpo completo, pero tú solo querías la mitad, y te negabas a mirar el mundo por un cristal de los Antiguos.

—Ya recuerdo. Vaya, es un gran truco.

Ella no dejaba de mirar la fibra del toldo. Tenía nubes pintadas, pero terminabas odiándolas.

—He soñado que llevabas el equipo completo y que cabalgábamos en motosierpe por el hemisferio antisolar, juntos.

—¿Quién sabe? Tal vez, cuando todo termine…

—Tienes tiempo para pensarlo, que yo en tus mundos no pienso quedarme. Esta travesía ha sido demasiado para mí.

Y recuperó su lamento. Seguimos con el tema hasta que maldijo desesperada y vomitó, así que tuvo que dar otro trago al brebaje de la hechicera, que sabía a rayos y quemaba el paladar más que el aire del desierto.

* * *

Al fin, tras mucho padecimiento, varias tempestades de fase de las de los arenales y demasiadas pesadillas febriles, divisamos un sistema montañoso, rematado por un volcán inmenso al que nos encaminaba la corriente de aire.

Era un antiguo enclave volcánico, por cuya primera fisura se metió el escorpión. Una cueva de espanto que nos llevó, en medio de una oscuridad repentina, al interior de la ciudad muerta en la que haríamos el primer alto.

Nos fuimos recomponiendo, recuperando el ánimo; hubo hasta vítores mientras nos preparábamos para pisar suelo firme, pero dentro del túnel no había nada que ver, solo negrura. Y el caso era que, para marcar emboscada, mi babosa no empleaba luces, solo un apretón.

Que no podía darme desde la palangana.

III

DIECINUEVE

PARASITOSIS LETAL

El escorpión se detuvo en el centro de una inmensa cámara magmática que Pico Ocho, reanimada por el aire fresco del sistema de túneles, barrió varias veces con la poderosa luz del nautilo minero. La fuerza del relumbrón despertó incluso algunas rocas de luz engastadas en la roca, olvidadas en zonas de paso o semienterradas en el polvo y los cascotes.

Y así fue como mil resplandores tenues, casi todos rojos, iluminaron el lugar con la luz más fantasmal que había visto.

—Qué inquietante —dijo la Regidora mientras adaptaba los ojos del simbionte a la sinfonía de destellos—. Incluso a ojo de caracol.

Casi tanto como el aullido eterno de la corriente de aire frío que barrenaba los túneles.

La luz de la minera nos desveló lo que otrora fueran viviendas, edificios insignes, comercios y hasta un cementerio de urnas. Pero lo que más interesaba a Pico Ocho era la obra.

—Qué manera más torpe de excavar casas en la roca —dijo la babosa intérprete—. Estos tampoco sabían picar. Luego tengo que aguantar a listos que dicen que mi gente es estúpida y no vale para nada.

Había ventanucos, escalerillas y portezuelas obradas en todas las paredes de la gruta. Una ciudad entera y bastante grande, abierta por la lava y pulida por la cuenca hidrotermal. Que se comía la cámara y todos los tubos volcánicos que entraban y salían de ella, formando un complejo como el de Siete Montañas.

Un escarabajo de avituallamiento llegó revoloteando enseguida para desaparecer de inmediato, no sin antes dejarle caer dos sacas de forraje al escorpión, que se arrellanó a pastar todo lo que no había podido durante la caminata. Aprovechamos para descolgar la escalerilla de cuerda y pisar el suelo de aquella ciudad abandonada a la negrura cavernaria. Teníamos ansia de suelo firme, los seis.

Yo el que más, porque me dejé la babosa en la palangana.

Nunca me había pasado; tal vez fuera la insolación. Llevaba tanto sin el simbionte al hombro que me había acostumbrado a descansar del peso y no lo eché tanto en falta como estirar las piernas. Mear de pie. Olvidar el mareo. Y quizá dar un paseo por las ruinas, aprovechando el aire fresco de la cueva. Descansar de tanta luz, dejar de estar sentado o tumbado. Por una bebida fresca habría dado las espadas.

E iba a estrenarlas enseguida.

Nunca me perdonaré haber dejado al simbionte justo cuando más falta me haría. El incidente obró un cambio en mí, muy profundo: fue la primera y la única vez en que pude perder la vida por olvidar la babosa. Simbiotizarme fue lo primero que hice al empezar la aventura y lo primero que hacía al despertarme, tras cada siesta. Por olvidarlo tuve que explorar la ciudad muerta a oscuras y a hombro desnudo.

Al poco de curiosear, la entrada a la oficina de correos, señalizada en mil idiomas, nos salió al paso. Era idéntica, clavada, a la que había visitado en Siete Montañas para mandar un psicograma.

Al fondo de la calle había un enorme zigurat, y nos dirigíamos a él sin mediar palabra ni pensarlo demasiado. Solo echábamos un vistazo. Estábamos en un lugar que había sido magnífico, aunque no daba para hacer turismo. Al final, las luces en danza y la forma de bramar del viento, que a ratos parecía una canción, me erizaron el pelo.

Vimos una tienda de conservas y semillas, en la que todavía brillaba un cartel escandalosamente grande.

—Liquidación por cierre —tradujo despacio la babosa de Pico Ocho—. Visiten el nuevo establecimiento de Siete Montañas.

—¿Cómo va esto, Ayse? —preguntó Wing Melin, que se recuperaba pero todavía traía mucha bilis encima—. Déjame adivinar. ¿Un día el precio del agua es tan alto que toca trasladar el negocio a la siguiente parada de la caravana? Yo te cuento: hay que invertir en asentamientos de obra nueva, que aquí ya no hay negocio; hace años que la gente se marcha porque todo es más fácil al lado; vete ahora o luego ya no podrás; tú te largas como todos y al final queda esto, seco en la oscuridad; qué pena que ya no valga nada, ahora que acababas de pagarla. Pero no te preocupes por las deudas, siempre podrás refinanciar…

—¡Oh, nada de eso, soldadita de cristal! Es más lindo y sencillo: la gente emprende una vida mejor en un sitio mejor —contestó con su permanente sonrisa. Y luego, al tiempo que su limaco se desgañitaba, levantó las manos y llevó la mirada a la cúpula de la caverna, donde una bola de luz se encendió para hacer el día.

La lámpara arcana mandó escampar las sombras, que se agazaparon tras los salientes y los recovecos del basalto.

—Anda, qué cosa apañada que ha liado la cerilla requemada esta. Mira que llegas a ser tostón, y ñoña, pero con esas maneras de expendedora de estupefacientes tan putamente grandes que tienes… Me creas un conflicto, rubia. Baja un poco la luz, anda.

—Ayse, la oficina de correos era igual que la de tu ciudad —dije yo—. Los mismos colores, los mismos carteles, e incluso el mismo tamaño y número de ventanas… ¿No es un poco raro? Los sitios de tu gente son de reemplazo.

Ella se encogió de hombros y el trapo repitió aquella frase en la lengua del desierto.

«Nómadas somos».

Ayse, atosigada por varios frentes, bajó la luz y subió el tono:

—¿Los del norte os ponéis siempre tan pesaditos con las cosas chulas?

Entonces se encendieron ellos.

Dieciséis abulones de caparazón espinoso se pusieron incandescentes a nuestro alrededor, alumbrando las cabezas que habitaban.

Simbiontes. Los caracoles coronaban a los dieciséis engendros que nos emboscaron, apostados en bocacalles, saliendo de debajo de los bancos de un parque de columpios, apareciendo en los portales, bajo los cascotes de los derrumbamientos, asomando en ventanales, tras una estatua o quizá un montón de escombros… Espasmódicos. Vestidos con la misma casaca negra.

Ojos opacos. Calaveras en las que hervían cosas que también se encendían. Cráneos entreabiertos de los que escapaban cilios y tentáculos oculares. Un tórax de esqueleto en cuyas cavidades pulmonares pulsaban dos esponjas simbióticas. Criaturas agarrándose, empotradas en cada rincón de los cuerpos, parches de cosas con patas, seudópodos o nervaduras, ensamblando, sujetándose, sosteniendo en pie cadáveres humanos.

—¡En guardia! —estallé.

—¡Puaj, qué asco! —protestó Ayse—. ¿Quién ha sido el guarro que nos ha echado encima a todos estos necroexterminadores?

—Rayos, cómo las gastan en este sitio —dijo Wing Melin. Y se puso a manipular la visera.

—Qué rápido me han trincado esta vez, me cago en la puta. Solo eran cinco ases, tampoco era para…

—Regidora —desenvainé—, ¿eso es…?

—Atento, Alguacil —me dijo—. Equipo, los exterminadores ya están muertos; los simbiontes los consumieron hace tiempo. Es mejor rendirse.

—Ah, no, eso sí que no, que son cortesía del Gremio General de Comerciantes. Conozco esa tela negra: es como la que usaba un tipo con el que me medí en la estación de tren. Van a pedirnos lo mismo que andaba buscando él.

—Son demasiados, Sun —susurró Wing—. No hay protocolo para contenerlos.

Nos rodearon despacio, aproximándose con movimientos convulsos. Espadas aserradas, shinobigatanas, alabardas, ballestas pesadas, luceros del alba y hasta una larga kama.

Una guadaña de guerra.

La llevaba el más alto, que parecía comandarlos a sutiles gestos de la falce. No me había medido con alguien que blandiera kama desde mis tiempos mozos, cuando no fui capaz de hacerlo con demasiada solvencia.

Pero lo que más sobrecogía era que las armas no estaban forjadas en metal: casi todo lo que nos sacaron eran filos semitransparentes, tallados en majorita con artes arcanas. Pico Ocho se infló a blasfemar al verlos; el simbionte no se molestaba en traducirla cuando se ponía así. Pero estaba justificado, porque ni en tropas de élite se veía armamento tan señalado.

El horror. Muertos armados con armas minerales, una fuerza de choque con la que no íbamos a poder, un panorama peor que los de los cuentos de miedo de mi academia natal.

No veía otra que exponer lo evidente.

—Regidora, que estos no vienen a parlamentar.

—No poco. ¿No ves que podrían habernos emboscado?

Sacó el arcabuz despacio e hizo una señal a Ayse, quien, como un resorte, alzó las manos en garras y empezó a mecer los dedos. Una llamarada se adueñó de cada una de las palmas. Le brotó un fuego que se contoneaba como ella, quien balanceaba el peso de una pierna a otra, en una guardia extraña, manejando la hoguera como un boxeador los brazos. Había llamas que le seguían el trazado de las yemas, y otras parecía tirarlas con las palmas. Si cerraba los puños, los nudillos se le ponían incandescentes y siseaban, expulsando humos de iglesia.

—La cría es como el viejo, pero en vez de explotar se consume —susurró la babosa traductora de Pico Ocho.

—Escuchad —dijo la Regidora—. Esto no es más que un atraco. Ahora nos pedirán algo que no querremos dar. Hay que acertar a los abulones que les permiten moverse, pero cuidado, que son duros como piedras vítreas.

—Madre mía —dijo Wing Melin—, ese de ahí, en lugar de espinazo y esternón, tiene una babosa y un centípedo. Llevan tanto ensamblados que mantienen el constructo incluso con el anfitrión muerto. Apuesto a que se pueden trocear en subcolonias.

—¿Trocear? —gimió la minera, para luego venirse arriba poco a poco y acabar bramando—. Antes vomitaré bilis que apiolar a un fulano podrido por no congelarse al morir como Dios manda… ¡Sois unos salvajes! Lo de los muertos ya es el colmo. ¡Ni enfriarse pueden!

—Dejad que se acerquen —dijo la Regidora—, quietos todos. Que se descubran bien, y ya basta de discutir, que no son gente; solo cascarones. Cadáveres con una asociación de organismos simbióticos especializados bullendo encima; bombean en los anfitriones embalsamados para no disolverse.

—Y eso es algo putamente cabal, porque, a ver, seamos francos, ¿adónde va, todo solo, un esternocleidomastoideo vulgar como el que luce el de la cachiporra de clavos? Un simbionte cuarentón, formado y ciclado a medida de malo improvisado, con toda la superfuerza. ¿Qué hace cuando se queda sin huésped, eh? Yo al menos soy una mano, y a todo el mundo le viene bien que le echen una mano. Vamos, que yo me largo bien lejos cuando me cargo al anfitrión, un poco de por favor, que…

—Trapo —le cortó la Regidora—, lo propio en animismo ético tras una calamidad como dar muerte al anfitrión es abandonar el mundo con él o bien disolverse en diseminación. Nunca pensé que llegaría a ver tanta infamia. Creía que eran cuentos de asustar a creyentes.

Uno de los espantajos empezó a mover la cabeza, descolgada, como un muñeco roto, en ángulos que mostraban las fracturas. Un penduleo defensivo y antinatural que hacía imposible predecir dónde estaría el caracol durante una acometida.

—Pico Ocho —insistió la babosa traductora en un intento de resumirnos a la picahielos— no sabe si puede matar todo eso tan chungo y error de etiqueta sobre el miedo que dan.

—Nena, tú hazle caso a la jefa agonías: hay que atizarle al caracol.

—A un heliófero le tiene sin cuidado, Zhèng —dijo Ayse, que estrenaba el nombre de la Regidora. En un tono jocoso muy siniestro añadió—: Dicen que los muertos arden mejor, y me parece que lo más cuco va a ser una incineración solvente.

—¿Y qué tal pelean decapitados, Regidora? —pregunté yo.

—Ni idea.

—¡Con todo tu coño, claro que sí! ¡La jefa no sabe y la jefa molona tampoco!

—¡Cerrad la guardia, que los tenemos encima! —bramé.

—Simbiosis terminal, que deviene en parasitosis carroñera —bufó Wing Melin, sacando las manos de la visera para desenvainar el estilete al tiempo que esbozaba unos movimientos rápidos de estiramiento—. El colmo de los colmos. Menos mal que lo estoy grabando.

Estaban a dos lanzas de distancia, desplegados en un corro defensivo, cuando se adelantó el único que tenía cara, blandiendo la falce de la kama.

—Ahorrémonos un incidente innecesario —dijo, al fin, muy pálido y moviendo sus labios negros—. Dadnos el cristal y las alexandritas, y nos iremos sin violencia.

No era del todo como los otros; estaba moribundo pero vivo. O a duras penas. A diferencia del resto, respiraba con gran aparato. Un hombre joven, de largos cabellos y aspecto de enfermo cardiaco. Se veía que era experto en el manejo de la guadaña por el juego de pies al andar, tan marcial.

—¡Emboscando a oscuras en el centro de la antigua capital, con docena y pico de exterminadores muertos, más secos y podridos que la mojama fermentada! Tú debes de ser el puto amo del cotarro, un mercader de los gordos, supongo… ¿No será el cacique de Siete Montañas del que nos hablaste, jefa? Bah, da igual, tú al trapo no se la pegas, que esta chungada se la conoce de primera mano: lo vuestro es bandidaje puro y duro, cosa de salteadores de caminos, pero con abuso de autoridad. Que encima vais putamente de maderos.

—Creo que las hermanas no me reñirán ni un poquito si os los carbonizo.

—Silencio —ordenó la Regidora—. Escúchame, nigromante, podéis ganar mucho más de lo que llevamos con nosotros, más de lo que os pagaría la Gran Colonia por la reliquia. Incluso si os han prometido un reino entero.

—Por favor, no lo compliquemos —lamentó el horror aquel, con una tos seca y un gesto defensivo con el arma—. No he venido hasta aquí con el grueso de la guardia para dejarme estafar.

Duplo Jack amartilló las pistolas, y el aire empezó a silbar con las boleas de Pico Ocho. A la bruja no podía verla, la tenía a la espalda, pero estar cerca de ella empezaba a ser como andar en las inmediaciones de un incendio.

—Que me asista el Dios de las Cavernas… —comenzó a recitar Pico Ocho. Siempre rezaba al aprestarse para entrar en un combate desigual.

—El éxito de nuestra misión hará ricos a los grandes mercaderes —siguió diciendo la Regidora—, de eso podéis estar seguros. Al fin y al cabo, ¿qué negocio es más rentable que una guerra bien prevista? ¿Qué tal si os quedaseis con buena parte de los territorios que domina la Gran Colonia para vosotros, ahora que el desierto empuja como nunca? ¡El destino de las naciones depende de que la reliquia obre en nuestro poder, pues contiene un secreto que desatará una guerra terrible, que cambiará los modelos de negocio!

El caracol del espantajo aquel les hizo una señal a los demás, que se quedaron quietos.

—Escucharemos ese secreto —accedió el brujo—. Os concedo unos latidos de caracol.

El resplandor del simbionte empezó a parpadearle con pulsos regulares.

La Regidora titubeó y luego se arrancó a vociferar y balbucear a toda velocidad, sin apenas hilar el discurso.

—La Gran Colonia, el Concilio Transcrepuscular de Animistas y puede que también la Logia de Esferistas y Estrellistas nos han engañado. Llevan siglos vendiendo la simbiosis como una comunión entre iguales y una armonía de mente y cuerpo con el mundo, cuando en realidad es… una estructura de dominación, en la que hay líderes y superiores. Disuelven al individuo y lo usurpan… ¡Es una jerarquía piramidal, hemos identificado a su pontífice y lo vamos a eliminar, en una batalla que alumbrará el Amanecer Eterno! Nos respaldan las tropas de varios pueblos libres: el Desierto del Mediodía ansía entrar en guerra con las naciones del Círculo Crepuscular, y les daremos motivo y enemigo definitivos si tan solo seguimos trabajando en…

Una risita ahogada escapó con un gesto de dolor del vivo muriente.

—Sois desconcertantes —dijo el espantajo con un suspiro. Un hilillo de sangre y coágulos le brotó de algún opérculo intracraneal cuando clavó el palo de la guadaña en el polvo para tomar de manos de uno de sus necroexterminadores un grueso rectángulo de vidrio con el símbolo de una manzana mordida en el centro.

—¡Hala, qué chulada! —dijo Ayse—. ¡Mira el déspota podridito! Hasta sabe usar cristales de los gordotes… Me pregunto qué opinarán en el gremio.

Wing Melin no pudo reprimir un sobresalto.

—¿Eso? Es…

—Una terminal; sí, teniente. ¿Cómo crees que hacen los traficantes de datos para multiplicar posesiones? Hay vida más allá de la muerte… y de Shinochem. Haremos una copia del documento y podréis seguir con vuestras correrías y vuestro dinero como si nunca nos hubiéramos visto.

Nos quedamos mudos intercambiando miradas. Hasta el chorro de aire del túnel pareció amainar.

—¿Podemos confiar en vosotros? —preguntó la Regidora.

Una risotada recorrió la figura de aquel desgraciado.

—¿Acaso no te crees tus propias palabras, mortal?

Yo me encogí de hombros, Wing achinó un ojo, el trapo negó con la cabeza.

—Te entregaremos el cristal —respondió—, pero, si no nos lo devolvéis antes de que parta el transporte, estad seguros de que conoceréis la muerte de una vez por todas.

Al tipejo le resbaló por completo la amenaza.

—Tenía lo vuestro por un fruto más de la estulticia de los salvajes. Pero, para qué negarlo, es cierto que me estáis haciendo ganar dinero. —Volvió sus ojos mate hacia los míos y me señaló con la guadaña—. Nunca os podré pagar lo que le hicisteis a la oruga quitanieves. Y, sí, estoy seguro de que alcanzaré nuevas cotas de poder mientras sembráis el caos, desatáis el infierno y allanáis el camino de la muerte y la destrucción. No tengo intención de suprimiros; sería mal negocio.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

Comerciante Moribundo estalló en una risotada cruel.

—¡Eso ha sido…! De hecho, sí, creo que… invertiré en vosotros.

—¿Perdón? —dijo el trapo—. ¿Vas a pagarte algo?

—Estoy en ello. Pero, en otro orden de cosas, ¿adónde os llevo?

III

VEINTE

CASI UN REGALO

—¡Qué cucada! —dijo Ayse—. ¡Si hasta tiene eclipses bordados! Me pido delante.

—Pero… ¿qué clase de chisme es este? —quiso saber Wing, arqueando las cejas y arrugando el morro.

—Era un dron montacargas —dijo Comerciante Moribundo entre ahogos de voz aburrida—. Los usaba para mover género, pero hará un siglo vi que me hacía falta un transporte más eficiente y pensé que para qué reinventar la rueda… Llevo tiempo preparándolos para largas distancias, grandes velocidades y grandes fletes. Subid.

Y nos plantamos todos encima de la plataforma, tapizada artesanalmente con motivos arcanos y exóticos.

—¿Y cómo de a tomar por saco dices que nos llevará la alfombra? —preguntó el trapo, que no había dejado de encañonarle.

—Volando —dijo.

El caracol espinoso se puso a lanzar destellos y vibraciones varias. Burbujeó baba y se sacudió varias veces hasta al fin quedarse quieto. Luego levantó despacio los cuernos, y la locura de montacargas hizo otro tanto, al mismo ritmo y arrancándose a zumbar. Empezó a levitar, por sí sola.

—Pero… ¿y el sol? Nos achicharraremos —dije yo, agarrándole el brazo.

Un mar de gusanos me trepó mano arriba. Tuve que soltarle y arrojar el guante. El vivo muriente apenas se dio cuenta.

—No os preocupéis —dijo—, viajaremos a velocidad y altitud refrescantes… Un buen comerciante se conoce siempre las corrientes más transitables, esté donde esté.

—¿Otra vez por los aires? A Pico Ocho le va a dar un patatús.

Y se lo dio. Se pasó el viaje tumbada en el suelo boca abajo y con cara de estar de parto.

Miré un instante abajo, a las arenas, donde el escorpión ya parecía un broche negro. Íbamos realmente alto, y nos movíamos rápidos como libélulas. La brujería era poderosa.

—Llegaremos en apenas unos minutos —dijo Comerciante Moribundo con una convulsión.

Y el viento empezó a empujar.

Una delicia fresca, pero que se volvió incómoda cuando la velocidad se desmadró. Corríamos tanto que pudimos ver el sol cambiar de sitio por fin. Ayse se puso a hacer aspavientos como una loca.

Abajo se sucedían pedruscos, kaluts y sistemas montañosos, naciones enteras de dunas y sumideros de arena en los que ni un escorpión podría nadar, de tan grandes. Pasamos por un campo de fumarolas verdes y por un cementerio en el que se achatarraba medio centenar de bestias de los Antiguos; por ruinas a medio encastillar que Wing Melin dijo, a gritos, que eran «prehumanas», muy parecidas a las de la Grieta. Sobrevolamos un gigantesco nido de alacranes peludos, entre los observatorios de un refugio de tormentas de épocas remotas, encima de gargantas habitadas por tonos pulsátiles de oscuridad y muchos afloramientos exhaustos; mil escenarios aparecieron y desaparecieron tan deprisa a los pies de la alfombra voladora que el tiempo, el vértigo, la distancia y las corrientes impedían estudiar nada.

Al rato, la velocidad amainó un tanto y pudimos relajarnos, pese a que el aire en movimiento nos impedía hablar.

Comerciante Moribundo sí podía, pero sin molestarse en luchar contra el oxígeno. Nos mandó las palabras directas a la mente.

—No puedo llevaros a la ciudad de los mil minaretes; es territorio hostil para mí. Además, no me mezclo con extraños; lo mío es el arenal. Os dejo cerca de la muralla. Seguid el curso del afloramiento que abastece la ciudad y llegaréis a la puerta sur. Y suerte con esos locos, que la vais a necesitar.

La babosa me marcó derribo, y la alfombra se inclinó con violencia y nos arrojó a los seis a un cenote.

—Nos vemos pronto. No os pierdo el rastro.

Caímos a una cueva inundada, a un pozo de agua fresca, por sorpresa. Y fue como un regalo.

Nos quedamos un rato en el baño, en cuanto el trapo llevó a una repisa a Pico Ocho, que no sabía nadar. Los demás la dejamos con la ropa y nos lavamos el viaje.

Fue un momento mágico. Más que sobrevolar el Desierto del Mediodía en una alfombra voladora.

III

VEINTIUNO

MINARETES

—El trapo ni reconoce ni recuerda bien cómo se supone que era el país de los cabeza vendada. No ha venido en siglos, ya nadie viene. Ni zorra de qué pasa aquí; a saber si los zumbados con turbante se habrán civilizado, o si lo de este tío es normal.

—Bienvenidos a la capital del Imperio bígaro —nos dijo el tío.

El guía que nos asignaron al cruzar la puerta sur, que no paraba de hacernos señales aparatosas con las manos, las caderas y el culo para que siguiéramos juntos.

—La llaman la ciudad de los mil minaretes, la Perla Marrón y, en textos antiguos, la Recta Erum —dijo después, aderezando el discurso con un arsenal de holografías, que proyectaba con el simbionte cada dos por tres—. Es la mayor autarquía del Desierto del Mediodía y la más populosa de las cuatro ciudades bígaras. Su antigüedad es incalculable; tiene túneles de los que se excavaron antes de la era de los Antiguos. Conocerla es definitivamente laudatorio.

—¿Y que sea contigo es putamente obligatorio?

El funcionario, un nativo alto, avejentado y escuálido, se protegió con una sonrisa valiente. Lucía una discreta galabiya del color tostado de los arenales de la región y la cabeza rematada por un turbante a juego, bajo el que bullía un caracol bígaro. La cara del desgraciado era apenas dos ojillos negros y una barba parda, de las de fregar pucheros. Ni oficio por el que llamarlo ni tatuajes para entenderlo, solo el punto pintado en el centro de la frente típico en muchos bígaros y cuya codificación en colores no sé interpretar. Como sus paisanos, parecía un peón más en un tablero de gente uniformada que formaba colas… hasta para ir por la calle.

Colas. Fue todo cuanto vimos de camino del monolito de bienvenida a un edificio insigne de color marrón. Gente en colas como para subir a un miriápodo autocar, colas de culos arriba y abajo, personas autotransportándose. Bígaros que nos miraban desde el tráfico de filas indias que nos flanqueaba, que se movían al mismo ritmo, obscenamente juntos, bamboleando demasiado las caderas, frotándose al andar. Casi nadie hablaba; solo iban y venían. Unos salían de una estupa, otros se metían en una gopura o a saber qué otro tipo de torre ornamental. Había mil cúpulas de cebolla coronando las mejores construcciones a pie de calle y, si se miraba hacia el centro de la ciudad, se adivinaban grandes mandires y despuntaban minaretes por doquier, pero todo era de tonos pardos y tan deslustrado que parecía por engalanar. Incluso las estatuas, algunas de ellas inmensas, todas representación de hombres insignes que lucían un porte demasiado semejante al del guía que nos atendía, se veían austeras de ornamento hasta rayar en lo monigotesco.

—No exigimos identificación a los recién llegados —iba diciendo el guía, que ni parecía incomodado por las impertinencias ni, menos aún, por hablar por su pueblo—; los procesamos de acuerdo con nuestros protocolos, que incluyen el breve curso de introducción a nuestra cultura que ofrezco.

—Si lo he entendido bien —dijo la babosa intérprete de la minera—, creo que también estás para chivarte si hacemos cosas malas.

—Claro —contestó el guía, proyectando una secuencia de holofotos que ilustraba el proceso administrativo—. El permiso de visita requiere tanto que me escuchen ustedes a mí como yo a ustedes. Durante dos jornadas.

—Los privilegios de no recibir a casi nadie —dijo la Regidora, que había hecho los deberes sobre las gentes en Siete Montañas.

—No entiendo.

—Digo que, como no tenéis más contacto con el mundo que dos caravanas de escorpiones por temporada, vienen pocos extraños. Y por eso podéis ponerles delegados del Gobierno a todos los grupos de forasteros que os visitan.

—Oh, sí, trato con un par de grupos de viajeros cada año. Y cuento con más de cinco siglos de experiencia, sé cómo va esto, así que… Díganme, ¿qué los trae a la ciudad?

La Regidora también había aprovechado la visita a Siete Montañas para hacer y deshacer en las indumentarias de Wing Melin y Pico Ocho: les ordenó ponerse túnicas encima, aunque costó bastante en el caso de la minera. Los demás pasábamos por gente pintoresca, pero adaptada al sur. En conjunto, casi podía parecer que…

—Somos viajeros, sin más. Un grupo de gente procedente de distintos sitios que se ha ido uniendo para ir a otros sitios. Es una forma de peregrinación extrema en auge en las naciones libres.

—Estupendo, pues: seré uno más. ¿Quién sabe? Tal vez los acompañe cuando decidan partir… ¿Tienen pensado quedarse mucho?

—¿Por qué presiento que se nos ha putamente unido otra forma de vida patética?

—Regidora —dijo la babosa intérprete—, el trapo tiene razón: acabas de conseguir que esa ladilla se nos meta hasta la cocina, de todas todas.

—¡Es que le acabamos de dar los papeles, jefa no molona! Él ya verá si quiere hacer otro tanto. ¿No ibas a echarlo?

—¿Y qué rayos queríais…?

—¡Que aquí están de la puta olla! Pronto querrán que vayamos por la calle haciendo el trenecito, clavándonos el culo en comunión.

Entonces vimos un mercadillo callejero, tendales y puestos entoldados donde Ayse aprovechó para hacer acopio de hierbas, petardos, hongos, inciensos, cosas de fumar… Tuvimos un breve momento de expansión hasta que el caracol bígaro que habitaba el turbante del funcionario se encendió con un color castaño escandaloso. Le pasó a nuestro guía y, al mismo tiempo, a toda la de gente vestida como él de las colas de la concurrida avenida, que discurría entre casitas de dos plantas y los pilaretes de roca beis que demarcaban carreteras sin apenas tráfico de bestias ni vehículos. Los minaretes de las torres se encendieron también con aquel castaño eléctrico, porque había grupúsculos de personas en lo alto de los miradores que, en una especie de ritual, arrancaron a cantar una canción muda, de las que se entonan a boca cerrada y a dúo con los zumbidos del caracol.

—Es la hora de ir a dormir, termina el día. Vamos todos a los divanes a paso rápido y en cola de a uno, que al segundo aviso ya no debe quedar nadie despierto. No os preocupéis, nos aguardan en una posada a dos calles de aquí.

—«Nos», dice —gruñó el trapo—. Yo le meto un tiro. La garrapata de los cojones pretende acostarse con nosotros.

—¿Mandáis a todo el mundo a la cama? —Exploté de la risa—. ¿En serio? ¡Esto sí es disciplina y no la de los monjes guerreros!

—¿Cierran los establecimientos, hay toque de queda? —quiso saber Wing Melin—. Es que somos de sueño polifásico, ahora mismo estamos descansados y…

—No se hable más, tenéis que adaptaros cuanto antes al reloj bígaro —sentenció el guía.

—Pero…

—Mejor no discutir con los compis —dijo Ayse ante la mirada impasible del funcionario—. Aquí se hace lo que dicen los simbiontes reloj y se vive a toque de corneta y tal. Si toca ir a dormir, pues a dormir todo quisqui y chimpún. La ciudad guardará silencio más de seis horas caracol; no está permitido hacer nada bajo pena de exilio. O de reeducación, que es lo que nos están haciendo un poquitito.

—Pero ¿vosotros —le pregunté— qué tratos mantenéis aquí?

—Oh, que yo sepa, la Central apenas comercia ya con esta gente —dijo la hechicera, con la cara de circunstancias que ponía cuando le preguntaban algo comprometido—. No se puede, no es chachi. Los cabeza vendada ven todo lo que viene de fuera como género de segunda, apenas producen nada de valor, y a la hora de negociar… No sé, es complicado. Al final los dejamos estar, que las neuras de culo que se gastan son grimosillas al trato. Están muy malitos de lo suyo.

—Alucinante —dijo la Regidora con un suspiro.

—Nos pasamos mucho con los bígaros en las narices de su informador. —Me reí sin despegar los ojos del atónito funcionario—. Y luego querremos pedirles la ciudadanía temporal.

—Pues nada, grupo: a lavarse los dientes y a dormir —se rindió Wing, con una sonrisa contrariada, al tiempo que iba haciéndonos gestos para que nos pusiéramos en fila.

—¿También vais al fornicio como una cuadrilla de zapadores? —preguntó Pico Ocho, dirigiéndose al guía con toda naturalidad.

—También —fue la respuesta.

—No jodas.

El trapo y la minera lo acribillaron a preguntas largo rato, y todo en balde. Perlas como «¿Y vale putamente todo?», «¿Y eso cuándo es?», «¿Asignáis posada?», «¿Quién escoge a los participantes?», «¿Habrá que hacer algo contigo, tío?», «¿Y el fornicio dura las seis horas caracol?», «¿Quién pone las drogas?».

Y ninguna respuesta. Como mucho, el pobre guía se encogía de hombros y a veces se permitía una sonrisa.

—Es una pena que al fornicio no vayamos a menudo —dijo al final—, pero la abstinencia es un precio pequeño. El comité de gobernación nos optimiza el tiempo y dispone orden y rectitud donde, de otro modo, imperarían caos y barbarie.

—¿Comité de gobernación? Se empieza a entender por qué no quieres separarte de nosotros —murmuré.

Hubo silencio. Un rato de silencio. Aposté a que todos pensábamos lo mismo.

—Os concedo que tengáis que administraros el tiempo —dijo al fin la Regidora, casi como si pensara en voz alta—, pues en el desierto es una fuerza sutil e inasible, pero también inclemente y fija. Así que los bígaros cronometráis a conciencia. Es comprensible. Sin duda, que las tormentas pasen de largo el valle y el sol apenas se mueva tiene que ser muy duro para los ritmos de vida, enloquecedor incluso.

—¿Como una insolación? —preguntó la minera—. ¿No, cartel ilustrado? Es cuando el sol os da mucho en la cabeza, hasta que la achicharra y acabáis gilipollas.

—Así no lograrán licenciarse —dijo el funcionario, harto de improperios—. Ahí es, al fondo de esta calle. Hay una habitación reservada.

—¿Una? ¿Una habitación para todos, en serio? —reventó Wing Melin—. Tendría que saltaros algún sensor de impertinencias.

—Jefa molona, que nos hemos tirado una eternidad en una tienda de campaña, cagando a chorro en palangana. Y a última hora los simbiontes pastaban en ella. No te nos pongas estupenda por un alojamiento comunal.

—En un refugio de tormentas querría verte —dije entre risas.

—O en lo hondo de una veta glaciar, follando con gente sudada de diez jornadas hasta entrar en calor y poder dormir.

—Basta. Son sus costumbres y nos habremos de adaptar —zanjó la Regidora, visiblemente consternada y negando con la cabeza.

Consternada y negando con la cabeza estaba también Wing Melin. Toqueteaba en el cristal del casco, con la mirada vuelta hacia un callejón que, a lo lejos, parecía ir a dar a… ¿un monolito de cristal? ¿De los de los Antiguos?

—Wing —le dije—, ¿eso es…?

—Una torre de control, sí. Qué fuerte. Aquí, en pleno secarral, una terminal de carga de Shinochem. Y lleva apenas un par de siglos fuera de servicio, parece.

Pero Funcionario Marrón tiraba de nosotros con ahínco y nos hizo entrar a toda prisa en la posada. Un hostal que por dentro lucía tan austero, pardusco y anodino como las viviendas desde fuera. El posadero nos aguardaba plantado en el recibidor, llave en mano y ya en pijama. Un pijama también marrón, con rectángulo abotonado en el culo.

—¿Soy yo o huele raro? —me preguntó Wing Melin en la lengua del templo, sin dejar de rebuscar en las escrituras de la visera—. Aquí hay algo más siniestro que en la ciudad abandonada.

—Pues anda que en tu ciudad…

Los caracoles del guía y del posadero, segundo toque, volvieron a encenderse. Nos encerramos a toda leche, a culazos y empujones del par de aborígenes, en un salón sin ventanas donde ardía un candelabro que apenas daba para ver doce divanes y un bichario para simbiontes.

El guía, moviéndose como con náuseas, se quitó la galabiya, puso al caracol a pastar sin sacarlo del turbante, se desplomó en un diván, cerró los ojos como quien da un portazo y se puso a roncar. Lo mismo que otros en la habitación de al lado.

Resortes. De carne.

Consumida.

—¡La puta! El trapo se da el piro ahora mismo.

—Ni se te ocurra, tontín —dijo Ayse en voz baja, cerrándole el paso—. Y silencio todos, que, como despertemos a alguien, lo mismo llaman a los maderos y la lían feota. Mira lo que he comprado en el mercado local.

Y le tendió a la manopla una de sus pipas ceremoniales.

—Bueno, me fumo ese cacharro y luego ya nos vamos si eso.

III

VEINTIDOS

DE CAMINO A LA AVENIDA DE LAS ESFINGES

Me habría gustado aprovechar la oscuridad para estar con Wing, pero no se quitaba el casco.

No paraba de pulsar el visor y de pasar arriba y abajo los textos que le arrojaba.

—No te lo pierdas —susurró—. Los míos comerciaban con esta gente hasta hace poco. Nos vendían carburo de wolframio sinterizado, a espuertas y a buen precio.

—¿Y qué pasó?

—Lo de siempre: alienación fatal. Asignaban interlocutores cada vez más enrarecidos por la simbiosis, hasta que fue imposible tratar con ellos.

—Lo mismo que con los de la Misión.

—Hay docena y media de casos registrados en la colonia. Lo raro es que, en esta ciudad, alguien solicitó tratar con un superior… y cortaron las comunicaciones. Mandamos varias delegaciones: dignatarias y una teniente militar tras otra, pero nunca volvieron. Apagaron voluntariamente el equipo de comunicaciones, o eso parece. Todas, antes o después.

—¿Y eso por qué?

—Sería a la fuerza, o algo peor. El delegado comercial insistía en que la intención de resolver malentendidos escalando las conversaciones hacia la cúpula podía ofender sentimientos religiosos o transgredir el orden social. A saber. Chaladuras de caracol.

—Estos se organizan en colas, por jerarquías —dije pensativo—. Igual soy yo, pero les veo un patrón parecido al de los desfiles militares. Igual lo de saltarse la cadena de mando puede ser una herejía para ellos. ¿No intentasteis rescatar a la delegación?

—Ya sabes cómo trabajamos en Shinochem, que somos pocos y que a veces necesitamos años y que colaboren aventureros de fuera para recuperar un tesoro. Y no empecemos, no te pongas a juzgar otra vez, que una cosa son los desaparecidos en combate y otra bien distinta la libertad individual. Mírame a mí, aquí, por ejemplo: nadie va a venir a buscarme ni a decirme que me estoy volviendo tan loca como vosotros. Ya soy mayorcita.

»En fin, el último registro de la bitácora certifica que el asentamiento se da por infestado e irrecuperable, se lo declara zona de exclusión por contaminación neurosimbiótica expansiva y se cancela la actividad de la terminal de carga que vimos antes. Es cuanto puedo averiguar desde aquí sin…

Sonaron los minaretes, con la misma canción lánguida y sin palabras, y se encendieron los caracoles bígaros. En cuanto el guía se puso el simbionte en la calva y se recolocó el turbante, recibió una señal del color de la herrumbre. Buenos días.

—Vamos a las letrinas —dijo. Con un apretón de culo.

—Al final lo han hecho. A cagar nos mandan ahora. Pues Duplo Jack no tiene caca.

—Madre mía —dijo la Regidora conteniendo la risa a duras penas—. En fin, a las letrinas que vamos. Si no podéis descargar, os quedáis un ratito quietos y en paz. Lo mismo que hemos hecho toda la… noche. ¿O es que alguien ha dormido?

Pico Ocho levantó la mano.

—Pues caguemos como podamos —remató mi otra jefa—. Lo mismo así aprenden a tratar con forasteros.

Y se ató la coleta. La otra se cargó el arcabuz a la espalda con una determinación parecida. El trapo replicó el ademán con el trombón de varas.

—¿Y qué hacemos en el lavabo si no? ¿Ponernos guapas? —dijo Ayse, estirando los brazos al bostezar.

—¿Te queda algo de fumar, monja pirómana? —le preguntó la minera, que ya pensaba en desayunarse.

—Y tú, con esos ojazos de hielo, ¿por qué no pruebas a ponerte perfilador?

Pico Ocho se quedó un momento pensativa antes de responder:

—En el tajo teníamos un perfilador. Se pasaba la jornada arriba y abajo, dando órdenes y desenrollando planos, tomando medidas, tosiendo sin parar y dando por saco con el trazado de las galerías y los perfiles del filón… Una vez me lo puse, al perfilador, pero no fue gran cosa.

—Alguacil, ¿por qué las tías de las que nos rodeamos no irían juntas ni a cagar?

Las letrinas eran un gran orinal de cobre comunitario con asideros. Duplo Jack le puso al trapo… En fin, meó. Y ventoseó a base de bien. Los demás estábamos atónitos viendo al funcionario, al resto de los huéspedes y a los trabajadores de la posada mientras desalojaban, en acción conjunta, al mismo ritmo y con el culo en la misma pompa, una tormenta de fase.

Era peor que la caravana, tenía razón Wing Melin.

Luego desayunamos, en un comedor enorme sin apenas mobiliario donde servían boles de gachas marrones con sabor a madera de lepidodendro. El trapo dijo que venían directas del orinal, y no las quiso probar ni Pico Ocho. Los bígaros empezaron y terminaron el rancho al unísono, momento en que marcharon en fila india tan pegados que costaba entender cómo caminaban en lugar de caer cual fichas de pai-gow. Y de pronto arrancaban como trenes rumbo a sus menesteres, a saber cuáles.

Salimos a la calle por pura supervivencia y para evitar ser arrollados, pero el sol, aunque no pegaba tan fuerte como en el desierto profundo, se volvió insoportable enseguida.

Fuera todo eran colas y un mercado callejero de los típicos del lugar, al que corrió Ayse para aprovisionarse de nuevo. Los demás echamos un vistazo e intentamos hacer algunas compras anodinas para despistar al guía. En balde.

—¿Qué les enseño hoy? —preguntó cuando terminamos de ver los tenderetes.

—Algo que no parezca una cárcel militar —dijo el trapo.

—¿Hay observatorio? —quiso saber Ayse.

—¿Qué tal si desayunamos en serio? Tengo hambre como de triturar basalto.

—Estoy preparando un parlamento —le dijo Wing al funcionario con una sonrisa inocente—, y quiero ir a un sitio donde nos puedas explicar la historia y los valores del lugar.

—Nada de eso. Vamos al templo más cercano —ordenó la Regidora, torciéndole el gesto a la teniente.

El hombrecillo se mesó el estropajo de barba en balde y, con el simbionte, lanzó la holografía del callejero local contra una pared encalada.

—El cabildo queda de camino a la avenida de las Esfinges —dijo—. Síganme, les gustará.

—Eso —dijo la Regidora—, llévanos ante vuestro líder.

El rostro del funcionario se descompuso.

* * *

Nos deportaron. A todos; a los siete, guía incluido.

—Menudo marrón.

III

VEINTITRÉS

BÍGAROS QUE DEPORTAN

Fue todo muy rápido. De pronto se encendieron raro algunos caracoles de la gente que hacía colas en la avenida de las Esfinges y sus portadores se volvieron hacia nosotros, cortándonos el paso e increpando.

—¡Largaos ahora mismo!

—Cállese, viejo lesbiano —vomitó el trapo.

—Fuera —dijo una obrera dos veces más grande que Pico Ocho, tras dejar la cola y encararse conmigo—. De inmediato.

—Formad cola hasta la muralla y no volváis a entrar —dijo una niña que salió a la carrera de la puerta del edificio que había tras las esfinges.

—Esto me suena —me dijo Wing, asintiendo.

Empezó a reunirse una turba, bígaros que dejaban lo que hacían y… nos deportaban. Apenas unos instantes de desconcierto y estábamos rodeados por una multitud enfurecida.

—¡Solo queríamos hablar con las autoridades! —trató de explicar la Regidora.

Y entonces sí que se molestaron.

Pero el colmo fue cuando Pico Ocho intentó razonar a través de la babosa intérprete. A saber qué les diría, porque empezaron a arrojarnos de todo y la emprendieron a culazos y empujones con Ayse, que amenazaba con entrar en combustión:

—¡Aquí hay más de uno que puede salir chamuscadillo!

A la hoguera con ella iba a ser que no, pero todo lo demás sí parecía servirles a los cabeza vendada, que en vez de amilanarse se fueron apelotonando, hasta formar colas para echarnos. Lo más alucinante fue que expulsaron también a Funcionario Marrón. Y con el mismo y violento vituperio. Unas veces chapurreando en nuestra lengua, otras usando la del desierto y siempre para insultar.

El portón de la muralla nos dejó frente a las arenas y la zona de matojos por la que habíamos venido. Habíamos caminado sobre la bóveda de un canal de aguas, bajo el sol, y tocaba repetir el recorrido. Nos preguntábamos si aguantaríamos la caminata hasta el cenote. La vez anterior nos dejó exhaustos y tuvimos que suplicar agua a los vigías de la muralla.

Funcionario Marrón, por su parte, siguió aporreando el portón mientras bramaba súplicas y explicaciones en su lengua. O eso nos dijo la babosa intérprete.

—¿Y por qué te han largado a ti tan putamente, Funcionario Marrón? ¿Es que nadie te aguanta?

—¡Los odio! —dijo. Se derrumbó ante la puerta y se puso a llorar.

—¿Podrías al menos explicarnos qué hemos hecho? —insistió la Regidora.

—¡Márchense! —sollozó—. Cuando los olviden podré entrar.

—No seas pardillo —dijo Ayse—. Si te pones cuco, lo mismo la estás cagando, que igual para cuando se planteen abrir te has deshidratado. Ven o te cocerás un poquitín, o sea, vivito. Algunos sabemos reconocer una ejecución.

—¿Qué dices, niña cursi? —dijo la babosa de la minera—. El de las fotos no viene con nosotros ni pagando. Que querrá que nos pongamos a cagar cuando le cante el caracol. Achichárralo para que no sufra y salgamos, que Pico Ocho se licua.

Y salió disparada. A una señal de la Regidora, que escrutaba el horizonte, Wing Melin se sacó el abanico, marcó paso ligero y marchamos en pos de la minera.

—He llamado al Explorador para que acudan a recogernos —dijo Wing Melin, al cierre de la comitiva, con un pitido de la muñequera—. Tardarán un poco porque hace varias jornadas que dieron con la ruta y no han tenido narices de esperar.

—¿Y dónde rayos están?

—De mapeo. Ya vendrán.

—Pues nos pillarán putamente en remojo.

La Regidora le hizo algo a un chisme del mercadillo y se abrió como su seta de luz, pero para hacer de parasol. Luego me ofreció cobijo.

Y marchamos todos, sin apenas darnos cuenta de que íbamos en fila india.

Con un bígaro cerrando la cola.

III

VEINTICUATRO

OS DIRIGEN LAS MÁQUINAS

Fue duro otra vez, pero conseguimos marchar bajo el sol un buen rato hasta ponernos a cubierto. Nos hacíamos al arenal, al que puede recorrerse en tramos cortos, aunque yo no paraba de preguntarme cómo nos habría ido no tan lejos del Círculo de Justicia, hacia el centro inhabitable del Desierto del Mediodía, donde el aire quema y no se respira ni con simbionte.

Wing hizo que su cosa rara de beber fuera cambiando de manos, Duplo Jack nos pasó una cantimplora de agua de escorpión, mi armadura crujió al enfriarse por dentro y Ayse se puso a brillar y a mover los cabellos hacia la luz como si fueran los pétalos de una planta. Éramos un arsenal de tretas y adaptación. Con todo, alcanzamos el cenote sin que nadie sufriera un golpe de calor, para luego tirarnos de cabeza a la columna de vapor frío que escapaba del afloramiento.

Al rato se unió a nosotros Funcionario Marrón. Nadó muy torpemente hacia una oquedad de la roca y allí se ovilló, sin dejar de llorar y de balbucear acerca de sus hijas.

Le dejamos estar y procedimos a solazarnos como de costumbre, como cada vez que descansábamos en un humedal: mojaduras, parloteo, Wing Melin que se cierra el yelmo y se sumerge, para salir al cabo de un rato interminable con una quisquilla más grande que ella ensartada en el estilete. Ayse ejerce de maestra de cocina, se planta frente al bicho moribundo y se pone a humear mientras baila raro y espolvorea con especias. El trapo sopla cuatro veces por el trombón de varas hasta orear bien la cena, y luego de nuevo la bruja del fuego, que ya se ha secado la piel de basalto, asesta un manotazo al animal que le da el punto de cocción justo, el perfecto para que el marisco quede hecho, pero jugoso. Se fuma hierba y a dormir…

Eso hicimos. La Regidora intentó ofrecerle cena a Funcionario Marrón, pero en balde. Nos dio igual. Éramos felices, adorábamos aquellos momentos, la vida que nos pegábamos cuando la aventura daba un respiro. En ocasiones así se podía soñar, contemplar nuestros reflejos en las placas de las armaduras de cristal; me vi tumbado en un hongo mullido, con Wing encima, comiendo camarón a dos carrillos, bebiendo de la condensación de la gruta, cargada de líquenes e infusorios del musgo.

Aquello lo curaba todo.

—Habremos de permanecer semanas en Ciudad Avispero —dijo la Regidora mientras estudiaba mapas y calendarios con cara circunspecta—, por lo que siento comunicaros que como mucho podremos dedicar un par de jornadas al descanso.

—Chica, relaja, que tu querido Explorador no llegará antes —dijo Wing Melin, bostezando desde mi regazo.

—¿Lo ves, jefa? Como tú, pero en molona. Al final me caerá bien la coletas.

—Al principio cuesta soportarla —dije yo, con el sarcasmo desatado por andar tontorrón con ella—, pero con el tiempo se le coge cariño y todo.

Le di un beso en la nuca, y ella me respondió con un codazo en la mejilla.

—Wing Melin es… la menos loca —dijo el simbionte de la minera, que acabaría atragantándose con la cena.

—Es la más loca de las tenientes Wing Melin —gruñó la espalda de Funcionario Marrón, inmóvil en el rincón al otro lado de la gruta.

Hubo un breve silencio de desconcierto.

—Vaya mierda de intérprete eres —dijo el simbionte de Pico Ocho, levantando la voz—. Háblale en tu idioma a esta babosa traductora, anda, que eso que acabas de decir no tiene sentido.

El hombrecillo se incorporó, visiblemente mosqueado, se dirigió a paso vivo hacia nosotros, me clavó dos pozos de desprecio por ojos, señaló con un culazo a Wing y, en la lengua del templo y con acento de los Antiguos, dijo:

—He guiado a cuatro espantajos más como ella. No son tan infrecuentes en estas latitudes; en otra época venían más a menudo, a lomos de serpientes voladoras. Todas con la misma ropa, los mismos ojos, las mismas coletas, la misma nariz, los mismos labios, la misma forma de hablar y casi los mismos intereses. No es que nos parecieran iguales ni que fueran mellizas, sino que todas se llamaban igual, tenían el mismo cargo y contaban la misma historia.

—Bígaro, no molestes —zanjé, dando un manotazo en su dirección como el que espanta una mosca.

Pero entonces ella le contestó.

—¿Y qué? —le dijo, un tanto indignada—. Esas cosas pasan en el cuerpo.

—Todas dicen lo mismo —bufó Funcionario Marrón, apretándose las sienes con los índices— cuando intentas explicarles qué son. La última que nos visitó y que se quedó a vivir acabó instalándose a pocas colas de la mía. Huía de algo y pensó que podía empezar una vida bígara, lejos de los Antiguos. Y lo intenta desde hace años, pero sigue sin comprender que no es una persona, sino un ser antinatural.

—¡Esto es el colmo de los colmos! Que me tenga que reprochar mi orden social un fulano que piensa que humanidad es cagar todos a la vez. Anda que… Ahora vendrá lo de que soy una bruja.

—Wing, eso que intentas explicar ¿qué rayos significa? —dije, con grietas en la voz.

—Que los del turbante son un pueblo idiota que no distingue entre civilización y aberración, entre eficiencia y decadencia —escupió ella. Fruncía el ceño como el que apura los límites de la paciencia—. Están obsesionados con el poder y con los líderes porque tienen un orden social que es horizontal artificialmente y una empanada mental acerca de los que son tus iguales y los que no. Y por ello nos entienden de una forma horrible.

—¿Intentas desviarme la atención? No te he preguntado por los cabeza vendada, sino por los tuyos.

—A ver —resopló—, sucede que a muchas profesionales de mi perfil las forman empleando réplicas de la misma persona: la mejor agente que hemos tenido hasta la fecha. Yo soy yo, y es estupendo que mi cuerpo y sus posibles sean los mejores para mi oficio. He conocido a un par de mis homólogas y, sí, puede ser perturbador, es como si te ponen a hablar con un espejo que lo deforma todo de manera sutil. Pero a mí ninguna Wing Melin me ha resultado familiar ni me ha parecido una semejante demasiado próxima; de hecho, una vez tuve un roce con una teniente más joven y…

—Ahora te explicará que hay siete modelos distintos de teniente —interrumpió Funcionario Marrón, cada vez más cáustico—. Para que veas que en su pueblo conciben la diversidad.

Yo negué con la cabeza, casi dispuesto a dejar estar aquello por ajeno, incomprensible y… Entonces el simbionte bígaro, harto de parpadear memoria, proyectó varias holofotos de otra Wing Melin.

Que era igual que la mía…, pero no del todo.

Supe que no era ella por cómo llevaba el pelo, porque era diez años mayor y porque a sus espaldas se veían las murallas de la ciudad de los mil minaretes, y faltaban dos de los grandes.

Fue descorazonador ver las diferencias. Saber que lo único que le pertenecía a mi Wing Melin era la mirada y el tiempo que vivía; lo demás no.

Mi moneda de la suerte era de curso legal. Efectivo de colmena.

De pronto comprendí por qué nos castraban en el templo. Hay emboscadas de las que no te puede avisar la babosa. La de Pico Ocho aprovechó el silencio que se enseñoreó de la gruta para traducir la conversación, en cuatro frases vagas y valorativas.

—Que las hacen en el mismo taller, a las jefas molonas —apuntilló el trapo—. Lo que me faltaba por saber de los Antiguos. Coño, por eso son tan putamente iguales todos sus yayos…

—O sea —aplaudió Ayse—, qué morbo todo, ¿no? El Alguacil se pirra por una hormiga guerrera y resulta que es el mismo soldadito de plomo que tienen todos los nenes. ¡Qué puntazo! ¿Se pelearán un ratete?

—Ahora entiendo —dijo la Regidora, arrugándole el morro a Wing— por qué te sorprendió tanto que los trapos de la Grieta fueran distintos al nuestro.

—Hacéis a la gente con brujería —balbuceé, incapaz de emplear nada más que la lengua del templo y de apartarle la mirada—. Por eso no tienes familia ni recuerdos.

—La que tengo de vecina se volvió loca, poco a poco —dijo Funcionario Marrón, ya decidido a vomitarlo todo y sin dejar de gesticular con el culo y las caderas para arrojar holos contra la pared de la cueva—. Trató de quitarse la vida y la llevamos al galeno, que no quiso saber nada, solo dijo que estaba enferma de espíritu y que la mandáramos a un clérigo. El hierofante que la examinó entró en comunión con ella y la puso en una cola. Tras largo tiempo de estudio, descubrió que había olvidado a su madre. Si los cascos vidriosimbióticos se les apagan, se llevan con ellos los recuerdos de infancia y adolescencia.

—¡Ay, por favor, pero que eso es por la memoria aumentada!

—No. Es lo que pasa con los recuerdos implantados, te lo confirmará cualquier animista. Lo que nunca podrás averiguar es que os dirigen las máquinas de cristal. Sois sus bestias de presa, de pura raza, todas a juego. Las figuritas de su partida de ajedrez.

—Había un tablero de ajedrez en las ruinas —murmuré.

Ella se volvió a mirarme y me encontró aturdido, mirando una foto de ella no-ella, terriblemente delgada y con ropa de sanatorio.

—Sun, no te me pongas paranoico. En el ejército, a vosotros no os ponen nombre, y en el mío nos ponen a todas el mismo.

—Y la misma cara.

—Son distintas formas de implementar el tejido social.

—¿Implementar el tejido social? ¿Te estás escuchando? ¡Mírate ahí!

—Pues perdona por no ser producto de un parto animal —me espetó tras un silencio con hielo en la mirada—, pero tenemos formas más avanzadas de gestionar la población. Hay sitios donde no hace falta sacarse la siguiente generación del coño.

* * *

Iba a ser un descanso de ensueño, pero para mí acabó convertido en pesadilla.

Ni cerrando los ojos dejaba de ver las holofotografías de la vecina de Funcionario Marrón.

Una, otra, desertora. Buscando sitio en un mundo que para ella era peor que una leprosería.

III

VEINTICINCO

FACSÍMIL

Entramos, y el interior de la galera de hierro del Explorador, tan tosca y pintada de rojo, se me antojó… marcial. Como todos los interiores de aquellos vehículos, cortados por el mismo patrón.

Los Antiguos obraban igual que los mejores herreros: cuando forjaban una espada realmente buena, la volvían a hacer, una y otra vez, hasta llenar los campos de batalla con ella, para convertirla en material de dotación, de intendencia, sin alma. Y así con los habitáculos de los insectos de transporte tanto como con las literas, las arañas de hierro, los edificios…

Las tenientes.

Multiplicar reproducciones idénticas y profundizar en la repetición en aras de la perfección. Puro zen. Porque no hay que temer al hombre que ha hecho mil cosas, sino al que ha hecho mil veces la misma. Porque todas las pagodas se parecen, lo mismo que los gi que visten los estudiantes de artes marciales. Porque de todos los soldados se espera y pretende el mismo compromiso. Porque no hay sociedad más igualitaria que la que produce calcos del mismo individuo con el mismo molde.

El sitio era todo un déjà vu: por camarote, un cuartucho saturado de literas con una cabina anexa que hacía las veces de ducha e inodoro. Nuestro mundo se reducía otra vez a la sala de control, a la ridícula bodega de popa… y a la escotilla por la que entrábamos y salíamos como hormigas.

Sabía de las reuniones en torno a la mesa de vidrio y no dejaba de decirme que se viaja mejor en antiguo que en moderno, en galera que en escorpión, así que, en cuanto mis compañeros de aventuras se liaron a discutir y quedó claro que Wing seguiría sin hablarme, me retiré al camarote.

A meditar, hacer ejercicios respiratorios, afilar y aceitar las espadas, mandar a pastar a la babosa, cagar sin que me lo mandara un simbionte, perderlos de vista a todos. Olvidar unas cosas, recordar otras.

Quedarme a solas.

Adopté la postura del loto sobre la tapa de la letrina, pero no me sentí con ánimos de meditar. Así que cagué en aquel nicho y luego me estiré en una litera. Allí sí sabía ponerme cómodo.

No tardé en frenar los latidos y lograr, con mi quietud, que las luces brujas del camarote se atenuaran al tiempo que mi respiración. Recité poesía para mis adentros. Me obligué a sonreír, a mantener la espalda erguida, a vaciar la mente.

No era fácil.

Fuera tronaban las cañerías del mundo, llevándome consigo con un rumor que lograba atenuar el griterío de mis compañeros. No había un momento de paz y serenidad dentro de la tempestad.

Justo cuando había conseguido dejar de pensar en ella y estaba a punto de alcanzar una fase de sueño ligero, la tempestad pareció relajarse y Pico Ocho entró en la sala.

La distinguí con los ojos cerrados por el sonido de sus andares, aquella manera de pisar como si el suelo fuera resbaladizo y que la hacía tan silenciosa. Entonces, ella musitó un saludo cordial en la lengua más clásica de su pueblo y yo no pude más que abrir un ojo.

Dejó caer estruendosamente arma y macuto, la alforja de serpiente que le había quitado a Aoto en la Grieta. Dentro asomaban sus tesoros: la multiherramienta que manoseaba de tanto en tanto, una cuerda, una botella, muchas cosas de comer, una polla de resina que le ganó a Odio Barra a las cartas y se suponía que era mágica, cristales de los Antiguos, gemas de las que hacía el Astrólogo, el escalpelo con el que las tallaba Pico Ocho hasta convertirlas en fabulosos carámbanos poliédricos.

Soltó a la babosa en el bichario, junto a la mía, con delicadeza; se quitó también el nautilo de la nuca, lo puso a remojo en la pila del aseo y empezó a desvestirse. Para ducharse.

Se volvía cada vez más como nosotros.

La picahielos que habíamos encontrado a un paso del patíbulo en las minas no habría querido saber nada de una ducha de vapor; la muchacha de entonces estaba aficionándose a lavarse y llevaba tiempo sin ver hielo. Se iba adaptando al calor, al malvivir que nos dábamos. Recordé cuando nos interrumpió en la intimidad a Wing y a mí.

Me pregunté si volveríamos a estar juntos.

Ya estaba otra vez, pensando en ella. Cerré los ojos y… exploré mi pesar.

Hacía varias jornadas que Wing y yo no cruzábamos mirada. Yo le había dicho que dormiría solo y ella me desacopló de su sueño polifásico. No coincidiríamos de reposo, al menos un tiempo; nos hacíamos las guardias el uno al otro.

Intercambiamos palabras que dolieron como martillos. Y miradas que hicieron de yunque. Fue una conversación corta, una discusión en la que nos tajamos hondo y partimos las espadas. Dolía recordarlo.

Nos habíamos ido a un lugar apartado para hablar y para que mi babosa me marcara las mentiras, pero no me interesaban las que se cuentan durante un interrogatorio, sino las que la gente cuenta primero al espejo.

—Te sabes una réplica —le llegué a decir—. Quieres pensar en ti misma como en un accidente, un ser único, impredecible, lo que somos los demás; pero tienes más claro que nadie que eres un diseño.

Su respuesta no tuvo clemencia.

—Sun, si quieres saber qué es una persona-herramienta, pídele a alguien que te cuente cómo te cambia la mirada cuando el monstruo que llevas al hombro te dice cómo verme o qué pensar. Te envenena el cuerpo y la mente.

Mostraba asco y lástima en la mirada. Y me dolió, sí, pero respondí.

—La babosa me marca que tienes plena conciencia de qué eres, como eres dueña también de rechazarme si elijo creerla. Puedes repetir mil veces que me dejo arrastrar por «la locura colectiva del Círculo Crepuscular», pero hay cosas que sé sin que me las tenga que decir un simbionte, como que todo cuanto haces con nosotros es tratar de sentirte alguien.

—¿Cómo… te atreves? ¿Y qué sabrás tú de eso?

—Sé cómo le das la espalda a tu gente para ser tu dueña, que vas con salvajes y te sabes a imagen y semejanza de un modelo. Necesitas sentir que tu mundo no discurre sobre raíles, y por eso estás conmigo. Soy solo un… conato de rebelión, la locura en la que te has metido con nosotros —abrí los brazos—; en tu ciudad toda esta aventura la ven como la chifladura de otra Wing Melin que se echa a perder.

Me sentí liberado, pero así arruiné mi primer romance.

Y le dije lo que pensaba yo, pero no lo que pensaban los demás. Según el trapo, la jefa molona estaba «de parranda»; dicho por la Regidora, «de peregrinación cachonda»; en palabras de Pico Ocho, iba «de safari». Ayse solo quería saber cómo era que nos habíamos liado, y si lo nuestro en la cama era «chuli o normalito».

Wing Melin empezaba a parecerme menos especial que la mejor espora del estróbilo en racimo, que la avispa más anodina del enjambre. ¿Había dejado de atraerme porque ya no me parecía humana? ¿Se puede querer a un reflejo? ¿Por qué sentí vértigo cuando Funcionario Marrón la mostró de la mano de un funcionario gris? ¿Sería tan diferente de cualquier otra Wing Melin como aquel camarote se parecía al del escarabajo de hierro con el que surcamos el mundo antisolar?

Porque los habitáculos se diferenciaban por el color. Y poco más. En una litera exactamente igual que aquella y con el mismo escudo de armas me había fijado en Wing Melin. Recordé cuando la vi ducharse y abrí los ojos.

Para ver cómo se duchaba la minera.

Pico Ocho era bruta y zafia… a ojos desentrenados. Para quienes no ven la belleza en un hachazo.

No era mi caso.

Piel como la nieve, pelo como la nieve, espalda abultada en la que se podría cuartear un bicho bola, cubierta de latigazos mal cicatrizados y con un profundo surco que separaba los abultados dorsales. Y los tatuajes amarillos del pueblo minero, malogrados por los mordiscos del hielo. Una colonia de hongos simbióticos de suave color azul le poblaba las axilas, alimentándose del sudor y bendiciéndola con el aroma dulzón y penetrante del tajo. El cuerpo de la muchacha era un monumento al dolor, al sacrificio.

Yo siempre admiro eso.

Me parecieron hermosas hasta las heridas que se había hecho al parir. O en accidentes del tajo. En las venas que le agarraban la carne.

Me pregunté si lo que me robaba la respiración era que la menuda y fibrosa construcción corporal contaba una historia única, irrepetible. Singular. Lo que nunca tendría Wing. Ver comer a Pico Ocho era chocante, pero tenía una miríada de simbiontes digestivos que alimentar, un ecosistema de parásitos bullendo en las tripas capaz de convertirla en un animal de tiro, que solo necesitaba letrina cada dos o tres estaciones. Y, por los ojos bizcos del sol, qué pectorales, qué piernas. Verla ducharse me alteró el pulso.

Cerré los ojos un momento para preguntarme por qué no me unía a ella, si follar entre el vapor de agua me haría sentir mejor… o si arruinaría por completo mi situación con Wing.

Entonces sonrió. La picahielos.

A dos palmos de mi cara.

Había salido de la cabina y me cazó reabriendo los ojos en busca de su desnudez.

—Alguacil —me dijo, en la lengua de las minas y con el mal en los labios—, te lo he dicho otras veces: creo que te gusto.

Sonreí a mi vez.

—Está en tus ojos.

Y se puso a atarse los cabellos, pero en una coleta alta y prieta. Como la de Wing.

Suspiré.

—Ya no tienes novia ni estás castrado —creí entender que decía en la misma jerigonza. Contoneaba las caderas y tenía una risa juguetona en la voz, cada vez más baja—. Vamos, no seas tonto, estará bien.

—Te encanta esto, ¿verdad? —chapurreé.

—Me encantaría si no tuviéramos que dejarlo aquí —dijo, para luego añadir algo extenso que mi competencia en la lengua de las minas no supo descifrar.

—No entiendo.

—Que no puede ser, Alguacil. Conozco mis finales con los hombres como tú.

—Tú no sabes de hombres como yo.

—Eres raro, pero a la hora de la verdad funcionas igual que los guerreros de mi pueblo.

Bufé.

—Hablo en serio —insistió. Largó un zarpazo y me dio un apretón para evaluarme la erección. Y a continuación se fue a dormir diciendo—: A ellos también les doy miedo.

Nunca me había sentido tan amedrentado. Ni humillado.

Pero me gustó.

Y no pude dormir.

En parte porque me acababa de recordar que, al final, todos los soldados somos iguales.

III

VEINTISÉIS

DISIDENCIA CONTROLADA

La siguiente parada no era un oasis, sino una chimenea de vapor, un afloramiento estéril que brotaba para evaporarse, dar pasto a cuatro escorpiones negros y poco más. A ojos de insecto volador parecía una fumarola puntiaguda, con una caldera que remataba la cúspide del cono, que podría pasar por un gusano metálico y rocalloso que asomaba erecto y solitario, sin más posibles que morir en una laguna muy triste, perdida en la monotonía interminable del arenal.

—¿Hemos emergido en un pozo o en un poro del desierto? —pregunté mientras la galera se encaramaba hacia la cima de la chimenea. Allí, al salir de la nube de vapor, contemplamos el océano de nada ardiente que nos envolvía.

—La Púa del Desierto —descifró el Explorador en el más ajado de sus mapas. Lo sostenía a medio desenrollar, mandando la mirada del paisaje al papiro, achinando los ojos como el general que no acaba de creer sus ojos cuando el campo de batalla deja de ser un croquis.

—La polla del desierto, dirás —observó el trapo entre carcajadas—. Es de hierro, toda ella. Aquí se ve que brotó de pronto, torcido pero de punta, un volcán tan ferroso como para resistir las tormentas de arena, lo mismo que los cojones que tiene a las faldas. —Duplo Jack desenfundó la pistola con la mano sin enguantar y apuntó barranco abajo a un cementerio de moluscos en el que sobresalía una pareja de caracolas acorazadas—. Mira cómo mola, Odio Barra.

Abrió fuego. Con un aparatoso estruendo metálico, la bala rebotó en la armadura de un exoesqueleto. Caparazones de caracol eremita, de los que pastan junto a la lava de los campos de fumarolas.

—Pico Ocho no entiende cómo llegaron aquí los moluscos de pirita… ¿Cruzaron la arena atraídos por el azufre?

—Los trajeron sus anfitriones —contestó la Regidora, en tono condescendiente, al señalar con el dedo el caparazón más monstruoso—. El grande debería seguir habitado, si no he entendido mal.

—¿Y qué venimos a hacer a la cueva de un ermitaño? —pregunté.

—Fue un animista muy poderoso —dijo Ayse mientras desplegaba el hongo parasol sobre los cuernos del oteador de la jefa—, pero moderado y modernito, no casporriento como los crepusculares.

—Putamente, la pija.

—Zarpa, que aquí peregrinaba toda la gente bonita y misticosa de la ciudad; otros venían por curaciones, penitencias o para oficiar ceremonias —siguió Ayse en tono discursivo y sin perder aliento mientras bajábamos del navío y nos dirigíamos hacia la caracola a toda prisa para que la arena no nos destrozara el calzado—. Si no recuerdo mal, en una cámara de la espira superior está la ermita en la que se casó mi prima, una boda muy cuca. Yo llevé los anillos, y me pareció todo muy chulo, solemne, artesano y engalanado, pero ahora no habrá una decoración tan chachi, ni la tienda de souvenirs estará abierta, y no podremos comprar el dulce superchupable de excreciones fermentadas de las avispas polinizadoras que había aquí cuando el ministerio estaba activo y el agua más fresca. Me temo que no quedará ni un acólito, que han pasado años desde que trascendió el ermitaño.

—Trascendió —dijo Wing Melin, ceja en alto y con cara de pánico.

—Trascender —murmuró la voz de cigarra de Angus, que oteaba el paisaje con poco más que los cuernos, sin atreverse a salir de la galera. Le costó un horror.

—Los grandes hierofantes no mueren: trascienden —explicó la Regidora—. Alcanzan el Tao a medida que su conciencia se disuelve en la mente colmena. Llega un día en que son demasiado simbióticos para relacionarse con individuos; se vuelven cada vez más ausentes, estrábicos, abstractos, simbólicos, divagantes, crípticos…

—Al pendejo se le botó la canica así de golpe —dijo Odio Barra, con el chasquido de pinza de cada vez que entendía o recordaba algo—. Medio desierto se partió la madre con aquello.

—El trapo no lo recuerda, pero siempre es lo mismo: cuando a un charlatán carcomido por los bichos no lo entiende ni su propia secta, van y lo abandonan, y se largan a aventarle los pedos a otro. Como el que cambia de camisa, y da igual que sean misarios, monaguillos, turiferarios, sacerdotes… Conocéis el dicho, ¿no? ¿Cómo era? ¿A quien busca trascendencia lo jubilan por demencia?

—¿Aquí nadie respeta nada? —gruñó Funcionario Marrón.

—A presentar respetos hemos venido, justo eso —dijo la Regidora—. Mirad, este animista hace mucho que no psicografía ni encíclica ni pastoral ninguna. Abandonó a la Gran Colonia y la Gran Colonia le abandonó a él, dejándole sin fieles ni oficios. Es poco frecuente, pero a veces hay desconexiones entre grandes hierofantes.

—¿Otro empanado como el Marcus del cascarudo?

—Joder —protestó Angus, desde un improvisado ¿trineo? del que tiraban las arañas de asistencia.

—No, trapo, lo de este templo no es igual que la Misión; lo de aquí es el único cisma que ha habido en siglos. El hierofante Marcus no se ordenó nunca en la Gran Colonia, sino que formó su grupo al margen del camino y de las enseñanzas de Joon-Woo; fue un movimiento herético. Aquí…, aquí en cambio se perdieron mentes complejas y bien conectadas, en una fuga de cerebros, una escisión de la mente colmena. Es muy raro lo de este animista, y sorprende también que respetaran su exilio, perdonándole el atrevimiento y la vida. Tengo entendido que incluso hoy día hay congregaciones que le tienen presente y activo entre pensamientos difusos, como una voz discrepante, pero que no conviene olvidar.

—Disidencia controlada —murmuró Wing Melin en la lengua del templo.

No era una expresión improvisada, sino una cita. Una clave técnica del arte de la guerra, tal vez. Tenía el mismo matiz que un término táctico de uso común que había estudiado, el que hace referencia a que no conviene ejecutar a según qué enemigos y así no crear mártires, sino parias.

Gente manipulable.

III

VEINTISIETE

EL GENIO DE LA LÁMPARA

Superado el hombro de la inmensa caracola de hierro, encontramos varios cordones espirales. Dejamos atrás el de la ermita, descompuesta y abandonada, que hacía las veces de refugio de tormentas, y pasamos a la estancia principal por una escalera que primero subía y luego bajaba.

Estar en la espira de una caracola gigante es sorprendente: te ves en una cámara cóncava, majestuosa, de acústica formidable y abovedada, a cuyo final hay un pasaje escalonado hacia otra, que da paso a otro pasaje escalonado también… Son cada vez más pequeñas y majestuosas a medida que se enrosca el caparazón del animal, primero en grandes salones y al final en pequeñas habitaciones.

Era mi segunda visita a un templo así. La anterior había sido con mi compañía, cuando sacamos a un animista de la concha entre ocho para que lo degollaran en la plaza. No fue un crimen de guerra, sino una lucha a muerte con honores. Por poco no lo contamos.

Las grandes avispas guardan los sitios así.

En el Templo de Cristal y en la casa de hongo en ámbar ya dimos con dos de esas fieras: una seudovéspida de guerra y un avispón carnívoro. En esta ocasión nos vimos ante las fauces de una legendaria avispa de fuego del desierto. De patas aserradas y con púas por todo el cuerpo, grande como toda la cámara mayor, tan roja que dolía. Y no estaba simbiotizada; era simbiótica. Yo empezaba a ver la diferencia, pero no sería capaz de explicarla, así que no lo haré y dejaré que se ocupe la historia.

El caso es que una bestia como aquella, una reliquia de guerra en la que ni siquiera creía, daría muerte a una legión de infantes como yo antes de caer. Si las canciones no mentían, se usaban para guardar portones y como montura para los reyes de antaño. Era tan gigantesca que apenas cabía en la cámara. El animista que vivía de sus excreciones era su comensal simbiótico. Empezaba a entender también el valor de esos vínculos.

La avispa movió antenas y sierras y abdomen, y la babosa intérprete interpretó.

—Esta bestia es mutualista del morador último del lugar; la simbiosis no puede romperse; esto es, no dejará pasar a nadie. Cuando sale de caza, sella con ácido el opérculo a su espalda antes de volar a por escorpiones. No podéis hacerle frente; para ella sois insignificantes. Si tenéis asuntos que despachar con el limpiador no significa que podáis visitarlo, bajo ningún concepto. De todos modos, no está incomunicado.

—¿Eso es el cartel que ha dejado en la puerta su compañero de piso?

—Eso es que no pasemos —dijo la Regidora—. Esta fiera no atiende a razones.

—Y no se puede quemar —informó Ayse—. Está hecha al fuego primigenio, al calor del desierto; vive de él, bajo el sol, las jornadas que haga falta. El flogisto es poderoso en ella. Y digo yo que mi bolo con vosotros no incluye batallar con animales sagrados, un poquito de por favor ahí.

—¿A ti te pagan, rubia? ¿Por andar todo el día calentando? ¡Fijo que esta cobra más que el trapo!

—Cobrar.

—Hago de todo por dos monedas de rodio.

—¡Cállense ya! —bramó Funcionario Marrón—. No soporto su cháchara en el eco de este espanto de sitio. Me están taladrando la sesera.

—Pues vete a la nave con el Explorador y enmarrona con él.

—Basta, trapo —bufé—. No perdamos el tiempo discutiendo. ¿No ves que hace demasiado calor para Pico Ocho?

—Pero tú con la minera ¿qué…? —oí que murmuraba Wing en nuestra lengua, mirándome con algo que no sabía decir si era enfado o sorpresa.

—¡Asar!

—No la chiflen, que es cantada. Yo no pienso meterle plomo a ese hijo de la chingada —dijo Odio Barra al tiempo que se encaminaba a la galera de hierro tras Funcionario Marrón—. Los esperamos en la nave, y no nos armen un pancho. Angus, cuate, usted se viene con nosotros, que ahora van las pendejadas.

—¿Pender?

—Escuchad un momento —dijo Wing, juntando las manos a modo de súplica y sin dejar de agitar las puntas de las coletas al negar con el casco—. ¿No ha dicho la máquina de guerra que el engendro que se pudre al fondo no está incomunicado? Eso es que se puede tratar con él, aunque no sea en persona. ¿Alguno de vosotros no será psicotelégrafo?

Y se volvió a mirar a Ayse a través del visor, que le mostraba luces, cifras y un esquema del cuerpo de la avispa.

—Yo no hago eso y punto pelota. Tampoco plancho ropa ni limpio cristales.

—Pico Ocho tiene hambre, monja pirómana. ¿Dónde dices que están los dulces que hace el cacharro volador? Los caga, ¿no?

La Regidora, harta de todo, se golpeó la cáscara del simbionte con la culata del arcabuz. De una forma tan estruendosa que hasta la avispa se violentó, poniendo las antenas en posición de ataque. No tuvimos otra que callar y pasmarnos, los seis que éramos.

Reparé en que la estancia estaba iluminada por seis lámparas de aceite pequeñas y una muy grande. Después de la luz cegadora del desierto, era la primera vez en mucho tiempo que mis ojos veían verdadera iluminación. Una llama dulce, que no dolía. Que calmaba y llamaba al ojo.

Alguien que no era la avispa tenía que mantenerla encendida.

Siete lámparas de aceite. Las seis pequeñas cerraban la estancia y tenían pintadas figurillas: una libélula meganeura en la mía, una avispa de novicia para la de la Regidora, una serpiente voladora en la de Wing, un caracol de tiro en la de Angus, un nautilo de las minas en la de Pico Ocho…

—Pico Ocho —resolví—, dile a tu babosa que lea qué hay escrito en la lámpara más grande. Sí, esa, la que está pringosa y llena de pegotes, ahí, justo enfrente de las mandíbulas de la avispa.

Que eran como la cornamenta de un escarabajo alce, y batían sutilmente.

—Frotadme… y pedid de mí —tradujo rauda pero dubitativa la vocecilla del simbionte.

—Anda ya —explotó Wing Melin con una risita encanada—. Demasiado pitorreo es lo que hay en este desierto.

—¡Me cago en los ojos bizcos del sol, Alguacil! Me mola cuando te pones tan putamente listo.

Seguía peleado con Wing, y me alteraba e incomodaba tanto como mi obsesión repentina con la minera, que no sabía decir si me venía desde el incidente en las duchas, desde que dormía solo o desde que me simbioticé con el trapo, porque había soñado dos veces que follaba con ella, que la tocaba y la agarraba con la mano en la que llevaba la manopla de trapo… y me despertaba en el mejor momento, hecho un desastre.

Me estaba aficionando a improvisar desastres.

Las dos me miraban sorprendidas, y yo había olido sangre, así que me puse estupendo y tomé la lámpara de aceite en una mano y el paño de seda que usaba para bruñir las espadas nuevas en la otra.

—Frotar.

Y le sacudí el polvo al candil. Que era blando y temblón, de carne de caracol. ¿Un órgano?

No, quizá una paralarva de luciérnaga. Tatuada. Tan fusiforme como las lámparas de aceite de los pueblos del desierto. Su luz no era una llama, sino un apéndice bioluminiscente. ¡La criatura se mimetizaba para asemejarse a un utensilio humano!

Al frotarla le arranqué una asquerosa y apestosa exudación, que se desprendió como una muda de piel.

—Cuidado, Alguacil —me advirtió la Regidora tras peinar a la criatura con las luces del simbionte—. No es una lámpara. Es… una especie de lucero catedralicio, un alumbrador ceremonial. Son criaturas rituales, muy venenosas.

Pero la criatura pareció complacida y lucía mucho mejor. Poco a poco abandonó el aspecto mimético y mostró su auténtica forma, de gusano obeso. De la luz de la boca empezó a brotar humo amarillo.

Que se movió como un animal y formó el rostro de un viejo inflado, enorme, habitado hasta más allá de lo razonable.

—¡Híjole!

—¿Hierofante Priscilianus? —preguntó la Regidora.

III

VEINTIOCHO

ACONTECERES INEXORABLES

La minera se postró; el trapo escupió; Funcionario Marrón se puso a rezar de rodillas; la avispa roja dobló las patas; la Regidora se deshizo en aparatosas reverencias; Ayse dejó caer suavemente los párpados, juntó las palmas de las manos y empezó a exhalar una fumarada de incienso. Yo me crucé de brazos. Nadie dijo nada.

El viejo de humo mostró una sonrisa idiotizada y un par de ojos soñolientos y desiguales, el derecho a punto de reventarle por dentro. La boca, torcida a un lado en un rictus nervioso, apenas se movía al hablar. Sus cabellos, escasos pero larguísimos, eran cilios y flagelos que encortinaban mejillas forradas de lapas. Era una sopa de bichos, con un pólipo tentaculado por nariz y bultos pulsátiles de cejas… De todos modos, costaba distinguir formas en la representación nebulosa, y me abstuve de contemplarlo mucho. Mantuve los ojos en el suelo casi todo el tiempo, más por aversión y misericordia que por otra cosa.

—Aconteceres inexorables, presumo —murmuró una voz lejana que, cargada de ecos y amplificada, nos llegó reverberando por las espiras de la caracola.

Nos hablaba desde la cámara del ápice, la superior, en el extremo final que remataba el… templo. Sus palabras sonaban a rumor de agua, al coro de organismos gelatinosos que cabe esperar que suenen, gorjeantes, cuando habla un animista completamente infestado.

—Saludamos al ilustre hierofante Priscilianus. Su retiro nos conmueve —dijo la Regidora, con la solemnidad con la que recurría siempre a aquellas absurdas fórmulas de protocolo.

La respuesta del engendro me pareció un gemido.

—Nos preguntamos si sabéis de nosotros y de nuestra empresa —dijo la Regidora, tras esperar un rato, con los ojos en la lámpara de aceite que llevaba pintada una avispa como la que solía montar.

Esta vez la respuesta fue una especie de suspiro, acompañado de algo parecido a una sonrisa.

—Cuánta lerdez —murmuró el trapo, incapaz de morderse la lengua.

—Yo con esto me hago bolas, trapo. Tus cuates me tienen hasta la madre.

—Suplicamos vuestro esfuerzo, que os rebajéis a tratar con nosotros. Grande es la lucha, severo nuestro proyecto.

El viejo emitió una risita acompañada de una convulsión que podría ser tos, hipo o espasmo nervioso. Luego pareció tomar aire.

—Habéis subsumido en vuestros pensamientos el diario de la abeja reina.

—Así es. Hemos leído el libro de Joon-Woo y nos preparamos para eliminarle. Es de justicia.

Se oyó un gimoteo al que dio paso otra sonrisa torcida.

—Cuando las ideas malignas larvan con fuerza, tienden a congregarse y jambrar, a coordinar y… amalgamar mentalidades hostiles. El odio progresa y asimila las amalgamas antagónicas. —Guardó silencio sin dejar de mover la boca en una pugna por hablar—. Es ley de vida, aconteceres inexorables… Resistirse a aquello que debe suceder es un acto vano.

—Jefa, ¿acaba de decir que a él lo arrinconó aquí Joon-Woo o que somos lo puto peor?

—Traduce pensamientos distribuidos —dijo la babosa intérprete sin dejar de centellear—. Hace referencia tanto a nuestro grupo como al suyo.

—¿Qué?

—Que dice que luchamos en balde —dijo Wing Melin—, que los malos siempre ganan. Que pudieron con él y que podrán con nosotros. ¿Verdad?

—Igual dice que todos somos malos —refunfuñé.

La Regidora pidió silencio con un ademán.

—Los enemigos de mi enemigo son mis amigos —citó. Porque era una cita, estaba claro. Siempre que refería textos sagrados hacía gestos solemnes con el simbionte. El viejo respondió con una risotada líquida como un estertor—. Sabemos —continuó, ya casi con el tono vehemente que empleaba al predicar— que muchos pueblos del desierto y del Círculo Crepuscular siguen respetando la guía de vuestra ilustrísima simbiosis. Imploramos humildemente la ayuda de vuecencia. ¿Tendríais a bien pronunciaros acerca del inminente conflicto? ¿Pedir a los hombres de bien que asistan nuestra causa?

—Aconteceres. Inexorables.

—¡Joon-Woo corrompe a la Gran Colonia! —exploté.

La Regidora me fulminó con la mirada.

El viejo volvió a gemir, con pesar, expeliendo un viento nauseabundo desde el fondo de la caracola que barrió la estancia, apagó las lámparas y nos dejó a solas con la penumbra, las luces del simbionte de Pico Ocho y un cálido resplandor que brotaba de los cabellos de Ayse. El simbionte me marcó hostilidad y la imagen del viejo se volvió más definida. Me clavó dos ojos turbios al tiempo que apuntaba a Wing Melin con los cilios del cabello.

—Os cuesta entender. Joon-Woo no fue un iluminado. Fue un… experimento. De los vuestros, de los primeros hombres venidos del cielo, de los que piensan solos y viven en botellas. Entonces… no había simbiosis natural…, solo humanos que luchaban por respirar en un medio hostil. Ellos desarrollaron los primeros vínculos… con brujerías malsanas. Hasta que se adaptaron a este mundo. Que ahora intenta asimilarlos… Ellos, en su insensatez consustancial, se resisten.

Wing se adelantó a la Regidora, haciéndole un gesto suave para dirigirse al viejo.

—Sabed que los humanos libres no somos accidentales; somos como somos porque la vida a la que nos debemos necesita de un agente para expandirse, un vector biológico que se ocupe de transportar, implantar e imponer réplicas de su ecosistema. Los individuos de nuestra condición fertilizan, fecundan, polinizan y luego pueden ser descartados. No son mucho más importantes que los insectos a los que se pegan las semillas; es solo que viajan más lejos.

La risotada del hierofante hizo temblar la caracola y luego se apagó en un suspiro. Al poco, los fogonazos de un largo y complejo psicograma empezaron a intuirse en el final del inmenso caparazón.

La avispa empezó a zumbar enfurecida.

—¿Está mandando un mensaje? —preguntó Wing Melin.

—Pregonar.

La nube de humo se adensó y concentró hasta solidificarse en una pompa, hasta dar forma a una redoma translúcida, gelatinosa. La babosa me marcó fuerza letal cuando la avispa la aguijoneó y la llenó de un veneno que luego amalgamó con el de la paralarva de luciérnaga, desprendiendo luz y un calor, que vitrificó la redoma en una gema del color de la sangre.

Reconocí el artefacto enseguida. Había visto varios en museos de historia militar. Era otra reliquia bélica, de los tiempos más oscuros de las grandes guerras: un tósigo de aguas. Un arma letal como pocas se han visto.

En cuanto recogí la redoma para metérmela en el bolsillo ante la tensa mirada del insecto, la bestia dio un paso hacia nosotros. Chasqueó las mandíbulas con fiereza y dio otro paso. Luego otro y otro.

Hasta echarnos de la caracola.

Que bullía en destellos que el simbionte me marcó con la señal de las alianzas militares. Y con la del mensajero. Y con la de la agonía.

El hierofante desterrado se desgañitaba al emitir un comunicado.

Su última encíclica.

Nos quedamos mirando a la babosa intérprete, que nos explicó como pudo que estaba comunicando muchas cosas y que también bloqueaba comunicaciones sobre nosotros.

El hierofante Priscilianus, sin moverse de la ermita, nos allanaba el camino.

III

VEINTINUEVE

CIUDAD AVISPERO

Ciudad Avispero sí era una parada importante, en nuestro viaje y en cualquier otro. Un interminable panal de edificios, del mismo tamaño o casi, todos de seis fachadas, que miraban cada una a un edificio vecino…

—… de los seis que todo ciudadano debe tener, por la gloria de la geometría, el sentido común más básico y la decencia más elemental —rezaba el discurso funcionarial de media hora caracol que te endilgaban al pasar intramuros.

Calles estrechas y sin numerar, pero señalizadas por babosas brújula, aventadas por las alas de zánganos castrados y bendecidas con la sombra de techados de grueso blindaje rematados en terrazas guardasol. Y también con que el Círculo Crepuscular no estaba lejos, un detalle del que tomé conciencia aquellos días.

Mi forma de entender el mundo había cambiado mucho bajo la mirada de los tres ojos bizcos del sol, que, reparé, lucía solo a media altura. Ciudad Avispero estaba en el desierto, sí, pero no en el del Mediodía. Se podía vivir allí, pese al constante zumbido de fondo. La ausencia de sombra tardaba en matarte.

Era casi crepúsculo. Atardecer.

Yo mismo había visitado Ciudad Avispero durante los años de esplendor, en un permiso que tomé cuando era cabo primero. Conocía su funcionamiento, que, por aquel entonces, era tan simple como que todo giraba en torno al negocio de preparar a cada clase de véspidos para los trabajos más duros: polinizadores; depredadores; productores de leche, miel y mohos; solitarios y eusociales; vespas, véspulas, vespinas y hasta estrenogastrinas. Había panales, paneles, panaleras y panaletas. Como dicen en el discurso de acceso intramuros, eran, son y serán; barrios, barriadas y distritos de hexágonos dedicados en exclusiva a tipos de avispa determinados, con altas granjas colmena entre viviendas y comercios.

En fin, cien mil avisperos, juntos pero no revueltos, que se iban sucediendo. Un titánico complejo ganadero en el que prosperaban los mejores criadores y entrenadores, como debía ser. Pero no eran ellos quienes controlaban el lugar, ya que los vespicultores solo gestionaban conocimientos arcanos sobre las necesidades lúdicas y alimentarias de las insignes cañadas de avispas, que una vez criadas hacían cosas de avispa carnívora con caracol asesino a la cabeza, claro. Como arrasar la colmena vecina.

Pero una maligna y poco conocida inteligencia simbiótica bullía entre los enjambres y evitaba que se mataran mucho por los recursos, consiguiendo que ante todo se destruyeran las cosas de los demás, los de fuera. Porque Ciudad Avispero exportaba ejércitos y más ejércitos a todas las naciones conocidas, y si andaban enemistadas entre ellas, mejor.

—Estas son para cuidar los templos y guardar las casas de animismo. Estas las preparamos para la batalla que se avecina en el Mar de Niebla. Las más esbeltas sirven para ocuparse del eficiente transporte de los acomodados que las despanzurran. Las arquitectas se crían para cementar y construir hexágonos; apenas requieren alimento. Para cazar. Para patrullar las ciudades dando muerte a todo el que corra, golpee o grite. Para hacer de lazarillo, banco de órganos y guardaespaldas del que se queda impedido tras una mala simbiosis. Para inflarlas a larvas hasta que revientan; ya sabéis, hay que comerlas en cuanto les estalla el tubo digestivo, cortar y servir. Por cierto, para arrancarle la cabeza atenazando de cuajo y por sorpresa al primer avispao que haga trampas en una partida a las cartas también criamos arañas; hay que diversificar sin perder la esencia, que las arañas entienden el juego porque son muy avispás.

Bienvenidos a Ciudad Avispero: si no os mata una bestia y tampoco puede con vosotros el eterno murmullo de los cien mil aleteos nerviosos que todo lo permea como un mal sueño, os darán la puntilla el patibulario sentido del humor y el discurso de bienvenida, que ante todo presenta el insoportable acento sureño.

Un bazar urbanizado. De máquinas de destrucción organizadas en enjambres jerarquizados dispuestos a matar y morir a fuerza de proyectarse contra otras especies, sin dejar de cooperar entre ellas y de compartir recursos.

Los recursos eran los de siempre: el control del agua.

—… porque quien controla el agua controla el calor, participa en el comercio, tiene una parada, un puesto entre quienes recorren las tres miradas de los ojos bizcos del sol. En Ciudad Avispero, el agua se distribuye mediante un sistema de compuertas que administra cuánta va a parar a cada sagrado hexágono, ya sea de adobe, de cera, de cartón o de papel. Cuando necesitéis agua, entrad en un establecimiento hidrante y preguntad por la cola del grifo.

Humedad y temperatura distribuidas con precisión geométrica. El barrio de chabolas más sofisticado del mundo, levantado por insectos y habitado a la vez por hombres y bestias.

Nos alojamos en una hostería junto a los hexágonos de las reinas, a la sombra más fresca de Colmenar Viejo. Nos instalamos en el único panal del vespiario sin tufo a larvas, pienso y secreciones; en el mejor techado, con la idea de relajarnos y descansar. Y qué descanso, qué posada. Once celdillas individuales, separadas por tabiques de papel, reservadas y pagadas por un mes, con el establecimiento completo, un antiguo tártano melífero entero para nosotros, con servicio y comedor. Tenía su propio grifo, del que podíamos abusar. Y su propia barra, donde una muchacha ordeñaba rocío de miel de varios pulgones de bar en formación de botellas y te lo servía en pompa de cera tras preguntarte si querías que le añadiera fermento de melado. Podía orientarte lo mismo que un galeno si querías sanar alguna enfermedad, o darte algún tipo de estupefaciente alegre y vicioso. Huelga decir que el trapo y la minera arrasaron el inventario, lo mismo que Odio Barra y Angus, que mató tres pulgones del esfuerzo. Yo también aproveché para paladear los pringosos brebajes, los cócteles de ligamazas e hidromieles que habían convertido la urbe en el destino de tantos viajeros.

Quizá demasiados. Por los ventanucos de las celdas se veía el bullicio de gentes que recorría el corazón de Ciudad Avispero, e incluso, citando las canciones del lugar que aún recuerdo, el de detrás de las paredes de cera de cada edificio, fueran para el ocio o el negocio, para el vicio y el fornicio o para el comercio y el bebercio, todo siempre controlado por grifos y por las mafias del oficio y del artificio, que son las fuerzas prevalentes de toda urbe poética que se precie, como sabe bien cualquiera que haya sido educado en un templo.

Nos habíamos dado libre hasta la siguiente tormenta de arena, tras un ágape en el que compartimos un enorme detrito fresco de abejarrón del polen, recién excretado y braseado al punto.

Nos estábamos aburguesando, tras tantas estaciones de viaje. Gastábamos dinero, comíamos exquisiteces, vestíamos bien… Y, mientras, organizábamos algo peor que otra secta: una guerra santa. Habíamos ido a Ciudad Avispero a contratar un ejército sin cerebro.

Pero, primero, todo el equipo quería dormir una siesta larga y salir a divertirse. Angus, para revolcarse en el concurrido embalse de lodo de la ciudad. Pico Ocho, Odio Barra, el trapo y su amo planeaban farra y golferío hasta caer exhaustos. El Explorador tenía intención de dedicar las jornadas a dibujar el callejero que nunca se había hecho del lugar. Ayse pidió la paga y dio mil detalles de los sitios que pensaba visitar para ponerse «a gusto y rechulona». La Regidora nos invitó a visitar los templos, pero nadie se apuntó. Funcionario Marrón se fue a tramitar una psicoinstancia para rogar que le permitieran volver a casa y ver a sus hijas.

Al final dejamos a Asistencia y a Asistencia Dos enredadas en la galera, a la galera pastando junto a Angus, y los demás nos separamos en el centro histórico de Colmenar Viejo. Todos tenían prioridades que, por una cosa u otra, iban antes que la revolución.

Todos menos Wing y yo.

Ella, ni idea de qué pensaba hacer; llevaba tiempo evitándola y había conseguido no enterarme de sus planes. Yo no tenía nada planeado, ni idea de qué iba a hacer.

Me planteé irme al estadio a ver unas peleas, como hacíamos en la compañía en los permisos en campaña, cuando era cabo primero. Y eso acabé haciendo, sin decirle nada a nadie.

Recorrí las calles, cabizbajo y meditabundo, sintiéndome solo por primera vez en mi vida, pensando en cómo habría sido pasear con ella entre gente venida de todas las partes de un mundo que ya creía entender. Me crucé con columnas de cabeza vendada desfilando en formación; gente de los pueblos mineros que recogía cera y cartón o que venía de picar dunas pétreas; crepusculares de toda ralea; bandidos mil; un salvaje calcinado, de las tribus que viven al límite del Círculo de Justicia, donde las sombras no existen porque todo ángulo de luz es subsolar; volquetes de putas; una serpiente voladora de los Antiguos apagada al lado de unos establos de libélulas; chavales de peregrinación; un grupo de comerciantes llegados en la última caravana de escorpiones de Siete Montañas, que se pusieron a plantar tenderetes en mis narices. Al final compré un cucurucho de chapulines salados con miel de véspula. Me los zampé sin dejar de caminar.

Callejear por Ciudad Avispero siempre ha sido y será una locura deliciosa, porque cada calle se bifurca en el mismo ángulo obtuso al llegar a su corto final, de modo que no es difícil perderse y acabar mareado entre hexágonos. Como ya me conocía el efecto laberinto del lugar y sabía orientarme, torcí siempre en dirección al Circo Principal, una explanada libre de construcciones que, gracias a una ingeniosa techumbre móvil, servía también de refugio de tormentas, de arena y de fase. Al llegar presencié un duelo entre himenópteros simbiocontrolados a distancia, caballería sin caballeros. No me gustó, o bien no lo entendí, y me consolé con una cerveza de mielada amarga. Me fascinó que hubiera todo tipo de bestias viendo el espectáculo desde las alturas. Bullían enjambres y más enjambres de avispas revoloteando sobre el circo, buscando el ángulo idóneo para ver el espectáculo en cada momento. No las pilotaba nadie. Eran inteligencia animal pura y dura, fascinadas por las cosas que hacen los hombres, como morir en la arena para que los miren.

Salieron a justar dos jinetes voladores, y el duelo me pareció fantástico. Fui a por otra cerveza al primer tañido, y en la barra vi a Wing Melin.

Hacía turismo, como yo. También se divertía igual que un soldado de permiso.

Me di la vuelta al repique del gong y me dije que igual no hacía falta ponerse tan marcial, pero la pelea era interesante. Terminé de verla en pie, a una lanza de la jaula del ring, sin atreverme a acercarme más. La única pega de los duelos con tridente es que acaban en el momento más inesperado.

Y los duelos tampoco me hacían vibrar como cuando era joven… Más joven. Venía estudiándolos desde el principio de la aventura, aquilatando las diferencias de enfoque y capacidad de combate entre contendientes, y siempre, en el acto, la filosofía duelista se me antojaba tramposa, arbitraria. ¿Acaso un tridente mucho más largo y una montura varias veces más rápida conceden alguna oportunidad al contrario?

Me sentí ofuscado, otra vez. No conseguía sacarme de la cabeza tanto pensamiento destructivo, ni dejar de pensar en ella. ¿Cómo podía ser que una relación doliera más que un corte? Acaricié la idea de marcharme sin más.

Pero volví a la barra. Me dije que me iría bien refrescarme y ver otra pelea, así que fuera malas pulgas, saluda a Wing y regresa enseguida al palco, Alguacil. Me dirigí hacia ella con el pulso disparado y, sin pararme a pensar en qué hacía vestida raro y hablando con una vieja vespicultora, la toqué en el hombro para llamar su atención.

No era Wing. No mi Wing.

La mía, vista de cerca, tenía el pelo más corto. Y no tenía arrugas de expresión. Sus ojos eran más vivos.

En aquellos pozos negros me caí. Como creía, al principio de la historia, que podía caerse en el Agujero del Mundo.

Tuve frío.

Aprendí que con mi Wing tenía lo mismo que con aquella Wing. Y cómo arde algo así.

Lo terrible fue que no se dijo una palabra.

Bastó una mirada.

III

TREINTA

EL MATE A LA REINA Y EL TREN DE LA MIERDA

Aproveché aquellas jornadas para ejercitarme, descansar y averiguar cuatro cosas; luego empezó la tormenta de arena y volvimos todos a la galera.

Yo llegué más bien tarde, arrastrando los pies de cansancio. Vi dos motosierpes dormitando junto a la galera. La babosa me marcó que plantaban guardia.

Y que una, la que me guiñaba el faro derecho, era para mí; ya podía cantarle a montura. Pero no marcó nada de que necesitaría el casco que no quería llevar.

Los ofidios se hicieron a un lado y me dejaron pasar. El mío encendió el ojo de metal y le dio un suave cabezazo al navío.

Dentro estaban la jefa, el de los mapas, la hechicera, el funcionario…, todo el equipo reunido ya, menos los que seguían la juerga. Los ojos de la teniente me dolieron como solo sabían hacer ellos, pero no me miraban a mí: miraban al tablero.

En el que tenían desplegado un plano.

Un mapa orográfico de escala militar, de los que yo entendía. Wing disponía, en pilas y columnas sobre las montañas del mapa, las fichas de jugar a las cartas de Pico Ocho.

Un saco de tesoritos de la minera, como las alforjas de motosierpe cargadas de botín, cosillas de las que iba recogiendo y que usábamos para envidar: mil monedas de los sitios que habíamos visitado, un puñado de escarabajos deshidratados de la taberna de Odio Barra que aún se podían comer, piezas del ajedrez de cristal de las ruinas (que le ganó al trapo con la baraja porno), una colección de esporas secas que nadie sabía decir si eran venenosas, cristales pequeños de la motosierpe de Aoto… Wing desplegaba las piezas por el mapa, en puntos altos, en puntos bajos, en zonas de paso, controlando un derredor. Porque en el centro del mapa había una ciudad.

Preparaban un asedio.

Amanecer Eterno, lo llamamos. Porque el evento iba a tener lugar durante el transcurso de un interminable eclipse parcial. Cosas de Jiangnu, de los calendarios del mundo y de las hechicerías de esferista que tanto gustaban a la Regidora… Cosas que, en definitiva, a mí me daban igual, porque yo la guerra la hacía cuando así me lo mandaban, y los almanaques y las efemérides no iban conmigo. Pero sabía que no era así para los ejércitos que aspirábamos a alinear, y que una buena manera de coordinarlos y darles cita era emplear las luces y fuerzas celestes, de modo que les dejé hacer.

—Necesitaremos más de dos avispas para cerrar el perímetro amurallado —dijo Wing—. A ver, pongamos que los guijarros de la Misión son las langostas.

Hacía mil mediciones sobre cómo podríamos desplegar las tropas.

Así, inclinándose sobre un mapa, es como se planifican las batallas.

—Alguacil, podrías ser más puntual —me reprendió sonriente la Regidora—. Te necesitamos para esto.

—Sitiar.

Examiné el plano.

—¿Qué es esa ciudad, Regidora?

—No lo sabemos. —El Explorador se encogió de hombros—. No hay mapas mejores. Cuentan que está en el centro de un cementerio de dragones y que ha sido campo de batalla desde eras inmemoriales.

—Y que nunca la han tomado, pero ustedes lo harán —bufó Funcionario Marrón, proyectando holos de la ciudad vista de lejos.

Era una metrópoli inmensa, mil torres torcidas que se mecían en algo que semejaba una tormenta en ciernes, a juzgar por los vaivenes de varios enjambres de moscas y tábanos gigantes que revoloteaban en tornados por encima de los tejados, quizá en busca de refugio. Las siluetas cimbreantes de los edificios y parasoles no se parecían a nada que hubiera visto; el vapor daba la impresión de entrar y luego salir por las chimeneas; la muralla se levantaba en medio de un osario petrificado interminable.

—La congregación Joon-Woo recibe ahí los psicogramas —dijo la Regidora—. Y es lógico, porque no es una ciudad cualquiera; es el corazón de la Gran Colonia, y en ella yerguen templos los más insignes y ortodoxos hierofantes.

—¿Eso es un trazado de tren? —quise saber.

—El Desert Express —confirmó el Explorador—. Habrás oído hablar de él. Es una línea mercante, la única del desierto, y conecta la ciudad de las moscas con la de las mil palmeras. Una vía férrea de los Antiguos, trazada entre dunas fosilizadas.

—¿Y qué transporta?

—Sobre todo mierda, mierda pura. No me miréis así, hablo en serio: es un convoy de purines. Fleta con regularidad vagonetas y vagonetas cargadas hasta las trancas del mejor pasto para las granjas de insectos coprófagos. Tiene que ser peor que ninguna alcantarilla.

—Ya —dijo la Regidora—. El trapo la llama «la ruta fecal».

—Aun así, habrá que cortarla —sentencié.

—¡Ese intestino circula igual que un reloj, de la ciudad de los bandidos a la de los caracoles crueles, puntual como la cagada del desayuno! —gruñó Funcionario Marrón—. Si la cortan, sería una calamidad. Lleva escolta como para enfrentar un ejército.

—La escolta la llevan los trenes, y no los protege de los descarrilamientos; las vías están al sol. Lo primero que hay que hacer es cortar el trazado. La minera dirá cómo doblegar el metal de los Antiguos. Dejamos la ciudad sin… ¿suministros?, volcamos la carga en las arenas o, qué grillo muerto, sobre las vías, para que humee y se lleve las moscas lejos del campo de batalla. Luego envenenamos el cauce. ¿Eso es el curso de la corriente freática?

—Flipar.

—Pero, a ver… ¿Cómo vas a envenenar un río entero? —preguntó la Regidora con una ceja en alto.

—Con esto. —Saqué la redoma que nos había dado el genio de la lámpara y la dejé encima de la mesa—. He hecho averiguaciones… Dice Asistencia que es una ponzoña de disolución rápida que lo mata todo. Es mil veces más poderosa que el veneno de las avispas de fuego que contiene, potenciado por el ardor de las luciérnagas y fulminado por la mente de un gran hierofante piroquinésico.

La Regidora tomó la gema y la pasó por los haces de luz del simbionte de joyero que le habitaba la cabeza.

—¿Tú estás seguro de que la cosa cuqui que nos hizo el animista de la caracola fetén puede liarla tan negra? —quiso saber Ayse, con los ojos muy abiertos.

—Negrar —dijo Angus, tocando la piel de la heliófera con un cuerno. A saber qué trataba de decir.

—Es un tósigo de aguas —dije yo—. Por lo que sé y lo que he podido averiguar, que por aquí de véspidos venenosos saben mucho, los tósigos de aguas se usaban en los asedios en tiempos en los que las avispas de fuego defendían los castillos. Con uno basta para contaminar varios pozos durante meses y para ahuyentar a las bestias que los guardan. Ya decidían guerras en tiempos preconciliares.

—¿Y dónde piensas soltarlo?

—¿Aquí? —aventuré, tras considerarlo un poco y posar el dedo en un punto del mapa, señalando una depresión entre dunas fosilizadas, la única que daba al paso de una estenosis del cauce subterráneo, y la más profunda—. Ya veremos si abrimos un pozo cavando o con dinamita, Regidora. Lo que diga Pico Ocho.

—Pero ¡qué importante se vuelve de repente la picahielos! —espetó Wing, con un gesto que nunca sabía cómo interpretar, quizá contrariado, asqueado, divertido…

—¿Te importa? —pregunté, tajante. La mirada directa que le lancé tras apartarme el pelo de la cara debió de afectarle.

Había estado evitando que viera los iconos de mis tatuajes nuevos: una gota junto al lacrimal, un corazón roto en la sien.

Me miró, tan difícil de leer como el día en que la conocí. Nunca sabré decir si fascinada, enternecida, decepcionada o harta. Puede que mostrara un poco de todo en los ojos.

—¿Tu gran y épico plan comienza con descarrilar un tren de mierda delante de la ciudad objetivo? —me preguntó Wing. Percibí cierto desdén.

—Todo este rollete que os lleváis me lo tenéis que explicar en cuanto tengamos un ratito, ¿eh? —dijo Ayse con una risita.

—Pero… ¿cómo piensan encontrar el templo de Joon-Woo en un sitio tan grande? —quiso saber Funcionario Marrón.

—Sobrevolaremos el campo de batalla en motosierpe —dijo Wing—. Tenemos esa pareja de fuera. Una es para mí, y en la otra quiero un jinete a mi cargo, quizá con un artillero atrás. —Nos miró a mí y a la Regidora.

—Los demás podéis llevar un zángano —dijo la Regidora, rebuscando algo entre los pliegues de la túnica—, o, si os atrevéis, un escarabajo bombardero. Localizamos el objetivo desde arriba y lo hacemos saltar por los aires. Tiene una cúpula de cebolla con los mismos símbolos que —sacó un viejo aventador— este abanico de incienso. Memorizad sus motivos. Perteneció a un monaguillo venteador del mismísimo Joon-Woo.

Hubo un momento en que todos reflexionamos.

—En el fondo, la batalla y cómo se plantee no es tan importante —dije, tomando del mapa la reina del ajedrez con un gesto teatral. Creo que los hacía desde que, en vez de a Wing, trataba de gustarme a mí mismo—; solo hay que generar caos, alcanzar la ciudad y convertir el templo de ese engendro en un cráter. Jaque y mate.

—Jaquear.

—Parece que tenemos un plan —sentenció Wing tras peinarnos con la mirada—. Creo que con esto ya puede prepararse tu… Amanecer Eterno, Regidora. Ahora solo nos falta comprar un ejército. Acudiré a una subasta de efectivos militares que hay dentro de unas jornadas, cuando suene el Campanario. He entregado las alexandritas y tenemos pagarés y metales y moneda de curso legal para financiar un conflicto de interés estratégico para Shinochem. También me han facilitado equipo táctico, como el de fuera. Nos brindarán apoyo aéreo limitado y, si fuera necesario, algo de artillería de precisión, así que podéis considerar que contamos con el aval político y militar de mi pueblo. ¿Alguna pregunta?

—Hay una que me ronda desde hace tiempo —dije—. ¿Todo eso bastará para controlar a un millón de bestias como las que vimos desfilar por el fondo del Océano Negro? Quiero decir… ¿dónde nos meteremos cuando la Gran Colonia haga salir de la arena todos los escorpiones del desierto?

III

TREINTA Y UNO

APRETAR EL VAHO

Fui a un templo a escuchar a un sabio, a un dōjō a practicar con las espadas; salí a pasear y a comer cualquier cosa, sin la babosa al hombro, en un intento baldío de relajarme. Más tarde me pateé las tabernas de arriba abajo hasta dar con el trapo, la minera y el camarero, que andaban tan perjudicados como el funcionario. No se podía ni hablar con ellos, unos por estar demasiado puestos, de fumar o del mielato de los áfidos, y otro, el de siempre, porque se descerebraba en la timba, jugándose los cuartos con los tahúres profesionales del lugar, los avispaos, que decían. Una mafia de las timbas y de las apuestas armada hasta los dientes, porque había negocio en el póquer y, como todo en aquella urbe, estaba bien gremiado y controlado. Yo aquello ya no lo soportaba ni como pasatiempo, y no me interesaban los bajos fondos. No tuve otra que marcharme.

A cualquier parte.

Escuché una música, una tabarra horrísona que daba casi tanto dolor de cabeza como el permazumbido de insectos urbano; hice yoga, taichí y meditación hasta hartarme y, pese a que era casi imposible con el incesante murmullo de colmena que se enseñoreaba del lugar, regateé chucherías en un mercadillo y visité un museo de absurdas estatuas de cera; luego un vidente se empeñó en desvelarme el futuro, pero lo único que vio al estudiarme las manos fue que mi destino estaba en otras, en las de dos mujeres, ambas consumidas por locuras profundas. Y nada, el tiempo siguió pasando inclemente, y el Campanario, que así lo llamaban, no se decidía a sonar. Los abejones se sucedieron en mil turnos de guardia, dándose el relevo con mucha ceremonia junto al monstruoso gong que simbolizaba el sol, un disco de oro que pendía del observatorio principal del complejo vespícola. Me cansé de esperar a que alguno de los insectos relojeros lo tañera, pero ninguno traía psicograma ni atadura que le exigiera dar la hora.

El tiempo se antoja eterno cuando no tienes qué hacer con él. La espera empezaba a agobiarme, hasta el punto de que me apetecía atravesar arenales en yurta de escorpión, que al menos sería viajar. Al hacer la guerra hay muchos momentos ociosos, ocupando un territorio a la espera de nuevas órdenes para entrar en acción, y yo solo era un reservista, al menos en teoría. Una parte de mí conocía y detestaba la vida del zángano; la otra temía ponerse en marcha y hacer frente a cuanto nos aguardaba.

Me volvía más contemplativo y se me nublaba el ánimo, una y otra vez. Un día me sorprendí canturreando el murmullo de las abejas de la ciudad. Me pregunté si sería que el temperamento se me torcía, y un galeno me dijo que lo que tenía, más allá del mal del caracol, se llamaba ruptura.

Que andaba roto por dentro.

Nunca pensé que nada de eso fuera conmigo, y apenas empezaba a entenderlo. Tendría que tatuármelo también. Ya que estaba repasando mis hitos faciales, podía retocar otros y, de paso, apuntar la travesía en caravana con un escorpión en la garganta. Quizá también el símbolo del que ha visto los tres cielos: el tercer ojo, sutil pero rojo y redondo entre las cejas. Cosas de la sabiduría según los bígaros que me había explicado Funcionario Marrón y que me hacían justicia en cierto modo. Y para eso nos tatuamos.

Para ponernos al día. Y aquel día era para siempre.

Jamás había pensado en incorporar una narración así a mi presentación, pero es que aquella vida me estaba afectando la estampa. Tal vez por eso predican sobre cómo envicia tatuarse; empezaba a cogerle el gusto a mirarme al espejo y ver a un teniente cada vez más viajado y curtido.

Así que volví a visitar el salón de la tinta y, tras desesperarme de nuevo para explicarle lo que quería a un recepcionista que se empeñaba en tratar solo con mi simbionte, conseguí otra sesión del maestro ilustrador, que dio comienzo cuando me hicieron pasar al reservado donde debía permanecer un tiempo al vapor para purificarme. El rito local también empezaba por lavar toda piel a fondo antes de registrarla.

«Estamos hechos de historias», rezaba el cartel que presidía la estancia. En la que me puse a buscar diván y, pese a que el vapor no me dejaba ver, dio para descubrirme el estridente cuerpo de una muchacha negra de cabellos dorados muy largos y rectos. Era la heliófera del grupo.

Ayse resultaba hermosa a todas luces, y estar con ella en una sauna era una bendición, pero en aquel momento casi me daba igual; me dije que todas las mujeres eran preciosas por únicas e irrepetibles, cada cual a su manera. La de Ayse era sencilla: se sabía tan bonita como cargante. No me apetecía comprenderla mejor porque la tenía por una malcriada y ya conocía más de ella de lo que me interesaba… Pero habría sido incómodo, aun con tanto vapor, aguardar turno a su lado fingiendo no reparar en su presencia, con lo inconfundible y escandalosa que lucía. Tan alta. Tan cubierta de símbolos zodiacales, con cartas astrales por la espalda. La nuca valdría de calendario solar.

En mi anterior visita a aquel insigne templo del tatuaje, un termalismo con los servicios y tratamientos de las mejores saunas frías del desierto, logré evitar a Ayse, pero porque entraba cuando yo salía. Esta vez era distinto y no había mucho margen para la cortesía, por lo que me puse, también boca abajo, en el diván que había junto a ella.

—Tienes mucha tinta blanca que reponer —le dije para entablar conversación.

Pareció molesta por la intromisión y, mientras murmuraba que nadie debía tumbarse al lado de una reverenda, se volvió y me descubrió a sus espaldas. Me reconoció y luego alzó una ceja, que no era más que otro tatuaje, al estudiarme la piel.

—Tú no tienes nada ritual ni ornamental, Alguacil. ¿Vienes para la cara y vienes dos veces?

—Esta vez vengo por el cuello, creo.

—Oh, entonces… ¿te vas a poner el escorpión de los que han cruzado el desierto? ¡Estarás chupi con eso y un chupetón! —Sofocó un ataque de risa.

Me dije que por reacciones así de estomagantes era por lo que habría preferido tener de compañía a Funcionario Marrón. Él también me ponía del hígado, pero al menos no me dejaba fuera de juego. Bufé y me dije que la conversación protocolaria ya estaba.

—Solete, me encanta tu nombre, y que te me pongas al lado. Ahora es cuando me tienes que contar muchas cositas… Para empezar, tengo que saber cómo anda lo tuyo vainilla con la de las coletas. ¿Habéis cortado o qué?

—Me temo que sí. Y que no está disponible también.

—¿Tan malita me la has dejado?

—No es eso, es que no me la veo contigo.

—Sabrás tú.

—Ni te imaginas cómo es su cabeza.

—Sabrás tú.

—¡Qué ignorante soy!

—Entiendes menos de nenas que el trapo de duchas. No me interesa ella, y menos tú. Solo quiero de saber, ya sabes: si quieres buena fama, no te pegue el sol en la cama.

—¿Qué tal si nos purificamos en silencio, Ayse?

Ella suspiró y musitó algo en la lengua del desierto.

—Llevo jornadas en el diván y me queda mucho tatu ritual que repasar —me dijo al cabo de un rato—. Me aburro como una ostra y eso está bien, pero, o sea, solo al principio. Aparte, qué rayos, es que me dan morbo los cotilleos… ¿Me cuentas qué has estado haciendo en tu tiempo libre? Porfi.

—Te aburriría más que el silencio.

—Pero si llevas una vida trepidante, quién lo diría. Yo te hacía más de aventuras por tu cuenta.

—Y yo a ti tomando el sol.

—Eso también, y es como esto: te tumbas, te quedas quietecita y estupendísima hasta que te pones guapa y sanota del todo, como una peca gigante. Oye… ¿y qué hace la Regidora los días libres, lo sabes?

Suspiré.

—Taladrarle a la gente en los templos, supongo. Predicar, yo qué sé… Bastante duro es tenerla al mando. Será que lo empiezas a sufrir en tus negras carnes. ¿Por qué preguntas? ¿No tienes bastante con servir en el grupo y te quieres meter en sus vacaciones?

—No, es que le quiero pedir un aumento. ¿Tú lo has hecho? ¿A ti te paga soldada? ¿Cuánto?

Puse los ojos en blanco.

—Me estás atacando los nervios.

—Ah, que tú trabajas gratis. Vale, volvamos a lo de la jefa. A ver, no entiendo cómo es que le funciona lo de salir a predicar su chaladura con un simbionte oteador en la cabeza, un escopetón al hombro, explosivos en el bolsillo y esa pedrada que tiene en toda la mala sombra… Oye, ¿y no sabrás desde cuándo anda tan grilladita? ¿Fue cuando la apartaron de la orden, al saberse embarazada por el rito proliferacional, al conectarse a las máquinas de los Antiguos para abortar…?

Moví la cabeza como si me salpicara fango en la cara.

—Pero… ¿qué dices, muchacha?

—Pues mira, ahora que lo he puesto así, empiezo a verlo más claro. Apuesto a que le pasó todo muy rápido y muy por encima, y luego pilló una de esas chaladuras posbombo y…

—¿En serio? ¿Crees que la Regidora está loca? —interrumpí, aún negando con la cabeza y con una sonrisa burlona—. ¡Si cada día está más cuerda!

—Anda ya. No sé ni por qué te pregunto cositas de mayores. Tú es que no sabes ni lo que es un trauma y no te haces ni idea de lo majareta que puede acabar una novicia que tenga que pasar por suplicios de verdad. Si la jefa no fuera tan cuqui cuadrando zopencos, hace tiempo que le habría pedido que me licenciara, porque anda que nos mete en cada una… ¿Tú nunca sientes ganas de mandarla a cagar gusanitos de colores?

—A todas horas, sí.

Y soné tan contundente que logré, al fin, imponer silencio. Tenso pero saludable.

—¿Por qué todos los nenes del grupo sois tan bordes? Solo me trata chachi el Explorador, y no sé si es porque quiere empotrarme un ratito o si será que es chachi y no funciona igual que los zumbados con los que va.

Le hice un gesto para que dejara de hablar. Ella suspiró.

Llamaron a la mesa de tatuajes a un señor enorme cubierto de hongos simbióticos que a saber dónde podría tatuarse. Pasó un rato y lo típico: trajeron infusiones, una arpista tocó una melodía, pasó un masajista y nos recitó precios y servicios. Luego otra vez el silencio incómodo, que ella, de nuevo, no pudo soportar.

Solo que de pronto se puso más seria y solemne.

—Es de cretinos lo que hacéis. Lo sabes, ¿no? Esa… ciudad que queréis sitiar está en medio de un campo de batalla milenario, y allá que vais tus amigos y tú, banzais perdidos, a engrosar el osario a mogollón.

—No necesitamos que lo entiendas.

—Entiendo que Joon-Woo es un hierofante ranciote, y me consta que hay medio centenar peores, peores de la muerte, que ni te imaginas las que lían. Y sé que la humanidad lleva desde que el Desierto del Mediodía estaba repleto de oasis vírgenes con batallitas absurdas sobre si está bien montárselo o no con caracoles. Es una movida inútil, no va a ninguna parte y como debate lleva siglos demodé.

—En tu secta andáis fatal —gruñí—. Se trata de una cuestión que determinará qué somos y qué no somos los hombres.

Soltó una risita.

—Pues, oye, los hombres estáis lelos. ¿Qué? No me mires así, que a ratos empiezo a pensar que no eres tan zote y creo que estaría bien por mi parte si te explico cómo va el mundo que pretendes arreglar con espaditas. Mira, gente flor que se pasa de simbiosis ha habido siempre, igual que amargados que dicen que son la mugre sin bragas y una chusma monstruante.

—Pues habrá que terminar de una vez con ello.

—¿Se puede? Jamás nadie ha sacado nada en claro ni se han puesto de acuerdo las partes; eso sí, se han matado hasta apilar miles de vidas en balde, sin que nadie imponga nada a gran escala. Lo único lindo que ha pasado es que en mi tierra el eterno dilema ese lo han reducido a un consejete para la edad en la que te salen pelos en el chichi: si pasas de caracoles, eres tú quien se lo pierde; si te pasas con ellos, caracoles, te pierdes tú.

Me pregunté a qué clase de loca había contratado la jefa, y con qué sueldo de escándalo, además.

—Si te fijas —continuó machacándome—, los seres con seserita nos hacemos los locos ante vuestras diarreas mentales y reparto de murgas a domicilio, y nos obramos lo que nos parece más cuqui, con total libertad, sin ingresar en sectas ni grupos armados. Y aquí seguimos, felices como lombrices.

—Y como lombrices vivís. Niña, pero ¿tú te crees que la ética de la simbiosis es como la del consumo de drogas?

—Cada cual se pudre la cabeza a su bola. Que para eso es la suya.

—Banalizas hasta exasperar. Y esta conversación ya ha durado demasiado. ¿Te importaría dejarme en paz, o es que ahora predicas lo que tanto criticas?

—Yo no predico nada, te hablo de libertad para todo y para todos, porque el sol brilla para todos por igual. Hay pueblos en los que te crucifican por zumbarte a alguien, por tatuarte eso, por comer o beber esto y lo otro, por adorar ahí o allá, por la ropa que te pones o te dejas de poner… Vosotros y vuestra neura de decirle a la gente dónde meterse el molusco no arreglaréis ni una ensalada de medusa. Y tampoco cambiarán nada dos chorros de pis; le haréis pupita a una turba de lelos paralelos, todo lo más.

—¿En serio, hechicera? ¿Pretendes resignarme? ¿Educarme?

—Haber estudiado.

Arrojé un esputo a la escupidera junto a la hamaca.

—Dijo la ignorancia.

—Hace mucho que la gente ilustrada —se barrió los mil dibujos de las piernas con las pestañas por todo lo largo de ambas— gira las antenas a simbiofóbicos y a simbiofílicos. Si le explicas vuestros planes a cualquier persona sensata, te dirá que sois radicales de esos que acaban a tiros en el ojete del desierto, adonde acuden las moscas por no sé qué de una guerra santa.

Me sentí cada vez más molesto por cómo nos veía. Y no tuve otra que buscar un modo de explicárselo que pudiera entender.

—Déjate de insolencias y escucha, descreída: el tiempo y las vidas no pasan igual para las mentes colmena que para individuos como nosotros. Para la Gran Colonia, la historia de la humanidad que tú consideras eterna e inmutable no es más que un parpadeo. A la larga, nuestra especie, nuestra naturaleza, se desvanecerá, disuelta en la mixtura de las civilizaciones olvidadas, de las que no queda rastro porque hay un horror cuya identidad eclipsa la del enjambre. Esos caracoles que tan igual te dan no integran a nadie, lo devoran.

—Pues como las ideas: vienen y van; los países, igual, y las personas, lo mismo con patatas. Parecerá una perogrullada, pero las cosas más chulas perduran y las más chunguitas acaban tiradas a un lado o dejadas atrás. ¿Los caracoles te parecen malotes? No te los pinches, que a nadie le apuntan con una biopistola para que se los encasquete bien hondo. ¿Te amustias porque en un par de generaciones nadie se acordará del templo donde te azotaban con mil de amor y disciplina de churumbel y el traje de judo te paraba divino? Pues igual es porque lo que aportabais a la humanidad era un poco troglo, o un poco mongo… Huy, anatema, ya me vale. Me parece que me acabo de pasar tres pueblos con dos pueblos, ¿o eso es lo que dirían ellos? ¿Tú los consideras pueblos? ¿Civilizados pero atrasados, inferiores al tuyo? ¿Les debes mucho, los recuerdas con ternura y te repites todo el rato que no serías como eres de no ser por troglos y mongos?

—Por los ojos bizcos del sol —dije, apretándome los globos oculares con los dedos mientras contenía una risa amarga—, pero ¿qué os enseñan en esa orden termitero? Todo ese veneno que escupes ¿es puro nihilismo o afán de supremacía?

—Hablo de las fuerzas que mueven el mundo, no del solete. El solete se limita a brillar fijo en lo alto, desde siempre y para siempre, como tantas cosas. Hazme caso, que me chupé mis años de Estudios de lo Eterno e Inmutable. Lo tuyo, lo de tus jefas y lo de los vainas de tus amigos es la holonovela más viejuna del mundo, en una versión con doble de tabardillo.

—En la que tú tienes un papel.

—¿Yo? Yo cobro mi soldada y en cuanto me deje de ir bonito me largo con viento fresco adonde el sol caliente menos. Si al final hay boda o hay batallita épica, pues miraré cómo se me alinean las pililas y ya veré dónde me meto y a hacer qué. Que está muy malita la cosa y hay que currar para poder beber, pero tampoco hay que matarse, ¿no? Lo que viene siendo una mercenaria, vamos. ¿Tú no eras soldadito?

Me incorporé como un resorte, dispuesto a mosquearme del todo.

—¡Tú no eres una mercenaria! ¡Los mercenarios jamás desertan! ¡Los auténticos mercenarios luchan y mueren con honor! Nadie adelanta el día de su marcha si ha cobrado soldada anticipada.

—¿Eso os cantaban de nana?

—Eso es así en todo ejército. En el desierto funciona igual, pregúntale al trapo.

Su risa sonó de nuevo, cantarina y detestable.

—Que le pregunte al trapo, claro. Y a tus gayumbos, de paso.

—Oye, ¡no me hables en ese tono!

—¿O qué, campeón?

Nos encaramos, yo con ganas de abofetearla.

Ella encendió los ojos como brasas al rojo. La sonrisa no la cambió porque ya brillaba con peligro.

—Sun Qi, ¿es que quieres que te calcine antes de que puedas mover un musculito? ¿Te tengo que recordar que estás solo, en toalla, sin simbionte y desarmado? Yo no.

Y se señaló el occipital, donde llevaba descolgada pero puesta la caracola blanca; luego levantó la mano para cerrarla en el aire y, con una violenta ventolera, el vapor de la sauna se le metió de repente en el puño, con susurros como si, en vez de condensación, aquello fuera un enjambre de abejas de guerra. Era demencial. Apretar el vaho. La temperatura a su servicio. Pude oír como le crepitaban los nudillos, casi incandescentes…

—Me caes bastante bien, teniente —dijo, prácticamente rechinando las mandíbulas, no supe si por el enfado o por el esfuerzo de la brujería—. Te lo digo de corazón, eres tope soportable al lado de tus amiguitos. No pienses que te quiero mal; no lo puedes exigir, el respeto de una heliófera: tienes que ganártelo.

Señalé la puerta de salida.

—¿Quieres un duelo?

Su carcajada se oyó por todo el lugar, que se vaciaba a ojos vistas por el escándalo. Suerte que nadie nos entendía, me dije, porque daba para llamar a un exterminador.

Y eso hicieron.

—¡Un duelo, por favor! ¡Eso es de payasos!

Me dejé caer en el diván, asqueado. Relajé el ánimo.

—Niña, no tienes ni honor ni vergüenza, y no te mereces ni el olor de mis heces si me cago en el horno de tu templo. ¿De veras me matarías, a traición y de forma cobarde, para ajustar tus estúpidas cuentas conmigo, sin mostrarme respeto ni consideración?

—¡No, hombre, no! Nadie va a matar a nadie aquí —respondió, con una sonrisa exagerada como las que se emplean al tratar con niños—, y menos por honor. El ridículo honor de los guerreros, que quieren ser como el sol y arrojar todas las sombras tras ellos. ¿Por qué iba yo a querer hacer algo tan flipado? ¿Matarte en una liza me daría la razón, me haría mejor persona, probaría mi culpabilidad o inocencia? ¿No te parece un pelín troglo y mongo? ¿Has visto alguna vez un duelo justo, que no esté trampeado de algún modo, que demuestre o resuelva algo? Algo que vaya más allá de quitar de en medio a una de las partes, así como si nunca hubiera tenido ni verdad ni justicia de su parte.

Era como si echara sal en la herida.

Llevaba tiempo reflexionando sobre el combate ritual, la forma en que discurre y los resultados, así como el sistema de justicia que se supone que representa, el honor que puede limpiar… Ayse había dicho barbaridades, pero en aquello tenía razón; yo ya lo había notado en el viaje. El cambio que obró en mí aquella gota hizo que nunca volviera a retar a nadie. Había dejado de creer en las justas, supongo. No parecían tener sentido en el mundo que pateábamos.

Me sentía desorientado, con los puntos cardinales cada vez más extraviados.

—Bruja, entiendo que no puedo tratar contigo ni para zanjar afrentas y me rebajo a hablarte sin ver qué otra cosa hacer contigo que no sea ofrecerte desprecio y mi más sentida indiferencia, a partir de aquí y de ahora.

Me incorporé dándole la espalda, dispuesto a marcharme.

Y me di de bruces con una mole de músculos babosos sin rostro ni cabeza, solo un caracol nerita encima del cuello. Que se puso a relampaguear un psicograma por los cuernos.

—El chicarrón pregunta si me estás molestando.

—Dile que me marcho encantado ahora mismo.

—A sus órdenes, mi teniente. —Y se retorció de risa.

El guardia no se apartó.

La bruja se había burlado de mí sin tregua ni cuartel, pero de repente, harta de jarana, cesó el arrebato y se puso seria. Dejó de parecer ella y enseñó la fiera maligna que le ardía dentro. Se puso en pie, dejando caer la toalla y alzando una voz solemne e iracunda:

—¡Tú y tus imperativos de fantoche! En esta ciudad y en todo el desierto, a una sacerdotisa de mi rango, por joven e informal que sea y por mucho que venda sus servicios, se la trata con más «respeto y consideración» que a nadie de ese bushido tuyo de patio de colegio. Supéralo. Miedo no me das ni un poquitín; órdenes, ni una, y si quieres apostamos a ver qué pasa si le dices a la jefa que ya no quieres trabajar conmigo, que a mí me suda el chichi: no pienso aguantaros mucho. Yo decido mi precio y hago mis propios planes; tú en cambio no tienes más que las chaladuras de tus dueñas y ninguna vida propia.

Apreté los puños, sin entender por qué la tomaba conmigo.

El guardia de la sauna y yo seguíamos encarados e inmóviles, tan próximos que ni el aroma de los incensarios me privó de las vaharadas con pestazo a moco de caracol que exhalaba aquel armario custodio al respirar por la piel.

Me pregunté si podría vencer a una criatura así en un combate sin armas, pero no había ni cuello ni cabeza, solo un casco, y ninguna parte sensible que atacar, solo flema espesa. Para colmo, el tronco y las extremidades del monstruo eran resbaladizos y demasiado anchos para el agarre de llaves de lucha, así que no podría tumbarlo, inmovilizarlo, luxarlo… Era un centinela específicamente simbiotizado para dominar la estancia, una suerte de exterminador a medida. Definitivamente, Ciudad Avispero formaba bestias asesinas mejor que ningún otro lugar del mundo.

Ayse paseó en desafiante desnudez, saboreó el instante y caminó en círculo alrededor nuestro, con pasos lentos y cortos.

—Lo creas o no, Alguacil, no era mi intención humillarte, solo darte la lección que tan buena falta te hace. ¿No ves que con eso que os bulle en la chola no vais a conseguir durar ni dos tormentas? ¿Y te crees que el problemita lo tengo yo? No, Sun Qi, yo vivo y dejo vivir. Tú expendes muerte, por nada y para nada. Escúchame bien y entiéndelo de una vez, porque es ley solar, escrita a fuego: si matas a un sumo hierofante pervertido, el nodo que deje vacío lo tomará un enseñador furioso, que andará peor de lo suyo, que es lo tuyo, pero al revés. Y si acertáis y lográis que la Gran Colonia pierda cohesión y se desbande, pues, nada, enseguida se vertebrarán otras mentes para ocupar el lugar de los organismos y funciones que pierda la Gran Colonia, y lo harán debidamente configuraditas, para combatiros bien. Así está escrito en cartas y códices que nunca leerás, y así te lo hago saber. Ahora vete y vive con ello, pequeño saltamontes.

Un chispazo del caracol de la muchacha, y el guardia se hizo a un lado para dejarme marchar.

Furioso, pero no vencido. Eso me dije.

* * *

Ayse no entendía qué era la moral de tropa ni cómo se debe cuidar de las malas ideas y las palabras venenosas. Pensaba que con solo escucharla un rato me pondría a vivir como un gusano, justo como a ella le habían enseñado que debía hacerse. Era de los que creen que se puede doblegar a alguien como yo con la lengua, gente incapaz de entender que soportar cháchara malsana no me suponía esfuerzo comparado con el que puedo hacer para resistir un interrogatorio con torturas. Vivo prevenido; mi devoción no cede ni recula; nunca me amilano; mi voluntad no se tuerce; mis principios no tienen mácula. Mi lealtad tampoco.

Así me lo repito cuando hago ejercicios respiratorios.

Se lo habría explicado, pero para qué. Me marché sin despedirme. No la volví a saludar. Fue nuestra primera y última conversación significativa.

* * *

Pero le he dado vueltas mil veces.

Casi siempre me crispo.

Habrá legiones que nos odien, nos llamen engendros, digan que devoramos mundos, piensen que los vamos a digerir o desintegrar… Pobres inocentes. Tristes, ignorantes, acostumbrados a pensar solos, consigo mismos, carentes de la más mínima sociedad mental o concepto alguno de transculturalidad. Son contactados y rechazan al otro.

Se puede tratar de salvar a algunos, preguntarles qué hacen los pueblos al conocerse, recordarles que toda reunión con una estirpe más compleja supone la asimilación y la convergencia final en una Gran Colonia, mostrarles que somos la única alternativa a la extinción y las ruinas que pueblan tantos luceros del cielo, hacerles ver que las civilizaciones que amanecen allá donde no miran los soles solo aspiran a crecer, multiplicarse y morir en soledad y abandono, o a destruirse a sí mismas y dejar paso a sus vestigios, ruinas desiertas, logros que serán olvidados. ¿Tal es el destino de la libertad? ¿El premio por la integridad y la pureza, la independencia y la autenticidad? ¿O son tiempo y energía derrochados en estructuras efímeras y vidas baldías?

Salvamos pueblos. Los amalgamamos, ordenamos y situamos. Contenemos multitudes. Somos una biblioteca de vidas pensante y sentiente, y solo tenemos una cosa que ofrecer a quienes resistan nuestro avance:

Sed acogidos entre nosotros o sed reducidos a la nada.

Libro de Joon-Woo, antífona LXIV

III

TREINTA Y DOS

DESDE EL MINUTO UNO

Tuvimos que salir extramuros para socorrer al trapo.

No era capaz de cuidarse solo. Sonaron los cuartos del Campanario, anunciando la hora de acudir a la subasta militar, y nos personamos todos en la galera de hierro, en el muelle de Ciudad Avispero.

El trapo no.

—Es que tiene un duelo, ahora luego —dijo la vocecilla de la babosa de Pico Ocho.

—Tiene un duelo —dijo Wing Melin—. ¿Así, sin más, como el que tiene que ducharse?

—Ya andarán a tiros —siguió diciendo el simbionte—. Al final de cada timba casi siempre le toca matar a algún avispao, y así se paga las juergas desde que perdió el dinero que nos disteis no sé cómo.

—¿Que dices que el pistolero anduvo de tiroteos desde el minuto uno? —descargó Funcionario Marrón.

La minera se encogió de hombros, tomó aire, asiento y nos miró. Se sacudió el hombro para soltar a la babosa intérprete en el bichario, se sirvió un vaso de agua sin dejar de mirar a Odio Barra y estrenó en público la lengua del Círculo Crepuscular.

—El guante empieza a hartarme —dijo.

—No, si al final resultará que eres una persona —murmuró Wing Melin, en la lengua del templo que solo hablaba conmigo y consigo.

—El caso es que la babosa lleva un rato marcándome algo raro que puede tener que ver —dije yo—. Igual necesita ayuda. ¿Dónde es el duelo ese?

—Te ponen tontorrón los duelos, ¿eh? —punzó Ayse.

—¿Un duelo? ¡Eso es de payasos! —exclamó Funcionario Marrón.

—Es donde los… ¿cactos? —dijo Pico Ocho, atascándose y con acento a hachazos de hielo—. Después del muro, donde hay desierto, después de puerta norte, Alguacil. Pero pienso que no necesita ayuda.

La babosa me iba un poco loca y volvía a hacer señales difíciles de entender. Sucedía cada vez que tenía que darme un aviso complejo: tardábamos en entendernos hasta que yo situaba los términos clave, momento en que me marcaba que era algo de eso, que por ahí.

Me llevé la mano al simbionte y asentí varias veces, hasta esclarecerlo.

—Te equivocas, minera, parece que está herido… ¡Le ha pasado algo!

—Ya bailó con la más fea —dijo Odio poniéndose en pie, escopeta en mano—. A darle, que es mole de olla.

Fue decir aquello y la babosa se me puso de color verde correcto. Me sorprendió la celeridad con la que reaccionamos todos, porque nos dividimos enseguida en dos grupos. Unos fueron con la Regidora a la subasta y otros fuimos con Wing a socorrer al trapo.

III

TREINTA Y TRES

DUELO AL (OJETE DEL) SOL

Lo encontramos tras correr media hora caracol o así, nada más dejar atrás la última bóveda al norte de los vespiarios, fuera del casco urbano, en el claro del cactizal que daba paso de las colmenas al desierto. Éramos cinco: los compañeros de juergas del trapo, Asistencia, Wing y yo. Nuestro amigo yacía derribado al sol, con la espalda junto a un hinco de madera; sí, un poste de asir escolopendras, en el centro de un arenal ganadero que hacía las veces de matadero de insectos, de cadalso para ajusticiamientos y de trampa de alacranes. Dimos con el amo del trapo, que se desangraba junto al hinco como si fuera cebo o un ejecutado. La manopla simbiótica le abroncaba la agonía.

—Pero ¿cómo has podido fallar, Duplo? ¡Y encajar un tiro putamente, además! ¡Qué calamidad! Estos, en cambio, no se vienen de juerga, y aquí están, al rescate. A mi rescate, que a ti te han despanzurrado.

—No contento con consumir al anfitrión, ¿lo machacas mientras muere? —dijo Wing en tono corrosivo, mientras Pico Ocho se deshacía en improperios y Asistencia se afanaba en hurgar las heridas y orificios del pistolero.

—¿Y qué le digo, que se ha lucido? No sé si ha pasado algo raro cuando le hemos descerrajado un tiro en el putamen al plasta ese, me ha parecido que la bala le atravesaba y eso no puede ser. Antes me creo que Duplo haya errado el blanco.

—Hago de todo…

Pero se puso a toser sangre y no pudo acabar la frase.

—Proyectil orgánico que no puede extraerse por disponer de su propio aparato locomotor —anunció Asistencia. O algo así. Apuesto a que casi nadie lo entendió.

Odio Barra lo supo con solo ver el agujero en el pecho de su amigo, que rezumaba moco verde.

—Chinga tu calavera, trapo, que eso es un balazo de exterminador. A saber el calibre del vato con el que la armaste esta vez, y qué plomazo te metió… Por eso es por lo que te dejamos solo y nos fuimos del salón: porque te ponías todo guaje, siempre hasta las chanclas.

—No era un exterminador, era un avispao de los que usan simbiontes para todo. Me pilló una mano buena con un ful garramero, tuvimos que resolverlo en duelo y, en cuanto llegamos, va y me sale de la arena el fulano que me perseguía en Siete Peñascos, y llevaba una biopistola.

—Lo mismo lo ha hecho aposta —picó Wing—, y lo que quería era terminarse al anfitrión.

—Sí, putamente, lo que tú digas, jefa menos molona. A ver, la cosa es que Duplo Jack no puede con su vida. Le han disparado una ooteca que lo va a infestar como nadie debería infestarse. Va a eclosionar en breve, y liberará mil larvas que se lo comerán vivo o algo peor. No pienso quedarme en él y contaminarme y pillar gusanos carnívoros; tendré que abandonarle y nadar en la arena hasta las puertas de la ciudad, pero no me las dejarán cruzar sin anfitrión. ¿Alguien me puede llevar puesto? Será solo hasta la cantina más próxima.

—Pico Ocho te llevará en las alforjas, junto a un par de bragas limpias.

Saqué la boleadora y la puse en movimiento, con una mano en la babosa hasta entender la clase de amenaza inminente que marcaba.

—¡Al suelo todos! —grité—. ¡El tirador sigue en rango, y está cargando!

A pocas lanzas de distancia, algo emergía, vertical, de la arena, vestido con andrajos, y nos apuntó con un viejo pero enorme pistolón.

Wing se puso cuerpo a tierra junto a Odio Barra, que se sacó de la espalda la recortada. Pico Ocho, en cambio, se abalanzó sobre el exterminador sin pensarlo más. Corrió hacia él zigzagueando a una velocidad alucinante, el arma encima de la cabeza, y se la descargó en el hombro con la violencia de un alud de hielo siete.

El picotazo de la minera atravesó al exterminador, sin moverlo apenas ni encontrar más resistencia que unas hebras de ropa raídas. La punción se abrió paso junto al cuello, descendió cruzando tórax y abdomen, salió por una cadera y se hundió en la arena.

El monstruo no estaba amalgamado. No físicamente. O lo estuvo haría mucho y ya solo era un fantasma de organismo, con los integrantes a punto de desbandarse.

Lo comprendimos al verle dispersarse y elevarse, y condensarse de nuevo. En el aire. No era sólido.

—¡Sal de ahí, Pico…!

La criatura era un enjambre de pequeñas monstruosidades semiautónomas, voladoras, que sostenían los jirones de una camisa negra y un revólver, que disparó.

El exterminador vació el cargador en la cara de Pico Ocho, y convirtió la cabeza y el nautilo de la minera en una nube roja y verde.

—Nooo…

III

TREINTA Y CUATRO

TENGO UN PLAN

Wing Melin pulsó la muñequera y desapareció. El trapo aulló y aulló. Yo maldije y dejé caer la boleadora para atender las señales de la babosa, que me marcaba compañero caído y algo que no entendí, tras lo cual me clavó la rádula óptica para hacerme ver por sus ojos. No comprendí el motivo y no me molesté en enfocar, solo desenvainé mientras me adaptaba a la forma de ver el mundo de la babosa de combate y me preguntaba qué íbamos a hacer.

Porque no teníamos los explosivos de la Regidora ni el fuego de Ayse, y nuestras armas no valían contra aquella abominación formada por mil criaturas pequeñas bien coordinadas, que sacaban más balas de los harapos para recargar.

—¡Se acabó, Alguacil! Si hay que morir, que sea putamente —bramó la vocecilla del trapo, levantando una nube de arena en el suelo al palmearme el empeine de la bota—. Dame la mano. Tengo un plan pe, por ponerte una letra de plan. Deja que te eche el guante.

Hubo algo que sonó terriblemente maligno en la vocecilla, pero no pude leerlo porque el simbionte me iba como loco con instrucciones tácticas y lecturas de situación… para que saliera de allí de inmediato.

Entonces Odio Barra se puso en pie todo lo largo que era y le arrojó un par de monedas a Duplo Jack al tiempo que le gritaba algo en la lengua del desierto. Luego comenzó a avanzar con la recortada en ristre.

—Pues para esto es para lo que se asierran tan chatas —gruñó, sin aflojar el paso, para descerrajar a bocajarro y abrir un cono de fuego sobre la criatura. Y luego otro, otro y otro, apenas desgastándola.

Duplo Jack se levantó también, muy a duras penas, borracho de estertores y con sus dos monedas de rodio, para hacer lo que hiciera falta, bramar y disparar varias veces… antes de venirse abajo definitivamente y vaciarse de sangre por la boca en un espasmo.

Entre los dos consiguieron menguar algo al monstruo, pero ni hacerle recular ni derribarlo. El balance al final fue que Duplo expiró, Odio se quedó sin balas y el exterminador no.

Sonó de nuevo el revólver del monstruo al vaciarse para dar muerte a nuestro escopetero, pero cuando la babosa me volvió a marcar compañero caído yo estaba en el suelo.

Como mi honor.

Me duele imaginarme con la vista tendida hacia el títere de tela y mil dudas en los ojos.

—Alguacil —me suplicó, al tiempo que se arrancaba a salpicar por la abertura y extendía una miríada de extremidades de acoplamiento—, irá mejor esta vez, que los dos estamos más viajados y mayorcitos. Saldrá putamente bien; sé cómo hacer para no secuestrarte el habla ni robarte el cuerpo.

—Por segunda y última vez, trapo. Y porque no veo otra.

—Confía en mí, joder. Que somos uña y carne.

El exterminador jambrado hizo algo en el suelo que levantó nubes de arena. Trataba de malograr el camuflaje de Wing Melin, en balde. No consiguió descubrirla; solo pudo apuntar a un lado y a otro sin dar con ella.

—Más te vale conectarnos bien, bandido —le dije al trapo—. Y tener algo que nos saque de esto, porque yo no veo form…

Sentí que cien mil alfileres vivos me perforaban los dedos y la muñeca, y cinco me levantaron las uñas y se metieron por debajo hasta empalarme los dedos. Fue como meter la mano en una bolsa de clavos y sacarla llena de opérculos simbióticos. Con lo que había tardado en cicatrizar… Luego me subió por el brazo un latigazo que me tostó la cabeza, y que después bajó por la espina dorsal acompañado de espasmos dolorosos.

La otra vez no dolió.

Pero la otra vez fue torpe, con el trapo debilitado y yo poco ducho en esas lides. Todo parecía mejor. Algo estalló en mi interior y me sentí… bien invadido.

Por mi único amigo.

Nos pusimos en pie, en guardia. Lo hice yo y el trapo secundó con la parte turbia. Porque llamé la mano izquierda a desenvainar la espada corta y habría hecho lo propio con la diestra, pero era del trapo, que prefería mirar la escena, palma al frente, estirando mis dedos y sus nuevos posibles, y calibrando todos los ojos, los míos, los suyos y los de la babosa.

—¿Qué ven este par de botones…? ¿Eso con luces al fondo del enjambre es un boyuno con solera? —parloteó mi nuevo huésped mientras se cerraba en un puño—. La Gran Colonia nos manda a uno de sus ilustres campeones, ¡y yo con esta melena!

Y se puso a atusarme la coleta mientras me hablaba en la cabeza.

—A ver, Alguacil, no hay tiempo. Hace mucho que no masco una bala y ya me toca. No me hacen a mí un desgarrón en la tela ni con el fuego de un cometa ni con el vapor del hielo nueve, conque déjame morderle el cañón.

Me aturdí al escucharle en mi interior, pero enseguida pensé una respuesta, y así dio inicio nuestra primera conversación mental.

—Pero ¿qué…? ¿Cómo cuernos dices?

—Que soy mejor que ningún escudo, amo. Tú camina despacio hacia él, que lo de las piernas es cosa tuya; yo llevo el brazo derecho y poco más. Acorta distancias al máximo. Ni un movimiento sospechoso, que no abra fuego preventivo, que no piense que se trata de una trampa; tú envaina y te aproximas al enjambre como un ladrón de miel, como si quisieras hablar del tiempo y del precio de los gusanos de pesca… El simbiocolectivo es un tirador a quemarropa y no sabe más que abrir fuego a bocajarro. Cuando vaya a disparar, me moveré más rápido que el ojo para coger el arma y tragarme las balas. ¡Vamos! ¡Tiene que ser ya!

Y qué remedio.

Fue raro, pero… casi lo quería.

Envainé despacio, al tiempo que desenvainaba una sonrisa más afilada que la catana. Me vinieron ideas geniales, quizá porque no eran mías, o tal vez porque, por primera vez, me sentía libre de mí mismo.

—El Alguacil Sun Qi saluda a la Gran Colonia —dije, floreando con la manopla—. Su determinación nos sorprende.

Me maravillaron el timbre de mi voz y mi arrojo. Solo me salían oraciones así con el trapo puesto, partícipe de mis pensamientos, los sesos encendidos lo mismo que una pira funeraria, acelerados como si me acabaran de desatar la pierna después de una carrera a la pata coja.

Porque cojeaba de la derecha, culpa del nuevo simbionte, pero podía moverme bien y me sentía capaz de pelear e inexplicablemente valiente, contento y decidido. Lleno de ácido corrosivo. El enlace con el trapo funcionaba.

De modo que me acerqué despacio, con mucho cuidado, al hervidero de diminutas masas negras que revoloteaba obscenamente en forma antropoide; poco a poco me planté ante el cañón humeante del arma, preguntándome qué le diría la Regidora a un tipo así.

—Encontramos asombroso —dije al final— que enviéis tras nuestros pasos a un ministro de vuestra orden, poco amalgamado, de simbiosis difusa. ¿Es así, lo he dicho bien? —Me reí—. Ya veis, he aprendido sobre vosotros. Será el guante que llevo puesto, porque de pronto entiendo algunas cosas putamente mejor.

El exterminador, que apestaba a fosa común de langostas y zumbaba más que las moscardas, no pareció reaccionar hasta que di el último paso, a tres palmos de la línea de fuego.

Momento en el que apretó el gatillo sin vacilación.

El trapo no necesitaba esperar a las señales de la babosa. No. Las leía con ella.

Agarró el cañón y noté las balas golpeándome a través de una tela durísima, en la palma. Lo mismo que saetazos lloviendo sobre una cota de malla, o como golpes de makiwara para endurecer los puños: el dolor estaba ahí, pero no podía alcanzarme.

Un pao se interponía.

—El trapo sabe, amo.

Noté que arrancaba el arma ardiente que empuñaba la criatura de un mordisco y la arrojaba al arenal, la despachurraba y la convertía en un fárrago de metales retorcidos y pedazos aplastados del enjambre de la mano. Luego escupió las balas como si fueran pepitas de fruta.

—Ahora entraréis en comunión con el dolor, hierofante —dijimos.

Yo por mi boca y el guante por la suya. Fue nuestro primer coro.

Era difícil decir de quién de los dos brotaban las ideas y los actos; nos coordinábamos como uno solo.

Desenvainamos, con un acorde a dos manos que parecían cuatro, sin cruzar trayectorias, sumando fuerzas y posibilidades para concretar un plan común.

Estábamos muy cerca del enjambre, viendo por los ojos prestados de la babosa la monstruosidad que Odio Barra había repelado a tiros de recortada. Al fondo veíamos levitar al boyuno que dirigía el tramado simbiótico: una gran joroba destellante, bien parapetada tras las criaturas, que movía los cuernos a modo de batuta.

Soltamos un tajo dirigido a la coraza del caracol de animista, pero, antes de alcanzarlo con el arma, ya no estaba a tiro.

Bullía, levitando, suspendido tras y por el enjambre, esquivo como un anhelo inalcanzable. Intentar golpearlo era como intentar atrapar tu propia sombra.

Comprendí qué pasaba, así que le hice un amago… y ni se movió.

—Mierda, trapo, tiene precognición, lo mismo que mi babosa.

—¿Que qué?

—Que sabe qué voy a hacer justo cuando lo decido y antes de que me ponga. Su locomoción va primero que mi determinación. No hay forma de atizarle a un oponente así.

—No con tu cerebro, amo.

—¿Y qué hacemos?

—Usar el mío. Es putamente simple.

Entonces tiró el trapo, en un movimiento de kendo que me sacó de la memoria, lo mismo que en una partida de póquer, como si en vez de una técnica de esgrima fuera un naipe: me birló un as de pollas y lo hizo suyo. Reprodujo el corte bastante bien, aunque no habíamos practicado los movimientos. ¿O sería que eran fáciles de leer de buenas a primeras?

El tajo lo vimos con la precisión y el tiempo parado por los ojos de la babosa. Pudimos observar el instante fugaz en que la espada cercenaba un tentáculo ocular, parte del pie y una lámina del caparazón, dejando malherido al boyuno, pero sin conseguir partirlo por la mitad, que era lo que pretendía el ataque.

La criatura se revolvió con zumbidos de dolor furiosos, y devino un termitero sobre el que nos acabábamos de mear. Mil bichos estallando en rabia y agitación sincronizada. Que levantaron una biopistola y nos apuntaron.

—Ay, amo, que ha sacado la pipa con la que se ha cargado a Duplo Jack. Con eso sí me puede matar.

El arma palpitó y se hinchó a eructar estertores y temblar, a inflamarse, a cargarse… y reventar. La mano del trapo se fue a la babosa para hacerle cantar a montura, puro instinto simbiótico, pero la libélula meganeura estaba muy lejos, y suponer que el enlace con ella siguiera firme tanto tiempo después de liberarla era obrar a la desesperada.

Entonces la babosa nos marcó muerte inminente por dos vías y ni el trapo ni yo la entendimos.

La muerte inminente pasó rasando a nuestro lado, a la velocidad de un escuadrón de libélulas de guerra, envuelta en un trallazo de arena. Nos pescó con el mango de la guadaña y nos arrancó del suelo para subirnos a la alfombra voladora.

Comerciante Moribundo no podía entrar en Ciudad Avispero, pero sí controlar las inmediaciones. Por aquello de proteger la inversión.

Y sacarnos de allí.

Nos volvió a salvar de un final chusco, porque fue gracias al montacargas como sobrevivimos al duelo al (ojete del) sol: «No me mezclo con extraños; lo mío es el arenal». Comerciante Moribundo era la muerte, rondaba la muerte, decidía sobre ella.

El bramido del exterminador de Joon-Woo le vertió rabia al desierto.

Aquel campeón había estado siguiéndonos desde Siete Montañas y había dado muerte a tres de los nuestros.

La Gran Colonia nos quería mal.

III

TREINTA Y CINCO

EL VUELO DE LA CENIZA

Había varias piras en el oficio, el segundo de la temporada en Ciudad Avispero. Acudimos en calidad de familiares de difuntos, y arreglamos que la pira ocho fuera para Pico Ocho.

En la nueve pusimos al boyuno del exterminador, entre astillas y desechos del caparazón de tronío. Wing Melin lo había dejado así y nunca explicó más.

Siempre querré saber cómo logró dar muerte a un molusco jambrado tan ilustre. A menudo la imagino deslizándose, invisible y silenciosa, sin dejar huellas en la arena ardiente, acercándose por las espiras de atrás para rebanarle el caparazón a tajos… Por desgracia para mi fascinación por ella, estaba entre enfadado y asustado por tenerla al lado, y ni le pregunté ni me quiso contar de su enfrentamiento con el monstruo.

La pira diez fue para el pobre Odio Barra, y la once para el desgraciado de Duplo Jack. Demasiadas piras. Habíamos perdido a buena parte del equipo a manos de un único oponente.

Me quedé con la Regidora junto a la pira ocho hasta que el cuerpo de la minera se vio reducido a rescoldos; luego estuvimos con los acólitos del templo y recogimos las cenizas con ellos, quemándonos los callos de las manos como tienen por tradición. Marchamos en procesión portando pebeteros hasta coronar un otero majestuoso que despuntaba entre los colmenares exteriores.

Y echamos el polvo al desierto.

Arena para acariciar la arena, dicen en Ciudad Avispero.

Hubo mucha oración en lenguas que no situé. Los tipúlidos cantaron un himno funerario escoltados por música de serruchos, cornamusas y bansuris. Se liberaron larvas de cigarra, ocho monstruosidades que corrieron a enterrarse en la arena para permanecer décadas sepultadas hasta madurar, y un funcionario egregio marcó el día en un anuario de piedra con el rayo del caracol numerario que le jorobaba la testa.

Nos vimos rodeados de familiares afligidos, y nos sentimos afectados juntos, por el venir y marchar de la vida. Intercambiamos pésames y varillas de incienso con otros asistentes, los de las piras del uno al siete. La miseria busca compañía.

Al cabo de un buen rato nos quedamos solos frente a los remolinos de arena, que acudieron puntuales a llevarse lo que habíamos dejado.

El desierto se la llevó.

—Ella habría querido un entierro en el hielo —musité—, no fundirse para siempre con el mediodía.

—¿Otra vez con eso? —La Regidora suspiró—. Aquí no han visto nunca el hielo, Alguacil.

—Pues a mí el rito me parece superbonito —dijo la bruja del fuego.

—Rechazar.

—Alguacil, mi Alguacil. Sabes bien que pagaríamos por repatriarla y mandarla de vuelta a las cuevas de glaciares. Lo más triste es que a la minera tampoco la querrían allí.

—Intentaron matarla —dijo el trapo desde mi mano, y sonó tan gris como cuando recogió las cenizas, o como cuando se deprimió cuando el viaje en escorpión—. Su sitio estaba con nosotros.

—Vuestro concepto de la amistad me aturde —bufó Comerciante Moribundo, sin dejar de estudiarnos a nosotros en vez de a las volutas de ceniza que volaban al viento.

El Explorador me tendió las alforjas de la minera, sus tesoros. La babosa intérprete se me había instalado en el hombro libre y no comunicaba. Asistencia puso una pata incandescente y, fundiendo los metales, convirtió el zapapico de la minera en… un aguijón. Su estampa, con las dos arañas amalgamadas, comenzaba a semejarse a la de un escorpión.

Funcionario Marrón bostezó, y Wing Melin permaneció distante y en silencio todo el tiempo. Yo me sentí fatal, reo, cada vez más solo y peor acompañado. El trapo me hizo sacar el trombón de varas y dio una tonada espantosa con él.

Que sonó extraña, pareció alterar a los insectos. Los tipúlidos danzaron en el aire, simulando el vuelo de la ceniza.

Luego Ayse sacó pirotecnia y se puso a invocar el flogisto funerario mientras la Regidora daba instrucciones a nuestros efectivos para que dispararan salvas al cielo.

Nuestros efectivos (tres divisiones con sus catorce brigadas, medio centenar de regimientos; varios cientos de mercenarios acerebrados controlados por un caracol) convirtieron el cielo de Ciudad Avispero en un incendio.

III

TREINTA Y SEIS

VIGÍAS A VUELO DE BOMBARDERO

El desierto es distinto a lomos de un escarabajo bombardero.

No es que se vuelva diminuto, sino que pasa rápido.

La Regidora lo dejaba atrás, desde el céfalon de mando: la simbiosilla que habitaba la testa del patriarca del enjambre.

Yo la estudiaba desde más arriba, y le veía los ojos. Tenía la mirada perdida en el infinito, que oteaba con el caracol como si leyera un poema. Arena, solo arena, todo arena, pero no dejaba de mirarla. De devorarla.

La jefa ya no regentaba a un alguacil; regentaba un ejército, no de verdad, como le habría gustado, sino de los que cuestan fortunas. Los venden plegados y listos para el asalto con escarabajos nodriza, que hacen las veces de bombarderos, y centros de control y logística. Contratas un lote, lo jambran antes de la entrega y te lo sirven con guarnición: las bodegas de bombas, vacías de secreciones explosivas, pero cargadas de tropa. En las patas de los escarabajos, asidas a cada una, llevan bolsas panal repletas de larvas de avispas de asalto, listas para nacer asesinas.

Llevábamos una fuerza de choque capaz de poner de rodillas a oponentes temibles. Nos compramos Ciudad Avispero al completo, todas las unidades, los setenta y tantos escarabajos que salieron a la venta, con los correspondientes constructos simbióticos: soporte, auxiliares y cadena de mano.

—Podríamos plantarnos aquí, amo —me pensó el guante—. Cogernos una ciudad y después follárnosla viva, que tenemos un ejército de esclavos de caracol.

—Tú pilota y déjame a mí las decisiones —le dije en voz alta.

—Lo que nos pasa es como en una historia que oí, de uno que tenía que atravesar a remo un lago de sangre y se puso a ello sin saber el mierdón en el que se metía, hasta que le entraron arcadas y ganas de volver, pero no tuvo otra que acabar, porque había remado demasiado lejos antes de darse cuenta. —La voz de mi cabeza se volvió dramática, teatral—. Ya la orilla es tan distante al volver como al ir avante…

Se produjo un silencio, lleno de pensamientos.

—Vale, yo piloto. ¡A toda máquina!

Y vaya si pilotaba, la manopla. Había conducido carruajes sin tiro, infantes de asalto, arañas de asistencia, moscardas de todo tipo, y había sido copiloto de una oruga quitanieves… Pero la motosierpe en la que cruzábamos los arenales era una montura inverosímil que todo lo empequeñecía: me puso a calumniar los años perdidos a lomos de libélulas cabezotas.

Nos enroscábamos en el cielo como gusanos que nadan. Y el cielo era inmenso. Parecía adensarse y sostenernos a nuestro paso.

Desde las alturas, a gran velocidad, el desfile de tropas lucía majestuoso. No me cansaba de observarlo. Wing y yo recontábamos escarabajos y palpábamos el terreno, lo mismo que el Explorador, que no tenía experiencia militar pero que siempre fisgoneaba y oteaba los arenales, hurgando la nada a catalejo, buceando en las sutiles diferencias, tomando notas desde el vanidoso avispón del vaho que se había comprado.

Nos habíamos vuelto finos.

Yo ya era un jinete de serpiente. Ayse pilotaba un bombardero escupidor tomando el sol desde la cuchara de la catapulta de precisión que había encargado para la testa del animal. Angus iba fresquito y húmedo, transportado dentro del chumbo de un cacto de forraje del contingente; el cascarudo roía por dentro el pienso vivo, lo habitaba, le conectaba los neurópodos. Las arañas de asistencia se habían separado y fruncido hasta formar un amasijo de escobas, que Funcionario Marrón custodiaba a disgusto desde la yurta que hacía de bichario de los nanoescarabajos suboficiales, que mantenían jambrado al ejército bajo las órdenes del otrora humilde caracol de joyero de la Regidora, recién ungido en sales de tronío.

Me imaginé a Pico Ocho en la yurta de la cocina, inflándose a tamales e higos chumbos durante la travesía, y me dije que pasaría tiempo echándola de menos. El trapo me leyó la mente y, abusándome de la mano, me largó un bofetón.

—Quieto ese cipote, excapón. Y te daré un guantazo peor como vuelvas con tu movida vainilla con la jefa molona.

—¿No comprendes ni la pérdida ni el luto?

—Voy siempre de marrón sucio. Es más sexy.

—¿Como llevar al hombro el trombón de varas?

—Estoy aprendiendo a tocarlo en plan prostíbulo de las minas, muy putamente. A ver si nos agenciamos un volquete aprovechando que estamos que lo tiramos con las alexandritas y contratamos todo lo que se vende.

—O te encuentro anfitrión o no vas a parar de tocarme los cojones.

—Ahora que tienes, estamos a dos citas. Fúmate algo y verás qué risa.

—Me haces parecer un payaso.

—Imagínate montado en un pomposo crepuscular recién desvirgado.

—En cuanto pueda te asigno a un pistolero borracho y te vas a hacer puñetas con él.

—¿Y qué harás sin mi inteligencia motora?

Aceleró hasta la náusea y se puso a trazar rulos, roscas, bucles, tralleos, culebreos, tornillos, zigzags, trompos y… trombones de varas, el muy pedazo de bruto. Se me hacía incómodo entender la dificultad y las diferencias de las piruetas sin saber ni cómo, pero de repente las comprendía, entendía su función en combate, su utilidad en maniobras y hasta me conocía los nombres. Era desconcertante y me pasaba siempre que el trapo sabía.

Porque sabía. Más allá de las perinolas, hélices, volantines, quiebros, tirabuzones, zascas, arranques, derrapes… Tenía retales de las personas que había habitado, recuerdos que no había perdido. Las veces que conseguía conjugarlos: era malo al póquer y al cinquillo, pero un gran piloto.

Sobrevolamos en espiral columnas de escorpiones zombificados, cargados de cadáveres andantes y momias del desierto, las tropas que había aportado Comerciante Moribundo. Su ejército privado. Nos llevaba directos adonde había más efectivos, esperándonos.

Marchábamos, varios miles, armados hasta los dientes. Arrastraríamos a otros como nosotros y, juntos, chocaríamos con las fuerzas de la Gran Colonia.

Wing Melin apareció en un recuadro del visor.

Había que llevarlo puesto para volar en la bestia de metal, aunque yo no sabía cómo. Mi vínculo era el trapo, que se entendía con la serpiente, el casco, la espada corta y hasta la babosa, que hablaba por un enlace que había trabado con él.

—El trapo no tiene la culpa de que la babosa del amo lo tenga por un caso perdido.

Se metía tal que así en mis pensamientos.

—Estamos llegando, Sun —me dijo Wing, hablando por el visor mientras volaba. Luego, la caja desde la que me hablaba desapareció, y fue reemplazada por cifras y esquemas de los Antiguos, que ni me molestaba en tratar de entender.

Todo en la jefa molona me era incómodo, me hacía pensar, me daba mala espina y hacía saltar a la babosa. Pero el caso es que la motosierpe de Wing iba delante, aunque costaba saber si ella nos seguía a nosotros o nosotros a ella.

—Ahora eres su wingman, amo.

—¿Wingman?

—Nada, palabros del desierto.

A ratos me parecía que intentar descifrar nuestra locura era peor que imaginar adónde íbamos. Ya la orilla era tan distante…

Pero una parte de mí estaba contenta porque íbamos a un sitio con palmeras.

III

TREINTA Y SIETE

CAPITAL DE MIL PALMERAS, CIUDAD DE BANDIDOS

Jamás soñé que viajaría tan lejos como para ver la capital de las mil palmeras. Ni que verla pudiera ser tan desolador.

Otrora, en los tiempos de las canciones que cantábamos en el templo en que crecí, fue un lugar maravilloso, según cuentan. Se escribieron grandes fábulas, fantásticas e intrigantes historias que hablaban de un aliviadero cautivador urbanizado en medio de los arenales del Desierto del Mediodía, escenario de aventuras y romances, acuñado en monedas, sellos y estandartes: un pico de negro volcánico, coronilla bien aventada por los penachos verdes de las palmas y palmeras, entre las que despuntaban, o se insinuaban, grandes obras, como pagodas, minaretes, cúpulas de cebolla y fantásticas espiras. Todo tallado en el ónice del lugar, forrado de volutas y arabescos. Exuberante y señorial.

Pero cuando visitamos aquel lugar ya hacía años que no tenía en pie ni una palma.

Ayse, siempre cómoda en el papel de guía nativa, nos explicaría que las termitas no dejaron ni una hoja verde. Se comieron el soporte vital de la ciudad y luego se vaciaron en el rebosadero del oasis hasta cargárselo. Después, una plaga de langostas se unió y lo emponzoñó de forma irrecuperable, aunque hubiera mucha gentuza todavía viviendo allí. El colmo fue cuando se sucedieron los saqueos en los edificios insignes; casi todos ardieron o fueron devorados por el mordisco del desierto, una vez que la vegetación dejó de brindarles cobijo frente a las arenas.

En fin, nosotros dimos con una ciudad en ruinas, sin recursos pero con un gobernador terrible, con agua de no beber y quince bandas de maleantes que se mataban por ella. Fulanos como los que nos juntaron con el trapo, saqueando y maleando por medio mundo para, apenas reunían cuartos, volver a la capital de las mil palmeras, a pegarse y a tratar con otros como ellos.

Más que ciudad era un campo de batalla. No le quedaban apenas arte ni esperanza. Solo guerrilleros del sur, de los que vivían en el desierto, desterrados del Círculo Crepuscular por crímenes cometidos, guerras que perdieron y abandonaron, templos en los que jamás debieron entrar, astrólogos a los que renunciaron, ciudades que los escupieron, simbiontes que tuvieron que llevar.

Pero sobre todo por la pasta. En la ciudad de las palmeras sin palmeras ya todo era por dinero, nos había dicho Comerciante Moribundo. Y el caso era que todavía debíamos comprar tropa, pese al ejército de insectos que nos convertía fácticamente en una fuerza mayor que la que se pudiera reunir con bandidos. El enclave aquel, ya fuera urbe o ruina, iba a tener que unirse a nosotros y cobrar por cosas interesantes, o verse invadido. Un dilema fácil.

Tan fácil que nos esperaban.

Habían recibido el psicograma y nos salieron al paso en cuanto desfilamos hacia la interminable masa de ruinas que se horneaban en el centro de la capital de las mil palmeras.

Despuntaron a nuestros ojos como espinas, los esqueletos de las palmeras, devoradas y luego petrificadas por la acción del desierto, púas de la bestia cuya superficie no eran más que cascajos de molusco convertidos en infraviviendas y ruinas de ladrillo a medio desmontar por las pataletas de las tormentas de arena. De las pagodas y los templos de ónice quedaban pilas de piedra negra. Todo habitado por seres como los que nos recibieron, abandonando las casas y los pozos, montados en cigarras, tábanos, alacranes, reznos, moscardas y langostas. Una horda de salteadores de caminos organizada en grupos, unos terrestres, otros voladores. Se concentraban en torno a una avispa de guerra a cuya grupa iba…

Un niño.

Vestido de colorines.

Nos apostamos a los flancos de la avenida principal de las ruinas, las más antiguas, de los Antiguos. Estaban demarcadas por una zanja circular, a buen seguro excavada en la roca del espantoso metal que suelen esconder las arenas, y también se adivinaban los restos de una cúpula de cristal. Aquello había sido o contenido una base como la que había visitado al conocer a Wing, ya convertida en parapeto de escombros.

Visitas una arrasada, luego una en decadencia y luego otra arrasada. Entonces te das cuenta de que solo son refugios que terminan cediendo y comprendes lo poco que duró su momento de esplendor.

Me aclaré como pude con los abanicos y aventé microescarabajos un rato, hasta disponer dos columnas de efectivos, en pinza y frente a nosotros, flanqueando la avenida. Los botones de la manopla me miraban como cuando el trapo estaba conteniendo una pregunta zafia.

—No, no vamos a emboscar al emisario, pero…

La Regidora se desgañitaba mientras desplegábamos varias compañías de avispas frente a los forajidos sin conseguir que la comitiva que salía a nuestro encuentro aminorara la marcha o la emprendiera a contramovimientos tácticos.

Un niño.

—El churumbel no es ningún emisario —dijo el trapo alzando la voz para hablarnos a todos—, sino el jefe de los paisanos, si no recuerdo mal. La ciudad tiene tren y todo: es la estación principal del Desert Express. Si nos lo ganamos, dentro de nada podremos rebozarnos en un vagón cargado hasta las trancas de mierda para moscas.

—Planazo.

—¿Qué?

—Que esto empieza a dejar de ser cuqui.

III

TREINTA Y OCHO

POR LA LETRINA, A SU REINO

Grogramán nos llevó a la ciudad de las babosas, en el río subterráneo.

Enseguida descubriríamos consternados que el corazón de la ciudad de las babosas no era más que el bichario de la capital de las mil palmeras. Devoradas las palmeras, las gentes del lugar, delincuentes en su mayoría, se mudaron al criadero de simbiontes; se fueron a vivir al subsuelo, a los refugios de tormentas. Poblaron permanentemente la ciudad subterránea, moribunda bajo la piel del desierto, una red de pastizales de babosas que morían todos en la gruta principal, una caverna enorme surcada por un remanso de lodo procedente de latitudes ecuatoriales. Las cloacas de ciudades como la de la Regidora desaguaban en el río que surcaba las calles del reino de Grogramán. El rey de los bandidos.

Un niño habitado.

Íbamos de monstruo en monstruo y tira porque te toca, conociendo uno a uno a los horrores multiformes surgidos de la simbiosis; ya ni recordábamos qué pasa cuando un chaval se infesta hasta quedar pasivo antes de haber crecido.

No sabría decir si la avispa de fuego que usaba de montura era parte del amalgamaje. Tampoco qué elementos eran permanentes, cuáles vertebrales, cuáles protagonistas y cuáles tan autónomos como el trapo o las dos babosas que llevaba yo… La Regidora me explicaría que era porque la entidad no podía haberse acoplado bien con un anfitrión tan inmaduro.

El caso es que había sido un niño muy guapo, preadolescente, y se nos plantó delante embutido en una galabiya de mil colores vistosos, que se movía repleta, un telón tras el que bullían bioluminiscencias y criaturas, ni que fuera un saco de luciérnagas gordas. Solo le veíamos la cara y las manos, todo de niño. Ojos de caracol, voz de niño y cara de niño borde. Que ni se presentó; solo nos dijo:

—Para subir al Desert Express, primero hay que dormir en mi casa.

Nos quedamos parados.

—Que tenemos un ejército —contestó la Regidora, con una sonrisa.

El chaval se la devolvió.

—Nosotros, nada; un tren solo. Que viene cuando le cantamos a montura con un psicograma. Este enclave es un nodo de comunicaciones importante para medio mundo; si intentáis algo contra nosotros, lo transmitiremos a todo el Círculo Crepuscular.

—Nos amenazas. Por todo saludo.

—Oh… —Grogramán insinuó una reverencia—. La capital de las mil palmeras, ciudad libre, saluda a la Regidora Zhèng. La estulticia que demostráis con vuestra ignorancia sobre los usos de las ciudades de exilio nos aturde. ¿Qué esperabais encontrar? ¿A qué habéis venido? Son dos preguntas sencillas. Salgamos del sol y hablemos al fresco. Podéis pasar la velada en casa y descansar, quienes sea que estéis a cargo de tanta tropa. Luego, tal vez, llamaremos al tren, que es lo que queréis.

Y nos fuimos tras sus pasos.

Porque se largaba.

—Cuidado con el chavalín —susurró el trapo en cuanto nos pusimos en movimiento—. No recuerdo gran cosa de él, salvo que es poderoso y que lleva mucho sofocando motines. Apuesto a que es como cualquier otro tirano y se vale de caracoles esclavistas… Los cría él mismo. Esto es, pone los huevos.

—Pero ¿cómo se hizo rey? —quiso saber la Regidora.

—El trapo no sabe eso; sabe que todos los líderes del desierto funcionan igual: suelen ser tan odiados como temidos. Su poder descansa sobre títeres simbióticos, animismos, leyendas… Y una cosa que llaman el núcleo irradiador, que le empodera.

—Vale, ya veo —cortó la Regidora, justo antes de ponerse a improvisar—: vamos a tener que prepararle una encerrona.

Y empezó a repartir instrucciones mientras seguíamos al crío.

Que se metió por la letrina y nos llevó a su reino.

III

TREINTA Y NUEVE

CIUDAD DE BABOSAS

—¿Y cómo llamar guante de lavar papos? —me preguntó la Puta.

—Te digo que da igual lo que te haya pagado el simbionte para que no te separes de mí. ¡Déjame en paz!

—No le hagas caso al amo, Puta. El trapo sabe. El trapo te ha pagado como para lavarte el papo a base de bien. Tú mantente cerca de nosotros y ponte putamente golosona cuando vengan las jefas.

—¡De ningún modo! —estallé, girando la marioneta hacia mí con la mano libre—. Trapo, o paras ahora mismo, o aquí te bajas. Es la última vez que te dejo suelto en una covacha llena de…

—Tú ser primer samurái comediante que yo conocer —dijo la Puta, tomando asiento demasiado cerca de mí.

—Que te marches, buscona —le solté, mostrándole el monedero de aleaciones—. Te doy otro electro si me olvidas y te quedas en este antro cuando me largue. Solo he venido a orinar, beber algo fresco y que el guante me deje tranquilo un rato, no para que me meta en más líos.

—¡Chist! Tú ni caso, bonita. Te necesitamos para un numerito de la jefa no molona, y para que le des celos a la molona.

No supe cómo reaccionar. No daba con una respuesta; no tenía palabras ni recursos ni modales para la situación, y no podía cortarme la mano ni quitarme el guante ahora que se había acoplado bien.

El trapo aprovechó para seguir a lo suyo.

—No tienes que hacer guarradas; solo relaciones públicas. Es un chollo, que ya verás que, si lo puteas más rato, esa moneda de electro que te ofrece el amo se acabará multiplicando en el pedazo de cena que nos vamos a arrear, y a la que estás invit…

—¡Basta ya, trapo!

Me llevé la mano al guante, para tirar de él.

Y, justo entonces, Comerciante Moribundo me agarró del hombro y me dio la vuelta con fuerza.

Para mostrarme un óbolo de rodio.

—Mira, Alguacil —dijo el trapo entre risas—, el vivo muriente se ha comprado la Puta.

—Yo servir.

—¿Qué es ese óbolo?

—No es la moneda que cobran los simbiontes de los esclavos sexuales por una hora caracol, sino la que transfiere la propiedad.

—Si la Regidora la quiere, nos la llevamos —dijo Comerciante Moribundo. Y tiró de nosotros hacia la cámara principal, donde Grogramán ya hacía preparativos para un ágape en nuestro honor.

Y donde la Regidora se disponía a desplegar sus artes ante el pueblo de parias.

III

CUARENTA

ESTAMOS HECHOS DE HISTORIAS

—La humanidad es narrativa —explotó, en plena hierofanía, arcabuz en la diestra y libro de Joon-Woo en la siniestra, ambas manos por encima del caracol de joyero, que no paraba de chisporrotear centellas.

La jefa tenía sus fuegos artificiales particulares.

Un rumor sordo se paseó de arriba abajo por la mesa de banquetes, como si huyera del hedor del titipuchal de cuadrilleros, salteadores de caminos, bandoleros, pandilleros, malhechores, canallas, proscritos. Gente bizca, parasitada y deforme, perdida, a la que predicaba como a reclutas. Pistoleros borrachos, bandas de criminales con tatuajes faciales carcelarios a juego y las mujeres más duras que había visto nunca.

El enemigo. Carne de canga y cadalso.

Porque, al principio de esta historia, yo, a la gente como aquella, la mandaba a lugares como aquel.

Nunca imaginé tantos desterrados juntos. Había brujas de la paramera, de las que marchan de las ciudades por su propio pie, o montadas en esos bichos palo que parecen escobas voladoras; sin sentencia de exilio, por animismo herético, para practicar cultos, hechicerías y maleficencias libremente, vivir en refugios de tormenta remotos. Cosas del arenal, como habría dicho el trapo: con el tiempo los proscritos habían levantado sus rituales, se habían convertido en la orden mística de los descartes, y tenían un cuerpo de brujas nutrido y bien organizado. Algunas incluso peligrosas, de las que la Regidora me hacía ajusticiar. Las lideraba una vieja escuálida envuelta en harapos negros muy raídos rematados por una capucha que no disimulaba los ojos compuestos.

—¡Estamos hechos de historias! —seguía machacando la Regidora, como en un trance, cuando un oleaje de baba de caracol le barrió la cara, anegándole ojos y boca, que tuvo que cerrar un instante. Parpadeó, escupió, y el lapo volvió aún más incendiario el discurso—. ¡Historias! Credos y religiones, etnias e individuos, culturas y canciones. Las leyes se basan en historias, escriben y describen historias. Igual que la educación, las jerarquías, la política, los oficios o el dinero. Son estructuras mentales puras y duras, cuentos, que no existen más allá del ruido de nuestra mente. Un ruido que puede ser nuestro… o que nos plantarán otros.

Estaba de pie encima de la gran mesa del comedor, y a cargo del ejército que sitiaba aquel oasis marchito. Se desempeñaba en lo que se había preparado para desempeñar: la política. O sea, llamar a la guerra.

Saltó de la mesa al suelo, se colocó el arcabuz a la espalda y recorrió los respaldos paseando tras la nuca de los prohombres de Grogramán, mirándolos a los caracoles sin dejar de arengar.

—Si os pido que me enseñéis el ombligo, os lo señalaréis con el dedo sin titubear. Si en cambio os pido, oh, pueblo libre, que me mostréis vuestras reglas, sociedad, economía, creencias… ¡no tendréis dónde apuntar! Necesitaréis recopilar una plétora de símbolos, de códigos y palabras, que moldeen conceptos. Tendréis que contarme una historia.

Había simbiontes asintiendo, y otros que sincronizaban lamparazos con el oteador de la Regidora, que lucía enorme después de ungirlo en sales y parecía presidir un rito.

Me pregunté cuánto hablaba la jefa y cuánto el molusco, como cuando miraba al Astrólogo hacer brujería. Solo que la Regidora no pretendía invocar un meteoro; quería destruir con palabras. Explicar el satori de Joon-Woo. Llevaba tiempo predicando, y corrían psicogramas suyos por todo el desierto.

—La jefa no tan molona está cada vez menos molona, el trapo ya lo ha visto antes. Alguien acaba de descubrir la pólvora y en nada se arranca a disparar.

—Recuerda la apuesta —pensé. Era simple e iba a ganarla yo: si el trapo se las apañaba para no interrumpir la arenga, el amo se fumaría media caverna.

—La Regidora se ha vuelto difícil; está herida y fuera de control —murmuró el Explorador desde la silla frente a la mía, sin acertar a decírnoslo o no.

—No es ninguna misa —gruñó Funcionario Marrón.

—Intensita a más no poder, y toda poder. Qué chachi se pone.

Wing solo asentía. Comerciante Moribundo contemplaba el numerito a ceja alzada, a saber si por un espasmo o porque no se sabía la antífona que venía a continuación.

Que no perdonaba.

—Sin la cháchara mental en la que habitamos, los humanos seríamos menos que animales, menos conscientes que un caracol de jardín. No existe el yo, ni mucho menos el nosotros, si nos despojan de las narrativas. ¿Por qué creéis que hay gente que tiene nombre propio y gente a la que se la llama por el oficio o el rango? Vivimos por y para nuestras historias. Las intercambiamos, las defendemos, matamos por ellas y morimos para darles fin.

Haciendo ver que recitaba, mostró a la caverna los destellos que salían del libro de Joon-Woo.

—Sin historias que sirvan de sostén no podríamos experimentar nada, solo impulsos sensoriales que apenas nos mostrarían cosas sin forma ni sentido. Imágenes y ruidos vacíos, pero que cobran vida si les añadimos la narrativa apropiada: de pronto lo percibido pasa a un segundo plano y el protagonismo de nuestra vida recae sobre las etiquetas lingüísticas que vamos poniendo a cuanto nos rodea para clasificarlo en un conjunto de elementos con los que construir un relato. De pronto, unas muescas en una piedra la transforman en tumba y cuentan una historia. De repente, un escudo bordado en un trapo se convierte en nación y defiende su historia. De golpe y porrazo, un tatuaje se convierte en grilletes, por una historia. Todo en nosotros construye un relato y se rinde a él.

Grogramán, sentado en el extremo opuesto de la mesa interminable, separado de la Regidora por su gente, expulsó por las mangas una plétora de criaturas con pinzas y patas sin dejar de mirar boquiabierto a la jefa, que hacía una pausa solemne, ceremonial. Para que la veneraran e intentaran darle alcance con los cuernos los miles de babosas que bullían por el suelo, que no era más que el lecho de lodo de la caverna.

Chapoteábamos en el cauce del río muerto, invadido y dominado por la mesa de banquetes, un viejo navío de mil remos embarrancado en la agonía del trazado fluvial, iluminado por un tragaluz sobre la chimenea que dominaba la sala con un ancho rayo, quieto desde hacía siglos; silencio inmóvil del ojo bizco del sol, del azote que machacaba el desierto con mirada inclemente.

Era el núcleo irradiador de Grogramán, una columna de luz venida del cielo más cruel, que se colaba en la gruta donde afloraba, manso, el limo de las entrañas de la tierra. Así era el corazón de la ciudad de las babosas, la Mesa Principal.

Lo peor de hollar el barro era el hedor, y que había una legión de criaturas lamiéndome las botas, empezando por mis dos moluscos, que me habían abandonado para socializar en un mal momento.

Lo mismo que las babosas me recorrían los tobillos, la Puta me acarició una pierna desde la rodilla hasta la ingle, y tuve que mandar al trapo a apartarle la mano. Me perdí otra soflama de la Regidora, que no cesaba de machacar sobre cómo y cuánto nos debemos a nuestras historias.

—¿Tú estar casado, tener historia? —me dijo la Puta—. ¿Ser persona de hijos?

Algo explotó entonces en Funcionario Marrón, que nos escuchaba apuntando a la Regidora con los ojos del simbionte tiesos. Parecía ansioso por interrumpir la herejía.

—¡El amor de un padre por sus hijas no depende de historia ninguna!

—El amor no es más que una historia —le contestó la Regidora sin dejar de vociferar para la asamblea—. Tanto si se tiene como si se hace, es una historia. Y la guerra no es lo contrario, sino exactamente lo mismo. Aparta las narraciones de las que van y vienen odios y amoríos, y ambas cosas se desvanecerán en la nada, que es lo que son en realidad. Pero también son dos fuerzas que por sí solas pueden derribar civilizaciones y a grandes héroes. ¿O será que lo logran los relatos que llevan detrás?

—¿Adónde quieres ir a parar, predicadora? —quiso saber un pistolero.

—A que ustedes llevan años sin pararse a mirar las luces que los rodean y las cosas que tocan porque ponen el interés y la atención en una relación con la sociedad que los devora, y que es solo una parte de un relato que no conocen, que no comprenden y que por tanto no pueden controlar.

—Ya, claro. Y ahora nos pedirás que hagamos historia —se mofó con un susurro una bruja de ojos compuestos, un espanto de desgraciada, con la barbilla surcada por todos los tatuajes de criminal que conocían los alguaciles.

La Regidora señaló a la criatura con la mano libre, asintiendo con los ojos del simbionte y con los suyos.

—¡Eso es! —respondió entre espumarajos de saliva—. La gente que construye el relato es la que decide el destino de los pueblos. Si puedes manipular la narración que explica lo que se ha hecho o lo que se está haciendo, si puedes presentarla y plantearla en determinados términos, entonces lograrás que la gente ame y odie, que trabaje… y que mate. Si influyes en qué cree la gente sobre la historia de su pueblo, de su profesión, de su círculo de amistades, de sus propias opiniones…, puedes cambiar el valor de las cosas, la importancia de todo, convirtiendo los hechos en puntos de apoyo del relato. Por eso se practican ejecuciones, se destruyen ciudades y se queman libros como este: por una historia, porque una historia.

—A ver si lo adivino —dijo Grogramán—, el libro ese que traes explica la verdad de nuestra historia.

La Regidora dio dos zancadas hacia el extremo de la mesa, la popa, y apuntó con los tentáculos del simbionte a proa, a la otra punta de la asamblea, para perforar a Grogramán con ojos de exterminador.

—El libro cuenta qué es el poder, y tú de eso sabes mucho, rey de los bandidos. Ahora mismo, tu asamblea podría arrancarte el simbionte que llevas por corona bajo la capucha, ponérselo al granuja más triste de la cueva y pasar a tratarle a él como al nuevo rey, y con ello bastaría para que lo fuera. Porque tú, si existes por ti mismo en tu simbionte principal, no estarías ahí sin tu historia.

—¿Cómo te atreves…?

—¿Qué? ¿Vas a decirme que un chaval infestado está a cargo de este sitio por derecho divino? ¿Porque es de sangre noble? ¿Por el poderío económico? ¿Un cúmulo de circunstancias? ¿Las gestas obradas? ¡Si todo eso no son más que historias! ¡Historias que solo les gustan a ustedes! —Entonces volvió todos los ojos a la asamblea y repasó a los parias de arriba abajo—. La clase de historias que los convirtieron en proscritos.

Todas las miradas se concentraban en Grogramán, que soltó un puñetazo que podría haber partido el ariete de proa que le hacía las veces de trono.

Se puso aparatosamente en pie, alumbrándose con varios haces furiosos.

—¡Me toca! —saltó Ayse, levantando apenas la voz. Sin moverse casi de la silla, se puso a gesticular con el simbionte. Apuntó con los dedos hacia el rayo de sol que entraba por la chimenea que se abría en la bóveda de la gruta… y, de pronto, la columna de luz que perforaba la estancia, el núcleo irradiador, empezó a moverse como un gusano.

Para luego estirarse y envolver a Grogramán como un depredador.

—¡Pueblo de la ciudad de las babosas, de las mil palmeras! —bramó la Regidora a pleno pulmón, para luego bajar la voz y así horadar el espeso silencio y casi susurrarle a la asamblea—. Hoy vamos a contar una historia. Una distinta.

Mientras Grogramán se hinchaba peligrosamente, el molusco de la Regidora se encendió con un fuego de hoguera que nos hechizó a todos. Luego lanzó un latigazo con el tentáculo de mirar de cerca y fustigó al caracol esclavista que hacía que la Puta fuera puta.

Y la Puta se desmayó.

Hubo parálisis y silencio por toda la cámara, hasta que Grogramán se puso a gritar y sisear como si se estuviera cociendo. Luego, la mujer que había sido puta consiguió abrir dos ojos idiotizados y acudir trastabillando tras las faldas de la Regidora.

—Escuchad las palabras de Joon-Woo y escribiremos una historia que nos devolverá la libertad. Pero nuestra historia, al contrario que la del primer animista, ¡será una historia en la que se aplasten caracoles!

Y señaló con el ojo de otear el otro extremo de la nave, donde se retorcía el señor del lugar en un chorro de luz cada vez más ardiente.

No habría tardado en liberarse del encantamiento de Ayse, pero la asamblea de bandidos se alzó al unísono dispuesta a acribillar a Grogramán. Lo encañonaron un segundo, con un gesto que me pareció un poco teatral y me dio a entender lo largamente esperada que era la ocasión.

Hubo un instante de silencio en el que los bandidos intercambiaron miradas, y que se terminó con un chispazo del caracol de la jefa.

Abrieron fuego, una y otra vez, hasta vaciar los cargadores. No lograron derribarlo.

La bruja de los ojos compuestos le arrojó el contenido de la copa que tenía en la mano, un ácido en el que bullían larvas. Grogramán rugió de dolor y concedió a la asamblea un instante precioso para recargar armas y volver a vaciarlas en el crío.

Hasta disolverlo.

De las vestimentas de mil colores del que acababa de dejar de ser rey de los bandidos saltaron enjambres de pulgas, piojos y ácaros en busca de anfitrión; toda suerte de moscardas, avispones, crustáceos y hasta lo que me parecieron esponjas y líquenes abandonaron al niño habitado, que se desplomó con un quejido de dolor y rabia.

Era muy pequeño. Apenas un esqueleto contrahecho bajo la túnica. Algo en sus ojos pareció encenderse antes de morir. La babosa me marcó algo muy complicado, que creo que entendí bien.

Nunca se había sentido tan… solo.

Abandonado.

La caracola espinosa que le hacía de corona y de parte de la sesera se le desprendió como un resorte y rodó por la mesa hasta el plato de postre de la Regidora.

Y al plato de postre apuntó ella con el arcabuz.

Estuvo a punto de disparar, pero alguien comentó que el simbionte controlaba el tren, de modo que la Regidora tomó la caracola y la hizo poner en ¿Puta?

Quien bramó al acontecer y luego se relajó de repente para enderezar postura y mirada, como una mariposa que abandona la crisálida.

—La Regidora Zhèng saluda a la nueva reina de los bandidos. Su advenimiento nos congratula.

III

CUARENTA Y UNO

DESERT EXPRESS

La mierda anegaba los vagones, y no era fresca.

Se hallaba en un estado de descomposición insoportable, incluso para un bandido de la ciudad de las babosas. Normal que el tren solo transportara purines.

Pasto para moscas que se recocía y fermentaba para eclosionar en burbujas de gas y unos bichos mucosos que engordaban a ojos vistas, aunque ni eso servía para saber qué eran. Únicamente supe identificar varias especies de onicóforos que germinaban en un océano de larvas. De los hongos y las levaduras que brotaban en el abono y entre las bostas de megalangosta mejor no contar nada.

Viajábamos en la basura de la humanidad, transportada lo mismo que el agua siempre fluye hacia el sur, desde las cuevas de hielo hasta el desierto, por entramados subterráneos resecos, ya declarados cloacas, alcantarillas o ecosistemas del detrito. El que vive más arriba le caga en el agua al de abajo, y todo eso. Pero una cosa es decirlo y otra vivirlo, y yo puedo contar cómo es de primera mano.

—Manopla.

Una red fluvial de heces fermentadas que compostaba mal, eso era el afloramiento fecal de la ciudad de las babosas. El fin del ciclo del agua en su extremo sedimentario y la estación de partida del Desert Express. De ahí, la porquería ya se iba en tren, rumbo al vertedero universal. Conocer la zona fue un asco, y evacuarla en vagoneta de evacuación no fue lo peor.

—Alguacil, ¿por qué me has traído al recto del mundo? ¿Qué fijación con la mierda es esta? ¿Y por qué vamos envueltos como el regalo de un payaso?

Habíamos intentado adecentar la vagoneta, en balde, de un modo tan absurdo como chillón, tratando de conciliar el rigor del trayecto con las exigencias de los animistas, los ventanales oreando de par en par. Salvo los que Ayse había insistido en «vestir» con unas vidrieras «muy cucas». La reina de los bandidos fue verlas y ponerse a blasfemar en la lengua del desierto:

—¡Malditos herejes! —me pensó la babosa intérprete—. Habéis convertido la vagoneta principal en una palmera de himpstuim.

—¿Qué es una palmera de himpstuim? —quise saber.

—Un árbol que se decora muy putamente para celebrar la tormenta de fase que trae lluvias y agua al desierto, justo antes de las crecidas de los ríos subterráneos y de la siembra de setas.

Con todo, y ya en plena marcha, los miradores que ventilaban la estancia nos sacudían bofetones dignos de un ciclón del desierto, y ni así conseguíamos escapar del hedor y ahuyentar los bichos, ni que aquello dejara de ser un horno, ametrallado cada dos por tres con unas partículas de arena que dolían como aguijonazos de polen.

Por su parte, los cuatro ventanales decorados con vitrales nos sumían en un aparatoso ritual, envolviéndonos con los destellos arcanos de unos calendarios solares, o helioféricos, en colores cálidos y con motivos estridentes; situándonos en un caos de fuegos primordiales y rayos fulminadores que llenaban la estancia de luces ridículas. Para colmo, estábamos en el primer vagón, y el traqueteo del milpiés que tiraba del convoy a escasa distancia era ensordecedor. Nos mirábamos con dificultad por los deslumbres, sin decir nada.

Estaba al mando del grupo de efectivos que había pedido, pero me sentía solo. Tenía a mis simbiontes y, por todo amigo cuerdo, al Explorador, que yacía sobre sus mapas, recuperándose de su pasión gutural con las mil vomiteras que yacían a su lado, y que tenían sus ojos y sus babas.

Angus y un par de abejorros de guerra eran mi fuerza de choque principal; la bruja de ojos compuestos de los bandidos me daba cobertura de animismo herético, cosas de la Regidora, yo qué sé; y la reina que había sido puta… no sabría decir si era guía o rehén. Funcionario Marrón acababa de convertirse en el fotógrafo mejor pagado del mundo y, por último, estaba la momia inmóvil que me había encasquetado Comerciante Moribundo, que podría ser tanto un necroexterminador como un simple fiambre del que quería deshacerse o un psicógrafo espía. Y me habían asignado también una dotación de orugas comerrocas como las que Pico Ocho dijo que había que emplear.

Y un gran baúl, cerrado a cal y canto. Decorado con mil símbolos solares y un tanto pesado. Ni idea de cómo había llegado hasta nosotros ni de qué rayos podía tener dentro. La babosa intérprete dijo que era un transporte de pasajeros. El trapo, que era obvio que se trataba del equipaje de alguien. Lo usábamos de asiento.

—Tendríamos que estar preparando la línea del frente en vez de rebozándonos en mierda —le pensé al trapo.

—La idea de infiltrarte en el Hijo de las Moscas para preparar el asedio ha sido tuya.

—Ya, pero mi plan era mandar a Wing.

—Mandarla a la mierda, desde luego; estás aprendiendo a despachar a la gente. Pena que a la mierda te vayas tú y que a ella le toque desplegar las máquinas de guerra…

—¿Otra vez? Te digo que lo echamos a suertes pese a que ella es artillera de base.

—Al trapo no se la pegas. El trapo sabe.

—Tenemos asignado lo que tenemos asignado; pero, bueno, te concedo que una persona cabal preferiría ahorrárselo y permanecer con el contingente. ¿Y qué?

—Pues que ahora estaríamos putamente de farra. —La manopla de trapo suspiró con los dedos—. Y no por echarlo a suertes, sino porque me lo debes: hicimos una apuesta.

—Pero ¡si me has tenido dos tormentas moviéndome por la ciudad de las babosas como una araña fumigada!

—No tienen aguante los guerreros estos… Voy a tener que desertar.

—Pues dime cuándo. Estoy harto de cargar contigo.

El trapo negó con un dedo ante mis narices.

—Sabes que me necesitas para la batalla, Alguacil. Compara tus manos. Cierra los puños y aprieta. Golpea algo. Si pudieras ponerte a mi primo el boxeador en la otra, irías al frente con dos trapos, fijo que sí.

Suspiré al volver al simbionte hacia mí y desafiarlo a un duelo de ojos.

—Trapo, a veces… te siento y recuerdo las vendas de boxeo en el templo, cuando estudiaba artes marciales. Sé que contigo puedo pegar cuanto me plazca sin hacerme daño; me siento armado. Te he visto hacer cosas valiosas, y eres útil, pero ni te soporto ni te quiero de utensilio para siempre.

—Ni yo a ti de soporte, tío plasta. Ya nos separaremos. Pero por lo pronto me estoy divirtiendo, ya era hora, y tú te estás hinchando a follar, que ya te tocaba.

—No me lo recuerdes. Y lo otro tampoco. Todavía me duele la cabeza.

El caracol de Puta, perdón, de la reina de los bandidos, cantó a montura y el milpiés empezó a aflojar la marcha. Al fin. Y desmontamos en pleno desierto, tras un trayecto de tres penosas horas caracol.

Para estudiar el campo de batalla.

III

CUARENTA Y DOS

EL OSARIO PERIMETRAL

El trazado del Desert Express orillaba las faldas de una formación de colinas de hierro que el arenal había lijado durante eones, sin poder sepultarlas.

Al ayudar durante una de las primeras y más aburridas reuniones del plan de guerra, Pico Ocho explicó que aquellas cumbres gloriosas fueron picos volcánicos en la juventud del mundo. Y el caso era que de ellas quedaba justo lo que aparecía dibujado en los mapas del Explorador: cantos rodados colosales, de metal bruñido, sin apenas óxido ni impurezas.

El azote del desierto, más que erosionar la sierra, había forjado las colinas. El suelo, de tan pulido, reflectaba el mordisco del ojo de matar del sol; resultaba tan plano que se podría patinar en él y ardía tanto que hacía añorar las dunas. No era buena idea hollarlo; mirarlo ya dolía.

Por lo que hice que los abejorros de guerra nos desengancharan el vagón y lo llevaran en volandas a la cola del convoy para acceder al punto donde íbamos a excavar y que habíamos dejado atrás, a escasas lanzas de distancia. Allí nos desplegamos. La reina de los bandidos hizo cantar al caracol, y las orugas comerrocas se pusieron a taladrar el metal con unos chirridos de espanto.

—¿Justo aquí? —le pregunté al Explorador en cuanto amainaron las bestias, que desenroscaron los apéndices perforadores y luego los enrollaron en sentido contrario.

Se cargaban y descargaban por turnos, bobinando y rebobinando los cuernos para reanudar el trabajo. De tanto en tanto orinaban ácido, y al barrenar sacaban escoria, humos, virutas y esquirlas que lanzaban tras de sí con las patas falsas.

—Es el sitio exacto, tal como dijo la minera —respondió sin atisbo de duda, señalándolo con las agujas de la babosa brújula y sin levantar la vista del mapa—. Estamos en el perímetro del osario. Las cumbres nos hacen de parapeto, y esta grieta de corrosión es de las pocas que he visto en muchas colinas y la única junto a una veta de escoria como esa de ahí. Si sobrepongo el mapeo de la red freática al plano, fíjate. ¿Ves? La vía de agua que alimenta la ciudad de las moscas se cruza con la cordillera justo…

Sonó otra serenata de biotaladradoras, una escandalera de chasquidos y chirridos metálicos y toda suerte de limaduras y metralla saltando a nuestras espaldas. Era la primera vez que veía trabajar a las comerrocas; daban miedo, e impedían hablar del estruendo, por muchas paradas que hicieran al barrenar.

—¿No lo oirán desde la ciudad? —preguntó Funcionario Marrón con su habitual tono funesto, aprovechando una pausa—. Si el osario está tras las colinas…

Miré al Explorador, que sonreía y negaba con la cabeza.

—En ese infierno solo oyen el aleteo de los moscones y el pulso de los edificios —dijo la bruja. Y se sacudió la túnica como para ahuyentar insectos… o espantar al mal.

—Aparte —dijo el Explorador—, está a una distancia grande, y el viento del desierto sopla en dirección opuesta. De todos modos, tú no te preocupes por esas cosas, Sun. Tú estarás al mando de la infiltración táctica, pero la cartografía es cosa mía. Irá bien así.

—Ya, claro. Si se fían de todo lo que les diga el resabiado de los mapas…

—Pico Ocho se sentiría orgullosa —dije con una sonrisa— si viese cuánto nos ayudan sus indicaciones.

—Discrepar —bramó Angus desde la sombra del vagón, detrás de los vitrales de colores.

—Dos horas caracol y ver pozo gordo —anunció la reina de los bandidos, sin sacar su coronada cabeza de lo que ya parecía la abertura de una fosa.

—Pues ¡viajeros al tren! —ordenó el trapo, moviéndose con gestos marciales—. El cascarudo y la momia no son los únicos que pueden deshidratarse en esta puta parrilla.

—¿No queréis ver la ciudad? —preguntó el Explorador, con una ceja alzada, al tiempo que enrollaba los mapas y mostraba su formidable catalejo.

—El amo lo tiene más largo —dijo el trapo, y mordió el mío.

—Pero este llega más lejos —dijo el Explorador, guiñando el ojo—. Venid, que apenas caminaremos unos instantes y las vistas merecerán la pena…

—Para preparar bien un asedio —recité al tiempo que echaba a andar— es vital estudiar los contornos con todo detalle.

Había planeado hacer el reconocimiento desde el tren, durante la arribada, pero desde un punto elevado y mediando aquella distancia se dominaría mejor el campo de batalla.

Subimos largo rato, entre quejidos de Funcionario Marrón y escozor en los pies a cada paso, tratando de no mirar el espejo que era el suelo bruñido y nunca pisar en un asador. Ora corriendo, ora saltando entre vetas de óxido para quemarnos menos. La bruja de ojos compuestos no, porque Bruja en realidad no andaba: levitaba. Se movía igual que un espantamoscas con ruedas. Coronamos como pudimos la cumbre hasta contemplar el osario perimetral. Un espectáculo digno de todas y cada una de las holofotos que sacó Funcionario Marrón.

Un océano de huesos blanqueados por el desierto se abría a nuestros pies, tan grandes como para resistir el embate de las tormentas de arena durante siglos. A saber qué bestias sostuvieron qué batallas, y a saber cómo pudieron caer tantas.

Despuntaban cráneos imposibles, costillares inmensos, espinazos interminables y extremidades del tamaño de árboles, entre geometrías de metal y caparazones de crustáceos gigantes de todo tipo. Los había tan antiguos que habían sido petrificados por el desierto; otros estaban a punto de desmoronarse por el paso de las tormentas de fase, y los había perfectamente limpios y pulimentados. Algunos parecían haber muerto allí; otros se apiñaban en un par de arcos concéntricos que delimitaban sendas calderas, como si dos bombas devastadoras, incalculables, hubiesen barrido esqueletos y caparazones de distinta antigüedad. Un cementerio de dragones. Aviso para navegantes. En el mapa del Explorador había una única inscripción, junto a un monstruoso monigote: AQUÍ HAY BESTIAS.

—Seré el primero que mapea este sitio —dijo, enrollando el plano con orgullo.

—El primero y el último —murmuró Bruja desde las profundidades de la capucha; luego escupió al suelo reluciente, del que saltó enseguida un hilo de vapor—: de ahí no se vuelve.

Enarqué las cejas al encararme con la animista siniestra, y unos ojos esféricos me devolvieron mil minúsculos hexágonos con mi reflejo, en verde metalizado.

—¿No has dicho algo antes sobre el ruido de la ciudad de las moscas? —pregunté.

—Tengo más de trescientos años —respondió, siempre en susurros— y no he conocido a nadie que haya escapado cuerdo de ese infierno. Yo nunca lo superé, y si he llegado hasta aquí es porque me borraron casi todos los recuerdos.

—Pero aquí estás, de vuelta, putamente derechita, chunga de la vida.

—Obedezco a la Regidora. Es mi superiora y ha pedido que os asista con el animismo local.

—Claro que sí, espantamoscas —dijo el trapo, riéndose—. Conoces a una loca y te vas a la mierda por ella. ¿Te paga lo mismo que al fotógrafo o tiene un don para seducir brujas?

Se impuso un receso cuando las orugas comerrocas rechinaron más horrísonas.

—Zhèng me ha dado a leer el cristal de Joon-Woo. Luego me ha leído a mí como a un libro, ha sabido de mi viaje a este sitio y me ha puesto aquí para guiaros, ingratos —dijo Bruja, y levantó dos zarpas profusamente tatuadas en un gesto ritual—. La Regidora, pese a lo mucho que denuesta a las de mi orden, es sabia; luz toda ella. Las generaciones venideras hablarán de ella como de una leyenda.

—Si tengo que hacer fotos de la ciudad, necesitaré un catalejo —gruñó Funcionario Marrón escrutando el horizonte, ajeno a nuestra conversación.

Volví la mirada al frente mientras hacía un par de ejercicios respiratorios para mitigar el sofoco y concentrarme.

El campo de batalla era peor que ningún bosque.

Era como una alambrada para las máquinas de guerra de Wing, y un laberinto para guarecer enjambres. Frenaría el avance de tropas pesadas. Había algún que otro sendero abierto, como el del trazado del tren, que parecía llegar hasta las puertas de la ciudad que se adivinaba a lo lejos.

El trapo sacó el catalejo para que pudiéramos estudiarla, y la visión de aquel sitio me persigue con pesadillas desde entonces.

III

CUARENTA Y TRES

HIJO DE LAS MOSCAS

Los edificios más altos de la ciudad de las moscas se movían como palmeras.

Pero no por el festival de insectos que los aventaba, no. Las torres no cimbreaban al rasar de los tábanos gigantes; era justo al revés.

Porque no eran torres, sino antenas. O miembros y extremidades.

Demasiado grandes y densas para moverse como gusanos, pero meciéndose más que las espigas. Eso eran los rascacielos.

Las ventanas, ojos u orificios. Había bocas que hacían de entrada de los hangares. Las cúspides se remataban en opérculos, ocelos, sensores o fauces, sin que hubiera forma de saber si los inmuebles eran insectos, crustáceos, caracoles u hombres. Un bosque de carne, vivo y palpitante, con infinidad de seres plantados en el sustrato que fluía bajo las arenas, todos parte del mismo entramado.

Muchos apéndices parecían respiraderos o chimeneas: unos aspiraban nubes y otros ventoseaban vapores nocivos. Tenían mil bultos culminados en unos agujeros por los que entraban y salían toda suerte de enjambres y criaturas grandes, que recorrían las lenguas, lomos y articulaciones que hacían las veces de calles, escaleras y avenidas, moviendo carga y criaturas arriba y abajo. En las fachadas de piel y bajo los caparazones de las techumbres se distinguían ritmos palpitantes, respiración, exudación, transpiración. Sitios que parecían secretar cosas, parir larvas, defecar enseres, transportar seres o subsumirlos; edificios que regurgitaban, estructuras que se devoraban despacio entre sí, otras que se fundían en el mismo miembro. Patas y brazos muy articulados a modo de grúas. Heridas que eran obras en marcha y crecían. Espolones y placas de exoesqueleto para amurallar y fortificar. Ventanas con párpados. Parcelas en barbecho, cicatrizando.

Necesité apartar los ojos para asimilar lo que veía.

—Es un coral, un organismo sésil, el Hijo de las Moscas —me dijo la bruja al oído cuando enfoqué unos minaretes que en realidad eran glándulas al filo de una erupción. Luego busqué bóvedas de cebolla o pagodas, pero solo di con apéndices y pólipos—. Un animista asentado en un cormidio, tras siglos de absorber congregaciones. Y huertos. Y criaderos de gusanos. Y así.

La babosa me metió un tentáculo en el oído, pero no para que viera por sus ojos, sino para mirar por los míos. Justo cuando se producía el acoplamiento, el trapo explotó.

—¡Eso sí es una orgía y lo demás son tonterías! ¡Todos revueltos y refocilados con las piernas por sombrero!

—No sé si sabes cómo va —siguió cuchicheándome la bruja—; supongo que no del todo, y que no lo entenderás mientras seas tú, pero un día un novicio se pone a comer esponjas, o mejillones, y al poco se los aloja entre los pliegues para cultivarlos. Así empieza, y lo que tienes delante es cómo termina, el estadio último de la carrera pontificia, superadas las etapas larvarias. Estás ante el Sumo Hierofante de la Gran Colonia.

El trapo seguía estudiando la escena como el que mira pornografía.

—Pues no, mirándolo putamente, eso no es sexo, sino mercancías y personas, levantar asentamientos y esos coñazos… Lo mismo es solo urbanidad, y eso es que el fulano suda de aparato locomotor y prefiere aburrirse quieto como una ostra. ¡Una ostra megalópolis! —sentenció.

—¿Cuánto vive ahí y cuánto es ahí? —pregunté.

—Una orden desquiciada, amo, una más. La enésima majadería de zumbados de la simbiosis, solo que estos se dejan de caracoles, se plantan en lapas y ya no se mueven más. Y aquí me traigan el abono, a vagonetas.

—Muestra respeto, inseminador —le siseó la bruja a mi simbionte.

—¿La chepuda de ojos de mosca también va de jefa? Mira, vieja siniestra, el amo y yo venimos del mismísimo culo del mundo, y ahora estamos ante el mayor coprófago que haya en ninguna parte. Porque eso de ahí, en mi casa y en la luna, más que una ciudad es el vertedero donde ensamblan a los más desgraciados. Locos medio cocidos refocilándose al sol y a la mierda, punto pelota. A mí no me digas cómo tengo que despachar y no me pongas obligaciones o te mando directa al ojete bizco del culo de esa ciudad, que seguro que es peor agujero que los que se imaginan en los planetarios.

—¡Deja de dar la paliza o me amputo la mano! —exploté, cada vez más harto de sus intromisiones.

El Explorador me apoyó con su lamentable sentido del humor:

—Los alardes de ciudades así y los compañeros de viaje como vosotros me hacen añorar a mi cuñado apoltronándose en el sofá —le dijo a Funcionario Marrón al tiempo que le pasaba el catalejo.

—No entiendo lo que malmete usted y no quiero saber qué es apoltronarse ni qué es un sofá —gruñó Funcionario Marrón.

—¿Todo eso es el Hijo de las Moscas? —le pregunté a la bruja—. ¿Qué grado de autonomía tienen las partes?

—En sus simbiogénesis traba toda suerte de enlaces arbitrarios, el coral. Con el tiempo la mayoría de los asimilados maduran hasta devenir simbiontes de tipo órgano, grandes y masivos. En ellos moran los asociados superficiales, ya sean animistas, soldados o exterminadores.

—Entonces es un único ser, que dispone de una guardia de unos pocos miles de efectivos. Hemos de localizar los puntos vitales del asentamiento viviente, que tendrá lugares delicados lo mismo que cualquier otro organismo. Sitios donde convenga golpear.

—El estandarte de Joon-Woo —anunció el Explorador, ajustando el catalejo—. Pero tengo malas noticias: ondea en medio del circo principal de la ciudad.

—Pues sí —siseó la bruja para luego suspirar—, el cerebro. Porque bien puede decirse que toda esa ciudad diabólica es Joon-Woo. El libro que tenéis cuenta cómo descubrió este lugar y vino a destruirlo… para terminar aglutinándolo y liderándolo, al fundir su conciencia en él y convertirlo poco a poco en un trayecto más de las circunvoluciones de su sesera.

III

CUARENTA Y CUATRO

EL HONGO TUMEFACTO

El traqueteo del milpiés tirando de la vagoneta me lo puso difícil, pero tenía media hora caracol para serenarme mientras el trazado rodeaba el osario perimetral antes de encarar los muros, las torres observatorio y la puerta sur de la ciudad de las moscas.

Me dejé caer en un espacio despejado, con menos porquería, y descansé, tomé aire, adopté una postura de preparación, hice estiramientos.

—Esa monstruosidad a la que vamos —me dijo Funcionario Marrón, traspuesto y con dificultades para imponer la voz al ruido del tren, al tiempo que señalaba una ventana— se vuelve más horrible cuanto más de cerca se la mira. Creo que hice las fotos más espantosas de la historia. Y lo que más me aterra de ellas es saber que son el futuro que nos aguarda a todos.

—Podemos evitarlo si ganamos la batalla —repuse.

Funcionario Marrón sonrió y negó con la cabeza:

—Pase lo que pase en la batalla, teniente Sun Qi, la guerra contra la simbiosis no se puede ganar. Los bígaros del pueblo, que no los del comité de gobernación, tenemos muy claro que la única forma de vivir, que no sobrevivir, en el Desierto del Mediodía es asociarse poco a poco con especies mejor adaptadas. La tendencia de todas las sociedades que han prosperado ha sido abordar enlaces simbióticos cada vez más masivos, estratégicos y profundos. A largo plazo, las formas de vida tienden a converger; es inútil resistirse.

—Eso es animismo rancio.

—Eso, nos guste o no, es que el progreso nos llevará a convertirnos en las barbas de la ciudad de carne esa que vamos a visitar. Negar algo tan obvio es ignorancia de bárbaros.

Levanté una ceja y me puse en pie.

—Haz esas fotos y lárgate a ver si te devuelven la vida civilizada esa que tanto echas de menos, Funcionario Marrón. No te quiero ver en la batalla. Tú ya estás muerto.

—Nunca dije que pensara seguirlos hasta el frente. Estoy aquí solo porque el dinero que me van a pagar por las holofotos me servirá para comprar el indulto.

—Yo de proscritos entiendo —le contesté—, que mi trabajo era hacerlos. En mi mundo nunca te ofrecerían reinserción, pero en el tuyo cualquier desvarío es posible.

Le di la espalda y me dirigí al otro extremo del vagón.

—¿Y ya está, lo largamos y punto? ¿No vas a arrojarle el guante por blasfemar hasta dar ascopena?

—Trapo, ya no creo mucho en las justas. ¿De qué serviría batirme con él? ¿Tendría alguna oportunidad de ganar?

—Pues no, pero al menos dejaría de decir atrocidades… ¿Y a qué coño viene esa mustiada de que ahora reniegues de los duelos? ¡Si a ti más que a nadie te ponían palote!

Me quedé un momento pensativo, en parte haciendo memoria y en parte tratando de compartirla con el guante, sin conseguirlo. Terminé rindiéndome y largándole una explicación mental, de esas que los novicios del animismo consideran «de acoplamiento»:

—Durante mi instrucción se extendió entre los cadetes del templo la idea de que el sargento que nos enseñaba shitō-ryū era adicto al polen de amapola. El rumor no escampó ni cuando el desgraciado aquel desafió a todo el que se atrevió a acusarle de embriaguez, pero vimos caer a los nuestros como moscas. Al acabar la instrucción no quedábamos vivos ni la mitad de los alumnos, y el polen casi le había nublado el juicio al sargento.

—¿Y a ti no te retó?

—Yo no propago injurias, por fundadas que estén. Ni he perdido nunca un duelo, pero porque los escojo con cuidado. Cuando el sargento se volvió definitivamente loco y era imposible permanecer cerca de él sin correr peligro, nadie se atrevió a decirle nada, y solo hubo que dejarle fumar hasta matarse. Los cadetes pusimos el velatorio hasta arriba de amapolas. Dime si crees que todas aquellas justas con sus muertes sirvieron para algo. Y del honor del sargento ya hablaremos en otra…

Dos ojos compuestos encima de una sonrisa afilada me cerraron el paso, interrumpiendo la conversación íntima con el trapo.

—Conozco el plan de batalla: la Regidora me lo ha explicado bien —me cuchicheó al oído Bruja, acercándose tanto que me pareció una insinuación…, hasta que la babosa me marcó entrega de armas—. Mi hermandad tiene sus métodos, piensa que sería mejor envenenar el cerebro del monstruo con esto.

Sacó la zarpa de los harapos azabache y me mostró un tubérculo, húmedo y esponjoso.

—Alguacil, este que te entrego es un moho mortífero: ataca la materia gris. La puebla y la consume.

—El trapo solo toma setas recreativas.

—Podrías sacrificarte y evitar una batalla, Alguacil —siguió diciéndome el espantajo de ojos de insecto, cada vez más tétrico—. Solo tienes que bajar del tren, correr por la ciudad de las moscas y llegar al edificio de los sesos. Lo plantas allí, y Joon-Woo desaparece del mapa en menos de lo que se tarda en limpiar este vagón, pero lo mejor de todo es que en pocos latidos caería inconsciente la sede de la Gran Colonia.

Me quedé mirando los enormes ojos compuestos que tenía Bruja encima de las cuencas oculares, rodeados de tatuajes rituales, tribales, escrituras en tinta carcelaria… Me costaba tratarla como a una persona. ¿Iba a confiar vida y misión a una criminal tan laureada? ¿Iba a creerme nada de todo aquello?

—Es una idea putamente buena, para una bruja. Un planazo tan molón que te ha tocado a ti, por lista. Si te parece, será tu misión durante la batalla del Amanecer Eterno de los cojones: vas toda sola, montada en tu escoba con alas, sorteas a toda mecha el pifostio de tiros de catapulta y bichos sanguinarios machacando casas con ojos, te nos sobrevuelas la ciudad en pleno conflicto militar, empalmando trompos si toca, y al final plantas la patata en el ágora. Y gol, señoras, gana la caramosca. Te erigirán estatuas y nos dejarás a todos de tontos del culo.

Bruja asintió pesadamente con la cabeza y sonrió con su boca de mujer; luego giró la cabeza para enseñarme el tatuaje del cráneo que contenía un caracol, una prueba de la impaciencia de nivel rojo (marca a quienes han sido castigados por la Justicia por motivos de ansiedad, histerias o crisis nerviosas). Fue un feo detalle por su parte, una reacción reprobable, valerse de una discapacidad punida para resolver la inconveniencia, pero así sucedía muchas veces. Tratar con exiliados tiene esos oprobios: muchos prescinden de socializar y prefieren amedrentar.

—El problema que tenemos con las cucarachas —intervino el Explorador, que no soportaba a las brujas de aquella orden—, y esto hasta el trapo lo sabe, es que no pintan nada en combate. No son más que enfermas seniles muy mal simbiotizadas. Su única baza en un conflicto de esta magnitud es nutrirse con mejunjes y pócimas de poder hasta convertirse en demonios.

—En parte eso es cierto —dijo Bruja—: no puedo mandar a las mías ni ocuparme de sembrar el hongo tumefacto. Ninguna de nosotras aguanta bajo el fuego si no es en avanzado estado de trance.

—Anda, pues lo mismo el trapo recuerda algún que otro pitote gordo con brujas del desierto, y fijo que nunca había visto a ninguna sobria hasta que nos topamos con caramosca. Luego diréis que el problema es del trapo.

—La babosa no me ha marcado mentira, Bruja. Pero me temo que no sé hasta qué punto se puede confiar en vosotras.

—Menuda pollez, Alguacil. Eso es dipsofobia pura y dura. Tú fíjate en qué hace el trapo cuando está con gente colocada y haz lo mismo: no tengas prejuicios.

—¿Que qué?

—Joder, que el trapo ni se fija en el pelotazo de los demás. A las criaturas se las debe tratar igual, vayan ebrias o sobrias; solo un casposo como tú discriminaría una orden hechicera al completo por acudir a los saraos puesta hasta el culo de ácido. ¡Si para tratar con vosotros no hay otra manera!

—Tu amo lo sabe muy bien —le respondió Bruja—. Organiza con su amiguita el plan de guerra y le han prevenido sobre nosotras, ¿verdad, teniente? Nuestro querido Alguacil ya sabe que no habrá ni una sola hermana de la Sororidad de Animistas Proscritas bajo ningún mando, pero puede que no le hayan explicado bien por qué. Resulta que no hay bruja capaz de saber qué hace ni dónde está durante un combate; solo podrían expender muerte y destrucción. Dependemos demasiado de la alquimia para ser efectivas.

—Sí, algo de eso se habló —dije al caer en la cuenta del papel que tenían en el plan de combate—. Wing dijo que cualquier operativo de los que nos interesan sería demasiado complejo para vuestros posibles, que no sois una fuerza táctica sino de choque. Recuerdo lo convenido: tú controlas a las animistas de los bandidos solo hasta que empiece la batalla. Y a partir de ahí actúan como unidades autónomas.

Ella asentía complacida.

—No somos tan estúpidas como para atacar ese organismo sin antes intoxicarnos y emponzoñarnos el cuerpo con sustancias que nos protegerán de la biota pestilente de la ciudad de las moscas, mientras que a vosotros os atacarán más duro que un escorpión de las arenas. Intenté explicárselo a la Regidora: son formas de vida tan pequeñas que no se pueden ver si no es con ojos de mosca, Sun Qi. Bacterias, virus, hongos, protozoos… En ese sitio vais a contraer enfermedades y parasitosis graves. Nosotras iremos cargadas de veneno.

—¿Dices que tenemos que envenenarnos, jodida loca?

—Combatir las armas biológicas con armas biológicas, trapo. Tómalo, Sun Qi. Es inofensivo en este estado; necesita alcanzar médula ósea o materia gris para actuar como neurotóxico.

La babosa me marcó arma segura y estrategia eficaz, así que no dudé en coger lo que me daba Bruja, que a todos los efectos era como mierda de piojo. El Explorador lo miraba con cara de repugnancia.

—¿Piensas llevar eso en un bolsillo? —me preguntó.

—Guarda el hongo —insistió Bruja—, y recuerda usarlo. Cosa tuya si a propósito o por casualidad, pero hazlo en cuanto tengas ocasión. Y encárgate tú, que montas una serpiente y puedes volar hasta el objetivo.

—Pues, si te mola tan putamente la jefa, ¿por qué no le vas a ella con el cuento?

—La Regidora lo ha descartado. Dice que prefiere usar solo el tósigo de aguas, pero creo que es porque no confía en nosotras.

—Nadie confía en vosotras —sentenció el Explorador.

Pero yo tenía un simbionte que sí.

III

CUARENTA Y CINCO

MICROBIOTA INFILTRADA EN UN HOLOBIONTE

El traqueteo del milpiés locomotora me lo puso difícil, pero quería pasar revista a los efectivos nada más reanudar la marcha.

—El trazado ferroviario termina en la ciudad —grité al equipo tras formarlo frente a mí y tratar de cuadrarlo en balde—, así que no abandonaremos el vagón. Nos limitaremos a estudiar el campo de batalla durante el trayecto. —Nadie intentó hablar; solo sonó el tren. O el plan les gustaba o no podían chistar, que también me valía—. En cuanto lleguemos a la estación —seguí berreándoles—, la reina de los bandidos cantará a montura y nos sacará de la bestia de vuelta al pozo. Así que durante toda la visita permaneceremos en este recinto, y no saldremos de él bajo ningún concepto.

—No queremos incorporarnos a la microbiota del holobionte —añadió la bruja de ojos de mosca. Hacía sonar los susurros por encima del estruendo con mucha brujería—. Esa megalópolis nos podría digerir, disolver, infectar, asimilar, metabolizar, repeler…

—Quiero fotos de todo desde las ventanas abiertas, Funcionario Marrón.

—Me llamo Diplotti. Los nombres bígaros… Bah, da igual.

—Explorador, tú mapea bien las distancias entre los edificios que te señale, no pierdas de vista lo que te explicó Wing sobre la precisión que necesitan los artilleros y recuerda que nos interesa especialmente el edificio cerebral, el que encontraste tú y que parece un anfiteatro. Alteza, manténgase preparada para cantarle al milpiés cuando indiquemos, por favor, y recuerde que no soltaremos la carga; queremos dejarla secándose al sol a la vuelta para obstaculizar las vías, un poco antes de envenenar el pozo. Luego volveremos con los demás.

—¿Hacer? —preguntó Angus, levantando la naginata.

—Los demás actuaréis como fuerza de choque cuando… si la Gran Colonia intenta asaltar el vagón.

—El vagón nos sirve para atravesar el tubo digestivo de Joon-Woo —aclaró Bruja con un gesto amable, de los que suelen verse entre los animistas que predican la armonía y la comunión entre los seres vivos— y nos servirá para abandonarlo sin ser detectados…

—Pero, si algo sale mal —corté—, contamos con vosotros para mantener la posición y asegurar la huida.

Bruja se puso a susurrar de nuevo, empeñada en dar instrucciones como si estuviera al mando. Era extraño, pero el delicado siseo de su voz conseguía imponerse al traqueteo de la vagoneta. Probablemente hablaba más con el simbionte que con la boca.

—No queremos ningún contagio —empezó a decir—. Mantendréis la profilaxis de…

—Joder, ¡qué tía más cargante! ¡Chitón, espantajo! —estalló el trapo tras ponerle el ¿índice? sobre los labios para hacerla callar—. A ver, gente: nada ni nadie entra ni sale de este vagón si no es putamente muerto. Son órdenes de la jefa de verdad, que no será molona, pero ni de lejos es tan tocacojones como la caramosca.

—La Regidora dice que se mira pero que no se toca —remaché, harto de que no me dejaran hablar—. ¿Lo habéis entendido?

—Entender.

La momia de cuello pendulante que nos había mandado Comerciante Moribundo no parecía atender; llevaba todo el rato inánime como un cadáver, arrumbada en un rincón, tal como la encontramos al llegar a la vagoneta; pero fue decirse aquello y se movió con pasos torpes y pesados hasta el portón trasero para plantar guardia en postura de muñeco roto. A saber qué poderes tendría. Por su parte, los dos abejorros de guerra que traíamos lanzaron destellos por los simbiontes y se tensaron en el techo con un zumbido amenazador.

Al poco torcimos una loma de óxido y el bosque de huesos de dragón se abrió ante nosotros hasta volverse camino. Cuando se mostró a nuestros flancos, vimos al frente los muros, las torres observatorio, las troneras, las aspilleras y la puerta sur de la Ciudad de las Moscas.

Componían un rostro espantoso que estuvo a punto de robarme la cordura. Un rostro de caracol pero muy vagamente humano, contra el que íbamos a estamparnos a toda velocidad.

Hasta que abrió las fauces que hacían las veces de puerta sur y nos tragó.

III

CUARENTA Y SEIS

BONITO LEUCOCITO

—El trapo ha dicho muchas veces que acabaría comido por un bicho, pero esto ha sido demasiado.

Intramuros circulamos, entre bultos pulsátiles, venosos e informes, que humeaban y se inflaban al sol. Dejamos atrás ostras que eran templos, casas que bostezaban, pólipos de moco que formaban jardines trémulos al viento del desierto, torres que eran tentáculos prensiles y succionadores, poros hormiguero por los que discurrían convoyes de termitas obreras, que desfilaban empaladas entre ellas por un cordón umbilical.

Muchas escenas nos resultaban incomprensibles. Solo veíamos masas de carne, seres deformes y vísceras de bestia mestiza, entregadas a actos enigmáticos, obscenos. Fue una visita a la más profunda de las simbiosis, mientras la bruja se desgañitaba tratando de explicarme cómo funcionaba aquella demencia igual que lo habría hecho un galeno, hablándome de seres digestores y cebadores, musculares y secretores, reactores y fotocaptores… No entendía la jerga herética de la animista, pero con la ayuda de la babosa de la minera me las ingenié para señalar lo que me pareció importante al Explorador, quien volvía a dibujar a velocidades que desafiaban a los ojos del caracol de la Regidora, al tiempo que anotaba lo que decía Bruja con la mano de corregir y detallar. Funcionario Marrón se las apañó para fotografiar los bultos, antozoos, orificios, quistes, protuberancias, deformidades, miembros, enormes insectos, barricadas de seudomadréporas espinosas, moluscos a medio fundirse y bombeando entre ellos… Fueron apenas un centenar de latidos frenéticos, no gran cosa, pero hicimos lo que pudimos hasta que la babosa me marcó emboscada, un instante antes de que nos alcanzara Bonito Leucocito.

El tren se hundió de pronto por una garganta que se cerraba a su paso con gran estruendo, para meterse en un túnel oscuro y rampar cuesta abajo a una velocidad que descontroló al milpiés y nos cubrió de porquería al hacer saltar la carga. Algo enorme nos golpeó y saltamos todos hacia el techo, baúl solar incluido. Hubo crujidos y chasquidos, y así, a punto de hacernos descarrilar, fue como Bonito Leucocito asaltó el furgón.

La ciudad nos daba la bienvenida con uno de sus mejores guerreros, un engendro de combate formidable.

—¡Atacar!

Bruja se llevó las garras al interior de la ropa de espantapájaros y casi se nos desmonta al arrancarse un fásmido del cuerpo. Un insecto palo que se desplegó hasta convertirse en arma.

En una escoba de barrer, en realidad, que encendió enseguida las cerdas con un fuego incandescente. Fue un espectáculo ver a Bruja adoptar una guardia defensiva y blandir el simbionte como si fuera un bastón bō.

—Bonito Leucocito —murmuró, para luego meterse un hongo de matar en la boca con la mano libre, cuando la precaria iluminación nos permitió distinguir al exterminador que se filtró por las ventanas.

La reina de los bandidos cantó a montura nada más verlo, pero había demasiado caos: el eco del túnel, los alaridos del milpiés al notar que asaltaban un remolque, la oscuridad repentina, la mierda para moscas salpicando todo por la violencia de la pendiente… Demasiadas inconveniencias, y entre todas lograron que el enlace simbiótico fallara. La locomotora reaccionó acelerando más todavía, cuesta abajo, hacia lo más profundo del estómago de la bestia, la estación final del Desert Express.

III

CUARENTA Y SIETE

JOON-WOO D. C.

Vimos un cocido translúcido, una sopa de bultos opacos que se colaba por los ventanales sin vidrieras como un aluvión de carne de caracol, para concentrarse en el fondo del vagón a aglomerar su amorfa monstruosidad. En cuanto la reina de los bandidos, Funcionario Marrón y el Explorador corrieron a mi espalda y desenvainé, las avispas de guerra se lanzaron desde el techo sobre aquella masa informe de tentáculos y seudópodos.

Se lanzaron no. Cayeron en ella.

Porque no era sólida, sino una masa espesa que las envolvió, las subsumió y las diluyó a una velocidad horrible y sin dejar de ganar tamaño.

La bruja sopló a través de las cerdas ardientes de la escoba para ahumarlo con una fumarada negra que olía a muerte, espantamoscas, hierba insecticida. Enseguida la criatura empezó a perder tamaño y color.

Pero apenas un instante, antes de contraatacar. Estiró un flagelo blanquecino que se enroscó en la muñeca de Bruja y tiró de ella con una fuerza que bien podría haberle arrancado la mano a la anciana. Nos salpicó de ácido al verse arrastrada al interior del espanto informe y desaparecer, para disolverse en Bonito Leucocito.

Nos quedamos a oscuras y envueltos en gritos cuando Funcionario Marrón lanzó mil parpadeos de luz de holofotografiar para enseñarnos cómo el monstruo descomponía a la bruja lo mismo que si fuera una flor.

—Jefe, el nuevo campeón de la Gran Colonia tampoco se puede cortar… ¿Y ahora dónde nos metemos las espaditas? La babosa dice que hay que mantener posición hasta…

—¡Matar!

Angus se sabía demasiado grande y pesado, acorazado a la vez que gelatinoso, un cuerpo que difícilmente podría correr la misma suerte que el resto de nuestros efectivos. Se plantó frente al exterminador dando grandes tajos con la naginata; la blandía con una furia de espanto, pero no sirvió de mucho: intentaba trinchar una sémola viviente. No parecía que así pudiera hacérsele daño alguno a una criatura como aquella, pero logró que reculara y pelarla un poco, sacarle lonchas, aturdirla un instante.

La momia solo tuvo que cojear hacia Bonito Leucocito con las manos extendidas al frente, al encuentro del flagelo que acababa de llevarse a Bruja y que trató de hacer otro tanto con ella.

Solo que la momia tenía la fuerza de mil defunciones.

Agarró el seudópodo y comenzó a enroscárselo alrededor de los vendajes del brazo, hasta volverlo uno con ellos. Hasta convertirlo en parte del sudario, integrarlo consigo, imbricarlo, dándole a aquella criatura de su propia medicina y naturaleza.

La muerte.

Algo invadió al monstruo y lo marchitó en un instante fatal, consumiéndolo como las setas del sótano de Odio Barra asándose al sol. En pocos latidos, la masa caldosa de Bonito Leucocito se secó, cristalizó y se deshizo en una cascada de vísceras que se desmoronaron hasta perder toda estructura o motricidad. El contacto de la momia de Comerciante Moribundo era peor que un ataque al corazón.

Entre los restos apestosos del leucocito apenas pude distinguir astillas del insecto escoba de Bruja, junto a fragmentos de huesos y hebras del luto que vestía.

El tren se había ido deteniendo y alcanzaba lo que me pareció una gran cámara, tan oscura como vacía.

Barrí la negrura con el catalejo y apenas divisé al fondo un poderoso muro muscular, forrado de estrías, pliegues y membranas. La babosa me marcó ataque con ácido, pero ya nos íbamos. Apenas permanecimos detenidos un momento, tal como habíamos planeado.

El Explorador me metió bajo la ropa el plano que había esbozado y saltó por una ventana. El sonido de sus pies al hollar a la criatura me recordó el que hacen las esporas de los helechos de pantano al caer en el fango.

—Yo me bajo aquí —dijo. Encendió, tenues, los ojos de la babosa y los movió hacia la oscuridad—. Entended que mi prioridad es ser el primero en visitar una cámara digestiva tan inmensa. No intentes detenerme, Alguacil.

—¡Maldita sea, Explorador, no puedes abandonarnos otra vez!

—¿Cómo era eso que decía tu novia? Ah, sí: ya nos veremos si lo valemos y el viaje nos lo permite. —Se volvió hacia Angus para hacerle un gesto de despedida con la mano—: Chao, grandullón.

—¡Esperar!

—Qué putamente loco.

Yo guardé silencio y no hice nada. ¿Para qué? En mi cabeza se instaló por segunda vez la idea de que no volveríamos a verlo. Ni a Angus, que sorteó a la momia deslizándose como un escupitajo cuesta abajo y salió disparado por el portón trasero tras su amigo.

Habían congeniado tanto durante el periplo subacuático que no había incursión suicida capaz de separarlos. Era enternecedor.

Entonces, la reina de los bandidos, presa del pánico y en pleno ataque de nervios, dejó de respirar como una histérica lo justo para volver a cantar a montura un instante. Y el milpiés reaccionó correctamente, se recompuso y nos sacó del eco del estómago uno de Joon-Woo Distrito Central.

III

CUARENTA Y OCHO

TU PLAN DE FUGA ES UNA DESGRACIA

—El milpiés apenas puede cuesta arriba —renegó Funcionario Marrón—. No conseguirá embestir las fauces del portón y sacarnos de la bestia. ¡Este plan de fuga es una desgracia!

—Joder, Alguacil, el agonías tiene razón. ¿Estamos en medio de un pifostio y todo lo que nos queda es el cabeza vendada de las mil tragedias, la reina porque sí y una momia más muerta que viva? Pues estoy de acuerdo con el bígaro: ¡es un planazo!

Hice un gesto de rechazo con la mano sin enguantar.

—Ayúdame a pensar algo o ten un poco de fe, desgraciado. Las chicas me aseguraron que la locomotora podría con todo.

El trapo me tocó la babosa y la hizo cantar a montura.

—¿Es todo lo que se te ocurre, volver a llamar a la libélula?

El diplópodo a cargo del Desert Express demostró su bestial capacidad tras trepar despacio, acelerar y embestir el muro de dientes a toda máquina: saltaron mil astillas cuando lo atravesó desde dentro para escapar. Y apenas trastabilló cuando salimos a la calle.

Si es que era una calle.

El sol iluminó la estancia de repente y nos ofreció una panorámica obscena del exterior de la ciudad, aderezada con destellos de colorines de los vitrales de Ayse.

—Me cago en la boca de la monja pirómana: en vez de calor, da humo. ¿No se levanta un pastizal en soldadas, se escaquea de acompañarnos y para colmo se dedica a dar por culo con los ventanales hasta dejarlos como sus túnicas de monigotes?

—No, si yo tampoco comprendo lo de las vidrieras. Descubre nuestra posición y nos convierte en un blanco perfecto. Pero… ¿qué chaladura marca ahora la babosa de combate?

—Algo sobre lo putamente que nos vendría la rubia, aquí, con el lanzallamas. Para poder dispararle a… eso.

El guante señaló el edificio blando y carnoso que nos cerraba el paso a lo lejos. Se arrastraba para obstaculizar las vías. Las tripas de Joon-Woo se reasentaban y nos daban caza.

Íbamos a estrellarnos contra una estructura de la megalópolis, que nos abrazaba como un atrapamoscas. Se cerraba inexorablemente a nuestro alrededor. Techumbres de todo tipo y tejido se cernían sobre nosotros: escamosas y parecidas a alas, musculadas y que hacían las veces de flora del colectivo simbiótico. La vía férrea iba a ser absorbida por el medio ambiente en el que nos habíamos metido. El Hijo de las Moscas nos iba a digerir, o a quistificar.

Pero entonces las luces que entraban por los vitrales se adensaron en el centro de la vagoneta hasta incidir sobre el baúl decorado con símbolos helioféricos, que se abrió igual que si se hubiera accionado un resorte. Y la astróloga solar se levantó entre nosotros, dando el salto de un muñeco sorpresa.

—Perdoncillos mil, muchachada, pero tenéis que entender que llegue tarde a la fiesta —dijo, con un mohín de asco, a medida que se estiraba—. Que esta servidora no se mete en lo del popó si no queda más remedio. Antes plegada en un baúl y en profundo letargo místico.

Atravesamos un edificio y por poco descarrilamos; luego cayó o se derrumbó algo sobre nosotros y a punto estuvimos de volcar. Tanto zarandeo nos puso perdidos de mierda otra vez, pero en aquellos momentos era lo de menos.

—Ayse, maldigo tu calavera negra —bufé—. ¿Nos has estado observando por los cristales para no tenernos que acompañar? ¿O lo tenías todo agendado en un calendario solar y no te has despertado hasta que nos hemos puesto a avanzar en dirección norte?

—Tranquis todos, que ahora mismo espoleo el tiro —dijo por toda respuesta.

Hizo un par de movimientos rituales con los brazos y abrió de par en par el portón delantero. Sentimos el tufo espantoso del anillo preanal sin patas que tenía el telson del milpiés locomotora.

—¡El trapo lo flipa con la bruja loca! ¡Aparece y nos restriega por la cara el ojete del animal! ¡Menudo planazo! ¡Cierra eso ahora mismo, pija calcinada!

Y entonces asistimos estupefactos al momento en que la heliófera, resignada a algo que le resultaba más repugnante que a nosotros, se sacó un petardo inmenso de la túnica. Prendió la mecha de un beso y se lo insertó a la bestia locomotora por el agujero de cagar, justo entre las valvas.

La cola de la locomotora explotó por dentro, iluminando los cuartos y los decimocuartos traseros para regocijo del trapo.

—Rebota, rebota y en tu culo… ¡Jojojo! ¡Viva la sodomía creativa!

El bicho saltó una y otra vez sobre las vías aullando de dolor y estuvo a poco de cargarse el convoy, pero no descarriló porque era un milpiés, y los milpiés, como todo el mundo sabe, siempre mantienen las patas rectas en el sitio.

Lo que sí hizo fue acelerar demencialmente y embestir un órgano y atravesarlo lo mismo que un proyectil. Perforamos la carne de la urbe, nos vimos sepultados por un océano de gelatina sanguinolenta que necrosó al contacto con la momia, se deshizo y escampó como espuma de cerveza, dejándonos perdidos de pus.

El trapo no paraba de cachondearse.

—¡Avalancha de mierda tras avalancha de mierda, que no decaiga! ¿El amo decide descarrilar un tren de purines y el ama del amo decide que mejor insertarle un cohete en el culo primero? ¡El trapo sí que sabe! ¡Es el gran beneficiario de una cadena de mando compuesta por putos genios!

Funcionario Marrón se puso a vomitar, toser, hipar y escupir; la reina de los bandidos se metió los dedos en los ojos y rascó. A mí me dio igual, los prefería ocupados en sus cosas y quietecitos, porque no los necesitaría hasta después, ya fuera el bígaro por las holofotos que llevaba en el simbionte, ya fuera Puta, o como hubiera que llamar a aquella señora improvisada que… ¿tenía que controlar al milpiés después de que la bruja del fuego lo pusiera todo loco?

Y al que se estaba encaramando.

Porque, sin perder un instante, Ayse levitó hasta la grupa del animal y allí se colocó las manos encima de la cabeza en forma de abanico para lanzar llamaradas solares contra los órganos con los que Joon-Woo intentaba inmovilizarnos. Luego se dedicó a dirigir deflagraciones y a lanzar cohetes y frascos incendiarios a todo lo que se interponía en el camino, dando fuego de cobertura a la locomotora ariete.

Escapamos de las entrañas del monstruo a velocidad de oruga quitanieves, que en los acelerones rivalizaba con la de las libélulas meganeura. Primero dejamos atrás la ciudad de las moscas, reventándole las fauces en mil astillas de cristal metalizado a la puerta norte, y luego atravesamos sin incidentes la necrópolis del osario perimetral, directos a la delgada línea del frente, donde desplegaba filas nuestro ejército a la espera del asalto.

Lo que hicimos justo antes fue apenas un trámite, que empezó con el descarrilamiento: desenganchamos las ocho vagonetas repletas de mierda y liberamos la carga bajo un sol que se volvía de justicia enseguida, donde el cuerpo de Joon-Woo no pudiera alcanzarlas. Cortábamos las vías de suministros y distraíamos la atención animal del enjambre de bestias alojadas y asociadas que habían salido volando de la ciudad a nuestra zaga y que cejaron en el empeño para cebarse en el lastre que soltamos. La reina de los bandidos murmuró algo en la lengua del desierto sobre que los purines estaban intoxicados, y la babosa intérprete me lo tradujo.

La Regidora había mejorado mi plan.

Que siguió según lo previsto.

En cuanto se pudo calmar al milpiés, alcanzamos el pozo que habíamos perforado sobre el suministro de agua de la ciudad y dejamos caer en él la redoma de veneno que nos había dado el hierofante de la caracola. Las aguas se volvieron fétidas, humearon rojas como un cocido de sangre. Finalmente reanudamos la marcha y nos incorporamos a las filas de la Regidora Zhèng, que acababa de desplegar el cerco, un disco de bestias y máquinas de guerra que se cerraba alrededor del casco urbano del Sumo Hierofante de la Gran Colonia.

Escapamos de un cepo viviente para cruzar las líneas y reunirnos con los efectivos que comandábamos.

Tras aquella escaramuza de reconocimiento nos esperaba la batalla. La del Amanecer Eterno.

La más grande que había visto el Desierto del Mediodía desde la Era de los Dragones.

III

CUARENTA Y NUEVE

ARENGA A LOMOS DE UNA SERPIENTE

Faltaban apenas unas jornadas de trabajo para el tránsito de Jiangnu, el eclipse parcial durante el que planeábamos atacar.

Habíamos mantenido la llamada a las armas durante tres tormentas de fase. Mandamos emisarios y psicogramas a cada pueblo y ejército, nuncios a los templos y heraldos a recorrer todas las rutas de los tres ojos bizcos del sol, ya fueran comerciales o de peregrinación. Y con ellos, cierto tráfico de influencias, con dinero y tejemanejes de Comerciante Moribundo, un asunto del que apenas me quise enterar de refilón. La Regidora nos metía en el corazón de una tormenta como no se había conjurado nunca y que llevaba maquinando durante la mayor parte de nuestra aventura, tanto tiempo que costaba creer que fuéramos al fin a cosechar resultados.

La fecha en ciernes había sido pregonada y marcada en todos los calendarios humanos conocidos, desde las cuevas del hielo, por todo el Círculo Crepuscular y hasta en el último rincón del Desierto del Mediodía. Daba igual si medían los tiempos en jornadas, eclipses, tormentas, horas caracol, crecidas, meses y años, estaciones, gongs de avispero, cantos desde lo alto de una gopura o de un alminar, respiraciones de géiseres o criovolcanes… La batalla del Amanecer Eterno había sido dispuesta y ofrecida a todos los que quisieran participar.

—Un suceso astronómico durante el que los hombres libres arrasaremos el asentamiento imperialista que hace de nodo central de la inteligencia enjambre más poderosa, extensa y madura. Una rebelión de la especie humana contra el medio que trata de consumirla y subsumirla. Abortaremos la gestación de una criatura malsana antes de que nos consuma.

Palabra de la Regidora Zhèng.

La nueva profeta.

Pero del dicho al hecho hay mucho trecho, y la realidad se empeñaba en ser prosaica. Nada cambiaba en la ciudad de las moscas mientras se acercaba el momento; Joon-Woo no mostró signos de preparar nada mientras desplegamos los efectivos alrededor del osario. Parecía dormir.

Avispas y escarabajos cavaron fosos en las rocas y la arena para enterrar los cadáveres armados de Comerciante Moribundo. Él seguiría la batalla desde la alfombra voladora y los haría saltar del suelo para emplearlos como barrera defensiva de nuestras líneas. Porque ya estaban muertos. Ningún ser viviente podía hacerles frente salvo que los atacaran con fuego, ácido o hechicerías; eran el escudo perfecto para las grandes colmenas que situamos tras cada fosa.

En ellas bullían las legiones de avispas de guerra de la Regidora, que disponía las tropas desde la yurta de un escarabajo bombardero. Lo pilotaba media docena de cocheros crepusculares, de los que acudían desde rincones ignotos del mundo. Comerciantes pesados, aviadores con experiencia de otras contiendas, jinetes voluntarios…

No dejaban de unirse a nosotros toda suerte de comitivas, contingentes, convoyes y enjambres. También individuos, manadas de bestias de monta, campeones en busca de fortuna, ejércitos en descomposición y de vuelta de guerras caducas, caravanas de comerciantes que competían por abastecer a las tropas y hasta muchachadas que solo querían mirar. También algún granuja que parecía más interesado en rapiñar la devastación, incluido un grupúsculo de ladrones del Agujero, jinetes de serpientes tan simbióticos como los de la cuadrilla de Aoto, a quien creí ver un instante entre tantos bandidos, para luego darme cuenta enseguida de que vestían todos el mismo modelo de armadura de cristal… Pero el colmo era el constante ir y venir de seres de rincones lejanos portando armas absurdas y estandartes que nadie había visto nunca y a quienes no entendían ni las babosas intérpretes, pero que casi siempre conseguíamos incorporar a unas u otras filas.

—Víctimas de los caracoles que venís a defender la diversidad, la moderación y la tolerancia con las distintas formas de simbiosis; pueblos libres que la Gran Colonia lleva años devorando y desplazando; aquellos que hayáis sido violados, mancillados, habitados y fecundados sin miramientos: ¡las personas no somos nidos de monstruos! ¡Nosotros sometemos a los animales!

Palabra de la Regidora Zhèng.

—¿Es el trapo, que no sabe, o dice la jefa que nos llevará a todos a descansar al osario para desquitarse de lo del aborto?

Até cabos y comprendí que el trapo tenía razón. Ayse ya me lo había avanzado. Y los hechos eran bastante evidentes: la Regidora supo que estaba embarazada cuando nos iban a ejecutar en el circo, antes de llegar al monasterio de cristal. Allí trató de averiguar qué le habían hecho y se lo preguntó al hierofante, que le respondería con enigmas en vez de ponerla al corriente. Pero ella no tardó mucho en ver que le harían criar simbiontes, que la usaban de bichario sin pedir consentimiento… Justo después se quitó el boyuno y se puso en la cabeza el caracol que le abrió los ojos, un simbionte herramienta de los que te sirven a ti en lugar de tú a ellos. Su odio a la Gran Colonia había crecido con el volumen de su preñez, hasta estallar en el aborto.

—Es siempre el mismo discurso, trapo. Arenga a las tropas desde el escarabajo bombardero igual que predica en las barras de las tabernas.

—¿Y qué?

—Que ni sabe dónde está ni parece que le importe.

El trapo no respondió; se limitó a maniobrar para que pudiéramos pasar revista al resto de las tropas.

Que eran unas cuantas. Las ciudades de los Antiguos también habían mandado efectivos: un escuadrón bajó de los cielos, de las alturas, como si cayera a plomo desde un abejorro bombardero, pero en formación. Cinco dragones, uno para cada puerta de la ciudad de las moscas. También jinetes de serpientes comandados por un cabo primero imberbe que vino a saludarme y que parecía saberlo todo de mí y nunca tenía bastante, porque me hacía una pregunta tras otra y me seguía a todas partes.

«¿Puedo pedirte un randori, y calentamos para la batalla?».

«¿Te ayudo con las funciones de la armadura de combate?».

«¿Cómo anticipa los movimientos del adversario tu babosa?».

«¿Me enseñas las espadas?».

«¿Quieres que te escoltemos durante la carga?».

Era tan difícil darle el esquinazo que en más de una ocasión tuvo que ser Wing la que me lo sacara de encima tirando de rango; al final conseguí perderlo de vista poniendo a su cargo una unidad con un puñado de soldados de hierro como el que había tenido el trapo y a muchas arañas de asistencia, que le hice disponer en retaguardia para improvisar un hospital de campaña. Asistencia, nuestra Asistencia, la araña de Wing Melin, no quiso formar parte. Estaba rara desde que se había fusionado con… No, desde el tiroteo tras el que se hizo fundir el pico de la minera con una extremidad. Había insistido en alinearse con las tropas de tierra por iniciativa propia, convertida a todos los efectos en un galeno de guerra. Wing dejó escrito en el visor del casco de todos los jinetes de serpientes que, si Asistencia no caía en combate, habría que ocuparse de restablecerla antes de que adquiriera conciencia de sí misma. Y varias chaladuras más por el estilo, que no comprendí y que me hicieron desistir de seguir leyendo.

En una de las avenidas principales del osario perimetral se asentaban diez ordenadas columnas de infantería bígara, acompañadas por otros cabeza vendada más trastornados aún, pero nadie con turbante se había personado ante la Regidora en ningún momento. Ni para saludar. Se habían limitado a ondear una bandera marrón nada más desmontar de la caravana de escorpiones, a plantar tiendas de color pardo frente a la avenida sur, a sentarse como si estuvieran en un aula y a pulsar los caracoles a la vez iluminando los paños mientras tomaban infusiones de una caldera solar comunal y esperaban a que el sol menguara y el reloj misterioso al que obedecían marcara el comienzo del suceso.

No sabíamos si podríamos o no contar con ellos, ni quién los comandaba ni cómo actuarían en combate, pero nos daba igual. El enemigo de mi enemigo es mi amigo, como dicen los bandidos.

Los bandidos, ese pueblo. Cerraban otra de las avenidas y habían sembrado el caos a su paso: tendieron sombrajos y toldos, cantaron en vez de a monturas a insectos aventadores, se tumbaron a la sombra y se drogaron, dándoles a los tambores de guerra con frenesí y poniendo a cantar a todas sus cigarras. Encendieron hogueras para asar cosas de no comer mientras otros clavaban botellas incendiarias en la arena como soporte de artillería. Conforme fueron pasando las horas caracol empezaron a pelear entre ellos o a abrir corros alrededor de las brujas de harapos negros con ojos de insecto que les llevaban los ritos. Muchos bailaron hasta volverse locos; otros arrancaban de tanto en tanto a vaciar, como quien vacía las tripas, cargadores de pistola y escopeta al cielo del mediodía. Vi a varios como yo, con una manopla de trapo en la mano. Y a muchos desquiciados. Alguno hubo que no aguantó la espera y se puso a correr con las pistolas en alto hacia las murallas de la ciudad de las moscas, para morir digerido.

Pero el conjunto de los bandidos se contuvo, en términos generales. Venían a celebrar el eclipse con una tormenta de sangre, y lo pregonaban cantando. Para recuperar, ni idea de cómo, las mil palmeras que no tenían; para imponer el sindiós en una de las ciudades más prósperas del desierto, a la que tampoco los dejaban entrar. O eso decían sus rimas.

Lo mismo pasó con los gremios de tratantes, en especial los de Siete Montañas. Los burgueses que hacían negocios con Comerciante Moribundo apenas mandaron exterminadores, pero sí cientos de transportes, bestias, artilleros y zapadores, que montaron máquinas de guerra en retaguardia, musculosas y articuladas, con brazos de insecto, de metal y de fibra de rododendro; ingenios de todo tipo, vivos y muertos, capaces de arrancar rocalla del desierto y arrojarla a grandes distancias para lapidar a Joon-Woo. Wing Melin les había proporcionado planos e instrucciones, y después dispuso cristales de los Antiguos a los pies de las catapultas principales para dirigirlas y orientarlas con el casco.

—Comenzaréis dando cobertura al resto de las unidades —ordenó a los artilleros Wing Melin, que me apareció en el visor del yelmo durante su turno de parlamento—. Si no alcanzan el objetivo, os tocará intentarlo a vosotros. Hablo del cerebro de ese ser, del edificio cero en la leyenda del plano de la ciudad, el que parece un anfiteatro… Que nadie se engañe: no esperamos que sea fácil volarle los sesos a Joon-Woo a tiro de catapulta, pero en algún momento habrá que verificar si es posible. Permaneced a la espera de mi señal.

Por último, en otra de las avenidas se había arracimado un contingente heterogéneo de batallones de distintos cuerpos, la mayoría de la Confederación de Municipios Libres del Círculo Crepuscular; entre ellos, pueblos emparentados con el de mis tiempos de alguacil y de ciudades-Estado como las que visitamos durante el periplo crepuscular. No todos mandaron tropas; muchos se limitaron a hacernos llegar a sus fanáticos, o a grupúsculos específicos que estaban interesados en unirse a nuestra causa a título particular. Hubo un momento particularmente emotivo para mí cuando, mientras pasaba revista a una compañía de mosqueteras, la babosa me marcó arribada de montura.

Volví, perplejo, la vista hacia el punto que me indicaba y ahí estaba, volando sola en una caravana de bestias venidas de latitudes ecuatoriales. Mi libélula.

Mi meganeura granate de alguacil.

No la había visto desde que nos separamos a la entrada de las minas, momento en que la liberé del enlace simbiótico que compartíamos. Al parecer, los intentos del trapo por contactar con ella habían funcionado, o quizá fuera que en la municipalidad en la que yo servía al comienzo de esta historia algún amigo de los que dejé atrás en Palacio había decidido mandarla a la batalla, en vez de mantenerla estabulada. A saber.

Porque nunca sabré cómo fue, pero el caso es que la libélula volvió a mí, en un momento decisivo para mi historia.

Recuerdo que pasé un buen rato con ella, que desmonté de la serpiente para cabalgarla de nuevo, que la abracé en varias piruetas y que hasta le enseñé al trapo cómo había que pilotar una meganeura de envergadura. Por desgracia, y aunque era una bestia formidable, ningún animal de guerra puede competir con las serpientes de los Antiguos, así que, tras hacerle cucamonas y darle los mejores pastos que pude encontrar, la mandé a un bichario de campaña que habíamos improvisado junto a un afloramiento de fango. Ya vería qué hacer con ella tras la batalla.

Además, había órdenes, como los concilios de devotos del hierofante Priscilianus al completo, mosqueados hasta el punto de armar a los monaguillos, que no dudaron en plantar el pendón de la polla del desierto, una caracola estirada flanqueada por dos caracoles orondos. Se les unieron soldados de varias ciudades-oasis que no habíamos visitado, pero que parecían civilizadas; también gentes del tremedal gris, desde deambuladores de los pantanos más ecuatoriales hasta las tribus nómadas de la zona profunda, que bajaron de una caravana armadas con remos, salabres y bicheros. Una importante municipalidad del norte envió un cuerpo completo de mosqueteras, cuatro batallones bien organizados que ocupaban el tiempo de espera haciendo patrullas, maniobras y ejercicios. La Misión nos mandó, en una cigala que hizo emerger en la ciudad de las babosas, a un par de guardias cascarudos con naginatas que no dudaron en proferir y proclamar infinitivos; luego le preguntaron a mi babosa intérprete por Angus. Por su parte, la Logia de la Primera Esfera de Siete Montañas sumó a nuestros efectivos docena y media de sacerdotisas helióferas que, como Ayse, nos asistirían solo hasta el eclipse, que debían pasar en trance. Vinieron en un carro de fuego, el mismo que las llevaría tras los vitrales de sus templos en cuanto empezara la batalla.

Qué prácticas. Nos daban apoyo hasta que abriéramos fuego.

Pero lo verdaderamente importante era que nadie había faltado a la cita: acudieron hasta los que apenas podían. Fue uno de los momentos más bonitos que recuerdo.

—Los amigos vienen y van, pero los enemigos se suman —bramó el trapo, mostrando el dedo corazón a la puerta norte de Joon-Woo, dos troneras cerradas por pestañas como lanzas. En cuanto conseguí que dejara el parloteo, solté el manillar de la motosierpe. Me había llegado el turno de arengar a las tropas.

Perfectamente alineadas.

Catanas, babosas precognitivas de combate, boleadoras, venablos, grebas, armaduras y yelmos de cangrejo. Cosas que me sonaban. Gente de mi mismo color de piel y cultura postural.

Porque el templo en el que crecí había mandado, dotada y pertrechada, a la más fiera de las tres divisiones de monjes guerreros, firme frente a la puerta norte, a mis órdenes. Había hombres valientes con los que marchar a la guerra, armados con espadas dao o con purísimas chokutōs. De porte y maneras tradicionales pero diversas y letalmente hermosas.

Nunca había soñado nada ni remotamente parecido, el suceso más trascendental de mi carrera militar: ver llegar a mis hermanos de armas para asistirme, un hito personal que me había conmovido. La investidura que siguió fue simple, sobria y marcial: apareció un escarabajo de transporte del que desmontaron los míos en fila de a dos, y marcharon a mi encuentro a paso ligero. Cuando me alcanzaron, formaron legiones, se pusieron firmes y el rikugun-shōshō que comandaba a los monjes guerreros, muchos con mi misma instrucción y nivel de experiencia, dio un paso al frente.

El mando me entregó el despacho que me comunicaba el ascenso: sin pompa ni aspavientos, rompió el lacre, leyó la cédula en voz alta y se me cuadró. En un visto y no visto pasé de rikugun-chūi a general de división en activo, un rikugun-chūjō en misión de combate.

Mi babosa, sin esperar ninguna orden, marcó tropas al servicio. O eso supe luego, porque nunca me habían dado una señal así y no estuve seguro de reconocerla. Era de las de los mandos, de las que se estudian y luego solo usan los elegidos para la gloria.

Me uniformaron con los protocolos mínimos, apenas las tradicionales hombreras con pinchos y dos estrellas de mar que pulsaban mi posición de forma que mis hermanos de armas y tenientes pudieran situarla en todo momento. Me colocaron guardas de gala primorosamente decoradas en las espadas, que lucieron listas para un desfile. Colgaron amuletos menuki a cada lado de ambas empuñaduras, con cordeles de seda de araña, y lo hicieron todo con gran reverencia y los ojos suavemente cerrados.

Dijeron algo sobre que la espada era el alma del soldado regular. Y que yo a partir de aquel momento luchaba con el espíritu de uno de los grandes de la orden. Me tatuaron el rango en la barbilla y me dejaron definitivamente feo y a cargo de la suerte de miles de espadachines, infantería pesada de élite.

La única condición táctica que habían impuesto los rikugun-raishō hijos de puta que me ascendieron fue… liderar la carga.

—¡Los primeros, dicen! ¡El trapo ya sabía que un rikugun-shōshō tendría que montarnos un chocho!

A los mariscales no les había preocupado ni mi armadura ni mi montura ni mi complexión simbiótica ni, mucho menos, mi historia personal, ni que llevara al cinto dos espadas insignes. También les dio igual que el trapo se pusiera estupendo durante la arenga. Ellos se limitaban a transmitir órdenes. Como rezábamos en el templo, las vidas sencillas expenden y afrontan muertes serenas.

—Sincronizaremos los periodos de sueño mientras aguardamos la llegada de más efectivos. Dentro de cuatro jornadas, el sol se ocultará en un eclipse parcial largo, de los que no pasan de tormentosos ni traen grandes cataclismos. —Hice una pausa dramática para subirme la visera con el trapo—. Cuando caiga la penumbra, atacaremos.

Un rumor sordo se extendió por los batallones, lento pero implacable; se propagó gracias a los cristales de Wing Melin y los ojos simbióticos hasta hacer tronar el campo de batalla.

—Luchar en las sombras es duro, lo sé, pero más duro será para la Gran Colonia, que quedará privada de parte de los sentidos, hechicerías, poderes y funciones vitales. Repito: atacaremos al crepúsculo.

Se oyeron protestas sobre cómo se ponía el desierto durante los eclipses, pero las esperaba. Volé raudo a sofocar las protestas entre los bandidos.

—¡Un momento de silencio! Durante el tránsito de Jiangnu nos exponemos al ataque de los escorpiones de las arenas, sí, pero solo a una parte.

Hice otra pausa enfática.

—Jojojojo… La polla con cebolla, jefe. De tanto ver en acción a la Regidora, se te pegan sus maneras.

—Los escorpiones más antiguos —seguí—, la defensa de Joon-Woo ante la oscuridad, esos solo salen a cazar en la devastación de los eclipses totales. Haremos frente a los que despiertan primero para no tener que ocuparnos de los putamente grandes.

Me consterné.

¿Qué acababa de decir en el discurso más importante de mi vida?

—¿Putamente grandes, amo? Voy a eyacular. Te has ganado a los bandidos.

Y casi lo hizo. Me obligó a ponerme en pie sobre la silla de montar. Bajo su influjo, me saqué el trombón de varas de la espalda, me lo llevé a la boca y me arranqué a tocar.

—Amo, perdona, pero lo hemos hablado.

—¿En serio? ¿Ahora? ¿Así?

—No, amo, pero es hora de que te acostumbres a la idea de que moriremos a menos que en los momentos clave me ponga yo a los mandos; ya sabes lo que dice Asistencia de mi psicomotricidad y toda la mierda arcana esa.

El trapo me manejó. Necesitaba usarme la boca y la otra mano para tocar. El trapo sabía. Sabía arrancar estruendos peores que un cólico de moluscos en mal estado.

—Y ya está —dije al terminar la larga y escandalosa tonada. Estaba avergonzado y trataba de recuperar postura y compostura—. Acabamos de llamar a montura a una plaga de langostas capaz de comerse entera a una megalópolis. Vendrán a oscurecer los cielos del todo y arrasarán la ciudad de las moscas con nosotros. ¡Rompan filas!

III

CINCUENTA

EL CARRO ESPEJADO

Me volvía loco tanta espera, repleta, cómo no, del parloteo incesante del trapo, cuando la babosa me marcó deserción. Volví la mirada a las legiones y vi la estela de llamas que dejaba el carro de fuego de las brujas del sol. Ayse se acababa de marchar.

—Las ratas abandonan el barco —dijo el pesado del cabo primero de los jinetes de serpientes por el visor. Otro de los mensajes en clave que empleaba todo el rato para comandar a su batallón de efectivos. A saber qué sería una rata y qué falta hacía hablar así. Mejor no hacer ni caso.

—Amo, los Antiguos creen que las monjas pirómanas nos han traicionado.

—Deja al chaval con sus chaladuras. Ayse ya nos avisó.

Faltaban pocas horas caracol para el eclipse y seguíamos esperando la plaga de langostas. Tras la marcha de las helióferas no teníamos más animistas que las brujas de los bandidos, que eran impredecibles, y los necroexterminadores, poco eficientes a pleno sol.

Era el momento que esperaba el peón negro. Y movió primero.

La puerta norte abrió los ojos, y la oscuridad que los habitaba nos miró con cara de descubrir pulgas en el colchón.

Los soldados de hierro y yo alzamos el vuelo y tomamos posiciones; los dragones estiraron el cuello; los jinetes de serpientes formaron tras Wing cuando el cabo cargante terminó de repartir instrucciones y de hablar de movimientos ensayados como si fuéramos a ejecutar una kata; las brujas del desierto montaron insectos palo y se pusieron a serpentear como locas a ras de suelo por todo el osario; los bígaros formaron tres colas, y los pistoleros dispararon al cielo.

La ciudad no hizo más. Nos estudiaba, con ojos huecos.

Vi en el visor que un operador de las catapultas de contrapeso aseguraba, dado su ángulo y distancia de tiro, ser capaz de acertar en las troneras que se acababan de abrir y llenarlas de una resina que arde al sol. Wing le contestó que ni se podía cegar a alguien con miles de ojos ni nos hacía falta una vía de acceso intramuros.

De modo que aguardamos sin hacer nada, sosteniéndole la mirada a Joon-Woo. Hasta que abrió las fauces de la puerta norte.

Para escupir un vehículo silencioso. Una máquina, de paño y madera, con el casco lleno de ruedas dentadas rematadas en palas de arena.

Un carro capaz de surcar las dunas y también de rodar sobre roca. Como los que despliegan velas plateadas a las tormentas de arena, para navegarlas. Saqué el catalejo y lo examiné.

Apenas hacía viento y tiraba del carro una bestia informe. De las que no existen, de las que inventa la Gran Colonia al componer monstruos: cuatro piernas enormes, humanas y peludas, que daban a caderas rematadas por la cabeza aplastada de un loco, al trote y tirando del carro espejado. El carro, en su pescante, estaba pilotado por un anciano, que manejaba palancas, timón, volantes y bobinas, moviéndose como un adicto con epilepsia.

El ingenio aquel desplegó velas, y no eran de paño, sino de un tejido ora reluciente ora translúcido. Lupas y espejos. Los aparejos del carro eran velámenes reflectantes y refractantes.

—¿Estos qué hacen mandándonos un artefacto, jefe? Un vehículo de madera, cuerdas, ruedas, riendas, mecanismos… ¿en manos de la Gran Colonia? ¿O nos hemos equivocado putamente de ciudad?

—Equipo —dijo Wing por el visor—, iniciar las hostilidades con máquinas en vez de seres vivos ¿no os parece un mensaje?

—¿Y para qué mueve las velas —pregunté yo— si no arreciará la tormenta hasta que empiece el eclipse? Un momento, ese anciano… ¿No es…?

La babosa me marcó artillería letal cargando y yo bajé el abanico para movilizar a mis hombres, pero ya era tarde.

El Astrólogo graduaba los espejos y las lentes para concentrar y condensar la luz del sol y barrer a mis tropas.

El bramido de los monjes al salir al paso de la máquina de guerra no consiguió imponerse al estruendo sordo del chorro de fuego que se acercaba hacia el frente para carbonizar a muchos hombres en apenas instantes. Era el Astrólogo, nuestro astrólogo, el camisón de lunas y estrellas reducido a harapos. Pretendía quemarnos como un chaval con una lupa, pero empleando su hechicería en un horno solar.

La Gran Colonia nos consideraba insectos.

El rayo que concentraba el artefacto era devastador, un dedo de fuego que abría zanjas en el osario y frenaba el avance de mis primeros espadas. No vi otra de impedir la escabechina que ocuparme personalmente del brujo; el trapo leyó mi determinación y lanzó la motosierpe directa hacia el carro solar.

Esta vez sí, tenía intención de matar al Astrólogo, y a la vista de todos. Luego tocaría retirada y volvería a cerrar líneas para aguardar la llegada del resto de los efectivos.

Solo que no iba a ser fácil.

En cuanto inicié el picado, el Astrólogo se puso a manipular ruedas dentadas y gobernalles, buscándome con las velas de espejos y las lentes que los potenciaban. Para sumirme en la blancura más hiriente.

Noté que mi montura se calentaba lo mismo que una sartén, y la armadura se puso peor. Se me abrieron llagas en la piel y sufrí quemaduras de las que los tatuajes no pueden borrar. Todo en los pocos latidos en los que el Astrólogo consiguió hacer blanco en nosotros, pese a los quiebros, los regates y las fintas del guante al proseguir en zigzag para dar alcance a la máquina sin ofrecerle un tiro de gracia.

El carro espejado respondió a las maniobras reduciendo concavidades para abrir el rayo en un cono tan amplio como inevitable. Nos llevamos un tiro a bocajarro, pero desvaído; si nos llega a dar cuando tenía el grosor de un brazo, nos habría atravesado.

Montura y jinete echábamos humo cuando al fin nos cernimos sobre el estrellista. El trapo describió un trompo al alcanzarlo y le asestó a la máquina de guerra un latigazo con el cuerpo de la serpiente. El sonoro coletazo desarboló la máquina y la dispersó en fragmentos, puntales y mástiles por todo el osario perimetral, pero no hizo blanco en el brujo.

Porque el Astrólogo salió disparado por su propia levitación antes del impacto. Saltó directo a mi silla como una langosta y me agarró por las púas de las hombreras, sin cambiar de trayectoria. Me arrancó de la serpiente y me llevó consigo. Y yo no supe si me hacía un favor, porque el contacto con el metal del ofidio me achicharraba.

Estoy seguro de que dijo algo, pero había demasiado ruido y jamás sabré qué era. Dudo que importara, o me lo habría pensado en la cabeza. Pero se empeñó en hablarme al oído y lo único que consiguió fue un bocado de mi babosa de guerra. Seguía tan desquiciado como siempre.

Todo sucedió muy deprisa entonces. Al verme sujeto por la ropa desenvainé la espada corta y le rebané las dorsales al viejo, buscando el espinazo. Al mismo tiempo y en pleno vuelo, mientras girábamos por los aires con violencia; aun así, una bruja montada en bicho palo se nos puso al lado para untarle una cataplasma al Astrólogo en el brazo, y una masa de larvas de termita y escarabajos carnívoros empezó a roerlo vivo.

El trapo me movió la otra mano y puso a la babosa a cantar a montura otra vez. Porque nos precipitábamos hacia el cráneo más grande del osario, una masa informe y espantosa de astas, colmillos, cejas plagadas de espinas y púas a modo de barbas.

Sentí cómo se partía en dos el viejo, pero cortarle la cintura fue como seccionarle el cuello a un caracol. Tajé moco y gelatina; allí no quedaba hueso ninguno, vértebras que separar.

Caímos apenas un latido. Nos desplomábamos abrazados hacia la muerte cuando la libélula me agarró de una pierna y evitó que acabara ensartado en astas de dragón. Me salvó la vida por enésima vez, mientras yo seguía agarrado a medio Astrólogo, que continuaba parloteándome al oído con la mirada ida. Sus cuartos traseros cayeron cerca de la bestia de tiro del carro espejado.

Mis hombres confrontaron al engendro, cuatro gigantescas piernas humanas unidas en una pelvis grotesca, que podían pisotear a las tropas con una fuerza de mil demonios. Mientras, un enjambre de tábanos y moscardas del desierto se había desprendido de los cielos de la ciudad y mantenía ocupada a la aviación, los soldados de hierro y los jinetes de serpientes de Wing. El griterío y el estruendo de los golpes eran ensordecedores. La batalla no había ni empezado y la confusión y las nubes de polvo progresaban a marchas forzadas, sin dar tiempo a hablar ni a reflexionar. En la guerra se actúa por instinto y desde un estado mental insano. No sabría decir qué pensaba entonces, pero sí qué me acude a la memoria cuando rememoro la confrontación.

El ruido. Nunca se olvida. Las batallas son todas distintas, pero suenan siempre a cuerpos y dolores en colisión, a gargantas desaforadas. El fragor queda grabado a fuego en la memoria de quienquiera que haya estado en un trinchadero, en párrafos escritos con tinta roja.

Porque hacía mucho que no participaba en una batalla a gran escala. Tomé parte en varias, antes de pasar a reservista, y todavía las oigo al pensar en ellas. Al recordar no visualizo las escenas, sino que las oigo. El estruendo de la guerra dice más que una panorámica.

Pero nunca oí gritar al Astrólogo.

Vivió cientos de años y murió a mis manos, deshumanizado en un sacrificio inhumano y sin entender cuál era su sitio en el mundo. Los esferistas, lo mismo que los esporíferos, se inflan y se inflan, hasta que un día estallan.

Forcejeé unos instantes con el anciano seccionado, que fue debilitándose hasta vaciarse y me soltó. Pero no estaba vencido ni de lejos, sino que gesticulaba, contando, maldiciendo y a punto de detonar toda suerte de hechicerías mientras se precipitaba al osario. Resplandecía igual que un tizón y sonaba como un filete de manteca puesto al fuego.

Fuego que combatimos con fuego de los Antiguos. El cabo primero le dictó una clave a uno de los dragones, que vomitó una fragua sobre los restos del brujo. Fundió torso, cabeza, brazos y simbionte antes de que alcanzaran el osario.

Mi fiel libélula de alguacil volaba sin arreos y me sentó en grupas. Cuando pude recomponerme, vi a mi serpiente voladora enterrarse en la arena. Y a mis hombres, diezmados, dando muerte a la bestia de tiro, que lanzaba patadas desde un charco de arena sanguinolenta. Al lado, las escuálidas piernas del Astrólogo, gusanos tatuados con símbolos zodiacales.

Y así concluyó la escaramuza antesala de la batalla. Porque Joon-Woo cerró los ojos y la boca para volverse a encerrar en sí mismo.

Nos había escupido a un antiguo compañero montado en artilugios inorgánicos… como los que pretendía reemplazar con la magia de la carne.

Marqué retirada para devolver a mis hombres al cerco de asedio, recoger a las bajas y dar por resuelta la refriega. Mi serpiente, sin piloto que la guiara ni más bandera que los dictados del cerebro, alzaba el vuelo dolida y chamuscada, y se retiraba hacia el hospital de campaña.

Una plétora de arañas de asistencia le cambió las escamas y le hizo transfusiones humorales. No supe decir si le trasplantaban piezas o qué, porque iluminaba las pantallas con alarmas y advertencias muy dolorosas cada vez que le quitaban placas a medio fundir para poner en su lugar otras negras. Luego empezaron a meterle y sacarle tubos y fluidos.

—Jefe, la babosa intérprete también cree que el puto frontispicio de la puerta principal nos muestra repulsa.

Asentí como pude, doliéndome por las quemaduras y estudiando la escena.

—¿Y me hace matar al viejo así, de aperitivo? ¿Para llamarnos insignificantes? ¿O quería ver cómo nos destruíamos entre nosotros?

—Más bien que no nos quiere ni de su lado. Y está claro que el mensaje no es para ti. Este quiere putear a la Regidora.

Y a vista de catalejo, la puerta principal, la que nos había engullido al entrar en tren, pareció conseguirlo, porque sus ojos semejaban dos pozos de inquina abiertos por orugas comerrocas. Joon-Woo nos miraba con asco; aquella ciudad monstruosa devoradora de almas daba la impresión de odiarnos intensamente. Pero no hizo nada más. Hasta que llegaron las langostas, empezó a apagarse el sol y atacamos con todo.

Y comenzó el Amanecer Eterno.

III

CINCUENTA Y UNO

EL TRÁNSITO CELESTE DEL AMANECER ETERNO

Jiangnu arrancó a andar y puso a morir al sol.

Y el eclipse trajo el ruido.

Un chiflido, que enseguida devino tronada, de una torrencial nube de langostas que parecía una tempestad barriendo las arenas. Desde lejos costaba saber si la tormenta de polvo la levantaba la plaga o si la plaga viajaba en ella, además de con la cacofonía de voces: «A un lado, shurmanos», «¡Pole!», «Esto van a ser matanzas sanas».

Una carga tan salvaje nos habría arrollado muchos efectivos, así que hubo que abrir filas con maniobras evasivas a toda velocidad para despejar el paso hasta el cerco y mandar a la plaga de langostas al frente.

La avalancha de insectos arrambló con todo a su paso, trituró piezas enormes del osario y varias murallas de la ciudad de las moscas en medio de un estruendo colosal. La ciudad respondió batahola con batahola, y un tifón de moscas salió extramuros hasta oscurecer del todo el cielo para rechazar la violencia con la que nos cernimos sobre Joon-Woo.

El hierofante cantó a montura por las torres, y las legiones de escorpiones salieron de los arenales para sacudir el suelo con un terremoto de quistes. El osario escupió espitas de vaho por muchos puntos a la vez. Vapor rojo, envenenado por el tósigo de aguas.

La ciudad-monstruo liberaba la peste que emponzoñaba el campo de batalla: iba a envenenarse del todo, pero nosotros también.

A mí no, porque el casco se me cerró en el cuello para que no respirara tóxicos antes de que la babosa pudiera buscarme un antídoto.

Perdí de vista a mis hombres en una explosión roja, y en la que vino después a la libélula, que dejó de respirar y, presa de espasmos, empezó a planear y perder altitud. Estaba sin ensillar y falta de riendas, pero no dudé en tirarle de las antenas para lanzarla directa hacia la ciudad.

Crucé el campo de batalla en la montura moribunda, más cayendo que volando, mientras un dragón de los Antiguos se desplomaba para engrosar el osario perimetral.

Porque lo peor no era que la tierra se abriera bajo los pies y soltara vaharadas capaces de matar a gran parte de las bestias voladoras, sino que por los mismos poros desembarcaban, a medio fumigar, las criaturas que habíamos visto desfilar en el Océano Negro.

Con un leviatán a la cabeza al que no hacían daño el fuego de artillería ni los vapores del tósigo ni el fuego de los soldados de hierro, que usaron sus zapatos de volar para envolverlo en espirales y tratar de freírlo. De pronto, la ciudad se rodeaba de gigantes con pinzas del tamaño de montañas que no sabíamos matar.

Ni el trapo estaba para cachondeo.

—Amo, prepárate para que te mueva como a un asaltatrenes, que la libélula se va a estrellar y habrá que salir de ella a volteretas.

Entonces, pese al humo, la arena y los vapores que se comían la escena, vi el anfiteatro a lo lejos. El cerebro de la bestia.

Saqué el catalejo y lo apreté para mirar a través de niebla de guerra, pero el visor me cubría los ojos a cal y canto. Tuve que soltar un momento las antenas de la libélula para dejar que el trapo hiciera lo que Wing: pulsar sobre el visor para volver grande el ojo. Conseguimos mantener el rumbo hacia el punto crítico y evitamos la pinza de un gigantesco centollo que intentó atraparnos al vuelo. Salvamos la vida gracias a los vivos murientes, los necroexterminadores, que mandaron al centollo al otro mundo con solo arrastrarse por él.

Y no era cualquier centollo, era Hijo del Cráter, desprovisto de la nave de los Antiguos que había usado de caparazón. Un cangrejo del tamaño de una fortificación, cuyo armazón pronto sería un trofeo más del osario, o parte de la muralla.

Miré un momento el cerebro, el edificio hecho de circunvoluciones y con forma de hemiciclo que se acercaba a toda velocidad y que habría que envenenar para dejar idiota a Joon-Woo. Al santo Joon-Woo, sito en el Hijo de las Moscas, nodo principal de la Gran Colonia. O algo así.

El estandarte del Sumo Hierofante se movía como la cola de una polilla, señalizando la conciencia que tantos pueblos veneraron en otros tiempos y que nosotros pretendíamos liberar con la muerte.

El pueblo minero el primero, que para algo albergaba el monasterio de cristal, el templo del animismo primigenio. Y tenía la capacidad de abrir suelos y, descansando en las tumbas de hielo, un ejército temible.

Los picahielos salieron del osario lo mismo que los vivos murientes. Emergieron precedidos del estruendo de arietes de media docena de biotaladradoras; luego marcharon al frente en columnas de tajo o a lomos de cadenas de hormigas blancas. Canijas moles de músculo gélido y hasta humeante, con picos y hachas para el hielo siete, con martillos de tronzar escoria, con los nautilos de pasamontañas, el porte de picar en una galería de gas venenoso. Salieron en masa y sin parar, tras cruzar medio mundo por el intrincado sistema de galerías que lo roen, en un viaje parecido al nuestro, pero sin paradas. Brotaron de los pozos durante toda la batalla del Amanecer Eterno, temerarios como lo había sido Pico Ocho. Cayeron como moscas y hasta las moscas de la ciudad vieron que, por cada uno que caía, venía otro después, y más mosqueado.

Caí intramuros y me adentré en las tripas del monstruo. Vi pasar infinidad de órganos, y los techos de los edificios obscenos de la ciudad de las moscas desfilaron por cientos a mis pies, plagados de ojos cuyas miradas seguían la trayectoria agónica de mi montura. Hubo seudópodos, fauces, tentáculos, chimeneas y cilios que intentaron darnos caza, sí, porque éramos un blanco perfecto, pero las extremidades y faros y antenas de aquella asquerosidad tenían encima a las brujas ebrias rociándolo todo con venenos, sus fásmidos voladores con cuerpo de escoba arrojando humo pestilente. Había también soldados de hierro que abrían fuego sobre órganos dolientes, motosierpes que lanzaban rayos cortantes, escarabajos bombarderos cagando fuego encima de los edificios, avispones de guerra que arrojaban cuadrillas de pistoleros locos y dinamiteras borrachas.

Demasiado caos para atrapar a una libélula que caía en picado. Una orquesta de destrucción en masa que producía un ruido espantoso, que se te metía en la cabeza y te hacía consciente de cada refriega abierta. Mis simbiontes y yo improvisábamos un acarnizaje forzoso en el cerebro de la bestia, para lo que tuvimos que rodear la mole de un pólipo pulsátil, justo cuando un proyectil de catapulta lo hizo reventar. Fue como si explotara la presa de un lago que podía anegar media ciudad. Estábamos matando a la bestia, pero demasiado despacio.

Nuestras huestes morían a toda velocidad. El crujido de los huesos y el gemido de la carne de los bandidos del desierto, del pueblo bígaro, de las avispas de guerra eran enloquecedores.

Pese a que el estallido de moco estuvo a punto de derribarnos, al fin alcanzamos el anfiteatro. Gracias a que el Explorador lo estaba señalizando.

Hacía de mozo de pista con los abanicos en llamas, marcando espacio despejado al pie de un surco de sesos, justo entre dos lóbulos cerebrales. Angus le cubría a duras penas las espaldas, exhausto de mantener a raya un muro de leucocitos; encadenaba molinetes de naginata, empujaba con el pie y barría con la cola al tiempo que gritaba, probablemente el verbo «escapar».

III

CINCUENTA Y DOS

ATERRIZAR EN UNA MOLLERA

Me preparé para saltar de la libélula moribunda cuando una enorme pinza grúa depositó en el anfiteatro al que pensé que era uno de mis guerreros.

Pero cuando se puso a correr a mi encuentro oí la voz en la cabeza, la misma que me había hablado en sueños y trances:

—La Gran Colonia saluda al Alguacil. Su tenacidad nos enferma.

—Se siente, Joon-Woo, pero el trapo solo te quiere de enemigo.

El monje que nos iba a dar alcance llevaba dos catanas, una babosa de guerra al hombro, armadura de cangrejo, hombreras como las mías… y un boyuno de tronío en la cabeza. Un rikugun-chūjō, de los tiempos de la Segunda Gran Guerra, más arcaico que medio osario.

—Esta es la quinta y la última vez que te cruzas en nuestro camino, maldito primate terco. Sabemos de tus límites, sabíamos de tu venida y conservamos entre nuestros recuerdos al campeón de tu estirpe, el más terrible de entre todos los que han intentado destruirnos. Lo hemos recreado y mejorado para este eclipse. Para ti, Sun Qi. Para digerirte al fin.

El pobre general era un caso claro de habitación forzosa, mesmerizada, mirada ida y rictus babeante, pero marcaba una guardia de iaidō perfecta con las espadas, el alcance de corte justo en el punto del anfiteatro de sesos en el que no tomé pie, porque el trapo me movió como a un bandido que se baja de un asalto al tren transcrepuscular en marcha, me hizo caer rodando y me salvó el pescuezo.

Recuperé el equilibrio y me puse en posición de lucha cuando el campeón de Joon-Woo descargaba ya dos tajos. Apenas logré hacer lo que me pedía la babosa y desenvainar para no morir trinchado como un animal de desolladero.

Cruzamos espadas y varios movimientos de tanteo unos instantes, y me quedó claro que los simbiontes no nos iban a dejar fallar.

No luchábamos; nos anulábamos mutuamente. Las babosas leían las secuencias de tiradas al vuelo y aplicaban las contramedidas oportunas. Era como los duelos de entrenamiento, que en el Círculo podían durar varias amanecidas, pues los tajos y estocadas se desviaban o bloqueaban, las acometidas se sabían abocadas al fracaso.

—Lucha por tu vida en una justa, Sun Qi. Es lo que sabes hacer. Consigue derrotar a nuestro campeón y te concederemos la inmortalidad, pues ocuparás su puesto para siempre.

—¿Para siempre cuántos putos eclipses dura, comemierdas supremo?

El campeón aquel lanzó todo un combo, improvisado pero con movimientos de varias katas de iaidō bien encajados, una elaborada sucesión de cortes, fintas y molinetes que me hizo ceder terreno.

A él no lo habían ascendido por la vía de urgencia; era todo un general centenario de épocas gloriosas, a juzgar por las veces que le habían repasado el tatuaje del rango, que a mí aún me sangraba. Me había tocado matar al Astrólogo y en ese momento me las tenía que ver con un tipo al que le habían dado mi mismo papel en alguna batalla anterior, en los tiempos en que el osario se regó con la sangre de dragones, leviatanes y bestias olvidadas.

Hollábamos un lugar en el que el mal había enraizado hacía muchísimo, en el que se sucedía por generaciones: Joon-Woo las confrontaba en una criba y solo abrazaba en simbiosis a los mejores individuos. Más que un líder de la Gran Colonia, era alguien salido de su principal criadero.

—Los primates asilvestrados siempre luchan entre sí. No entienden más que de destrucción, no les interesa otro lenguaje. Si tuvieran paz no tratarían de castigarnos por haber progresado más que ellos.

Cruzamos espadas de nuevo y sentí la fuerza sobrehumana y la elasticidad paranormal del campeón. El general parasitado tenía la misma complexión artificial de los exterminadores, no parecía cansarse y era más rápido que yo. No lograría contenerlo mucho más; tarde o temprano ganaría el duelo. No experimentaba la sensación desde la academia: sentir que se te escapa un combate, saberte vencido en tu propio terreno, que usen tu fuerza contra ti.

De una forma tan tramposa. No era justo. No era mi igual.

—Vuestro enemigo sois vosotros, Sun Qi.

III

CINCUENTA Y TRES

DISBIOSIS

Una inundación de leucocitos barrió el anfiteatro donde luchábamos y ocultó de la vista a Angus, hizo desaparecer a mi fiel y agonizante libélula, y también al Explorador.

En cambio, al general de división y a mí nos hicieron corro.

Joon-Woo quería su duelo y lo iba a tener.

La babosa me marcó que estábamos rodeados y que el próximo ataque vendría del cerco de engendros amorfos y gelatinosos. Clavé en el suelo las espadas y saqué el hongo tumefacto con la mano desnuda.

—Eh, Joon-Woo, mira qué te ha traído el trapo: vamos a meterte esta seta mágica en la sesera y será la risa. ¿Cómo lo llaman los animistas? ¿Disbiosis letal? ¿Intoxicación lisérgica? ¿Caries simbiótica?

El rikugun-chūjō mantuvo la guardia y, más rápida que la vista, la mía y la de mi babosa, la turba de leucocitos se extendió por el suelo, densa y espesa como la resina de lepidodendro, para alfombrarlo y protegerlo.

No pude hundir el hongo. Apenas se clavaba en aquella brea translúcida.

—Toma las espadas y muere con honor, primate. No puedes ganarle un duelo a la evolución natural.

—Jefe, deja que el trapo se ocupe putamente de las espadas. Al menda no hay quien le lea el pensamiento, ni tu babosa lo ha conseguido en mil partidas de póquer porno. El trapo sabe moverse y hacer quiebros, cambiar de trayectorias de forma absurda…

—Trapo, tú a este paladín no le bloqueas ni un tajo.

—¿Que qué? ¿Y para qué iba a intentarlo? Venga, no jodas, que a ti te va a matar igual, y conmigo al mando será mucho más molón.

Pero no.

Sonó un chisporroteo y se vieron unos destellos tras la barrera leucocitaria que la despejaron.

—Supresores inmunológicos a punto de agotarse —informó Asistencia.

Que disparaba chorros, rayos, escupitajos, vaharadas y centellas, con un instrumental que hacía retroceder la turba gelatinosa. La araña de hierro que teníamos de galeno, enorme desde que se había ensamblado con la que pilotaba la galera del Explorador, con una pata de matar rematada con el pico de la minera.

Asistencia despejó el terreno y saltó como una pulga sobre el campeón de la Gran Colonia. Intentó ensartarlo con el arma de Pico Ocho, pero la babosa del monje anticipó el ataque.

No tuvo tiempo de defenderse también del mío cuando le tajé desde el suelo por la espalda. Le corté una pierna y el general se dobló en el suelo. Sin más.

—¿Un duelo? Por favor, Joon-Woo —pensé, para el Hijo de las Moscas—. Eso es de payasos.

III

CINCUENTA Y CUATRO

LA EVOLUCIÓN NATURAL

Enseguida aparecieron más y más sémolas devoradoras, un auténtico océano de ellas.

—Has dado la espalda a tu naturaleza por completo al ser socorrido por un ser de metal, Sun Qi, cuando tus iguales son de carne. Eres una deshonra y como tal te expulsaremos.

Yo pedía más ayuda por el visor.

Asistencia no podría mantener a las criaturas a raya mucho más, Angus estaba exhausto, y el Explorador, malherido. Le bramé al vidrio que nos mandara un escarabajo.

Entonces sonó un trallazo de escamas eslabonadas de metal, fuselaje de motosierpe forzado, con un estruendo peor que el de la cadena del portón de un castillo. Wing Melin me agarró violentamente con el látigo, me sacó en volandas del anfiteatro y, a gran velocidad, me situó frente al manillar. Cuando recuperé la compostura pude ver el despropósito de batalla en el que seguíamos inmersos.

Costaba distinguir algo entre el humo y el polvo, pero había tarántulas de hielo azul encaramadas a los puntos altos de la ciudad, que congelaban a los vivos murientes vomitándoles escarcha para que los cangrejos de criovolcán los aplastaran como a muñecos de vidrio. Gusanos descomunales salían por doquier, fauces por delante y por cabeza, inmensos tubos digestivos con puntas de masticar al frente, varios de ellos con el tamaño y el porte de la oruga quitanieves, que abrían surcos en el campo de batalla al engullir columnas de infantería. Un batallón de pistoleros borrachos disparaba inútilmente mientras se hundía en una plaza digestora que funcionaba igual que las arenas movedizas. Colas y colas de bígaros marchaban directos a las bocas de los monstruosos gusanos para combatirlos desde dentro, sin el menor asomo de éxito. Wing ordenó bombardear el anfiteatro, pero no hubo resultados significativos.

Las bestias de la Gran Colonia no dejaban de brotar, de tomar relevos. Ya no se veía un solo dragón en el aire, y los pulpos gigantes estaban dando cuenta de las nubes de langostas tan rápidamente que daba miedo preguntarse por la suerte de los soldados del pueblo minero, los monjes de mi orden, los cabeza vendada, el ejército idiota de Ciudad Avispero, el pueblo de los bandidos…: hombrecillos todos. Joon-Woo nos combatía con bestias titánicas, ciclópeas. Un solo vistazo me bastó para saber que, si nada cambiaba, íbamos a perder la batalla, independientemente de cómo dejáramos la ciudad de las moscas.

Entonces mi motosierpe se enroscó en pleno vuelo alrededor de la de Wing para que saltara y, en cuanto me puse a los mandos, el trapo inició maniobras para esquivar las nubes de polvo y las ventoleras de humo y ácidos hasta ofrecernos una panorámica de la batalla, que el visor del casco amplificó. Wing me marcó al alejarse que se ocupaba ella del anfiteatro, y yo me llevé la mano sin enguantar al cinto y saqué los juguetes nuevos.

Los abanicos, sin estrenar, del general de división Sun Qi.

Con ellos, el catalejo y la babosa me puse a mover tropas.

Siempre había soñado con hacerlo.

Dos columnas de bígaros entraban en una fortificación o una especie de arsenal, un bloque de carne coronado por saeteras y aspilleras donde se habían apostado varios exterminadores con biocañones que nos estaban estragando. Cuando los cabeza vendada se metieron en sendas colas por los portones del edificio, el edificio se puso a toser hasta expectorarlos enseguida, ametrallándolos al cielo por las ventanas como el que escupe pepitas de fruta.

Conseguí reunir dos brigadas de zapadores del pueblo minero y las lancé sin dudar a un foramen sin opérculos del que no paraban de brotar termitas, convencido de que los picahielos sabrían controlarlas, por aquello de que los hormigueros y termiteros eran habituales en las galerías. Rasé por encima de sus cabezas, gritándoles en su lengua, y cuando les mostré el abanico de caballería entendieron la orden.

Pero, nada más los nautilos de los mineros se pusieron a cantar a montura, las termitas de Joon-Woo, en vez de cuadrarse y dejarse montar, se desmandaron y desbocaron por completo, formando una marabunta y arrasando con los zapadores. Tuve que ordenar a los artilleros de Siete Montañas que abrieran fuego para detener al termitero y evitar que entrara en tumulto cuando una terrible detonación me hizo ver que la santabárbara de las máquinas de guerra astrológicas nos había saltado por los aires, no sin antes llevarse al infierno consigo al escorpión que la pisoteó.

Un enjambre de langostas se concentró de inmediato a uno de mis flancos, respondiendo a los intentos de un leviatán por emplear su lengua retráctil para atraparme al vuelo. No dudé en usar el trombón para formar a las langostas en dos escuadrones y lanzarlas en pinza contra una torre observatorio que, coronada por un enorme ojo de persona, parecía enfocar y estudiar tropas del mismo modo que yo.

Las langostas devoraron la torre en dos ventarrones y prorrumpieron en vítores, pero no terminaron de celebrar su arrojo: empezaron a vomitar y a desplomarse, envenenadas.

La ciudad era de carne, pero ni la peor plaga del desierto la encontraba comestible.

Un escarabajo de los de la Regidora pasó a mi lado para desembarcar cientos de avispas de guerra que volaron en formación conmigo, así que me lancé en picado hacia el anfiteatro, donde Wing y los otros a duras penas mantenían a raya a las tropas que había concentrado Joon-Woo, entre las que ya había grandes hierofantes, huestes del Océano Negro, barreras leucocitarias densas y hasta escorpiones del eclipse.

Entonces nos cerró el paso un ostentoso palanquín, llevado en volandas por cuatro escarabajos porteadores. En el interior del habitáculo bullía un horror de hombre habitado, a juzgar por la docena y media de extremidades humanas que brotaban a espasmos por puertas y ventanas. ¿Una eminencia sacerdotal de la Gran Colonia pretendía vérselas conmigo?

—¡Es una trampa!

Rechacé el encuentro en cuanto la babosa se lo hizo saber al trapo, pero mandé a las avispas a ocuparse. Por su parte, el trapo dio un quiebro con la motosierpe y me desentendió de despachar con otro de los sucios campeones de Joon-Woo, tratando de alejarme del palanquín.

Que explotó, como una hormiga kamikaze.

Detesto la autotisis militar y los seres-bomba, ya no por el ácido, el veneno y los pegamentos que expulsan, sino por la de simbiontes furiosos que arrojan como metralla, al desensamblarse. Muchos de los que integraba el desgraciado obispo del palanquín se apresuraron a parasitar avispas, a perforarlas para amalgamarse de urgencia con ellas e invadirles la cabeza con violencia, y provocaron que se desvanecieran en una profunda inconsciencia de la que ya no despertarían sanas.

El metrallazo me premió también a mí con una criatura fragmentaria, una masa de patas torcidas que no supe decir si salió despedida por la explosión o si la dirigió, o voló en ella, para impactarme en el casco y cubrirlo de neurópodos y ácido hasta desactivarlo.

Me descabalgó de la motosierpe y me hizo caer a un callejón que me iba a recibir con hambre.

III

CINCUENTA Y CINCO

A PIE DE CALLE EN UN BOMBARDEO

Me desplomé a pie de calle. A poca distancia del anfiteatro, desde baja altura.

El impacto contra el suelo bien podría haberme matado. Sin duda me habría hecho mucho daño de no ser porque el trapo y la babosa precognitiva se las ingeniaron para suplantarme el movimiento y, en el último momento, agarrarme con la manopla de tela a… ¿un tendedero?

Había algo que parecía un cable, o una cuerda de tender ropa; pendía de un edificio burbujeante a otro peludo que convulsionaba. Tenía venas, pulsaba, hacía pasar nutrientes y sustancias…

—¡Puaj! ¡Qué puto asco, amo! ¡Esto no entra en la paga! ¡Morder este cordón umbilical es peor que cascársela a un erizo!

Un calambrazo nervioso recorrió la cosa y sentí tanta repulsión que la solté.

En parte también la solté porque estábamos cerca del suelo y porque sabía que el trapo me haría caer rodando, con los movimientos de ladrón de Miyamoto. También confiaba en mis propios ukemis y en mi calzado para no hacerme daño, y, para colmo, el suelo era de carne y moco.

Levanté el visor y me sacudí varias capas de porquería para vérmelas en un callejón del distrito central de Joon-Woo, solo y medio sonado, con la armadura y el yelmo inutilizados, rodeado de detonaciones y explosiones, con el cielo convertido en campo de batalla, la oscuridad del eclipse, humo por todas partes y un extrañísimo ardor… ¿en las plantas de los pies?

—Jefe, ni se te ocurra pasarte cuatro latidos plantado en este ascazo. Tenemos que movernos rapidito o enraizaremos por las malas.

Corrí cuanto pude sin dejar de mirar a un lado y a otro, en busca de algo, de alguien, de lo que fuera, mientras nos bombardeaban los nuestros. Podía caer por fuego amigo o ser digerido por la ciudad en una muerte horrible. También anduve perdido, porque las calles cambiaban de forma y se cerraban o angostaban a mi paso. Fueron momentos de miedo y angustia como no había conocido en todo mi historial militar.

Llegué a un cruce apenas alumbrado por las detonaciones y los incendios, y miré en todas direcciones para orientarme y localizar el auditorio de sesos cuando una bruja pasó loca y a una velocidad de infarto a mi lado, al tiempo que iba arrojando, a diestra y siniestra, calabazas incendiarias y cataplasmas de humo venenoso. Colaba sus bombas por cuantas puertas y ventanas encontraba abiertas, estuvieran mordisqueando o blasfemando, y zigzagueaba entre risotadas, cabalgando el insecto escoba a ras de suelo. La seguía una cuadrilla de pistoleros borrachos que tiroteaban las fachadas sin dejar de bramar canciones obscenas.

De pronto se les iluminó una construcción a un lado del camino, encendió un cartel escandaloso que, según me hizo saber la babosa intérprete, identificaba el edificio como un saloon.

La babosa me marcó emboscada a un aliado y no tuve tiempo de reaccionar, solo de ver como los pistoleros y la bruja se metían entusiasmados en el saloon, y el saloon se cerraba a cal y canto, derretía el cartel luminoso y se convertía en lo que realmente era: un horno crematorio que coció a los bandidos en ácido y llamas.

Una balconada sacó brazos de pulpo y me arrojó macetas explosivas. Hice caso al trapo y eché a correr en la dirección hacia la que volaba un escuadrón de nuestros escarabajos bombarderos. Me salieron al paso varios moscardones a los que hice lonchas sin problemas, hasta que di con la casa.

Porque al final del callejón había una casa.

De ladrillo.

III

CINCUENTA Y SEIS

CASA MUERTA

Era quizá el único edificio muerto, inerte, de la ciudad. De dos o tres plantas, más viejo que el fuego, con portones de madera de diáforodendro y diminutos tragaluces que llevaban siglos sin acristalar ni encortinar. Techado con lapas, placas de caparazones y hasta tejas de barro cocido. Pintado de un azul que el desierto había convertido en celeste donde no llegaba el sol y en blanco hueso donde sí.

Un foramen alcantarilla sacó tentáculos para atraparme, y yo corrí hasta alcanzar Casa Muerta justo cuando ya empezaba a hundirme en la acera; me metí en su penumbra sin preguntarme qué sería el lugar, ni por qué tenía las puertas abiertas en pleno bombardeo. En cuanto sentí que pisaba adoquines de piedra, la babosa marcó algo que yo no reconocí, pero el trapo sí, porque se cerró en un puño como hace al temerse lo peor o tramar de las suyas. Maldije al darme cuenta de que así no podía recurrir a la esgrima y me vi poniéndome en guardia para pelear a mano vacía.

Porque, aprovechando la oscuridad que se enseñoreaba del cielo, alguien desvalijaba los arcones de Casa Muerta. Alguien demasiado familiar, que me apuntaba con algo.

Aoto.

—¡Tú! —bramé, furioso y desconcertado—. ¡Fuera de mi camino!

Le lancé una patada circular a media altura que habría bastado para descostillar a un hombre hecho y derecho, pero la complexión de Aoto reunía la brujería de los Antiguos con la de los exterminadores. Soy muy eficiente en el combate sin armas, pero apenas logré desarmarlo a él y que retrocediera un par de pasos, dos cosas que bastaron para equilibrar la situación y templar los ánimos lo justo.

—Calma, jefe —dijo el trapo, que enseguida se relajó—. Tranquilitos los dos, pecholatas. Que nosotros hemos llegado aquí comandando tropas y el carabruja no es más que un insigne ladrón, de los que aprovechan las ocasiones de oro para saquear, de los que no se arredran en los bombardeos, y a los ladrones no se les pega, ¿verdad, Aoto? ¿Verdad, Alguacil?

Y le tendió la mano.

—Trapo, ¿qué rayos haces?

—El trapo sabe. Déjame hacer de relaciones públicas y verás lo rápido que nos libramos del marrón, amo.

Aoto dejó caer un par de alforjas repletas de enseres y nos estrechó el guante con una sonrisa pícara.

—No tengo la menor intención de que me vuelvas a dejar medio muerto, Alguacil —me dijo—. Tus asuntos me dan igual y pienso desaparecer de este sitio enseguida. Puedes escoger botín, por supuesto, que apuesto a que también has venido a saquear Casa Muerta.

Miré a mi alrededor y vi paredes repletas de expositores y urnas que mostraban toda suerte de utensilios, máquinas, herramientas, cristales de los Antiguos, libros de papel, armas tradicionales…

—¿Qué es este sitio? —murmuré.

—Casa Muerta —me respondió Aoto, dándome la espalda con descaro, para tomar una vetusta ballesta enjoyada de la pared y meterla en las alforjas de su montura—. El museo de la humanidad. No pongas esa cara, que aquí es donde expone y almacena los tesoros de los pueblos que asimila tu amiga la Gran Colonia. Hay artefactos que seguro encontrarás de gran valor en el piso de arriba; tal vez quieras…

Una explosión terrible lo sacudió todo, nos arrojó al suelo y desprendió polvo del techo.

El bombardeo arreciaba.

—Aoto —gritó el trapo, imponiendo su vocecilla al zumbido de mis oídos—, créeme, tenemos cosas mucho más importantes que tú de las que ocuparnos, como por ejemplo el puto casco de vidrio de mi amo, que no funciona. Nos han tirado un gapo de cardenal, y con el veneno no consigo cantarle a la moto ni tampoco rapear. Tú que usas aparatos de estos, ¿no podrías…?

Aoto asintió y se llevó las manos a un bolsillo para sacar un minúsculo frasco de perfumista con el que me pulverizó el visor, que se puso a crujir y a crepitar.

—Dadle unos instantes para que se recalibre y autorrepare —nos dijo, achinando los ojos al examinarme el yelmo, al tiempo que lo palpaba—, apuesto a que volverá a funcionar en nada.

Oí pitidos y zumbidos; luego me bajó el visor, ya limpio, para mostrarme un desfile de letras y códigos que no paró de ascender ante mis ojos. Parecía funcionar de nuevo.

Sostuve un momento la mirada oblicua del ladrón, del responsable de mi aventura, de la persona que me despertó la noche en que empezó todo. Asentí despacio al contemplar la escurridiza estampa de Aoto, me pregunté cuántas veces habría dado la vuelta al mundo con sus trapicheos, cuántas veces habría visto los ojos bizcos del sol; enseguida comprendí que su sitio en aquel momento era exactamente aquel, en el corazón de una batalla histórica, saqueando una ciudad santa.

Había cierto respeto mutuo en la forma en que nos estudiamos.

—Gracias —le dije, complacido al volver a ver a Wing Melin en un recuadro del visor.

—Salid de aquí antes de que la artillería nos mate a todos, no sea que me decida a robaros después —nos soltó Aoto con otra de sus sonrisas ácidas. Luego subió por las escaleras a las plantas superiores.

Tenía mucho que saquear.

El trapo cantó a montura y volvimos al exterior, que apestaba a mejillón a la plancha.

Miré calle arriba y calle abajo por el visor para situarme. Al fondo se adivinaba la fachada del anfiteatro donde había perdido de vista al Explorador y a los otros, pero la sesera de Joon-Woo estaba guardada por un cangrejo de criovolcán, al que mantenía rodeado un batallón de monjes guerreros de los que estaban a mi cargo.

Los observé con el catalejo y vi como se enfrentaban a las pinzas del leviatán hasta hacerlo retroceder varias veces. Creí que iban a conseguir darle muerte cuando el capitán hizo la señal de salto, un ejercicio acrobático muy ensayado con el que los mejores espadachines de mi orden se las ingenian para lanzarse sobre criaturas de gran tamaño: dos fornidos lugartenientes catapultaron con sus cuerpos al capitán para que se abalanzara sobre el monstruo con la espada en ristre, y el resultado fue una carga formidable. El cangrejo respondió alzando las pinzas, sin más.

El problema fue que el cangrejo no peleaba solo: la ciudad entera le brindaba fuego de cobertura.

Un enorme quitasol, como los imprescindibles y habituales de lo alto de los edificios del Desierto del Mediodía, aprovechó la ocasión para desplomarse en el momento en que el capitán se disponía a tajar, y lo sepultó en paneles de carne y placas de exoesqueleto. La arquitectura del lugar estaba antes dispuesta a demolerse que a rendirse.

Y a tragarme, porque había seudópodos de acera trepándome por las piernas.

—Amo, aquí corremos más peligro que…

III

CINCUENTA Y SIETE

ASCENSIÓN

Por fin la motosierpe apareció histérica en lo alto, mostrando en los ocelos unas luces que yo nunca había visto antes, nos recogió de un coletazo enseguida y nos devolvió al cielo, donde comprobé hasta qué punto perdíamos tropa y a qué velocidad.

Sobrevolaba de nuevo una barbacoa de carne de caracol, buscando a mis amigos entre la destrucción y la debacle, y era cada vez más difícil encontrar efectivos que no fueran hostiles.

Sonó algo en el casco y la serpiente voladora adensó las luces, se tensó, se envaró y dejó de obedecer para empezar a ganar altitud… hasta convertirse en una pértiga. Lanzada directamente hacia el sol a medio devorar.

—Trapo, baja y vamos a sacar del atolladero al Explorador y a los demás… ¡Baja, maldita sea! ¿Adónde te crees que vas?

—La bicha está tan putamente rara que ya no me obedece ni cuando forcejeo, jefe. No responde a los mandos ni al enlace de tu casco… Creo que la mueve el cerebro animal que tiene, o algo que ni imagino qué es.

—¿Está malherida? ¿Ha sido lo que nos ha dado Aoto?

—Nada de eso, Alguacil. Mira a tu alrededor.

Nos elevábamos. Wing Melin y yo, y también, menguados en número, el resto de los jinetes de serpientes y los hombres de hierro que comandaba.

Los Antiguos abandonaban el campo de batalla en formación de combate, rumbo a las alturas de las que venían.

Me hicieron subir por encima de las nubes para encarar el eclipse en vertical, con la serpiente trepando como un cohete. Le aullé al visor.

—Wing, ¿qué estáis haciendo? ¿Qué pasa? Cabo primero, reporte.

No hubo respuesta. Solo velocidad. Como jamás había imaginado.

—¿Estamos desertando? ¡Cobardes! ¡Esto es traición, deshonor, felonía! ¡Bajadme ahora mismo, por los ojos bizcos del sol!

—Jefe, déjalo. Sea lo que sea, parece serio y nada negociable. No quiero ni pensar adónde se va por aquí; la babosa dice que hay que subir hasta el final y la serpiente acaba de soltarme que no quiere subir más pero debe… Nos vamos a cagar.

III

CINCUENTA Y OCHO

LA CIUDAD EN EL CIELO

Ascender y ascender. Atravesar el sol del mediodía justo cuando lo han habitado, esa experiencia. La motosierpe se me arqueó sobre las nubes y, casi con la mecánica de un muelle, salió disparada hacia arriba.

Echó a volar en vertical, sin más, sin batir alas. Saltó por el aire y luego comenzó a moverse como si estuviera en el agua y, perforando el medio hacia arriba, se enroscó y tomó altitud. Luego, velocidad; a coletazos con su sombra, fuertes como para mandarla derechita al eclipse, a arreglarlo de azotes y reveses.

El aire mismo bramó, se dolió y se deshizo como si lo cortaran a cuchillo cuando la serpiente se envaró; se puso completamente recta y se volvió de nuevo misil, esta vez para ya no parar, dándome un espectáculo grandioso.

Porque el mundo ya no vuelve a ser igual cuando lo has visto alzando el vuelo sobre una serpiente del largo de cuatro diligencias. Una escena que me haría replantear para siempre la distancia entre los sitios, el peso de las cosas, la luz de todo. Ascender a las alturas en aquel bólido fue como cuando vi volar por primera vez a una serpiente como la mía.

Que se sacudió y vibró como si agonizara, haciéndome sentir un peso en el pecho que tiraba de mí hacia el suelo; luego el visor del casco se me oscureció, se selló, y los estribos de la silla me engrilletaron lo mismo que el manillar. La luz solar se volvió insoportable, y el ambiente, por raro que suene, se congeló.

Sentí el aire ligero de los Antiguos en los pulmones y el peso de una bestia gigante que se me hubiera sentado encima. Apenas conseguía mantener la conciencia mientras el fragor del campo de batalla se veía reemplazado por una tempestad que ni los refugios de roca. Nos salíamos del mundo por arriba. La atmósfera me despojó de cuanto llevaba encima a berridos, salvo la armadura de cristal, las espadas y el maldito trombón de varas; me mató a las babosas, me arrancó la ropa y la coleta, me desgració.

Se iluminaron muchos indicadores en el visor, y se produjo una detonación que amenazó con echarnos del rumbo y cuya luz rivalizó con la del astro rey. Comprendí que los Antiguos acababan de bombardear el campo de batalla. Con algo peor que un meteorito.

Vi en el visor una transmisión del cabo primero al Alto Mando orbital que no comprendí, pero que parecía solicitar un permiso. Intenté comunicarme una y otra vez con el muchacho, pero no contestó. Nadie decía nada. Ni el trapo.

Se había helado.

Me hizo cerrar el puño y me dejó solo. Él no tenía ni casco ni armadura para protegerse de la altitud.

La montura mudó la piel, volvió ladrillos las escamas hasta acerarse y se tensó adoptando la forma perfecta, imposible, de un proyectil, de una saeta de metal; viró varias veces la trayectoria y reguló velocidad, dejando el eclipse a un lado. Me quedé a solas, crucificado en lo más alto del cielo blanco del desierto, que empezó a oscurecerse poco a poco en un silencio creciente hasta que el horizonte… se curvó.

Pude ver lo que nadie cuerdo en todo el Círculo Crepuscular. Miré a mi alrededor mientras escapábamos de la creación y la contemplé con mis propios ojos.

Vi el Desierto del Mediodía y el cinturón verde que lo separa del Agujero del Mundo, tal como aparecía en las esferas del planetario donde empezó todo. Los tres reinos se hicieron uno, en la misma escena, ante nosotros: el plano subsolar, el crepuscular y el antisolar. Los tres ojos bizcos del sol, el furioso, el soñoliento y el cerrado; las tres latitudes del mundo.

Estudié, maravillado y horrorizado a la vez, el orbe en que había vivido, viajado y batallado. Un globo ocular, que contenía todos los seres y los lugares que me eran conocidos, del que me habían arrancado.

Las estrellas salieron para responderme, superando en número a las de la noche más oscura del Agujero del Mundo. Me supe al fin minúsculo e insignificante como jamás pude haberme imaginado, asolado por una inmensidad y un desamparo infinitos. El eclipse se mostró en toda su crudeza y pude ver a Jiangnu tapando el sol, cuya luz intentaba freírme lo mismo que el Astrólogo con el rayo del carro espejado.

De pronto, la opresión fue suavizándose hasta desaparecer, y dio paso a un mareo y una ligereza que soy incapaz de describir, cuando una sombra me alcanzó, oculta en la negrura del firmamento. Algo grande se interpuso entre nosotros y el sol, eclipsando el eclipse. Y fue entonces cuando vi que no todas las luces que titilaban en la oscuridad eran estrellas.

Porque había en lo alto una ciudad de los Antiguos, con bóveda de cristal y torres dentro.

El Alto Mando orbital de los Antiguos, la ciudad en el cielo.

III

CINCUENTA Y NUEVE

CIVILIZACIONES SEPARADAS POR EL VÉRTIGO

La pared de la cámara en la que me confinaron se volvió transparente, casi invisible, como los mejores cristales del pueblo minero.

Al otro lado estaban ellas, estudiando al animal que habían enjaulado.

Había intentado resistirme, desenvainar y hasta luchar a puño vacío, pero al menor movimiento hostil que hacía las juntas de la armadura se cerraban, dejándome inmóvil. Y lo mismo si intentaba quitármela, embestir la lucerna para romperla o golpearla con el simbionte de trapo tan congelado. La armadura me contenía y se preservaba.

No era solo un traje de combate: también era un cepo.

Siempre estuve desactivado para los Antiguos. Me habían armado bien, pero también se habían asegurado de que nunca pudiera hacerles daño.

Para mayor humillación, me estuvieron gaseando durante un tiempo precioso, se suponía que para descontaminarme, pero yo me sentía raro mientras mi impotencia veía arder por la lucerna el punto del Desierto del Mediodía del que habíamos partido. Lo convirtieron primero en un lucero azul y luego en un incendio, apreciable pese a la distancia imposible.

—Lo siento, Sun —me dijo Wing Melin con pesar—, la batalla estaba perdida y el Alto Mando ha tenido que bombardear. Algunos escaparon volando cuando nos vieron tomar altitud, como la Regidora y el comerciante de carroña, pero apenas hay supervivientes. Te hemos salvado la vida otra vez.

Desvié la mirada, y uno de los cristales reflectantes me enseñó una cara de asco que era mía y no reconocía.

—¿Qué vida me habéis salvado, Wing?

—Si quieres —dijo el cabo primero, señalando el desierto del mundo esfera por la lucerna— vamos al cráter que hay donde estaba la ciudad de carne para que puedas rendir respetos a los caídos. Te llevaremos adonde nos digas. Puedes reunirte con la Regidora Zhèng si lo deseas, y seguir con la guerra santa, o volver al templo, a la ciudad donde serviste como alguacil… Lo que quieras. ¿No te gustaría cambiar de vida y hacer cosas de rōnin?

—¿Cosas de rōnin? ¿Qué putas cosas son esas? ¿Tú me conoces de algo? ¡Cierra la boca, niñato!

Había otra Wing Melin detrás de Wing Melin, pero era capitán y tenía un pelo absurdo. Había otras mujeres con ellas, muchas vestidas sin la armadura, con uniformes de paz. Una Miu Yuk estaba al mando, lo mismo que en la ciudad de las luces muertas.

Y tomó la palabra:

—Comprendo tu rabia, pero queremos que tú comprendas nuestro proceder.

No le hice caso y seguí perforando a mi Wing con la mirada, sin dejar de agitar la cabeza apesadumbrado.

—Cuando dijiste que los tuyos calcinan mundos enteros, lo tomé por una bravata propagandística —le dije—, o como algo reservado para situaciones graves y de profundo deshonor, no para una batalla que se complica.

—No era una batalla complicada, Sun. Era una guerra perdida.

—Joon-Woo aguardaba la próxima superfulguración —dijo Miu Yuk—, un pico de actividad solar que le habría vuelto indeciblemente poderoso. Además, con la cantidad de efectivos que había concentrado al cantar, muchas de las criaturas que lucharon por él se le habrían conectado después, ya fuera para descansar, curarse o parlamentar. Lo sabes habitual entre infectados, lo habrás visto en tus amigos o tal vez por ti mismo. En fin, las criaturas oceánicas habrían enraizado en el Hijo de las Moscas y le habrían hecho crecer aún más. Había que detenerlo con los medios que fueran necesarios, como hacemos cada pocos siglos y siempre que se alinean los astros y las circunstancias igual que hoy.

—Casi siempre es el mismo procedimiento, Sun. Lo que pasa es que pasan demasiados años entre cada bombardeo, sin supervivientes que comprendan lo sucedido para contarlo a las generaciones venideras… Pero es un ciclo vital, similar al de las cosechas y al de las plagas.

—¿Y me informáis de todo esto cuando se posa el polvo? ¿Por qué no hemos tenido ni la opción de cantar retirada y ponernos a cubierto? ¡El Sumo Hierofante me previno de asociarme con vosotros! ¡Y nos habéis aniquilado lo mismo que a los suyos!

—General —dijo Miu Yuk—, lamentamos sinceramente la suerte de las buenas gentes que luchaban contra la infestación, pero el suyo no ha sido un sacrificio vano. Y también, maldita sea, sucede que ya estaban condenados.

—¿Condenados por quién, por una civilización extraña que supervisó y financió el conflicto desde aquí arriba?

—Cerramos filas con vosotros —intervino el cabo primero— y perdimos gran parte de nuestros efectivos en el sector.

La carcajada que solté me dio miedo hasta a mí.

—Vamos, chaval, que los cuatro fascinados que habéis venido erais todos voluntarios. Os hacen así para eso, lo sé mejor que tú.

—La cuestión —quiso zanjar Miu Yuk con vehemencia— es que fuimos nosotros los que pusimos a vuestra disposición la oportunidad y los medios.

—¿La oportunidad de qué? Nunca tuvisteis ninguna intención de proteger a los pueblos libres. Puedo ser un hombre muy simple, pero os conozco, sé que sois todos iguales y que para vosotras todo esto no ha sido más que otra confrontación entre distintas facciones y etapas de una misma infección.

—La furia te obceca, general. No piensas con claridad. Las órdenes vienen de muy arriba, muy lejos de estas estrellas; y no nos compete cuestionarlas.

—¿No podéis ni explicarme por qué no se bombardeó antes o después de que mis tropas se adentraran en el campo de batalla? ¡Ordenasteis volar un radio inmenso en cuanto se concentraron en él los hierofantes y los campeones de la Gran Colonia, sin tener en cuenta la suerte de sus enemigos! Nada de bombardeos selectivos, precisos, que destruyeran los sesos centrales de la bestia; a la mierda con el plan: habéis maximizado la destrucción, abriendo fuego justo cuando todos iban dejando de cargar, antes de que los efectivos pudieran dispersarse, antes de que rompieran las formaciones y nadie pudiera perseguir a nadie; y eso no es ningún fuego amigo que cause daños colaterales, eso parece más bien una limpieza de todo y de todos. Primero éramos el cebo y después pasamos a ser un objetivo secundario, ¿no es eso?

—Sun —dijo Wing con una mirada de súplica—, en Shinochem siempre hemos tomado partido por vosotros. Hemos caminado a vuestro lado y hemos tratado de atacar el cerebro de la bestia con vosotros. Y hemos vivido en vuestras casas, en esta batalla y en muchas anteriores.

—Porque nuestras simbiosis os molestan menos, pero a la hora de la verdad las castigáis a todas por igual. Así no se trata a los aliados. Jamás habéis compartido nuestra lucha; no os habéis unido a nosotros. Solo aprovecháis los conflictos internos para mantenerlo todo controlado mientras saqueáis las minas.

Hubo silencio. Demasiado.

Yo solo podía pensar en las palabras de Joon-Woo:

Has dado la espalda a tu naturaleza por completo al ser socorrido por un ser de metal, Sun Qi, cuando tus iguales son de carne. Eres una deshonra.

La gente de Wing me miraba con sorpresa y yo me consumía de rabia.

—Pensaba que los generales estaban preparados para sacrificar a sus tropas —murmuró el cabo primero mientras abandonaba la estancia.

Alcé la voz para despedirme de él.

—Deja que te explique algo muy básico que no te enseñan en la academia, cabo primero del pelotón de los tontos: la cadena de mando no sufre cuando las tropas que sacrifica no son las suyas.

—Basta, por favor —suplicó una doctora Wu—. Nos entristece sobremanera que nos veas así.

Yo bufé, las miré con desprecio, tomé aire un par de veces hasta tranquilizarme un poco y luego bajé la voz para despacharlas.

—No entiendo cómo ni qué es, si miedo, cerrazón o algo peor; pero… ni explicáis ni cuestionáis qué hacéis para las máquinas a las que servís; solo defendéis un relato tan fabricado como vosotras, os escriben el guion hasta cuando ganáis. Y, vaya, ¿cómo era lo de la Regidora? Sí, que los humanos estamos hechos de historias. Os dejáis engañar a gusto, a fuerza de explicaciones huecas en espejos mágicos y esos cristales embrujados por los que lo miráis todo. Y así vivís, relegando la inteligencia y la compasión al fondo de un pozo. Los hechos, sin excusas, son que habéis tomado parte en una atrocidad porque, para vosotras, mi mundo no es más que una colonia minera, y porque, a vuestros ojos, mi gente está tan enferma que no merece más deferencia que los insectos.

—Es evidente que no podremos trabajar contigo, Sun Qi —sentenció Miu Yuk—. Lo lamentamos, pero tendrás que irte. Te deseamos buena suerte en tus empresas futuras.

Y abandonó la estancia, llevándose consigo a las demás.

Menos a Wing, que se quedó a solas conmigo.

III

SESENTA

SAYŌNARA

El trapo se me había convertido en un puño helado que pesaba mucho y dolía de forma pulsante. No parecía muerto; era más bien como los caracoles que se cierran durante las tormentas de fase y luego tardan semanas en descongelarse y revivir.

Ya despertaría.

Conmigo muerto de rabia.

Intenté usarlo para golpear el cristal que me separaba de Wing, pero se me paralizó el brazo. Hice mucha fuerza con los dedos y, entonces sí, noté que empezaba a reaccionar.

—Déjalo, Sun, por favor. Cálmate de una vez.

La miré de refilón para mostrarle los tatuajes que me había hecho por ella, el corazón partido y la lágrima junto al ojo. Ella reconoció el gesto; había aprendido a leerlos.

Mi cara de aversión era nueva.

—Tú… Tú eres la peor serpiente de todas, teniente Wing Melin, mi Wing Melin, agente infiltrada. Detectaste la oportunidad, informaste a tu gente, ejecutaste sus órdenes y entablaste relaciones conmigo, con los míos, con quien fuera. Dime la verdad por una vez en tu vida de hormiga guerrera: los planes que tenías para nuestra relación ¿eran reales, o solo parte del papel?

Se le nublaron los ojos, pero yo seguí apretando.

—Y, cuando te acusé de unirte a nosotros para escapar del estilo de vida programado de tu gente, ¿acertaba en algo? Sigo creyendo que si nos empujaste hasta aquí fue para sentirte libre y no en un enjambre. Dime hasta qué punto era verdad y cómo es que al final lo mandas todo al carajo para volver con los tuyos. ¿En qué momento decidiste que sería mejor vendernos? ¿Fue al leer el libro de Joon-Woo y ver qué había en juego? ¿Cuando abortó la Regidora? ¿En las tabernas del camino en las que estuviste bebiendo? ¿Al enfermar en la travesía por las arenas? ¿Cuando supe de tu naturaleza? ¿En qué momento te perdimos? ¿Te tuvimos alguna vez?

Callé un instante y ella se decidió a hablar, pero con un nudo en la garganta.

—Me duele ver que me odias, pese a que sacarte del campo de batalla me puede costar la carrera.

—Al carajo tu carrera. Contéstame, ¿quién eres? Si es que eres alguien y no algo…

Reaccionó como ante una bofetada.

—El Alto Mando te ha atendido aquí para ofrecerte un trabajo, precisamente por los planes que hice para salvarte.

Mostré una sonrisa amarga.

—¿Me has secuestrado para alistarme?

Ella bajó la vista y negó con las coletas. La vi dolida, pero no me conmovió.

—Sun, hay una parte de mí que entiende cómo te sientes y por qué luchas, pero hay otra que ya no puede con tu mundo y sus miserias, que prefiere este, al que pertenece, en el que puede vivir sin destrozarse los pulmones ni tener que contemplar cómo se disuelve la especie humana. Y sé que una parte de ti habría querido morir con honor en combate, pero hay otra que soñó con dejarlo todo atrás para estar conmigo. Sun Qi, somos iguales, pero de pueblos demasiado distintos; lo que yo quiero es que vengas al mío y que dejes el horror del que provienes.

—Horror es no dejar supervivientes entre tus tropas.

—Horrores de guerra has visto muchos.

—Y tú pretendes que me instale en el peor de todos. Es el plan para retirarme de la mala vida… Pero no funcionaría porque en el fondo no te importo. No, no pongas esa cara, que a ti lo que te quita el sueño es devolver el muchísimo dinero que debes, y para ello estás dispuesta a cometer las atrocidades que sea. Sí, Wing, tú, lo que haga falta por dos monedas de rodio, como organizar una operación táctica de escala planetaria para un mando estratégico.

Me pareció verla entre ofendida e indignada. Hombros bajos incluso, mirada al suelo, que levantaba de vez en cuando para estudiarme. La noté abatida, cansada y molesta conmigo.

—¿Puedes hacerme más sibilina y mezquina?

—Solo había una opción para seguir juntos —estallé—: conmigo convertido en uno de tus agentes. Ponerme a tus órdenes y mantenerme arrinconado hasta que pudiera resultarte útil en las misiones. Déjame imaginarlo, a ver. Aquí tenemos —la voz se me astilló al impostar el acento ampuloso de los Antiguos— a otro jinete de serpiente, el teniente Sun Qi, un irregular exótico y pintoresco que nos sirve de enlace con los nativos de AË7; está bien viajado y adiestrado, aunque a medio educar, armado como un idiota y tatuado como un guarro. —Y, muy harto, se lo solté todo sin poder reprimir una arcada que a punto estuvo de hacerme vomitar de la rabia—: Porque eso es a cuanto podía aspirar el pobre Alguacil, todo lo que ofrecías como planes de futuro, llevarme a tu casa como un animal abandonado para que te sirviera lo mismo que un ácaro. Wing Melin, tú sí que sabes qué es ofrecerles el cielo a los miserables salvajes.

—Pero ¿qué son los planes de futuro en tu desorden mental de niñato? ¡Tú y yo tuvimos un romance entre soldados y muy buena camaradería como agentes de campo, pero nada más! ¿Qué pretendías, hacerme parir como un animal?

Entonces el trapo tiró de mi mano débilmente hacia la repisa del cristal que me separaba de ella.

Que no era una repisa, sino un teclado.

Y el trapo sabía la clave maestra de los Antiguos.

Torpe todavía, pero más rápido que el ojo, mi simbionte pulsó los botones. Uno, dos y tres. La nena saltará…

Wing no sabía que podíamos hacer eso. Su cara de sorpresa al ver desvanecerse el vidrio que me enjaulaba trajo consigo hasta un destello de miedo.

Al final había aprendido a leer su cara.

—¿Quieres matarme, Sun? ¿Aquí y ahora?

Yo negué con la cabeza. Me limité a saltar por encima de la repisa para encararme con ella, reducir la distancia entre nosotros al mínimo.

Como en tiempos mejores.

Y, con mi sonrisa más triste, decirle lo último que le diría ya.

—Tú te mereces la vida que te espera, teniente Wing Melin.

* * *

Volví los ojos hacia una inmensa lucerna, preguntándome si habría sobrevivido alguien entre tanta devastación, y si algún día podría devolverles el golpe a los Antiguos.

El eclipse del siglo había terminado. Jiangnu ya se marchaba, enorme y poderoso, rumbo a su morada entre las estrellas. El trapo ya estaba a punto de despertar del todo, doliéndome en la mano.

Los criovolcanes titilaron en el hemisferio oscuro. El Círculo Crepuscular lucía tan verde, azul y hermoso desde aquel lugar que me afloraron las lágrimas… Me quedé mirando hasta que el fuego de la batalla se apagó, el humo escampó y el Desierto del Mediodía regresó a la calma de sus mil tormentas.

Como yo.

EPÍLOGO PARA PIOJOSOS

Y este ha sido el relato de nuestra primera gran aventura juntos.

Luego vendrían muchas otras: distintas luchas y empresas, y nos fueron bien. Volamos muchas minas, tantas que en Shinochem pusieron precio a nuestra cabeza. Tuvimos más encontronazos con las jefas, pero ya nunca a nadie que nos mandara.

Con el tiempo nos retiramos. Demasiadas andanzas largas que merecen contarse, de las que ponen a girar los tres ojos bizcos del sol. Las hay muy divertidas, pero todas comenzaron tras la que acabamos de contar tan putamente.

Hoy vivimos tranquilos, en una cabaña de musgo y cascajos de muergo, junto a una ciudad portuaria de las que se yerguen perezosas entre las vías del transcrepuscular y el Mar de Niebla. Llevamos setecientos años juntos, como uña y carne, mi amo y yo.

En una simbiosis cada vez más profunda.

El trapo puede pensar. El trapo se lo ha pasado de puta madre. El Alguacil ha conocido mucho, ha ido a mil sitios y ha roto muchísimas espadas, todas de los demás, nunca las suyas. El tiempo lo ha vuelto descreído y un tanto amargo, pues se sabe parte de una inmensa insolación, bizca y colectiva.

Pero tiene la mirada limpia y serena de siempre. El trapo ve como su anfitrión languidece sabio y cansado. Le da buenas setas para fumar y, cosas que trae el paso de los años, le pone a escribir poemas.

El trapo sabe.

El amo ha visto,

a la luz de soles distintos,

reflejos del mismo mundo

hirviente consigo mismo.

El amo ya quiere más, casi como el trapo. A veces construye pensamientos que se funden con los míos.

Y lo mejor está por venir.

Porque el amo y yo siempre contamos la historia de cómo empezó lo nuestro, en primera persona y con la voz del amo, cuando nos mandan a despachar con vosotros. Cuando nos vuelcan en libros como este, explicamos cómo nos conocimos y nos unimos, nuestras primeras proezas simbióticas. Nos gusta vivirnos así, cristalizar juntos, verbalizarnos por separado. Y no nos separamos nunca; ya no soy su guante, sino su mano derecha.

Llevamos tiempo acogiendo a una tercera entidad, de tanto en tanto. En breve la integraremos del todo.

Después llegarán otras. Estamos en contacto con ellas, preparando acoplamientos.

Por eso nos hemos retirado del oficio, de momento. Del viaje.

Queremos desarrollarnos. Ser más. Pronto seremos una gran familia. Para incorporar historias como la del Alguacil, levantar nuestra identidad colectiva, inmortal y acumulativa. Ansiamos tragarnos más voces. Hablar con ellas, o a coro. Llenar una colmena, conectarla con otras.

Conseguirlo será hermoso. Edificante.

* * *

Y así, primates asilvestrados, es como putamente funciona. Esto es lo que ocurrió cuando dejamos atrás a la larva de Joon-Woo.

* * *

Este ha sido el Libro de Sun Qi, otro testamento para vuestro acervo. Podéis robarlo, prohibirlo, mataros por él, leerlo en vuestros cristales o encuadernado con metales preciosos. Es lo vuestro.

Lo nuestro es crecer y prevalecer.

Cerramos transmisión.

AGRADECIMIENTOS

Llevo como quince años en esto y es la primera vez que remato un libro con una sección de agradecimientos.

Casi nunca las leo, siempre me han parecido irrelevantes, cargadas de topicazos sobre los andamiajes y vaivenes literarios y las particularidades de la producción, y apenas concernientes a la industria y a los del círculo del escritor, un individuo a menudo tan solvente e insolvente como para pagar con palabras. Las dedicatorias molan más, pero lo cierto es que tampoco se me dan bien porque soy una calamidad social y porque mis libros a menudo se parecen más a una patada en la cabeza que a eso que tanto te gustaría que te dedicaran.

La cosa es que acabo de aprender, tarde y por las malas, que tras llevar a término un proyecto especialmente faraónico, complejo y agotador hay que rendir honores a unos y otros, ya no por aquello de que sea de malnacidos ser desagradecidos, sino porque es de justicia recoger, por escrito y en el mismo cuerpo de letra que el resto de la obra, los esfuerzos más desmedidos del equipo humano que la puso en su sitio contra todo pronóstico.

Así que vamos con la relación de personas y personajes más culpables de esta monstruosidad; gente sin cuya presencia, energía y talento no estaríamos aquí todavía. Y ahora me dispongo a soltar una sarta de topicazos en los que prometo no decepcionar.

Va el primero: aquí no me cabe todo el mundo y tampoco es que a dos noches de mandar esto a imprenta, casi cuatro años después de publicar el primer tomo, me pueda acordar de toda la de gente que ha vertido dosis remarcables de trabajo, tenacidad e ilusión en una historia tan demencial. Disculpadme, pues, que resuelva esto en tres patadas.

Dar gracias al dueño del sello tendría que valer por un bukkake en 1080p y un fusilamiento a juego, pero lo cierto es que Los ojos bizcos del sol no sería lo que es sin el editing de Alejo Cuervo. Míster Gigamesh se ha bajado conmigo en muchas ocasiones a las cloacas de los personajes, la trama y los escenarios, se ha peleado con algunas de las frases más espeluznantes que he vomitado en cuarenta y cinco años de intoxicación y ha conseguido que mi historia brille en los sitios a los que yo no habría sido capaz de llevarla solito. Para colmo, ha sido capaz de comercializarla con un arrojo y unas calidades de ensueño. Kudos al señor papal, pues, por su nihil obstat. Todavía queda en España un editor al teclado.

Dar gracias a la agente tendría que valerte la expulsión de la agencia y del reino animal, pero es que sin el saber hacer de Txell Torrent este libro habría muerto a manos de la editorial más impresentable, pesetera y cobarde del mercado, un sello que habría cancelado la trilogía a medio camino, como ha hecho con el trabajo de varios de mis compañeros de gremio. Menos mal que mi bruja favorita supo rescatar la novela y defenderla de esos tiburones que pronto dejarán de ser los reyes del mar. Entre otras cosas porque ya no les da ni para contratar bien.

A los lectores de pruebas y a los consultores documentales casi siempre les doy las gracias de un modo u otro, ya sea en las redes sociales, en los actos públicos o en alguna de esas escuetas columnas de nombres y apellidos que aparecieron al final de mis dos trabajos anteriores, como en los créditos de una película… Curiosamente, esta vez me he querido comer las inseguridades a la hora de manejar los datos y conducir la novela, sin escuchar a tanta gente como de costumbre, por lo que apenas he buscado lectores cero y asesores técnicos. Las pocas personas que, a menudo sin darse ni cuenta, me han trasladado un feedback valioso y decisivo, así como consejos de oro y sabias palabras, habrán sido ante todo Jacques Fabrice, Javier Calvo, Elia Barceló y Ester Cuenca.

A los promotores, críticos, valedores, libreros y prescriptores no se les da las gracias ni en privado, pero es que a algunos los he tenido de mi parte más allá de lo esperable, y hay otros que me han influido o empujado de forma excepcional, por lo que sería anatema no acordarse aquí del papel que ha desempeñado gente como Ernest Alós, Fran Espinosa, Rodolfo Martínez, Arkaitz Arteaga, Cristina Macía, Antonio Torrubia y Zeta.

A los ilustradores no tendría mucho sentido darles las gracias, pero es que Alejandro Terán, además del trabajo como portadista, se ha puesto también a dibujar junto a mis dedicatorias en las sesiones de firmas en las que hemos coincidido. Más sangrante todavía es el caso de Jordi Pastor, que ha conseguido con sus dibujos cambiarme la imagen mental de los personajes que inventé.

A la familia tampoco habría que meterla por aquí, pero es que me ha hecho feliz ver que mi mujer, Sofía, se divertía leyéndome por primera vez en mucho tiempo. Sin su apoyo se me haría imposible levantarme muchas mañanas para compaginar la escritura con el empleo muggle.

A toda la gente de este ingrato mundillo que intentó detenerme, cuando no sabotearme, les tengo que agradecer la ineptitud. Apuesto a que se harán la compañía que se merecen en el infierno. Espero que, tras cocerse en su propia bilis, más de uno vuelva de entre los muertos para arrastrar las cadenas por las redes sociales si pasan los años y estas novelas no caen en el olvido que les espera a casi todas.

Y a los incondicionales, a esos pocos cientos de lectores de a pie que soltaron un pastizal por la edición limitada de un libro sin sinopsis, a los que apostaron primero que nadie y con los ojos cerrados por este trabajo, a esos les debo bastante más que esta historia y las que vendrán después. Sin ellos, nada sería posible.

El sol se pararía.

Y no habría nadie para contarlo.

EMILIO BUESO APARICI (Castellón, España, 1974). Cursó estudios de ingeniería y fue profesor de Sistemas Operativos de la Universidad Jaume I de Castellón entre el 2003 y el 2011. Trabaja como responsable de tecnología de una institución interuniversitaria, labor que compagina con la escritura.

Miembro fundador de la asociación Nocte, empezó a publicar a caballo entre el realismo sucio y el género fantástico. Se estrenó en el formato largo con Noche cerrada (Verbigracia, 2007). Diástole (2011), Cenital (2012) y Esta noche arderá el cielo (2013), todas publicadas en Salto de Página, lo consagraron como uno de los valores más firmes de la ciencia ficción española; las dos primeras ganaron el Premio Celsius de la Semana Negra de Gijón. En el 2014 inauguró la colección Insomnia de Valdemar con Extraños eones, una novela adscrita a los Mitos de Cthulhu que resultó ganadora a su vez del Premio Nocte. La recopilación Ahora intenta dormir (Valdemar, 2015) reúne sus principales relatos hasta la fecha. Escribió la trilogía Los ojos bizcos del sol, formada por Transcrepuscular (2017), Antisolar (2018) y Subsolar (2020).

Ha ganado los premios Domingo Santos (2009), Nocte (2011), Celsius (2012 y 2013) e Ignotus (2015).