La ingeniera

Elvira Ashton

Sinopsis

Damien Dalloway tuvo una infancia difícil, pero ahora por fin puede superarla, siempre que pueda volver a confiar. Para Odette de Beauharnaise la ingeniería es lo más atrayente que su mente puede estudiar, hasta que se da cuenta de que hay otra cosa que la puede tentar a querer analizar de forma sistemática su funcionamiento. ¿Dejará su compañero de equipo que le estudie? En medio de un concurso de diseño de automóviles en pleno sigo XIX, un secuestro unirá sus destinos, y quizá les ayude a comprenderse mucho mejor o, tal vez, a algo más…

Al Pipo y a los tres misinicuatrinis,

que me han acompañado en la escritura de esta historia,

con su amor incondicional.

Y a las ingenieras del mundo,

pasadas, presentes y futuras.

Prólogo

Veinte años, tal vez diecinueve, sus padres en algún lugar, cada uno por su lado, como siempre, y la noche anterior se había acostado ya al amanecer hablando con su prima, Julia, casi su hermana, como los demás primos, pero ella más cercana.

Oye voces por toda la casa, ya todos despiertos, tal vez Henry esperándole para recorrer la finca a caballo, Josh desayunando sin pensar en dejar nada para los demás, Daniel escondido como siempre en la biblioteca, Charles esperando impaciente la llegada desde Cork de Patrick, para retarle a algún nuevo juego de lógica.

Todo en su lugar, como siempre, pero ha llegado el momento de crecer. Y él no quiere. Sólo quiere poder bañarse en el lago durante horas, sin nada más a lo que dedicar sus pensamientos, sin preocupaciones, como tan solo el día anterior. No llamarse Damien Luke Dalloway de Didier, ni ser el futuro Conde de Didier algún día.

Pero estaba el Tío John, y estaban sus primos. Lo único que merecía la pena, por lo que había que seguir adelante.

“Haz lo que quieras, pero haz algo de lo que te sientas orgulloso”, esas eran las palabras de Tío John cuando hablaban a solas y él le mostraba su preocupación por su futuro. De ese tema sólo hablaba con él y con Julia, con sus primos ni siquiera existía esa preocupación, todos eran más o menos de la misma edad que él, y parecían igual de perdidos en ese aspecto. Julia tan sólo respondía que ella era mujer y jamás podría tomar decisiones por ella misma. A él ese hecho le parecía injusto, ella también debería poder hacer lo que quisiera con su vida, pero en realidad, ¿quién era del todo libre? ¿lo era él con sus apellidos? Tío John parecía creer que sí, y él quería creerlo también.

Se levantó de la cama para dirigirse al estanque, tal vez de camino podría ver de nuevo el funcionamiento de esa nueva polea para subir el grano, le resultaba de lo más interesante.

Capítulo 1

Sur de Francia, primavera de 1884.

Damien se despertó una vez más tras aquel sueño tan perfecto. La mañana del último día de su infancia, de su inocencia. El día que había conocido la noticia del fallecimiento de sus padres por una neumonía. Por irónico que fuese, se habían contagiado en su hacienda del este de Francia, durante unos días que pasaban juntos allí, pese a que hacía años que no coincidían en aquel lugar. Damien les habría odiado si hubiese tenido tiempo para pensar, o si no hubiera creado un estado de indiferencia hacia ellos durante toda su niñez. Sin embargo tuvo que asumir el Condado de parte de su madre, irse a vivir a Francia de forma permanente de la noche a la mañana, y aún así había conseguido seguir los consejos de Tío John.

En los más de diez años transcurridos desde entonces, había logrado llegar justo hasta donde quería llegar, o casi, y sí, se sentía orgulloso. Aunque echaba mucho de menos a su tío, a su prima y sus primos, y aunque se escribían bastante a menudo, ya hacía dos años que no pisaba Cornualles. Desde donde se encontraba en ese instante, un pequeño pueblo del sur de Francia cercano al mar, la costa de Inglaterra quedaba muy lejos, pero no dejaba de tener aquel sueño. Tal vez volvería en verano, cuando todo lo relacionado con la competición hubiese quedado atrás.

Como cada mañana decidió que pasaría por el pequeño taller antes del desayuno. Y como cada mañana se encontró allí con las mejores vistas del país, lo que le hizo volver a plantearse por enésima vez si en realidad dejaba el desayuno para más tarde sólo para ver los avances del nuevo prototipo.

Odette de Beauharnaise llevaba dos años usando el mismo tipo de corsé discreto, sencillo y práctico del que ningún otro miembro de los trabajadores del taller parecía darse cuenta, pese a que ella era la única mujer, además de Corinne, la cocinera, que permanecía allí todo el año. De color camel como el desierto del norte de África, le ceñía el cuerpo de manera que sus pechos, bastante rotundos en opinión de Damien, parecían querer reivindicar su lugar en el mundo. La falda recta del mismo color pretendía ser cómoda y sencilla también, pero sin embargo conseguía el efecto de resaltar todavía más su busto.

Enseguida apartó la mirada de ese lugar al que sus ojos parecían adictos cada mañana en los últimos días, para centrarse en cosas más civilizadas y concretas. Después iría a nadar, como siempre después de ese despertar. Se obligó a mirarla a los ojos, reconociendo a la joven muchacha con la que llevaba ya dos años trabajando, junto a su padre y diez ingenieros más. La admiraba por ser una más entre ellos, manteniendo su personalidad intacta pese a todo. Porque la gente hablaba, y hablarían de una mujer de la alta sociedad que trabajaba sola con varios hombres, incluso aunque estuviesen allí en mitad del campo, donde habían ubicado su taller para mantener su diseño todo lo escondido que les fuera posible. Pero ni a su padre ni a ella parecía importarles demasiado ese tema, o si lo hacía jamás lo habían hablado con él.

Estaban creando una cosa llamada automóvil, una especie de carro que no necesitaba la ayuda de caballos para circular, y que funcionaba en cambio gracias a sus propio diseño de poleas y a la invención de un motor de explosión que había patentado Edmond de Beauharnaise, el padre de Odette.

—Bonjour, Odette, —se oyó decir con la voz más ronca de lo debido.

El silencio se rompió y Odette cambió de postura volviendo a colocar aquellos maravillosos pechos en su sitio, movimiento que le desconcertó. Ella le sonrió como cada mañana, sin una mancha en su cara o manos, ni en su ropa por supuesto. Le fascinaba el hecho de que mientras que el resto, incluido él, terminaban el día llenos de grasa, ella conseguía sobrevivir como si las manchas no pudiesen alcanzarla.

—Bonjour Damien, —dijo ella con tono cantarín. Hacía tiempo que habían dejado de llamarse por sus apellidos, trabajaban juntos tantas horas que les parecía ridículo.

Los ojos de Odette se clavaron en los suyos.

—No he conseguido cambios, —le dijo con tono contrito esta vez.

Tampoco había formalismos entre ellos, nada como en un salón de Londres, donde antes de ir al grano habrían tenido que preguntar qué tal el día o si hacía frío fuera. Le encantaba eso de su relación con ella, pues nunca le había gustado tener que seguir unas formalidades que consideraba estúpidas de su sociedad.

—Todavía quedan unos meses, —le respondió él encogiéndose de hombros.

Estaban en abril y su concurso sería en junio.

—Apenas dos, —le recordó ella, leyendo sus pensamientos, con ese acento francés que se le pegaba a la piel cada día un poco más.

—Lo conseguiremos.

Ella no solía ser derrotista, pero Damien sabía estaba nerviosa porque llevaban días sin resolver un problema con el carburador.

—Tal vez.

Hablaban en Inglés en deferencia a él, que se manejaba mejor en ese idioma, pese a conocer también el francés desde la cuna. Ella sólo hablaba Francés con su padre. Aquel “tal vez” dicho de forma tan sensual sin ser pretendido, parecía un reto. Un reto para hacerle pensar que no pasaría nada si no llegaban a tiempo, ya lo habían discutido, pero él quería esa patente en las poleas tanto como su padre había querido la suya años atrás, y Odette lo sabía. El concurso era sólo una excusa. Pero además debían presentar el automóvil.

Le mantuvo la mirada y ella le sonrió. Un mechón de su pelo negro ondulado le cayó de su maltrecho moño, que ya debía llevar en pie las mismas horas que ella. Sí, tendría que ir pronto a Cornualles a visitar a Julia y Tío John. O terminaría queriendo colocar aquel rizo rebelde tras la oreja de ella.

Odette no recordaba nada que le hubiese llamado tanto la atención como un motor de combustión. Le gustaba la danza, su madre la había llevado en París a alguna actuación y le había parecido preciosa, como un atardecer en el sur o la música de Bach, pero a nada de eso se le había ocurrido investigar su funcionamiento. Sin embargo, desde que a los doce años su padre le mostrara su invento, ambos habían desarrollado tantos modelos como horas tenía el día durante meses.

Al principio a su madre le había preocupado que su hija fuese marcada por la sociedad, pero como ella seguía siendo la misma tanto en los estudios como con sus amigos y conocidos, había accedido. Había fallecido dos años atrás, dejando a sus dos hermanos mayores ya casados, y a ella con la suficiente libertad física y económica para hacer lo que de verdad le gustaba. Y a su padre, que pese a que insistía en que siguiera formando parte de la sociedad, había aceptado traerla consigo esos dos años hasta el concurso. La necesitaba en su trabajo, ella conocía el prototipo de su máquina de explosión mejor que él mismo, y además, la quería demasiado como para separarse de ella tras el fallecimiento de su querida esposa. Ambos habían pensado que dos años no eran nada para una chica de veinte años.

Los dos años ya habían pasado, el concurso se acercaba, y Odette no pensaba pasar el tiempo que le quedaba lamentándose o pensando qué haría después, pensaba crear el mejor motor de la historia.

Por eso entraba la primera al taller cada mañana y era la última en irse por la tarde, a veces incluso por la noche. Si al Conde Damien de Didier le apetecía saludarla a solas cada mañana no se lo pensaba impedir. Él nunca se había propasado con ella, Odette pensaba que la veía como a una hermana. O casi. Y ella también le veía como a un hermano. O casi. Si no fuese por su voz, o su pelo recogido apenas en un intento de dominar unos rizos dorados rebeldes, o sus ojos azules que la miraban con interés en las raras ocasiones en que ella apartaba la vista, y la atención, de sus motores.

—Pareces cansada. Deberías descansar.

Esa mañana él parecía más concentrado en ella. Parecía como si quisiera examinarla a fondo como hacía con sus poleas, pero esa mañana… Asintió con la cabeza, dándole la razón como hacía con su padre. Era la mejor opción con los hombres que se preocupaban por ella, darles la razón y luego hacer lo que le diera la gana, según había aprendido.

—Descansaré más tarde, —mintió.

—Tal vez, —Dijeron entonces los dos a la vez, en Inglés, y se echaron a reír.

Luego Damien se despidió con un gesto de la cabeza. Volvería después, pero Odette presintió en ese momento que tal vez había encontrado una segunda cosa que podría llamar su atención además de los motores.

Como había previsto, tras el desayuno, Damien fue a darse un baño en una poza artificial que había cerca del pueblo donde se alojaban, Cotignac. Habría preferido acercarse hasta una de las playas del sur a las que otros días iba, pero eso le habría llevado al menos dos horas de ida y dos de vuelta, con todos los preparativos que eso conllevaba y, además, las cosas no iban bien con el motor y no pensaba dejar tirado al equipo. Al fin y al cabo era su dinero el que estaba invertido en el proyecto, aunque todos sabían que no lo hacía por dinero. Y estaba Odette y su trabajo incansable. ¿Habría ido ella alguna vez a bañarse allí?

Alguna vez Damien había visto a los niños, mujeres y hombres del pueblo dándose un chapuzón, pero casi siempre en las épocas más cercanas al verano. Aún quedaban dos meses para ello. Damien braceó para llegar al otro extremo, extrañando el lago de Seahills Manor que era como cuatro veces ese lugar, y que además estaba más caliente, o eso quería recordar él. Trató de relajar la mente dejándose llevar por el agua, pero unos gritos lejanos se lo impidieron.

—¡Damien! ¡Damien!

Era la voz de Odette. ¿Acaso la había invocado pensando en ella? Parecía buscarle en medio de la campiña.

—¡Aquí! -la llamó.

Completamente desnudo, pensó. Estaba desnudo y Odette se acercaba hasta donde se encontraba. Ella apareció al fin entre un recoveco del camino que llevaba hasta el pueblo, acompañada de Corinne, la cocinera y ama de casa y de Antoine “el joven”, gracias al cielo, porque si no habrían estado solos de una manera muy indecorosa. En cuanto le vio la cara dejó de pensar en todas esas estupideces, no lloraba, pero parecía a punto de hacerlo.

—Oh, lo siento, no sabía que estabas… nadando.

La vio darse la vuelta avergonzada, su preocupación debía ser tal que no se había dado cuenta de su desnudez hasta ese instante. Damien se encontraba de pie con medio cuerpo fuera.

—¿Qué ha ocurrido? -le preguntó él a Antoine.

—Es Edmond… quiero decir Monsieur de Beauharnaise.

Antoine miraba de Odette a él, todos se llamaban por sus nombres propios en el equipo, excepto Paul, el mayordomo, y Corinne, que seguían usando sus títulos y apellidos. Si Antoine había usado el apellido de Edmond, algo grabe debía ocurrir.

—Odette, —la llamó.

Ella se giró para mirarle. Ahora parecía en estado de shock, como si no hubiese comprendido la situación real hasta llegar hasta allí. Le miró con ojos de cierta incredulidad.

—Ha desaparecido, —le respondió en Inglés, pero acto seguido cambió al Francés.

—Mon père a disparu.

“Mi padre ha desaparecido.”

Capítulo 2

Apenas les llevaban un día de ventaja.

Pese a que en un primer momento Odette había querido salir corriendo en pos de su padre, su mente analítica pronto la había hecho entrar en razón. Su mente y los sabios consejos de todos y cada uno de los miembros del equipo.

Mientras su coche de caballos se alejaba de Cotignac el día después de la desaparición de su padre, Odette pensaba que dejaba atrás a una familia. Desde el primer momento todos la habían apoyado y dado consuelo, además de ánimo y palabras de esperanza. Nada malo podía ocurrirle a su padre, aunque le habría gustado que quienes se lo habían llevado hubiesen dejado al menos una nota.

Tras haber recogido a Damien en el lago, se habían reunido en el taller, y más como una familia que como un equipo de trabajo, habían tomado las decisiones sobre los siguientes pasos a tomar. Como siempre, la habían dejado participar como a una más, cosa que no la sorprendía tanto dentro de ese pequeño mundo que habían creado en los últimos dos años, pero que Odette sabía que no era lo habitual en la sociedad en la que vivían. Los hombres tendían a querer decidir por las mujeres, manipulándolas según su antojo, y su derecho, por supuesto.

Pronto habían decidido que los hombres debían continuar con el proyecto para presentarlo al concurso, que era muy alta la probabilidad de que su padre hubiera sido secuestrado por alguno de sus competidores, ya fuese para usar sus conocimientos o para hacerles fracasar a ellos, y que Damien y ella serían los encargados de ir a buscarlo.

En ese punto Odette había escuchado los argumentos de Corinne y Damien acerca del daño que podría sufrir su reputación si era vista a solas compartiendo viaje con un hombre con el que no estaba casada, y les había dado la razón, al fin y al cabo no era una mujer atolondrada que no quisiera escuchar consejos, ni estaba ajena a las consecuencias de sus decisiones, pero estaba decidida a asumirlas si llegaba el caso. No pensaba quedarse en el pueblo esperando noticias de sus hermanos mientras Damien buscaba a su padre por toda la campiña francesa.

Corinne se había ofrecido a acompañarla, al igual que el querido Paul, que se sentía culpable por haber dejado entrar a los hombres que se habían llevado a su padre, pero hacían más falta allí. Así que, tras dejar ciertas órdenes acerca del motor, escribir sendas cartas a sus hermanos, y después de otros ciertos preparativos de nivel práctico, habían relegado su viaje para ese día.

Mientras el sol de esa mañana surcaba la bruma primaveral, Odette sentía que estaba haciendo todo lo posible por su querido padre, y trataba de dejar las preocupaciones por su paradero en un segundo plano.

A su lado Damien leía el periódico que Paul le había entregado antes de subir al carruaje. Vestía ropa cómoda como la que le había visto en el taller otras veces, y unas ojeras enormes bajo sus ojos, unidas a unas pequeñas arruguitas junto a su boca eran los únicos testigos del tiempo que llevaba despierto preparando ese viaje. Se dirigían al norte, hacia Didier primero, donde buscarían más información, pero para eso todavía quedaban unos días.

—Odette.

La voz de Damien la sacó de sus pensamientos. Levantó la mirada desde sus manos apretadas, donde la había posado sin darse cuenta y le miró. Él la observaba con el periódico apoyado sobre sus piernas, algo arrugado.

—No me digas que todo irá bien, es un cliché.

Él puso cierto gesto de ironía, casi una sonrisa.

—No pensaba decirte eso, aunque creo que Edmond estará bien.

—Supongo que solo quieren sus conocimientos.

Damien la miraba con ese gesto concentrado del que ella apenas sí se había percatado en los últimos meses.

—Me gustaría que dejases de preocuparte por eso un instante, aunque sé que es difícil. Pero en algún momento tienes que descansar.

Odette alzó las manos.

—Si no pienso en mi padre empiezo a pensar en el motor, y no lo tengo en mis manos y no puedo analizar bien el problema.

—Dibújalo.

Se le había ocurrido en ese momento. Damien admiraba la forma en que Odette parecía estar gestionando toda la situación, y aunque le preocupaba el paradero de Beauharnaise, también se preocupaba por su hija, que quería demostrar fortaleza, una fuerza que por supuesto tenía, pero que a la larga la agotaría. Necesitaba hacerla enfocarse en otros pensamientos. Al levantar la mirada del periódico la había visto segura, pero a la vez un tanto perdida. Quizá dedicarle tiempo al motor le vendría bien.

—Es una buena idea, —admitió ella.

Damien le sonrió.

Esa mañana su moño estaba especialmente despeinado, sus ondas desperdigadas alrededor de toda su cara y sus ojos un poco más azules. Había llorado, pero no delante de ellos. Sabía por su prima Julia que algunas mujeres preferían no demostrar que estaban tristes para que ellos, los hombres idiotas, no las considerasen más débiles que ellos. Pero él trataba de no ser así, y creía que si en algún momento alguien, fuese hombre, mujer o niño, necesitaba mostrar sus emociones, debía hacerlo. Se lo diría a ella en algún momento, pero no en ese instante.

—Compraremos papel en la próxima ciudad, —le dijo en cambio, — ¿Te apetece leer el periódico un poco?

Ella arrugó la frente, pensativa.

—¿Y qué harás tú?

Damien le pasó el papel grande lleno de letras y se sacudió un poco las manos, aunque sabía que la tinta impregnada no se eliminaría de sus manos de esa forma.

—Dormir, si no te importa.

¿Era posible que Odette de Beauharnaise se hubiese ruborizado? No supo por qué, pero ese hecho le animó, aunque sabía que no debería hacerlo. Mucho menos en su situación. Pero era raro verla fuera de lugar cuando ella siempre había parecido tan cómoda entre hombres, también con él.

—No, claro que no, debes estar cansado.

El carruaje traqueteó un poco, recordándole el largo y agotador camino que les esperaba, pero cierta sensación agradable se había instalado de repente en su corazón. Algo le decía que la Odette que creía conocer era solo la punta del iceberg de la mujer que había dentro de ella. Y se dio cuenta de que no le importaría descubrirla. La vio coger el periódico y colocarlo para empezar por el principio.

—No hemos hablado de esto.

Damien abarcó con sus brazos el interior del vehículo, no pretendía mantener esa conversación hasta la noche, pero el verla ruborizarse antes debía haber sido adictivo, porque pese a que no era un tema decoroso, le apeteció sacarlo en ese instante. La vio morderse el labio mientras le miraba y pensó que ninguna mujer podría ser tan bonita como ella en ese instante ni pretendiendo serlo.

—No, no lo hemos hablado.

Y así sin más apareció de nuevo la práctica Odette.

Ella sólo había pensado de forma vaga en su viaje a solas con Damien, pero sabía que el Conde de Didier sería reconocido en cualquier parte de Francia y que no podrían jugar la baza de llamarse hermanos más que en algunos pueblos del interior, pues todo el mundo sabía que era hijo único.

—Será mejor que digamos que estamos casados, —dijo Damien, sin saber de dónde habían salido esas palabras. Pero en definitiva era la mejor opción.

La vio meditar mientras escuchaba el ruido de las ruedas avanzando por el camino.

—¿Por qué no decimos que soy tu criada?

Esta vez el que pensó fue él.

—Serías peor tratada, por desgracia. Y tendrías que dormir con el servicio.

Además de que no pensaba perderla de vista ni por un momento. No se le escapaba que quienes se habían llevado a su padre podrían querer sus ideas sobre motores también, y ese era uno de los motivos por los que había aceptado que ella le acompañase en lugar de dejarla con los demás en Cotignac. Odette se daría cuenta pronto, pero de momento no quería asustarla.

—Sabes que eso no me importaría. Pobres chicas del servicio.

—Lo sé cariño, pero no hay necesidad de que pases calamidades, puedes ayudarlas si quieres de alguna otra forma.

Lo de “cariño” le había salido de manera espontánea. Conocía las ideas de Odette acerca de las clases sociales y, sobre todo, de las reivindicaciones de las mujeres a lo largo del país, que empezaban a pedir mejores condiciones, más dignas para trabajar. Sabía que ella las apoyaba, y que siempre que podía las ayudaba de una u otra forma, no sólo con dinero. Sabía de algunas mujeres que habían ido a pedirle ayuda en Cotignac para encontrar trabajo en París y ella les había escrito buenas cartas de recomendación para ayudarlas a salir de la pobreza en el pueblo.

Odette se había quedado pasmada ante el tono que había usado al decirle “cariño”. Era una palabra y un tono que nunca le había oído a él. Le había calentado el alma, la había reconfortado y, además, había despertado en ella un anhelo que jamás había sentido en su interior. Le sonrió.

—Sé que intentas protegerme.

Le oyó suspirar antes de verle asentir.

—Es mi principal objetivo.

Ahora sus palabras la enfadaron. Ella podía cuidarse sola.

—No lo necesito.

Damien vio enojo en los ojos de Odette y trató de no enfadarse con ella. Al menos uno de ellos tenía que mantener la mente fría. La miró con ironía intencionada. Lo cierto es que pensaba provocarla, la prefería enfadada a triste y preocupada.

—Sé práctica, Odette, usa ese cerebro que tienes. Sí me necesitas.

Logró su objetivo al instante, pero los rayos en los ojos de ella hicieron despertar una parte de su cuerpo que no era muy conveniente despertar. Sus grandes pechos agitándose con la tormenta tampoco ayudaban. Levantó las manos a modo de disculpa.

—Es la mejor opción, yo solo lo digo. Tendremos habitaciones separadas, no te preocupes.

Odette puso los ojos en blanco. Sabía que debía ceder en eso, pero no lo haría sin luchar un poco.

—Por supuesto que tendremos habitaciones separadas, —le dijo.

Damien la miró como si fuera un mecanismo de esos suyos con poleas que debía desactivar, o tal vez activar, con mucha cautela. Luego le vio tocarse los ojos y recordó que debía estar muerto de cansancio.

—Descansa, Damien, todavía queda un buen trecho hasta el siguiente pueblo.

Cogió de nuevo el periódico y fingió empezar a leerlo mientras le oía moverse en el estrecho espacio de la cabina del carruaje, mientras olía su caro perfume que anulaba el olor de su propio jabón de baño, mientras oía su respiración pasar de más intensa a menos a medida que se iba relajando. Cuando creyó que ya estaría dormido, bajó apenas un poco el periódico para mirarle y se encontró con los ojos azules de él fijos en ella.

—Soy yo, Odette, el mismo de siempre.

Lo era y no lo era, porque además ella también era y no era la misma. Esos sentimientos que parecían estar rondándola en los últimos días cuando le veía no iban a desaparecer, y mucho menos ahora que iban a pasar a solas juntos tanto tiempo. ¿Qué sentiría él? Deseaba saberlo y a la vez tenía miedo de conocer la verdad. Porque tampoco sabía lo que ella sentía de forma muy precisa. Dejó escapar la respiración que tenía contenida.

—Descansa, Damien.

Le llamó por su nombre para hacerle más cercano al inglés que era su compañero del equipo de automóvil que pensaban presentar al concurso en dos meses, al chico que conocía ya casi dos años, un hombre de confianza. Uno que de repente le parecía demasiado perfecto para su propio bien. Esperó a verle cerrar los ojos antes de centrar su atención en las noticias del día.

En Cotignac, en ese mismo instante, un jinete a bordo de un caballo entregaba el correo a Paul, que debido a las circunstancias especiales y al membrete de urgencia en el sobre, decidió abrirlo. Más malas noticias, esta vez desde Cornualles. La prima de Lord Dalloway pidiéndole regresar a Inglaterra lo antes posible.

El buen mayordomo decidió reenviarla a Didier con pesar, esperando que el Conde supiera cómo actuar.

Esa noche se presentaron como Madame y Monsieur de Didier en la pequeña taberna que encontraron en el camino, y tras preguntar si habían visto a un hombre de las características de su padre y obtener una respuesta afirmativa, Odette durmió algo más tranquila en su habitación. Decidió no pensar en nada más que en las buenas noticias en ese instante.

Capítulo 3

Odette pensaba que tal vez le hiciese falta una carpeta. La idea de Damien había sido buena. Había realizado ya al menos diez bocetos del motor a carboncillo, pero seguía sin poder solucionar el problema. Además, no era precisamente lo mismo que poder probarlos. Tampoco podía enviar sus dibujos por correo al equipo de Cotignac, cosa que la frustraba bastante, pero la realidad era que tras la desaparición de su padre había quedado claro que alguien necesitaba esos planos y no podían servírselos en bandeja tan fácilmente. Sí, una carpeta estaría bien para guardarlos de ojos indiscretos y también para proteger un poco mejor su identidad.

Hacía una semana que habían partido y desde aquella primera noche no habían vuelto a tener noticias sobre el paradero de su padre. Damien le había dicho que en Didier tendrían más ayuda, pero Odetta sabía que también dejarían de ser anónimos. No estaba muy segura de querer dejar que todo el mundo allí creyese que era la mujer de Damien, pero él se había mostrado inflexible en cuanto a ese tema.

Mientras desayunaban esa mañana en un salón privado de la taberna en la que habían pasado la noche anterior, él parecía especialmente callado. Esos días había descubierto que el hombre analítico y observador que conocía era muy dado a pensar en silencio. Siempre había supuesto que sus ideas le llegaban como a ella o a su padre, en el fragor del momento, pero ahora comprendía que Damien tenía un gran mundo interior que no le importaría descubrir. Lo que le molestaba era no saber por qué quería descubrirlo en ese momento tan preciso de su vida. Decidió dejar de pensar tanto, ella era mucho más práctica.

—¿Tienes ganas de volver a Didier? -le preguntó, intentando comprender que tal vez sentía pena al volver a una casa en la que ya no quedaba nadie de su familia. Sabía que sus padres habían fallecido años atrás, su padre se lo había contado cuando le conocieron.

Damien tardó en contestar, tanto que Odette casi creyó que tal vez él no la había escuchado.

—No demasiadas, —contestó al fin.

Odette le vio dirigir su mirada hacia la ventana, en donde una preciosa mañana de primavera dejaba ver un amplio paisaje de flores y pequeñas casitas diseminadas por la campiña francesa. Todo parecía nuevo en el mundo, los hombres y mujeres del campo estaban incorporando las nuevas ideas venidas de Inglaterra y la lejana América acerca del tratamiento de los campos y las semillas. Desde París se oían grandes rumores de una exposición universal que mostraría grandes avances tecnológicos, e incluso las mujeres parecían empezar a querer luchar por un mejor lugar en ese nuevo mundo y por tomar las riendas de sus vidas. Y Odette creía estar formando parte de ese cambio con la creación de sus motores. ¿Quién sabía qué grandes cosas podrían llegar a lograrse?

—No guardo muy buenos recuerdos de Didier, — La voz algo triste de Damien la extrañó, y también ensombreció sus pensamientos alegres. Le miró con los ojos fruncidos, esperando que él añadiese algo más, pero no lo hizo.

Damien estaba furioso consigo mismo. No debería haberle contado a Odette lo de Didier. Tal vez lo había hecho porque estaba cansado de aquellos días en el carruaje, o quizás porque la cercanía al lugar donde había pasado su infancia todavía le afectaba. Porque no era su hogar, no podía llamarlo así. Cornualles era el sitio al que él consideraba su verdadero sitio. Con Tío John, Julia y todos sus primos.

Pero ahora debía retrasar su visita unos meses más. Y en cambio, debía volver a Didier, un pequeño condado que su familia había recuperado tras la Revolución Francesa, más de ochenta años atrás, en el que su padre había invertido gran capital de la mina inglesa de sus abuelos al casarse con su madre. Él había pasado allí su infancia entre niñeras, criados y niños del pueblo vecino. A sus padres les había visto apenas en Navidad y otras pocas fechas señaladas, pero las vacaciones de verano habían sido siempre especiales. Porque entonces iba con sus padres a Cornualles, y allí parecían una familia de verdad, o casi. Estaban sus tíos, sus primos, sus abuelos ingleses y la gran finca de Seahills Manor, así como la mina, Charlotte´s, nombrada así en nombre de su abuela. Allí fue donde recibió un año la noticia del fallecimiento de sus padres, lo que le había hecho tener que volver a Francia.

Mientras su carruaje enfilaba la entrada de su propiedad, Damien tuvo que reconocer que no odiaba el sitio en sí mismo, mucho menos después de haber eliminado todo rastro de la antigua y austera decoración e introducido grandes cambios y mejoras acordes con la época, como lámparas de gas y aseos en varias habitaciones. El problema era que a sus treinta años todavía no había conseguido perdonar la indiferencia de sus padres hacia él, que siempre le hubiesen tratado como el mero heredero de la propiedad y que jamás le hubiesen demostrado su afecto. Sólo gracias a sus primos y a su Tío John había logrado saber lo que era tener de verdad una familia. Tal vez era hora de ir superando aquello. Quizá una belleza de ojos azules y pelo desaliñado podría ayudarle, incluso aunque no pudiese avanzar mucho en ese aspecto, pues su honor se lo impedía.

Al llegar, el carruaje se detuvo y Damien descendió para acto seguido darse la vuelta y ofrecer su mano a Odette. Los sirvientes ya se habían alineado en la entrada para ofrecerle sus respetos. A él no le gustaba mucho ese hecho, porque todavía le resultaba raro ser el Conde.

—Bienvenida a Didier.

Odette le miraba con algo de recelo, tal vez imaginando lo que vendría a continuación. Damien no sabía cómo acabaría esa mentira, pero era lo mejor que se le había ocurrido.

—Les presento a mi Condesa, Lady Odette de Didier, —dijo tras saludar al mayordomo y al ama de llaves, que no mostraron ni un signo de sorpresa en sus ojos.

En cambio Odette parecía querer asesinarlo con los suyos. Sólo pudo sonreírle sin soltarle la mano mientras entraban en la casa. Tal vez esta vez su regreso no fuese tan sombrío. Sólo tal vez.

A la mañana siguiente de su llegada, Odette decidió que no podía esconderse más en su habitación. Había cenado allí sola la noche anterior tras darse un lujoso baño que la había recuperado de la semana de viaje. Se sentía mal por la gran mentira que Damien había contado a los criados. ¿Qué pensarían de ella cuando supieran la verdad? Para entonces ella ya no estaría allí, le dijo su mente práctica, y sería Damien quien tendría que responder a sus preguntas. No era justo, porque él había inventado esa historia de que estaban casados para protegerla, pero al fin y al cabo no iban a permanecer en la propiedad muchos días, pues debían buscar a su padre.

Pensando en él y en el motor, Odette bajó hasta la planta baja tras desayunar y preguntó por el taller. Damien no le había dicho que lo hubiese, pero cuando recibió las indicaciones sobre dónde encontrarlo no le extrañó que existiese tal lugar. Se dirigió hacia allí enseguida, esperando encontrar algo con lo que ordenar su mente.

Era un gran almacén, tal vez habían sido unas caballerizas en algún momento. Se parecía un poco al que tenían montado en Cotignac, pero quedaba claro que este estaba dedicado a las poleas. Las había de todas formas y tamaños, usadas como elevadores, como transportadores, enlazadas entre sí, hechas de cuero y ruedas de madera en su mayoría. Había un cierto orden dentro del desorden, y una gran pizarra en el fondo mostraba algunos diseños y borrones, nuevos y antiguos. En otro extremo había un escritorio elegante con una lámpara encendida pese a que era de día. Se veía algo fuera de lugar pero era muy práctico. Estaba lleno de papeles con dibujos de más ruedas y poleas.

Odette recorrió todo fijándose en cada ilustración, boceto o imitación a escala, y entre pensamientos sobre por qué Damien odiaría vivir allí, (sus palabras exactas habían sido que no guardaba buenos recuerdos), recordando tanto el gran taller de Cotignac como el de casa de su padre a las afueras de París, más pequeño y cerrado. Sin darse cuenta se vio atrapada por sus folios y dibujos, cogió un lapicero y comenzó a diseñar lo que su mente guardaba acerca del motor.

Allí la encontró Damien horas después. Por un instante había temido que alguien se la hubiese llevado a ella también, pero al preguntarle a William, su mayordomo, este le había dicho dónde se hallaba.

De repente parecía como una mañana más, ella en el taller esperando a los hombres, pero esta vez estaban solos, y Damien se quedó allí en la entrada observándola. Parecía muy concentrada, tal vez calculando datos con esa mente tan brillante que tenía, divagando sobre explosión, dinamos, combustibles y bujías. De nuevo sin una mancha de tinta, de nuevo con esa ropa color tierra que Damien ya sabía que se moría por arrancarle a pedazos.

Odette debió sentir el aire crepitar de deseo, porque alzó la vista, seria, como volviendo de su mundo de motores.

—Bonjour, Damien, —le dijo como cada mañana.

—Bonjour Odette, —contestó él.

Había algo raro en el ambiente que les rodeaba, como si todo fuese igual pero hubiese cambiado. Se acercó a ella para ver sus bocetos. Ella le miraba a la boca, estaba seguro.

—No consigo descifrar esta parte, —le señaló con el dedo.

Él lo examinó por encima aunque ya conocía el dibujo de memoria.

—Tal vez si lo hicieses más alto, más grande.

Odette movió levemente su labio, lo movía así cuando pensaba, como torciéndolo a la izquierda. Si lo mordía Damien sabía que sería su perdición, la de los dos.

—Entonces todo deberá ser más grande, pesará más, no entrará en el chasis.

¿Qué le estaba ocurriendo que la oía pero sólo quería besarla? ¿Qué pasaría si la besara? Un beso no significaba nada, solo que era Odette, hija de su querido amigo y mentor, compañera de equipo de un proyecto que él financiaba. Sería un error.

Damien se apartó un poco y volvió a concentrarse en la conversación que mantenían. Se encogió de hombros.

—Prueba a lo grande y redúcelo después. Es lo que yo hago con las poleas.

Odette no parecía muy convencida. Luego su cambio de tema le sorprendió.

—Este sitio es magnífico, —dijo abarcando con sus manos el taller.

—Gracias.

Damien supo qué ocurriría a continuación, pero aún así no estaba preparado.

—No consigo entender…

La besó. Tuvo que hacerlo para no dejarla terminar.

“Por qué no te gusta este lugar”. Esa habría sido su continuación.

Él no quería explicarlo, no quería tener que se adulto y comprender a sus padres, no quería perdonarlos. Notó que Odette le agarraba de los hombros, pero no para apartarlo, y eso le hizo olvidar todo, le dio confianza. La envolvió con sus brazos por la cintura y la acercó más. Le dio la vuelta para colocarla contra el escritorio mientras con la boca la besaba suave pero a conciencia, sin dejar apenas hueco para pensar, para respirar.

Odette cerró los ojos en cuanto sus labios se tocaron. Durante sus años de debutante dos chicos la habían besado, pero nunca así, nunca dejándola débil y fuerte al mismo tiempo, nunca envolviendo todos sus sentidos, todos sus pensamientos. Se dejó llevar por un instante por él, por Damien, hasta que la mano derecha de él dejó su cintura y se acercó hasta su pelo. Quería desatarlo y eso sería…

Odette se apartó antes de descubrir lo que ocurriría si él le soltaba el pelo. Los dos se quedaron quietos, mirándose, respirando rápido. Entonces ella se dio cuenta de que Damien parecía enfadado y eso la sorprendió y la hizo enfadarse también.

—No lo siento, —dijo Damien en tono acusador, como si ese beso hubiera sido un castigo que ella se merecía.

—Pues yo sí, —dijo sin pensar, —Será mejor que no vuelvas a hacerlo, —le advirtió apartándose hasta colocarse detrás del gran escritorio.

—Ni lo sueñes, cariño, —le respondió él antes de marcharse.

¿Eso era un sí o un no?

Capítulo 4

Las investigaciones sobre el paradero de Edmond de Beauharnaise habían concluido en la frontera con Alemania. El hombre enviado para la búsqueda había regresado el día anterior al anochecer, no le había sido posible cruzar la frontera, pero había conseguido información fiable acerca del padre de Odette. Al parecer se encontraba en buen estado, y ganaba cada vez más la conclusión de que era retenido debido a sus conocimientos acerca de los motores de explosión.

Damien había informado a Odette esa mañana, y a poco más de un mes para el concurso de patentes que se celebraría en Lyon, ahora tenían que decidir qué hacer. En un principio su hija había querido ir a buscarle hasta el país vecino, pero ambos habían reconocido que podría ser peligroso encontrarse en un país extranjero alejados de toda ayuda posible. La segunda opción era volver al taller de Cotignac, con los hombres, pero tal vez eso también pusiera en peligro los avances, y a Odette, a la que finalmente Damien había explicado algo evidente: cuando los hombres que retenían a su padre descubriesen que la mitad de sus diseños estaban en la cabeza de su hija, tal vez quisieran requerirla también. Odette había esgrimido el argumento de que su padre jamás lo diría, y después la idea de que los hombres jamás pensarían que una mujer pudiese diseñar, pero Damien no quería arriesgarse.

Además, si se mantuviesen en Didier y los secuestradores quisieran ponerse en contacto con ellos, les llegarían antes las noticias. Y desde allí también podían mantenerse informados de los avances de su equipo. Así que por el momento habían decidido quedarse allí, a unos tres días en carruaje de Lyon, adonde no tenían pensado dejar de ir.

Tras aquel beso casi exigido, Damien tenía que reconocer que admiraba más a Odette. Ella en ningún momento parecía atribulada si no más bien combativa, aunque no había sacado el tema. Había seguido como si nada hubiese ocurrido, aunque ambos sabían que las cosas habían cambiado. Sin embargo, habían establecido una rutina de trabajo en el taller. Como siempre, ella ya se encontraba allí cuando él llegaba, estudiando alguna carta llevada desde Cotignac con el informe de los compañeros, repasando algún artículo sobre novedades agrícolas o nuevos inventos mecánicos, dibujando su motor por enésima vez mientras esperaba las piezas que habían pedido para poder fabricarlo a mano.

Damien la encontraba fascinante con su mirada concentrada, y su ropa de tonos camel que a cualquier hombre le habría resultado insulsa, y horrible a cualquier mujer, le demostraba un rasgo de seguridad en sí misma que a él lo desarmaba.

Se había enamorado una vez, en Cornualles, de una de las amigas de Julia, Anastasia, hacía ya al menos ocho años, pero al poco tiempo Damien se había dado cuenta de que ambos eran jóvenes para tomar la decisión de seguir adelante con su relación, y además, la experiencia del matrimonio de sus padres siempre permanecía oculta en sus pensamientos, a modo de recordatorio de todo lo que no quería que fuese el suyo. Él amaría a su esposa o no se casaría nunca, era una promesa que se había hecho a sí mismo años atrás, y pensaba cumplirla. Al final Anastasia había comprendido que lo suyo era un enamoramiento infantil, y habían quedado como buenos amigos.

Las otras mujeres que habían pasado por su vida sólo habían sido momentos pasajeros y agradables, un lugar de calma o donde compartir el deseo, pero nada más.

Sin embargo, con Odette era distinto. Había algo en ella desde el principio que le hacía parecer que la conocía de toda la vida, que entre ellos había una conexión tranquila, pero que a la vez despertaba en él intriga por conocer el funcionamiento de su mente como si de una polea se tratase, pero había también deseo por sentir de nuevo la pasión que ella le había mostrado en aquel beso. No sabía adónde les llevaría aquel anhelo, o si estaba dispuesto a arriesgarse.

—Refrigeración.

Era la primera palabra que la oía pronunciar esa mañana. Damien levantó la mirada de la parte del estudio donde daba vueltas a una polea que debía ser añadida al motor casi en el inicio.

Odette estaba pálida y ojerosa. El viaje, la preocupación por su padre y la obsesión por aquel maldito motor la tenían agotada. Y estar todo el día encerrada dentro de aquel oscuro lugar no ayudaba.

—¿Cómo dices?

Ella le miró como sorprendida de verlo allí. Luego suspiró, soltó el lápiz que sostenía con la mano y se revolvió un poco más el pelo al querer colocárselo bien. A Damien le vino a la cabeza la imagen de una maestra provocativa pero formal, inalcanzable, y después se la imaginó tumbada bajo él en la cama, satisfecha de placer, agotada de gozo.

Se acercó hacia el escritorio bajo la mirada cauta de ella.

—Explícamelo, —le señaló el folio como había hecho tantas otras veces.

—Si pretendemos aumentar las capacidades del motor se calentará más, necesitará enfriarse tanto como calentarse en la explosión. Mi padre siempre ha usado un pequeño aparato o en ocasiones ha colocado la parte de explosión más cercana al capó. Pero si es más grande…

—Necesitaremos un rotador de aire, —completó él.

Odette asintió.

—Y más espacio en el chasis.

A un mes de la competición, añadir chapa y espacio al automóvil era bastante complicado.

—Mañana escribiré a Antoine.

Antoine era quien se había quedado a cargo del proyecto en Cotignac y ambos sabían que no le haría gracia la idea de aumentar las dimensiones del auto, si es que tenía tiempo.

—Ojalá mi padre estuviera aquí. Él sabría qué hacer.

Damien no pudo evitar colocar su mano sobre la de ella. Odette no le miró.

—Siempre estamos haciendo mejoras, hasta el último día, los ingenieros somos así.

La vio sonreír.

—Tienes razón.

—Y ahora ve a coger algo con lo que te puedas bañar.

Se le había ocurrido la idea en cuanto la había descubierto tan cansada. Esta vez ella sí levantó los ojos para mirarle.

—¿Cómo?

—Hace un día perfecto, todavía no hemos pasado ni la mitad, y ya sabes que me encanta nadar, —le guiñó un ojo.

—Pero…

La vio dudar entre el deseo de descansar y las obligaciones, y también sobre si debía quedarse a solas con él. Damien le apretó la mano que no le había soltado.

—Prometo que seré bueno.

Ella le miraba con cara muy seria.

—Odette, solo esta tarde, necesitas descansar, y yo también.

Apenas una hora después, Odette se sumergía en las frías aguas de un pequeño lago junto a las montañas cercanas a los Alpes. Pese al buen día y estar casi al inicio del mes de mayo, el agua estaba helada. Pero Odette no se lo habría perdido por nada del mundo.

El paisaje con las montañas nevadas a lo lejos, las pocas nubes blancas surcando el cielo azul, el sonido de los pájaros y el agua de color tan cristalino reflejando todo ese esplendor la habían cautivado. Tenía veintidós años y se pasaba el día metida en un taller, le encantaba, pero a veces como había dicho Damien, había que descansar y tan solo vivir.

Damien. Odette trataba de no pensar demasiado en él, en aquel beso, en sus palabras.

“Ni lo sueñes, cariño”.

La hacían estremecerse al recordarlas, la hacían desear saber qué habría pasado si sus manos le hubieran tocado el pelo, si sus labios se hubiesen posado en su cuello, en su oreja, la hacían recordar su lengua mezclándose con la de Damien, en su olor, en su sabor particular.

No habían hablado y Odette trataba de ser todo lo práctica que podía y no dedicar demasiado tiempo a pensar en posibilidades. Nunca había sido una de esas jóvenes enamoradizas ni tampoco como algunas de sus amigas que, aunque sin maldad, ponían a prueba el amor de sus pretendientes con juegos de palabras y coqueteos. Los chicos a los que había besado lo habían hecho bajo su consentimiento, casi de forma experimental para ella, y nunca había querido de ellos nada más. Pero con Damien era distinto, para empezar él era un hombre y no un chico. Le conocía, sabía que era responsable, íntegro y dedicado, pero también había muchas cosas que ocultaba, de forma intencionada o no.

En el camino hacia allí le había hablado de cómo descubrió aquel lago, de Cornualles, de sus primos, pero nunca mencionaba a sus padres, y eso le parecía un poco extraño. Julia no podía imaginarse una vida sin sus hermanos, sin su padre, sin el recuerdo de su preciosa madre.

Se encontraba en demasiadas ocasiones queriendo preguntarle acerca de mil cosas, pero se contenía, porque quizá esperaba que él se las contase alguna vez.

Algo la agarró del pie y la hundió hasta casi dar con ella en las piedras que en esa parte quedaban cercanas a la superficie, sacándola de sus pensamientos. O más bien había sido alguien. El cochero que les había llevado hasta allí no había temido dejar a los supuestos Condes a solas, y Odette trataba de no pensar en su reputación cuando se enterase de la verdad.

Salió tosiendo hasta la superficie.

—¡Damien!

Él se estaba riendo con grandes espasmos, lo que le hacía más joven, pero también más atractivo y peligroso. Sus rizos rubios y mojados se habían oscurecido pegados a su cara y su barba dorada empezaba a aflorar. Era guapísimo, y lo sabía.

—Deja de pensar, —le vio bracear y tumbarse boca arriba en el agua.

Odette no pudo evitar mirarle el cuerpo firme que se transparentaba a través de su camisa de lino y sus pantalones. No quería imaginar lo que se le pegaría a ella su ropa blanca al suyo.

—Vamos, disfruta del sol, del agua, —le repitió él desde su posición.

—Te encanta el agua, ¿no? —Odette se dedicó a bracear y disfrutar del frescor y la limpieza de aquella laguna dulce.

—Es lo primero que pienso cada mañana al despertar, —le respondió Damien. Aunque era mentira. Últimamente en lo primero que pensaba era en ella. Tal vez era en lo único que pensaba en todo el día.

—¿Y qué haces cuando no puedes venir aquí? ¿O cuando hace demasiado frío?

Él no quería mirarla. No podía dejar de imaginar ese cuerpo mojado bajo la fina ropa, su pelo, ya hasta sus pestañas humedecidas le alteraban. Tal vez no había sido tan buena idea ir allí. Sin embargo no se arrepentía. La miró enfrentando su miedo y su deseo.

—Lo llevo mal, —admitió.

Ella le sonrió casi soltando una carcajada.

—¿Qué? —le preguntó él.

Y ahora ella sí se reía.

—Es cómo lo has dicho, la cara de pena que has puesto.

—Odette, ¿te estás burlando de mí?

Ella ni siquiera lo negó.

—Creo que sí…

La deseaba, no había escapatoria, ¿pero le desearía tanto ella a él? Algo le espoleó a comprobarlo. Nadó rápido hacia ella, que no paraba de reír.

—Damien, nunca había visto esa faceta de ti.

Él no le dio tiempo a reaccionar, plantó los pies en el suelo ya que el lago no era allí muy profundo, y la cogió por la cintura.

Odette se dio cuenta después de que si hubiera querido habría podido detenerle, pero no lo había hecho. En cambio le había rodeado con sus piernas y había hecho que sus bocas se encontraran con rapidez.

¿Sería distinto cada vez que se besaran? La primera vez había habido algo de enfado, descubrimiento, una pizca de desconcierto, pero esta vez había aceptación, alegría, tregua. La otra vez sólo sus bocas y sus manos habían estado en contacto, esta vez sus cuerpos se reconocían en movimiento desde los pies a la cabeza. El agua fresca les rodeaba y el paisaje amplio les mantenía anclados a la realidad.

Le deseaba. Odette estaba aprendiendo eso. Damien la tocaba con suavidad, de forma delicada, se bebía el agua de sus labios, removía su pelo o la ajustaba más cerca de su cadera. Poco a poco la sacó hasta la orilla y sin soltarla la dejó sobre las toallas de lino que habían extendido antes al sol para secarse.

Se colocó sobre ella con sus rizos goteando, una mano en su cuello y otra en su pierna izquierda, que ella no había desenroscado de él desde el principio de ese beso. Siguieron besándose un poco más mientras el sol calentaba sus cuerpos.

—Odette, —él se apartó apenas, poniendo su frente en la de ella, con los ojos cerrados. Ella no quería para de mirarlo, —¿Cuántos años tienes?

A ella su pregunta le sorprendió. ¿No lo sabía? Aunque ella tampoco sabía la edad de él.

—Veintidós, tengo veintidós.

Notó el suspiro de él mientras su mano izquierda recorría su cintura y la derecha mantenía anclada su pierna a su cuerpo. Abrió los ojos.

—Te he dicho que sería bueno.

—Lo sé.

Aunque ahora Odette lamentaba que él le hubiese hecho esa oferta. Él pareció darse cuenta del giro de sus pensamientos, porque le sonrió.

—No sé adónde nos lleva esto…-comenzó a decir él.

—Yo tampoco, —reconoció Odette.

—Pero creo que quiero descubrirlo, maldita sea.

Volvió a besarla como si estuviera desesperado. Y Odette no quería pensar, sólo quería sentir. Le rodeó la espalda con los brazos y le acarició hasta el trasero, que era bastante firme.

—Me vas a matar, cariño, —le murmuró en la oreja, que ahora parecía su lugar preferido.

De repente su mano le tocó uno de sus pechos, de forma suave pero atrevida y Odette tuvo que emitir un sonido desde lo más profundo de su ser. Entonces él la miró con una sonrisa enigmática, que casi la hizo estremecer.

—Creo que hoy puedo enseñarte algo sobre resistencia.

Odette enarcó una ceja. Se moría por aprender.

—Sé que te gusta estudiar sobre explosión.

Su voz era tan grave y la susurraba tan bajo junto a su boca que Odette se estaba derritiendo. Sin darle tiempo a responder, él pasó su mano desde su pecho a través de su estómago y entonces descendió más abajo, hasta colarse entre la cinturilla de su falda y apartar hacia abajo sus enaguas empapadas. Odette tuvo que cerrar los ojos que había mantenido fijos en los de él, pero le sintió sonreír.

—Esto es para ti, mi bella ingeniera.

Cuando sus dedos se introdujeron dentro de ella Odette notó aumentar su deseo. Los movía lentos, en círculo, subiendo la intensidad o bajándola a su antojo. Luego con su boca empezó a morder su oreja, su cuello, más abajo hasta atrapar uno de sus pezones. La humedad de la ropa y el fresco del aire la excitaban más, mientras notaba en su interior crecer el deseo. Se oía gemir sin control e intentaba taparse la boca.

—No amor, quiero oírte gritar, —le susurró él.

—¿Y tú? —preguntó ella en un momento de lucidez.

—Hoy no, esto es sólo para ti, —le repitió él.

Y eso fue todo lo que Odette necesitó para explotar, tal como le había dicho él. Su voz animándola, sus dedos en su interior, su boca pasando por la suya sin moderación ni contención, su barba fina rascándole el cuello al bajar de nuevo hasta su pecho. Damien, su olor, su sabor, su peso, en todas partes. Y gritó, sin decoro ni límite, convirtiendo su deseo en llama como si de un motor al arrancar se tratase.

Después él la levantó del suelo, la cogió por ambas rodillas, y sin dejar de sonreírle con cierto aire triunfal, se la llevó de nuevo al agua. A Odette le habría gustado bajarle los humos de vencedor pagado de sí mismo, pero todavía tenía los sentidos a flor de piel, y quería disfrutarlo. Cuando la sumergió sólo le pudo sonreír.

—Ruges bien, cariño, —bromeó él después.

Y siguieron jugando en el agua un buen rato. Viviendo, sólo viviendo.

Capítulo 5

De repente se besaban en cualquier momento. Siempre cuando no había nadie delante, todas las veces sin pasar de unos besos o unas caricias, separándose para seguir después con cualquier otra cosa que hubiesen estado haciendo.

Odette no quería pensar mucho más allá del presente. Quedaban apenas unas semanas para su viaje a Lyon, al concurso de patentes, y aunque iban bastante avanzados, el tener el equipo separado en tres fracciones les afectaría. Dos días atrás habían recibido una carta de su padre en la que aseguraba que se encontraba bien, aunque Odette no podía evitar pensar que eso era lo que diría una persona que no quisiera preocupar a sus seres queridos. También había tenido noticias de su hermano mayor, Claude, que tenía noticias de su padre y que seguía intentando averiguar su paradero. Le rogaba que llevase cuidado y le aconsejaba que se quedase al lado del Conde de Didier, porque sabía que la protegería. Lo que tal vez no sabía su hermano mayor era que se encontraba sin carabina, pero tampoco quería preocuparlo mucho más. Sus hermanos eran hombres de negocios de ideas progresistas que nunca se habían molestado porque su hermana fuese ingeniera. Se querían muchísimo, aunque se veían bastante poco. Tanto Claude como Olivier, su hermano mediano, estaban casados y vivían en Paris con dos hijos pequeños cada uno. Sus esposas, Marie y Charlotte eran dos mujeres amables, buenas y cariñosas que adoraban a sus maridos y a las que visitaban con toda la frecuencia que podían. Odette sabía que en cualquier momento podría ir con ellas y sus hermanos y la protegerían tanto como Damien, pero se acabaría su proyecto del automóvil. Y su proyecto con Damien. Fuera lo que fuese aquello.

—A Èmile y Eduard se les ha ocurrido que podemos invertir el orden del montaje.

Volvían a estar en el taller, releyendo una carta que dos de sus compañeros de equipo les habían enviado. Tenían que hablar de forma muy críptica por si era interceptada por sus competidores. A Odette ya nada la sorprendía en cuanto a las malas artes de quienes diseñaban automóviles después del secuestro de su padre. Siempre había existido cierta competencia, pero al parecer aquel nuevo vehículo que entre muchos estaban desarrollando, implicaba intereses más allá de los imaginables. Estaba claro que la velocidad a la que ese tipo de transporte iría, la no necesidad de depender de los caballos, y el prestigio que daría a los primeros creadores, llevaba a muchos a invertir grandes cantidades de dinero. Y otras malas artes. Al parecer todo valía.

A Odette nunca se le había ocurrido mirar más allá en las consecuencias de sus creaciones, pero la situación en que se encontraba su padre le había hecho recapacitar en ese sentido. Le había abierto la perspectiva de un mundo futuro en el que muchas cosas podían cambiar.

—¿Lo han intentado? —preguntó Damien.

—Al parecer sí, en dos ocasiones, y es más rápido.

—Interesante.

Odette cogió una tiza y comenzó a dibujar en la pizarra el montaje del motor a la inversa, como proponían sus amigos, calculando y anotando a un lado el tiempo empleado en cada paso. En el concurso debían llevar apuntados todos los cálculos pese a que el motor debía presentarse montado dentro del automóvil y listo para arrancar y circular. A veces se ganaban patentes por partes innovadoras de uno de los artefactos presentados y no del conjunto en completo, por eso era importante llevarlo todo bien especificado. El coche que no arrancaba era directamente eliminado.

—¿Has estado alguna vez en algún otro concurso? —le preguntó entonces Damien.

Ella se dio cuenta de que para él era su primera vez, y recordó que solía tener grandes conversaciones con su padre acerca de su presentación de poleas.

—Sí, estuve en el de hace cinco años, cuando mi padre logró la patente.

Damien vio el orgullo en los ojos de Odette. Se notaba en sus palabras cuánto amaba a su padre. Cuando la veía así Damien casi creía estar enamorándose de ella. Porque ya la admiraba antes, su ingenio y determinación, su confianza en sus capacidades y su manera de desenvolverse, pero en esos días a solas con ella estaba descubriendo mucho más. Le tenía entre sorprendido y obnubilado, entre cauto e incauto, la deseaba a cada instante, pero deseaba sus conversaciones con ella a la par que su cuerpo entre las manos.

—¿Quiénes son los jueces?

Estaba nervioso, apenas quedaban tres semanas para el concurso, y él, además de haber introducido el uso de poleas en el motor que presentaría el equipo, presentaba en solitario una serie de mecanismos que servirían de mucha ayuda en tareas agrícolas tales como la siega, el transporte o el almacenamiento en silos. Vio a Odette encogerse de hombros.

—Hay de todo, desde otros ingenieros hasta aristócratas, hombres de ciencias y alguna inventora. En esos días pude colarme en algunas deliberaciones ya que nadie me tenía en cuenta, pero en esta ocasión perteneceré a un equipo concursante así que…

—¿Crees que has sobornos?

Tras lo de Monsieur de Beauharnaise, Damien había comprendido lo inocente que había sido creyendo que todos los concursantes serían honestos.

—Estoy segura de que sí, —respondió Odette, —Pero al final creo que triunfa el mejor, porque todos quieren el desarrollo de las mejores ideas.

Él pensaba igual. La sociedad actual demandaba grandes cambios y el mundo avanzaba por encima de intereses individuales a pasos agigantados. Desde la Revolución Francesa se habían ido introduciendo cambios en todos los frentes, desde la medicina al armamentístico, desde la lejana América hasta la más cercana y querida Inglaterra. Lo sabía por sus primos, que se encontraban diseminados por todo el mundo. Llevaba demasiado tiempo sin saber de ellos, pronto tendría que escribir una carta a Julia a Cornualles, a su Tío John, quien también estaba introduciendo grandes cambios en Charlotte´s, la mina de su familia.

—Tal vez tengas razón, ojalá sea como dices.

Ella se lo quedó mirando curiosa.

—¿Estás nervioso?

—Me parece que sí, —reconoció Damien con timidez.

La vio acercarse a él y se dejó tocar de forma cariñosa cuando ella le puso la mano en la cara. Se estaba convirtiendo en un adicto de sus caricias.

—¿Quieres hacerme una demostración? Podría darte algún consejo si lo quisieras.

No pudo evitar cogerla por la cintura.

—Claro que lo querría, mi bella Odette.

Ella le sonrió.

—¿Tuya?

—Casi, —la besó en los labios.

—¿Bella?

—Preciosa, —la besó en el cuello.

—¿Odette? —se burló esta vez.

Le dio un mordisco en el cuello y se apartó.

—Espero no aburrirte demasiado.

Le contestó, y comenzó a explicar su teoría, porque se moría de ganas de hacerle el amor allí mismo, de volverla a oír gemir bajo sus dedos, de tenerla desnuda sólo para él, de tocarla por todo su cuerpo, uniéndola al suyo.

Pero sabía que eso implicaría más, mucho más, y tampoco creía estar preparado para exponerse. O al menos todavía no. Sin embargo, se desnudó de otra manera, mostrándole toda su mente y los mecanismos que en ella se desarrollaban. Odette le escuchó con atención, le añadió comentarios interesantes, e incluso le propuso algunas mejoras en sus ideas.

Y así transcurrieron algunos días más, entre un proyecto y otro, entre unos besos y otros, entre conversaciones profundas y otras más triviales, mientras la carta con las malas noticias acerca de la muerte de Lord John Dalloway y la petición de ayuda de la prima Julia se traspapelaba entre varias direcciones e intentaba llegar a su destino.

Capítulo 6

Edmond de Beauharnaise nunca había sido muy dado a rezar. Era un hombre práctico que no creía demasiado en una vida más allá de la presente, que gustaba del debate inteligente, del silencio de una mente en proceso analítico, y que disfrutaba de la vida que le había tocado vivir. Sólo había rezado en una ocasión anterior, tras conocer la enfermedad de su mujer, y debía reconocer que había encontrado consuelo en ello.

Ahora rezaba por sus hijos, para que no estuviesen demasiado preocupados por él, y por su hija, su perspicaz e inteligente Odette. Para que no le ocurriese nada, pues había oído en los últimos días a sus captores nombrarla en susurros, así como sabía que iban a tratar de entrar en Cotignac y en Didier para obtener más información acerca del automóvil.

En esos instantes su proyecto era lo que menos le importaba, aunque su hija y él le habían dedicado varios años, y a que gracias al Conde de Didier habían sido capaces de llevarlo a cabo. Su captor, el jefe de los hombres que lo tenían retenido en aquel pequeño pueblo del este de Alemania, debía ser también un hombre de dinero, posición e inteligencia como su benefactor, pero Edmond le odiaba tanto por tenerle allí en contra de su voluntad como por el uso de sus malas artes para presentar un proyecto de automóvil propio. Y por supuesto, por hacer sufrir así a su familia.

Le había visto en una ocasión, cuando se había dignado a ir hasta donde se encontraban, en otro taller muy parecido al de Cotignac en donde desarrollaban su vehículo. De Beauharnaise había tenido que reconocer que su diseño, que además incluía dos de sus propias patentes, era mejor que el que ellos habían creado en Francia, y lo más seguro era que fuesen los ganadores ese año. Había intentado explicárselo tanto a aquel Señor como a sus ingenieros en varias ocasiones, pero no le habían creído, que en realidad no le necesitaban, pues llevaban todas las de ganar.

Así que pasaba los días rezando y reparando alguna pieza que le solicitaban, esperando ya con cierta impaciencia la llegada del concurso, pues le habían asegurado que le llevarían con ellos.

Sólo esperaba que la ambición de ser el campeón no terminase por nublar del todo la mente de ese hombre perturbado que era capaz de secuestrar a otro hombre para vencer, y que no fuese realmente capaz de hacer más daño.

Debía tener cinco o seis años, tal vez alguno menos cuando lo supo. Que su madre no le quería. Que a su padre le era total y completamente indiferente debió aprenderlo incluso antes, quizás ya de bebé, pero tal vez la sociedad le inculcaba a un niño la idea de que una madre debía amarle de forma incondicional, y eso era lo que él había esperado de forma inconsciente desde niño. A esa edad supo que no, pero no lo entendió hasta muchos años después, que había muchas madres, y otros tantos padres para los que era imposible querer a sus hijos.

Todo ocurrió una mañana, en Francia de nuevo. Acababan de regresar de una visita a Cornualles así que debía ser ya después del verano. Damien había salido temprano a jugar con algunos amigos del pueblo y sin saber cómo, se habían metido en una antigua vereda y se habían quedado atrapados entre unos alambres de espinos que un anciano agricultor había puesto de forma estratégica rodeando su finca para alejar a los ladronzuelos de manzanas como ellos. No era época de los ricos frutos, así que Damien no recordaba cómo habían terminado allí.

Lo que sí recordaba a la perfección era el dolor de los pinchos y el escozor de las heridas por todas sus piernas y brazos, sus llantos y los de sus amigos cuando consiguieron al fin escapar, sus quejas ante los castigos que los esperaban al volver a casa junto a sus padres ya bien entrado el mediodía. Y estaba seguro que en las casas del pueblo habría habido de todo, riñas y consuelo por igual, pero él ya iba por el camino pensando que a su madre le daría igual.

Y así fue como lo supo, que a su madre sólo le importaba que estuviese a salvo porque era el heredero, palabra que no paraba de oír entre los criados y todavía no entendía, que una ayudante de cocina decía que era la causa de que su madre no le hubiese dado un hermano o hermana, que según un cochero era el único motivo de que sus padres se hubiesen casado.

Su madre, Francesca de Didier, hija y nieta de condes que habían perdido la propiedad durante los malos años de la Revolución Francesa, se había casado con Lord Christian Luke Dalloway, por su dinero y su posición, para recuperar la buena imagen y la economía del Ducado y de sus tierras. Pero eso lo supo años después, lo comprendió años después.

Esa mañana, con su dolor, su sangre reseca, su llanto acumulado en la garganta y sus lágrimas manchando su cara, había necesitado a su madre, y también a su padre. Había necesitado amor, algo tan sencillo, algo tan imposible de conseguir de sus dos figuras paternas.

Y tal como había previsto, cuando su madre le vio puso su habitual cara de indiferencia y hastío que ahora recordaba que era la misma con que le había mirado siempre, hasta de cierto asco o decepción, y ni siquiera se dignó a hablarle. Después siguió su camino sin tan siquiera detenerse más de un segundo, ni dirigirle una sola palabra.

Damien se revolvió incómodo en la cama, con el dolor en el pecho todavía de conocer con exactitud que, sin motivos, no era amado, con la desesperación de no saber por qué. Sentía como adulto lo que había sentido de niño, aunque ahora comprendía que había personas, madres, padres, hijos o hermanos que eran incapaces de amar.

Luego una luz aparecía en el sueño, como aquella mañana de finales de verano, su Tío John que, misteriosamente, se hallaba de visita en Didier. Su voz cálida y asustada. Su mirada de disgusto por la actitud de su madre, a la que había visto los mismos gestos que Damien. Sus manos calurosas al abrazarle, sus hombros anchos y su olor a lino calentado por el sol.

—Querido Damien, —fue todo lo que dijo.

Y fueron las palabras que le salvaron, porque él sí le quería. Luego lloró por su nuevo descubrimiento mientras su tío lo acompañaba con su niñera, Anne, mientras le bañaban y le curaban las heridas, mientras Anne le aseguraba como cada día que su mamá lo quería a su manera, pero a esas palabras Tío John la hizo callar.

Fue él quien le acostó aquella noche y le arropó en la cama. Lo último que Damien recordaba de aquel día fueron sus palabras.

—Siempre estaré aquí para ti.

Era una promesa que había cumplido.

Damien se despertó de su sueño con un sobresalto. Como cada vez que tenía aquella pesadilla que luego se convertía en luz, tenía lágrimas en los ojos. Se aseguraba de no tener ya los rasguños de su infancia, los físicos, porque los mentales temía que le acompañarían para siempre.

Desde que había intimado con Odette, las ideas sobre su madre, su padre y su capacidad para amar le asaltaban demasiado a menudo. Antes se lo planteaba, pero en esos días tanto dormido como despierto le daba por pensar si un hombre como él tendría el suficiente corazón para entregar. Aunque tampoco tenía muy claro si quería entregárselo a Odette, si había algo que entregar, o si ella le aceptaría.

Oyó de nuevo un ruido extraño procedente de la parte de la casa y supo que era eso lo que le había despertado. Alguien había entrado en la propiedad.

Odette ya se había levantado cuando oyó los sonidos, de cristales y cosas cayendo al suelo, seguramente en el taller. Se colocó una de sus faldas encima del pijama y cogió una bata ancha que tan solo usaba en la habitación, de lana cómoda y calentita, tratando de mantener la calma. Sabía que la habitación de Damien estaba a apenas dos puertas de la suya, pero no sabía si los ladrones ya habrían llegado hasta allí. Abrió la puerta sigilosa y asomó la cabeza para encontrarse allí con un Damien hasta ahora desconocido para ella.

Solo llevaba una camisa a medio abrochar y unos pantalones. Iba descalzo, y con el pelo rizado tan revuelto y una mirada de gran determinación en sus ojos, parecía más un pirata de las novelas de aventuras que solía leer que el joven ingeniero formal que conocía. Su barba de recién levantado tampoco ayudaba mucho a un cambio de impresión.

Le hizo un gesto con la mano para que guardase silencio.

—Es en el taller, —dijo ella sin hacerle caso, aunque en voz muy baja.

Se alegraba de recoger cada día sus avances, tanto en sus libretas como las maquetas, y de tenerlas guardadas en un armario de la casa grande cerrado con llave, aunque tal vez si no encontraban nada en el almacén los ladrones irían hasta allí. También se encargaba cada noche de borrar la pizarra, pero eso no parecía estar evitando un gran destrozo entre las cosas de Damien.

El mayordomo de este se asomó en ese momento por el inicio de la escalera.

—Milord, —le susurró también, esperando órdenes.

Damien cogió a Odette de la mano, creía que estaría más segura a su lado. Todavía no sabía cuántos eran los intrusos, si superarían en número al de sus lacayos, o sus verdaderas intenciones al ir allí esa noche. Descendió la escalera para encontrarse con dos de sus criadas, la cocinera y la ayudante de cocina, incluso su antigua niñera, Anne, que ya rondaba la cincuentena, se hallaba allí armada con lo que parecía ser el palo de una escoba. Eso le enterneció. Miró a Odette, que no parecía asustada si no más bien dispuesta a atacar, como el resto de los criados.

Deberían salir fuera si pretendían evitar más destrozos o que los malhechores acabasen entrando en la casa al no encontrar nada en el taller.

Se detuvo para calzarse unas botas de caza que siempre dejaba junto a la puerta y habló con Odette.

—Veamos de qué pasta están hechos nuestros competidores.

No pensaba dejarla allí, sabía que ella tendría más rabia contra los hombres que tenían a su padre secuestrado que él. Sin pensarlo mucho más salieron al jardín por la puerta trasera, eso les daría una gran visión del taller, en donde se veían luces encendidas. El sol también comenzaba a clarear en el horizonte. Justo en el momento en que se acercaban, cinco hombres salieron del interior, debían haberse dado cuenta ya del fracaso de su misión. El que parecía el líder alzó los brazos en respuesta a la actitud de Dijon, su jefe de caballerizas, que se acercaba con un revólver a atacarle.

—Ya nos vamos, —dijo en un francés con marcado acento germano.

—¡Cobardes! —les gritó Damien.

No iban armados más que con lo que parecían unas porras de madera, lo que tranquilizó a Odette, pero entonces recordó que eran quienes tenían secuestrado a su padre más de un mes.

—¿Y mi padre?

Sólo el brazo de Damien la retuvo de acercarse a ellos mucho más.

El sinvergüenza del líder se quitó el sombrero a modo de saludo cortés para saludar a una dama, como si estuvieran en un salón de baile.

—Le doy mi palabra de que se encuentra bien, mademoiselle.

Al oír esas palabras Odette se sintió desfallecer. Quería ver a su padre, lo necesitaba. Damien la abrazó entre sus brazos.

—¡Lárguense, váyanse de aquí ahora mismo, y no se les ocurra volver o terminarán en la cárcel! —les increpó.

El hombre volvió a ponerse el sombrero. Luego hizo un saludo y se dirigió hasta su caballo, seguido de sus hombres. No habían robado nada.

—Nos vemos en unos días, —le oyeron gritar en tono burlón.

En el concurso.

Odette se dejó llevar hasta su cuarto, mientras Damien y los demás se aseguraban de que los asaltantes huían y de que efectivamente no habían sustraído nada ni logrado información.

El sol ya estaba alto cuando Damien volvió a su habitación, y no se sorprendió de ver allí a Odette. Ella miraba por la ventana apenas abierta, con su pelo suelto y larguísimo desaliñado, sus manos apoyadas en el alféizar y el viento soplando ligero detrás.

—Todo estaba en el armario, —le dijo para tranquilizarla.

—Lo sé, —afirmó ella sin volverse.

Damien suspiró. ¿Estaría asustada? Se acercó a ella y la agarró por los brazos.

—Tu padre se encuentra bien.

Odette se dejó consolar por un momento.

—No tengas miedo.

No lo tenía. Ya no. Ahora lo único que sentía era determinación. Quería coger las riendas de su vida, dejar que todo ocurriese de una vez, que ocurriese algo de verdad, decidir y no depender de las decisiones de los demás. Y todo empezaba y terminaba con él, con Damien, por eso había ido hasta su habitación. Se giró para mirarle a la cara y se armó de valor para hablar.

—Hazme el amor Damien, lo necesito aquí, ahora.

Por un instante pensó que él la rechazaría, y tal vez lo hubiese hecho si ella hubiese usado otra palabra, pero había usado el amor, y ¿acaso no había estado soñando él con amor, sobre ser amado y amar apenas unas horas antes?

La besó. La besó con todo el amor que era capaz de mostrar, con todo el que tenía dentro. La cogió entre sus brazos para arrastrarla hasta la cama.

Odette recordaría siempre la mezcla de olores, de sensaciones, el frío del aire que entraba por la ventana y el calor que todavía guardaban las sábanas de él, la pasión con la que la desnudaba y la delicadeza de sus manos, el olor de sus cuerpos, a sudor, a temor a lo desconocido, a desesperación, a futuro y presente.

Volvió a recorrerla como en el lago, con sus manos y su boca, pero esta vez ambos estaban completamente desnudos, y cada roce de su piel, cada aliento en sus pezones, cada lametón de su lengua, la excitaban un millar de veces más. Si en el agua se había sentido volar allí se sentía anclada a la tierra, a la cama, a él. Se dejó acariciar pero también le acarició, se dejó besar pero también besó, le dejó hablar pero también habló, todo palabras sin sentido: aquí, más, ven, sigue, déjame a mí. Se dejó hacer el amor, como había pedido, y se lo hizo también a él.

Primero la amó con los dedos, hasta casi hacerla morir de placer, y después, cuando la penetró al fin uniendo sus cuerpos lo hizo con cuidado pero sin temor, con la fuerza de saber que ambos estaban allí porque querían y eso era lo único que importaba.

Hicieron el amor mirándose a los ojos, sonriendo, hasta agotarse y terminar rendidos, abrazados y satisfechos.

Odette se apartó un mechón de pelo que caía sobre sus ojos de un soplido y Damien alzó la mirada pícaro.

—¿Cansada?

Ella alzó una ceja.

—Hum, creo que no.

Y con esas palabras le lanzó un reto al que no tuvo más remedio que responder.

Capítulo 7

Casi no se habían visto y desde luego no habían hablado más que del automóvil, las poleas y los preparativos para el concurso durante los días que transcurrieron entre aquella maravillosa noche y ese instante en que se encontraban en ruta a Lyon, por fin.

A Odette ese hecho no la ponía nerviosa, no era una niña tonta que se dejase llevar por deseos y emociones imposibles, y aunque estaba segura de que entre ella y Damien había algo más que un simple affaire o un enamoramiento infantil, no estaba dispuesta a agobiarse con falsas esperanzas ni a imponerle a él ninguna obligación. Sabía que sus actos podrían tener otras consecuencias, pero trataba como siempre de centrarse en el presente, y la animaba el hecho de poder estar de camino al concurso, de hallarse inmersa en un gran proyecto, y la perspectiva de ver al fin a su padre si aquellos hombres decidían llevarle. Confiaba en que fuese así.

Si su corazón saltaba de alegría cada vez que Damien le lanzaba su sonrisa de medio lado o suspiraba más a menudo al ver sus rizos dorados presos bajo alguna cinta, deseando soltarlos, si su mente divagaba recordando ciertas posturas en las que él la había colocado para introducirse más profundo en su interior, y su cuerpo rememoraba a menudo las sensaciones de sus manos grandes y seguras, era un precio bajo que pagaría con gusto el resto de los días de su vida. Y si para Damien ella era tan solo una aventura, y ese nombre la aterraba, ya lloraría más adelante. De momento debía sostener sus emociones, como al parecer estaba haciendo también él, ¿o tan sólo las habría dejado para la cama y no necesitaba más? Ahora Odette debía dedicar todos sus pensamientos al concurso, se lo debía a su padre, al equipo y a sí misma.

Al contrario de lo que ella pensaba, Damien sí sentía sus emociones atacándole a todas horas. Se moría de ganas de hablar con Odette, de tranquilizarla, de volver a hacerla reír, de oírla suspirar por él. En los días que habían transcurrido hasta el presente se había encontrado en muchas ocasiones frente a la puerta de su habitación, deseándola, esperando para volver a hacerle el amor como ella le había pedido, esperando en la suya para verla entrar. Sabía que las mujeres necesitaban las palabras, el problema era que él no sabía cuáles pronunciar. No quería que Odette pensara que no le importaba, pero tampoco quería ofrecerle algo que no sabía si tenía en su interior. Amor. Gracias a sus queridos padres. Ella se merecía la verdad, y estaba dispuesto a decírsela, en cuanto todo aquello del maldito concurso acabase.

Por supuesto como caballero pensaba pedir su mano a su padre en cuanto tuviese la ocasión, pero tenía claro que no quería un matrimonio como el de sus padres, sin amor ni interés por ninguna de las dos partes en el bienestar de la otra persona, y ella tenía que ser consciente de ello. Si estaba embarazada y aún así decidía no casarse con él, Damien amaría al niño o a la niña como no había amado a nadie, pues ¿Cómo no podría amar al hijo de Odette, a la que… ?¿Amaba?

El freno de los caballos le hizo levantar la vista hasta la postura señorial de Odette, que para la ocasión había cambiado sus ropas color tierra habituales por una camisa blanca con chaquetilla y faldas negras de terciopelo, ajustadas como un guante a su cuerpo, tal como al parecer dictaba en esos momentos la moda. Deseó poder desnudarla allí mismo hasta llegar a sus pezones grandes y oscuros, y entonces atraparlos entre sus dientes y…

—Damien, —la oyó hablar de forma tímida, aunque la mirada que le dirigía parecía más bien una petición para hacerle todo lo que estaba pensando.

La vio colocarse uno de sus mechones de pelo negro rebeldes bajo su oreja. Iba a decirle lo preciosa que estaba cuando alguien tiró de la puerta del carruaje con gran fuerza y casi se introdujo dentro para coger de un brazo a Odette y sacarla fuera de un tirón. Cuando logró descender, ella ya estaba envuelta entre abrazos de todos los miembros del equipo de ingenieros. Allí estaba el tímido Adrien, al que todos apodaban “Tuerca” porque siempre iba apretando este objeto a los demás en sus montajes con su llave maestra para cada arandela fuese del tamaño que fuese. También Gianluca “El italiano” que procedía de aquel país y se había unido a ellos porque consideraba el suyo un buen proyecto, Pierre, Bastian, Armand, Françoise, los dos Antoine, y hasta los ingenieros más avanzados en experiencia, Émile y Eduard, que no perdieron ni un instante en empezar a preguntarle a Odette si había montado el motor al revés como le habían sugerido. Todos se alegraban de verla, e incluso Paul y Corinne se encontraban allí para darles su apoyo. Odette se giró hacia él por un momento y le lanzó una sonrisa de tanta emoción, que Damien casi notó una flecha directa a su corazón. También vio el asomo de lágrimas de emoción en sus ojos, y eso le hizo reaccionar. Fue espantando a todos con las manos para acercarse a Odette, y al fin le prestaron algo de atención.

—Vamos compañeros, tenemos mucho que hacer.

Odette sabía que Damien había dado órdenes de que no la dejaran ni un instante a solas, así que a cada rato estaba rodeada de al menos dos de los miembros del equipo. Le había llenado el corazón el recibimiento que aquellos hombres le habían dado, y se había dado cuenta de la importancia que le daban a sus ideas incluso aunque era mujer. Tal vez de haber seguido en Cotignac nunca se hubiera percatado de ese hecho, pero no por ello dejaba de ser real. Era una más del equipo, y eso la hacía sentir genial.

El ambiente a su alrededor era una mezcla entre euforia, tensión, nervios y expectativa. Todos los equipos se encontraban allí con sus automóviles montados, repasando cada pieza de manera muy minuciosa, y también había otra sección rodeada por más vallas de madera donde se presentaban los participantes para los concursos de las demás patentes. Las había de maquinarias muy variadas, desde pequeños y extraños artilugios hasta otros más grandes y sencillos de comprender. Los concursos no empezarían hasta esa tarde, así que Odette planeaba ir a ver todo lo que había expuesto.

El día era caluroso, ya estaban en junio, y el sol calentaba tanto su cabeza que deseaba quitarse el gorro negro que se había puesto. Siguió concentrada en el montaje de su automóvil hasta que llegó Damien. Este había ido a inscribir tanto su vehículo como sus poleas para el concurso.

—Odette, —le oyó llamarla.

Ella alzó la mirada para verle sonreír.

—Le he encontrado.

A su padre. Odette se levantó a toda prisa de una pequeña silla en la que había estado observando una parte por debajo del motor, con el corazón latiéndole de preocupación.

—¿Está bien?

Damien asintió y le ofreció el brazo de forma caballerosa, haciéndola recordar que era un conde y que estaban en la sociedad.

—Te llevaré hasta él.

Ella se agarró a él temblando y se dejó llevar entre el barullo de gente y aparatos que llenaba el lugar, con la mente puesta tan solo en ver a su querido padre, aunque muy consciente del cariño y cuidado con el que la sostenía Damien.

Y por fin le vio. Edmond de Beauharnaise no parecía abatido, era un hombre de cincuenta y tres años con mucho futuro por delante, y Odette pudo ver su determinación en su postura, la que ella conocía bien, la de no dejarse derrotar por los avatares de la vida.

—¡Papá! —gritó, y él la oyó por puro instinto, pues el ruido del recinto era ensordecedor.

Al instante estaba entre sus brazos.

—Odette, mi niña, mi querida Odette.

Le oía hablar y sentía su mirada dirigiéndose a Damien, como agradeciéndole el haberla llevado hasta allí, mantenerla a salvo. Sus captores le dejaron marchar en ese momento, así de sencillo. Su explicación fue que ya no podría usar sus conocimientos para su proyecto ya que la suerte estaba echada. Odette deseaba que pagaran por lo que habían hecho, pero Edmond se mostró tranquilo.

—Disfrutemos de este día como si nada hubiera pasado. Llevábamos mucho tiempo esperándolo al fin y al cabo, —le sugirió en cambio.

Y eso hicieron. Volvieron a ser padre e hija admirados de poder contemplar los prodigios de la ingeniería. Hablaron sobre su automóvil y los de sus competidores, anotaron nuevas ideas que iban surgiendo para proyectos futuros, a ratos iban acompañados de Damien, a ratos a solas, luego se reunieron con el resto del equipo, que recibió con gran alegría a Edmond, y se fueron juntos a tomar algo de comer ya que el concurso sería a la una. Tras la comida ambos volvieron a quedarse a solas mientras todos ultimaban los preparativos.

—Y dime Odette, ¿Cómo has estado con Lord Dalloway?

Lord Dalloway. Odette casi no recordaba que Damien, además de Conde de Didier por parte de su madre, era hijo de un Lord Inglés de Cornualles, según le había contado él.

Miró a los ojos a su padre. Antes de la muerte de su madre habían estado unidos, pero después de que esta les dejara dos años atrás, nunca había habido secretos entre ellos. Aunque tampoco sabía cómo decirle a su padre todo lo ocurrido. No era justo sin haberlo hablado antes con Damien.

—Me ha cuidado bien, —fue lo que dijo al final.

Edmond asintió, tratando de comprender.

—Supongo que hay más, pero ya me lo dirás.

Le tocó la mano para tranquilizarla. Lo importante era que ahora volvían a estar juntos.

El murmullo comenzó poco después. Había llegado el momento de la verdad. Empezaron a oírse motores encendidos, la gente pasaba corriendo, se congregaban cientos de visitantes de la ciudad de Lyon y los alrededores, hombres, mujeres y niños admirando el progreso, interesados por el futuro que les esperaba a la vuelta de la esquina. Olores a frutas asadas y dulces se mezclaban con los de aquello llamado gasolina que alimentaba los motores, con el de los aceites empleados en los engranajes, con los de todas y cada una de las personas que asistían al evento.

Damien se acercó de nuevo a Odette para ofrecerle su brazo y ella, tras besar de nuevo a su padre, aceptó.

—¿Nerviosa? —le preguntó él mientras todos se dirigían hacia el lugar donde se encontraba su auto. Los jueces pasarían uno a uno por todos, a Odette le habría gustado ver también los anteriores al suyo, pero tendría que asistir solo a los posteriores, pues quería estar preparada con todo el equipo para cuando llegasen a su posición.

Sonrió a Damien.

—Un poco. Aunque mi padre dice que sus odiosos secuestradores son bastante buenos.

A Damien le hizo gracia cómo Odette era capaz de halagar a unas personas que la habían hecho sufrir tanto, y a su padre, pero ella era así de honesta, no tenía rencor, era una buena persona al fin y al cabo, y eso le encantaba de ella.

—Por si no te lo he dicho, creo que estás preciosa.

La vio ruborizarse un poco antes de perder su rostro bajo su sombrero. Se lo tocó con su dedo índice para hacer que volviera a mirarle. Ella lo hizo casi por reflejo.

—Te deseo Odette, —murmuró apenas esa vez, sin saber a qué habían venido esas palabras, pero sentía que debía decírselas.

Ella le respondió con su respuesta.

—Y yo a ti.

No supo por qué, pero esas palabras cambiaron todo. La incertidumbre, el miedo que no sabía que había tenido hasta ese momento, desapareció. Todo quedaba claro. Él quería estar con ella y ella con él, y eso estaba bien. Por el momento.

—Tenemos que hablar, —dijeron entonces los dos a la vez.

Pero en ese instante llegaron hasta su lado los miembros ilustres que iban a evaluar su motor. Edmond fue el encargado de encender el vehículo usando una palanca, y todos cruzaron los dedos. Al fin y al cabo en ese momento se evaluaban dos años de su vida de trabajo intenso.

Capítulo 8

“Tenemos que hablar”, le había dicho él, y ella también.

Pero había sido del todo imposible. Tras la exposición de su automóvil, donde ella había sido la encargada de exponer todas las especificaciones técnicas, se había unido a sus compañeros para seguir la competición. Tuvo que reconocer que había diseños muy buenos, con ideas muy particulares, como una que usaba calor condensado por el sol para avanzar. Algunos coches no arrancaban y Odette sentía pena por sus ingenieros que sabía que habrían trabajado tanto como ellos.

Luego fueron a ver otros concursos, el de tractores para el campo, unas nuevas máquinas que pretendían reducir las largas horas y el duro trabajo de los campesinos, y el de instrumentos y utensilios de hogar que intentaban llevar el progreso a las casas, pero a los que Odette veía mucho más complicados que terminar haciendo la labor en sí misma. También vio a alguna mujer inventora, cosa que la animó bastante. Al parecer había más mujeres como ella, dispuestas a ayudar a la mejora de la sociedad con las ideas de sus maravillosas mentes.

Después todos fueron al concurso de poleas de Damien, que era de los últimos de la tarde. Esta vez fue ella la que preguntó.

—¿Nervioso?

Y él debía estarlo porque ni siquiera le sonrió.

—Muchísimo, —le oyó reconocer.

—Seguro que lo harás bien.

Ella sí le sonrió a él, para después apartarse junto a su padre y los demás.

Damien se preguntó si también se debería a la falta de afecto de su infancia el que le diese tanto pánico hablar en público. Cuando llegó su turno de exposición junto a sus poleas y su pizarra, un nudo le bloqueó la garganta, y casi cuando ya creía ahogarse, alzó la mirada y vio a Odette. Su mirada le fue devuelta con otra de ánimo y resolución, así que él hizo la exposición solo para ella.

Al acabar casi no se dio cuenta de que el presidente del jurado le daba una encarecida enhorabuena y le aseguraba que había vencido en su categoría con creces, que se lo decía sin tan siquiera tener la necesidad de deliberar, pues se había pasado todo su discurso con los ojos puestos en Odette.

Tampoco comprendió que le pedían el desarrollo de sus innovadoras ideas en un futuro cercano, pues implicaban grandes avances tanto técnicos como económicos, y ahora no pudo evitar dejar que todas esas palabras le invadieran de felicidad, se dirigió hacia ella y cogiéndola entre sus brazos con firmeza la besó delante de todo el mundo.

Odette no pensaba. Sólo se dejaba arrastrar por la sensación de ese beso en el que Damien se estaba entregando por entero, alegre, eufórico, vencedor y seguro de sí mismo. Oía apenas los vítores de la gente alrededor, era apenas consciente de lo que acababa de hacer. Cuando se separaron le cogió la mano entre las suyas y se la besó mientras la miraba a los ojos. Luego todo se precipitó. Damien miró a su padre que se encontraba muy cerca y habló.

—Espero que me concederá la mano de su hija, —dijo, al menos con un tono de vergüenza en la voz.

Habían perdido la patente del vehículo en manos de los secuestradores de Edmond, pero habían ganado una oferta para el equipo de participar en un proyecto con esos tractores del campo para los próximos años, así como su participación en el siguiente concurso, que se realizaría en París durante la Exposición Universal que tendría lugar en mil ochocientos ochenta y nueve. Además había ganado la patente de sus poleas y le había pedido matrimonio a Odette. Bueno, más o menos, a su padre, después de besarla delante de todo el mundo. Ahora Damien se sentía un poco estúpido, pero no se arrepentía de sus acciones. Casarse con ella era lo correcto, y el beso había sido algo espontáneo y bonito, ella le había respondido con el mismo fervor de él. Al fin y al cabo los tiempos estaban cambiando, y que dos jóvenes se besaran en público era raro, pero no una gran transgresión, o tal vez sí. Pero por eso se iban a casar. Además, ya habían compartido la cama. Maldito fuera, pero no encontraba a Odette por ningún sitio, y no paraba de tratar de convencerse a sí mismo de que lo que había hecho no era un completo error. En algún momento ella se había soltado de su mano y no la había vuelto a ver.

Ahora el día se apagaba, la noche empezaba a caer, y los equipos se afanaban por recoger para irse a tomar algo caliente en la taberna y descansar antes de tomar un nuevo rumbo al día siguiente. Todo el equipo se alojaba en el “Lyon Noir”, un establecimiento de gran calidad que Damien había reservado con un año de antelación para el evento. Tras recoger todas sus cosas y buscar a Odette una vez más pasando la mirada por el recinto ya a oscuras, se dirigió hasta allí acompañado del joven Antoine, que le contaba eufórico toda la jornada. Casi pasó por delante de la pequeña figura que permanecía apartada viendo el atardecer junto a un gran castaño a la entrada del bar. Pero la habría reconocido en cualquier lugar. Suspiró y se despidió con un saludo del feliz Antoine antes de acercarse a ella, que le miraba con un gesto un tanto triste.

—Odette, —notó que su voz parecía una súplica.

Ella no contestó enseguida. Le mantuvo la mirada un poco más antes de hablar.

Había estado pensando. Había comprendido a Damien, su euforia, su beso, le había gustado, pero todo eso no justificaba que hubiera pedido su mano, sobre todo sin haber hablado antes con ella como le había dicho, sobre todo si no la amaba, sobre todo porque no sabía si ella le amaba a él.

Y sí, le amaba tanto que en ese instante deseó volver a abrazarle y vivir, aunque fuese con las pocas migajas que él quisiera darle, aunque fuese para vivir siempre con el recuerdo de ese día. Pero por suerte todavía sabía que ambos merecían más. Al menos quería para ella la mitad del amor, cariño y respeto que se profesaban sus padres. Se armó de valor para hablar.

—Enhorabuena.

No era lo que él esperaba oír, le vio impacientarse.

—¿Qué querías que hiciera, Odette, qué quieres de mí? Soy un caballero.

Así que lo hacía por eso. Por hacer lo correcto. Sacudió la cabeza.

—No te preocupes por el beso, la gente entenderá que ha sido la emoción del momento.

Esta vez le enfadó.

—Sabes que no ha sido sólo eso.

“Sólo eso”, esas dos palabras se le clavaron en el corazón. “No sólo eso”. Pero sí algo de dejarse llevar sin más. Se apartó cuando él intentó cogerle la mano entre las suyas como había hecho esa mañana. Suspiró y le miró antes de pronunciar unas palabras de las que tal vez se arrepentiría toda su vida.

—No voy a casarme contigo.

Vio el dolor en sus ojos y cómo su cuerpo se echó hacia atrás. Estaba algo más que desconcertado, luego le vio alzar todas sus defensas.

—¿Por qué? —le oyó murmurar apenas para sí mismo.

—¿Me amas?

Esa era su única oportunidad. La de ambos. Sintió el anhelo de él, le vio alzar los ojos, luego girarlos hacía el horizonte, más allá, le vio dudar y fue como si un gran dolor la atravesara por completo. La respuesta era no.

—No sé qué es el amor, — se rindió al final él, mirándose las manos. Ni siquiera podía mirarla a la cara en ese momento.

No le contestó, porque por desgracia ella sí lo sabía.

—Buenas noches, Lord Dalloway, —le dijo marcando el inicio de la que sería a partir de ahora su relación. Y empezó a caminar hacia la posada.

—Odette, —la oyó llamarle, pero no se volvió, no podía volver a mirarle. Todavía no. Tal vez nunca.

—Gracias, he ganado gracias a ti, —le oyó decir con claridad.

No era verdad, pero no se lo dijo. No dijo nada más.

Cuando Damien entró abatido esa noche en su cuarto, se percató de una carta que parecía haber sufrido tantos daños como él mismo. Debía haberse perdido entre sus varias ubicaciones, pero habría conocido la letra de su prima Julia en cualquier momento. Su querida prima Julia, a la que llevaba más de dos años sin ver, y echaba tanto de menos en esos instantes. Al abrir la carta y empezar a leerla se desmoronó. Tío John había muerto. Y lloró por él, por no haber estado allí con él cuando él sí había estado para él en el peor momento de su vida, pero sobre todo lloró porque había tenido que morir para que él lo comprendiera, que sí sabía lo que era el amor, que su tío, sus primos y el resto de su familia se lo habían dado de forma incondicional, y que ahora había perdido también a Odette, a la que amaba y que ahora se daba cuenta que también le amaba a él.

Capítulo 9

Un nuevo proyecto no venía mal para un corazón roto. Odette torció el gesto tras hacer aquella afirmación. Ojalá en algún momento pudiese dejar de compadecerse de sí misma. Estaban bien, de vuelta en su casa de las afueras de París, tras haber pasado un mes en casa de una de sus cuñadas, arropados por los niños, que daban vida a su padre, comiendo buena comida, pasando las tardes entre el inicio del verano en la gran ciudad.

Ahora volvían a estar inmersos en un nuevo proyecto, con un nuevo concurso a la vista, aunque ese verano se lo tomarían con calma.

No estaba embarazada, lo cual para su sorpresa no había sido tan tranquilizador descubrir como esperaba, aunque tenía claro que su orgullo le habría impedido contárselo a Damien si lo hubiese estado. Damien, ¿dónde estaría? Sabía por su padre que la muerte repentina de un familiar le había hecho partir hacia Londres sin despedirse, sabía que tendrían que encontrarse de nuevo en algún momento futuro, pues debían trabajar juntos, aunque podían pasar años si él así lo quería. Tal vez eso sería lo mejor. De esa forma podría olvidar que una vez hubo una posibilidad.

—Debemos dejar todo lo relacionado con motores y centrarnos en potencia.

Oyó la voz de su padre desde la parte baja del taller, donde se hallaban colocando el material llegado desde Lyon. Los ingenieros tenían libre el resto del verano como compensación por los dos duros años de trabajo sin ver a sus familias, y se encontraban a solas, catalogando e inventariando materiales.

—Esas máquinas son enormes, necesitaremos más espacio esta vez, —le advirtió ella.

—Lo hablaré con Lord Dalloway a su vuelta.

Su vuelta. Odette se quedó en silencio. ¿Acaso su padre tenía noticias? No habían vuelto a hablar de él desde la noche del concurso, cuando ella le explicó a su padre que no quería casarse con el Conde, sin darle ningún motivo. Le vio aparecer con unas cajas llenas de tornillos, remaches y otros artilugios, se acercó para ayudarle.

—¿Le echas de menos?

Sabía que su padre no era tan tonto como para no contestar acerca de lo que le preguntaba. Dejó la caja en el suelo y se sentó en un pequeño banco de madera.

—A veces echo de menos conversar con él sobre motores.

Y sus manos, su sonrisa, sus silencios, sus besos, el agua fresca rodeándolos en aquel lago de Didier, con los Alpes tras ellos.

—Le amas, —aseguró su padre.

Ella no le pudo mirar. Volvió a abusar de su vena práctica.

—Ya no importa.

Su padre no le contestó. A veces no entendía la estupidez de la juventud. Bajó los escalones para recoger más cajas.

Damien tenía que reconocer que habían resultado algo cómicos. Patrick, Daniel y él irrumpiendo en el despacho de Tío John para rescatar a su prima Julia de los brazos de Peter Fawler.

Ahora, después de pasar un mes en Cornualles, había comprendido que su prima nunca les había necesitado realmente, tal vez su apoyo moral, pero por lo demás se las había apañado bastante bien. Y era una heredera más de la mina de la familia, igual que todos los primos, algo de lo que se alegraba muchísimo pues ella no merecía menos que ser igual que todos ellos. Además, regentaba un negocio de venta de árboles frutales y al parecer le iba muy bien. Damien se sentía muy orgulloso de ver cómo su querida Julia había conseguido labrarse un camino en la vida por sí misma como siempre había deseado. Y además se iba a casar. Lord Fawler le había caído bien enseguida, y volver a estar en Seahills Manor con Julia, Patrick y Daniel le había ayudado a empezar a curar el dolor por la muerte de su tío, aunque sabía que la pena nunca desaparecería por completo.

Patrick había recibido las malas noticias ya estando en Londres, aunque vivía en Irlanda, y Daniel había vuelto tarde también porque al igual que le había ocurrido a él, a las cartas de Julia les había resultado muy difícil llegar hasta un recóndito lugar de Escocia en el que no habían logrado averiguar qué estaba haciendo exactamente. De Charles, el hermano de este sólo sabían que estaba en América enviado como diplomático y tal vez le fuese imposible volver por el momento, o no había recibido todavía la mala noticia. Tanto Henry como Josh se hallaban en el extranjero, uno en Egipto y otro en España, con lo que era demasiado difícil que se pudiese contactar con ellos con facilidad. Finalmente, los cuatro primos que se habían reunido habían decidido seguir dejando en manos de Julia y su prometido el funcionamiento de la mina, lo habían hecho todo a la perfección y estaban levantando el negocio sin problemas, y eso les permitía también a los demás continuar con sus vidas, que habían quedado en suspenso tras la muerte de Tío John. Aunque habían hecho la promesa de mantener un contacto más estrecho y volverían para la boda de Julia tras ese verano.

Damien también había tenido una conversación con su prima, que ahora rememoraba ya en su carruaje de vuelta en Francia, de camino a un pequeño pueblo a las afueras de París que casi estaba siendo engullido por esta.

—¡Oh Damien! ¿Cómo podéis los hombres ser tan estúpidos algunas veces?

Julia había sido categórica en sus palabras, como siempre. Le había contado lo ocurrido en Lyon.

—Pero tú la quieres, ¿no?

—Sí, sabes que me cuesta usar esas palabras, pero sí, ahora lo sé.

Su prima era una de las pocas personas que conocía su relación con sus padres y las consecuencias que había tenido para él. Le cogió de las manos.

—Damien, tú más que nadie te mereces el amor, amar y que te amen. Tío John estaría muy contento por ti.

Luego los dos se habían abrazado con lágrimas en los ojos por el recuerdo de su querido tío.

Y ahora Damien se encontraba allí, en la puerta de la hacienda de Edmond de Beauharnaise, muerto de miedo.

Tras anunciarse ante uno de los criados, pidió ver a Edmond, aunque ahora se daba cuenta de que a quien ansiaba ver con toda su alma era a Odette. Y como si alguien en el cielo quisiera premiarle, al entrar tras el mayordomo que le dirigía hacia aquel pequeño establo convertido en almacén, la vio.

Como tantas otras mañanas en Cotignac y más tarde en Didier, llevaba su falda de color marrón, aunque en esta ocasión su camisa camel se encontraba arrollada hasta el codo en deferencia al calor, y su pelo parecía más rizado quizá por el mismo motivo. La observó un instante más mientras contaba unas herramientas entre sus manos, y las colocaba en su sitio con meticulosidad, tan pulcra como siempre, más bella de lo que recordaba. No pudo evitar llamarla.

—Odette.

La vio alzar una mirada cautelosa desde sus ojos azules.

—Lord Dalloway, —contestó ella al fin, y Damien notó la cautela de su nombre pronunciado en sus labios, y tal vez cierta frialdad. Quería protegerse de él, y eso le dolió, por ella y por él.

—Iré a buscar a mi padre, seguramente querrá usted hablar con él…

Ella giró para descender por lo que parecían unas pequeñas escaleras. Damien recordaba un sótano de una única vez que había estado allí.

—Espera, —le suplicó alzando hacia ella las manos. No estaba dispuesto a volver a perderla de vista.

Odette se detuvo. El corazón le latía con fuerza, como si quisiera mantenerla alerta, prevenida. Era Damien, estaba allí, alto, guapo, rubio, elegante con un traje negro de viaje, sencillo pero magnífico. No le volvió a mirar. No podía si quería mantenerse a salvo.

—Mi madre…

Le oyó coger aire para poder seguir hablando.

—Ella nunca me quiso.

Esta vez sí le miró. Se había acercado hasta ella y la miraba algo avergonzado. No debía ser sencillo para él hacer aquella afirmación.

—Yo… quizá siempre lo supe, pero lo asumí tras una mala experiencia, a los cinco años.

Odette le escuchó con gran dolor relatar aquel horrible día con los espinos, Tío John, y luego muchos otros, que confirmaban la falta de cariño de su madre y de su padre hacia él. Le veía sufrir y deseaba acercarse para abrazarle, para darle consuelo a aquel niño que todavía quedaba dentro de él y que tanto había sufrido. Luego pasó a hablarle de su Tío John, de su muerte y lo que esta le había hecho comprender.

—He pasado este mes en Inglaterra, en casa de mi familia en Cornualles, con más gente que me quiere, a la que quiero.

Ahora la miraba algo más sereno. De repente sabía lo que tenía que decir.

—Siento no haberlo sabido entonces, en Lyon. O tal vez lo sabía, pero tenía miedo.

Odette no pudo evitar preguntar.

—¿El qué?

Necesitaba oírlo aunque creía saberlo tras sus palabras.

—Te quiero Odette, más que a nada, más que he querido a nadie en el mundo, salvo tal vez a mis primos y mi Tío, más de lo que puedo dar, y tal vez más de lo que merezco.

—Damien.

Oírla pronunciar de nuevo su nombre le dio esperanzas. Decidió dejar que fuese ella la que se acercase a él. Y ella lo hizo, despacio, como sopesando sus palabras, como uniendo todos los cabos sueltos con esa mente tan inteligente y analítica que tenía.

De repente se abalanzó sobre él y al instante se estaban besando.

Odette. Su Odette. De nuevo entre sus brazos. Para siempre. La estrechó fuerte contra su cuerpo mientras sus lenguas se regocijaban y los latidos de su corazón se acompasaban.

—Entonces, ¿me amas? —le preguntó separando apenas sus labios de los de ella.

La vio sonreír.

—Pues claro que te amo, idiota.

Damien lanzó una carcajada que le llenó todo el cuerpo de felicidad.

—¿Te casarás conmigo?

A Edmond de Beauharnaise le pareció oír un sí bajito antes de volverse a esconder tras los escalones, desde donde había visto a su hija volver a ser feliz. Se fue canturreando a buscar alguna que otra caja que colocar. Siempre había otra.

Epílogo

Cornualles, septiembre de 1884.

Damien se despertó temprano. El lago de todos sus veranos le esperaba para darse un largo baño de finales de temporada, como en tantas otras ocasiones. Pero esta vez pensaba llevarse a Odette con él.

Habían ido para la boda de Julia como habían prometido, y Damien había llevado a Odette con él como su prometida, así que ahora ella se encontraba en un decoroso cuarto bastante alejado del suyo. Si todos supieran el verano que habían pasado juntos se escandalizarían, pero su boda sería en octubre y les había resultado del todo imposible mantenerse separados.

A su vuelta de la luna de miel por la nueva e innovadora América, donde planeaban visitar dos granjas que sus patrocinadores del proyecto de tractores les habían dicho que debían ir, pues había grandes prodigios de la ingeniería para la agricultura, el equipo se volvería a reunir, esta vez en un almacén más grande que el de Cotignac, Didier o cualquier otro, y más cercano a París para tener mejor acceso a los materiales.

Pero ahora estaban de vacaciones, el agua les esperaba, y a Damien le dolían las manos de ganas de tocar a Odette por todo el cuerpo. En esos meses ella había ganado en confianza en esas lides, y ahora él la deseaba todavía más que antes, si eso era posible. Aunque tampoco le importaba pasar horas y horas divagando sobre el funcionamiento de cualquier nuevo artilugio que caía en sus manos, lo cual era sorprendente. Era lo que hacía el amor.

Se estaba colocando unos pantalones cuando oyó abrirse la puerta de acceso a su vestidor y pensó que sería Waterstone, su mayordomo, para darle algún mensaje, pero al girarse la vio allí, a Odette.

Llevaba apenas el pelo recogido en un moño alto, y seguía en pijama, con aquella bata que él recordaba tan bien de su primera vez, sujeta al cuerpo entres sus brazos. La hizo entrar para que nadie la viera desde el pasillo y la besó.

—Ahora iba a buscarte. Nos vamos al lago.

Vio los ojos de ella brillar de deseo.

Y es que Odette le deseaba. Se había pasado la noche dando vueltas en la cama, y en cuanto había visto salir el sol había tomado la decisión de ir hasta allí. Se habían visto demasiado poco esos días, y siempre rodeados de gente. A Odette le había encantado la familia de Damien y la habían acogido con cariño, sobre todo su prima Julia, a la que él tanto quería, y eso la hacía feliz. Pero esa mañana había necesitado más. Le necesitaba a él. Le gustaba la idea del lago. Para después. Sin dudar más decidió tomar la iniciativa y se quitó la bata dejándola caer al suelo.

—¿Por qué siempre soy yo la que debe ir a tu cuarto en tu busca? —le sonrió ante la mirada de sorpresa de él.

—Te juro que eso no volverá a ocurrir, —le prometió él con la voz cargada de deseo, ronca y dura, como otra parte de su cuerpo.

Luego la apoyó contra el marco de la puerta donde ella todavía se hallaba, desnuda por completo, y mientras le metía la lengua con urgencia en la boca, le alzó una pierna para que le rodease la cintura, sabía que aquel gesto siempre la volvía loca. Después apenas se apartó el pantalón hacia abajo lo justo para penetrarla de una embestida que les hizo gemir de placer a los dos. La miró a los ojos con una mirada centelleante.

—Me encanta nuestra mecánica, mi ingeniera, —dijo antes de comenzar con los movimientos y los toques perfectos que les solían caracterizar.

Después fueron a nadar al lago, y muchas otras cosas más.

FIN.