A mi familia,

a las naranjas,

y al Pipo esta vez.

Prólogo

La familia, en ocasiones, tiene sus desavenencias. En todas las familias, como en todas las relaciones hay, por desgracia, problemas. Discusiones, acusaciones, decepciones y, para pesar de todos los miembros, rupturas y separaciones.

Hay quienes sufren durante años las consecuencias sin tener culpa ni parte, los daños colaterales. Otros muchos se arrepienten del dolor causado por sus malas elecciones y se disculpan. Hay también quienes tan solo se llevan consigo sus malas intenciones, hasta la tumba.

Pese a todo, es del todo imposible creer que no exista en algún momento el pensamiento, en cada miembro de la familia rota, de que se era más feliz cuando se pertenecía a esta, y la esperanza de que, tal vez, en un futuro, lo volverán a ser. Una familia.

En esos tristes derroteros se hallaba la mente de Lady Julia Dalloway mientras algunos allegados de su querido tío John le daban el pésame en la casa grande tras el entierro de este. Conocía a muy pocos. No había allí nadie más de la familia. Además ella tan sólo había podido asistir al pequeño ágape en la gran casa, pues no se permitía a las mujeres ir a un funeral. Tío John había muerto y no había nadie de la familia para despedirle. Y todo por esa maldita mina.

“Charlotte.” El nombre que su abuelo había puesto a la gran reserva de filones de cobre que había bajo el suelo de Padstow, y el nombre de su querida abuela.

Durante años, ellos y sus siete hijos habían obtenido grandes beneficios, no sin gran esfuerzo y tesón a partes iguales, y los habían disfrutado.

Julia recordaba los grandes bailes allí donde en ese momento se hallaba, en Seahills Manor, el lujo, las risas, los detalles observados hasta la mínima expresión, y por encima de todo, el amor.

Pero ya no quedaba nada de eso. Sin que apenas nadie se diese cuenta, todo había desaparecido en post del dinero. El maldito dinero.

No quedaba nadie, pero la mina seguía allí. Y había que trabajar.

Además, en realidad, sí que quedaba alguien. Y estaba ella. Lo haría por John, su más querido tío. Lo haría por sí misma. Lo haría, en definitiva, por la familia.

Capítulo 1

Cornualles, primavera de 1884.

Lord Fawler, el último descendiente de un linaje de caballeros de Cornualles, ese era el nombre del hombre que su tío había dejado como persona a contratar como nuevo administrador de la mina. Su predecesor se había embarcado rumbo a América apenas unos días antes de la inesperada muerta de John Dalloway. Julia estaba segura de que, de no ser así, podría contar con la ayuda del muy estimado Craig McCoy, un irlandés que llevaba al frente de la mina desde tiempos de su abuelo. Pero el buen hombre se había ido con sus nietos.

Cambios, incertidumbre. Julia nunca había llevado bien ninguna de esas dos emociones que la hacían sentir tristeza y miedo. Pero se sobrepondría. Empezaría a pasos cortos. Ya había empezado. Tenía sobre el antiguo escritorio de Tío John seis cartas a nombre de sus seis primos, con las direcciones de los últimos sitios en los que habían afirmado que estarían. Llevaba más de dos años sin saber nada de ninguno de ellos. Les echaba muchísimo de menos. Les necesitaba más que nunca.

Por un instante se dejó llevar por la autocompasión de creer que ella también habría querido marcharse, de pensar en cómo habría vivido de ser un hombre, pero luego supo que su lugar estaba allí, con su tío, con sus plantas y ahora con la mina, al menos hasta que el heredero llegase para ocupar su lugar. Daniel. ¿Dónde estaría?

Unos golpes en la puerta la sacaron de ese círculo en el que se enrollaba su cabeza cada dos por tres desde que su tío la dejó en plena noche, durmiendo en su cama.

-Adelante.

Pensó que sería Winnifred para recoger su correspondencia. Le había pedido que la enviara al correo esa misma mañana. Había dormido regular, y al despertar casi creyó que nada había ocurrido, y que podría desayunar con su tío para después irse a cuidar sus hermosos árboles en el invernadero. Pero en cambio había pedido que le sirvieran el desayuno en el despacho, le resultaba más fácil estar allí, donde todo lo de él la acogía con cariño y su olor aún se guardaba en cada objeto, que en el comedor, donde su ausencia habría sido de una enormidad insoportable.

-Señorita Dalloway, Lord Fawler. -le anunció Hopkins, y ella se giró para encontrarse con el hombre más apuesto que jamás había visto en su vida.

Era alto, de pelo oscuro y espeso, y de cuerpo esbelto. Sus ojos eran azules e intensos, pero lo que llamaba de manera descarada la atención era la expresión de sus cejas. Podría afirmarse con rotundidad que estas, espesas, de forma recta y unidas a sus pestañas, mostraban con absoluta claridad, en cada gesto, los pensamientos que cruzaban su cabeza. Y se notó en ellas que a Lord Fawler no le hacía ninguna gracia empezar su primer día en aquel puesto tan importante pasando por la oficina que regentaba, por desgracia eso sí, una mujer.

A Julia tampoco le gustaba él, así que no había ningún problema. Todavía no tenía el puesto. Le dolería no hacer caso a las indicaciones dejadas por Tío John, pero se las apañaría.

-Lord Fawler. -Julia le ofreció su mano y le vio dudar sobre besarla o estrecharla entre las suyas. Ella lo resolvió al sacudirla antes de que él se la llevara a la boca. Al fin y al cabo no estaban en un baile.

-Lamento profundamente la muerte de su tío.

Esta vez le tocó a ella alzar una ceja. No lo hacía tan bien como él, desde luego, un experto, pero podía intentarlo.

-¿Le conocía? -le preguntó, mientras con su gesto de la mano le invitaba a sentarse.

Mientras él lo hacía, Winnifred entró con una bandeja ocupada por un gran plato de galletas, placer secreto de Julia, y dos tazas de té. Julia le entregó las cartas mientras rezaba en silencio una plegaria para que llegasen pronto a su destino.

-No tuve el placer. -respondió Lord Fawler.

Era guapo, apuesto más bien, y además tenía la voz más profunda que ella había oído nunca. Y tenía seis primos.

Si ella hubiera sido una joven debutante de diecisiete años, sin duda ya habría caído a sus pies, pero a la avanzada edad de treinta y dos, ya no se permitía ni tan siquiera el pensamiento. Obvió la sensación que le había recorrido la espalda al oír su voz y se dispuso a pensar en cómo despedirle. No le había gustado. Su principal fallo, en la opinión de Julia, que era demasiado joven. Aunque fuese demasiado guapo. Había cosas que ni la belleza podía solucionar.

-¿No se había reunido con él?

Tal vez por eso su tío le había contratado. Debía desconocer que era un joven. Le vio negar con la cabeza.

-Me temo que era mi padre quien le conocía.

-¿Es usted de Cornualles? ¿Conoce las minas?

Julia se dio cuenta de que todavía no se había sentado y lo hizo. ¿Estaba nerviosa? Tenía que reconocer que hacía muchos años que no se sentía tan exaltada. Vio al hombre retreparse en su asiento, ponerse más serio. ¿Le había ofendido con sus preguntas? Respiró para intentar recuperar la compostura. Ella tan sólo quería ir a ver sus naranjos en flor.

-Hace tres años que trabajo como administrador de una finca en Londres. -le respondió Lord Fawler. -Si he dejado ese trabajo ha sido por recomendación de su tío, que solicitó de forma explícita mis servicios.

O sea, que si no le aceptaba, le dejaría sin trabajo.

Le había contestado de forma correcta y serena, pero algo le decía que el hombre se sentía muy ofendido. Tal vez el gesto de sus cejas, una vez más.

-Comprendo. -contestó.

Toqueteó un poco los informes varados sobre la mesa de su tío. Y miró por la ventana. Allí estaba el invernadero, llamándola, esperándola. Tendría que esperar aún. Se giró hacia su interlocutor, que no había apartado la mirada de ella.

-Tengo dos condiciones. -le dijo.

Él mantuvo el silencio, así que continuó.

-Tendré que supervisar su trabajo.

Esta vez él si la interrumpió.

-Con su permiso, Lady Dalloway, una mina no es sitio para una mujer. Y además, no creo necesitar su “supervisión”.

Dijo la palabra con cierta aversión.

-Créame que sé de sobra cuál es mi lugar, Lord Fawler. -le contestó. De joven había sido más rebelde acerca de su situación como miembro femenino de la sociedad, y aunque seguía de cerca los avances acerca del voto femenino, sabía que aún quedaba mucho por pasar para tener los mismos derechos que los hombres.

-El caso es que Daniel, mi primo… el actual Lord Dalloway… viene de camino.

Todavía no sabía cómo explicar la ausencia de su primo, y mucho menos las raras especificaciones del testamento de su tío.

“Acciones a partes iguales entre todos los primos, incluida Julia.”

Ni siquiera sabía si aquello era legal. Su primo Charles sabría mucho más.

Suspiró. Si quería que aquello funcionase iba a necesitar ayuda. Debería empezar por aquel hombre, al menos se merecía saber la verdad antes de aceptar su puesto.

-Verá Lord Fawler, no sé dónde se encuentra el heredero. Acabo de enviar unas cartas para solicitar su presencia, pero debe saber que hace al menos dos años que no tenemos noticias de él.

-Comprendo. -le vio cruzarse de brazos, un gesto de cierre, Julia comprendió que la cosa no iba muy bien.

-Necesito… aprender. Lo mínimo, lo necesario, ahora mismo soy algo así como quien toma las decisiones aquí.

Su jefa.

-¿Cuál es la otra condición?

La sorprendió. ¿Acaso iba a aceptar?

-Verá, cuando venga Daniel… quiero decir Lord Dalloway… él tendrá que tomar sus propias decisiones.

Si quería despedirle, Daniel podría hacerlo. Podría incluso despedirla a ella. Hacía tanto que no hablaban…

-¿Cuándo puedo empezar, Lady Dalloway?

-¡Oh! - se sacudió internamente por dejar traslucir su sorpresa. Él quería quedarse pese a todo. Miró una vez más por la ventana, se puso de pie y le ofreció de nuevo su mano. -Supongo que ahora mismo.

Esta vez él no dudó y le estrechó con fuerza la mano.

-Empecemos pues. -dijo. Y Julia volvió a sentir ese leve escozor en la columna. Esa voz…

Peter Fawler era un hombre práctico. En eso se parecía en exclusiva a su madre, pues nadie más en su familia lo era. Por ese motivo había tenido que ponerse a trabajar. Ese hecho no le había afectado tanto como sus pares pensaban. Al fin y al cabo él no tenía la culpa de la mala cabeza de su abuelo, su padre o sus tíos. Le gustaba su trabajo, le gustaba su vida. Y volver a Cornualles después de dos años era un nuevo reto. Pero no había sido una decisión tomada a la ligera. Nada lo era. Era un hombre práctico, y por eso no le gustaba no saber en qué situación concreta se encontraba. O no poder catalogar a una persona. Nunca lo hacía tras una sola ocasión, pero sí podía hacerse una idea. Con Lady Dalloway había sido imposible.

¿Era una persona de gran determinación, o una con dudas? ¿Era fuerte como mostraba su voz, o débil como habían mostrado sus ojos desviándose hacia la ventana cada dos por tres? ¿Era joven? ¿Era guapa? ¿Era acaso rubia, o castaña?

¿Y qué era eso de condiciones? ¿Dónde estaba su primo, Lord Dalloway? ¿Era cierto que no lo sabía? Demasiadas preguntas sin responder.

Y luego estaban las dos horas en las que, juntos, habían empezado a organizar los papeles de Lord John Dalloway.

Era inteligente. Y eso le había gustado. No podría seguir las órdenes de una persona que no lo fuera, y además, el que quisiera aprender y que hubiese reconocido que el motivo era el no conocer el paradero de su primo demostraba su buen juicio. Los accionistas podrían desaparecer de forma muy rápida de saber la información, o por el contrario y aún peor, quedarse y aprovecharse de la situación.

Era una mujer interesante, eso nadie lo podía negar, y su parte más práctica le decía que podría trabajar para ella. Aunque antes tendría que encontrar unas respuestas.

Rose Archer era su mejor amiga, pero tuvo que mentirle. Había venido desde Bedfordshire para acompañarla, pero una semana después debía marcharse.

-¿No necesitas que me quede unos días más?

-No Rose, creo que podré arreglármelas.

Necesitaba a su amiga más que nunca. Antes ambas se visitaban con frecuencia, y su amiga era de las pocas que conocían la existencia de su negocio de árboles frutales. Ahora todo eso tendría que esperar.

Las dos se encontraban en el invernadero, donde los naranjos importados desde España recibían su riego bajo la atenta mirada de Julia. Tras ocho años al fin había conseguido calcular la cantidad de agua que necesitaban. Los vendía a todas partes del país. Incluso a su Majestad. Todo bajo el nombre de su tío. Ahora tendría que volver a empezar. Y no sabía si podría seguir.

-¿Cómo es ese hombre? ¿Confías en él? -le preguntó Rose.

Lord Fawler.

-Tengo que hacerlo. -le respondió, encogiéndose de hombros.

Su amiga la miró, no muy convencida.

-¿Sabes algo de tus primos?

De Henry. Casi creyó oír en la mente Julia. Su mejor amiga había estado enamorada de él desde que eran apenas adolescentes. Esta vez no tuvo que mentir.

-Acabo de enviar las cartas.

Ellos nunca escribían de vuelta a ninguna de sus cartas de los últimos años. Rose lo sabía de sobra.

-Vendrán. -le dijo, casi intentando convencerse más a sí misma que a su amiga.

Julia suspiró.

-Eso espero, Rose, eso espero.

Tras despedir a Rose con un fuerte abrazo, Julia debía dirigirse a Charlotte´s. Ya lo había evitado demasiado. Sabía que Lord Fawler había comenzado su trabajo dos días antes, y ella debía dar la cara ante el resto del mundo. También tendría que asistir a fiestas, reuniones y tés, para crear, mejorar o continuar con las relaciones sociales de su tío. Lord Fawler estaría en la zona de los hombres, ocupando el lugar de Lord Dalloway, siendo sus ojos y oídos en los lugares a los que ella no podía llegar. Antes no lo hacía con tanta frecuencia. Pero eso era antes.

Llegó a la mina a caballo, era un pequeño paseo, y enseguida vio los cambios. Hacía al menos cinco años desde la última vez que estuvo allí. Su tío había ordenado edificar las casas de los mineros en un lado, alejadas del humo y las aguas residuales, pero no demasiado para que no tuviesen que recorrer demasiada distancia a pie que les cansase. Por allí paseaban mujeres y niños, hombres de todas las edades y hasta pudo ver al Doctor Robinson, Jim, un buen hombre que trataba muy bien a los mineros. Julia sabía que todo aquello era caro, pero que era imprescindible si querías unos trabajadores sanos. Muchos se burlaban de su tío por el dinero que perdía en esos menesteres, pero él lo había tenido claro desde siempre. Sus mineros eran siempre escuchados por él. Era muy querido.

Todo el mundo se acercaba a ella para darle el pésame, conocía a algunos, se sintió mal por haber pasado tanto tiempo sin subir allí. El invernadero la había absorbido en exceso. Tras preguntar por los más pequeños que ya estaban crecidos, se dirigió a la entrada de la mina.

Y allí estaba él. Lord Fawler. La había estado observando.

-Lady Dalloway.

-Lord Fawler.

La ayudó a descabalgar.

Sus ojos se cruzaron con los de él. Sus cejas parecían tener mil dudas. Le mantuvo la mirada.

Tras saludar al encargado y a algunos de los hombres, él le indicó su pequeño despacho. Julia sabía que también había trabajado en el despacho de su tío en Seahills Manor a diario, pero ella no le había visitado allí después de aquel primer día.

Estaba guapo, tal alto allí de pie, quizá algo nervioso por su presencia, le vio colocar su desordenada mesa un poco, aunque era una tarea del todo imposible. Tal vez pensaba que ella finalmente no aparecería.

-Sea sincero por favor, Lord Fawler, ¿las cosas van bien?

Peter se sentó tras la mesa y le ofreció unas galletas que su secretario había llevado. Observó la duda de ella en su mirada, y tal vez un gesto de deseo. Así que esa emoción existía bajo esos ojos marrones. Interesante. No aceptó.

-De momento sí. El viernes es la reunión para determinar el precio del cobre esta semana. -hablaba con ella como con cualquier hombre. Si tenía que asustarse y huir, tendría que ser desde el principio.

Julia sabía que la estaba probando. Observó que tenía la corbata torcida y una manga manchada de algo de color marrón, tal vez había tocado alguna piedra de cobre. Lo que indicaba que había bajado a la mina. Bien. Sus ojos se volvieron a clavar en ella, que asintió haciéndole saber que le había escuchado.

-¿Pasará usted a buscarme?

¿Cómo había podido dudar de su belleza? Peter pensó que tal vez ella pretendía ocultarla bajo sus vestidos y peinados sencillos, pero subyacía desde algún punto de sus interior, de su personalidad quizá. Ahora, tras cabalgar bajo el sol de abril, su pelo parecía más rubio, su piel más dorada, sus ojos más oscuros bajo unas finas pestañas. Le había preguntado de una manera demasiado tímida. No había sido la orden de una jefa. Desde luego su trabajo se tornaba cada vez más interesante.

-Por supuesto. -le contestó.

Capítulo 2

Era tan solo una reunión en sociedad más. Julia había estado en cientos. En ninguna había representado a Charlotte´s, en ninguna había asistido con Lord Fawler. ¿Era aquel hombre el motivo de que hubiese tardado tanto en elegir su vestido?

Echaba mucho de menos a tío John, y la gente criticaría que se presentase en sociedad tan pronto. Pero tenía que hacerlo. Winnifred terminó de arreglarle el pelo, un moño bajo cubierto de horquillas para evitar que sus rebeldes mechones lacios se esparcieran sin gracia por todas partes. Cada vez que los tenía que peinar recordaba el rubio perfecto y con rizos de todos sus primos, excepto el de Patrick, que era negro azabache como el de su madre. ¿Habrían llegado las cartas con tan malas noticias? Julia sabía que todos adoraban a su tío. Oyó a Hopkins llamar a la puerta.

-Ha llegado el coche de Lord Fawler, mi señora.

Un leve repiqueteo de su corazón al oír aquel nombre la hizo casi enfadar. Tuvo que repetirse a sí misma que aquello no era una cita, ni una invitación. Ella le había pedido asistir, eran negocios. Y además, el carruaje carísimo en el que se encontraba Lord Fawler pertenecía a los Dalloway, por lo que no podía considerarse como si un hombre la hubiese invitado a pasear o a un baile. Bajó los escalones para encontrarse con su encargado. Suyo hasta que Daniel volviese. Su corazón, al verle, repiqueteó con más fuerza. Maldito fuera.

Era guapa. Definitivamente lo era. ¿Como había podido nunca dudarlo? Incluso de luto, con un vestido de color marrón claro sin adorno alguno y su pelo recogido en exceso, mostraba un aspecto elegante y distinguido. Y luego estaba su cara, llena de pena por su tío, debía haberle querido mucho, pero esas leve ojeras bajo sus ojos marrones no impedían ver su determinación y, en una esquina apenas, algo así como la incertidumbre.Todo su mundo había cambiado de la noche a la mañana. Pero él estaba allí para trabajar y debía intentar no fijarse en nada más.

-Lady Dalloway. - dijo ofreciéndole el brazo para acercarla hasta el coche de caballos.

Y ella lo aceptó sin dudas, pese a que tenía muchas.

-Lord Fawler.

La casa de Los Bingelow quedaba a unas seis millas de distancia de Seahills Manor, lo que les haría estar a solas al menos media hora. Peter se maldijo por no haber pensado en ello antes. Los tiempos habían cambiado, en Londres tal vez, pero allí en Cornualles no mucho. Había estado tan concentrado en la mina que no lo había pensado. Su lado práctico le obligó a hablar. La miró para ver su mirada de nuevo perdida en el cristal, esta vez el del carruaje. Miraba al gigante invernadero, tal vez le gustaban las flores.

-Disculpe, Lady Dalloway.

Ella tardó un segundo en responderle.

-Llámeme Julia. Nadie me llamaba con el apellido de mi padre desde hace años.

-Me temo que eso sería aún peor.

La vio sorprenderse, e incluso enfadarse un poco. La misma pasión que demostró con las galletas le cruzó la cara. Una parte nada adecuada de su cuerpo respondió a esa emoción.

-¿A qué se refiere?

-Ni siquiera deberíamos estar aquí… ya sabe, a solas.

Tal vez ella se sonrojó. No pudo verlo bien en la oscuridad.

-Oh. -Quizá ella tampoco lo había pensado.

-Yo… mi tío… Craig McCoy me llamaba por mi nombre. -le contestó Julia. Pero no era un joven atractivo como él.

Peter conocía el nombre de su predecesor.

-Mi nombre es Peter. -dijo sin saber con exactitud por qué. - La gente hablará-añadió.

Julia se miró las manos.

-Sí, lo harán. Acerca de todo. Usted, yo, mis primos. Tarde o temprano sabrán que no les encuentro, que no encuentro al heredero. Y hay más.

De nuevo el silencio, la duda entre confiar en él o no. Peter lo notó y trató de entenderla, aunque su orgullo se resentía.

-Dígamelo. -trató de inspirarle confianza con la voz. Ella parecía perdida.

Le miró de nuevo a los ojos.

-Mi tío John, era… particular. Habrá visto que insistía en tratar muy bien a los mineros y sus familias, en tratarlos como a las personas que son, sin importar su procedencia.

Peter, que nombre tan sonoro, tan acorde con sus cejas, asintió con la cabeza para hacerla continuar.

-Quiero que eso siga igual. Y abrir una escuela para los niños y niñas.

-De acuerdo. -afirmó él.

El carruaje hizo un giro a la derecha.

-En su testamento, como es evidente y obligatorio, legaba a Daniel, el mayor de mis primos, la mina, la casa, todo. Pero sólo una séptima parte de las acciones y el dinero.

Peter parecía intuir lo que ella trataba de contarle.

-Las otras seis partes, totalmente iguales, desde acciones a propiedades no ligadas al título, los ha dejado a partes iguales a mis primos, el hermano de Daniel, Charles, Damien, Henry, Patrick y Josh. Todos nuestros padres murieron por accidentes o enfermedades en los últimos años. Todos peleados por rencillas con la mina. Una familia separada por el dinero.

Que ahora debería reunirse para poder reflotar la mina o esta debería cerrarse, pensó Peter. Y otro dato cayó por sí solo sobre su cerebro.

-Son cinco partes.

Ella suspiró.

-Yo también tengo una parte.

Peter jamás había oído nada similar. Tal vez había alguna ley que permitía a las mujeres heredar, pero nunca tanto dinero, nunca acciones de una mina de carbón, nunca existiendo un heredero legítimo, y cinco sucesores a este.

-Ni siquiera sé si es legal. Por eso necesito que todos mis primos regresen. Tenemos edades similares, y hasta que cumplimos veinticinco años estábamos muy unidos. Luego, las discusiones entre nuestros padres nos separaron, y aunque nos hemos visto en algunas ocasiones, cada uno ha vivido su vida. Ninguna esperábamos la muerte prematura de mi tío.

-¿No sabe dónde se encuentran?

-Sé su último paradero. A veces nos escribían a mi tío a mí.

-Ya veo.

-Por eso creo que nuestra… relación, no es lo más importante ahora mismo, Peter.

Sin saber por qué, le gustó oírla pronunciar su nombre.

-¿Me permite preguntarle su edad, Julia? ¿Acaso es usted tan mayor como para que su reputación no le resulte importante? ¿O al menos no tan importante?

No pretendía ofenderla, ser tan práctico a veces tenía sus derechos, pero necesitaba aclarar ese punto, aunque no sabía por qué.

El coche se detuvo de forma muy oportuna en ese momento, y el cochero abrió la puerta.

-Buenas noches, Lady Dalloway. -dijo el buen hombre.

-No soy tan mayor. -le dijo ella, ahora sí enfadada, antes de descender cogida de la mano del lacayo.

Maldito fuera.

Lady Bingelow era una mujer de una bondad que desbordaba en todos sus gestos. Preparó una cena agradable, abundante y adecuada. Además, Peter observó que sentía de forma real la muerte de Lord Dalloway y se preocupaba por Julia. Y a ellos les puso cerca pero no juntos, como ordenaba el decoro según sus rangos.

En cuanto a Julia, la vio relacionarse con comodidad entre los invitados, hablar de temas triviales con los accionistas de la mina que estaban presentes e incluso sonreír a los niños que la saludaban. Al reír, sus labios se curvaban en un mohín que a Peter, no sabía por qué, le hacía pensar en paseos por la playa a la luz de las estrellas.

Y, cuando le había tenido que hablar a él, para presentarle, en ningún momento había dejado ver su más que evidente enfado tras su conversación trasluciera. Eso le gustaba, le mostraba que era una persona sensata, y le divertía saber que compartían un enfado secreto. ¿Cuánto tardaría ella en estallar?

Vio un plato de galletas en un lado y se lo ofreció a Julia, que en ese momento era preguntada acerca del paradero del nuevo Lord Dalloway. Cogió una sin darse apenas cuenta, y Peter sonrió para sí. Golosa. Interesante.

-Esperamos la llegada de mi primo antes de la del verano, Lord Atterton.

Se lo habían preguntado al menos cien veces. Julia trataba de controlar su enfado y los nervios que le producían esas reuniones, aunque Lady Bingelow era una de sus mejores vecinas.

Parecía que Lord Fawler se desenvolvía bien pese a ser su primera vez como encargado de la mina y no conocer a la gente. Julia sabía que era de la región, pero nada más. Le vio acercarse con un plato de esas deliciosas galletas y no pudo evitar coger una. Otra razón más para enfadarse con él, además de que la hubiese llamado anciana.

Cuando fue el turno para que los hombres se marchasen a fumar, Julia deseó poder seguirles. Quería saber todo sobre el cobre, el precio, los movimientos del mercado, o los hechos mundiales que pudieran afectar al negocio. Sin embargo tendría que esperar.

En cambio charló acerca de tulipanes, margaritas y rosas, flores que tenía en su invernadero y que, en realidad, servían de tapadera en la pequeña sociedad de Cornualles para su negocio de naranjos de importación. Todavía soportó dos horas más de conversación banal, recordando por qué solía faltar más de lo normal a esas reuniones, pensando en si el pobre Hopkins, junto al jardinero, habrían tenido un segundo en sus labores para darle un riego a los frutales. Agradeció que la vuelta en el carruaje fuese la puesta en común de la información que Peter había obtenido.

Y eran buenas noticias. Podrían abrir la escuela a finales de la primavera si las ventas del mineral continuaban así. Ella tendría que empezar a buscar una maestra. No se volvió a hablar de sus primos, de su herencia o de su situación en ese carruaje junto a él.

Olía a tabaco y mantenía la mente firme. ¿Acaso no había bebido en demasía como solían hacer algunos hombres? Tenía el pelo un poco despeinado, el único signo de que había estado nervioso, se lo tocaba cuando era así, Julia lo había comprobado.

En ese instante su voz profunda le relataba la importancia de los barcos que viajaban a Estados Unidos, un mercado que pagaba muy bien su metal. Al parecer, allí se pretendía llevar eso llamado luz eléctrica que ya empezaban a instalar en algunos hogares y calles de París, y el cobre era el mejor transmisor.

Llegaron a Seahills pronto, aunque la noche había caído ya. Pese a que ya estaban en abril y los días alargaban, Julia deseó que esa luz eléctrica estuviese ya en su hogar. No podía ir al invernadero.

-Lady Dalloway. -la llamó Peter cuando ella se dirigía hacia la entrada. Insistía en llamarla así, pues.

Se giró para mirarle.

-¿Sí?

-A mí sí me importa. -le dijo él.

Y Julia supo que se refería a su conversación anterior, sobre su reputación. Asintió con la cabeza.

Esa noche pensó mucho sobre eso. A él le importaba.

Pasaron algunos días hasta que volvió a verla. Incluso aunque había pasado tardes completas en el despacho de Lord Dalloway allí en Seahills Manor, parecía que la temporal señora de la casa estaba muy ocupada. A veces notaba su presencia en pequeñas cosas, como su olor, a cítricos, suave y picante a la vez, o en los platos de galletas que aparecían junto a su té cada tarde, o en el orden de su despacho. Sabía que era ella y no una criada quien se encargaba. Era de esas señoras que, si podían ayudar y descargar de labores al servicio, lo hacía, pese a que este era amplio. Y eso la hacía humilde.

Esa tarde la vio pasar corriendo a través de la ventana. Y ese hecho, el ver a una dama correr, le hizo seguirla. La encontró en el seto lateral, un amplio jardín con bancos largos de piedra. Estaba de pie, mirando al suelo, mientras movía nerviosa los pies. Sus botas estaban manchadas de barro.

-¿Se encuentra bien?

Ella alzó la mirada, un poco perdida al verle, como si no recordase que ahora trabajaba allí. Parecía preocupada.

-¿Son noticias de sus primos?

Julia recuperó la voz. La de él había vuelto a erizarle la piel. ¿Cómo podía alguien ser tan atractivo? ¿Por qué la afectaba tanto, si había crecido rodeada de hombres guapos? Negó con la cabeza.

-No se sabe nada.

La vio esperar a que siguiera hablando. ¿Por qué le importaba ella? Se lo había preguntado muchas veces desde la noche en casa de los Bingelow. Se sentó porque lo necesitaba. No había parado en esos días, entre los naranjos, la mina donde empezaban a construir la escuela, y la casa. Y ahora aquello. Decidió que tenía que contárselo a alguien y al fin y al cabo su administrador ya lo sabía. Le miró a los ojos. Volvía a llevar los botones desabrochados, el pelo revuelto, algo que le hacía un poco más humano en su perfección.

-Se ha dado a conocer el testamento.

-Oh, vaya, ¿cómo ha sido?

-Bueno, al parecer era necesario para informar a algunos de los beneficiarios. Mi tío también dejó algo a sus amigos en la mina, a los niños.

-No pudo saber que sus primos no estarían aquí para ayudarla.

Julia asintió. Su buen tío John.

-Lo sé.

Ella desvió la mirada de sus ojos. Parecía muy abatida. La gente empezaría a hablar. La mina correría cierto peligro. Y ella estaría en boca de todos. Peter maldijo a esos primos desaparecidos, por no estar allí para ayudarla, aunque su parte racional le decía que la muerte de Lord Dalloway no era algo predecible. Se sentó a su lado, sin rozar apenas su falda.

-Puede usted llorar.

Julia inclinó la cabeza hacia él, pero no le miró.

-¿Me deja? -preguntó con ironía, casi con enfado.

¿Qué había en Peter que la hacía disgustarse incluso cuando pretendía ser amable con ella?

-A veces ayuda. -insistió él obviando su cierto enfado.

-No soy de llorar demasiado.

-No creo que llorar signifique una debilidad, Julia.

Su nombre, al fin. No Lady Dalloway. Miró sus manos vueltas hacia arriba, sobre sus rodillas.

-Ni yo.

-Insisto entonces, aquí nadie puede verla. Susurró esto último de una forma tan última que una zona muy dentro de Julia pareció despertar.

-Tal vez más tarde.

Alzó la mirada, cruzándola con la de él.

-Ahora es momento de presentar batalla. -añadió.

Su ceja se alzó y una breve sonrisa torcida llegó a sus labios.

-Esa es otra opción. -le respondió Peter.

Capítulo 3

Llegaron en hordas. Con buenas, malas y peores intenciones. Palabras y acciones. Agazapados tras rostros inesperados, que dolían. En visitas a la mina, en reuniones para tomas el té, incluso entre el servicio. Preguntas directas y murmullos susurrados, risas escondidas y miradas de enfado.

Una mujer no podía heredar.

Ahora entendían que hubiese aparecido en la mina. ¿Qué era eso de un colegio si no intentar imponer su voluntad entre los mineros, adoctrinarlos y ponerles de su parte? ¿Acaso defendía a esas mujeres de Londres que en ciertos círculos demandaban más derechos para las de su género? ¡Qué callandito se lo tenía, todo el día entre plantas!¿Sería verdad que no se conocía el paradero de sus primos o ni tan siquiera les había informado del fallecimiento de su tío? Seguro que cuando estos llegasen le quitaba esas ínfulas de propietaria de Charlotte´s. Pero había también un irlandés entre los herederos. ¿Y de dónde había salido Lord Fawler? ¿No sería un amante llegado ahora de manera muy oportuna? Se les veía juntos de manera muy indecorosa.

Todos esos y más eran comentarios que llegaban a oídos de Julia cada día desde que se publicase el testamento de Tío John. Aunque también había gente que la apoyaba, incluso entre los accionistas de la mina, como los Bingelow, que la habían visitado unos días atrás.

Y ella trataba de aguantar. De luchar, como le había dicho a Lord Fawler.

Se levantaba temprano cada mañana, aprovechando que empezaba a amanecer cada vez un poco antes, supervisaba labores como el ordeño, la realización de pan o las compras necesarias para la cocina. Aunque Winnifred y Hopkins se encargaban, le gustaba estar allí por si era necesaria. Luego encomendaba las labores a las criadas y se iba derecha al invernadero. Allí podaba las macetas y se aseguraba de que fuesen lo suficiente en olores y colores para atraer a las preciadas abejas, las cuales debían polinizar sus naranjos para que las ricas naranjas creciesen. En esa época era cuando solía venderlos, pero ese año no sabía si podría hacerlo. Tenía pedidos pero no tenía a su tío para las firmas. Como en todo, estaba atada de pies y manos.

Después, corría a cambiarse de ropa para atender las visitas de la mañana. Le habría gustado sobremanera saltarse esas falsas sonrisas e insinuaciones de señoras bienintencionadas, pero de sobra sabía que aquello era trabajo. Casi tanto o más importante que el de Lord Fawler en la mina. Y no era por quitarle importancia al de él, pero las apariencias eran lo que mantenía a los accionistas invirtiendo. Así que, aunque a veces se presentaba con un color negruzco en las uñas debido a la turba que usaba, allí estaba.

En las tardes iba a la mina, a las casas de los mineros o a reunirse con Lord Fawler. Desde aquella conversación en el jardín se veían mucho más, y trataban de coordinar su asistencia a cenas, comidas y otros eventos sociales, para asistir ya fuese juntos o separados, pero asistir presentando un frente común.

Y él la protegía, Julia lo notaba. Pasaba mucho tiempo a su lado. Respondía a preguntas indiscretas o le explicaba datos que no entendía. Así que ella se lo agradecía con pequeños gestos, como llevarle la cena al despacho cuando se encontraba allí, interesándose por la calidad de la pequeña taberna del pueblo donde dormía, o defendiéndole frente a gente que hacía alusión a sus situación económica de fortuna familiar venida a menos.

Poco a poco Peter se había revelado como una apoyo muy necesario y Julia no sabía si eso le terminaba de gustar, pues antes nunca había necesitado a nadie, pero agradecía sobremanera su presencia ahora que todo se estaba desmoronando a su alrededor.

En las noches, tras volver a visitar sus frutales y revisar algunos detalles de la casa, se acostaba tan agotada que se dormía enseguida.

Esa mañana había tenido que subir a caballo a la mina, al parecer había encontrado una maestra. Una joven muy agradable y con muchas ganas de comenzar su trabajo con los niños y niñas. Cuando regresó tenía calor. Mayo ya traía consigo sus típicas mañanas frías y tardes calurosas, y como se había puesto demasiada ropa al salir, al volver había sufrido el exceso. Se desabrochó la parte de atrás de su vestido marrón a la altura del cuello, pero el calor dentro del cristal del invernadero que tan bien venía a sus árboles, no la ayudaba a refrescarse en absoluto. De repente, su vista comenzó a nublarse, y Julia se lamentó por no haber pedido a Winnifred que le llevase agua esa mañana. Tenía mucha sed, pero otro maldito té a las once la había hecho pasar directa por el invernadero sin ir a la casa. Se apoyó junto a uno de los parterres y, cuando quiso darse cuenta, perdió el equilibrio y todo se volvió negro.

Al despertar estaba en el salón. Ah, allí se estaba fresquito. Eso fue lo que notó, hasta que abrió los ojos. Y se encontró rodeada por muchas miradas de preocupación, mientras todos le dejaban espacio para dejarla respirar. Para su consternación Peter también se encontraba allí. Recordó que se había desabrochado el vestido y la vergüenza la hizo tratar de incorporarse del sofá en el que estaba echada de cualquier manera.

-No lo haga. -oyó muchas voces pero la de Lord Fawler, con su potencia, fue la que la hizo detenerse.

Al mirarle vio sus cejas a punto de juntarse. Sus ojos parecían querer soltar rayos.

-Me encuentro bien, he debido desmayarme. -por desgracia su voz no salió de su boca con la fuerza suficiente para apoyar su afirmación. Pero era debido a la mirada de él, que todavía notaba clavada sobre su ser.

-¡Ay Milady, nos ha asustado usted! -le dijo Winnifred, acercándosele y cogiéndola de las manos.

-Lo siento, Winnifred.

Ella debía haberla encontrado.

-El médico viene hacia aquí.

Lord Fawler se mantenía apoyado con una sola mano sobre uno de los aparadores, ni cerca ni lejos. Llevaba el pelo revuelto, ¿le habría preocupado tanto como para hacerle removerlo o ya lo tenía así antes? ¿Por qué pensaba en eso? ¿Por qué quería tocarlo y colocárselo en su sitio? Debía haberse dado un golpe en la cabeza.

-Me encuentro bien, ha sido por el calor. -insistió una vez más.

El calor, y un cuerno. Peter podía ver las ojeras oscuras y la piel pálida de la cara de Julia. Su piel estaba morena de sus visitas a la mina y de pasar las horas en aquel maldito invernadero. Sabía que esa mañana había cabalgado hasta Charlotte´s, desde su ventana en el despacho de Lord Dalloway veía sus idas y venidas y, justo cuando había llegado, él había pensado acercarse, tenía unas preguntas que hacerle acerca de una inversión, y bueno, le gustaba verla tras cabalgar, con su pelo enmarañado y sus ojos brillantes de energía. Casi tanto como cuando comía esas galletas. Casi como si acabase de salir de la cama después de… Peter se sacudió mentalmente, en los últimos días esos pensamientos cruzaban a menudo su mente. Julia, Lady Dalloway, seguía mostrando un lado nuevo de su personalidad cada día, y le tenía un poco hechizado. Pero no era un adolescente y además, ella era su jefa, y ahora una rica heredera con participaciones en una próspera mina que pronto recibiría cientos de propuestas matrimoniales.

Se acercó paseando hacia aquel falso jardín que tanto parecía gustar a Julia, y entró a los olores fuertes que le llevaban a pensar en ella cada día. Sólo dos puertas permanecían abiertas, y miles de flores se distribuían en una amplia zona. Julia estaba al final, junto a lo que parecían árboles frutales. La vio de perfil, con sus manos metidas sobre una tierra oscura que parecía remover. Su pelo, revuelto tal y como él había deseado. La deseaba, maldito fuera.

Cuando casi iba a darse como presente y romper aquella especie de ritual que ella parecía disfrutar, la vio apoyarse hacia un lado, y poco después, caer. No le dio tiempo a evitarle el golpe contra el suelo.

-Será mejor que descanse. -le sugirió, aunque sabía el tono de su voz fue más una amenaza.

Pero su enfado no había disminuido cuando, ya tarde ese mismo día, se dirigía de nuevo a ese maldito lugar. Cuando preguntó por Lady Dalloway a Winnifred y le dijo dónde estaba, casi no pudo responderle con educación. En cambio, salió a paso ligero deseando poder correr. Maldito decoro.

Esta vez al menos Julia parecía estar supervisando el riego de aquellos árboles. Respiró hondo antes de hablar. Volvió a recordarse a sí mismo quién era ella.

-Debería estar en su cuarto, tal como ha sugerido el doctor.

La mirada enfadada que ella alzó, mandó su autocontrol al infierno.

-Tenía que venir aquí.

Se acercó a ella hasta una distancia menos cómoda para ambos.

-¿Tenía?

Ella se giró hacia los arbolitos que medían un poco más de un metro de alto y ocupaban cinco hileras de unos cinco árboles cada uno.

-Esta época de riego necesita mucha supervisión. Debe ser abundante pero no excesivo.

Como en todo, pensó él.

-Son naranjos. -le explicó ella, mirándole de nuevo.

Se había cambiado el vestido oscuro de esa mañana por uno en tonos verdes, aunque todavía de luto. La observó apoyarse en el mismo lugar en el que había estado esa mañana antes de caer. Le había asustado.

Asintió con la cabeza. Julia le vio observar los árboles, pero creía que pensaba en otra cosa. Winnifred le había explicado que había sido Lord Fawler quien la había encontrado esa mañana.

-La he visto caer. -dijo al fin, todavía sin mirarla.

-Siento haberle asustado.

Esta vez él sí bajó la mirada, y Julia decidió mantenérsela.

-Trabaja demasiado.

-No más que tú. -sin pretenderlo, le había tuteado.

-Es mi trabajo. Usted… tú… Julia.

Luchaba contra sí mismo. Contra ser práctico, contra hacer lo correcto.

-¿Cómo estás? -le preguntó al final.

Y ella supo que no se refería a su estado físico. Se encogió de hombros de manera nada formal.

-Era lo esperado.

-Pero duele. Y desgasta.

Sí, desgastaba. Las habladurías, la incertidumbre, el no saber.

-Puedo llevarlo.

-Debe descansar más, deje esto a su jardinero. -señaló los naranjos como ellas los había llamado.

Y al mirarla vio que se había equivocado. ¿Quién era él para decirle qué dejar? Aquella era su vida, y nadie le diría qué hacer y qué no.

-No pienso hacer tal cosa. -le contestó Julia poniéndose de nuevo en pie, enfrentándose así mejor a su mirada.

Y Peter no lo pudo evitar. Incluso su parte sensata le dijo por un instante que aquello no era tan malo. Los culpables debieron ser los ojos furiosos de ella.

-Voy a besarla. -la avisó sin saber por qué.

La vio retroceder con cara de asombro hasta topar con el escalón sobre el que se encontraban los famosos árboles.

-¿Qué?¿Por qué?

Casi le sonrió antes de acercarse un pco más.

-No todo tiene un por qué, Julia…

Oír su voz pronunciando su nombre por segunda vez en un mismo día fue lo que la hizo aceptar a ella.

Sus labios se tocaron sin que nada más entre ellos se entrelazara, primero un breve toque, acto seguido el reconocimiento del preciado sabor del otro, uno a cítricos, otro a tabaco, uno fresco, el otro a madera, y entonces la liberación. De la pasión, el miedo, la rabia, la espera, la esperanza. Luego una mano breve en el hombro de ella, acercándola, la mano segura de ella en su pecho, acomodándose , y la respiración acelerando. La otra mano de él rodeando su cintura, la de ella ascendiendo hasta su preciado pelo, que le llegaba hasta la camisa. Y disfrutar por un instante de la vida, vivir nada más, ser libre, ser feliz, disfrutar sin más.

Luego separarse, sin saber quién había podido ser, Peter abrazándola, Julia devolviéndole el abrazo, un beso breve de él en el pelo de ella, y su nombre susurrado.

-Julia.

Una tercera vez.

Romper el abrazo otra vez, mirarse a los ojos y, por una vez, vivir el momento sin pensar en nada más. Sonreír. Pero tener que separarse justo después, aunque el deseo pida una noche entera juntos para conocerse, y hablar, y besarse, y más, mucho más. Sólo pudieron decir unas palabras más antes de salir de aquel jardín mágico, de volver a la realidad, una mejor ahora que se conocían de verdad, pero real de cualquier forma, con sus normas y ataduras.

-Buenas noches Peter.

-Que duermas bien Julia.

Capítulo 4

Peter nunca había sido adicto. Fumaba, como cualquier hombre de su sociedad, pero sabía que podía pasar sin tabaco unos días. Tampoco era aficionado a ninguna otra sustancia de las que había probado en su juventud y, por supuesto, no jugaba en los grandes salones de apuestas pese a que, como buen Fawler, era un buen jugador. Si su familia y los años de su juventud le habían enseñado algo, era a comprender que las grandes pasiones sin control podían llevar a un hombre a la ruina. En cuanto a mujeres, claro que había tenido amantes, e incluso había estado enamorado, mas nada de todo ello le había hecho comprender lo que era vivir en su propia persona una adicción.

Y estaba claro que era adicto a Julia. Buscaba su olor en todas partes, trataba de cruzarse con ella en los lugares más insospechados, la observaba hablar, o reír, o desear una galleta. Adoraba su concentración en cada cosa nueva que aprendía y, sobre todo, ansiaba encontrársela a solas, para acorralarla y besarla sin límites.

Pero esos momentos eran tan breves que hacían crecer su adicción. La ansiaba, aunque sabía que lo que hacían no era correcto. Y de todos es sabido que la prohibición acrecentaba el deseo.

Esa mañana la tenía entre sus brazos en uno de esos raros momentos en los que coincidían a solas, y pese a que sabía que pronto tendría que soltarla, pensaba consumir de su droga particular todavía un poco más.

La tenía contra la pared de su despacho en la mina y tenía las manos en los brazos de ella, para que no vagasen por otras zonas de su cuerpo que en las últimas ocasiones le había costado evitar y en los que tendría problemas si se detenía. Porque no podría detenerse.

Tampoco quería despeinarla pese a que le habría gustado tocar su magnífico pelo rubio y olerlo palmo a palmo. Oírla casi gemir de placer no iba a ayudarle a parar. Al final, recordar dónde estaban le hizo separarse de ella a duras penas.

Julia le sonrió, y el engranaje de su adicción comenzó a contar desde cero hasta la próxima vez.

-¿Quién ha empezado esta vez? -dijo Julia con la voz todavía ronca de deseo.

Era un juego al que habían estado jugando desde la primera vez que se habían besado. Culpar al otro de iniciar los besos. Y Julia creía que esta vez había sido ella, como en, al menos, el cincuenta por ciento de las ocasiones. Había besado antes a algún chico, dos veces para ser más exactos, pero no había besado nunca a un hombre. En su juventud algún amigo de sus primos le había robado besos sin llegar a nada más, pero ella nunca había podido imaginar lo que era el deseo. Y sabía que deseaba a Peter, pero además y para su consternación, creía que también le amaba.

Le gustaba cómo él la tenía en cuenta en todas las grandes decisiones, cómo le explicaba cada una de sus dudas, cómo la miraba y cómo le hablaba, como si no hubiese nadie más en el mundo. También notaba su interés por sus estados de ánimo, e incluso había observado que trataba de cebarla a base de su bocado favorito, las galletas, lo que quería decir que la observaba con interés.

Luego estaban los besos, su forma de hablarle en susurros suaves y densos cuando estaban a solas, o sus miradas de ironía cuando alguien preguntaba, una vez más, por su herencia inesperada. Y su pelo, poder tocarlo a su antojo, era todo un regalo. Era feliz cuando estaba con él, y casi conseguía olvidar, como una jovencita debutante, todos los problemas a su alrededor, como si no los tuviese.

Pero los tenía. Y por eso había ido esa tarde a la mina. Entre otras cosas.

-¿Qué ha ocurrido en la reunión de accionistas, Lord Fawler?

Le vio ponerse serio mientras se colocaba su chaleco y se apoyaba en su escritorio a una distancia prudencial.

-No son muy buenas noticias.

Julia cruzó los brazos sin dejar de mirarle a los ojos. Era era otra cosa más que le gustaba de ella, su capacidad de afrontar las diatribas de la vida de forma estoica. Peter no dejaba de sorprenderse al conocer una nueva faceta suya que hacía que le gustase cada vez más, aunque eso fuese imposible.

Ella ya lo imaginaba. El tiempo pasaba incluso entre su burbuja de besos, Peter y naranjos en flor, y sus primos seguían sin contestar. Julia se había obligado a sí misma a no pensar en que algo malo les hubiese ocurrido. No podría soportarlo. Sus primos eran para ella como hermanos, y no pensaba perder ni a un sólo miembro más de la familia. Pero nadie sabía dónde demonios estaban.

-Dímelo.

Peter tampoco apartó su mirada de la de ella, algo que decía de él que era honesto.

-Van a ir a juicio.

-¿A juicio? ¿Cómo es posible? ¿No es legal el testamento?

-Sí lo es. Pero si fuésemos a juicio, sin tus primos aquí, podrían solicitar que otra persona gestionase la mina.

-Y no una mujer.

Aseveró ella. Peter asintió.

-Podrían hacer lo que quisieran con la mina. Luego, cuando tus primos regresasen…

-Tendrían acciones sin valor.

-O habrían perdido su voto.

-¿Qué posibilidades hay?

-Pocas aquí en Cornualles.

Julia alzó una ceja.

-¿Dónde podríamos ganar?

-He estado pensando que tal vez esas mujeres de Londres…

-¿Las sufragistas?

-¿Qué opinas de ellas?

-Que ojalá fuesen más.

Peter le sonrió.

-Tal vez entre ellas haya alguna que ya haya ganado un juicio. Tal vez podamos pedir su testimonio.

Julia lo pensó durante un instante. Ella siempre había deseado poder vender sus naranjos con su firma, tal vez ese era el motivo por el que Tío John le había dejado una parte de la mina, para hacerla luchar por sus derechos, por su vida. ¿Qué habría hecho él? Desde luego que jamás la habría dejado perder la mina, y con ella todo lo que le importaba en la vida. Además, no estaba sola, tenía a aquel hombre tan maravilloso allí, esperando su decisión y no imponiéndosela, dándole su apoyo eligiendo lo que eligiese hacer. Hablando en plural de sus opciones.

-Entonces creo que debemos ir a Londres. Además, tal vez allí haya más información sobre los cafres de mis primos.

-Bueno, entonces ahora que hemos decidido ir a la gran ciudad, ¿puedo volver a besarte?

Julia notó de nuevo el deseo tironeando en su interior.

-Por supuesto. -le sonrió, y se lanzó de cabeza a él.

Londres, primavera de 1884.

Se encontraron el Londres con tres problemas: uno, que la temporada social estaba a punto de finalizar, por lo que les resultaría difícil encontrar en la ciudad a muchas de las mujeres que estaban buscando. El segundo fallo en su plan era el escollo social que debían superar. Las mujeres del movimiento sufragista solían ser de un estrato más bajo que con el que sería decoroso relacionarse, y las que eran pares solían ser tachadas por los de su clase. Ni a Julia ni a Peter les molestaba este hecho, pero mucha gente podría sospechar de la intención de una heredera rica para con ellas. El último era algo más personal, y era que estaban solos, con la única compañía de Winnifred en Londres, donde nadie o casi nadie les conocía, y había demasiado tiempo para estar a solas. Un tiempo que los dos pensaban aprovechar, incluso sin haberlo hablado de forma tácita, sin haberlo decidido o tan siquiera pensado. Un tiempo para amarse sin condiciones, de forma libre. Además, sólo disponían de dos semanas para resolverlos, ¿acaso no era ese un problema más?

Alquilaron tres habitaciones en un pequeño pero céntrico hotel. Desde la ventana podía verse el trasiego de ciudadanos, el pasado mezclándose a ratos con el futuro, en las formas de vestir, en las vestimentas de las damas sobre todo, en el ir y venir de trabajadores y trabajadoras desde sus casas e el extrarradio hasta las casas señoriales del centro o al contrario, del centro a las nuevas fábricas a las afueras de Londres. Ruido, movimiento, actividades en fin que daban a Julia cierta esperanza en su caso. Pequeños cambios que daban forma a una nueva sociedad.

Esa mañana Julia tenía aún dos semanas por delante para conseguir su objetivo.

Rose se encontraba en su pequeño cuarto. Winnifred había salido a visitar a una hermana que vivía y trabajaba en la ciudad, y la puerta de Peter se había oído temprano cuando se marchó a iniciar pesquisas en su especie de misión.

-Deberías venir más a Londres. -le decía su amiga. -Todo está cambiando en cierto modo.

Julia miró a su querida amiga. ¿Era una de las mujeres sufragistas? Lo cierto era que nunca se lo había preguntado.

-Hace años que no vengo.

Y no lo echaba de menos. El campo y las flores eran su hogar, le gustaba la ciudad, pero necesitaba su ración diaria de soledad, paz y largos paseos por la naturaleza. Y sus naranjos, por supuesto. Rose también vivía en Bedfordshire, pero cada año pasaba la temporada en la ciudad.

-¿Sabes algo… de… tus primos?

Allí estaba. De repente pasaba de ser una mujer segura de sí misma a una que titubeaba. ¿Era eso lo que le hacía el amor a una mujer?

-Seguimos sin noticias. ¿Y tú, has oído algo?

Rose suspiró y negó con la cabeza. Luego dio un trago de su té y se lanzó a la gran pregunta.

-¿Hablas en plural?

Julia tuvo su turno para coger aire y suspirar profundo esta vez.

-Creo que le quiero. No, creo no. Le quiero.

Rose le sonrió.

-Me alegro que al fin hayas encontrado a una persona que te ame y a la que amar.

Las dos pensaron a la vez en la persona a la que Rose amaba. ¿Dónde estás, primo?

-Es complicado. -le dijo Julia.

Rose se encogió de hombros.

-Sólo tendrás que tener cuidado.

Julia pensó si tener cuidado sería ya suficiente. Era la primera vez que reconocía que quería a Peter. ¿Debería decírselo a él? ¿Qué le respondería? Decidió pensar sobre ello más adelante, y pasó a contarle a Rose su situación y el por qué estaban allí. Ella conocía gente y podría serle de ayuda. Además, era su amiga, y necesitaba su apoyo.

Peter había pasado todo el día por las calles de Londres. Lo más complicado de su cometido era que con quienes tenía que hablar eran mujeres que, en su mayoría, no querían ser encontradas. Pero aún así, en su primer día había conseguido cierta información. También había hecho pesquisas acerca de Charlotte´s, y se había enterado que el juicio de los accionistas ya había llegado a oídos de los empresarios londinenses. Los buitres siempre estaban preparados para atacar a una presa moribunda. Lo que no sabían era el valor y la determinación de Julia, o que él no pensaba dejar que perdiese lo que le correspondía. En cuanto a los malditos Dalloway, no se les encontraba por ningún sitio. ¿Era posible que seis hombres hechos y derechos desapareciesen de la faz de la tierra? Aún así, habían enviado de nuevo una ronda de cartas a los últimos lugares de los que tenían paradero conocido, informándoles de que ahora se encontraban en Londres, comentándoles la nueva situación.

Cuando llegó al hotel le dolía la cabeza, tenía una pequeña herida en el dedo del pie derecho que sus botas de vestir que ya nunca se ponía le habían provocado, estaba muerto de hambre porque ya era la hora de la cena y apenas había desayunado, y cierto enojo le invadía la mente por esos desaprensivos que querían comprar Charlotte´s a trocitos. Al cruzar por la puerta de Julia, que quedaba dos más antes de su habitación, vio salir a un joven muchacho muy bien vestido, y este sacudió apenas su cabeza mientras se colocaba el sombrero sobre su rubia y perfecta cabellera. ¿Qué demonios? No pudo evitar llamar para saber qué estaba ocurriendo.

La Julia que abrió la puerta parecía otra. Una cansada, agobiada y nerviosa. Olvidó todo su enfado acumulado en cuanto ella le hizo pasar.

-¿Qué ocurre? ¿Quién era ese? ¿Dónde está Winnifred?

La criada debía estar allí, con su señorita, acompañándola en las visitas pese a tener su propia habitación.

Julia apartó la cortina de la ventana para ver desaparecer a otro Marqués, o Conde o ya no sabía qué. Peter estaba guapísimo. Incluso agotada como se sentía se moría de ganas de pasar su mano entre su pelo y estar entre sus brazos. Se giró para hablarle desde allí, mientras él se mantenía en el decoro, pegado a la puerta.

-Winnifred tiene el día libre.

-¿El día libre?

Julia se encogió de hombros.

-Y la noche… -añadió, y los ojos de Peter se volvieron más profundos, más oscuros y peligrosos.

-Explícame por qué.

-Su familia es de aquí, quería visitarles, y no pensaba hacerla viajar por toda la ciudad a altas horas de la noche.

Le vio alzar una ceja.

-Pero tú sí puedes estar sola a “altas horas de la noche”.

Ella movió los ojos hacia arriba poniéndolos en blanco con ironía.

-Puedo manejarlo.

-Ya veo.

Le vio acercarse un poco a ella, y algo dentro la hizo estremecerse de anticipación. Qué guapo y oscuro parecía ahora en la penumbra. Alto y peligroso, le vio fijarse en los ramos de flores esparcidos por la alcoba.

-Veo que tienes admiradores en Londres.

Julia soltó una carcajada, pero el gesto serio de él la detuvo al instante.

-Hace años que no vengo. Ni siquiera conozco a esos caballeros. Deben saber lo de la herencia y la misteriosa desaparición de mis primos.

-¿Han venido muchos?

Su voz pausada daba más tensión a la escena. Parecía un tigre acechándola en silencio. ¿Estaba celoso?

-Julia, no son celos. -le dijo en un susurro.

-¿Qué es entonces?

Peter pareció relajarse un poco.

-Tal vez un poco sí. -le sonrió. -Lo siento. No quisiera ofenderte haciéndote pensar que no te mereces atención por ti misma, porque sabes que considero que eres preciosa.

¿Ella lo sabía? Vaya.

-Pero tal vez tengas razón y sea por el dinero.

-Pues me ofendes.

Peter la miró un poco abatido, y sorprendido.

-Porque piensas que soy tonta. -le explicó.

-Nunca he pensado tal cosa.

-¿Ah no?

-¿Quién era ese?

-Un Vizconde o no sé qué.

Peter sonrió, acercándose más a ella.

-No te importa demasiado.

-Me ha pedido matrimonio. -sonrió ella como hablándole del tiempo.

-Um. -Peter se tocó la barba, intentando darle un toque de humor a la situación, aunque le apetecía bajar y dar una paliza al guaperas aquel.

-¿Y qué has contestado tú?

Julia se tomó su tiempo para responder. ¿Cómo reaccionaría Peter cuando se lo dijera? Tenía que ser valiente.

-Le he dicho que no, por supuesto.

-Ah, ¿y por qué no?

-Porque te amo a ti.

Fue como una flecha directa al corazón. Peter incluso se inclinó un poco hacia atrás. Hasta oír sus palabras no lo había comprendido, pero quizás ese era el nombre de su adicción, estaba enamorado. Una vez más admiró a Julia por ser capaz de decírselo, por ser la primera en decirlo.

-No deberías haber dicho eso.

Julia pareció decepcionada, pero no se arrepentía de sus palabras.

-¿Por qué? -se atrevió a preguntar.

-Por Dios Julia, ahora tendré que demostrarte que yo te quiero más.

Y diciendo esas palabras se abalanzó hacia él, y sus bocas chocaron de pasión. Las manos de él comenzaron a desabrochar el vestido de ella mientras que las de ella fueron derechas al ansiado pelo de él.

Sus respiraciones se mezclaban felices ante su nueva realidad y si sus mentes les hablaban de insensatez, apenas las escuchaban, pues sabían que a veces en la vida había que pensar menos las cosas. Sus sabores conocidos se mezclaban con nuevos, el de la clavícula salada de él, el del cuello de Julia. Mientras se desnudaban con prisas disfrutaban del sabor, del olor, de la vista y el tacto, y sus oídos se llenaban de palabras inconexas que venían a decir lo mismo: “te quiero”, “te deseo”, “ahora”, “más”, “aquí”, “en este momento”.

A Peter le habría gustado montarla contra la pared, demostrarle el deseo que sentía por ella, explicarle su amor, pero primero sería cuidadoso. Y lo fue, aunque Julia se encargó de pedirle que no fuese tan delicado. Y se amaron lento, los ojos de ella en los de él, luego cerrados por el placer, los besos de Peter envolviéndola entera, sus sudores mezclados, el sonido nuevo de sus jadeos a la par, sus orgasmos un poco dispares. Se amaron suave y bien. Y luego se oyeron las palabras entre el ruido de las alborotadas calles de Londres.

-Te quiero.

No intentaron averiguar quién lo dijo primero en esta ocasión.

Capítulo 5

Se instauró en la vida de Julia una nueva y extraña rutina, incluso una muy maravillosa, en la que los días eran menos días y las noches unas preciosas y largas noches.

Londres, con sus luces y sus sombras, no hacía que olvidase sus tribulaciones, pues el juicio seguía acechándola desde la campiña inglesa, y sus naranjos la esperaban impacientes mientras sus flores caían para empezar a dar paso a sus coloridos frutos.

Pero Peter, sus miradas, sus palabras, su presencia y su apoyo conseguían que viese un pequeño haz de luz en su futuro. Sabía que podía hacerlo sin él, pero que él estuviese allí le mostraba que la vida todavía podía depararle novedades y cosas buenas. Sabía que, incluso si perdían el juicio, sacaría su vida adelante. Ahora lo sabía.

Esa mañana, cuando ya quedaban apenas seis días para su vuelta a casa, se dirigía junto a Peter a visitar a su última oportunidad. Vivía en el presente, pues consideraba que disfrutar el momento que estaba viviendo era necesario, y era justo, y no pensaba en el futuro.

Pero el pasado necesitaba ser explicado.

Durante el trayecto en el carruaje hacia su destino en un alejado barrio londinense, Peter trataba de entender el por qué sus primos habían desaparecido, o más bien ella trataba de explicarlo.

-Hubo una discusión, hace muchísimos años, entre los hermanos. Mis primos y yo éramos apenas adolescentes. Charlotte´s fue legada por derecho a a Tío John, el mayor de los seis hermanos, tras la muerte de sus padres, mis abuelos, y de repente comenzaron las disputas. Tanto mis primos como yo intentamos quedarnos al margen, pero cada uno tuvo que irse a vivir con sus padres, excepto yo, que ya era huérfana y me quedé a vivir con Tío John. Seguimos escribiéndonos de forma constante mientras las disputas entre los hermanos continuaban. Yo observaba la tristeza de Tío John, que veía cómo, poco a poco, una familia siempre unida, era separada y rota por dinero.

-Y también lo sufrías.

Julia notó el escozor de las lágrimas en sus ojos.

-Les quería. A todos. Quiero a mis primos. Fue todo por el dinero, como ahora. Pero como Tío John, en lo único que pienso es en unirlos a de nuevo a todos.

-¿No hay ninguno de tus tíos o tías que nos puedan ayudar?

-No, como en una maldición todos fueron falleciendo muy jóvenes, por accidentes, enfermedades y otras muchas desgracias. Y sus hijos, mis primos, han pretendido siempre vivir sus propias vidas, elegir sus propios pasos, y no los que vienen impuestos por herencia y posición.

Como ella con sus naranjos.

-Entiendo.

Julia se quedó mirando a Peter, que permanecía serio, quizá analizando sus palabras. ¿Lo entendía? ¿En qué grado podía entender lo que se siente cuando quieres conseguir un sueño y tu situación personal no te lo permite?

-En mi familia son jugadores.

Peter alzó la mirada. Pensaba mostrarle a Julia quién era sin ninguna traba, de donde provenía, al menos eso se lo merecía, incluso si no llegaban a ser nada más. Ella le había hablado de su familia y ahora le tocaba a él.

-Durante años han dilapidado cualquier dinero procedente de herencias, usufructos, o venta de propiedades. Mi padre falleció en la ruina, y mi madre murió de pura pena y vergüenza.

-Lo siento mucho, Peter.

-Julia, durante años yo también jugué, de hecho soy muy bueno, lo sé porque ese es el peligro. Perdí algún dinero, hasta que un día perdí tanto que terminé trabajando para un amigo como su administrador. Era una casa pequeña, nada como Seahills Manor, pero me gustaba, sentía que mi vida podía ser algo más. Apenas tres años después recibí la carta de tu tío, y aconsejado por mi buen amigo, acepté. No he vuelto a jugar, pero esa parte de mi familia sigue ahí.

Julia le cogió de la mano.

-No somos nuestra familia. Somos nosotros.

Peter la miró y supo que la quería más, que la amaba por ser quien era y por quien iba a ser. Y esperaba estar allí para verlo.

Olimpia Van de Camp había cumplido cuarenta años al frente de la empresa de paños y sombreros que había conseguido heredar, no sin grandes impedimentos de su querido padre. Tenía su propia casa con jardín en Chelsea, y se consideraba una mujer sensata, excepto cuando hablaba con su hija de diecisiete años, que pretendía convertirse en una dama de la sociedad que ella tanto odiaba. ¿Pero no se trataba acaso de eso? ¿De dejar la libertad de una mujer en sus manos, de permitirle tomar sus propias decisiones? A veces era horrible ser una de las llamadas sufragistas, luchar contra todo y contra una misma.

Cuando llamaron a la puerta fue ella quien abrió, pues Marianne, su criada, estaría ocupada, y si aquellos estirados se ofendían, peor para ellos.

Pero Lady Dalloway la saludó con una sonrisa y fue la primera en hablar cuando les invitó al comedor, sin esperar que Lord Fawler, el hombre que la acompañaba, hablase primero para explicar su situación.

Peter observó a la Señora Van de Camp y esperó que no notase lo desesperado de su situación. En unos días volvían a Padstow para el juicio y todavía no tenían a nadie que les pudiese ayudar. Julia le explicaba su caso sin suplicar, si no más bien como un problema que necesitaba solución.

Olimpia dejó su taza de té antes de contestar.

-Es una situación parecida a la mía. A mí mi padre también me legó todo, aunque yo no contaba con unos primos desaparecidos, me temo. -les sonrió.

-Y usted tiene su empresa. -dijo Julia con admiración en su voz.

La Señora Van de Camp alzó una ceja.

-A mi nombre, igual que la casa. Y mi primo, el que pensaba heredar una empresa que mi padre levantó en Estados Unidos con su esfuerzo desde la nada, hace ya unos años que tuvo que regresar a Boston con el rabo entre las piernas.

Todos rieron esta vez. Luego Julia se atrevió a preguntar con toda la intensidad que requería el momento.

-¿Nos ayudará usted, Señora Van de Camp?

-Desde luego, aunque tengo dos demandas antes de aceptar.

-Por supuesto. -Julia asintió con la cabeza, intentando no mostrar demasiado la emoción que la embargaba en ese momento.

Esperanza de nuevo.

-Me gustaría llevarme a mi hija conmigo. Quiero que vea… otra vida distinta.

Las dos mujeres se miraron sin hablar, comprendiéndose sin necesidad de palabras.

-La segunda les gustará menos. -avisó mirando a Peter en esta ocasión, y él supo a qué se refería antes de oír sus palabras. Pero no por esperadas dolieron menos.

-Tendréis que romper vuestra relación.

El regreso en el carruaje fue en silencio, con dudas, emociones, preguntas y miedos revoloteando entre los dos. Y esperanza, alegría, determinación y posibilidades. No hablaron, pero se miraron con anhelo antes de dirigirse, como mandaba el decoro, cada uno a su cuarto, y se durmieron pensando que el futuro tal vez había alcanzado a su presente antes de lo esperado, pensando uno en el otro.

Dos noches después fueron a cenar a casa de Rose. Esa sería su última noche en la gran ciudad y quedaban apenas dos semanas para el juicio. Julia decidió estrenar un vestido que había comprado esa semana, un pequeño capricho, de color azul oscuro por el luto, pero que hacía resaltar su largo pelo rubio volviéndolo más brillante, y que volvía sus ojos marrones todavía más profundos.

Peter había conseguido mantenerse algo alejado de ella, pero de nuevo los comentarios susurrados acerca de la herencia la acechaban. La observó hablar con su amiga, como alejada de todo, pero sabía que le afectaba. Y no pudo mantener la distancia un segundo más.

Cuando Julia vio a Peter dirigirse hacia ellas su corazón comenzó a latir de nuevo. Tras las palabras de la Señora Van de Camp, no había sabido cómo actuar, aunque ni su amor ni su deseo por él habían cambiado, pero no estaba segura de qué sentía él. No le había visto demasiado esos días y ahora allí estaba con su olor, su altura y sus ojos azules dedicados sólo a ella. Y las voces llamándola a risas “la heredera” incluso en casa de su amiga, desaparecieron.

-Lady Taylor, Lady Dalloway.

-Lord Fawler. -oyó a Rose saludar, pero después no recordó si ella había dicho algo.

-Baila conmigo. -casi le suplicó él, y de repente la música apareció en sus oídos. Y aceptó su mano. Y notó que su tono era casi una súplica, triste, una despedida tal vez. Pero no se sintió apenada, porque en ese momento lo comprendió, sus dudas se disiparon, ya sabía lo que hacer: no iba a dejarle marchar.

Y habiendo tomado esa decisión, aunque con miedo todavía a ser rechazada, decidió disfrutar del baile en Londres, rodeada de luces de velas, vestida elegante en brazos del hombre al que amaba. Ya se lamentaría después si tenía que hacerlo.

Luego, por la noche ya tarde, casi entrada la mañana, hicieron el amor lento, y rápido, en silencio, con la mirada clavada en el otro, un pie en la incertidumbre de no saber, pero otro en la certeza de que era real, de que era único. Los besos eran lánguidos, y eran ávidos, y los labios de ella saborearon el cuerpo de él para memorizarlo, como las manos de Peter memorizaban el cuerpo de ella, la guerra de voluntades comenzada.

-Voy a dejarte.

Le oyó decirle las palabras a su llegada a casa, pero aunque dolía, estaba preparada, y lucharía.

-Es lo mejor, Julia…

Batalla iniciada. ¿Quién ganaría?

Capítulo 6

Las todavía pequeñas y verdosas naranjas habían esperado a Julia en su lugar, aunque alguno de los preciados frutales tenía ya el tamaño adecuado para ser enviado a su muevo hogar. A veces ella se preguntaba si allí los cuidarían con tanto mimo como ella. Ese año había tenido cartas con pedidos de muchas partes de Inglaterra, incluso uno de Gales. Lo que seguía sin saber era cómo los enviaría sin la firma de Tío John.

En cuanto a lo demás, tampoco nada había cambiado con su marcha, nada como lo que había cambiado ella en dos semanas.

El juicio era al día siguiente y Peter seguía en sus trece. Hablaba con ella cuando tenía que hacerlo, pero no había muestras de cariño por su parte, y Julia se mantenía en la postura que había decidido que sería más sensata y digna, no pensaba renunciar a él, pero tampoco iba a suplicar por su amor. Si Peter era tan tonto como para no darse cuenta de que debían estar juntos, era su problema.

-Siento haber sido quien ha roto su relación, Lady Dalloway.

La Señora Olimpia Van de Camp era directa en sus formas y en sus palabras, y eso era algo que Julia admiraba de ella. Durante el almuerzo de esa mañana habían estado a solas, ya que ni la hija de esta ni Lord Fawler se habían dignado a aparecer, cada uno por muy buenos motivos, a saber, no verlas a ninguna de las dos. Y ella le había contado su discusión con Peter, aunque sin entrar en detalles.

-Puede llamarme Julia.

-Y usted a mi Olimpia.

-Todavía no se ha roto. -Contestó ella con cautela una vez aclarado el tema de cómo debían llamarse, como amigas. -O eso espero.

No estaba tan segura como demostraba, por lo que estaba bien hablar con una mujer sobre sus problemas por una vez.

Olimpia suspiró antes de hablar.

-Tenía un amante, hace unos años.

-¿Interfirió eso en su juicio?

-No, no es por eso por lo que les di mi especie de… consejo.

Julia esperó a que la mujer se expresase.

-Tuve que dejarlo por mi hija. Ella, bueno, por dinero puede participar de la alta sociedad, aunque eso me cree cierto conflicto interno.

Julia lo entendía, una sufragista que luchaba contra una sociedad a la que su hija quería pertenecer. Y que había tenido que apartar sus deseos personales, su corazón y su forma de ser por ella.

-Tuvo que ser duro. -Julia comprendía ahora muy bien lo que era anteponer el deber al amor, o más bien un amor por el amor a la familia. Por el honor.

-Lo fue, lo es. Lo que quiero decir es que… lo siento.

Julia le sonrió.

-No hay nada que perdonar. Peter es obstinado, honrado, fiel, y por eso le amo.

Olimpia también le había sonreído.

-Espero que tú puedas tenerlo todo.

-Gracias. En cuanto a tu hija, creo que podríamos hacer un baile, después del juicio, para presentarla en sociedad. Esto no es Londres, pero…

Olimpia no la dejó terminar.

-Gracias.

Eran suyos, aquellos árboles a los que dedicaba cada segundo libre que tenía eran la pasión de Julia. Y se lo había ocultado. Que tenía pedidos que enviar por falta de John Dalloway, que era quien habría firmado en nombre de una sobrina a la que había querido como a una hija. Lo había descubierto al azar, al abrir unas cartas todavía a nombre de Lord Dalloway. ¿Por qué se lo habría ocultado ella? ¿Orgullo? ¿Miedo a que él le impidiese continuar con esa empresa? Quería preguntárselo, pero también pretendía evitarla hasta la mañana del juicio. O el resto de su vida. Como le había dicho a ella en la mañana de su vuelta a Londres, era lo mejor para ambos. Los sueños eran para las personas ilusas, y no para ellos, que siempre habían mantenido los pies en el suelo.

Sin pretenderlo acababa de detenerse frente al dichoso invernáculo y allí estaba ella, a primera hora de la mañana cuando apenas había amanecido, atareada de un lado a otro, como si sus pensamientos la hubiesen atraído hasta su presencia, o como si su propio cuerpo no pudiese olvidar el de ella.

Julia le vio a través del cristal y le miró seria. La echaba de menos, sus risas, sus bromas, su mirada expectante, sus murmullos cuando hacían el amor, cómo conseguía hacerle sentir seguro, un hombre amado por quien era, sin más. Sentir que le conocía y que ella también se mostraba como era ante él. Y ahora le había perdido. Era lo mejor, por su bien.

Decidió entrar hasta la parte de sus queridos naranjos, ahora se daba cuenta de que ella siempre estaba en esa parte, desde que la recordaba, y ese olor suyo tan cítrico… Paró de pensar en eso, tenía que zanjar su relación. Aunque dolía.

-¿Podemos hablar? -le preguntó mientras la veía manipular el compost y verterlo en las grandes macetas.

La vio encogerse ante su pregunta.

-Habla. -le dijo Julia sin mirarle.

Y Peter se dio cuenta de que estaba enfadado. Con Julia por ser una insensata, con el mundo por impedirles estar juntos, consigo mismo por no ser capaz de dejarla allí sin más.

-Mírame Julia.

Ella no le hizo caso, se movió hacia el siguiente arbolito.

-Londres fue un sueño, pero ambos sabíamos que no podía durar. -continuó.

Ni el mismo aceptaba aquel tono de voz suyo como de maestro reprimiendo a una niña. Por eso Julia le miró con enfado.

-Tú has decidido, pero yo no he decidido nada. -habló ella mirándole por fin.

-¿Es eso? ¿Quieres decidir?

-Quiero al menos hablar. Y quiero decirte que te quiero, no puedo arrancarme el corazón.

Peter no sabía si agradecer que ella no llorase o si ese hecho le dolía en su orgullo.

-No somos unos niños, no podemos regirnos por los sentimientos.

-Pues decidamos como adultos. Podemos seguir siendo amantes como hemos hecho hasta ahora.

¿Amantes? Eso sí que hería su orgullo. Porque él era el hombre, y porque ella tan sólo quería ser su amante.

-No seré tu amante. - le dijo, y hasta él notó el desprecio en su propia voz, y supo que la había herido.

-Está bien. -dijo Julia de nuevo mirando los frutales.

-Julia, aunque no fuese por el juicio, no puede ser, soy tu administrador, nuestro nivel social es distinto…

-¡He dicho que está bien! -casi le gritó ella. -No me amas lo suficiente, o no me amas. Al menos sé valiente y dime la verdad.

Ojalá pudiera, ojalá pudiera mentir y zanjar todo.

-No se puede hablar contigo…

-Claro que puedes, dímelo.

Peter decidió que a veces una retirada era un buen ataque, cada uno tenía su idea en la cabeza y no llegarían a un acuerdo.

-Descanse, Lady Dalloway, mañana será un día difícil para usted.

-Peter…

La oyó llamarle, pero hizo como si no lo hubiera hecho.

Y así llegó al fin la mañana del temido juicio, y Julia había conseguido descansar mejor de lo que esperaba. Al fin y al cabo no había nada que pudiese hacer ya. Se puso un vestido azul oscuro con ribetes negros en el cuello, los puños y el bajo de la falda, y se colocó un sombrero negro, y teniendo muy presente en su mente a su tío se reunió con Peter en la entrada de Seahills Manor. Estaba muy guapo en un traje verde oscuro, su pelo algo alborotado y su gesto serio de esos días muy concentrado en ella.

-Buenos días, Lady Dalloway.

Julia alzó una ceja con ironía ante su mirada. Así que volvía a ser lady Dalloway para él, entonces.

-Buenos días, Peter. -dijo a propósito su nombre delante del cochero.

Le oyó suspirar con resignación mientras la ayudaba a subir al carruaje. Allí permanecieron en silencio hasta el pueblo, y al detenerse, él la cogió de la mano, haciendo que su corazón se acelerase.

-Sólo quiero que sepas que te deseo lo mejor.

¿Era aquello una despedida?

-¿Debo contestar gracias? -dijo enfadada ya.

Él la miró con gesto dolido y asombrado. No esperaba esa respuesta ni ese tono de la siempre calmada y correcta Lady Dalloway.

-Julia… -su voz sonaba a amenaza, o reprimenda, o tal vez súplica.

-Hagamos esto de una vez. -dijo ella, y se apeó del coche sin esperarlo a él.

Estaba todo el mundo. Había gente conocida, como los Bingelow, y estaban algunos mineros, y la señorita Harlow, la maestra del colegio. Amigos queridos que le daban con breves sonrisas de ánimo su apoyo en silencio. Olimpia llegó en otro carruaje, para sorprender a los accionistas y demandantes del litigio. Estos la llamaban “la heredera”, con burlas, esperando que aquello sólo fuese un paripé para la sociedad, deseando atacar la propiedad, la mina y a ella cual buitres al acecho. También habían desconocidos, gente de Londres interesada en su caso y cientos de curiosos.

Julia sentía en todo momento a Peter a su lado, alto e imponente frente a todos, mientras notaba que los nervios que había conseguido controlar la acechaban. Entraron en la sala donde se celebraría la sesión, que se llenó de gente al instante. Cuando el juez golpeó su mazo sobre la tarima todos callaron y el juicio comenzó.

Julia recordaría toda su vida cómo los socios que Tío John había tenido casi como amigos, intentaban desacreditarla, la llamaban loca por querer proteger a los mineros, por crear la escuela o contratar un médico. Le decía derrochadora, incapaz o simplemente, aludían a su condición de mujer. Tuvo que soportar que atacasen a Peter, que hablasen de los padres de él, que le dolió más que los ataques contra ella, y por último que arremetieran contra su primo Daniel por haberla dejado sin ninguna noticia y por haber renunciado a su deber.

Siendo objetiva, sabía que había demasiadas cosas en contra, pero no pensaba rendirse. Cuando les llegó el turno, Peter habló con firmeza, presentó los papeles que demostraban la mejora de Charlotte´s durante su gestión, e insistió en que Julia había participado, o incluso decidido o creado cada cambio o mejora ocurridos.

Después el juez habló con Julia, pero muy poco, como si ella y su aportación no tuviesen un gran valor en la decisión última.

Y Julia supo años después que, de haber acabado todo así, habrían perdido la mina, pero entonces jugaron la baza de Olimpia.

-Mi nombre es Olimpia Van de Camp. -dijo esta con voz clara para hacerse oír entre el tumulto de voces que se habían alzado cuando la habían presentado. - Y soy dueña y directora de mi propia empresa.

-¿Cómo es eso posible? -había preguntado un muy asombrado juez tras la afirmación de su ya amiga.

-De hecho la gané Señoría, en un juicio como este.

Así fue como ganaron, pues el juez refrendó el testamento de Tío John, aunque exigió que el heredero se presentase ante las autoridades en un año. Y la dejó a ella al mando. Y durante años se habló de este hecho en la comarca, y tal vez desde entonces más mujeres se animaron a defender sus derechos.

Peter se encontraba en el despacho de Lord John Dalloway, ahora de Lord Daniel Dalloway (si es que alguna vez se dignaba a aparecer), a solas, mientras el resto de la casa celebraba una fiesta en honor a la Señorita Miranda Van de Camp. Y que habían ganado. Había pasado una semana desde el juicio, uno más desde su discusión. Julia no podía estar más guapa, alegre, segura y digna, con un vestido color granate muy oscuro y su pelo color oro apenas recogido. Sus ojos chispeantes le habían buscado toda la noche, e incluso habían bailado juntos, y la había olido, podía olerla incluso tras la puerta. Y la deseaba. La quería. Así que tendría que tomar nuevas decisiones, aunque todavía no sabía cuáles.

Oyó la puerta abrirse y cerrarse, y alzó la mirada para encontrarse con aquella mujer que lo tenía hechizado.

-¡Aquí estás! ¿De quién te escondes?

Peter apoyó las manos sobre el escritorio y puso su barbilla encima. Debía intentar no tocarla o estaría perdido. Decidió ser sincero.

-De ti.

-¿De mí?

Maldito fuera, ahora la había entristecido.

-Julia, lo nuestro no puede ser.

-¿No puede? Explícame por qué.

Julia le miraba con firmeza, aunque estaba muerta de miedo. ¿Era el final? Tenía que arriesgarse a dar el siguiente paso.

-Explícamelo. -insistió, porque él seguía callado.

Si aquello era el final lo superaría. Podía vivir sin él, aunque le amaría siempre. Y no podía obligarle, incluso aunque creía que también él la amaba.

Peter había olvidado todos los motivos, de repente no parecían insalvables. ¿Qué le hacía esa mujer? Julia.

La vio bajar la cabeza.

-Quería darte las gracias. -dijo ella.

-No lo hagas. -le pidió él.

-No lo habría logrado sin tu ayuda.

Él negó con la cabeza.

-Lo has hecho tú sola Julia.

Esta vez fue ella la que negó.

-Nadie es una isla, o eso decía John Donne.

-Has tenido una buena ayuda en la Señora Van de Camp.

-Y también le he dado las gracias a ella.

Sus ojos se volvieron a encontrar.

-Tampoco las ha aceptado. -aclaró alzando los hombros de forma cómica, como dándolos a los dos como perdidos en cuanto a aceptar su gratitud.

Los dos rieron, y de repente Julia tenía entre sus manos las manos de Peter, con la gran mesa de roble entre los dos.

-Te amo Peter, dime que no es posible.

Él se levantó, miró un segundo por la ventana, luego la miró a ella, y por fin sonrió.

La luz pareció penetrar en la gran habitación, pese a que era pasada ya la medianoche y apenas había unas velas encendidas.

-Ven. -le dijo Peter, cogiéndola de la mano. -Tenía, tengo un regalo para ti.

La acercó de nuevo al escritorio y sacó unos papeles.

-Falta tu firma, si aceptas.

Parecía nervioso, pero contento. Tal vez porque al verla, al oírla decir que le amaba, había tomado ya sus nuevas decisiones.

-¿Qué es? -preguntó ella sin apartar la mirada de la de él.

-Léelo.

“Se constituye la empresa Orange Cooperation a nombre de Lady Julia Dalloway en el día veinticinco de junio del año del Señor de mil novecientos ochenta y cuatro, dedicada a la venta de naranjos de importación”.

-Yo… tú… ¿Es mía? ¿Los naranjos son míos? -Julia preguntó con el papel en las manos sin creer apenas lo que ponía.

-¿Cuándo pensabas hablarme de ellos?

-¿Cuándo, si no hablabas conmigo?

-Lo siento Julia, no tenía razón.

Las lágrimas amenazaban con inundar sus ojos, y la habitación entera, de la emoción que sentía por haber reprimido tantas cosas a la vez. Por tener todo lo que había anhelado en la vida de repente.

-Quería regalarte algo, para disculparme, para recuperarte tal vez, pero no lo he sabido hasta que has venido.

-Eran… algo tan mío, tan íntimo, quería decírtelo pero tú… no estabas.

-Son tuyos Julia, para siempre, como yo, si me aceptas. ¿Quieres casarte conmigo?

-¡Sí! ¡Claro que sí! -gritó y se lanzó a sus brazos.

Luego no pudieron hacer otra cosa más que besarse, un buen rato, para siempre.

O al menos hasta que la puerta volvió a abrirse, esta vez con brusquedad.

-¡Suelta a mi prima! -dijeron tres hombres rubios a la vez.

Al parecer los malditos primos Dalloway habían llegado. En el mejor momento. Al fin.

Epílogo

Meses después.

Julia abrió la ventana de su habitación para dejar entrar el aire fresco de noviembre. Ese año todavía no había hecho demasiado frío en Cornualles, lo que había hecho que los naranjos diesen una fruta excelente.

Todavía en pijama y con el pelo suelto se acercó al balcón con una excelente naranja en sus manos, la abrió con delicadeza con las manos y se echó un gajo a la boca, deleitándose en el sabor. Había quienes las preferían más dulces, o agregadas a pasteles, o quienes sólo las usaban como ornamento en su jardín pues no gustaban de su agrio sabor. Por suerte ella sabía disfrutarlas como era debido, con galletas. Y en los próximos años habría limones, o eso le había prometido Josh, su primo, que se los quería traer desde la exótica España.

Su familia, para gran felicidad de Julia, volvía a estar unida y todos sus primos habían asistido a su boda con Peter dos meses atrás. Todos habían tenido interesantes excusas acerca de su completa desaparición, y se la habían contado a su querida prima en algún momento. Y además, la habían dejado a cargo de la mina por unos años más, aunque habían prometido aparecer muy a menudo por Cornualles para ayudarla. Y también prometieron escribir. Julia no podía ser más feliz, y sabía que Tío John estaría muy orgulloso de su familia.

-Por Thor Julia, huele fatal.

Peter se acercó a ella y la abrazó cuando se volvió para meterse entre sus brazos. Siempre decía que odiaba el olor a naranja, pero ella sabía que no era cierto.

-¿Cuándo crees que se te quitará ese antojo?

Julia soltó una carcajada.

-Nunca. -contestó y se echó otro gajo a la boca.

-¿Entonces no es debido al bebé?

Un bebé. Otro miembro de la familia. Niño o niña sería un Dalloway incluso aunque no tuviese ese apellido. ¿Sería posible inscribirlo como Fawler-Dalloway? Tendría que consultarlo.

-Es sólo que me gustan.

-Pues lo siento.

-¿Qué sientes?

-A mí me gustas tú, y tengo que comerte ahora mismo… -dijo él, y cogiéndola en brazos la llevó de nuevo a la cama y le hizo el amor con todo el hambre que tenía.

Y eso fue lo que hicieron durante el resto de sus vidas. Ser felices, y comer naranjas.

FIN.