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Algo arriesgado

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

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Algo arriesgado

Primera edición: Octubre 2022

Copyright © Elsa Tablac, 2022

Todos los derechos reservados. Quedan prohibidos, sin la autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra. Si necesita reproducir algún fragmento de esta obra, póngase en contacto con la autora.

SINOPSIS

Iris Pierce, una joven modelo instalada en París, regresa a su pueblo natal tras la repentina muerte de su abuela para ocuparse del entierro. Será la funeraria de Finn Adler quien se ocupe del sepelio. Pero Finn no es un completo desconocido para Iris. Es el padre de uno de sus antiguos compañeros de instituto, y alguien a quien, de repente, le une una conexión especial. 

Iris siente una irresistible atracción hacia el enterrador. Y sin embargo, no es momento ni lugar para romances. La modelo confía en solucionar sus asuntos y regresar pronto a París. Aunque tal vez es demasiado tarde para ignorar sus sentimientos. Es la noche de Halloween y Finn no está dispuesto a olvidarse tan fácilmente de Iris. Ni a que pase esa noche sola en la vieja casa de la abuela Adeline…

Algo arriesgado

Elsa Tablac

CAPÍTULO 1

IRIS

Me quedé sentada tras el volante durante unos segundos más de la cuenta. Mi amiga Grace, a mi lado, esperó pacientemente a que estuviese lista para abordar la situación. Respiré hondo. En Cortland el aire era más puro que en París, pero no sé si menos asfixiante.

—¿Vamos? —me preguntó Grace.

—Sí. No lo retrasemos más —contesté.

—No te preocupes, Iris. Te acompañaré en todo lo que necesites. Tengo tiempo. Estoy aquí para ayudarte con cualquier cosa.

Le apreté la mano, y ahogué un sollozo, producto de la tensión.

—Y no sabes cuánto te lo agradezco.

Habíamos aparcado delante de la Funeraria Adler, a las afueras de Cortland, el pueblo en el que habíamos crecido y que tanto Grace como yo habíamos abandonado en la primera oportunidad que tuvimos, prácticamente cuando terminamos el instituto. 

Acababa de cumplir veintitrés años y había regresado a Cortland hacía solo un día para enterrar a mi abuela. Los últimos cuatro años los había pasado en París, trabajando como modelo, lejos de todo lo que representaba el pequeño pueblo de Connecticut en el que habíamos crecido. 

Tenía mucha suerte de tener a Grace a mi lado, porque tal y como me había temido desde que recibí la noticia, iba a tener que hacer frente yo misma a toda la burocracia del funeral de la abuela Adeline. Grace vivía en Nueva York y no había dudado en tomarse un par de días libres en el trabajo para acompañarme. Yo, por mi parte, había reservado el primer vuelo disponible de París a Nueva York, y desde allí había alquilado un coche para llegar hasta Cortland. Mi flamante vida parisina me parecía en ese momento algo surreal, un sueño paralelo del que había sido expulsada bruscamente por una mala noticia.

Subimos los peldaños de la pequeña funeraria familiar de los Adler, una de las dos que operaban en Cortland. Aquel apellido no me era del todo ajeno y de hecho Grace se había encargado de refrescarme la memoria.

—No puedes haberte olvidado de Blake Adler. Estaba colado por ti en el instituto. 

Sí, claro que me acordaba.

Nunca había pasado nada entre Blake y yo, principalmente porque jamás lo vi como nada más que un compañero de clase, a pesar de que era el típico deportista que despertaba admiración allá donde iba. Así que debía hacer exactamente eso, cinco años, el tiempo en el que Blake y yo no nos habíamos visto. Me giré un segundo para contemplar el pueblo desde el montículo en el que se elevaba la funeraria.

—Dios mío, ¿te imaginas vivir aquí otra vez? ¿Volver a Cortland? —le pregunté a Grace.

Tenía ganas de cháchara insustancial. Me ayudaba a relajarme y estaba con la persona más indicada para eso. Sabía muy bien qué me esperaba en cuanto cruzase aquella puerta: tomar decisiones para las que no estaba precisamente de ánimos. 

Grace me devolvió una sonrisa enigmática.    

—¿Sabes qué? No lo veo tan descabellado. Puede que no estemos del todo en ese momento vital de querer regresar, pero creo que, en el fondo, Cortland tiene su encanto.

Aquello me arrancó una sonrisa. Hacía muchas horas que no sonreía.

—No puedes estar hablando en serio, Gracie. ¿Volver aquí? ¿En serio te lo has planteado?

Se encogió de hombros. Había algo que no me había contado aún, pero en todo caso tendría que esperar, pues llegábamos unos minutos tarde a mi encuentro con el señor Adler. El padre de Blake, y dueño del negocio familiar, si no había entendido mal. 

Llamamos al timbre y escuché los pasos tras la puerta. 

Me habría quedado petrificada en cuanto la abrió de no ser por el sutil empujón de Grace. 

Desde luego, no estaba preparada para el severo impacto que me causó ver a Finn Adler por primera vez, después de tanto tiempo. Allí estaba, visibilizándose, apartándose a un lado para que entrásemos en su tétrico mundo, dejando a su paso un halo de un varonil perfume que impidió que me quedase clavada en su recibidor. Quería seguir ese rastro eternamente. Caminaría hasta el infinito si eso significaba que podría seguir oliendo aquel sutil aroma.

Finn Adler, por su parte, me miró complacido. Noté como me revisaba de arriba abajo con cierto disimulo. Sus pupilas se dilataron por momentos. 

—Señorita Pierce, lamento muchísimo su pérdida —me dijo—. Acompañadme por aquí.

—Iris, por favor. 

Supongo que recordarle mi nombre era una manera de borrar de un plumazo esa distancia a la que las circunstancias nos obligaban. 

Se detuvo un instante antes de indicarnos el camino hacia su acogedor despacho. ¿Iba a abrazarme? ¿Los enterradores dan abrazos de consuelo? Porque me habría encantado recibir uno del padre de Blake. Tal vez podría conseguirlo más adelante. Y mientras yo misma me alimentaba con estos pensamientos inapropiados, porque no era el lugar ni el momento, el señor Adler hizo exactamente lo mismo. Eliminar las formalidades

—Puedes llamarme Finn. ¿Y tú eres…?

—Yo soy Grace. Pero supongo que más o menos ya nos conocemos. Por Blake.

—¿Blake?

—Íbamos juntos al instituto.

Finn mostró un poco disimulado gesto de disgusto. Ahora encajaba todo lo que Grace me había contado en el breve trayecto en coche hasta la funeraria y a lo que yo no había prestado toda la atención que debía. 

Finn Adler había sido padre muy joven, con apenas diecinueve años. Eso significaba, si mis cálculos no andaban desencaminados, que debía tener unos cuarenta uno o cuarenta y dos. Sin duda era un padre joven con un hijo en la veintena; y eso tal vez era lo que curtía su rostro y sus elegantes movimientos. 

—¿Sois hermanas? —nos preguntó.

—Amigas —dije—. Grace ha sido muy amable al venir a Cortland a ayudarme con el funeral de la abuela Adeline. Estoy un poco bloqueada, Finn. Es la primera vez que tengo que hacer gestiones de este tipo…

Antes de rodear la mesa de su despacho y sentarse, me agarró el codo. Mi mente racional lo interpretó como un gesto cortés, de buen hombre de negocios, pero mi cuerpo reaccionó tensándose y albergando una sensación extraña y placentera al mismo tiempo.

Una funeraria en teoría es un lugar en el que quieres pasar el mínimo tiempo posible, y sin embargo yo no me veía yéndome de allí a corto plazo. Me sentía cómoda teniendo cerca a Finn Adler, me daba seguridad y me fascinaba ver cómo había convertido un negocio algo desagradable y aséptico en una casita acogedora. 

—¿Estabais en su clase? —preguntó Finn de repente, como si recordase algo. 

—Sí.

—Blake está estudiando en la universidad —añadió—. Pero justamente vuelve a casa mañana. Solemos pasar Halloween en familia, los dos juntos.

Grace abrió mucho los ojos. 

—¿Halloween?

Los tranquilos ojos grises de Finn Adler se apartaron de mí un instante para fijarse en Grace.

—Sí. Halloween siempre nos ha traído muy buenos recuerdos.

Yo ni recordaba la última vez que había pensado en Halloween. Desde que residía en París, y de hecho en los últimos tres años había viajado bastante a Italia y a Japón por trabajo; no había celebrado aquella fecha que me encantaba de pequeña. Y esa vez coincidía con que estaba de regreso en Cortland y con el funeral de la abuela Adeline. Era todo como una broma pesada. 

Pero lo que me interesaba de aquella pequeña revelación no era el asunto de Halloween, sino que Finn Adler llamase “familia” a la exclusiva compañía de su hijo Blake. ¿Acaso no había una señora Adler?

Anillo, Iris.

Siempre me olvidaba de verificar ese tipo de cosas. Nunca me acordaba de revisar las manos de los hombres que me llamaban la atención por el simple hecho de que aquello no sucedía casi nunca. Finn no tenía ninguna alianza en sus dedos, aunque eso, en el fondo, no significaba gran cosa. 

Sacó una especie de archivador y lo extendió sobre la mesa, y adiviné enseguida lo que contenía. Era un muestrario de ataúdes.

—Entonces, ¿vas a ocuparte tú de esto, Iris? —me preguntó, centrando de nuevo toda su atención en mí.

Asentí. Noté cómo me estudiaba en silencio.

—¿Tienes más familia? ¿Padres, hermanos?

Negué con la cabeza. 

—Mi…mi tío Austin y mis primos llegarán mañana. Es increíble que yo haya podido volar tan rápido desde París y ellos, en fin… Mis padres fallecieron en un accidente cuando yo era una niña. Viví con mi abuela y con Austin y su familia a temporadas. Es una historia algo larga, Finn. Ya me ha resultado difícil pasar los últimos años lejos de la abuela. Su muerte ha sido repentina y muy inesperada. Hablábamos a menudo por teléfono y nada hacía presagiar…

El nudo en la garganta regresó. Me fijé en la cajita de pañuelos de papel satinado que había en un extremo de la mesa, preparado por si algún visitante se echaba a llorar, y fui consciente del sitio exacto en el que estaba. Aquello era un negocio de pompas fúnebres. El trabajo de Finn Adler, literalmente, era vender sus productos. Sus ataúdes, sus arreglos florales, su ceremonia de despedida (así lo había llamado) y, dadas las circunstancias, una buena dosis de mano izquierda, amabilidad y tacto eran las herramientas perfectas para hacer exactamente eso.

Es su trabajo ser amable en momentos delicados como este, pensé. Por supuesto que no se ha fijado en ti, Iris.

Me daba vergüenza tener pensamientos de ese tipo en un momento como aquel, mientras Finn pasaba las páginas plastificadas de su catálogo delante de mí. Si ni siquiera en París había tenido tiempo de fijarme en hombres, ¿cómo era posible que el día antes del funeral de la abuela estuviese teniendo todo tipo de pensamientos oscuros y sucios en los que Finn Adler —nada menos— era el protagonista absoluto? Era muy extraño. Sentía que el tiempo se había expandido al entrar en su funeraria y su rotunda presencia ocupaba ya todo mi pensamiento. 

Señalé un ataúd en la tercera página.

—Este.

—¿Seguro?

Asentí.

—Es una buena elección, Iris.

Entonces Finn me agarró la mano. Acarició la palma con la rugosa yema de sus dedos. Me reconfortó al instante. Asistí entre sorprendida y avergonzada al calor que me invadió de repente, y que no tenía nada que ver con la chimenea eléctrica que adornaba una de las paredes de su despacho. No solté su mano. Grace observó aquel repentino contacto y se revolvió en la silla.

CAPÍTULO 2

FINN

Estaba en shock. Era evidente. Aquella chica me había causado una fuerte impresión. Estudié sus rasgos desde el otro lado de la mesa. Una belleza clásica, imperecedera. Tenía que reconocer que no me había gustado nada que Blake saliese en la conversación. 

Mi relación con él no era algo que todo el mundo entendiese. Era mi hijo, por supuesto. Mi único hijo. Pero nuestra conexión era especial, muy parecida a la que pudiese tener con George, o Billy, mis mejores amigos. Si a eso le sumábamos el hecho de que hacía unos años que Blake estudiaba fuera, podía decirse que estaba muy desconectado de su pasado en el instituto. No recordaba haber visto a aquellas chicas. Me habría acordado de Iris, sin duda.

Tomé buena nota de sus requerimientos para el funeral de la señora Adeline, cuyo cuerpo permanecía abajo, en nuestras instalaciones, listo para su ceremonia de despedida.

Me habían llamado la atención varias cosas que Iris había mencionado. Mientras anotaba algunas cosas en mi ordenador, recuperé la que me había parecido más problemática. Me gustaba distraer un poco a mis clientes con un poco de conversación ligera una vez habían tomado decisiones respecto a la ceremonia que nos esperaba.

—París… —murmuré—. Todo un cambio respecto a Cortland. ¿Qué te hizo marcharte allí, Iris?

—Trabajo.

—Iris es modelo —apostilló su amiga.

Esbocé una sonrisa.

—No lo dudo.

—¡En serio!

—¡Lo creo! Salta a la vista, ¿no? Entonces debes venir poco por Cortland, ¿no? ¿Hace mucho que te fuiste?

Aquella revelación me provocó excitación, y curiosidad, pero también sentí que algo se quebraba en mi interior. Aquella joven mujer volaba muy alto y esa estúpida fantasía repentina de “quedármela”, de conquistarla, se convertía de repente en una empresa imposible. 

Y en ese momento Iris Pierce me interesó más aún. El principal problema era que debía asesorarla, guiarla en un momento en el que su juicio posiblemente se sentía nublado y plomizo. 

—Vengo todo lo a menudo que es posible, que es al menos un par de veces al año. Al menos así ha sido hasta ahora. París es solo un punto de referencia, una base de operaciones. He viajado por todo el mundo en los últimos años. Hace poco más de cuatro que dejé Cortland.

Observé su rostro armónico y perfecto, sus labios gruesos y jugosos. Sus hombros rectos y su busto grande y proporcionado. Dios mío, no debería estar teniendo este tipo de pensamientos, precisamente ahora. Pero era inevitable. No recordaba a ninguna mujer como Iris Pierce pisando mi despacho, ni remotamente. Sabía muy bien que para el triste momento en que la acompañase hasta la puerta yo ya estaría articulando la manera de volverla a ver. Y la lógica me dictaba que sería al día siguiente, en el funeral. 

Continuamos con nuestra charla. Intenté que se sintiera bien, le arranqué un par de tristes sonrisas y le dije que me encantaría saber todo sobre su vida en París. Esperé que no lo tomase como la simple cortesía de alguien que estuviese ofreciéndole productos funerarios. Le apliqué todo el descuento que me fue posible, aunque la señora Adeline tenía su seguro de vida en orden. Todo estaba cubierto. 

—¿A qué hora será el entierro? —me preguntó.

Miré mi reloj, como puro acto reflejo. 

—Exactamente en veinticuatro horas. ¿Cuánto tiempo te quedarás en Cortland, Iris?

Me miró. Parecía sorprendida por la pregunta.

—No lo sé. Un tiempo. Al menos dos semanas. He de ver cómo está la casa de la abuela y organizar sus pertenencias. 

—¿Necesitarás ayuda legal con eso?

—¿También ofrecen ese servicio?

—No. Oh, no, Iris. No estoy proponiéndote nada con respecto a eso. Al contrario. Tengo un par de amigos que se ocupan de cuestiones de herencias y serían de mucha ayuda. Solo si lo necesitas. Sé que son días difíciles. Por favor, quiero que me llames para cualquier duda que tengas. En cualquier momento.

Cogí una de mis tarjetas de visita y la puse entre sus manos. Sentí que ambos estábamos muy cómodos con aquel contacto, unos pasos más allá de la simple cordialidad. Nuestra temperatura corporal se amoldó a la del otro, se reguló de inmediato. Las manos frías de Iris acogieron mi calor a la perfección.

—Muchas gracias, Finn.

—Las veinticuatro horas —insistí.

—¿Qué harán con la abuela…durante el día de hoy?

—Adeline estará en una de las salas dispuestas para velar a partir de esta tarde, Iris. Estará abierta hasta las nueve de la noche. Puedes venir cuando quieras. Estaré aquí preparando el funeral con algunos miembros de mi equipo. 

Asintió. 

Las chicas se levantaron. En aquel momento lo último que quería era verla marcharse. Observé su porte elegante y su postura perfecta. No, no había ninguna duda de que aquella chica era modelo. Y si lo era, lo lógico era que tuviese decenas de pretendientes. Fui consciente de los celos imposibles que me despertaban todos esos franceses anónimos que tenían el privilegio de cruzarse fortuitamente con ella todos los días. 

Iris Pierce llegaba a mí en un momento bajo, afectada y compungida, y aún así iba a ser capaz de obsesionarme. ¿Qué efecto provocaría a su alrededor en su glamourosa vida normal, viajando con frecuencia, conociendo a artistas interesantes y fotógrafos? Sentía la dolorosa necesidad de guiarla mientras estuviese en Cortland, de protegerla, de hacerle saber que todo estaría bien si confiaba en este pobre enterrador que había caído rendido a sus pies. 

Las chicas se despidieron de mí en la puerta. Grace me sonrió y bajó las escaleras, dejándome unos preciosos momentos de intimidad con Iris.

Tomé sus manos de nuevo entre las mías. 

—Lo que sea, Iris. Llámame o ven a lo largo del día. Estoy aquí para solucionar cualquier cosa que surja.

—Te lo agradezco mucho, Finn. 

Era tan poco apropiado hacer lo que tanto deseaba. Llevarme sus dedos a los labios y besarlos. ¿Qué pasaría si…? No, no puedes hacer eso, Finn Adler. Déjala marchar. Recupera el juicio de una maldita vez. 

Me quedé unos minutos en la puerta, viendo cómo subían al coche y se marchaban. La casa de Adeline Pierce no estaba demasiado lejos de allí. No me gustaba que Iris tuviese que enfrentarse ella sola a algo tan complicado de gestionar emocionalmente como un funeral. Por suerte tenía a su amiga al lado, pero no me parecía suficiente. 

Cerré la puerta en cuanto desaparecieron de mi vista y regresé a mi despacho. Me di cuenta de que en ningún momento me había perturbado que Iris fuese compañera de Blake en el instituto. ¿Qué decía eso de mí? Nunca me había fijado en una chica de su edad. De la edad de mi propio hijo. Y sabía muy bien que en el caso de Iris aquello era casi lo de menos. La había mirado a los ojos y había visto el mundo en ellos. Mundo vivido y recorrido, mucho más que lo que yo hubiese podido experimentar.

Esa chica, con apenas diecinueve años, había iniciado una carrera profesional compleja y llena de obstáculos. Se había ido a vivir a otro país, a otro continente a una edad muy temprana. Otro idioma, otros hábitos de vida. 

Abrí el ordenador e hice algo que jamás hacía con mis clientes: tecleé su nombre en Google y busqué hasta la saciedad. Sus fotos, cualquier rastro en sus redes sociales —Iris solo permanecía activa en Instagram y a todas luces por cuestiones exclusivamente profesionales. 

Navegué durante un rato en el mar de imágenes profesionales, vídeos de pasarelas, y breves entrevistas. Perdí la noción del tiempo hasta que un pequeño “bip” en mi teléfono me sacó de mi ensoñación. 

Tienes mucho trabajo que hacer, Finn.

El cuerpo de Adeline estaba en mi casa, en manos de mi personal, preparándola para el funeral. Y ese teléfono me advertía también de que mi hijo, Blake, el antiguo compañero de instituto de Iris, estaba a punto de regresar a casa.

Leí el mensaje que me llegaba en ese preciso instante:

Supongo que no te has olvidado de que mañana es la noche de Halloween, ¿verdad, papá? En apenas unas horas estaré de camino al aeropuerto. Nos vemos en Cortland mañana por la tarde. 

CAPÍTULO 3

IRIS

Eran las siete de la mañana y estaba plantada delante del armario de la habitación de invitados ante cuatro posibles opciones. No tenía a Grace conmigo para ayudarme a decidir qué ponerme para el funeral de la abuela Adeline. Mi amiga, tras mucho insistirle, se había ido a dormir a casa de sus padres la noche anterior. 

—¿No te dará miedo quedarte aquí sola? —me había preguntado antes de despedirse.

—¿Miedo?

Grace me miró, confiando en poder comunicarse conmigo telepáticamente, como hacíamos con nuestros juegos infantiles. Sabía muy bien por qué me lo decía. La abuela había fallecido en aquella misma casa hacía solo tres días. Pero yo no era tan miedosa y sensible para esas cosas como ella.

—Estaré bien, en serio. Vete a casa. Tus padres tampoco te ven tan a menudo. 

—¿Estás segura? —había insistido—. ¿Me prometes que me llamarás si cambias de idea? Mi madre estará encantada de recibirte.

—Te lo prometo.

—¿Sabes quién creo que estaría encantado también de hacerte compañía esta noche? 

—No.

—Finn Adler.

—Oh, venga ya, Grace. 

—No me digas que se te ha pasado por alto esa manera de mirarte tan…intensa.

—Solo estaba siendo atento y considerado. Es literalmente su trabajo. Y además, te recuerdo que fuimos compañeras de instituto de su hijo. Probablemente solo trataba de ubicarnos o recordar si nos había visto alguna vez en su vida.

—Sabes que eso da exactamente igual, Iris. Finn Adler es un tío joven. Y Blake está completamente fuera de la ecuación. Ni siquiera vive en Cortland.

—Ya. Te recuerdo que tú y yo tampoco.

—Solo digo que él estaría encantado de consolarte.

—Grace, espero que no se te haya olvidado que mañana he de asistir a un funeral. Hemos. 

Soltó una risita. Acto seguido hizo un esfuerzo por recomponerse. 

—Perdóname, Iris. Lo siento de veras. Tienes toda la razón. No sé por qué estoy hablando del señor Adler. Te recojo a primera hora con mamá y por favor, no desayunes. Yo me ocupo de eso. 

No sé por qué estoy pensando yo en él, estuve a punto de contestarle. Pero me callé. Lo último que necesitaba era echar leña al fuego con respecto a este tema y al entusiasmo de Grace. A mi querida amiga no se le escapaba una. 

La cuestión era que no sabía qué ponerme, a pesar de que hacía mucho tiempo que la ropa para mí ya no era un problema. Me regalaban toda la que quería y más. Prendas funcionales, elegantes, de excelente factura. Y la mayoría del tiempo me apetecía vestir con prendas cómodas y discretas. Había aprendido las normas y códigos básicos del estilo hacía tiempo y sabía muy bien que no era necesario ir toda de negro en el funeral de la abuela Adeline.  

En cuanto fui consciente de que dudaba durante más de cinco minutos, supe que tal vez no me estaba vistiendo del todo para el funeral de la abuela. O no solo con ese fin. Sabía muy bien que me iba a reencontrar con Finn Adler y aunque había pasado la noche anterior intentando conscientemente apartarlo de mi mente, no había resultado tan fácil.

No es el momento, Iris, me repetía constantemente.

¿Pero acaso ese momento se elige?

Desde que me desperté había permanecido un rato en la cama, en el cuarto de invitados —había sido incapaz de dormir en la cama de la abuela—, mirando al techo, tratando de identificar qué era lo que me atraía irracionalmente del padre de Blake. Para empezar, jamás lo había visto en Cortland. Blake no iba al mismo colegio que yo. Tan solo coincidimos en los dos últimos años de instituto. Y por supuesto, los padres de los alumnos no aparecían por allí bajo ningún concepto. Me intrigaba su juventud y su atractivo, su aura masculina y protectora, la confianza que me transmitía. Y la misteriosa ausencia de una señora Adler.

Eso era algo que hubiese consultado de inmediato con Grace, pero ella andaba casi tan desconectada del pueblo como yo y ahondar en aquel asunto solo habría servido para animarla a hablar aún más de Finn. Y no podía lidiar con la despedida de la abuela, con aquel sentimiento extraño e inesperado y con los comentarios irónicos de mi mejor amiga. Así, todo a la vez. No. Era demasiado.

Y para colmo esta noche es Halloween. 

Me puse un sencillo conjunto de tweed azul marino con una gabardina de color beige y unos elegantes zapatos de salón. Me detuve unos instantes junto al espejo antes de reconocer el claxon del coche de la señora Veil, la madre de Grace. Ambas venían a recogerme. Me fijé en mis mejillas sonrojadas. No tenía mal aspecto a pesar de haber dormido apenas cinco horas. La falta de sueño normalmente me pasaba factura, así que siempre intentaba dormir lo máximo posible.

Había pasado las últimas horas de la tarde junto a la abuela Adeline, en la funeraria Adler. Recibí allí a Serena Veil, quien vino con dos de sus hermanas, a las vecinas de la calle Endrickson, donde había vivido la abuela casi toda su vida. Al grupo de señoras con quienes jugaba al bridge religiosamente todos los domingos por la tarde. Y a mucha más gente que no recordaba o no conocía en persona pero me trasladaron su cariño y su pesar por el fallecimiento de la abuela. 

Durante todo ese tiempo Finn estuvo cerca. Sentía su presencia. Me concedió todo el espacio del mundo, atendió a las personas que iban llegando de forma exquisita. Todos parecían conocerlo y lo saludaban cariñosamente, especialmente la gente de más edad. En la funeraria trabajaban al menos, dos personas más, aparte del personal que se ocupaba de los traslados, conducir los vehículos y los que se movían por el piso inferior.

En ese sótano se reservaban los cuerpos de los fallecidos y se adecentaban hasta que llegase el momento de la ceremonia de despedida. El acceso estaba restringido y Finn no permitía que nadie bajase allí. Quería que su funeraria, siguiendo una larga tradición familiar, fuese un lugar cálido de encuentro para dar el último adiós a los que nos dejaban. 

Estuve rodeada todo el tiempo, cerca del lugar donde reposaba la abuela. Me sorprendió observar que el ataúd era de mucha mejor calidad que el que había elegido en un principio, turbada por un auténtico volcán de pensamientos y de emociones. Finn sonrió cuando le di las gracias.

—Conseguí algo más bonito por el mismo precio, Iris. No tienes que preocuparte de nada más que de recibir a las personas que vayan llegando a despedir a Adeline. Y, por favor, si en algún momento estás agotada o quieres retirarte, avísame y me ocuparé de ello yo mismo. 

—No, no. Muchas gracias, Finn, pero lo cierto es que estaré encantada de atenderlos. Es lo que la abuela hubiese querido. Le gustaba mucho recibir visitas en casa.

Después de dos horas en aquella sala entendí perfectamente por qué Finn se había ofrecido a relevarme. Era agotador. Y más para alguien como yo, en el fondo una chica introvertida de Connecticut que no sale por las noches si no es estrictamente necesario por trabajo, y que solo se recarga de energía estando sola, leyendo en su apartamento de Pigalle o dando un paseo por la orilla del Sena.

Salí a la calle. Me sentó bien la brisa matutina y agradecí al cielo que no lloviese, tal y como había amenazado la noche anterior. Me acerqué al coche en el que me esperaban Grace y su madre. Grace sacó por la ventanilla un café latte recién hecho, en un vaso de papel. 

—No sabíamos si querrías detenerte a desayunar en una cafetería. 

—Oh, no. Está bien así. Está perfecto, de hecho. Muchísimas gracias, queridas.

Subí al asiento trasero del enorme Sedán que conducía la señora Veil. La madre de Grace me observó a través del retrovisor.

—¿Cómo has pasado la noche, Iris?

—Bien, gracias. 

—Podrías haber venido a dormir con nosotras. Puedes venir cuando quieras. Lo sabes, ¿verdad?

—Nah, estoy bien. De todas formas he de familiarizarme con la casa. La abuela había construido allí su propio universo. Me va a llevar un tiempo procesar todo lo que hay allí dentro. Ni siquiera sé si deseo desprenderme de sus cosas o incluso guardarlas, ¿sabéis?

—Es normal, Iris. Tómate tu tiempo. No tienes que tirarlo todo, ni tampoco convertirlo en un museo. Ahora la casa es tuya, ¿no?

Asentí.

Conocía el contenido del testamento de la abuela. Y, además, siempre me lo había dicho en vida. Su casa de Cortland sería mía. El dinero que quedaba en sus cuentas debía servir para costear los gastos de la casa hasta que yo tomase posesión de ella y Austin y los primos se quedarían con su otra propiedad, una casa de campo. 

Llegamos a la funeraria Adler, y a pesar de que estuve concentrada en la ceremonia y en la intensa presencia del tío Austin y las amistades de la abuela Adeline, no pude ignorar en ningún momento la reconfortante ayuda silenciosa y discreta de Finn. Estaba cerca en todo momento, dirigiendo a su equipo en silencio, vestido con un impresionante traje negro coronado con una fina corbata del mismo color. Me hizo saber con sus gestos, con su mirada, que no iba a permitir que nada fallase, que nada se saliera del guión establecido. 

La sencilla y elegante ceremonia dio paso al entierro. El mismo Finn condujo el coche fúnebre, aunque antes me preguntó si estaba bien, y si prefería que condujese el coche que me llevaría a mí y al tío Austin hasta el cementerio. Le contesté que apreciaba mucho que se ocupase personalmente de la abuela.

Me abrazó justo antes de subir al asiento del conductor. Aquel gesto espontáneo me sorprendió, y el rastro de sus dedos en mi espalda al separarnos me electrizó. 

Y Finn Adler, increíblemente, no lo dejó ahí. En el Cementerio de Bloomingate se ocupó él mismo del sepelio. Se quitó su elegante chaqueta, se remangó aquella perfecta camisa blanca y enterró él mismo a la abuela Adeline, bajo la mirada atónita de sus enterradores habituales. Todo el mundo me diría después que Finn Adler jamás hacía eso. Siempre permanecía en la distancia, vigilando que todo saliese según lo previsto. 

Cuando acabó la ceremonia Austin se llevó a algunos de los asistentes a comer algo. 

Yo pasé por casa y después fui a ver a Finn a su despacho.

No podía desprenderme de su abrazo.

CAPÍTULO 4

FINN

Un entierro suele ser el final de todo. El punto final en mi relación con mis clientes. Y llevaba media hora nervioso, dando vueltas por la funeraria vacía, pensando en alguna articulada manera de volver a encontrarme con Iris Pierce. Tan solo dos horas después de haberme despedido de ella en el cementerio. 

Aunque supongo que ninguno de los dos creyó que aquello era realmente una despedida.

Estaba poco menos que en shock desde que, delante de otras personas y totalmente alejado de mi habitual política de mantener una sana distancia, la abracé justo antes de subir al coche fúnebre. No solo la abracé. La estreché entre mis brazos. La sentí sobre mi pecho. Y no fue uno de mis arranques sobreprotectores; se trataba de colmar la pura necesidad de mi cuerpo, que no era otra que acomodarla entre mis brazos, hacer que sus curvas se amoldasen a mis músculos.

Inapropiado, Adler.

Completamente fuera de lugar.

Y sin embargo Iris se entregó al mismo abrazo que yo. Me retuvo junto a su cuello unos segundos más de lo estrictamente cortés. Acarició mis antebrazos. Fue para mí el mayor honor acompañar personalmente a su ser querido hasta lo más profundo de la tierra. Yo mismo excavé aquella tumba con mis manos solo unas horas antes, ante la perpleja mirada de mi equipo.

El reloj antiguo que había sobre la repisa de la chimenea me despertó de mi ensoñación. Eran las cuatro de la tarde y a pesar de que no había ningún funeral más previsto en los próximos dos días, sentía que tenía mucho que hacer. 

De entrada, Blake debía estar a punto de llegar. Solíamos atender juntos a los niños del vecindario que se acercaban a la funeraria a pedirnos dulces y caramelos y eso sucedería pronto, en un par de horas, a lo sumo. Era el primer año que Blake apuraba al máximo su viaje a Cortland para cumplir con nuestra pequeña tradición de Halloween. 

Y no me avergonzaba reconocer que yo tenía la mente en otro sitio. Que tal vez ese año podría tantear a mi hijo y preguntarle si no le apetecía algún plan alternativo con sus amigos. Y yo podría ir a buscar a Iris. Donde fuera que estuviese.

Me levanté de la mesa de mi despacho y me acerqué a la cocina. Mi apartamento estaba en el piso superior, pero allí teníamos una pequeña cocina para empleados o para atender cualquier emergencia de alguno de mis clientes.

Después del funeral de Adeline Pierce me había quedado solo, atendiendo las posibles llamadas y decorando un poco la entrada. No todo el mundo en Cortland terminaba de ver con buenos ojos que la funeraria local se contagiase del espíritu de Halloween, pero desde que heredé el negocio de mi padre y mi tío dejé bien claro que iban a tener que acostumbrarse a ello. Al fin y al cabo, aquella también era nuestra casa, la mía y la de Blake; y no iba a permitir que mi único hijo se privase de celebrar su fiesta favorita. El pobre Blake ya había pasado bastante en su infancia solo por ser el hijo del funerario. Al menos en su etapa escolar. Sin contar lo que vendría después.

Mi sospecha es que Blake jamás lo contó en el instituto. Nunca dijo que su familia era la propietaria de la funeraria Adler. Y yo lo dejé estar. El instituto era la época en la que supuestamente habría coincidido con Iris. Y estaba dispuesto a someterlo a un sutil interrogatorio en cuanto apareciese por la puerta. 

Abrí la puerta de la nevera. Mierda, pensé. Con todo el trabajo de los últimos dos días apenas había tenido para ir a la compra. Tendría que salir a buscar al menos cervezas y algo que cenar para esta noche. Menos mal que los caramelos para los críos llegaron la semana anterior.

Me puse la chaqueta de cuero, y cuando ya iba a salir de la funeraria, alguien llamó al timbre. Solo esperaba que no fuese un nuevo cliente, que todo el mundo esperase hasta el día siguiente para morirse; aunque recordaba alguna noche de Halloween en la que nos había tocado trabajar. Pero lo más probable era que fuese Blake, que llegaba ya del aeropuerto. Me había sido imposible ir a recogerlo, con el trabajo extra que me había supuesto encargarme personalmente de muchos detalles de la ceremonia de Adeline Pierce.

Pero no era Blake.

Era Iris. La mismísima Iris Pierce.

Estaba allí, en la puerta de la funeraria —de mi casa— de nuevo; ya no llevaba el mismo atuendo con el que había asistido a la ceremonia de esa misma mañana. Su gesto era relajado, aunque su mirada parecía algo nerviosa. Sostenía una bandeja cubierta, me era imposible ver qué había debajo.

—Iris…

—¿Puedo pasar? Espero no venir en mal momento.

—No. Por supuesto que no es mal momento. 

—Parece que estabas a punto de salir…

—Solo iba a ir a buscar algo de comida.

—Entonces he llegado en el momento perfecto.

Exhibió su perfecta sonrisa de revista. Era la oportunidad perfecta para averiguar si los fuegos artificiales que me rondaban desde hacía veinticuatro horas iban a prender la mecha o iban a extinguirse como si cayese sobre ellos una tormenta.

Me aparté enseguida y la invité a pasar a mi despacho.

—Justo ahora acababa de apagar la chimenea. Permíteme un segundo y volveré a encenderla. 

—No. No te preocupes, Finn. No me quedaré mucho rato. Solo quería traerte esto. 

Colocó la bandeja sobre mi mesa y retiró la tapa de papel de aluminio. 

—¿Cupcakes de Halloween?

Observé los pastelitos, perfectamente dispuestos y decorados con fantasmas y calabazas. Tenían una pinta deliciosa. Había una docena. 

—Los horneé anoche. Creo que tenía un poco de insomnio. ¿Sabes qué, Finn? Casi parece una broma que la abuela Adeline nos haya dejado en las vísperas de Halloween. Cuando era una adolescente solíamos pasar esa noche juntas, cocinando. No solo cupcakes. Todas nuestras recetas favoritas. Y boniatos. Me encantan los boniatos.

—Vaya. No sé qué decir. No tenías que molestarte. Tienen una pinta deliciosa. 

—Anoche no podía dormir. Así que empecé a cocinar.

Iris estaba de pie en medio de mi despacho. Yo había rodeado la mesa enseguida, tratando de mantener las distancias. Su poderoso influjo y su presencia eran para mí intoxicantes. Deseaba sentarla encima de mi mesa, subir aquella falda y acariciar cada centímetro visible de su piel, y después recorrer los invisibles.

Me senté sobre la esquina de la mesa, junto a la bandeja de pastelitos decorados. Le ofrecí mi mejor sonrisa.

—Muchas gracias.

—No, gracias a ti. Ha sido una ceremonia preciosa. No podría haber soñado con nada mejor. Seguro que a la abuela le hubiese encantado.

Carraspeé. Lo cierto era que me moría de ganas de probar uno.

—¿Puedo? 

—Por favor.

—Como te decía, Iris, has venido en el momento ideal. Apenas he comido hoy. 

Me llevé a la boca uno de aquellos pequeños manjares. Sabía a zanahoria y limón. Estaba delicioso.

—Quería agradecerte que te hubieses encargado personalmente de…bueno, de asegurarte de que la abuela descanse. De acompañarla hasta el último momento. Me consta que diriges este sitio y que habitualmente tu equipo se encarga de los detalles, así que para mí ha significado mucho tu presencia hoy.

Me conmovía su vulnerabilidad. Creo que lo que me enamoraba de ella era que parecía, a todas luces, una buena chica. Y que esa virtud pasaba a veces desapercibida por su insolente belleza. 

—No hay de qué. Es mi trabajo, Iris. Me obsesiona hacerlo bien. Es una profesión complicada, supongo que ya te has dado cuenta. Hemos de gestionar muchas emociones aquí. Todo el tiempo. Y ya te dije que estaría aquí para ti.

La miré directamente a los ojos, confiando en que una jovencita de mundo como ella lo interpretaría a la perfección. Nuestra pequeña distancia generacional me impedía acercarme a ella y tantear su deseo con mis propias manos, pero necesitaba que ella me enviase una señal. Una pequeña señal. 

Cualquier señal.

Y entonces lo haría. Vaya si lo haría.

Se me ocurrió entonces una absurda idea que me hizo reír.

—Qué —inquirió ella.

—Nada. Es solo que en un rato empezarán a llegar los niños del vecindario para exigir sus dulces.

Miró su reloj.

—Oh, cierto. 

—Pero tú vienes a traerlos.

—Yo no soy una niña, Finn.

Gracias. Gracias por recordármelo. 

    Di un paso hacia ella. 

    Mi sonrisa había desaparecido de un plumazo. Mis labios pugnaban por encontrarse con los suyos.

    —¿Podría pedirte un favor? —preguntó entonces.

    —Claro. 

    —¿Es cierto que en las funerarias hay una especie de sótano en el que…?

    —Por supuesto. ¿Por qué? ¿Quieres verlo?

    —¿Me dejarías verlo?

    —Claro que sí.

    —¿Ahora está vacío?

    —No tenemos a nadie ahí abajo ahora mismo, Iris. Ni vivo ni muerto. 

    —¿Entonces?

    —Acompáñame.

    La cogí de la mano y salimos del despacho. Iris Pierce y yo descendimos por la escalera en dirección a nuestro pequeño abismo entre la vida y la muerte. 

CAPÍTULO 5

IRIS

Si te paras a pensarlo, era una situación algo caótica, y tal vez un poco sucia. Y muy excitante. Y para colmo le había añadido una pequeña dosis de improvisación tétrica, porque el hecho de estar con Finn Adler en su depósito de cadáveres hacía que mi torrente sanguíneo se precipitase con cierta violencia por mi interior. 

Aquello era, en definitiva, muy poco apropiado. Por parte de los dos, pero sobre todo por mí. Por solicitar aquella excursión a las entrañas de la funeraria.

Todo había resultado atropellado. Mi visita, sin anunciar previamente que iría, sin molestarme en averiguar si estaría solo en aquellas horas previas a Halloween. Y ahora no se me había ocurrido otra cosa que pedirle que me dejase ver la trastienda de su negocio. No la parte amable y floral que todos los vecinos de Cortland conocían. El sótano, el lugar en el que los muertos aguardaban sus esmeradas y elegantes fiestas de despedida.

Observé la habitación con curiosidad. Desde que habíamos llegado al piso inferior hasta el momento que entramos en la sala, Finn me había soltado la mano. Ese gesto despreocupado, por supuesto, no me pasó desprevenido. No solía decir la expresión “me siento huérfana” a menudo, porque eso era exactamente lo que soy, una huérfana; pero no me gustó que retirase aquel contacto de una forma tan casual.

Di unos pasos por la sala, húmeda y fría. Una de las paredes estaba revestida de neveras que penetraban en la pared de forma horizontal. Los techos eran altos, y la luz se colaba, de forma translúcida, a través de dos grandes ventanales estrechos y horizontales que coincidían con el jardín que rodeaba la casa donde estaba la funeraria de los Adler. En el centro de la habitación había dos rígidas camillas. Una metálica y ligera, la otra grande y pesada, de mármol blanco. Me acerqué a la segunda y pasé la mano por su superficie, aguardando cualquier reacción de Finn. 

El enterrador dio unos tímidos pasos hacia donde yo me había detenido. 

—Sabes que si esas camillas hubiesen estado ocupadas no te dejaría estar aquí, ¿verdad?

Finn se acercó un poco más, y entonces yo solo hice lo que el cuerpo me pedía a gritos en ese preciso instante.

Di un pequeño salto y me tumbé sobre aquella enorme piedra blanca. Clavé la mirada en el techo y recorrí con los dedos de ambas manos la hendidura que se horadaba a todo lo largo de la cama de mármol, y que servía, seguramente, para recoger cualquier líquido que se escapase de los cuerpos. Respiré hondo. La superficie estaba limpia, inmaculada. Olía a algún producto de limpieza.

El silencio era absoluto. Solo lo quebraban los pasos de Finn acercándose a mí. 

Se colocó al lado de la mesa. Tal vez había profanado su espacio de trabajo. Aquello, en lugar de avergonzarme o arrancarme una disculpa automática, me hacía excitarme. Sabía muy bien lo que buscaba y que seguramente Finn no me iba a dar: un severo castigo por mi obscena intromisión.

O tal vez lo de los cupcakes había funcionado.

Finn Adler apoyó la mano en la esquina de la camilla y se inclinó un poco sobre mi rostro. Noté como su respiración se tornaba lenta y pausada. 

Cerré los ojos y esbocé una sonrisa.

—Despiértame de mi sueño eterno, Finn.

Oí una repentina carcajada.

—Oh, vamos, señorita Pierce.

—¡No bromeo! 

No pensaba abrir los ojos hasta que no me besase. Incliné un poco el rostro hacia el lado contrario al que Finn se encontraba y percibí el destello de las herramientas quirúrgicas que había en una bandeja, sobre un carrito que reposaba a los pies de la camilla.

La mano de Finn se acercó a mi rostro. Deslizó dos de sus dedos a lo largo de mi mandíbula e inclinó de nuevo mi cara hacia dónde estaba él.

—Mírame, Iris.

Abrí los ojos. Estaba un poco más cerca.

—Estoy intentando leerte. Necesito saber si…

Estiré el brazo y rodée su nuca con mis manos. Lo atraje hacia mis labios. Nos fundimos en un beso allí mismo, sobre el mármol en el que él adecentaba sus cuerpos. 

—Iris…No sé si…

—Necesito esto, Finn.

Supongo que él no necesitó más permiso que mi expresa voluntad. Quería que siguiese explorándome sobre aquella piedra blanca.

En ese momento pensaba que solo necesitaba los brazos y el calor de Finn Adler, porque me había quedado un poco más sola en el mundo y porque él era alguien experimentado en cuestiones de vida y  muerte. Él me iba a reconfortar; tal vez podría aceptar su ayuda, podría transitar con él por mi existencia en casa de la abuela Adeline hasta que llegase el momento de regresar a París.

Y eso me llevaba a otra pregunta, mucho más pertinente mientras me deshacía de deseo entre sus labios: ¿de verdad quería irme? Hacía ya meses que le daba vueltas a esa cuestión. ¿Cuánto tiempo quería permanecer en Europa, sabiendo perfectamente que mi rostro ya era lo suficientemente conocido para proporcionarme trabajo sin ningún problema en Nueva York? ¿Quería estar a ocho horas de vuelo de Finn Adler? 

No. 

En ese momento, sobre aquel mármol frío que regulaba mi temperatura, lo que deseaba era desentrañar el misterio de Finn, que no tenía nada que ver con su funeraria ni con su depósito subterráneo, ni con esa extraña ausencia femenina en su vida. ¿Qué había sucedido con la madre de Blake? 

Me fui incorporando en la camilla a medida que necesitaba estar más y más cerca de su cuerpo; y a medida que sus brazos reptaban alrededor de mis caderas. No tenía ningún interés mórbido por aquella habitación, en el fondo. Era simple curiosidad y era la voluntad de estar sola con Finn en un sitio al que nadie más llegase. 

—¿Esto está bien, Iris? ¿Está bien que estemos haciendo esto? Necesito estar cien por cien seguro, porque me temo que no habrá marcha atrás si lo hacemos.

—Es perfecto.

Uno de los tirantes del vestido se deslizó por mi hombro y la piel se reveló ante sus ojos. Finn se desvió de mi boca y recorrió mi clavícula con sus besos. 

—Es justo lo que necesito —añadí.

—¿Qué más necesitas? Te daré lo que quieras.

No iba a decirlo. No podía verbalizarlo. Necesitaba que Finn lo adivinase. Que me arrastrase hasta el abismo, aunque creyésemos que no se pudiera bajar más. Descender aún más peldaños. 

Pero sí que se podía, por supuesto que se podía. Finn rodeó de nuevo mis caderas con sus brazos y tiró de ellas hasta el borde mismo de la cama de mármol. Mis piernas permanecieron suspendidas en el aire. Sus manos se hundieron bajo mi falda y palparon mi deseo latente. Me lanzó una mirada interrogatoria, y yo, abandonada por las palabras, asentí. 

Finn se inclinó a los pies de la cama de piedra y buscó mi intimidad con su lengua, como si estuviésemos en el desierto en lugar de en aquella especie de mausoleo. Yo era una fuente y él tenía sed. Me di cuenta de lo que estábamos haciendo, de los muebles metálicos y fríos que nos rodeaban, y del súbito placer que me estaba invadiendo. El frío convertido en ardor. 

Llevé las manos a su pelo y lo obligué a hundirse aún más en mi sexo. 

—Oh, Finn. No pares, por favor —susurré.

Sus manos me sujetaron aún con más fuerza. 

Sentía cómo me devoraba, cómo trataba de saciarse y cómo me llevaba hasta el precipicio de aquella camilla una y otra vez, y justo cuando pensaba que iba a explotar entre sus dientes su ritmo se pausaba de nuevo, deslizaba la lengua por toda mi cavidad, arriba y abajo. En el momento en que creí morir de placer y Finn Adler empezaba a introducir un dedo dentro de mí, oímos un portazo. 

Se separó de mí enseguida y yo me incorporé a toda velocidad en la camilla. Sabía muy bien que la puerta de aquella habitación no tenía seguro, no había ninguna llave que nos hubiese encerrado allí dentro, imagino que por motivos de seguridad. Finn no permitiría que ningún miembro de su equipo se quedase allí abajo, encerrado con algún fallecido.

Me levanté del mármol de un salto y recompuse a toda velocidad mi falda de denim oscuro. Alguien estaba bajando las escaleras. 

—Qué demonios…

Y entonces lo oímos. 

—¿Papá?

No tuvimos tiempo ni de mirarnos, pero por suerte ya habíamos creado de nuevo suficiente distancia entre nosotros. La puerta se abrió y tras ella apareció el mismísimo Blake Adler. Mi antiguo compañero de instituto.

CAPÍTULO 6

FINN

Blake volcó un puñado de caramelos en una cesta con forma de calabaza. Los críos, dos gemelos que me resultaban familiares, se fueron más o menos satisfechos. Yo permanecía sentado a su lado, en el porche de la funeraria, con una cerveza casi templada en las manos. 

Blake se sentó sobre la barandilla, de espaldas al vecindario. 

—¿No vas a contarme qué estaba sucediendo ahí abajo?

Su media sonrisa me dejaba entrever que ninguna excusa creativa iba a servir de mucho. 

—Estábamos hablando, eso es todo. Ya te he contado que esta mañana nos hemos ocupado del funeral de la abuela de Iris Pierce.

—Papá, tú nunca dejas que nadie de fuera baje al depósito.

—El depósito estaba vacío. A ratos es solo una habitación, Blake. Iris solo me acompañó.

Me miró fijamente. No se creía ni una palabra de lo que le había contado. Pero la realidad era que Blake no vivía en Cortland. Estaba en su cuarto año en la Universidad de Pensilvania, donde, si todo iba bien, pronto se convertiría en un flamante abogado. La cuestión es que no venía a menudo a casa, y por tanto no podía estar tan al día respecto a mis —por otra parte muy escasos— posibles intereses femeninos.

—Lo que sucede es que ha sido una sorpresa bajar ahí y encontrarme con Iris. Hacía más de cuatro años que no la veía. Mucho tiempo.

—¿Ibais juntos a clase?

—Sí. Teníamos algunas asignaturas en común. Siempre me interesó. Bueno, a mí y al noventa por ciento de mis compañeros, pero ella siempre parecía tan… ausente.    

—¿Ausente en qué sentido?    

—Iris nunca encajó en Cortland. Tiene todo el sentido que se marchara lo más lejos posible. No me sorprende que trabaje en París como modelo de alta costura. 

—Por lo que he hablado con ella, no veo tan descabellado que decidiese regresar.

Tal vez era mi sorprendente voluntad la que hablaba por mí. Blake soltó una carcajada.

—Sí, claro. Porque cualquiera en su sano juicio cambiaría la meca de la moda por Cortland, Connecticut.

—No me refiero a Cortland. Me refiero a Nueva York. Un sitio mucho más apropiado para ella, supongo. 

Abigail Lancier se acercaba a la funeraria por la calle con su pequeña hija Lilly de la mano. 

—Ahí vienen nuevas clientas —le dije a Blake.

—No todo el mundo que se acerca a la casa de los Adler es un cliente, papá.

Saludé a Abigail y a la pequeña y aproveché para levantarme y dar unas vueltas por el jardín. Necesitaba estirar un poco las piernas y hacía un par de días que no había salido a correr por el vecindario. 

Ya era casi de noche y me moría de ganas de ir a ver a Iris, de continuar lo que habíamos empezado y de llenarme con su imponente presencia. Era increíble lo que aquella chica me había hecho en solo dos días. 

Cuando las visitantes se marcharon con su botín de dulces me acerqué de nuevo a Blake. 

—¿Qué vas a hacer esta noche? —le pregunté.

—No lo sé. ¿Por qué?

—Por si habías hecho planes.

—No, yo no, ¿pero debo entender que tú sí?

No respondí. Blake debía aprender a interpretar mis silencios, y a saber cuándo estaba preparado para contarle algo y cuándo prefería guardármelo para mí. Al fin y al cabo yo me había esmerado durante mucho, mucho tiempo, en no condicionar su carrera. En no hacer que se sintiese obligado a tomar las riendas de la funeraria en el futuro, cuando yo decidiese retirarme. No le iba a hacer lo mismo que mi padre me había hecho a mí; prepararme para ser el enterrador de Cortland desde que tenía uso de razón. Eso tenía que ser una decisión que él tomase libremente.

Blake suspiró.

—Tal vez vaya a ver a mis amigos. Tommy y Jay han quedado en el Ancient.

El Ancient era un bar deportivo en el centro del pueblo. Lo suficientemente lejos de la casa de Adeline Pierce, o debería decir de Iris, pues ella era ahora la dueña de la propiedad.

—Me parece perfecto. Ve con tus amigos. 

—¿Tú dónde vas?

No quería mentirle. Tampoco quería llamar su atención sobre lo que podía ser un espejismo. 

—Creo que saldré a dar una vuelta.

—¿Con Iris?

—Quién sabe.

—Alucino, papá. Esto sí que no lo esperaba. 

—¿Te parecería mal?

—La cuestión es que da exactamente igual lo que me parezca a mí. Te conozco y solo conoces una dirección cuando algo te interesa. Y de todas maneras, no recuerdo cuál fue el momento en que volvió a interesarte una mujer después de lo de mamá. Es bastante remarcable, si me paro a pensarlo.

Supongo que esa era su manera de darme luz verde para todo aquel asunto. Aunque yo solo sentía que necesitaba cierta aprobación porque me di cuenta enseguida, en cuanto Blake vio a Iris en nuestra casa, que aquella chica nunca había dejado de gustarle. Y tal vez aquel sentimiento adolescente nunca se extinguiría. Solo lo aplacaban la distancia y el tiempo. Y ahora ambas habían saltado por los aires.

Eran casi las diez de la noche cuando abandoné la funeraria y crucé la calle para perderme por el barrio de Oyster Town. Recordé el momento exacto en el que Blake casi nos pilla in fraganti en el sótano, con mi cabeza enterrada entre las piernas de Iris Pierce. Estaba disfrutando como nunca, saboreándola de arriba a abajo. 

Y no había podido apartarla de mi mente ni un segundo desde que Iris lo saludó a toda velocidad y salió de allí escaleras arriba, alegando de forma atropellada que tenía que seguir cocinando y que sus planes de Halloween pasaban por empezar a revisar los armarios de la abuela Adeline.

Me había asegurado que su tío Austin y sus primos se alojaban en un hotel a las afueras de Cortland, y que de hecho, después de una breve reunión para tratar asuntos de la herencia de la abuela, se marcharían unos días a Nueva York. 

Eso me dejaba a Iris solo para mí.

Y no había cosa que me obsesionase más que servirla, asegurarme de que estaba bien, protegerla y, muy especialmente, hacer que se estremeciera de placer como había hecho sobre aquella condenada mesa de mármol para cadáveres. Exactamente la misma superficie que jamás podría tocar de la misma manera. Esa forma de revolverse sobre la piedra pulida, de agarrarse a sus extremos, de obligarme a aquella pequeña profanación…me había vuelto loco. Dios mío, habría despedido fulminantemente a cualquiera de mis empleados si lo hubiese descubierto utilizando las instalaciones de esa forma, por muy vacías que estuviesen.

Me presenté delante de su casa, la única de la calle que, comprensiblemente, no tenía ninguna decoración de Halloween. No le había dicho que iría a visitarla. No tenía la menor idea de si Iris estaba en casa, o si habría salido, o si habría recibido la visita de su amiga Grace. 

Me daba exactamente lo mismo. Necesitaba verla cuanto antes.    

Me dolía el cuerpo, me enfermaba su repentina huida tras la llegada de Blake y lo único que me iba a curarme era tocarla otra vez. Y otra. Y verla despertarse a la mañana siguiente. 

Llamé a la puerta y aguardé.

Cuando ya pensaba que Iris no estaba allí y mi esperanza se desmoronaba ante la fatal idea de que se hubiese marchado directamente al aeropuerto después de nuestro encuentro, oí unos pasos al otro lado de la puerta. Abrió al intuir mi presencia en el exterior.

Allí estaba Iris, vestida con la misma falda vaquera y un sueter de lana negro, salpicado con algunas nubes blancas de harina, y cubierto por uno de los antiguos delantales blancos de Adeline. En cuanto me dejó pasar y cerré la puerta a mi espalda nos fundimos en un inevitable abrazo.

—¿Qué me está pasando, Iris? ¿Qué me has hecho?

Nos besamos. Me rodeó con sus manos. Detecté dos salpicaduras de mermelada en su rostro, muy cerca de sus labios. Las lamí con fruición. 

Ella no habló, solo respondió a mi propio deseo. Me condujo hasta la cocina, donde seguía con la repostería que había dejado a medias cuando vino a visitarme. Era muy consciente de que aquella chica había enterrado a su abuela, a su último familiar más directo, esa misma mañana y que tal vez no estaba en sus cabales. ¿Cómo, si no, podía interpretar su atrevido avance en las entrañas de la funeraria?

—No quiero que se me queme la tarta, Finn —susurró entre mis labios. 

—Y yo no quiero que nadie vuelva a interrumpirnos jamás.

Llegamos a la cocina y le quité la falda. Dejé que resbalara por sus piernas. Le habría dejado puesto el delantal si eso no significaba que tendría que dejarse puesto también el suéter. Me maravilló ver cómo respondía a cada uno de mis gestos absolutamente ansiosos e impacientes. No recordaba la última vez que había estado con una mujer y no reconocía aquella energía que se abría paso y que se canalizaba a través de mis manos y mi lengua.

Se sentó en la mesa de la cocina y separó las rodillas, permitiendo que la acariciara, mientras ella misma abría los botones de mi camisa uno a uno y recorría mi pecho con sus manos. 

Me daba miedo lo excitado que estaba, lo dependiente que era en aquel momento de cada avance que ella hacía sobre mi cuerpo. No podía pensar en el mañana. No podía soportar la idea de que ella se fuese a París. 

Tendría que ir tras ella si eso sucedía.

Iris liberó mi sexo y yo me acomodé entre sus piernas. Rodeé su torso con sus manos y acuné uno de sus pechos. Alcancé uno de sus pezones y en ese instante, en el mismo en el que me lo llevé a la boca, ella se inclinó sobre la mesa manchada de harina.

—Iris…

Me miró. Sus ojos brillaban de puro deseo.

—Tengo que decírtelo de nuevo—no reconocía mi propia voz, alterada por la excitación—. Si vamos a hacer esto…no habrá vuelta atrás. No la habrá para mí. 

—Me estás cambiando, Finn. No me reconozco. Y me gusta mucho la nueva Iris.

Arrastré sus caderas hacia mí, hacia el borde de la mesa. No podía entrar en ella sin asegurarme de que me quería a mí. No un pasatiempo de Halloween, no el consuelo que sigue al funeral. 

A mí.

—Mañana quiero despertarme a tu lado, Iris. Y probablemente pasado mañana también. ¿Entiendes?

Asintió. Dijo que sí y se abandonó. Apreté con mis dedos las palancas de su cuerpo que ya había identificado. Las mismas que hacían que temblase bajo mis manos. 

Viendo que estaba lista y completamente húmeda, la penetré con cuidado. Aquel no era un camino fácil ni allanado. Con la pena de Iris también me estaba llevando su inocencia. Y no había nada en aquel momento que podría endurecerme más que saber que yo era el primer hombre de la vida Iris Pierce.

Apretó los labios durante unos instantes. Hasta que llegué por primera vez al fondo de su cuerpo.

IRIS

Fue solo un instante de dolor, pero al fin y al cabo pensé que llevaba toda la semana dolorida, desde que recibí la maldita llamada que me conduciría de nuevo hasta Cortland, hasta aquella casa vacía; pero también hasta los brazos de Finn Adler.

Estaba pasando. Estaba desprendiéndome de mi virginidad allí mismo, sobre la mesa de la cocina de la abuela Adeline; y al mismo tiempo me obligaba a apartarla de mi mente, a dejarla fuera de aquello.

Noté la magnitud de Finn abriéndose paso en mis carnes. Me dolía. Me dolía y me gustaba demasiado, y sentía que cuando llegase al final me desbordaría una oleada de placer, exactamente igual que en la funeraria. 

Lo agarré por las caderas y lo obligué a acercarse aún más. A entrar más.

—Acércate, Finn. Por favor. Te necesito más cerca. 

Hice que se inclinase sobre mí. Estaba apagando mi fuego, pero yo estaba desesperada por sentir su aliento, su respiración y su lengua. Sus manos me recorrieron los pechos, los brazos, hizo que los estirase sobre la tabla de cortar. Y mientras Finn entraba y salía de mi cuerpo cada vez con más facilidad y más ritmo, cogió uno de los botes de sirope de chocolate con los que pensaba decorar la tarta que crecía dentro del horno. Dibujó un garabato con el líquido templado sobre mis pechos y después lo recorrió con su lengua. 

Oh, dios mío. 

¿Iba a ser siempre así? 

¿Me esperaba eso en Cortland si me animaba a abandonar París de una vez por todas y acercarme de nuevo a mis orígenes?  

Si Finn Adler me colocaba en la mesa de la cocina y me hacía temblar así de placer, ¿qué haría por las noches con el abrigo de las sábanas?

Empecé a gritar cuando noté que la fricción entre nosotros se intensificaba.

Estuve a punto de pedirle perdón a la abuela Adeline, mortificada por mi absoluto delirio.    

—No puedo más, Finn. Estoy llegando a…

Se volcó de nuevo sobre mí, besándome para acallar mi impaciencia. Yo lamí los restos de chocolate que quedaban en sus labios. Eso hizo que él perdiese el control. Empezó a follarme más fuerte.

—Yo también estoy a punto, Iris. Necesito que me digas dónde…

Noté como su polla me llenaba una y otra vez en décimas de segundo. 

—Dentro. Finn, quiero sentirte dentro. Ahora. 

Nos corrimos juntos. Gritamos juntos. Noté cómo se descargaba en mi interior y yo, lejos de apartarme o de huir de aquel potencial y peliagudo peligro, apretaba aún más sus caderas con mis rodillas. Quería extraer de él hasta la última gota de su virilidad. Hundí mis dedos en el pelo de Finn y dejé que su respiración se acompasara con la mía. 

No sé cuántos minutos pasamos allí, inmóviles, siendo conscientes de que, tal y como él había dicho, no había vuelta atrás. 

CAPÍTULO 7

IRIS

Conocía muy bien esa mirada de Grace, no hacía tanto que no nos veíamos, pues solía escaparse a París a visitarme al menos una vez al año. Mantenía la vista fija en mí, con su misteriosa sonrisa, mientras removía el azúcar que acababa de volcar en su infusión Earl Grey.

—Toda la noche con Finn Adler —murmuró.

—Oye, cada una celebra Halloween a su manera —contesté, mordiendo un trozo del delicioso pastel de mango de la señora Halloran. 

Estábamos en su cafetería, la que siempre frecuentábamos cuando nos encontrábamos en el pueblo, y yo disfrutaba de aquellos manjares consciente de que se acabarían en cuanto tuviese que volver a una sesión de fotos. 

—Toda la noche con el enterrador de Cortland —repitió, como si mis pequeñas aventuras fueran su mantra personal. 

—Dios, Grace…No seas macabra.

Se rio.

—¿Macabra yo?

Grace había atendido entusiasmada a mi pequeña anécdota del depósito de cadáveres. A decir verdad, había estado a punto de aplaudirme cuando le conté que el mismísimo Blake Adler casi pilla a su padre explorando debajo de mi falda. 

—Sabía que no debía contarte nada de esto porque te ibas a escandalizar. 

Abrió la boca y después la cerró.

—¿Escandalizarme yo? Te habría matado si me hubiese enterado por otra persona.

Resoplé. Definitivamente tendría que haberme callado la boca. 

—No es por Finn. Ni por el hecho de que fuese compañera de clase de su hijo ni porque haya una evidente diferencia de edad. Es porque literalmente salía del funeral de la abuela Adeline, ¿Sabes? En un principio quería pensar que actué así porque buscaba desesperadamente el afecto de…alguien. 

—Oh, Iris —Grace estiró la mano sobre la mesa de la cafetería y me agarró la mía —. Sabes que solo bromeo, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Finn es genial. No entiendo tus dudas. Te has dejado llevar hasta el final. Él se ha quedado contigo toda la noche. Creo que tenéis un vínculo bonito, más allá de la evidente atracción física. Quédate con eso. 

—No me has entendido. O yo no me he explicado bien —dije—. Yo creía que solo era eso. Una fuga, una huida hacia adelante, una especie de souvenir de mi propio pueblo. Pero esta mañana se me cayó el mundo encima cuando me desperté a su lado y recordé que tenía que volver a París.

    —Iris. A ver si lo entiendo ahora. ¿Estás diciendo que…existe la posibilidad…de que Finn te guste de verdad? 

Asentí. No tenía sentido negar lo evidente. Y confiaba a ciegas en Grace, no me iba a delatar ni a contar lo nuestro a nadie. 

—Su hijo estaba enamorado de ti. Quién sabe, tal vez lo siga estando. 

—No. Eso lo dudo seriamente. Pasó hace mucho tiempo.

—¿Qué te dijo Blake cuando bajó al sótano y os encontró allí? 

—No mucho. Fue correcto. Además, no vio nada. Nos separamos a tiempo. Apenas me quedé un minuto más allí, lo justo para saludarle y despedirme. Supongo que yo era la última persona con la que esperaba toparse precisamente allí.

—Eso desde luego. 

Grace respiró hondo.

—¿Qué piensas? ¿Tú cómo lo ves? —pregunté.

—Cómo veo el qué.

—Finn y yo.

Parpadeó, como si aún así no entendiera la pregunta.

—Bien, supongo. ¿Qué más da cómo lo vea, Iris? Vives en París. Eres una modelo internacional que está pasando unos días en su pueblo natal por un asunto familiar. Y has tenido un affaire con el dueño de la funeraria local. El hecho de que sea el padre de Blake, o esa cifra arbitraria que os separa en cuanto a años sobre esta tierra… me parecen irrelevantes. Finn está buenísimo, eso es obvio. Todas las mujeres de Cortland se giran para admirar su espalda cuando corre por la calle y se cruza con ellas. Nada de eso es un problema. Ni siquiera lo de su esposa es ya un problema. Lo que me preocupa, Iris, es que te plantees algo “serio” con alguien que no vive en el mismo continente que tú. O peor aún, que se te esté ocurriendo la peregrina idea de volverte a este agujero del que huimos en su día por motivos de peso…

Apreté los dedos de Grace.

—Espera, espera. ¿Qué es lo de su esposa?

Me miró atónita.

—Vivian Adler. La madre de Blake.

—¿Qué pasa con la madre de Blake? No me asustes, Grace. Estaba convencida de que Finn estaba divorciado. Me fijé en su mano y no vi…

Grace respiró hondo.

—¿De qué me estás hablando, Iris? ¿Acaso no te enteraste de lo que sucedió? 

—¿No está divorciado?

—Cariño, no. Vivian Adler nunca se separó de su marido. Está desaparecida. Desapareció hace siete años sin dejar rastro. Nadie la ha vuelto a ver por Cortland. Y en ningún otro lugar. ¿Cómo es posible que nunca hayamos hablado de esto?

CAPÍTULO 8

IRIS

Esa tarde, contra todo pronóstico, fue muy productiva. Di por terminada mi pequeña etapa repostera y abordé de una vez el armario de la abuela Adeline. Saqué toda su ropa y la separé en varios montones: cosas que quería quedarme, cosas que podía donar a la beneficencia y pertenencias sobre las que no podía tomar una decisión en ese momento. Las guardé en cajas y las llevé al desván.

Después di un paseo hasta el cementerio y me detuve un rato junto a la tumba de la abuela Adeline. Supongo que le pedí perdón en silencio por el descontrol absoluto de aquella pasada tarde de Halloween. Sentí que, en el fondo, ella me perdonaba, y que estaría contenta por mí. Qué demonios, seguro que se partiría de risa. Recuerdo que en el fondo, aunque nunca me lo decía de forma explícita, soñaba con que me enamorase de algún hombre de Cortland y decidiese volver, o al menos instalarme en Nueva York, hacer trabajos algo más esporádicos.

La abuela era muy consciente de que, a pesar de que mi carrera de modelo había eclosionado de manera fácil y rápida, y gracias a ella había logrado reunir mucho dinero en tiempo record, en el fondo lo mío era encerrarme en una cocina como la suya y hornear. Hacer tartas, cupcakes y pasteles que yo rara vez me comía, pero me encantaba regalar. Disfrutaba viendo cómo otros las degustaban.

Nunca se lo había dicho a nadie. Ni siquiera a Grace, a pesar de que ella y su madre recibían con frecuencia mis creaciones. También les llevaba a las vecinas de toda la vida de la abuela. Nadie sospechaba nada. Creían que era solo un relajante hobby. Y yo podía poner un punto y aparte en ello, pero sabía que era lo que, en el fondo, más me gustaba, y que mi sueño más secreto era abrir una pastelería como la de la señora Halloran.

Salí del cementerio mucho más en paz con mi conciencia, y regresé a casa dando otro largo paseo. Después de almorzar con Grace, y de que me contase lo que sabía de todo aquel asunto de la desaparición de Vivian Adler, me había marchado a casa. Había empezado con el armario, pero no podía apartar aquella revelación de mi mente. Así que me acomodé un rato en el sofá con un café y cogí la tablet que siempre me acompañaba en mis viajes. 

Traté de investigar sobre aquel asunto. Y lo hice a pesar de que era consciente de que lo que encontrase podía matar mi ilusión por Finn. 

Había sido un caso extraño y aún quedaban residuos de información en las hemerotecas locales, que resultaron ser algo útiles si las unía a lo que Grace me había podido contar. 

Algunos periódicos datados exactamente de hacía siete años recogían que en la misma noche de Halloween, Vivian Adler había desaparecido sin dejar rastro. Pero lo extraño de todo era que había avisado a su marido y a su hijo el día antes, en persona. Los reunió en el salón de la funeraria y certificó la muerte de aquel matrimonio, desgastado por el paso de los años y por el hecho de que Finn y ella habían estado juntos desde que eran unos adolescentes. El amor, simplemente, se había extinguido. 

Les avisó de que necesitaba poner tierra de por medio.

Finn aceptó la situación, pues él también sentía que su matrimonio estaba roto desde hacía tiempo. Y él siempre lo decía, si es frágil, deja que se rompa.

El problema vino después, cuando los Adler, padre e hijo, vivieron en sus propias carnes la literalidad de la intención de Vivian. Cuando la madre dijo que se marchaba no era para resguardarse en un pueblo o ciudad cercana y mantener un contacto esporádico con ellos. No. Vivian desapareció de la faz de la tierra. No hubo forma humana de contactar con ella, ni de encontrarla, algo que quebró a Blake mucho más que a Finn; quien estaba conforme con respetar su voluntad. Denunciaron su desaparición definitiva ante la policía, pero no hubo gran cosa que pudieran hacer, pues Vivian les había manifestado expresamente su deseo de irse, de poner tierra de por medio, de desaparecer..

Solo que no se imaginaron hasta qué punto pretendía desaparecer.

La policía no pudo hacer nada.

Según le había contado Grace, eso marcó a los Adler durante unos años, a pesar de que Blake nunca contó nada sobre la desaparición de su madre en el instituto. Grace sabía todo esto gracias a su madre, a quien a su vez se lo había contado Rhonda Midburn, la esposa del alcalde. 

Era un secreto a voces. Una familia pequeña y quebrada que había conseguido neutralizar una herida que jamás se cerraría.

Dios mío, es el séptimo aniversario de la desaparición de su esposa, pensé. Por eso padre e hijo pasaban esa noche juntos. Excepto anoche. Finn estuvo conmigo. No se separó de mí ni un minuto. 

Lancé la tablet sobre el sofá y hundí el rostro entre mis manos. Era demasiado para mí. De repente la monstruosa París se revelaba ante mí como el único espacio seguro. Tenía que huir, pensar un poco en todo aquello. Cogí mi teléfono y reservé un vuelo para dentro de cuatro días. Si me daba prisa, podría empaquetar las pertenencias de la abuela Adeline y cerrar la casa hasta que decidiese volver a Cortland.

FINN

Golpeé de nuevo la puerta de la casa de Iris, ignorando el timbre. No la había visto en todo el día. Ni siquiera había leído mis mensajes. Y eso despertaba en mí un terror que ya creía olvidado. La perspectiva de perderla me hizo darme cuenta de que, en el fondo, en los últimos siete años, en realidad la esperaba a ella.

—¡Iris!

Di dos pasos atrás en cuanto escuché que algo se movía al otro lado de la puerta. Controlé el impulso de tirar aquella puerta abajo de una simple patada. Lo haría, lo iba a hacer, y eso me ponía en contacto con una parte de mí salvaje y desconocida.

Por suerte no fue necesario. Iris abrió la puerta. Observé su rostro congestionado. Había estado llorando.

Di dos pasos y la abracé, venciendo su mínima resistencia.

—Iris, dios mío. ¿Dónde estabas? Pasé por tu casa hace unas horas. No contestabas a mis llamadas. Estaba asustado.    

Ahogó un sollozo en mi cuello. Cerré la puerta y la conduje de nuevo hacia el interior de la casa. Se hundió en el sofá y enterró su rostro en un cojín.

—¿Puedes contarme qué ha pasado?

—Finn, acabo de comprar un vuelo para París. Creo que debo regresar lo antes posible y seguir con mi vida allí.

Oír eso me rompió. Me resquebrajó. A pesar de que sabía muy bien que aquella chica iba a seguir volando libremente.     

—¿Cuándo?

—En cuatro días.

Respiré hondo. De repente sentía que me faltaba el aire, que me mareaba. Me acerqué al extremo opuesto del sofá. Lo que me aterrorizaba no era que Iris me anunciase que me dejaba y que se marchaba de Cortland. Lo que no podía soportar era que sucediese lo mismo. Que nunca más volviese a saber nada de ella, a pesar de que la lógica dictaba que no me podía pasar lo mismo…dos veces. ¿O sí? 

Me dejé caer en el sofá despacio. Me senté sobre una superficie dura y brillante. Se deslizó hacia mi espalda. Lo cogí para ver qué era. Una tablet. Y en ella…La pantalla se encendió en cuanto mi dedo hizo contacto con el botón inferior. Y allí apareció mi pasado. Vivian. Su fuga. El borrado, como yo ya llamaba a toda aquella historia que había enterrado en el pasado prácticamente con mis propias manos, igual que hacía cuando excavaba tumbas.

La puse sobre la mesita que había delante del sofá.

—Oh, dios —susurró Iris—. Nunca hubiese querido que vieras eso. 

No pude soportar aquella distancia entre nosotros. Y si no aguantaba que Iris estuviese al otro lado del sofá, ¿cómo iba a sobrellevar que se marchase a París y me dejase aquí? 

Me acerqué a ella y la rodeé con mis brazos. Besé una a una las lágrimas que resbalaban por su rostro perfecto. 

—¿Qué ha pasado, Iris? ¿Puedes decírmelo?

—Grace me contó lo de tu esposa, lo de…

Ahogó un nuevo sollozo. Era muy consciente de las leyendas urbanas y las habladurías que circulaban de vez en cuando por aquel condenado pueblo, pero si Iris tenía que estar informada de aquello quería ser yo quien se lo contase.

—Quiero que estés tranquila. Vivian se marchó, Iris. Aquello se terminó. Fue una decisión suya y en su día la entendí. Nos dejó a Blake y a mí. Decidió desaparecer del todo y nunca he podido ni he querido reprochárselo. Al menos en lo que a mí se refiere. Pero nunca le perdoné que dejase a Blake sin madre. Y la cuestión es que lo que has podido leer ahí es cierto: nunca pudimos encontrarla. Estuvimos más de cuatro años intentando cerrar esa herida. Y creo que lo conseguimos. Vivian se fue cuando Blake tenía dieciséis años recién cumplidos. Acababa de empezar el instituto. Y era la noche de Halloween.

Iris levantó la vista. Estaba un poco más tranquila. Mis brazos ejercían un poder calmante sobre ella y entendí que tenía que ser siempre así. Así iban a ser siempre nuestras reconciliaciones.

—Siento haberte apartado de Blake esa noche.

Besé su frente, sus cejas. Sus párpados. 

—Tú no me apartaste de él. Vine yo. Quería estar contigo. Y Blake quería ver a sus amigos. Sucedió de forma natural y esa tal vez era la señal que los dos necesitábamos para confirmar que la vieja herida por fin se va cerrando.

—A veces me cruzaba con él en los pasillos del instituto. Si hubiese sabido todo lo que había pasado tal vez me habría acercado a él. Como amiga.

—Tal vez ahora puedas hacerlo de otra forma, Iris. 

Me miró expectante. Sentí que podía abrir mi corazón y ofrecerle resguardo en su interior. Que hiciera de él su casa. En París, en Nueva York, donde ella quisiera.

—Entiendo que tienes que irte, Iris. Pero yo quiero estar contigo. A tu lado. Y tal vez haya llegado el momento de tomarme un descanso y cuidar otros aspectos de mi vida…

Se incorporó a mi lado en el sofá. Abrió mucho los ojos.

—¿Vendrías conmigo un tiempo? ¿A París?

Me reí.

—Bueno…creo que mi equipo está preparado para apañárselas sin mí una temporada.

—¡Oh, Finn! No sabes lo feliz que me hace escuchar eso. 

Iris me abrazó. Sus labios buscaron los míos. 

Me dio un beso lento y tierno que borró cualquier rastro de malentendido. 

—Sería solo temporal —dijo—. Tal vez medio año. Voy a cumplir con los trabajos que tengo allí pendientes. Y después regresaré a casa. 

La miré ilusionado.

—¿A Nueva York?

Negó con la cabeza.

—No. A Cortland. Creo que es el momento de cumplir un viejo sueño. 

Iris me abrazó. Hizo lo que yo ya tanto adoraba. Esa era la caricia que no estaba dispuesto a echar de menos, la que necesitaría recibir cada día: Iris deslizó sus suaves manos por debajo de mi camisa, recorriendo mi pecho, mientras me contaba en voz alta, por primera vez, cuál era exactamente su dulce sueño. Uno para el que necesitaría cantidades industriales de harina y azúcar.

EPÍLOGO

Un año después…

IRIS

—Iris’ sweets —murmuró Grace, debajo del rótulo de mi nuevo local—. Es el nombre perfecto. Un poco obvio, pero perfecto. 

Yo estaba a su lado, observando cómo los operarios terminaban de ajustar las luces de neón. A nuestro lado, Blake nos rodeó con sus hombros, repartiendo su peso a partes iguales entre Grace y yo. 

—¿No os parece fuerte? Todos de vuelta en Cortland. 

—Habla por ti —dijo Grace—. Yo no he vuelto. Solo he venido a supervisar esto. Estoy de visita.

—No te vas a escapar, Gracie —le dije—. Todo a su debido tiempo. De momento, Bake y yo ya hemos hecho la avanzadilla. Y estamos preparando la trampa perfecta para que caigas. 

Grace se rio.

—Sigue soñando.

—¡Lo digo en serio! Reconoce al menos que ahora vienes más a menudo y que tu trabajo se puede hacer perfectamente desde aquí. Reservaré una mesa para ti en el local. Para ti y tu portátil. Puedes teletrabajar desde aquí, conmigo. 

La abracé de nuevo, emocionada.

—No voy a decir que no estoy harta de Manhattan, o más bien de sus precios imposibles, pero no, Iris. No voy a mudarme aquí, a no ser que tenga una razón muy poderosa. 

Observamos cómo Blake se alejaba para recibir a su padre, que se acercaba corriendo por el fondo de la calle. 

—Creo que yo te conseguiré al menos una de esas razones —le contesté, guiñándole un ojo.

—¡Calla, madrastra!

A Grace le encantaba tomarme el pelo y llamarme madrastra, algo que a Blake Adler nunca se le había ocurrido mencionar. La situación había resultado algo rara, para qué lo íbamos a negar. 

Yo ya era la prometida de Finn, había cerrado definitivamente mi apartamento en París y había conseguido abrir mi confitería en el centro de Cortland. Estaba feliz. No sé si algún día me arrepentiría de todo aquello, pero en ese momento ni se me pasaba por la cabeza esa idea.

Grace casi se desmayó el día que le dije que ya estaba convencida, que regresaba a casa, que iba a abrir mi propio local y que pensaba hacer lo que me hacía feliz, hornear dulces como una loca, todo el día, junto al hombre que quería.

El enterrador de Cortland. 

Y sin embargo la sorpresa había durado prácticamente cinco minutos.

—No va a ser tan dramático, Grace —le aclaré—. No dejo del todo la profesión. Seguiré haciendo trabajos esporádicos como modelo en Nueva York y en Los Ángeles. Pero quiero vivir aquí con Finn. Y de todas formas él también se ha llevado una sorpresa. Blake ha terminado sus estudios y le ha confirmado su intención de seguir con el negocio familiar. 

Mi amiga me abrazó y me susurró su bendición en el oído. Y yo la estreché con fuerza en mis brazos porque sabía que si todo aquello se desmoronaba algún día y tenía que reconstruir mi existencia desde cero, Grace iba a estar otra vez a mi lado. Exactamente igual que el día que me acompañó por primera vez a la funeraria Adler.

Finn llegó hasta donde estaba. Desde que habíamos vuelto de París salía a correr todos los días. Apoyó un segundo las manos en sus rodillas para recuperar el aliento y después me cogió entre sus brazos. Me dio un beso elevado, yo en el aire, sus pies tocando la acera, justo delante de Iris’ sweets. 

Me había ayudado infinitamente a poner todo en marcha. El local, los muebles, los permisos, los proveedores. Era un negocio luminoso y, según me decía entre risas, el contraste perfecto a su lúgubre casita de las despedidas. 

—Estoy orgulloso de ti —me dijo—. No puedo creer que hayas levantado esto en tiempo record. 

—Es Halloween —le dije para que me depositara de nuevo en el suelo—. Tengo mucho trabajo.

Señaló las cajas de madera llenas de calabazas que me esperaban dentro del local.

—Espero mi bandeja de dulces, futura señora Adler.

Aunque la boda era un hecho inminente, yo no tenía cien por cien clara aquella nomenclatura. El estatus de “señora Adler” era, digamos, un poco complicado. Entramos en el local. Y antes de acercarme a las calabazas, Finn me agarró por la cintura y me atrajo hacia su cuerpo. 

—Estoy cubierta de harina, Finn.

—Mejor. 

—Y además, pueden vernos todos desde la calle. Incluida Grace.

Mi amiga se había apartado un segundo para atender una llamada de teléfono, pero mientras lo hacía permanecía pegada al cristal, observando nuestro atrevimiento. 

—He recordado algo —murmuró Finn con una sonrisa.

—Qué.

—Esta noche es Halloween, de acuerdo —consultó su reloj—. Y en un par de horas hemos de estar en la funeraria para repartir los dulces a los niños. Eso nos deja unos cuarenta minutos para… 

—Para qué.

—No tengo ningún muerto hoy en el sótano —me guiñó un ojo.  

—¡Oh, Finn! No me lo puedo creer.

—Lo siento, ¡lo siento! —me abrazó y me susurró en el oído—. He recordado cómo nos interrumpieron aquella vez, y he pensado que deberíamos terminar lo que empezaste.

Le di un suave puñetazo en el costado. 

—¿Lo que empecé? ¿Yo?

—No te enfades. Sabes que me encantó —me dijo entre risas.

Finn me atrajo de nuevo hacia sí y me besó como aquella primera vez, sobre la camilla de mármol blanco. Nos olvidamos de Cortland y del mundo hasta que el timbre del horno nos devolvió a la realidad. Los dulces de Halloween estaban listos.     

***

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