DESCUBRE UN MUNDO EN EL QUE EL FUEGO Y EL HIELO

SON ENEMIGOS MORTALES.

PERO CUANDO SE UNEN, SURGE LA ESPERANZA.

El hielo y el fuego continúan en guerra.

Ruby ha derrotado al tirano rey, y Arcus, el guerrero exiliado que conquistó su corazón, se ha proclamado por derecho como el nuevo gobernante del reino de los sangre de hielo. Pero Ruby es la única sangre de fuego en un castillo de hielo, y las cortesanas no la aceptarán. Aún peor, la maldición oscura desatada por el cruel rey está asolando el reino, que ahora se encuentra en medio de la destrucción y el terror. Ruby es la única que puede detener el nuevo curso del reino.

Para conseguir los conocimientos que necesita, Ruby deberá abandonar a Arcus y emprender un viaje hacia la lejana tierra del sur de los sangre de fuego. Pero todo ha cambiado en su ciudad, y ahora es imposible distinguir entre aliados y enemigos. Si quiere salvar ambos reinos, Ruby tendrá que descubrir en quién puede confiar y desplegar todos sus poderes en una batalla contra la oscuridad.

Elly Blake

Sangre de fuego

Sangre de hielo - 2

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Café mañanero 02-11-2022

Título original: Fire Blood

Elly Blake, 2018

Traducción: Laura Fernández

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

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SANGRE DE FUEGO

Elly Blake

Para mi madre, Nancy,

que me inculcó el amor por las palabras

1

Caminaba en círculos alrededor del guerrero sangre de hielo. Con las botas, levantaba polvo de la tierra seca del suelo. El mínimo error, cualquier despiste, y moriría.

Sacudió el puño izquierdo justo antes de lanzar un ciclón de hielo con el derecho. Pero yo ya conocía sus mejores trucos, sus fintas y sus amagos. Giré hacia la derecha y proyecté una columna de fuego con las palmas de las manos.

Se me nubló la vista.

Me asaltó un recuerdo repentino: mis manos, envueltas en fuego, extendidas hacia el trono helado de Fors (el símbolo eterno del poder de los sangre de hielo), mientras sus malvados y brillantes carámbanos se reían de mi insignificante fuego. No podía fundirlo. No podía vencer la maldición que albergaba en su interior.

Pero entonces otro hielo se unió a mi fuego, un hielo que en lugar de extinguirlo se sumó a él para crear una cegadora llama azul que se cernió sobre el trono y empezó a redondearle las esquinas, a limarle las aristas, a conseguir que el hielo se rindiera. Cuando el minax escapó del corazón moribundo del trono, escuché la carcajada extasiada del rey Rasmus, que se reía mientras la criatura sombría me reptaba por la piel, en busca de una entrada, prometiéndome la felicidad de mil rayos de sol y la ausencia de dolor y debilidad por siempre jamás.

Volví al presente y me tambaleé cuando una ráfaga de hielo me golpeó en el pecho. Rodé por el suelo y recuperé el equilibrio, pero seguía teniendo la visión algo borrosa. El recuerdo era demasiado real. Empezó a quemarme la piel de detrás de la oreja, justo donde el minax me había marcado. Grité.

—¡Ruby!

Noté el contacto de unas manos sobre los hombros. Sentía la necesidad de quitármelas de encima y huir.

Arcus me murmuraba con un tono profundo y relajado. Era un susurro diseñado para tranquilizarme, pero estaba teñido de preocupación.

—Respira y relájate. Pronto pasará.

No es real, no es real, no es real.

Tenía el corazón desbocado. Se me apelmazó la garganta.

—No puedo respirar.

Arcus me posó la mano en el esternón y apretó un poco, después separó los dedos y me acarició el cuello.

—Respira despacio, tranquila. No pasa nada. Estoy aquí. Estás a salvo.

Lentamente, sus suaves palabras y el contacto de sus dedos fueron abriéndose paso por mi miedo. Parpadeé hasta que volví a ver los jardines reales y percibí el perfume de las rosas y la clethra. Estábamos en un amplio claro rodeado de arbustos de tejo perfectamente podados; un poco más lejos, los frondosos sicomoros y los abedules se cernían sobre los setos como si fueran caballeros inclinándose ante las manos extendidas de sus damas. Me relajó sentir el calor de aquel amanecer de finales de verano, además del ocasional susurro de las hojas a las que Cirrus acariciaba meciendo la brisa del viento del oeste.

Volví la cabeza y me quedé atrapada en unos ojos azul hielo que asomaban por debajo de un ceño fruncido por la preocupación. Arcus estaba un poco pálido. Alargué el brazo y le acaricié la mejilla fría con la mano temblorosa; sonreí al darme cuenta de que no se encogía cuando le tocaba las cicatrices con la yema de los dedos.

—Cada vez te pasa más a menudo —⁠dijo.

Me encogí de hombros. Al hacerlo, le moví la mano, que seguía apoyada en mi clavícula; tenía la base de su mano pegada a la curva del pecho. Ambos parecimos darnos cuenta a la vez. Me ardieron las mejillas. Él entornó los ojos y apartó la mirada mientras desplazaba la mano hasta llegar a mi brazo.

Había ciertas fronteras que todavía no habíamos cruzado, aunque yo no había decidido si se debía al autocontrol de Arcus o a que los momentos que pasábamos a solas eran breves y siempre nos interrumpía alguien.

—¿Has averiguado algo más sobre la maldición? —⁠me preguntó.

—Todavía no.

El hermano Thistle y yo habíamos pasado muchas horas en la biblioteca del castillo rastreando libros que hablaban sobre el minax, esa amenazadora y sombría criatura que Eurus, el dios del viento del este, había encerrado en el trono de hielo. La maldición de Eurus corrompió a todos los gobernantes que ocuparon el trono, incitó a la guerra y a la tiranía, lo que alimentó todavía más la maldición. Cuanta más violencia y muerte hubiera en el reino, más fuerte era la maldición.

El minax había encontrado un objetivo perfecto cuando poseyó al hermano pequeño de Arcus, Rasmus, un joven demasiado temeroso y lleno de rabia como para resistirse a él. Bajo la influencia de sus sedosas promesas y su alivio opiáceo del dolor y del miedo, el rey Rasmus había enviado a sus soldados a la búsqueda y captura de los sangre de fuego. Así, la mayoría de los míos habían sido asesinados en las batidas. A los más poderosos se los llevaban a la capital, Forsia, donde habían muerto en la palestra del rey. Por lo que sabía, yo era la única sangre de fuego del reino que había sobrevivido. Con la ayuda del hermano Thistle y de Arcus, había conseguido fundir el trono. Dimos por hecho que la maldición también quedaría destruida.

Pero nos equivocamos.

Ahora el hermano Thistle y yo intentábamos encontrar una forma de acabar con mis visiones y con la criatura.

Me froté distraídamente la cicatriz mal cosida del dedo meñique. Me picaba siempre que me ponía triste. Era un recordatorio de la época que había pasado luchando en la palestra de los sangre de hielo. Me recordaba lo que había tenido que hacer para ayudar a Arcus a recuperar su puesto de legítimo rey. Pero como sabía que el minax seguía allí, habitando otros cuerpos y esperando su momento, me preguntaba si destruir el trono habría hecho más mal que bien.

Arcus me observó un minuto, después me cogió de la mano y me ayudó a cruzar una abertura prácticamente imperceptible que había entre los setos y que conducía a un camino serpenteante.

—Quiero enseñarte una cosa. Cierra los ojos.

Dejé que me guiara por lo que parecía un camino de piedra cubierto de pinaza esponjosa hasta que la textura del sendero cambió y empecé a escuchar el crujido de la grava bajo nuestras botas.

—Vale. Ya puedes abrirlos.

Arcus siguió cogiéndome de las manos mientras yo abría los ojos y contemplaba las plantas, flores, arbustos y arbolitos que nos rodeaban.

—Todo es blanco —susurré acercándome a una maceta de la que brotaban un montón de flores de alabastro; la luz del sol se reflejaba en los pétalos. Alargué la mano y noté la punzada del frío en el dedo⁠—. ¡Son de hielo!

Arcus se puso detrás de mí y me pegó el pecho a la espalda. Me rozó la mano al posar la suya bajo la flor que yo había tocado.

—¿Te gustan?

Los pétalos, que parecían virutas de madera blanca, se alzaban por encima de las suaves curvas de los tallos; los arbustos presumían de sus hojas recubiertas de delicados encajes. Los altos helechos frondosos dormitaban por encima de racimos de helados capullos de rosas, como si fueran padres vigilando unas camas llenas de niños dormidos. Había árboles en miniatura con troncos translúcidos grabados con gélidas cenefas y llenos de hojas planas y venosas y esferas en forma de melocotón. Se veían cristales de hielo colgados de las ramas y los tallos parecían lágrimas heladas. Las formas retorcidas y etéreas se entrelazaban arropadas por la brisa de la mañana.

—Es precioso.

Me volví hacia Arcus. En sus ojos brillaba una emoción intensa pero a la vez delicada.

—Esperaba que te gustara —dijo con gentileza⁠—. Aunque no es el regalo más adecuado para una sangre de fuego.

De pronto pareció vulnerable y entonces entendí el motivo.

—¿Lo has hecho tú? —Contemplé el jardín con asombro. Había miles de flores, arbustos perfectamente podados y árboles elegantes; todo el conjunto estaba rodeado por un enorme muro curvo de un metro y medio⁠—. ¿Tú solo?

Asintió haciendo una pequeña mueca con los labios.

—A lord Ustathius le molesta muchísimo encontrarme aquí en lugar de en las cámaras del consejo. Le he dicho que me ayuda a pensar.

—¿Y es cierto?

—Sí, me ayuda a pensar en ti.

Su ternura se llevó toda la tensión de mi cuerpo. Me abrazó y yo le rodeé la espalda con los brazos. Nos besamos con suavidad, como si estuviéramos hechos del mismo hielo vaporoso que los pétalos gélidos y pudiéramos rompernos si apretábamos demasiado.

Mi piel de fuego fue calentando la suya lentamente; el asombroso frío de sus labios bajó la temperatura de los míos. El beso era delicado, una búsqueda. Su mejilla recién afeitada parecía de pura seda; desprendía un suave olor a jabón mezclado con esa fragancia suya tan personal que me parecía más embriagadora y agradable que un ramo de flores silvestres.

Nos dejamos llevar por las sensaciones mientras el tintineo del hielo entonaba una extraña serenata a nuestro alrededor. Arcus me cogió de la mejilla mientras me abrazaba fuerte con el otro brazo; su boca me pedía más. Sabía al té con menta que tomaba cada mañana; acaricié la textura espesa y satinada de su pelo. Perdí el control: se deshizo como una madeja de lana rodando por el suelo. Empezó a subir la temperatura y de los árboles nos cayeron algunas gotas de agua en las mejillas. Arcus sonrió con la boca pegada a mis labios y me limpió algunas gotas de la frente y la nariz.

Me aparté un poco para mirarlo a los ojos.

—Me habrías hecho feliz con una sola flor.

—Una flor se habría fundido al cabo de una o dos horas —⁠dijo con la voz más ronca de lo habitual.

Alcé una ceja y bromeé:

—¿Crees que aguantaría una hora entera en mis manos?

Sonrió antes de robarme un beso rápido mientras me estrechaba entre sus brazos.

—Ya sé que a veces necesitas salir de palacio, y quería que recordaras que el hielo no es solo algo duro e inflexible. También puede ser delicado y acogedor. Puede moldearse. Puede adaptarse a la forma de las cosas y fundirse y volver a congelarse otra vez adoptando una forma distinta.

Me emocioné. Arcus tenía razón: yo necesitaba salir a menudo del palacio de hielo. Las cortesanas me miraban, se burlaban y hablaban de mí abiertamente siempre que su nuevo rey no estaba presente. Cuestionaban su juicio por dejar que una «sangre de fuego salvaje» viviera en el castillo. Yo temía estar convirtiéndome en un problema en la batalla que estaba librando Arcus por unificar a todos cuantos le habían apoyado en la rebelión contra los arraigados miembros de la corte del rey Rasmus. Y, por lo visto, que su nuevo rey no solamente tolerara la presencia de una sangre de fuego en la corte, sino que además le tuviera una consideración especial (incluso, probablemente, la estuviera cortejando) era ir demasiado lejos.

Sin embargo, las palabras de Arcus me recordaron que él no era su corte, que él se adaptaría siempre que yo lo necesitara, que me aceptaba tal como era, aunque nadie más lo hiciera. Eso me emocionaba, y mucho. Me habría gustado encontrar las palabras para poder decírselo, pero últimamente parecía imposible.

Los sentimientos brotaban con facilidad. Pero poner palabras a esos sentimientos resultaba cada vez más difícil.

Arcus me miró a la cara y sonrió al ver mi expresión, su belleza masculina me paró el corazón. Cuando sonreía, se le transformaba la cara: pasaba de la austeridad a tener un aspecto radiante. Le rodeé el cuello con las manos y enterré los dedos en el pelo de su nuca. Me abrazó y me dio un beso en la mejilla. Después dejó resbalar los labios por mi cuello.

Alguien tosió y rompió el silencio. Yo me retiré, pero los labios de Arcus me siguieron, seguían pegados a mi cuello. Únicamente se separó de mí cuando le di un empujón. Me dio un último beso en la mejilla y se volvió con desgana, sin soltarme la cintura.

—Lord Ustathius, es usted la persona más inoportuna que he conocido en mi vida. Cualquiera que sea el tema del que quiera hablarme…, estoy seguro de que puede esperar.

Arcus empezó a volverse de nuevo hacia mí, pero aquel amargado consejero volvió a toser. De alguna forma, logró darle a su tos un timbre de disculpa y censura al mismo tiempo.

—Me temo que no puedo, majestad. Se trata de un asunto urgente.

Arcus suspiró con frustración y entornó los ojos.

—¿Cuántos asuntos urgentes puede haber en el mundo?

—Muchos —contestó lord Ustathius con una mirada gris y tan seria como un yunque, que advertía de su disposición a soltar uno de sus conocidos sermones⁠—. Cuando uno trata, al mismo tiempo, de replegar sus ejércitos, organizar reuniones diplomáticas con países vecinos y ganarse el corazón de su pueblo, es normal que esté muy solicitado. Compromiso. Sacrificio. Altruismo. Todas esas cualidades son necesarias si pretende…

—Tener éxito —concluyó Arcus—. Sí, mi querido consejero, me ha repetido tantas veces ese concepto que sueño con esas palabras. Sin embargo, necesito respirar un poco de vez en cuando; de lo contrario, me volveré loco. Estoy seguro de que no le importará que salga a hacer un poco de ejercicio.

—¿Así es como lo llama, majestad?

Me ruboricé.

Arcus me estrechó las manos para tranquilizarme.

—¿Cuál es el problema esta vez?

—Ha llegado un mensajero de Safra que solo aceptará una respuesta de su puño y letra, señor. Además, también he organizado una reunión de emergencia con el consejo para discutir sobre los cuidados de los heridos que están volviendo de las guerras. La afluencia de refugiados que llegan a Forsia aumenta cada día y tenemos que ocuparnos de darles cuidados y cobijo.

Cada nueva palabra que decía parecía poner más peso sobre los hombros de Arcus. Suspiró con fuerza y me miró.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Negué con la cabeza.

—Te necesitan. Ya es una suerte verte, aunque sea poco.

Apretó los labios. El gesto hizo más visible la cicatriz que tiene en el labio superior.

—Ojalá no fuera tan complicado. ¿Volvemos a vernos aquí mañana, al alba?

—Solo si puedes.

—No me lo perdería por nada. —⁠Me miró con atención—. ¿Estás segura de que estás bien?

—Claro. Se acabaron las visiones.

Me devolvió la sonrisa, pero tenía una mirada tensa. Me estrechó la mano una última vez, se dio media vuelta y se marchó hacia el castillo. Lord Ustathius hizo ademán de seguirlo, pero después se detuvo y se volvió hacia mí.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Seguía sintiéndome vulnerable y desprotegida, tanto por el gráfico recuerdo del minax escapando del trono como por los besos de Arcus. Respiré hondo tratando de calmarme. Quería controlar un poco mi calor, que había aumentado. Me pasaba siempre que experimentaba emociones fuertes.

A pesar de su desconfianza, lord Ustathius me habló con un tono relajado.

—No le hace ningún favor distrayéndolo de sus obligaciones como rey.

—Yo no le obligo a pasar el rato conmigo.

—Pero le provoca. Quizá debería pensar en lo que está intentando conseguir. Sería mejor para él y para el conjunto del reino que usted no estuviera aquí complicando las cosas.

Su franqueza me dejó sin palabras y tardé un rato en encontrar mi voz.

—¿Cree que debería marcharme? ¿Por el bien de Tempesia?

—Y por el bien del rey. Ahora tiene una vida nueva y la relación que mantiene con usted no gusta en la corte.

Parecía que hubiera visto esa mota de vulnerabilidad en mi corazón y me hubiera lanzado una flecha justo en el centro.

—Soy muy consciente de la falta de estima que me tiene la corte.

Lord Ustathius adoptó una expresión parecida a la compasión que, de alguna forma, se me antojó más terrible que su censura.

—Permítale mirar hacia el futuro. Deje que elija lo que más le convenga mientras se convierte en el rey que está destinado a ser.

—Y cuando se refiere a que «elija lo que más le convenga» supongo que se refiere a su hija.

Levantó un poco la barbilla.

—Estoy seguro de que ya se habrá dado cuenta de las virtudes de lady Marella y de lo mucho que ha hecho por esta corte. Cualquier hombre sería afortunado de conseguir su mano en matrimonio, particularmente un rey que necesita aliados fuertes en la corte.

Bajé la mirada y luché contra los celos que me apelmazaban el pecho. Lo peor era que sabía que tenía razón. Marella pertenecía a la nobleza de los sangre de hielo. Era equilibrada, inteligente, encantadora; la compañera perfecta que allanaría el camino de Arcus como rey. Yo era una campesina sangre de fuego, una doña nadie con el corazón en llamas que se había ganado la desconfianza de la población de Tempesia. No podría ser peor pareja para el rey hielo aunque fuera la creación de un dios malvado.

—No lo digo para hacerle daño —⁠prosiguió lord Ustathius—. Pero sé que usted opina lo mismo. Y negar la verdad no le hace ningún bien a nadie.

—La verdad —contesté— es que yo no tomo ninguna decisión en función de lo que opine la corte. Y me quedaré aquí tanto tiempo como desee el rey Arkanus.

Levanté la cabeza y me obligué a aguantar su fría y ardiente mirada.

—Le deseo mucha suerte, señorita Otrera —⁠soltó al fin. Su tono dejaba bien claro que me veía como una niña tonta—. Me temo que ocupa usted una posición que está muy por encima de sus posibilidades. Como Pragera, que intentó subir al monte Tempus para llegar al hogar de los dioses y fue condenado a caer en picado eternamente como castigo por su arrogancia.

—Según la versión de los sangre de fuego —⁠le explico—, Cirrus se apiadó de él y le dio unas alas mientras caía.

—En ese caso, esperemos que su versión sea la correcta. Está usted más cerca del precipicio de lo que cree.

—¿Otra cena en la corte, milady? —⁠preguntó Doreena mientras me abrochaba los botones traseros del vestido, un modelo recargado de cintura alta confeccionado con seda ocre.

—Ya puedes imaginarte lo emocionada que estoy —⁠gruñí intentando no moverme mucho—. Por lo visto, Arcus cree que paseándome por delante de toda la corte me acabaré ganando sus favores. Eso es como pensar que pisar heces de caballo repetidamente hace que a uno le gusten más los caballos.

Doreena se rio en voz baja, como hacía siempre.

—Qué sarcástica. ¿Acaso lady Marella le ha estado dando clases?

—Ya sabes que eso no hace falta que me lo enseñe ella.

Siguió sonriendo.

—Bueno, usted no es ni un caballo ni sus… —⁠Carraspeó para evitar decir el resto de la frase, cosa que dejó perfectamente claro que Doreena era más refinada de lo que yo llegaría a ser nunca—. Y usted se hace querer, milady. Antes de que me contradiga, es usted una dama, porque el rey así lo dice. Luce usted vestidos elegantes y tiene un dormitorio precioso. Acepte usted su lugar, porque, de lo contrario, la corte jamás la aceptará.

Como si fuera tan fácil. Sin embargo, tenía razón en lo de la habitación. La cama de cuatro postes estaba rodeada de gruesas cortinas de terciopelo rojo que la convertían en un capullo de comodidad. En la estancia había una ventana coronada por un arco con su correspondiente parteluz; asimismo, había un banco con vistas a un jardín rebosante de flores y setos perfectamente podados. Situado entre la chimenea y una estantería llena de libros también había un sillón orejero con reposabrazos. Arcus había elegido la habitación y me había alojado en el ala del castillo reservada a la familia real. Enseguida me di cuenta de que estaba intentando que me sintiera lo más cómoda posible en un lugar que yo sentía muy lejos de mi hogar. Él lo sabía.

Dondequiera que estuviera ese «hogar». Incluso aunque los vecinos hubieran vuelto a mi pueblo ahora que habían cesado las redadas contra los sangre de fuego, nunca sería lo mismo sin mamá.

Sentí una punzada de dolor, un cuchillo que se me retorcía en el pecho. Mi madre había muerto intentando protegerme de los soldados del rey hielo, del capitán que la mató sin importarle lo más mínimo, y después ordenó a sus hombres que quemaran nuestro pueblo. Si hubiera estado allí, no me cabe duda de que me hubiera aconsejado que intentara encajar, que no juzgara los prejuicios de los demás, que ocultara ese fuego que los incomodaba tanto a todos. Pero eso era precisamente lo que yo llevaba varias semanas intentando conseguir.

Tiré del encaje espumoso que me colgaba de las muñecas y escondí mi dolor entre protestas por cosas más banales.

—¿Podrías decirle a la modista que no necesito tantos encajes en el cuello y las muñecas? Marella siempre luce unos vestidos muy elegantes, pero esa mujer parece decidida a hacerme quedar como una niña sin la edad suficiente para cortarse la carne.

Doreena contempló el vestido que me había puesto.

—Está usted muy guapa, milady. Quizá solo esté un poco nerviosa.

Reprimí la necesidad de discutírselo. Ahora que se había convertido en mi doncella, me gustaba que Doreena se sintiera más libre de decirme lo que pensaba. Y tenía razón. Yo estaba nerviosa.

—Odio enfrentarme a esos nobles con aires de superioridad. Me miran como si fuera a incendiarlo todo en cualquier momento. ¡Anoche lady Blanding me miró a los ojos mientras me derramaba vino en el vestido! Le habría chamuscado encantada.

Doreena se plantó delante de mí y me miró muy seria con sus enormes ojos marrones. Seguía pareciendo una criatura salvaje del bosque que estuviera a punto de huir al mínimo movimiento. Pero ella había sido la primera en ser amable conmigo allí y, teniendo en cuenta que en ese momento el rey había sido Rasmus, la chica había demostrado mucho valor.

—No debe perder la paciencia —⁠me aconsejó, y no era la primera vez—. Si la pierde, no podrá controlar sus poderes. Y eso es exactamente lo que quieren, demostrar que los sangre de fuego son peligrosos y que no debería estar usted en la corte. Quieren que el rey la vea igual que ellos: como una amenaza.

En cierto modo comprendía la hostilidad de aquellas personas. Después de siglos de guerras, tratados quebrantados y represalias, los sangre de hielo y los sangre de fuego habían aprendido a desconfiar por completo los unos de los otros. Me miré las manos: eran pequeñas, morenas y aparentemente inofensivas, pero con ellas podía destruir un batallón de soldados entero. No era de extrañar que los cortesanos me tuvieran miedo. A veces me temía hasta yo.

Miré los ojos suplicantes de Doreena.

—Me cuesta mucho sonreír y fingir que no me doy cuenta de sus insultos.

—No tiene por qué sonreír. Solo limítese a no prenderles fuego.

Solté un rugido evasivo.

—No prometo nada.

Cuando iba de camino al salón comedor, una ráfaga de aire procedente de la puerta abierta del antiguo salón del trono me puso la piel de gallina en los brazos. Había evitado entrar en esa sala desde que había fundido el trono, pero aquella noche me sentía atraída por aquel vacío, la espeluznante paz de las motas de polvo que dibujaban perezosas florituras en el crepúsculo. Los colores de los mosaicos del suelo brillaban con intensidad al amanecer, pero ahora todo parecía gris. Marchito y abandonado.

Arcus ya no empleaba ese espacio como salón del trono, allí había demasiados recuerdos terribles. Había decidido instalar un trono de hielo muy sencillo, de líneas rectas y modesto, en un vestíbulo de la planta baja.

No hice ni pizca de ruido cuando me acerqué, con mis sandalias de suelas flexibles, al lugar donde se había erigido el enorme trono de hielo durante siglos.

Según la leyenda (o la historia, si se creía en la veracidad de lo que se contaba), había sido Fors el artesano quién había creado el trono de hielo, el dios del viento del norte. No se conformó con crear a los sangre de hielo, también les dio un trono gigantesco que multiplicaría los poderes de sus monarcas. Un regalo particularmente útil teniendo en cuenta la regularidad de la guerra abierta contra los sangre de fuego.

Como no se dejaba amedrentar por Fors, su hermana gemela, Sud, diosa del viento del sur, había creado un trono de lava que potenciaría los poderes de sus queridos gobernantes sangre de fuego.

Su hermano Eurus, dios del viento del este, intentó crear su propia raza de personas, pero no lo consiguió. Terminó dando vida a unas voraces criaturas sombrías que mataban a los sangre de hielo y a los sangre de fuego indistintamente. Por eso Cirrus, la sabia y apacible diosa del viento del oeste, acabó tomando parte en la disputa y encerró a los sombríos minax bajo tierra, en un lugar llamado Obscurum. Los dejó allí atrapados, tras una puerta de luz que no podría cruzar ningún mortal. Después, la madre de los cuatro hermanos, Neb, decidió que ninguno de sus hijos podría seguir interfiriendo en el mundo de los mortales. Por eso la puerta quedó cerrada para siempre.

Sin embargo, Eurus era muy astuto. Había salvado a dos de sus minax preferidos del exilio. A uno lo había escondido en el trono de los sangre de hielo; al otro, en el de los sangre de fuego. Los minax, valiéndose de sus habilidades para poseer a las personas, potenciaron la animosidad y el odio de reyes y reinas, lo que provocó guerras, caos y la muerte de muchos más sangre de hielo y sangre de fuego.

Tras varios siglos de reinado sangre de hielo, el trono de Fors había desaparecido. Lo único que quedaba de él era una mancha descolorida en el suelo, redonda, negra y brillante; una mancha que no desaparecería nunca. Igual que la cicatriz que yo tenía ahora cerca de la oreja izquierda: una marca que me había hecho el minax en aquella misma sala después de escapar del trono derretido.

Me llevé los dedos a la marca en forma de corazón.

En cuanto la toqué tuve otra visión, oscura y profunda.

Estoy en una caverna con pilares de piedra negra que se erigen hasta desaparecer en la oscuridad. Avanzo por el suelo, no camino, sino que me desplazo como un suspiro entrecortado, como si estuviera hecha de aire. Al poco, la silueta de una imponente forma negra se va definiendo hasta convertirse en un rectángulo dispar y asimétrico esculpido de noche.

Es un trono (lo bastante amplio como para dar cabida a diez hombres), pero solo hay una figura sentada en él, con los pies colgando sobre el suelo. Una luz verdosa se refleja en su corona de ónice, retorcida y puntiaguda, como si fuera un conjunto de astas torcidas y entrelazadas que se curvan unos treinta centímetros hacia arriba. La figura tiene la cabeza un poco agachada, como si la corona pesara demasiado para su cuello delicado. Abre los párpados y me mira con unos ojos amarillos que me dejan clavada a algunos metros de distancia. Me inclino hacia delante, como si estuviera haciendo una reverencia, después me enderezo.

—Acércate —ordena la figura, que tiene una voz suave y femenina.

Me muero por obedecer, por deslizarme bajo su piel y sentir el poder.

—¿Tienes la piedra? —me pregunta.

Se la doy. Cuando la coge, las llamas brotan alrededor del objeto e iluminan la sala. La figura esboza una sonrisa triunfal. Al verlo, siento algo parecido a la felicidad.

—Lo has hecho bien —anuncia—. Serás recompensada.

Me hace gestos para que me acerque. Me embarga la felicidad.

Mientras me interno por sus dedos, le miro la cara; tiene varios mechones de pelo negro pegados a las mejillas y la barbilla.

De pronto volvía a estar en el salón del trono, esforzándome por tomar la siguiente bocanada de aire. Sentía una punzada de dolor en las palmas. Abrí los puños. Me había clavado las uñas en la piel y las tenía llenas de medias lunas.

Me froté la cara con las manos tratando de borrar la imagen que había visto.

Cuando me había acercado a la reina de aquella retorcida corona negra, la cara que había visto había sido la mía.

2

Quería salir corriendo del salón del trono, alejarme de allí todo lo que pudiera, pero sabía que había guardias en el pasillo. Decidí pellizcarme el lóbulo de la oreja y sermonearme: «Contrólate, Ruby. No puedes ir trotando por el palacio como si fueras un jabalí salvaje».

Necesitaba ver al hermano Thistle. Él sabía mucho sobre historia y leyendas; quizá tuviera alguna teoría sobre lo que podía significar mi visión. Como había sido el confidente más cercano al rey desde que vivían en el monasterio de Forwind, el monje solía cenar con el monarca y el resto de la corte. Me puse bien erguida y me dirigí hacia el comedor con las piernas temblorosas. Me tomé un momento para relajarme antes de entrar.

Inclinadas en las paredes de hielo, había un carnaval de antorchas que brillaban en sus fundas de metal negro. Las velas relucían como luciérnagas en las puntas de los carámbanos que resbalaban de una gigantesca lámpara de araña. El olor a carne asada se mezclaba con los perfumes florales de las damas.

Arcus estaba sentado a la cabecera de la mesa, se le veía muy cómodo con su jubón azul marino y el pelo caoba adornado con una cinta plateada que lucía a modo de corona en las ocasiones formales. Busqué al hermano Thistle entre los invitados y sentí una gran decepción cuando me di cuenta de que no estaba. Sin duda habría encontrado alguna excusa para quedarse leyendo libros en la biblioteca del castillo como si fuera una gallina incubando sus huevos. Me volví un poco hacia la puerta, pero Arcus se dio cuenta y se levantó.

Estaba atrapada. No podía marcharme sin parecer grosera.

El resto de los hombres también se pusieron en pie. Algunos lo hicieron enseguida, como lord Manus y lord Pell, miembros nuevos en la corte. Aunque ellos no poseían las tierras y los recursos que tenían los demás, como lord Blanding y lord Regier, bastiones de la antigua guardia del rey Rasmus, Arcus necesitaba que estuvieran de su parte para conservar la fuerza y la unidad del reino.

Aquellos nobles mayores se levantaron más despacio y con mayor reticencia ante mi llegada.

Arcus gesticuló en dirección a la silla esculpida en hielo y cubierta con una piel de zorro blanco que tenía a su derecha. Mientras avanzaba y me sentaba en aquella silla que tan bien conocía, noté cómo me resbalaba un escalofrío por la espalda. Sentarse a la derecha del rey era una muestra de honor, pero también era donde el rey Rasmus me había obligado a cenar con él (una tradición reservada a los campeones que vencían en su palestra). Yo había tenido el dudoso honor de ser la primera sangre de fuego en ganar a sus campeones sangre de hielo, algo que había llamado su atención de formas que prefería olvidar. El recuerdo del antiguo rey flotaba en el aire como el humo en una habitación sin ventanas.

Los nobles volvieron a tomar asiento, el corpulento lord Blanding lo hizo con un rugido de satisfacción. Lady Blanding se llevó la mano a su elaborado peinado gris y sorbió por la nariz con fuerza antes de volver a dirigirse a lady Regier.

—Siempre me parece oler a carne chamuscada cuando la chica sangre de fuego está cerca —⁠dijo fingiendo un susurro.

La preciosa Marella, que estaba sentada al otro lado de la mesa, me miró y ladeó la cabeza para señalar a lady Blanding.

—A mí siempre me parece oler a naftalina cuando esta vieja bruja cena con nosotros.

Lord Manus resopló y ocultó el sonido tosiendo.

—Marella —susurré lanzándole una mirada reprobadora. Lo último que quería era llamar más la atención.

Cuando la joven se inclinó hacia mí, la pluma aguamarina que llevaba en la diadema se curvó con delicadeza sobre el color oro de su pelo trenzado.

—No te preocupes. A menos que le grites al oído, no oye nada. Le podría sugerir que se tirara desde lo alto de un acantilado y ella se limitaría a elogiar mi vestido.

Su sonrisa poco inocente se ganó otra sonrisa de lady Blanding, que dijo:

—Está absolutamente preciosa esta noche, lady Marella. Su modista se ha superado. Y esa pluma es muy alegre.

—Gracias, lady Blanding —⁠contestó Marella inclinando la barbilla—. Su pelo parece una colmena de avispas.

Tuve que morderme la mejilla por dentro para no reírme. Lady Blanding sonrió con calidez y tomó un poco de vino.

Lord Ustathius, que se sentaba a la izquierda del rey, fulminó a su hija con la mirada.

—Estás insultando a una de las cortesanas del rey y, en consecuencia, al rey en persona.

—No me oye —repitió Marella con tranquilidad, asintiendo mientras un camarero le servía varias lonchas de rosbif asado.

—Pero los demás sí —contestó su padre⁠—. Le debes una disculpa al rey.

La joven miró a Arcus con una ceja arqueada.

—¿Me pongo de rodillas, majestad, o se conformará con retorcerme una mano?

Arcus estaba apretando un poco los labios, como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

—Para ser sincero, no creo que tenga por qué disculparse, pues estaba defendiendo a una invitada de otra. Pero si tan desesperada está por compensármelo…

—Lo estoy. ¿Verdad, padre?

—Entonces tendrá que hacerme un favor —⁠prosiguió Arcus—. He invitado a varios embajadores y jefes de Estado a un baile que nos ayudará a sellar nuestros acuerdos de paz, todavía indefinidos. Me gustaría que ayudara usted a planificar los detalles del festejo.

Intenté reprimir la envidia que me provocó que Arcus le pidiera ayuda a Marella en lugar de a mí. No era culpa de Marella que la hubieran educado para convertirse en una dama. Era lógico que Arcus se lo pidiera a ella. Pero era otro de los motivos por los que lord Ustathius tenía razón: su hija era mucho más apropiada para estar con Arcus que yo.

—Y tan indefinidos —opinó lord Regier, cuyo orgulloso ángulo de la barbilla proporcionaba una desagradable visión de sus enormes fosas nasales⁠—. Solo hemos recibido una vaga aceptación del reino de Safra, a pesar de saber que no pueden aguantar mucho más. Se rumorea que los comerciantes del este están teniendo muchos problemas por no poder negociar con nosotros. Y nuestras provincias del sur, que deberían estar mostrando lealtad al nuevo rey, ¡siguen afirmando que se niegan a aceptar el reinado de los sangre de hielo! Y no les importa que los traidores vivan en las tierras de Tempesia que tan generosamente les permitimos cultivar. Y lo que es peor, ¡han ofrecido recompensas a cualquiera que traiga la cabeza del rey ensartada en una pica!

—Tienen muchos motivos para oponer resistencia —⁠opinó lord Pell con la mirada gris azulada rebosante de convicción—. Las provincias del sur siempre han recibido con los brazos abiertos a los inmigrantes de Sudesia. Por tanto, la mayoría de los sangre de fuego (y los ataques que se llevaron a cabo contra ellos) se concentraron en el sur. No puede culpar a las provincias de odiar al rey Rasmus. Pero estoy seguro de que su dignatario se llevará una impresión muy distinta del nuevo rey.

—No hay ninguna certeza de ello —⁠contestó lord Regier—. Permítame recordarle que fueron ellos quienes ocultaron a los rebeldes sangre de fuego responsables de la muerte de la madre de su majestad y del terrible ataque que provocó las terribles cicatrices que tiene nuestro rey.

Se hizo el silencio.

Aunque a él no le hubiera molestado el insensible comentario sobre sus cicatrices, me incomodé por cómo debía de estar sintiéndose Arcus, después de que ese payaso sacara a relucir la muerte de su madre con esa despreocupación. Había sido asesinada por un grupo de rebeldes sangre de fuego en la época en la que el padre de Arcus, el rey Akur, había requisado parte de las tierras de las provincias del sur. Como es normal, los sureños se habían rebelado. En sus filas contaban con un buen número de soldados sangre de fuego. Además de asesinar a su madre, los rebeldes del sur también habían intentado matar a Arcus.

—Eso ya ha quedado atrás —dijo Arcus con sequedad⁠—. Ha llegado la hora de sentarse a dialogar con las provincias. Hemos enviado un mensajero para invitar a su dignatario al baile.

Lady Regier se rio.

—¿Va a dejar entrar a un granjero analfabeto al gran salón? —⁠preguntó fingiendo estremecerse.

Arcus se la quedó mirando hasta que a ella se le borró la sonrisa.

—Recibiré a un líder muy importante a quien pronto espero tener de aliado. —⁠Hizo una pausa antes de añadir—. También le he enviado una invitación a la reina de Sudesia.

Los invitados jadearon y yo me quedé sin aliento. «La reina sangre de fuego».

—¿Ha invitado a nuestra mayor enemiga a la capital? —⁠Lord Blanding se puso en pie y tiró la servilleta en la mesa. Hablaba con Arcus, pero me estaba fulminando con la mirada a mí—. ¿Ha olvidado que Sudesia apoyó la rebelión del sur?

—No lo sabemos a ciencia cierta —⁠intervino lady Manus, que lo miró fijamente con sus ojos azul cobalto—. Y no fue exactamente una rebelión, ¿no? El rey Rasmus se aseguró de ello exterminando a la mitad de la población de Aris Plains.

—Eso es una exageración. —Lord Blanding la miró con desprecio antes de volverse de nuevo hacia Arcus⁠—. Se está excediendo, majestad. No puedo evitar concluir que esa decisión precipitada ha sido provocada por el afecto que le tiene a esta… chica.

Frunció su pequeña boca con indignación y apretó tanto los dientes que le temblaron las mejillas. Yo le aguanté la mirada hasta que él apartó la vista.

—Siéntese, Blanding —dijo lord Manus con frialdad—. ¿De verdad cree que la reina aceptará venir? Su majestad le envió la invitación como concesión para apaciguar a las provincias del sur. —⁠Se dirigió a Arcus—. Por lo menos, asumo que esa era su estrategia. Demostrarle buena fe a la reina sangre de fuego con la esperanza de que las provincias se avengan a hablar.

—Invité a la reina de Sudesia porque espero que venga. —⁠Arcus volvió a mirarme—. También espero que asista usted al baile, lady Ruby. Nos vendrá bien que los embajadores vean que los sangre de hielo y los sangre de fuego estamos estrechando lazos.

No me gustaba pensar en lo mucho que llamaría la atención mi presencia en el baile, pero estaba decidida a hacer todo lo que pudiera, incluso en calidad de embajadora informal. Estaba encantada de saber que Arcus quería limar asperezas con Sudesia, el hogar de los sangre de fuego, un lugar por el que yo siempre había sentido una gran curiosidad. Me estrechó la mano y me la soltó antes de incomodar demasiado al resto de los invitados. La apoyé en el regazo sonriendo. Sentí un aleteo de esperanza en el pecho.

Lord Pell se echó a reír.

—Siempre dije que era usted un optimista empedernido, Arcus. Si la reina de fuego asiste a su baile, me pondré los calzones en la cabeza.

—¡Pero bueno! —exclamó lady Blanding prácticamente aullando⁠—. ¡Qué imagen más desagradable!

Arcus reprimió una sonrisa y se dirigió a Marella.

—¿Acepta la tarea de organizar el baile, milady?

Volví a sentir cómo se me apelmazaba el pecho, pero me obligué a sonreír cuando Arcus me miró. No quería ser ruin. Marella era la persona más indicada para organizarlo.

—Será un placer —contestó ella—. Hace una eternidad que no celebramos un baile en condiciones. Tengo muchas ganas de experimentar nuevos platos con Cook. Y cada vez estoy más oxidada con el baile. Estoy segura de que le podría chafar los dedos del pie a más de uno.

—Bueno, tendrá usted tiempo de practicar. Lo he organizado para el equinoccio de otoño.

—¡Qué oportuno! ¿No es cuando los campesinos bailan alrededor del fuego para agradecer las cosechas a los dioses?

Me miró muy expectante, presumiblemente porque yo era la única persona de baja cuna de toda la mesa.

Tenía la impresión de que había pasado una eternidad desde la última vez que había asistido al festival en mi pueblo, aunque en realidad hacía menos de un año. Se me atenazó la garganta cuando recordé que aquella noche había sido cuando me habían dado mi primer beso, fue un chico de mi pueblo llamado Clay. Había muerto en la palestra del rey hielo hacía solo unas semanas. Asentí mientras tomaba un poco de vino para ocultar que me había quedado sin habla.

—Sería divertido incorporar algunas de las tradiciones de los campesinos —⁠añadió Marella sin reparar en mi ansiedad—. Aunque quizá sea mejor que no encendamos hogueras en el salón. Las lámparas de araña están hechas de hielo.

Si no hubiera estado tan triste le habría puntualizado que, en ese caso, quizá sería mejor que no me invitaran.

Algunos minutos después, la conversación volvió a los asuntos de estado.

—Si Cirrus nos diera un poco de lluvia —⁠se quejó lady Regier sorbiendo por la nariz de una forma muy aristocrática—, y si esos campesinos trabajaran un poco más, tendríamos todo el grano que necesitamos.

—El problema no es que no trabajen duro —⁠la corrigió lord Manus—, sino la escasez de hombres y mujeres capaces de plantar y cosechar. Mi esposa ha dado en el clavo al recordarnos que nuestros anteriores monarcas arrasaron Aris Plains.

La mayoría de los cultivos de Tempesia procedían de una franja de tierra llamada Aris Plains, situada en las provincias del sur. El rey Akur les había arrebatado las tierras a varios granjeros independientes y se las había entregado a los nobles sangre de hielo a cambio de fondos y tropas. Los habitantes del sur no habían cedido las tierras de buena voluntad. Las batallas que se libraron en los campos en disputa habían significado que no pudieron cultivarse durante dos años seguidos. Eso había mermado mucho las reservas de grano del reino, que todavía no se había recuperado. Cuando Rasmus subió al trono, empezaron a perseguir y asesinar a los ciudadanos sangre de fuego del sur de Tempesia. No era de extrañar que las personas que seguían viviendo en las provincias del sur odiaran a la aristocracia sangre de hielo, incluso aunque ahora tuvieran un nuevo rey.

—Si los sureños hubieran aceptado su destino como siervos de los sangre de hielo —⁠dijo lord Blanding—, no habría más batallas ni escasearían las cosechas.

Tomó un sorbo de vino y dejó la copa con decisión, como si el tema hubiera quedado zanjado de una vez por todas.

Se me revolvió el estómago del odio que sentía por el rey anterior y por cualquiera que hubiera cumplido sus órdenes, incluido lord Blanding. De pronto comprendí que no podía seguir sentada a aquella mesa ni un minuto más.

Me puse en pie. Arcus se levantó de inmediato. Los demás hombres lo imitaron igual que habían hecho hacía un rato.

—Me temo que estoy un poco cansada. Buenas noches.

Hice una pequeña reverencia mirando a Arcus y di media vuelta.

—Vaya, qué brusquedad —comentó lady Blanding mientras los guardas me abrían la puerta del salón comedor⁠—. Pero ¿qué puede esperarse de una campesina de sangre defectuosa?

Lo que me encogió dolorosamente el corazón cuando se cerraron las puertas no fueron sus palabras, sino el silencio que las siguió. Arcus no había dicho nada para defenderme.

—Te vas a lastimar la vista leyendo a oscuras —⁠dije con irritación.

Todavía estaba enfadada cuando entré en la biblioteca del castillo. El hermano Thistle estaba encorvado sobre un tomo amarillento que reposaba abierto sobre una mesa de mármol; tenía la barba metida en el cuello de su túnica de monje para que no le molestara.

La biblioteca se encontraba en la nueva ala este; las paredes estaban recubiertas de paneles de madera. Las estanterías, que tenían cuatro pisos de altura, eran como centinelas apostados a ambos lados del pasillo central. Las escaleras de caracol crecían como si fueran las ramas retorcidas de un árbol coronadas por pasillos elevados con barandillas intrincadas. No había hielo en las paredes. La estancia estaba seca y bien aireada, lo que protegía los miles de libros que la poblaban. Yo me habría perdido encantada entre sus seductoras pilas infinitas si hubiera tenido tiempo de leer por placer.

Pero había estado ayudando al hermano Thistle a buscar información sobre el minax, tarea que alternaba con breves descansos para recibir clases del idioma de Sudesia, que se hablaba en las islas sangre de fuego del sur. Mi abuela me había hablado en el idioma de Sudesia cuando yo era pequeña, hasta que mi madre la obligó a dejar de hacerlo, porque no quería que revelara, sin darme cuenta, nuestra procedencia ni mis poderes a alguien del pueblo. La primera vez que dije que quería aprender el idioma, no había tenido ni idea de que Arcus estaba pensando en hacer las paces con los habitantes de Sudesia, pero ahora mi iniciativa parecía extrañamente profética.

Cuando me acerqué a la mesa, el hermano Thistle levantó una mano y me saludó distraídamente, sin ni siquiera molestarse en levantar la cabeza. Era un erudito, historiador y experto en idiomas antiguos, pero también era un sangre de hielo muy poderoso. Normalmente todo lo que tocaba quedaba cubierto por una capa de hielo, pero de alguna forma conseguía reprimir sus poderes cuando manejaba sus preciosos libros. Todavía me sorprendía el nivel de control que tenía.

—¿Cómo lo haces? —me sorprendí preguntando.

—¿Hacer el qué? —murmuró sin levantar la vista.

—Reprimir tu hielo.

Yo había aprendido a controlar mis poderes hasta cierto punto, pero no era nada comparado con el dominio que ejercía aquel maestro sangre de hielo sobre los suyos. «¿Eres capaz de controlar tus poderes, chica?». Esa fue una de las primeras preguntas que me hizo después de rescatarme de la cárcel de Blackcreek, donde me habían mantenido cautiva durante meses después de que los soldados del rey hielo arrasaran mi pueblo. En aquel entonces le contesté que no. Y ahora respondería lo mismo.

Al final levantó la cabeza.

—Como ya te he dicho muchas veces, señorita Otrera, si quieres encajar aquí, tendrás que aprender a apagar tu calor. ¿Has estado practicando con la mente?

Se refería a las técnicas de meditación que me había enseñado cuando estábamos en el monasterio de Forwind, la abadía de la montaña donde había vivido algunos meses mientras aprendía a controlar mi fuego para poder destruir el trono.

—A veces. —La verdad es que reprimir mi calor me incomodaba; resultaba agotador intentarlo y fracasar continuamente⁠—. Aunque ahora apenas importa. Con Arcus en el trono, los sangre de fuego ya no tienen por qué ocultar su verdadera naturaleza.

Aunque tampoco es que quedara ningún sangre de fuego en Tempesia, aparte de mí. Yo había albergado la esperanza de que alguno hubiera sobrevivido a los ataques de Rasmus; sin embargo, a pesar de lo mucho que se había esforzado Arcus para convencerlos de que salieran de sus escondites, todavía no habían encontrado ninguno.

—Tendrás que ser más diligente —⁠me regañó el hermano Thistle.

Su censura siempre me ponía a la defensiva.

—Nunca seré una sangre de hielo, gélidamente perfecta, con las emociones ocultas bajo montañas de represión. Siento decepcionarte.

—No tienes por qué enterrar tus poderes. Pero tampoco tienes por qué demostrar a la corte tu naturaleza antagónica cada dos por tres.

Aquel comentario me sentó mal. El hermano Thistle había sido una de las pocas personas que siempre me había aceptado.

—Lo que yo haga no importa, nunca olvidarán quién soy.

Hice aparecer un par de llamas que brotaron como alas de mis palmas abiertas, después uní las manos y las hice desaparecer.

El monje volvió a concentrarse en el libro y me preguntó:

—¿Qué te preocupa?

Era irónico, pero que me entendiera tan bien hacía que me costara más admitirlo.

—¿Aparte de vivir en un castillo de hielo que es más cálido que sus habitantes? ¿Aparte de que mi sola presencia sea un impedimento para que Arcus consiga la lealtad de su corte?

Me miró de reojo.

—Estás pálida. ¿Has tenido otra visión?

Era muy observador.

—Esta ha sido… inquietante.

Le conté los detalles y observé cómo alzaba las cejas sorprendido cuando le dije que me había reconocido, que yo era la reina que ocupaba el trono.

—Bueno, ¿qué piensas? —pregunté con una serenidad impostada⁠—. ¿Profecía o locura?

Tamborileó los dedos sobre la mesa.

—Consideré la posibilidad de que Sage te estuviera enviando visiones para aconsejarte o guiarte, tal como ahora sabemos que hizo anteriormente, cuando te perdiste en la ventisca cerca del monasterio de Forwind. También cuando necesitaste ayuda para luchar contra la maldición.

—¿Para aconsejarme? —Mi voz sonó un poco más aguda de lo que había pretendido⁠—. Yo pensaba que los dioses no dejaban que Sage compartiera sus profecías.

Sage era una curandera que había cuidado de la diosa Cirrus hasta devolverle la salud después de que cayera exhausta cuando creó la puerta de la luz y dos centinelas para protegerla. En señal de agradecimiento, Cirrus le había entregado el cristal de sol que había utilizado para crear la puerta. La luz del mineral se había colado en las venas de Sage proporcionándole el don de una vida larga y la capacidad de ver el futuro, conocimiento que Cirrus le había prohibido compartir con otros.

El hermano Thistle me dio una palmada en la mano, un gesto tranquilizador que, sin embargo, hizo que me sobresaltara al percibir el contacto de su piel fría.

—Y por eso descarté la idea. Ahora creo que tus visiones se deben a que eres la única persona que ha luchado contra la posesión del minax.

Hice una mueca de dolor. Hacía que pareciera que yo había tenido suerte. Y a mí no me parecía que hubiera nada que celebrar, en especial sabiendo que el minax seguía suelto por ahí.

—Quizás estés abierta a una conexión con él —⁠prosiguió—, y puede enviarte estas imágenes a su antojo. O tal vez estés viendo cosas que él no quiere que veas: recuerdos o sueños.

—¿Crees que el minax sueña?

Extendió las palmas de las manos.

—Es posible.

Me revolví con incomodidad. No me gustaba la idea de que el minax tuviera cosas en común con los humanos.

—¿Has descubierto alguna forma de parar las visiones?

Carraspeó y su aspecto se nubló emborronado por esa mirada intensa que siempre ponía cuando estaba en plena investigación.

—Bueno, Vesperillius (un erudito de las montañas de Northern Pike) afirmó vivir torturado por las visiones del minax que empezaron a asaltarlo después de tocar el trono de hielo. Después de pasar años buscando una cura, fue de viaje a Safra; siguiendo los consejos de un chamán de la zona, tomó veneno de una serpiente arbórea. Las visiones desaparecieron automáticamente.

—Estupendo. Yo también podría tomar un poco de veneno.

—Vesperillius murió tres días después.

Hice una mueca.

—Entonces igual será mejor no tomar el veneno de la serpiente. —⁠Por fin verbalicé la pregunta que me había hecho tantas veces durante las últimas semanas—. ¿Y si estoy poseída y no lo sabemos?

El hermano Thistle alargó el brazo y me cogió la mano, le dio la vuelta y mi enorme vena roja quedó al descubierto. La vena que el hermano Thistle tenía en la muñeca era igual de gruesa, pero la suya era azul. La señal inequívoca de los poderes sangre de hielo o sangre de fuego.

—En ti no hay ninguna señal de posesión —⁠afirmó—. No se te han puesto las venas negras, y tampoco demuestras sed de sangre o caos.

Lo dijo con serenidad. Era consciente de que el trauma seguía reciente. En la palestra del rey, las reglas de los juegos me habían obligado a matar, pero la influencia del minax había hecho que yo disfrutara asesinando. Recordaba con absoluta claridad lo que se sentía, el éxtasis, la falta de miedo o remordimiento, la tentación de dejar que el minax habitara en mí de forma permanente. Había estado a punto de no poder resistirlo.

—No más de lo habitual —contesté con sequedad⁠—. Aunque he fantaseado con la idea de quemar a lady Blanding.

Hizo un gesto de desdén con la mano.

—Todo el mundo ha fantaseado con eso.

Su comentario me arrancó una sonrisa que quise ocultar.

—Aunque lo que sí he encontrado es una forma de destruir al minax.

Cogió el libro que tenía a la izquierda y me lo ofreció.

Lo abrí y lo dejé encima de la mesa para leerlo. Con las prisas, tiré un pisapapeles de cristal redondo a la alfombra.

El hermano Thistle me miró enfadado y se agachó para coger el pisapapeles; esa momentánea ausencia de autocontrol hizo que el cristal se cubriera de escarcha.

—Una de las profecías de Dru sugiere que, aparte de su creador, Eurus, solo un minax puede destruir a otro minax.

Me emocioné muchísimo al escucharlo: ¡ese era el descubrimiento que necesitábamos!

—El único minax que no está tras la puerta de la luz vive atrapado en el trono de fuego de Sudesia. O sea —⁠hice una pausa mientras las piezas iban encajando en mi mente—, tenemos que ir hasta allí.

—No es fácil viajar hasta Sudesia. El reino es un laberinto de islas rocosas y canales estrechos en las que solo pueden navegar marineros con mucha experiencia. Y después de tantos años sin comerciar con ellos, no tenemos tales conocimientos. Y el estrecho de Acodens, que es la forma más directa y segura de llegar hasta allí, está vigilado por los maestros sangre de fuego.

—¿Y no tenemos mapas? ¿Cartas náuticas que nos ayuden a encontrar alguna ruta menos llamativa?

—Es posible. Siempre que sobrevivieran a la limpieza que el rey Rasmus mandó hacer de las escrituras de Sudesia que guardaba en su biblioteca. Y de las cuales todavía no he encontrado pruebas.

La frustración se apoderó de la poca paciencia que me quedaba.

—¿Me estás diciendo que crees en cientos de profecías de la antigüedad, pero no puedes concebir la posibilidad de que encontremos una forma de navegar hasta otro reino? ¿Tan complicado será?

—¿Ahora me vas a dar lecciones de navegación, señorita Otrera? —⁠Era evidente que él también estaba empezando a perder la paciencia—. Tú jamás has viajado en barco.

—Bueno, no podemos lavarnos las manos y no hacer nada. El minax prometió que volvería a buscarme, y no sé… No sé si podré resistirme a él una segunda vez.

Se hizo un silencio tenso. Él sabía que no podía tranquilizarme con falsos pretextos. Me aseguré de serenar la voz antes de hablar.

—Arcus le mandó una invitación a la reina de fuego. Podemos pedirle ayuda.

El hermano Thistle levantó la vista sorprendido.

—Me sorprende que se plantee siquiera la posibilidad de firmar la paz con Sudesia. —⁠Negó con la cabeza—. Los habitantes de Sudesia no son conocidos por su naturaleza indulgente. Por mucho que tú no quieras escucharlo, es probable que Arcus haya enviado ese barco mensajero a una destrucción segura. Ella no aceptará nunca. Ha sido un gesto. Nada más.

Toqueteó los objetos que tenía en la mesa, el pisapapeles, una pluma, la tira de tela que marcaba la página del libro.

—Aunque pudiéramos llegar sanos y salvos a Sudesia, ¿qué harías? ¿Fundir el trono para liberar al minax? La profecía dice que la Hija de la Luz fundirá el trono maldito. Pensé que tenía sentido que se necesitara una sangre de fuego para hacerlo. Pero la profecía no menciona nada de ambos tronos. No sabemos si eres lo bastante poderosa como para fundir el trono de fuego.

El hermano Thistle creía en una profecía según la cual una Hija de la Luz evitaría que los minax escaparan de su reclusión subterránea. Y estaba convencido de que yo era esa distinguida pero improbable persona.

También había un Hija de la Oscuridad, alguien que intentaría liberar el minax en lugar de evitarlo. Pero si el hermano Thistle tenía alguna teoría sobre quién era, no la había compartido conmigo.

—Además —no pude resistirme a añadir⁠—, está el pequeño detalle de que yo no soy la Hija de la Luz.

Movió la mano para ignorar mi comentario, como si ya lo hubiera escuchado demasiadas veces.

—El trono de fuego está hecho de rocas de lava. La temperatura necesaria para fundirlo sería… inconcebible. Solo un maestro podría tener alguna posibilidad. Y tú estás muy lejos de las habilidades propias de un maestro.

—Gracias —contesté seca como el desierto de Safra, para ocultar lo mucho que me había escocido ese comentario.

Llevaba meses aprendiendo a controlar mis poderes, pero sabía que estaba muy lejos de las capacidades de los maestros. Y no tenía a nadie que pudiera enseñarme más de lo que me había transmitido el hermano Thistle, quien había adaptado las técnicas que utilizaban los sangre de hielo a mi fuego. Me moría por averiguar lo que podría conseguir si recibía el entrenamiento adecuado.

—Pero, aparte de eso —prosiguió⁠—, para destruir el trono de hielo necesitaste la colaboración de una fuerza opuesta. Quizá se necesite un sangre de hielo para destruir el trono de fuego.

La solución a ese problema parecía evidente.

—Pues Arcus y tú os venís a Sudesia conmigo.

—¿Y cómo crees que nos recibiría la reina después de que el rey Rasmus masacrara a todos los sangre de fuego de Tempesia? Para ella, esas personas eran su pueblo y nosotros somos el enemigo. Además, ¿qué haríamos si consiguiéramos destruir el trono de fuego? —⁠preguntó el hermano Thistle—. El minax quedaría libre y Sudesia estaría a su merced, igual que lo está Tempesia, que ahora está a merced del minax de hielo.

—¡Entonces tenemos que encontrar una forma de atraparlo y traerlo aquí para destruir al minax de hielo! Quizás exista alguna forma de controlarlo. —⁠Hice que pareciera muy sencillo, pero en realidad estaba basando mis ideas en vagas esperanzas. Miré las pilas de libros que había en la mesa y apilados en el suelo—. ¿Has descubierto algo útil?

El monje hizo un gesto de negación.

—Nada, aparte de lo que ya te he explicado. Sin embargo, existe un libro al que todos los demás se refieren como la máxima autoridad en tronos y sus maldiciones. Estaba convencido de que estaba aquí, en la biblioteca del rey. ¿Has visto La creación de los tronos, de Pernillius el Sabio?

No pude reprimir las risas.

—¿Pernillius? Creo que recordaría un nombre tan ridículo. Pregúntale a Marella. Ella comparte tu misma pasión por la historia putrefacta. ¿O es petrificada? Quizás ambas cosas. Todo es muy antiguo.

Respondió a mi sonrisa burlona con una de sus clásicas miradas severas.

—Ya se lo he preguntado. Y no lo ha visto. Debe de haberse perdido. O quizá Rasmus hizo que lo quemaran.

Mi esperanza de encontrar una respuesta rápida tuvo una muerte rápida.

—Ojalá Sage se nos apareciera para darnos instrucciones —⁠reflexioné.

La última vez que la había visto fue cuando destruí el trono de hielo. Desde entonces, había permanecido en un silencio frustrante. A veces me preocupaba que mis visiones del minax significaran que mi conexión con Sage había desaparecido.

—Eso nos ayudaría mucho —concedió el hermano Thistle⁠—. Pero hasta que eso ocurra continuaremos investigando.

—Entonces ¿qué debería leer esta noche? —⁠pregunté ignorando mis pensamientos deprimentes—. Ya que se me ha negado con tanta crueldad la sabiduría de Pernillius.

Dio un golpecito sobre un libro con las cubiertas rojas.

—Este.

Me llevé el libro a una mesa, lo abrí y me puse a buscar alguna mención de los tronos hasta que las palabras empezaron a bailar ante mis ojos. Horas después, no había encontrado nada útil y seguía sin poder dejar de pensar en lo que me había dicho el hermano Thistle: solo un minax podía destruir a otro minax.

Y el otro minax estaba en la tierra de los sangre de fuego.

3

Para los sangre de fuego, el otoño era un periodo de debilidad y pérdida, cuando el sol del verano se vuelve caprichoso y empieza a jugar al escondite hasta que el invierno se cierne sobre las tierras con la sutileza propia del martillo de un herrero.

Por eso, cuando el equinoccio amaneció despejado y reluciente, no tenía ninguna prisa por celebrar el día, y mucho menos de asistir a un baile donde habría un montón de desconocidos de alta cuna que se burlarían y cuchichearían sobre mí tapándose la boca con las manos. Si Arcus no me hubiera pedido expresamente que fuera, habría encontrado cualquier excusa para quedarme leyendo en mi habitación.

—Vuelve a estar cabizbaja, milady —⁠comentó Doreena dejando la camisola, las enaguas, el corsé y las medias de seda sobre el respaldo de una silla—. Le van a salir arrugas en la frente.

—Que Tempus no lo permita. ¿Qué dirá la corte si además de ser peligrosa tuviera arrugas?

La chica sonrió.

—Dirán que es usted una reina muy severa.

—Doreena. —La miré entornando los ojos⁠—. Por favor, deja de decir esas cosas.

—Pero ocurrirá. Algún día.

—Cuando los volcanes escupan nieve.

La doncella alzó su pequeña barbilla afilada.

—Todos los sirvientes hablan de lo mucho que le gusta usted al rey.

—Mmm. ¿Y qué dicen exactamente?

Muy a mi pesar, sentí una punzada de esperanza respecto al apoyo del personal.

Doreena se detuvo un momento.

—Hay opiniones diversas.

La esperanza desapareció.

—Esa es tu forma delicada de decir que a nadie le gusta.

—¡Los hay que sí!

La miré con complicidad.

—¿Tú?

—Bueno…, sí.

Me reí al ver su expresión pesarosa.

—No te preocupes, Doreena. Tú sola vales por diez simpatizantes. Contigo a mi lado, puedo conquistar reinos enteros.

Esbozó una sonrisa tímida.

—O, por lo menos, a un rey.

Cuando llegué a la puerta del salón, había perdido casi todo el valor. Me había enfrentado a asesinos entrenados en la palestra del rey Rasmus rodeada de una multitud que pedía mi sangre a gritos. Pero, por algún motivo, la idea de sentir todos aquellos ojos clavados, el murmullo del odio zumbando en los oídos, también me resultaba amenazador. Quizá no acabara sangrando en el suelo, pero no saldría de allí ilesa.

Marella se había superado a sí misma con la decoración del salón. Habían esculpido elaborados diseños en los pilares de hielo; de las lámparas de araña colgaban cientos de carámbanos que parecían elegantes y peligrosos al mismo tiempo. Los ventanales estaban cubiertos por espesas cortinas de terciopelo color rubí. Y en el centro del salón habían dispuesto unas mesas rectangulares sobre las que descansaba la vajilla de plata. Allí se ofrecían sabrosos aperitivos y pastelillos helados.

—Lady Ruby Otrera —⁠anunció un hombre con energía.

Todos los ojos se posaron sobre mí, algunos curiosos, otros abiertamente hostiles. Busqué alguna cara familiar y sentí una punzada de alivio cuando vi que Marella se dirigía hacia mí. Lucía un vestido color esmeralda que destacaba sobre su piel de porcelana. Llevaba el corpiño cubierto de encajes dorados que combinaban con los dobladillos de las muñecas y la falda.

—Ruby —me saludó—, ¡estás preciosa! Date la vuelta para que pueda verte la espalda.

Hice un giro rápido. Por una vez, la modista se había contenido. Mi vestido morado no llevaba volantes, solo constaba de un sencillo corsé de cuello cuadrado ajustado a la cintura que desembocaba en una falda cubierta por una capa de tul rojo. Doreena le había pedido una azucena carmesí que después había colocado en mi melena de ébano.

—Tú también —contesté—. Este color te sienta bien.

—Todos los colores me sientan bien —⁠contestó Marella con una sonrisa irreverente.

Entonces se acercó un noble de mediana edad, tenía las mejillas caídas y saludó alzando la copa de vino antes de hacerle una gran reverencia a Marella.

—Querida, lady Marella, ¿por qué no me presenta a su amiga?

Ella inclinó la cabeza.

—Lord Próspero, esta es lady Ruby.

Fruncí el ceño. Yo no era ninguna dama. Preferiría que no se esforzaran tanto en hacerme pasar por una de ellas.

En lugar de hacer una reverencia, lord Próspero se limitó a inclinar la cabeza.

—Así que usted es la famosa sangre de fuego. Qué amable es el rey mostrándole tanta… hospitalidad. —⁠Me miró de arriba abajo—. Encantadora.

No me pasó por alto que aquel hombre se mantenía a cierta distancia de mí. Hice un examen mental para asegurarme de que la temperatura de mi cuerpo era más o menos normal, por lo menos para mí. Cuando estaba nerviosa, me costaba más controlar mis poderes. Lo último que quería era avergonzar a Arcus delante de sus invitados. O peor aún, perjudicar las probabilidades que hubiera de que la corte y sus dignatarios firmaran los tratados de paz. Necesitaba que todos vieran que yo no suponía ninguna amenaza, que la paz era posible y que no tenían por qué temer a los sangre de fuego. Por mucho que me molestara admitirlo, incluso solo para mí, una parte de mí deseaba conseguir la aprobación de la corte.

El noble volvió a centrarse en Marella.

—Ha hecho un trabajo divino con el salón, lady Marella. Me atrevería a decir que es usted el orgullo del reino. Usted encarna la belleza y el poder indiscutible del hielo.

Me lanzó una mirada desafiante.

—Marella tiene mucho talento —⁠concedí con neutralidad.

—Seguro que estará de acuerdo en reconocer la fuerza del hielo, lady Ruby —dijo—. Se puede utilizar para construir un castillo entero —⁠comentó gesticulando hacia los pilares.

—El castillo original está hecho de piedra —⁠señalé.

Me miró con condescendencia, como si yo hubiera dicho algo vergonzosamente ingenuo.

—Las partes nuevas están hechas de hielo puro.

—Me temo que yo suelo evitar esas alas del castillo.

Intenté relajarme y dejar de apretar los dientes mientras buscaba por el salón a alguno de los camareros que se paseaban portando bandejas con vino helado. Por lo menos, si estuviera sosteniendo una copa, tendría algún motivo para no coger a don panzudo por el cuello de la camisa y preguntarle qué opinaba del poder del fuego. Uno de los camareros me vio, básicamente porque me estaba mirando fijamente: inclinó la cabeza hacia delante. Había algo en su espeso pelo rubio y en los rasgos cuadrados de su rostro que me resultaba familiar. Pero lord Próspero interrumpió mis pensamientos con una risa desdeñosa.

—Bueno, eso es normal. Acabaría empapada por culpa del hielo derretido. Imagino que a los de su especie no les gusta mojarse. En realidad, he oído decir que los sangre de fuego evitan el baño durante demasiado tiempo.

Escuché cómo Marella inspiraba con fuerza.

«No reacciones. No permitas que te gane».

El noble sonrió.

—O quizá sea algo aplicable a los campesinos en general.

Su afirmación despectiva acabó con mi última gota de paciencia.

Di un paso adelante.

—En realidad, a mí me encanta bañarme. Siempre que el agua esté bien calentita.

Moví la palma de la mano por delante de su cara y dejé que me brotara una llama de la palma. Como todos los aristócratas de Tempesia, aquel hombre era un sangre de hielo, pero no pensé que fuera muy poderoso. Su frío no impregnaba el aire como lo hacía el de Arcus o el del hermano Thistle. Vi miedo en sus ojos, pero en lugar de apiadarme de él, dejé que la llama creciera. El noble reculó mientras la llama bailaba en sus pupilas contraídas. Me encantaba recordarles a aquellos lores obesos que ya no era una prisionera que estaba allí para entretenerlos.

La risa forzada de Marella rompió la tensión como una uña haciendo explotar una burbuja de jabón.

—Oh, lady Ruby, qué bromista es. Pero, por favor, apague su fuego antes de quemarme el vestido. La modista jamás me perdonaría que arruinara su creación cuando falta tan poco para que comience el baile.

Solté el aire muy despacio y bajé la mano.

Lord Próspero recuperó el equilibrio y consiguió alzar la copa con la mano temblorosa.

—Disfrute de su estancia. Mientras dure.

Y se marchó hacia la mesa desierta.

Cuando me volví de nuevo hacia Marella, ella me miró con expresión especulativa.

—¿Te lo estás pasando bien?

Tragué saliva y me encogí de hombros. Había disfrutado amenazándolo. Más de lo que quería admitir.

—Nunca dejarán de picarte —⁠dijo—, pero eso no significa que tengas que morder el anzuelo con tanta facilidad.

—No sé por qué he dejado que me afectara.

—Porque eres un zorro rodeado de lobos —⁠reflexionó llevándose un dedo a los labios.

Pensé en su analogía.

—¿Te describirías como un lobo?

—Los lobos son criaturas preciosas y ágiles con instintos asesinos —⁠dijo con un brillo en los ojos violetas—. La comparación no me incomoda.

—Bueno, pues aquí todo el mundo piensa que el lobo soy yo. Aunque a veces me siento más bien como un conejo.

Justo entonces se me erizó el vello de la nuca. Me volví y vi al mismo camarero rubio mirándome con una intensidad desconcertante. Mientras intentaba recordar dónde lo había visto antes, se desplazó un poco y le dijo algo a otro de los camareros que aguardaba junto a un grupo de cortesanos. Entonces ambos se separaron del grupo y se mezclaron en la multitud sosteniendo en alto sus bandejas con el vino helado. Pero hubo algo en aquel grupo de cortesanos que me llamó la atención. Estaban demasiado cerca los unos de los otros, tenían las cabezas pegadas como para poder escuchar sus susurros. No dejaban de mirar por todo el salón.

—Pues entonces un lobo rodeado de osos —⁠dijo Marella llamando de nuevo mi atención—. Un pájaro de fuego rodeado de bestias de hielo. Algo así. En cualquier caso, creo que te conviene no granjearte más enemigos de los necesarios. Arcus solo puede protegerte hasta cierto punto. Recuerda que hace apenas unas semanas luchabas en la palestra.

Como si necesitara que me recordara lo bien que me habían tratado.

—¿Y crees que presentarme como si fuera una dama supondrá alguna diferencia para las personas que animaban a mis oponentes?

Me lanzó una mirada de censura.

—Oh, Ruby. Te pierdes en detalles sin importancia. Aquí todo el mundo tiene título. No te hace ningún bien recordarles el millón de motivos por los que no encajas. Ahora diviértete un poco, ¿quieres? Mira, ya empieza el primer baile.

Lord Regier se subió a la tarima que había delante de los músicos en la otra punta del salón y dijo algunas palabras de bienvenida.

—Y ahora, su majestad, el rey Arelius Arkanus, inaugurará el baile acompañado de la dama que él elija.

Arcus apareció entre la multitud y recorrió a los invitados con los ojos hasta posarlos sobre nosotras. Tenía un aspecto devastadoramente majestuoso. Lucía una chaqueta de terciopelo azul marino sobre una camisa blanca, aunque tenía los hombros demasiado anchos como para parecer verdaderamente elegante. Los pantalones color beis se le ceñían a los muslos por encima de un par de altas botas negras bien pulidas. Se había peinado hacia atrás el pelo negro y lucía la cinta plateada sobre la frente.

Miré a Marella. Aguardaba con aplomo, pero se había sonrojado y vi cómo le latía el pulso en el cuello. Una señal de nerviosismo o excitación.

«Claro», pensé notando cómo se me encogía el estómago. Arcus venía a pedirle a ella el primer baile. A fin de cuentas, Marella era la anfitriona oficial. Bailar conmigo solo serviría para alejarlo más de sus simpatizantes. Reculé para dejar sitio y que él pudiera cogerla entre sus brazos.

Arcus le hizo una reverencia a Marella, pero me tendió la mano a mí.

—¿Intentas escapar? —bromeó. Sus ojos brillaban como el cobalto al sol mientras me recorrían lentamente de pies a cabeza. Aunque su piel irradiaba frío, su mirada era cálida y tierna⁠—. No creo que puedas correr con ese vestido.

Miré a Marella.

—Pero…

—No les hagas esperar —me dijo con una sonrisa.

Si no la hubiera conocido tan bien, no habría advertido la rigidez en su mandíbula y la tensión de los músculos que le rodeaban los ojos.

—Exacto, lady Marella.

Arcus me cogió del brazo, lo posó sobre el suyo y me llevó al centro de la pista. La música empezó a sonar y él comenzó a moverse al compás arrastrándome con él.

—Podrías haberme avisado —murmuré deseando que estuviéramos solos para poder disfrutar del contacto de su mano en la cintura, la otra pegada a la mía⁠—. No sé bailar.

—Nadie te ve los pies. Tú pégate a mí.

Arcus se movía con seguridad. Me sentía rígida como una muñeca de madera.

—Parece que te estés preparando para atacar. —⁠El aliento de Arcus me hizo cosquillas en la oreja y sus labios sonrientes me rozaron la sien—. Esto no es un combate, ¿sabes? No voy a patearte los pies.

—Me alegro, majestad —contesté parpadeando exageradamente⁠—, porque lo más probable es que se me subiera el vestido hasta la cabeza. Eso sería un escándalo.

Reprimió una sonrisa y se le tensó la cicatriz del labio de una forma que me resultaba muy atractiva.

—Y entonces tendría que enfrentarme al hecho de tener que batirme en duelo con cualquiera que osara mirarte. Es decir, con todos los hombres de la sala.

—Solo me mirarían porque me tendrían miedo. Están todos esperando a que derrita algo.

—Ah, lady Ruby, ya lo has hecho —⁠dijo soltándome la cintura para hacerme girar en círculo. Cuando volví a la postura inicial, Arcus me estabilizó de nuevo con la mano—. Has fundido mi corazón helado.

Me reí, sorprendida, tanto del giro repentino como de lo que decía. El brillo de las velas, el olor a rosas recién podadas en jarrones de cristal y el gélido aliento de Arcus en mi mejilla mientras me decía cosas bonitas al oído. Todas esas cosas sumadas me hacían sentir más vértigo del habitual. Noté cómo la calidez me recorría las extremidades y me relajé. Me dejé llevar por el ritmo, hacia delante, hacia atrás. Giraba con el vestido flotando a mi espalda.

—No sabía que te gustaran estas cosas —⁠dije un tanto jadeante—. Los bailes y los salones.

—Yo tampoco.

Su tono de voz casaba con el ardor de su mirada. Subió por mi espalda la mano que tenía en mi cintura, para pegarme un poco más a él. La firmeza de sus manos y la luz deslumbrante que brillaba en sus ojos me provocaron un hormigueo en la espalda.

—Si sigues subiéndome la temperatura, acabaré fundiendo tus lámparas —⁠le advertí.

—Me haré unas nuevas.

Levantó la mano haciendo ondear los dedos como si estuviera conjurando el hielo.

A pesar de las miradas de desaprobación, me di cuenta de que me estaba divirtiendo. Si el rey quería bailar conmigo, en lugar de hacerlo con Marella o con cualquier otra dama sangre de hielo, su corte tendría que aceptarlo. A fin de cuentas, no podía controlar lo que Arcus sentía por mí. O lo que yo sentía por él.

Me permití regodearme en el agradable calor de su mirada mientras me imaginaba deslizando la palma de la mano por la piel cicatrizada de su mejilla para, después, pasar los dedos por encima de sus labios perfectamente esculpidos con esa tentadora imperfección. ¿Qué harían los cortesanos si tuviera el descaro de besar al rey delante de todo el mundo? Seguro que las damas se desmayarían.

No estaba muy segura de que me importase.

—Si continúas mirándome así —⁠dijo con un rugido grave que me provocó un escalofrío—, quizá sea yo quien acabe fundiendo las lámparas.

—Hmph. —Sacudí un poco la cabeza para borrar la imagen de nuestros labios unidos⁠—. Esa sería una anécdota digna de acabar en los libros de historia.

Arcus se rio. Nos miramos a los ojos. Y mientras hacíamos un giro perfecto, por un segundo, tuve la sensación de estar volando.

El hechizo se rompió cuando lord Regier invitó a los demás invitados a unirse al baile. Cuando las parejas empezaron a llenar el espacio, tuve que concentrarme en seguir los pasos de Arcus para no chocar con todo el mundo.

—¿Has recibido noticias de la reina de Sudesia? —⁠pregunté, esperanzada por enésima vez desde que Arcus había anunciado el baile.

Una expresión le cruzó el rostro, quizá fuera decepción o pesar.

—¿Esperas que se presente en el último minuto? Es poco probable.

Asentí sintiéndome como una tonta.

—Lo siento —dijo Arcus en voz baja.

—No es culpa tuya —contesté con alegría, recuperando la sonrisa⁠—. Tú la invitaste. Eso es lo que cuenta.

Asintió y me abrazó un poco más fuerte.

Un minuto después, Marella y su pareja de baile se acercaron a nosotros.

—No quiero molestar —dijo esbozando una encantadora media sonrisa⁠—, pero creo que me he ganado un baile con el rey. A fin de cuentas, me he esforzado hasta la extenuación para organizar esta gala.

—Querida mía —contestó Arcus con divertida tolerancia⁠—, si está tan cansada, no creo que bailar ayude mucho.

—Pero, mi querido rey, a mí me encanta bailar. ¿O ya lo ha olvidado?

Parpadeé sorprendida de su coqueteo. Los celos me contrajeron el pecho.

Marella me guiñó el ojo y se me acercó para susurrarme:

—Necesito una excusa para alejarme de lord Tribly. Sus manos son como los gorriones en invierno. No dejan de emigrar hacia el sur.

Se me pasaron los celos. No la culpaba por querer escapar; con un poco de suerte, cuando propusiéramos el cambio de pareja, el joven noble palidecería y anunciaría la necesidad de ir a refrescarse.

Arcus ya se estaba riendo de algo que había dicho Marella cuando yo me dirigí hacia la mesa desierta. Elegí un pastelito glaseado y me lo metí en la boca. El relleno de crema me estalló en la boca. «No estaría mal pasar el resto del baile junto a estos pastelillos», decidí mientras cogía unos cuantos dulces más.

—No hay duda de que en la corte de hielo adoran los dulces —⁠dijo una voz grave y burlona con un poco de acento—. Y no hay duda de que usted no es ninguna excepción.

Me volví y me encontré con un par de ojos dorados. El joven tenía un rostro bien definido, de pómulos altos y barbilla obstinada. Tenía una expresión arrogante, pero fue el color de su pelo lo que atrajo mi mirada. Sus rizos eran una extraña mezcla de marrón claro, castaño rojizo, dorado y pelirrojo, como si algún pintor indeciso le hubiera pintado cada mechón con un tono distinto. Lucía unos pantalones ajustados y una sencilla túnica gris, pero los bordados plateados de los dobladillos eran de primerísima calidad.

Me miró fijamente. Supuse que debía de estar cubierta de glaseado. Me ruboricé.

—Su afirmación me dice dos cosas —⁠dije tratando de parecer tranquila mientras agitaba los dedos a escondidas y creaba una pequeña escena invernal cuando el azúcar nevado cayó al suelo—. La primera es que no pertenece usted a la corte de hielo. La corte nunca se analiza ni se cuestiona. Es lo que es.

—Muy astuta. La corte de hielo se considera el súmmum del buen gusto y de la civilización. Pero, por cómo lo dice, me hace pensar que usted tampoco forma parte de ella.

Hacía solo un rato, había reprendido a Marella por hacerme pasar por una dama. De pronto, no quería admitir ante aquel desconocido que no pertenecía a aquel lugar.

—Y dos —conté ignorando su observación⁠—, a usted no le gustan los dulces.

Le temblaron los labios.

—Vaya, eso no parece muy lógico. Comentar que a los demás les gustan los dulces no significa que a mí no me gusten.

—Está implícito —contesté—. Si le gustaran, hubiera cogido uno y se lo habría comido.

—¿Como estabas haciendo tú, pajarillo?

Lo miré parpadeando mientras intentaba decidir si pedirle explicaciones por el descaro con el que se había referido a que yo estaba a punto de abalanzarme sobre los pasteles, o por haberse dirigido a mí utilizando un apodo sin que nadie le hubiera dado permiso.

—Quizá tenga debilidad por cierta variedad de dulces. —⁠Se acercó un poco a mí—. Por los que no se encuentran en una mesa de postres.

De repente no podía respirar. ¿Estaba flirteando conmigo? Nadie coqueteaba conmigo. Los cortesanos me odiaban. Pero estaba claro que ese hombre no pertenecía a aquella corte.

—¿Quién es usted?

Me di cuenta de la tensión con la que estaba apretando los labios: reprimía una sonrisa.

—Ya ha decidido usted que ni pertenezco a esta corte ni soy amante de los pasteles. ¿Por qué no adivina también mi identidad?

Le observé con cautela y advertí su seguridad, su aire de privilegio, su cómoda elegancia. Tenía acento, pero sus orígenes nobles seguían siendo evidentes. Quizá fuera el embajador de Safra. Arcus ansiaba que firmara los acuerdos de paz para volver a comerciar con el este. Pero no, los habitantes de Safra vestían túnicas, no llevaban pantalones.

—Es usted del sur —anuncié, aunque me arriesgué poco, pues la mayoría de los lugares quedaban al sur de la capital.

—Impreciso —contestó—. Pero es correcto.

—Muy bien, seré más específica. —⁠La ropa que llevaba era de un estilo muy reconocible, era muy probable que viviera en Tempesia. Y ya había admitido que era del sur. La zona más al sur del reino era Aris Plains, lo que solo dejaba una opción—. Es el dignatario de las provincias del sur. Aunque es usted demasiado joven para eso, ¿no? Diría que no es mucho mayor que yo. Quizá sea usted el hijo o el hermano pequeño del dignatario.

Esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Oh, pajarillo —dijo con orgullo⁠—. Yo no estoy por debajo de nadie.

Resoplé ante su muestra de arrogancia.

—¿Es usted el dignatario?

Inclinó la cabeza.

—Arcus temía que no viniera.

Había estado tan pendiente de la reina sangre de fuego que había olvidado preguntar si el dignatario había contestado a la invitación. Entonces aquel era el líder electo de las provincias del sur, la única población del reino que quería autogobernarse. Era muy valiente presentándose allí. Probablemente hubiera más de un integrante de la corte que lo colgaría por traición si pudiera.

Alzó las cejas y me di cuenta de que había dicho Arcus en lugar de rey Arkanus.

—Ha sido una decisión de último momento —⁠contestó—. ¿Quién podría resistirse a conocer a la famosa campeona sangre de fuego del rey?

—Yo no soy su campeona.

—Ahórrese la falsa modestia, pajarillo. Usted fue la primera sangre de fuego en vencer en la palestra del rey. ¡Esa historia inspira a bardos y trovadores! La campesina sangre de fuego que vivió oculta en una aldea de la montaña hasta que la muerte de su madre la empujó a buscar venganza. La destructora de tronos. La asesina de reyes. La que, por algún motivo, en lugar de ser ejecutada por esos crímenes, se ganó el afecto del nuevo rey de hielo y ahora reside cómodamente en su castillo. No la ruborizaré repitiendo los motivos por los que la gente dice que la tiene a su lado. Aunque ahora comprendo por qué es probable que esos rumores sean ciertos. Tiene usted un cuello demasiado adorable para romperlo. —⁠Sonrió mientras observaba mi reacción; yo peleaba contra una punzada de furia acalorada. Levantó las manos—. No me culpe a mí, lady Ruby. Yo solo le explico lo que me han dicho. Es usted una leyenda, aunque, probablemente, en esta corte sea más odiada que admirada.

Normalmente le habría dicho enseguida lo que podía hacer con sus comentarios sobre mi supuesto estatus legendario y el lugar que yo ocupaba en la corte, pero no quería hacer nada que pudiera arruinar las posibilidades de que Arcus consiguiera que aquel tipo firmara el tratado. Me tragué mi iracunda respuesta y paseé la mirada por la sala en busca de una escapatoria.

—Aquí hay demasiada gente —⁠dije tratando de encontrar un tono de voz que transmitiera pesar y rechazo al mismo tiempo—. Creo que iré a pasear por el jardín. Si es tan amable de excusarme.

—La acompaño —dijo con diplomacia.

Eso me hizo enfadar, cosa que, por algún motivo, a él le hizo sonreír.

—Esperaba poder escapar de mí, ¿verdad? Pero teniendo en cuenta que he venido hasta aquí para hablar con usted, sería muy grosero por su parte que me ignorara. A fin de cuentas, su rey espera que su presencia aquí le ayude en su campaña para unificar su reino desmembrado.

—Yo no diría que el reino está desmembrado y, aunque lo estuviera, no seré yo quien lo unifique.

Hizo un gesto de incredulidad con las cejas.

—Es una buena estrategia. Emplear su… amistad para convencer a los detractores de que es distinto a su hermano. Si su compañera es una sangre de fuego, no puede ser tan malo. ¿No es esa la campaña que tiene entre manos la corte?

—No es una campaña. Y él no me necesita para convencer a la gente de eso.

—Al contrario, usted es el motivo por el que estoy aquí. Y posiblemente los habitantes de Safra digan lo mismo. Usted sería mucho mejor embajadora que los imbéciles que ha elegido el rey para que hablen en su nombre.

—Tiene que colaborar con la corte —⁠dije, ofendida de que hubiera insinuado que Arcus elegía muy mal a sus representantes—. ¿Por qué le estoy defendiendo ante usted? Vaya a hablar con él usted mismo si es tan escéptico. Y déjeme en paz.

Se rio.

—Quizá no sea usted ninguna embajadora. Ningún dignatario podría permitirse el lujo de pisotear la diplomacia con tanta energía. Pero estoy seguro de que le han pedido que ayude a limar asperezas con las provincias del sur, ¿no es cierto?

Arcus había dicho que mi presencia en la corte ayudaría. Necesitaba que firmaran los tratados de paz si quería volver a traer a las tropas para que protegieran sus campos y sus pueblos. Si yo podía ayudarlo a conseguirlo, debía tragarme el orgullo y serenarme.

—Me encantaría que me acompañara —⁠dije suspirando.

—Ah, ¿lo ve? No ha sido tan terrible.

Cuando regresamos hacia las puertas que conducían al exterior, alguien resopló con fuerza a nuestra espalda. Me volví y me encontré de cara con un zorro blanco: una piel de zorro blanco enroscada en los hombros de una mujer noble.

—Qué apropiado —dijo lady Blanding, arreglándoselas para mirarme por encima del hombro, a pesar de que éramos de la misma altura⁠—. La campesina sangre de fuego y el provinciano inculto, tan cómodos juntos como dos ratas dentro de un tonel. Dicen que los roedores siempre consiguen encontrar a otros ejemplares de su misma especie.

—Señora —dijo el dignatario—, el único roedor que veo por aquí lo lleva usted sobre los hombros.

—No es un roedor —contestó acariciando la piel blanca con los dedos enjoyados y la voz cargada de indignación⁠—. Mi estola se hizo con la piel de un zorro blanco purísimo. Es un regalo que me hizo mi marido antes de que la especie quedara prácticamente extinguida.

—No me refería al zorro —contestó enfatizando cada una de sus palabras y sin dejar de mirarla fijamente.

Cuando la dama comprendió por fin a qué se refería, su mirada se tornó de acero.

—Mi marido y yo somos personas muy poderosas —⁠dijo con un tono de voz tan gélida como los pilares—. Si le hubiera creído merecedor, habría abogado por su salvación. Pero lo dejaré en manos del destino.

Lady Blanding le lanzó una última mirada iracunda, se dio media vuelta y se marchó mientras su pelo gris se bamboleaba como una torre de nata montada. En la parte posterior de la cabeza lucía una peineta con forma de cabeza de zorro; sus ojos de diamante me miraban sin vida.

—¿Esta es una de sus interacciones típicas con la corte de hielo? —⁠preguntó el dignatario.

—Más o menos —contesté sin dejar de sonreír después de ver la cara que había puesto lady Blanding al darse cuenta de que la habían insultado⁠—. Aunque nunca había disfrutado tanto de uno de estos encuentros.

—¿Salimos a tomar el aire?

Cuando asentí, él hizo ademán de cogerme del brazo, pero se detuvo. Se limitó a señalar hacia fuera con la mano. Cuando cruzamos el umbral, los lacayos cerraron las puertas a nuestras espaldas.

Él se rio.

—Me hace gracia que cierren las puertas. ¿Acaso les preocupa que se cuele la corriente?

Me quedé mirando las puertas.

—La verdad es que es extraño.

—No debemos echar a perder este obsequio tan valioso —⁠comentó con un tono sedoso—. ¿Qué podemos hacer con tanta privacidad?

En lugar de contestarle, me interné decidida por el camino que conducía al jardín de hielo, mis zapatos crujían sobre la gravilla y mi falda susurraba como las hojas del otoño. El aire se fue enfriando a medida que nos fuimos alejando del salón, era fresco y crujiente; el olor de los carísimos perfumes de las cortesanas dio paso a una intensa fragancia de pilo, el aceite de las lámparas colgantes y el aliento mentolado del poleo. Respiré hondo disfrutando del aire fresco, pero también utilicé mis poderes para crear una capa de calor que me recubriera por debajo del finísimo vestido.

—No sé qué cree que hacemos aquí —⁠dije mientras el dignatario paseaba a mi lado—, pero yo he venido a pedirle que firme ese tratado de paz.

—Y, sin embargo, está completamente sola —⁠contestó como si pensara que yo era demasiado inocente como para apreciar los posibles peligros—. ¿Qué podría impedirme decidir que no es hablar lo que quiero hacer?

—Mi fuego se lo impediría —⁠le contesté, muy seria, deteniéndome y volviéndome hacia él—. Y no dudaría en utilizarlo.

Hizo un sonido divertido.

—Me temo que eso no es tan intimidante como a usted le gustaría, lady Ruby. No conmigo.

—Usted no es un sangre de hielo.

—En absoluto.

—En ese caso, debería sentirse intimidado.

Tensó las comisuras de los labios como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

—¿Porque su Arcus haría que me detuvieran si usted se lo pidiera?

Levanté un poco la barbilla.

—Si hay alguien que pueda sanar las heridas que infligió su hermano, ese es Arcus. Y sí, le llamo Arcus porque le conocí por ese nombre, mucho antes de que se convirtiera en rey. Es un hombre con un gran sentido del honor y nunca me ha decepcionado. Puede confiar en él.

—Realmente se cree todo eso, ¿verdad? —⁠preguntó con cierta sorpresa; incluso me pareció detectar cierta lástima.

—Claro que sí. Y usted también debería. Cuanto antes se firmen los acuerdos de paz, antes podremos empezar a arreglar Tempesia.

—¿Y donde encaja usted en todo este proceso de… sanación?

Me encogí de hombros.

—Haciendo lo que puedo, supongo.

—Pero ¿qué es lo que quiere usted? ¿Qué quiere para usted?

La pregunta fue extrañamente intensa.

Vacilé. Podría haber guardado las distancias con alguna respuesta indefinida. Pero noté que era una pregunta seria, y que él todavía estaba decidiendo si podía confiar en mí y, por extensión, en Arcus. El problema era que yo no sabía lo que quería. Cuando intentaba imaginar mi futuro, se me nublaba la mente, como si estuviera mirando una bola de cristal llena de humo. Necesitaba destruir al minax para poner fin a las visiones y recuperar el control de mi mente, pero eso no podía explicárselo. Así que le conté otra cosa que también era verdad.

—Quiero que reine la clase de paz que teníamos antes del reinado del rey Akur, cuando había libre comercio entre las provincias. Entre los reinos. Con Sudesia, la región donde nació mi madre.

Algo ardió en sus ojos, brillante y feroz.

—¿De verdad cree usted que llegará a verlo?

—¿Usted no?

Esbozó una sonrisa enigmática.

—Veo que es una soñadora.

—Por supuesto —dijo una voz que salió de las sombras del jardín⁠—. Hay que dejar que los necios sueñen con la paz. Yo, sin embargo, preferiría hacerles pagar a nuestros enemigos todo lo que nos han hecho.

4

Se apagaron tres candiles, uno tras otro, solo quedó prendido el más cercano, y proyectaba un pequeño círculo de luz alrededor de una figura envuelta en sombras. Era el camarero al que había sorprendido mirándome dentro.

—Teníamos un montón de planes complejos para aislarte, Carbonilla —dijo—, y vas y apareces aquí. —⁠Le lanzó una mirada amenazadora al dignatario—. No esperábamos que estuvieras aquí esta noche, pero aceptaremos la buena fortuna que nos ha proporcionado Fors.

El dignatario no había cambiado de postura, pero parecía muy tenso.

—El dios del viento del norte no tiene nada que ver con mi presencia en este lugar.

—¿Quién eres? —le pregunté al hombre rubio.

Esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Según dicen, me parezco a mi hermano. Estoy seguro de que no le habrás olvidado.

En tan solo un segundo, todo se puso en su sitio. El pelo rubio ceniza, esa sonrisa arrogante que me resultaba tan familiar. Nunca olvidaría al hombre al que se parecía, al hombre que había matado a mi madre.

—Eres el hermano del capitán Drake.

—Vaya, la dama lo recuerda. ¿Y también recuerdas a su esposa y a su hija, observando desde el público, llorando a moco tendido mientras tú le quitabas la vida a mi hermano en la palestra?

Tragué saliva.

—Sí.

—Ya sé que no te importa, pero Ilva murió una semana después de que falleciera su marido. Dicen que fue por la fiebre, pero yo sé que no es así: la mató el dolor. Mi pobre sobrina huérfana me envió un mensaje donde decía que la asesina de mi hermano vivía en el castillo y que todos la trataban como una dama. Por suerte, hay un buen número de personas que quieren deshacerse de ti. Solo tenía que unirme a ellos y esperar una oportunidad.

En cuestión de segundos estábamos rodeados de media docena de hombres enmascarados armados con espadas. Dos de ellos alzaron las manos cubiertas de hielo.

—Corre —le susurré al dignatario⁠—. Yo los entretendré.

Mi compañero se rio.

—Estaba a punto de decirte lo mismo.

Le miré de reojo.

—Las conversaciones de paz dependen de ti. Vete.

—No he venido a firmar ningún tratado. ¿Empezamos?

El dignatario levantó las palmas de las manos; haciendo un gesto que me dejó de piedra, lanzó dos ráfagas de vívidas llamas naranjas en dirección a las esculturas, los árboles y los arbustos hechos de hielo, mientras se balanceaba de delante hacia detrás para dibujar un arco que consiguió que nuestros atacantes se pusieran a gritar y huyeran en busca de cobijo. El hielo se fundió hasta convertirse en un arroyo que fluyó por el camino de grava y que me empapó los pies cuando se me coló por las finísimas sandalias. Yo seguía mirando fijamente al dignatario (al sangre de fuego); la única prueba que tenía de que no me había convertido en piedra, eran los fuertes latidos de mi corazón.

—No te preocupes —le dijo al hermano de Drake⁠—. Solo estaba entrenando. Todavía me queda mucho que enseñarte.

Les hizo un gesto para que se acercaran flexionando los dedos.

—¿De dónde diantre has salido tú? —⁠le espetó el otro—. Aparte de ella, ya no queda ningún sangre de fuego en Tempesia. Mi hermano se aseguró de ello. Apostaría mi vida.

Estuve a punto de darle las gracias por haberlo preguntado. Yo me estaba preguntando lo mismo.

El sangre de fuego se rio.

—Una apuesta estúpida, dado que es evidente que ya has perdido. Aunque aceptaré encantado tus disculpas.

Unió las manos y empezó a separarlas lentamente hasta crear una densa bola de fuego que fue creciendo en tamaño e intensidad. La mayoría de los atacantes se dieron media vuelta y huyeron; sus botas resbalaban en el suelo mojado. Los únicos que se quedaron con el hermano de Drake fueron los sangre de hielo. Los tres se prepararon alzando las palmas hacia nosotros.

—Mi hermano no tenía poderes —⁠anunció—, pero yo sí. Ahora sí que es una pelea justa.

—No si tenemos en cuenta que nos superáis en número, sois tres contra dos —⁠señalé con la voz temblorosa. Todavía no me creía que estuviera junto a otro sangre de fuego.

«Ya lo pensarás después. Ahora tienes que pelear».

El hermano de Drake se encogió de hombros.

—Nunca se me dio muy bien la aritmética.

Aulló una orden y se formó un muro bajo de hielo. Entonces nos lanzaron una ráfaga de hielo. Yo tenía las manos preparadas, pero el ataque me derribó. El dignatario, o quienquiera que fuera, se las arregló para permanecer de pie.

El hermano de Drake tenía razón: un sangre de fuego de su calibre nunca habría escapado del radar de Rasmus.

—¿Quién eres en realidad? —⁠pregunté levantándome.

—Me llamo Kai —contestó.

—Eso no es lo que…

Otra oleada de hielo impactó contra nosotros: cuando chocó con nuestro fuego, se convirtió en humo y vapor.

—Forma un escudo —dijo Kai, que demostró a qué se refería dibujando un rombo que fue aumentando de tamaño⁠—. Sujétalo conmigo.

Lo miré e imité sus gestos. Cuando las dos masas de llamas se combinaron, la luz me cegó. Me sumé instintivamente a la maniobra y conseguí que el escudo aumentara de tamaño.

—Aguanta —me dijo—. Ahora empuja hacia delante cuando yo te lo diga. Aguanta. Aguanta. ¡Ahora!

Empujamos el escudo de fuego a la vez y escuchamos gritos de sorpresa cuando rompimos su muro de hielo. Oí que algo golpeaba contra el suelo. Cuando recuperé la vista, vi los cuerpos en el suelo, inmóviles. Respiré hondo y me acerqué a ellos.

—Déjalos —dijo Kai agarrándome del brazo.

Me solté y corrí hacia los atacantes. Cuando llegué, le quité la máscara al primer sangre de hielo.

Era lord Regier. No respiraba. No le encontré el pulso en la garganta.

Bajo la otra máscara apareció el rostro de su mujer, lady Regier.

—Oh, Tempus —dije—. Son miembros del consejo de Arcus. Esto le va a doler mucho.

La cogí de la muñeca y le busqué el pulso. Kai gritó una advertencia y corrió hacia mí, pero se detuvo de golpe en cuanto la afilada punta de una hoja de acero se pegó a la piel de mi garganta.

—Levántate lentamente —ordenó el hermano de Drake por detrás de mí.

Hice lo que me pedía sin apenas respirar mientras me rodeaba por la cintura con el otro brazo.

—Si la matas, yo te mataré a ti —⁠advirtió Kai—. Es muy sencillo. Suéltala.

—Juro por Fors que ella morirá hoy. Y yo nunca he faltado a un juramento. Pero tú…, la Legión Azul quería asesinarte por haberte atrevido a venir aquí. Pero si te marchas sin firmar el tratado, quizá te dejen vivir.

—Bueno, normalmente estaría encantado de salvar mi precioso pellejo —comentó Kai con una tranquilidad increíble, por lo menos para mí, pues estaba bastante segura de que no podría controlar mi fuego antes de que el hermano de Drake silenciara mis poderes—. Pero resulta que hay algo que deseo todavía más, y tiene mucho que ver con el hecho de que esta chica siga con vida. —⁠Extendió las manos en un gesto de disculpa—. Así que me temo que voy a tener que volver a pedirte que la sueltes.

El hermano de Drake negó con la cabeza. Al moverse, el cuchillo se balanceó con suavidad contra mi piel. Yo no reaccioné ni un ápice al sentir el pinchazo.

—Ya intentarás acabar conmigo cuando ella esté muerta —anunció el hermano de Drake—, pero un juramento es un juramento. Ella va a morir ahora. —⁠Me pegó los labios a la oreja y susurró—: Esto es por mi hermano, Carbonilla.

Tensó el brazo.

Por un momento, pensé que la última palabra que escucharía en mi vida sería Carbonilla, que lo último que vería sería un sangre de fuego muy enfadado y con el pelo naranja, incluso a la luz tenue de un jardín nocturno.

Sin embargo, entonces el naranja se extendió e iluminó el cielo. Vi un arco de llamas que se enroscó por detrás de mí hasta doblegar la tensión del brazo del hermano de Drake. Se convulsionó de pies a cabeza. Se resistió. El hielo le recubrió el pecho mientras él intentaba pelear contra el fuego, pero las llamas se intensificaron y él gritó.

Y entonces mis manos, que habían estado pegadas a su brazo, quedaron liberadas de pronto. Me tambaleé hacia delante hasta ponerme a gatas. Me empapé con el agua helada del suelo.

Me quedé allí intentando recuperar el aliento. Había estado a punto de morir, pero me había salvado.

El fuego me había salvado. Y no había sido el mío.

Cuando levanté la mirada, vi que Kai estaba negando con la cabeza. No solo estaba molesto, estaba furioso.

—Y cuánto tiempo crees que podré quedarme ahora que he matado a un sangre de hielo, ¿eh? ¡Saldrán a buscarme todos!

Espetó algunas palabras que imaginé que serían en el idioma de Sudesia. Y por el tono estaba bastante segura de que eran palabrotas.

—Casi me matan —señalé algo temblorosa frotándome la garganta⁠—. ¿Y a ti te molesta que haya arruinado tu visita?

Hizo un gesto furioso en dirección al cuerpo del hermano de Drake.

—Esto no ha salido como yo esperaba. No sabía que estabas rodeada de asesinos.

Enfatizó sus pensamientos con algunas palabras extranjeras más. Y sonaba más enojado y rabioso que antes.

—Bueno, lamento que mi intento de asesinato te haya incomodado. —⁠Me esforcé por levantarme y resbalé sobre una rodilla. En lugar de ayudarme, él se remangó y se limpió la suciedad de la túnica, como si preocuparse de su apariencia importara en esos momentos—. Si no quieres sufrir más inconvenientes, te sugiero que te marches antes de que venga alguien. Es posible que los guardias del rey quieran saber por qué el dignatario del sur es un sangre de fuego. Teniendo en cuenta que pensaban que yo era la única que quedaba en Tempesia.

Me miró con condescendencia.

—Es evidente que no soy el dignatario del sur. Aunque admito que el disfraz ha sido bastante divertido.

—¿Y entonces quién eres?

—Ya te he dicho cómo me llamo. —Me sujetó de los brazos y me levantó—. Pero no soy de Aris Plains. Soy de Sudesia. —⁠Me quedé rígida. A él le brillaron los ojos—. Sí, tenemos barcos, ¿sabes?

—Pero el bloqueo…

—Las provincias siguen tratándonos bien y encuentran formas de dejar pasar nuestros barcos. Aunque tampoco es algo que ocurra muy a menudo. Pero sí lo bastante como para que escuchemos historias (incluso antes de recibir la invitación del rey) sobre la chica sangre de fuego que había destruido el trono de hielo. Yo había venido aquí a… —⁠Hizo una pausa y sacudió la cabeza con frustración—. No importa. Mis planes se han hecho añicos, pero todavía puedo ayudarte. Considéralo una invitación formal: ven a Sudesia conmigo.

Intenté recordar cómo se respiraba. Aquella invitación era lo último que me esperaba.

—¿Por qué querría ir a ninguna parte contigo?

—Si quieres, te lo deletreo: aquí no les gustas. Han intentado matarte una vez, y lo volverán a intentar. Te estoy ofreciendo seguridad. Libertad. Por no mencionar los conocimientos y el entrenamiento que tanto te faltan. El control que tienes de tus poderes es igual que el de mi sobrina de seis años. Una escuela para maestros sangre de fuego podría hacer maravillas contigo.

—Si crees que insultándome podrás…

—Y lo que es más importante —⁠me interrumpió—, has mencionado que quieres ver paz y armonía en este reino gélido olvidado de los dioses. Permíteme aclararte que el emisario de Aris Plains jamás firmará ningún tratado que no avale la reina. Los lazos de las provincias con Sudesia se remontan muchos siglos atrás. Si vienes a Sudesia, quizá puedas proponer algún acuerdo.

Debía admitir que me sentía intrigada. Aunque no tenía tiempo ni espacio para considerar el hecho de que estuviera diciendo la verdad o no.

—¿Por qué me estás ofreciendo esto?

Una ráfaga de viento hizo repicar las hojas del resto de los árboles de hielo.

Me cogió de la mano. ¡Cómo me sorprendió sentir el contacto de su piel! Era la primera persona que conocía cuya temperatura coincidía con la mía. Tardé un rato en darme cuenta de que me había puesto un anillo en el dedo.

—Quiero que veas este anillo como un pasaje para mi barco. Reúnete conmigo en el puerto de Tevros dentro de una semana. Podrías tener la llave para la paz en esas pequeñas manos tan suaves. —⁠Me acarició la palma con el pulgar y sonrió con impertinencia cuando yo aparté la mano—. Discúlpame, pero no quiero quedarme al interrogatorio de los soldados del rey. Me encontrarás en una taberna llamada Fat Badger cerca del muelle. Si no apareces, asumiré que prefieres morir asesinada que aceptar mi oferta.

Después corrió hasta el perímetro del jardín, trepó por un árbol y saltó por encima del muro con la misma agilidad con la que lo haría un conejo.

Malgasté algunos segundos observando el punto por el que había desaparecido aquel sangre de fuego desconocido. Entonces me di cuenta de lo incriminatorio que sería que me encontraran con tres sangre de hielo heridos o muertos. Me agarré los bajos de la falda y corrí por encima de las pocas flores de hielo que quedaban. ¿Cómo iba a explicar lo que había ocurrido? ¿Me creería alguien? Si la corte estaba buscando la forma de demostrar que yo era una amenaza, se podía decir que, prácticamente, me había envuelto para regalo.

Cuando me acerqué a la puerta del salón, escuché algunos gritos sofocados procedentes del interior. Me olvidé de todo salvo de la necesidad de asegurarme de que Arcus estaba bien. Cogí el pomo de la puerta y tiré. Cerrada. Me desplacé hacia la derecha, la luz salía por una de las ventanas.

Y vi el caos.

La reunión civilizada de los nobles sangre de hielo con los embajadores extranjeros había desaparecido, adiós a las inclinaciones de cabeza, los abanicos y el crujir de las faldas de las bailarinas. En su lugar se había desatado una pelea. Vi caer el peso del acero, ráfagas de hielo lanzadas con una ferocidad animal. Los combatientes lucían vestidos de fiesta y terciopelo rasgado en lugar de armaduras. Los sangre de hielo contra otros sangre de hielo.

Busqué a Arcus con desesperación. No le veía. Me abalancé contra la ventana, pero estaba cerrada. Busqué por el suelo. Al cabo de unos segundos, encontré una piedra lo bastante grande como para lanzarla contra el cristal, que explotó y se hizo añicos. Utilicé otra piedra para romper los pedazos serrados de la base y después me colé por la ventana. Apenas advertí el corte que me hice en la palma de la mano.

Observé aquella escena. Algunos de los invitados estaban pegados a las puertas, tiraban desesperadamente de las manecillas y gritaban pidiendo ayuda. Otros estaban tendidos en el suelo, inconscientes o muertos. Por un momento, me pregunté si Kai habría estado implicado en lo que, evidentemente, era un ataque coordinado, pero descarté la idea enseguida. Él se había enfrentado a los atacantes conmigo.

Al final vi a Arcus. Estaba en el borde de la tarima donde los músicos habían estado tocando un vals hacía una hora y media. Lord Pell luchaba a su lado, pero los superaban en número otros cuatro sangre de hielo: dos hombres y dos mujeres, todos ellos vestidos de sirvientes o guardias. Corrí hacia ellos y alcancé a uno de los atacantes en la espalda, gritó y se desplomó con la espalda en llamas.

Cuando los demás se volvieron y extendieron las manos, cuando mi segunda ráfaga de fuego colisionó contra su hielo, miré directamente a Arcus. A pesar de que lo superaran en número, era raro que no hubiera ganado aquel enfrentamiento. Incluso así. Tenía unos poderes espectaculares. Pero entonces me di cuenta de que tenía una mano pegada al pecho, cerca del hombro. Estaba más pálido de lo habitual y tenía una expresión de dolor en el rostro. La sangre azul resbalaba entre sus dedos. Lo habían apuñalado.

Lo vi todo rojo.

La rabia me calentó la sangre y me dio la fuerza suficiente como para derribar a otro de sus atacantes. Arcus gritó una advertencia clavando los ojos por detrás de mí. Me di la vuelta. Tres sangre de hielo vestidos de sirvientes me rodearon: dos de ellos lanzaban hielo y el tercero empuñaba una espada. Escuché cómo Arcus gritaba mi nombre, pero estaba demasiado ocupada esquivando la espada y lanzando llamas a los pies de mi adversario para conseguir que reculara. Cuando me agaché para evitar una ráfaga de hielo que venía de un lateral, el hielo me sorprendió por detrás y me tiró al suelo.

—Matad al rey y a su concubina sangre de fuego. Sublevaos, Legión Azul, ¡sublevaos! —⁠aulló el espadachín.

Sus palabras me sorprendieron tanto que me quedé inmóvil durante una fracción de segundo; fue suficiente como para perder la oportunidad de utilizar mi fuego. Rodé por el suelo y la espada se estrelló contra el suelo.

Me puse en pie y alguien me agarró por detrás; sin embargo, un codo y un puño me liberaron. Pasaron algunos segundos mientras yo lanzaba fuego muy concentrada para contener a los atacantes, que en ese momento eran por lo menos seis. Pero eran demasiados. Me agarraron de los brazos sin importarles que tuviera las mangas en llamas. Una espada se alzó por encima de mi cabeza.

Y cayó al suelo del salón. El sirviente parpadeó sorprendido y le empezó a salir sangre azul de la nariz mientras se desplomaba. Lord Pell, que estaba detrás del hombre, le arrancó la espada del cuerpo. Mis otros atacantes se quedaron completamente inmóviles, como si alguien hubiera detenido el tiempo. Miré a los dos sangre de hielo que me estaban sujetando, un hombre y una mujer. Ambos estaban cubiertos de hielo y tenían las manos heladas. Se me había apagado el fuego de las mangas y tenía el vestido hecho jirones y chamuscado.

Levanté la cabeza para mirar a Arcus. Estaba de pie sobre la tarima con las palmas de las manos extendidas hacia delante. Había congelado a mis atacantes con una sola ráfaga de hielo. Tenía una mirada asesina en los ojos. Por una fracción de segundo, vi a su hermano en él. La rabia y el odio, la sed de muerte. Como si el minax se hubiera cebado ahora con él, retorciendo sus miedos y dolores, llevándose su dolor para convertirle en alguien incapaz de sentir compasión. Me concentré en los ojos de Arcus esperando, en parte, que fueran de ónice brillante. Pero seguían siendo azules.

Me miró fijamente y parpadeó. Articuló mi nombre. Y entonces se tambaleó y se le cerraron los ojos.

Me revestí los brazos de calor para deshacerme del hielo y corrí hasta él pisando algunos cuerpos por el camino. Alargué los brazos, lo cogí mientras caía y exclamé sorprendida cuando me quedé atrapada bajo su corpulencia masculina.

—Arcus —rugí.

Era una ironía sobrevivir a una pelea y acabar aplastada por el peso implacable de la persona que me había salvado la vida. Noté cómo empezaba a formarse una risa histérica en mi garganta, pero me salió un jadeo entrecortado. La risa incipiente desapareció cuando me di cuenta de que no se movía.

—No —susurré, peleando por liberarme.

Unas manos rodearon los brazos de Arcus y, por un momento, sentí pánico pensando que serían más enemigos, pero eran lord Pell y lord Manus, ambos cubiertos de sangre y muy serios. Levanté a Arcus con delicadeza y lo agarraron entre los dos.

Tomé una bocanada de aire aliviada y me levanté. Le toqué las mejillas a Arcus.

—Despiértate, por favor. Arcus, por favor.

Susurré una súplica frenética y desesperada. Me ardía la garganta.

Parpadeó un poco hasta abrir los ojos.

—Gracias a Fors que estás bien —⁠murmuró, esbozando una sonrisa de medio lado.

Me volví hacia lord Pell mientras me levantaba.

—¡Necesita un médico ahora mismo!

Arcus se rio con debilidad.

—Das órdenes como una reina.

Me miró de arriba abajo mientras lord Pell y lord Manus se lo llevaban hacia las puertas del salón, que ya estaban abiertas.

—¿No estás herida? —preguntó Arcus arrastrando las palabras mientras lo seguía hacia la salida.

Busqué a Marella y al hermano Thistle. Me alivió ver que ninguno de los dos estaba entre los cuerpos tendidos en el suelo.

—Estoy bien.

—Te he manchado el vestido de sangre —⁠dijo Arcus.

—No importa.

Entonces vi a un hombre con barba y túnica que debía de ser el embajador de Safra, vivo y sin heridas, hablando con algunos delegados. Gracias a Sud. Su muerte habría significado la guerra.

—Si mi sangre fuera roja como la tuya, habría combinado con tu vestido —⁠divagó Arcus—. Deberías haber ido de azul. Oh, dejad de dar vueltas, no quiero bailar.

Lo miré fijamente y después miré a lord Manus.

—Está delirando.

—No te encontraba —murmuró Arcus cerrando los ojos⁠—. Preocupado.

Lord Pell se rio, pero advertí la tensión en su voz.

—El rey ha estado a punto de perder la cabeza cuando no la encontraba durante el ataque, lady Ruby. Ya había peleado con él en otras batallas y nunca lo había visto tan cerca de mojarse los pantalones.

—Calla, Oliver —murmuró Arcus.

—¿Estaba fuera? —preguntó lord Pell cuando llegamos a la puerta.

Le resumí lo que había ocurrido con lord y lady Regier, el hermano de Drake y su venganza, y lo que había dicho sobre la Legión Azul.

—¿Se enfrentó a ellos usted sola? —⁠quiso saber lord Manus.

En ese momento, nos rodearon los guardias para ofrecernos ayuda. No pensaba decir nada sobre Kai. Allí había demasiada gente.

—El rey necesita acostarse.

Arcus esbozó una sonrisa de medio lado y abrió los ojos.

—Vaya, Ruby, no sabía que tenías tantas ganas de llevarme a la cama. Ojalá lo hubiera sabido antes.

A lord Manus se le oscurecieron las mejillas con esa sombra azul que era la versión sangre de hielo del rubor. Por mi parte, estaba convencida de que me había sonrojado.

—Vamos, amigo —dijo lord Pell haciéndoles gestos a los guardias para que les ayudaran a cargar con el rey⁠—, antes de que des más que hablar a los guardias.

Arcus murmuró algo apenas audible y se tambaleó, pero las manos firmes de sus hombres lo cogieron. Nunca le había visto tan débil.

—Menuda noche —dijo lord Pell mientras nos adentrábamos en el vestíbulo en dirección a las escaleras⁠—. El glorioso amanecer de las conversaciones de paz ha terminado siendo un atentado contra nuestras vidas.

—¡El dignatario de Aris Plains! —⁠exclamó lord Manus como si acabara de recordarlo—. ¡No le hemos encontrado!

—Estaba conmigo en el jardín —⁠confesé ahora que teníamos más privacidad, aunque no fui capaz de admitir que no era el verdadero dignatario—. Huyó durante el ataque.

—Bueno, tendremos que encontrarlo y arrastrarnos para disculparnos por todo esto. Gracias a Fors, no ha muerto. Los asesinos parecían tener como objetivo a los delegados, en especial a los que se han demostrado dispuestos a firmar los acuerdos de paz. Eso probablemente explica que Arcus se interpusiera delante de la daga que tenía como objetivo al embajador de Safra. Típico. Cuando se está defendiendo a sí mismo, está calmado y concentrado; pero cuando tiene que proteger a otra persona, se transforma en una bestia.

—Se va a poner bien, ¿verdad?

—Los médicos nos lo dirán enseguida. Aunque probablemente no le haya hecho ningún bien arrancarse la daga para ir a buscarla a usted.

Rugí.

—Voy a matarlo. Y después averiguaré los nombres de todos los hombres y mujeres que han tenido algo que ver en este ataque y… —⁠Había tantas cosas que quería hacer, y todas requerían mi fuego—… les trasladaré mi absoluto descontento.

Manus se rio.

—Eso déjemelo a mí. Su trabajo es conseguir que el rey descanse. Me parece que solo le hará caso a usted.

5

Me senté en un lateral de la cama de Arcus y el hermano Thistle se sentó en el otro. Habían encendido un fuego, pero, por algún motivo, el calor no conseguía calentar aquel vasto espacio. Los enormes ventanales con vistas al jardín del castillo estaban cubiertos por unas cortinas afelpadas de color azul marino. Todas las comodidades del dormitorio del rey (los armarios con grabados, las gruesas alfombras, los sillones orejeros con las patas delicadamente retorcidas) reflejaban el delicado brillo amarillo de los candelabros.

Observé con impotencia como los médicos, un hombre y una mujer con similares caras largas y serias, le tomaban el pulso al rey y le limpiaban y vendaban la herida.

La estancia quedó mortalmente callada cuando se marcharon. Arcus estaba acostado sobre la cama, en silencio y completamente quieto, tenía la piel casi tan blanca como las sábanas; las mantas ocultaban su pecho desnudo hasta llegar a su hombro vendado. Cuando le toqué la mejilla, me di cuenta de que estaba espantosamente frío, incluso para tratarse de él.

—¿Se recuperará? —pregunté, como si el monje, con todos sus conocimientos de erudito, pudiera saber la respuesta a esa pregunta también.

—Debe hacerlo.

El hermano Thistle miraba a Arcus con mucha preocupación. Lo quería como a un hijo, eso estaba claro. Estaba segura de que conseguiríamos que Arcus mejorara solo con la fuerza de nuestro afecto.

—¿Dónde estabas cuando ocurrió? —⁠pregunté.

—Me marché del baile pronto y volví a la biblioteca.

Lo comentó como si fuera una confesión.

—Tú no podías saberlo. Yo tengo más culpa que nadie.

Me asaltó una oleada de culpabilidad. La llamada Legión Azul, que por lo visto era una red de nobles amargados, odiaban al rey por mi culpa. O por lo menos debido a lo que ellos percibían como la influencia que yo ejercía sobre él.

—Estaba todo planeado —observé.

—Claro.

—Y los objetivos eran todos aquellos que apoyan los acuerdos de paz.

—Eso es evidente.

El monje se frotó las sienes.

—Temo que haya más sospechosos de los que imaginamos al principio.

Le conté lo que había dicho lady Blanding, sus amenazas veladas de dejarnos en manos de nuestro destino. Le dije que yo sospechaba que ella sabía lo del ataque.

No pareció muy sorprendido.

—Arcus ha prometido devolver Aris Plains a los campesinos de las provincias del sur en cuanto consiga la paz. Me sorprende que no haya más opositores entre los miembros de su corte, pues muchos de ellos consiguieron esas tierras porque se las entregaron Akur y Rasmus. Ahora ya sabemos por qué.

Pasé los dedos por encima del vendaje de Arcus y el frío se me coló en la piel. Le proyecté una delicada oleada de calor en el hombro, cerca de la herida, con la esperanza de que eso le ayudara a curarse, aunque solo fuera un poco.

—¿Y ahora qué?

—La verdad es que no lo sé. La corte está dividida. Arcus tiene amigos (básicamente lord y lady Manus y lord Pell), pero ellos solos no disponen de las conexiones suficientes como para ejercer una gran influencia. Y muchos de los que sí las tienen, como mi primo, lord Tryllan, prefieren mostrarse neutrales para no arriesgarse. Quieren esperar a ver por dónde sopla el viento antes de posicionarse. —⁠Hizo una pausa—. En algún momento tendremos que elaborar un plan nuevo. Nadie firmará un acuerdo de paz con un monarca cuyo reino parece tan frágil.

—Su corte está dividida por mi culpa —⁠comenté con seriedad—. Su reino es frágil por mi culpa. ¿Qué puedo hacer para ayudarle?

—Estabas con el dignatario de las provincias del sur cuando te atacaron, ¿no?

Si podía confiar en alguien era en el hermano Thistle. Se lo expliqué todo.

—¡Interesante! ¿Qué querrán de ti los habitantes de Sudesia?

—No tengo ni idea.

—Bueno —reflexionó—, si quisieran hacerte daño, el sangre de fuego podría haberte matado allí mismo. Quizá te vean como una heroína por haber destruido el trono de hielo y haber ayudado a destronar al rey Rasmus.

—¿Entonces debería confiar en él? ¿Debería ir si eso ayuda a Arcus a conseguir la paz?

Por su rostro desfilaron muchas emociones: curiosidad, duda, incertidumbre, excitación. Negó con la cabeza.

—No podemos precipitarnos.

—Pero tenemos que hacer algo.

—Más de lo que crees.

Hablaba con resignación.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que no sé?

Vi una especie de precaución en su rostro, como si se estuviera preparando para mi reacción.

—Los asesinatos se han multiplicado por diez en los pueblos que están a algunos días de camino de aquí. En cada uno de los casos, el asesino ha muerto, en apariencia, de causas naturales poco después, pero la sangre que encuentran en el cuerpo siempre es negra. Tengo la sospecha de que el minax está poseyendo a personas, trasladándose de pueblo en pueblo.

El dolor de la traición me incendió el pecho.

—¿Por qué no me lo habías contado hasta ahora? —⁠Se me ocurrió algo terrible—. ¿Acaso Arcus y tú no confiáis en mí? ¿Pensaste que yo…, que estaba tan corrompida por el minax que no sabría de qué lado ponerme?

A fin de cuentas, la posesión del minax había sido como un opio que se había llevado el miedo y las preocupaciones. El hermano Thistle sabía lo mucho que yo había luchado para evitar que esa criatura me consumiera.

—¡Claro que no! Arcus dijo que ya tenías demasiadas preocupaciones y no quería cargarte con el peso de la culpabilidad. Dijo que te culpabilizarías por haber liberado el minax.

En eso tenía razón.

—Y está por ahí suelto poseyendo personas. —⁠Uní las palmas de las manos—. Haciendo que se maten entre ellos y alimentándose del dolor resultante.

—Es posible, pero yo creo que sus intenciones van más lejos. Hace poco, nuestro general sangre de hielo de Aris Plains ordenó a sus hombres que atacaran una apacible provincia sin haber recibido ninguna orden del rey y sin ninguna meta estratégica in mente. Se pusieron a matar gente sin más. No me parece una coincidencia que la paz sea una meta tan compleja; el minax se alimenta de la guerra. Si esto continúa, seguiremos eliminándonos los unos a los otros para siempre. Arcus ha enviado a sus mejores rastreadores a buscarlo, pero ¿qué haremos si cogemos a la persona poseída? Si encarcelamos o matamos a su huésped, la criatura se limitará a elegir otro cuerpo.

Parecía inútil. Había demasiados factores que no comprendíamos ni podíamos controlar.

—Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. El minax está ahí fuera, matando gente, poniéndolos en contra de los demás. Son vidas inocentes.

Jadeé, tenía el pecho tan apelmazado que apenas podía respirar.

El hermano Thistle habló con delicadeza para tranquilizarme.

—Tienes razón. No podemos permitirnos el lujo de ignorar esta oportunidad o menospreciar lo que ahora sabemos sobre cómo eliminar al minax. ¿Recuerdas el libro sobre tronos que te mencioné? ¿Ese que ya no está en nuestra biblioteca?

Asentí.

—¿Cómo iba a olvidar a Pernillius?

—Había dos ejemplares, uno para cada rey, el sangre de hielo y el sangre de fuego. Uno para cada trono. Los secretos que contenía el libro se consideraban peligrosos, por lo que, en tiempos del rey Akur, el libro estuvo guardado bajo llave. Y yo… —⁠carraspeó— conseguí hacerme con él en una ocasión…

—¿Quieres decir que lo robaste?

Sonreí admirada.

—Sí, bueno, sería más acertado decir que lo tomé prestado. Solo pude hojearlo durante un rato, hasta que lord Ustathius descubrió que lo tenía yo y lo devolvió a su sitio. En ese libro —⁠se volvió hacia las estanterías como si pudiera hacer que el libro apareciera solo con desearlo— es donde descubrí la profecía de la Hija de la Luz y la destrucción del trono. Estoy seguro de que también explica cómo destruir al minax. Desde que regresé, después de que el rey Rasmus me echara, he recorrido todo el castillo y no he encontrado nada.

—Quizá lo tenga lord Ustathius —⁠sugerí.

—Se lo pregunté. Dice que apenas recuerda el libro, aunque también es cierto que disfruta boicoteándome. Hace algunos años estuvimos compitiendo por convertirnos en el principal consejero del rey.

—Eso significa que hay otro ejemplar en Sudesia —⁠dije, ayudándole a volver a concentrarse en el tema en cuestión—. Pero ¿en qué isla?

Había visto mapas en los que aparecían racimos de islas pegadas como si fueran piezas de una baldosa rota en el suelo.

—Supongo que lo tendrán en la capital, Sere, que es donde vive la reina, además de ser el hogar de los maestros sangre de fuego.

Aquella afirmación me hizo sentir lo más parecido a una esperanza que había sentido en semanas.

—Pero Arcus nunca me dejará viajar a Sudesia. Dirá que es demasiado peligroso. Y aunque lo permitiera, sabes que me enviaría acompañada de buques de guerra y soldados. Sería como declarar la guerra.

—Necesitamos ese libro —dijo—. Estoy convencido de que en él encontraremos las respuestas que buscamos.

Vi mi propia certidumbre reflejada en los ojos del hermano Thistle. No había alternativa: tenía que ir. Pero no podíamos decírselo a Arcus.

Incluso a pesar de la bola de culpabilidad y preocupación que tenía en el estómago, no pude evitar sentir una punzada de emoción ante la perspectiva de subirme a ese barco. Sudesia era una tierra de calor y fuego. Siempre había querido conocer el lugar del que procedían los sangre de fuego, las costumbres y el día a día de un lugar que ahora me resultaba misterioso, pero que era el hogar de mis ancestros. El hogar de mi madre antes de que viniera a Tempesia, aunque nunca me explicó por qué lo hizo. Quizá si regresaba a su tierra natal descubriría esa parte de mí que sentía vacía desde que ella murió.

—Cuando llegue —dije—, si llego sana y salva, ¿por dónde debería empezar?

—Hay una biblioteca en la escuela para maestros sangre de fuego que es la más importante de todas. Incluso es más antigua que la nuestra. Si puedes encontrar ese texto tan antiguo, o incluso algún erudito obsesionado con el conocimiento esotérico, sería nuestra única esperanza de descubrir cómo acabar con el minax.

—Entonces deberías venir conmigo. No hay ningún erudito más obsesionado que tú.

—Dudo mucho que tu amigo de Sudesia me deje subir a su barco.

—¿Y por qué no? A fin de cuentas, si no fuera por ti, el rey Rasmus seguiría ocupando el trono.

—Si no fuera por nosotros. —⁠Alargó el brazo y le dio una palmadita a Arcus en la mano, que seguía tendida sobre las sábanas—. A pesar de los errores que cometiéramos, eso sí que lo conseguimos.

Posé los dedos sobre la otra mano de Arcus. Nos quedamos allí sentados de esa forma durante un minuto, los tres conectados. Habíamos pasado por muchas cosas juntos. No quería separarme de ellos. La mera idea de hacerlo me hacía sentir como si tuviera un cepo de acero oprimiéndome el corazón.

—Pero no importa que yo te ayudara —⁠prosiguió—. Los habitantes de Sudesia solo me verán como un sangre de hielo. Un enemigo.

—En ese caso, iré yo sola —⁠dije con delicadeza—. Pero ¿cómo voy a dejar a Arcus así, preguntándome si se recuperará? Se preocupará por mí.

—Le explicaré nuestros planes en cuanto te marches. Se enfadará, pero me perdonará. Intenta enviarnos un mensaje cuando llegues a Sudesia. Si las provincias del sur están ayudando a pasar a los barcos de Sudesia, quizá también estén dispuestos a dejar pasar tu mensaje.

—Lo haré. Y encontraré el libro.

—No le expliques tus intenciones a la reina. Si está bajo la influencia de la maldición, protegerá el trono a toda costa. Lo mejor que puedes hacer es congraciarte con ella y con los maestros sangre de fuego. Si te ven como una especie de heroína por haber destruido el trono de hielo, es posible que seas bien recibida.

Me di cuenta de que se había formado una finísima capa de hielo que recubría la silla del monje, señal de que estaba perdiendo el control de sus poderes y que estaba más nervioso de lo que quería reconocer. Y no era de extrañar. Nuestro plan estaba plagado de presunciones cargadas de esperanza. Y yo tenía una gran peso sobre los hombros. Daba vértigo. Me quedé allí un minuto, con las manos entrelazadas y respirando hondo hasta que conseguí recuperar la compostura.

—La verdad es que si lo piensas —dije—, no solo estaré buscando el libro, también estaré tratando de limar asperezas entre nuestros reinos, que es justo lo que quiere Arcus. En ese sentido, podría hacer las veces de embajadora no oficial para los sangre de hielo. —⁠Vi cómo me miraba. Ambos nos reímos de la ironía, aunque la sonrisa del monje no asomó a sus ojos—. Vaya, hermano Thistle, ¿quién lo iba a decir?

—Por poca gracia que me haga enviarte en una misión diplomática —⁠dijo—, eres la mayor esperanza que tenemos para conseguir la paz. Y la única esperanza que tenemos de destruir al minax.

Estuvimos hablando sobre el plan hasta que se me empezaron a cerrar los ojos y el hermano Thistle se marchó. La cama de Arcus era tan grande que pude acurrucarme a sus pies con bastante comodidad. El cansancio se apoderó de mí y me dormí inmediatamente, solo volví a abrir los ojos cuando escuché la voz de Arcus pidiendo agua. El amanecer se coló por la grieta que se abría entre las cortinas y dibujó una franja amarilla en el suelo. Bajé de la cama de un salto y me estremecí al sentir el frío de la mañana. Vertí el agua de una jarra de cristal y acerqué la taza a los labios azulados de Arcus.

Se esforzó por levantar la cabeza. Le puse una mano en la nuca para ayudarlo y se me encogió el corazón al ver aquel gesto de fragilidad. No lo habían herido de esa forma ni cuando luchó por el trono.

Tomó un sorbo de agua, asintió y se recostó sobre la almohada mientras yo volvía a dejar la taza en la mesa.

—No esperaba que estuvieras aquí —⁠dijo con la voz ronca a causa del sueño.

Sonreí aliviada de que estuviera despierto y lúcido.

—A tu servicio.

—Tendré que ponerme enfermo más a menudo —⁠dijo—. Mi única y personal…

—Si dices sirviente, me marcho.

La verdad era que podía decir lo que quisiera, porque no iba a marcharme a ninguna parte. Estaba decidida a disfrutar de los últimos momentos que me quedaban con él.

Alzó una ceja.

—Iba a decir sanadora.

—Ah. —Le acaricié la frente y él cerró los ojos suspirando⁠—. Eso está bien. Aunque no tengo ni idea de qué puedo hacer, aparte de asegurarme de que no te levantes de la cama.

Esbozó una sonrisa traviesa.

Lo miré entornando los ojos.

—Y no quiero ningún comentario sobre los métodos que podría emplear para conseguir que no te levantes. Ya me avergonzaste bastante delante de lord Manus. Nunca había visto a un sangre de hielo tan sonrojado.

Se le escapó una risita.

—Entonces siento mucho no recordarlo. —⁠Miró a su alrededor—. ¿Estuvo aquí el hermano Thistle anoche? Tengo el vago recuerdo de haber escuchado vuestras voces.

Me alarmé. ¿Cuánto habría escuchado?

—Estuvimos hablando sobre los posibles responsables del ataque. Y qué hacer a continuación.

Arcus cerró los ojos.

—¿Y? ¿Qué se os ha ocurrido?

—Nada sólido.

Odiaba mentirle. Era más duro de lo que pensaba. Seguí acariciándole la frente y después le acaricié la mejilla.

—Au.

Me agarró de la mano. Parpadeé sorprendida al ver que llevaba en el dedo el anillo que me había dado Kai. Me había olvidado de él.

—¿De dónde has sacado esto? —preguntó—. Esta filigrana es muy intrincada. Me recuerda a… —⁠Unió las cejas al fruncir el ceño—. Me recuerda a un anillo que lleva muchas generaciones en mi familia. Era de Sudesia. Pero era un zafiro. Y más ancho.

—¿Ah, sí?

No sabía qué más decir. Si le explicaba lo del anillo, tendría que contárselo todo.

—Ruby. —Su voz era firme—. ¿Qué me estás ocultando?

—Tú también me has estado ocultando cosas —⁠contesté rápidamente recuperando mi mano—. ¿El minax? ¿Los asesinatos?

La culpabilidad le nubló el rostro.

—Eso es diferente. Estaba intentando protegerte.

—Pues yo también.

Volvió a mirarme la mano.

—¿De dónde has sacado el anillo?

Suspiré resignada.

—Me lo dio el dignatario del sur. —⁠Hice una pausa—. Pero no era quien decía ser. Al final resultó que era de Sudesia.

Me atravesó con la mirada.

—¿Y cómo diantre se coló en el baile?

Jugueteé con el anillo mientras observaba cómo reflejaba la luz del sol.

—No lo sé. Debió de conseguir que alguien respaldara su identidad falsa. En cualquier caso, vino al baile a… conocerme.

—¿A conocerte? —Arcus iba subiendo el volumen tras cada palabra⁠—. ¿Para qué?

Le expliqué lo que había dicho Kai, sin mencionar lo de que la gente de las provincias del sur le habían ayudado a cruzar el bloqueo de los sangre de Hielo. Si Arcus lo supiera, se vería obligado a hacer algo al respecto.

—Entonces este desconocido es de Sudesia y te ha ofrecido la posibilidad de cruzar el mar. —⁠Estaba enfadado—. ¿Por qué? ¿Qué quieren de ti?

Me encogí de hombros.

—Quizás estén interesados en conseguir la paz; tal vez piense que puede alcanzarse si alguien como yo se encarga de las negociaciones. Pero no pude hacerle más preguntas. Después del ataque, se marchó.

—No es exactamente el estilo de un hombre honrado. Podría haberme hecho la oferta a mí directamente.

—No confía en ti. Aunque imagino que eso no te sorprende. Todos los habitantes de Sudesia saben lo que tu hermano les hizo a los sangre de fuego de Tempesia. Y acababan de atacarnos.

—Por lo que sabemos, él podría haber estado implicado.

Negué con la cabeza.

—Eso no tiene sentido. Kai se enfrentó a los atacantes conmigo.

—Kai —espetó—. ¿Ya le tuteas?

Me puse tensa.

—El hermano de Drake me puso un cuchillo en el cuello y Kai me salvó la vida.

Arcus palideció.

—¿El hermano de Drake te puso un cuchillo en el cuello?

Me retiré la tela de la túnica para enseñarle la herida que me había hecho la hoja del cuchillo.

—De no ser por Kai, ahora estaría muerta.

Arcus tragó saliva y guardó silencio un momento. No le cambió la expresión de la cara, pero cuando miró la herida, la ira y el miedo se reflejaron en sus ojos. Entonces se le dilataron las aletas de la nariz.

—No habrías estado fuera de no haber sido por él. ¿Qué pretendía? ¿Secuestrarte? Quién sabe qué habría pasado si…

—¿Si no hubieran aparecido esos oportunos asesinos sangre de hielo? ¿Te estás escuchando? Esta podría ser la única forma de limar asperezas con las provincias del sur y encontrar una forma de destruir al minax…, que, por si lo has olvidado, está convirtiendo a ciertas personas en asesinos. ¿Y si está planeando volver a por mí como prometió? —Hice un gesto para señalar mi cicatriz en forma de corazón—. ¿Y si las visiones (que, por cierto, están empeorando) dan paso a la posesión? ¿Y si yo me convirtiera en la próxima asesina? No puedo quedarme aquí sentada preguntándomelo. Y menos si puedo hacer algo para proteger al reino, para protegerte a ti. —⁠Me había quedado casi sin aliento. Cogí aire y traté de tranquilizarme—. El hermano Thistle conoce un libro…

Arcus hizo un gesto de desdén con la mano.

—Ya sé lo de ese maldito libro. ¿No crees que yo también lo he estado buscando?

—Entonces ya sabes lo importante que es. Quizá, si encontrara la forma de atraer al minax hasta Tempesia, ¡podríamos descubrir una forma de destruir a ambas criaturas a la vez! Así que… admito que no sabemos mucho sobre Kai, pero, teniendo en cuenta lo que nos jugamos (y lo que podríamos ganar), vale la pena correr el riesgo.

—¿Vale la pena? Como si fuera muy difícil ponerte en peligro.

—Aquí tampoco estoy a salvo.

—Lo estarás —prometió—. ¡Por poco te pierdo! A partir de ahora seré mucho más cuidadoso con las personas en las que confío. Y, por cierto, la Legión Azul, o como sea que se llamen, también han intentado matarme a mí. ¿Estás sugiriendo que yo también tendría que huir a Sudesia?

—¡Eres exasperante! Piensa, Arcus. ¿Por qué quieren matarte esos nobles?

—Porque estoy haciendo cambios. Porque perderán la tierra que les dio mi hermano. Y porque quieren aferrarse a los viejos prejuicios y odios.

—Sí. Exacto. Rasmus pasó dos años presionando a todo el mundo y cambiándolo todo según su antojo; sin duda, lo hizo bajo la influencia del minax. Y ahora tú estás intentando darle la vuelta en cuestión de semanas. Una cosa es conseguir que se firmen los tratados, pero otra muy distinta es exhibir a una sangre de fuego delante de sus narices.

A Arcus le ardió la mirada y entornó los ojos.

—Ten mucho cuidado, Ruby. Si estás sugiriendo que te estoy utilizando como si fueras alguna especie de… mofa… —En su mirada ardía un fuego gélido—. Si estás intentando insinuar que no deberías estar aquí por tu procedencia… —⁠Negó con la cabeza—. Eres una hipócrita.

—¡Y tú eres un tonto si no ves lo que estás haciendo! Mi presencia aquí te está perjudicando. Y no puedo soportarlo.

Sus ojos parecían de hielo agrietado; sus pómulos y su mandíbula, cincelados en piedra; sus cicatrices resaltaban en su rostro como si el escultor todavía no hubiera limado los bordes.

—Preferiría morir que echarte para satisfacer sus odiosas expectativas.

La promesa me provocó un temblor doloroso.

—Pero, Arcus, si tú mueres, ¿qué crees que me pasará a mí?

Cerró muy despacio los ojos. Los dejó así. Parecía casi derrotado, cosa muy impropia de él. Me recordé que su cuerpo estaba peleando por curarse.

—Lo siento —dije dejándome caer a los pies de la cama⁠—. Estás muy cansado. Estás herido y deberías seguir descansando. Ya hablaremos de esto en otro momento.

Arcus negó con la cabeza sin abrir los ojos.

—No puedo confiar en que no te marches.

Me incorporé de nuevo.

—¡Estás siendo muy terco! Esta podría ser la única forma de salvarnos. Yo vine hasta aquí sola, peleé en la palestra y asesiné y estuve a punto de morir en muchas ocasiones. ¿Y ahora se supone que tengo que vivir metida en una burbuja para que no me haga ni un rasguño? —⁠Me di cuenta de que estaba temblando y apretaba los puños. Si había algo que no podía soportar era el confinamiento. No pensaba dejar que nadie me detuviera, ni siquiera Arcus—. No. Voy a ir. Voy a ir.

Abrió los ojos de golpe.

—No, Ruby. No irás.

—¿Y qué vas a hacer? —Levanté la voz⁠—. ¿Me vas a encerrar?

—¡Si es necesario!

—¡Pues tendrás que hacerlo! ¡Igual que hizo tu hermano! Y juro que no volveré a hablarte. Lo juro por la vida de mi madre.

Las palabras resonaron por la habitación y se quedaron suspendidas en el aire como si fueran cuchillos a punto de caer. Noté un miedo en el estómago que hacía semanas que no sentía. El arrepentimiento me pudo y me clavó sus garras en el pecho. ¿Acababa de decir lo que creía que había dicho? ¿Cómo habíamos llegado a esto?

—Pues ve —dijo Arcus con un hilo de voz amargo. Si no hubiera reinado un silencio total, no le habría escuchado. El dolor resonaba en el aire⁠—. Ve con tu gente. Arriesga tu vida, si te parece tan importante. No quiero que me acuses de retenerte en un lugar donde no quieres estar. Solo conseguiría que te enfadaras conmigo. Y me niego a ser la causa de tu infelicidad.

—Para ti también es importante —⁠contesté con la voz rota—. Lo estoy haciendo por ti.

Arcus no se movió ni habló durante un buen rato.

—Puedes convencerte de eso, si quieres. Persigue cosas que nunca encontrarás. Confía en las mentiras de un desconocido.

—No creo que mienta, Arcus. En absoluto.

—No puedo seguir hablando más de esto. Vete.

De pronto tenía lágrimas en los ojos y no podía respirar.

—No puedo dejarte así, estando tan débil. Por lo menos deja que me quede hasta que vuelvas a dormirte.

—No.

—Pues pediré que hagan venir al hermano Thistle.

Resopló.

—A él tampoco quiero verlo.

Noté el cambio en él, la decisión de ignorarnos. Me convencí de que su rabia nacía del dolor; que su frío rechazo procedía del miedo. Arcus había aprendido que la preocupación provocaba dolor. Habían asesinado a su madre cuando él era muy pequeño. Había amado a su hermano pequeño, Rasmus, pero se vio obligado a encabezar una rebelión contra él para salvar el reino del monarca maldito. Cuando habíamos vivido en el convento, me había apartado, había tenido tanto miedo de lo que sentía por mí que lo había negado todo el tiempo que pudo. Estaba intentando protegerse levantando muros, capa tras capa de un hielo sólido para alejar a cualquiera que pudiera decepcionarlo o lastimarlo. Si seguía actuando de esa forma, solo conseguiría aislarse de las personas que se preocupaban por él.

—No digas eso —dije con delicadeza⁠—. Eres como un hijo para él. Solo quiere ayudar. No le castigues por estar de acuerdo conmigo.

—Puede acompañarte hasta el puerto y después volver al monasterio desde allí. Aquí ya tengo enemigos suficientes.

El hermano Thistle se sintió herido, pero se resignó a que lo expulsaran del castillo como si fuera un invitado inoportuno. Pasó los días haciendo las maletas, perdido en sus preocupaciones personales.

Marella, por otra parte, una vez que confesé mis planes, insistió en saber todos los detalles hasta que le expliqué que mi intención era reunirme con Kai en Tevros y partir desde allí. Quiso ayudarme a hacer el equipaje, a pesar de mis protestas, pues estaba decidida a llevarme solo un petate que pudiera transportar fácilmente. Mientras examinaba con ojo crítico mi guardarropa, me aconsejó la mejor ruta hasta Tevros y me aleccionó sobre los peligros de confiar en desconocidos utilizando historias sobre personas que acababan perdiendo todo su dinero e incluso la vida. Al final acabé preguntándole directamente si pensaba que era una tontería ir hasta allí.

Me observó con sus ojos violetas y reflexionó sobre la pregunta. Se me hizo un nudo en el estómago mientras esperaba su respuesta. Su opinión era importante para mí.

Al final apartó la mirada y metió un vestido de fiesta dentro de mi cofre de viaje. Dudaba mucho que fuera a necesitar una prenda como esa, pero como no pensaba llevarme el cofre, no me molesté en decir nada. Parecía disfrutar haciendo el equipaje. De hecho, me conmovió que quisiera ayudarme.

—Si es o no acertado, resulta irrelevante —⁠contestó mientras doblaba con cuidado una camisa que tampoco pensaba llevarme. Estaba seria, casi melancólica. Una actitud muy impropia de ella. Antes de que pudiera preguntarle qué le pasaba, se encogió de hombros y cogió otro vestido de fiesta—. A veces no nos queda elección. Todos tenemos un cometido en la vida. Este es el tuyo. Debes ir.

Hubiera deseado sentirme así de segura.

Intenté ver a Arcus dos o tres veces al día, pero los guardias siempre me lo impedían. Al final, el tercer día, amenacé con quemar la puerta y lo grité lo bastante alto como para que me escuchara la mitad del castillo.

La voz de Arcus llegó a través de la gruesa puerta de roble.

—Dejadla pasar.

Entré en su habitación y todo mi enfado desapareció en cuanto pisé la mullida alfombra. El guardia cerró la puerta a mi espalda.

Arcus estaba incorporado en la cama, apoyado en varios almohadones. Se le veía mejor color de cara; sin embargo, seguía teniendo una mirada distante. Vacía. La fijó en algún punto por detrás de mí, como si yo fuera una desconocida que estaba cruzando entre él y la persona con la que estaba hablando. Por lo visto, había pasado los últimos tres días reforzando esos muros.

Me quedé desconcertada un momento.

—¿Cómo tienes la herida?

—Dicen que se está curando bien.

Asentí. Todo lo que transmitía su voz, su postura y su expresión me daba a entender que no era bien recibida. Que no soportaba mirarme.

Me esforcé por decir las palabras, una a una.

—He venido a despedirme.

Cerró los ojos. Si no fuera por la tensión que le atenazaba el cuerpo, habría pensado que se había quedado dormido.

—Esta es una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida —⁠susurré temblando.

Arcus encogió el hombro bueno, un gesto que transmitía absoluta indiferencia.

Me asaltó una oleada de calor, repentina y punzante, y sentí alivio. Prefería el enfado a aquella incertidumbre asesina.

—¿Es que no vas a hablarme?

Me lanzó una mirada confusa y molesta.

—Es que no entiendo por qué estás haciendo esto. ¿Por qué confías en ese desconocido? Dices que lo haces por el reino y por mí, pero admítelo, Ruby, en realidad lo estás haciendo por ti. Quieres ir a Sudesia…, y quieres hacerlo a tu manera. Todo esto es completamente egoísta.

Sus palabras fueron como un golpe en el pecho.

—Estás siendo muy poco razonable —⁠contesté—. Tú, que te enorgulleces de ser una persona tan racional.

—Pero nunca he sido racional por lo que a ti se refiere.

Aquella sinceridad me dejó sin palabras. Si me hubiera dicho eso mismo hace unos días, habría estado encantada, alentada por la idea de que lo que sentía por mí era demasiado intenso como para actuar con lógica. Pero ahora sus palabras me atravesaron como una guadaña. Aquella podía ser la última vez que admitía sentir algo por mí que no fuera ira. O, peor aún, indiferencia.

Desde que le conocía, nunca había mostrado a Arcus lo mucho que le necesitaba. Y él, siguiendo la farsa, había hecho lo mismo. Ninguno quería ser el primero en admitir que sentía más de lo que podía controlar.

Y ahora, yo me marchaba.

Irradiaba un dolor insoportable de mi corazón, que, por otra parte, parecía confuso, no sabía si generar calor o dejar de latir.

¿Arcus tenía razón? ¿Solo estaba buscando una excusa para ir a Sudesia?

No. Quizá yo fuera impulsiva, pero el hermano Thistle no lo era. Él solo quería ayudar a Arcus y a Tempesia. También se preocupaba por mí y no pondría en riesgo mi seguridad si no lo considerara completamente necesario. Teníamos que hacerlo.

Por mi parte, debía intentar recuperar a Arcus antes de marcharme.

Me acerqué tanto que pegué las piernas al lateral del colchón. Le apoyé la mano en el brazo, tenía los músculos rígidos de la tensión. La temperatura bajó. Eso lo delató. No estaba tan calmado como quería hacerme creer. Había grietas en sus defensas.

Cuando me incliné sobre él, Arcus volvió la cabeza y mis labios aterrizaron en su mejilla. El mundo se redujo a ese pedacito de su piel donde dos temperaturas opuestas peleaban por hacerse con el control: el insistente calor de mis labios, el desafiante frío de su mejilla. Ninguno cedía. Ninguno se movía. Se me congeló el aliento en los pulmones.

La comprensión me golpeó como lo habrían hecho los fragmentos de un vaso roto: Arcus no iba a devolverme el beso. Iba a fingir que ni siquiera había existido y me iba a castigar quedándose completamente inmóvil. Me sentí como si me estuvieran partiendo por la mitad muy lentamente. Me estaba forzando a tomar una decisión que no tenía ninguna intención de tomar: salvar el reino significaba perderlo a él.

Cuando Arcus se movió al fin, se me paró un segundo el corazón. Posó la mano sobre la mía, tenía la piel más fría que una aldea del norte en pleno invierno. Me sentí aliviada al sentir su contacto, hasta que me di cuenta de que me estaba apartando los dedos de su brazo, uno a uno.

—Adiós, Ruby.

Su voz estaba tan vacía como la palestra abandonada, en ella resonaba el eco de los fantasmas del dolor pasado.

La conmoción me sacó de la parálisis. Me erguí.

—Adiós —repetí mientras la ira me calentaba la sangre.

Arcus tenía la piel de mármol y los ojos tan pálidos que habían adoptado un tono gris claro, casi incoloro.

«¡Sé que me quieres!, —quería gritar⁠—. ¡No me rechaces!».

Tenía que moverme. Me concentré en los músculos de mis piernas y les ordené que me llevaran hasta la puerta. Les pedí a mis pies que me sacaran de allí: «Ahora, rápido, antes de que empieces a gritar, te enfades y te pongas en ridículo».

Entonces, justo cuando empecé a girarme, Arcus contrajo el rostro, como si algo se hubiera roto en su interior. Me agarró de la muñeca y tiró. Pero yo ya me estaba inclinando hacia delante y lo había agarrado del hombro. Nos besamos con tanta fuerza que sentí el impacto en la mandíbula. Arcus levantó la cabeza para aceptar el beso.

Sentí un frío tan intenso en la lengua que me estremecí. Sabía igual que una mañana de invierno, a agua helada y a té de menta. Bebí de él, sedienta. Me mordió el labio inferior a modo de castigo y recompensa.

Cuando me enterró los dedos en el pelo de la nuca y deslizó la boca abierta debajo de la oreja, lo olvidé todo excepto la necesidad. Le pasé la pierna por encima de las caderas hasta sentarme a horcajadas encima de él y pegué el pecho al suyo. Tardé un momento en advertir su gesto de dolor. Estaba herido y yo le estaba haciendo daño.

Me bajé de él enseguida y me derrumbé a su lado como si fuera un pañuelo que cae al suelo hasta quedarse inmóvil. Me cogió la mano y se la llevó a la boca. Siguió besándomela con suavidad y delicadeza. Me puso los labios en la muñeca, donde mi vena roja seguía palpitando de pasión. Me acarició la piel con los labios hasta que el pulso fue recuperando, poco a poco, la normalidad.

Nos quedamos así un buen rato, en silencio, a excepción de nuestras respiraciones, que primero eran entrecortadas y luego se fueron normalizando. Cambié de postura para poner la cabeza un poco más abajo, de forma que no tocara el vendaje. Arcus me apoyó la mano en la cabeza y me acarició el pelo. Era tan placentero… Al poco, el silencio empezó a volverse incómodo.

—¿Por qué siempre acabamos haciéndonos daño? —⁠pregunté con un hilo de voz y con la esperanza de no destruir aquella tregua tan frágil.

Arcus guardó silencio durante tanto rato que empecé a preocuparme.

—Porque nuestros sentimientos son demasiado intensos —⁠dijo con aspereza.

Asentí con la cabeza todavía apoyada en su torso, aliviada y consciente de la situación.

—Tú lo odias… Sentir.

—No es verdad —negó enseguida—. Lo que odio es estar a merced de los sentimientos. No me gusta ser incapaz de ignorar los sentimientos porque son demasiado intensos.

Le levanté la mano y jugueteé con sus dedos, pensando en lo bonitos que eran: fuertes y hábiles, con un suave vello marrón.

—Estarías mejor con alguien que… —⁠Tragué saliva—. Con alguien que no te hiciera sentir tanto descontrol.

—Es posible —dijo al poco, encogiéndome el corazón⁠—, pero yo no quiero eso.

Le contesté en voz baja.

—Quizá debas quererlo.

Arcus tenía un deber con su gente, con su corte, pero yo quería escucharle decir que no quería estar con Marella, que prefería estar conmigo. Aun así, era injusto pedirle eso ahora, cuando estaba a punto de marcharme. Cerré los ojos con fuerza, con mucha fuerza. Intenté no pensar en lo complicadísimo que le sería tomar esa decisión en mi ausencia.

—Tenemos que separarnos un poco —⁠dijo muy despacio, como si me estuviera leyendo la mente y confirmando mis peores temores—. Ambos sabemos que el futuro… Quizá tengamos que enfrentarnos a elecciones que ahora no podemos predecir. Hemos de permitirnos poder tomarlas sin sentirnos culpables.

Lo dijo con mucha delicadeza, con suavidad. Y, de alguna forma, eso lo hizo más doloroso. ¿Por qué tenía que ser razonable ahora, cuando yo por fin me había rendido a los sentimientos? No pude contener las lágrimas y me puse a temblar cuando intenté reprimirlas.

—No quiero dejarte marchar —confesó con la voz entrecortada—, pero me volveré loco si sigo intentando aguantar. Tú eres una llama, Ruby, y el fuego solo tiene dos opciones: ser libre o extinguirse. Y lo último que quiero… —⁠Se le quebró la voz y el sonido fue como un golpe en el pecho—. Lo último que quiero es apagarte.

Me senté y me di la vuelta dándole la espalda, no era una forma de rechazo, lo hice porque necesitaba el espacio. No quería pensar en la razón que tenía. Alargó la mano y me acarició la espalda, primero me apartó el pelo, después me tocó la nuca, pasando los dedos por cada una de las vértebras de la espalda.

Me volví hacia él y le cogí la mano. Acaricié con los labios sus dedos y después apoyé su cabeza en mis nudillos.

—Lo siento. Lo siento mucho.

Arcus giró la mano y me acarició la mejilla, y yo rocé con los labios la palma. Un instante después, tomó una bocanada de aire temblorosa.

—No me malinterpretes —dijo con suavidad⁠—, pero estoy muy cansado. Solo es que… no puedo soportarlo más.

Sabía que estaba herido, dolorido y exhausto, pero me seguía doliendo que me apartara. Tenía que ser madura y alejarme de él. Dejar de suplicarle, tanto con sutilezas como sin ellas, de buscar motivos para quedarme. Si me rendía ahora, nos condenaría a todos por culpa de mi cobardía.

Pero no pude resistirme a preguntarle en voz baja:

—Si…, cuando vuelva, ¿habrá sitio para mí aquí? ¿Contigo?

Su voz era como el granito roto.

—Siempre.

La emoción me embargó, tanto que me dolía el pecho. No podía pedirle más.

Así que le di un beso apasionado en la mano, me levanté, di media vuelta y caminé hacia la puerta. No quise mirar atrás. Sabía que no era lo bastante fuerte. Tenía la sensación de que alguien me había atado un par de plomos a los pies. Salí de la habitación, cerré la puerta y recorrí el pasillo con cautela, sintiéndome como si hubiera dejado alguna parte vital e irreemplazable de mí misma en ese cuarto.

Por la ventana se veía un cielo gris. La luz que se colaba en el pasillo era gris. Incluso mi piel, cuando me miré la mano en la que seguía llevando el anillo, estaba enfermizamente gris.

Sin embargo, el rubí del anillo brillaba como si el corazón del fuego viviera en su interior. Y noté cómo mi corazón respondía con un esforzado latido de calor.

6

Percibí el sabor salado en el aire justo antes de llegar a lo alto de la colina con vistas al ajetreado puerto de Tevros. La extensa bahía brillaba a la luz del sol de mediodía. Los muelles asomaban de la dársena rodeados de un montón de embarcaciones, desde humildes barcos de pescadores hasta los enormes buques mercantes, todos con sus cegadoras velas blancas.

Me llevé una mano al corazón, acelerado. Por un momento se disipó la niebla que me había nublado la mente desde que me separé de Arcus. Una vez le había preguntado si me enseñaría el mar, un deseo que había tenido desde niña, cuando lo más lejos que había viajado era al pueblo vecino. Arcus había aceptado, pero ahora lo estaba viendo sin él. ¿En qué me habría aconsejado que me fijara si estuviera allí? ¿Qué habría visto él que yo estuviera pasando por alto?

Incluso a pesar de los dos cabos rocosos a ambos lados, me sorprendió la inmensa extensión de agua. Al contemplarla me sentí insignificante. Cuando me subiera al barco, no sería más que un grano de arena sobre una madera arrastrada por esa infinidad que se agita y ondea sin parar.

Suspiré y tomé un camino serpenteante. Intenté, por enésima vez, aliviar el dolor que sentía en el pecho frotándomelo con la mano. Sentía que llevaba clavada una espina, un poco a la izquierda del pecho, en algún punto suave y sensible donde se infectaría. Cada una de las palabras que Arcus me había dicho durante esa última conversación seguía resonando en mi cabeza, y llevaba la sensación de ese beso grabada en los labios y en la sangre. «Dijo que siempre habría sitio para mí». Me repetí esa frase, en especial cuando empecé a imaginar lo peor: que podría olvidarme, deshacerse de los lazos de las experiencias que nos unían, y congelar esas zonas de su corazón que me había confesado, en aquel momento tan tierno del baile, que yo había fundido.

Respiré hondo, me estremecí y bajé la mano. Los corazones no explotaban, no importaba lo mucho que uno pensara que podía suceder. El dolor acabaría desapareciendo. Y no podía replantearme mi decisión de marcharme. No tenía sentido.

Era un alivio estar sola al fin. El hermano Thistle me había acompañado y había aprovechado el camino para discutir conmigo los detalles de la misión; había llegado conmigo hasta un cruce de caminos que habíamos dejado atrás a un kilómetro y medio. Entonces, yo tomé el camino a Tevros. Él emprendió la ruta hacia el monasterio de Forwind.

Mientras colocaba algunas de mis cosas sobre su caballo, él había desmontado y me había sorprendido dándome un abrazo rápido.

—Ten cuidado. —Me puso las manos en los hombros y me miró fijamente⁠—. No corras riesgos absurdos.

—Le quitas la diversión a todo.

—Quiero que seas prudente en todo momento. Cautelosa y sosegada. No debes perder la calma.

Miré a mi alrededor.

—¿Con quién estás hablando? Yo no soy así.

Unió las cejas, que eran como dos espesas nubes que se unían por encima de los pálidos cielos que habitaban sus ojos.

—Ojalá pudiera acompañarte.

—Bueno, como no puedes, haz cuanto puedas para asegurarte de que Arcus está bien, ¿vale? No soporto la idea de que se haya quedado solo con la Legión Azul todavía rondando por ahí.

—No te preocupes, no estaré mucho tiempo fuera. Solo hasta que se tranquilice. Y tiene algunos aliados en los que puede confiar. Me he asegurado de que cuiden de él. Concéntrate en tu misión. Y cuídate.

Le di una palmadita en la mano.

—Tú también.

Le pedí que se llevara mi caballo, me moría de ganas de alejarme de la montura después de tres días de camino. Nos habían ido siguiendo una docena de guardias durante todo el camino, cumpliendo las órdenes de Arcus, pero yo había conseguido convencerlos de que regresaran a la capital aquella misma mañana. La noche anterior habíamos parado en una posada, y yo les había pagado ronda tras ronda de cerveza con la pesada bolsa de monedas que el contable real me había entregado para el viaje. Los guardias se habían desplomado sobre las monturas mientras cabalgábamos de la posada al cruce, mientras trataban de estar alerta a los posibles peligros con los ojos borrosos e inyectados en sangre. El hermano Thistle les había asegurado que podían dejarme sola.

Ambos sabíamos que era muy probable que un contingente de la guardia real podría poner a Kai en alerta. Era mejor que fuera sola.

No había mucho que ver en Tevros. Si el puerto brillante era su rostro, la ciudad era su espalda, con un centro bullicioso de casas feas encaramadas (como si fueran un montón de sombreros abollados) en las laderas de una colina llena de maleza. Enseguida bajé del camino de la colina y me interné por las calles abarrotadas.

No tenía mucha experiencia con las ciudades. Había muchas cosas: carros ruidosos que traqueteaban por las calles y carretas pintadas, marineros de voces graves y mercaderes elegantes, padres con aspecto de estar exhaustos tratando de controlar a sus curiosos hijos, puestos de verduras, tiendas y vendedores ambulantes. Y el olor a pescado, sudor, flores, orín… Y el mar.

Cuando pasé por un callejón oscuro, noté un movimiento rápido, algo que me rozaba la pierna. De pronto, me sentí más ligera de un lado. Tardé solo un segundo en darme cuenta de que me habían robado la bolsa del dinero.

Me enfurecí al darme cuenta de lo fácil que había sido robarme y seguí el ruido de los pies que se alejaban corriendo. Cuando doblé la esquina de otro callejón, me quedé de piedra.

Me encontré con la conocida silueta de un hombre con el pelo rojizo y dorado, la piel aceitunada y una sonrisa de medio lado. Tenía agarrada por el cuello de la camisa a una pequeñaja que se sacudía y pateaba con una bolsa de monedas en su pequeña mano sucia.

—Vaya, veamos lo que he pescado —⁠anunció Kai con serenidad—. Un pescadito. Pero eres demasiado pequeña para comerte.

—¡Suéltame! —Tenía una voz muy aguda; me di cuenta de que la ladrona era una niña. La cría tenía los ojos muy abiertos⁠—. O yo… le diré al policía que estás intentando secuestrarme.

Kai se rio.

—Quieres dejarnos sin blanca, pero todavía no queremos desprendernos de todas esas monedas brillantes.

—He chocado con ella por accidente —⁠dijo la chica—. No pretendía…

Kai chasqueó la lengua.

—No te gastes mintiendo, pececillo. Tienes un gran talento para tu vocación, y valoro tus dotes. ¿Por qué no ponemos a prueba la destreza de esas pinzas tan inteligentes? Si coges la moneda mientras cae, es tuya. Si la cojo yo, iremos a buscar a ese policía y veremos qué decide hacer contigo.

Kai cogió la bolsa, sacó una moneda y la lanzó hacia arriba. La moneda dibujó un arco pronunciado y descendió. La chica alargó la mano y la cogió. Sonrió y el triunfo le sonrojó el rostro.

Cuando vi esa sonrisa, la reconocí: una niña pequeña enferma una noche de invierno en que yo había huido del monasterio y acabé en un campo de refugiados que habían escapado de los soldados del rey hielo. Las familias iban de camino a Tevros con la esperanza de subir a algún barco para rehacer sus vidas en otro lugar. Pero la niña había estado enferma, tenía fiebre y tos. Había intentado ayudarla con las hierbas adecuadas antes de que los adultos se dieran cuenta y me persiguieran. Me había preguntado muchas veces por ella; siempre había albergado la esperanza de que se hubiera recuperado.

Observé las mejillas sonrosadas de la ladronzuela y el pelo espeso que escapaba de su gorra. Tenía una mirada saludable, ya no tenía los ojos empañados por la fiebre, pero se le veía la cara más delgada, los rasgos más marcados.

—Kaitryn —dije al recordar su nombre.

La niña abrió los ojos de par en par. Se giró a toda prisa, pero Kai la agarró del codo antes de que pudiera escapar.

—Me parece que la dama te conoce, pececillo —⁠anunció con serenidad.

—Kaitryn, soy yo, Ruby. —Me acerqué a ella y esbocé una sonrisa tranquilizadora⁠—. Te conocí cuando tenías fiebre. Es probable que no te acuerdes.

—Sí que me acuerdo. —Se me quedó mirando unos segundos⁠—. Dijeron que eras una sangre de fuego y que harías que nos mataran a todos.

Apreté los labios.

—Bueno, espero que esa parte no fuera verdad. —⁠Seguí sonriendo: quería que la niña no pareciera tan asustada. ¿O acaso su mirada era de resentimiento?—. Me alegro mucho de que te recuperaras y consiguieras llegar hasta Tevros.

—Tevros es un agujero —espetó—. Apenas hay trabajo. Y sin dinero no podemos subir a ningún barco. Mis padres se gastaron todo lo que tenían para curarme los pulmones. Después mi padre se puso enfermo. Por lo menos, eso es lo que dijo mi madre, pero él cambió de un día para otro. Se volvió loco sin motivo. Un día, mató a otro hombre en una pelea. Lo metieron en la cárcel y murió una semana después.

Me sentí palidecer.

—Kaitryn, lo siento mucho.

No había duda de que a su padre lo había poseído el minax. Y eso significaba que, al liberarlo, yo había condenado a la familia de la niña.

Encogió los hombros ignorando mi compasión, pero el dolor de su mirada era inconfundible.

Me volví hacia Kai.

—Devuélvele la bolsa.

Me miró sorprendido un momento, después se encogió de hombros y se la dio.

Kaitryn abrió los ojos como platos.

—¿De verdad?

—Tú la necesitas más que yo —⁠afirmé.

Alargó la mano y la bolsa desapareció rápidamente en algún bolsillo oculto de su enorme chaleco remendado.

—Con esto podremos comer varias semanas —⁠anunció con brillo en los ojos—. Meses.

—Escucha, Kaitryn —dije por impulso⁠—. Estoy a punto de embarcarme en un viaje y creo que la vida en un barco será mejor que vivir en la calle. ¿Por qué no vienes conmigo?

La niña me miró entornando los ojos, pensativa, pero entonces un coro de voces jóvenes resonó en la calle y ella volvió a abrir los ojos como platos.

—Es una de las bandas. No les gusta que me busque la vida por aquí. Tengo que irme.

—Kaitryn, espera, me gustaría ayudarte si…

Pero era tan escurridiza como el mote que le había puesto Kai: un pescadito que se escapaba y desaparecía entre la gente. Corrí hasta la calle, pero se había esfumado.

—¿Era amiga tuya? —preguntó Kai, que me había seguido.

Escudriñé aquel bosque de cabezas, pero no vi a Kaitryn por ninguna parte.

Mientras caminábamos hacia el muelle y yo alargaba los pasos para seguirle el ritmo, le expliqué por encima cómo conocí a Kaitryn.

—Vaya, entonces el pececillo lo ha pasado mal. —⁠Me sorprendió percibir el tono arrepentido en su voz; eso hizo que aquel arrogante desconocido me cayera un poco mejor—. Si se hubiera quedado, le habría ofrecido subir a mi barco.

—¿De verdad?

Se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Pero, en cualquier caso, se ha ido. Con tu dinero. —⁠Me miró de reojo—. ¿Nadie te ha enseñado a vigilar el oro?

—No estoy acostumbrada a tener nada que pueda robarse. Y por cierto, me parece que esto es tuyo.

Me quité el anillo. Él lo aceptó y nuestros dedos se rozaron un momento. Tenía la piel caliente, pero me estremecí un poco. Me seguía resultando extraño sentir el contacto de una piel que estaba a la misma temperatura que la mía.

Doblamos una esquina y, de pronto, estábamos en el suelo de madera del muelle erigido sobre las aguas de color verde azulado del puerto.

Seguí a Kai por entre un laberinto serpenteante de marineros. Faenaban cargados con barriles o cajas, vendían pescado fresco en puestos destartalados y jugaban ruidosas partidas de dados. De vez en cuando me topaba con alguna pareja de enamorados o con familias que se despedían antes de subir a los barcos. Vi cómo se abrazaban dos jóvenes que parecía que no quisieran soltarse nunca. Tragué saliva y me di la vuelta. No quería ver las despedidas de los demás. Ya había tenido bastante con la mía.

Nos detuvimos ante una puerta de madera desgastada con una señal descolorida donde parecía que habían dibujado una comadreja rechoncha fumándose una pipa.

—El Fat Badger —anunció Kai haciendo una floritura⁠—. Donde nadie hace preguntas mientras los bolsillos del cliente sean bien profundos. Por suerte para ti, yo no le he dado mi dinero a nadie.

—¿Y cómo has conseguido dinero de Tempesia?

Frunció el ceño.

—¿Acaso importa?

No importaba. Podía ser un ladrón o un charlatán, pero continuaba siendo mi pasaje a Sudesia.

En la taberna solo había algunos clientes silenciosos: un hombre y una mujer que charlaban mientras compartían una comida en una mesa redonda, así como un grupo de personas en la larga barra de madera. En el aire flotaba un latido gélido que indicaba que por lo menos uno de los clientes podía ser un sangre de hielo.

Me asaltó una sensación extraña, como un mareo y un hormigueo en la nuca.

—Ahora no —murmuré.

No era el momento de dejarme arrastrar por una visión. Pero no apareció ninguna. Solo fue una sensación de intranquilidad, como si un enjambre de abejas invisibles estuviera zumbando por la estancia esperando para poder clavarme el aguijón.

Una camarera fornida que llevaba un delantal sucio sobre un vestido lleno de parches nos trajo un par de cuencos de estofado a la mesa.

—Con doble de pimienta, como a ti te gusta —⁠le dijo a Kai—. ¿Necesitas alguna cosa más, cariño? Pídeme lo que quieras.

Kai sonrió.

—Ahora no, gracias, Inge.

Le guiñó el ojo y ella se sonrojó. Me pregunté si esa mujer sabría que él era un sangre de fuego. Y si a ella le importaría, teniendo en cuenta lo mucho que se había ruborizado.

—La comida de Tempesia es insípida —⁠murmuró Kai cuando ella se marchó y mientras metía la cuchara en el estofado.

Yo tenía la boca demasiado llena como para contestarle. Me apetecía mucho una comida caliente después de haber pasado tres días comiendo queso duro, carne seca y pan rancio.

Por el rabillo del ojo noté que el hombre de la mesa pequeña me estaba mirando. Pero cuando levanté la vista para verle, ya no me miraba. Después vi algunas cabezas volviéndose hacia mí desde la barra. Pero cuando me volví hacia ellas, vi que estaban inclinadas sobre sus jarras o charlando con la camarera.

Cuando volví a mirar a Kai, vi que había levantado el cuchillo y me apuntaba con él. Reculé.

Pero entonces parpadeé, y lo que tenía en la mano ya no era un cuchillo. Era una cuchara, que se había quedado paralizada a medio camino de su boca. Alzó una ceja con curiosidad.

—¿Estás bien?

El zumbido del fondo de mi cabeza se intensificó hasta convertirse en un rugido. A esa sensación se sumó una diminuta risita oscura que yo conocía muy bien, la conocía, la conocía.

Nononononono.

—Tenemos que salir de aquí —⁠dije. O lo intenté, pero tenía la lengua apelmazada.

—¿Qué? —preguntó Kai—. ¿Qué has dicho?

«Auténtico recipiente», dijo la voz de campanas resonantes que en su día me habló desde el trono de hielo. Ahora era más alta, más fuerte. Pero también era más suave. Más controlada. Más convincente: decía, con un tono muy suave, las cosas que a mí me encantaba escuchar.

«Ah, sientes mucho dolor, —⁠canturreaba—. Dolor. Soledad. Pena. Te está destrozando. Es completamente innecesario. No es bueno para ti. No es bueno para nosotros».

Negué con la cabeza, tenía la respiración temblorosa. La mente del minax entró en contacto con la mía, removió la tristeza, la pérdida y se llevó todas esas emociones desagradables. Y las reemplazó por una agradable sensación de alivio. Cuando volví a mirar a la gente de la barra, ellos me estaban mirando.

Todos me odiaban. Querían matarme. Se estaban levantando de sus asientos y se sacaban cuchillos de las mangas, de los bolsillos y de las botas. Se acercaban.

—Ruby —dijo una voz con mucho acento⁠—. ¡Ruby! ¿Qué pasa?

Me volví para mirar a Kai. Dos imágenes se entremezclaron: primero vi una mirada de preocupación en su rostro, después una mirada de ira asesina. Tenía un cuchillo en la mano, pero después ya no. Cuchillo, sin cuchillo. Preocupación, odio. Peligro, seguridad.

Y volví a la palestra de nuevo, a aquella sensación de vida o muerte, las ganas de vivir, el alivio al sentir que me invadía la oscuridad. Los sentimientos ya no importaban. Todo el dolor que había sentido por abandonar a Arcus desapareció de un modo muy conveniente.

«Te matarán —anunció la voz de mi cabeza⁠—. Todos están en tu contra. Te clavarán los cuchillos en la carne y se regocijarán viendo cómo manchas el suelo de sangre».

Noté el pálpito de una oscuridad alegre. Era arrebatadora, atractiva, irresistible. Me perdí en su caricia y dejé que me empapara y me envolviera como si fuera una dulce neblina.

«Los destruiremos. Solo debes confiar en mí».

El mundo perdió el color y sentí un poder muy intenso. Podía ver los corazones de mis enemigos, latiendo. Luché contra el impulso de detener sus latidos y me aferré a la cordura como me agarraría al borde de un acantilado para evitar desplomarme hasta la muerte. Pero mis enemigos se estaban abalanzando sobre mí y era una cuestión de vida o muerte. O ellos o yo.

—¡Ruby! —aulló Kai—. Qué estás…

De mi mano, que ya no me pertenecía, salió una ráfaga de fuego. El calor se extendió por el pecho de uno de los hombres, el tipo se convulsionó y puso los ojos en blanco. Se desplomó y cayó boca arriba golpeando el suelo con la cabeza. Le temblaron los dedos, ladeó la cabeza y se quedó inmóvil.

Gritos y caos. Vi un haz de luz cuando se abrió la puerta. Personas huyendo. Alguien me agarró de las muñecas y me inmovilizó los brazos a ambos lados del cuerpo. Una voz me gritó en otro idioma. Y, entre tanto, ese susurro en mi cabeza que me decía que lo había hecho muy bien y me provocaba una gran alegría. Me daba un gran alivio. Y se reía.

Yo también me reía. No podía parar.

Escuché unas palabrotas ásperas al oído y alguien me cogió de los brazos y me empujó hacia la puerta. Me di media vuelta, reuní mi fuego y me concentré en el corazón de mi captor. El sangre de fuego. Su centro palpitaba con un calor blanco.

Me agarró de las muñecas y apretó.

—¿Ahora vas a intentar matarme a mí también? —⁠Me miró a los ojos—. ¿Qué te pasa? ¿Qué ha pasado ahí dentro? ¡Ruby!

Me agarró de tal forma, con firmeza pero de forma delicada, o quizá fuera la conmoción que me provocó notar su temperatura, tan parecida a la mía, pero de algún modo consiguió devolverme la conciencia. Algo se desgarró y se rompió. La oscuridad se disolvió, los hilillos de sombras se disiparon en el aire y me abandonaron. Me quedé dolida y sola. Me desplomé en el suelo.

Unos brazos me agarraron con fuerza y me levantaron. Sacudí la cabeza tratando de aclarar mis ideas.

Kai. Así se llamaba. Tenía el rostro acalorado, notaba sus brazos calientes a mi alrededor; tenía una expresión horrorizada en la cara.

—Yo…, yo no quería…

Me volví para mirar atrás. El bar estaba vacío, excepto por la camarera y una mujer que lloraba sobre el hombre que yacía inmóvil en el suelo.

El hombre que yo había asesinado.

—Sud, no. ¡No!

Invoqué a la diosa del viento del sur para que me ayudara. Aquello no podía estar pasando.

Pero entonces el hombre que estaba en el suelo gimió y tosió. La mujer que se cernía sobre él sollozó aliviada.

—Gracias a Fors que estás vivo —⁠dijo con la voz rota.

Me sentí muy aliviada. Pero, oh, Sud, ¿qué había ocurrido? ¿Aquel hombre había intentado matarme? ¿O estaba todo en mi cabeza?

—¡Llamad a la policía! —gritó la mujer⁠—. ¡Esa sangre de fuego asquerosa ha intentado matar a mi marido!

Kai me empujó hasta que salí por la puerta. Nos perdimos en la confusión del muelle. Me estaba agarrando por la nuca.

—¿Adónde me llevas? —pregunté tratando de soltarme.

Me arrastró hasta un callejón y me empujó contra la pared de un edificio.

—¿Por qué has intentado matar a ese hombre? ¡Dímelo!

Negué con la cabeza con fuerza.

—¡Tenía un cuchillo!

—¡Solo estaba ahí sentado! ¿Le conoces? ¿Te había hecho daño en algún momento de tu vida?

—No. —Había empezado a temblar otra vez. Tenía mucho frío⁠—. Ha debido de seguirme. No lo sé.

—¿Qué? ¿Qué es lo que te ha seguido?

—La maldición. Por favor, por favor, sácame de aquí antes de que vuelva.

Y me horrorizó descubrir que me había puesto a llorar.

Se hizo un largo silencio. Y entonces Kai me empujó por el puerto en dirección a uno de los muelles agrietados. Un hombre achaparrado con una gorra me ayudó a subir a un bote de remos y Kai subió detrás de mí. Hablaban en el idioma de Sudesia. El hombre corpulento empezó a remar con fuerza.

Nos desplazamos por el agua revuelta, rodeamos el cabo y entramos en una cueva. Allí había un barco, de la proa sobresalía el mascarón de una joven de ojos grandes con una melena que se extendía por los laterales de la embarcación. Parecía tan sorprendida y perdida como yo me sentía.

Un par de marineros lanzaron cabos y aseguraron la barca de remos, después nos tiraron una escalera de cuerda. Cuando llegué arriba, me dejé caer al suelo (o, más bien, a cubierta). Había leído lo bastante sobre barcos como para saber eso. Escuché cómo Kai gritaba órdenes y después el crujido de la cadena cuando recogieron el ancla.

El viento hinchó las velas y los laterales del barco empezaron a levantar la espuma del mar, noté su sorprendente caricia fresca en la piel, que seguía caliente del miedo. Me levanté y me acerqué a la barandilla. Cuando pasamos de largo el saliente de tierra que rodeaba el puerto, los muelles se fueron haciendo cada vez más pequeños hasta que desaparecieron de la vista. Al final, hasta la tierra quedó reducida a lo que parecían un montón de manchas oscuras sobre un pergamino que hubieran dejado los dedos de algún niño.

Me quedé allí un buen rato y observé cómo Tempesia iba desapareciendo tras un borrón violeta y grisáceo del horizonte. Dejé atrás todo lo que conocía.

7

Cuando terminé de vomitar por encima de la barandilla y me quedé con la sensación de tener las piernas de gelatina, Kai me acompañó hasta un pequeño camarote donde me metí en la cama y me quedé dormida.

Un rato después volvió con ropa limpia: calzones de color beis, botas negras hasta la rodilla y una camisa blanca bastante holgada. La luz del candil proyectaba sombras y luces en sus facciones angulosas y le teñía el pelo de un naranja más oscuro. En las manos llevaba una bandeja metálica con una taza y un cuenco de madera humeante.

—Come —ordenó dejando la bandeja en una mesita que estaba junto a una silla, ambas clavadas al suelo⁠—. Creo que ya se te ha pasado el mareo.

El camarote era tan pequeño que podía cruzarlo de un salto. Aunque no me apetecía saltar precisamente. Ni moverme. Pensé en taparme la cabeza con las sábanas y volver a dormirme. Pero me obligué a sentarme.

—Gracias —dije en voz baja.

—Solo es un poco de potaje con nabos. No me lo agradecerás cuando lo hayas probado.

—No, te estoy dando las gracias por subirme al barco después de…

Se apoyó en la pared y se cruzó de brazos.

—Si ese hombre te hubiera atacado, yo habría peleado contigo. Pero no hizo nada. No me contestaste cuando te pedí que pararas. Parecías una criatura salvaje. Un animal.

Me estremecí.

—Lo sé.

Tenía los ojos entornados.

—Dijiste algo de una maldición.

Había olvidado que lo había dicho. Agité la mano para ocultar mi ansiedad.

—Para ti no tendría sentido. No me creerías.

Vaciló.

—Tienes los ojos de color miel, pero cuando me miraste en la taberna el color había desaparecido. Sentías auténtico terror. Explícame qué te asustó y yo intentaré creerte.

Para ganar algo de tiempo mientras pensaba qué decirle, comí una cucharada de potaje y esbocé una mueca. Si Kai pensaba que la comida de Tempesia era insulsa, no entendía cómo podía comerse aquello. Volví a dejar el cuenco en la bandeja.

—Es una larga historia.

Se sentó en la silla que estaba junto a la cama, cruzó las piernas a la altura de los tobillos y se cruzó de brazos.

—El viaje es largo. Tenemos tiempo.

El hermano Thistle me había dicho que no le explicara a la reina los motivos por los que había viajado a Sudesia. Lo más razonable era que no fuera por ahí contándole mis planes a cualquiera. Kai podía parecer un aliado, pero apenas le conocía. Así que le expliqué una versión un poco distinta.

—Tuve que luchar por mi vida en la palestra del rey hielo —⁠dije buscando verdades parciales que él pudiera aceptar—. Maté a otras personas.

—Sí, eso ya lo sé.

—Y aunque tenía que hacerlo para sobrevivir, a veces sentía el peso de lo que había hecho. En ocasiones, incluso sentía que una presencia oscura se había apropiado de mí.

—¿Qué clase de presencia? —⁠preguntó inclinándose hacia delante con los codos apoyados en las rodillas.

—Tengo algunos recuerdos de esas peleas que son tan reales que es como si las estuviera reviviendo. Y durante algunos momentos…, a veces…, no sé distinguir lo que es real de lo que no.

Le miré para evaluar su reacción. Debía tener cuidado de no contarle cosas que pudieran provocar su desconfianza; sin embargo, al mismo tiempo, una parte de mí quería liberarse de ese peso. Una parte de mí continuaba queriendo la absolución por lo que había hecho, incluso aunque no hubiera tenido elección. La muerte de Clay (el chico de mi pueblo que se había rebelado contra el rey Rasmus y que había terminado en la palestra) no era culpa mía, pero seguía atormentándome. Y los ojos de la mujer y de la hija del capitán Drake mirándome mientras me cernía sobre su cadáver todavía me venían a la cabeza en los momentos más inesperados. Se lo expliqué a Kai, que me escuchó con una expresión neutra.

—¿Entonces lo que ocurrió en la taberna fue una regresión? —⁠preguntó.

—Yo… Ese hombre ha debido de recordarme a alguien contra quien luché en la palestra.

Pero no había sido una regresión. El minax me había hecho ver cosas que no estaban ocurriendo. No me extrañaba que hubiera tantos asesinatos. Debía de engañar a la gente y hacerles creer que los estaban atacando, les llenaba la cabeza de alucinaciones.

—Pero dijiste que algo había venido a por ti. Una maldición. Me suplicaste que te sacara de allí antes de que volviera.

Me agarré a la primera explicación que me vino a la cabeza.

—A veces pienso que he recibido una maldición por lo que hice. Y quería escapar de ella y empezar de cero.

Eso era medio verdad. Quería liberarme del minax. Deseaba descubrir cómo sería mi vida sin que la conciencia de aquella criatura interfiriese en mis pensamientos y en mis sueños, que dejara de robarme el sueño y la paz mental con el peso de la culpabilidad y los recuerdos inquietantes.

Kai tenía una expresión seria y apretaba los labios con firmeza. Me lanzó una mirada un tanto recelosa y dijo:

—¿Y qué ocurre si te encuentras con alguien que te recuerda a algún antiguo oponente? ¿También atacarás a esa persona?

Negué con la cabeza y hablé con convicción.

—Esas regresiones están conectadas con Tempesia. Cuando esté en otro sitio, los recuerdos desaparecerán.

Esperaba que eso fuera verdad, que estuviera dejando mis visiones atrás. Estaba cruzando el Vasto Mar en un barco. Seguro que estaría a salvo del minax con tanta distancia entre nosotros. Cuando regresara a Tempesia, lo haría armada del conocimiento y, con suerte, de la forma de destruirlo.

De pronto me sentí más ligera. Más tranquila.

—¿Lamentas haberme traído?

Me preparé para que me dijera que yo era demasiado peligrosa para seguir en aquel barco.

Entornó los ojos pensativo, pero no contestó enseguida. Me acurruqué bajo las mantas y observé el reflejo de la luz en el techo.

Kai hizo una especie de ruidito reflexivo y se levantó, estiró los brazos, pegó sus dedos largos al techo, después se alisó la camisa y se tiró de los puños de las mangas. Me lanzó una mirada amable.

—No lamento haberte traído. Entiendo que quieras dejar atrás tu pasado. Y has sobrevivido a cosas que no puedo ni imaginar.

—Gracias —repetí muy aliviada—. Sé que podrías haberme denunciado a la policía.

Apoyó la pierna en la cama y esbozó media sonrisa bobalicona.

—¿De verdad crees que habría entregado a mi pajarillo a la policía?

—Te estoy agradecida, Kai. Pero ni soy tuya ni soy un pajarillo.

—Pero lo pareces. Perdida y sola en tu nido. —⁠Cogió algunos mechones de mi pelo y los dejó caer riendo, mientras yo lo miraba con los ojos entornados—. Y es muy fácil erizarte las plumas.

—No hagas que parezca que me has traído por lástima. No he olvidado que les dijiste a los que nos atacaron en el jardín que yo podía ayudarte a conseguir algo que necesitas.

—Quieren que vayas a Sudesia y yo voy a llevarte. ¿Por qué no iba a recibir algo a cambio de tantas molestias?

—¿Quién quiere que vaya?

Vaciló.

—La reina Nalani y su marido, el príncipe Eiko.

La perspectiva de que la reina pudiera haber asistido al baile, aunque improbable, ya había sido lo bastante grande. La idea de que se interesara por mi existencia, de que incluso hubiera enviado a alguien a buscarme para que me llevara hasta su reino, era demasiado abrumadora.

Cuando era niña, mi abuela me había explicado historias sobre la magnífica reina Nalani, venerada por todos los sangre de fuego. Yo imaginaba que era cálida, espontánea, intimidante pero justa. Sabía que era una fantasía; sin embargo, quedó enterrada en mí una semilla de aquella creencia. Fuera como fuera, estaba convencida de que no sería como el rey Rasmus, ese belicista retorcido ebrio de poder.

A menos que el otro minax habitara su trono y se hubiera apropiado de su mente.

—¿Cómo es la reina? —pregunté, aunque temía la respuesta.

—No es alguien que quieras tener como enemiga —⁠contestó, y después añadió con diversión—: no te preocupes. Es una buena reina. Se preocupa por su gente.

Suspiré aliviada.

—¿Y qué quiere de mí?

Kai se encogió de hombros.

—¿Crees que me lo cuenta todo?

Alcé las cejas.

—Tendrás alguna idea.

Reprimió una sonrisa.

—Eres muy modesta para ser una sangre de fuego, ¿sabes? No es tan misterioso, Ruby. Tú destruiste el trono de hielo. Tiene ganas de conocerte.

Intenté conservar el escepticismo, pero me costaba. De pronto tenía unas ganas terribles de conocer a la reina.

—¿Y cómo es que tú la conoces?

Entonó los ojos, reflexivo.

—Mis padres son…, supongo que las palabras más parecidas para decirlo en el idioma de Tempesia son «príncipe» y «princesa».

—¿Estás emparentado con la reina?

—No, no funciona así. Cada isla es un principado, aunque la reina gobierna en todos ellos. Mi padre es el príncipe de una de esas pequeñas islas.

—¿Y por qué te ha enviado a ti?

—Porque yo he navegado el Vasto Mar, hablo muy bien el idioma de Tempesia. Además, tengo experiencia solucionando conflictos con las embarcaciones de los sangre de hielo.

—No sabía que estuviéramos en guerra con Sudesia oficialmente —⁠dije, con reservas.

—Y no lo estamos. Los conflictos han sido más bien oportunistas. Buques mercantes que vuelven de las islas Coral demasiado cargados. Yo les hice el favor de aligerar sus cargas.

Me quedé boquiabierta.

—¡Eres un pirata!

Se le arrugaron los ojillos.

—No es piratería si la operación la autoriza la reina en persona. Lo más correcto sería decir que soy un corsario… con patente de corso, pero yo prefiero pensar que son puras transacciones comerciales. Por desgracia, la marina de Tempesia se ha molestado. Últimamente, está poniendo las cosas bastante difíciles. Ahora vigilan mucho todos sus buques mercantes.

—¿Has matado a alguien? —pregunté, tratando de decidir lo que opinaba de su revelación⁠—. ¿En caso de que hayan opuesto resistencia?

—Los capitanes de Tempesia se muestran sorprendentemente cooperadores cuando amenazas con quemarles los barcos. —⁠Se acercó a la puerta—. Duerme un poco. Mañana le pediré a un miembro de mi tripulación que empiece a enseñarte el idioma de Sudesia. Ya es hora de que aprendas tu idioma natal.

Si no hubiera sonado tan condescendiente, habría admitido que ya llevaba varias semanas estudiando el idioma de Sudesia con el hermano Thistle. Pero el tono que había empleado hizo que me pusiera a la defensiva.

—Mi idioma es el de Tempesia.

Chasqueó la lengua con desaprobación.

—Una sangre de fuego que habla el idioma de Tempesia es como un gato que ladra. Una curiosidad que puede resultar incluso entretenida, pero bastante ridícula.

—Tú estás hablando el idioma de Tempesia ahora mismo.

Esbocé una sonrisa dulce.

—Pero, como muchas cosas, lo hago excepcionalmente bien. —⁠Me miró alzando una ceja con aire sugestivo—. Buenas noches, pajarillo.

El mundo se estaba inclinando.

Descendía, se elevaba y se retorcía en todas direcciones.

Y yo resbalaba.

Me agarré a los penachos de hierba, me ardían los dedos mientras trataba de aguantar con desesperación. Entonces la tierra se congeló bajo las palmas de mis manos, lisa y suave; una extensión de perfección despiadada sin una sola falla o grieta a la que agarrarme. Por encima de mí se extendía un cielo de terciopelo negro.

Entonces la oscuridad del cielo mutó y formó unos hombros puntiagudos y una corona muy afilada. Unos brazos sombríos se extendieron a ambos lados, como si la mismísima noche se dispusiera a abrazarme o a devorarme. Me aferré al suelo gélido hasta que me sangraron los dedos, lo que hizo que la superficie fuera más resbaladiza y que yo resbalara más deprisa. Lo único que podía hacer era observar cómo el mundo se elevaba y se desplomaba, y el suelo me lanzó directamente a las fauces abiertas del monstruo.

Una voz me llamó por mi nombre. La escena de mi mente se desvaneció cuando unos brazos cálidos me rodearon la cintura. La lluvia me goteaba en la espalda como miles de agujas heladas. Abrí los ojos y me limpié la lluvia de la cara. Estaba inclinada sobre una barandilla viendo cómo se agitaba la masa de agua de color negro verdoso.

Tardé un momento en despejar la mente. Había sido un sueño. De alguna forma había encontrado el camino a cubierta. Y parecía que había intentado saltar por la borda. Me estremecí.

Kai me alejó de la barandilla mientras todo se sacudía como un sonajero agitado por un bebé. El mundo crujía y rugía en forma de protesta. Otra sacudida violenta nos lanzó hasta la otra punta de la cubierta principal.

Los relámpagos iluminaban el cielo azul medianoche empañado por una niebla de un verde enfermizo al fondo. Todas las velas estaban arriadas a excepción de una, que se agitaba azotada por el viento.

El barco se deslizó con fuerza por encima de una ola, se subió a la cresta durante una breve eternidad antes de resbalar por el borde hasta internar la proa en el agua. Grité cuando el agua saltó por encima de la proa y bañó la cubierta hasta impactar contra nosotros con tanta fuerza que nos empotró contra una plataforma que estaba levantada. Si no hubiera sido por esa barrera, el agua nos habría lanzado por la borda.

Mientras me limpiaba el agua de los ojos, vi que Kai tenía una cuerda en la mano y dejé que me la atara a la cintura deslizando los dedos por los mechones mojados de mi pelo. Terminó justo cuando la popa impactaba contra otra ola terrorífica y recibíamos el impacto de una nueva oleada de agua verde.

—Jaro parece cansado, ¡tengo que coger el timón! —⁠aulló antes de desaparecer por la escalera.

Me volví y vi cómo se acercaba al marinero que tenía el timón. Un relámpago iluminó a Kai cuando sustituyó a Jaro, vi el brillo de la sucia camisa blanca que llevaba, su pelo (que llevaba pegado a la cabeza y relucía como la caoba pulida) y su piel, que normalmente estaba bronceada. Pero ahora parecía que hubiera palidecido. La rueda giró entre sus manos sin control cuando llegamos a la cresta de otra ola. Kai tensó los músculos de los brazos para controlar el timón.

Otro descenso, otra oleada de agua, otro ascenso. El marinero mayor que había estado al timón apareció a mi lado. Tenía el rostro ancho y la escasa mata de pelo negro salpicado de canas la llevaba recogida con un cordel en la base de la nuca. Su camisa y sus calzones estaban llenos de remiendos. Los tenía empapados. Señaló la escotilla con énfasis:

—¡Vuelve al camarote!

Sin embargo, ahora que estaba en la cubierta no quería volver a los confines del camarote. Seguía teniendo la misma sensación de estar atrapada que me había asaltado en sueños. Cuando negué con la cabeza, el marinero se encogió de hombros y se preparó a mi lado mientras el barco encaraba otra ola y un nuevo torrente de agua barría la cubierta.

De vez en cuando pegaba las piernas al suelo para poder mirar a Kai. Le temblaban los brazos, tenía el rostro esculpido en granito y los pómulos muy marcados. Seguía con la mirada clavada hacia delante y no vacilaba. Se esforzaba por mantener la proa recta, ola tras ola, mientras el mar nos atacaba con sus puños salados, hasta que solo quedó en el mundo la humedad, la sal y un frío lacerante.

Esa pelea del barco contra el mar era inútil. La tormenta parecía infinita, imparable. Temía que Kai acabara cometiendo algún error. Ese sería el fin. La embarcación acabaría reducida a un montón de astillas y moriríamos todos.

¿Qué pensaría Arcus si no regresaba? ¿Asumiría que había elegido quedarme allí, que le había olvidado? La idea me provocó un dolor en el pecho. ¿O sabría que yo jamás le dejaría por voluntad propia? Pero ¿cómo iba a saberlo? A pesar de lo mucho que me había suplicado que me quedara (o casi suplicado), me había marchado. Eso es lo único que recordaría.

Como siempre, mi mente se concentró en asuntos prácticos. Arcus estaba lejos y yo estaba allí. Si había alguna forma de sobrevivir, yo la encontraría. Me limpié la mezcla de lluvia y espuma marina de los ojos. Primero miré las olas y el cielo; después busqué a Kai. Estaba igual: seguía al timón, con la vista clavada al frente.

Sin embargo, las olas ya no eran tan altas, el viento no era tan feroz. Por su parte, el cielo ya no estaba tan oscuro. Algunas horas o eones después de que empezara la tormenta, la cúpula del cielo abandonó el añil y se tiñó de un tono gris con matices rosas. La tripulación se repartió por cubierta y se concentraron en las jarcias, comprobaron el estado de los mástiles, vergas y velas. Desplegaron otra vela. Kai gritó una orden y recibió una respuesta. Me volví y vi cómo dejaba el timón en manos de otro hombre y se tambaleaba un poco al alejarse.

Me peleé con la cuerda que llevaba atada a la cintura, pero tenía los dedos entumecidos y maldije al ver que resbalaban. Una sombra se cernió sobre mí.

Kai no habló. Se limitó a clavar una rodilla en el suelo, se sacó un cuchillo de la bota y empezó a cortar la cuerda. Le temblaban las manos. Debían de haberle pasado factura todas las horas que había pasado sujetando el timón del barco.

Cuando la cuerda cayó al suelo, me miró a los ojos y yo me puse tensa. Me preparé para una reprimenda. Pero me habló con calma.

—Veo que has conocido a Jaro. Siempre les coge cariño a los niños huérfanos y a los desamparados. Él te cuidará como una gallina clueca, pero por lo menos lo hará en el idioma de Tempesia. Solía viajar en un buque mercante en tiempos de mi abuelo.

—Milady —⁠dijo Jaro acercándose e inclinando la cabeza.

Cuando se agachó, el agua le resbaló del pelo, se le descolgó por la frente y goteó por la punta de la nariz. Si hubiera tenido fuerzas suficientes, me habría reído de lo incongruente que era aquella imagen: un marinero canoso inclinándose como un cortesano ante una campesina que había fracasado en su intento de convertirse en una dama.

—Y Ruby… —dijo Kai mirándome a los ojos.

—¿Sí?

—La próxima vez quédate en el camarote.

8

A finales de semana ya sabía diferenciar el palo mayor del trinquete, la vela mayor de la gavia, babor de estribor, la popa de la proa, así como la cubierta principal del alcázar. El barco me recordaba al monasterio de Forwind, en el sentido de que todo tenía su sitio, aunque los nombres eran distintos. En lugar de cocina, cantina, dormitorios, celdas y retrete, en un barco se llamaban fogones, camarotes, castillo de proa, bodega y letrina.

Jaro y su hija de doce años, una niña flacucha e hiperactiva llamada Aver, me prestaron muchos libros sobre navegación, donde incluso aprendí a juzgar si las velas estaban equilibradas, a navegar utilizando un astrolabio, a hacer un buen número de nudos, a arreglar una vela o un cabo, y a evitar que se deterioraran las cuerdas. Jaro sabía cualquier cosa relacionada con el mundo de las cuerdas. A veces, cuando hablaba sin parar, deseaba que no supiera tantas cosas.

Jaro se alegró mucho cuando descubrió que ya sabía lo básico sobre el idioma de Sudesia. Incluyó clases de lengua en todas las actividades que hacíamos; me enseñaba el idioma al mismo tiempo que instruía a Aver en el idioma de Tempesia. Repetía cada palabra en los dos idiomas, y yo podía preguntarle el significado de las palabras y me animaba a utilizarlas. Era un profesor paciente, aunque no podía evitar reírse de mis fallos más divertidos.

Cada día, Jaro hacía una inspección con la contramaestre, una mujer muy seria llamada Eylinn. La tripulación se ponía firme y arreglaba todo lo que no estaba como debería. Era evidente que respetaban sus órdenes. Eylinn solo hablaba el idioma de Sudesia, pero siempre me asentía con actitud civilizada.

Después de un par de semanas, concluí que en el mar el tiempo pasa de una forma distinta.

Algunas horas pasaban muy despacio, con una monotonía mortal, como cuando estaba ayudando a pelar patatas en la cocina. En esos momentos era cuando se colaban en mi cabeza los pensamientos sobre Arcus. Entonces la nostalgia me recorría las venas como un depredador que me dejaba sin aliento y con náuseas. Me torturaba invocando recuerdos: el vértigo que había sentido cuando bailamos en la fiesta, el ardiente beso que nos habíamos dado en el jardín de hielo, cuando me dijo que yo le había fundido el corazón. Todas las veces que le había robado libros desde alguna esquina discreta mientras él estaba ocupado ejerciendo de rey. Y también pensaba en todo lo contrario, la agonía de nuestra última conversación se repetía una y otra vez en mi cabeza en pequeños fragmentos, momentos de dolor que se me clavaban en la mente como agujas.

Me preguntaba si él pensaría en mí, o si habría conseguido borrarme de su mente. En los momentos en los que más nostálgica me sentía, deseaba poder hacer yo lo mismo.

Sin embargo, otras horas pasaban rápido, como por las tardes, cuando hacía buen tiempo y los marineros tenían tiempo de divertirse tocando música con la gaita o el violín, mientras el resto de la tripulación cantaba las letras. Algunas eran canciones tan alegres que me daban ganas de ponerme en pie de un salto y bailar, y otras eran baladas tristes que me traían lágrimas a los ojos, incluso a pesar de no poder entender bien toda la letra. Llorar era purificador, y aunque intentaba ser discreta, había quien lo hacía sin reparos, como si las lágrimas formaran parte de la vida y se aceptaran como tal. Era evidente que los habitantes de Sudesia se sentían más cómodos perdiendo el control delante de otras personas.

Normalmente, Kai no participaba de estas veladas. Era el capitán, y siempre se mantenía a cierta distancia de la tripulación. Pero una noche, cuando ya llevábamos unas dos semanas de viaje, vino y se sentó en el círculo de candiles de cubierta.

Jaro lo saludó asintiendo con la cabeza.

—¿Nos cuenta una historia, capitán? —⁠Jaro me miró para aclarar—: Es un gran contador de historias.

—¿Qué te gustaría escuchar? —⁠preguntó Kai con una sonrisa.

Después de una breve y amigable discusión entre los presentes, acabaron decidiéndose por la historia de Neb y el nacimiento de sus hijos, los dioses del viento. Kai se rodeó las piernas con los brazos y carraspeó. A pesar de que mi vocabulario en aquel idioma era limitado, ya conocía las viejas leyendas lo bastante bien como para poder intuir las palabras que desconocía.

—En los albores del tiempo —⁠comenzó a decir Kai con una voz grave y melosa—, cuando Neb abrió los ojos por primera vez, se encontró con una tierra vacía y una vasta extensión oscura en lo alto. Como estaba sola, se arrancó los dientes y los fue lanzando a la oscuridad uno a uno. Los dientes se quedaron allí suspendidos y se convirtieron en estrellas, mientras a ella le crecían dientes nuevos.

»La tierra vacía no le gustaba, así que se arrancó un mechón de pelo y lo tiró al suelo. Y nació un árbol. Después golpeó la tierra con los puños hasta formar las montañas y los valles. Se sentó a la sombra de una colina a descansar, y su aliento exhausto se convirtió en el aire que agitó las hojas.

Kai sopló y gesticuló para demostrar cómo el aliento se iba convirtiendo en aire.

—Pero a los espíritus de la tierra que estaban dormidos debajo de la superficie no les gustó que los aporreara de esa forma. Uno de los espíritus de las rocas se elevó desde el centro de la tierra y le lanzó varios puñados de piedras a Neb. Aunque estaba muy enfadado, ella vio en sus ojos que las piedras que le cubrían la piel le provocaban dolor, así que lo agitó por los hombros, los brazos y la espalda hasta que la armadura de piedras se desprendió de él y cubrió el mundo de rocas y piedras. Neb le apoyó la mano en el hombro…

Me sobresalté un poco cuando Kai posó la mano en mi hombro y, sin darse cuenta, me hizo cosquillas en el cuello. Como solo estaba representando la historia, me quedé allí sentada plácidamente en lugar de apartarle la mano.

—Le gustó sentir el contacto de otra piel como la suya —⁠prosiguió sin mirarme, aunque percibía su atención—. El espíritu de la roca le dio las gracias y le dijo que llevaba tanto tiempo atrapado en la tierra que ya no sabía su nombre. Neb le llamó Tempus, pues significaba el principio y el fin del tiempo.

Kai me estrechó el hombro con delicadeza antes de apartar la mano.

—Y durante un tiempo, fueron felices. A Neb le creció la tripa y su hija nació tan brillante como las estrellas. Pero Sun era una hija aventurera. Así, cierto día se acercó demasiado a los confines del mundo. Cayó al cielo y se alejó demasiado. Se quedó colgada para toda la eternidad iluminando la tierra con su luz.

El barco remontó una ola y los candiles se balancearon, pero después volvieron a ponerse rectos.

—Sun no volvía a casa por mucho que Neb suplicara. Y Neb no podía coger a su hija, que ahora era demasiado brillante y calentaba demasiado como para poder tocarla. Y Neb lloró por primera vez. Sus lágrimas formaron los océanos, mientras que las lágrimas de Tempus eran de lava; resbalaron hasta el centro de la tierra y brotaron por las grietas del océano formando nuevas tierras. Atormentada por el dolor, Neb se arrancó las pestañas y las esparció por la tierra, dando vida a las plantas y a los animales.

—Neb y Tempus se separaron —⁠prosiguió Kai—, ella se retiró a las montañas y él bajó a la tierra rocosa. Pero Neb ya estaba embarazada de su segundo hijo. Los gritos del parto hicieron que su marido saliera de su escondite. Tempus cogió a su hijo recién nacido y lo llamó Eurus, dándole el nombre del este, donde la hermana perdida del bebé se alzaba para subir al cielo cada mañana.

»Neb cogió hojas y ramas. Con ellas hizo muñecas y juguetes para su hijo. Pero como se aburría y los rompía, Neb tenía que hacer otros nuevos. Al final le dio un abanico que hizo con hojas de palmera. Eurus lo utilizó para crear el viento del este.

Una siniestra brisa azotó las velas justo en ese momento. Aver jadeó y después se rio. Kai le sonrió.

—¿Lo ves? Eurus también está disfrutando de nuestra historia.

Jaro frunció el ceño y Kai se rio.

—O quizá sea Sud quien esté agitando nuestras velas porque está impaciente por aparecer en la historia. Tempus y Neb tuvieron una tercera hija, a la que llamaron Cirrus. Era buena y amable. Su risa creó la música. Los orgullosos padres pasaban horas sentados recogiendo frutas para alimentarla y contemplando los paseos de su hija por las colinas y los valles, deleitándose en todo lo que tocaba. Ella hacía que la tierra fuera más fértil allá donde pisaba.

»Pero en su alegría olvidaron a su segundo hijo. Eurus se dio cuenta de que el amor que sentían por Cirrus era mayor que el que sentían por él. Y preparó una trampa para su hermana pequeña. “Sube conmigo a la montaña del norte —⁠le dijo Eurus—, donde nuestra hermana perdida, Sun, pinta el cielo de rosa cada noche antes de irse a dormir”. Y Cirrus, ansiosa por ver a la hermana que no conocía, siguió a su hermano hasta la cima. Cuando alargó el brazo tratando de tocar a Sun, Eurus utilizó la hoja de palmera para crear una ráfaga de viento. Cirrus perdió el equilibrio, pisó una roca que estaba suelta y se precipitó al vacío.

»Pero no pasó nada —tranquilizó Kai a Aver⁠—, porque Sun vio caer a su hermana y proyectó su luz hacia el norte, lo que provocó un haz de luz de colores en el cielo que advirtió a sus padres. Tempus y Neb levantaron la vista, vieron caer a su hija y le lanzaron una hoja de palmera. Cirrus cogió el abanico y lo utilizó para crear el viento del oeste, que la ayudó a volver a la cumbre de la montaña.

»Cuando se dieron cuenta de lo que había intentado hacer Eurus, Tempus y Neb se enfadaron mucho. Tempus cogió a su hijo y lo lanzó lo más lejos que pudo. Eurus cayó en las orillas rocosas de una isla.

En ese momento sopló otra ráfaga de viento que agitó las velas con fuerza, como si una mano gigante las hubiera golpeado.

Jaro frunció el ceño y negó con la cabeza, pero Kai prosiguió con su historia.

—Eurus vivió allí durante una eternidad, solo, y entonces…

—Merecía estar solo —opinó Aver con el ceño fruncido⁠—. Después de lo que le había hecho a su hermana.

—Pues sí —concedió Kai—. Merecía sufrir por ello.

El viento volvió a soplar algunos segundos, pero después se apagó por completo. Todos miramos hacia arriba y vimos que las velas colgaban lacias por primera vez desde hacía semanas.

—Invocar el nombre del viento del este mientras uno está en el mar trae mala suerte —⁠susurró Jaro.

—¿No creerás en esas cosas? —⁠contesté, pero me di cuenta de que yo también estaba murmurando. Como si algún oído hostil pudiera escucharme. A fin de cuentas, y según las leyendas, el dios del viento del este fue quien creó al minax: en eso sí que creía.

Jaro se puso en pie.

—Si los dioses del viento reprimen sus poderes, nos quedaremos aquí parados. Ningún marinero debería morir de hambre en el mar con…

—Ya basta Jaro —dijo Kai, con afecto pero firme⁠—. Ya terminaremos la historia otra noche.

Aver gimoteó y le pidió que siguiera, pero él se mantuvo firme.

—Otra noche.

Aparte de algunas borrascas, hizo buen tiempo durante el resto del viaje. Cuando subí a cubierta una mañana, unas cuatro semanas después de haber salido de Tevros, las islas se habían acercado. A lo lejos se avistaba una oscura orilla rocosa.

—¿Tierra? —pregunté inclinándome muy contenta sobre la barandilla.

—El estrecho de Acodens —anunció Jaro en su idioma natal. Mi comprensión del idioma de Sudesia había mejorado bastante en las últimas semanas⁠—. Los maestros sangre de fuego vigilan este estrecho noche y día, aunque los marineros sangre de hielo nunca llegan tan lejos, hay demasiadas rocas y bancos de arena para sus enormes barcos.

En el horizonte se avistaban altísimas colinas escarpadas. A medida que nos fuimos acercando, la textura también se aclaró: abrupta y agrietada, como si alguien le hubiera clavado las fauces a la montaña. Una estrecha lengua de mar se internaba entre los picos, que se cernían el uno sobre el otro. Había varios puestos fronterizos. Desde el barco veía algunas figuras vestidas con túnicas naranja. Uno de ellos nos gritó: «¡Identificaos!». Kai les dijo su nombre y lo saludaron con gritos amistosos.

Tardamos algunos minutos en cruzar las colinas. La espuma del mar saltaba a cubierta mientras navegábamos por el estrecho canal. Si cometíamos algún error con la dirección, romperíamos el casco. Parecía que toda la tripulación estaba conteniendo la respiración.

Cuando conseguimos cruzar, la tensión disminuyó. Las sonrisas que aparecieron en las caras de la tripulación dejaron bien claro que lo habíamos conseguido.

Me incliné sobre la barandilla y tomé aire. El clima nos dio la bienvenida: hacía un día soleado y me dieron ganas de quedarme en cubierta todo el día. Era la primera vez que había sentido auténtico calor estando al aire libre. Mientras navegábamos hacia el sur disfruté del embriagador poder del sol retumbándome en las venas.

A lo largo de los dos días siguientes, el espacio entre las islas disminuyó hasta que vimos tierra a ambos lados del barco. Kai iba ordenando a la tripulación que midieran la profundidad del mar a intervalos regulares.

Y entonces, por fin, un día, escuchamos el grito de alegría de Aver cuando vio la isla de Sere, la capital. Cuando gritó la palabra «hogar» en el idioma de Sudesia, aquella palabra se convirtió en uno de los sonidos más alegres que había escuchado en la vida.

«Hogar». La idea me perforó el pecho. Estaba en la tierra de mi madre y de mi abuela. Siempre había querido visitarla, incluso más de lo que había deseado admitir hasta la fecha. Y estaba allí. Lo había conseguido.

La tripulación se subió a las jarcias o se pegó a las barandillas; todos empezaron a aullar con excitación. Ante nosotros fue tomando forma una isla enorme con una bahía coronada por colinas de color esmeralda; por encima de ellas, se veía la niebla de algunas cimas coronada por nubes espumosas que parecía acentuar el azul del cielo. La bahía estaba llena de embarcaciones de velas blancas que cabeceaban sobre las aguas de color turquesa. La mayoría eran barcos pequeños, pero había algunos más grandes. Escuchamos algunos gritos emocionados procedentes de la orilla a los que la tripulación respondió con saludos y sonrisas. Comprendí, de pronto, que ninguno de esos saludos o gritos iba dirigido a mí.

Aun así, noté una punzada de placer en las venas cuando contemplé la arena de la orilla, el intenso color verde de las colinas, así como la nube de humo que salía del volcán que se erigía con una superioridad arrogante por encima de las demás montañas. Todo era exuberante y brillante, completamente diferente a Tempesia. De algún modo, era mucho más intenso de lo que había imaginado.

Ojalá Arcus hubiera estado allí para verlo conmigo.

9

Kai guardaba silencio mientras nuestro carruaje subía por una colina cubierta por un manto verde y coronada por un castillo. Los gruesos muros conectaban cuatro torres de piedras negras encajadas minuciosamente. Era una construcción de líneas rectas, sin capiteles ni tejados puntiagudos, se parecía más al monasterio de Forwind que al castillo de hielo de Arcus. Pero aunque a primera vista parecía muy oscuro e intimidante, desprendía una belleza austera. Las ventanas estaban coronadas por arcos y las almenas de las torres eran tan delicadas que parecían de encaje. Los jardines, rodeados de muros bajos de piedra roja y negra, rebosaban de flores brillantes.

El edificio de piedra oscura se cernía sobre nosotros y proyectaba una sombra en el camino de grava. Cuando el carruaje se detuvo, me puse nerviosa y se me aceleró la respiración. Había soñado con este momento, pero la realidad tenía aristas afiladas y peligros ocultos. La reina ya no era un producto de mi imaginación, sino una dirigente con absoluta autoridad sobre estas tierras. Me había puesto completamente a su merced y no tenía ni idea de lo que quería de mí.

Para ocultar mi nerviosismo bajé del carruaje de un salto ignorando la mano que me ofrecía Kai. Caminé a su lado hasta las puertas abiertas. A ambos lados de la entrada estaban apostados los guardias con cascos de plata y oro, cada uno con una alabarda intrincada entre las manos. Kai debía de ser bien conocido, porque ni siquiera pestañearon al vernos entrar.

Las paredes del vestíbulo de entrada estaban cubiertas de escudos y armas. También pasamos junto a varias mesas de madera rojiza con grabados sobre las que descansaban jarrones de porcelana rebosantes de flores perfumadas, tan pesadas que curvaban los tallos.

Apareció un cortesano que nos condujo por un pasillo iluminado por el sol que desembocaba en una escalinata serpenteante; pasamos junto a una pareja de guardias que abrieron las puertas de acceso a una estancia espaciosa con un candelabro dorado y antorchas de plata. Bajo nuestros pies se extendía una alfombra roja y dorada a juego con las cortinas granates de franjas doradas, que protegían las puertas abiertas del balcón de piedra. La brisa perfumaba la estancia con esencias florales.

No había muchos muebles, solo dos tronos recios; ambos eran de oro y estaban forrados con brocados rojos.

No vi ningún trono de lava fundida. Tampoco vi ninguna presencia oscura e insidiosa agazapada en las sombras. No sabía si sentir decepción o alivio.

El trono pequeño lo ocupaba un hombre delgado y moreno que vestía una túnica de satén rojo. Tenía que ser el marido de la reina. Kai lo había mencionado en el barco, pero tardé algunos segundos en recordar cómo se llamaba: príncipe Eiko. Su imagen se difuminó al fondo del salón junto a la reina. Dirigí la mirada por encima de él y la posé sobre la reina.

Su melena, oscura como la madera de nogal, se descolgaba por encima de su hombro, recogida en una trenza. El rasgo más llamativo de su rostro era la nariz, recia y bien formada. Su cuello elegante descendía hasta los hombros cuadrados, que asomaban desnudos por encima del corpiño de su vestido color cereza. Cuando busqué, sin darme cuenta, alguna señal que indicara si era víctima de alguna posesión, me di cuenta de que era imposible verle las venas de las muñecas desde donde estaba.

Me clavó su mirada insondable.

Me recorrió un escalofrío nervioso que me provocó punzadas de energía por todo el cuerpo y me erizó el vello de los brazos. El sueño se había hecho realidad. Estaba a escasos metros de la reina de Sudesia, señora de los sangre de fuego, descendiente del primer dirigente bendecido por Sud.

Y, sin embargo, lo que sentía no era pura felicidad o euforia, sino miedo. Kai había dicho que la reina lo había mandado a buscarme, pero no me había explicado por qué. Acribillarlo a preguntas había resultado inútil. Yo había ido hasta allí por voluntad propia, con mis propios objetivos, pero estaba poniendo mi seguridad en sus manos. Allí ella tenía todo el poder. Yo no tenía nada.

Nos hizo señales para que nos acercásemos.

Kai me había cogido de la mano sin que me diera cuenta y la apoyó en mi brazo. Me llevó hasta una distancia de algunos metros del trono y se detuvo. Se inclinó hacia delante para saludar. Por mi parte, hice mi mejor reverencia, la que me había hecho practicar Doreena una y otra vez antes de mi primera cena con la corte del rey hielo.

La reina se me quedó mirando en silencio. Noté cómo me observaba.

Después miró a Kai. Se le dilataron las aletas de la nariz. Cuando habló, cada una de las palabras que dijo fue como una piedra que se desplomara sobre un lago en calma.

—¿Qué has hecho?

Kai respiró hondo antes de contestar.

—He hecho lo que usted me pidió, majestad. Encontré la forma de burlar el bloque de Tempesia. Después me colé en la corte de hielo para buscarla.

—¿Y esta es la chica?

Me señaló agitando la mano.

—Se llama Ruby Otrera —contestó con serenidad.

Ella seguía inexpresiva.

—Tu tarea era muy clara: encontrar a la chica, transmitirle mi oferta (que recibiría una invitación para venir a Sudesia si trabajaba como espía) y dejarla en la corte de hielo.

Miré a Kai. ¿Lo habían enviado a reclutarme como espía? Si me hubiera observado, habría visto mi mirada iracunda, pero había agachado la cabeza con una extraña actitud sumisa.

—Hice lo que me pareció necesario para salvarla, majestad. Nuestro… Mi plan salió mal.

Quería cogerlo y sacarle la verdad a golpes. Pero me quedé allí apretando los puños y observando, pues la reina podría revelar más información si creía que yo no comprendía el idioma de Sudesia.

—¿Por qué? —preguntó la reina con frialdad.

—La chica no estaba a salvo. —⁠Levantó la vista para evaluar la reacción de la reina, como si supiera que esa era una carta importante—. Unos asesinos sangre de hielo intentaron matarla. Mencionaron a un grupo llamado Legión Azul, cuyo objetivo era que las cosas volvieran a ser como eran cuando reinaba Rasmus.

Ella resopló.

—No tengo ningún motivo para pensar que el nuevo rey es diferente del anterior.

La frustración me apelmazó el pecho. Me moría de ganas de gritarle que no sabía lo que decía, pero me mordí el labio hasta que me empezó a palpitar la piel.

—No podemos confiar en ella —⁠anunció la reina.

—Majestad —dijo Kai con delicadeza⁠—, permítame recordarle que esta chica destruyó el trono de hielo y mató al rey.

No era verdad. Había sido la obsesión de Rasmus por el minax lo que lo había matado, aunque corregir a los sangre de fuego no me haría ganar puntos.

La reina se mofó.

—Pero le perdonó la vida a su hermano, su sucesor. Y después se quedó en la corte por voluntad propia. Si fuera una auténtica sangre de fuego, habría matado a todos los sangre de hielo que hubiera podido antes de que le quitaran la vida. El único valor que tenía para mí era su proximidad al rey: una espía sangre de fuego en la corte de hielo. Y vas tú y me ofreces una chica con información caducada.

—Quizá no haya hecho lo que usted esperaba, majestad —⁠arguyó Kai, que parecía sentirse más seguro—, pero creo que le he proporcionado algo más valioso. En lugar de arriesgar su vida y perder un activo importante, la tenemos aquí. Todavía podemos utilizar lo que sabe en contra de los sangre de hielo: sus puntos fuertes y sus debilidades, el funcionamiento de la corte, sus planes.

De pronto recordé la advertencia de Arcus: no debía confiar en las mentiras de un desconocido. Me sentí traicionada y una ráfaga de ira ardiente me invadió el pecho.

La reina reflexionó un instante.

—¿Qué esperas sacar de esto, príncipe Kai?

Kai dio un paso adelante con la espalda completamente recta.

—Quiero una segunda oportunidad, tal como acordamos.

—Eso lo perdiste cuando no conseguiste hacer lo que te había pedido. Debería meterte en la cárcel acusado de desobediencia.

Kai me miró con inquietud. Por su rostro desfilaron un sinfín de emociones: cálculo, indecisión, determinación.

—El nuevo rey le tiene aprecio —⁠dijo entonces—. A él le gusta. Puede usted utilizar eso.

Se me cortó la respiración de golpe. El calor me galopaba por las venas como si buscara una salida.

—¿Cuánto le gusta? —preguntó la reina.

—Mucho —explicó Kai evitando mirarme⁠—. Ella lo llama por su nombre de pila. Y se rumorea que es su amante.

Me moría de ganas de obligarlo a dejar de mentir.

Kai prosiguió:

—También se rumorea que pretende convertirla en reina.

«¡Arcus nunca había dicho nada parecido!». Solo eran habladurías, cosas que decían los cortesanos y otras personas que no me apreciaban y que desconfiaban de Arcus. Mi ira ardía con tanta fuerza que prácticamente era odio. Kai me estaba dejando en ridículo, me estaba tratando como una mercancía de intercambio en un juego que yo no sabía que existía. Me odié por haber confiado en él.

La reina me miró con atención, como si hubiera visto algo que antes hubiera pasado por alto. Yo mantuve la barbilla alta en señal de desafío. No pareció advertirlo. Estaba demasiado ocupada calculando mi valor como si fuera un prestamista que pesaba oro.

—¿El rey está enamorado de la chica que le fundió el trono? —⁠Se rio a carcajadas—. Ni el más cómico de los dramaturgos podría escribir una comedia tan extravagante. Un rey sangre de hielo haciendo el ridículo por culpa de sus emociones. Es increíble.

Posó su sonrisa sobre Kai.

—Quizá te perdone después de todo. Si lo que dices es cierto, me has traído una joya de la corona, tan valiosa para él que hará cualquier cosa para asegurar su bienestar. Podría tener su corazón helado en la palma de mi mano.

Cuando la escuché mencionar su corazón, perdí la paciencia. Necesitaba liberar la presión y el calor que tenía atrapados en el pecho, ya fuera con fuego o con palabras. Y teniendo en cuenta lo mucho que me había advertido el hermano Thistle sobre mi temperamento, las palabras me parecieron más seguras.

—El rey nunca haría nada que pusiera en peligro a su pueblo. —⁠Hablé en el idioma de Sudesia, no me importaba si mi discurso era imperfecto, solo quería que me entendiera. Mi voz era grave y furiosa. En ella se percibía perfectamente el tono de advertencia—. Se equivoca usted con él, majestad.

La reina alzó las cejas.

—Entonces admites que te tiene una estima especial —⁠dijo mirándome con tanta aprobación como si le hubiera hecho un cumplido—. Me pregunto cuánto valor tendrás. ¿Cincuenta barcos? ¿Mil? Quizás un mensaje con nuestras condiciones dará sus frutos.

¿Quería cambiarme por embarcaciones?

—No pagará. Solo conseguirá provocarle.

Tanto si era cierto o no, aquello era lo que quería que ella creyera.

—Mucho mejor. Tanto si envía barcos como pago por tu liberación como si los manda para atacarnos, tendrán que pasar por el estrecho de Acodens. Nuestros barcos son más pequeños, pero mucho más rápidos, más maniobrables. Y tenemos fuego. Eso es mucho más peligroso para una embarcación de madera que el hielo, querida. ¿Por qué crees que los ataques de los sangre de hielo siempre han fracasado en Sudesia?

Un puño invisible me cogió del cuello. Arcus no cedería a sus demandas, ¿no?

Había estado tan obcecada con la idea de encontrar a mi gente, que me había convencido de que me recibirían con los brazos abiertos. Y, sin embargo, la reina estaba planeando utilizarme para atacar Tempesia, que ahora, de pronto, me parecía mi hogar. Si Arcus respondía a sus amenazas con alguna agresión, podría desatarse una guerra. Me sentía estúpida (insignificante e infantil) por haber caído en su trampa.

Sin embargo, yo conocía a Arcus. Pensaría en todas las posibilidades, calcularía los peligros y elegiría la cautela. Nunca se arriesgaría tanto ni confiaría tan ciegamente.

—Él nunca cambiaría la seguridad de su pueblo por mí ni por nadie —⁠afirmé tratando de recuperar la compostura, de parecer relajada y segura.

—Lo hará —me contradijo Kai—. Apostaría mi vida.

Me cogí las manos para evitar lanzarle una llamarada de fuego.

—Es evidente que intentas proteger a tu rey —⁠observó la reina—. Quizás estés planeando espiarme para después volver a informarle.

—Yo no soy ninguna espía. No soy su enemiga. —⁠Me di cuenta de que había interpretado como una amenaza mi advertencia sobre lo que ocurriría si provocaba al rey. Tomé una temblorosa bocanada de aire e intenté reparar los daños—. El rey no tiene malas intenciones. En realidad, ha redactado un tratado de paz que…

—¿Paz? —Se inclinó hacia delante y me lanzó una mirada tan intensa que sentí la necesidad de dar un paso atrás⁠—. Cuando la corte de hielo desaparezca, cuando los sangre de fuego lo dominen todo, cuando el último aliento gélido salga del último sangre de hielo y se disipe en el aire caliente gracias al fuego de mi pueblo, entonces, y solo entonces, habrá paz. Juro por Sud que ni yo ni mis herederos descansarán hasta que llegue ese día.

La estancia se había calentado. El aire era más espeso, sofocante y húmedo. La ira de la reina resultaba imponente y sofocante. Incluso para mí.

Sus palabras habían sido inquietantemente parecidas a las del rey Rasmus. Su deseo de acabar con los sangre de hielo era muy similar a la campaña contra los sangre de fuego del anterior rey hielo. Aterrorizada, puse toda mi atención a lo que pudiera descubrir, pero no detecté ninguna presencia amenazadora como la que habitaba en el trono de hielo. Si el minax no era lo que alimentaba su sed de sangre, entonces quizá la reina fuera más peligrosa de lo que había sido Rasmus.

Nada había salido como yo esperaba. Había cruzado un océano para llegar hasta allí, pero no me encontraba más cerca de completar mi misión. La reina estaba furiosa y era evidente que quería tomarla conmigo. La mención de la paz solo había servido para incitar su rabia.

Necesitaba recuperar el control. El hermano Thistle me había dicho que debía congraciarme con la reina y con los maestros.

Di medio paso adelante.

—Yo también quería vengarme de los sangre de hielo, majestad. Quise matar al rey Rasmus y ahora está muerto. ¿Eso no demuestra nada? Nunca he hecho nada en su contra.

—Has venido desde Tempesia sin mi permiso —⁠contestó con frialdad—. Eso ya es suficiente para ganarte un sitio en mi cárcel.

—Ella no conocía nuestras reglas, mi reina —⁠intervino Kai.

—Pero tú sí —espetó la reina Nalani⁠—. Quizá la cárcel te enseñe a obedecer, una lección que te hace mucha falta, príncipe Kai.

—Está bien, majestad —se apresuró a contestar⁠—, pero le pido que le dé a Ruby la oportunidad de demostrar lo que vale. Le suplico que usted y el príncipe Eiko consideren el asunto con serenidad antes de tomar una decisión.

El hombre que estaba sentado junto a la reina (el príncipe Eiko) se inclinó hacia su mujer.

—Querida, la verdad es que estoy de acuerdo con el chico. —⁠Desplazó la vista de la reina hasta mí y me observó con expresión seria. Entornó los ojos con aire pensativo: no me gustó—. Podría sernos útil de alguna forma que todavía desconocemos.

La reina Nalani se dirigió a él.

—¿De qué me sirve aquí? Si el rey hielo le tiene confianza, jamás podré fiarme de ella.

—Quizá si pusieras a prueba sus habilidades —⁠sugirió el príncipe Eiko—, averiguarías si puede servirte de algún otro modo.

Sabía que me estaba defendiendo, pero la intensidad de su voz me ponía nerviosa.

La reina Nalani volvió a mirarme.

—¿Por qué no mataste al hermano del monarca, el rey Arkanus? Si lo hubieras hecho, la sucesión habría quedado en entredicho; entonces, el reino se habría sumido en el caos. Pero, además, podrías haber sido mi espía. Me habrías servido mejor minando la corte del rey hielo desde dentro.

—Yo no conocía sus deseos, majestad —⁠dije con deferencia. No era momento de discutir—. Quizá con el entrenamiento adecuado, aprenda a complacerla mejor en el futuro.

—O a apuñalarme por la espalda.

Se le dilataron las aletas de la nariz.

Me tragué las ganas de responder.

—Yo le soy leal, majestad. Odio la corte de hielo y a todos cuantos la habitan.

«Excepto a Arcus», añadí mentalmente.

Agaché la cabeza y noté que Kai me estaba mirando. Estaba siendo un poco pelota, pero no era el momento de dejar que el orgullo o los escrúpulos me impidieran salvar el cuello. Y también el de Kai.

El príncipe Eiko se inclinó hacia delante.

—¿Por qué has aceptado venir hasta aquí, jovencita? ¿Qué esperabas conseguir?

Respiré hondo y le miré a los ojos.

—He soñado con venir toda mi vida. Mi abuela me explicaba historias de esta tierra y sus bellezas, de la riqueza de su cultura y su historia. —⁠Eso era verdad—. Tenía muchas ganas de estar en un lugar donde los sangre de fuego son valorados, en lugar de despreciados. Crecí ocultando mis poderes. Después, cuando mi identidad quedó al descubierto, averigüé que los demás me odiaban y me temían. Mi vida no valía nada para la corte de hielo.

Eso también era cierto.

Se hizo el silencio. La mirada de la reina pareció suavizarse. Había despertado su simpatía. Tenía que continuar mientras tuviera sus simpatías.

En el barco había escuchado que allí valoraban mucho a los maestros sangre de fuego. Demostrar mi utilidad parecía una buena forma de empezar.

—Quizá pueda usted ponerme a prueba, como ha sugerido el príncipe Eiko. —⁠Tuve mucho cuidado de no pedirle nada—. El príncipe Kai me ha explicado que cualquiera puede presentarse a las pruebas para convertirse en maestro sangre de fuego, que la preparación previa no importa. ¿No le gustaría que me convirtiera en una de sus maestras?

Esbozó una sonrisita.

—Hablas con demasiada dulzura como para que se pueda confiar en ti, jovencita. Aunque me gusta lo rápido que te has dado cuenta de lo que quiero escuchar.

Entrelacé las manos y la miré directamente a los ojos.

—La admiro mucho: haré cualquier cosa para ganarme su aprobación.

No me costó mucho decir aquellas palabras. Había algo de verdad en ellas, quizá más de la que me gustaría admitir. Quería ganarme su confianza, llegar a ser bien recibida en algún sitio. Pertenecer.

Se volvió hacia su marido.

—¿Tú qué crees, príncipe Eiko? ¿Qué obtendría yo de concederle lo que pide?

Él contestó casi con entusiasmo.

—Esta chica consiguió destruir el trono de hielo, algo que solo puede lograr un sangre de fuego poderoso. Con el entrenamiento adecuado, podría sobrepasar la capacidad de algunos de nuestros maestros más poderosos. Puede que Sud nos haya enviado un regalo. Sería una negligencia no considerar esa posibilidad.

La reina tenía una expresión serena, pero parecía sopesar las palabras de su marido con cautela. Finalmente, volvió a concentrarse en Kai.

—Habla, joven príncipe. Tú siempre tienes muchas cosas que decir.

—La he visto emplear su fuego, sus poderes son fuertes —dijo Kai—. Podría llegar a convertirse en una buena maestra. —⁠Vaciló antes de añadir en un tono bajo y casi urgente—: Y podría revelar cosas sobre sus poderes que podrían resultar muy interesantes.

A la reina Nalani se le arrugó la frente. Pareció que ella y Kai se transmitieran alguna especie de mensaje silencioso.

—¿Y si ella decide emplear su entrenamiento y sus conocimientos en nuestra contra?

—No arriesgamos nada, porque está aquí y podemos retenerla —⁠contestó Kai.

—Yo nunca utilizaría mis conocimientos contra usted o contra su reino, majestad.

No, los utilizaría para salvar Tempesia. Necesitaba adquirir el conocimiento de los maestros. En cuanto diera con la forma de destruir al minax, me marcharía.

La reina me miró fijamente durante un buen rato y al final negó con la cabeza.

—No puedo permitirme el lujo de asumir riesgos innecesarios. —⁠Se me encogió el corazón mientras ella proseguía—. No creas que te trataremos mal, jovencita. Entiendo que ha sido el príncipe Kai quien te ha traído hasta aquí. Pero no puedo confiar en ti. Te encerraremos en la cárcel hasta que decida lo que quiero hacer contigo.

Una gota de sudor me resbaló por la espalda. Busqué con todas mis fuerzas algo que pudiera hacer que cambiara de opinión. Al príncipe Eiko no pareció importarle su veredicto, pero Kai demostró su agitación moviéndose con inquietud. Tenía la respiración acelerada.

—Majestad, por favor —comenzó a decir Kai.

La reina levantó una mano.

—No malgastes tu aliento, joven príncipe. Ya decidiré el castigo apropiado para tu desobediencia. La lealtad de tu familia es lo único que te libra de la cárcel. Te quedarás en mi castillo hasta que decida qué hacer. Solo una señal de la mismísima diosa cambiaría mi forma de pensar en este momento.

Cuando la reina le miró con el ceño fruncido, una fuerte ráfaga de viento se coló por las puertas del balcón y levantó las cortinas de gasa. Las antorchas se encorvaron y parpadearon. El aire cálido y húmedo se posó sobre mi piel como si fuera un manto.

La reina levantó la vista sorprendida. El príncipe Eiko se volvió hacia ella sonriendo.

—Me parece que ya tienes la respuesta de Sud, querida.

Guardó silencio durante un buen rato antes de asentir.

—Pues sí, parece que Sud ha hablado. En ese caso, estoy decidida. —⁠De pronto tenía un aire más relajado, como si la tensión de la incertidumbre la hubiera abandonado—. Ruby.

—¿Sí?

—Ingresarás en la escuela para recibir asesoramiento y entrenamiento. Si los maestros deciden que eres una buena candidata, dejaré que hagas las pruebas. Si las pasas, te iniciarás como maestra sangre de fuego y jurarás lealtad a Sudesia. Si llegas hasta el punto de aceptar tu herencia de nacimiento, ganarás credibilidad ante mis ojos. Quizás incluso llegue a confiar en ti y te permita vivir libremente aquí.

Sentí tanto alivio que tuve que cerrar los ojos para seguir en pie.

—Deberás arriesgar tu vida en cada etapa de las pruebas. Quizá te enfrentes a sacrificios para los que no estés preparada.

Sus ojos negros me tenían fascinada. Tenía la incómoda sensación de que podía leerme la mente, de que estaba apartando mis motivaciones y viendo las cosas que yo trataba de esconder.

—Si consigues iniciarte como maestra, tendrás que comprometerte conmigo —⁠añadió—. Tu lealtad y tu vida me pertenecerán.

Cuando salimos de la sala del trono, Kai me acompañó por las escaleras que descendían de las torres y cruzamos una gran galería de arcos soleados apoyados sobre gruesas columnas redondas.

Cuando estuvimos alejados de cualquier guardia o cortesano, me volví y lo empujé por el pecho.

—¿Una espía?

Apenas podía hablar.

Se cruzó de brazos y se apoyó en una columna.

—Nunca llegué a mentirte.

—¡Dijiste que la reina te había enviado a buscarme!

—Es posible que maquillara un poco la verdad para ahorrarte preocupaciones. Y sabía que la reina te recibiría cuando llegaras.

Me ponía furiosa que se negara a aceptar sus errores.

—¿Y esta es tu idea de una cálida bienvenida?

—¿Te ha ocurrido algo malo? Si lo recuerdas, he sido yo quien ha sugerido que podrían entrenarte para que te convirtieras en maestra sangre de fuego. La reina ha accedido a dejarte hacer las pruebas. Y muy rápidamente, debo añadir.

—Estás olvidando mencionar que, básicamente, le perteneceré si las paso.

Alzó un poco las cejas.

—Todo el mundo sabe que los maestros son títeres de la reina.

—¡Yo no sé esas cosas!

De pronto estaba furiosa conmigo misma por no haberle exigido a Kai que me informara mejor antes y durante el viaje.

Miró con atención por la ventana en dirección a unas figuras que había en el patio. Algunos rostros curiosos se volvieron en nuestra dirección.

Levanté la voz.

—¡Y me da igual quién pueda escucharme!

—En ese caso, adelante —dijo con más cortesía que nunca⁠—, aireemos aquí mismo todos tus secretos. Pensaba que preferías hablar en la privacidad de tus aposentos. Pero adelante, grítalo todo delante de la corte. Les encanta el espectáculo.

Suspiré y bajé la voz.

—¿Por qué me has traído hasta aquí si no es lo que ella quería?

—Para empezar, para salvarte la vida. Aunque ya veo que no piensas mostrar ni un ápice de gratitud.

—No intentes que parezca un acto altruista. Estás intentando intercambiarme por una segunda oportunidad en algo.

Kai levantó la barbilla.

—Algunos de nosotros tenemos que pelear por cosas que a otros se les ofrecen con mucha facilidad.

—Deja de quejarte. Eres un maldito príncipe, por Sud.

El rubor le trepó por las mejillas.

—Tú no sabes nada de Sudesia. Nada. Y hasta que sea así, no pienses que me conoces, lady Ruby.

Hizo que pareciera que yo era quien estaba siendo poco razonable. Quería atacarle. Liberar mi fuego sobre él. Pero Kai podía hacer lo mismo. Incluso más. Estábamos en su dominio, no en el mío.

No importaba lo furiosa que me hubiera puesto, yo era la tonta que le había creído.

Se dio la vuelta y siguió caminando muy rápido por un pasillo.

—Espera, Kai —dije intentando controlarme.

—¿Qué?

No dejó de caminar.

—¿Dónde está el trono?

Aquello lo detuvo. Se dio media vuelta y me miró con fastidio y perplejidad.

—Venimos de la sala del trono.

—Me refiero al trono de Sud. Rocas negras de lava y lava fundida. Enorme e intimidante. ¿Te suena?

—Ese trono quedó destruido tras una erupción volcánica, junto con el castillo y con todo lo que había dentro.

¡No! No podía ser cierto. Había contado con encontrar al minax de fuego dentro del trono de Sud.

—¿Cuándo? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—No lo sé, antes de que yo fuera lo bastante mayor como para recordarlo. Evacuaron a la mayor parte de la isla durante un tiempo. Lo reconstruyeron todo. Este es el único castillo que recuerdo.

Me puse la mano en el estómago y encogí los hombros como si acabara de recibir un golpe. Qué necia había sido. Había corrido hasta Sudesia con poco más que un puñado de leyendas y un montón de presunciones.

—Ruby, ¿estás bien?

Kai me apoyó la mano en el hombro.

Me erguí y él dejó caer la mano.

—Estoy bien. Llévame a mi habitación.

Había llegado el momento de empezar a hacer otros planes.

10

Pasé la noche en una habitación de invitados decorada en tonos azules y dorados, con almohadones bordados, jarrones pintados a mano llenos de hibiscos y lámparas hechas con cristales de colores. La estructura de la cama era robusta e intrincada, con cuatro postes de madera pulida en la cabecera y cuatro más a los pies, todos coronados por una moldura cuadrada forrada con seda de color crema.

Me tumbé en la cama, pero no me dormí. La cabeza me iba a mil por hora.

A pesar de las conmociones y las decepciones del día, no habían cambiado muchas cosas. La ausencia del trono no alteraba mi misión. Tenía que encontrar el libro. En sus páginas daría con la forma de destruir al minax, y debía creer que había más de una forma de hacerlo. Encontrar el libro significaba ganarme el acceso a la escuela sangre de fuego, y suponía hacer las pruebas.

Quizás acabara convirtiéndome en una maestra sangre de fuego. Aunque todavía estaba por ver si era lo bastante fuerte y lo bastante poderosa. Pero no podía seguir engañándome: en cierto modo, deseaba aquello. Quería poner a prueba mis habilidades y aprender a controlarlas. Me lo debía a mí misma. Quería ser más de lo que era.

La excitación duró algunos segundos hasta que recordé lo que significaba aquello: comprometerme con la reina. Renunciar a mi libertad. Seguir sus órdenes.

Quizá no volviera a ver a Arcus.

La escuela de los sangre de fuego era un edificio achaparrado con columnas, todo construido con piedra amarilla. En la fachada principal había una hilera de macetas de arcilla con flores de intensos colores rosas y rojos que suavizaban las líneas rectas del edificio con sus hojas delicadas y flores redondas. Había una elegante puerta arqueada que conducía a un patio por donde entraban y salían las parejas de estudiantes y, dentro, los rugidos y exclamaciones de los aspirantes se mezclaban con la música discordante que tocaban los carrillones de madera agitados por la brisa.

Por una de las puertas salió un hombre alto que nos saludó inclinándose un poco. Tenía la nariz torcida (parecía que se la hubiera roto más de una vez), las mejillas redondas, y unas arrugas muy marcadas entre las cejas. En su pelo oscuro asomaba una franja naranja y tenía las sienes salpicadas de canas. Llevaba el pelo recogido en una cola baja que colgaba por detrás de su grueso cuello.

Me miró como si me estuviera evaluando, lo hizo de la misma forma que yo había visto hacerlo a los granjeros cuando valoraban el estado de un caballo. Era imposible saber, por su expresión cerrada, si había pasado su examen. Por lo menos me había trenzado bien el pelo, y una doncella me había lavado la túnica y las mallas antes de dejarlas sobre la cama para que me las pusiera esa mañana.

—Este es el maestro Dallr —⁠me explicó Kai. Eran las primeras palabras que decía desde que había venido a buscarme, y habíamos hecho juntos un tenso y silencioso recorrido en carruaje—. Es el maestro más experimentado y el que está a cargo de esta escuela.

El maestro Dallr se limitó a asentir y se dio media vuelta para acompañarnos hacia el interior. Él y Kai intercambiaron cumplidos mientras yo echaba un vistazo a mi alrededor. En el enorme patio descubierto vi a un grupo de estudiantes entrenando (había desde niños de diez años hasta personas adultas); solo empleaban las manos y los pies como armas: daban patadas, puñetazos, hacían bloqueos y volteaban a sus oponentes. No empleaban el fuego. Después de algunos minutos, una de las maestras silbó con fuerza (se veía que era la maestra porque llevaba una túnica naranja, mientras que la de los estudiantes era amarillo brillante). Todos retrocedieron hasta formar un círculo que dejó vacío el centro del patio. Otro maestro dijo un par de nombres y dos estudiantes se adelantaron. Se saludaron inclinándose un poco, tomaron posiciones, rodillas flexionadas, puños en alto y, a una orden, empezaron a moverse.

Era evidente que los contrincantes no eran principiantes, pero tampoco eran expertos. Algunos de sus movimientos eran rápidos y estaban bien ejecutados, mientras que otros eran inoportunos o no estaban bien dirigidos. El maestro que conducía la clase gritaba órdenes; los estudiantes hacían las rectificaciones oportunas. Entonces el maestro dijo una palabra que no entendí y de las manos de los estudiantes brotaron sendas ráfagas de fuego que se unieron en el centro y salieron disparadas hacia el cielo.

—¿Qué ha dicho? —le pregunté a Kai, que estaba sentado a mi derecha con las piernas cruzadas en el suelo. La curiosidad me había hecho olvidar que no me hablaba con él.

—Las órdenes se dan en el idioma antiguo de Sudesia —⁠susurró, y la sonrisita que tenía en los labios dejaba ver que se había dado cuenta de que yo había roto mi silencio—. La primera palabra significaba «lanzar». La siguiente palabra «espiral», y esta maniobra se llama «latigazo».

—Se parece mucho a la cola de dragón.

Kai me miró con interés.

—Esa es una combinación de la espiral y el latigazo. ¿La conoces?

Asentí y dibujé los movimientos en el aire sin darme cuenta. El hermano Thistle se había esforzado mucho en enseñármela hacía ya varios meses, cuando había entrenado duro para conseguir dominar mis poderes aunque fuera básicamente.

Noté que alguien me estaba mirando; cuando me giré, vi que el maestro Dallr me observaba.

—Quizá nuestra invitada sea tan amable de demostrarnos sus habilidades en un combate de prueba —⁠dijo.

Antes de que yo pudiera contestar, se puso en pie y silbó. Los estudiantes dejaron de pelear automáticamente y se saludaron con una inclinación antes de correr para sentarse en el círculo.

—Príncipe Kai, si es tan amable, por favor —⁠dijo el maestro.

Kai se miró la camisa de seda roja y las inmaculadas mallas negras.

Resoplé.

—¿Te preocupa que pueda destrozar tu preciosa ropa?

Se puso en pie de un salto y esbozó su típica sonrisita.

—En absoluto. Solo espero que mis habilidades no te cieguen.

—Eso ya lo está haciendo tu camisa.

Se le arrugaron los ojillos, los reflejos dorados resaltaban sobre el fondo marrón de su mirada, que parecía una ágata atigrada.

—Espero que tus ataques sean tan afilados como tu lengua, lady Ruby. ¿Por qué no nos demuestras todo lo que sabes hacer? —⁠Se metió en el círculo extendiendo los brazos a modo de desafío, y levantó la voz—. ¡Atención! La chica que fundió el trono de hielo nos concederá el honor de hacer una demostración de su grandeza.

Y concluyó el discurso haciendo una gran reverencia.

Miré a mi alrededor con nerviosismo. Había aprendido a pelear gracias al hermano Thistle y a Arcus; me había defendido de su hielo con mi fuego. Pero no tenía ni idea de lo que tenía que hacer para luchar contra alguien que tuviera los mismos poderes que yo. Y, sin embargo, había algo en la sonrisita chulesca de Kai que me provocó unas ganas enormes de sorprenderlo.

—Está bien. Pero ¿qué pasa si le hago daño a alguien? —⁠gesticulé hacia los espectadores.

—Aquí somos todos sangre de fuego —⁠contestó el maestro Dallr—. Y protegeremos a nuestros estudiantes.

Había varios maestros distribuidos por el círculo. Estaban muy atentos, con las manos preparadas. Respiré hondo y le devolví el saludo a Kai antes de levantar los puños.

—Empezad —gritó el maestro Dallr.

La palabra seguía suspendida en el aire cuando Kai lanzó una lengua de fuego de prueba. Me agaché y le devolví el favor, pero me desvié algunos centímetros. Él ya me había lanzado una gota de fuego a los pies. Salté por encima de las llamas y le lancé otra al pecho. Él se agachó, dio una voltereta hacia atrás y, en cuanto recuperó el equilibrio, lanzó sendas ráfagas de fuego con los puños. Una de ellas me impactó en la manga y la tela prendió fuego. Me tiré al suelo para sofocarlo. A continuación, esquivé otro ataque.

Los movimientos de Kai eran rápidos, ágiles e impredecibles. Me di cuenta de que mi mente había cedido el control al instinto. Ataque, salto, giro, inclinación, contraataque.

Dibujé un arco de llamas. Me di cuenta demasiado tarde de que mi ataque se estaba acercando a los estudiantes. Los maestros colocaron las palmas de las manos mirando hacia mí, señalándose con los dedos entre ellos, y redirigieron mi fuego curvándolo alrededor del círculo, lo recibían en sus manos y le cambiaban la trayectoria. Vacilé maravillada de ver cómo habían colaborado, con esa forma tan pulcra de controlar el fuego; entonces una explosión de fuego me impactó en el hombro y casi me derriba. Me di media vuelta y lancé una espiral de fuego que se retorció como si fuera un látigo.

—Pues sí que conoces la cola de dragón —⁠comentó Kai esbozando una sonrisa, incluso cuando le salió una marca roja en la cara—. Pero ¿conoces el martillo de sud?

En su mano apareció un martillo de fuego y lo blandió en mi dirección. Yo me aparté de un salto cuando impactó contra el suelo formando una nube de polvo blanco.

—¿Y la cuchilla de fuego?

Me lanzó dos cuchillas de fuego desde ambos lados. Como no tenía adónde ir, me tiré al suelo y me llevé las manos a la cabeza. Escuché las risas de Kai.

—¿Y el cono de sud? —se mofó.

El calor me rodeó. Cuando me destapé la cabeza, descubrí que estaba atrapada bajo un cono invertido de llamas que ardía con tanta fuerza que en el centro había lenguas de fuego azuladas.

No era el azul del fuego helado, ni tampoco era tan brillante. Pero la mera presencia del azul significaba que era lo bastante caliente como para lastimarme. Mi abuela me había explicado que las llamas azules podían llegar a quemar también a los sangre de fuego. El fuego de Kai era poderoso, quizá más que el mío. Necesitaba escapar.

Reuní mi calor y estiré los dos brazos para crear una columna de fuego que atravesó el cono. Cuando salí, Kai se desplazó hacia la derecha (ya me había dado cuenta de que tenía tendencia a esquivar los golpes moviéndose en esa dirección) y parpadeó sorprendido. Eso me dio un momento antes de que levantara la mano para volver a atacarme.

Le lancé varias flechas de fuego a la cara. Se volvió con agilidad y recibió mis flechas con una bola de calor que las desvió. Después, me alcanzó en el pecho con una espesa bola de fuego.

Mientras retrocedía, le lancé un par de remolinos con los puños, pero no los dirigí al punto en el que estaba en ese momento, sino hacia donde imaginaba que se desplazaría. A su derecha.

Escuché el impacto del ataque. Kai cayó al suelo justo cuando mi espalda tocaba la tierra y me quedaba sin gota de aire en los pulmones.

—¡Ya basta! —gritó el maestro Dallr. Su sombra se proyectó sobre mi rostro mientras me esforzaba por respirar—. Te falta entrenamiento —⁠dijo en voz baja—, pero no has hecho mal papel. Tienes un don poderoso.

Tardé un momento en darme cuenta de que el maestro me estaba tendiendo la mano. Dejé que me levantara justo cuando Kai se esforzaba por ponerse en pie a unos metros de distancia, limpiándose la frente con la manga.

—Ha sido un empate —anunció el maestro Dallr a los asistentes.

El corrillo de caras jóvenes nos contemplaban sonrientes. Algunos de los estudiantes susurraban y se daban codazos entre ellos. Parecía que habían disfrutado del espectáculo.

—Príncipe Kai —dijo el maestro—, si tu invitada y tú sois tan amables de seguirme…

Kai estaba sacudiéndose el polvo del jubón, que ahora parecía un harapo; tenía el ceño fruncido.

—¿Lo que te molesta es haber perdido o que te haya destrozado la ropa? —⁠le pregunté encantada de que su sonrisa chulesca hubiera desaparecido.

—Ha sido un empate —me corrigió mientras seguíamos al maestro Dallr por un pasillo oscuro que conducía a la escuela—. Y sí, me molesta que me hayas destrozado el jubón. —⁠Se inclinó hacia mí y noté la caricia de su aliento caliente en la oreja—. ¿Qué vas a hacer para compensarme por mi pérdida? Todavía no tienes dinero de Sudesia, así que…

Su sonrisa y el brillo de sus ojos dorados sugería varias alternativas.

—¿Por qué te lo has puesto si te gusta tanto?

Clavé la vista al frente luchando contra el calor que me trepaba por las mejillas. Me molestaba mucho lo fácil que le era hacerme sonrojar.

—No esperaba enfrentarme a ti. Y cuando he aceptado, no esperaba que fueras tan buena.

En su tono, advertí que me valoraba. Sonreí al escucharlo.

—Me subestimaste.

—No volverá a ocurrir, pajarillo, te lo aseguro.

Cruzamos una puerta lacada flanqueada por dos maestros muy robustos apostados a ambos lados.

—¿Qué hay aquí? —le susurré a Kai.

—La biblioteca de los maestros —⁠me contestó murmurando—. Donde se encuentran todos los secretos del universo, o eso dicen. Aunque lo más probable es que esté llena de pergamino podrido. El maestro Dallr lleva la llave colgada al cuello, el muy fanfarrón.

El corazón me dio un brinco. ¡Estaba tan cerca! La creación de los tronos, de Pernillius, podía estar a escasos metros de distancia, con todas las respuestas para destruir al minax. Una parte de mí quería pasar corriendo entre los guardias y cruzar las puertas. Pero lo más probable era que acabara en la cárcel. No, tenía que convertirme en maestra para poder acceder al libro, al menos mientras necesitara encontrar la información adecuada.

Al final del pasillo entramos en una estancia espaciosa rodeada de arcos, la estructura me recordaba un poco al monasterio de Forwind. Pero mientras este era oscuro y gris, la cálida piedra amarilla de la escuela parecía absorber y reflejar la luz del sol.

El maestro Dallr nos indicó que nos sentáramos en unos almohadones muy brillantes que estaban en el suelo de baldosas, mientras él tomaba asiento en un sillón tapizado con los reposabrazos dorados. Su sosegada actitud dejaba bien claro que la escuela era su reino y que aquel era su trono.

Me observó durante un momento antes de hablar:

—La reina me ha dicho que quieres pasar las pruebas.

—Sí.

Se me volvió a acelerar el pulso.

—¿Y lo has decidido libremente?

Lo miré fijamente a los ojos.

—Sí.

—¿Por qué? —me soltó; la pregunta era casi una orden.

Guardé silencio un segundo.

—Quiero aprender las técnicas que puedan enseñarme a controlar mejor mis poderes.

—¿Y qué harás con ese control y esa habilidad?

Esa era una pregunta difícil. Miré a Kai, pero él estaba mirando hacia delante muy resoluto y con serenidad. Como si fuera evidente. Como si hubiera nacido sabiendo la respuesta a esa pregunta.

—Utilizaré ese conocimiento para servir a la reina —⁠contesté consciente de lo vaga que sonaba mi respuesta.

—Disculpa mi franqueza, pero tú no naciste aquí. ¿Por qué quieres servir a la reina? ¿Por qué querrías dedicar tu vida a servirla?

Me pasaron un montón de razones por la cabeza. ¿Qué podría convencer a aquel maestro tan escéptico? A los pocos segundos, negó con la cabeza.

—Si te vas a presentar a las pruebas, debes conocer la respuesta. Si tienes que pensar antes de contestar, no estás preparada.

Las paredes y el suelo irradiaban el calor que habían absorbido del sol. Mis nervios me calentaron todavía más la piel. Me cogí los mechones de pelo húmedo que se me habían soltado de la trenza y me los puse detrás de la oreja. Cuando lo hice, el maestro Dallr me clavó los ojos a un lado de la cara.

—¿Cómo te has hecho esa marca? —⁠preguntó de golpe.

Me llevé los dedos a la marca en forma de corazón y traté de ocultarlo por impulso.

Empecé a marearme. Lo veía todo a cámara lenta, se me nublaron la vista y el oído. Entonces noté un hormigueo que me resbalaba por la nuca. Cuando parpadeé, el mundo cambió.

Estaba agarrada a la barandilla de un barco y contemplaba la espuma de mar que se arremolinaba contra el casco de la embarcación. Tenía el estómago revuelto. Me encontraba muy mal. Estaba muy cansada. Demasiado cansada como para luchar contra los impulsos, la necesidad de lastimar a las personas que me rodeaban; era una sensación que me robaba el sueño y que hacía que me encerrara en mí misma durante horas seguidas hasta que conseguía controlar las sensaciones. ¿Cuánto tiempo podría seguir viviendo así? ¿Cuánto tiempo podría seguir fingiendo? Tragué saliva y me agarré a la barandilla con más fuerza, cerrando los ojos. Por lo menos tenía que conseguir llegar a tierra. Pero, incluso entonces, tendría que aguantar hasta que pudiera…

Noté el contacto de una mano cálida en la muñeca y la imagen desapareció. Una voz suave me llamó por mi nombre. Parpadeé y me estremecí. El maestro Dallr me estaba mirando fijamente, con el ceño un poco fruncido. Me había hecho una pregunta. Sobre mi cicatriz. Abrí la boca, pero no me salieron las palabras. El hombre frunció más el ceño. Kai también me estaba mirando. Sabía que estaban esperando una respuesta. «El minax me marcó y me dijo que yo era su recipiente. Me prometió que volvería cuando estuviera desesperada. Yo soy la Hija de la Luz o la Hija de la Oscuridad, o quizá no sea ninguna de las dos, y nadie lo sabe y yo no quiero saberlo. No quiero saberlo».

No podía decir esas cosas. Apenas podía admitirlas yo.

De pronto me sentí furiosa con el minax, que no paraba de lanzarme visiones raras. Y también furiosa conmigo misma, por no ser capaz de controlarlas, de bloquearlas. Aquella era mi oportunidad de presentarme a las pruebas. Lo estaba echando todo a perder, estaba haciendo que el maestro dudara de mí. Necesitaba una respuesta y tenía que ser la correcta. La cicatriz era de…

—Es de nacimiento —dijo Kai muy hábilmente, devolviéndome así al presente⁠—. No le gusta hablar del tema. En Tempesia son supersticiosos con estas cosas.

Hizo un gesto con la mano como para mostrar el desdén que sentía por el reino del norte y sus creencias absurdas.

Suspiré agradecida de que se le hubiera ocurrido aquella mentira tan sencilla.

—Sí. Nací con ella… Y me ha preguntado por qué querría dedicar mi vida a la reina. Nunca me sentí aceptada en Tempesia. —⁠Eso era verdad—. Este es mi verdadero hogar. Mi obligación es servir a la reina. Es todo cuanto deseo.

Me esforcé en mirar al maestro a los ojos, sin vacilar.

Se le oscureció la expresión y guardó silencio.

—Muy bien —dijo al fin—. Puedes presentarte a las pruebas. Tienes una semana para prepararte.

Kai emitió un sonido estrangulado. El maestro Dallr se volvió para mirarlo.

—Maestro —dijo Kai con tono respetuoso⁠—, ¿una semana? La mayoría de los estudiantes pasan años preparándose.

—Así es. Y ese es el desafío que te ha impuesto la reina, príncipe Kai —⁠explicó el maestro—. Entrenarás a Ruby. Podrás utilizar las instalaciones de la escuela siempre que quieras. Si ella pasa las pruebas, tú podrás enfrentarte a ellas una segunda vez. No hace falta que te diga que nadie ha gozado nunca de una segunda oportunidad. La reina ha sido muy generosa.

Respiró hondo y miré a Kai para evaluar su reacción. Así que ese era el motivo por el que había viajado hasta Tempesia y se había arriesgado a entrar en la corte de hielo: quería intercambiarme por una segunda oportunidad de hacer las pruebas. Y estaba consiguiendo lo que quería. Esperaba ver satisfacción, incluso euforia, en sus expresivos rasgos.

Pero era difícil saber si estaba contento. No se movió ni habló durante varios segundos. Kai no solía quedarse sin palabras. Le toqué el hombro y parpadeó, como si estuviera saliendo de un trance.

—Supongo que te parece bien —⁠dijo el maestro Dallr con sequedad, curvando ligeramente los labios al ver la reacción de Kai. Me pregunté si eso era lo más parecido a una muestra de humor que el maestro se permitía.

En el cuello de Kai apareció un latido delator. Se levantó e hizo una reverencia.

—Muy generosa. Gracias.

Salimos de la escuela y pasamos junto a los grupos de estudiantes que entrenaban en el patio. Kai estaba apretando los puños.

Incliné la cabeza para hablarle al oído.

—Estás pálido como un muerto. Parece que te hayas comido un pescado en mal estado.

Pero mi comentario no consiguió sacarlo de su inusual silencio. Aunque pareció relajarse un poco. Cuando llegamos al carruaje, había recuperado el color y su habitual expresión de arrogancia. Cuando me senté delante de él, golpeó el techo y empezamos a alejarnos de la escuela. Se quedó mirando fijamente al infinito.

—¿Qué te pasa? —Me incliné hacia delante⁠—. Si no lo he entendido mal, te acaban de dar una segunda oportunidad. Había imaginado que estarías…, bueno, no sé…, ¿contento?

—Estoy contento —me respondió.

Alcé las cejas.

—Lo pareces.

—Condiciones. —Frunció el ceño—. Debería haber sabido que ella pondría condiciones.

—¿Por qué es tan importante para ti pasar las pruebas?

Me lanzó una mirada abrasadora, como si yo ya conociera la respuesta y le estuviera provocando.

—¿Qué? —Hice un gesto con la palma de la mano abierta⁠—. Yo no nací aquí. No sé nada de esto.

—Solo un maestro puede gobernar una isla. Si no paso las pruebas, no podré suceder a mi padre y gobernar en nuestro hogar.

—Ah. —Las piezas encajaron—. ¿Cuándo hiciste las pruebas por primera vez?

No se molestó en mirarme mientras contestaba.

—Ya hace casi dos años.

—¿Y qué pasó?

Torció el gesto.

—Está prohibido revelar detalles sobre las pruebas.

—¿Y cómo se supone que vas a entrenarme si no puedes explicarme qué debo esperar?

Hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Ya encontraré una forma.

Parecía muy frustrado.

—Bueno, por lo menos ahora ya sé por qué me mentiste, básicamente me secuestraste y me entregaste a tu reina como si fuera un regalo.

—Accediste de buen grado.

—Sí, y tenemos que hablar sobre todas las mentiras que me dijiste para asegurarte de ello. Para que lo sepas, no te he perdonado. Solo he dejado el tema aparcado porque hoy teníamos cosas más importantes de las que preocuparnos.

—Vale. Admito que mentí. Pero al final vas a conseguir lo que querías, ¿no? ¿No querías tener la oportunidad de aprender a controlar tus poderes? Te morías de ganas de hacerlo cuando le pediste a la reina que te diera la oportunidad de pasar las pruebas.

—No me gusta que me mientan. Además, puede que ella me haya dejado hacer las pruebas, pero sigo bajo su control. Preferiría haber venido de incógnito.

Kai resopló.

—Aquí no ocurre nada sin que lo sepa la reina. Te habría ido mucho peor si hubieras intentado colarte sin permiso.

Me crucé de brazos.

Se me quedó mirando algunos segundos.

—Está bien, lo siento. Estaba desesperado. Y no te conocía.

—Ahora me conoces. —Lo miré fijamente⁠—. No vuelvas a mentirme.

—Te lo prometo —contestó reprimiendo una sonrisa.

—No confío en ti cuando sonríes de esa forma.

—Mi diversión no tiene nada que ver con mi disposición a decir la verdad. Solo sonrío porque estás bastante adorable cuando te enfadas. ¿Estoy perdonado?

La respuesta era sencilla.

—No.

—Tendrás que perdonarme cuando pases las pruebas —⁠me advirtió con seguridad—. Entrenaremos sin descanso hasta que estés lo mejor preparada que sea posible. Pero te lo advierto: no será fácil.

—Trabajar duro no me asusta.

—Bien.

Se recostó y entrelazó los dedos de las manos por detrás de la cabeza. Cuando hizo ademán de apoyar los pies en mi asiento, se los bajé de un rodillazo. No pensaba dejar que Kai se saliera con la suya siempre que quisiera. Se pondría insoportable.

Cuando pasamos por el puerto, arrugué la nariz al percibir el olor de los cientos de pescadores sudados, los trabajadores, y de miles de pescados muertos, destripados, en proceso de secado o apilados en cestos. Entre las chozas y las cabañas de los pescadores, el sol se reflejaba en el mar y brillaba como mil diamantes de hielo. Me recordó un poco a los ojos de Arcus cuando estaba enfadado: un azul reluciente con destellos blancos.

El cabeceo de los barcos me hizo pensar en la visión que había tenido en la escuela de los sangre de fuego. Mientras que las visiones anteriores habían sido como recuerdos (aparte de la visión que había tenido en la sala del trono, que era tan extraña que parecía más bien una pesadilla), la última me había parecido real. Como una imagen que estuviera viendo a través de un catalejo, como si hubiera estado viendo algo que estuviera ocurriendo de verdad. Había tenido la sensación de caer en la mente del minax durante algunos minutos. Si eso era cierto, quería decir que el minax había encontrado la forma de poseer a algún pescador indefenso y ahora estaba en un barco.

¿Y si iba de camino a Sudesia? ¿Vendría hasta allí a buscarme a mí, su verdadero recipiente?

De ser así, mi visión era todavía más importante.

No pude evitar preguntarme que le ocurriría a Kai cuando yo escapara de Sudesia. ¿La reina la tomaría con él y le castigaría por mi deslealtad? ¿Lo encarcelaría? A juzgar por nuestra interacción en la sala del trono, la reina parecía tan voluble como el mar, capaz de cualquier cosa.

Observé a Kai mientras holgazaneaba tirado en el asiento del carruaje y miraba por la ventana con una expresión plácida, como si no tuviera preocupaciones. El único detalle que contradecía la estudiada imagen de relajación que proyectaba era la mano que tenía apoyada en la rodilla. Estaba apretando tanto el puño que se le veían los nudillos blancos.

11

—Olvídate de lo que te enseñó ese monje sangre de hielo. Yo te estoy diciendo que tienes que controlar el fuego cuando esté de subida y soltarlo solo al final.

Kai me hizo una demostración con un látigo de fuego, cuyo crujido resonó en las paredes de la escuela. Habíamos llegado justo al final de una sesión de práctica matinal y habíamos aguardado unos minutos antes de que los estudiantes entraran a meditar. El olor a flores perfumaba el opresivo aire húmedo. Algunos maestros nos observaban con discreción sentados en bancos o taburetes. Llevábamos practicando durante una hora y Kai ya estaba impaciente. Eso no presagiaba nada bueno para el resto de la tarde.

—De acuerdo.

Dibujé un arco feroz en el aire, con lo que a mí me parecieron unas impresionantes colas de fuego. Lo controlé bien, pero hasta yo advertí que no crujía con la misma fuerza que había logrado imprimir Kai.

Cerró los ojos y movió los labios en silencio. Quizá le estuviera pidiendo paciencia a Sud, aunque lo más probable era que le estuviera pidiendo que se me llevara con una ráfaga de viento hasta depositarme en las profundidades del mar. Su optimismo inicial parecía haber desaparecido. Debía de haberle ofendido mucho que su segunda oportunidad dependiera de que yo pasara las pruebas.

Le estaba bien empleado por haberme llevado hasta allí.

—Pero tu látigo no tiene potencia. —⁠Dibujó otro látigo de fuego por encima de mi cabeza y me estremecí sin querer—. Lo que tú haces es como una espada sin fuerza. Una serpiente sin colmillos. Tienes que ser consciente de todos y cada uno de tus movimientos. No pasarás las pruebas si sigues…

—Lo estoy intentando, Kai. Lo aprendí de una forma y no puedo… ¡olvidarlo sin más!

Resopló, frustrado.

—No tengo tiempo de borrar lo que te han enseñado para volver a enseñártelo.

Yo estaba tan frustrada como él. Si no conseguía hacer aquello, todo se iría al traste. Si mis poderes no eran lo bastante fuertes, o si yo no era lo bastante rápida o lista como para aprender las lecciones, todo lo que había hecho desde que me marché de Tempesia no habría servido para nada. Mi fracaso significaría la muerte de incontables personas a manos del minax, que seguiría libre.

Kai se miró los pies con el ceño fruncido. Me di cuenta de que para él tampoco era fácil. De nuestro éxito conjunto dependían muchas cosas. Nos parecíamos mucho, ambos perdíamos la paciencia ante la mínima provocación. Pero también me di cuenta de su vulnerabilidad. Por mucha inseguridad que sintiera respecto a mí, también debía de dudar de sí mismo.

—Quiero aprender, Kai. —Esperé hasta que levantó la cabeza y me miró, antes de añadir⁠—: Pero me cuesta entenderlo. El hermano Thistle aprendió observando a los maestros en una escuela sangre de fuego. Podría haber sido esta misma. ¿Cómo es posible que su forma de enseñar sea tan distinta?

Se me quedó mirando un momento, con el ceño fruncido. Entonces se adelantó, me cogió de las manos y las volvió hacia arriba. Seguí la trayectoria de su mirada hasta mis palmas, que estaban secas e irritadas; seguían humeando de mi último ataque.

—Los principios generales que te enseñó están bien. Pero tu monje es un sangre de hielo. Tuvo que adaptar los ataques que vio para que funcionaran con el hielo, un elemento de agua.

Me pegó las palmas de las manos y las separó.

—El hielo se rompe, pierde la forma. No es tan maleable, no se adapta con tanta facilidad. —Me curvó los dedos hasta cerrarme los puños—. Por eso los sangre de hielo dependen más de la fuerza bruta, pero los sangre de fuego… —⁠Volvió a abrirme la mano y se la quedó mirando un segundo antes de levantar la cabeza y mirarme a los ojos—. Crea una llama pequeña, Ruby. Pequeña.

Asentí y formé una llama en la palma de la mano. Kai colocó los dedos por encima, hizo un gesto muy elegante, como si estuviera esculpiendo con barro: consiguió que la llama girase y se elevara por algunas zonas, parecía un castillo. O una corona.

—Estás trabajando con fuego —⁠explicó—. El fuego se alimenta del aire y crece a trompicones.

Hizo que la corona, o el castillo, se elevara en el aire y después me pegó los dedos a las palmas y apretó hasta que el fuego se extinguió. Después me acarició los dedos hasta que los tuve bien extendidos. Me estremecí de pies a cabeza.

—El fuego tiene mucho apetito, pero también es elegante. —⁠Me giró las manos de nuevo y levantó la derecha para posarme los labios en el reverso como si fuera un caballero al que acabara de conocer. Noté un escalofrío en los hombros—. Salvaje y preciso. Peligroso pero hermoso.

Me lanzó una mirada brillante e intensa. El calor que emanaba de su cuerpo (tan cerca del mío) se pegó a mí. Era como estar junto a una hoguera. Y aunque yo sospechaba que no era más que otra excusa para flirtear, por un segundo yo también quise acercarme. Me sentía atraída por su calor, por esa sensación de confianza que había percibido cuando me había tocado en el jardín de hielo. Nuestro parecido. Lo fácil que me resultaba comprenderlo.

Los impulsos me estaban distrayendo. Sin embargo, en el fondo de mi mente, veía otro rostro: los fríos ojos de Arcus enardecidos por la aprobación mientras me entrenaba en el monasterio de Forwind, su sonrisa ladeada cuando le sorprendía con algún ataque mientras practicábamos en el jardín del castillo. El eco de su presencia resonó en aquel momento y rompió el hechizo.

Le solté las manos a Kai y di un paso atrás.

—No sé si estoy de acuerdo. El hermano Thistle utiliza su hielo con bastante elegancia.

—Es posible. —Parecía escéptico⁠—. Pero no tenías con qué compararlo. Nunca has visto actuar a un maestro sangre de fuego.

Se volvió hacia dos de los maestros, un hombre y una mujer. Les hizo una reverencia respetuosa antes de dirigirse a ellos en el idioma de Sudesia, con frases tan rápidas que no conseguí seguir.

Kai tiró de mí para que me sentara junto a él en el suelo.

—Observa.

Los maestros se saludaron con una inclinación. Los pantalones abombados que llevaban se les ceñían a los tobillos. Iban descalzos.

Pensaba que iban a pelear, pero en cuanto empezaron a moverse me di cuenta de que aquello no era un combate, sino una demostración. Eran rápidos como colibrís. Golpeaban, esquivaban, pateaban, rodaban por el suelo, aterrizaban sobre la espalda y se incorporaban, y se ponían en pie con una agilidad imposible. A veces se utilizaban entre sí para impulsarse, entrelazaban los brazos o corrían por encima de la espalda de su adversario antes de hacer una voltereta aérea hacia atrás y aterrizar con una precisión completamente espontánea, después giraban y daban una patada. Cada uno de sus movimientos se fundía con el siguiente. Si hubiera sonado música, habría sido un espectáculo frenético y precioso. Era una sinfonía despiadada de movimiento y sonido: el impacto de los pies desnudos en el suelo, el silbido de un puñetazo, el ruido sordo de una patada que impactaba contra el adversario. Parecían tenerlo todo bajo control; sin embargo, cualquiera diría que lo estaban dando todo, que no se contenían ni un ápice.

Me estremecí. Era el espectáculo más increíble que había visto en mi vida. Era una lucha, pero también era una danza.

Kai se acercó a mí y susurró:

—Es un espectáculo increíblemente elegante, ¿verdad? Los he visto hacerlo miles de veces y siempre me siento abrumado. No creo que hayas visto a ningún sangre de hielo capaz de moverse así.

—¿Y se supone que voy a aprender esto?

Negué con la cabeza. Si tenía que adquirir tal nivel de habilidad para pasar las pruebas, estaba perdida. Jamás podría aprender aquello. Ni en toda una vida. Y, desde luego, no en una semana.

La danza agresiva siguió adelante. Era consciente de que los maestros no se estaban haciendo daño. Los golpes se detenían a escasos milímetros de la nariz del oponente, las patadas solo eran demostraciones. Si uno de los contrincantes cometía algún error, por minúsculo que fuera, podrían hacerse mucho daño. Pero no había errores. No vacilaban. No fallaban. Solo era un relajado y sereno homenaje al movimiento y las posibilidades.

Y entonces apareció el fuego. Formaban ráfagas de calor brillante, plumas de llamas que me dejaban medio ciega. Las plumas se curvaban como si fueran alas y envolvían a los maestros como si fueran pétalos de llamas. Entonces las cuatro manos proyectaron feroces ráfagas de fuego hacia el cielo, parecía que llegaran hasta el sol.

Los movimientos eran cada vez más rápidos, los giros más marcados, los ataques más atrevidos, hasta que el borrón de movimiento ya solo se registraba inconscientemente. Aquello debía de ser el resultado de un increíble talento natural mezclado con años de duro entrenamiento. Cuando por fin se detuvieron entre sudores, cuando volvieron a inclinarse a modo de saludo, me puse en pie para aplaudir.

La mano de Kai me tocó el antebrazo y vi que él también se había levantado. Les hizo una reverencia, que imité. Los maestros nos devolvieron el gesto y sonrieron con alegría antes de volver a su sitio.

Estaba eufórica, pero me recordé que no había ido allí a relajarme y a ver un espectáculo. Estaba allí para aprender.

—Así que esta ha sido una lección de…

Se me apagaron las palabras.

—De belleza. —Kai miró el sol y pude contemplar el contorno de su perfil clásico—. De orgullo, de destreza. Puede que a ti no te parezca importante, y quizá en Tempesia no lo sea, pero para nosotros sí que lo es. —⁠Me volvió a mirar, sus ojos brillaban como el oro, como si el sol se hubiera vertido en sus ojos y se hubiera quedado atrapado en su mirada—. Dominar el fuego no es solo cuestión de fuerza. La belleza es inherente a cada movimiento, si se hace correctamente. Ambas cosas están conectadas. Cuando se hace bien, una lucha resulta tan hermosa como una danza.

—¿Tú puedes hacer eso? —pregunté, gesticulando hacia donde habían actuado los maestros; la única prueba que quedaba de su función eran las pocas quemaduras que había en el suelo.

—Claro —dijo con arrogancia, después se rio al ver la expresión de mi cara⁠—. Aunque todavía no cuento con tanto dominio. Todos tenemos nuestras fortalezas y debilidades.

Me invitó a levantarme para que lo acompañara de nuevo al centro del círculo. Separó los pies y levantó los puños, dispuesto a practicar.

—¿Cuál es tu debilidad? —le pregunté con curiosidad.

Se le congeló la expresión de la cara.

—Eres mi aprendiz, no mi confesora. Vuelve a intentar ese ataque.

—¿La fuerza? ¿La habilidad? ¿La velocidad?

Levantó la barbilla. Por lo visto, había tocado su orgullo.

—Ninguna de esas cosas. Ahora concéntrate.

Mientras él me enseñaba las técnicas adecuadas, lo observaba con el apetito de una ave depredadora e intenté imprimir los matices de sus movimientos en mi mente. No se trataba de que hubiera estado haciéndolo mal, exactamente. Solo lo hacía de una forma poco eficaz, si me comparaba con él. Cada movimiento de sus pies, cada vez que extendía el brazo, cada aliento, rugido y golpe estaban diseñados para imprimir el máximo impacto a los movimientos que ejecutaba. Y la ejecución era la descripción perfecta. Se movía con cierta aspereza, se advertía una amenaza en cada una de las posturas que adoptaba, desde los tendones que se le marcaban en el cuello hasta su forma de curvar los dedos para lanzar las llamas. Si hubiera sido un auténtico contrincante con la intención de atacarme, yo podría haber perdido la paciencia.

Sus ataques me impactaron como si fueran bofetadas. Kai me fue dando descansos para que recuperara el aliento; sin embargo, a medida que iban pasando las horas, cada vez me dolían más las piernas. Me di cuenta de que antes se había contenido para darme la oportunidad de atacar. Pero ahora estaba siendo despiadado. No podía despistarme ni un segundo.

—¡Defiéndete! —gritó Kai por enésima vez.

Levanté el antebrazo un poco tarde, resbalé y me caí de espadas. La sombra de Kai se cernió sobre mí.

Se me nubló la vista. Me ardía la cicatriz.

—Levántate —repitió Kai, pero su aliento me pareció frío cuando me rozó la cara; su voz era más grave, entrecortada. Era la voz de otro contrincante, de otra pelea.

—Espera —jadeé peleando contra esa sensación.

«No, ahora no, otra vez no».

Los colores se arremolinaron y desaparecieron. El corazón de Kai era una luz blanca que le palpitaba en el pecho. La palestra del rey hielo flotaba en los confines de mi visión. Cerré los ojos y reculé, me levanté, di media vuelta y choqué contra la puerta de la escuela. Estaba desesperada por marcharme antes de que la visión se apoderase de mí.

Una mano me agarró del hombro y me giró.

—¿Adónde crees que vas? Si estás pensando en abandonar…

—¡No quiero hacerte daño! —⁠aullé dándome la vuelta.

Se burló de mí.

—Estabas en el suelo.

—Solo… dame un minuto.

Respiré hondo con las manos en las rodillas y esperé a que desapareciera aquella sensación. La visión no había llegado a apoderarse de mí, pero sufrí las mismas consecuencias. Tenía la piel congelada. Temblaba a pesar del calor. Cuando Kai me posó la mano en la espalda con delicadeza, me sorprendí volviéndome hacia él y deleitándome con el calor que emanaba. Escuché su exhalación sorprendida y entonces me rodeó con los brazos y me abrazó imprimiendo en el gesto una presión tranquilizadora. Un segundo después, me apoyó la mejilla en el pelo.

—Ya te tengo —me dijo con suavidad.

Me estremecí de pies a cabeza y se me llenaron los ojos de lágrimas. Me resultó humillante dejarme llevar por mis emociones con tanta facilidad. Intenté apartarlo, pero me agarró con más fuerza.

—Tranquila.

—No soy una niña —dije con el aliento entrecortado, avergonzada de que Kai tuviera que tranquilizarme⁠—. Ni siquiera sé por qué estoy…

Cogí aire y parpadeé deprisa. ¿Había sido la pérdida de control o la idea de lastimar a Kai lo que me había molestado tanto? O quizá me hubiera puesto nerviosa sin darme cuenta. En cualquier caso, me sentía como una boba débil por haberme puesto a llorar tan fácilmente.

—Todo el mundo necesita consuelo —⁠me tranquilizó, las palabras me retumbaban en la oreja, que tenía pegada a su pecho—. Luchas demasiado contra tus emociones, Ruby. Un sangre de fuego siente demasiado como para poder reprimirse. Y te haces daño al intentar negar esas emociones. Debes dejar que fluyan.

—¿Cómo tú? —Sorbí por la nariz y metí la mano por el espacio que quedaba entre mi mejilla y su pecho para limpiarme los ojos⁠—. Tan pronto estás rabioso y enfadado como riendo y flirteando.

Se rio.

—Me dejo llevar por mi naturaleza. Todos deberíamos hacer lo mismo. Deja de intentar reprimir tus sentimientos. Llora, Ruby. Y cuando acabes de llorar, haz lo que te apetezca. Aquí nadie te juzgará por ello.

Levanté un poco la cabeza para mirar a los maestros, preguntándome si me estarían mirando, esperando ver censura en sus ojos. Pero no estaban prestando atención: uno de ellos estaba leyendo un libro; los demás hablaban en voz baja. Uno me vio mirando y me sonrió. Volví a enterrar la cara en el pecho de Kai: me sentía avergonzada.

—En el lugar del que vengo, esto no es… aceptable.

Kai resopló.

—Ya sé cómo es la cultura de los sangre de hielo. Son una panda de muñecos de nieve andantes que se precian de su autocontrol. Están medio muertos. ¿Qué sentido tiene vivir si no te permites sentir nada?

Pensé en Arcus. Estaba claro que eso no iba con él. Él sentía con intensidad; pero lo escondía. Eso era algo que siempre habíamos tenido en común, aunque a mí me costaba mucho más ocultar mis sentimientos que a él.

Quizá ya no tuviera que seguir haciéndolo.

Me había pasado toda la vida tratando de reprimir mis emociones, escondiéndolas para poder ocultar mis poderes. Lo había hecho por pura necesidad. Había sido una cuestión de vida o muerte.

Cuando me habían descubierto y habían asesinado a mi madre, me culpé por practicar con los poderes que ella me había prohibido utilizar. Había llamado la atención de los soldados. Incluso ahora, en las ocasiones en que me permito recordar, siento una gran culpabilidad.

—Me asusta —susurré—. No me gusta perder el control.

Kai hablaba con una voz grave y firme.

—Si te permitieras sentir con más libertad, te costaría menos. Los volcanes que escupen lava de manera continuada tienen menos probabilidades de entrar en erupción.

—¿Eso es cierto?

Sonrió.

—Suena bien, ¿eh?

No pude evitar reírme.

—Eso es lo único que te importa, ¿no? Sonar bien. Sentirte bien. No te preocupas por las cosas serias.

Ladeó la cabeza con aire reflexivo y se encogió de hombros.

—Las preocupaciones hacen que te salgan arrugas.

—Que Sud no lo permita. —Reprimí una sonrisa y fingí una mirada de superioridad, como esas que le salían tan bien a Marella⁠—. Ni tu ropa ni tu piel pueden demostrar tales señales de cansancio.

Kai echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajadas, después me estrechó con suavidad.

—Eres muy divertida cuando no me estás atacando con esa lengua tan afilada. Aunque —⁠me lanzó una mirada seductora— no me importaría sufrir la violencia de tu lengua en las circunstancias adecuadas.

Negué con la cabeza y apreté los labios.

—No tienes arreglo.

Adoptó una expresión confundida.

—¿Eso es un cumplido o un insulto? Ya veo que te has recuperado. Ven. —⁠Tiró de mi mano—. Puedes derribarme. Eso debería bastar para que te recuperaras por completo.

Seguimos peleando durante otras dos horas, hasta que el sol se puso rosa, cansado de otro largo día de calentar la Tierra. Los estudiantes regresaron al patio, lo que terminó con nuestras clases.

Kai sonrió mientras caminábamos, sucios y cansados, en dirección al carruaje que nos estaba esperando.

—¿Por qué estás tan contento?

Le lancé una mirada recelosa.

—Tal como imaginaba, soy un profesor excelente.

Se volvió esbozando una sonrisa brillante como el sol.

Parpadeé.

—Supongo que esa afirmación esconde algún cumplido para mí.

Me dio un golpecito en el hombro.

—Has dejado de pelear contra ti misma y has empezado a utilizar tus emociones en tu propio beneficio. ¿No has notado la diferencia?

Sí que lo había notado. Mis ataques habían empezado a ser más rápidos, más seguros. Me había permitido disfrutar de la sensación que me provocaba convertir en llamas mi rabia y mi determinación.

—Admito que no eres mal profesor.

Kai se detuvo y se inclinó sobre mis manos con un gesto exagerado; después me posó aquellos labios calientes en los nudillos. Antes de que pudiera regañarle, ya me estaba ayudando a subir al carruaje. Hacía solo un momento, había sido su contrincante y me había esforzado por seguir en pie mientras él me lanzaba un ataque tras otro. Pero, escasos minutos después, me estaba tratando como si fuera una dama a la que estuviera cortejando.

Negué con la cabeza mientras Kai se sentaba frente a mí en el carruaje y estiraba las piernas como si fuera un gato satisfecho. ¿Llegaría a acostumbrarme a aquella personalidad tan voluble? A pesar de lo mucho que hablaba sobre sentimientos, era difícil saber si él sentía algo serio. Tuve que recordarme que Kai solo me estaba entrenando para poder disfrutar de esa segunda oportunidad. Dudaba mucho que le importase si yo pasaba las pruebas o no, aparte de cómo pudiera afectarle el resultado.

¿Le importaría a alguien que yo muriera durante las pruebas?

Me quedé mirando el paisaje: veía destellos del océano entre las casas y el cielo al nordeste. Empecé a pensar en Arcus, la única persona que conocía capaz de protegerme desinteresadamente.

Ese había sido el problema, ¿no? Se había estado arriesgando a provocar la ira de su corte para estar conmigo. Y yo me había preocupado tanto por él que me había marchado.

Noté una tirantez en el pecho. ¿Volvería a verlo algún día?

—Pareces triste —dijo Kai con brillo en los ojos⁠—. Anímate, pajarillo. Hoy lo has hecho muy bien.

—¿Entonces piensas que estaré preparada?

Tardó un poco en contestar. Esperé preguntándome si respondería con algún tópico o si sería sincero. ¿Qué preferiría escuchar?

Su expresión se tornó extrañamente sombría.

—Nadie está realmente preparado para enfrentarse a las pruebas.

—¿Ni siquiera tú?

Vaciló.

—Antes era un ingenuo. Por lo menos, ahora ya sé qué esperar.

—Pensaba que eso estaba prohibido. Lo de saber qué esperar.

En sus labios carnosos se dibujó una sonrisa y la seriedad desapareció de su rostro.

—Yo soy la excepción a todas las reglas, Ruby. Será mejor que lo recuerdes.

12

Los días pasaron envueltos en una nube de dolores musculares, frustración y moratones, todo ello intercalado con algunos destellos de esperanza. No podía decir que Kai fuera paciente, pero se mostraba decidido y firme. Me demostró que era perfectamente capaz de dedicarse en cuerpo y alma a algo. Yo sabía que cada vez que me atacaba, me bloqueaba o me sorprendía, lo estaba haciendo porque quería que me fuera bien. Deseaba que estuviera preparada. Si yo fracasaba, a él le ocurriría lo mismo.

Me había enseñado algunos movimientos nuevos, había puesto a prueba la intensidad de mi fuego obligándome a fundir o a quemar un millón de objetos distintos, y me había hecho meditar durante horas para mejorar mi control mental. No dejaba que me moviera hasta que me moría por estirarme o cambiar de postura. Y yo no me había quejado. No había protestado. Aprendía rápido porque tenía que hacerlo. Sabía que estaba mejorando porque, de vez en cuando, veía un brillo de admiración en sus ojos.

Uno de los beneficios inesperados de pasar tantas horas entrenando con Kai fue que desarrollamos una cómoda armonía, la clase de complicidad que resultaba de mezclar poderes, algo que los maestros parecían valorar muchísimo. Había empezado a anticipar sus movimientos antes de que los hiciera; él solía predecir los míos. Eso implicaba que ninguno de los dos vencía con facilidad, aunque a veces me preguntaba si Kai seguía tomándoselo con calma conmigo para que yo me sintiera más segura. Nos convertimos en una buena pareja de entrenamiento. Nos presionábamos el uno al otro hasta alcanzar nuevos límites de habilidad y creatividad para nosotros. Y eso significaba que librábamos algunas peleas espectaculares que atraían la atención de estudiantes y maestros, que se acercaron a presenciarlas en más de una ocasión.

Aunque todavía no habíamos llegado al dominio que demostraban los maestros más expertos. Incluso había algunos niños que tenían habilidades que superaban las mías. Sin embargo, mis poderes eran cada vez más fuertes. Cada día tenía más esperanzas. Solo quería que la esperanza fuera lo mismo que la seguridad. Aunque yo hubiera sido la mejor alumna de todo Sudesia, no habría tenido ninguna garantía de pasar las pruebas. A fin de cuentas, incluso Kai, con su increíble velocidad, agilidad y poder, había fracasado por algún motivo la primera vez que lo había intentado.

Eso significaba que necesitaba un plan de emergencia.

El libro de Pernillius podía estar en la biblioteca de la escuela, pero yo no podría entrar a menos que pasara las pruebas. Por tanto, tenía que encontrar otras vías de hacerme con ese conocimiento. Decidí conversar con los maestros durante los descansos que hacía en mis entrenamientos, con la esperanza de encontrar una versión del hermano Thistle en Sudesia. Seguro que alguno de ellos conocía un erudito cuyo pasatiempo favorito era pasar el tiempo enterrado en montañas de libros viejos y pergaminos con olor a humedad. Y todas mis preguntas me condujeron a la misma respuesta: el maestro Dallr era un entusiasta estudiante de historia. Era con él con quién tenía que hablar si quería resolver mis dudas esotéricas.

El problema era que el maestro Dallr era tan amigable como una cámara acorazada y se mostraba tan accesible como un acantilado a orillas del mar. Podía pasar horas impactando contra su abrupto exterior y lo único que conseguía era acabar con un buen dolor de cabeza. Hablar con él sobre trivialidades no me conducía a nada. Cuando me di cuenta de que preguntarle directamente sobre su amor por la historia no me era útil, decidí pasar a los halagos. Cuando tampoco funcionó, intenté ser lo más encantadora posible, pero eso incomodaba a todo el mundo. Kai se estremecía cuando veía que me esforzaba de esa forma. Empezó a burlarse de mí y me acusaba de idolatrar al legendario maestro, hasta que me cansé, le ataqué y acabó panza arriba tendido en el patio de la escuela envuelto en una nube de polvo.

Me sonrió.

Lo único que saqué en claro de mis esfuerzos es que, ciertamente, la biblioteca albergaba los más raros y valiosos manuscritos del reino. Y solo se permitía la entrada a los maestros, sin excepciones.

Cuando la semana de entrenamientos llegó a su fin, me embargó una sensación de finalidad: tenía miedo. Ya no podía convencerme de que podría encontrar el libro sin hacer ningún juramento. Solo me confiarían los conocimientos que necesitaba adquirir cuando me convirtiera en maestra.

La noche anterior a la primera prueba, a Kai y a mí nos invitaron a cenar con la reina.

Entramos en el gran salón, una estancia espaciosa en la segunda planta de la torre sur con cortinas de seda decoradas con bordados de colores cálidos; había lámparas colgantes de bronce con encajes en los que se reflejaba la luz. La mesa de madera pulida reflejaba la luz de las lámparas, que, a su vez, se proyectaba todavía con más intensidad en los platos de porcelana y las copas de cristal. Había algunas mesas auxiliares cubiertas de mosaicos llenas de platos fragantes de carne asada y especias desconocidas. La reina estaba sentada a uno de los extremos de la mesa principal, y el príncipe Eiko estaba sentado a su lado. A pesar de la elegancia de los preparativos, la atmosfera parecía íntima. Me pareció menos formal que las veladas en la corte de hielo.

Con la ayuda de una doncella llamada Ada, me había puesto un vestido blanco con encaje dorado en el corpiño: lo habían tomado prestado del generoso guardarropa de alguna dama sangre de fuego de la corte. Kai, que vestía prendas claramente confeccionadas a medida, era la viva imagen de la perfección masculina y lucía un jubón color crema, pantalones beis y botas negras hasta las rodillas. La reina Nalani llevaba un vestido de seda de color vino, así como una imponente corona de oro con filigranas. Por su parte, el príncipe Eiko llevaba una túnica holgada de color azul marino. La reina tenía una sonrisilla en los labios, pero su expresión parecía tan vigilante como siempre. Hice una reverencia con las palmas húmedas pegadas a la falda.

—Puedes levantarte, Ruby —dijo en el idioma de Tempesia, sorprendiéndome tanto por la fluidez como por la disposición que demostraba por hablar ese idioma, supongo que como forma de cortesía hacia mí⁠—. Buenas noches, príncipe Kai.

Invitó a Kai a sentarse a su izquierda y después me hizo gestos para que me sentara al lado de él.

Cuando Kai me retiró la silla, el príncipe Eiko se levantó con educación. Aproveché para observarlo de cerca. Tenía el pelo negro salpicado de canas y su enjuto pero atractivo rostro empezaba a dar muestras de flacidez en la zona de la mandíbula. Sus ojos captaron toda mi atención: eran de un tono verde hoja brillante. Parecía que me estuviera mirando fijamente un lado de la cara, cosa que me provocaba un calor incómodo en la cicatriz. Me la froté un segundo para aliviar el escozor.

Cuando se inclinó para saludar, sobresalía por encima de la mesa. Me di cuenta de que, probablemente, fuera la persona más alta que había conocido en mi vida, percepción acentuada por su figura esbelta y delgada. Me incliné de nuevo para presentarle mis respetos y tomé el asiento que Kai me estaba cediendo, contenta de que la mesa escondiera el continuo balanceo de mi rodilla, que no podía dejar de mover. No sabía por qué estaba tan nerviosa. La reina me había permitido presentarme a las pruebas. Mientras no la atacara con el tenedor del pescado, seguro que no cambiaba de idea.

Un camarero nos sirvió el vino, que tenía un sabor afrutado y suave, pero fuerte. Debía tener cuidado y no beber mucho. La reina y el príncipe Eiko charlaron de algunos temas sin importancia con Kai mientras nos servían la comida: un plato tras otro llenos de pescado, boniatos, cerdo, arroz y fruta variada. Decidí probar una fruta amarilla y parpadeé sorprendida al percibir su sabor fuerte, ácido y azucarado al mismo tiempo.

La reina eligió ese momento para fijarse en mí.

—¿Cómo progresa tu entrenamiento, Ruby?

—Aprende rápido —contestó Kai antes de que yo pudiera hablar⁠—. Y sabe más cosas de las que esperaba. Quizá sepa casi tanto como cualquier iniciado después de dos o tres años de entrenamiento.

Alcé las cejas. Kai no solía elogiarme, por lo menos no con palabras.

Pero la reina siguió mirándome expectante, era evidente que esperaba que yo también contestara. Como si mi respuesta importara, cosa que era un cambio radical respecto a la última vez que la había visto. Y, sin embargo, ahora su actitud era sorprendentemente cálida. Quizás aquella fuera la cara que reservaba para las ocasiones especiales. O tal vez quisiera que yo bajara la guardia. ¿Me atrevía a esperar haberme ganado cierto respeto por haberlo hecho bien en los entrenamientos? La reina había dicho que sus maestros sangre de fuego eran vitales. Si yo superaba las pruebas, sería importante para ella. Sería importante para todo el reino. La idea me provocó un pequeño cosquilleo de satisfacción. Tenía que recordarme que no había ido hasta allí para complacer a la reina. Yo tenía mis propios objetivos.

Me limpié las comisuras de los labios con una servilleta blanca como la nieve.

—Kai es un buen profesor.

—Aunque, según tengo entendido, me parece que no es muy paciente —⁠comentó el príncipe Eiko con brillo en los ojos—. Este joven príncipe no es precisamente conocido por su naturaleza relajada.

—Es un auténtico sangre de fuego —⁠añadió la reina con orgullo—. Aunque ya le he advertido alguna vez que su naturaleza impulsiva podría ser su perdición. Como ya le ha ocurrido en otras ocasiones.

Kai inclinó la cabeza.

—Y, aun así, ha sido usted tan magnánima de concederme otra oportunidad.

—No me falles esta vez —le advirtió.

Se puso serio.

—No lo haré.

Un camarero se adelantó para llenarnos las copas y el cristal reflejó el brillo de la enorme chimenea de mármol negro. Me sentí rara cuando pensé que en Tempesia las primeras nieves ya estarían amontonándose en las copas de los pinos.

La reina debió de advertir que me había quedado mirando el fuego.

—Es simbólico —dijo tomando un sorbo de vino⁠—. Siempre arde un fuego en las salas más formales de mi palacio. Día y noche, en verano o en invierno, haga sol o haya tormenta. La llama eterna, como los espíritus de los sangre de fuego. Pueden aplastarnos, golpearnos, aniquilarnos. Pero nunca podrán extinguirnos. Habitamos en las brasas y volveremos a levantarnos para consumir a nuestros enemigos.

—Eso es… —Busqué la respuesta adecuada⁠—. Muy apropiado.

—¿Crees que es cierto?

Me clavó sus ojos oscuros.

—Claro que sí, majestad. A pesar de que en Tempesia expulsaron y asesinaron a muchos sangre de fuego, creo que algún día volveremos a habitar esas tierras.

—Por lo visto, compartimos el mismo sueño.

Me quedé de piedra con la copa a escasos centímetros de la boca.

—¿Quiere que los sangre de fuego vuelvan a Tempesia?

—Poseo muchas islas, pero la extensión de tierra total es pequeña comparada con el reino que hay al norte del Vasto Mar.

El príncipe Eiko hizo girar el vino de su copa.

—Tempesia tiene un terreno de calidad inferior y un clima más extremo.

La reina inclinó la cabeza.

—A excepción de Aris Plains, que es una zona fértil. Cuando los sangre de fuego empezaron a establecerse en Tempesia, el sur no era una zona muy poblada. Exportamos nuestros métodos de cultivo, aramos las tierras vírgenes y construimos casas. Aunque todo esto ya lo sabes, claro.

Me miró alzando una ceja.

—Sí, majestad.

—Conseguimos aislar las primeras heladas de las cosechas y alargamos el periodo de cultivo de forma efectiva. Compartimos con ellos nuestras técnicas para construir navíos y nuestros métodos de navegación. Ayudamos a levantar ese reino y, durante un tiempo, trabajamos y convivimos con ellos en relativa paz. Ahora se han apropiado de nuestras tierras del sur y han expulsado a los sangre de fuego de forma que los sangre de hielo puedan disfrutar de los beneficios de nuestro trabajo. Y yo volveré a pelear por nuestro derecho a esas prósperas tierras.

Aunque no dejó muy claro cómo deseaba luchar por esos derechos. Sudesia tenía una población inferior, y no podía aspirar a conseguir esas tierras por la fuerza.

La reina sonrió.

—¿Te estás preguntando por qué te estoy impartiendo está lección de historia?

La verdad era que sí que me lo estaba preguntando, pero habría sido una grosería admitirlo, así que puse en práctica mi diplomacia.

—Siempre me ha fascinado la historia. Mi madre y mi abuela me enseñaron algunas cosas, pero todavía hay muchas otras que no sé. No conozco la historia de los sangre de fuego de Sudesia. Uno de mis —⁠me pregunté cómo debía llamar al hermano Thistle y me decidí por la descripción más simple— amigos es un sangre de hielo que se marchó de aquí cuando era niño.

La expresión de la reina se enfrió. Probablemente no comprendiera que pudiera ser amiga de un sangre de hielo.

—Bueno, permíteme que retome la historia —prosiguió—. Akur fue coronado rey, y hay quien dice que se volvió loco cuando los rebeldes sangre de fuego asesinaron a su reina. —⁠Se inclinó hacia delante—. Decidió que se vengaría destruyendo a mi pueblo. Así que permíteme preguntarte algo, ¿por qué no cruzó el Vasto Mar para conquistar mis tierras?

—Por el estrecho de Acodens —⁠contesté.

—Y los maestros que lo vigilan —⁠aclaró—. Ellos son las verdaderas joyas de esta tierra. No lo olvides nunca. Si pasas las pruebas, serás mi mejor defensa contra sus ataques. Nuestro poder reside en la unión, no en la fuerza que tenemos como individuos. Mi gente de Tempesia no gozaba de esa protección.

—¿Todavía los consideras tu gente? —⁠pregunté—. ¿A los sangre de fuego que no viven en Sudesia?

—Los sangre de fuego siempre han sido mi gente, tanto si abandonaron Sudesia cuatro días o si se marcharon hace siglos. —⁠Cogió la copa de vino y arqueó las cejas por encima de una mirada feroz—. Por mucho que intentamos salvar a nuestros compatriotas del decreto de Rasmus, perdimos muchos barcos y muchos soldados leales; él ordenó que debían asesinarlos o enviarlos a su palestra. Y aunque conseguimos salvar a algunos, perdimos a la mayoría. Es la mayor tragedia en la historia de mi pueblo. Y ocurrió durante mi reinado. No descansaré hasta que mi gente vuelva a habitar Tempesia.

Se le pusieron los nudillos blancos y apretó tanto los dedos alrededor de la copa que el pie crujió y se partió en dos. No conseguí reprimir un jadeo. La reina tenía una mirada asesina.

Enseguida apareció un camarero que recogió los trocitos de cristal con cuidado. Después le sirvieron otra copa de vino.

Nadie parpadeó siquiera. Quizás estuvieran acostumbrados a que la reina rompiera objetos de cristal.

Me volví a preguntar si el minax habría poseído a la reina. Pasé revista de mis sentidos en busca de alguna señal, pero no encontré ninguna, aparte de un hormigueo en la nuca, pero bien podía deberse a los nervios. Le miré la muñeca en busca del color de su vena, pero llevaba mangas largas, lo que me impidió confirmar si la tenía de un rojo natural o del color negro de la posesión. Bebí un poco de vino e intenté ocultar lo mucho que me había alterado su ataque de furia. Era una mujer apasionada, pero eso significaba que también tenía un carácter impredecible. Y eso me recordó que en ese momento de mi vida estaba a merced de sus deseos.

—Tú fuiste bendecida por Sud y sobreviviste a la masacre de nuestro pueblo, Ruby. —⁠La miré a los ojos y añadió—: Por lo que he escuchado, tu madre no tuvo la misma suerte.

Apreté los puños, que tenía apoyados en el regazo, y se me revolvió el estómago.

—Así es.

—Lo siento mucho —dijo.

—Gracias.

Bajé la vista. Me temblaban las manos. Las tenía frías. La conversación había ido demasiado lejos y solo quería que acabara.

—Hablemos de cosas más agradables. —⁠Tomó un sorbo de vino y preguntó con delicadeza—: Príncipe Kai, ¿tu tía aún no te ha encontrado una esposa adecuada?

Aunque agradecí el cambio de tema, también me resultó sorprendentemente abrupto. Y no me pareció que a Kai le apeteciera hablar de eso. Tenía una mirada de conejo arrinconado cuando contestó:

—La tía Aila ya sabe que no tengo ninguna prisa por casarme. Apenas tengo dieciocho veranos, majestad.

Me sorprendió descubrir que teníamos casi la misma edad. Como era tan fanfarrón, parecía mayor, en especial porque capitaneaba su barco con mucha seguridad. Aunque también era verdad que Arcus era rey y no tenía muchos más años. Pero su actitud seria siempre hacía que pareciera unos años mayor que yo.

—Lo entiendo, pero los miembros más poderosos de nuestra especie tienen el deber de producir herederos, como sabes. Es bueno empezar joven. Ya sabes lo que ha pasado conmigo. No puedo tener hijos. Así que la sucesión al trono es algo incierto.

Kai guardó silencio un momento.

—Pensaré en ello, majestad.

—Quizá dado que tu madre ya no está con nosotros y tu tía no ha conseguido encontrarte una mujer adecuada, yo podría ayudarte a encontrar novia.

Kai abrió los ojos como platos. Reprimí una carcajada al ver la cara que había puesto, aliviada de que la conversación fuera más desenfadada.

—Es usted muy generosa —murmuró apurando la copa.

Nos retiraron los platos y sirvieron el postre: unos minúsculos pastelillos helados rellenos de fresa y crema. En lo que me pareció un intento por evitar seguir hablando sobre sus esponsales, Kai tomó el mando de la conversación y la condujo a un territorio más neutral. Adopté una expresión interesada mientras los ignoraba a todos para repasar mentalmente mis planes.

—Tienes muchas cosas en la cabeza —⁠dijo el príncipe Eiko, que se inclinó sobre la mesa y habló en voz baja para no interrumpir la conversación de Kai con la reina.

Esperaba no haber puesto cara de preocupación.

Él añadió:

—Debes de estar preocupada por las pruebas.

—Un poco —admití, contenta de tener una excusa razonable para estar nerviosa⁠—. Siento haberme despistado.

Él hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—Es normal. Todo el mundo estaría preocupado en una noche así. Y no es sencillo no saber qué esperar, ¿verdad?

Miró a la reina, que seguía conversando con Kai. Se inclinó un poco más.

—Puedo decirte algunas cosas sin quebrantar los juramentos. Si quieres.

—Por favor —dije preguntándome por qué querría ayudarme: ¿qué iba a ganar él?

Apretó un poco los dedos, gesto que me recordó a otro que hacía el hermano Thistle cuando estaba a punto de dar una lección.

—Cada prueba mide una habilidad distinta, por lo que la primera, la segunda y la tercera son bastante diferentes entre sí. Están ideadas para llevarte al límite. Solo los sangre de fuego más fuertes tienen posibilidades de pasarlas. Sin embargo, la intensidad de los poderes no garantiza el éxito. Hay otros factores que intervienen que ver con el éxito o el fracaso del aspirante.

—¿Qué clase de factores? —pregunté.

—Algunos son físicos, como la resistencia, la agilidad o la habilidad. Otros son mentales, como la capacidad de adaptación y la perseverancia. Tu voluntad, las decisiones que tomes. Todas esas cosas pueden desempeñar un papel importante en las pruebas.

De pronto me di cuenta de que la mesa se había quedado en silencio. Levanté la mirada y vi que la reina estaba observando al príncipe Eiko.

—Estás a punto de revelar demasiado, querido —⁠le advirtió con un tono sedoso—. Descubrirá más cosas mañana. Ya falta muy poco.

El príncipe Eiko se reclinó en el respaldo con cara de disgusto.

—Claro.

—Te deseo mucha suerte mañana, Ruby —⁠anunció la reina Nalani antes de levantarse.

El príncipe Eiko y Kai también se pusieron en pie.

—Gracias, majestad —contesté haciendo una reverencia. Pero entonces me asaltó una pregunta⁠—: Majestad, cuando me estaba contando su historia, no ha mencionado lo que les ocurrió a los sangre de hielo que vivían en Sudesia. Quizá la próxima vez pueda explicarme más cosas.

Sonrió, pero fue un gesto frío, como si lo que le corriera por las venas fuera hielo en lugar de fuego.

—Vaya, pensaba que lo sabías. Cuando me quedó claro que había perdido a mi gente de Tempesia, reuní a los sangre de hielo que vivían en mi reino. A algunos de ellos les ofrecí la posibilidad de convertirse en mis sirvientes, como a mi leal Renir.

Señaló a uno de los sirvientes que esperaban junto a la pared. Parpadeé con fuerza. ¿Por qué no me había dado cuenta? El hombre tenía los ojos de un pálido gris azulado. Era un rasgo sutil, pero definitivamente constituía una marca distintiva propia de los sangre de hielo.

—¿Y los que se negaron a convertirse en sirvientes? —⁠pregunté con curiosidad, obligándome a no mirarlo.

La reina me miró a los ojos, sus iris eran fríos y opacos como los muros de la cárcel.

—Ordené a mis maestros sangre de fuego que los ejecutaran a todos.

13

Aquella noche, estaba paseando por encima de la mullida alfombra superestampada de mi habitación cuando alguien llamó a la puerta con delicadeza. La abrí y me encontré con Kai, que esperaba con una copa en cada mano.

—¿Puedo pasar?

Recordé que llevaba un camisón de tela muy fina. Me crucé de brazos y retrocedí un poco.

—Supongo que sí.

—¿No puedes dormir? —preguntó cerrando la puerta con el pie.

Me encogí de hombros.

—Yo tampoco pude dormir la noche de mi primera prueba. —⁠Me ofreció una de las copas—. Te irá bien para los nervios.

—¿Es té o vino? Necesito estar espabilada mañana.

—Y eso significa que tienes que dormir. Solo unas gotas.

Suspiré y acepté la copa. Kai brindó con la suya.

—Por convertirse en maestro.

—¿Eso va por ti o por mí?

Sonrió.

—Por los dos.

A excepción de por la única vela que brillaba, la estancia estaba a oscuras. El vacío se pegaba a nosotros como si quisiera tragarnos enteros. Por lo que sabía, aquella era mi última noche, la última vez que sentiría la comodidad de una cama, la última vez que soñaría mis sueños y pensaría en la persona que más me importaba en el mundo. Le había escrito una carta a Arcus después de cenar. En ella le confesaba cosas que no había tenido el valor de decirle a la cara. Había derramado lágrimas cálidas que habían corrido la tinta hasta hacer diminutos agujeros en el pergamino. Esperaba que me perdonara. Por eso y por todo lo demás.

Intenté olvidarme de Arcus. Nunca conseguía quitármelo de la cabeza del todo.

—Entonces… ¿estás seguro de que pasaré las pruebas? —⁠pregunté con un nudo en el estómago. Me di cuenta de que eran nervios: era la misma sensación que había tenido antes de saltar a la palestra del rey Rasmus.

Me lanzó una mirada crítica.

—No habría perdido toda una semana de mi tiempo entrenándote si no creyera que puedes superar las pruebas.

No era la respuesta tranquilizadora que esperaba, pero quizás aquello fuera un gran elogio viniendo de Kai. A fin de cuentas, él había suspendido al menos una de las pruebas.

—¿Tú pasaste la primera prueba?

—Claro. Pasé las dos primeras pruebas. Por eso no tendré que volver a hacerlas.

Tomó un sorbo y después se quedó mirando la copa mientras la hacía girar con suavidad. Contemplé sus pestañas espesas, que eran varios tonos más oscuras que su pelo y le proyectaban sombras en las mejillas. Parecía un poco melancólico, cosa que era tan rara en él que se me encogió un poco el corazón.

Tomé otro sorbo de vino.

—¿Alguna vez has pensado en lo crueles que son las pruebas? Ponen en riesgo las vidas de los aspirantes que no son lo bastante fuertes. No veo mucha diferencia entre esto y la palestra del rey hielo.

—Las pruebas son voluntarias —dijo poniéndose a la defensiva—. Nadie está obligado a participar. Y si alguien se da cuenta de que no es lo bastante fuerte como para terminar la primera prueba, dispone de distintas formas de abandonar. —⁠Cerró la boca de golpe, como si se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado—. Sin embargo, si abandonas, pierdes. Entonces ya no puedes volver a presentarte nunca más.

—A menos que negocie con la reina como lo has hecho tú. Ah, espera, que tú eres la excepción a todas las reglas —⁠añadí forzando una sonrisa.

—Exacto. —Alzó su copa en mi dirección en señal de reconocimiento y con una sonrisa en los labios, después apuró el contenido y la dejó en la mesa⁠—. Bueno, supongo que debería dejarte dormir. No quiero ser el motivo de que estés cansada el día más importante de tu vida.

—Antes de que te vayas, quiero pedirte un favor. —⁠Me acerqué a mi tocador y cogí el pergamino enrollado—. Si no consigo superar la prueba, me gustaría que te aseguraras de que esto llega a Tempesia.

Kai frunció el ceño mirando el pergamino.

—¿A quién?

—Arcus —dije.

Volvió a fruncir el ceño y no hizo ningún ademán de coger la carta.

—Tú envíasela. —Se la puse en la mano⁠—. Es mi último deseo. Concedéis últimas deseos, ¿no?

—Lo intentamos.

—Gracias. —Guardé silencio un momento⁠—. Te agradecería que no la leyeras.

Parecía ofendido.

—Nunca haría tal cosa.

Asentí sintiéndome un poco incómoda, aunque no sabía por qué. Nos quedamos allí en silencio algunos momentos más.

—Mañana superarás la prueba —⁠dijo con un brillo cálido en los ojos—. Solo tienes que conservar la calma. Recuerda tu entrenamiento.

Incliné la copa, apuré el vino de varios tragos y se la devolví vacía.

—Gracias por la copa.

Me moría por olvidarme de todo, me di la vuelta y me metí en la cama para acurrucarme bajo las sábanas.

—Felices sueños, pajarillo —⁠dijo cerrando la puerta con suavidad.

Las ruedas del carruaje rompieron en el silencio del alba hasta que el coche nos dejó a Kai y a mí en la escuela, justo cuando el sol empezaba a teñir el cielo. El maestro Dallr estaba esperando en la entrada. Cuando nos acercamos, le alzó una de sus palmas callosas a Kai, que se detuvo a mi lado.

Kai me cogió un momento de las manos. Miró al maestro Dallr y después se acercó a mi oreja.

—La lava te quemará la carne, la tuya y la de cualquier sangre de fuego. No vaciles. No mires atrás.

Lo miré con aspereza. Se me aceleró el pulso. ¿Estaba rompiendo su juramento para explicarme algo sobre la prueba? Tenía una mirada oscura, intensa. Agaché la cabeza para darle a entender que había tomado nota. Me estrechó la mano antes de soltármela. Me volví y seguí al maestro sangre de fuego sin mirar atrás. Estaba tan nerviosa que tenía un nudo en el estómago, pero notaba la cabeza despejada y decidida.

En lugar de entrar en la escuela, el maestro Dallr giró por el camino que conducía a un lateral del edificio y siguió por un sendero lleno de arbustos que subía por una colina empinada y rocosa. Cuando llegamos a la cima, el sol empezaba a asomar por el horizonte y proyectaba un brillo rosado sobre el mar ondulado y las manchas de las islas que se divisaban a lo lejos.

Señaló la silueta sombría de un pequeño edificio de piedra gris. Cuando entramos, vi una estatua de tamaño real: representaba a Sud, y estaba sosteniendo un cuenco de fuego. El maestro se arrodilló y pegó la frente al suelo, y yo hice lo mismo, articulando una oración rápida. Cuando el maestro se agachó, le resbaló una cadena del cuello de la túnica y tintineó contra el suelo. De la cadena colgaba una llave negra. ¡La llave de la biblioteca! Mis dedos se morían por cogerla.

Pero sería demasiado evidente. Me recordé que necesitaba mucho más que acceder al libro adecuado. También necesitaba dominar mis poderes. Quería convertirme en maestra, no solo para descubrir cómo destruir al minax, sino también para demostrar que podría hacerlo cuando llegara el momento.

Dallr se incorporó y volvió a meterse la llave dentro de la túnica.

Salimos del templo y bajamos de la colina que se erigía por encima de los campos de lava, estériles y negros con crestas ásperas que parecían olas petrificadas. Entre las grietas y los huecos crecían algunas plantas, helechos frondosos y arbolitos; sus brillantes hojas verdes destacaban sobre el fondo negro de la lava. A lo lejos había un volcán que sacaba humo blanco por su boca gris, era un dragón escupiendo al cielo con la vegetación pegada a los hombros como si fueran luminosas escamas verdes.

Llegamos a las ruinas de un muro de piedra. Estaba rodeado de rocas negras, parecía que se hubieran quedado congeladas justo cuando iban a derribar el muro. Seguí al maestro Dallr por un arco roto (un recuerdo del edificio en ruinas) y seguimos caminando durante un minuto o dos. Se detuvo y señaló el suelo, después se despidió inclinando la cabeza y se marchó.

—¿Se supone que tengo que entrar ahí?

Miré el interior del agujero negro y después levanté la vista. El maestro Dallr ya se había alejado algunos metros. No miró atrás.

Me deslicé por el agujero con los pies por delante y bajé lentamente arrastrando las manos por los laterales del pasillo estrecho. Perdí el control y resbalé algunos segundos antes de aterrizar con fuerza sobre manos y rodillas. La advertencia de Kai me había puesto en alerta. Miré rápidamente a mi alrededor y suspiré aliviada cuando no vi lava por ninguna parte. Solo había antorchas alineadas en las paredes de piedra negra del túnel, que estaba muy oscuro.

La luz de las antorchas iluminaba las marcas que estaban grabadas en la pared y en el techo: una espiral aquí, una forma de diamante allá, tres líneas curvas subrayadas por una raya horizontal. No sabía si eran una forma de escritura o de arte, pero me resultaban familiares. Había visto marcas similares grabadas en las columnas de hielo del castillo de Arcus, en especial en la sala del trono. Al pensarlo me di cuenta de que también había visto algunas en el monasterio de Forwind. Había supuesto que eran motivos propios de los sangre de hielo, relacionados con Fors. Pero no tenía ni idea de cómo habían llegado a aquel túnel que se deslizaba por debajo de los campos de lava de la capital de Sudesia.

No muy lejos, vi una tabla de madera con las marcas propias de una puerta que bloqueaba el túnel y que ocupaba todo el espacio. A escasos metros de la puerta, colgaba una escalera que conducía a un agujero del techo. Esa debía de ser una de las salidas que había mencionado Kai. Ignoré la escalera y empujé la puerta, entonces, cuando vi que no cedía, pegué la oreja a la madera y llamé. Escuché un eco vacío. Me quedé allí parada un momento, calculando. No pensaba que la prueba tuviera mucho misterio. La puerta estaba hecha de madera. Yo tenía el poder de crear fuego. Parecía lógico que tuviera que utilizarlo. Kai me había dicho que no vacilara.

Quemé la puerta en menos de un minuto, tratando de hacer un agujero lo bastante grande como para pasar. No quería cansarme más de lo necesario.

Recorrí el pasaje rápidamente y pasé junto a otra escalera hasta que una segunda tabla de madera apareció ante mí en la oscuridad. Era un poco más gruesa que la anterior. Tardé más de un minuto en quemarla.

Cuando llegué a la cuarta puerta, empecé a perder el sentido del tiempo. Cada vez respiraba más rápido y me pesaban más las piernas.

Cuando acababa de quemar la sexta puerta (mucho más gruesa que las anteriores), escuché un chirrido detrás de mí. El túnel se llenó de calor. Me volví y vi una masa luminosa que iba cambiando de forma a medida que se deslizaba por la inclinación del túnel en mi dirección. Así que aquello era a lo que se refería Kai cuando me dijo que la lava me quemaría la piel. Sentí mi pulso muy acelerado. Corrí hasta la siguiente puerta. Esta vez quemé solo la parte de arriba y trepé para colarme por el agujero para dejar que la parte de abajo hiciera de barrera contra la lava. No me vendría mal disponer de un poco más de tiempo.

Llegué a la séptima puerta. Era casi el doble de gruesa que la anterior. Allí el pasillo se ensanchaba y un haz de luz solar iluminaba el espacio. Otra escalera. Ahora resultaba mucho más tentador subir por ella. Pero no era una opción.

Me concentré en la puerta, extraje el calor de mi pecho y lo proyecté con los brazos: el fuego salió disparado de mis palmas e impactó contra la madera. Se astilló y crujió. Cuando el agujero fue lo bastante grande, me colé por él. Temblaba y jadeaba. Miré atrás mientras todavía estaba suspendida en la abertura.

Por el túnel se acercaba un brillo naranja. Calculé que debía de haber cruzado la barrera de la primera puerta, quizá la segunda.

Miré la escalera por última vez, salté al suelo y corrí.

Después de vencer en una agotadora pelea con la octava puerta, la lava parecía haberse acercado, el calor aumentaba a cada paso. Tenía los brazos muy cansados, me pesaban. Los sacudí y seguí adelante.

No había ninguna escalera colgada junto a la novena puerta, aunque sí que vi una abertura estrecha en el techo por la que se colaban algunos rayos de luz. La cruzó una sombra. Quizá fuera un maestro que estaba vigilando. O tal vez solo fuera una nube que había pasado por delante del sol.

La gruesa puerta emitió un sonido apagado cuando llamé. Tomé un par de bocanadas de aire y creé una llama concentrada.

Rugí mientras controlaba la llama con los ojos cerrados. Apunté contra la madera con todas mis fuerzas.

En la puerta aparecieron algunas marcas de las quemaduras, pero siguió intacta. Respiré hondo y lo intenté de nuevo recordando mi entrenamiento.

«Concéntrate, no te reprimas, deja que el calor aumente, deja que arda. Más caliente. Más caliente. Más».

Me temblaba todo el cuerpo. Invoqué un terror ardiente, el odio más atroz, una abrasadora sed de venganza. Me permití recordar cosas en las que no solía pensar: la noche que los soldados vinieron a mi pueblo, sus caras espeluznantes iluminadas por el brillo de las casas en llamas.

Sin embargo, cuando recordé la cara del capitán que mató a mi madre, evoqué a su vez otra imagen. El cuerpo de mi madre desplomándose en la nieve.

El dolor me atravesó el corazón. Mi fuego empezó a chisporrotear como si fuera una vela que hubiera ardido hasta la base.

«No».

Concéntrate.

«Cansada».

Calor.

«Cansada».

El cansancio se apoderó de cada músculo y tendón de mi cuerpo. Me temblaban las piernas. Me agarré de la puerta para evitar caerme.

Escuché un siseo a mi espalda. Un líquido feroz empezó a deslizarse por la abertura de la octava puerta y la devoró hasta que solo quedó el marco superior. La lava se internó por el túnel rezumando como si fuera una lengua de aceite brillante.

El pánico alimentó mi calor. Fue como lanzar carbón a una forja. Lancé mi calor contra la puerta y quemé algunos centímetros de madera, la superficie se chamuscó bajo mi fuego. Cuando la profundidad del agujero fue de unos cinco centímetros, apareció un minúsculo punto de luz. Metí el dedo y sentí una ráfaga de alivio.

El calor de la lava que se acercaba me chamuscó la parte posterior de las piernas. Me dejé llevar por el impulso, me di media vuelta y extendí las manos tal como lo haría para controlar las llamas.

La lava se detuvo. Se detuvo sin más, como si la contuviera una barrera invisible. «Pero ¿cómo?».

—¿Sage? —susurré.

Esperé a que apareciera la visión de la mujer de ojos dorados que se me aparecía de vez en cuando. Pero no la veía ni podía escuchar su voz. Y, sin embargo, debía de haber intervenido. El alivio y la gratitud me dieron fuerzas.

Grité cuando proyecté el resto de mi calor contra la puerta. Se quemaron los bordes de la abertura y el agujero se hizo más grande.

Levanté las piernas para separarlas de la lava inmóvil. Me interné por el agujero con los pies por delante. Cuando estaba cruzando, se me quedaron las caderas encalladas en el hueco estrecho. Maldije con rabia y clavé ambos codos en los laterales. Con el último empujón, me rasgué la túnica y las mallas. Toqué el suelo con los pies. Miré por la abertura y vi que la lava había empezado a moverse de nuevo.

Había dos túneles más que se bifurcaban a izquierda y derecha; sin embargo, justo delante de mí, el pasillo se elevaba. Corrí por la inclinación, las antorchas eran un borrón.

Un minuto después, salí a la luz del sol. Me dejé caer al suelo y me di cuenta de que estaba al otro lado de la colina con vistas a la escuela. El templo de Sud proyectaba sombras iluminado por el sol.

Jadeé tendida boca arriba mientras contemplaba las formas blancas de las nubes y las gaviotas que volaban por el manto azul del cielo. Me sentía tan mareada que la cabeza me daba vueltas. Pero también estaba aliviada.

Había pasado la primera prueba sangre de fuego. Estaba un paso más cerca de descubrir cómo acabar con el minax.

Aquella noche, Kai volvió a llamar a la puerta de mi dormitorio. Esa vez trajo dulces: minúsculos pasteles helados de colorines.

—Para celebrar que has superado la primera prueba.

Cogí con cuidado un papelito rosa con una diminuta hoja de chocolate encima. Todavía estaba emocionada por haber pasado la prueba. Todo parecía posible; de pronto, incluso la idea de controlar mis poderes y vencer al minax era algo que estaba a mi alcance. Lo único que moderaba mi euforia era la convicción de que Sage debía de haber intervenido para ayudarme. A fin de cuentas, ¿quién más podía haberme salvado de morir abrasada por la lava en el último segundo? Y si había intervenido, yo debía de haber estado en auténtico peligro. Nunca me había ayudado de una forma tan directa.

Pero me olvidé de eso. Quería regodearme en la euforia de mi victoria.

—Mmmm, me encantan los dulces —⁠dije mientras me comía un exquisito pastelillo.

—Ya lo sé —contestó Kai con sequedad—. La noche que te conocí estabas cubierta de azúcar glas. —⁠Sonrió casi con nostalgia, como si hubiera sucedido hacía años, no solo unas semanas atrás—. Te había calificado de traidora. O, por lo menos, de oportunista, alguien que solo se preocupaba por sus propias ambiciones. Aunque la reina me había enviado a reclutarte, no albergaba muchas esperanzas de que fueras leal.

Me tragué el pastelillo.

—Supongo que has cambiado de opinión. Si no, sería una grosería mencionarlo.

—Podría haberme replanteado algunas cosas.

Cogió un pastelillo y se lo metió en la boca.

Me sacudí el azúcar de los dedos y elegí otro dulce: blanco con el glaseado azul. Cuando ya había comido unos cuantos, me llevé la mano al estómago.

—No debería haber comido tantos. Aunque puede que solo me esté poniendo nerviosa de pensar en la prueba siguiente.

Kai dejó la bandeja en una mesa auxiliar.

—Métete en la cama y te arroparé.

Me crucé de brazos.

—Te recuerdo que no soy una niña.

—Pues ahora mismo lo pareces. ¿Podrían haberte dado un camisón con más volantes?

Miré hacia abajo. Era cierto, llevaba un camisón lleno de volantes. Kai tocó uno con un dedo. Lo deslizó hasta llegar a mi barbilla y sonrió. Me sonrojé. Me di media vuelta y me metí en la cama. Parecía más seguro que quedarse ahí a la luz de las velas con un camisón medio transparente. No quería que se marchara todavía. Era agradable tener a alguien que me hiciera compañía y me ayudara a relajarme ante la perspectiva de la segunda prueba.

—Cuéntame un cuento —dije inspirándome de golpe⁠—. Como hiciste en el barco.

Se rio.

—Pensaba que no querías que te tratara como a una niña. Pareces Aver. —⁠Se sentó en el borde de la cama—. ¿Qué quieres que te cuente?

—Sigue contando el que empezaste en el barco. Aquel sobre el nacimiento de los dioses del viento. Acababan de desterrar a Erus.

—Ah. —Carraspeó—. Pues Neb y Tempus apenas habían tenido tiempo de lamentar la traición de su hijo cuando Neb descubrió que volvía a estar en estado. Dio a luz gemelos, Sud y Fors, que eran iguales en todos los aspectos. Cuando crecieron les encantaba cazar. Cirrus seguía a sus hermanos pequeños para asegurarse de que los animales del mundo no los lastimaban. Pero también se sentía mal por los animales. A veces los salvaba, les curaba las heridas y les volvía a infundir vida.

—Una gran habilidad —comenté reprimiendo otro bostezo.

—Exacto, y no solo la utilizaba con los animales. A veces curaba los cortes, moratones y huesos rotos de sus hermanos pequeños. Sud y Fors eran valientes y curiosos, no paraban de hacerse rasguños. Se arriesgaban por el mero placer de enfrentarse al peligro… Más o menos como todos los que estamos en esta habitación.

—Debes de estar hablando de ti. Yo soy la calma en persona.

Se rio.

—Mientras exploraban el mundo, encontraron los muñecos rotos que Eurus había abandonado de niño. Los arreglaron juntos y les dieron vida. Estaban fascinados por aquellas criaturas, a las que llamaron hombres y mujeres. Durante un tiempo, los gemelos colaboraron en armonía para ayudar a las personas con pequeñeces: les enseñaban a cazar y a cocinar la carne con fuego…

—Mmmm —dije. Se me habían cerrado los ojos.

Kai me acarició el pelo; me gustó tanto que no le aparté la mano.

—Pero a Fors y Sud empezó a aburrirles ver que las personas hacían lo mismo cada día y decidieron explorar. Viajaron al este y encontraron a un joven que se parecía a ellos. Les dijo que era su hermano, Eurus, y que estaba cansado de vivir solo.

Me estremecí y tiré de la colcha para taparme un poco más.

—Volvieron a llevar a Eurus a la morada de sus padres, que estaba en lo alto de las nubes, para que Neb pudiera estar cerca de su primera hija, Sun. «Hemos encontrado a nuestro hermano, —⁠anunciaron—. Y queremos que le dejéis volver a casa». Al principio, Tempus se negó, pero los gemelos dijeron: «Si no hacéis lo que os pedimos, nos marcharemos para no volver». Y Neb y Tempus no tuvieron más remedio que aceptar a su hijo mayor. En señal de agradecimiento, Eurus convirtió unas hojas de palmera en abanicos y se los regaló a los gemelos. Fors utilizó su abanico para crear el viento del norte y Sud creó el viento del sur. Y Cirrus se unió a ellos en un juego que consistía en pasear los vientos por todo el mundo. Los cuatro hermanos se reían muy felices.

Sonreí con serenidad imaginando que yo también era una diosa que flotaba en las corrientes de viento que había creado con mi abanico.

—Pero sus juegos desataron el caos en la tierra, pues provocaron tifones, huracanes y tornados. Sun miró a la gente y vio que sus hermanos habían destrozado sus casas y las cosechas que habían empezado a cultivar, e iluminó la destrucción. Y Cirrus vio lo que su hermana Sun le estaba enseñando y les pidió a sus hermanos que abandonaran su juego.

—¿Y pararon? —pregunté adormilada. La abuela me había explicado aquella historia, pero hacía mucho tiempo; no recordaba los detalles.

—Sí. Todos menos Eurus. «¿Por qué? Estas personas no son más que los muñecos que yo mismo rompí cuando era un crío», dijo riéndose de su patética fragilidad. Y creó una ráfaga de viento tras otra mientras se reía al ver cómo se llevaba a las personas y los animales envueltos en nubes de polvo que dejaron la tierra vacía. «Eres muy cruel, —dijo Cirrus temblando de rabia—. Y no tienes ningún respeto por la vida». «Y tú eres boba y débil. Y te preocupas demasiado por menudencias y cosas rotas, —contestó Eurus—. Soy más fuerte que tú, —⁠afirmó. Y Eurus dijo—: Pues veamos quién ganaría un concurso de fuerza».

Noté el contacto de la cálida palma de Kai sobre el hombro.

Intenté contestar, pero estaba flotando en las nubes. Me acarició el pelo una vez más, apartó la mano y noté cómo se movió la cama cuando se levantó.

—Buenas noches —susurró.

Aquella noche volví al castillo del rey hielo; estaba en mi antigua habitación, con las cortinas gruesas, las sillas de elegantes tapizados y la mesa llena de libros delante de la ventana oscura. El dormitorio estaba iluminado por una sola vela que reposaba en la mesita que había junto a la cama. Salí de debajo de las sábanas y posé los pies sobre la suavidad de la alfombra. Era raro, pero el aire parecía cálido: perfumado con hibisco y buganvilla. Me detuve un momento y respiré hondo.

Tenía un libro a los pies. Cuando lo cogí, se abrió por una página donde se veía la imagen de un trono que se parecía a otro que había visto en una de las ilustraciones de la hermana Pastel en el monasterio, pintado con carbón vegetal, tonos escarlata y algunos toques de azul cerúleo. El trono era básicamente negro, con venas de color rojo y bermellón. Estaba rodeado de pilares gélidos. Las paredes eran una mezcla de piedra y hielo agrietado. Un anillo de zafiro brillaba en uno de los reposabrazos del trono, mientras que, en el otro, había un anillo de rubí.

Cerré el libro y lo dejé en la cama antes de salir de la habitación. Recorrí los pasillos vacíos respirando muy despacio.

—Por aquí —susurró una voz.

La seguí, iba rozando las paredes con las manos. De pronto ya no estaba en el castillo del rey, sino en el de la reina. Las paredes eran de piedra negra. Me encontré ante un par de puertas dobles que daban acceso a una caverna de pilares negros y antorchas parpadeantes. En el centro de la estancia había un trono que proyectaba un brillo rojo mate. Podía notar el calor que emanaba en la piel, era agradable y alarmante al mismo tiempo. Transmitía un poder tan grande que era imposible dominar del todo.

El trono de fuego.

Era precioso. Sud lo había creado. Podía sentir el calor de la diosa en el aire. Por la piedra negra del trono no dejaban de deslizarse ardientes ríos de lava, se formaban pequeñas burbujas de aire que después explotaban. Cada una de aquellas diminutas venas brillaba con fuerza. ¿Habría algún sangre de fuego capaz de sentarse en aquel calor implacable?

Me costaba mucho apreciar la silueta entera del trono con aquella luz, pero parecía un tanto irregular, los dos reposabrazos parecían un poco desiguales. Me acerqué y alargué la mano para tocar uno de los brazos. Escuché un largo suspiro.

Deslicé la mano por la superficie de la roca; estaba caliente, pero no era insoportable. Se me calentó todo el cuerpo. Me acerqué hasta que rocé la base del trono con las piernas. El calor me trepó hasta la tripa y ascendió por el pecho, siguió por los brazos y salió por los dedos para volver de nuevo hasta el trono. Tuve la sensación de formar parte de él, como si succionara energía de él para después devolvérsela.

De pronto noté una presión bajo la piel y la conciencia de que no me pertenecía. Examinaba mi contorno con curiosidad, como un pájaro que visita un nido nuevo. Me di cuenta de que había estado conteniendo la respiración y solté el aire. Apreté los ojos e intenté buscar la luz en mi interior, para expulsar esa presencia que tenía debajo de la piel.

—Ruby —dijo una voz masculina—, ¿qué estás haciendo?

Abrí los ojos, pero lo único que veía era una figura alta y sombría, así como una luz tenue que procedía de una puerta abierta. Estábamos en una alacena polvorienta llena de cestos, estantes abombados y pilas de leña.

—¿Adónde ha ido el trono? —⁠susurré.

La forma se acercó a mí. Una mano cálida buscó la mía.

—No estás despierta del todo, ¿verdad, Ruby? Ven. Volveré a llevarte a tu habitación.

Y después de esas palabras noté que la presencia oscura se movía, sentí como me abandonaba con reticencia, dejándome temblorosa y débil.

14

Entre las dos colinas se extendía un puente de madera atado con cuerdas. De una de las dos colinas brotaba una cascada de lava que formaba una piscina bajo el puente. A continuación se alejaba en un riachuelo que recorría un cañón estrecho y serpenteaba hasta desaparecer en dirección al norte de la isla. Al puente le faltaban un par de tablones. Justo en el centro había un agujero de un par de metros de amplitud. Encima del hueco había un enorme cubo de cristal.

Entorné los ojos ignorando lo rápido que me latía el corazón e intenté descubrir lo que era y qué relación podía tener con mi segunda prueba. Escuché cómo Kai maldecía entre dientes y al maestro Dallr, que le siseaba para que guardara silencio.

El cristal tenía un brillo azulado y era demasiado grueso como para poder ver a través de él. Jamás había visto…

Respiré hondo y me quedé de piedra. No era cristal. Era hielo.

Solo un sangre de hielo podría crear hielo en aquel clima tan cálido, darle forma y tornearlo con tanta precisión. Y no había visto a ningún sangre de hielo desde que había llegado, aparte del sirviente de la reina. ¿Lo habría hecho él siguiendo sus órdenes?

Kai apareció de pronto a mi lado y me habló muy deprisa.

—Puedes hacerlo. Estás preparada. No puedes dejar que…

—Silencio —ordenó el maestro Dallr⁠—. Quítate los zapatos y los calcetines.

Hice lo que me había pedido y lo dejé todo junto al camino. Me indicó con gestos que me acercara al puente.

—¿Ves el cubo de hielo? —preguntó en voz baja.

Tragué saliva y asentí.

—El hielo te sostendrá si consigues mantener la calma y estarte quieta. Es una prueba de control y resistencia. Del control que tienes sobre tu mente y tu cuerpo. Es una cualidad vital para cualquier maestro. —⁠Se sacó un pequeño reloj de arena del bolsillo y lo levantó—. Tienes que estar una hora sentada sobre el cubo, después podrás volver aquí. Si te mueves de ese sitio antes de que yo te lo permita, perderás.

Me volví para mirar la piscina de lava que había debajo del puente. Me clavé las uñas en las palmas de las manos. La frustración que sentía ya me estaba subiendo la temperatura. Nunca había sido capaz de reprimir el calor en situaciones de estrés. El hermano Thistle me había advertido que debía aprender. ¿Por qué no le había escuchado?

—Puedes empezar —anunció el maestro.

Su rostro era una máscara de indiferencia. ¿A cuántos jóvenes estudiantes habría visto morir en pruebas como esa? Para ser una gente con fuego en las venas, era una forma muy fría de poner a prueba a sus maestros. Y esta en particular (una prueba que servía para determinar la habilidad que tenía de negar mi naturaleza) parecía desprovista de compasión.

No podía permitirme el lujo de enfadarme, no era el momento. Cerré los ojos y respiré hondo, después empecé a acercarme al puente.

—Mantén la calma —me ordenó Kai, que me agarró del brazo cuando pasaba por su lado⁠—. Pase lo que pase, no te alteres. Piensa solo en controlar la velocidad de los latidos de tu corazón, en conservar la piel fría. Respira hondo.

Me abrazó. Y cuando estaba pegada a su pecho pensé en lo irónico que era su consejo. Me había dicho que no dejara que subiera la temperatura de mi cuerpo, que no me preocupara. Y, entre tanto, notaba el movimiento de su pecho agitado contra mi mejilla, el tacto cálido de su piel y los fuertes latidos de su corazón en la oreja. Me pegó sus cálidos labios a la frente y después me soltó.

Me agarré a las cuerdas que se extendían a ambos lados del puente y avancé. Era un poco más ancho que mis hombros, pero lo notaba sólido bajo los pies. Seguí caminando por el puente hasta que llegué al centro. Había una abertura que daba acceso al cubo de hielo. Me metí muy despacio y me senté con las piernas cruzadas. No quería mirar hacia abajo.

Las lecciones sobre control mental que me había impartido el hermano Thistle nunca me habían parecido más importantes que en ese momento. Una respiración tras otra, un latido tras otro, busqué la palabra que me había enseñado y me concentré en ella mientras me esforzaba por dejar la mente en blanco. Como no podía taparme con nada, empecé a tiritar.

Después de algunos minutos me di cuenta de que no solo tenía las piernas frías; cada vez estaban más húmedas.

El hielo se estaba derritiendo.

Se me aceleró el corazón. Notaba un hormigueo en los dedos. Empecé a temblar y respiré hondo. Cálmate. Cálmate. Despacio. Despacio. Pensé en Arcus, en su piel fría, en el dominio que él ejercía sobre sus poderes. Recordé las lecciones que me había impartido acerca del control. Me esforcé por dominar mis reacciones, por no dejarme arrastrar por el pánico.

Entonces miré hacia abajo sin pensar. Oh, Sud. Bajo la capa borrosa de hielo había una piscina de ardiente lava naranja. ¿Cómo iba a aguantar aquello? ¿Cómo podría…?

Para. Concéntrate.

Apreté los ojos con fuerza y volví a la tarea que tenía entre manos: aminoré el ritmo de mi corazón y el de la respiración. Mantuve el calor bajo control, ignoré la punzante incomodidad del frío.

Los minutos pasaban muy despacio.

Cuando volví a abrir los ojos, estaba sentada en un surco que se había hecho en el hielo. Tenía las mallas empapadas. Pero seguí concentrada en la palabra sin dejarme llevar por el pánico. El hielo se estaba derritiendo muy despacio. Si conseguía mantenerme lo más fría posible, aquello acabaría pronto y pasaría la prueba. Podía hacerlo.

Y entonces lo sentí: una vibración. Vi unas pequeñas manchas oscuras que correteaban.

Las manchas diminutas se acercaron, cada vez las veía más grandes.

¿Ratones? ¿Ratas? Quizá fueran arañas.

Pero no. No eran arañas.

Había visto una ilustración de una de esas criaturas en un libro. Tenía ocho patas y una cola segmentada que se alzaba y se encorvaba hacia delante por encima de su espalda con un aguijón en la punta. En las dos patas delanteras tenía sendas pinzas, con las que podía cortar el cuerpo de un insecto por la mitad. Eran de un naranja muy brillante y emanaban calor.

Me quedé sin respiración. Eran escorpiones de Sudesia.

Se acercaron a una velocidad terrible por encima de las cuerdas y los tablones del puente. Cuando llegaron al hielo, no podían hacer otra cosa que entrar en el minúsculo espacio donde yo estaba sentada, donde cualquier aumento de la temperatura provocaría que el hielo se fundiera y yo muriera.

Empecé a ponerme de rodillas, pero entonces recordé las instrucciones que me había dado el maestro Dallr. No podía moverme. Si salía del cubo de hielo, perdería.

Así que me decanté por alargar la mano hacia fuera con la esperanza de que no me descalificaran por hacer aquel movimiento y lancé varias bolas de fuego contra los animales. Cuando quemé el primero, el resto de los escorpiones retrocedieron y cambiaron de dirección. Y ahora se desplazaban más rápido. Quemé otro… y luego otro. Y entonces me di cuenta de mi error. Una de las cuerdas se incendió.

Maldije. ¿Cómo podía defenderme de aquello?

Pero estaba claro, no tenía que defenderme. Se suponía que debía quedarme allí sentada tranquilamente mientras aquellas bestias venenosas se paseaban por encima de mi cuerpo. Estaba indefensa, en un cubo de hielo que se derretiría si dejaba que mi miedo se descontrolara.

—Sage —llamé desesperadamente.

Pero no la escuché ni la vi. Estaba sola.

Incluso habría agradecido la presencia del minax en ese momento. Habría utilizado la oscuridad para quemar aquellas pequeñas criaturas por mucho que corrieran, porque habría buscado sus corazones diminutos con la retorcida pero vivaz certidumbre que sentía siempre que me dejaba llevar por la oscuridad. Pero tenía la mente despejada. La mía era la única presencia.

Busqué alguna defensa con desesperación. Las enseñanzas del hermano Thistle…, pero no podía relajarme en esas condiciones. Apenas podía recordar lo que había practicado. ¿Qué palabra utilizaba? Ni siquiera recordaba la…

Algo me tocó la rodilla y moví el puño sin pensar. Grité al sentir un dolor en el muslo. El primer escorpión no había dudado en clavarme el aguijón.

Maldije al notar que tenía otro escorpión en la espalda y se me posaba en el hombro. Respiré hondo e intenté pensar. Aquello era una prueba de autocontrol; consistía en castigar cualquiera de mis movimientos y recompensar mi capacidad para quedarme quieta y tranquila. Era lógico suponer que, si me quedaba quieta, no me picarían. Intenté concentrarme en respirar, pero solo conseguí sollozar. Lo único que podía hacer era concentrarme en no abrir la boca. Si, Sud no lo permitiera, alguno de esos animales me tocaba la boca… Me estremecí del asco.

Varias criaturas más entraron en el cubo de hielo. Eran pequeñas. No mucho más grandes que mi pulgar, pero eran rápidas. Varias de ellas me rozaron la piel con sus pinzas afiladas. Gemí, el esfuerzo que estaba haciendo por mantenerme quieta me hizo estremecer. El surco del hielo era cada vez más profundo. Estaba sentada en un charco. ¿De cuánto tiempo dispondría antes de que mi miedo y mi angustia hicieran un agujero por el que me precipitaría al caldo que aguardaba debajo?

Sin embargo, aunque esa era la mayor amenaza a la que me enfrentaba, lo que me atormentaba eran los escorpiones. El calor fue aumentando en mi interior y yo empecé a perder el control. Me abandonaba la cordura. Ahora estaba cubierta de escorpiones. Había por lo menos una docena dentro del cubo, correteaban confusos por todas partes y me trepaban por encima desesperados por encontrar una salida. Yo respiraba por la nariz de forma entrecortada. Cuando noté que se me había pegado uno al cuello, me estremecí sin querer. Cada vez parecían más nerviosos. Me picaron dos más: uno en la rodilla y el otro en la espalda.

Las lágrimas me resbalaron por las mejillas y sisearon al caer en el charco que se había formado en la base del cubo. Cerré los ojos. «Qué forma más horrible de morir».

Dejé de pensar en eso. Ya casi debía de ser la hora. Solo tenía que aguantar unos minutos más.

Algunos de los escorpiones salieron del cubo por donde habían entrado. El fuego que yo había provocado en la cuerda les cortaba el paso por ese sitio, pero algunos eligieron la otra cuerda. Como no encontraron ninguna salida por el hielo, al final se fueron marchando todos.

Me permití suspirar aliviada.

Y entonces el hielo cedió.

La primera señal de lo que había pasado la noté al descubrir que el agua del charco había comenzado a internarse por una abertura minúscula, como si le hubieran quitado el corcho al tapón.

Cuando el agujero se hizo más grande, me agarré a los lados del cubo con los brazos y me puse de rodillas con las piernas abiertas. Otro de los escorpiones, aterrorizado por mis movimientos, me picó en el reverso de la mano; después se cayó, agitando las patas y la cola con sorpresa, hacia la lava que tenía a mis pies. El resto de los animales salieron del cubículo. Todos menos uno, que se me quedó enredado en el pelo y me clavó las pinzas en la cabeza.

El agujero se hizo más grande. Con los dedos me fabriqué unos agarraderos en los laterales del cubo. No podía seguir sentada. Pronto la base del cubo habría desaparecido. Observé cómo crecía la abertura, cada vez más y más. Resultaba hipnótico contemplar cómo se derretía el hielo y goteaba en la lava. Si me caía, esperaba no tardar mucho en morir. Teniendo en cuenta que me corría fuego por las venas, hundirme en la lava sería, en cierto modo, como volver a casa.

Eso es lo que me dije.

—¡Aguanta, Ruby! —gritó alguien.

Las lágrimas me resbalaban por la cara y se me secaban automáticamente al entrar en contacto con mi piel caliente.

—Lo siento —susurré, aunque no estaba muy segura de con quién estaba hablando. Los maestros, la reina, Kai, Arcus, el hermano Thistle. O con todos ellos. Les había fallado.

—¡Tiempo! —gritó una voz grave—. ¡Tiempo!

Miré hacia la derecha. El maestro Dallr estaba en el extremo del puente y alzaba el reloj de arena en el aire.

Me lo quedé mirando un momento. Incredulidad, esperanza, euforia. La hora había terminado.

—¡Venga, Ruby! —gritó Kai—. ¡Ahora!

Jadeé y flexioné los brazos para internarme por el agujero del cubículo deforme y medio derretido. Alcancé los tablones del puente con los pies y me agarré a la cuerda que no estaba en llamas. Me quité el último escorpión de la cabeza arrancándome algunos pelos al hacerlo. Lo lancé a la lava. El fuego de la cuerda se había extendido hasta los tablones. El extremo derecho del puente estaba en llamas.

Yo no le temía al fuego. Pero tenía miedo de que el fuego devorara los tablones antes de que llegara.

Pisé uno de los tablones chamuscados y lo atravesé. Alargué el brazo y me agarré de la cuerda. Tiré hasta levantarme del todo y continué avanzando con más cuidado.

—¡Date prisa! —gritó Kai con la voz grave teñida de urgencia⁠—. ¡Rápido!

De pronto, el puente se sacudió y se retorció. Todo el lado derecho se desprendió de la colina y la cuerda de la mano derecha quedó colgando con flacidez. Solo quedaba la cuerda de la izquierda. La agarré con más fuerza. Todavía estaba a varios metros de la seguridad.

—Venga —aulló Kai.

Aguanté el equilibrio en la parte izquierda y fui tirando de la cuerda colocando una mano tras otra. Cuando estaba a unos cinco centímetros de la mano que Kai me tendía para ayudarme, la cuerda a la que me estaba agarrando se desgarró y se rompió. Me impulsé con los pies y salté hacia Kai. Cuando llegué al borde, él me cogió del brazo con fuerza y tiró de mí. Aterrizamos en la cima plana de la colina. Tenía los pies colgando por el borde. Kai se adentró un poco más y me arrastró con él.

Nos quedamos un rato allí: Kai tendido boca arriba; yo medio encima de él en una postura muy poco elegante. Finalmente, el maestro Dallr me ofreció la mano. Cuando me ayudó a levantar, me miró de arriba abajo.

—¿Estás bien?

Me miré mientras trataba de respirar con normalidad. Estaba de una pieza.

—Sí.

Kai se levantó y empezó a sacudirse el polvo y las ramitas que se le habían quedado pegadas a la ropa. Me apoyé las manos en las rodillas, me temblaba todo el cuerpo.

—Pues ven. Tenemos que regresar a la escuela para deliberar.

Un minuto después ya estaba lo bastante recuperada como para bajar por el camino de la colina.

—No lo mataría felicitarme, ¿no? —⁠murmuré.

Kai guardó silencio durante un minuto. Y al final dijo:

—Probablemente tengan que discutir si has pasado la prueba o no.

Me volví hacia él.

—¿Si he pasado? Estoy viva, ¿no? No he salido del cubículo.

—No es culpa tuya —dijo con las aletillas de la nariz dilatadas⁠—. He sido yo. Te he ayudado al final. Te he cogido de la mano.

—Si no lo hubieras hecho, me habría caído. ¿No está permitido?

Negó con la cabeza.

—Si piensan que no lo hubieras conseguido tú sola, considerarán que no lo has logrado.

Mi alivio se convirtió en horror.

—Entonces… ¿es posible que haya fracasado?

Mientras asimilaba lo que había ocurrido, me di cuenta de que no estaba haciendo aquello solo por conseguir el acceso al conocimiento de los maestros. Lo estaba haciendo por mí. En algún momento, lo de pasar las pruebas se había convertido en una meta en sí misma, una forma de demostrar mi fuerza y, en cierto modo, mi valía. Quería conseguirlo al margen de lo que sucediera después. Intenté olvidar aquel sentimiento, pero no pude. Si fracasaba no solo me quedaría devastada por la culpabilidad al ser consciente de que estaría dejando Tempesia a merced del minax, sino que la decepción que sentiría por mí misma me atravesaría el corazón.

Las picaduras de escorpión empezaron a doler. Me concentré en ese dolor, en lugar de pensar en el miedo que me producía la posibilidad de haber perdido mi oportunidad, y en todo lo que eso significaba para mí, para Arcus y para Tempesia.

Descendimos la colina en silencio. Los maestros estaban lejos, en los campos de lava. Cuando Kai y yo nos aproximamos a la colina cercana a la escuela, me paré en seco. Todo me daba vueltas y me desplomé sobre las rodillas.

—¿Kai? —dije parpadeando para que desaparecieran las estrellitas que veía.

—¿Mmmm?

Él seguía caminando.

—¿La picadura del escorpión de Sudesia es venenosa?

Se paró de golpe.

—Sí.

—¿Se puede morir de eso?

Se dio media vuelta.

—Solo si te han picado varias veces.

—¿Cuántas veces? Solo por curiosidad.

Cerré los ojos para que todo dejara de dar vueltas.

—¿Cuántas veces te han picado? —⁠gritó corriendo para cogerme de los brazos justo cuando me desplomaba hacia un lado—. ¡El maestro Dallr te ha preguntado si estabas bien y le has dicho que sí!

Cuando me cogía en brazos, alargué la mano para agarrarlo del cuello de la camisa. El mundo se estaba derritiendo a mi alrededor, el cielo se fundía con la tierra. Giraron juntos como dos tonos de pintura vertidos a la vez sobre el pergamino. Recordé una vieja canción que me cantaba mi madre cuando estaba enferma. Entoné algunos compases mientras los colores se fusionaban y estallaban.

Los potentes aromas de las hierbas curativas me resultaron tan familiares que, por un momento, pensé que estaba en casa, en mi pueblo, en nuestra pequeña cabaña, sintiendo la suave mano de mi madre en la frente. Cuando abrí los ojos, la vi diferente a como la recordaba: tenía las facciones más marcadas y el pelo más oscuro.

No, era el rostro de la reina, pero estaba borroso, como si lo estuviera viendo a través de una ventana cubierta de vaho. Todavía tenía una canción enredada en la memoria y canté algunas estrofas. Mientras me quedaba dormida, escuché que alguien me cantaba el verso siguiente con suavidad.

Cuando volví a despertar, estaba sola en mi habitación, en el castillo de la reina Nalani. El sol se colaba por un hueco que se abría en la cortina.

Me limpié las lágrimas de las mejillas. Había soñado con ella. Mi madre me tenía en brazos y me cantaba canciones en el idioma de Sudesia para tranquilizarme. Había olvidado por completo aquellas melodías. Había dejado de cantármelas cuando yo era muy pequeña, solo la recordaba hablando el idioma de Tempesia. Pero una parte de mi memoria se había aferrado al recuerdo de aquella música. Ahora me lo había devuelto, mientras dormía en su tierra natal.

Cuando me levanté de la cama, noté que me palpitaban las picaduras de escorpión. Tenía los dedos y la muñeca hinchados y rosados. Me habían frotado alguna especie de ungüento fragante sobre la piel hinchada. Aquella debía de ser la fuente de esos fuertes aromas vegetales.

Me puse unas botas de piel y me levanté. Me mareé un poco. Cuando se abrió la puerta, estaba apoyada en la cama y me limpiaba el sudor de la frente y la mejilla.

Escuché el tono burlón de una voz que me resultaba muy familiar.

—Qué alivio. Me preocupaba que pudieras dejar de hacer estupideces.

Intenté levantar la cabeza para fulminarlo con la mirada; sin embargo, si no me concentraba en conservar el equilibrio, corría el riesgo de caerme. Decidí hacerle un gesto con la mano para que me dejara en paz.

—Gracias a Sud, veo que sigues siendo tan tonta como siempre —⁠afirmó Kai acercándose—. No me gustaría que el veneno te robara la adorable capacidad de elegir siempre la opción más arriesgada y dolorosa.

—Yo no hago eso.

—¿No? ¿Y entonces cómo explicas que lleves puesto el equipo de entrenamiento cuando deberías estar descansando?

—¿La tercera prueba? —dije—. ¿O estabas tan ocupado rebuscando algún modelito en tu armario que lo has olvidado?

—Ya veo que el veneno de los escorpiones te ha llegado a la lengua. Como si no fuera ya lo bastante mordaz. No te preocupes, no es nada que no pueda contrarrestarse con un poco de dulzura. Por suerte, tus labios sonrosados son lo bastante dulces como para compensar la amargura de tus palabras.

—¿Puedes dejar de decir tonterías y ayudarme a meterme otra vez en la cama?

Alzó las cejas fingiendo sorpresa.

—No sé a qué contestar primero, si al hecho de que pienses que mis cumplidos no son más que tonterías, o a que me invites a tu cama. —⁠Me deslizó el brazo por la espalda y me cogió del codo para tumbarme en el colchón—. Lo primero me hace sentir herido, pero admito que lo segundo es más seductor. Estas contradicciones son bastante habituales en ti. No me sorprendería que te gustara morder mientras besas.

Su parloteo me estaba poniendo de mal humor. Mientras me tumbaba busqué la forma de darle un manotazo accidental en la cara. Era como si estuviera demasiado alegre, demasiado bromista. Como si estuviera intentando distraerme con su incesante discursito.

—¿Qué intentas esconder?

Cerré los ojos para dejar de ver la habitación, que no dejaba de dar vueltas como si fuera un barco navegando por un mar agitado.

Kai tardó una eternidad en contestar. Cuando lo hizo, su tono de voz era tan sombrío como si alguien hubiera muerto.

—Lo siento, Ruby. Están debatiendo ahora mismo, pero no tiene buena pinta.

Solté todo el aire.

—No.

No podía haber fallado en la segunda prueba. No podía ser. Si no pasaba, jamás conseguiría entrar en esa biblioteca, nunca descubriría la verdad sobre el trono. Me encogí de dolor al pensar en las consecuencias de mi fracaso.

Me puse en pie y me levanté de la cama.

—¿Dónde están?

—En el salón del trono. Pero no tiene sentido… ¡Ruby!

Salí corriendo por el pasillo en dirección al salón del trono apoyándome en las paredes para no caerme. Aparté la mano de Kai de un manotazo cuando intentó detenerme. Al final se dio por vencido y me siguió.

Cuando llegué al salón, vi que los tres maestros estaban frente a la reina Nalani, que aguardaba sentada en el trono, seria y solemne. El maestro Dallr hablaba con su tono confiado de barítono y escuché las palabras «las normas deben respetarse, sin importar el aspirante».

Entré de sopetón, no me importaba que todos me miraran. Me quedé a dos centímetros del maestro Dallr.

—Me gustaría hablar en mi defensa —⁠solté, tratando de no bambolearme mientras la estancia se inclinaba un poco hacia la izquierda.

—Esto no es un juicio, Ruby —⁠contestó el maestro Dallr con impaciencia—, esta es una decisión que solo incumbe a los maestros, a la que llegaremos a su debido tiempo, después de mantener una discusión privada con la reina.

Apreté los puños y me preparé para que la reina me reprendiera y me ordenara que me marchara; sin embargo, cuando levanté la mirada, el príncipe Eiko se inclinó hacia delante y le susurró algo al oído. La reina me miró fijamente y anunció:

—Puedes quedarte.

Cerré los ojos, aliviada. Si tenía alguna posibilidad de defenderme, quería estar allí para aprovecharla.

—Esto es completamente irregular, majestad —⁠opinó otro de los maestros—. Si dejamos que los estudiantes interfieran en…

La reina Nalani levantó la palma de la mano para frenar el argumento del maestro y me advirtió:

—Pero si te quedas, debes guardar silencio.

Me mordí el labio para no discutir y me concentré en seguir erguida mientras el maestro Dallr suspiraba con frustración. Un segundo después, noté la calidez de Kai; me posó una mano en la espalda y otra en el hombro, supongo que por si acaso me desplomaba en el suelo. Quería decirle que dejara de rescatarme, en especial cuando precisamente era el tema del que se estaba discutiendo, pero la reina me había ordenado que guardara silencio. Decidí fulminarlo con la mirada, lo que provocó que él me mirara con una ceja levantada.

—Como iba diciendo —prosiguió el maestro Dallr⁠—, si el príncipe Kai no la hubiera agarrado del brazo en el último momento, se habría caído. La naturaleza de las pruebas prohíbe la intervención de terceras personas. Así está estipulado en nuestros códigos, nuestras reglas sagradas. Son normas que hemos respetado durante generaciones. Su ayuda ha sido una violación de nuestras tradiciones.

—Una violación de las tradiciones —⁠repitió el príncipe Eiko—. ¿Entonces es la primera vez que ocurre una cosa como esta?

—Que yo sepa sí.

—Entonces, en realidad, los códigos y las normas no pueden indicarnos cómo juzgar esta circunstancia tan extraordinaria.

Una de las venas que recorrían el cuello del maestro Dallr empezó a latir con fuerza.

—El código prohíbe claramente que los maestros interfieran en las pruebas que están juzgando.

—Pero ¿no hay ninguna prohibición específica contra la posible intervención de otro estudiante? —⁠preguntó el príncipe Eiko con un brillo verde triunfal en los ojos.

—Bueno…, no.

El príncipe Eiko hizo un gesto que decía: «a eso me refiero».

—Me parece que se ha dado una situación excepcional —⁠dijo la reina en medio de un silencio confuso.

Los labios de Kai me hicieron cosquillas en la oreja cuando se inclinó para susurrarme:

—¿Ves?

Se estaba refiriendo a aquello que me había dicho de que él era la excepción a cualquier regla. Pero yo estaba demasiado nerviosa como para apreciar la frivolidad de su comentario.

—Tú también debes guardar silencio, joven príncipe —⁠le advirtió a Kai la reina Nalani.

Él respondió asintiendo.

—Los maestros siempre han tenido derecho a tomar esta decisión —⁠discutió el maestro Dallr, muy acalorado—. Siempre hemos tenido autonomía en este sentido.

Entrelazó los dedos de las manos y esperó, como si supiera que acababa de exponer el argumento decisivo.

La reina lo observó en silencio durante un buen rato. Y entonces inclinó la cabeza.

—Tienes razón, maestro Dallr. No es cosa del monarca interferir en estas cuestiones.

Era evidente adónde iba a parar todo aquello.

Rompí mi promesa sobre el silencio, frustrada por el temblor que se había apoderado de mis puños.

—Podría haberlo conseguido sin la ayuda de Kai. ¡Nadie puede demostrar que no lo hubiera logrado! Dejadme repetir la prueba y no discutiré vuestra decisión, sea la que sea.

—Silencio —dijo la reina con frialdad⁠—, príncipe Kai. Es evidente que no se encuentra bien. Por favor, vuelve a llevarla a su habitación.

Miré al príncipe Eiko temblando de pies a cabeza, pero él se limitó a lanzarme una mirada de simpatía. Pero yo no necesitaba simpatía, necesitaba que alguien me defendiera. Un milagro. Me volví hacia el maestro Dallr, incluso sabiendo que tratar de convencerlo no me haría ningún bien. Llevaba la cadena negra colgada por fuera de la túnica. Aquella llave era toda una tentación.

No me costó mucho fingir que perdía el equilibrio. Aflojé las rodillas y me entregué al vértigo. Mientras caía, me aseguré de apartarme de la mano que Kai me había apoyado en la espalda y tambalearme hacia el maestro Dallr. No tuvo más alternativa que cogerme, cosa que hizo en el último segundo, justo cuando estaba convencida de que iba a golpearme la cabeza contra el suelo. Me cogió en brazos con un rugido. Me agarré de su cadena y después me obligué a dejar el resto del cuerpo lacio.

—Llévala a su dormitorio —ordenó la reina con urgencia⁠—. Enviaré ahora mismo a un médico.

—Por supuesto, majestad —contestó, y salió a toda prisa del salón envuelto en el calor de la frustración.

Mientras el maestro Dallr me subía por la escalinata de la torre, el vaivén me dio la oportunidad perfecta para deslizar la mano por la cadena hasta el eslabón del que pendía la llave. Fundí el eslabón con los dedos y dejé que la llave cayera en mi mano.

Cuando llegamos a mi dormitorio, Kai abrió la puerta y aguardó mientras el maestro Dallr me dejaba en la cama. Gruñí y me di la vuelta metiendo la llave debajo de la almohada. Esperaba que cuando el maestro Dallr advirtiera la pérdida, no pensara automáticamente que había sido yo quien la había cogido.

El maestro se marchó un minuto después, cuando llegó el médico y empezó a ponerme hierbas aromáticas bajo la nariz. Fingí despertarme mareada, contesté a todas sus preguntas y les aseguré a él y a Kai que solo necesitaba descansar. Cuando la puerta se cerró, suspiré aliviada, pero entonces la realidad me golpeó con la fuerza de un puño y me enterró bajo miles de capas de pesar.

Si hubiera controlado mis reacciones como se suponía que debería haber hecho, el puente no se habría incendiado y podría haber salido de allí sin problemas. Seguía pensando que cabía la posibilidad de que hubiera conseguido saltar y ponerme a salvo sin la ayuda de Kai (yo había saltado hacia arriba, y aunque hubiera resbalado, había rocas y ramas a las que podía haberme agarrado para no caerme), pero era imposible saberlo con exactitud. Los maestros opinaban que había fracasado, y la reina había aceptado no interferir. Eso significaba que se había acabado.

Nunca me convertiría en maestra sangre de fuego. Jamás sería capaz de dominar mis poderes como lo hacían el hermano Thistle o el maestro Dallr. Ya no podría demostrarle mi valor a la reina. No me había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que deseaba ese reconocimiento, de lo mucho que había deseado el respeto que estaba asociado a ello. Por encima de todo, había querido demostrármelo a mí misma.

No era lo bastante fuerte para ser maestra y, por lo que sabía, esa debilidad podría implicar una derrota ante el minax. Y por mucho que me doliera mi fracaso, ya no podía hacer nada por cambiarlo.

Solo había una forma de aferrarse a la esperanza. Tenía que robar el libro.

15

Dejé la llave debajo de la almohada hasta que cayó la noche, que era el mejor momento que tendría para colarme en la biblioteca sin que nadie se diera cuenta. Después de descansar algunas horas, ya estaba lo bastante recuperada como para vestirme con prendas oscuras y deslizarme por los pasillos.

Mientras permanecía escondida en las sombras de la medianoche y aguardaba junto a la entrada del servicio esperando a que cambiara la guardia, una figura especialmente alta entró en el castillo a toda prisa. Solo podía ser el príncipe Eiko. Se rumoreaba que pasaba las noches en el observatorio, una torre escondida en el bosque al este del castillo.

Se detuvo, levantó la barbilla y volvió la cabeza en mi dirección un momento. Contuve la respiración. Después retomó sus largas zancadas hacia la puerta. Me asomé por la esquina y vi que los guardias le abrían las puertas. Esperé hasta que desapareció en el interior del castillo. Después llegaron dos guardias más. Los cuatro se pusieron a charlar. Cuando se dieron la vuelta, salí de puntillas, di un rodeo escondida entre las sombras hasta que encontré la forma de cruzar el bosque por encima de las rocas hasta la carretera principal. Desde allí solo tenía que seguir una línea cruzando el muelle.

El puerto no estaba desierto todavía. En la carretera había una taberna con la puerta abierta. De allí salían luz, risas y el olor a sudor. Todo se marchaba flotando en el aire de la noche. Los marineros se reían a carcajadas y discutían. Tenían un acento que me recordaba a los días que había pasado a bordo del navío de Kai. Estaba a punto de seguir adelante cuando vi un rostro moreno que me resultó familiar. Jaro estaba sentado a una de las mesas, el vino le había sonrosado las mejillas y él sonreía mientras su compañero hablaba y gesticulaba sin parar.

Jaro levantó la vista. Por un momento, pensé que me había visto, pero después tomó otro trago de vino.

Seguí adelante.

Un minuto después, oí el ruido de unos pasos que se acercaban. Me di media vuelta con las manos calientes y listas para pelear.

Jaro se rio y levantó las palmas.

—Me rindo.

Bajé los brazos.

—Pensaba que no me habías visto.

—Un buen marinero siempre está atento a cualquier brisa. —⁠Sonrió de oreja a oreja—. Incluso aunque provenga del norte.

Esperaba que no me preguntara qué hacía paseando por allí a aquellas horas.

—¿Cómo está Aver?

—Enfadada. La he matriculado en la escuela. Ella preferiría estar en el mar conmigo. Pero le he preparado una oferta de paz. Le he construido un barquito para que pueda navegar por la isla.

—¿Ella sola?

—Con alguna amiga. Mientras tenga en cuenta el clima y me avise cuando vaya a salir.

—¿A mí me consideráis una amiga?

—Claro, Ruby. —Se metió las manos en los bolsillos enormes y se meció sobre los talones—. No tienes ni que preguntar. Si quieres navegar, podrás encontrarme en el séptimo muelle muchos días. O aquí en la taberna, por las noches. —⁠Sonrió con más ganas—. Y me alegro de escucharte hablar el idioma de Sudesia. Has aprendido rápido.

—Tuve un buen maestro.

Hizo un gesto para quitarle importancia, pero parecía encantado.

Después de despedirnos, seguí caminando hasta que llegué a la escuela. Tenía la frente salpicada de sudor y se me había revuelto el estómago. Todavía notaba los efectos del veneno, pero ignoré la incomodidad. Tenía que volver al castillo antes del alba.

Crucé la gravilla crujiente del camino hasta la puerta. No vi a ningún maestro. Me deslicé por la escuela como un fantasma; con cada paso, me esforzaba por apoyar muy despacio toda la planta de mis pies forrados en piel.

El pasillo estaba vacío, pero cuando llegué a la entrada de la biblioteca me encontré con dos maestros que dormitaban ante la puerta negra. El primero tenía una mejilla apoyada en la palma de la mano; el otro dormía con la cabeza apoyada en la puerta. La luz de la luna se colaba por los arcos de las ventanas. Había un solo farol encendido colgado de un gancho.

Muy despacio y con cuidado, descolgué el farol, lo saqué y lo dejé en el patio. Apenas podía ver a los guardias sin luz, aunque sabía que ellos podían provocar fuego en cualquier momento para iluminar la escena.

Tenía que crear una distracción.

Me estaba planteando la posibilidad de incendiar uno de los muñecos de paja que utilizábamos para practicar cuando escuché una voz que me dio un susto de muerte.

—Es un poco tarde para practicar, ¿no?

Me di media vuelta. Una silueta alta apareció bajo un parche de luz de luna.

—Príncipe Eiko —dije llevándome la mano al pecho, donde mi corazón estaba tratando de escapar⁠—. ¿Qué le trae por aquí?

Tenía el rostro envuelto en sombras.

—Yo iba a preguntarte lo mismo.

Lo observé con recelo. Tenía un extraño brillo en los ojos, pero se le veía relajado. Se cruzó de brazos y esperó a que yo contestara.

Cualquier excusa que pudiera ofrecerle para explicar mi presencia en la escuela sonaría débil, pero tenía que decirle algo.

—Esperaba poder practicar a solas un rato. Esto está muy tranquilo por la noche.

Esperó un momento. Yo tenía el corazón desbocado.

—Puede que no sea yo quien gobierne esta isla, pero sí sé lo que ocurre en ella. En realidad, sé mucho más de lo que muchos piensan. —⁠Se acercó un poco más—. Si me dices lo que necesitas, quizá pueda ayudarte.

Me resistí al impulso de retroceder y lo miré a los ojos tratando de interpretar su expresión. ¿A qué se refería? ¿Y cómo podía preguntárselo sin revelar nada? No tenía ningún motivo para no confiar en él, pero tampoco tenía los motivos suficientes como para contarle mis secretos. Era como pelear con una venda en los ojos.

—Aunque necesitara ayuda, ¿por qué querría ofrecérmela?

—Creo que podríamos tener un interés común.

Lo dudaba mucho. Intenté ganar tiempo y sonsacarle más información.

—Gracias por apoyarme ante los maestros.

Frunció los labios.

—El maestro Dallr es un pretencioso que… —⁠Carraspeó—. Bueno, eso ahora no importa. Parece que ya se han decidido. Y solo la reina podría cambiar su decisión.

—Pero no lo va a hacer. Ya lo ha dicho.

—No lo ha hecho nunca. —Guardó silencio y dejó escapar un suspiro cargado de frustración⁠—. Ya sé que no confías en mí, pero yo tampoco confío del todo en ti, Ruby. Tienes que ceder un poco. Explícame qué estás haciendo aquí. Sola. Por la noche. Vestida como una ladrona.

Se me aceleró el corazón. Eso era prácticamente una acusación.

—Me he vestido para practicar. ¿No se me permite estar aquí?

—No se lo diré a la reina, si es eso a lo que te refieres.

Eso me sorprendió. Estaba insinuando que me protegería, aunque eso significara ocultarle algo a su mujer. Estaba intentando ganarse mi confianza, pero yo no podía permitirme cometer errores. Ya había cometido demasiados. Aquel baile tan confuso estaba perdiendo interés. Me estaba quedando sin tiempo, tenía que robar un libro y estaba allí plantada intercambiando acertijos con el consorte de la reina.

—Pero, te lo advierto —añadió—, no será fácil evitar a los guardias. Si te cogen, tendrás que explicarte ante los maestros y ante la reina. Y no creo que quieras hacerlo. ¿No?

Apreté los puños. No me gustaba que me presionaran.

—Ya se lo he dicho. He venido a practicar.

Me ignoró.

—Solo te faltaban unos pocos días para ganarte el acceso ilimitado a todo lo que hay aquí. Pero es muy posible que no hayas superado la segunda prueba. Y aquí estás.

El miedo me contrajo el estómago. Si me acusaba ante los maestros, sería su palabra contra la mía.

Cuando vio que yo no decía nada, gesticuló como enfadado.

—Si sigues perdiendo el tiempo, te quedarás sin él. Ven a verme cuando te des cuenta.

Se dio media vuelta y desapareció en la oscuridad. Tardé varios minutos en tranquilizarme y en volver a respirar con normalidad. Tenía un millón de preguntas en la cabeza, pero tendrían que esperar. Se me estaba acabando la noche. Extendí las palmas de las manos, les prendí fuego a los muñecos y corrí a esconderme en el pasadizo oscuro. Agudicé la voz y grité: «¡Fuego!», y esperé.

Los guardias se despertaron, dejaron su puesto y siguieron la dirección de la luz que proyectaban los muñecos en llamas. Mientras corrían al pozo en busca de un cubo de agua, me deslicé por la oscuridad en dirección a la puerta de la biblioteca.

Tardó un momento en abrirse, pero conseguí entrar. La puerta chirrió al desplazarse por el suelo cuando la cerré para asegurarme de que no salía ni una brizna de luz. Hice un poco de fuego en la palma de la mano y lo utilicé para encender los cuatro candiles que había colgados.

Había dos líneas de estanterías separadas por un pasillo central. Cada uno de los estantes tenía un atril (un estante que sobresalía a la altura de la cintura) y había bancos en frente de los atriles. Los libros estaban encadenados para que se pudieran consultar allí, pero nadie pudiera sacarlos.

Había cientos de libros y pergaminos apilados en las estanterías. Por suerte, durante mis entrenamientos, había hablado con algunos de los maestros y les había sacado información que parecía inofensiva; lo había conseguido compartiendo con ellos el amor que sentía por los libros e interrogándolos por las bibliotecas de Sudesia. El maestro Cendric me había explicado que había un catálogo, una lista de libros, y que junto a cada título, había un código alfanumérico que marcaba la posición de cada libro en la estantería. Encontré el catálogo de libros con facilidad, había un libro estrecho abierto sobre un atril cerca de la puerta. Levanté uno de los faroles y pasé el dedo por la lista en busca de Pernillius, el Sabio.

Ahí. ¡Estaba ahí! Me recorrió una punzada de excitación. Busqué el número de estantería y de atril y encontré el sitio correcto.

Sin embargo, el libro no estaba. Volví a comprobar el catálogo de nuevo y también la estantería. No estaba donde debía estar.

Me acerqué a otros estantes y fui sacando libro tras libro. Ahora ya conocía las rutinas de la escuela y sabía que me estaba quedando sin tiempo. Antes del alba comenzarían las plegarias y cambiaría la guardia. Y esa sería mi única oportunidad de escapar. Después de eso, la escuela se llenaría de gente.

Presa del pánico, golpeé un estante lleno de pergaminos. Algunos de ellos se cayeron al suelo. Mientras los estaba recogiendo, vi la palabra «trono» escrita en uno de ellos y me entretuve en desenrollarlo. Parecía un horario, con días y horas. El título rezaba: «Horario de Guardias: trono», y las fechas eran de la semana anterior. Pero yo no había visto ni un solo maestro vigilando el trono de la reina Nalani. A menos que fuera solo por la noche… No, el horario del pergamino cubría las veinticuatro horas.

Y eso sugería otra posibilidad: ¿habría otro salón del trono?

16

Pasé el día siguiente recorriendo todo el castillo en busca del trono de Sud, persiguiendo mi teoría de que había otro trono escondido en alguna parte. Recorrí cada centímetro, a excepción de los dormitorios privados. No encontré nada. Cuando volví contrariada a mi habitación, evité mirar a los cortesanos y a los sirvientes que me crucé por el camino. Avancé paseando por largos pasillos y por las escalinatas la nube negra de mi estado anímico.

¡Había sido demasiado presuntuosa! Quizá sencillamente había pasado por alto la presencia de guardias en el salón del trono de la reina Nalani. El trono de aquel horario podía ser un código para otra cosa. Estaba tan desesperada por conseguir respuestas que me las estaba inventando.

No tenía el libro. No había pasado las pruebas. No tenía ni idea de cuál debía ser mi próximo paso.

Estaba cansada y abatida. Le pedí a Ada que me hiciera subir la cena a mi habitación, donde me senté al borde de la cama y me apoyé en uno de los postes. Me sentía tan desesperada que me planteé ir en busca del príncipe Eiko, preguntarle a qué se refería cuando había dicho que teníamos un interés común, arriesgarme a explicárselo todo. En ese momento, cualquier acción, daba igual lo peligrosa que fuera, era mejor que no hacer nada.

Poco después de que Ada me subiera la bandeja con la comida, apareció Kai. Llevaba una camisa holgada con algunos botones abiertos, así como sus habituales calzones oscuros.

—¿Estás de pícnic? —preguntó Kai señalando la bandeja de la cena que yo había dejado a los pies de la cama sin apenas haber probado bocado⁠—. Muy bucólico. Yo he traído la parte más importante de cualquier comida: el vino.

Me enseñó una botella.

El vino me parecía demasiado festivo.

—Me apetece agua.

Torció el gesto.

—Muy bien. Pero yo tomaré vino.

—Adelante.

Nos sentamos a los pies de la cama y bebimos. Me alegraba de que hubiera venido. Su presencia me alejó de mis dudas y de la confusión que me nublaba la mente.

—En cuanto a la prueba de mañana… —⁠dijo Kai haciendo girar el vino de la copa con despreocupación.

—¿La prueba de mañana? —Me incorporé⁠—. ¿Van a dejar que lo intentes tú, aunque yo no lo haya conseguido?

Lo observé con detenimiento. ¿Cómo podía haber pasado por alto que Kai se moría por darme alguna noticia? Irradiaba una energía contenida, prácticamente vibraba de emoción.

Le tembló el labio.

—Van a dejarnos. Por lo visto, han presionado al consejo para que cambie de opinión.

Me quedé helada un momento, pero después lo agarré de la manga con la mano que tenía libre y lo sacudí.

—¿Cómo? ¿Por qué?

Se rio, encantado.

—Lo único que sé es que la reina jamás ha interferido en las decisiones que los maestros tomaban respecto a las pruebas…, hasta ahora. Fue a la escuela esta tarde. Por motivos que no puedo ni imaginar, anuló su decisión. ¡Quiere que hagamos la tercera prueba! En mi caso, será el segundo intento. —⁠Me miró y volvió a reírse—. ¿Estás segura de que no quieres vino? ¿Quieres que te traiga un poco de coñac? Pareces conmocionada.

Dejé la taza en la bandeja y lo cogí por los hombros.

—¡Tenemos otra oportunidad!

Estaba sonriendo con tantas ganas que pensé que se me iba a partir la cara por la mitad. Justo cuando pensaba que ya no había esperanza, la reina le había dado la vuelta a todo. Quería correr, gritar y coger puñados de flores de los jardines del castillo y tejer guirnaldas. Me reí de las tonterías que estaba pensando. Era tan hermoso tener esperanza.

Kai me devolvió la sonrisa con un brillo cálido en los ojos.

—O sea, que así es Ruby cuando está contenta de verdad. —⁠Me cogió la barbilla con el pulgar y el índice y me giró la cabeza a ambos lados, como si me estuviera analizando—. Debería memorizar esta extraña y preciosa expresión por si acaso no vuelvo a verla más.

Le di un empujón en el hombro y aparté la cara, riendo.

—No puedo creérmelo.

—Ya no puedes rechazar el vino. Insisto.

Levantó la botella y me observó mientras me llenaba la taza.

Tomé un sorbo y aproveché el momento para tranquilizarme y concentrarme. Al principio había querido utilizar las pruebas para conseguir entrar en la biblioteca y encontrar el libro. Pero ahora sabía que el libro no estaba allí. ¿Todavía necesitaba hacer la última prueba?

«Sí». En el caso de no poder robar la información, tendría que ganarme el acceso legítimo a ella. Pasar las pruebas era más importante que nunca. Cuando hiciera los juramentos, confiarían en mí. Entonces los maestros contestarían a mis preguntas.

Aunque la tercera prueba no sería fácil. Kai había fracasado la primera vez. Y él había estado varios años entrenando para prepararse. ¿Qué opciones tenía yo de superarla sin apenas una o dos pistas? Mi conciencia me recordó que conocer datos sobre la prueba iba contra las reglas, pero ignoré aquellos escrúpulos tan inconvenientes. A fin de cuentas, estaba haciendo todo aquello para vencer al minax, no por motivos egoístas. O, por lo menos, eso era lo que me decía a mí misma.

Levanté la vista y sorprendí a Kai mirándome con una expresión inescrutable.

—Supongo que vas a ser tan parco en detalles como siempre, ¿no?

Tomó un sorbo de vino antes de contestar.

—Pues resulta que he decidido que paso de la norma del secretismo.

Abrí los ojos como platos.

—¿De verdad?

—Eso de que pasaras la segunda prueba por los pelos ha alterado mi perspectiva. Quiero darte las máximas posibilidades de salir victoriosa.

Me descubrí sonriendo de nuevo.

—Pues cuéntamelo todo.

—Sí, estoy ansioso por compartir los detalles de mi vergonzosa experiencia. Llevo guardándomelo dos años.

Esbozó una sonrisa poco convincente y tomó varios sorbos de vino. Después cogió la botella y se llenó la copa.

Cuando se apagaron las risas, aparté la bandeja de la cena para hacer sitio y me senté a su lado. Le estreché el brazo.

—Cuéntamelo. No voy a juzgarte.

Torció el gesto.

—Eso lo dices ahora.

—Palabra de sangre de fuego.

Se rio.

—Eso no existe.

Esperé.

Suspiró.

—Lo primero que debes saber es que, probablemente, lo que estoy a punto de explicarte no va a ayudarte. Había imaginado que las pruebas serían iguales, pero tu segunda prueba fue distinta a la mía. Así que es de suponer que la tercera también será diferente.

—Sigue.

—La tercera prueba está relacionada con la obediencia. Eso es todo. Obediencia. Nada más. Es fácil, siempre que accedas a hacer lo que te pida la reina. Simple. —⁠Frunció el ceño y en su rostro apareció una expresión dolida—. O al menos eso es lo que me dijo el maestro Dallr antes de empezar: «Haz lo que ella te pida y pasarás la prueba». Así que decidí obedecerla en lo que fuera.

—Entonces… ¿la reina está presente en la tercera prueba?

—Ella da las órdenes y emite el juicio final.

Asentí.

—¿Y qué te pidió que hicieras?

Dejó la copa y se levantó, empezó a pasearse por la alfombra.

—Me mandaron a los túneles subterráneos, unos muy parecidos a los de la primera prueba. El camino está iluminado con antorchas, por lo que no hay peligro de perderse. Solo es un camino largo. Y tienes mucho tiempo de ponerte nervioso.

—¿Estabas nervioso?

—Claro. —Me lanzó una de aquellas miradas suyas que decían «¿Eres tonta?»⁠—. ¿Crees que soy inhumano?

—No. —Pensé en las veces que había visto asustado a Kai. Nunca, por lo menos hasta el día en que hice la segunda prueba. Ni siquiera cuando nuestro barco podía haber acabado en el fondo del mar⁠—. Bueno, puede que a veces.

—Pues estaba nervioso. Sabía de otros estudiantes que habían pasado las dos primeras pruebas y no habían vuelto jamás de la tercera. Y de amigos que habían pasado la prueba y ya nunca habían vuelto a ser los mismos.

—Quizá sea porque convertirse en maestro cambia a las personas.

—Pero ¿tan pronto? —Se volvió para mirarme; la luz de las velas acentuaba el tono dorado de sus ojos y hacía que su pelo brillara como si fuera de bronce pulido⁠—. El cambio era casi inmediato. Me despedí de un amigo aquella mañana y al día siguiente parecía un desconocido en la escuela.

—Ah.

Asintió.

—Por eso sabía que era algo… importante. Algo difícil que me transformaría o me mataría. Estaba nervioso.

Tomé un sorbo de agua. Él bebió un poco más de vino. Hizo ademán de rellenarse la copa, pero yo cogí la botella y tiré de ella.

—Necesito que mañana estés despejado. Hazlo por mí.

Hizo una pausa y asintió. Dejó la copa en la mesita de noche y se sentó a mi lado.

—Entré en una estancia en la que había un río de lava en el centro. Me quedé a un lado. Había otra persona al otro lado. Alguien a quien yo conocía. —⁠Carraspeó—. Enseguida me di cuenta de que era un amigo de la infancia, Goran, que había…, bueno, digamos que su debilidad por el juego lo había llevado a participar en ciertas actividades que eran bastante… ilegales.

—Era un criminal.

—Un ladrón, entre otras cosas. Lo habían juzgado y lo habían condenado algunos meses atrás. Mis otros amigos y yo habíamos lamentado mucho que se hubiera dejado coger. Habíamos brindado por él y seguimos con nuestras vidas. Aunque de niños habíamos estado muy unidos, lo cierto era que no había vuelto a pensar en él. Había abandonado la escuela un año antes y se había empezado a relacionar con un grupo de ladrones y holgazanes. Supuse que era culpa suya. Ya no me preocupaba por él.

—¿Qué tuviste que hacer?

Kai guardó silencio un momento y después me miró a los ojos.

—La reina me ordenó que lo ejecutara. De inmediato.

Me quedé sin aliento.

—¿Sin más?

—Debía sacrificar su vida para poner a prueba a uno de sus más preciados maestros. ¿Había alguna forma más gloriosa de morir? La reina llegó a decir eso. Exactamente eso.

Apreté los labios con rabia.

—Es tan mala como el rey Rasmus.

—No, no —protestó Kai, demasiado deprisa⁠—, solo seguía nuestras tradiciones. El maestro Dallr me lo explicó todo después. La prueba final tiene que ver con sacrificar algo por la reina, demostrarle que eliges serle leal por encima de cualquier cosa. Los maestros son la protección y la fuerza de Sudesia, etcétera. Y lo entiendo.

De pronto me sentí muy extranjera, como si nunca pudiera llegar a comprender la forma de pensar de los habitantes de Sudesia, de la misma forma que no comprendía a los habitantes de Tempesia.

—¿Y qué hiciste?

—Bueno, si hubiera tenido la capacidad de manipular la lava como la reina, probablemente la habría utilizado. Es mucho más rápido.

—¿Puede hacer eso? —pregunté parpadeando un poco.

Kai extendió las manos.

—Es la marca de la familia real. Y como yo no poseo esa habilidad, utilicé mi fuego.

Guardó silencio y se quedó mirando fijamente el suelo. Sentí el impulso de cogerle una mano y acariciársela hasta que dejara de apretar el puño.

—Pero entonces Goran gritó —⁠continuó diciendo en voz baja—. Aquel sonido me desgarró por dentro. Él nunca había tenido unos poderes muy fuertes. Por tanto, tenía poca resistencia al calor. Había tenido el fuego suficiente como para conseguir ingresar en la escuela, pero después de un par de años fue evidente que no estaba progresando. Si no conseguía el título de maestro, no podría reclamar su título ni gobernar en la isla de sus padres. Al pensarlo, tiempo después, me di cuenta de que muy posiblemente la decepción que sintió fue lo que le llevó a… lo demás.

Se encogió de hombros como si no importara, pero para mí era evidente que sí que tenía importancia.

—Entonces, ¿Goran no se defendió? —⁠pregunté.

—Bueno…, estaba encadenado.

Me tragué el asco que sentía, aunque la verdadera culpable de aquello era la reina, no tanto Kai.

—Continúa.

—Volví a atacarlo. Y volvió a gritar. Y entonces —respiró hondo por la nariz— empezó a suplicar. Me dijo que su madre estaba enferma. No sé si era verdad. Pero Marta se había portado tan bien conmigo después de que muriera mi madre. Goran me dijo que dependía de él y que por eso había empezado a robar. Siguió divagando, rememorando episodios de nuestra infancia en común: aquella vez que robamos una barca de pesca y nos sorprendió una tormenta cuando teníamos doce años. —Sonrió un poco—. La botavara se balanceó y me dejó sin sentido de un golpe. Fue la gran experiencia de Goran con los barcos lo que nos salvó. Me llevó a casa antes de que nadie descubriera que me había escapado. Al final, por suerte, no me pasó nada. Pero a él le dieron una paliza cuando llegó a su casa más tarde. Su padre no era un hombre comprensivo. Yo había llegado a casa sin problemas, pero él… —⁠Respiró hondo—. Bueno, funcionó. Cada una de sus palabras se me clavó en el corazón. Había sido mi amigo de pequeño. No podía seguir haciéndole daño. Simplemente, no podía. Y entonces decidí que la prueba me daba igual. No compensaba el hecho de que tuviera que matar a mi amigo.

—¿Y por eso fracasaste?

—Por eso, sí.

Le miré y percibí que necesitaba que le comprendieran, que necesitaba contar su historia. Ver serio y vulnerable a Kai no era nada habitual. Podía sentirse cómodo con muchas emociones, pero nunca me había demostrado esa parte más frágil de sí mismo: su vergüenza secreta, como la había llamado él. Fue un regalo que no me tomé a la ligera.

Siguió hablando.

—Entonces la reina me advirtió de que, si desobedecía sus órdenes, tendría que afrontar las consecuencias. Me aconsejó que me replanteara mi obstinación y cumpliera su orden. Me negué. Me pidió tres veces que lo reconsiderara, pero me negué.

Levantó la copa vacía y se sirvió más vino. Esta vez no le detuve.

—Verás, yo provengo de una familia muy antigua, de varias generaciones de maestros sangre de fuego que gobernaban el mismo grupo de islas. Siempre hemos apoyado a la monarquía de Sudesia. Nadie tenía ninguna duda de que yo pasaría las pruebas, en especial la prueba de obediencia. Cuando pasé la segunda prueba, mi padre celebró una fiesta esa misma noche, asistieron todos nuestros vecinos y los nobles de las islas vecinas, incluidas varias princesas a las que le habría encantado verme cortejar. Estaba tan convencido de que lo conseguiría que me dio su anillo aquella noche. —Levantó la mano y me enseñó el anillo de rubí que me había prestado—. Es el anillo que llevan todos los príncipes y princesas de Sudesia, aunque, en realidad, yo no iba a gobernar hasta que él ya no pudiera hacerlo. —⁠Se rio, pero su sonrisa contradecía la expresión de su mirada sombría—. Me emocioné cuando me lo puso. Es un símbolo de mis ancestros, de mi capacidad para continuar con su linaje. Yo vivía para complacerlo, para que estuviera orgulloso de mí. Y, al final, lo había conseguido.

Se calló un momento. El silencio era absoluto. El castillo dormía apaciblemente, solo una creciente brisa agitaba las contraventanas.

—¿Cuál fue la consecuencia de la que te advirtió la reina? —⁠le pregunté en voz baja.

Kai soltó el aire y se recostó sobre los codos, pero estaba apretando los dientes.

—Podría haber soportado unos latigazos o una paliza sin protestar. Pero no fui yo quien pagó el precio. La reina se hizo con el control de la isla de mi familia y se la entregó a otra de las maestras, la hija de un príncipe de una isla periférica y minúscula que acababa de pasar las pruebas. Su familia había construido barcos para la reina.

—Entonces… tu padre ya no gobierna.

—Él, mi hermana y su hija viven en nuestra isla natal, pero en una casa pequeña alejada de la propiedad en la que crecí. La tierra que poseen es tan densa y rocosa que apenas les proporciona el trigo suficiente para aguantar toda la temporada. Yo les envié dinero, pero mi padre es orgulloso y no quiere aceptar nada de mí. Y tengo que darle el dinero a mi hermana, que le dice a mi padre que su trabajo como tutora está mejor pagado de lo que es en realidad. Le he ofrecido que venga conmigo en el barco, pero ella no quiere separarse de él. Su salud ya no es lo que era. Y está claro que eso también es culpa mía.

—No puedes culparte por todo.

Deseé poder alisar la arruga que se le había formado entre las cejas.

—No lo hago. Solo me culpo de las cosas de las que soy responsable, que son muchas.

—¿Por eso navegas en ese buque mercante y a veces te permites ejercer un poco la piratería? ¿Para enviarle dinero a tu familia?

—También lo hago porque es divertido. —⁠Me sonrió: era esa sonrisa pícara y encantadora que tan bien conocía—. Pero llevo mucho tiempo buscando la forma de recuperar el buen nombre de mi familia. Entonces, cuando escuché hablar sobre ti, pensé que había encontrado la manera. Una buena ofrenda.

Le golpeé el hombro y Kai sonrió.

—Una buena ofrenda a cambio de mi segunda oportunidad —⁠añadió.

—Ella no me quiere como ofrenda. Pensaba que fracasaría. Tú mismo me lo dijiste.

—Bueno, ya le has demostrado que se equivocaba.

Hizo chocar la copa con mi taza de agua y bebió.

—Entonces todo ha salido según tu gran plan. Ahora solo tienes que pasar la tercera prueba.

—Sí, «solo» tengo que pasarla. Y, por cierto, tú también «solo» tienes que pasarla. —⁠La ironía era evidente. No sería «solo». Kai se quedó mirando fijamente la copa vacía—. Pero qué horror te tendrá preparado la reina mañana, ¿eh? ¿Qué atrocidad me pedirá a mí? Esa es la parte en la que no me permití pensar cuando se me ocurrió este plan tan brillante.

—Entonces ¿tú harás la prueba después de mí? ¿Asumiendo que yo la supere?

—Supongo.

Flexioné las rodillas y apoyé la barbilla en ellas. No conocía a nadie en Sudesia, así que no corría el peligro de que la reina me obligara a lastimar a alguien a quien quisiera. Y aun así…

—No quiero pasar la prueba si eso significa matar a alguien. Ya he matado antes y me he prometido buscar la luz… —⁠Hizo un gesto de desdén con la mano—. Ya sé que parece una tontería…

—No.

Se cambió de postura hasta que estuvo sentado de lado sobre una pierna flexionada y tuvo el brazo apoyado por detrás de mí.

—Podría haber cerrado los ojos al sufrimiento de Goran y haberlo matado. Después de aquello, a veces, deseaba haberlo hecho. Cuando mi familia tuvo que abandonar sus vidas, sus identidades, y marcharse a una choza en ruinas con goteras en el tejado, entonces deseaba haber sido más fuerte.

—La crueldad no es lo mismo que la fortaleza.

En cuanto dije aquellas palabras, recordé que Arcus me había dicho algo parecido después de que yo escapara y él me encontrara en medio de la ventisca. Me dijo: «La tiranía no es lo mismo que la fortaleza». En ese momento me había sorprendido la idea de que aquel sangre de hielo misterioso y maleducado opinara lo mismo que yo. El recuerdo me provocó una punzada de nostalgia.

Esperé a que Kai mostrara su consentimiento, pero parecía ocupado mirándome. Noté cómo se me calentaba la piel y me alegré de que la falta de luz escondiera mi rubor. Era confuso que pudiera pensar en Arcus y justo después sintiera esa calidez por Kai. Llevaba a Arcus en el corazón, pero no sabía cuándo volvería a verlo, ni si teníamos futuro juntos. Me había dicho que teníamos que darnos un poco de espacio, y yo lo había intentado. Kai estaba allí, y era cálido, encantador, seductor. Noté que me estaba succionando hacia su corriente. Clavé los ojos en el suelo e intenté descifrar el confuso enredo de pensamientos y sentimientos.

—Un debate para otro momento, quizá. —⁠Se enroscó uno de mis rizos en el dedo, parecía fascinado por la forma en que se curvaba la punta. Se lo llevó a la cara y respiró hondo antes de volver a dejarlo en mi hombro y deslizarme la mano por la espalda. Me estremecí sin querer—. He tomado demasiado vino como para ponerme filosófico.

—A mí me parece que estás perfectamente lúcido —⁠contesté con relajación, aunque cuando me pasó la mano por la clavícula se me aceleró el corazón—. Espero que no estés pensando en utilizar el argumento de la embriaguez como excusa para flirtear conmigo.

—No necesito excusas para flirtear…, aunque prefiero llamarlo «apreciar tu encanto». Igual que tampoco necesito ninguna excusa para respirar. Y tú eres más embriagadora que el vino, lady Ruby.

Me reí para ocultar la forma en que sus palabras me calentaban la sangre y lo mucho que tenía que concentrarme para alejarme de ese sentimiento.

—Y flirteas casi tanto como respiras.

—Pero a ti no te importa, ¿verdad? —⁠me preguntó en voz baja—. La verdad es que no.

—Preferiría que me hubieras contado antes lo de la tercera prueba —⁠me apresuré a contestar.

Kai sonrió. Sabía que estaba cambiando de tema.

—¿Eres consciente de lo que pasaría si la reina descubriera que te he explicado el mínimo detalle sobre las pruebas? Siento haber tardado un poco en fiarme como para arriesgar mi vida por ti.

Solté el aire lentamente.

—Tienes razón. Lo siento. Pero, Kai…, ¿qué hago? Si no puedo hacer lo que me pida, ¿eso en qué posición te deja a ti?

—No lo sé. Pero sé una cosa: si no pasas, pagarás algún precio. No te marcharás sin perder algo que tenga valor para ti.

—Entonces quizá no debería ir. ¿Y si decide que seas tú quien pague por mi fracaso?

Me cogió de los hombros, me deslizó las manos por el cuello y enterró los dedos en mi pelo, después me acarició las mejillas con los dedos y dejó un reguero de huellas cálidas en mi piel. Me atravesó con una mirada oscura e intensa, pero esbozó una sonrisa de medio lado.

—¿Estás diciendo que tengo valor para ti?

—Pues claro —susurré. Me sentía incapaz de mentir después de cómo se había abierto conmigo⁠—. Eres mi amigo.

—¿Solo soy tu amigo?

Agachó la cabeza muy despacio hacia la mía. Podría haberlo apartado.

No lo hice.

De pronto no podía respirar, pero no me importaba. Quería sentir el consuelo (no, la excitación) que me estaba provocando su beso. Estaba cansada de luchar contra la sensación de relajación que tenía cuando estaba con él, la certidumbre de que nos parecíamos, de que nos complementábamos. Nuestros mundos no eran contrarios. Con él no tendría que esconder mi naturaleza, mi esencia. Podía ser mucho más fácil de lo que había sido con…

Cuando Kai me besó, dejé de pensar. Sus labios eran cálidos y firmes, suaves pero seguros. Se pegaron a los míos y se movieron abrasándolos con suavidad, adelante y atrás, provocando una serie de chispas que desfilaban por mi piel sensible que, de pronto, se había convertido en el centro de mi universo. Sacó la lengua para acariciar la abertura de mis labios. Respiré hondo y abrí la boca. Una punzada eléctrica me iluminó por dentro. Me descubrí intentando acercarme a él y enterrando los dedos en las espesas y brillantes ondas de su pelo. Kai me abrazó y noté la sólida pared de su pecho pegada a mi figura, más blanda. Aquella seguridad de sus brazos fuertes, como si no quisieran soltarme nunca…

Me tumbó en el colchón, que cedió bajo su peso. Dejó resbalar los labios por mi cuello. Gemí y, de alguna forma, ese sonido me devolvió el sentido.

—Espera, ¿qué estamos haciendo? —⁠jadeé.

—No creía que tuviera que explicártelo —⁠murmuró.

Lo empujé por el hombro y me senté de inmediato. Ambos teníamos la respiración acelerada. Kai se pasó las manos por el pelo, que se le quedó de punta.

—Deberías irte —dije.

—Primero —dijo con delicadeza alargando el brazo para acariciarme el labio superior con el pulgar⁠—, ¿qué contestas?

Solo podía pensar en la calidez de sus caricias, en el hormigueo que había sentido en los labios al besarlo.

—¿Cuál era la pregunta? —dije tratando de ordenar mis sentimientos.

Soltó una risita satisfecha. El oscuro sonido pareció pasear unos dedos invisibles por mi piel. Hablaba con un tono suave, pero desafiante.

—¿Solo soy tu amigo?

Negué con la cabeza y escapé de la niebla sensual en la que Kai me había envuelto. Esperó, pero la confusión me impedía hablar.

Era cierto: lo que sentía por Kai era más que amistad. No podía negarlo, pero no estaba preparada para admitirlo delante de él. Y por mucho que intentara olvidarme de Arcus, no conseguía dejar de pensar y acordarme de él. Formaba parte de mí. Y todavía no quería olvidarlo.

Un minuto después, Kai se levantó y se fue hacia la puerta.

—Hora de saldar cuentas, pajarillo —⁠dijo cruzando el umbral—. En las pruebas de mañana, sin duda. Y después, conmigo.

17

A la mañana siguiente me desperté de golpe con el corazón acelerado. La pesadilla se esfumó tan deprisa que solo pude recordar algunos fragmentos. Había estado recorriendo pasillos oscuros, gritando el nombre de Arcus y escuchándole responder. Cada vez que me llegaba el eco de mi nombre, notaba que venía de más y más lejos. Sabía que si no lo encontraba a tiempo, lo perdería para siempre. Y los brazos que salían de las paredes me arrastrarían hasta el fondo. Entonces ya nunca más podría volver a la superficie.

Me serví un vaso de agua de la jarra que tenía en la mesita de noche y bebí con ansiedad, esperando que eso pudiera relajarme. La pesadilla y la tercera prueba se entremezclaban en mis pensamientos, como si la primera fuera un mal augurio para la segunda. Tuve que recordarme que no era supersticiosa. Me puse la túnica y las mallas mientras esperaba a que Kai viniera a buscarme a la puerta como de costumbre.

Cuando vi que no aparecía, fui a buscarlo a su habitación y vi que estaba vacía. Lo llamé. Como si pudiera materializarse de la nada, pero allí solo quedaba un ligero aroma a jabón y sándalo. Me quedé mirando aquel dormitorio tan pulcro y me sentí perdida. Kai me había acompañado a todas las pruebas. ¿Acaso los maestros nos habían separado a propósito?

Intenté olvidar mis preocupaciones mientras iba sola hacia la escuela con un nudo en el estómago. Me concentré en mi respiración y me tragué el nudo de miedo que tenía en la garganta. Después de lo que me había explicado Kai sobre su tercera prueba, me preguntaba si valía la pena que lo intentara yo. Para él, parecía que la decisión de no matar a su amigo fuera un fracaso, pero a mí me parecía una demostración de carácter. Se había negado a convertirse en un asesino solo para pasar las pruebas. De haber estado en su lugar, yo habría hecho lo mismo. Fueron las consecuencias (perder las tierras y la fortuna de su familia) lo que le habían hecho dudar sobre cómo había obrado. ¿Qué haría en esta ocasión?

Si yo no pasaba la tercera prueba, tendría que marcharme de Sudesia con las manos vacías. Incluso sin el libro, los conocimientos de los maestros podrían haberme ayudado a vencer al minax; si no, la criatura permanecería libre. Tenía que evaluar el precio que pagaría a cambio de ser fiel a mis principios (de seguir el camino que mi madre y mi abuela hubieran querido que siguiera), en vez de salvar el reino.

Esperaba que la reina no me pidiera que matara. Ya había tenido que tomar esa decisión en la palestra. No quería tener que hacerlo de nuevo.

El maestro Dallr volvió a llevarme a lo alto de la colina, hasta el templo de Sud, donde recé una breve plegaria. Después seguí a una sombría procesión de maestros que cruzaban a pie los estériles campos de lava en dirección a Sud, el monstruoso volcán humeante que llevaba el nombre de la diosa del viento del sur. No dejaba de mirar hacia atrás mientras caminaba, con la esperanza de ver a Kai corriendo para alcanzarnos. Pero no apareció.

Llegamos a un conjunto de muros en ruinas. En su día, debió de ser una casa. Dentro había una escalera que conducía a unos túneles subterráneos. Me ordenaron que entrara sola.

Las antorchas me iluminaban el camino; tal como Kai lo había descrito, me dio la sensación de que tardaba una eternidad en llegar al final: era una amplia estancia con mucho eco tallada en la piedra negra, con un río de lava que dividía las dos mitades como si fuera una cicatriz sangrante. El pulso me latía de forma irregular en el cuello. Me resbalaba un reguero de sudor por la mejilla.

El río solo estaba a un par de metros. Si cogía carrerilla, probablemente podría saltarlo. Pero dudaba mucho que tuviera que hacer eso.

El río de lava era lo único que iluminaba la caverna. Entonces apareció un fogonazo de luz repentino. En el lado opuesto del río, dos maestros crearon sendas llamaradas que les nacieron de las palmas de las manos e iluminaron sus túnicas naranjas. Les dieron el aspecto de antorchas vivientes. La luz y las sombras temblaban en sus rostros serios.

En el centro y justo entre los dos maestros, una figura se materializó en la oscuridad. Su corona dorada reflejaba la luz del fuego como si fuera una especie de sol subterráneo. Llevaba un vestido naranja y rojo con cola y las costuras cosidas de tal forma que recordaban las llamas. Del cuello y las muñecas le colgaban varias cadenas de oro con joyas incrustadas y lucía anillos en todos los dedos. Se movía con elegancia, prácticamente parecía flotar por encima de aquel suelo áspero, una niebla carmesí poblada por un enjambre de luciérnagas brillantes. Se detuvo al borde del río.

—Estás ante una encrucijada —⁠anunció la reina Nalani con voz melódica—. Detrás tienes tu pasado solitario. Naciste aislada y apartada de los tuyos. Te viste obligada a depender de tu fuerza, de tu propio consejo y de tus poderes solitarios. Tu vida podría haberse extinguido con la misma facilidad que se apaga una vela. Que hayas sobrevivido es un triunfo.

Tragué saliva. Había esperado que la reina me dijera algo que ya se supiera de memoria, pero parecía que hubiera preparado aquel discurso especialmente para mí. O quizá no fuera así. Tal vez solo fuera cosa mía. En todo caso, sus palabras me conmovieron, como si la reina hubiera sacado esos pensamientos e impresiones de mi alma y los hubiera recitado en voz alta.

—Por delante tienes tu futuro. —⁠Señaló a los maestros—. La posibilidad de unir tu fuerza a la de otros, de vivir entre personas dispuestas a morir por ti, de ser acogida por una tradición que es mayor que tú, de unir tu fuego a una deflagración, de destruir a tus enemigos al mismo tiempo que desaparece tu yo anterior, de olvidar tu empeño insignificante y tus absurdas aspiraciones en favor de una causa mayor.

Guardó silencio. La expectativa y el miedo me tenían de los nervios. Me noté la respiración acelerada. El dolor que me estaba provocando al clavarme las uñas en las palmas de las manos.

—Si superas la prueba —dijo—, te convertirás en una maestra sangre de fuego. Cuando cruces ese umbral, ya no podrás regresar a tu vida anterior. Habrás cambiado, te habrás transformado. Tu yo anterior morirá a manos de una nueva personalidad mucho más fuerte. Volverás a nacer.

Hizo un gesto y los maestros apagaron las llamas. La estancia quedó de nuevo iluminada solo por la lava.

—Has llegado muy lejos —prosiguió la reina—, pero debes dar un paso vital para conseguir el premio último. Solo podemos mejorar mediante el sacrificio. Quien nunca pierde nada no puede ganar. Para crear un nuevo yo, debes deshacerte de aquello que está deteriorado y roto. Has de acabar con todo aquello que te debilita. Al hacerlo, llegarás más lejos de lo que habías imaginado: te convertirás en una de las caras vitales de una gema de valor incalculable. Te unirás a un legado, serás una de las protectoras más respetadas del reino, una de mis más queridas sirvientes. —⁠La luz parpadeó. La expresión de la reina se ensombreció—. Pero primero debes ganarte mi confianza.

Hizo un pequeño gesto y los maestros se internaron en la oscuridad en perfecta sincronía, como si ella manejara los hilos que los controlasen.

—La prueba es fácil: obedéceme y pasarás. Si te niegas, no pasarás. La elección es tuya.

Se hizo a un lado. Los maestros volvieron a encender el fuego de sus manos y se adelantaron. Había alguien entre ellos.

Se me encogió el corazón. Había esperado que me tocara una prueba de obediencia diferente que no implicara la muerte de nadie, pero aquello era exactamente lo que me había explicado Kai. Me iban a plantar delante de algún prisionero desafortunado y la reina iba a pedirme que lo ejecutara. ¿Podría hacerlo? Ya había matado antes para salvarme, pero aquello era completamente diferente. Ese prisionero estaría inerme, no podría defenderse. Aunque lo estuviera haciendo para salvar Tempesia del minax, ¿esa meta justificaría que matara a una persona inocente? ¿Merecía la pena que me convirtiera en una asesina?

El brillo procedente de las manos de los maestros se reflejó en el pelo del prisionero, que tenía fuego propio: rubio oscuro y cobre con mechones naranjas. Me lo quedé mirando, incrédula.

Él me miró muy serio y en silencio.

—Kai —susurré. Miré a la reina automáticamente y dije con mucha claridad⁠—: No.

Me sorprendió que no se enfadara ante mi actitud desafiante. Al contrario, en sus ojos brilló una chispa de diversión.

—Todavía no has escuchado mi orden, hija.

No me importaba cuál fuera el incentivo, lo que podía ganar pasando la prueba, lo difícil que fuera a resultarme encontrar una forma de derrotar al minax sin la ayuda de los maestros, o lo que la reina pudiera hacerme si fracasaba. No pensaba matar a Kai. Me dolía el corazón solo de pensarlo. Encontraría otra forma de acabar con el minax. Registraría toda la escuela en busca del libro. Le explicaría mis secretos al príncipe Eiko y le suplicaría que me ayudara.

Negué con la cabeza.

—No pienso tocarle.

Para mí, la prueba había acabado. Quería dar la vuelta y marcharme. Sin embargo, sabía que ella no me lo pondría fácil.

La reina se cruzó de brazos y sus anillos proyectaron puntos de luz que se pasearon por las paredes.

—Si me desobedeces, tendrás que sufrir las consecuencias, Ruby. No puedo perdonar la desobediencia. Estoy segura de que, incluso a pesar de ignorar nuestras costumbres, lo entiendes.

Cerré los ojos y pensé en lo tonta que había sido. Había venido a Sudesia demasiado confiada, tal como me había advertido Arcus, convencida de que la reina sangre de fuego sería mejor que el rey Rasmus. Pero me había encontrado con una monarca cuyas expectativas respecto a la obediencia me resultaban demasiado familiares.

—Me da igual —contesté con firmeza⁠—. No pienso hacerle daño.

La reina se rio. El sonido de su risa resonó en las paredes. Miré a Kai. Seguía muy serio, incluso triste. Pero no parecía asustado.

—Entonces es buena señal que no quiera que le hagas daño, ¿no? —Alargó el brazo y le hizo un gesto a Kai, que dio un paso adelante—. Al contrario, lo que quiero es formar una alianza que os beneficiará a ambos. Y a mí también, claro. Una unión que beneficiará a todo el reino y garantizará la sucesión de mi trono. No tienes por qué preocuparte tanto, hija. —⁠Suavizó la voz, ¡la suavizó! Jamás la habría creído capaz de demostrar tanta delicadeza. Tenía una expresión incluso cariñosa—. Me parece que no te va a importar aceptar lo que voy a pedirte.

Fruncí el ceño.

—Majestad, admito que estoy confusa. ¿Qué quiere que haga?

—El príncipe Kai ya ha aceptado —⁠dijo—, y tú también debes aceptar. Es una suerte que para pasar la prueba no tengas que verter sangre. Al contrario, será un acontecimiento feliz.

Mientras la escuchaba, apreté los dientes. La emoción que ella se esforzaba por contener me daba casi tanto miedo como su ira.

Dio un paso atrás y gesticuló en dirección a Kai. Después me señaló a mí.

—Príncipe Kai, no quiero arrebatarte este momento. Puedes preguntárselo tú mismo.

Kai guardó silencio un momento. Entonces hincó una rodilla en el suelo. Ya era una imagen lo bastante extraña, pero con el río de lava que nos separaba lo era todavía más.

Si la reina pensaba que antes estaba confusa…

—Ruby —dijo Kai con una voz entrecortada y muy alejada de su habitual tono lánguido⁠—, sé que no soy digno de ti, pero ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?

Me habría sorprendido menos si hubiera empezado a llover fuego en ese mismo instante.

Me quedé de piedra. O por lo menos esa fue mi sensación. No me movía, no respiraba, ni siquiera parpadeé durante lo que me pareció un minuto entero. Entonces Kai alzó una ceja y mis pulmones volvieron a llenarse de aire.

—No puedes hablar en serio.

Fue lo único que fui capaz de decir.

Esbozó una sonrisa triunfal, aunque un tanto forzada.

—Te aseguro que la reina…, o sea, que yo hablo muy en serio. Estoy pidiendo tu mano en matrimonio.

—Para que «yo» me case contigo.

—Exacto.

A pesar de su cegadora sonrisa, hablaba como si tuviera la mandíbula demasiado rígida como para articular las palabras adecuadamente.

—Yo.

Lo dije con cautela, como si aquella fuera la primera vez que hablaba esa lengua extranjera.

—Sí, por eso estoy pidiendo tu mano.

Pareció perder la poca paciencia que tuviera. Asimismo, advertí una urgencia bastante inconfundible en su expresión. Miró a la reina de una forma muy significativa y arqueó la ceja. Yo también miré a la reina Nalani y vi que se le había borrado la sonrisa.

—No puedes estar tan sorprendida —⁠dijo con serenidad—. Tengo entendido que vuestra relación ha mejorado mucho durante el tiempo que habéis pasado juntos.

—Yo no diría… —empecé a decir.

Entonces me di cuenta del sutil movimiento de la mandíbula de Kai, que apretaba los dientes con fuerza. De pronto recordé que aquella prueba iba de obediencia. Y, en ese caso, yo estaba fracasando.

La reina me estaba dando la oportunidad de pasar la temida prueba final sin verter sangre, sin sacrificar el bienestar de nadie que yo conociera. En realidad, de nadie. Kai ya había aceptado, lo que significaba que había sopesado las opciones y había decidido que aquello era más seguro que tener que enfrentarse a lo que pudiera ocurrir si no aceptaba. No pensé ni por un momento que aquella fuera su idea. Su nivel de sinceridad era comparable al de un niño que se disculpa solo porque su madre le está retorciendo la oreja.

La reina había alzado la barbilla y me miraba fijamente. Kai asintió a escondidas. Prácticamente, su mirada penetrante me suplicaba que aceptara. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que debía confiar en él. No teníamos otra opción. Por lo menos ahora. Todavía no.

—Acepto —susurré.

De pronto, me mareé y tuve que separar las piernas para no perder el equilibrio. Aunque sabía que aquello no era más que un pretexto, una concesión temporal hasta que pudiéramos encontrar otra salida, las palabras me sonaron a promesa permanente e irrevocable. Me pareció estar atrapada. Era como estar en la celda de una cárcel que se cerraba de golpe.

Cuando me había permitido soñar despierta (cosa que había hecho poco), era el rostro de Arcus el que había visto mirándome al recitar mis votos matrimoniales. Habían sido sus susurros los que había escuchado en mi noche de bodas.

Matrimonio. Esa sola palabra me daba vértigo.

Aunque no pensaba casarme con Kai. Tampoco iba a poder casarme con Arcus. Ni siquiera sabía si quería atarme a ora persona de esa forma. Siempre había pensado que me quedaban varios años para pensarlo. No me gustaba que me obligaran ni siquiera a fingir que estaba preparada para atarme a otra persona para toda la vida.

La reina volvió a sonreír y unió las manos.

—¡Qué día más feliz! Príncipe Eiko, eres brillante.

No me había dado cuenta de la presencia que aguardaba a varios metros por detrás de la reina, allá entre sombras. Tras las palabras de la reina, dio un paso adelante y la cogió de la mano. Iluminadas por el parpadeo de la luz, los ángulos de su rostro parecían inclementes.

—Me atribuyes demasiado mérito, querida.

Se inclinó y le besó la mano.

—Podéis darle las gracias al príncipe Eiko. Él es quien os ha facilitado el paso de la tercera prueba —⁠dijo mirándolo con cariño—. También ha sido él quien ha argumentado que habías pasado la segunda por méritos propios, que habría estado mal dejar que los maestros te suspendieran. Fue muy persuasivo y encontró una solución que complaciera a todas las partes.

Observé el rostro del príncipe Eiko en busca de alguna clave. Me pregunté una vez más qué estaría tramando. Me había dicho que quería ayudarme. Y yo no había tenido que tomar ninguna decisión de vida o muerte. Él me había evitado esa situación. Quizá, si lo miraba de esa forma, sí que estaba de mi lado. Aunque era incapaz de imaginar qué razones podría tener.

—Pero, majestad —dije incapaz de controlarme⁠—, si los dos queremos aceptar, no es exactamente una prueba de obediencia.

Era mentira, claro, pero quería saber por qué la reina había elegido aquello como prueba final. No habría dejado que el príncipe Eiko la convenciera para hacerlo si no tenía nada que ganar.

—Podrías haberte negado —dijo entornando un poco los ojos⁠—. El hecho de que hayas aceptado me demuestra que has dejado atrás tu anterior vida en Tempesia. Y eso es lo que quiero, Ruby, que te comprometas con tu nueva vida aquí. Tendrás muchas oportunidades de demostrarme tu lealtad teniendo hijos que heredarán el trono y el nombre de la familia.

Kai se atragantó y tosió para disimular.

Me di cuenta de que me había quedado con la boca abierta. La cerré.

—Majestad —empecé a decir con cautela, sabiendo que podía poner en riesgo a Kai, además de a mí misma, si hacía enfadar a la reina⁠—, le agradezco esta… increíble oportunidad. Pero ¿cómo podría yo, una campesina de Tempesia, darle herederos? A fin de cuentas, Kai no está emparentado con usted.

La reina se llevó la mano al pecho.

—Qué descuidada soy. Ruby, querida, todavía no tienes ni idea de quién eres, ¿no?

Parpadeé al oír que me llamaba querida y contesté:

—Creo que sé muy bien quién soy.

Pero mi afirmación sonó vacilante. Ya me había llevado demasiadas sorpresas como para estar segura de algo.

—Eres mi sobrina —anunció cegándome con su sonrisa⁠—. Tenemos la misma sangre. Tu madre era mi querida hermana. Mi hermana pequeña.

18

Se me nubló la vista y mi voz sonó extrañamente fina y distante.

—Eso no…, no puede ser.

Oí un ruido de pasos. Cuando levanté la vista, me di cuenta de que Kai había saltado por encima del río de lava. Me puso un brazo en la espalda y yo me apoyé en él; si no, me desplomaría.

—Majestad, Ruby ha pasado unos días agotadores —⁠dijo colocando su mano en mi hombro mientras miraba a la reina—. Si es tan amable de darnos permiso, me gustaría acompañarla de vuelta al castillo.

—Claro —contestó—. ¿Cómo podría oponerme a tal muestra de preocupación marital por tu futura esposa?

Kai me cogió de las manos, pero yo no dejé que tirara de mí.

—Mi madre no era una sangre de fuego. —⁠Ni siquiera era consciente de que estaba hablando, pero no me podía contener—. Es completamente imposible que pueda estar emparentada con usted. Con todos los respetos…

Sin previo aviso, la reina levantó las manos y un géiser de lava se levantó del río y se abalanzó sobre mí. Kai se retiró y empezó a colocarse delante de mí, pero la lava quedó suspendida en el aire sobre nuestras cabezas como si fuera una ola congelada. Me quedé sin aliento. Me di cuenta de que había levantado las manos y tenía las palmas extendidas hacia arriba.

Miré a la reina. Su expresión era de gran concentración. Apretó los músculos de los brazos y la lava se acercó unos centímetros hacia mí. Rugí y me concentré para empujarla con la mente de la misma forma que lo haría si estuviera manipulando fuego. La ola se retorció y se enroscó en el aire antes de volver a caer en el río. Salieron disparadas algunas gotas de lava que sisearon al impactar contra las rocas y la ropa. Una de ellas me aterrizó en el brazo y jadeé de dolor.

Me quedé mirando a la reina con incredulidad. Ella había controlado la lava. Había intentado atacarnos con ella. Y yo…, yo…

—No me digas que no eres la hija de mi hermana —⁠dijo la reina con un brillo triunfante en los ojos, la mirada casi feroz—. Era la única persona del mundo, aparte de mí, capaz de controlar la lava a su antojo. Empecé a sospecharlo cuando el maestro Dallr me contó que había estado observando tu primera prueba desde las aberturas que hay en el techo de los túneles. Afirmó estar seguro de haberte visto frenar el avance de la lava. Pero no estaba preparada para creerlo. Te consideraba una forastera, alguien a quien podía utilizar en contra del rey hielo. No me permití creer que eras mi sobrina hasta después de la segunda prueba. Fui a verte cuando delirabas debido al efecto del veneno. Y estabas entonando una canción que solía cantar mi madre.

—Una nana de Sudesia —dije con un hilo de voz, recordando que había soñado que mi madre se acercaba a mi cama; que después lo hacía la reina⁠—. Seguro que la conocen todos los niños nacidos aquí.

—Mi hermana y yo nos inventamos algunos versos, y tú también los cantaste. Solo ella podía conocer esa canción; debió de cantártela a ti. Fue entonces cuando ya no pude seguir negando la verdad. —⁠Sus ojos, oscuros y rebosantes de inteligencia y determinación, me tenían fascinada—. Eres mi sobrina. Y gracias a eso, podré tener la heredera que tanto ansiaba.

Miró a Kai.

—Llévate a Ruby a casa y asegúrate de que descansa. —⁠Se dio media vuelta y avanzó con orgullo hacia una abertura al otro lado del río de lava, seguida del siseo de su falda y de los maestros. Entonces escuché su voz procedente de la oscuridad—. Mañana anunciaremos vuestro compromiso. La boda se celebrará dentro de una semana.

No me di cuenta de que el sonido entrecortado que percibí era mi propia respiración hasta que Kai dijo:

—Tranquila, Ruby. Ven. Pronto hablaremos, pero no aquí.

Nos tambaleamos de vuelta por los túneles. Bueno, la que se tambaleaba era yo: Kai me sostenía erguida, agarrándome de la muñeca. Por un momento me pregunté qué ruta alternativa habría tomado la reina, si ese camino sería más adecuado para la realeza. Quizás el suelo estuviera cubierto de alfombras elegantes y hubiera algunos sirvientes con bandejas de comida a lo largo del camino. Si era así, yo también tendría que haber ido por ahí. A fin de cuentas, era su sobrina.

Se me escapó una risita histérica. Kai tiró de mí un poco más rápido.

—Mantén la calma.

Me tapé la boca con la mano que tenía libre y seguí caminando.

Kai no habló hasta que estuvimos en un páramo de roca negra, a medio camino de la escuela. Solo lo hizo porque yo me solté de su mano y dije:

—Para. Aquí. Habla.

—Todavía no —contestó, enfadado, intentando cogerme de la mano.

—Ahora.

—Parece que estés a punto de desmayarte. No quiero tener que cargar contigo en brazos hasta la escuela.

—Yo no soy una dama delicada que se desmaya por cualquier cosa. ¿De verdad te parece que estoy a punto de perder el sentido?

Era un alivio discutir, recuperar nuestro patrón de ataque y defensa. De esa forma podía frenar la conmoción de las revelaciones algunos minutos más.

—Sí.

Respiré hondo unas cuantas veces. Kai no se equivocaba. Me sentía como si me hubieran dado una paliza, en lugar de haber pasado la tercera prueba tan «fácilmente», tal como había dicho la reina.

—Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Sigue caminando. Lo digo en serio: no tengo fuerzas para cargar contigo. Hoy no.

—Entonces habla mientras caminamos. Necesito saber unas cuantas cosas.

Me estremecí al tomar aire.

Seguimos caminando. Las aves carroñeras nos sobrevolaban y el aire perfumaba la planicie con una brisa húmeda y salada.

—No conozco todos los detalles, pero te explicaré lo que sé —⁠empezó a decir—. La hermana de la reina Nalani y su hija desaparecieron hace diecisiete años. Sin previo aviso. Se esfumaron sin más. Evidentemente, se sospechó que había algún motivo oculto. Un secuestro, quizás, a cambio de un rescate. Pero nunca llegó ninguna petición de rescate. El rey Tollak mandó soldados y espías a registrar todo Sudesia, Tempesia y las islas Coral, pero no encontraron ni rastro de la princesa Rota o del bebé.

»La princesa había navegado mucho durante su infancia, por lo que, en su momento, se pensó que podría haber cogido algún barco. Faltaba una de las embarcaciones de recreo del rey: era un barco pequeño, lo bastante como para que lo pilotara una persona sola. No era lo bastante grande como para viajar fuera de las islas y, definitivamente, no servía para cruzar el mar. Al final, al no disponer de más información, tuvieron que aceptar que Rota y su hija habían desaparecido en el mar. Celebraron un funeral, lloraron la pérdida de la princesa…, y eso fue todo.

—Supongo que creciste escuchando esas historias, ¿no?

Imaginé a la princesa y a su hija, pero en mi cabeza, no se parecían nada a mi madre y a mí.

—Claro. Fue una gran tragedia. Y todavía fue mayor cuando fueron pasando los años y quedó claro que la reina no podía tener hijos. Hay primos, claro, y otros parientes de la familia real, pero la sucesión no está clara. Las normas de Sudesia son complicadas. Los títulos nobiliarios siempre se han asignado en función de los poderes de cada cual. Y nadie, ni siquiera sus parientes más cercanos, tiene poderes comparables a los de la reina. No hay nadie más en Sudesia capaz de manipular la lava. Nadie podría calzar sus zapatos.

Intenté ignorar el nudo que se me estaba haciendo en el estómago y me concentré en poner un pie tras otro.

—Entiendo el poder simbólico que tiene esa capacidad para la casa real, pero ¿de verdad es tan importante?

—Pues claro que lo es. El monte Sud entra en erupción cada una o dos décadas, a veces casi sin avisar. Por no mencionar los volcanes menores de las islas vecinas. La reina ha salvado cientos, quizá miles de vidas. Sus habilidades permitieron que pudieran evacuarse personas que, de otra forma, jamás se habrían salvado.

—¿Puede hacer eso? ¿Evitar las erupciones?

No podía imaginar a ninguna de las damas de la corte del rey hielo haciendo nada para ayudar a nadie. Menos aún si era peligroso.

—Quizá no pueda detenerlas, pero puede ralentizar la velocidad de la lava lo bastante como para salvar a la gente. Todos dependemos de su habilidad.

Seguí caminando en silencio durante algunos minutos. Era incapaz de asimilar tanta información y me permití el lujo de pensar cosas más sencillas. Quizá tuviera que replantearme lo que había dicho de que la reina Nalani era tan mala como el rey Rasmus. Ella utilizaba sus poderes para salvar las vidas de sus súbditos, mientras que él había utilizado los suyos para infundir miedo y terror con el objetivo de expandir su reino. A él no lo había amado nadie, aparte de su hermano. Y quizá Marella.

—Entonces la reina no tiene heredero —⁠dije al final, cuando me sentí preparada para seguir escuchando.

—No tenía heredero —me corrigió.

Me quedé de piedra.

—Espera un momento. Esto no te sorprende, ¿verdad? ¿Ya lo sabías cuando viniste a Tempesia?

—No lo sabía…, pero lo sospechaba. Había escuchado lo que contaba la gente sobre esa chica sangre de fuego que había destruido el trono y pensé en el nivel de poder que había que tener para poder hacer algo así. Era una teoría razonable.

—¿Había alguien más que supusiera que podía ser yo la princesa? ¿La reina, quizá?

—Tal vez lo supusiera en secreto. Tal vez no se atrevía a suponerlo. No hablamos de eso. En cualquier caso, la reina decidió que podrías ser una aliada valiosa y me envió a… negociar contigo. —⁠Hizo una pausa y después añadió con un tono más débil—: Me confió a mí la misión, a pesar de haber fallado en las pruebas. Jamás la desafié o le llevé la contraria, incluso después de que le quitara la isla a mi familia.

Quería preguntarle por qué no se había enfrentado a ella, y si había querido hacerlo. ¿Qué deseaba haber hecho? Pero tenía preguntas más importantes:

—Entonces te enteraste de que se celebraba el baile y decidiste colarte.

—No me costó mucho convencer a aquel dignatario para que me dejara asistir en su lugar y me proporcionara una identidad.

—Parecías a tus anchas en el baile.

—Te aseguro que no era mi primer baile. Lo único que me sorprendió fuiste tú.

Levanté la cabeza para mirarlo.

—¿Por qué te sorprendí?

—Bueno, para empezar estabas prácticamente cubierta en azúcar glas. Esperaba que hubieras aprendido modales.

Le di un codazo en la tripa y Kai se rio, apartándome.

—En realidad, vi lo mucho que te parecías a tu madre. Hay un retrato suyo en el castillo de la reina, diría que lo pintaron cuando tenía más o menos tu edad.

—Nunca pensé que me pareciera mucho a ella.

Sentí una punzada de dolor. Deseaba tanto poder mirarla en ese momento, que estuviera allí conmigo para hablar de todo aquello, para que me dijera qué debía hacer. ¿Cómo había conseguido ocultar tan bien sus poderes? ¿Por qué no me había enseñado a controlar los míos y, sin embargo, a veces parecía nerviosa, casi avergonzada de mis poderes? Y lo peor de todo, si había sido una sangre de fuego, ¿por qué no se había defendido cuando llegaron los soldados? No podía soportar la idea de que mi madre hubiera ocultado unos poderes que podrían haberle salvado la vida. No podía ser.

La respuesta más evidente era que mi madre no había sido una sangre de fuego, lo que significaba que no era la princesa desaparecida. Solo era una curandera que prefería vivir sola. Desde luego, mi abuela no era una reina. Todavía recordaba los parches de su capa de colores, que remendaba con cualquier pedazo de tela que encontraba mientras viajaba por el mundo. Era una nómada excéntrica que entraba y salía de nuestras vidas según le parecía.

El alivio se llevó el dolor y las dudas. Esa era la explicación más sencilla. Lo de los parecidos era muy común. No tenía por qué significar nada. Kai podía pensar lo que quisiera. Habían cometido un error. Quería discutírselo. Pero, si lo hacía, podría esgrimir algún argumento que tal vez me haría dudar otra vez.

Y entonces toda mi identidad quedaría en el olvido. No estaba preparada para eso. Así que me decanté por preguntarle cómo podía haber aceptado lo del compromiso tan pronto después de haberse marchado tan tarde de mi habitación la noche anterior.

—Vinieron a buscarme esta mañana —⁠confesó mirando el cielo azul despejado—. Antes del alba. Casi no había dormido porque estaba preocupado por nuestra tercera prueba. Cuando el maestro Dallr me llevó al salón del trono y la reina dijo que solo debía contestar correctamente a una pregunta, me sentí aliviado. Por lo menos no tendría que hacerle daño a nadie a quien quisiera.

—Hasta que descubriste que pretendía endosarte un destino más terrible que la muerte —⁠dije tratando de parecer desenfadada.

—No sé si es peor que la muerte. Señalé que mi segunda oportunidad dependía de que tú pasaras las pruebas que todavía no habías pasado. Y ella dijo: «Su éxito depende del tuyo. Podéis pasar los dos o podéis fracasar los dos. Vuestros destinos están entrelazados».

Me reí.

—Ha debido de encantarte. Que te digan que yo soy tu destino, te guste o no.

—Entonces me preguntó si me casaría contigo. Al principio pensé que estaba de broma. Pero tenía la misma mirada que vi el día que me ordenó ejecutar a Goran. Completamente seria. Y dije que sí.

—Entonces casarte conmigo es como una ejecución.

—Espero que sea mejor que una ejecución. —⁠Sonrió y esperó, pero cuando vio que yo no sonreía añadió—: No me lo esperaba. Y sé que tú tampoco te lo esperabas.

—No.

Guardamos silencio un buen rato. Divisamos la colina que conducía a la escuela. Kai comentó con tono despreocupado:

—No es que no me lo hubiera planteado. Pero no pensaba que fuera tan pronto.

Tropecé, pero Kai evitó que me cayera. Me volví para mirarlo.

—¿Qué?

No me miró a los ojos.

—No es tan inconcebible. La idea de que tú y yo nos casemos.

—No es inconcebible. Qué romántico.

—Solo estoy diciendo que lo había pensado. De cara a un futuro lejano. Después de haber tenido cien aventuras con…

—Con cien chicas. —Hice un gesto de desdén con la mano⁠—. El único motivo por el que te has planteado casarte conmigo es que, algún día, podrías sentarte en el trono.

—Bueno, ahora que lo mencionas… —⁠Se frotó la barbilla con aire pensativo—, sería una ventaja.

—Me alegro de que te parezca divertido.

Se le borró la sonrisa.

—La verdad es que no. Solo me siento muy aliviado de que hayan acabado las pruebas. ¿Eres consciente de que ahora nos iniciaremos como maestros? Eso hay que celebrarlo.

—¿Y eso será antes o después de la ceremonia que nos atará de por vida?

Se pasó un dedo por la barbilla.

—Probablemente después. Vamos a tener una semana muy ocupada organizando una boda con tan poca antelación.

Mi impulso fue el de golpearle, pero si empezaba, quizá no parara. Kai me había mentido u omitido muchos detalles importantes. ¿Cómo podría volver a confiar en él?

—Estoy tentada de no volver a hablarte en mi vida.

—Eso podría convertir la boda en una situación muy incómoda.

Me obligué a respirar hondo y a pensar como una persona razonable. Daba igual lo que dijera, Kai no tenía madera de casado.

—Seguro que tienes un plan para evitar esto.

—No tengo ningún plan.

—Bueno, pues piensa uno.

Me empezaron a palpitar las sienes.

—Mi plan es recuperar mi isla y darle a la reina un montón de sobrinas nietas y sobrinos nietos como gesto de gratitud.

Le empujé.

—Antes te apuñalaría mientras duermes.

—Eso es un poco excesivo.

—Kai. —Lo agarré de la pechera de la túnica⁠—. Ponte serio un momento. ¿Cómo vamos a escapar de esto?

Habíamos llegado a los pies de la colina. Por una vez no se quejó de que le estuviera arrugando la ropa. Se quedó allí plantado con los brazos colgando a ambos lados del cuerpo y me miró fijamente.

—No lo sé.

Le solté y seguimos subiendo la colina, la cabeza me iba a mil por hora. La reina me tenía contra la espada y la pared. Si había algo que odiaba, era sentirme atrapada. Había ido hasta allí para encontrar una forma de acabar con el minax que yo misma había liberado, no a que me pusieran la vida patas arriba. Había visto las pruebas como una forma de demostrar mi valía, de controlar mis poderes y de conseguir el acceso que necesitaba a los conocimientos de aquella biblioteca. No me había dado cuenta del precio que tendría que pagar. Ya sabía que tendría que jurar unos votos para convertirme en maestra, pero no esperaba que fueran votos nupciales.

Tampoco sabía qué pensar del hecho de haber sido yo, y no Sage, quien había detenido la lava. Si es que eso era verdad. No sabía qué pensar de lo de la nana. No quería pensar en esas cosas. Los muros se estaban cerniendo sobre mí y tenía que encontrar una salida.

Kai parecía demasiado proclive a aceptar las manipulaciones de la reina. Quería que estuviera tan enfadado como yo. Que no lo estuviera hacía que lo viera como otro adversario al que enfrentarme. Sabía que no era justo, pero no podía evitarlo.

Cuando llegamos al carruaje dije:

—Voy a pasear un rato.

Su voz se tiñó de sorpresa.

—Tardarás una hora en volver caminando.

—Bueno —contesté dándole la espalda⁠—, necesito estar sola.

19

Al día siguiente, estaba en el balcón de piedra blanca de la reina con vistas a los jardines del castillo. Escuchaba el murmullo de un grupo de personas muy animadas que conversaban a mis pies. Ese balcón era el lugar desde el que la reina se dirigía a sus súbditos durante los festivales u otras ocasiones formales. Cualquiera diría que toda la isla había acudido al anuncio de ese día.

Empezaron a temblarme las piernas de las ganas que tenía de ponerme a correr, de escapar de sus miradas. Me dije que aquello era muy distinto de la palestra. Nadie gritaba pidiendo mi muerte.

Las puertas del salón del trono estaban abiertas de par en par a mi espalda. La brisa salada circulaba con libertad entre los cortesanos que charlaban animadamente como si fuera un invitado que se hubiera colado en la fiesta. Los nobles aguardaban reunidos en grupos y me miraban por detrás de sus abanicos y directamente, con una mezcla de duda, sorpresa y fascinación. Intenté adoptar una actitud modesta y regia, pues ese era mi papel en ese momento. Pero, a veces, no podía resistirme a mirar fijamente a alguno de ellos hasta que apartaba la vista, avergonzado. A fin de cuentas, se suponía que mi rango era superior al de cualquiera, excepto la reina. Y estaba muy molesta por la forma en la que me habían arrinconado para sacar ventaja de ese hecho.

Sabía que no lucía mi mejor aspecto. Tenía ojeras, no había pegado ojo en toda la noche. Cada vez que me había quedado dormida, había soñado con el minax, se quedaba suspendido por encima de mí y extendía sus zarcillos negros para rozarme la piel con actitud posesiva. Me había despertado de golpe y me quedaba mirando fijamente las sombras de los rincones preguntándome por qué parecía tan real. Después de la tercera pesadilla, había dejado de intentar dormir. Encendí una vela y escuché cómo el viento agitaba las contraventanas mientras trataba de asimilar que la reina afirmara que mi madre era su hermana.

No podía aceptarlo. Era imposible.

Así que empecé a pensar en lo que debía hacer ahora: lo primero era pasar la ceremonia de iniciación, que la reina me había asegurado que se celebraría dentro de dos días. Después podría pensar en cómo destruir al minax. A continuación podría concentrarme en encontrar la forma de escapar de la locura del compromiso con Kai. Por el momento, tenía que seguirle el juego a la reina. Aquello no era la palestra del rey Rasmus, pero tenía que saltar a la palestra igualmente.

Aunque, extrañamente, había una parte de mí que quería ganarse el favor de aquellos espectadores. Allí nadie me odiaba por mis poderes. En realidad, a juzgar por las muchas caras extasiadas y sonrientes, parecían más que dispuestos a aceptarme como su heredera perdida. Mientras asimilaba todo aquello, sentí una abrumadora punzada de dolor. Si las cosas fueran diferentes, aquel podría ser el hogar que siempre había deseado. Por primera vez pensé en lo mucho que me dolería abandonar Sudesia.

Me pasé las manos sudorosas por la falda. Llevaba un vestido que había pertenecido a la reina, pero que habían arreglado para mí. Un impresionante bordado dorado de rosas, hojas y vides se deslizaba por la tela carmesí del vestido. Cada uno de los tallos contenía un montón de diminutas espinas que parecían tan afiladas que casi me daba miedo tocarlas por si me hacía sangre. También llevaba un grueso collar de oro que parecía de encaje. Las pulseras tintineaban cuando me movía y llevaba la corona de filigrana dorada (una réplica más sencilla de la misma que lucía la reina) sujeta al pelo recogido.

Kai estaba a mi lado y lucía un jubón del mismo color que mi vestido, rojo con bordados dorados. En las muñecas lucía puños blancos; los calzones negros se fundían con las pulidas botas negras. También llevaba un pendiente de rubí en la oreja. La reina Nalani y el príncipe Eiko estaban a su derecha.

Cuando la reina le hizo una señal, Kai me cogió del brazo y me acercó a la barandilla del balcón. La reina Nalani se dirigió a la multitud.

—Mis leales habitantes de Sudesia, hace diecisiete años perdí a mi hermana pequeña. Desapareció de nuestro reino con su hija pequeña y no regresó jamás. He estado buscando a mi sobrina desde entonces. Hace algunas semanas, nuestro leal amigo, el príncipe Kai de la isla de Tuva, encontró a mi sobrina y la trajo de vuelta a casa.

Tendió una mano en mi dirección y yo hice la reverencia más elegante de la que fui capaz. La reina sonrió con aprobación y volvió a dirigirse a sus súbditos.

—Quizás hayáis escuchado las adversidades a las que tuvo que enfrentarse en Tempesia, cómo fue encarcelada, cómo luchó para sobrevivir en la palestra del rey hielo y cómo, al final, consiguió derretir su trono: el símbolo de la tiranía de los sangre de hielo. Estoy orgullosa, muy orgullosa, de darle la bienvenida a casa a la hija de mi hermana y recompensar todos sus sacrificios. Pero no solo ha vuelto. También estoy encantada de anunciar que ha pasado las pruebas y va a ser iniciada como maestra.

El público vitoreó.

La reina esbozó una sonrisa beatífica.

—Os invito a todos a darle la bienvenida y a tratarla con la misma calidez y lealtad que me demostraríais a mí. Os presento a la princesa Ruby Otrera Elatus, hija de Rota, descendiente de Tollak. Mi querida sobrina y heredera.

Más vítores. Me estremecí sin querer. Todas aquellas voces unidas crearon un zumbido que no podía detener. Me moría de ganas de taparme las orejas.

Kai pareció advertir mi incomodidad. Me puso la mano en la espalda, tenía el hombro pegado al mío. Agachó la cabeza y me susurró al oído:

—Sonríe.

Respiré hondo e hice lo que me pidió. Los gritos se intensificaron. Por fin pude mirar a la gente, los vi como individuos en lugar de como una masa de espectadores. Había algunos bebés y niños pequeños sentados a hombros de sus padres para poder vernos mejor. Algunas personas hacían ondear pañuelos de colores. Se notaba que era una celebración auténtica. Era un acontecimiento alegre. Me relajé un poco. Se alegraban sinceramente por mí, por mi presencia, por mi existencia. Cuando empecé a ver borroso, parpadeé para eliminar la humedad que asomó a mis ojos.

Entonces vi un rostro conocido y sonreí con total sinceridad.

—¡Ahí está Aver! —le dije a Kai saludando como una loca⁠—. ¡Y Jaro!

—Ya los veo —contestó con tono amable pero un tanto frío; aquello hizo que me diera cuenta de que, quizás, una princesa no debía agitar las manos de esa forma tan poco decorosa.

Decidí asentir y sonreírles.

—Deseo con todas mis fuerzas —⁠prosiguió la reina— que nuestra princesa encuentre la felicidad en su nuevo hogar y que un día llegue a reinar en mi lugar. Y para ello necesitará una pareja que se haya educado en nuestras costumbres y que la guíe mientras ella aprende los pormenores de su puesto. Estoy encantada de anunciar que le he dado permiso al príncipe Kai para pedir la mano de mi sobrina en matrimonio. Y ella ha aceptado encantada.

Cuando la multitud vitoreó de nuevo, miré a la reina. Parecía contenta de verdad. No solo contenta, exultante.

No me extrañaba que la adoraran. Era una mujer bella y fuerte, tenía unos rasgos preciosos y una perfecta piel oscura, sus ojos y sus dientes brillaban con salud, su corona relucía bajo el sol. Adoptó una expresión afectuosa y traviesa.

—Príncipe Kai —dijo—, dale a mi gente lo que quiere. Besa a mi sobrina.

—Los deseos de mi reina son órdenes —⁠anunció Kai con una sonrisa chulesca mientras me agarraba por la cintura como si fuéramos a bailar un vals.

No sería nuestro primer beso, pero sacudí la cabeza con desagrado al pensar que aquello formaba parte de la actuación. Aun así, dejé mis dudas a un lado, ya pensaría en todo ello más tarde.

Kai alzó la ceja a modo de pregunta silenciosa y yo le contesté levantando la barbilla. Me estrechó entre sus brazos y nos fundimos en un cálido beso. A pesar de lo nerviosa que estaba, se me calentó la sangre y se me aceleró el corazón. Parecía que Kai le estuviera demostrando a la gente que iba en serio, que lo del matrimonio no le parecía mal, que me quería por mí y no solo por la corona. «Bien jugado», pensé para mis adentros.

Cuando se retiró, me di cuenta de que le había puesto la mano en la nuca. Kai se volvió hacia la multitud y sonrió al escuchar sus gritos de «¡Hurra!».

Cuando salí de mi estupor, me quedé mirando una figura alta y encapuchada (por el tamaño que tenía estaba claro que era un hombre) que se movía entre la multitud. Mientras todos los demás trataban de acercarse un poco más al balcón, él se abría paso entre la gente para marcharse. Había algo feroz, casi desesperado en sus movimientos.

Miré fijamente aquella áspera capa y su capucha. Era un día cálido. La mayoría de las personas llevaban ropas ligeras. No había necesidad de llevar…

Alguien gritó. Varias cabezas se volvieron hacia el sonido y la multitud se estremeció. Kai se puso tenso y la reina se inclinó sobre la barandilla del balcón para ver mejor. Adoptó un tono de general veterano y ordenó a sus guardias que tranquilizaran a la gente. Pero los gritos se extendieron como si de una enfermedad se tratara y fueron pasando de una persona a otra.

¿Qué estaba provocando aquella reacción? De pronto recordé a los escorpiones y me rodeé con los brazos.

Y entonces lo vi. El suelo se estaba poniendo blanco. Bajo los pies de la gente se extendía una capa de hielo cristalizado, una telaraña creciente de ruedas brillantes que pasaba de una persona a otra con bucles espinosos y se unía en una manta blanca que cubría la ladera de hierba. La gente reaccionaba como si el hielo fuera un veneno mortal, resbalaban, se caían y se empujaban los unos a los otros mientras trataban de escapar desesperados.

—¡Sangre de hielo! —aulló una mujer.

Los guardias reaccionaron al grito tratando de correr hacia la figura encapuchada de la que todo el mundo intentaba escapar.

Intenté gritar que no le hicieran daño, pero el miedo me había congelado la voz. Ahora ya sabía quién era, sabía por qué había llamado mi atención: esos hombros anchos que me resultaban tan familiares y el orgulloso ángulo de su cabeza. La idea de lo que aquellos sangre de fuego pudieran hacerle a un sangre de hielo (a él en particular) era aterradora. Cuando lo alcanzó, el primer guardia ya había superado a la multitud y casi había llegado al borde de la arboleda de la ladera.

—¡No! —grité.

Kai me puso la mano en el hombro.

—Ruby, qué…

Me volví y lo cogí de los brazos.

—¡Es Arcus!

Los guardias lo rodearon y desapareció de mi vista.

20

Arcus se arrodilló ante el trono de la reina. Aunque tampoco tuvo mucha elección. Estaba rodeado de guardias, tenía dos a cada lado y cuatro a la espalda. Arcus no se había resistido, por lo menos desde que lo habían hecho pasar por la puerta y lo habían tirado al suelo. Tuve un recuerdo difuso del primer día que me obligaron a arrodillarme ante el rey Rasmus. La comparación me revolvió el estómago.

Me quedé detrás de las puertas del balcón con el corazón desbocado: Kai aguardaba un poco más adentro, con una expresión inescrutable en el rostro. La reina estaba sentada en el trono y el príncipe Eiko ocupaba el trono más pequeño que había a su lado.

Le habían quitado la capucha a Arcus. Me preocupó que se sintiera expuesto. Cuando lo conocí, siempre llevaba ocultas sus cicatrices. Cuando lo habían coronado rey, había prescindido de ella, pero ¿cómo se habría sentido cuando un grupo de guardias hostiles le habían quitado la capucha en una tierra que lo odiaba?

Aunque él no daba ninguna señal de sentirse amedrentado o avergonzado. Tenía la cabeza alta y una expresión vacía en los ojos; aunque, de algún modo, se las arreglaba para transmitir un desafío negligente. Nunca había visto esa faceta suya. Si no lo conociera, pensaría que era un criminal al que habían postrado ante la reina por sus espantosos delitos. Su capucha desgastada y hecha jirones reposaba sobre la túnica azul salpicada de manchas y los pantalones negros anchos de una tela modesta que llevaba. En él no se apreciaba nada que indicara quién era en realidad.

—¿Quién eres? —preguntó la reina hablando en el idioma de Tempesia con tono severo.

Miré a Kai con la esperanza de que guardara silencio. Pero mis esperanzas se hicieron añicos en cuanto Arcus habló.

—Soy el rey Arelius Arkanus, hijo de Akur, señor de Tempesia y del trono de hielo.

Alzó un poco la barbilla. Su voz, profunda como los océanos, tan apreciada y familiar, era al mismo tiempo tan fría y distante que me provocó escalofríos.

Los cortesanos, que llevaban un rato murmurando nerviosos, se sumieron en un repentino silencio, como si un hacha hubiera amputado todos los hilos de sonido de la sala. El aire había sido succionado de aquel amplio espacio. Ahora residía en los pulmones ardientes de unos veinte nobles que contenían la respiración al mismo tiempo.

—Si fueras cualquier otro sangre de hielo —anunció la reina con rigidez—, te preguntaría qué desafortunado giro del destino te había traído hasta la tierra de tus enemigos. Pero debo asumir que, como dirigente de una tierra que ha asesinado a mi pueblo… —⁠A la reina le tembló la voz cuando clavó el puño en el brazo del trono; se levantó, con el rostro sofocado por la rabia, irradiando calor por todo el cuerpo, hasta que incluso los miembros de la corte jadearon al contemplar su reacción—. ¡Debo asumir que has venido con la horrenda intención de atacarme a mí o a los míos!

—¿Atacarte? —preguntó él, entre la confusión y la rabia⁠—. He acudido a tu llamada. Recibí una carta justo después de que Ruby se marchara. Se requería mi presencia aquí. Contenía amenazas veladas que insinuaban que ella podía correr peligro si no me presentaba inmediatamente.

—¡Yo no envié esa carta! —contestó la reina con impaciencia.

—Llevaba el sello real.

—¡Imposible! ¿Puedes enseñarme el mensaje? —⁠le pidió gesticulando en dirección a la cara de Arcus.

—No lo he traído.

—Qué conveniente.

—Si tuviera alguna intención de atacarte —⁠dijo Arcus con una calma gélida—, ¿no habría enviado a un asesino? ¿Por qué iba a ponerme en riesgo?

—Bueno, si has sido lo bastante necio como para venir a mis dominios por tu propio pie, quizá seas lo bastante necio como para arriesgar cualquier cosa. Te aseguro que has cometido un error gravísimo.

—Estoy de acuerdo, reina Nalani, en que he sido un estúpido por venir —⁠dijo Arcus.

Apretó los dientes. Seguía negándose a mirarme: eso dejaba las cosas muy claras. Si solo estuviera enfadado, me habría fulminado con la mirada o habría hecho alguna mueca. Pero tenía la mirada clavada al frente y desprendía un frígido y metálico desdén. Su expresión no dejaba entrever lo que estaba sintiendo, aparte de ese minúsculo músculo de la mandíbula que no podía controlar. Había visto el anuncio del compromiso, el beso, todo. Cerré los ojos y me sentí profundamente arrepentida. Arcus debía de estar herido y furioso.

Aunque también era verdad que él me conocía lo bastante bien como para saber que sería incapaz de comprometerme con otro pocas semanas después de separarme de él. Aunque su primera reacción hubiera sido la sorpresa, pronto se daría cuenta de que me habían obligado a hacerlo. Tenía que entenderlo.

Los cortesanos parecieron darse cuenta de que, en algún momento, tenían que volver a respirar. Se volvió a escuchar el parloteo, silencioso pero animado, hasta que pareció que el salón del trono se había llenado de ratones que hablaban entre susurros.

—¡Marchaos! ¡Todos! —aulló la reina agitando la mano en dirección a la puerta.

Los cortesanos se marcharon enseguida. El ruido que hacían con los pies evocaba una estampida de roedores.

Solo nos quedamos Kai y yo. Aunque tampoco pareció que se diera cuenta nadie. Especialmente, la reina Nalani y Arcus, que estaban enzarzados en un concurso de miradas del que ninguno pensaba retirarse.

—¿Cuántos? —preguntó la reina.

Arcus esperó. Como la reina no le aclaró a qué se refería, preguntó:

—¿Cuántos qué?

—¿Cuántos barcos? ¿Cuántos barcos y cuántos soldados están de camino para atacar mi reino?

—Ninguno. Nadie viene de camino. He venido en una embarcación individual, tal como pediste que hiciera. En tu carta.

La reina resopló.

—Me estás insultando. —Dio un paso adelante⁠—. Y yo no dejo pasar los insultos.

Se echó hacia atrás, le dio una bofetada con el reverso de la mano y le hizo algunos cortes en la cara de los que emanaron sendos regueros de sangre azul.

—No —grité corriendo hacia él y poniéndome de rodillas a su lado.

Arcus apenas había movido la cabeza cuando la reina le había pegado, pero ahora se echó hacia atrás, como si mi cercanía le quemara. Clavó la vista al frente y se negó a mirarme.

—Arcus —susurré, y alargué el brazo hacia él.

¿Me estaba culpando de todo aquello?

—Es evidente que ha habido algún error —⁠dijo—. Me marcharé al alba. En compensación por mi presencia indeseada, dejaré aquí varios tesoros de mi reino, que había traído como regalos. Espero que te parezca aceptable.

—No, en absoluto —contestó la reina, llevada por la ira⁠—. Vas a decirme ahora mismo cuántos barcos y cuántos soldados vienen de camino para invadir mi reino. Interrogaremos a tu tripulación. Y cada día que pase sin que me facilites esa información, morirá uno de ellos.

—No hay más barcos —repitió Arcus, menos calmado ahora que ella había amenazado a su tripulación⁠—. No he planificado ninguna invasión ni agresión alguna. He venido prácticamente solo, acompañado de la tripulación mínima.

—Según solicitaba una carta que yo no escribí y tú no puedes enseñarme.

—Olvida la carta —contestó Arcus, enfadado⁠—. Es evidente que alguien utilizó tu sello sin tu consentimiento.

Volvió la cabeza para mirar a Kai entornando los ojos.

La reina Nalani se rio con amargura.

—Yo siempre llevo el sello en el dedo. —⁠Levantó la mano para enseñar el pesado anillo de sello que lucía en el dedo—. ¿Qué cuento me vas a explicar ahora? ¿Que eres un aventurero al que le gusta explorar el mundo? ¿O quizá que la cartografía es tu pasatiempo favorito y querías completar alguno de tus mapas? Por favor, explícate. ¿Qué tontería esperas que me trague?

Volvió a sentarse y ladeó la cabeza fingiendo estar verdaderamente interesada en escucharlo.

—Si pudiéramos hablar en privado…

—La única audiencia privada que vas a tener conmigo será en tu celda, donde emplearé algunos medios muy antiguos pero altamente eficaces para sacarte la información que deseo de esos falsos labios de sangre de hielo. Estás rodeado de mi círculo de confianza: mi marido, mi sobrina y su futuro marido. —⁠No me pasó por alto la forma en que Arcus entornó los ojos al escuchar la palabra «sobrina» ni cómo se le dilataron las aletillas de la nariz al escuchar lo de «futuro marido»—. Es imposible estar en un entorno más privado que este.

—Entonces, y con todo el respeto, me niego a contestar más preguntas hasta que estés dispuesta a atender a razones.

—Desobedecerme no tiene nada de respetuoso —⁠contestó.

Palidecí cuando escuché lo que dijo a continuación.

—Si no hablas, morirás ahora mismo. También puedo poner fin a tu invasión aquí mismo. Me parece que no tienes herederos, ¿verdad? Tu muerte provocará el caos en tu corte. Y nada me gustaría más que ver cómo se despellejarán los lobos cuando falte el líder de la manada.

Arcus respiró hondo.

—Mi muerte podría provocar algo que ambos queremos evitar.

—¿El qué?

—La guerra.

—¿Y quién dice que yo quiera evitarla? —⁠La voz de la reina y la expresión de sus ojos era tan soberbia que tuve que apartar la mirada—. Será un placer tener la oportunidad de vengar a los mártires de mi pueblo. Puedes declarar la guerra ahora o más adelante. Estamos preparados.

Su actitud era tan feroz que volví a preguntarme si el minax podría estar presente y yo era incapaz de sentirlo.

—Lo que dices es muy valiente —⁠contestó Arcus—, pero ni tu marina ni tu ejército pueden compararse con los míos. Aunque tampoco importa, porque no tengo ninguna intención de poner en entredicho tu autoridad en tu país. Lo único que quiero es marcharme en paz.

—Solo te marcharás de aquí en una embarcación funeraria —⁠replicó la reina, que se inclinó hacia delante—. Y yo jamás le concedería a ningún sangre de hielo ese honor. Y mucho menos a ti.

—Parece que me hagas responsable de la muerte de los sangre de fuego en Tempesia. Debes saber que yo no he matado a ninguno ni he ordenado que lo hagan otros. Fue mi hermano Rasmus quien ordenó la masacre de los tuyos en Tempesia. Yo no soy Rasmus.

La reina miró a su alrededor de forma exagerada.

—¿Acaso le ves por aquí? ¿Quieres que lo castigue a él?

—Mi hermano está muerto —afirmó Arcus.

—Exacto. Y, por tanto, la responsabilidad ha de caer sobre tus hombros.

—En ese caso dime qué necesitas. ¿Qué clase de indemnización te satisfaría?

—Tu muerte.

Arcus apretó los labios.

—Sé razonable.

—Tu hermano no fue razonable. ¿Por qué debería serlo yo?

—Porque tú eres mejor que él.

Nalani echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—No me hagas reír. —Hizo un gesto en dirección a los guardias⁠—. Lleváoslo. Encerradlo en la celda más pequeña y asquerosa que encontréis. Y no os molestéis en limpiarla primero.

—¡Estás siendo completamente injusta! —⁠grité poniéndome en pie—. Ya te ha dicho que él no es el responsable de la muerte de los sangre de fuego, y no está mintiendo. Él me sacó de la cárcel…

—Ya basta —espetó la reina.

—… y después organizó una rebelión que acabó con la muerte de su hermano y la destrucción del trono. Conmigo. ¡Era mi aliado!

—Ya basta —repitió con sequedad. Después se dirigió a los guardias⁠—. Lleváoslo.

—Si os lo lleváis a él, llevadme a mí también. —⁠Les tendí las muñecas a los guardias, pero miré directamente a la reina—. Ponedme los grilletes y encadenadme junto a él. Si me valoras tan poco que vas a ignorar mis sinceras súplicas de justicia, entonces no deseo ser tu heredera ni servirte en calidad de maestra. Renunció aquí mismo a sucederte como…

—¡Ya has hablado bastante! —⁠gritó la reina—. ¿Crees que no te encerraré como a él?

—¡Estoy completamente convencida de que lo harás! —⁠Me puse delante de Arcus. Casi estaba gritando en la cara de la reina—. Preferiría estar ahí encerrada que servir a un monstruo como tú. ¡No será mejor que cuando era la prisionera del rey Rasmus!

La reina echó la mano hacia atrás. Me soltó una bofetada que me giró la cara y me hizo arder la mejilla. El ruido resonó por toda la habitación.

—Amor mío —susurró el príncipe Eiko, con un tono delicado y la intención de tranquilizarla.

—No la toques —espetó Arcus lanzándole una mirada amenazadora a la reina.

Kai me cogió por los hombros y me pegó a su pecho. Quizá fuera un gesto protector, pero yo estaba tan enfadada que lo interpreté como un intento por hacerme callar.

—¡No! —exclamé apartándolo de un codazo⁠—. No intentes tranquilizarme ni convencerme de que debería aceptar esto. Está mal y no pienso aceptarlo.

La reina y yo nos fulminamos mutuamente con la mirada. Ambas teníamos la respiración acelerada. El calor de la habitación aumentó. Vi que uno de los guardias se limpiaba el sudor de la frente.

Al final, la reina dejó de fruncir el ceño y de apretar los labios. Esbozó una sonrisa reticente.

—Si me quedaba alguna duda de que fueras la hija de mi hermana —⁠dijo con una especie de admiración en los ojos—, acaba de desaparecer. Está clarísimo que eres la hija de Rota.

—No pienso permitir que le hagas daño —⁠afirmé, temblando debido a su sorprendente cambio de actitud.

La reina se concentró en Arcus con la mirada perdida. Al final dejó escapar un largo suspiro.

—Llevadle a lo alto de la torre norte. Quiero que lo vigilen seis guardias en todo momento. Matadlo si intenta escapar. —⁠Después se volvió hacia mí—. Te lo advierto, Ruby, cuando yo tomo una decisión, ni siquiera tú puedes detenerme.

21

Cuando salí del salón del trono, me crucé con un grupo de cortesanos. Dos de las damas se adelantaron haciendo sendas reverencias y me felicitaron por mi próximo matrimonio. Les di las gracias con incomodidad e impaciencia. Cuando por fin me deshice de ellos, corrí a la torre norte con la falda levantada para poder subir los escalones lo más rápido posible. Los seis guardias que había solicitado la reina ya estaban apostados ante las puertas de aquel corto pasillo. Los dos que estaban más cerca se pegaron el uno al otro para cerrarme el paso.

Hora de actuar como una princesa. Les lancé una mirada ardiente y altiva con la que intimidé al más joven de los dos.

Parpadeó muy deprisa.

—Disculpe. Pero no puede pasar.

Levanté la cabeza.

—Te aseguro que sí que puedo. Es muy sencillo, vosotros abrís la puerta y yo la cruzo. Mira, déjame enseñarte cómo se hace.

—Órdenes de la reina —afirmó el otro.

—¿Sabéis quién soy?

Me llevé el dedo al labio inferior, como si hubiera olvidado mi identidad y tuviera la esperanza de que ellos me la recordaran.

Se miraron el uno al otro.

—La princesa.

Los recompensé con una gran sonrisa.

—Vaya, sí que lo sabéis. Fantástico. —⁠Imité lo mejor que pude el despreocupado gesto que Marella hacía con la mano. Me había resultado muy útil observarla actuar en la corte de hielo—. O me abrís la puerta, o me dais la llave. Lo que sea más rápido. No tengo todo el día. Hay mucho que hacer. Debemos planificar una boda. ¿Lo habéis oído?

Se volvieron a mirar el uno al otro, no estaban seguros de lo que debían hacer.

—Enhorabuena, alteza.

—Gracias. Bien, lo que necesito es darle un rápido mensaje al prisionero y después me marcharé y os dejaré con lo vuestro.

—Lo haríamos si pudiéramos —⁠contestó el más joven de los dos—. Pero nos ordenaron que no dejáramos entrar a nadie.

Me erguí.

—¿A nadie? ¿Me estás diciendo que, si la reina Nalani se plantara ante la puerta y te ordenara que la dejaras pasar, te negarías?

—Bueno, no —contestó muy despacio⁠—. No, claro que no.

—Muy bien. —Volví a sonreír con dulzura—. Me alegro mucho de que hayas contestado correctamente. Cualquier otra respuesta habría significado que acabaras en una celda, y puedo asegurarte que no sería tan cómoda como esta. —Señalé la puerta—. Así pues, comprenderás que, en mi caso, se aplican las mismas reglas que con la reina. Podríamos decir que soy una excepción a las normas. —⁠Kai no era el único que podía afirmar tal cosa—. Piénsatelo bien antes de contestar. Tu futuro depende de ello.

—Solo puede entrar la reina —⁠afirmó el mayor, nervioso pero decidido.

Me ardía el pecho. Me acerqué a él y le puse el dedo bajo la barbilla perfectamente afeitada. Reculó un poco. No cabía duda de que era un sangre de fuego. Tenía la piel más caliente que cualquiera que no tuviera poderes. Pero no eran como los míos. Si quisiera, podría acabar con todos aquellos guardias. Pero mi libertad quedaría perjudicada si lo hiciera. Lo que necesitaba era persuasión y una pizca de coacción, no fuerza bruta.

—¿Y si os digo que no estoy de acuerdo? —⁠pregunté—. ¿Os atreveréis a ponerme las manos encima?

Me acerqué un poco más a ellos hasta que mi pecho tocó el de uno de los guardias. Él reculó un poco hasta que su espalda chocó contra la puerta.

—Claro que no, milady. Alteza.

—Odiaría tener que decirle a mi tía…, o sea, a la reina…, que pusiste tus sucias manos —⁠agarré uno de sus puños cerrados y me lo llevé a la mejilla— encima de la princesa. No le gustaría nada, ¿no crees?

Abrí los ojos como platos y parpadeé.

Se quedó sin respiración. Se hizo el silencio. Al final soltó el aire y se hizo a un lado.

—Que sea una visita corta.

Tenía el cuello lleno de motas rojas. No sabía si el rubor lo había provocado el deseo, la vergüenza o la ira de sentirse superado, pero tampoco me importaba. Yo había ganado. Aunque tendría que ser rápida. Quizá decidieran ir a avisar a la reina.

Me abrió la puerta y entré. Después la cerré a mi espalda.

Antes de que pudiera hablar, Arcus dijo:

—No te molestes.

Me apoyé en la puerta e hice acopio de fuerzas. Después de todo lo que había sufrido, estaba decidido a pagar parte de su enfado conmigo.

—¿Prefieres que me marche?

—Di lo que tengas que decir y márchate. No tengo ningunas ganas de verte, ni a ti ni a tu atractivo marido.

Así que esas teníamos. Miré hacia el techo como si fuera a encontrar una carga de paciencia extra allí.

—No es mi marido. Puedo explicar lo que…

—Pues futuro. No tenemos por qué discutir sobre eso. ¿O acaso lo has echado de menos? ¿Alguien con quién discutir?

Apreté los dientes. Si no quería escuchar mis explicaciones, me parecía muy bien.

—Aquí hay mucha gente con la que discutir.

—Pues si no has venido a discutir, has venido al sitio equivocado.

Suspiré y lo miré detenidamente por primera vez desde que había entrado en la habitación. Estaba mirando hacia otro lado, pero al ver su perfil sentí un montón de emociones encontradas: nostalgia, placer, preocupación, culpa.

—¿Tan fácil crees que es apartarme?

—Contigo no hay nada fácil. Nunca.

Miré a mi alrededor decidida a no dejarme arrastrar por la pelea que parecía querer Arcus. La estancia tenía un tamaño aceptable y contenía todo lo necesario en una habitación de invitados: una cama recia, dos sillones orejeros junto a la ventana, tapices y una alfombra desgastada pero de buena calidad, una enorme chimenea vacía, un armario ropero, una mesita de noche y un tocador. La verdad es que la reina había sido generosa eligiendo aquella habitación. Pero la puerta tenía una chapa de acero, había barrotes en la ventana y sospechaba que la chimenea tenía las mismas barras en el interior. Era una celda elegante.

Arcus estaba sentado en uno de los sillones y miraba por la ventana con terquedad. Me adelanté varios pasos y me senté con cautela en el sillón que estaba libre. Me rodeó la gélida aura familiar que siempre emanaba de él. La sensación fue dolorosamente dulce. «Me alegro tanto de verte —⁠quería decirle—. Te he echado mucho de menos». Deseaba abrazarlo y suplicarle que me rodeara con los brazos para deleitarme en el consuelo y la seguridad que me transmitía su presencia. Se me encogió el estómago cuando vi que los cortes que tenía en la mejilla le habían sangrado un poco. Quería limpiárselos con un paño, ponerle ungüento y decirle que lamentaba cómo lo había tratado la reina. Pero era evidente que no pensaba decir ni hacer nada de eso. La tensión que proyectaba su cuerpo, desde el tendón rígido que le palpitaba en el cuello hasta su forma brutal de apretar los dientes, transmitían rechazo.

Me lanzó una mirada cargada de hostilidad.

Tragué saliva e intenté que el dolor no se apropiara de mí. A fin de cuentas, sabía muy bien por qué estaba enfadado.

—Has visto el anuncio —dije.

Se le hinchó el pecho y después se le deshinchó un poco antes de soltarme:

—Enhorabuena.

—Arcus, por favor. El compromiso no es…

—Si en algún momento había imaginado que te estaban reteniendo en contra de tu voluntad, ese beso me ha dejado mucho más tranquilo. Qué alivio.

El sarcasmo era demoledor.

Respiré hondo para tranquilizarme.

—Antes has dicho que el mensaje insinuaba que yo estaba en peligro.

—Como ya he dicho, he sido un necio. Ya imagino quién está detrás de esa carta.

No dejaba de mirar por la ventana.

—¿Crees que la escribió Kai? —⁠Yo también había pensado en esa posibilidad, pero era incapaz de imaginar el motivo—. Te prometo que lo descubriré.

—¿Y ahora qué más da? Tengo que admitir que lo ha hecho muy bien. No solo consiguió que vinieras hasta aquí, también me ha engañado a mí.

No, no podía creer que Kai fuera capaz de hacer algo así. Aunque más sorprendente era que Arcus lo hubiera dejado todo por mí.

—No puedo creer que hayas venido. Que hayas dejado tu corte, tus responsabilidades, y hayas viajado hasta aquí…

—¿En serio? —Frunció el ceño—. ¿No creías que pudiera importarme que estuvieras en peligro?

—Claro que sé que te importa. Pero no tenías por qué venir en persona. Podrías haber enviado a alguien a averiguar cómo estaba.

—¿Y a quién podría mandar en mi lugar? ¿Al hermano Thistle? ¿No crees que está un poco mayor para un rescate? ¿O debería haber enviado a mis soldados, quizás a alguien de mi guardia personal? Que no te hayan demostrado hostilidad hasta ahora no significa que estén dispuestos a morir por ti en mi ausencia. Podrían haber vuelto con las manos vacías y haberme contado que les había sido imposible rescatarte. Yo jamás habría sabido la verdad. No hay nadie en quien confíe lo suficiente como para mandarlo a buscarte. Tenía que venir en persona.

Sus palabras me produjeron la misma calidez que una enorme hoguera chisporroteante.

—¿A quién dejaste al mando?

—A lord Ustathius. Es perfectamente capaz de ocuparse de todo. Además, cuenta con la confianza de la corte.

—Pero ¿qué pasa con los acuerdos de paz? Habrá sido un momento terrible para…

—Lo sé —respondió mirándome por fin a los ojos. Por un segundo me sorprendió ver tanto azul. Aparte del sirviente de la reina, que los tenía de un tono más claro, llevaba varias semanas sin ver unos ojos sangre de hielo: me parecieron tan extranjeros y desconcertantes como me resultaron las flores rosas de Sudesia⁠—. ¿No crees que sé muy bien que era el peor momento para marcharse?

—Y para ir detrás de una sangre de fuego. No quiero ni imaginarme las habladurías.

Arcus torció el gesto.

—Ideamos una coartada. Dijimos que la reina había accedido a hablar conmigo, pero solo si acudía en persona.

—Ojalá quisiera hablar contigo. Si pudiéramos convencerla para que firmara los acuerdos de paz, el resto de las provincias seguiría su ejemplo enseguida.

—No me ha parecido que la reina se muestre muy dispuesta a hacer lo que tú le pides.

Me señaló la mejilla, que debía de estar bastante roja porque había empezado a palpitar. En los ojos de Arcus brilló algo parecido al dolor antes de que los cerrara.

—Pero estás aquí, ¿no? Al final no te ha metido en la cárcel —⁠le recordé—. Eso significa que alguna influencia sí que tengo.

Me miró con una expresión vacía.

—¿De verdad eres la sobrina de la reina?

—Ellos parecen pensar que sí.

Y yo le daba las gracias a Sud por mi nueva identidad: me daba igual si tenía derecho o no. Sin ella, ahora no podría proteger a Arcus.

—Pareces bastante cómoda con el papel. —⁠Lanzó una mirada enfática hacia mi corona—. Casi tan cómoda como parecías en brazos de ese vanidoso.

—No es ningún vanidoso.

Arcus resopló.

—Bueno, admito que Kai tiene un armario muy bien surtido. Pero no está tan mal. Te caería bien si le dieras una oportunidad.

Me miró con absoluta incredulidad.

—Eres muchas cosas, pero nunca pensé que estuvieras loca. —⁠Volvió a negar con la cabeza, como si no pudiera creerlo—. Pero cuéntame cómo has llegado a ser princesa. Estoy seguro de que a mis cortesanos les encantará escuchar una historia tan increíble.

A pesar del sarcasmo, sabía que se preocupaba más por mí de lo que quería admitir. Le resumí la primera prueba, cuando detuve la lava, y le conté cómo, cuando deliraba a causa del veneno de los escorpiones, la reina me había escuchado cantar la versión que su hermana había compuesto de aquella nana tan popular.

Aunque hablaba con despreocupación, Arcus me contemplaba con el ceño fruncido y una mirada penetrante. Se quedó de piedra cuando le expliqué las veces que había estado a punto de morir.

Cuando terminé, respiró hondo y se esforzó de forma notable para relajarse.

—Así que hiciste las pruebas para conseguir llegar hasta el libro, pero al final conseguiste un reino.

—Eso no lo sé. No estoy segura de que esté dispuesta a aceptar que soy su sobrina.

—No importa si lo aceptas o no. La reina lo cree así y te ha nombrado su heredera. Ahora tu futuro está aquí, ¿no?

Algunas semanas atrás, me habría dejado la piel para convencerlo de que no. Pero ahora había esa extraña distancia entre nosotros. Y, lo que era más importante, yo no había tenido tiempo de asimilar nada de lo que me había pasado los últimos días. Así que dije lo único de lo que estaba convencida:

—Mis planes inmediatos no han cambiado. Tengo que destruir al minax. —⁠Me levanté y empecé a pasear entre la cama y la chimenea—. Pero primero he de sacarte de aquí. Hablaré con la reina Nalani cuando haya tenido tiempo para calmarse. Tiene que entrar en razón.

—No te molestes.

Jadeé.

—No puedo creer que digas eso.

Arcus levantó la palma de la mano.

—Lo que quiero decir es que no te servirá de nada hablar con ella. Solo cedió sobre el tema de mi encarcelamiento porque se dio cuenta de que estaba perdiendo el control que había ganado sobre ti. Se retiró de una pelea por un tema sin importancia, para poder reagruparse y conseguir la victoria. Si me quiere muerto, no se dejará convencer de lo contrario.

—¿Y qué sugieres?

—Para empezar, ¿has encontrado el libro?

Odiaba tener que borrar la esperanza que brillaba en sus ojos.

—Me colé en la biblioteca de los maestros, pero no estaba. No sé dónde más buscar. Cuando me haya convertido en maestra, podré preguntarles directamente por el minax. O quizás haya otra biblioteca o más libros que puedan ayudar.

—Cuando te conviertas en maestra. Entonces ¿piensas seguir adelante?

Su expresión y su tono eran cuidadosamente ausentes.

—Tengo que hacerlo. No me dirán nada hasta que no sea una de ellos.

—¿Y qué tienes que prometer para convertirte en uno de ellos?

Fingí indiferencia para ocultar mis miedos.

—Debo jurar total lealtad a la reina. Sumisión absoluta. Mi primer hijo.

—¿Qué? —preguntó sorprendido.

—Ah, perdona, la última promesa va ligada a los votos matrimoniales. La reina quiere herederos.

Era más difícil ser despreocupada con esa última parte. Apoyé la cabeza en el respaldo del sillón y cerré los ojos. Resultaba humillante admitir que la reina me había manipulado con tanta habilidad. Y era incapaz de imaginar qué le parecía a Arcus que yo siguiera la corriente de aquella farsa.

Guardó silencio un minuto y después preguntó:

—¿Y has aceptado casarte por la reina? ¿O por ti?

Negué con la cabeza frotándola contra el brocado satinado del sillón.

—Acepté porque tuve que hacerlo. La tercera prueba iba de obediencia. Si no aceptaba, perdería las pruebas y mi posibilidad de encontrar una forma de detener al minax.

Se hizo un silencio siniestro. Abrí los ojos mientras la mirada de Arcus me recorría como una brisa fría y me erizaba el vello de la nuca. Se pasó los dedos por el pelo con la mano temblorosa.

—¡Tendrías que haberme dicho eso en cuanto me has visto! Cuando me torturaba pensando que te habías comprometido con otro para toda la eternidad.

—¡No me has dejado decir nada! ¡Me has atacado en cuanto he entrado! Pero ¿de verdad pensabas que me había comprometido sin más, pocas semanas después de haberme separado de ti? Tú me conoces.

Se recostó de nuevo en el sillón y respiró hondo.

—Cielo santo, mujer. Me vas a matar.

—No digas eso.

Le toqué la rodilla. Él me cogió la mano de forma automática y la apretó entre las suyas, mucho más grandes. El frío me resultó atractivamente familiar. Me encantó la piel de gallina que me trepó por el brazo.

—Aunque el beso fue real —murmuró un minuto después mientras me acariciaba el reverso de la mano con el pulgar.

—¿Qué?

Estaba perdida en el placer que sentía al poder tocarlo después de tanto tiempo.

—El beso no fue falso. Y estabas demasiado cómoda como para que fuera el primero.

—Ah.

Fruncí el ceño. ¿Cómo podía explicarle la complicada relación que tenía con Kai? Ni siquiera la comprendía yo misma. De pronto me sentí culpable y me puse a la defensiva. Cuando me marché de Tempesia, Arcus me había dicho que debíamos olvidarnos el uno del otro. Yo había intentado hacerlo y no lo había conseguido.

—Hemos pasado mucho tiempo juntos entrenando para las pruebas —⁠dije sin más—. Y no, no ha sido el primero.

Odiaba hacerle daño, pero todavía era peor mentirle.

Arcus se retiró y apoyó las manos en los reposabrazos del sillón. Descansé la mano en el regazo, dolida, aunque podía comprender su aparente rechazo.

Entonces habló con reposada decisión:

—Estoy esforzándome todo lo que puedo por convencerme de que todo esto no importa y recordar que tú y yo no nos hemos prometido nada. Que es evidente que yo sentía algo que tú no sentías y que me había engañado al pensar que había más. —Me miró a los ojos y me sumergí en los miles de colores de ese cielo despejado de verano—. Pero aunque nunca llegaras a decirme exactamente lo que sentías por mí… Ruby —⁠se le quebró un poco la voz cuando dijo mi nombre—, yo creí de verdad que había más.

—Y lo hay —contesté desesperada, destripada por el dolor que vi en sus ojos.

—Pero ¿tan pronto? —Arcus parpadeó⁠—. ¿Has encontrado a otro sin más?

—No es eso. Es… complicado. —⁠Levanté las manos, seguía sin saber cómo explicarlo—. Cuando me marché, ambos sabíamos que lo nuestro nunca funcionaría. La corte jamás lo permitiría.

—Tú lo sabías. Eras tú la que estaba convencida. Yo no.

Me incliné hacia delante, enfadada.

—Pues te engañabas. Porque mi presencia en la corte solo te perjudicaba. Eso es un hecho, tanto si quieres creerlo como si no.

—Sigo sin aceptarlo.

—Yo tampoco quería aceptarlo. Hasta que intentaron matarte por ello. —⁠Me estremecí al recordarlo—. Cuando vi que estuvieron a punto de matarte, dejé de soñar despierta.

Arcus apretó los labios.

—Debo admitir que una amenaza de muerte suele aclarar bastante las cosas.

Respiré hondo. Fuera lo que fuese a lo que nos enfrentáramos, tendría que esperar. Su vida estaba en juego.

—Y hablando de eso, aquí no estás precisamente a salvo. Haré todo lo que pueda para que vuelvas a regresar con tu barco.

Arcus me recorrió con la mirada.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Seguirás adelante con una boda que ni siquiera deseas? ¿O has decidido que sí quieres después de todo?

—No quiero. Ya te lo he dicho. Pero en lo único que puedo pensar ahora es en sacarte de aquí. Casi no puedo respirar pensando en lo mucho que te odia la reina y lo que podría hacerte.

Arcus se pasó la mano por la barba incipiente.

—Conozco la sensación. He estado pensando en ti desde que te marchaste. Me he preocupado por ti. Te he añorado. —⁠La nostalgia le teñía la voz y se me encogió el corazón—. No podía soportarlo. Aunque me hubieran dicho que estabas bien, creo que habría venido de todas formas y habría intentado convencerte para que volvieras a casa.

—A casa. —Me senté en el sillón temblando. Su voz y su tono me afectaban más de lo que me habría gustado. Solo tenía ganas de acurrucarme y llorar entre sus brazos⁠—. Ni siquiera sé dónde está eso.

—Tú eres mi hogar —dijo Arcus en voz baja.

Me llevé una mano al pecho y apreté contra el nudo de dolor que se me había formado en el corazón. Todo mi cuerpo parecía presa de unas llamas que me consumían desde el interior.

—Lo que más deseo en el mundo es abrazarte —⁠confesó—, pero sé que, si lo hago, terminaré suplicándote que vengas conmigo. Sin importar el coste.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Ruby? —La voz de Kai sonó amortiguada al otro lado del grueso acero de la puerta⁠—. Tienes un minuto más.

Respiré hondo y dejé caer las manos.

—Hemos de sacarte de aquí.

—Encuentra a Marella —dijo Arcus, y su tono decidido me dio fuerzas.

—¿A Marella? —dije, sorprendida.

—Ha venido conmigo.

—Por supuesto. Estoy segura de que ha estado pegada a ti como si fuera un apéndice desde el día que me marché.

—¿Estás celosa? Supongo que no has olvidado que estás prometida.

Hice un gesto impaciente. Arcus prosiguió.

—El barco está al otro lado de la isla, casi enfrente del muelle principal. —Me describió con todo detalle la pequeña bahía escondida y la forma de localizarla si rodeaba la isla en barco. También me dio la contraseña que debía transmitir para que me dejaran pasar—. Cuando llegues, Marella reunirá a la tripulación y… —⁠Se le apagaron las palabras mientras pensaba—. Ha estado muy mareada desde que salimos, pero seguro que se le ocurrirá algún plan para sacarme de aquí.

—Yo seré quien te saque de aquí —⁠contesté, enfadada de que hubiera insinuado que Marella fuera la única que pudiera idear una estrategia—. Es imposible que tu tripulación consiga burlar a todos los guardias.

—No sin matarlos. Y no quiero darle a la reina ningún motivo para que tome represalias. Lo último que deseo es que se declare la guerra mientras tú estás en el bando enemigo.

—Tú no quieres que se declare una guerra. Y yo tampoco.

—¡Ruby! —gritó Kai llamando de nuevo⁠—. Voy a entrar.

—¡Un momento, Kai! —contesté advirtiendo la cara que había puesto Arcus cuando dije el nombre de Kai.

Apretó los dientes, clavó los ojos en la alfombra y apoyó las manos en sus rodillas. Ya había vuelto a poner distancia entre nosotros.

—Les diré que te traigan un ungüento para los cortes —⁠dije poniéndome en pie.

Apretó los labios y la cicatriz de la boca se le puso un poco blanca. Tuve tantas ganas de tocarla.

—No es nada. No te preocupes.

Pero creo que a él le gustaba que me preocupara, aunque fuera solo un poco. Me levanté y me incliné hacia delante para darle un beso en el pelo, pero se puso tenso.

—No. No creo que pueda…

No terminó la frase, pero le entendí. Si Arcus tenía que marcharse sin mí, aquello complicaría las cosas.

—Está bien —susurré.

Me quedé allí plantada un momento, inspirando su fragancia, que me resultaba tan familiar. Después di un paso atrás.

Arcus me miró con una sonrisita en los labios: fue un gesto muy sutil, pero la diversión asomó a sus ojos. Eso fue importante. Sentí un rayo de luz en el alma.

—No seré yo quien discuta con Ruby Otrera, destructora de tronos, princesa secreta y quién sabe cuántas cosas más. La verdad es que nunca me has fallado.

—Pues no lo olvides.

Se abrió la puerta. Kai carraspeó y Arcus se volvió hacia la ventana cerrándole la puerta a todo salvo a sus propios pensamientos.

Salí de la habitación.

Mientras el guardia cerraba la puerta, tomé una decisión: juraría mis votos de iniciación, encontraría el libro y liberaría a Arcus.

Lo sacaría de allí aunque me costara la vida.

22

En plena noche, salí del castillo a escondidas por la entrada del servicio, me serví del cambio de guardia para escabullirme y corrí hasta el puerto. Primero busqué en la taberna. Cuando no encontré a Jaro, fui hasta el séptimo muelle. Todavía quedaban por allí algunos marineros: algunos faenaban en sus barcos, otros estaban sentados en grupos, bebiendo. Jaro estaba solo, sentado en el muelle con las piernas cruzadas mientras arreglaba un cabo deshilachado.

—¿Nunca te cansas de manosear las cuerdas? —⁠bromeé.

Sonrió y levantó la vista.

—Esto es lo que hago cuando no puedo dormir. —⁠Asintió en dirección al este—. Noto que se está acercando una tormenta, todavía tardará un día o dos; aun así, me pongo nervioso.

Vacilé un momento, pero después le pedí lo que necesitaba. Jaro conocía perfectamente la bahía que le había descrito. Sin embargo, cuando le dije que debía mantenerlo en secreto, entornó los ojos.

—¿Por qué?

El agua acariciaba el muelle con un ritmo acompasado.

—Cuanto menos sepas, mejor.

—¿El príncipe Kai está al corriente de esto?

—No, y no puedes contárselo. Voy a reunirme con alguien y a Kai no le va a gustar.

Jaro se cruzó de brazos.

—No pienso llevarte hasta que no me digas con quién te vas a ver.

Respiré hondo. Aquello requería mucha fe, pero algo me decía que podía confiar en Jaro. Bajé la voz y le susurré la información más esencial.

Se puso en pie y me fulminó con la mirada, gesticulando y enfadado.

—¡Eso es traición!

—¡Baja la voz! —Miré a mi alrededor con nerviosismo⁠—. No te metería en esto si tuviera cualquier otra alternativa. Estoy intentando evitar una guerra. ¿No crees que es un buen motivo para saltarse un poco las normas?

—¿Saltárselas? ¡Lo que tú quieres hacer es romperlas en mil pedazos y prenderles fuego!

—Es cierto. Pero solo para evitar una catástrofe mucho mayor. ¿Quieres ver una guerra entre tu reino y Tempesia? Yo puedo ayudar a evitarlo. Solo necesito un favor más. No volveré a pedirte nada.

Había apretado tanto los labios que casi habían desaparecido. Torció el gesto y apartó la mirada. Después suspiró con fuerza y agachó los hombros. Me relajé. Sabía que iba a aceptar.

Sin decir palabra, desató los cabos de una pequeña embarcación que cabeceaba contra el muelle. El olor a pescado se apoderó de mis sentidos mientras nos alejábamos. Jaro pilotó el minúsculo barquito de una sola vela como si nada, con las manos musculosas sobre el timón, mientras yo contemplaba cómo las luces de las casitas, los fuegos y los candiles proyectaban reflejos que bailaban sobre las olas. La luna jugaba al escondite detrás de las nubes; se asomaba de vez en cuando para dibujar franjas plateadas en el agua y la orilla.

Cuando llegamos al este de la isla, Jaro dirigió el barco hacia el pequeño puerto rodeado de bosque donde fondeaba un barco anclado y proyectaba su sombra en el agua iluminada por la luna. Nuestra pequeña embarcación se aproximó al enorme casco del barco.

—Gamut —susurré.

Era la contraseña que me había dicho Arcus. Me enterneció que fuera el nombre de una de las personas a las que más afecto le tenía: el monje curandero del monasterio de Forwind.

—¿Quién es? —me contestó una voz.

—Dile a Marella que Ruby ha venido a verla.

Unos pasos silenciosos se alejaron. Enseguida volvieron.

—Sube.

Una escalera de cuerda chocó contra la pared del casco. Subí a cubierta. No había ningún candil encendido. La luz de la luna recortaba los mástiles y las costillas horizontales de las vergas; las velas arriadas estaban bien recogidas, como músculos pegados al hueso.

El entablado del suelo resonó cuando unos pies se acercaron a la carrera. Me di media vuelta justo cuando un pequeño torbellino chocaba contra mi estómago.

—Au.

Alargué la mano automáticamente y toqué un amasijo de trenzas. Dos ojos rodeados de espesas pestañas me miraron parpadeando por encima de una boca llena de dientes blancos.

—¿Kaitryn? —jadeé.

La voz emocionada de la chica resonó en la oscuridad mientras reculaba.

—¡Hurra! ¡Ya estás aquí! ¡Ahora podremos volver a casa!

—Qué…

—Aunque tampoco me importa vivir en el barco. Me dan tres comidas al día y tengo mi propia hamaca. Pero ahora que estás aquí, supongo que nos marcharemos.

—Pero ¿cómo has acabado en este barco?

—Después de verte, empecé a pensar en lo que dijiste, aquello de que quizá prefiriese vivir en un barco que en la calle. Entonces me enteré de que en el puerto de Tevros estaban reclutando niños y niñas para embarcar. No pensé que fuera a conseguir ningún puesto, pero por algún motivo lady Marella (la encargada de seleccionarnos) pensó que yo parecía más de fiar que el resto.

—¿Y tenía razón?

Se llevó los puños a las caderas.

—No he robado nada desde que embarqué, y hay muchas víctimas entre las que elegir. ¿Sabías que hay barones y guerreros a bordo? Bueno, la cuestión es que a veces pego la oreja a la puerta del capitán. Así es como me enteré de que veníamos a buscarte.

Alguien carraspeó en la oscuridad.

—Kaitryn no entiendo cómo puedes escuchar nada si te pasas el día hablando sin parar.

Se oyó un siseo de faldas. Atisbé el borrón de una figura estilizada que se acercaba.

—¿Doreena?

—Soy yo, lady Ruby.

Me acerqué a ella para abrazarla. Olvidé mi calor hasta que ella jadeó. La solté enseguida.

—Perdona. ¡Es que me ha sorprendido mucho verte! ¿Qué haces aquí?

—Cuando escuché que el rey Arkanus estaba reclutando guerreros para venir, le supliqué que me dejara venir a mí también. Quería hacer todo lo que pudiera para ayudarte.

Me reí, encantada.

—No me lo puedo creer. ¿Y qué tal va la aventura?

—No me gustan las tormentas, pero he acabado acostumbrándome al resto de las cosas. Me alegro mucho de ver que estás bien.

—Sí, pero necesito hablar con Marella. ¿Dónde está?

—Está enferma —confesó Kaitryn—. No debemos despertarla.

Me volví hacia Doreena.

—Es verdad —confirmó—. Es mejor que no la molestemos.

—Me da igual que esté enferma —⁠contesté—. Tengo que hablar con ella.

Doreena vaciló, después asintió y gesticuló en dirección a los escalones que conducían a los camarotes.

—La segunda puerta.

Mientras cruzaba la cubierta y bajaba por las escaleras que conducían a los camarotes, las suaves olas de la bahía mecían el barco y la madera crujía con delicadeza. Llamé a la puerta del segundo camarote. Cuando no recibí respuesta, giré el pomo y entré. Al cruzar el umbral, sentí náuseas. Lo más probable es que se debieran al recuerdo de las primeras horas que había pasado en el barco de Kai, cuando había estado demasiado mareada como para ver siquiera con claridad. Lo cierto era que aquel camarote se parecía mucho al que yo había ocupado: la cama estaba clavada al suelo, igual que la mesa, el baúl, el armario y el lavamanos; también había un candil de aceite que proyectaba una luz tenue. Tanto que tardé un segundo en advertir el ligero bulto inmóvil que estaba tendido boca arriba en la cama, con el rostro pálido y anguloso.

—Marella —dije horrorizada—. ¿Qué te ha pasado?

Se rio, pero el sonido solo era un recuerdo lejano de la que fuera su risa ligera.

—Me alegro de verte, Ruby.

—Vaya, lo siento. Yo también me alegro de verte, Marella. Te estoy muy agradecida por haber viajado hasta aquí por mí.

—He perdido un poco de peso, ¿verdad?

—Me han dicho que estabas enferma, pero…

Me acerqué a la cama. Tenía las mejillas hundidas; la piel cerúlea, recubierta por una capa de sudor. Su preciosa melena dorada como el trigo estaba lacia y la tenía pegada a la cabeza.

Tragó saliva y señaló el cántaro. Le serví un poco de agua. Ella cogió la taza y bebió.

—Gracias. Uff, siempre tengo la boca seca. —⁠Me dio la taza vacía y yo volví a dejarla en la mesa—. No me sienta bien navegar. En absoluto.

—Yo solo estuve un día mareada. No sabía que podía ser tan terrible. ¿No deberías mejorar ahora que estáis anclados?

—Quién sabe. —Parpadeó varias veces mientras intentaba abrir del todo los ojos, pero no lo consiguió⁠—. Distráeme un poco, Ruby. Llevo varias semanas aquí atrapada. Háblame de Sudesia. ¿Es tal como siempre soñaste que sería?

—Supongo que en ciertos sentidos sí. La isla es más bonita de lo que había imaginado. Pero nada ha salido como yo esperaba. —⁠Le resumí en pocas palabras lo mucho que me había esforzado para convertirme en maestra sangre de fuego, incluida la anécdota sobre cómo pude detener el avance de la lava en la primera prueba. Jugueteaba nerviosa con el dobladillo de la túnica y me sentí extrañamente tímida al decir—: Y por eso parecen convencidos de que soy la sobrina perdida de la reina. ¿Te imaginas? Como si alguien pudiera creerse que yo pertenezco a la realeza.

Marella cerró los ojos y negó con la cabeza, riendo.

—Pues claro que sí. Cómo no eras ya lo bastante especial…

Me dolió percibir esa nota de amargura en su voz. No pude evitar ponerme a la defensiva.

—Nunca nadie había valorado mis poderes. Por lo menos, no en Tempesia.

—Qué va —contestó con sequedad—, solo se enamoraron de ti dos reyes.

Respiré hondo. Ahora parecía… celosa.

—No sabía que pensabas eso. Ya sabes que nunca quise que Rasmus se…

—Para, Ruby. No tienes por qué justificarte. La verdad es que no pienso nada. O sea, no lo pensaba. Quizá solo un poco, pero nunca te culpé de nada. —Gimió como si le doliera algo—. Estas últimas semanas…, estoy como afligida… —⁠Se llevó los dedos a las sienes y apretó—. Es solo que… no soy yo misma.

—Marella, tenemos que pedir ayuda. —⁠Me incliné hacia delante con urgencia—. Un médico. Medicamentos.

Se rio, un poco como solía hacerlo, pero con cierta amargura.

—Los médicos no pueden hacer nada por mí.

La preocupación me encogió el estómago.

—¿Por qué dices eso?

—¿Mmmm? Ah, bueno, solo me refiero a que aquí nadie me ayudará. Por lo de estar en territorio hostil y eso.

—Entonces tienes que volver a casa. —⁠Me froté la cara con las manos. Cuando Arcus me había dicho que Marella sufría mareos, no había tenido ninguna forma de saber que estaba tan mal. Era evidente que Arcus había sobreestimado la fuerza de aquella chica. Apenas conservaba la lucidez—. Por desgracia, han capturado a Arcus y la reina no parece muy dispuesta a soltarlo.

—¿Lo han capturado? —dijo resoplando⁠—. No me extraña. Pero él no podía quedarse quietecito, tenía que ir a por ti.

Se me sonrojaron las mejillas.

—Aquí la gente no está muy acostumbrada a ver hielo. Parecía que se hubiera desatado una especie de plaga.

Marella sonrió.

—Siento habérmelo perdido. —⁠Guardó silencio y me miró con languidez—. Eres la única persona que le provoca esa reacción, ¿sabes? Lo de perder el control. Conmigo nunca le pasa. Ni conmigo ni con nadie.

Lo dijo como si yo fuera capaz de despertar lo peor de él. Mientras que ella le provocaba…, cuando menos, algo mejor.

Cuando vio que no le contestaba, me preguntó:

—¿Dónde está ahora?

—En la torre norte del castillo. No tengo ni idea de lo que le hará la reina. Está convencida de que ha traído toda una flota de barcos de guerra desde Tempesia para atacarla.

—Eso es lo que tendría que haber hecho. Traer más barcos. Conseguir que la reina se lo pensara dos veces antes de desafiarnos.

—¿Cómo puedes decir eso? Tú nunca has querido lastimar a los sangre de fuego.

Hizo un gesto evasivo con la mano y yo torcí el gesto al ver lo huesuda que la tenía.

—No me hagas caso. No sé ni lo que digo.

En su voz percibí cierta frustración y un ápice de vergüenza. Debajo de todas sus preciosas sonrisas y sus elegantes vestidos, Marella era un témpano de hielo. Y se enorgullecía de ello. Esa enfermedad la debía de haber debilitado mucho. Nunca había percibido en ella emociones como la preocupación o la lástima, pero ahora las estaba sintiendo.

Se le cerraron los ojos. Me senté en la silla que había junto a su cama e hice ademán de cogerle la mano, pero ella la apartó.

—Cuando consiga traer a Arcus al barco —⁠dije—, ¿podréis levar anclas y marcharos de aquí?

—Nos habremos ido antes de que puedas parpadear.

23

La reina me hizo llamar a primera hora de la mañana. Se me aceleró el corazón, atrapada entre el pánico y el terror. ¿Se habría enterado de mi visita nocturna al barco? Pero no: era imposible que me hubieran seguido. Y si se hubiera enterado por algún motivo, no habría esperado a la mañana para interrogarme. Quizá solo quisiera reprenderme por haberme atrevido a visitar a su prisionero el día anterior.

En cuanto salí de mi habitación, se abrió la puerta del dormitorio de Kai, como si un sexto sentido le hubiera alertado de que yo estaba pasando por delante. Se puso a caminar a mi lado.

—¿Eres consciente de que mañana seremos maestros sangre de fuego? —me preguntó. Esbozó una sonrisa que le iluminó la cara, era tan enorme y sincera que no pude evitar devolvérsela. Gesticulaba con las manos al hablar. Desprendía una gran energía y excitación—. He encontrado el sitio perfecto para celebrarlo esta noche. Es una pequeña taberna del puerto. El ambiente se altera un poco pasada la medianoche, pero no te preocupes: la mitad de la clientela son antiguos compañeros que no se atreverían a medirse con nosotros en una pelea. La cerveza es sorprendentemente… —⁠En lugar de describir el sabor, se besó las yemas de los dedos para dejar constancia de su apreciación—. Y la música es…

—Lo siento, Kai, pero no puedo. Me encantaría, pero esta noche tengo que descansar.

Odiaba decirle que no, pero había demasiado en juego como para plantearme siquiera la idea de irme de juerga a una taberna con Kai. En cuanto jurara mis votos como maestra, tenía que localizar el libro. Cuando lo consiguiera, podría centrarme en sacar a Arcus de la torre norte y llevarlo sano y salvo hasta su barco. Si por casualidad hubiera tenido la suerte de localizar el libro antes, podría marcharme con él.

—¿Descansar? —dijo con tono burlón, no pareció advertir mi distracción⁠—. Por favor. Tú…

—En serio, Kai —contesté con delicadeza, pero firme: no quería que la discusión se alargara⁠—. Lo digo en serio.

Cuando llegamos a la tenue escalinata, Kai creó una bola de fuego y la sostuvo sobre la mano; la cálida luz le proyectaba sombras bajo las cejas y las mejillas. Percibí que estaba dolido y sentí la necesidad de tranquilizarlo. Pero ¿qué podía decirle sin revelar los planes que quería ocultar?

—Mmmm. —Se encogió de hombros con despreocupación⁠—. Entonces lo haremos después de la iniciación. No me negarás que nos merecemos una celebración.

—Suena… genial.

Y no le estaba mintiendo. Sonaba genial de veras. Solo que yo no estaría allí para celebrarlo con él.

Quizá percibiera cierto tono nostálgico en mi voz. Me miró de reojo y dijo:

—Ya sé que, probablemente, no estés para muchas celebraciones. Estás preocupada por él.

Me paré.

—¿Te refieres a Arcus? No tienes por qué ser tan discreto, ¿sabes?

Y, sin embargo, no conseguía mirarlo a los ojos.

Kai apagó la llama de un manotazo.

—Quizá sea que prefiero no decir el nombre de ese bastardo.

—No te ha hecho nada.

Seguí bajando por la escalera.

Kai me alcanzó y se llevó la mano al corazón mientras miraba hacia el cielo con dramatismo.

—Excepto robarme tu afecto.

Deseaba con todas mis fuerzas que ese gesto no fuera sincero. La idea de hacerle daño a Kai me ponía enferma. Oculté mi preocupación y le lancé una mirada burlona.

—¿Estás seguro de que tienes que llevarte la mano al corazón? Quizá lo más adecuado sería que la pusieras sobre el monedero.

—Eso es insultante. Pero puede que tengas razón. —⁠Esbozó una sonrisa pícara—. Hay cosas que valoro más que mi corazón.

—No quiero ni pensar a qué partes de tu anatomía te estás refiriendo.

Se rio a carcajadas y yo me relajé, contenta de que mi maniobra para rebajar la tensión hubiera funcionado.

Me cogió de la mano y se la puso en el hueco del codo mientras avanzábamos hacia la torre sur. Nos cruzamos con algunos cortesanos que nos observaron con curiosidad y se pusieron a cuchichear mientras nosotros desaparecíamos al doblar una esquina. No podía ni imaginar la clase de cotilleos que debíamos de provocar. Por lo menos nadie me miraba con odio ni intentaba ponerme la zancadilla cuando pasaba por su lado. Aquello no era la corte de hielo.

—Solo quiero que seas feliz —⁠dijo Kai con un punto de sinceridad que me llegó al corazón—. Como yo ahora, sabiendo que hemos pasado las pruebas. Y, sin embargo, tú estás preocupada por tu amigo sangre de hielo.

Ahora su tono era más amargo.

Estaba convencida de que habría preferido llamarlo de otra manera. Su censura me hizo enfadar.

—Discúlpame por tener sentimientos.

—Oh, nunca te disculpes por eso. Solo por el hecho de que no los provoca tu prometido. —Me miró con una expresión afligida—. Tendré que encontrar una forma de aliviar el dolor. —⁠Había adoptado un tono tan trágico que sentí pánico por un momento, hasta que añadió meditabundo—: Quizá los suaves brazos y los pechos, todavía más suaves, de alguna tabernera… o dos… me curen esta melancolía.

Lancé un sonido desdeñoso para ocultar el alivio que sentía.

—El día que tú te sientas melancólico, será el día en que yo me convierta en una mujer sumisa.

—Entonces, nunca.

Sonreí.

—Exacto.

Subimos las escaleras de la torre y llegamos a las puertas del salón del trono. Me volví hacia Kai, de pronto estaba nerviosa.

—No crees que vaya a matarme ahí dentro, ¿no?

—No, para eso te sacaría al balcón. No querría manchar de sangre las alfombras.

—Muy gracioso.

Me despedí de él con la mano y entré en la sala. El sirviente sangre de hielo que ya había visto en otras ocasiones levantó un tapiz para mostrarme una puerta escondida en una esquina de la pared, detrás del trono. Me sorprendió descubrir que la puerta conducía a una antesala donde la reina me estaba esperando. El espacio era pequeño pero acogedor, con divanes tapizados, enormes almohadones repartidos por el suelo, así como ventanas de cristal pintado que teñían la luz del sol. Había algunas mesas de madera oscura en las que descansaban candiles con fundas metálicas de diseños intrincados.

Me senté frente a la reina con una expresión serena y las manos entrelazadas. Era la viva imagen de una princesa y una sobrina obediente.

Si hubiera creído que tenía alguna posibilidad de convencerla para que soltara a Arcus, habría discutido con ella hasta quedarme afónica. Pero suplicar y discutir solo habría servido para que sospechara de mis intenciones. Además, no creía que pudiera hablar sobre ese tema sin perder la paciencia cuando ella se negara.

Era vital que guardara las formas durante aquella reunión. Si perdía la confianza de la reina, podría encerrarme o hacer que me siguieran, cosa que dificultaría mi búsqueda del libro. Si sospechaba que estaba planeando liberar a Arcus, podría apostar más guardias delante de su celda o trasladarlo a la cárcel. Debía conseguir que la reina pensara que había aceptado sus órdenes.

Mientras charlábamos de cosas sin importancia tomando el té, su actitud era más conciliadora de lo que había esperado. Aunque yo sabía muy bien que una retirada podía ser la antesala de un ataque.

—¿Qué te parece mi pequeño refugio? —⁠preguntó tomando un delicado sorbo de té.

—Es precioso —contesté.

La reina sonrió alisando las costuras de un cojín de terciopelo.

—El príncipe Eiko y yo solemos pasar aquí una o dos horas cuando terminamos con nuestras obligaciones diarias. Siempre que él no se escabulla al tejado a observar estrellas, claro.

—Ah, sí, me acuerdo que me contaste que tenía un observatorio.

De pronto recordé que lord Ustathius regañaba a Marella por pasarse las noches en el tejado, mirando las estrellas. Me pregunté si la reina sería más comprensiva con el pasatiempo de su consorte.

—Exacto. Pasa muchas noches contemplando la luna, los planetas y las estrellas, tomando notas de sus movimientos y haciendo mapas. Es su pasión y yo lo valoro, incluso aunque eso signifique que duerma de día, cuando yo estoy ocupada resolviendo asuntos de Estado.

Alargué la mano, cogí la taza y tomé un sorbo de té. El ánimo era mucho más apacible de lo que estaba acostumbrada en compañía de la reina. Me di cuenta de que era la primera vez que estábamos a solas. Me descubrí haciendo una pregunta que todavía no había tenido el valor de verbalizar.

—¿Cómo era tu hermana de joven?

La reina alzó las cejas sorprendida.

—¿Por qué quieres saberlo? Creía que todavía no estabas convencida de tus raíces.

—Me gustaría saber si tu hermana se parece a la madre que yo conocí.

Asintió.

—Me recuerdas a ella en algunas cosas.

Se me encogió el corazón, incluso aunque pensara que quizá yo no fuera quien ella creía que era. Y, sin embargo, no pude evitar preguntar:

—¿En qué?

—Tú eres… idealista. Apasionada. —Sonrió—. Yo también soy apasionada. Como ya habrás advertido. —Sus ojos brillaron de alegría y le sonreí—. Pero de una forma distinta. A mí me apasionan las cosas importantes: mis islas, mi reino, mi pueblo en general. Me educaron para preguntarme qué era lo mejor para ellos. ¿Qué beneficiará a un mayor número de personas? Estas preguntas me han ayudado a tomar decisiones complicadas en muchas ocasiones. A veces tengo que tomar decisiones que hacen daño a otras personas. —⁠Se le borró la sonrisa—. Tengo que ser brutal.

Vi la prueba en sus ojos. Eran tan duros como el granito pulido: oscuros y fríos, a pesar de su fuego interior. Alargó el brazo con languidez; con las puntas de los dedos, encendió el candil que descansaba en la mesa de al lado. La luz proyectó un hermoso brillo a través de la filigrana que la cubría.

—Tu madre —dijo volviendo a mirarme⁠— se preocupaba por cosas pequeñas. Cosas que a mí me enseñaron a tratar de insignificantes: un pájaro herido, un caballo cojo, un niño campesino llevando una carga demasiado pesada. Yo la regañaba por preocuparse por esas cosas. Le decía que si a mí me pasaba algo, tendría que reinar ella; que si no se hacía más dura, el trono la destrozaría.

—Entonces piensas que el trono estaba…

La reina añadió:

—No me refiero al trono literalmente, ya me entiendes. Hablo de la responsabilidad. La corona y todo lo que significa.

Pero me di cuenta de que no me miraba a los ojos. ¿Sabía lo de la maldición?

—¿Por eso se marchó? ¿Pensaba que no podría reinar llegada la situación?

—No creo que se marchara por ese motivo, pero no estoy segura. Llevo años haciéndome esa pregunta. Lo único que recuerdo que pueda darme alguna pista de lo que pensaba fue un comentario que hizo cuando tú naciste. Dijo…, dijo que había tenido una visión. Una mujer con los ojos dorados que se le había aparecido en un sueño y le había advertido de que tú corrías peligro si te quedabas allí. Cuando le pedí explicaciones más tarde, le quitó importancia y no me contó nada más. ¿Nunca te lo explicó? Esperaba que tú pudieras aclararme por qué se marchó.

—No me dijo nada.

Ni sobre Sudesia, ni acerca de lo de pertenecer a la realeza. Tampoco me había hablado de Sage, que se le había aparecido en un sueño igual que aparecía en mis visiones. Intenté no enfadarme al pensar en todo lo que me había ocultado.

Suponiendo que realmente yo fuera la sobrina de la reina Nalani. Mi madre no era una sangre de fuego. Si lo hubiera sido, yo lo habría sabido. Y, sin embargo, era muy difícil no dejarse llevar por el convencimiento de la reina.

La reina Nalani suspiró.

—Tú solo tenías un año cuando ella se marchó. Tu madre provocó un escándalo cuando se negó a decir quién era tu padre. Pero Rota no tenía ningún motivo para alejarte de nosotros. Me enfadé mucho con ella. Fue una traición a su identidad, a nuestros padres. A mí.

—Tus padres. —No sabía por qué no había pensado antes en eso⁠—. Si tu hermana era mi madre, entonces tu madre era mi abuela.

Alzó las cejas.

—¿Quieres que te hable de la reina Pirra?

—No. Bueno, sí. Conocí a mi abuela, la madre de mi madre. Pero se llamaba Lucina. A veces ayudaba a mi madre a curar a alguien. Venía a visitarnos a menudo.

—Eso es imposible.

Insistí.

—Me traía libros, me contaba historias…, incluso sobre ti. Me enseñó a utilizar mis poderes, incluso a pesar de la negativa de mi madre. Murió cuando yo tenía nueve años. Es posible que…, ¿que tu madre supiera dónde estábamos? ¿Podría habernos visitado en secreto?

—Me refiero a que es imposible que la mujer que conociste fuera tu abuela. —⁠Dejó la taza en la mesa—. Mi madre murió cinco años después de que Rota se marchara, cuando tú debías de tener unos seis años. Yo misma presencié cómo encendían la pira. Vi cómo las llamas la envolvían.

Me quedé mirando el candil encendido mientras pensaba. El funeral sangre de fuego sonaba muy distinto a la breve ceremonia fría que mi madre y yo celebramos cuando supimos que la abuela había muerto. Nunca llegué a ver el cuerpo de mi abuela. Mi madre había recibido un mensaje de una prima lejana, fue ella quien le dijo que la abuela había muerto cuando fue a visitarlos. Aunque eso no importaba. Si la reina Pirra había muerto cuando yo tenía seis años, no podía haber sido Lucina, que murió tres años después.

—Pero esa es la prueba de que no soy tu sobrina —⁠razoné—. Mi abuela materna no era tu madre.

—Eso solo significa que tu madre te mintió. Quizá Rota se sintiera culpable de haberte separado de tu familia y creara una falsa.

—Ella no me habría mentido.

—Te mintió durante toda tu vida. Ni siquiera sabías que era una Sangre de fuego. Ni siquiera sabes cómo te llamas.

Levanté la cabeza de golpe.

—¿Cuál es mi…, o sea, el nombre de tu sobrina?

—Te llamas Lali. Significa «Ruby» en el idioma antiguo.

Me la quedé mirando fijamente.

Ella se recostó con media sonrisa en los labios.

—Ahora ya entiendes por qué sentí curiosidad por ti desde el primer momento.

—Sigue sin tener sentido —opiné con suavidad⁠—. La piel de mi madre estaba fría comparada con la mía.

—Rota tenía un control excepcional de sus poderes. Podía reprimir su calor.

—¿Incluso mientras dormía? Solía acurrucarse conmigo las noches más frías para que le diera calor. Te digo que no tiene sentido. ¡No utilizó su fuego para defenderse cuando aparecieron los soldados! Habría hecho cualquier cosa para defenderme. De eso estoy convencida.

La reina Nalani negó con la cabeza.

—Tampoco yo sé cómo explicar eso. Hay muchas incógnitas en esta historia que nunca se desvelarán. Me carcome por dentro, Ruby. Odio no saber por qué se marchó. Ojalá pudiera hablar con ella una vez más.

—A mí también me gustaría —⁠admití con la voz entrecortada. Me encantaría. Había pensado en ello tantas veces que había perdido la cuenta.

—¿Puedes imaginar ahora lo mucho que me cambió su desaparición? No confiaba lo suficiente en mí como para confesarme adónde iba. Por un momento, incluso sospeché que fuera una traidora. Nuestro padre murió de pena pocos meses después, ella siempre había sido su favorita. Entonces tuve que asumir el trono. Entre tanto, algunas de las islas periféricas se sublevaron y me pregunté si ella estaría detrás del levantamiento, si habría hecho el papel de la princesa reticente cuando en realidad quería ser reina. Pero no había ni rastro de ella. Nada.

Negué con la cabeza, incapaz de imaginar a mi madre como una usurpadora sedienta de poder. No comprendía cómo podía ser que la reina Nalani hubiera llegado a sospechar eso en algún momento. Era como si nunca hubiera conocido a mi madre. Aunque, quizá, fuera así.

En cualquier caso, el dolor de la reina era real. Lo advertía en la tensión que le rodeaba los ojos, en la frágil inclinación de su boca. Por primera vez, sentí un aleteo de lástima por aquella reina tan orgullosa.

Cuando me sorprendió mirándola, se le endureció la mirada.

—Seguro que ahora comprenderás por qué la confianza es algo tan delicado e importante para mí, Ruby. Es muy importante saber que, cuando te haga una pregunta, me contestarás con sinceridad.

Una oleada de calor nervioso me recorrió las venas.

—Puedes preguntarme lo que quieras.

Que fuera a contestar con sinceridad o no ya era otra cosa. No podía revelarle mis planes.

—Mis soldados han peinado la isla dos veces y han sido incapaces de encontrar el barco de los sangre de hielo. Quiero que me digas dónde está.

Fue tan directa que sus palabras amputaron los restos de calidez de mis venas como una hacha.

—¿Cómo voy a saberlo?

—Vamos… Hablaste a solas con el rey durante quince minutos. Seguro que te contó cosas. Él confía en ti, ¿verdad?

Tomé otro sorbo de té mientras me concentraba con todas mis fuerzas para que no me temblara la mano.

—No me lo cuenta todo.

—Pero eso sí que te lo contó.

«Siempre debes ser consciente de cuanto te rodea. Jamás dejes que te arrastren a terreno peligroso». ¿Quién me dijo eso? ¿El hermano Thistle? ¿Kai?

Arcus. Después de hacerme recular hasta un estanque lleno de peces. Lo recordé como si hubiera ocurrido el día anterior. Todavía podía notar el roce de los nenúfares contra la piel, sentir la rabia que me invadió mientras él aguardaba allí plantado, intacto y con aires de superioridad, en tierra firme.

Pues estaba claro que yo no había aprendido nada. La reina me había ablandado, había conseguido que bajara las defensas compartiendo conmigo cariñosos recuerdos sobre mi madre; después me había hecho recular hasta las arenas movedizas. Y cuando uno estaba arrinconado, solo queda una alternativa: atacar.

—Si querías que interrogara al prisionero, ¿por qué mandaste a Kai a buscarme?

—Lo envié por tu protección —⁠contestó con habilidad.

—Eso lo dudo. Ya sabes que el rey no supone ningún peligro para mí.

—Yo no sé nada de eso. Su hermano…

—Él no tiene nada que ver con su hermano. Ojalá pudieras creerme.

Tomó otro sorbo de té.

—Tú puedes creerlo si quieres. Dime una cosa: ¿cuántos barcos vienen de camino?

—No hay más barcos. Solo ese.

—¿Por qué el rey ha venido solo? ¿Por qué se ha arriesgado a hacer este viaje? Jamás vendría solo a tantear el terreno.

—Como ya te he explicado, no ha venido a tantear el terreno. Pensó que yo estaba en peligro. Ha venido a buscarme.

Me tragué el nudo que se me había hecho en la garganta.

Cuando la reina dejó la taza, repicó sobre el plato.

—El rey hielo. Ha venido hasta aquí. A buscarte.

—Kai intentó explicarte cuando llegamos lo mucho que el rey se preocupa por mí. Ya sé que puede sonar disparatado, pero…

—No tenía ningún motivo para pensar que corrías peligro. No he tenido tiempo de enviarle ningún mensaje. Entonces ¿qué lo ha traído hasta aquí? —Cortó el aire con la mano, haciendo un gesto de enfado—. ¿Acaso planeaba matarme? Aunque podría haber contratado un asesino. —⁠Negó con la cabeza—. Si lo que dice es cierto y recibió una carta, podría haber enviado mensajeros para que le informaran antes de venir.

—Mandó un barco para invitarte a una reunión diplomática. Pero nunca regresó.

La reina se reclinó y me clavó los ojos.

—Los maestros que vigilan el estrecho jamás dejarían pasar un barco de Tempesia.

Sentí tanta rabia que apreté los puños.

—¿Y lo destruyeron? Las personas que viajaban a bordo de ese barco estaban intentando llegar a un acuerdo de paz.

La reina levantó un hombro y lo dejó caer, como si un barco lleno de habitantes de Tempesia no tuviera importancia. Se inclinó hacia delante.

—No pude salvar a los sangre de fuego que murieron durante el maldito reinado de Rasmus, pero puedo vengarlos.

Noté una presión en los pulmones, como si los tuviera atrapados entre un par de placas de acero que me los estuvieran estrujando.

—¿A qué te refieres con eso?

Me clavó la mirada, como si estuviera decidiendo en ese mismo momento si podía confiar en mí o no.

—Llevamos un tiempo construyendo barcos y entrenando a nuestros soldados. Reclutamos hombres y mujeres de las islas vecinas. En cuestión de pocos meses empezaremos a destruir su flota de barcos. Y cuando los sangre de hielo inicien la retirada, aprovecharemos para invadir sus tierras.

Me recorrió un escalofrío. Una cosa era que planeara una invasión por mar, pero una invasión terrestre sería un suicidio. No pude evitar acordarme del rey Rasmus, que también había asumido riesgos muy absurdos durante sus campañas militares.

—El rey debe de haberse enterado de mis planes, de alguna forma —⁠prosiguió—, y ha decidido atacar primero. Aunque sigo sin comprender por qué ha venido en persona.

—Estás muy equivocada —afirmé con la voz entrecortada⁠—. Habla con el rey. Y no hablo de un interrogatorio. Solo habla con él. Discute sobre este asunto como la mujer racional que eres. Él jamás haría lo que estás insinuando. No tiene ningún deseo de conquistar tus tierras, ni las de nadie.

Me lanzó una mirada cargada de entusiasmo.

—Entonces no te lo ha explicado todo. —⁠Se volvió a recostar un poco en el respaldo—. Creo que me estás diciendo la verdad. No sabes nada.

Me incliné hacia delante con urgencia.

—Sé que él jamás haría lo que estás sugiriendo.

La reina ignoró mis afirmaciones agitando una de sus pulcras manos.

—No me sirves para esto. Qué decepción. Tendré que encontrar otra forma de descubrir sus planes. Y empezaré interrogando al rey. —⁠Asintió como si hubiera formulado y contestado una pregunta mentalmente—. Después de tu iniciación, lo convenceré para que entre en razón.

Me ardía la sangre.

—No me estás escuchando. No quiero…

—Puedes retirarte, Ruby. Nos veremos mañana.

Me enfureció tanto que me echara con tal frialdad que hablé sin pensar.

—Quizá. O quizá no.

Volvió la cabeza muy despacio con los dientes apretados.

—¿Qué quieres decir con eso, niña?

No podía dejarme llevar por la ira. Tenía que llegar a un acuerdo. ¿Con qué podía negociar?

La reina estaba convencida de que yo era la princesa. Y eso me daba ventaja.

—¿Quién soy para ti? —pregunté.

Me miró con irritación.

—Eres mi sobrina. Mi heredera.

—Imagino que tendrás mucho que enseñarme y que habrá muchas cosas que querrás que haga cuando ocupe mi nuevo puesto. Y quieres que me muestre dispuesta a hacer todas esas cosas, ¿no? Quieres que sea leal, pero también deseas que esa lealtad sea auténtica. ¿Me equivoco?

—No —admitió.

—Entonces ¿cómo crees que voy a reaccionar ante la idea de que vayas a interrogar a Arcus? Él ha sido mi aliado, tanto si tú quieres creerlo como si no. Y cada vez que lo amenazas, me dan ganas de desafiarte.

Me miró pensativa durante unos segundos.

—Deja que te haga una pregunta, Ruby. ¿Quién soy para ti?

—Yo… Eres la reina.

El «título» de «tía» me parecía demasiado íntimo para asignárselo a aquella reina fría que estaba sentada delante de mí.

—La reina —repitió—. ¿Soy tu reina? ¿Jurarás protegerme con tu vida en la ceremonia de iniciación de mañana? Me pregunto si todavía tienes dudas acerca de tu lealtad. En realidad, yo también estoy empezando a tener dudas.

Me estaba acercando a otro tramo de arenas movedizas.

—¿Y no es algo normal? ¿Tener dudas?

—Por supuesto. Pero eso no significa que sea lo más deseable. Y menos en uno de mis maestros. O ahora que el reino podría estar a punto de entrar en una guerra. O en mi heredera. Así que te lo volveré a preguntar, ¿quién soy para ti?

Quería decirle que nunca pelearía en su guerra. Pero tenía la vida de Arcus en sus manos. A mí podía hacerme todo el daño que quisiera, pero no pensaba dejar que volcara toda su rabia en él. No podía permitirme el lujo de ponerme rebelde.

—Eres mi reina —me obligué a decir.

—Entonces deja de presionarme —⁠advirtió en voz baja.

Tenía el rostro sereno y controlado, pero se le dilataron las aletillas de la nariz y en sus ojos ardió un brillo que parecía a punto de estallar. Bajo su apariencia de compostura, hervía un caldero de poder tempestuoso. Por un momento me sorprendió reconocerme en ella. Sus emociones eran como las mías: rápidas, ardientes, hervían cerca de la superficie. Quizás a ella también le costara controlarlas. Una parte de mí sintió cierta simpatía por ella, me gustara o no.

—Si me disculpas —dijo con un tono más suave⁠—, tengo muchas cosas que hacer antes de la boda. Prepárate para tu cita con la modista. Vendrá esta tarde y te tomará medidas para el vestido de boda.

Cuando me levanté y le hice una reverencia, apreté los puños con fuerza. Cuando terminara la iniciación, la reina se concentraría en Arcus. Y acababa de confesar que, al día siguiente, pensaba torturarlo hasta sonsacarle la información que quería. Tenía que hacer algo.

Mientras salía enfadada de la antesala, vi al sirviente sangre de hielo en la sala del trono, estaba apoyado junto a la chimenea.

Me indigné todavía más. La reina debía de haber elegido ese sitio deliberadamente. No había duda de que era un castigo por ser un sangre de hielo. Qué desagradable debía de ser para él pasar periodos de tiempo tan largos apostado cerca de ese calor asfixiante. Sin embargo, en su rostro no se adivinaba ninguna señal de ello. Había tenido años para perfeccionar esa mirada perdida. Por lo menos, el doble de años de los que yo llevaba viva, a juzgar por las arrugas de su piel.

Me acerqué a él lentamente mientras decidía cómo afrontar aquella conversación. Tenía que ganarme su confianza.

—Ya sabrás que el rey hielo está prisionero en este castillo.

Aguardé un momento para que el sirviente llenara el silencio.

Él tenía los ojos clavados en la pared que había a mi espalda.

—Sí, alteza.

Tenía la voz tan ronca y herrumbrosa como un cubo abandonado bajo la lluvia. ¿Es que nadie hablaba nunca con él? La solidaridad me encogió el corazón. A mí me había pasado lo mismo en la cárcel de Blackcreek, cuando el capitán Drake me capturó. Podría haberme fusionado con el suelo de piedra o haberme convertido en otro de los barrotes de la celda. A nadie le habría importado.

—Tengo una teoría —le conté—. Los túneles que hay debajo de los campos de lava… los hicieron los sirvientes sangre de hielo, ¿verdad?

Tragó saliva, pero no habló.

—Vi unos grabados en las paredes cuando hice la primera prueba. Eran símbolos sangre de hielo que había visto en las columnas del castillo del rey. ¿Por qué iban a grabar símbolos sangre de hielo en sus túneles los maestros de Sudesia?

Ni siquiera parpadeó. Intenté no ser impaciente y recé para no estar perdiendo el tiempo.

—Está claro que no los hicieron ellos —⁠me contesté—. Y eso significa que, en algún momento, los sangre de hielo han estado ahí abajo. Y creo que excavaron esos túneles y dejaron esas marcas en las paredes, que son preciosas para ellos, en señal de homenaje o quizá por alguna clase de rebelión. La mayoría de ellos murieron, ¿verdad? El calor. La lava. En esos túneles, un sangre de hielo puede sufrir de muchas formas, a pesar de su gruesa piel helada. El rey tiene cicatrices de quemaduras. Apuesto a que tú también tienes alguna.

Se le movió una mano, fue casi imperceptible. Una reacción reveladora.

—Aquí ya no quedan muchos sangre de hielo, ¿no? —⁠pregunté.

Negó con la cabeza.

—Apuesto a que fuiste tú quien fabricó esa caja de hielo para mi segunda prueba. Esa que estaba suspendida en el puente. ¿Verdad?

Asintió.

—¿Conoces los túneles? —Si me guiara, quizá pudiéramos utilizarlos para llevar a Arcus de vuelta hasta su barco⁠—. La reina piensa interrogar al rey. Y no creo que vaya a ser precisamente delicada.

El hombre negó con la cabeza mientras apretaba los labios hasta que se le pusieron blancos.

Me animé y seguí hablando.

—Tú no conoces al rey Arkanus, pero yo puedo asegurarte que es un buen rey. Y una buena persona. No se merece lo que la reina Nalani planea hacerle. —⁠No hubo ninguna reacción. Intenté una táctica diferente—. ¿Has estado alguna vez en Tempesia? La mayor parte del país está cubierto de nieve durante más de la mitad del año. En el norte, apenas tienen verano. En las montañas se celebran festivales para festejar la nieve. Los artesanos sangre de hielo esculpen magníficas figuras de hielo. Sé que el rey te llevaría con él en su barco. Podrías vivir con los tuyos.

En sus ojos brilló la esperanza, pero volvió a negar con la cabeza.

Suspiré con frustración.

—¿Cómo te llamas?

—Broderik.

—Broderik, ¿eres un sangre de hielo o no? Soy la única que puede ayudar al rey, y no puedo hacerlo sola.

Lo observé mientras esperaba. Entonces, cuando ya estaba a punto de darme por vencida, asintió vacilante. Se me aceleró el corazón.

—Si puedes explicarme algo, cualquier cosa que…

—Planea trasladarlo después de la iniciación —⁠susurró. Tuve que inclinarme para poder escucharlo—. Lo llevarán a la cárcel mañana por la mañana. Escuché cómo la reina se lo decía a sus guardias personales.

El pánico me atenazó el pecho.

—¿Mañana?

—Sí.

Entonces ya había decidido trasladarlo a la cárcel para interrogarlo antes de hablar conmigo. Lo de interrogarme a mí debía de haber sido algo que había pensado después, tal vez una forma de conseguir información. En cualquier caso, eso significaba que tenía claros sus planes.

—¿Sabes algo que pueda ayudarme? —⁠pregunté—. Si no conoces el camino que recorren los túneles, ¿sabes de alguien que lo conozca?

El sirviente vaciló antes de soltar a toda prisa:

—Los únicos que utilizan esos túneles son los maestros. Y a veces el príncipe Eiko. Pero no serviría de nada preguntarles a ellos. —⁠Lanzó una rápida mirada hacia una esquina; después volvió a mirarme con los ojos abiertos de par en par—. Váyase. Viene la reina.

Recuperó su anterior mirada perdida.

La puerta de la antesala empezó a abrirse y salí corriendo de la sala del trono.

Estaba claro dónde tenía que ir a continuación. Si el príncipe Eiko utilizaba los túneles de vez en cuando, quizá tuviera algún mapa. Y la reina Nalani me había dicho que el príncipe Eiko dormía hasta tarde.

Era el momento perfecto para registrar su observatorio.

24

Subí a toda prisa las escaleras de la torre del observatorio y entré en la estancia que había en lo alto. Cuando llegué, entorné los ojos ante aquella repentina claridad. La estancia circular estaba muy bien iluminada gracias a tres altísimos ventanales. Estaba llena de mesas, estanterías, instrumentos náuticos y artilugios metálicos que no sabía cómo se llamaban. Me acerqué al estante que tenía más cerca, donde también había varios mapas enrollados.

Tenía un motivo extra para registrar el laboratorio. No había dejado de pensar en el paradero de aquel libro desde que fui incapaz de encontrarlo en la biblioteca. El príncipe Eiko me había pillado la noche que me había colado. Se había dado cuenta de que yo andaba buscando algo y era evidente que parecía saber más de lo que admitía. Si tenía el libro, ¿qué mejor que guardarlo entre cientos de otros volúmenes en una torre que solo él empleaba?

Deslicé los dedos por los lomos de los libros, después saqué varios pergaminos de sus soportes en las estanterías, los fui desenrollando y descartando uno a uno. Y no lo estaba haciendo con ningún cuidado o siguiendo algún método. El príncipe Eiko sabría que alguien había profanado su santuario, pero no tenía tiempo para ser cuidadosa.

—¿Puedo ayudarte en algo? —⁠preguntó una voz divertida.

Me sobresalté y me di la vuelta. Recuperé la compostura y le fulminé con la mirada.

—Me has asustado.

El príncipe Eiko estaba sentado en un sillón oculto entre las sombras que había entre un armario y un biombo de colores. A primera vista resultaba casi imposible distinguirlo.

—Es mi observatorio —señaló.

Carraspeé y decidí ser directa. El príncipe me había dado ya varias señales de que quería ganarse mi confianza. Esperaba no equivocarme con él.

—Cuando me seguiste a la escuela aquella noche, me dijiste que viniera a verte cuando creyera que se me había acabado el tiempo. Y se me ha acabado.

—Estabas mirando mi biblioteca muy esperanzada —⁠comentó.

—Necesito un libro. Y creo que podrías tenerlo tú.

Todavía no quería decirle que necesitaba un mapa de los túneles. Explicarle lo del libro sería una forma más segura de valorar si de verdad estaba dispuesto a ayudarme.

Ni siquiera me preguntó qué libro era. Se limitó a señalar.

—Estante inferior. Al final, detrás del volumen sobre corrientes oceánicas del Vasto Mar.

No había imaginado que fuera a decírmelo tan rápido. Oculté mi sorpresa, me agaché y encontré el libro.

El título, La creación de los tronos, destacaba en letras doradas sobre las cubiertas de piel negra. Acaricié el lomo del libro con veneración, lo cogí con cuidado y lo dejé encima de la mesa. La emoción y el alivio hicieron que me temblaran las manos.

—Lo tenías tú —susurré abriéndolo por la primera página.

—Desde hace un tiempo, sí. Lo bastante como para haber traducido el idioma antiguo y comprender la mayor parte de lo que pone. Los maestros tienen estos conocimientos, pero no los utilizan para nada. —⁠Guardó silencio un momento, como si estuviera decidiendo si quería seguir hablando—. A ellos no les importa que mi mujer sea presa de una maldición. A ellos solo les importa el poder que ella les da.

—¡Entonces el trono está aquí! —⁠exclamé triunfante. En mi sueño, había visto el trono en una caverna subterránea. Volví a preguntarme otra vez si Sage me estaría enviando mensajes—. ¿Lo sabe la reina?

—No. Ella cree que lo destruyó la última erupción. Solo los maestros… y yo sabemos la verdad. Poco después de la desaparición de Rota, su padre, el rey Tollak, murió y algunas de las islas se sublevaron. Los maestros interpretaron esa serie de tragedias como la señal de que la maldición estaba despertando en el trono. Según el libro, la maldición alterna periodos de latencia y actividad. Entonces se produjo una erupción volcánica pocos meses antes de la coronación de Nalani; los maestros consideraron que era una buena oportunidad para ocultar el trono, de afirmar que había quedado destruido. Pero la verdad era que, aunque la erupción arrasó el castillo, el trono había quedado intacto. Como no parecía que hubiera ninguna forma de destruirlo, lo mejor que pudieron hacer fue esconderlo con la esperanza de que la distancia protegería a la reina.

—¿Todo eso lo explica en el libro? ¿O te lo confesaron los maestros?

Negó con la cabeza.

—El libro es antiguo, y los maestros son muy reservados. No, admito que lo descubrí por accidente. Hace años, mientras recorría los túneles que conectan el observatorio con el castillo, me di cuenta de que siempre me cruzaba con uno o dos maestros. Cierto día, los seguí. Vi la caverna donde guardan el trono y al guardia que siempre está allí apostado, vigilándolo.

—¿Y crees que la maldición está afectando a la reina?

—Sí. Noté los cambios en Nalani cuando el rey Rasmus fue coronado en Tempesia. La rabia comprensible y el dolor que sentía por que el rey estuviera masacrando a los sangre de fuego podrían haber explicado esos cambios, pero yo empecé a ponerme nervioso. Y traté de averiguar más cosas. Acabé robando el libro.

—¿Tiene las venas negras? Es una señal inequívoca de posesión.

El príncipe se adelantó, se acercó al otro extremo de la mesa y señaló el libro.

—Una vena negra es una señal de posesión total del minax, pero la criatura ejerce una influencia menor en las personas que están alejadas de él. Y, sin embargo, incluso aunque el trono esté escondido a cierta distancia del castillo, la maldición afecta a la reina, pero sus cambios de carácter son menos evidentes. Al principio quise ignorar las señales, pero cuando hizo ejecutar a los sangre de hielo… —⁠Se le apagó la voz. Se le oscureció la expresión—. Aquella no era la mujer con la que me había casado.

—Y ahora está planeando una guerra que no puede ganar. Y eso es exactamente lo que le encanta al minax: muerte, caos y todo el dolor que supone.

Había tenido al minax en las narices todo el tiempo.

—¿Puedo enseñarte una cosa? —⁠Eiko alargó la mano y buscó entre las páginas del libro. Cuando encontró la página que buscaba, dijo—: Ahí.

Había una ilustración donde se veían dos figuras un tanto confusas: una de ellas lanzaba fuego; la otra, hielo. Las dos ráfagas se unían en el centro para formar una llama azul que se dirigía directamente hacia ese trono oscuro de venas naranjas.

—Un sangre de fuego y un sangre de hielo creando fuego helado para destruir el trono de Sud.

Volvió la página. El trono había desaparecido. En su lugar había un óvalo rodeado de una línea negra desde donde miraban un par de ojos malintencionados. Cuando observé el dibujo, se me erizó el vello de la nuca.

—El minax —anunció con calma—. Atrapado en uno de los fragmentos del trono. He traducido el idioma antiguo de Sudesia y las instrucciones son muy claras: el fragmento debe de ser tan grande como una moneda de Sudesia. —⁠Abrió una cajita de madera y sacó una moneda de oro, que era mucho más grande que las de Tempesia—. Si la piedra fuera más pequeña, habría riesgo de fuga.

—Pero ¿cómo es posible que alguien sepa todo esto?

—Bueno, Pernillius dedicó toda su vida a reunir las profecías de Dru. Era una…

—Profetisa. Ya lo sé. Y lo entiendo. Tenemos que destruir el trono con fuego helado para conseguir que el minax quede atrapado en un fragmento del trono. ¿Y luego qué? Un amigo que tengo en Tempesia descubrió que un minax puede destruir a otro. ¿Podría utilizar ese fragmento para acabar con el otro minax?

—Solo quien pueda dominar o controlar al minax, puede utilizar a uno de ellos en contra del otro. ¿Cómo lo ponía en el libro? —⁠Pasó varias páginas y tradujo—: «Solo las sombras pueden crear nuevas sombras. Solo las sombras pueden mover a las sombras. Solo las sombras pueden destruir a las sombras». Por lo visto no podemos destruir a la «sombra» del trono sin la otra. Lo mejor que podemos hacer es atrapar al minax en el fragmento y sacarlo de la isla.

—¿Y quién va a hacer eso?

—Tú, espero. En el barco de tu amigo el rey, si se muestra dispuesto.

Asentí. Era muy probable que Arcus aceptara cuando supiera que eliminar la maldición de la isla de la reina podía ser la mejor forma de evitar la guerra. Si conseguíamos alejar al minax de la reina, quizás ella cambiara de opinión respecto a los sangre de hielo. Y yo tendría que llevarme ese fragmento de vuelta a Tempesia para destruir al minax de hielo.

—Tendremos que volver a llevarlo a su barco en cuanto destruyamos el trono —⁠dije—. Tengo entendido que conoces bien los túneles, ¿es cierto?

—Tan bien como los maestros.

Me quedaba una pregunta en el tintero. Volví la página para ver de nuevo cómo el fuego de hielo destruía el trono. Después me quedé mirando al príncipe Eiko con los ojos entornados.

—Qué afortunada coincidencia que las dos personas que necesitabas para destruir el trono acabaran en Sudesia.

—No es ninguna coincidencia —⁠admitió, algo vacilante—. Empecé a sospechar que tenías sangre real cuando me enteré de que habías derretido el trono de Fors. Verás, Pernillius creía que solo los poderes de dos personas con sangre real pueden crear fuego helado. Cuando Nalani envió al príncipe Kai a buscarte, le sugerí que, si resultaba que no estabas segura en la corte de hielo, debía traerte consigo. Ya me encargaría de apaciguar a la reina.

—Entonces tuviste mucha suerte de que yo estuviera en peligro.

—Solo fue una cuestión de probabilidades. No era de extrañar que estuvieras en peligro. La corte de hielo no es conocida por aceptar a los sangre de fuego. Por decirlo con suavidad.

—¿Y qué me dices de Arcus? ¿De la carta misteriosa que insinuaba que yo estaba en peligro?

—Le envié esa carta para atraerlo hasta aquí. Le pedí a Kai que la mandara cuando zarpara del puerto y solo si había conseguido traerte a Sudesia. Él no tenía ni idea de lo que ponía en ella, no le culpes. Aposté a que eras la princesa. Si era así, necesitaba que también viniera el rey, para que pudierais destruir el trono juntos. Era imposible que Nalani pudiera superar la influencia del minax. Ella nunca habría aceptado unir su fuego al hielo de tu rey.

—Lo trajiste hasta aquí con el riesgo de que pudiera ser torturado hasta la muerte. ¿No te lo planteaste?

Me lo quedé mirando con el corazón en llamas.

El príncipe Eiko se inclinó hacia delante con agitación.

—He hecho todo lo que he podido para protegerlo, ¡igual que he hecho contigo! Yo fui quien ordenó a los centinelas que evitaran la zona este de la isla y redacté informes falsos donde se afirmaba que ya la habían registrado. Supuse que lo más probable es que hubieran ocultado allí su barco. He evitado que Nalani lo interrogara hasta ahora. Pero debes comprender que los riesgos que él pudiera correr eran secundarios para mí. Hice todo esto para proteger a mi mujer. La quiero más que a nada en el mundo.

Aquello era demasiado. Si lo que estaba diciendo era verdad, significaba que yo tenía sangre real de verdad, porque Arcus y yo habíamos creado fuego helado cuando derretimos el trono de Fors. Si el libro estaba en lo cierto, yo era, realmente, la sobrina de la reina.

—¿Y no podías haberme contado todo esto desde el principio? Dejaste que hiciera las pruebas, que arriesgara mi vida, ¡y para nada!

—Para nada no. El entrenamiento te ha hecho más fuerte. Y necesitaba que pasaras las pruebas para asegurarme de que de verdad eras la princesa.

Me solté de su mano y miré el libro obligándome a reflexionar un momento. Odiaba que me manipularan. Odiaba las mentiras y los subterfugios. No solo había arriesgado mi vida al aceptar hacer las pruebas, también había puesto en peligro a Arcus. Mis emociones estaban a flor de piel. Me dolía el pecho: era como si tuviera el corazón herido. Me sentía como una tonta, por no haberme dado cuenta de sus intenciones.

Levanté la cabeza y miré al príncipe Eiko. Me estaba mirando muy nervioso mientras se agarraba el colgante ovalado que llevaba asido al cuello con una cadena de plata. Cuando acarició el suave marfil, me di cuenta de que era un retrato en miniatura de la reina Nalani: el artista había reproducido sus inconfundibles rasgos con minúsculos y delicados trazos. Se me encogió un poco el corazón. El príncipe llevaba una imagen de su mujer colgada del cuello. No había forzado aquel gesto nervioso. Aferrarse a ese pequeño retrato que lo tranquilizaba. La amaba de verdad, eso estaba claro.

Suspiré y me hice una pregunta: ¿hasta dónde llegaría yo para proteger a Arcus? No podía culpar al príncipe Eiko por hacer lo mismo que habría hecho yo de haber estado en su lugar. Además, teníamos una meta en común. Debía destruir al minax para acabar con el otro. Y él necesitaba deshacerse de él.

—¿Cuándo? —pregunté. El príncipe Eiko pareció confundido, así que añadí⁠—: ¿Cuándo fundimos el trono?

Parpadeó y esbozó una sonrisa vacilante y rebosante de calidez y gratitud.

—Cuanto antes.

—Mañana trasladarán a Arcus a la cárcel, justo después de la iniciación. No tenemos mucho tiempo.

El príncipe palideció.

—Si lo va a mandar a la cárcel…

—Imagino que pretende interrogarlo.

—Eso no es lo peor. —Parecía angustiado⁠—. He escuchado que decía… Quiere enviar un mensaje a la corte de hielo. Ya ha mencionado que la muerte del rey desataría el caos en Tempesia. Si ya está pensando en enviarlo a prisión, es que pretende llevar a cabo sus planes antes de lo que había imaginado.

No podía respirar. Era como si alguien me estuviera estrangulando.

—No —susurré—. ¿Lo va a matar?

—La reina no amenaza en vano.

Me flaquearon las piernas. Tenía que encontrar la forma de sacarlo de allí inmediatamente. Cogí el libro y me volví hacia la puerta.

—¡Ruby, espera! Tenemos que planificarlo.

Cerré los ojos y me detuve. Por un momento me recordó al hermano Thistle, cuando me advirtió que no corriera riesgos innecesarios.

—Tienes razón —admití con los labios entumecidos⁠—. La ceremonia de iniciación de mañana…

Ya no tenía que decir los votos para ganarme la confianza de la reina ni para lograr los privilegios que me darían acceso al libro. Y salvar a Arcus era mucho más importante que convertirme en maestra sangre de fuego, por mucho que hubiera deseado ganarme su aceptación. Pero ¿qué consecuencias tendría aquello para Kai? ¿La reina le permitiría pasar por la ceremonia de iniciación si yo no me presentaba? ¿Le quitaría los derechos que había ganado sobre su título y sus tierras? ¿Le haría pagar a él la decepción y la rabia que sentiría?

No tenía otra alternativa que esperar que no lo hiciera. Debía confiar en que la reina fuera lo bastante honorable como para cumplir su palabra.

El príncipe Eiko cogió la idea enseguida.

—Los maestros estarán allí, igual que la reina. El trono debería estar desprotegido. Es nuestra mejor oportunidad.

25

La mañana se abrió paso a escondidas, como un ladrón que se escondiera detrás de las nubes negras de tormenta. El océano se había oscurecido hasta vestirse con los tonos grises del agua sucia; las crestas de las olas parecían los restos de espuma del jabón. Las copas de los árboles se postraban ante el cielo y las ramas se agitaban como la pelusa de los álamos. La lluvia azotaba la isla con ráfagas horizontales procedentes del este.

Era la mañana de mi iniciación.

Me puse las mallas y la túnica. Ada me ayudó a vestirme con la ropa que me habían dado: una toga naranja de mangas anchas, cubierta de bordados dorados. También llevaba unas muñequeras metálicas grabadas con llamas. Y una capa de satén anudada al cuello con lazos de seda.

Cualquiera que me viera habría pensado que estaba preparada para jurar proteger a la reina con mi vida.

Ada me cepilló el pelo y me lo recogió en un moño sencillo. Me miré en el espejo, tenía el rostro serio, casi apagado; los huesos estaban más marcados de lo habitual. Había poca luz y tenía las pupilas contraídas; el iris ambarino del ojo asomaba por debajo de mis espesas pestañas negras.

¿Una princesa? No. Parecía una guerrera aterrorizada antes de su primer combate.

Había muchas cosas que podían salir mal. Si salía mal alguno de los detalles de nuestro plan, el resto podía convertirse en un auténtico caos.

Kai apareció en la puerta justo cuando Ada se marchaba.

—¿Lista? —preguntó.

Su presencia (su pelo claro, su piel morena y su sonrisa) le daba luz a aquel día tan gris. Iba vestido igual que yo, aunque su toga se ceñía mejor a los músculos de sus hombros y el pecho; sus pulidas botas negras le daban un toque de estilo.

—Llegas pronto —señalé. Pero ya había imaginado que llegaría pronto. En realidad, contaba con ello.

Hizo un gesto con la cabeza en dirección al pasillo.

—El carruaje está esperando.

Me senté a la mesa del tocador para ponerme las botas de piel. Cuando me levanté, fingí tropezar pisándome el dobladillo de la capa. Los puntos que yo misma había aflojado con antelación cedieron con un crujido gratificante. La mitad del cuello de la capa quedó colgando sobre mi hombro. Maldije y miré la tela con rabia.

Kai se rio y negó con la cabeza, sorprendido; después se acercó para valorar los daños.

—¿Acabas de tropezar con el aire? Estoy seguro de que serás la maestra más torpe que haya jurado los votos. —⁠Exploró la tela con sus dedos elegantes—. Es un buen desgarrón. Pero imagino que no te rechazarán por eso. Los maestros no se preocupan por la moda.

Alcé una ceja.

—Entonces es una pena que vayas a convertirte en maestro sangre de fuego.

Sonrió.

—No tengo por qué llevar túnicas todo el tiempo, pajarillo.

No me había vuelto a llamar así desde la noche en que nos besamos. Noté cómo se me calentaba el pecho al recordarlo. Kai estaba muy cerca. Percibía el calor que emanaba de su cuerpo y olía la fragancia de su piel. Para escapar de lo que fuera que se estuviera cociendo en su cálida e intensa mirada, me desabroché la capa y me la coloqué sobre el brazo.

—Le pediré a Ada que me la arregle. Solo será un minuto. Adelántate tú.

Kai se molestó.

—Soy perfectamente capaz de esperar unos minutos.

—No, estoy muy nerviosa y no quiero imaginarme cómo esperas impaciente en el pasillo. Además, tengo que encontrar a Ada y podría tardar más de lo que imagino. Nos vemos en la escuela.

Salí al pasillo y Kai empezó a caminar a mi lado. Evité mirarlo a los ojos, consciente de su creciente preocupación; además, no quería delatarme. La tentación de soltarle la verdad allí mismo era cada vez más fuerte. No me gustaba nada ocultarle las cosas, pero había pensado en ello toda la noche y había decidido no involucrarlo en la evasión de Arcus, por no mencionar el plan altamente punible de fundir el trono de Sud. Era posible que la reina perdonara a su marido por la traición, pero Kai solo era un mensajero útil que se había ganado sus simpatías y ya acumulaba más de un castigo. No quería que perdiera todo aquello por lo que tanto se había esforzado, y menos por mí.

Había compartido mis miedos con el príncipe Eiko. Él me había jurado que haría todo lo que estuviera en su mano para proteger a Kai de cualquier represalia cuando todos se dieran cuenta de que yo no asistía a la ceremonia de iniciación. Estaba convencido de que la reina sería razonable y cumpliría las promesas que le había hecho a Kai.

—Ruby —dijo Kai con suavidad. Me tocó el hombro con tres dedos justo cuando llegamos a los pies de la escalinata de la torre. Me detuve⁠—. ¿Va todo bien?

Respiré hondo para tranquilizarme y me obligué a sonreír.

—Genial. Es que quiero estar perfecta para la ceremonia de iniciación.

—No seré yo quien te critique por querer que los demás admiren tu ropa. —⁠Suavizó el tono—. ¿Estás segura de que no pasa nada? Vas a dar un paso muy importante. Mentiría si no admitiera que yo también estoy aterrado. Pero los beneficios de decir los votos superan el sacrificio de parte de nuestras libertades.

—Ya lo sé —contesté mirándole fijamente el pecho para no tener que ver su preocupación.

Estaba tan cerca de desmoronarme que notaba cómo se formaba la confesión en mi lengua. Por mucho que razonara que a Kai no iba a pasarle nada, no podía evitar preocuparme por él. Y mentir era una forma muy pobre de pagarle por todo lo que había hecho por mí.

Vaciló un momento antes de añadir:

—Ya sabes que tienes que hacerlo, ¿no? La reina lo está esperando, especialmente de ti. Sería peligroso negarse.

—Solo quiero que me arreglen la capa.

Me obligué a mirarlo a los ojos.

—Está bien. —Me miró durante algunos segundos más y después me levantó la barbilla con el dedo índice para advertirme⁠—: Pero si llegas tarde, tendrás que pagar las copas en la taberna.

—Hecho —acepté volviendo a desear no tener que mentirle.

Me despedí de él con una sonrisa y el estómago encogido de culpabilidad y nervios. Aquella podía ser la última vez que le viera.

Al comprenderlo me estremecí. Me dolería más de lo que estaba dispuesta a admitir. Le iba a echar muchísimo de menos.

Me lo quedé mirando hasta que desapareció y me grabé en la memoria el brillo de su pelo y sus movimientos atléticos. Cuando se hubo marchado, me quedé un momento allí plantada mirando la puerta vacía y sintiendo un dolor en el pecho.

Respiré hondo y enterré aquellos sentimientos. No había tiempo que perder. Dejé la capa tirada en una esquina y corrí hacia la torre norte.

Cuando llegué al pasillo de arriba, aminoré el paso, aliviada de ver que el príncipe Eiko ya estaba allí. Ante la puerta de Arcus aguardaban dos guardias en lugar de los seis de rigor. Cuando me vieron, pusieron cara de no entender nada.

—Princesa Ruby —dijo el príncipe Eiko fingiendo sorpresa⁠—. Acabo de pedirles a los otros guardias que la acompañaran a la ceremonia, tal como había pedido la reina.

Su actuación no me parecía nada convincente. Ya le advertiría más adelante que nunca se planteara ser actor.

—He vuelto a buscar una cosa. —⁠No habíamos ensayado los detalles de esta parte—. No me ha dado…

Me acerqué a uno de los guardias, no se me ocurría nada que pudiera necesitar del consorte de la reina.

—Ah, sí —contestó él fingiendo buscar algo debajo de su capa⁠—. ¿Se refiere usted a esto?

Con la mano libre cogió la alabarda del guardia y la tiró al suelo, mientras, con la otra mano, sacaba una daga a toda prisa y se la acercaba al cuello. Yo hice lo mismo con mi guardia, aunque me saqué la daga de la manga. Esta parte sí que la habíamos ensayado.

—Abre la puerta —le ordené mirando fijamente a los ojos furiosos del guardia.

—No —contestó con claridad apretando los dientes con actitud desafiante.

—Te darán puntos por tu lealtad. —⁠Le pegué la cuchilla a la piel—. Estoy segura de que conseguirás un reconocimiento especial por esto en tu funeral.

Hice el ademán de deslizarle el filo de la daga por la garganta con la esperanza de que no se diera cuenta de que la cuchilla era tan inútil e inofensiva como un cuchillo para untar mantequilla.

El guardia abrió los ojos como platos.

—Me echarán si os dejo entrar.

—Te aseguro —comentó el príncipe Eiko⁠— que la culpa será toda mía. Te doy mi palabra de que no pagarás por esto.

Los guardias se miraron de reojo. Mi guardia le hizo un gesto al otro, que sacó una llave y abrió la puerta.

—Ajá —le advertí cuando noté que intentaba reaccionar⁠—. Estate quietecito hasta que yo te diga que puedes moverte.

Cuando se abrió la puerta, oí cómo resonaba en las paredes la grave voz de Arcus y un escalofrío me recorrió la piel.

—¿Debo interpretar esto como una señal de que he abusado de la hospitalidad de la reina?

Me sonrió desde la puerta. A pesar de la tensión que notaba en el pecho, le devolví la sonrisa.

—Al contrario —contestó Eiko con despreocupación⁠—, a mi mujer le encantaría que te quedaras. Pero me parece que preferirás nuestros planes.

Arcus parecía sorprendido de ver allí al príncipe Eiko, pero salió al pasillo apartándose de los guardias con mucha habilidad. Los metimos dentro de la habitación amenazándolos con los cuchillos.

El príncipe Eiko preguntó:

—Doy por hecho que no tenéis más llaves, ¿verdad? Si no me decís la verdad, no tendrá ningún valor la promesa que os he hecho de protegeros de las consecuencias.

—No hay más llaves —contestó uno de ellos con tristeza, y el otro asintió.

—Dame el peto y el casco —le ordené al guardia más alto, con un gesto impaciente. Cuando me los entregó, yo se los di a Arcus⁠—. Ponte esto.

—Lo siento mucho —les dijo el príncipe Eiko a los guardias con tono alegre⁠—. Estoy seguro de que pronto vendrá a liberaros alguien. Hasta entonces…

Se llevó un dedo a los labios para indicarles que debían guardar silencio. Cerró la puerta y se metió la llave en el bolsillo.

Arcus se puso el casco y empezó a colocarse el peto de cuero mientras salíamos al pasillo. Le di la alabarda que había recogido del suelo.

Miré al príncipe de reojo cuando me pasó de largo al bajar la escalera.

—Has disfrutado mucho.

—Ha sido muy emocionante. No sé por qué no hago estas cosas más a menudo.

—Gracias por sacarme —susurró Arcus por detrás de mí⁠—. ¿Mi tripulación está metida en esto?

Negué con la cabeza.

—Marella no estaba en condiciones de planificar nada, y la tripulación es demasiado escasa como para enfrentarse a todos los guardias. Puedes darle las gracias al príncipe Eiko. Fue él quien dio las órdenes oportunas para que la mayoría de los guardias estuvieran ocupados con otras cosas.

—Un plan bien ejecutado. Lo valoro. Pero ¿por qué nos está ayudando?

—Tenemos un objetivo común. —⁠Le miré a los ojos y bajé la vista—. Fundir el trono y atrapar al minax. Necesito que me ayudes con esa parte.

—Claro. —Carraspeó y entonces dijo algo más alto⁠—: Gracias, príncipe Eiko.

—Vas a ser tú quien me ayude a mí —⁠contestó el príncipe—. Respiraré más tranquilo cuando la maldición se haya alejado.

Cuando llegamos al final de la escalera, le recordé algo a Arcus en voz baja:

—No dejes que nadie te vea los ojos.

Los ojos de un sangre de hielo destacarían como un par de campanillas en un campo de margaritas. Por suerte, el casco tenía una apertura horizontal para los ojos alrededor de la estrecha protección para la nariz; la mitad superior de su rostro quedaba parcialmente oculta por las sombras.

Arcus se pegó a la pared. El príncipe Eiko y yo nos quedamos en la parte exterior para que nadie pudiera percibir, al pasar, las oleadas de frío que desprendía su piel. A Arcus le costaba más controlar sus poderes cuando estaba nervioso.

De pronto, al doblar una esquina, apareció una cortesana, una mujer corpulenta que lucía un vestido turquesa cubierto de minúsculos lazos blancos. Cuando nos vio sonrió, hizo una reverencia y nos bloqueó el paso.

—Príncipe Eiko, ¿la princesa no debería estar de camino a la iniciación? Yo voy ahora mismo para allí.

El príncipe Eiko carraspeó.

—Iremos enseguida, claro. Solo quería… Bueno, vaya, señora Zini, me está estropeando la sorpresa. Había pensado que podía regalarle un collar a la princesa para celebrar esta ocasión, una reliquia familiar que guardamos en la caja fuerte.

La mujer aplaudió, encantada.

—¡Qué gran idea! Me encantará verla con el collar, princesa.

Eiko inclinó toda su altura al hacer una reverencia.

—Si nos disculpa.

Dejamos atrás a la curiosa dama. Arcus y yo seguimos al príncipe Eiko por la galería llena de columnas y ventanales arqueados que discurría entre las torres, asintiendo a todas las personas con las que nos íbamos cruzando y rezando para que no nos dieran conversación.

Suspiré con alivio cuando llegamos a la torre sur.

—Deprisa —susurró. Por fin daba muestras de tensión, mientras cruzábamos un vestíbulo vacío hasta la puerta del servicio, que conducía hasta una escalinata oscura⁠—. Ahí abajo hay una entrada secreta a los túneles.

Cuando llegamos a la humedad del último piso, dejó atrás varias puertas y abrió una que conducía a un almacén mugriento lleno de barriles y cestos vacíos. El príncipe separó una estantería de la pared. Por detrás, asomó una puerta escondida.

Se internó en aquel hueco oscuro y nosotros le seguimos. Las antorchas estaban muy separadas las unas de las otras; entre ellas había tramos de completa oscuridad. Nuestros pasos resonaban sobre las rocas. A medida que nos íbamos adentrando, el aire se espesaba y cada vez era más caliente. Advertí con preocupación que a Arcus cada vez le costaba más respirar.

El pasillo se dividía en distintas direcciones, pero Eiko no vaciló mientras nos guiaba. Intenté memorizar el camino, pero después de muchos giros y cambios de dirección, las imprecisas líneas de mi mapa mental empezaron a mezclarse.

Ahora que estábamos alejados de cualquiera que pudiera escucharnos, le conté a Arcus todo lo que sabía sobre el trono, que el príncipe Eiko estaba convencido de que estaba manipulando a la reina, que el libro aseguraba que podía fundirse utilizando el fuego helado, que el minax podía encerrarse en un pequeño fragmento del trono.

—Y si el hermano Thistle está en lo cierto —⁠concluí—, ese fragmento con el minax podría ser la clave para destruir al minax de hielo.

Al final, el túnel se abrió hasta formar una caverna bastante amplia. Había varias columnas negras que se extendían desde el suelo hasta el techo, aunque desaparecían de la vista en cuanto superaban el alcance de la luz de las antorchas. En el centro de la estancia descansaba un enorme objeto con forma de bloque en el que brillaban palpitantes venas de color naranja.

El trono de Sud.

Su presencia dominaba el ambiente y controlaba el pálpito de la sangre en mis venas. Su poder palpitaba contra mi cuerpo como las alas de un enorme cuervo negro: suave, directo e irrefutable. Cuando me había acercado al trono de hielo, me había asaltado una sensación de asombro mezclada con asco. Ahora el asombro era la emoción imperante, pero sin que lo compensara la repulsión. Al contrario, me puse a temblar al percibir la necesidad de postrarme ante él, de jurarle lealtad, de servirle.

Me flaquearon las rodillas. Clavé las piernas al suelo con fuerza para evitar desplomarme. Arcus estaba a mi lado y me tocó un momento el codo para mostrarme su apoyo, pero estaba demasiado superada por las emociones como para responder a su gesto.

Solté un suspiro largo y lento. El trono respondió tomando aire, como si el aire que había salido de mis pulmones le hubiera proporcionado la primera bocanada satisfactoria de oxígeno que hubiera respirado desde hacía mucho tiempo. Sabía, por experiencia, que era la única que podía escuchar al minax.

Empecé a notar un susurro, una caricia sedosa.

«He esperado. He esperado. Estás aquí. Estás aquí».

El minax de fuego tiró de algo que anidaba en mi interior, como si tuviera un hilo atado en las costillas que estuviera conectado a la conciencia del trono. Me moría por correr y abalanzarme sobre él como un insecto impactando contra una ventana iluminada. «Sí, estoy aquí», pensé, y entonces me estremecí. Era tan consciente de la presencia del minax como lo sería de una lluvia suave que repicara contra el tejado. Oía el susurro de aquel murmullo en la mente. Era un ruego, no una imposición. Un mantra incesante que sonaba de fondo.

«Estás aquí, estás aquí, acércate, acércate».

Tuve que esforzarme mucho para no obedecer. Apoyé la cabeza contra la rugosa pared de roca y cerré los ojos. Conté hasta cien en el idioma de Sudesia. Me serviría de cualquier cosa que me ayudara a entretener la mente, a deshacerme del impulso de acercarme a aquella voz.

—Tenemos muy poco tiempo —me recordó el príncipe Eiko con severidad.

Me esforcé por recuperar la concentración. A estas horas, los maestros sangre de fuego ya se habrían dado cuenta de que yo llegaba tarde a la ceremonia de iniciación. Era posible que me estuvieran buscando. Si nos encontraban, no solo perderíamos la oportunidad de destruir el trono, sino que volverían a capturar a Arcus. Si la reina había decidido que quería ejecutarle, no creía que pudiera impedírselo.

Debíamos actuar rápido y llevarlo de vuelta a su barco. Quizás incluso pudiera marcharme con él. Si conseguíamos fundir el trono. Siempre que el libro estuviera en lo cierto y ese fragmento bastara para contener al minax.

Me estremecí cuando comprendí las probabilidades que teníamos de que todo aquello saliera bien.

—Ruby, ¿estás preparada? —preguntó Arcus, que se acercó.

Asentí. Nos aproximamos juntos al trono.

Percibí el momento exacto en que el minax advirtió la presencia de Arcus.

«¡Sangre de hielo!». El grito sanguinario resonó en mi cabeza. Me tapé las orejas con las manos.

Arcus también pareció percibirlo. Reculó y la repentina rigidez que se apoderó de sus músculos lo hizo temblar un poco, como si fuera una flecha que alguien hubiera disparado al suelo y se hubiera quedado clavada.

Le hablé con suavidad, porque el trono estaba muy tenso. Su conciencia buscaba a Arcus como si fuera un perro que tirara de la correa al ver un conejo. Lo único que yo quería era aliviar los deseos del minax, apaciguarlos. Con la voz, en lugar de con acciones.

«Mátalo, mátalo, mátalo», entonaba el trono.

—Cállate —le susurré al trono—. No necesitas su muerte. Ya tienes la sangre de todos los sirvientes sangre de hielo que cavaron estos túneles.

«No es suficiente, nunca es suficiente, —⁠entonó el trono—. Él es muy poderoso. Su hielo es muy fuerte. Su muerte sería un festín. Tú puedes matarlo, Hija de la Oscuridad. Te haría más poderosa, tanto tu fuego como tu oscuridad. Conseguirías un poder sin igual. Un poder incendiario. El éxtasis».

Le di la espalda, muy enfadada; me temblaba todo el cuerpo del esfuerzo que debía hacer para separar sus deseos de los míos.

—Arcus —dije, tratando de controlarme y recuperar mi identidad⁠—. Recuerda que el fragmento debe ser más pequeño que una moneda.

El minax gritó y el sonido resonó en todos los rincones de mi mente, como un vendaval que arrasa con la vegetación de las montañas. Me tapé los oídos, pero el sonido estaba en mi interior, me amputaba las terminaciones nerviosas y se me clavaba en las venas. Cuando intenté escapar, me golpeé el hombro contra la aspereza de la pared. Y entonces alguien me abrazó.

—Ruby, estoy aquí, no estás sola. Tenemos que hacer esto.

El murmullo de la voz de Arcus me tranquilizó. Le agarré del cuello con fuerza mientras el grito se desvanecía.

—Quiere…

Negué con la cabeza; los ojos abiertos de par en par, pero sin ver absolutamente nada, como si el sonido me hubiera robado los otros sentidos.

—No le escuches —dijo recuperando mi atención con su tono firme⁠—. Escúchame a mí. Puedes hacerlo. Podemos hacerlo.

Me abrazó con fuerza durante unos segundos mientras me daba besos en la frente con sus labios fríos, los paseaba por mis sienes y los dejaba resbalar por mis mejillas.

Todo lo demás desapareció cuando se adueñó de mi atención el placer absoluto que me producía sentir el contacto de sus labios gélidos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que nos habíamos tocado de esa forma. En ese momento me di cuenta de lo mucho que me había asustado pensar que jamás volvería a abrazarme. La distancia entre nosotros desapareció fundida bajo sus manos, que tenía apoyadas con delicadeza en mis hombros; el suave roce de sus labios en mi frente. Quería hundirme en el consuelo que me ofrecía y quedarme a vivir allí durante un tiempo, arropada y protegida.

Me relajó percibir la tranquilizadora fragancia de su piel y saqué fuerzas de su envergadura, de su seguridad natural, de lo mucho que creía en mí. Cuando me sentí preparada, asentí y lo aparté. Me erguí.

—Acabemos con esto —dije, muy calmada y decidida por fuera, pero hecha un manojo de nervios por dentro.

—Si fundís la roca del todo, lo liberaréis —⁠nos advirtió el príncipe Eiko—. Debéis dejar una porción intacta.

«No confíes en él. No confíes en él —⁠dijo el minax—. Este trono es tuyo. Nuestra unión te dará unos poderes extraordinarios. Acéptame».

—Ya lo sé —le contesté al príncipe Eiko, haciendo oídos sordos a aquella voz⁠—. Arcus…, en este momento no soy yo misma. Podría…, podría perder el control del tamaño de ese fragmento.

Arcus tenía los ojos ocultos por las sombras, pero percibía la intensidad de su mirada.

—Yo te diré cuándo parar.

Avanzamos hasta que estuvimos a un par de metros del trono. Lo bastante cerca como para atacar, pero lo suficientemente lejos como para no poder tocarlo. Supe, de forma instintiva, que sería peligroso para mí entrar en contacto físico con el trono. El minax de hielo había sido una invasión, una voz traicionera que se me había colado en la cabeza. El minax de fuego parecía una extensión de mí misma. Un universo donde podría existir plácidamente para siempre.

Me estremecí.

Era mi enemigo. Mi enemigo.

Empecé con una sencilla ráfaga de fuego. Fue un simple chorro de llamas naranjas que dirigí justo donde se unían el respaldo y el asiento del trono, a lo que imaginaba que sería su corazón. Arcus añadió un tirabuzón de hielo a mi fuego. El fuego y el hielo se enroscaron, dos ráfagas separadas que se fundían hasta convertirse en una catarata retorcida que fluía como un torrente de brillante agua de color blanco azulado, sinuoso y elegante. De la columna salían chispas azules que parecían estrellas fugaces. Después se desvanecían. Cerré los ojos a aquella luz cegadora, era tan brillante que me atravesaba los párpados. De pronto, la estancia pareció enfriarse. Como un día de verano oculto tras una nube que se pasea por delante del sol. El minax se retorcía de agonía y su voz me desgarraba como un cuchillo rascando una armadura. «Frío, frío, ¡lo odio!, ¡detenlo! ¡Mátalo!».

Percibí su dolor ardiente y penetrante como si lo estuviera sufriendo yo.

—Ruby —me dijo Arcus con firmeza⁠—. Mírame.

No podía. No podía contestar, ni siquiera era capaz de negar con la cabeza. Lo único que podía hacer era proyectar mi fuego. Y apenas podía con eso. Dolor, mucho dolor. Si aquello seguía así, yo…

—Ruby. Mírame.

No sé como, pero mis músculos obedecieron y volví la cabeza. Cuando abrí los ojos, veía unos círculos blancos, como si hubiera estado un buen rato mirando el sol. Parpadeé con fuerza hasta que conseguí ver. Las pupilas de Arcus eran puntitos, tenía los iris muy claros, casi blancos, debido al reflejo de aquel extraño fuego reluciente. Me observó con atención mirándome a los ojos, después observó mis muñecas. Estaba buscando alguna señal de posesión.

Me volví para comprobar cómo íbamos. El trono escupía lava y ya había quedado reducido a un pegote deforme que tenía la mitad de su tamaño original. Apreté los dientes sin dejar de proyectar fuego. Me temblaban las extremidades por el cansancio. Tenía la sensación de estar destruyéndome a mí misma.

—Puedes hacerlo —dijo Arcus, cuya confianza reforzó la mía.

Volví a cerrar los ojos. Más fuego, más dolor. El tiempo pasaba muy despacio.

Cuando abrí los ojos, vi que avanzábamos lentamente. No dejaba de temblar, estaba exhausta, pero el trono seguía solo medio fundido. Le brotaban hilillos de lava que resbalaban hasta todos los rincones de la estancia.

Me sentí inspirada y utilicé mis poderes para coger la lava que había en el suelo y lanzarla contra el trono. La lava se unió al fuego de hielo, provocó una bola de luz blanca azulada y se calentó hasta resultar dolorosa. Arcus jadeó. Cambió de posición y reculó un poco para alejarse de la lava. El trono se fundió más deprisa y su silueta empezó encogerse. Ya casi no me quedaba fuego. Cerré los ojos para concentrarme, con la esperanza de que bastara con lo poco que me quedaba.

Otro cambio. El dolor del minax se convirtió en expectativa. Emoción. Su prisión se estaba fundiendo. Ya casi había desaparecido su soga.

«Ya casi está».

—¡Para, Ruby, para! —Arcus me puso sus manos temblorosas sobre los hombros y se apoyó en mí hasta que me devolvió a la conciencia⁠—. Ya está.

Corté el fuego. Me sentí tan aliviada que me fallaron las piernas. Arcus estaba tan cansado como yo. Tiré de él hacia el suelo. Ambos nos quedamos de rodillas en el suelo y con la respiración agitada. Me rodeó la cintura con el brazo y tiró de mí hasta pegar mi espalda a su pecho.

«Estoy a punto de ser libre —⁠rugía el minax—. Auténtico recipiente, por favor…».

Su dolor era tal que levanté la mano para obedecer, para intentar fundir aquel pequeño fragmento de roca que estaba justo donde antes había estado el trono. Arcus me cogió la mano y me bajó el brazo con delicadeza.

—Ya está, Ruby.

Me estremecí.

Entonces, empujada por un impulso muy poderoso, me separé de él y cogí el trocito. Era más pequeño que la palma de mi mano y tenía un tacto suave, como una piedra de río.

Me recorrió un intenso calor por el brazo hasta entumecérmelo. La cabeza me daba vueltas; después dejé de sentir dolor. De pronto estaba flotando. Incandescente. Me pegué el trocito a la mejilla. Era suave como la seda. Como el pelaje de un animal. Me acariciaba como la mano de una madre.

«Auténtico recipiente», decía. Su voz era mi voz. Sus pensamientos eran los míos. Y, al final, susurró: «Llevo mucho tiempo solo. Ahora seremos uno».

Aquello era lo que había ido a buscar a Sudesia. De pronto supe que aquel era el motivo por el que me había entrenado. Por eso había sangrado y había puesto mis límites a prueba con los maestros sangre de fuego. Todo para ese momento.

Alguien me quitó el fragmento de la mano. Cayó al suelo, rebotó y repicó en el suelo hasta que se paró, brillante, en la profunda hendidura que había ocupado el trono. Grité y corrí tras él. Alguien me agarró del brazo con fuerza.

—¡No lo toques!

Un extraño lamento animal. Tardé un segundo en darme cuenta de que había sido yo. Forcejeé contra la mano de Arcus, sintiendo un calor cada vez más intenso en el pecho. Tenía que quemarlo, haría cualquier cosa para conseguir que me soltara.

El minax seguía atrapado en aquel fragmento y lo necesitaba. Necesitaba que el minax estuviera conmigo. Que fuera parte de mí. Para siempre.

Me abalancé hacia delante. Arcus me estrechó con más fuerza y me levantó del suelo. Yo pateaba en el aire sin conseguir nada. Mecí la cabeza hacia delante con la intención de darle un cabezazo en la cara, pero entonces me rugió al oído:

—Ruby. Por favor. Recuerda quién eres. Y quién soy yo.

Notaba el contacto de sus brazos fríos a mi alrededor. Yo desprendía mucho calor. Percibí su respiración entrecortada. Ese lugar, mi calor, la lava, debía de ser muy incómodo para él. Notar su presencia hizo que recuperara el sentido.

Inspiré hondo y sollocé. Relajé los músculos.

Arcus suspiró y se tranquilizó.

—Sepárate de eso.

Me apartó del fragmento. Lo seguía viendo por el rabillo del ojo. Centelleaba de una forma atractiva, iluminado por el brillo de la lava que ardía a unos centímetros de distancia.

El príncipe Eiko se adelantó, cogió el fragmento con un pañuelo y se lo metió en el bolsillo.

Arcus me cogió el rostro con las manos. El frío que desprendían sus dedos me centró. El color azul de sus ojos, que tan bien conocía, capturó mi mirada y me ancló a él. Me devolvió a la realidad.

—No pasa nada —dijo en tono tranquilizador, pero advertí, por la tensión que ocultaba su voz, que no era verdad⁠—. Tenemos que irnos.

En circunstancias normales, me habría puesto en marcha. Habría ofrecido alternativas. Habría dado órdenes. Pero no podía pensar. Todo estaba borroso y apagado. Lo único que tenía claro era que quería recuperar ese fragmento.

Nos dirigimos hacia la salida guiados por el príncipe Eiko.

—Os llevaré por un túnel que conduce directamente a la parte este de la isla. Al lugar donde Ruby me ha dicho que está el barco.

Sin embargo, cuando nos acercamos a la salida, una silueta nos cortó el paso.

26

La figura avanzó y se quitó un enorme chal negro que dejó caer al suelo. La luz de las antorchas se reflejaba en su pelo rubio trigo y teñía su vestido blanco con una luz furiosa. Eso le daba un aspecto celestial y terrorífico al mismo tiempo. Las sombras acentuaban sus mejillas hundidas. Seguía pareciendo demacrada, pero estaba mucho más fuerte de lo que recordaba de mi última visita al barco.

—¿Marella? —murmuré, alucinada.

Miré a Arcus. Pareció sorprenderse, pero después se enfadó.

—No sé que crees que estás haciendo aquí, pero esto no es una fiesta, por Tempus. Sal de aquí antes de que…

—Siempre me subestimaste —lo interrumpió ella, indignada⁠—. ¿Sabes?, que vista bien no significa que sea estúpida.

—Marella, este no es el momento —⁠le advertí. No pude evitar preguntar—: ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Por los túneles, claro. Tengo un guía que sabe dónde estaba el trono. Es mi sombra personal. —⁠Lo que decía no tenía ningún sentido, pero hablaba con un tono relajado y dulce, como si estuviéramos sentados a la mesa disfrutando de una cena en palacio—. Bueno, ¿dónde está el fragmento del trono? Ah, sí. Percibo que lo tiene el tipo alto. Príncipe… Eiko, ¿no? Si fueras tan amable de entregármelo, te estaría muy agradecida.

Se acercó a él con elegancia y extendió la palma de la mano.

—No quiero hacerte daño —explicó Marella⁠—, pero, si no me das el fragmento, tendré que hacerlo.

—Marella, ¿qué estás haciendo? —⁠pregunté con desesperación.

—Quiero el fragmento —dijo muy despacio, como si estuviera hablando con una necia.

Le hizo una señal al príncipe Eiko.

—No pienso dártelo —espetó, claramente ultrajado por aquel confuso cambio de planes.

Marella bajó la mano.

—Bueno, supongo que es tan buen momento como cualquier otro para poner a prueba mis nuevas habilidades.

Cerró los ojos y de su pelo rubio empezaron a resbalar unos zarcillos negros. En lo alto de su cabeza se formó una sombra. Primero le salieron unas protuberancias de los hombros que parecían carámbanos; a continuación, aparecieron algunas más que formaron una corona en lo alto de su cabeza. A continuación apareció un tronco parecido al de un ser humano.

El terror me clavó las garras en el corazón, que tenía tan acelerado.

No sabía cómo lo había hecho, pero el minax de hielo estaba allí.

Estaba suspendido en el aire y susurraba en un lenguaje sibilante que yo no comprendía, aunque podía percibir cómo el minax de fuego le contestaba empleando el mismo idioma.

«Los dos. Aquí. ¡No!».

Y entonces, para mi completo espanto, Marella habló con el mismo idioma, con la misma facilidad y comodidad con la que hablarían dos amigas tomando el té.

Se me congeló la base de la columna. Arcus se había puesto delante de mí.

El terror alargó la expresión del príncipe Eiko, cosa que le marcó mucho los pómulos.

—Qué…

Marella agitó la mano en dirección a la sombra.

—Disculpad, qué grosera soy. Vosotros no entendéis su idioma. El minax ha dicho: «Dadnos el fragmento». —⁠Marella estaba extendiendo la palma de la mano—. Espero que ahora os mostréis más dispuestos.

Todos nos quedamos mirando la escena con impotencia. Uno no podía enfrentarse al minax con fuego helado. Estaba hecho de niebla y medianoche.

—No —contestó el príncipe Eiko, tembloroso.

La criatura sombría flotó hasta él y sus zarcillos negros desaparecieron en las manos del príncipe, que las había alzado para proteger el fragmento. Eiko abrió los ojos de par en par y se sacudió un par de veces antes de meterse la mano en los bolsillos, como si fuera una marioneta, para sacar el fragmento. Alargó la mano y depositó el fragmento de trono en la mano extendida de Marella.

La joven esbozó una sonrisa, tan brillante y soleada como una cascada, tan venenosa como el tifus. Era el mismo gesto que le había visto dedicar a tantos cortesanos.

—Gracias.

La criatura sombría abandonó el cuerpo del príncipe Eiko y flotó hacia mí. Arcus le lanzó una ráfaga de hielo que atravesó su forma transparente.

«Auténtico recipiente», suplicó acercándose.

Instintivamente, me encogí.

—Vuelve a mí —ordenó Marella.

El minax de hielo regresó con ella al momento.

—Marella —dijo Arcus, que parecía horrorizado⁠—, ¿cuánto tiempo lleva esta cosa en ti?

—No fue fácil —admitió en voz baja—. Tuve que ir a buscarlo hasta Tevros y convencerlo para que me eligiera para ser su nuevo huésped cuando el anterior (y de forma muy conveniente, la verdad) murió en una pelea que se organizó en plena partida de dados. Y después tuve que ocultar mi «enfermedad» en el barco. Por suerte, las náuseas son una forma fantástica de esconder la posesión del minax. —⁠Su risa ligera me puso la piel de gallina—. Por eso tuve que quedarme en mi camarote mal iluminado la mayor parte del tiempo. No podía dejar que nadie me viera las venas. Aunque también es cierto que me encontré mal algunas veces; también tuve visiones muy extrañas. Creo que te vi a ti, Ruby. En la escuela de los sangre de fuego… Y otra vez…, cuando estabas en una cueva o algo así. Había fuego y lava. ¿Tú me viste a mí? ¿En el barco?

—Creo que sí —contesté, algo mareada.

Había visto a alguien en un barco. Debía de haber sido Marella, o más bien el minax de hielo, que, de alguna forma, seguía conectado a mí y que me enviaba las imágenes que iba viendo.

Marella asintió.

—La mayoría de los poseídos no sobreviven más de una semana, pero yo soy más fuerte que la mayoría. —⁠Miró a Arcus—. A veces, por la noche, enviaba al minax a poseer a alguno de tus marineros un rato para poder descansar algo. Si alguna vez has oído a alguien gritando en sueños, era por eso.

Noté un escalofrío helado que me recorría el cuerpo y se me puso el vello de punta en los brazos y la nuca.

—Estás loca —jadeó Arcus.

—No estoy loca. Estoy cansada. Estoy harta de tener que comportarme como una idiota para cumplir con las expectativas de mi padre de lo que debería ser una dama. Cansada de que tú y toda la corte me subestiméis. Cansada de que todo el mundo me pase por encima. Cansada de fingir ser mucho menos de lo que soy.

—¿Y qué planeas hacer? —pregunté.

Marella se movió con elegancia hacia Arcus, que se tensó.

—Arcus, ahora vas a apartarte de Ruby —⁠le ordenó con una sonrisita escalofriante.

—No —contestó Arcus con firmeza.

Ella se acercó más a él.

—Apártate de ella ahora mismo.

—¡No!

Levantó la mano para impedir que siguiera acercándose.

Marella se detuvo a pocos centímetros.

—Si me haces daño, si me dejas sin sentido, el minax quedará libre y podrá hacer lo que se le antoje. Y ya sabes lo que eso significa. Muerte. Dolor. Locura. Poseerá a quien le dé la gana y no tendrás ningún control sobre él. Yo, sin embargo, lo controlo a la perfección. Como ya has visto. Y, por cierto, ¡será mejor que el príncipe Eiko pare ahora mismo o será el primero en morir!

Se volvió de pronto y sorprendió al príncipe Eiko a escasos metros detrás de ella.

—Vuelve a pegarte a la pared —⁠le ordenó.

El príncipe reculó hasta la pared; la ira que brillaba en sus ojos escupía un fuego verde.

—No te necesito, Arcus, ni tampoco al príncipe —⁠dijo agitando la mano—. Podéis marcharos los dos.

No se movieron.

—Veo que no me tomáis en serio.

Apretó los dientes. Señaló al príncipe Eiko y el minax volvió a flotar por el aire y entró en su cuerpo. Esta vez, el príncipe dio un alarido ensordecedor que resonó en las paredes de la caverna. Cayó de rodillas al suelo.

Percibí el júbilo del minax, de los dos, mientras absorbían la alegría de su sufrimiento.

Marella dijo: «Vuelve a mí», y la sombra regresó corriendo hasta ella y desapareció en sus venas.

—Ahora que ya sabes de lo que soy capaz, te sugiero que te marches. ¿O queréis que os mate sin más?

El príncipe Eiko se agarró a la pared y se levantó como pudo, después se volvió de nuevo hacia Marella.

—Márchate, príncipe Eiko —le supliqué.

—Yo te he traído aquí. No pienso abandonarte.

Levantó las palmas de las manos y las dirigió a Marella dispuesto a atacar. Ella le observó preparándose. Era una serpiente a punto de atacar.

—No puedes enfrentarte a esto con fuego, príncipe Eiko —⁠le aclaré—. Por favor, vete ya.

Marella esbozó media sonrisa, como si disfrutara de su decisión.

—Vete —repetí—. ¡Por favor!

Cuando escuchó mi súplica urgente, reculó hasta la puerta, nos lanzó una mirada reacia y salió de la caverna.

—Ahora tú, Arcus —dijo tranquilamente, señalando la entrada con su coqueta barbilla.

Él negó con la cabeza.

—Solo si Ruby viene conmigo.

Marella cerró los ojos y el minax salió a por él con sus negras garras extendidas. Arcus alargó el brazo para bloquearlo. Yo esperé a que le penetrara la piel con sus zarcillos negros.

Pero reculó, como si hubiera rebotado contra una barrera invisible.

«Este no», susurró, alterado. Percibí su repugnancia y su dolor. Me quedé conmocionada.

Marella entornó los ojos para mirar a Arcus, que seguía con el brazo levantado mientras observaba cómo el minax regresaba a ella.

Se estremeció cuando desapareció por sus dedos.

—Supongo que tendré que dejarte en paz, por ahora. Pero creo que cerraré esa salida, por si acaso alguien decide venir.

Extendió el brazo y lanzó una ráfaga de hielo contra el techo que impactó con la fuerza de un ariete. De lo alto cayó una cascada de rocas que cubrieron la entrada. Cuando el suelo dejó de temblar, sonrió con satisfacción.

—No creíais que pudiera hacerlo, ¿verdad? El minax me cede su poder.

Arcus y yo nos miramos un segundo. Estaba loca. Después de pasar varias semanas poseída por el minax, había perdido al cabeza.

—Llevo mucho tiempo soñando con este día. —⁠Esbozó una sonrisa bondadosa—. Con reunirlos a los dos. Casi no puedo creer que lo haya conseguido.

—¿Y por qué querrías hacerlo? —⁠quise saber, preguntándome si sus motivos tendrían algún sentido para mí.

—Los minax de hielo y de fuego son gemelos. Cuando estaba atrapado en el trono de hielo, el minax de hielo no solo acusaba la restricción, además percibía el dolor de su gemelo, atrapado en el trono de fuego. El minax de fuego ha estado aislado aquí, lo separaron de su verdadero huésped, la reina. Lo máximo que podía hacer era establecer un vínculo parcial, bloqueado como estaba por las rocas y las piedras del castillo. ¿Cómo crees que se habrá sentido, Ruby?

El vínculo había sido lo bastante fuerte como para que la reina ejecutara a los sangre de hielo que no accedieron a trabajar para ella. No podía ni imaginar lo que habría ocurrido si el vínculo hubiera sido completo.

Los ojos de Marella estaban rodeados de sombras, pero se las arreglaban de alguna forma para brillar con un fervor inquietante, casi fanático, que me daba más miedo que el minax.

—Yo podía oírle —prosiguió—. El minax me hablaba desde el trono de hielo. La familia de mi madre adoraba a Eurus, el creador del minax, aunque yo no lo descubrí hasta que ella murió. Mi padre no me dejó hablar con ella cuando se puso enferma, probablemente porque sabía que me habría contado secretos sobre el minax antes de morir. Pero nunca lo sabré, ¿verdad? Gracias al patético miedo que le tenía al poder.

—¿Patético miedo al poder?

Suspiré con incredulidad. Hablaba como si estar expuesto al minax no supusiera ningún riesgo.

—¿No quieres que el poder controle tu vida, tu destino? Tener autoridad sobre los demás lo facilita mucho. A mí me educaron para que me casara con un rey. Y cuando quedó claro que eso no ocurriría nunca, me vi obligada a buscar un plan alternativo. Pero yo gobernaré. Aunque no lo haré al lado de otra persona. Ahora tengo un aliado mucho más poderoso que un rey.

—¿Quién? —pregunté.

—Ya es hora de que lo descubras. Ven aquí, Ruby.

—No —contesté—. Ya sé que cuesta mucho resistirse al minax, pero no dejes que te controle. ¡No le dejes ganar!

—Soy yo la que ha ganado. —⁠Abrió la mano y me enseñó el fragmento negro que tenía en la palma. Parecía absorber la luz y conseguía que todo cuanto lo rodeaba se viera apagado e incoloro—. Déjame ver lo bien que te resistes, Ruby.

—Dame el fragmento, Marella —⁠ordenó Arcus con un tono grave y persuasivo—. No sé que piensas que…

Marella se decidió muy rápido, tiró el fragmento al suelo y lo chafó con el zapato.

Tras el crujido apareció una niebla negra que brotó de los pedacitos del fragmento. Los zarcillos se reunieron hasta conformar una forma más o menos humana. De su frente brotaban varias puntas curvas que se movían sinuosamente, como llamas. Una corona de fuego. El minax de fuego.

La criatura negra se recompuso y se acercó a mí.

Arcus se puso delante para impedirle el paso. La criatura cambió de dirección, lo rodeó y se puso detrás de mí, flotando hasta la base de mi cuello como si fuera una salpicadura de agua. Me llevé la mano a la vulnerable piel del cuello, pero el minax ya se había colado y habitó los espacios más oscuros y ocultos de mi mente, donde se aferró como un murciélago agarrado al techo de su cueva.

«Somos uno», anunció el minax. ¿O era yo quien hablaba? No importaba. En cuestión de segundos, había olvidado quién había sido y lo que había querido. Me sentía completa de una forma que jamás había experimentado. Me sentí aliviada porque sabía que no tenía que luchar contra lo inevitable. El miedo abandonó mi cuerpo como una exhalación y se me relajaron las extremidades.

Miré a Marella a los ojos y ella sonrió. De pronto sentí paz. Estábamos conectadas. Sus planes ya no eran un misterio para mí. Si no me hubiera resistido tanto a mi vínculo con el minax, habría conocido sus intenciones mucho antes. Ahora ya solo quedaba una última unión, tocar a mi gemelo por primera vez desde hacía mil años. Podrían haber pasado un millón de años. O haber sido ayer. Pero cuando la separación llegara a su fin, ya no importaría.

Me acerqué a ella con el brazo extendido, buscándola con la mano.

El rey hielo, Arcus, me cogió por la cintura y yo grité: odiaba su naturaleza y que me tocara. Su esencia me repelía, hacía que me retorciera y que me dieran ganas de abandonar aquel caparazón perfecto que era la chica sangre de fuego, Ruby, la Hija de la Oscuridad que había venido a liberarme.

—¡Ruby! —aulló con firmeza.

Le empujé y lo golpeé con las manos y los pies; respiró hondo tratando de reunir mi fuego. Él me apretó con más fuerza. Sus brazos eran como dos frías cintas de metal que me clavaban los brazos a los lados. Me concentré para apartarlo de mí calentándome la piel. Si tenía que quemarme para escapar de él, lo haría.

Pero mientras él me sujetaba, ella (Marella, la huésped de mi gemelo) se adelantó. Alargó la mano buscando la mía. Cuando nuestras carnes se tocaron, frío y calor, mi gemelo y yo unimos nuestros dedos de sombra a través de la piel de nuestros huéspedes y también nos tocamos.

Una onda palpitante cruzó el aire, vibró por las paredes, abrió grietas en el suelo de piedra, fragmentó el techo y tiró algunas rocas que se amontonaron hasta formar pilas de escombros inestables. El sangre de hielo cayó al suelo.

De nuestras manos unidas salió una burbuja de luz que empezó a girar y a crecer hasta que un rombo de una luz cegadora empezó a girar entre nosotros. Ya solo faltaba recitar las palabras de poder que completarían el ritual. Las entonamos al mismo tiempo; viejas palabras que ya nadie recordaba. Era un idioma antiguo que solo hablaban los dioses. Me alegró mucho decir esas palabras, porque eso significaba que ya no estábamos solos, que nos habíamos encontrado y pronto nos reuniríamos con nuestro creador. Nunca volveríamos a estar solos.

El sangre de hielo se puso en pie. Tenía un corte en la cabeza del que manaba un líquido azul. Era la sangre de su frágil cuerpo mortal. Tomé nota de esa debilidad por si necesitaba atacar.

—¿Qué es eso? —preguntó mirando fijamente el portal blanco que se reflejaba en sus ojos, abiertos como platos.

No contestamos. No teníamos por qué hacerlo. No le debíamos ninguna explicación.

El portal se estabilizó. Mi gemelo y yo nos apartamos y bajamos las palmas de las manos.

Al poco, emergió una figura del brillante portal. Tenía la piel brillante, relucía como la luz de la luna y el sol y las perlas; olía a hierba fresca, igual que el viento de las tormentas del este.

—¿Quién me ha traído hasta aquí?

La voz del viento del este resonaba. Era inmensa e implacable.

—Nosotros —dijimos.

—¿Y dónde está mi recipiente? El cuerpo mortal que recogerá mi esencia para que pueda quedarme en este mundo —⁠preguntó.

Alzamos las manos y señalamos al hombre sangre de hielo.

—Es un recipiente imperfecto —⁠afirmó nuestro maestro—. Está sangrando.

—Hay un príncipe sangre de fuego en los túneles —⁠le ofrecí con humildad, con la esperanza de que Eiko siguiera allí.

Ahora estaba temblando, tanto mi cuerpo mortal como la sombra que habitaba su interior. No podía arriesgarme a decepcionarle, porque significaría arriesgarme a sufrir. No teníamos ningún poder sobre él. Lo aprendimos el día que nos encerró en los tronos y nosotros le suplicamos que nos liberara, que tuviera clemencia, pero no le convencimos.

El dios del viento del este se volvió hacia los túneles y una ráfaga de luz violeta surgió de sus manos. Aquello nos aterró. Nos cubrimos las cabezas con las manos y gemimos de miedo. Su luz era abrasadora. Sería angustioso dejar que nos tocase.

Las rocas que bloqueaban la entrada del túnel estallaron y quedaron convertidas en una nube de polvo. Cuando los escombros se posaron, no apareció solo una figura, sino dos. Ambas se tapaban la boca con la manga.

—¿Ruby?

Se llamaba Kai. Tenía el pelo del color de una puesta de sol en verano. Se acercó agitando la nube de polvo que le nublaba la vista. Se quedó helado cuando vio a Eurus, un ser de luz cegadora.

—Qué…

La otra figura que lo seguía era alta y morena; tenía los ojos del color verde de las hojas húmedas. Era el príncipe Eiko. Él había reunido al sangre de fuego y al sangre de hielo para destruir el trono.

—Sois dos —dijo nuestro dios Eurus; tenía la piel demasiado brillante para poder mirarla⁠—. Y solo necesito uno. ¿Cuál de vosotros será mi recipiente?

Nadie contestó.

—Entonces serás tú —dijo Eurus señalando al príncipe sangre de fuego rubio, Kai.

Sentí una extraña punzada de algo desagradable. Algún detestable sentimiento humano. Miedo por otra persona. Era mi huésped la que nos había hecho sentir aquella emoción tan desagradable. No queríamos que lastimara al príncipe Kai con el pelo del carbón ardiente y aquellos ojos dorados.

Eurus se acercó al mortal.

—¡Espera! —El sonido había surgido de mi garganta mortal. La parte de mí que seguía siendo Ruby me había sorprendido tomando el control⁠—. Coge al otro.

Hablé sin querer, sin pensar; a continuación empecé a temblar aterrada de la ira del dios.

Sin embargo, Eurus tuvo piedad por una vez en siglos, cambió de dirección y se internó en el otro cuerpo, el hombre alto. Los ojos verdes del príncipe Eiko se pusieron blancos un segundo cuando la luz entró en su cuerpo delgado; después recuperaron su apariencia normal.

Eurus-Eiko se volvió hacia el hombre rubio. Su expresión dejaba muy claras cuáles eran sus intenciones. A nuestro dios ya no le servía de nada Kai; se desharía de él.

Nosotros peleamos con nosotros mismos. La Hija de la Oscuridad intentaba imponer su conciencia.

—¡Kai! —La voluntad de Ruby volvió a apropiarse de nuestra voz⁠—. ¡Vete! ¡Corre!

Kai negó con la cabeza y miró fijamente al príncipe Eiko-Eurus.

—Ya no eres el príncipe Eiko. ¿Verdad?

—Eiko se ha ido —dijo Eurus.

—Entonces ya no tengo que preocuparme de si le hago daño —⁠dijo Kai.

Su forma de flexionar las rodillas, la forma en que separó las piernas: se estaba preparando para el combate.

—¡Kai, no! —grité.

El miedo me había devuelto el dominio parcial de mí misma, pero el minax luchaba por hacerse con el control utilizando una mezcla de entumecimiento mental y un sentido de futilidad. «¿Qué importancia tiene todo esto?, —⁠decían los pensamientos—. Todo va bien».

Me obligué a concentrarme en Kai y en Arcus, en recuerdos sobre mi madre y mi abuela, buscando esas partes de mí que pasaban miedo, que se preocupaban por los demás y que sufrían. Rechacé la alegría que me ofrecía el minax y me aferré a pensamientos de afecto y empatía, incluso de dolor. Cada segundo era una lucha de poder entre el minax y yo. Perdía y recuperaba la conciencia como una entidad independiente.

Salí de mi ensimismamiento cuando los puños del príncipe Eiko dispararon una ráfaga de fuego, aunque más bien era el fuego del príncipe Eiko saliendo de unos puños que él ya no controlaba. El ataque cogió desprevenido a Kai y lo lanzó de espaldas. Se deslizó varios metros por el suelo antes de pararse. Yo di un paso en su dirección y me sentí muy aliviada cuando vi que respiraba.

—Déjalo —dijo Eurus—. No nos sirve para nada.

Me paré en seco. Arcus se había puesto a mi lado. Eurus le clavó los ojos. Si pretendía hacerle lo mismo que le había hecho a Kai…

El miedo atravesó la niebla que todavía flotaba en mi mente.

«Soy Ruby», pensé apartando las capas aterciopeladas y entumecidas que me rodeaban, arrancando mi identidad de la mente del minax. «Yo tengo el control».

Debí de decirlo en voz alta, porque Eiko-Eurus sonrió con condescendencia.

—Ahora ya no eres solo una chica sangre de fuego. Ahora eres algo más. Y aunque no vivirás lo suficiente como para ver el triunfo final que consiga gracias a tu sacrificio, habrás dado la vida por un propósito más grande que tú. Serás el huésped del minax mientras crucemos la Puerta de la Luz. Y cuando mi minax acabe con los centinelas, romperé los barrotes que mantienen las puertas cerradas. Así el resto de mis sombras vivientes saldrán del Obscurum donde los metió Cirrus. ¿Lo ves? No morirás en vano. Los dioses te recordarán.

—¿Cómo la persona que te ayudó a liberar a los minax? —⁠pregunté cada vez más consciente—. No es así como quiero ser recordada.

Entornó sus ojos verdes, pero sonrió de oreja a oreja.

—Has conseguido conservar una parte de conciencia, ¿eh? Increíble. El minax ha elegido un huésped poderoso.

El minax que llevaba dentro se emocionó y empezó a murmurar algo sobre el «auténtico recipiente» y la «Hija de la Oscuridad». Aunque yo tuve cuidado de no dejar que aquellas palabras salieran de mis labios, percibí que Eurus podía oír su voz de todas formas.

Alzó una ceja.

—¿Estás seguro, hijo?

El minax contestó que sí con mucho entusiasmo. La cicatriz en forma de corazón que yo tenía cerca de la oreja izquierda empezó a arder. Me la tapé con la mano, pero Eurus se acercó, me agarró la muñeca y me la apartó con firmeza. Me miró a los ojos, que, incluso a pesar de la falta de luz, eran más verdes que nunca.

—Solo existe una persona en este mundo a la que mi minax marcaría de esta forma.

Parecía que le brillaban los ojos.

—Eres mi hija.

27

Escuché que Arcus respiraba hondo, con fuerza. Si no hubiera sido porque el minax controlaba, en parte, mis extremidades, me habría tambaleado. Aquel momento me recordó a cuando la reina me había dicho que era su sobrina, pero esto era mucho más desagradable. Y todavía tenía la cabeza embotada por culpa de los pensamientos del minax (caóticos y desordenados, siempre tratando de hacerse con el control). Quería refutar la afirmación de Eurus, pero ni siquiera era capaz de abrir la boca.

—No eres mi verdadera hija. —⁠La satisfacción de Eurus brillaba en los ojos verdes del príncipe Eiko—. No eres sangre de mi sangre. Me temo que mi madre, Neb, que siempre se metía en todo, ya hacía mucho tiempo que nos había prohibido que tuviéramos aventuras con mortales. Pero tu madre, la princesa de Sudesia, estuvo poseída por el minax mientras tú crecías en su interior.

—Eso es mentira.

Mi intención fue expresar una negativa contundente, pero solo conseguí que me saliera un susurro tembloroso. Quería utilizar mi fuego para atacarle. Pero tenía ambos brazos colgando a los lados. Era como si estuviera hecha de piedra y solo pudiera observar y escuchar. Era incapaz de detener las palabras que salían de su boca sonriente.

Eurus se cruzó de brazos de una forma inquietante, parecida a la que habría hecho el príncipe Eiko.

—Aunque no podía interferir con los mortales, siempre tuve la capacidad de comunicarme con los dos minax que había dejado atrapados en los tronos de hielo y fuego. Decidí hacer un pequeño experimento: mezclar las sombras con fuego para crear la primera de una posible nueva raza. Una Hija de la Oscuridad.

—No —susurré.

Mi peor miedo se estaba haciendo realidad.

—Le ordené al minax que abandonara a su huésped, que en ese momento era el rey fuego, y que poseyera a su hija pequeña, la princesa Rota, que resultó estar embarazada. —⁠Sonrió al recordarlo—. Un bebé en el útero de su madre rodeado de la esencia del minax, un día sí y el otro también. Por un tiempo, el experimento pareció prometedor, después de que llegaras aullando a este mundo. Gracias a la influencia del minax, eras un pequeño demonio, con el característico genio de una princesa sangre de fuego. Pero a tu madre no pareció importarle. Ella fue tierna y demostró una paciencia infinita. Apenas dio muestras de haber estado poseída durante meses. Y cuando naciste, se deshizo del minax como si fuera un perro sacudiéndose el agua del pelaje.

Cuando le oí mencionar a mi madre, noté una punzada de dolor en el corazón, pero el poder del minax volvió a entumecerme y el dolor desapareció.

Eurus ladeó la cabeza.

—Tu madre era un problema. No dejaba de convertir tus malestares en paciencia; tu ira, en amor. Tu oscuridad no podría crecer en tales circunstancias. Y decidí deshacerme de ella. Pero antes de que pudiera hacer nada, Rota se marchó contigo, a algún sitio lo bastante lejos como para que el minax no pudiera percibirla. Sospecho que Sage la ayudó de alguna forma. Tengo varias cuentas pendientes con la mortal preferida de Cirrus cuando la encuentre.

Notaba cómo el minax se paseaba por mi mente, pero se había tranquilizado casi del todo. Era como si Eurus estuviera explicando un cuento para dormir y se estuviera relajando. Percibí su reacción cuando Eurus mencionó a mi madre. El horror se estaba apropiando de mi cuerpo (me atenazaba la garganta, el sudor me salpicaba la frente, me retorcía el estómago), pero la influencia del minax evitaba que esas emociones se apoderaran de mí. Estaba atrapada en un extraño limbo entre mis propias reacciones agónicas y la indiferencia entumecida del minax.

—Pero ¿por qué querías crear una Hija de la Oscuridad? —⁠pregunté con la voz ronca y medio perdida en mi batalla interior.

—Bueno, la Hija de la Oscuridad iba a ser la primera. La primera de una nueva raza, los sangre de noche. Quiero crear una raza propia, personas que sean lo bastante fuertes como para hospedar a los minax de forma permanente, personas que hagan lo que yo quiera. Mis pesadillas vivientes saldrán del Obscurum y poseerán a los mortales. Y yo gobernaré las sombras. A fin de cuentas, Sud creó a los sangre de fuego, y Fors —⁠señaló a Arcus, que estaba emanando un frío mortal a mi izquierda— creó a sus carámbanos andantes. Me tocaba a mí. Y yo quería crear humanos que portaran la esencia de la oscuridad. Los sangre de noche.

Una punzada de miedo penetró en mi bruma mental. La primera noche que había pasado en el barco, había soñado con una criatura que extendía sus brazos sombríos, como si la noche hubiera querido abrazarme. Mi pesadilla se estaba haciendo realidad.

A Eurus le brillaron los ojos, se le dilataron las pupilas, unas ventanitas que se abrían a una mente obsesiva y despiadada.

—Pero en lugar de crear a mi propio pueblo, el minax fue saltando de una persona a otra: los utilizaba como si fuera una nutria con un montón de crustáceos. Los abría y les succionaba la carne antes de deshacerse de ellos.

—Tú no creabas. Destruías. Pretendías acabar con la identidad y el libre albedrío.

—¡Bah! A los mortales les iría mucho mejor si renunciaran al control. Lo destrozáis todo igualmente. Ya os peleabais antes de que se creara a los sangre de hielo y a los sangre de fuego. Los dioses solo han hecho que los conflictos sean más interesantes.

Arcus soltó una exclamación de enfado. Me volví hacia él y le lancé una mirada de advertencia.

—Y ahora que te tengo —prosiguió Eurus—, la primera Sangre de Noche que salió bien (lo que hace mil años que quiero crear) puedo mejorarte. Me has demostrado que pedirle al minax que posea a un bebé cuando todavía está en el útero de su madre es la única forma de crear un huésped que pueda funcionar bien. Crearé un pueblo capaz de conquistar a los sangre de hielo y a los sangre de fuego. O de matarlos a todos, me da igual. Gobernarán el mundo de los mortales. —⁠Noté un escalofrío mientras él se frotaba la barbilla y añadía con aire pensativo—: Todavía no he decidido si dejaré vivir al resto de los mortales. Los que no tienen poderes son muy aburridos. Pero supongo que, a su manera, también son útiles. Siervos. Sirvientes. Esclavos.

Se me aceleró el pulso y empezaron a sudarme las palmas de las manos. No sabía lo que sentía. El minax custodiaba la barrera entre mi cuerpo y mi mente.

—Tienen su utilidad —dijo Marella, que se acercó a Eurus con las manos entrelazadas, el vestido blanco que llevaba y su figura estilizada le conferían una apariencia frágil y pura⁠—. Y si valoras la iniciativa y la ambición, yo he demostrado mi valía una y otra vez.

Eurus volvió la cabeza para observarla.

—Eres muy guapa, ¿no? Estás un poco flaca, pero eres bastante atractiva.

—Lady Marella —⁠se presentó tendiéndole la mano como si estuvieran conociéndose en un salón de baile.

Él siguió mirándola. Al poco, ella dejó caer el brazo de nuevo.

—Entonces… ¿supongo que es a ti a quien debo darle las gracias por todo esto? —⁠preguntó con ironía.

—Sí. —Ella levantó la barbilla—. Y espero que reconozcas que no podrías haberlo hecho sin mí.

Eurus se rio.

—Con que eso esperas, ¿eh? ¿Y qué quieres a cambio? En este momento, te estoy ofreciendo la posibilidad de seguir respirando.

—Quieres cruzar la Puerta de la Luz y liberar al resto de los minax. Yo ya te he ayudado abriendo el portal para que pudieras llegar hasta aquí. Los dos minax están aquí para ti: podrán luchar contra los centinelas que vigilan la puerta. A cambio, quiero que me des los poderes de un sangre de noche y poder actuar como puente entre los dioses y los mortales. Necesitas a alguien que comprenda a los minax, que pueda comunicarse con ellos cuando vuelvas a tu reino. Si me das el poder para gobernar a los minax, para hacer cumplir tus órdenes, yo seré tu reina mortal, tu más leal sirviente, para siempre.

—Por favor —contestó Eurus disfrutando del discurso⁠—. Sigue contándome lo que tú crees que necesito, señorita fantasma.

Yo observaba con tensión cómo el altísimo cuerpo de Eiko se dirigía a mi antigua amiga. Era incapaz de comprender que Marella creyese que podía negociar con el dios del viento del este. La Marella que conocí no habría demostrado un atrevimiento tan necio. El minax debía de haberle robado la razón, le había retorcido tanto el juicio que todo lo que decía debía de parecerle razonable.

Sin embargo, no era momento de precipitarse. Hablé con serenidad, tratando de hacerla razonar:

—Es imposible que desees de verdad lo que estás pidiendo, Marella. Imagínate cómo sería el mundo, ese lugar que estás imaginando con los minax poseyendo mortales y controlándolos. Mira lo que les obligan a hacer.

—Lo importante es que yo controlaría a los minax y yo sería quien decidiría lo que harían. Alguien tiene que asegurarse de que no se limitan a arrasar con todos los mortales para saciar su apetito. Ya he demostrado que soy capaz de controlar al minax de hielo. Y también seré capaz de controlar a los demás.

—¿De verdad crees que eres capaz? —⁠pregunté, la desesperación de mis emociones atravesó las garras del minax—. ¿Crees que alguien puede controlarlos?

—Las dudas que pudiera haber tenido han desaparecido estas últimas semanas. Con el tiempo aprenderás a ver las cosas desde mi punto de vista. —⁠Entornó los ojos—. Deja de resistirte al minax, Ruby, y permite que haga lo que tiene que hacer. Te sentirás mucho mejor.

El minax se me puso delante y su presencia repentina me abrumó. Notaba cómo perdía el contacto con mis pensamientos, con mi identidad. Arcus me tocó la espalda y el frío me devolvió la conciencia.

Eurus observaba la escena, divertido.

—Es una fantasía encantadora, señorita Saco de Huesos. Pero tú no eres una sangre de noche. Tú no durarías ni un día en el Obscurum, no eres como mi Ruby.

Mi respuesta fue serena, pero firme:

—Yo no soy nada tuyo.

Le cambió el humor de pronto. Se le oscurecieron los ojos.

—Tus protestas me aburren. Es hora de marcharse.

Me puse tensa.

—Yo no pienso ir a ningún sitio contigo.

Arcus se puso delante de mí.

—Sí, querida, ya lo creo que vienes. Vamos a la Puerta de la Luz a liberar al resto de mis queridos minax. Y necesito la colaboración de una sangre de noche. ¿Es que no has prestado atención? Por favor, dime que no he engendrado a una necia.

—No pienso ir contigo. A ningún sitio. Nunca.

Levantó el labio superior con rabia.

—Estás pasando por esa fase rebelde tan típica de la adolescencia. Qué fatigoso.

Alargó el brazo para cogerme de la mano. Arcus le golpeó la muñeca con el antebrazo. Eurus gritó con una expresión sorprendida en los ojos y se encorvó hacia delante.

—Dolor humano —dijo sin aliento⁠—. Esto no lo he añorado.

Respiró hondo y volvió a incorporarse. Tenía los ojos de un verde muy oscuro. La suya era una mirada asesina.

—Normalmente, te torturaría hasta la muerte por lo que acabas de hacer, engendro bastardo de Fors. —⁠Soltó el nombre del dios del viento del norte con un odio absoluto—. Pero no dispongo de todos mis talentos habituales en esta forma mortal. Debo conformarme con utilizar los poderes de este cuerpo que he tomado prestado.

Echó el brazo hacia atrás y una bola de fuego apareció en su mano. Pero Arcus fue más rápido. Le lanzó una ráfaga de hielo al pecho que lo levantó y lo hizo volar hasta la otra punta de la estancia. Eurus gimió e intentó levantarse mientras miraba furioso sus piernas humanas, que se negaban a colaborar.

El minax se estremeció al percibir el dolor de Eurus. Eso liberó un poco mi mente. Me concentré en Eurus. Había gastado casi todo mi fuego fundiendo el trono, pero reuní lo que me quedaba para envolver en llamas al dios del viento del este.

Miré de reojo a Kai para asegurarme de que seguía a salvo; se movió un momento y me di cuenta de que estaba caminando. Cuando me di la vuelta, unos dedos fríos me agarraron de la muñeca y me clavaron unas uñas afiladas. Marella me bajó el brazo con fuerza y me golpeó: su puño impactó sobre mi hombro mientras me retorcía para evitar el golpe. Jadeé y me tambaleé, sorprendida de la fuerza que ocultaba en sus esqueléticos brazos.

Por el rabillo del ojo vi que Eurus atacaba a Arcus con sendas llamaradas que se enroscaron hasta formar una columna de fuego. Arcus la esquivó y contraatacó con su hielo desequilibrando a Eurus.

—No vas a arruinarme esto, Ruby —⁠me rugió Marella al oído—. Ya me has quitado todo lo demás.

Me apuntó a los pies y los cubrió de una capa de hielo que me trepó por los tobillos y siguió por las pantorrillas. Mandé una ráfaga de calor a mis extremidades inferiores y me liberé, pero antes de que pudiera recuperar el equilibrio, me alcanzó con una ráfaga de hielo en el estómago que me doblegó y me caí al suelo de rodillas.

—Harás lo que se te ha ordenado —⁠dijo Marella, que me regó la espalda con un aluvión de flechas de hielo que me atravesaron la toga y la túnica de seda. Los cortes se llenaron de sangre que resbaló por mi piel—. Si no cooperas, te degollaré como si fueras un pescado. Después encontraré otro huésped para el minax de fuego. ¿Lo has entendido?

—No creo que Eurus también considere que soy prescindible —⁠contesté creando un látigo de fuego que se le enroscó en el cuello antes de desaparecer tras un siseo.

Marella jadeó y se agarró el cuello.

—Te voy a matar.

—Inténtalo.

Me levanté y la azoté con otro látigo de fuego que la hizo tambalearse hacia atrás. El minax disfrutaba de la pelea y empujaba mis pensamientos hacia los rincones borrosos de mi mente. La euforia se apoderó de mí. Podía escuchar la pelea entre Eurus y Arcus a varios metros de distancia, pero dejó de importarme mucho lo que pudiera ocurrir. La escena perdió el color. Las antorchas ardían con un fuego blanco en lugar de naranja. La lava del trono fundido fluía en regueros grises hacia los rincones de la caverna. Podía ver el corazón de Marella en su pecho, una pulsación de energía blanca que me llamaba.

—Yo también veo tu corazón, Ruby —⁠me dijo con una llamarada de resolución gélida en los ojos—. Y puedo leerte el pensamiento. El minax ha tomado el control. Eso significa que tú lo has perdido.

Imitó mi anterior maniobra y me alcanzó con un látigo helado. Giré para evitar el contacto y me alcanzó en el hombro.

—Ahora tengo más poderes —dijo creando una corriente de aire helado salpicado de afiladas agujas de hielo. Algunas de ellas aterrizaron en mi espalda y me cortaron la piel.

—Yo también —contesté atacándola con algunas flechas de fuego.

Ella las bloqueó con los antebrazos.

—Pero estás cansada. No eres tú misma.

Tenía razón. Ahora era mucho más peligrosa. No era la chica que había sido un año atrás: Ruby, la campesina sangre de fuego indefensa, víctima de los soldados del rey hielo. Ahora era la princesa Ruby, heredera del trono de Sudesia, la hija sangre de noche de un dios retorcido y sanguinario. Ni podía ni me iba a parar nadie.

Se me llenó el pecho de fuego. La posesión del minax rellenó el pozo de fuego que yo había vaciado. Se me agudizaron los sentidos, pensaba más deprisa. Era capaz de ver hasta el último detalle. Podía utilizar el único poder que solo poseíamos la reina y yo. El poder para controlar la lava.

Reuní toda la energía que me quedaba dentro y agrupé la lava que había en las esquinas de la caverna, los restos burbujeantes del trono. Lo junté todo formando una ola de fuego que se elevó por detrás de Marella. El calor resultaba abrasador. La lava era imparable. Matarla sería lo más fácil que hubiera hecho en la vida.

Levanté las manos y me preparé para lanzarle encima aquella muerte líquida. Se paró el tiempo.

Vi unas imágenes.

La palestra.

Gravnach, el campeón sangre de hielo que solía torturar a sus contrincantes antes de matarlos. Primero le vi cortándome el meñique mientras yo gritaba; después le vi convulsionándose en el suelo mientras le salía sangre azul por la boca.

El capitán Drake, alzando su espada. Después su cuerpo sin vida. Su esposa y su hija mirando.

Rasmus, sanguinario, intentando asfixiarme con su hielo en el salón del trono. A continuación, una visión posterior de Rasmus, abriendo los ojos sorprendido mientras el minax lo poseía por última vez, utilizando los últimos restos de su energía, segando la conexión entre cuerpo y espíritu.

Arcus enfrentándose a mí en la palestra encarnando a Kane, cuando yo había estado a punto de matarlo. Arcus en el salón del trono del rey hielo, temblando entre mis brazos mientras le abrazaba. Él murmuraba el nombre de su hermano.

Kai empotrándome contra la pared de ladrillos que había fuera de la taberna, exigiendo saber por qué había estado a punto de matar a un hombre sin ningún motivo. El patio de la escuela. Kai abrazándome con dulzura, diciéndome que no peleara contra mis emociones.

Y entonces vi a Sage, con la misma claridad que si hubiera estado delante de mí: me clavaba sus ojos dorados y me proyectaba un mensaje directamente a la mente: «Ella no».

Y, de alguna forma, lo entendí de inmediato. Estaba luchando contra el rival equivocado. Aquello no era la palestra. Marella no era mi enemiga. Si la mataba, estaría dejando que el minax me venciera. Y de eso nunca me recuperaría del todo.

«Sé —dijo Sage—. Sé tú».

La claridad fue instantánea, un cataclismo. Yo era una creación de Eurus. El minax lo había sabido casi desde que yo había visto por primera vez el trono de hielo. Había reconocido un espíritu semejante y sabía que yo le pertenecía. Era una sangre de noche.

También era una sangre de fuego. Kai había intentado explicarme que yo me resistía demasiado a mis emociones, que mi lucha interior debilitaba mis poderes. Mi temor a perder el control no me dejaba ver todo mi potencial.

Tuve que confiar en que tenía una parte buena y permitirme ser una sangre de noche del todo, sangre de fuego del todo (solo por un momento). Despiadada y apasionada al mismo tiempo. El amor de mi madre me había proporcionado unos cimientos que nunca me permitirían alejarme demasiado de mi verdadero yo.

Lancé la lava hacia atrás y observé cómo su brillo reluciente chocaba contra la pared para asegurarme de que se quedaba en su sitio una vez más.

Después me concentré en el minax que tenía dentro y en mi conexión con él. Dejé que se fusionara conmigo. Ya no me resistí. Cuando mi mente estuvo en absoluta sincronía con su oscuridad, lo expulsé de mi cuerpo utilizando mi fuerza de voluntad. Noté un dolor agudo en la cabeza y dejé de ver, pero no me permití perder la concentración.

Por un momento, ambos minax parecieron desconcertados. Yo sabía todo lo que sentían y lo que pensaban. Llevaban una eternidad deseando estar juntos, habían estado atrapados y vivían separados entre sí y de los suyos. Pero estaban acostumbrados a tener el control, no a que los controlaran.

Obligué al minax de fuego a que sacara al minax de hielo del caparazón del cuerpo de Marella. Con sus brazos de sombra, rodeó la esencia de su gemelo y tiró de él. Percibí el jadeo y el grito de Marella, y oí cómo su cuerpo golpeaba contra el suelo. A lo lejos, oí los ruidos de otra pelea. El rugido de dolor de Arcus y la maléfica risa de Eurus.

Concentré hasta el último ápice de mi conciencia en el minax de fuego. Controlé sus movimientos y lo obligué a succionar la energía del otro minax, a volcar su apetito infinito sobre su gemelo. El minax de hielo gritó y forcejeó: amenazaba y suplicaba. No demostré la menor piedad. El minax de hielo había provocado guerras, genocidios y era responsable de muchos asesinatos en Tempesia. Nunca más. Esta vez se había terminado.

Soltó un torrente de palabras antiguas que no comprendí, aunque capté el sentido general.

Una maldición, juró venganza, deseaba verme sufrir.

Mientras el minax de hielo escupía improperios, obligué al minax de fuego a extraerle su último aliento de vida.

Cuando los ecos se desvanecieron, el minax de fuego se quedó allí flotando, confuso, recargado con la energía que le había robado a su gemelo. Forcejeaba contra algo profundo e irrevocable, algo desconocido que lo confundía. La confusión se convirtió en rabia. Le pedí que volviera antes de que pudiera volcar su rabia en alguien más.

«Vuelve a mí».

Me tambaleé mientras el minax, que ahora tenía el doble de poder, cruzaba la barrera de mi piel.

«Guarda silencio, —le dije—. Duerme».

El minax se resistió. Le repetí la orden. Gimoteó. Era un llanto inhumano. Al final se acurrucó en una esquina de mi mente y calló.

El silencio se apoderó de la estancia. Palpitaba.

La cabeza dejó de palpitarme un poco. La sangre me rugía detrás de los ojos y los abrí. La caverna apareció ante mis ojos.

Arcus estaba cubierto de brillante sangre azul, todavía en pie, tenso y enfadado. Me sorprendió ver allí a Kai, respirando con dificultad pero alerta a su lado, con el pelo revuelto, la túnica quemada y las manos levantadas en señal de defensa.

Se estaban enfrentando a Eurus, que estaba unos metros más allá cerca del portal giratorio.

Por un momento me pregunté por qué habían dejado de pelear. Y entonces me di cuenta de que Eurus había cogido a Marella. Un escudo humano. Su vestido blanco colgaba hasta el suelo como una cascada brillante; también tenía un brazo colgando. Se le había soltado la preciosa melena rubia y le caía sobre los brazos. Estaba pálida y tenía los ojos cerrados.

Cuando la vi tan inmóvil, se me encogió el corazón.

—¿Está muerta?

Eurus me miró y después le clavó los ojos a Arcus.

—Si os movéis, lo estará.

—Suéltala —le ordenó Arcus con aspereza⁠—. No la necesitas.

—Sí que la necesito. Para asegurarme de que no volvéis a atacarme. La muerte del minax ha debilitado mi conexión con este frágil cuerpo mortal. Si yo tuviera poderes propios, este enfrentamiento habría acabado de una forma muy diferente.

—Si no te estuvieras escondiendo detrás de una mujer inconsciente —⁠intervino Kai, su voz entrecortada había perdido su fuerza habitual—, las cosas también terminarían muy rápido.

—De ahí mi reticencia a soltarla —⁠admitió Eurus. Seguía mirando a Arcus, pero se volvió hacia mí—. Ruby, tú vendrás con nosotros.

Apreté los puños.

—No.

—Entonces mataré a esta sangre de hielo —me amenazó—. Partirle el cuello será como romper el tallo de una flor. —⁠Bajó la vista para mirar a Marella, después volvió a mirarme—. La dejaré si vienes conmigo.

Empecé a avanzar. Arcus alargó el brazo y me echó hacia atrás.

—Ruby no intercambiará su vida por la de Marella. —⁠Se agachó para susurrarme al oído—. No confíes en él. Podría llevaros a las dos, mataros a las dos.

—Deja a Marella y lo pensaré —⁠comenté con firmeza.

La rabia le retorció la expresión de tal forma que convirtió su cara en una máscara aterradora.

—¿Para que tus amigos puedan matarme? No lo creo.

Reculé, tenía el corazón desbocado. Y, de pronto, volvió a parecer divertido.

—Por desgracia, no puedo obligarte. Incluso los dioses deben retirarse cuando están atrapados en cuerpos tan frágiles. Sin embargo, desobedecerme te provocará graves problemas en el futuro. Ya has destruido uno de mis minax. Me plantearé la posibilidad de perdonarte el castigo si colaboras.

—No pienso ir.

Como había dicho Arcus, no había forma de saber que Eurus no mataría a Marella en cuanto yo aceptara. Y si me marchaba con él, Eurus también tendría el minax, a quien necesitaba para abrir la Puerta de la Luz. Tendría todas las cartas.

El portal se contrajo. A Eurus se le dilataron las aletas de la nariz.

—Como quieras. Ya volveré a buscarte.

Sonrió y los ojos verdes de Eiko se iluminaron con la malevolencia altiva de un dios. Volvió a mirar a Arcus y a Kai, que seguían tensos y en guardia. Por primera vez me di cuenta de que Eurus estaba ensangrentado y magullado, de que le costaba respirar. Le temblaban las piernas. Arcus y Kai le habían dado una paliza. La idea me provocó unos segundos de satisfacción antes de que volviera a hablar.

—La mujer sangre de hielo no aguantará más que unas horas como huésped del minax que queda, la pobre. —⁠Eurus hablaba sin ninguna compasión. Su voz solo destilaba diversión—. ¿Por qué no te quedas con mi criatura, hija? Considéralo un entrenamiento, una lección que te preparará para el futuro.

Me quedé pálida. Iba a dejar al minax allí conmigo. Yo tenía a aquella criatura dentro, y no tenía dónde atraparla. No tenía forma de destruirla.

Eurus esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Hasta la próxima, Ruby.

Se dio media vuelta y saltó por el portal con Marella en brazos. Corrí tras ellos, intenté cogerla en el último segundo; sin embargo, antes de que pudiera tocarla, la luz parpadeó y se contrajo hasta convertirse en un puntito. Se oyó un rugido, un siseo que resonó en las paredes y se fue apagando a medida que la luz desaparecía.

El silencio no duró. De pronto, el suelo tembló. Empezaron a caer piedrecitas del techo y una capa de polvo gris me cubrió la cara y los brazos. Me froté las pestañas para limpiarme y abrí los ojos cuando sentí toser a alguien.

Al otro lado de aquella amplia caverna, a unos metros de la entrada a los túneles, vi a la reina Nalani y al maestro Dallr, uno al lado del otro. Nos miraban completamente confundidos.

Después de la sorpresa, la reina preguntó:

—¿Qué habéis hecho con mi marido?

28

El maestro Dallr se adelantó. Al andar, la túnica naranja se le enroscaba en los pies. Tras él entraron varios maestros más. La luz de las antorchas se reflejaba en las pulseras que llevaban en las muñecas. Todos iban vestidos de ceremonia. Resultaba evidente que habían venido directamente desde la iniciación. La reina Nalani los seguía de cerca, apoyándose en la pared.

—¿Qué significa todo esto? —⁠preguntó.

El maestro Dallr parecía furioso.

—Un guardia nos ha informado de que ha visto hielo y fuego en los túneles. ¡Explicaos!

Yo estaba temblando por el cansancio. Estaba extrañamente fría. El trono, Marella, la pelea, Eurus… Todo lo que había pasado me había dejado sin fuerzas.

Kai seguía en pie, pero estaba sudando, todavía con la respiración agitada. Arcus parecía de piedra. Tenía la mirada perdida, vacía. Observaba a la reina esperando su reacción.

La desesperación me encogió el corazón. ¿Qué esperanza teníamos de que dejara marchar a Arcus? Ninguna. El minax, hambriento de sufrimiento, se desperezó en los confines de mi mente. Intenté ignorar sus sentimientos.

«Concéntrate en cada momento, —⁠me dije—. Asegúrate de que Arcus está a salvo y después descansas».

El maestro Dallr observó la escena y se quedó mirando fijamente el lugar que había ocupado el trono.

—El trono de Sud ha desaparecido. ¿Qué clase de traición es esta?

La reina se quedó mirando aquel vacío en el centro de la caverna con la mano todavía apoyada en la pared. Me sorprendió advertir que se estremecía. Normalmente era la personificación de la fortaleza.

—Hemos hecho lo que teníamos que hacer —⁠dije con la voz temblorosa—. El príncipe Eiko quería proteger a la reina. La maldición era cada vez más fuerte y estaba… corrompiendo a la reina.

—¿La maldición? —preguntó la reina Nalani, frunciendo el ceño⁠—. ¿De qué está hablando la chica, Dallr?

—¡Eiko no tenía ningún derecho! —⁠me espetó el maestro Dallr con aspereza—. No tenía ningún derecho a destruir el trono que le confiere el poder a la reina.

Ella se llevó una mano al pecho y se lo frotó, como si quisiera aliviar algún dolor. Su mirada recorrió la estancia hasta posarse sobre el maestro Dallr, a quien observó como si fuera un arquero apuntando al objetivo antes de disparar.

—Me mentiste cuando me dijiste que el trono había sido destruido. Lo escondiste aquí. Me lo ocultaste.

Dallr agachó la cabeza.

—Sí, majestad. Pero lo hice para protegerla. Nos vimos obligados cuando descubrimos la maldición. Si su majestad hubiera sabido que el trono seguía en Sere, habría querido utilizarlo. De esta forma, podía beneficiarse del poder del trono, pero manteníamos controlada la maldición.

—¡El peligro de la maldición superaba los beneficios del trono! —⁠exclamé.

Dallr hizo una mueca de desprecio con el labio superior.

—El trono estaba a salvo aquí, donde la maldición no podía afectar a la reina. Mírala ahora. Está débil.

Era verdad. Estaba apoyada contra la pared con una expresión atormentada en el rostro. Quizá la ausencia del trono le estuviera causando una profunda fisura emocional, o puede que la separación le estuviera afectando físicamente. Me recordó a Rasmus después de la destrucción del trono de hielo, cuando lloraba la ausencia del minax, sin el que creía que no podría vivir. Pero Nalani ni siquiera sabía que el minax estaba allí. Ella añoraba algo que nunca había sabido que tenía. Y, sin embargo, era evidente que sentía la pérdida de igual forma.

—Te equivocas. —Me esforcé por conservar la calma, por no demostrar la rabia que tenía dentro⁠—. Es la desaparición de la maldición lo que le provoca ese malestar. Ahora que ha desaparecido, pronto estará mejor.

Esperaba que fuera verdad.

Dallr me ignoró.

—Tendrás que responder por tus crímenes. Todos vosotros lo haréis. —⁠Y sin volver la cabeza, ordenó—: Llevadlos a la torre norte.

Los maestros se dirigieron hacia donde estaba Arcus. Olvidé mi cansancio, flexioné las rodillas, separé las piernas y levanté los puños.

El maestro Dallr aulló una orden y los maestros se detuvieron. Entonces, haciendo acopio de toda su paciencia, se dirigió a mí:

—Sensatez, princesa Ruby. No te lo pongas más difícil.

—Ruby —dijo la reina llamando mi atención. Su voz sonaba apagada; parecía cansada y dolorida⁠—. ¿Dónde está mi marido?

Nadie había contestado cuando lo había preguntado la primera vez.

Tragué saliva y me acerqué a ella.

—Majestad, reina Nalani…, lo siento. Tu marido se ha ido.

—Estaba aquí hace un momento. —⁠Miró a su alrededor, como si esperara que apareciera de detrás de una columna. Hablaba con un hilo de voz y se le arrugó el rostro como si fuera una niña mientras registraba la caverna. Sus ojos estaban llenos de miedo—. Esto no tiene ninguna gracia.

Me quedé sin respiración. El terror me encogió el estómago. Aquello iba a destrozarla, especialmente ahora que sentía tanto la ausencia del minax.

—Nosotros… tenemos que explicarte muchas cosas.

—¡Pues explicádmelas! —ordenó con aspereza.

Me obligué a contarle lo que había ocurrido a lo largo de los últimos dos días, incluida mi búsqueda del libro y mi conversación con el príncipe Eiko, cuando me habló de sus sospechas acerca de la influencia del trono. Después, con la voz entrecortada, le describí cómo habíamos destruido el trono, la traición de Marella y el portal que daba acceso al reino de los dioses. No le expliqué que yo era una sangre de noche y que ahora el minax habitaba en mi interior. No estaba segura de cómo reaccionaría sabiendo que estaba tan cerca.

Me costó un poco confesarle lo que le había pasado a su marido.

—Entonces Eurus…, el… dios del viento del este, entró cruzando el portal y… se apropió del cuerpo del príncipe Eiko. Él…

La reina levantó la mano. Estaba negando con la cabeza con una expresión absolutamente atormentada.

—¿Esperas que me crea eso, Ruby? Es imposible.

—Tú misma lo has visto. Sé que lo has visto.

—Vi una luz brillante. —Levantó la barbilla, con actitud orgullosa⁠—. Podría haber sido… un reflejo del fuego.

—Quieres negarlo porque no lo entiendes, pero viste cómo ocurría. El príncipe Kai puede corroborarlo.

No ofrecí el testimonio de Arcus porque sabía que la reina no aceptaría su palabra en ningún caso.

—Es verdad, majestad —dijo Kai con la voz todavía áspera—. Cuando estaba buscando a Ruby en el castillo, después de la iniciación, me encontré con el príncipe Eiko. Estaba histérico, decía que una mujer sangre de hielo lo había echado del salón del trono y que Ruby y el rey hielo estaban en peligro. Regresé con él. Vimos al dios del viento del este. —⁠Kai tragó saliva con fuerza—. Se apoderó del cuerpo del príncipe Eiko. Me derribó lanzándome una ráfaga de fuego. Desperté cuando Eurus estaba intentando obligar a Ruby a cruzar el portal. No tuvimos otra alternativa que luchar contra él. Después utilizó a la mujer sangre de hielo como escudo para que no pudiéramos atacarlo. Se marchó por el portal justo cuando entrabais vosotros.

La reina cerró los ojos y se inclinó hacia delante. El maestro Dallr la sostuvo para evitar que se desplomara, con una mirada asesina en los ojos.

—Lo siento, majestad —dijo Kai con suavidad; su voz destilaba tanto dolor que se me encogió el corazón⁠—. Te he fallado. Debería haberlo protegido.

Negué con la cabeza. Él no había podido hacer nada. Pero Kai no me estaba mirando, tenía los ojos clavados en el suelo con actitud contrita.

—¿Está vivo? —preguntó la reina con la voz ronca⁠—. ¿Todavía está vivo en algún lugar?

—No podemos saberlo con seguridad.

No podía soportar decirle que Eurus había afirmado que el príncipe Eiko ya no estaba. Quizás hubiera alguna oportunidad remota de rescatarlo. No quería arrebatarle la esperanza.

—Me siento débil —dijo lamentándose—. Me… encuentro mal. Necesito…, necesito a Eiko. Necesito algo. Algo no va bien. —⁠Levantó la voz—. La voz que me tranquiliza ha desaparecido.

Gimió, el sonido resonó en el techo y multiplicó el dolor. Sus palabras eran desgarradoras, desesperadas, suplicantes.

Me acerqué a ella despacio, intentando bloquear la hostilidad del maestro Dallr. Tuve mucho cuidado de no tocar a la reina por si acaso el contacto con mi piel la alertaba del minax que habitaba en mi interior.

—Era la maldición del trono —⁠le dije con suavidad—. La voz de tu cabeza era el minax, que te influía para que provocaras una guerra y sembraras el odio.

—Me aliviaba —aulló—. Me daba fuerza.

Todos guardamos silencio un momento. Bajé la vista, no quería ver aquella expresión vulnerable en el rostro de la reina. Por algún motivo no me parecía bien.

—¿Y dónde está la maldición…, el minax, ahora? —⁠preguntó, suplicante.

Vacilé y miré un segundo a Arcus en busca de su opinión sobre lo que debía decirle. Negó con la cabeza de una forma casi imperceptible.

—Hemos destruido a uno de los minax —confesé—. Eurus planea utilizar el otro para abrir la Puerta de la Luz y liberar al resto de los minax que están atrapados. —Ambas afirmaciones eran técnicamente correctas, aunque un tanto engañosas—. Lo siento, majestad —⁠repetí, sin saber qué otra cosa decir.

Ni siquiera sabía si ella sería capaz de comprender lo que acababa de explicarle.

Sin embargo, el maestro Dallr pareció sorprenderse. Me lo quedé mirando. Dallr no podía negar que aquello era una amenaza para su reina y que aquel reino era algo con lo que los maestros deberían ayudarnos en lugar de frenarnos. Eso siempre que decidiera creerme.

—Tenéis que ir a buscar al príncipe Eiko —⁠dijo la reina Nalani, que levantó los ojos muy despacio para mirar a Kai. Después añadió con más firmeza—: Irás a buscarlo. Y detendrás a ese monstruo.

—Lo haré —se limitó a responder Kai⁠—. Inmediatamente.

—Yo también voy —dije.

—Y yo —se sumó Arcus.

El maestro Dallr lo miró con desprecio.

—Tú no irás a ninguna parte.

Miré a mi alrededor. Había cuatro maestros, además de la reina y del maestro Dallr. Me di cuenta con sorpresa de que Kai ahora también era maestro. Se vería obligado a luchar contra Arcus y contra mí. Y si luchábamos, el minax que aguardaba dormido en mi mente podía despertar y yo podría perder el control. Era demasiado arriesgado.

—Debes permitírselo, majestad —⁠dije con urgencia—. Si no detenemos a Eurus, abrirá la Puerta de la Luz. Entonces, un número incontable de criaturas con la habilidad de controlar a las personas llegarán y empezarán a poseer y asesinar a gente. Y nosotros somos los únicos que podemos evitarlo.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué solo vosotros?

—Yo soy… —Miré a Arcus y él asintió⁠—. Yo soy lo que Eurus llama una sangre de noche. Tengo la capacidad de controlar al minax. Pero necesito que Arcus y Kai vengan conmigo. Si hay alguna esperanza de recuperar al príncipe Eiko, tenemos que utilizar todos los medios que tengamos a nuestra disposición.

La reina miró a Arcus como si estuviera esforzándose por comprender que él (el enemigo) se hubiera convertido en alguien vital para rescatar a su marido. Por lo menos, esperaba que estuviera pensando eso.

Me dirigí al maestro Dallr.

—Tú debes de saber lo peligroso que es Eurus y que tenemos que actuar con rapidez.

—Los maestros nunca nos hemos desconectado de la sabiduría de la antigüedad —⁠contestó—. Ahora es una cuestión de decidir qué pasos debemos dar para evitar este desastre.

Suspiré, aliviada. Había temido que siguieran enfrentándose a nosotros.

—¿Has pensado que Eurus podría estar esperando que lo siguieras? —⁠preguntó el maestro Dallr—. Quizá sea una trampa.

—Y por eso es tan importante que el rey y yo estemos allí —⁠intervino Kai—. Sumar nuestros poderes es la mejor posibilidad que tenemos de vencerlo. Y ambos protegeremos a Ruby con nuestras vidas.

Le miré sorprendida. ¿Estaba defendiendo a Arcus?

La reina bajó la vista un momento y se tocó la alianza un segundo antes de erguirse. Cuando habló, su voz seguía sonando débil, pero había recuperado su antigua determinación.

—Desde que nací me confiaron la responsabilidad de cuidar de todo un reino. Cuando el rey Rasmus subió al trono de hielo, no pude evitar que masacrara a nuestro pueblo. Nos cogió por sorpresa. No teníamos los barcos suficientes. No contábamos con las armas ni los soldados suficientes. No podíamos pelear contra él.

Miró a Arcus y se me encogió el corazón. Iba a meterlo en la cárcel, iba a interrogarlo, lo mataría. Haría todo lo que había amenazado con hacer y más. Iba a hacerle pagar toda la rabia y el dolor que sentía. Me quedé sin respiración.

—No pienso ser responsable de otra masacre —anunció con un brillo feroz en los ojos—. No pienso quedarme de brazos cruzados mientras se desata una tragedia. —⁠Se volvió hacia mí—. Si tú, que eres mi sobrina, me dices que debes ir, entonces debo confiar en ti… e irás.

Solté el aire.

—Gracias.

—Iréis todos. Y os llevaréis al maestro Dallr y a un contingente de maestros.

Arcus carraspeó.

—Con todo el respeto, majestad, aunque mi tripulación acepte la presencia de los maestros sangre de fuego, la enemistad entre nuestros pueblos viene de muy lejos. Me temo que nos queda un largo camino por recorrer antes de que los habitantes de Sudesia se acostumbren a mantener una relación cordial con los habitantes de Tempesia, y viceversa. Aunque, para ser sincero, espero que nuestros reinos vuelvan a ser aliados.

—Aliados o no, mis maestros irán con vosotros —⁠declaró—. Te aseguro que se sabrán controlar. Asegúrate de que tu tripulación haga lo mismo.

—Podríamos fletar dos barcos —⁠sugirió Kai—. Los maestros sangre de fuego podrían viajar en el mío. Como mi barco es más rápido, me llevaré a Ruby. El rey y la tripulación sangre de hielo pueden seguirnos en el suyo.

Arcus hizo un ruidito apagado, un grave rugido que resonó en su garganta.

—Ruby viene conmigo. Eso no es negociable.

La reina entornó los ojos.

—Harás lo que mejor convenga a la misión.

—Entonces iremos en un solo barco —⁠concedió Kai—. Y combinaremos nuestras tripulaciones.

La reina hizo un gesto para señalar la salida.

—Marchaos. Coged todo lo que necesitéis.

Se me atenazó la garganta.

—Gracias por confiar en nosotros.

Ella miró fijamente a Arcus.

—Te haré directamente responsable si mi marido y mi sobrina no vuelven sanos y salvos.

—Yo me sentiría exactamente igual de estar en su situación, majestad —⁠contestó—. Y arrasaría el mundo entero si alguien me arrebatara a Ruby.

La reina lo miró un buen rato con aire reflexivo. Se clavaron los ojos y se pasaron algún mensaje.

Ella se acercó al maestro Dallr y le susurró algo al oído. Él asintió y la acompañó con cautela, paso a paso, hasta la puerta. Parecía que Nalani hubiera envejecido varias décadas. Perder al minax le había arrebatado algo importante.

Me pregunté si algún día volvería a ser ella misma, o si habría perdido para siempre alguna parte esencial de sí.

Me recorrió un escalofrío. ¿Sería el aspecto que acabaría teniendo yo algún día?

¿Qué quedaría de mí cuando encontrara una forma de destruir al minax que ocultaba en mi corazón?

29

—¿Por qué no me envuelves en una vela y me tiras por la borda? —⁠gimoteó Jaro, gesticulando por encima de la barandilla en dirección a las olas agitadas—. ¡Esos sangre de hielo me van a matar!

—Solo quieren camarotes, igual que los marineros de Sudesia —⁠le dije para apaciguarlo. Una ráfaga de viento del nordeste se apropió de mis palabras y me las lanzó con rabia. Hasta el viento tenía ganas de discutir aquella noche—. Estoy segura de que podrás encontrarles hueco en el castillo de proa.

—Pero tendré que ponerlos justo al lado —⁠aulló sin importarle que la tripulación pudiera oírle mientras se afanaban con las tareas que se les habían asignado en la cubierta principal—. ¡Se matarán entre ellos!

Alargué el brazo y le di unas palmaditas en las manos, con las que se estiraba el poco pelo que le quedaba. Estaba a un solo tirón de arrancarse los mechones que no podía permitirse el lujo de perder.

—Encontrarás la forma de solucionarlo, Jaro. Siempre encuentras alguna salida.

Bajó los brazos y encogió los hombros.

—El príncipe puede pagarme el doble de lo que suelo cobrar por este viaje.

—Estoy segura de que podrás negociar alguna paga extra con el capitán.

No tenía ni idea de si sería cierto. Le había estado diciendo a todo el mundo lo que quería escuchar, llevaba todo un día caminando sobre la cuerda floja. Me sentía débil y hambrienta; apenas podía ver con claridad por culpa de lo cansada que estaba.

Cuando salimos de la caverna, Kai y yo habíamos acompañado a Arcus a su barco. Kai había inspeccionado la embarcación a conciencia y enseguida había declarado que era demasiado antigua, demasiado lenta. Además, necesitaba varias reparaciones. Después de una serie de discusiones, sobornos, súplicas y compromisos adoptados de mala gana, habíamos acordado llevarnos el barco de Kai con una tripulación que mezclaba marineros de Sudesia y de Tempesia, además de contar con media docena de maestros sangre de fuego, tal como había ordenado la reina. Los marineros de Sudesia solo habían aceptado viajar en un barco con otros sangre de hielo cuando les habíamos asegurado que Kai sería el capitán del barco.

Aver y Kaitryn ya habían dado señales de que pronto se convertirían en grandes amigas. No dejaban de saltar y corretear por encima de los cabos como si fueran un par de arañas enloquecidas. Jaro no paraba de gritarles advertencias, pero como respuesta solo recibía sonrisas traviesas.

La tormenta que había descargado el día anterior había desaparecido con la misma rapidez con la que había llegado. Habíamos conseguido preparar fácilmente La Princesa Errante y habíamos zarpado del puerto al amanecer. La isla verde esmeralda había desaparecido tras una bruma gris.

Kai había puesto rumbo a Tempesia. Esperábamos que el hermano Thistle nos ayudara a interpretar los pasajes más complejos de La creación de los tronos, que yo había cogido del observatorio del príncipe Eiko. Quizás hubiera alguna pista, algo oculto entre las iluminaciones y los símbolos de alguna de las páginas que nos condujera hasta la Puerta de la Luz.

En ese momento, todos los catalejos apuntaban al horizonte, a pesar de que se estaban apagando los último rayos de sol. Estaba deseando enroscarme en cualquier hamaca o en algún montón de velas arrugadas que pudiera servirme de cama. Ya encontraría algún acomodo más permanente al día siguiente.

—Así que esto es la perdición —⁠dijo un grave rugido que me llegó seguido de una sensación fría.

Me estremecí y me di la vuelta para apoyarme en la barandilla. Arcus y yo no habíamos pasado ni un momento a solas con las prisas por organizar el viaje, aunque tampoco es que estuviéramos a solas en ese momento, con la tripulación por allí. Aun así, era un alivio disponer de un momento para empaparme de su presencia.

—¿No te gusta navegar? —pregunté sacudiendo la cabeza para dejar que el viento me internara sus dedos en la melena enredada. Ya hacía mucho rato que se me había deshecho la trenza y no me había molestado en arreglármela.

Arcus apoyó una mano en la barandilla y se acercó más de lo que podría llamarse (incluso por el más indiferente de los observadores) una distancia apropiada. Cuando habíamos estado en su palacio, Arcus había sido muy cuidadoso de no hacer demostraciones de cariño físicas a menos que estuviéramos solos. No pude evitar preguntarme si estaría reivindicando la relación que tenía conmigo.

Miré a Kai, que estaba en el alcázar entornando los ojos con actitud pensativa y el pelo revuelto de una forma encantadora. ¿Cómo se sentiría volviendo a estar en el mar solo un día después de haber hecho los votos como maestro? ¿Aliviado? ¿Decepcionado? ¿Indiferente? Era difícil decirlo. A pesar de su apariencia abierta, ocultaba muchas cosas detrás de su máscara carismática.

—No cuando la mitad de la tripulación quiere asesinar a la otra mitad —⁠dijo Arcus, contestando a mi pregunta anterior.

Me volví hacia él y sonreí sintiendo una repentina gratitud de que estuviera a salvo. La reina había pasado de pretender encarcelarlo, interrogarlo y, posiblemente, matarlo, a dejarlo en libertad. Ese cambio de actitud era la prueba, en mi opinión, de que la reina había vivido bajo la influencia del minax y de que ya no lo estaba. Ahora el minax era una carga que debía llevar yo; sin embargo, de momento, solo sentía su presencia en forma de palpitación distante, como un dolor de muelas que viene y va.

De pronto advertí sorprendida que estaba muy contenta de no haber hecho los votos para convertirme en maestra. No había estado segura, hasta ese momento, de cómo me sentía realmente al respecto. Yo había ansiado la aprobación de los maestros, que me aceptaran como una más, pero no quería sufrir las restricciones que significaba cederle mi vida a la reina. Me gustaba saber que continuaba siendo mi propia dueña.

Me daba igual lo que pasara, tenía todo un viaje para pasarlo con Arcus y pensaba disfrutarlo. Conservaría cada recuerdo como una piedra preciosa colgada en una cadena. Esperaba que la calidez de esos recuerdos me ayudaría a controlar al minax cuando despertara. Y cuando llegara el momento de utilizar los poderes que había descubierto que tenía como sangre de noche.

—Los sangre de hielo no quieren matar a los sangre de fuego —⁠le corregí agarrándolo del brazo. Él posó su mano fría sobre la mía—. Solo quieren tirarlos por la borda para ver si saben nadar. Así es más divertido. Por lo menos, es lo que les he oído decir a algunos miembros de tu tripulación.

Arcus cerró los ojos un momento.

—Será un milagro que todo el mundo sobreviva hasta llegar a tierra.

—Bueno, ya hemos presenciado algunos milagros… o cosas que parecían imposibles. ¿Por qué no una más?

Se inclinó hacia mí y me habló con un tono íntimo:

—No hemos estado a solas hasta ahora. No he podido preguntarte cómo estás. —⁠Levantó la mano y me acarició la mejilla con el nudillo—. Has estado muy calmada mientras descubríamos todas esas sorprendentes revelaciones.

Pensé en contestarle con evasivas. Pero se trataba de Arcus, insistiría hasta que le dijera la verdad.

—Estaba conmocionada —admití—. Aterrorizada. Decidida.

Levanté la vista para mirarle. Habían encendido los candiles, que proyectaban su luz en cubierta y le teñían media cara de dorado. Arcus asintió despacio, pero parecía preocupado. Le puse la mano en el hombro con la intención de consolarle. El cuello en uve que llevaba dejaba al descubierto la parte del pecho por debajo de la clavícula. Fui incapaz de controlarme y deslicé la mano por ese atractivo triángulo salpicado de vello. Percibí una palpitación helada, pero era tan agradable como el calor. Era mejor. Porque procedía de él.

Entonces, no sé cómo, acabé entre sus brazos, forcejeando por pegarme más a la fría y dura pared de su pecho. Me abrazó con tanta fuerza que temía que me partiera por la mitad. Se me escapó una risa jadeante.

—Te añoré tanto cuando te marchaste —⁠murmuró enterrándome la nariz en el cuello—. Estaba muy preocupado.

—Yo también te he echado de menos.

Y era verdad. No me había dado cuenta de lo mucho que le había añorado hasta que le había vuelto a ver.

—La próxima vez que te marches, llévame contigo.

Volví a reírme y me sentí tentada de explicarle que quizá no siempre fuera posible. Pero al pensar en ello me di cuenta de muchas cosas. Nada había cambiado entre nosotros. En realidad, las cosas se habían vuelto más complicadas. Él seguía siendo el rey de Tempesia, pero ahora, contra todo pronóstico, yo era la heredera del trono de Sudesia. Debería alejarme de él. Decirle que lo nuestro nunca funcionaría. Debía seguir teniendo las mismas dificultades de antes, pero multiplicadas por diez.

Y, sin embargo, nada de eso importaría si no conseguíamos evitar que Eurus liberase a los minax del Obscurum. Esa era la diferencia. Eso era lo que había cambiado. Cuando no sabes si existirá un mañana, te das cuenta mucho más rápido de lo que de verdad importa. No podía permitirme seguir perdiendo el tiempo con él.

Cuando empezó a soltarme, le estreché con más fuerza, diciéndole, sin necesidad de palabras, que sus sentimientos eran correspondidos. Me dio un beso en el pelo e inspiré su fragancia, que era relajante y excitante al mismo tiempo. Al final me soltó un poco.

—Te estoy enfriando. Estás temblando.

—No es de frío. —Alcé una ceja y añadí con valentía⁠—: Es lo que siento estando contigo lo que me hace temblar.

Sonreí cuando me di cuenta de que él también se estremecía.

Apagaron un candil, después otro. Debíamos separarnos, darnos las buenas noches. Pero no estaba preparada.

—No hemos hablado de Marella —⁠comenté—. Era amiga de los dos.

Arcus apretó los dientes y apartó la mirada.

—No puedo ni pensar en lo que ha intentado hacer. Solo me dan ganas de matarla yo mismo.

—No puedo creer que no me diera cuenta. Cuando fui a verla a tu barco, estaba muy preocupada por ella. —⁠Guardé silencio un momento—. Tú todavía debes de estar preocupado.

La conocía desde niño.

Mis sentimientos por Marella eran un poco complicados. Había sido mi aliada contra el rey Rasmus; después se había convertido en mi amiga; luego, en una traidora. Me pregunté si habría sabido lo que hacía cuando se ofreció a ser el huésped del minax. La había utilizado para llegar a su gemelo y hasta Eurus. Al final, Marella se había convertido en una víctima. Daba igual lo que hubiera hecho, no merecía morir por eso. Entonces también admití que quería encontrar y rescatar a Marella, si podíamos.

—Lamento lo que le ha pasado —⁠dijo Arcus al fin, dando voz a mi pensamiento, como hacía a veces—. Pero estoy mucho más preocupado por ti. Estás…, ¿sientes su presencia?

Debíamos tener cuidado de guardar mi secreto en el barco. Si se corría la voz entre la tripulación de que había un minax a bordo, se desataría el caos. Yo sabía muy bien lo supersticiosos que eran los marineros. Y aquello horrorizaría hasta al más escéptico.

—No mucho. —Pensé en cómo podía describirlo⁠—. Está… inactivo. Supongo que es la mejor palabra para describirlo. Sé que está ahí, pero apenas lo noto.

—Bien —contestó rodeándome con el brazo para acercarme a él⁠—. Espero que se quede como está.

—Yo también.

—¿Y qué piensas sobre lo que ha dicho Eurus?

—¿Lo de que soy una sangre de noche? —⁠Aquello me hacía estremecer. La noche era demasiado vasta, demasiado inevitable. Podías encender una vela y esconderla, pero no se podía luchar contra ella. Y yo la llevaba en las venas. Me froté los brazos para entrar en calor e intenté esconder el miedo que sentía—. No quiero creerlo. Una parte de mí espera que no sea cierto, aunque hay señales de que lo es. La marca. Lo de que pueda hospedar a la criatura sin encontrarme mal. Mi habilidad para controlar al minax hasta el punto de que uno destruyera al otro.

—Eres increíble —susurró—. Espero que lo sepas. Todo lo que has hecho. Las cosas a las que has tenido que enfrentarte.

Yo no me sentía tan increíble. En ese momento me sentía pequeña y asustada. Muy desligada de todo lo que había tenido que hacer, sin tener una imagen clara de lo que era. Y lo intentaba. Con todas mis fuerzas.

Así que me apoyé en él mientras decía:

—Pero aunque no quiera creerlo, bueno…, tengo que afrontar la verdad. Yo soy… —⁠Bajé la voz—, soy la Hija de la Oscuridad.

—Yo no me lo creo —dijo con silenciosa rotundidad⁠—. Por lo menos no creo que sea nada malo. Si lo eres, entonces no es malo. Porque tú encarnas todo lo que debería ser una persona.

Me reí, sorprendida.

—Pensaba que habías dicho que me gusta el peligro y que asumo riesgos innecesarios. Me dijiste que era una egoísta.

—Yo fui el egoísta. Solo quería que te quedaras. Pero si no hubieras venido, nunca habríamos descubierto cómo destruir al minax.

—Por desgracia, no sabemos cómo acabar con el otro.

—¿Lo has intentado?

—¿Te refieres a intentar matarlo por el mero hecho de desear que muera? No. No creo que funcione.

Me horrorizaba pensar que si conectaba con él mentalmente, volvería a despertar. Seguía sin saber cómo o por qué estaba inactivo. Se me había ocurrido que, si el minax compartía rasgos humanos como había insinuado el hermano Thistle, cabía la posibilidad de que la criatura estuviera triste por haber perdido a su hermano. Había pasado años, incluso siglos, esperando a reunirse con él. Por otra parte, el dolor y la muerte eran las emociones de las que se alimentaba el minax. Podrían estar haciéndolo más fuerte.

Como de costumbre, cuando pensaba demasiado en el minax, me desanimaba mucho. Arcus percibió mi cambio de humor y me abrazó más fuerte. Sentirme rodeada por su fuerza era un bálsamo para mi alma. Cerré los ojos y apoyé la cabeza en su pecho.

Percibí un carraspeo y me eché hacia atrás de forma instintiva.

—Perdón —dijo Kai en voz baja acercándose a la luz del candil⁠—, no pretendía asustarte.

—Últimamente estoy asustadiza —⁠contesté sonriendo.

Por un momento me sentí incómoda, culpable de estar entre los brazos de Arcus cuando Kai y yo nos habíamos besado (y no había sido un beso precisamente casto) hacía solo unos días. Seguía sintiendo una cálida amistad por Kai, así como otras cosas más confusas que podrían ser algo más que amistad. Pero en cuanto había vuelto a ver a Arcus, lo había tenido todo clarísimo. Lo único que ocurría era que todavía no había podido ponerle nombre a lo que sentía.

Observé a Kai en busca de alguna señal de amargura o celos, pero no encontré nada y me relajé.

—Pues no sé por qué puede ser —⁠bromeó. Su tono bromista me tranquilizó mucho.

—¿Crees que podrás llevarnos hasta Tempesia en un tiempo récord? —⁠pregunté.

—Pues claro.

Puso una expresión tan maravillosamente arrogante que tuve ganas de echarme a reír.

Kai volvió a carraspear.

—¿Puedo hablar un momento contigo?

Arcus se separó de mí.

—Disculpadme, será mejor que vaya a asegurarme de que mi tripulación no se ha agenciado los mejores camarotes. O de que no los hayan obligado a dormir en las mazmorras.

Se marchó hacia la escotilla. Le observé mientras se alejaba, contenta de que hubiera tenido el tacto de dejarme a solas con Kai sin demostrarle antipatía.

Kai se acercó, se apoyó en la barandilla a mi lado y ladeó la cabeza.

—¿Cómo estás, pajarillo?

Me alegraba de que me llamara por mi mote, otra señal de que no estaba enfadado conmigo.

—Básicamente, cansada. Me siento muy mal por la reina. Parece tan… destrozada.

—Parecía más entera cuando fui a verla antes de partir. No quisiste venir conmigo, como bien recordarás.

—Me siento muy culpable. Es como si la hubiera traicionado.

—¿Por intentar salvarla? Eso es ridículo. Lo que pasó no fue culpa tuya. —⁠Suspiró—. Aunque sigo preguntándome si el príncipe Eiko seguirá vivo. ¿Crees que su mente estará en alguna parte?

—La verdad es que no lo sé. —⁠Era probable que Eurus no fuera como el minax, que compartía el espacio de la mente del huésped. El dios del viento tendría mucho más poder que su creación. Y parecía capaz de acabar con cualquier vida insignificante cuando le convenía—. Hemos de prepararnos para lo peor.

—Aunque lo peor… no para de… empeorar.

Me reí.

—Era imposible prepararse para la aparición de Eurus.

Cuando mencioné su nombre, una ráfaga de viento sopló desde el este e hinchó las velas hasta que aquel soplido se difuminó.

—Tengo que recordar no volver a decir ese nombre —⁠susurré frotándome la piel de gallina de los brazos.

—Te lo agradecería —contestó Kai en voz baja.

Respiré hondo y bajé la vista.

—Siento no haberte hablado del motivo real por el que vine a Sudesia. Tendría que haber confiado en ti.

Levanté la cabeza lentamente, asustada de lo que podía ver en su cara. ¿Ira? ¿Dolor? ¿Desdén? Eso sería lo peor de todo.

Pero lo que vi en sus ojos (dorados a la luz del candil y un poco abiertos) me transmitió calidez y entendimiento. Solidaridad. Comprensión. Algo difícil de identificar. Cuando me sorprendió mirándolo, entornó los ojos y esbozó la típica sonrisa burlona que me subía la temperatura hasta que no podía hacer otra cosa que devolverle la mirada.

Me di cuenta de que me había animado mucho.

—¿Me perdonas?

—Supongo que debo hacerlo —⁠contestó quitándose una pelusa invisible de su jubón negro e inmaculado—. Normalmente guardaría rencor por una ofensa como esa. Pero debo decir, princesa Ruby, y sin exagerar, que eres la excepción a todas las reglas.

—Me alegro de que lo reconozcas. Por fin.

—Las excepciones tienen que apoyarse.

Alargó el brazo y me estrechó el hombro para expresarme su apoyo y afecto, pero dejó la mano apoyada demasiado tiempo. Pensé que nuestra complicada historia estaba encerrada en ese gesto.

Miró a los marineros que estaban de guardia.

—Bueno, parece que está todo controlado. Voy a mi camarote a dormir como un muerto.

—Debe de ser agradable tener un camarote.

—¿Prefieres dormir tú en él? —⁠se apresuró a preguntar.

Alcé una ceja.

—Sola, si insistes.

Me lanzó una mirada traviesa.

Resoplé.

—Gracias, pero me parece que ya has hecho bastantes sacrificios. Aceptando esta tripulación, por ejemplo. Necesitarás un espacio tranquilo donde poder escapar de tanta discusión.

—Mañana te buscaremos un camarote. Podemos instalar a alguno de mis oficiales con el resto de la tripulación. Pero esta noche…

—Dormiré en cubierta, si es el único sitio que queda libre.

—Hay una hamaca en el entrepuente si no te importa dormir rodeada de cajas y barriles. Nadie te molestará. Me parece que te irá bien estar sola un rato.

Se me atenazó la garganta. Estaba conmovida.

—Muy considerado, Kai. Gracias.

Asintió y se marchó. Su forma de caminar se adaptaba al vaivén de las olas sin dificultad. Era como si formara parte del barco.

Me di la vuelta, apoyé los codos en la barandilla y me quedé mirando el mar agitado. Apenas era visible en la oscuridad de la noche. Al cabo de pocos minutos, ya no se podría ver el agua. Pero seguiría sabiendo que estaba allí por cómo nos mecía, ahora con más suavidad, pero sujeto a los deseos de los vientos. Al cabo de horas, incluso minutos, las olas podían pasar de la calma a la violencia.

Era como el minax. No podía verlo, pero sabía que estaba ahí. Ahora que ya no tenía distracciones podía sentirlo mejor. ¿Continuaría pasivo o me permitiría dirigirlo? ¿O seguiría las órdenes de algún dios del viento vengativo y me haría pedazos contra las rocas de su odio? No tenía más alternativa que intentar soportarlo, coger las riendas y pelear por mantener el control.

No era la única que contaba con mi capacidad para seguir al mando. El mundo entero sufriría si no lo conseguía. Cuando lo pensaba, me quedaba casi sin respiración. No podía ni pensar.

Me agarré a la barandilla con fuerza y clavé los ojos en aquella creciente penumbra.

Era oscuridad. No iba a ganar nada negándolo. La mejor opción que tenía era tratar esa nueva habilidad de la misma forma que había tratado siempre mi fuego: como si fuera parte de mí. Cuando no había sido capaz de controlar mi fuego, había sentido miedo de él. La oscuridad, igual que ocurría con el fuego, era un poder que podía dominar.

Una ráfaga de viento me apartó el pelo hacia un lado y me volví hacia ella. Olía a cosecha, a trigo, a hojas secas y a pinos frescos. La brisa había soplado desde el oeste. Sonreí. Cirrus me estaba enviando un mensaje de apoyo. Alargué la mano y capturé el aire fragante con la palma.

De pronto, otra ráfaga de aire cruzó la cubierta y azotó las velas. Era el viento del este, que amenazaba lluvia. El aire se arremolinó a mi alrededor, me robó el aire de los pulmones y me envolvió los brazos con los mechones de mi melena como si fueran cuerdas.

El viento dejó de soplar y las velas se deshincharon.

Me eché el pelo hacia atrás y me froté los brazos, fríos. El aire olía a humo y a sangre, a campamentos y a campos de batalla.

Era un mensaje mudo de Eurus, tan claro que me pareció escrito en las estrellas: prepárate para la guerra.

Agradecimientos

Estoy muy agradecida por los consejos, la paciencia y el apoyo de Deidre Jones y Kheryn Callender de Little Brown. Quiero saludar al increíble equipo de LBYR: Annie McDonnell, Sash Illingworth, Angela Taldone, Virginia Lawther, Emilie Polster, Stefanie Hoffman, Jane Lee, y en especial a Kristina Pisciotta, por aguantar todas mis preguntas. Me quito el sombrero ante Megan Tingley, Jackie Engel y Alvina Ling. ¡Y muchas gracias a Dominique Delmas, de Hachette Canadá!

Quiero dar las gracias de corazón a Emily Kitchin, de Hodder & Stoughton, por ser tan paciente y ayudarme tanto en la recta final. ¡Mil gracias a Fleur Clarke, Becca Mundy y Natalie Chen!

Quiero repartir abrazos para todo el personal de New Leaf Literary, en especial para mi brillante agente, Suzie Towsend, y también para Sara Stricker, Kathleen Ortiz, Pouya Shahbazian, Mia Roman y Hilary Pecheone.

Quiero transmitir una gratitud infinita a todos mis amigos de RWA, empezando por Nicki Pau Preto, que fue la primera en encontrarme, ¡qué suerte tengo! Un fuerte abrazo para las guerreras: Anabel, Brooke, Crystal, Guida y Sarah. Estoy muy agradecida por el Pitch Wars Table of Trust, en especial a las primeras lectoras: Jennifer Hawkins, Mary Ann Marlowe, Mara Rutherford, Nikki Roberti, Kelly Siskind, Summer Spence, Ron Walters y Kristin B. Wright.

Alexa Donne, ¡gracias por tus perceptivos comentarios! Morgan Rhodes, Eve Silver, Lori M. Lee y Julie Kagawa, ¡gracias por ser tan listos y generosos! Gracias a mis compañeras de ECL: las Guerreras de la Biblioteca. Mi más profunda admiración a las primeras lectoras: Lauren Kennedy, Sabrina Chiasson e Isabelle Hanson. ¡Mucha suerte con vuestros debuts de 2017!

Quiero mandar todo mi amor y agradecimiento a mi familia, que siempre me apoya un montón: Matt, Nancy, Dan, Erik, Mark, Fred, Donna, Heather, Jill, Todd, Zoe y Quinton. Nicklas, Aleksander y Lukas, ¡os quiero! Sois mis soles. Querido Darren, no me basta con darte las gracias. Te quiero.

Y, por último, pero no menos importante, quiero dar las gracias a las lectoras. ¡Vuestro apoyo y entusiasmo son una fuente de inspiración para mí!

ELLY BLAKE. Se graduó en Literatura Inglesa y ha trabajado como diseñadora gráfica y reportera en distintas revistas de negocios. Vive en Ontario. Esta es su primera novela, con la que ha cautivado a millones de lectoras en EE. UU. y Canadá.