Elliot Dooley

Sirocco de muerte

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 177

ePub r1.0

LDS 19.04.19

Título original: Sirocco de muerte

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: septiembre, 1983

2.ª edición en América: marzo, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 26.344-1983

©texto: Elliot Dooley - 1983

©cubierta: Bernal - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

La sala estaba llena de humo. Los rostros tensos. Las miradas fijas en el coronel de Estado Mayor que estaba exponiendo la situación, mientras sobre un mapa en relieve iba señalando los lugares que mencionaba.

—Caballeros, el general Motgomery y su VIII Ejército se han estacionado frente a las poderosas fortificaciones de la línea Mareth. Tenemos que ayudarles mediante un ataque contra la retaguardia enemiga, desde la frontera argelina.

«Lógicamente, el enemigo se afianzará en sus posiciones de la línea Mareth. Llevará allá toda clase de refuerzos, lo mismo en hombres que en material. Nuestra primera ayuda al VIII será la de cortar sus vías de suministros. La principal es el ferrocarril costero. Unos ataques masivos de la aviación bastarán para dejarla totalmente inutilizada. —El general Doolittle, jefe de la Estrategia Aérea en África, asintió con un movimiento de cabeza. El coronel de Estado Mayor, agradeciendo aquella aprobación, siguió diciendo—: Pero al enemigo le quedará otra importante línea de comunicación. Es la pista que, partiendo de Bizerta, atraviesa Gafsa y bordea el Chott Djerid hasta El Hamma y de ahí enlaza directamente con la línea Mareth, o puede hacerlo mediante una desviación a la población de Gabes».

—También podemos bombardear esa pista —indicó Doolittle.

—Desde luego, general. Pero, después de haber estudiado la situación, el Mando ha llegado a la conclusión de que obtendríamos mejores resultados si pudiésemos contar con la guarnición del fuerte Qued Jarad.

»Se ha descartado la posibilidad de enviar paracaidistas para adueñarse de dicha posición —agregó anticipándose a una objeción que preveía—, ya que, aparte de lo que costase adueñarse de ella, las tropas aerotransportadas deberían permanecer demasiado tiempo aisladas y sometidas a intensos ataques por parte del enemigo, que desataría contra ellas una ofensiva en toda regla para dejar a su disposición aquella pista.

»Otro factor que el Mando ha tenido en cuenta es que si atacáramos el fuerte, desaparecería la sorpresa. Los alemanes tendrían tiempo suficiente para organizar otro sistema de aprovisionamiento de la línea Mareth. Por todo ello volvemos al punto inicial del problema. Lo más importante es que dicho fuerte y su guarnición se pongan de nuestra parte.

Un oficial francés se puso en pie y reclamó la palabra con un gesto. Cuando todos estuvieron dispuestos a escucharle, dijo:

—El fuerte de Qued Jarad debe de estar mandado por oficiales franceses. En cuanto se les diga que el general Giraud o De Gaulle requieren su obediencia, no vacilarán en cumplir su deber.

—Precisamente es ése el punto sobre el cual tenemos algunas dudas —indicó el coronel americano—. He pedido informes del comandante de Qued Jarad y éstos no pueden ser más contradictorios.

—¿Contradictorios…? ¿En un oficial francés? —se extrañó su interlocutor.

—Así es. El fallecimiento del comandante Arnaud ha puesto el mando en manos del capitán Paul Brabant.

—Le conozco —dijo el francés—. Es un militar pundonoroso, Cumplirá su deber de patriota… ¿Por qué duda de él, mi coronel?

—Porque su prometida, la señorita Helga Rittergehn, no sólo es alemana, sino que está encuadrada en las filas de la Abwehr[1]. Y por si esto aún no fuera suficiente, el hermano del capitán, Raymond Brabant, era teniente de navío a bordo del acorazado Provence, que fue hundido por buques ingleses en la bahía de Mers-el-Kebir el día 3 de julio de 1940[2], ya que los comandantes de los navíos franceses se negaron a obedecer las órdenes del general De Gaulle de entregar los buques a los ingleses y prefirieron luchar y hundirse con sus barcos.

»Si el teniente de navío Raymond Brabant cayó peleando contra los marinos británicos, ¿creen ustedes que su hermano, el comandante del fuerte Qued Jarad, pondrá éste a disposición de aquéllos en quienes debe ver a los culpables de la muerte de Raymond y a los enemigos de su prometida?

Un silencio acogió estas palabras. Los oficiales y jefes allí reunidos se miraban unos a otros, perplejos. Al fin fue el teniente coronel De Lasson, quien tomó la palabra.

—Creo que sus servicios de información han olvidado algo. Conozco personalmente a Paul Brabant y le considero un gran patriota. Pero, además, sé algo que, por lo visto, ustedes ignoran. Son dos detalles que pueden inclinar los sentimientos del capitán de nuestra parte. La forma en que murieron el abuelo y el padre del capitán Brabant.

—¡Bah! Eso es algo ya lejano…

—No tanto, mi coronel. Sobre todo si se tiene en cuenta que Paul Brabant creció y se educó aprendiendo a odiar a los alemanes y a considerar las armas aliadas como las propias.

—Explíquese, por favor.

—Es muy sencillo. Durante la guerra de 1870, en nuestra caballería figuraba un oficial que se llamaba Henri Brabant. Era abuelo de nuestro hombre. Durante una de las cargas de los ulanos, el teniente Henri Brabant resultó muerto de un sablazo.

—Sigo diciendo que ésa es una vieja historia —interrumpió el coronel americano—, mientras que lo de Mers-el-Kebir data de hace sólo un par de años.

—Todavía no terminé, mi coronel —repuso De Lasson—. Falta hablar del padre de Paul Brabant.

El coronel de Estado Mayor contuvo un gesto de impaciencia y dejó que el oficial francés siguiese hablando.

—La derrota sufrida en la guerra franco-prusiana costó a mi patria la pérdida de Alsacia y Lorena. Los nacidos en estas provincias se convirtieron automáticamente en súbditos alemanes, pero Claude Brabant, que tenía tres años al morir su padre, continuó considerándose francés siempre. Y al estallar la Gran Guerra se apresuró a ponerse a disposición del Deuxiéme Bureau[3] y operó en territorio enemigo, vigilando los movimientos de las tropas del Kaiser que se dirigían al frente y enviando aviso de los mismos.

»Pero Claude Brabant se hizo sospechoso y el contraespionaje germano le vigilaba de cerca. Fue descubierto y llevado ante un consejo de guerra que le condenó a muerte por ser espía francés. Fue fusilado al amanecer del día siguiente al juicio sumarísimo y murió gritando su lealtad a Francia.

»Todo esto ocurrió en 1915, cuando Paul Brabant tenía cuatro años. Continuó en Alsacia y creció recordando a su padre como a un valiente que había muerto por la patria: ¡por Francia!

»Y ahora yo les pregunto: ¿les parece que el hijo y nieto de esos dos hombres que dieron su vida por Francia puede traicionarla ahora?

El coronel de Estado Mayor americano levantó la diestra y opuso:

—Cuando ha dicho habla muy en favor de Henri y de Clau de Brabant, pero… desgraciadamente, no nos ilustra mucho acerca de los sentimientos del propio capitán Brabant, comandante del fuerte Qued Jarad. Le recuerdo, teniente coronel De Lasson, que hay franceses que se consideran buenos patriotas y, sin embargo, sirven al gobierno de Vichy y obedecen al mariscal Petain, el cual sigue siendo para ellos el venerable héroe de Verdún.

Tales palabras parecieron afectar a De Lasson, que se mordió los labios. Luego el americano añadió:

—Lo que nosotros necesitamos saber es si Paul Brabant cree que su deber estriba en acatar las órdenes del mariscal Petain o las de los generales De Gaulle o Giraud. ¿Está claro?

»La operación a realizar es delicada y no podemos cometer un error. Ni podemos ni debemos hacerlo. Costaría muchas vidas subsanarlo después. Por ello solicito de usted que, ya que conoció al capitán Brabant, me señale a un oficial francés que esté entre nosotros y haya sido compañero de armas para que vaya a verle y sostenga con él una entrevista que desvanezca toda posible duda y nos aclare de una vez por todas cuál es la verdadera posición del capitán Brabant.

Durante unos instantes el teniente coronel De Lasson permaneció pensativo; luego dijo:

—Sugiero que se confíe dicha misión al capitán Roger Carrel. Es de la misma promoción que Brabant y ambos pertenecieron al mismo regimiento. El es el hombre idóneo para llevar a cabo esa entrevista y darnos la respuesta que precisamos.

—Muchas gracias. Eso es todo.

La entrevista había terminado. Inmediatamente, el coronel cursó las órdenes oportunas para que el capitán Roger Carrel se presentase en el Estado Mayor aliado de Argel.

* * *

Sin saberlo, simultáneamente, el Alto Mando de las fuer zas del Eje de Túnez había llegado a parecidas conclusiones que sus enemigos sobre el fuerte de Qued Jarad.

—Debemos admitir que la situación es difícil —decía un general alemán—, pero no desesperada. Indudablemente los aliados deben preparar un ataque que habrá de producirse al mismo tiempo en la frontera de Argelia y en la de Libia. Confío que el Führer envíe pronto los refuerzos que nos ha prometido y que nuestros aliados italianos enviarán también las tropas que ofrecieron. —Al oír estas palabras, un general italiano cuyo pecho estaba sobrecargado de condecoraciones hizo un gesto de aquiescencia. El alemán apenas si le prestó atención y siguió diciendo—: Considerando la situación, es de suponer que los ataques aéreos del enemigo se concentrarán en la línea férrea del litoral para aislar en lo posible la línea Mareth. Eso hará que la pista de Bizerta a Gafsa y a El Hamma adquiera mayor importancia. Por tanto, la adquirirá también el fuerte de Qued Jarad, que la domina en un buen sector y que además, es una puerta abierta para el desierto.

—Podemos ocupar el fuerte y…

El general atajó con un gesto a su colega italiano.

—No. Para hacerlo deberíamos retirar tropas del frente y temo que vamos a necesitarlas todas. Además, si ocupásemos militarmente el fuerte provocaríamos contratiempos de orden político con el gobierno de Vichy. Sería tanto como decirles que desconfiamos de ellos y de sus oficiales.

—¿Y no es así? —inquirió sarcástico, el italiano.

—No lo niego, pero sería un error diplomático grave y de consecuencias imprevisibles.

—Disculpe, mi general —interrumpió un coronel de las SS que hasta entonces había guardado silencio—. Si mis informes no mienten, el comandante accidental de ese fuerte se llama Paul Brabant y es el prometido de una agente de la Abwehr.

—En efecto. Sus informes no mienten, coronel. Por eso he convocado esta reunión. La señorita Rittergehn ha demostrado sobradamente su lealtad. Si ella hablase con su prometido y nos dijese que éste obedecerá las órdenes del mariscal Petain, nosotros podríamos utilizar el fuerte sin necesidad de distraer a un solo hombre. Es más, en el caso de que los aliados intentasen un ataque a través del desierto, cosa bastante improbable a mi entender, el capitán Brabant nos informaría con tiempo suficiente para prestarle el apoyo debido y combatiríamos al enemigo juntos. Lo cual tendría honda repercusión en Francia y, probablemente, en la opinión mundial. ¿Qué opinan ustedes?

El general italiano hizo un gesto displicente como si aquél no fuera un asunto de su incumbencia. Pero los demás oficiales se mostraron acordes con el general Von Heinler. Éste hizo una seña a su ayudante y le ordenó:

—Póngase en contacto inmediatamente con el jefe de la Abwehr y pida que la señorita Helga Rittergehn sea traslada da a Túnez para llevar a cabo una misión de la mayor importancia.

—A la orden, mi general.

El ayudante de Von Heinler hizo chocar sus tacones con fuerza y saludó brazo en alto. Luego salió para cumplimentar aquella orden.

Unas horas después, en Berlín comparecía Helga Rittergehn ante uno de sus superiores, que le preguntó:

—¿Le gustaría ir a Túnez y reunirse con su prometido, el capitán Brabant?

—Desde luego, mi coronel.

—De acuerdo entonces. Irá en avión a la base naval de Bizerta y desde allí se trasladará al fuerte de Qued Jarad. La escoltará una escuadra de las SS para garantizar su seguridad y protegerla en caso necesario.

Helga había fruncido el ceño al oír a su jefe. Éste al darse cuenta del cambio que se había verificado en la actitud de la decidida joven, inquirió:

—¿Hay alguna dificultad?

—No, mi coronel. Pero… ¿puedo preguntarle cuál es el motivo de que se me envíe a Qued Jarad?

—Naturalmente. De otro modo no podría llevar a cabo su misión.

—¡Ah! Comprendo…

—El Alto Mando necesita estar seguro de que el capitán Brabant, seguirá obedeciendo las órdenes del gobierno de Vichy, tal y como lo ha hecho hasta el momento. Usted deberá sondearle en ese sentido. Tiene que averiguar si él o alguno de sus subordinados ha establecido contacto con los aliados. ¿Me comprende?

—Si, mi coronel. Y puedo responder por Paul. Claro que de sus hombres es distinto…

—Por eso la enviamos allá. Si el capitán nos es leal pero no cuenta con el apoyo de su gente, deberá decirnos quiénes son los sospechosos para trasladarlos. O eliminarlos si es preciso. Ésa es la razón de que se haya dispuesto una escolta para usted. Prácticamente ignoramos si va usted a territorio amigo o enemigo. No está de más que tomemos algunas precauciones.

—Bien, mi coronel. Cuando sepa cuál es la situación en Qued Jarad, ¿debo comunicárselo a usted?

—No. A partir de este instante dependerá exclusivamente del general Von Heinler y será a él a quien deberá dar cuenta del resultado de la misión. De lo que usted diga dependerá que podamos utilizar el fuerte sin desplazar un solo soldado del frente o que sea preciso distraer fuerzas que podrán ser muy necesarias en las semanas que se avecinan.

El coronel tendió la mano a Helga Rittergehn.

—Buena suerte. De corazón.

—Gracias, mi coronel. Pero esté seguro de que, si todo depende de Paul, el fuerte nos será fiel. Hemos hablado muchas veces del futuro, después de haberse producido el armisticio, y sobre todo desde que los ingleses hundieron el buque donde prestaba servicio Raymond, el que debía ser mi futuro cuñado, y le garantizo que Paul no siente la menor simpatía por nuestros enemigos. Además, tenemos proyectado casar nos en cuanto termine la guerra.

—Comprendo y la felicito. Si el capitán Brabant responde a las garantías que usted da de él, puedo asegurarle que su ascenso está ya firmado y que encontrará las máximas facilidades en su carrera.

Helga sonrió. Luego levantó el brazo y saludó con energía.

—¡Heil Hitler!

—¡Heil!

Media hora después la agente de la Abwehr subía a bordo del avión que debía trasladarla al territorio tunecino, donde, según todas las previsiones, debían desarrollarse las próximas operaciones bélicas.

CAPÍTULO II

—Esperaremos con ansiedad su informe, capitán Carrel.

—Lo comprendo, mi teniente coronel. Le aseguro que en cuanto sepa a qué atenerme lo enviaré sin dilación.

El hombre que acababa de hablar vestía igual que un nativo y su cara cetrina, de rasgos angulosos, le permitía hacerse pasar por uno de ellos sin grandes dificultades. El teniente coronel De Lasson miró con aprobación el disfraz y al hombre que lo vestía, y dijo:

—Nadie al verle le tomaría por un oficial francés. Sobre todo, en el desierto.

—Así lo espero, mi teniente coronel.

—Bien. Hemos elegido un guía de toda confianza. Además, habida cuenta de las dificultades que pueda encontrar en Qued Jarad, el Mando ha considerado pertinente no confiarle ningún transmisor.

—¿Eh? ¿Cómo transmitiré entonces mi informe?

—Su guía nos lo traerá. Les hemos provisto de los camellos más rápidos y veloces que hay en toda Argelia. Para él no resultará difícil regresar y traernos ese informe, cuya misma importancia hace que no queramos exponernos a que sea captado por el enemigo y a que, aún cuando fuese transmitido en clave, pudiera ser traducido por los servicios criptográficos de la Abwehr.

—Ese guía… ¿es de confianza?

—Absoluta. Es un nativo que conoce el desierto como la palma de su mano. Además, es hombre de fidelidad a toda prueba. Aunque lo desollasen vivo no diría una palabra. Por otra parte, es un excelente luchador que puede ayudarle enormemente a solventar cualquier situación por difícil que ésta sea. ¿Me comprende?

—Sí, mi teniente coronel.

—¿Tiene alguna pregunta más que hacer?

—No, mi teniente coronel.

—En ese caso, acompáñeme y le presentaré a su guía.

Los dos hombres salieron de la habitación y cruzaron un pasillo que les condujo a un patio donde se veían dos camellos de soberbia estampa. Junto a ellos estaba un argelino, en cuclillas, descansando; pero en su actitud había algo de felino que se dispone a saltar sobre una presa cuya presencia adivina gracias a su instinto. Sin que hubiese visto a los dos hombres, el argelino se irguió y volvió la cara hacia ellos. Su rostro oscuro se iluminó con una sonrisa. Mostraba unos dientes blanquísimos, de animal carnicero. El capitán Roger Carrel se estremeció como si adivinase en él al hombre nacido para matar.

—Salam aaleikum, sidi Carrel. ¡Que Alá abra nuestros ojos y ciegue los de nuestros enemigos! ¡Que nuestros oídos estén alerta y tapados los de ellos! Gracias a la ayuda de Alá, te llevaré a tu destino.

—Gracias, Ahmed. Confío en que será así.

El argelino se inclinó ante el capitán Carrel. Luego con un gesto, le indicó el camello que debía montar. El teniente coronel De Lasson se despidió de los dos hombres y les vio alejarse en sus rapidísimas cabalgaduras.

—Ahora —murmuró—, todo dependerá del capitán Brabant… y de Carrel.

* * *

Los camellos levantaban nubecillas de polvo al golpear con sus patas el suelo, entregados a la fiebre de una veloz carrera. Ahmed no había abierto los labios desde que abandonaron el puesto de mando, como no fuese para incitar al camello a ir más aprisa. En cuanto al capitán Carrel, con una sonrisa irónica en los labios, parecía sumido en sus propios pensamientos.

«Que poco se imagina Paul que vamos a encontrarnos de nuevo… Y lo que menos puede imaginar es que acaban de poner su suerte en mis manos. ¡Podré reducirle a la nada con un simple informe!».

La sonrisa que se dibujaba en los labios del capitán Carrel se convirtió en mueca y en su cara apareció una expresión de odio.

«El fue la causa de que tuviese que abandonar el regimiento y solicitar el traslado a aquel cochino puesto fronterizo, donde me pudría de aburrimiento. Y todo porque no quiso admitir que aquello fuese algo sin importancia. Para él, tan puntilloso, era una estafa. ¡Ése fue el nombre que le dio! Se olvidó de que yo era su amigo para exigirme la devolución inmediata del dinero y mi traslado. ¡Y menos mal que conseguí que me prestasen la cantidad! Si no… hubiese sido capaz de denunciarme y hacer que me expulsasen ignominiosamente. Pero ahora será él quien pague. Y no con dinero, precisamente. ¡Ni con todo el oro del mundo podrá comprarme! Esta vez le tengo en mis manos y le convertiré en traidor a los ojos de todo el mundo. Nadie podrá discutirlo… porque no habrá testigos. Sólo él y yo. Pero sobreviviré, mientras que él…».

De reojo, el capitán Carrel miró al argelino. Recordó las alabanzas que de éste había hecho el teniente coronel De Lasson.

«Bastará que le diga a Ahmed que debe liquidar a Paul por traidor para que lo haga. Entonces, el único hombre que podría desmentirme no existirá. ¡Y hasta el nombre de Brabant quedará deshonrado!».

Complacido con los pensamientos que estaba acariciando su mente vengativa, el capitán Carrel no se daba cuenta de los accidentes del terreno ni de la fatiga. Tuvo que ser el propio Admed quien le indicase la conveniencia de dar un descanso a los camellos antes de continuar la marcha. El capitán accedió de mala gana. Se le hacía muy largo el tiempo que tardaba en encontrarse frente a frente con el hombre que estuvo a punto de hacer que le expulsasen del ejército.

Durante el descanso, ni el francés ni el argelino cambiaron más de una docena de palabras. Ahmed porque de natural ya era silencioso. El capitán Carrel porque prefería seguir pensando en lo que haría y diría cuando viese a Paul Brabant.

Cuando las primeras luces del alba empezaban a filtrarse del oscuro cielo, los dos hombres se pusieron en marcha. Los camellos volvieron a golpear con sus pezuñas el suelo arenoso. Avanzaban hacia el este, a través del árido desierto, cruzando dunas, sin ver un alma viviente.

Iban en dirección al fuerte Qued Jarad.

* * *

En cuanto Helga llegó a Bizerta encontró a un oficial de las SS aguardándola en el aeropuerto. Sin darle tiempo a cambiarse de ropa, fue llevada a presencia del general Von Heinler, quien le confirmó todos los detalles de su misión. Sólo después de cumplido aquel requisito fue autorizada a retirarse al alojamiento que le había sido destinado.

Una hora después recibía la visita de un oficial superior, de estilo prusiano.

—He venido para anunciarle que ya está dispuesta su escolta y que podrá partir cuando lo desee. Cuanto antes mejor.

—Sí, mi coronel. Voy a darme un baño y a cambiarme de ropa. La que llevo no es la más a propósito para el viaje que me espera.

—¿Cuánto tardará?

—Una hora como máximo.

—Perfectamente. La aguardaré abajo para presentarle a los hombres que deberán escoltarla. ¡Ah! Olvidaba decirle que uno de los coches está dotado de radio para que pueda permanecer en contacto con nosotros en todo momento.

—Gracias, mi coronel.

El jefe alemán le tendió la mano al tiempo que le decía:

—Ha sido un honor conocerla, señorita Rittergehn.

—Muy galante, mi coronel. Y ahora, si me lo permite…

Con un gesto, Helga manifestó su deseo de entrar en la habitación. El coronel respondió saludando con rigidez e inclinando la cabeza ante ella.

—No faltaría más, señorita. La esperaré abajo.

Hora y media más tarde se encontraba cómodamente sentada en un coche diseñado especialmente para correr por las pistas africanas, dirigiéndose hacia el sur. En línea recta al fuerte Qued Jarad.

Los rojos y carnosos labios de Helga Rittergehn se entreabrieron como si saboreasen ya una caricia que presentía próxima.

«Pronto volveré a estar contigo, Paul… ¡Qué felices volveremos a ser!».

Estaba convencida de que sería así. Ni la menor duda turbaba su espíritu. Para ella, la misión que le había sido encomendada era tanto como si le hubiesen hecho un regalo: unas vacaciones junto al hombre que amaba.

* * *

—¡Animo, sidi Carrel! Ya salimos del desierto.

—No puedes imaginarte las ganas que tenía de oírtelo decir.

Como si los camellos compartiesen aquel mismo sentimiento, apresuraron la marcha. El instinto anunciaba a los animales que había agua cerca. Y descanso. Galoparon a mayor velocidad por un terreno donde ya se veían algunos hierbajos. La extensa y desolada llanura quedaba atrás.

De pronto, Ahmed se irguió sobre la silla y, señalando hacia el horizonte, exclamó:

—¡Mire, sidi! ¡El fuerte!

Roger Carrel no dijo nada. Se limitó a apretar con fuerza los labios. Pero en sus ojos surgió de nuevo aquel brillo amenazador, homicida, que aparecía cada vez que pensaba en Paul Brabant.

«Ya estamos cerca. Pronto nos veremos las caras, “amigo”».

Los camellos avanzaron en línea recta hacia la mole blancuzca del fuerte. Junto a éste, en el oasis, se alzaban las tiendas de un campamento de nómadas. Las elevadas siluetas de las palmeras se recortaban contra el cielo, como si quisieran anunciar al viajero que estaba cerca el agua que codiciaba.

Palmeras, faros del desierto.

Un centinela divisó a los dos jinetes que galopaban hacia el fuerte. Dio la voz de alarma y, en seguida, un pelotón de soldados se desplegó ante la puerta principal, empuñando sus armas.

—¡Alto! ¿Quién vive? —inquirió el suboficial de servicio.

—¡Amigos! —respondió el capitán Carrel, mientras obligaba al camello a detenerse—. ¿Manda el fuerte el capitán Brabant?

—Si, señor.

—Bien. Anúnciele que ha llegado un antiguo amigo suyo y que deseo hablar con él. Vengo de muy lejos para eso.

—Perdone, señor. Puede entrar en el fuerte. Le acompañaré yo mismo hasta el despacho del capitán.

Mientras Carrel hablaba los camellos se habían apoyado sobre sus patas delanteras para arrodillarse. Luego colocaron las traseras cruzadas sobre el suelo. Admed y el capitán descendieron.

—Ocúpate de que beban los animales, Ahmed.

—Sí, sidi Carrel.

—Y espérame aquí. Volveré en seguida. O ya te mandaré aviso de lo que debes hacer. ¿Comprendido?

—Sí, sidi. Lo que usted diga.

El capitán Carrel se volvió hacia el suboficial y con un gesto le invitó a que le mostrase el camino. El sargento no aguardó más y entró en el fuerte seguido del enviado extraordinario del Alto Mando Aliado.

Instantes después, en el despacho del capitán Brabant, se verificaba el encuentro entre aquellos dos hombres que habían creído no volver a verse nunca frente a frente.

—¡Carrel! ¿Tú aquí? ¿A qué has venido?

—Te lo diré cuando estemos a solas —repuso tranquilamente Carrel, mirando de reojo a un oficial que se había puesto en pie al oír a su superior y ver que conocía al desastrado individuo que acababa de entrar.

—Teniente Cloquet —dijo Paul Brabant—. Haga el favor de retirarse. Luego seguiremos examinando esos papeles.

—Como usted ordene, mi capitán.

El teniente saludó militarmente y abandonó el despacho preguntándose quién podía ser el recién llegado.

Cuando los dos hombres estuvieron solos, Brabant se encaró con su antagonista:

—Responde ahora. ¿A qué has venido?

Sonriendo, el capitán Carrel extrajo del fondo de su dje-laba unos papeles que ofreció a Brabant.

—Eso me acredita ante ti como enviado especial del general De Gaulle.

—¿Eh?

—El Alto Mando ha considerado que debía venir a verte. Pero, ahora que me doy cuenta, no me has dado la bienvenida. ¿Es que no te alegra volver a verme?

—¡No!

—Al menos por cortesía o educación, podías haber fingido.

—Ahorra palabras inútiles. Entre nosotros, y a solas, no hay porqué fingir. Desde que descubrí que robabas la caja del regimiento para jugar en el casino, te dije que tu presencia en el ejército era insultante.

—Pero accediste a que presentase una solicitud de traslado en vez de denunciarme. Hiciste ese sacrificio en aras de nuestra amistad. ¿No?

—Sabes de sobra que si no te denuncié no fue por ti sino por el dolor que tu expulsión del ejército hubiera causado a tu padre, un hombre a quien he respetado siempre. Sólo callé por eso. Y ahora, deja de recordar el pasado y dime por qué estás aquí. ¿Qué quiere decir eso de que vienes como enviado especial del general De Gaulle?

—Bueno, ya veo que sigues siendo el mismo puritano de siempre. Por lo visto, ni los años consiguieron hacerte cambiar. En fin, dejemos eso y vayamos al asunto que me ha traído hasta aquí. El Alto Mando desea saber si, cuando llegue el momento, lucharás a favor de los alemanes, obedeciendo las órdenes de Vichy, o te pondrás de nuestra parte. Parece ser que este fuerte se considera como una posición importante y el Alto Mando quiere saber a qué atenerse.

Paul Brabant se había quedado pensativo al oír a su antiguo camarada de regimiento. Una respuesta pugnaba por salir de sus labios. Se contuvo. Le volvió la espalda y fue hacia su mesa. Luego se volvió a mirarle, despreciativo.

—El Alto Mando Aliado no ha podido escoger peor la hora ni el mensajero para tratar conmigo.

—¿Es eso cuanto tienes que decir?

—No. Añadiré algo más…

CAPÍTULO III

Los dos vehículos se detuvieron en una vaguada. Unas crestas rocosas se alzaban a ambos lados. Sólo acercándose mucho u observándoles desde el aire podían ser descubiertos.

Helga Rittergehn reunió a los hombres de su escolta.

—Iré al fuerte acompañada únicamente por Gunther. Los demás permanecerán aquí con el sargento Ruddock. Ocupan una posición privilegiada desde la cual podrán observar el fuerte y vigilar todas las entradas y salidas de éste. No se dejen engañar por los nativos. Aun cuando estén seguros de que lo son, interróguenlos. Pueden ser mensajeros. ¿Me comprenden? —Los soldados de las SS y su suboficial asintieron con enérgicos movimientos de cabeza. La autoritaria Helga siguió diciendo—: Distribuyan el servicio de vigilancia de tal forma que haya siempre uno a la escucha en la radio. Pueden llegar órdenes imprevistas. Y, sobre todo, que los encargados de vigilar el fuerte estén alerta. Gunther o yo podemos necesitarles y tal vez no dispongamos de demasiado tiempo para llamarles y comunicar los sucesos.

Nuevos gestos de asentimiento.

Helga dio media vuelta y se encaminó al primero de los vehículos, seguida por el soldado Gunther Schmidt. Ambos se acomodaron en el coche y el soldado lo puso en marcha. Los seis hombres que se quedaban en la vaguada se cuadraron y alzaron el brazo saludando con energía.

—¡Heil Hitler!

Helga Rittergehn respondió del mismo modo.

—¡Heil!

Luego, el vehículo salió de la vaguada y volvió a la pista para continuar en línea recta hacia el fuerte Qued Jarad.

Quince minutos más tarde, el centinela de la puerta principal lo divisaba.

—¡Cabo de guardia! ¡Viene un coche con bandera alemana!

—Nom dún chien! ¿Es que ni en este cochino agujero van a dejarnos en paz los «boches»? ¿A qué vendrán ésos ahora?

Renegando, el cabo de la puerta principal se dispuso a recibir a los alemanes. El coche con la bandera oficial se acercaba.

—¡Alto! —gritó el cabo—. ¿Quién vive?

Fue el chófer, Günther Schmidt, quien respondió sin aminorar la marcha:

—Enviado especial del general Von Heinler. ¡Paso libre!

La guardia de la principal se hizo a un lado y el automóvil entró en el fuerte. Helga se inclinó hacia adelante y mostró al chófer lo que parecía un edificio aparte y sobre cuya puerta había una placa con las palabras Bureau du Commandant.

—¡Allá, Günther! Para delante de la puerta.

El chófer obedeció y detuvo el automóvil ante el despacho del comandante accidental del fuerte Qued Jarad. Justo donde se encontraba el teniente Cloquet. El asombro de éste fue enorme al ver salir del automóvil a una mujer en vez del oficial alemán.

—¡Estoy soñando! ¡Una mujer en el fuerte! ¡Y qué mujer!

Helga se dirigía hacia la puerta del despacho. El teniente se apresuró a interceptarle el paso.

—¿Adónde va, señorita?

—Soy la prometida del capitán Brabant. He venido a verle.

—Lo siento, pero en este momento está ocupado.

—No para mí.

—Lo lamento, señorita, pero deberá aguardar a que la anuncie y el capitán autorice que entre en el despacho. Es cuestión de disciplina.

—Bien. Anúncieme si lo considera tan necesario. Y añada que traigo un mensaje especial del mariscal Petain.

—En seguida, señorita.

El teniente Cloquet saludó militar y cortésmente a la mujer y dio media vuelta. Golpeó en la puerta del despacho con los nudillos y luego entró en éste. Helga, entretanto, no perdió el tiempo. Había escuchado unas voces entre las cuales reconoció a la de su prometido. Se acercó a la ventana del despacho que daba al patio y escuchó con atención:

El capitán Paul Brabant estaba respondiendo a su visitante:

—Si el Alto Mando Aliado quiere hablar conmigo, deberá enviarme a otro representante. Yo sólo tengo tratos con hombres de honor.

—Prescinde de esa formalidad, Paul —insistió el capitán Carrel—. Argel está lejos y el tiempo corre muy aprisa. No pueden enviar otro oficial.

—Lo lamento, capitán Carrel. No tengo nada más que decir.

Paul se volvió en ese momento hacia el teniente que carraspeaba en el umbral, como si desease llamar su atención.

—¿Qué ocurre, teniente Cloquet? ¿Por qué entró sin haber sido llamado?

—Disculpe, mi capitán. Fuera hay una joven alemana, que ha llegado en un coche oficial de las SS. Dice que es su prometida y que es portadora de un mensaje del mariscal Petain.

—¿Helga aquí? ¡Hágala pasar, Cloquet!

Aquello pareció colmar la paciencia del capitán Carrel. Mirando despreciativo a su antiguo camarada, exclamó:

—Prefieres escuchar a los enemigos de Francia y a quienes lamen sus botas. ¡Ya sé cuál es la respuesta que debo dar en tu nombre al general De Gaulle!

Paul se encogió de hombros como si le tuviese sin cuidado lo que de él pudiese pensar el capitán Carrel.

—Di lo que te venga en gana. No tengo nada que añadir a lo que dije antes.

Luego, con un ademán, indicó a Cloquet que cumpliese su orden. El teniente se apresuró a salir. Encontró a Helga junto al coche. La agente de la Abwehr había oído suficiente para saber a qué atenerse respecto al visitante de su prometido y también conocía la respuesta de éste. No se había llevado ninguna decepción. Por eso sonrió cuando el teniente le dijo:

—El capitán la espera, señorita.

—Muchas gracias.

Helga entró en el despacho seguida del teniente. Paul Brabant fue hacia ella y la abrazó efusivamente.

—¡Qué alegría verte aquí! ¿Cómo ha sido posible?

—Luego te lo explicaré, Paul. Pero… ¿no me presentas a tus oficiales?

—Sí, desde luego. Ahora mismo.

El capitán Brabant se volvió hacia los otros dos. Su mirada era imperativa al fijarse en Carrel. Parecía imponerle silencio. Luego dijo, pausadamente:

—Caballeros, les presento a mi prometida, la señorita Helga Rittergehn. El capitán Roger Carrel… El teniente Charles Cloquet…

Helga dirigió a ambos la más agradable de sus sonrisas.

—Encantada de conocerles.

Ambos militares estrecharon su mano sucesivamente.

—Para mí es un gran honor —dijo el capitán Carrel, recalcando mucho la última palabra, y mirando irónico a su compañero de armas.

También el teniente Cloquet murmuró unas palabras que fueron de bienvenida. Pero Helga apenas si le escuchaba. Sólo tenía ojos para mirar a Carrel.

—Perdona la pregunta, Paul. Pero me extraña ver a dos capitanes en un mismo destacamento… y sobre todo que uno vista de ese modo.

Paul Brabant esbozó una sonrisa forzada.

—Carrel es especialista en asuntos indígenas. Acaba de llegar, después de realizar una visita de inspección por varios aduares. Por eso viste como un nativo. En cuanto a lo de su graduación, la verdad es que acaba de ser ascendido y está esperando que de un momento a otro le notifiquen su nuevo destino. ¿Satisfecha tu curiosidad?

—Desde luego, cariño.

Pero las palabras de Helga no traducían sus pensamientos.

«Paul está mintiéndome. Quizás es porque cree que los otros son más fuertes que él. Tal vez dominan el fuerte. Tendré que ayudarle a hacerse dueño de la situación».

Por su parte, el capitán Brabant correspondía a su sonrisa y le decía:

—No creo que hayas venido para hablar de mis oficiales, ¿verdad…? Ustedes —dijo, volviéndose hacia el capitán Carrel y el teniente Cloquet— pueden retirarse.

Ambos oficiales saludaron militarmente y dieron media vuelta. Helga aguardó tan sólo a que hubiesen cruzado el umbral para decir a su prometido:

—Me ha traído hasta aquí un chófer alemán. Debería decirle que se busque alojamiento. ¿Me permites?

—Desde luego, cariño. Dile que se presente al teniente Cloquet. El se ocupará de lo necesario. Del tuyo me encargaré yo mismo.

—Eres muy amable… —Helga se apresuró a salir del despacho y, además de repetir a Gunther las palabras de su prometido referentes al alojamiento, añadió—: Establece contacto con el sargento Ruddock. Dile que pida informes por radio sobre un tal capitán Roger Carrel. Di que es urgente y que estoy convencida de que se trata de un agente aliado. Y procura que nadie se dé cuenta de que hablas con Ruddock. Me temo que en este fuerte todos los franceses, o al menos la mayoría, no están dispuestos a obedecer a mi prometido y al mariscal Petain. Por fortuna, hay tropas indígenas y a ésos les importa un bledo la política interior de Francia. Acatarán a su jefe y éste es el capitán Brabant. Pero es posible que tengamos que ayudarle nosotros a dominar a los demás.

—¿Digo a Ruddock que pida refuerzos?

—De momento no es necesario. Basta con que solicite esos informes a fin de que yo sepa a qué atenerme sobre el tal Carrel. Luego de haber hablado con mi prometido, estaré más al corriente de la situación y tomaremos las medidas necesarias.

—A la orden.

Helga respondió al saludo del chófer y regresó al despacho donde la aguardaba impaciente el capitán Paul Brabant.

Ella misma cerró la puerta a sus espaldas. Luego se refugió en los brazos de su prometido. Los labios se buscaron, ávidos, para encontrarse en una caricia que tenía mucho de hambrienta, de desesperada.

* * *

—Aún no puedo hacerme a la idea de tenerte aquí en Qued Jarad.

—Para mí también ha sido algo inesperado. Por suerte para los dos, el Alto Mando de las fuerzas del Eje en Túnez considera importante este fuerte para el desarrollo de posibles futuras operaciones, y ha creído necesario enviar a alguien para cerciorarse de que su jefe es fiel al mariscal. Afortunadamente, pude enterarme de ese proyecto y me apresuré a solicitar que me enviasen a mí. Hice valer que, siendo tu prometida, todo sería más fácil. ¡Y aceptaron!

Paul respondió abrazándola con más fuerza. Pero en silencio.

—¿No te alegras de que haya venido? —inquirió Helga.

—¡Claro que me alegro!

Ella sonrió y le ofreció nuevamente sus tentadores labios. Paul Brabant los besó con renovadas ansias. Entonces, Helga, sin dejar de acariciarle, mostrándose muy mimosa le dijo en un susurro:

—Estoy segura de que no me defraudarás ni traicionarás la confianza que he puesto en ti. He hecho grandes elogios de tu persona y de tus capacidades para el mando. Me han prometido un ascenso inmediato.

»¿Verdad que seguirás siendo fiel al gobierno de Vichy, que obedecerás al mariscal y que no pondrás este fuerte en manos del enemigo, ni dejarás que otros lo hagan y te arrebaten el mando?

—¡Helga! ¿Qué cosas tan absurdas estás diciendo? —protestó el capitán—. ¡Soy un militar de honor!

—Lo sé, cariño, pero…

—No hay pero que valga. Tengo el mando accidental de este fuerte y nada ni nadie puede apartarme del cumplimiento de mi deber. Sé muy bien cuál es y te doy mi palabra de que no vacilaré en cumplirlo.

Para Helga Rittergehn aquellas palabras fueron suficientes. Sus brazos se enroscaron en torno al capitán. Volvió a ofrecerle los labios carnosos, tentadores como pulpa en sazón. Se besaron otra vez, apasionadamente.

Dejándose llevar por sus sentimientos, tanto el capitán Brabant como su prometida se olvidaron de que existía una guerra. Sólo experimentaban el placer de sentirse juntos, el placer de amar.

* * *

Al salir del despacho del comandante accidental del fuerte, el capitán Carrel y el teniente Cloquet anduvieron unos pasos sin cruzar palabra. Fue el enviado extraordinario de los aliados el primero que rompió el silencio.

—Debe proporcionarme alojamiento, aunque sólo será por un par de días.

—Sí, mi capitán.

Nuevamente volvieron a guardar silencio. Cloquet miraba con visible preocupación a su acompañante. Al fin se decidió a formular las preguntas que le abrasaban los labios:

—¿Viene usted de Argelia, capitán? ¿Trae órdenes para nosotros?

Carrel se volvió hacia el teniente, sorprendido.

—¿Por qué dice eso?

—Disculpe, mi capitán, si le hago esas preguntas pero, después de lo que he oído en el despacho de mi superior… he creído comprender…

—Es cierto, teniente. He venido al fuerte en calidad de enviado extraordinario del general De Gaulle. Desgraciadamente, el capitán Brabant no parece muy dispuesto a obedecer las órdenes de que soy portador. Ya ha visto que prefiere escuchar a esa sirena rubia que han enviado los alemanes.

Las palabras sarcásticas de Carrel dejaron pensativo al teniente. Ambos habían llegado al sector del fuerte donde se alzaban los alojamientos destinados a los oficiales. Cloquet, en silencio, abrió una de las puertas. Invitó con un ademán al capitán Carrel a que entrase. Luego cerró la puerta tras ellos.

—Aquí podemos hablar más tranquilos.

—¿Hablar…? ¿De qué, teniente?

—De lo que usted me ha dicho. Pese a lo que acabo de ver, no creo que el capitán Brabant sea capaz de traicionar a Francia por una mujer.

—Es usted muy optimista. Y excesivamente confiado.

Con el ceño fruncido, Cloquet murmuró:

—Aprecio mucho al capitán y me considero en el deber de hablarle, de hacerle unas reflexiones.

—Perderá el tiempo. Se lo garantizo. Yo también conozco a Brabant y desde hace mucho más tiempo.

—De todos modos, insisto. ¿Puede concederme un plazo para que intente hacerle reflexionar?

Roger Carrel se encogió de hombros, como si considerase que la tentativa del teniente estaba condenada al fracaso.

—Si eso tranquiliza su conciencia, ¡háblele!

—Gracias, mi capitán.

—Pero sólo puedo darle de tiempo hasta mañana.

—Trataré de que sea suficiente, pero si no fuese así… Yo mismo me haría cargo del mando del fuerte, desposeyéndole a él.

—¿Se atrevería a tanto?

—Sí, mi capitán. Si mi superior se niega a obedecer las órdenes del general De Gaulle, le quitaré el mando. Puede contar conmigo, capitán Carrel. Aunque comprendo que el mariscal Petain sigue la política de contemporizar con el enemigo para evitar males mayores a nuestra patria, considero también que, cuando llega el momento de tomar una decisión grave, como ésta, los sentimientos particulares deben subordinarse a los superiores intereses de la patria. Y éstos me obligan a luchar con los aliados y el general De Gaulle contra los invasores de Francia.

—Muy bien, teniente. Celebro oírle hablar así. Aguardaré hasta mañana a mediodía para saber a qué atenerme respecto a Brabant. Si su decisión es la que temo, ya hablaremos después sobre lo que acaba de sugerirme.

—Gracias, mi capitán.

—Ahora, si no tiene inconveniente, desearía que me presentase a algunos de los suboficiales en quienes se pueda confiar. Se entiende, que estén dispuestos a enfrentarse con Brabant en caso de necesidad. Además, pudiera ser que necesitase enviar algún mensajero y…

—No es preciso que diga más, mi capitán. Le presentaré con mucho gusto. Desde ahora y mientras no sepamos a qué atenernos respecto a mi superior jerárquico, puede usted considerarse de hecho como el comandante del fuerte.

Roger Carrel agradeció estas palabras con un simple gesto. No pronunció ni una sola palabra. Pero en sus ojos se leía la satisfacción que le producía aquel triunfo que estaba obteniendo sobre su enemigo.

CAPÍTULO IV

Como una sombra, Gunther Schmidt se deslizó hacia el alojamiento de Helga. Miraba a un lado y otro para evitar ser sorprendido. Cuando llegó ante la puerta y estuvo seguro de que nadie le veía, golpeó en ella con los nudillos, suave pero insistentemente.

—¿Quién es? —le preguntó una voz somnolienta desde el interior.

—Gunther. Abra, por favor. Es importante.

Pasaron unos cuantos segundos y se abrió la puerta.

—¿Qué sucede, Gunther?

—Déjeme pasar, señorita. Si alguien me ve fuera puede pensar algo y…

—Tienes razón, Entra.

La muchacha se hizo a un lado. Cerró con cuidado la puerta a espaldas de Gunther. Pese a la penumbra de la habitación, el chófer no pudo evitar que su mirada quedase prendida en el cuerpo adorable de Helga, más apetecible que nunca envuelta en el batín que lo cubría como un velo vaporoso. El soldado se pasó la lengua por los resecos labios. Dándose cuenta de la impresión que producía en aquel hombre, Helga se apresuró a ponerse el abrigo de viaje, e inquirió:

—¿Y bien, Gunther…?

—Acabo de hablar con el sargento Ruddock y…

—Espera… ¿Llevaste el transmisor a tu alojamiento?

—No, señorita. Sigue en el coche.

—¿Entonces…?

—Pretexté que no me fiaba poco ni mucho de los «goumiers»[4] y rechacé el alojamiento que se me ofrecía, prefiriendo quedarme en el auto. De ese modo he podido transmitir sin ningún peligro y recibir el mensaje de Ruddock sin que nadie pudiese sospechar nada.

—Bien, continúa. ¿Qué dice el sargento?

—Ha recibido contestación a su demanda de informes acerca del capitán Carrel. Tal y como usted suponía; es un agente enemigo.

—Dame todos los datos.

—Roger Carrel tiene la misma antigüedad que el capitán Brabant. Estuvieron juntos en el 132 de Infantería. Luego Carrel solicitó su traslado al 207, de guarnición en un pueblo de la costa atlántica, cerca de Burdeos. En el mes de junio de 1940 abandonó su puesto y se cree que cruzó la frontera española para unirse a las tropas de De Gaulle y de Giraud. Esto último no se sabe con exactitud.

—Es suficiente y coincide con mis suposiciones.

—¿Qué hacemos ahora?

—Continúa vigilándole.

—¿Y el capitán Brabant? ¿No sospecha de él?

En la pregunta de Günther había algo más que interés por el asunto que le había llevado hasta Qued Jarad. La proximidad de Helga turbaba sus sentimientos y pensaba que, si ella no confiaba en Brabant, tendría alguna posibilidad para convertirse en su amante.

—Estoy segura de que Paul está de nuestra parte. No sólo le oí discutir con Carrel, con quien no llegó a un acuerdo, sino que él mismo me ha dado su palabra de que no entregará el fuerte al enemigo sin combatir.

—Si usted lo dice…

—¡Naturalmente! Y sé muy bien lo que hago. Usted ocúpese de vigilar a Carrel y no le pierda de vista. Del capitán Brabant me encargo yo personalmente. Cuando vuelva al coche, comunique con el sargento Ruddock y dígale que todo continúa en la forma prevista. Deberán seguir manteniéndose a la escucha, pero se abstendrán de toda iniciativa que pueda perjudicar a mis planes. ¿Comprendido?

—Sí, señorita.

Mientras contestaba, Günther seguía con los ojos fijos en Helga. El abrigo se había entreabierto y las curvas turgentes de los senos se adivinaban bajo la bata. Para el chófer, la manera que tendría Helga Rittergehn de ocuparse personalmente del capitán Brabant era clara. Hubiese dado cualquier cosa por ser él quien ocupase el puesto del francés.

La voz seca de Helga le sacó de sus pensamientos.

—¿Y bien, Günther? ¿A qué espera para retirarse?

El chófer tragó saliva y fue hacia la puerta.

—Cerciórese de que no le ve nadie.

Günther asintió con un movimiento de cabeza. Entreabrió la puerta y miró al patio. Estaba desierto. El chófer se volvió para dirigir una mirada a Helga. Una mirada cargada de deseos contenidos. Luego salió al patio, y se alejó apresuradamente hacia el lugar donde estaba estacionado su automóvil. Cuando hubo captado el acuse de recibo del sargento Rud dock cortó la transmisión y se tendió en el asiento para descabezar un sueño. El chófer alemán consideraba innecesario vigilar durante la noche el alojamiento del capitán Carrel.

Fue un error. Un tremendo error.

* * *

El capitán Carrel se había tumbado encima de su cama, vestido. La escena con Brabant le había quitado el sueño. Y la que había seguido a aquélla, con el teniente Cloquet, contribuía a perturbarle.

«Este tenientillo es capaz de convencer a Paul de que debe ponerse de parte de los aliados. El muy imbécil no sabe que eso perjudica mis planes».

Sentóse en el catre, que crujió lastimeramente, y el capitán siguió pensando en el posible desarrollo de los acontecimientos.

«Puedo enviar un mensaje con Ahmed, pero eso sería privarme de un auxiliar muy eficaz… Lo mejor será utilizar a alguno de los goumiers. La guardia de esta noche corresponde a uno de los suboficiales que me presentó Cloquet, el sargento Plessis creo que dijo que se llamaba. Hablaré con él y todo podrá arreglarse. El mensaje llegará a destino sin necesidad de que vaya Ahmed».

Una vez tomada esta decisión, el capitán Carrel se dirigió a la mesa, sentóse en ella y comenzó a redactar un informe destinado al teniente coronel De Lasson.

Cuando Carrel hubo estampado su firma al pie del escrito, releyó algunos de los párrafos de éste con marcada satisfacción:

«… Desde el primer momento el capitán Brabant no se mostró bien dispuesto para admitir las órdenes de que yo era portador. La subsiguiente llegada de su prometida, una alemana llamada Helga Rittergehn, que por lo que dijo era portadora de un mensaje del mariscal Petain, hizo que la actitud del capitán se convirtiese en francamente hostil hacia mí.

»En vista de ello, me dispongo a sondear al teniente Cloquet y a los suboficiales franceses de la guarnición, pero no alimento grandes esperanzas acerca de ellos. Parecen no ver por otros ojos que por los de su capitán. Por ello me permito enviar este mensaje, si bien quedará subordinado a otro posterior que no podrá tardar más de cuarenta y ocho horas. En consecuencia, si no enviase nuevas noticias, considero que lo más conveniente es arrasar el fuerte a fin de impedir la concentración de fuerzas enemigas en este lugar. Una vez destruido, podrá procederse al bombardeo sistemático de la pista sin que el enemigo tenga posibilidades de contar con una base para proceder a las reparaciones pertinentes.

»Si, tal como supongo, el teniente Cloquet y los demás suboficiales se muestran contrarios a la idea de adueñarse del fuerte y ponerle a disposición de la causa aliada, no enviaré otro mensaje y, por mi parte, procuraré ponerme a salvo, para lo cual he preferido quedarme con Ahmed Ben Olauid, ya que es posible que necesite de sus servicios como guía para escapar de Qued Jarad. En el supuesto de que pudiese apoderarme del fuerte, enviarla al propio Ahmed o a otro goumier que cuenta con su confianza».

Con la sonrisa en los labios, el capitán Carrel guardó el papel en un sobre que cerró cuidadosamente. Luego abandonó su alojamiento y se dirigió a la puerta principal, teniendo buen cuidado de no acercarse demasiado al coche alemán, donde dormía a pierna suelta el confiado Günther Schmidt.

Una vez en la puerta principal, el capitán Carrel llamó aparte al sargento Plessis y le dijo en tono confidencial:

—Necesito a un hombre de toda confianza para que vaya a través del desierto hasta nuestras líneas en Argelia. Tiene que llevar un mensaje importantísimo. ¿Comprende, sargento?

—Desde luego, mi capitán. Precisamente hay un goumier cuya lealtad es a toda prueba y que, además, es oriundo de esta zona, por lo que conoce el desierto palmo a palmo. Le será fácil cruzarlo y llegar a nuestras líneas sin ser descubierto por las patrullas enemigas.

—En ese caso, aquí tiene el mensaje. Déselo y recomiéndele la máxima rapidez.

—Sí, mi capitán. Y gracias por su confianza en nosotros.

—A propósito de eso, le recomiendo que no comente con nadie la salida de este mensajero.

—Seré mudo como una tumba.

El capitán Carrel estrechó silenciosamente la mano del sargento, como si con ese gesto quisiera demostrarle aún más su confianza. El hombre, emocionado, vio cómo se alejaba el capitán, que regresó a su alojamiento para dormir, tranquilizado ya acerca del desarrollo de los acontecimientos. Luego, el suboficial llamó a uno de los goumiers.

—¡Suse! Ve en busca de Abslam. Le necesito.

El goumier saludó militarmente y dio media vuelta. Luego fue en busca de su camarada.

* * *

Cuando el teniente Cloquet entró en el despacho del capitán Brabant, éste se afeitaba delante del espejo colgado de un clavo. Por el espejo, el capitán vio que su subordinado daba muestras de turbación. En realidad, el teniente Cloquet apenas si había pegado un ojo durante toda la noche, pensando en aquella entrevista. Empezó casi con un apagado balbuceo. Luego, dominándose, dijo con firmeza:

—Deseo hablar con usted de… algo muy importante.

—Bien, Cloquet. Le escucho. Supongo que no le importará que siga afeitándome.

—Claro que no, mi capitán.

Se produjo un momentáneo silencio, interrumpido únicamente por el sonido que producía la navaja al deslizarse sobre las mejillas de Paul Brabant. Éste aguardaba tranquilamente a que Cloquet hablase. Al fin, el teniente se decidió a hacerlo y, colocándose junto a su superior, se expresó casi en tono confidencial:

—Sé a lo que ha venido al fuerte el capitán Carrel.

—¿Y qué?

Desconcertado por la sequedad de la pregunta, Cloquet tragó saliva.

—Con el debido respeto, mi capitán, creo que, como segundo oficial y sucesor suyo en el mando del fuerte, estoy en el deber de preguntarle qué va a hacer. ¿Continuará obedeciendo a los alemanes o se opondrá a las órdenes del general De Gaulle y de los aliados?

Pausadamente, el capitán Brabant dejó a un lado la navaja. Con la palma extendida comprobó que estaba bien afeitado.

Cloquet, mordiéndose los labios, daba muestras de impaciencia. Al fin, su superior se encaró con él.

—Su pregunta no puede ser más impertinente, teniente Cloquet. Debo hacerle presente que yo no obedezco a los alemanes sino al mariscal Petain y al gobierno de Vichy. ¿Satisfecho?

—No, mi capitán. La obediencia a ese gobierno y a los alemanes es lo mismo.

Si el capitán Brabant pensaba objetar algo a la manifestación de su subordinado, no llegó a hacerlo. Una voz emocionada, procedente del aparato de radio, lo evitó, atrayendo la atención de ambos oficiales.

—¡Atención, franceses! —decía el locutor—. Hoy veintisiete de noviembre de mil novecientos cuarenta y dos, los heroicos marinos de la base de Tolón han dado cumplida respuesta a las exigencias de los invasores.

»Los alemanes, no contentos con la ocupación total de Francia, habían ordenado la entrega de todas las unidades de la flota de guerra francesa ancladas en la base de Tolón. Pero los valerosos hijos de Francia han preferido hundir sus naves antes que entregarlas al enemigo. Ni uno solo de los comandantes, oficiales y marinos han vacilado ante las exigencias del deber. Enarbolada la bandera de guerra, los navíos franceses se han hundido para no ser utilizados por los invasores contra nuestros aliados.

»El de hoy es un día de tristeza para la patria, porque acaba de perder el resto de su flota de guerra, pero es al mismo tiempo un día de gloria que pasaré a la historia como una jornada en la que los hijos de Francia dieron clara muestra de su acendrado patriotismo.

Sin decir palabra, el teniente Cloquet fue hasta la radio y la desconectó. Luego, encarándose con su superior, inquirió:

—¿Qué me dice ahora, mi capitán? ¿Seguirá el ejemplo que acaban de darnos los marinos de Tolón o continuará sometido a las exigencias de los invasores, transmitidas directamente o a través del gobierno de Vichy?

Paul Brabant había quedado pensativo. Recordaba a su hermano Raymond. El había caído con su buque para no entregarlo a los ingleses, desoyendo las órdenes de De Gaulle, pero ahora, después de lo que acababa de oír, conociendo a su hermano y sabiendo cuál era el estado de cosas en la Francia ocupada, el capitán Brabant pensaba que su hermano hubiese sido de los que habrían hundido las naves en Tolón antes que entregarlas a los alemanes.

Mintiendo fija en él la mirada de Cloquet, el capitán irguió el rostro y declaró con voz firme:

—Nos pondremos incondicionalmente a las órdenes del general De Gaulle.

—¡Gracias, mi capitán! —exclamó Cloquet, radiante de alegría—. No esperaba menos de usted. ¡No me ha defraudado!

—Lo lamento, si es que antes le di motivos para creer otra cosa. La verdad es que me dejé llevar por mis resentimientos personales con el capitán Carrel.

—Muy graves han de ser esos motivos, mi capitán.

—En efecto, lo son, Cloquet. Pero me he dado cuenta de que, en las actuales circunstancias, no vienen al caso.

—Entonces, ¿me autoriza a hablar con el capitán Carrel y decirle que el fuerte Qued Jarad está a disposición del Alto Mando Aliado?

—Sí, teniente. Y consideraré un favor personal que se encargue de las relaciones con Carrel. Pese a todo, no puedo evitar el disgusto que me causa verle.

—Su confianza me honra, capitán. Procuraré mostrarme digno de ella.

—Gracias. Y ahora vaya a tranquilizar a Carrel.

—A la orden, mi capitán. Jamás he cumplido un mandato suyo con tanta alegría.

Paul respondió al saludo del teniente, que se apresuró a abandonar el despacho. Con gesto cansado, el capitán cerró la puerta y fue hacia la ventana, ensimismado. Pensaba en las consecuencias que tendría la decisión que acababa de tomar. En lo que diría Helga, su prometida, cuando lo supiese.

«Tendré que mentirle. No tengo otro remedio. Si ella sospechase lo que voy a hacer, pondría sobre aviso a sus jefes… y se perdería todo. Los alemanes enviarían fuerzas suficientes para derrotarme a mí y a mis goumiers. Tengo que engañarla por el bien de la patria».

El capitán Brabant se acercó a la mesa y miró con pena el retrato de Helga Rittergehn. Luego murmuró:

—Perdona, pero no puedo ni debo hacer otra cosa. El deber es un dios muy exigente y yo he jurado serle fiel a costa de lo que sea.

CAPÍTULO V

—Acabo de hablar con el capitán. Me ha dado su palabra de que acatará las órdenes del general De Gaulle.

—¿Está seguro de que no variará de opinión en el último instante?

—Completamente. Paul Brabant es hombre de honor y me ha dado su palabra. Además, ha dispuesto que sirva yo de enlace entre ustedes.

—Comprendo…

Una mueca irónica se dibujó en los labios del capitán Carrel quien pensaba en el mensaje que había enviado aquella misma madrugada. Cuando el informe llegase a destino, Qued Jarad se convertiría en un montón de ruinas. El no estaría allí para verlo, naturalmente. Volvería después, con los vencedores. Ni Cloquet, ni mucho menos el capitán Brabant podrían impedirlo.

Estaban condenados sin remedio.

—Disculpe, mi capitán —insistió Cloquet—, pero le oí decir algo ayer de enviar un mensaje antes de mediodía.

—Es cierto.

—Puede enviarlo ya, anunciando que el fuerte de Qued Jarad y su guarnición serán fieles a la causa de los aliados.

—De acuerdo, teniente. Lo redactaré inmediatamente.

El capitán Carrel se acercó a la mesa. Instalado ante ella, empezó a escribir. Al cabo de unos pocos minutos se volvió hacia Cloquet, que permanecía a corta distancia, en respetuosa actitud.

—Escuche lo que he escrito. Voy a leerle el informe.

Y a continuación leyó:

—«He comprobado el alto espíritu y el patriotismo de los oficiales y guarnición de Qued Jarad. Me complace garantizar su absoluta lealtad a la causa aliada. Pero es de prever que surjan complicaciones con los alemanes, por lo que sugiero la conveniencia de que se envíe una columna de refuerzos, la cual se unirá a las tropas que manda el capitán Brabant y que, disponiendo de abundante munición, ametralla doras y morteros, estarán en situación de mantener el fuerte en nuestro poder hasta que la ofensiva total rebase esta zona. Considero que la columna debe partir cuanto antes de su base y llegar al fuerte a través del desierto de Chott Djerid, donde, lógicamente, no encontrará resistencia enemiga, ya que su vigilancia incumbe por completo a la guarnición del fuerte». Firmado: capitán Carrel.

—¡Estupendo, mi capitán! Ha pensado usted en todo.

—Es mi deber. Y ahora vayamos en busca de un hombre de confianza que pueda llevar este mensaje a nuestras líneas.

El teniente Cloquet abrió la puerta para que Carrel saliese. Luego le siguió. Una vez en el patio, el teniente se adelantó unos cuantos pasos en dirección a la puerta principal. Por eso no pudo ver que Carrel hacía un gesto indicando a Ahmed Ben Olauid que le siguiese.

Cuando los dos oficiales llegaron a la puerta principal, Cloquet llamó a uno de los goumiers que se encontraban en el retén.

—¡Suse! Ven acá. ¿Te será difícil llegar al otro extremo del desierto y presentarte a las líneas aliadas, en territorio argelino?

—Con un buen camello, no, mi teniente.

—Se te dará el mejor. Tienes que llevar un informe secreto. Ten en cuenta que, si ves alguna patrulla alemana o italiana, ese mensaje debe ser destruido. Pero jamás ha de caer en manos del enemigo. ¿Comprendido, Suse?

—Sí, mi teniente.

—Bien. Aquí tienes el mensaje.

Mientras Cloquet hablaba con el goumier, el capitán.

Carrel cerró el sobre que contenía su segundo mensaje. Luego, Carrel se lo dio al indígena. Suse se retiró y poco después, aparecía llevando un camello de las riendas, un rápido mehari, y el soldado salió del fuerte. Entonces, el teniente se volvió hacia Carrel.

—Con su permiso, mi capitán, debo presentarme a mi superior para notificarle lo que acabamos de hacer.

—Vaya usted, Cloquet. No le retengo.

—A sus órdenes, mi capitán.

Cloquet saludó militarmente y se encaminó hacia el despacho del comandante accidental del fuerte. Por su parte, el capitán Carrel se encaminó hacia el retén que mandaba el sargento Plessis.

—¿Salió el mensajero con el informe que envié anoche?

—Sí, mi capitán.

—Espero que no habrá hablado de ello con nadie.

—No, mi capitán.

—Bien, sargento. Eso es todo.

Carrel hizo una seña a Ahmed, que se le acercó apresuradamente. El capitán le miró fijamente como si tratase de sondear su espíritu.

—El teniente coronel De Lasson me aseguró que eras de toda confianza.

—Es cierto, sidi Carrel. Puede ponerme a prueba si lo duda.

—Estoy seguro de que es así, pero me gustaría saber si eres buen tirador.

—Soy capaz de acertarle a una liebre corriendo a doscientos metros.

—Bien, Ahmed. La misión que me confió el teniente coronel De Lasson corre peligro de verse incumplida si el Tournier que acaba de salir del fuerte llega a su destino con el sobre que le entregué. ¿Comprendes?

—No, sidi. Si es así, ¿por qué le dio el sobre?

—Eso sería muy largo de explicar y es el tiempo precisamente lo que está contra nosotros. Pero te doy mi palabra de honor de que si el teniente coronel estuviese aquí te diría lo mismo que yo: monta en tu camello. Persigue a ese goumier. Alcánzalo en el desierto y… ¡mátalo!

Ahmed Ben Olauid miró con fijeza al capitán.

—Después de matar al goumier, ¿debo coger el sobre y traerlo?

—No es necesario. Abandonando el cadáver en el desierto, nadie se ocupará de él. En cambio, yo necesitaré que vengas en mi busca para irnos del fuerte. Habiendo salido por separado, nadie asociará nuestros movimientos. Por eso te he dicho que mates al goumier en el desierto. El eco del disparo podría ser oído en el fuerte y la alemana o su chófer comprenderían la verdad. ¿Entiendes?

Aunque su cara desmentía sus palabras, Ahmed asintió.

—Creo que sí, sidi Carrel.

—Entonces, no te demores. Alcanza al goumier y, cuando hayas terminado con él, dirígete a la colina desde donde divisamos el fuerte cuando veníamos hacia aquí. Confío que estaré allí esperándote. Si no aguarda hasta que yo llegue. Luego regresaremos a Argelia y te garantizo que el teniente coronel te premiará por lo que vas a hacer.

—Confíe en mí, sidi. ¡Que Alá le guarde!

—Hasta luego y… ¡buena puntería, Ahmed!

El capitán Carrel permaneció en la puerta principal viendo como Ahmed Ben Olauid preparaba su camello y luego salía del fuerte. Entonces regresó tranquilamente a su alojamiento, murmurando para sus adentros:

«Le daré a Ahmed un margen de una hora. De ese modo, ni Cloquet ni Brabant podrán sospechar que, al alejarme del fuerte, lo hago para no volver a él hasta que lo haya arrasado la aviación. Sólo el primer mensaje llegará a su destino. El segundo, el que habla de lo fiel que es la guarnición de Qued Jarad, quedará en el desierto con un cadáver. Y cuando aquí no haya piedra sobre piedra, si quedan supervivientes, no habrá nadie que pueda contradecir mis palabras. Yo habré obtenido el derecho al ascenso. ¡Y Brabant habrá pagado con su vida la ofensa que me infirió! ¡Hasta su nombre quedará borrado del ejército para siempre, como corresponde al de un traidor!».

* * *

Desde que salió del fuerte, Ahmed Ben Olauid hizo galopar su camello siguiendo el rastro del goumier que le precedía. Las huellas de un mehari dirigiéndose al desierto eran tan claras que al avezado ojo del indígena no le costó mucho seguirlas.

Quince minutos más tarde, cuando entraba en las lindes del desierto, Ahmed vio a los lejos la silueta inconfundible del goumier, que hacía marchar a toda velocidad a su mehari.

—Dejaré que se interne aún más en el Chott Djerid —dijo entre dientes Ahmed—. Así nadie oirá el disparo.

Sin necesidad de apresurar la marcha de su camello, bastante más veloz que el mehari de su futura víctima, Ahmed fue ganando terreno paulatinamente al goumier, el cual, como si fuese incapaz de pensar en otra cosa, parecía no tener ojos más que para observar la desolada llanura que se abría ante él. El hombre hacía que el mehari rindiese al máximo. No debía de pensar en la posibilidad de que alguien le persiguiese porque ni una sola vez volvió la vista atrás.

Ahmed continuaba ganando terreno y, cuando consideró que tenía a su víctima al alcance de su arma, hizo detenerse al camello. Entonces alzó el fusil y apuntó cuidadosamente a la espalda del goumier. Luego apretó el gatillo.

El disparo sonó en el desierto con la violencia de un cañonazo.

EL goumier abrió los brazos y manoteó durante unos instantes. Ahmed continuaba apuntándole con su fusil y volvió a hacer fuego. Su víctima cayó del mehari y quedó tendida en el suelo.

Asustado, el animal, al perder su jinete, inició una loca carrera. Ahmed permaneció inmóvil, observándole hasta perderlo de vista.

«Sin camello y sin agua —pensó—, un herido es hombre muerto en el desierto. De todos modos… me aseguraré una vez más».

Fríamente, sin que el pulso le temblase, Ahmed volvió a apuntar al cuerpo del desgraciado goumier y disparó otra vez. La tercera bala se clavó en el cadáver del soldado. Ni un gemido, ni un movimiento acusaron el impacto.

—Está muerto. ¡Ha sido la voluntad de Alá!

Después de pronunciadas estas palabras dictadas por el fatalismo propio de su raza, el hombre que creía haber obedecido una orden militar, que ignoraba estar sirviendo a los intereses particulares de un miserable, hizo volver grupas a su camello y volvió sobre sus pasos.

Ahmed Ben Olauid, convencido de que había cumplido con su deber, iba hacia la colina donde debía encontrarse con el capitán Carrel para llevar a éste a las lineas aliadas en Argelia.

Atrás, en la desolada y desértica llanura, quedaba el cadáver de un goumier con un mensaje en sus manos.

Un mensaje que ya no llegaría a su destino.

* * *

Reloj en mano, el capitán Carrel había estado contando los minutos. Cuando hubo pasado hora y cuarto desde que Ahmed salió del fuerte, abandonó su alojamiento y pidió a un goumier que le ensillase su camello.

Al salir por la principal, llamó al sargento de guardia:

—¡Plessis!

—¡A la orden, mi capitán!

—Si alguien pregunta por mí, diga que he ido a dar un paseo por los alrededores. Volveré dentro de una hora.

—Perfectamente, mi capitán.

Carrel respondió al saludo del suboficial y salió del fuerte. Pasó de largo ante las tiendas de unos nómadas, de las que salían los sones rítmicos y monótonos de las chirimías. El capitán Carrel no se molestó en parar su atención en aquellas desastradas y malolientes gentes. Cuando hubo rebasado el campamento, fuera ya de vista desde el fuerte, obligó a su camello a dirigirse hacia el desierto.

La colina donde se detuvo a la llegada, cuando Ahmed le indicó la situación del fuerte, aparecía ante sus ojos como una meta salvadora.

Pero el capitán Carrel ignoraba lo que acababa de ocurrir en el fuerte apenas lo abandonó.

El soldado de las SS Gunther Schmidt, encargado de vigilarle, consideró extraño aquel paseo a una hora en la que el sol castigaba ya con violencia. Comprendiendo que ocurría algo extraño, fue hasta su automóvil y estableció contacto con la patrulla del sargento Ruddock.

—El sospechoso acaba de salir del fuerte. Ha dicho que iba a dar un paseo, pero me huele que debe de llevar algo en el magín. Para dar un simple paseo no se llevan dos cantimploras llenas de agua.

—¿Estás seguro?

—Sí. Yo mismo vi cómo las colocaba en la silla de su camello, procurando no ser visto por los soldados de guardia.

—Bien, Gunther. Nosotros nos ocuparemos de él.

Una vez cortada la comunicación con la patrulla, el chófer de Helga Rittergehn quedó satisfecho.

«Si el tal Carrel trata de escapar de aquí para avisar a los enemigos de que no pueden contar con este fuerte, Ruddock y sus hombres se encargarán de darle caza. Por mucho que corra un camello, no podrá hacerlo más que nuestro automóvil y las balas de mi camarada».

Aquello mismo era lo que estaba pensando el sargento Ruddock cuando el soldado que había estado a la escucha y que recibió el mensaje de Gunther le hubo dado cuenta de las noticias. Inmediatamente ordenó que sus hombres montasen en el coche, y se dirigieron hacia el campamento de los Beni Djer. Aún no habían llegado a cien metros de las tiendas de los nómadas cuando los alemanes vieron a Carrel, jinete en su camello, emprender la marcha hacia la colina.

—¡Va hacia el desierto, sargento! —gritó uno de los soldados.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Le perseguimos? —preguntó el conductor.

—¡Naturalmente! ¿A qué crees que hemos venido aquí? ¿Sólo a estar panza al sol días y días…? ¡Ha llegado el momento de actuar!

El coche alemán pareció brincar cuando su conductor le imprimió la máxima velocidad. El vehículo avanzaba campo a través en persecución del capitán Carrel, que todavía no se había dado cuenta de lo que sucedía a sus espaldas.

—¡Más aprisa! —gritó Ruddock al conductor—. ¡Hay que alcanzarle y, si es posible, cogerle vivo!

—Este trasto no puede correr más, sargento.

—Entonces… preparaos a disparar. No tengo malditas las ganas de meterme en el desierto para no saber cómo regresar. Ya le tenemos al alcance de nuestras armas. No hay razón para que nos andemos con contemplaciones.

Durante unos segundos el coche alemán continuó avanzando. Luego, cuando el sargento Ruddock hubo visto que sus hombres empuñaban ya las armas, prestos a hacer fuego, ordenó al conductor:

—¡Párate! Si no, es imposible hacer blanco.

—¡A la orden!

El auto se detuvo. Al mismo tiempo, el sargento Ruddock gritó:

—¡Fuego!

Una descarga cerrada partió del vehículo alemán.

La granizada de balas que se abatió sobre el capitán Carrel y el camello que montaba derribó a ambos. Sangrando a chorros, Roger Carrel se volvió para ver quiénes eran sus agresores. El sol le impedía ver con claridad. Pero oyó un ruido muy fuerte que iba acercándose.

El sargento Ruddock, al verle caer, había ordenado al conductor que llevase el coche hasta donde había caído el capitán.

Carrel, con los ojos nublados por el dolor y casi cegado por el sol que le daba en la cara, vio unas botas que se acercaban a él.

—¡Alemanes! —murmuró.

No pudo decir más. La vida se le iba escapando a chorros por sus heridas. Ni él mismo llegó a darse cuenta de que se moría. Sus enemigos si. Les bastó una ojeada para comprender que tenía los minutos contados.

—¡Estúpidos! —gritó el sargento Ruddock—. ¡Os dije que quería cogerlo vivo!

—Nos ordenó disparar.

—¡Pero no os dije que le mataseis! Pudisteis haber tirado contra el camello. Hubiese caído en nuestras manos.

Los soldados guardaron silencio. Ruddock se arrodilló junto al caído. El estertóreo jadeo de su respiración le convenció de que no conseguiría hacerle hablar. Pero insistió. En francés preguntó:

—¿Qué pretendía hacer…? ¿Adónde iba?

Los ojos del capitán Carrel permanecían abiertos. El sol ya no les hacía daño. El jadeante respirar fue perdiendo fuerza hasta desaparecer por completo. Los ojos siguieron abiertos, pero sin ver.

El sargento Ruddock repitió sus preguntas.

—No se esfuerce, sargento —le dijo uno de sus hombres—. Está muerto.

Malhumorado, Ruddock se puso en pie. Miró el cadáver del capitán Carrel. Sólo entonces se dio cuenta de lo inútiles que habían sido sus preguntas.

Los muertos no pueden responder.

CAPÍTULO VI

La descarga de los alemanes despertó ecos dormidos en la desolada llanura. El aire los llevó hasta los oídos de Ahmed Ben Olauid cuando éste galopaba en dirección a la misma colina en donde acababa de morir el capitán Carrel.

El indígena permaneció indeciso unos instantes. Luego, recordando que el capitán le había hablado de la necesidad de no despertar sospechas, temió por la vida de su jefe. Obligó al camello a avanzar aprisa hasta la cresta de una duna y desmontó. Entonces continuó a rastras, hasta divisar a los ocupantes de la colina.

Ahmed vio a los alemanes rodeando el cadáver del capitán. No necesitó ver más para comprender lo que había ocurrido.

—¡Le han matado! Y, si me ven, harán lo mismo conmigo.

Su poderoso instinto de conservación le hizo deslizarse hacia atrás hasta volver al lugar donde había dejado su carne lió. Allí permaneció inmóvil un buen rato. El tiempo que los alemanes tardaron en dar sepultura al capitán Carrel y en volver a subir al vehículo.

Ahmed oyó el ruido del motor al alejarse el coche de aquellos parajes. Siguió sin moverse hasta que todo quedó en silencio. Luego, adoptando las mismas precauciones que antes, volvió a arrastrarse hasta la cresta de la duna para cerciorarse de que no quedaba ningún alemán en la colina.

Con un silbido. Ahmed llamó al camello. El animal se le acercó mansamente y se arrodilló ante él. El indígena montó en la silla y, dando una palmada en el cuello del animal, le hizo ponerse en pie. Se dirigió hacia el montón de piedras que señalaban el lugar donde se encontraba la tumba del capitán Carrel. Ahmed la miró en silencio durante unos instantes y luego murmuró:

—Ha sido la voluntad de Alá, sidi. ¡Que puedas gozar de su eterno descanso!

Luego, el indígena obligó al camello a dar un amplio rodeo para dirigirse al fuerte por otro camino que el que había utilizado para salir de él. No quería tener tropiezos con aquella patrulla alemana. Y pensando acerca de lo ocurrido, se dio cuenta de que los oficiales franceses, los subordinados de su teniente coronel De Lasson, tenían necesidad de saber que los alemanes estaban cerca del fuerte.

Vigilándoles…

Ahmed Ben Olauid tardó dos horas en regresar al fuerte. Cuando entró en él no extrañó a nadie su presencia. El sargento de guardia estaba preocupado por la tardanza del capitán Carrel. Le preguntó por él.

—¿Le has visto?

—Sí.

—¿Tardará aún en volver?

—Sidi Carrel no volverá nunca.

El teniente Cloquet, a quien Plessis acababa de informar de la salida del capitán Carrel, al oír estas palabras inquirió:

—¿Cómo lo sabes? ¡Explícate!

Ahmed le contó cuanto había visto desde la cresta de la duna. Las caras demudadas del teniente y de Plessis le demostraron que había estado en lo cierto al regresar al fuerte para avisarles de la muerte del capitán.

—No comente esto con nadie, sargento —ordenó Cloquet.

Luego, volviéndose al indígena, añadió:

—Acompáñame. Tienes que informar al capitán Brabant de lo ocurrido.

Ahmed inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Muerto Carrel, sus nuevos jefes eran ahora el teniente Cloquet y el comandante del fuerte. Ellos estaban allí porque también obedecían órdenes. Ahmed las atribuía al teniente coronel De Lasson. Por lo tanto, les obedecería con la misma fidelidad con que lo había hecho cuando vivía el capitán Carrel.

El fatalismo que impregnaba el sentido de la vida del indígena no le permitió valorar la diferencia que había entre un oficial y otros. Para él, todos eran iguales. Vestían idénticos uniformes. Los enemigos eran los otros, aquellos que estaban escondidos cerca del fuerte y que habían matado a su capitán.

Ni por un instante se le ocurrió a Ahmed revelar a sus nuevos jefes los motivos de que él estuviese en el desierto y por qué iba al encuentro del capitán Carrel, en la colina. Tampoco al capitán Brabant ni al teniente Cloquet se les ocurrió preguntárselo. Creyeron que aquello era algo accidental. O como decía el propio Ahmed, «estaría escrito».

Lo que sí preocupó a los oficiales franceses de aquel informe fue el constatar la presencia, cerca del fuerte, de una patrulla alemana.

—No cabe duda de que nos vigilan —indicó Cloquet—. Su prometida no debe de estar muy segura de usted.

—Así parece.

—¿Qué haremos ahora?

—Dadas las circunstancias, creo que lo más importante es acabar de ganarnos la confianza de ella.

—¿Y luego?

—No sé. Si Carrel nos hubiese dicho lo que había que hacer…

—Lo único que sabemos es que el fuerte interesa por un igual a aliados y a enemigos. Y también que, por petición del capitán Carrel, nos enviarán una columna de refuerzos a través del desierto de Chott Djerid para que mantengamos sin desmayo y hasta el final esta posición.

—Sí. Eso es lo único que está claro. Por lo tanto, continuaremos como hasta ahora en espera de nuevos acontecimientos. Se extremará la vigilancia en torno al fuerte para localizar a la patrulla alemana y destruirla en caso de necesidad.

—¿Y si viene una columna enemiga?

Paul Brabant guardó silencio un instante. Luego dijo con decisión:

—¡No entrará en Qued Jarad! Defenderemos el fuerte aun a costa de nuestras vidas… y aun cuando ignoremos lo que puedan tardar en llegar los refuerzos que pidió el difunto capitán Carrel.

—¡Bien, mi capitán! ¡Así se habla!

—Ahora, Cloquet, retírese a su alojamiento. Es preciso que engañemos a los alemanes, que en este caso son mi prometida y su chófer.

—¡A la orden, señor!

El teniente hizo chocar sus tacones con energía y abandonó el despacho seguido de Ahmed.

Al quedar solo, Paul Brabant tuvo un recuerdo para su antiguo antagonista y compañero de armas.

«Has muerto a manos del enemigo. Eso hace que olvide tus errores anteriores. Con tu vida lo has borrado».

Pero el capitán Brabant ignoraba cuánto había hecho Carrel para perderle. De haberlo sabido, aquel recuerdo no sería tan amistoso. Y quizá sus medidas respecto al fuerte hubieran sido otras, con lo cual las cosas no hubiesen sucedido en la forma en que iban a acontecer.

* * *

—Hace dos días que no veo al teniente Cloquet. ¿Es que ha abandonado el fuerte? ¿Tal vez ha ido a visitar alguna tribu?

Paul Brabant se puso serio repentinamente. La pregunta de su prometida no por menos esperada le resultó más molesta. Era la confirmación de que se le vigilaba; si no a él, por lo menos a su ayudante. Respondió secamente:

—Tardarás en verle, pero está aquí, en el fuerte.

Ella le dirigió una mirada sorprendida e interrogante.

—Tuve que ordenarle que permaneciese en su habitación, bajo vigilancia.

—¡Ah! Comprendo…

—El y Carrel se habían puesto de acuerdo para arrebatarme el mando. Supongo que pensarían ponerse de parte de los aliados. Afortunadamente, el sargento Plessis se enteró de la conjura y me advirtió. Pude hacer que aquélla abortase y arresté a Cloquet, pero a Carrel no he podido cogerle. Ignoro dónde debe haberse metido. Y creo que me preocupa. Si consiguió escapar y ha vuelto con De Gaulle… no vamos a pasarlo muy bien.

—¿Qué piensas hacer con Cloquet?

—Permanecerá arrestado en su alojamiento hasta que pueda enviarle a Túnez a fin de que comparezca ante un Consejo de Guerra. El delito de sedición es grave. Se castiga con la pena de muerte.

—¿No puedes formarle causa tú mismo?

—Siendo yo el único oficial que queda en el fuerte, sería algo improcedente. Sólo en caso de peligro podría proceder contra él, pero de momento no es ése el problema. Está encerrado y ya no puede causar ningún problema.

Helga evitó decirle a su prometido lo que verdaderamente le había ocurrido al capitán Carrel. Prefirió dejarle en la creencia de que había escapado antes que confesarle que el fuerte estaba vigilado. Por eso ella no se preocupó poco ni mucho por lo que le decía Paul acerca de que Carrel hubiese podido ir hasta Argelia. Ella sabía muy bien, pues así se lo había hecho saber el sargento Ruddock, que el capitán Carrel estaba enterrado en una colina lindante con el desierto.

Alegre y satisfecha por lo que acababa de oír, Helga abrazó a su prometido. Paul fingió no comprender a qué era debida aquella efusión.

—¿A qué viene esto?

—Viene a que estoy muy contenta de ti y de tu actuación. Al hacer abortar esa conjura de Carrel y Cloquet, me has demostrado que cumplirás tu palabra de no entregar el fuerte a los aliados sin lucha, en el caso de que se presentasen ante estos muros.

»Yo misma me encargaré de que tus superiores conozcan lo que acabas de hacer para que te premien como te corresponde. Y puedo adelantarte que, desde ahora, puedes considerar ya como efectivo tu ascenso a comandante. Dejas de ser el jefe accidental del fuerte para ser su comandante efectivo.

—Gracias. Helga, pero, hasta que no me lo notifiquen oficialmente, seguiré considerando mi puesto de comandante aquí como accidental.

—Como tú quieras. Pero ya verás cómo no me equivoco.

Pretextando la necesidad de salir a tomar un poco de aire, Helga abandonó el despacho de su prometido. Inmediatamente fue en busca de su chófer.

—Günther, ponte en contacto en seguida con el sargento Ruddock. Tiene que transmitir un mensaje de la más alta importancia al general Heinler.

—¿Nos traiciona el capitán Brabant?

—¡Todo lo contrario, Günther! Ha arrestado al teniente Cloquet por conspirar contra él. Y cree que Carrel escapó de aquí para intentar ponerse en contacto con los aliados. Teme que les avise de que el fuerte es nuestro.

—¡Bah! Ese Carrel ya sólo puede conversar con los gusanos.

—No me gustan esa clase de bromas —atajó bruscamente Helga, molesta por las confianzas que empezaba a tomarse Günther—. Haz lo que te he dicho. Que el sargento Ruddock transmita un mensaje notificando que el fuerte, aunque guarnecido por tropas francesas, nos será tan fiel como si en él se encontrasen soldados de la Wehrmacht. Y date prisa. Quiero conocer cuanto antes la respuesta del general. Es posible que, después de esto, nos ordenen abandonar este lugar.

Günther saludó militarmente, aunque en forma algo burlona. Luego se puso a transmitir. Ni él ni Helga Rittergehn se habían dado cuenta mientras hablaban de que Ahmed Ben Olauid les había estado escuchando y que, cuando hubieron terminado de hablar, se incorporó perezosamente para ir a dar cuenta al capitán Brabant de lo que acababa de oír.

Al ser informado por Ahmed de que su plan de engañar a Helga había surtido el efecto deseado, el capitán Brabant se encaminó al alojamiento del presunto arrestado. Con la sonrisa en los labios le dijo:

—¡Albricias, amigo Cloquet! Han mordido el anzuelo. No sólo creen que ignoramos la muerte de Carrel y la vigilancia de que somos objeto, sino que, además, acaban de enviar un mensaje al general Heinler dándole cuenta de que puede contar con el fuerte y con su guarnición para todo.

—¡Perfecto!

—¿Hay alguna noticia de la patrulla alemana?

—Sí, mi capitán. Con el pretexto de hacer un examen y limpiar la pista en el sector de los montes Alausi, el sargento Plessis ha conseguido localizarles. Están ocultos en una vaguada a media hora de aquí. Unicamente vigilan el fuerte y no se cuidan de lo que tienen a sus espaldas.

—Muy bien, teniente. De momento continuará usted en su alojamiento para seguir fingiendo que permanece arrestado.

—Eso le causará algún trastorno con el servicio.

—¡Bah! No se preocupe. Por ahora hay muy poco que hacer. Y cuando llegue el momento de entrar en acción, descuide, que seré yo mismo quien le llame para que me ayude, a fin de impedir que los alemanes de dentro o de fuera se apoderen del fuerte.

—Gracias, mi capitán.

Los dos oficiales se estrecharon las manos. Luego, el capitán Brabant regresó a su despacho. Una vez en éste y a solas, empezó a calcular las posibilidades de defensa que tenía el fuerte. Embebido en sus paseaba por la habitación de uno a otro extremo. Se detuvo junto a la ventana y miró al cielo. Aparecía enrojecido…

—Pronto soplará el sirocco[5]. Como los alemanes de la patrulla no se larguen antes de que empiece, van a pasarlo muy mal, aunque, bien mirado… quizás este viento nos sea de gran ayuda.

La idea que acababa de brotar en su mente le hizo sonreír. En aquel instante se abrió la puerta y Helga entró en su despacho. Su rostro aparecía sofocado, como si acusase ya los efectos del viento que aún no había empezado a soplar.

—¿Te molesto, cariño?

—¿Tú…? ¡Nunca!

Y para que sus palabras resultasen más veraces, el capitán Brabant se acercó a la mujer que, siendo su prometida, pretendía hacerle traicionar lo que consideraba su deber.

La proximidad de aquel cuerpo turgente, del que se desprendía un perfume embriagador, hizo que el capitán olvidase lo que ella representaba, para sólo pensar en que era un hombre y que entre sus brazos tenía a una mujer deliciosa. Cuando Paul sintió que los labios de Helga se abrían bajo la presión de los suyos no se acordó ni del amenazador sirocco, ni de Carrel, ni de la importancia del fuerte que mandaba. Todos sus pensamientos quedaron prendidos en la mujer que todavía creía en la sinceridad de su amor.

CAPÍTULO VII

El sirocco sopló con intensidad durante varios días. Los puestos de vigilancia en el fuerte habían sido reducidos al mínimo imprescindible y las guardias a la mitad del habitual. Pese a ello, los hombres salían agotados del servicio, con nariz, boca y oídos llenos de arena, y un ardor sofocante en los ojos y la garganta.

Cuando empezó el temporal, Helga estaba con su prometido. Éste, señalando afuera, murmuró:

—Compadezco a quienes no están a cubierto.

Helga Rittergehn se acordó inmediatamente de su escolta.

—¿Crees que les amenaza algún peligro?

—Amenazar, no. El sirocco puede ser la muerte. La arena se mueve a gran velocidad y es capaz de sepultar hasta a un camión, deteniéndole primero y borrando toda huella de su paso después.

La muchacha salió apresuradamente, murmurando una excusa, para pedir a Gunther que fuese en busca del sargento Ruddock y su patrulla. Pero el chófer se negó a salir en aquellas condiciones.

—No tengo ganas de morir por tan poca cosa. He oído hablar del viento del desierto y no estoy dispuesto a sucumbir por darle gusto a usted. ¿Comprendido?

—Pero no es por mí por quien le pido que salga. Es por Ruddock y los demás.

—Si les aprecia tanto, salga usted misma. O envíe a su prometido. Si se lo pide, quizá le haga caso.

—Descubriría que le habíamos estado vigilando…

—¿Y qué? Es la verdad.

—No sea estúpido y obedezca.

—Escuche, Helga Rittergehn. Pongamos las cosas en claro. Yo estoy aquí para evitar que a usted le ocurra algo malo, para transmitir sus mensajes… y al mismo tiempo para impedir que usted haga una tontería.

—¿Qué quiere decir?

—Que no soy el soldado que usted cree, sino un agente de igual importancia que usted misma. Por eso no pienso arriesgar mi preciosa piel por la de Ruddock y su gente. Si mueren, el Mando ya enviará otros a sustituirlos. A nosotros no pueden reemplazarnos con la misma facilidad.

—Eso es canallesco.

—Es posible, pero… las cosas son como son y no como querríamos que fuesen. En cuanto a nuestra misión, creo que, efectivamente, el capitán Brabant bebe tanto los vientos por usted que defenderá este fuerte contra los aliados, sólo para serle grato. Y no crea que le censuro. Comprendo que, después de haber sido su… prometido, no se resigne a perderla. De estar en su puesto, probablemente yo haría lo mismo.

—Ése no es el caso, Günther.

—Desde luego y crea que lo lamento, pero todavía puede remediarse…

—¡Suélteme o gritaré!

—Con este viento no la oirá nadie.

—Le advierto que, si el capitán Brabant no le mata, daré parte de usted al general Heinler para que le lleve ante un pelotón de ejecución.

Günther la dejó a regañadientes. La segunda amenaza había sido más eficaz que la primera. Contra el capitán Brabant tenía alguna posibilidad de sobrevivir, pero si Helga llevaba adelante su acusación ante el general sería diferente.

—Era sólo una broma, fraülein Rittergehn.

—En ese caso, le agradeceré que no vuelva a repetirla. Es la segunda vez que lo intenta y le doy mi palabra de que a la tercera daré parte de usted. ¿Comprendido?

—Sí, fraülein. Seguiré consintiendo que sea exclusivamente de ese francés.

Y, volviéndole la espalda despectivamente, Gunther Schmidt entró en el automóvil que le servía de alojamiento y cerró la portezuela con violencia, dando así por terminada la conversación.

Helga salió de nuevo al patio del fuerte. El viento soplaba con fuerza. Le daba pena pensar en el sargento Ruddock y sus hombres.

—Acaban de ser condenados a una muerte horrible… ¡No tienen salvación!

Lentamente, caminando contra el viento, procurando protegerse con las edificaciones interiores del fuerte, marchó a su alojamiento y se encerró en él. No podía apartar de su imaginación a aquel puñado de soldados alemanes que debían de estar luchando contra el viento y la arena para no ser derribados por aquél ni enterrados por ésta. Creyó oír sus gritos pidiendo auxilio. Helga se tapó los oídos, se tendió en la cama y cubrióse la cabeza con la almohada. Entonces, para tranquilizarse, trató de pensar que en la guerra eran muchos los soldados que caían a diario, los que morían por la grandeza del III Reich.

El egoísmo de la mujer hizo el resto.

El sirocco continuaba soplando con violencia y hacía temblar los batientes de las ventanas. Pero Helga Rittergehn dejó de escuchar en él aquel lamento quejumbroso que oía anteriormente. El vendaval se convirtió en una contrariedad. Para ella era sólo eso. Nada más. Aunque para otros hombres fuese la muerte.

* * *

Que el viento soplase con fuerza en determinado sector de la frontera de Argelia con Túnez no fue obstáculo para que los aliados desencadenasen un violento ataque frontal a lo largo de toda ella. Simultáneamente, las tropas del VIII ejército trataban de abrir una brecha en las defensas de la línea Mareth. La aviación bombardeaba en oleadas la línea férrea del litoral tunecino y machacaba algunos de los tramos de la pista de Bizerta para estorbar el envío de refuerzos a la línea Mareth y al nuevo frente del oeste.

Los contraataques del Eje pudieron detener el avance aliado en el paso de Kasserine. La situación volvía a estabilizarse si bien el Alto Mando alemán en Túnez consideró necesario enviar tropas a la frontera libia para contener y rechazar más allá de la línea Mareth a sus atacantes.

Una columna mixta, compuesta de tropas italianas y alemanas, bajo el mando del general Von Heinler, partió de Bizerta con dirección a Gafsa para seguir hacia la frontera de Libia, pasando por el fuerte de Qued Jarad y El Hamma. La misión de aquella columna era la de llevar pertrechos a las tropas que combatían en el frente y la de dejar refuerzos en las guarniciones más importantes.

El coronel Heinz Oberberg y su regimiento habían sido destinados para establecerse en posición en los montes Alausi, donde podrían contar con el apoyo de la guarnición del fuerte de Qued Jarad, a fin de impedir todo intento de penetración por parte de fuerzas aliadas a través del desierto en dirección al corazón de Túnez. Pero tanto el coronel Oberberg como sus superiores, ignoraban lo que había sucedido últimamente.

Desde que se recibió el mensaje de Helga Rittergehn, en el que ésta anunciaba que se podía contar absolutamente con la guarnición que mandaba el capitán Brabant, sólo se captó otro mensaje por el cual el sargento Ruddock notificaba que se había desencadenado un violento temporal y que tratarían de ganar el fuerte para sobrevivir. Se les ordenó permanecer donde estaban para no alarmar a los franceses ni herir su susceptibilidad. Luego no hubo más noticias.

* * *

Apenas hubo cesado el temporal, el capitán Brabant llamó a su despacho al sargento Plessis.

—Envié varias patrullas de goumiers para que se encarguen de limpiar la pista en el tramo que nos corresponde. Pero adviértales que no es preciso que trabajen muy aprisa. ¿Me comprendes?

—Sí, mi capitán.

—Otra cosa, sargento. Una de esas patrullas, se dirigirá a la vaguada donde estaba la patrulla alemana. Sería interesante que pudiesen encontrar sus cadáveres.

—Si permanecieron en aquella vaguada durante todo el temporal, es de suponer que están enterrados bajo la arena. Habrá que buscarlos…

—Hágalo, pero luego, cuando venga a informarme, como yo procuraré que en ese momento me acompañe la señorita Rittergehn, notifíqueme que el hallazgo de los cadáveres fue completamente fortuito. ¿Entendido?

—Sí, mi capitán. ¿Manda alguna cosa más?

—No, sargento. Puede retirarse.

Plessis saludó militarmente y, poco después, abandonaba el fuerte seguido de una sección de goumiers con los cuales se dispuso a cumplir las órdenes que acababa de darle su capitán.

Dos días más tarde, el sargento Plessis regresaba al fuerte. Apenas el centinela dio la voz en el cuerpo de guardia, un enlace corrió a advertir de ello al capitán Brabant. Éste se apresuró a ir en busca de su prometida para proponerle dar un paseo por los alrededores. Helga aceptó encantada. Iban ya a salir del fuerte cuando llegó el sargento.

—Hola, Plessis. ¿Alguna novedad?

—Sí, mi capitán. Hemos encontrado varios cadáveres en una vaguada cercana al fuerte. Por lo visto, les sorprendió el temporal. Debieron extraviarse, porque estaban muy cerca de aquí.

Helga palideció al oír aquellas palabras. Sin necesidad de que se lo aclarasen, sabía ya que debían ser el sargento Ruddock y sus hombres.

El capitán Brabant, que no perdía de vista a su prometida, se hizo el desentendido y siguió preguntando al sargento:

—¿Nativos extraviados…? ¡Qué raro!

—No eran nativos, mi capitán, sino alemanes. He traído conmigo sus documentos de identidad y los efectos personales. Les hemos dado sepultura en el mismo lugar donde los encontramos. Por suerte, un goumier tuvo un contratiempo con su mula. Se le escapó y fue a parar a la vaguada. De otro modo no los hubiésemos visto.

—Bien, sargento. Deje esos documentos en mi despacho. Y también los efectos personales de esos desdichados. ¡Pobre gente! Morir sepultados por la arena… Debieron de pasarlo mal antes de perecer…

Helga se mordió los labios pero no hizo el menor comentario.

El capitán despidió con un gesto al sargento Plessis y se hizo a un lado para que Helga pasase ante él. Luego, ambos montaron en sus caballos y salieron del fuerte al galope.

El paseo no fue muy largo. Helga no parecía tener ganas de hablar. Y el capitán Brabant tampoco. Ella pensaba en los hombres que podían haberse salvado de haber ido Günther en su busca. Era a éste a quien culpaba de aquellas muertes. Para sí misma buscaba toda clase de atenuantes: su debilidad femenina, la violencia del temporal, etcétera. Procuraba convencerse de que no había estado en sus manos evitar que muriesen aquellos hombres.

Por su parte, el capitán Brabant pensaba que aquellos soldados enemigos podían haberse salvado con sólo acudir al fuerte. O si Helga le hubiese dicho que enviase a algunos goumiers en su auxilio.

«Ni ella ni ese Schmidt hablaron porque quieren que siga creyendo que nadie nos vigilaba y que esa patrulla debió de perderse durante el temporal. Se han portado de un modo criminal. Tanto el chófer como ella. ¡Helga les ha dejado morir sin hacer nada para salvarles! A ella le importa más la misión que la trajo aquí que la vida de unos soldados. ¡Qué ciego estuve al creer que era digna de ser mi mujer! Si la hubiera convertido en mi esposa, mi padre y mi abuelo se hubiesen alzado en sus tumbas para exigirme que no les afrentase de ese modo. Todo lo olvidé por ella. Pero mi ceguera pasó. Ya nada hará que me aparte del cumplimiento de mi deber».

Tomada esta decisión, el capitán Brabant se sintió mucho más tranquilo. Las horribles dudas que hasta entonces pudo albergar en su interior acababan de disiparse por completo.

«Con este crimen… ella misma me ha devuelto mi palabra».

Poco después, más silenciosos aún que cuando habían salido, Helga y Paul regresaron al fuerte. Su actitud podía parecer normal a un observador superficial, pero la realidad era diferente.

Entre ellos se había abierto un abismo insondable.

CAPÍTULO VIII

La columna había entrado en Gafsa poco antes del anochecer. Mientras se repartía el rancho entre los soldados, el general Von Heinler redactaba una orden, que dictó a su ayudante. Cuando hubo terminado mandó que aquélla fuese llevada inmediatamente al comandante del fuerte Qued Jarad.

El ayudante del general abandonó el alojamiento para ir en busca de un motorista. Le hizo entrega de la orden firmada por Von Heinler y le dijo:

—Sal ahora mismo. Tienes que llegar al fuerte lo antes posible para que su comandante tenga tiempo suficiente para preparar el alojamiento de los oficiales que permanecerán allí. Tú te quedarás esperando que lleguemos nosotros.

—¡A la orden!

Aunque el motorista se hubiese quedado de buen grado en Gafsa a pasar la noche, no formuló la menor objeción. Se hizo cargo del documento que le entregaba el ayudante de Von Heinler y emprendió la marcha inmediatamente.

La luna se alzaba ya sobre los montes de Alausi cuando el motorista germano ganó la zona cuya jurisdicción incumbía a las tropas del fuerte de Qued Jarad.

—¡Ya podían tener esto más limpio! —rezongó, al verse forzado a reducir la marcha—. A este paso, llegaré al fuerte de madrugada.

No se equivocaba.

Clareaba ya el día cuando el motorista divisó a lo lejos la blanca silueta de los muros de Qued Jarad. Ni siquiera entonces pudo aumentar la velocidad de su máquina. Antes al contrario, tuvo que detenerse para reparar una pequeña avería producida por la arena. Cuando consiguió poner de nuevo en marcha la moto, volvió a montar en ella renegando contra la desidia de los franceses.

—No me extraña que puedan perder una guerra tan fácilmente como en el cuarenta. Son incapaces de tener una pista en condiciones…

Lo que el motorista ignoraba era que si la pista estaba en tan pésimas condiciones no era por desidia de la guarnición de Qued Jarad, sino por voluntad expresa de su comandante que había previsto tal contingencia.

Todavía tardó más de una hora el enlace del general Von Heinler en llegar al fuerte.

En aquel instante se izaba la bandera y la guarnición estaba formada en el patio de armas. El motorista se apeó y permaneció en posición de firmes mientras se desarrollaba la ceremonia. Luego, cuando el capitán Brabant hubo ordenado el «rompan filas», el motorista se encaró con el sargento Plessis.

—¿Dónde está el comandante del fuerte?

—Acaba de ir a su despacho. Es el mismo que presenció la ceremonia de izar la bandera.

—Traigo una orden para él del general Von Heinler. Es urgente.

—Bien. Sígueme; te acompañaré.

El sargento se dirigió hacia el despacho del capitán Brabant, seguido por el motorista. Ambos caminaban con rostros impasibles. El francés para que no se trasluciesen sus sentimientos y la impaciencia que empezaba a adueñarse de él. El alemán, porque ignoraba lo que le aguardaba.

—¿Da su permiso, mi capitán? —preguntó el sargento, golpeando con los nudillos en la puerta del despacho.

—Adelante. Plessis. ¿Sucede algo?

—Acaba de llegar un motorista alemán que dice traer una orden del general Von Heinler para usted.

—¡Que pase!

—A la orden, mi capitán.

—¡Ah! Y vaya en busca del teniente Cloquet. Es posible que le necesite.

—Sí, mi capitán. En seguida.

La segunda orden del capitán había servido para indicar al sargento que se avecinaban los tan esperados acontecimientos.

Sin manifestar prisa alguna, Paul Brabant rasgó el sobre y se dispuso a leer el texto que le anunciaba la llegada de un regimiento que se desplegaría en los montes Alausi, si bien su puesto de mando quedaría fijado en el fuerte y para lo cual debería disponer alojamiento para los oficiales del mismo. Fingiendo sorpresa, se encaró con el motorista que, aunque cansado, permanecía en rígida actitud de firmes. Brabant, señalando al papel, comentó:

—Podían decirme con exactitud cuántos son los hombres que tendré que alojar en el fuerte. Así no se pueden hacer las cosas. Me anuncian la llegada de una columna, pero no me dicen si se quedarán aquí todos, si pasarán de largo, o si se quedarán diez o mil hombres. ¿Qué dice usted a eso?

Mentalmente, el enlace alemán despreció al oficial que comentaba de aquel modo las órdenes superiores con un simple soldado. Con aire de superioridad exclamó:

—Ignoro cuáles son las intenciones del general Von Heinler. Pero dudo mucho que la columna entera se detenga aquí, pues llevamos municiones y pertrechos para la línea Mareth. Además, he visto que las guarniciones que hemos encontrado al paso en nuestra ruta han sido reforzadas con tropas de nuestra columna, pero no se ha quedado allí la totalidad.

—Bueno, eso me tranquiliza un poco. Sólo tendré que ocuparme de dar de comer a la tropa y, como máximo, preparar alojamiento para una noche. ¿No es eso?

—Alojamiento sí, mi capitán. Pero comida dudo que le pidan que este fuerte suministre a más de cinco mil hombres.

—¡Ah! Gracias por el informe. Eso era cuanto deseaba saber.

El alemán miró sorprendido al capitán Brabant, cuya actitud de torpe abandono acababa de desaparecer como por ensalmo. Además, en aquel mismo instante entraron en el despacho el teniente Cloquet y el sargento Plessis.

—Me llamaba, mi capitán —preguntó aquél.

—Sí, teniente. Ocúpese usted de que este hombre quede bien alojado… en un calabozo. Y que su compatriota Gunther le haga compañía para que no se aburra.

La sorpresa del motorista llegó al colmo.

—¿Un calabozo…? ¿Van a encerrar a un enlace del general Von Heinler?

—Precisamente eso es lo que voy a hacer —replicó sin dejar de sonreír el capitán Brabant—. Y si no lo he hecho antes ha sido porque deseaba saber cuántos hombres componían los efectivos de la columna que viene hacia aquí.

—¡Oh! Y yo se lo he dicho como un tonto…, como un soberano tonto…

—Exactamente. Eso mismo es lo que pensé al oírle.

—Vamos, muchachito —dijo el sargento Plessis, encañonando con su pistola al motorista—. Vas a disfrutar de nuestra hospitalidad. Y levanta bien las manos, no sea que te venga alguna mala idea que acorte tu vida.

El alemán obedeció la última sugerencia colocando las manos sobre su cabeza. Luego se dispuso a ir hacia la puerta, pero en su camino se interpuso el teniente Cloquet.

—Aguarda un poco.

Volviéndose hacia el capitán, preguntó Cloquet:

—¿No le parece que sería conveniente detener primero a Günther? Si ve salir a ese hombre en esa actitud comprenderá lo que ocurre y puede costamos algunas bajas reducirle.

—Es cierto —convino Paul Brabant—. Además, debe inutilizarse el transmisor de su auto.

Señalando al prisionero, agregó:

—Amordácenlo y déjenle en la habitación contigua, atado de pies y manos de forma que no pueda moverse. Yo me quedaré a vigilarle. Entretanto, detengan a Günther y llévenle al calabozo. Luego cierren el fuerte y doblen la guardia. Que todos los hombres permanezcan en estado de alerta.

—¡A la orden, mi capitán!

En pocos minutos el prisionero quedó completamente reducido a la impotencia. No opuso ninguna resistencia cuando entre el teniente Cloquet y Plessis le colocaron debajo de la cama del capitán.

Mientras el teniente y Plessis salían de su despacho, el capitán Brabant se situó junto a la ventana. Desde ella podía vigilar al prisionero y, al mismo tiempo, observar lo que ocurriese en el patio de armas. Así vio cómo sus subordinados hacían cerrar las puertas del fuerte. Luego se encaminaron al coche de Gunther Schmidt. El alemán les dejó acercarse sin manifestar ningún recelo. Sólo cuando las armas de los franceses le apuntaron comprendió que las cosas no salían como él y Helga Rittergehn habían pensado.

—¿Qué significa esto? —preguntó irritado—. ¿Se han vuelto locos?

—No, amigo —le espetó Plessis—. La broma ha terminado. Levanta las manos y ponías sobre tu cabeza… o te la vuelo de un disparo.

Gunther masculló unas cuantas maldiciones mientras alzaba los brazos fingiendo someterse a aquella orden. Apretó los dientes y, bajando la cabeza, se arrojó contra el estómago del sargento, que se había confiado demasiado. Plessis lanzó un aullido de dolor y se dobló sobre el vientre, mientras era empujado por el alemán, que le hizo caer de espaldas.

Rápido como una centella, Gunther trató de alcanzar la pistola que acababa de soltar el sargento. Pero el teniente Cloquet, después de intimarle una vez a que cesase en la lucha, abrió fuego contra el alemán, en el preciso instante en que los dedos de éste rozaban la culata del arma.

El teniente Cloquet disparó dos veces más.

Gunther se retorció en el suelo, sintiendo en su carne la mordedura de las balas. Luego, y a través de una bruma que se espesaba por momentos, vio que el sargento Plessis le quitaba de entre sus dedos la pistola que no había llegado a empuñar. Trató de resistirse, pero ya no pudo. Sus músculos no respondían a las órdenes del cerebro. Después, la bruma se hizo más espesa todavía y dejó de ver lo que sucedía a su alrededor. Cuando empezó a vislumbrar la posibilidad de que se acercaba la muerte ya era tarde. Abrió los ojos en un vano intento de ver algo. Fue su último gesto. El último antes de morir. Luego quedó inmóvil para siempre.

—Bueno —murmuró el sargento Plessis—, nos hemos ahorrado el tener que vigilarle. Ahora ya no podrá darnos guerra.

—Voy al despacho del capitán. Encárguese de que los soldados ocupen los puestos de vigilancia, y de que nadie, bajo ningún pretexto, pueda salir del fuerte.

—¡A la orden, mi teniente!

Los dos hombres se separaron, yendo cada cual a cumplir su cometido.

* * *

Al oír los disparos, Helga se asomó a la ventana. Desde allí vio cómo el teniente Cloquet mataba a Günther. Luego le vio encaminarse al despacho del capitán Brabant.

«Va a arrebatarle el mando —pensó apurada—. El y ese sargento se han rebelado y quizás hayan soliviantado a la guarnición. Pero Paul me dijo que podía confiar en sus hombres. Si yo le ayudo quizá no se haya perdido todo».

Decidida a jugarse el todo por el todo, Helga sacó de su mesilla de noche la Luger que siempre la había acompañado, y abandonó su alojamiento, en pos del teniente Cloquet. Éste acababa de entrar en el despacho de su capitán para informarle del final de Günther cuando oyó una voz a sus espaldas que le ordenaba:

—Levante las manos, teniente. Y no trate de resistirse o le mataré igual que ha hecho usted con Günther.

Lentamente. Cloquet alzó las manos. Miraba al capitán Brabant, que parecía tan sorprendido como él.

Sin dejar de encañonar al teniente. Helga se acercó al capitán.

—¡Querido! No sabes el miedo que pasé al ver que ese hombre mataba a Günther. Creí que antes habría acabado contigo. Temí lo peor.

Paul se aproximó a ella sin demostrar prisa, con parsimoniosa lentitud.

—¿Por qué habría de sucederme algo?

—¿Es que no lo has comprendido? Ese hombre acaba de matar a mi chófer…

La pistola que empuñaba Helga estaba ya al alcance de Brabant. Sin ejercer ninguna violencia se la quitó de la mano.

—Dámela. Es mejor que la tenga yo.

—Como tú quieras, cariño. Ahora ya estoy tranquila… ¿Eh? ¿Por qué baja las manos, teniente…? ¡Vuelva a levantarlas!

La sorpresa de Helga fue mayúscula al ver que Cloquet sonreía mirando a su capitán. Se volvió hacia éste y la expresión que vio en la cara de Paul Brabant le bastó para comprenderlo todo.

—¡Me has traicionado…! ¡Y yo que creí que estabas en peligro y vine a salvarte…! ¡Qué necia he sido!

—Lo lamento, Helga, pero, por encima de lo que he sentido por ti, está mi deber para con la patria. Si te he traicionado a ti ha sido para no ser traidor a Francia.

—¿Has olvidado que los ingleses mataron a tu hermano?

—Jamás lo olvidaré. El tuvo que obedecer a unos jefes que no habían comprendido cuál era su deber. Posiblemente hoy hubiesen obrado de otro modo. De todas formas, estoy convencido de que, si Raymond viviese, se habría puesto de parte de los aliados de Francia y no de sus invasores. Y que lucharía contra éstos como lo haré yo.

—¡Te has vuelto loco! ¡Te aplastarán a ti y a cuantos se queden en este fuerte! ¡No quedará nadie para contarlo!

—Es posible; pero, si hemos de morir, será luchando por Francia y no contra ella. Quizá tú no puedas comprenderlo ahora, pero más adelante, cuando puedas ver las cosas sin pasión, te darás cuenta de que yo no podía traicionar la memoria de mis antecesores.

—¿Y nuestros proyectos? ¿Los has olvidado también? Te advierto que jamás me casaré con un enemigo de mi patria, que además ha sido capaz de faltar a la palabra empeñada. ¿Qué dices a eso?

—Ya pensé en ello, Helga. Medité mucho antes de tomar esta decisión y debo decirte que tampoco yo me siento con fuerzas para unirme a la mujer que estuvo a punto de hacerme traicionar la bandera que juré defender y por la cual han derramado su sangre casi todos los hombres de mi familia.

Helga Rittergehn se mordió los labios con rabia. Por las palabras de Paul había comprendido que había perdido la partida definitivamente.

—Está bien. En ese caso, debo considerarme tu prisionera, ¿no es así?

El capitán Brabant asintió con un movimiento de cabeza. Y dijo:

—Dadas las actuales circunstancias, me veo forzado a pedirte que no salgas de tu alojamiento. Habrá un centinela a tu puerta con orden de impedirlo.

—De acuerdo, capitán Brabant. Pero le advierto —exclamó ella con el odio retratado en su semblante y pasando a un tratamiento frío y despectivo— que no permaneceré mucho tiempo a su merced. Los míos no tardarán en venir y entonces, cuando le hayan aplastado, si todavía vive, asistiré muy gustosa a su fusilamiento… ¡por traidor!

Paul se limitó a encogerse de hombros.

—Lo que acabas de decir es buena prueba de que estaba completamente equivocado respecto a ti. En cuanto a mi destino… lo acepto sea cual sea.

Helga le volvió la espalda y se dirigió hacia la puerta. Paul Brabant ordenó al teniente:

—Acompáñela a su alojamiento y coloque un centinela ante su puerta. Luego envíeme a dos goumiers para hacerse cargo del otro prisionero.

—Sí, mi capitán.

Mientras su segundo se llevaba a la agente de la Abwehr, el capitán Brabant se acercó a la ventana y llamó al sargento Plessis.

—¿Ha doblado la vigilancia en el fuerte?

—Sí, mi capitán. Y todos los hombres están armados y se les ha hecho entrega de la dotación completa para entrar en fuego.

—Bien. Distribuya entre ellos las cajas de granadas de mano de que disponemos. Creo que no tardaremos mucho en recibir la visita de los alemanes. ¡Ah! Y otra cosa. Supongo que la bandera sigue izada, ¿verdad?

—Naturalmente, mi capitán.

—Vaya a la sala de banderas y coja la de gala. Haga que se cosa en ella una cruz de Lorena. Cuando el enemigo aparezca ante nosotros arriaremos la que ondea ahora para izar la de combate del general De Gaulle: ¡El símbolo de la Francia que lucha por su libertad!

CAPÍTULO IX

Las puertas del fuerte de Qued Jarad continuaban cerradas. En casi todas las aspilleras se veía a un goumier con su turbante negro con bordones blancos, empuñando un arma. Las ametralladoras habían sido emplazadas en los ángulos de la construcción, desde donde podían abrir fuego en abanico y batir toda la zona que quedaba a su alcance.

Los hombres permanecían alerta, vigilando la cercana pista por donde debía aparecer el enemigo.

Una nube de polvo en el horizonte fue la primera señal de que se acercaba la columna. Una nube de polvo que levantaban los camiones en los que eran trasladados cerca de cinco mil hombres. Y en el fuerte la guarnición no rebasaba el medio millar.

La proporción de los que iban a combatir no podía ser más desoladora: uno contra diez. Y además, a favor del ene migo estaba el material.

El capitán Brabant había hecho sus cálculos. Igual que el teniente Cloquet. Y que el sargento Plessis. Como cualquiera de sus goumiers. Aquellas matemáticas estaban al alcance de cualquiera: uno contra diez.

¿Cómo podían soñar siquiera en sobrevivir?

Era poco menos que imposible.

Ninguno de los hombres que permanecía en su puesto, junto a las aspilleras del fuerte, parecía tener la menor duda acerca de cuál era su destino, ni su deber. Parecían estatuas talladas en piedra. Héroes aguardando el momento del holocausto.

Entonces…

La columna era ya visible a lo largo de la pista.

Sin necesidad de que Paul Brabant diese una orden, las armas apuntaron hacia la polvorienta senda. Hacia los vehículos que se dirigían en línea recta al fuerte.

—¡Atención! —gritó el capitán Brabant—. ¡Preparados para hacer fuego cuando se ice la otra bandera!

Instintivamente, las manos de los soldados se aferraron a las armas que empuñaban. Los rasgos de las caras se hicieron más angulosos. Alguno palideció, otro se mordió los labios, pero ninguno manifestó señales de estar dispuesto a retroceder, de abandonar la lucha.

—¡Arriar la bandera! —ordenó el capitán.

Dos goumiers se apresuraron a obedecer. En pocos segundos, la bandera de Francia, con el emblema del regimiento, fue arriada. En ella no había otro distintivo. En cambio, en la que los dos goumiers acababan de coger para izarla cuando lo ordenase el capitán, se había cosido apresuradamente una tosca cruz de Lorena, recortada de un capote.

—¿Preparados? —preguntó el capitán a los goumiers.

—¡Sí, mi capitán! —respondieron al unísono.

—Entonces… ¡izad la bandera!

Rápidamente, los goumiers hicieron subir la bandera a lo alto del mástil que se erguía encima del fuerte. Luego corrieron a ocupar sus puestos en las aspilleras.

Y empezaron a disparar.

En el preciso instante en que la bandera con la cruz de Lorena ondeó airosa sobre el fuerte, de las aspilleras de éste partió una descarga cerrada contra el enemigo que estaba acercándose peligrosamente.

Los dos primeros camiones quedaron acribillados. Y sus ocupantes también. Los que les seguían se detuvieron instantáneamente.

Desde el fuerte proseguía el fuego contra la columna alemana. El desconcierto empezaba a cundir en ésta. Los soldados salían apresuradamente de los camiones tratando de escapar a la muerte que les llovía en forma de balas.

Pronto, sin embargo, la autoridad de los oficiales se dejó sentir. Además, el deseo de responder a la inesperada agresión, de vengar a los que habían caído, sirvió de acicate a los agredidos.

Se estableció el cerco en torno al fuerte.

Un cerco inexorable.

Un cerco de muerte…

* * *

El coronel Heinz Oberberg había sido el primero en ver que la bandera del fuerte estaba siendo arriada. Se extrañó de ello, pero su ayudante le dijo:

—Probablemente, el comandante del fuerte izará ahora la nuestra, en señal de bienvenida.

—¡Vaya! Celebro que ese oficial sea tan cortés. Y me alegro de que empiecen así nuestras relaciones. Presiento que nos llevaremos muy bien con los franceses de Qued Jarad.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras el coronel Oberberg cuando en el mástil se izaba la bandera francesa con la cruz de Lorena. El ayudante del coronel, después del primer momento de sorpresa, la señaló diciendo:

—¡Mire, coronel! ¡La bandera de De Gaulle!

Lo que dijeron después ambos hombres ni ellos mismos pudieron oírlo. El ruido de las detonaciones y de las descargas se lo impidió. Luego, el motor empezó a arder. El con ductor había quedado inmóvil sobre el volante. El coronel Oberberg saltó fuera del coche y ordenó a su ayudante que le siguiese. Pero éste no pudo obedecerle. Dos balas le habían clavado en su asiento, matándole en el acto.

Lanzando maldiciones, el coronel Oberberg trató de apartarse de aquella hoguera en que se había convertido su automóvil. Oyó una ráfaga y el silbar de las balas peligrosamente cerca. Luego no oyó más disparos. Ni siquiera se había dado cuenta de que la segunda ráfaga le había volado la cabeza.

Heinz Oberberg pasó de la vida a la muerte en una décima de segundo.

Unos motoristas se adelantaron impartiendo órdenes del general Von Heinler a cuantos habían podido escapar a las primeras descargas y se desparramaban por la llanura.

—¡Cuerpo a tierra y cavad fosos de tirador lo más rápidamente posible!

—¡Que nadie retroceda!

—¡Hay que tomar el fuerte!

Mientras los enlaces transmitían sus órdenes y los oficiales se encargaban de hacerlas cumplir, el general Von Heinler miraba con extrañeza el mástil de la bandera con la cruz de Lorena.

—No lo entiendo… El mensaje de la Rittergehn estaba bien claro. Su prometido le había dado palabra de ponerse a nuestras órdenes. ¡No lo entiendo!

Como se había expresado en voz alta, su ayudante exclamó:

—Mi general, o nosotros hemos llegado demasiado tarde o el enemigo demasiado pronto.

—¿Qué quiere decir, Erhardt?

—Lo que salta a la vista, mi general. El fuerte ha sido ocupado por tropas de De Gaulle. Deben de haber venido a través del desierto y…

—¡No diga más tonterías, Erhardt! —interrumpió el general—. ¿Es que no se ha fijado en esa bandera? La cruz de Lorena ha sido cosida después de recortada de un trapo cualquiera. Todo huele a improvisación. Estoy seguro de que lo que ha ocurrido es algo muy distinto. No ha venido nadie antes que nosotros. Hemos sido traicionados.

—¿Por el capitán Brabant?

—Por él, desde luego, pero además es posible que su prometida, nuestra compatriota Helga Rittergehn, no sea ajena a lo que ahora ocurre.

—¿Cree, mi general, que nos ha traicionado?

—¿Y cómo se explica, si no, que no haya enviado ningún informe para advertirnos del peligro que corríamos al acercarnos a ese condenado fuerte?

—Pero ¿por qué, mi general?

—Por la razón más sencilla y estúpida del mundo. Porque debe de haberse enamorado de su capitancito francés y entre los dos deben de haberlo combinado todo para inflingirnos una derrota. Pero ¡lo pagarán caro! ¡Permaneceremos aquí hasta que no quede piedra sobre piedra en ese fuerte y hayan perecido todos sus ocupantes!

—Sí, mi general.

—Haga circular la orden de que no se admitirán parlamentarios. ¡No habrá cuartel para los traidores del fuerte!

Al mismo tiempo que el general Von Heinler pronunciaba aquellas palabras que tenía toda la fuerza de una condena a muerte sin apelación, los soldados alemanes e italianos que componían la columna, pasado ya el primer momento de la sorpresa, se habían desplegado alrededor del fuerte y ocupado posiciones para iniciar un asedio en toda regla.

Luego, a una orden del general, fueron emplazadas las baterías ligeras que debían ir a la línea Mareth. El tronar de los cañones y de los morteros se dejó oír por encima del crepitante y espantoso disparar de los fusiles y las ametralladoras. Los impactos de los proyectiles de grueso calibre empezaron a ser acusados por los muros del fuerte. Y por sus defensores.

La sangre corría ya por ambos bandos.

* * *

Los proyectiles caían sobre el fuerte. El número de heridos y de muertos fue en aumento. Pese a ello, en el fuerte seguía ondeando la bandera francesa con la cruz de Lorena y sus defensores rechazaron, uno tras otro, los ataques del enemigo.

La única ventaja que tenían los del fuerte sobre sus ata cantes era que éstos tenían que salir a campo abierto y avanzar por un terreno desprovisto de obstáculos —y por tanto de protección— bajo un fuego granizado. Pero, en cambio, los cercados debían soportar, y de hecho así lo hacían, la incesante lluvia de proyectiles de todo calibre con que les obsequiaba el enfurecido Von Heinler, quien se veía impotente ante la decisión de los hombres que continuaban luchando, pese a que las defensas iniciales iban desmoronándose.

Después de tanto bombardeo a base de morteros y cañones de pequeño calibre, el fuerte había perdido su primitivo aspecto. Apenas quedaba un solo sector de sus muros que permaneciese en pie. Pero los boquetes que los obuses habían abierto en aquellas gruesas paredes eran utilizados como improvisadas aspilleras por los goumiers.

La lucha proseguía incesante. Ninguno de los dos bandos parecía dispuesto a desistir. Von Heinler porque consideraba aquello una cuestión casi personal, de prestigio. El capitán Brabant, porque estaba dispuesto a perecer en el fuerte, con éste y sus defensores, antes que dejar que en él entrasen los alemanes.

Transcurrieron veinticuatro horas en aquella situación.

Dentro del recinto fortificado de Qued Jarad no se carecía de agua ni de víveres, pero si proseguía la lucha dos días más empezarían a escasear las municiones. En especial, las granadas de mano, de las que los goumiers habían usado pródigamente durante los primeros ataques enemigos.

De ello hablaban precisamente el teniente Cloquet y su comandante.

—He advertido a los goumiers que, antes de tirar una bomba de mano, se aseguren de que ésta va destinada a un grupo de enemigos. No podemos desperdiciarlas utilizándolas para derribar a un solo individuo.

—Ha hecho bien. ¿Qué tal ánimo tienen nuestros hombres?

—Excelente, mi capitán. Parece como si el olor de la pólvora hiciese arder su sangre. Disfrutan peleando.

—Mejor que sea así. ¡Y ojalá sigan conservando ese espíritu mucho tiempo!

Los dos oficiales guardaron silencio. Instintiva y simultáneamente, ambos dirigieron una mirada hacia el desierto. Por allí esperaban que viniese su salvación. La famosa columna que había pedido el capitán Carrel. Ellos continuaban manteniendo viva la esperanza de que, dada la importancia que ambos beligerantes otorgaban al fuerte, la columna del fuerte no tardaría en llegar.

—Han tenido tiempo suficiente para cruzar el desierto.

—Sí, mi capitán. No comprendo por qué no han llegado ya. Si tan importante es esta posición, debían habernos enviado en seguida los refuerzos.

—¿Leyó usted mismo el mensaje? —inquirió Paul Brabant sintiendo renacer en su pecho una sospecha.

—Naturalmente, mi capitán.

La verdad era que el teniente no lo había leído. Había escuchado a Carrel cuando éste lo leyó. Pero no quiso aumentar las dudas de su jefe y por ello optó por decir aquella mentira que tenía mucho de piadosa, porque hacía concebir unas esperanzas que empezaban a desvanecerse.

El teniente Cloquet pretextó la necesidad de echar una ojeada a las defensas del sector oeste y se separó de su capitán. Mientras se alejaba iba pensando en lo que Paul Brabant había insinuado.

«Entre los dos había algo, y grave. Mi capitán dijo que Carrel era indigno de ser militar… ¿Habré pecado por exceso de confianza?».

Las dudas empezaban a filtrarse en la mente de Cloquet. Unas dudas que la tardanza en llegar la columna de refuerzos hacía que tomasen visos de realidad.

Cloquet se prometió a sí mismo no decir nada, ni al propio capitán, de lo que estaba imaginando. Bastaba con que él hubiese perdido ya la esperanza de salir con vida del fuerte.

«Si los goumiers supiesen que los refuerzos que esperamos es posible que no lleguen nunca, quizá no peleasen con el denuedo con que lo hacen. Es mejor callar y continuar luchando… ¡hasta el final!».

El teniente se había ido convenciendo de que Carrel le había engañado. Y este convencimiento le llevó a pelear con mayor coraje cuando se produjo un nuevo ataque alemán. Con evidente desprecio de su vida, Cloquet ocupó los lugares de mayor peligro. Su ejemplo sirvió de acicate a los goumiers, que hicieron prodigios de valentía.

El ataque alemán fue rechazado y el fuerte continuó incólume. Sus defensores, indemnes o heridos, seguían aplastando todos los intentos enemigos. Los muros derruidos se convertían en bastiones inexpugnables.

¿Hasta cuándo?

CAPÍTULO X

—Nos quedan municiones para otro día más, mi capitán.

Sin afeitar, con el uniforme casi destrozado, el teniente Cloquet miraba a su superior, que ofrecía un aspecto tan deplorable como él. Paul Brabant asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Ordenó a los hombres que no desperdicien las balas?

—Sí, mi capitán. Pero con esas precauciones será difícil rechazar un ataque en serio del enemigo. Sobre todo, si lo lanzan por los cuatro lados a la vez.

—Lo comprendo, pero no hay donde elegir.

Como si la idea que había esbozado el teniente acabase de surgir también de la mente de Von Heinler, el general alemán estaba dictando sus instrucciones a fin y efecto de que todas las tropas a su mando se lanzasen en oleada contra las ruinas del fuerte.

—De esta noche no ha de pasar. ¡Quiero entrar en ese fuerte o en lo que quede de él antes del amanecer de mañana!

—Lo hemos intentado, pero los de enfrente defienden cada piedra como si fuese un tesoro.

—¡Macháquenlos! ¡Aplástenles con sus mismas piedras!

—Ya lo hacemos, mi general.

—No lo suficiente. Establezca un fuego de artillería hasta las siete de la tarde. Luego ordene el ataque en masa por los cuatro costados a la vez.

—Pero… eso puede costamos muchas vidas.

—¡Le costará la suya si me desobedece! ¿Entendido, Erhardt?

—¡A la orden, mi general!

El ayudante de Von Heinler se cuadró con rigidez ante él. Luego fue a impartir aquellas órdenes que, si bien podían representar una carnicería para los atacantes, acabaría por permitir a éstos entrar en el fuerte, o mejor dicho ocupar sus ruinas, porque sólo eso quedaba de lo que había sido un fuerte francés.

El cañoneo que se desencadenó a primeras horas de la tarde fue el más violento de cuantos habían soportado hasta entonces los soldados del capitán Brabant. Sus bajas redujeron a la mitad los efectivos que aún sobrevivían.

Cloquet se arrastró hasta el puesto de mando de su jefe.

—Parece que va a durar mucho.

—Sí. Y lo peor vendrá después.

—Así lo temo, mi capitán.

Ambos guardaron silencio. ¿Para qué hablar? Los dos pensaban lo mismo. Aquella noche sería la última de sus vidas. Morirían luchando.

—Nos resta el consuelo de saber que hemos entretenido a esa columna durante tres días… y que han desperdiciado en nosotros las municiones que pueden estar haciendo falta en otro sitio. Tal vez en ese lugar, gracias a nuestro sacrificio, los aliados están obteniendo una victoria.

—¡Ojalá sea así! —murmuró Cloquet—. De saberlo, me sentiría más a gusto.

El ruido de unas piedras que rodaban les hizo volver la cara. El sargento Plessis iba hacia ellos, con la cabeza vendada. Se arrastraba entre las ruinas y, al ver que le miraban, gritó:

—¡Mi capitán! ¡La alemana…!

—¿Qué le sucede?

—Aprovechando el cañoneo y que había muerto el centinela que estaba ante su puerta, trató de escapar…

—Bueno… Ya no importa. ¡Que se vaya con los suyos!

—Es que fueron sus mismos compatriotas quienes la acribillaron a balazos cuando corría hacia ellos. A nuestros hombres les dio vergüenza disparar contra una mujer y dejaban que se escapase… ¡La mataron los suyos!

Paul Brabant se mordió los labios. Luego alzó la vista al cielo.

—¡Que Dios te perdone. Helga!

Tal vez iba a añadir una oración a aquellas palabras cuando un goumier dio la voz de alarma:

—¡El enemigo ataca!

La misma voz partió de todos los sectores del fuerte. La orden de Von Heinler se cumplía a rajatabla. Acababa de desencadenarse el ataque en masa que había ordenado.

El capitán Brabant se volvió hacia Cloquet y el sargento Plessis. Les estrechó la mano. Visiblemente emocionado dijo:

—Amigos, esto es el final. Vuelvan a sus puestos y luchen hasta el último cartucho y la última gota de sangre. Díganselo así también a nuestros hombres. El fuerte de Qued Jarad podrá desaparecer, pero no se rendirá.

—¡A la orden, mi capitán!

Cloquet y Plessis respondieron al unísono y saludaron militarmente. Luego los tres hombres gritaron a un tiempo:

—¡Viva Francia libre!

Instantes después, cada uno de ellos ocupaba un sector distinto del fuerte, entre las ruinas, y se disponían a defender cara su vida e impedir que el enemigo llegase hasta el lugar donde seguía tremolando la bandera francesa con la cruz de Lorena.

* * *

Ahmed Ben Olauid disparaba contra los atacantes procurando no fallar ni un solo tiro. Eso no era difícil porque el enemigo corría en masa hacia las ruinas. De pronto, su vista aguzada, acostumbrada a reconocer los mil detalles cambiantes del desierto, observó que algo anormal se producía en la llanura. Primero fue una nube de polvo. Luego descubrió lo que la producía. Los alemanes estaban acercándose al fuerte. Junto a él cayó muerto el goumier que disparaba una ametralladora. Ahmed ocupó su puesto y, lanzando exclamaciones de rabia, empezó a barrer con saña las filas de los que avanzaban.

La oleada se estremeció como si acusase el impacto de las balas. Luego las filas clarearon. Algunos italianos retrocedieron. Las balas de Ahmed continuaron barriendo aquella masa que dejó de avanzar para volver sobre sus pasos.

Entonces, al mismo tiempo que lanzaba un grito de triunfo. Ahmed hizo que su voz sonase estentórea por encima del estruendo del combate.

—¡Llega la columna de refuerzos! ¡Ya están saliendo del desierto y vienen hacia aquí! ¡Son muchos! ¡Y traen tanques!

Los gritos de Ahmed fueron captados por los que peleaban quienes sin dejar de disparar, echaron una ojeada al desierto.

—¡Vienen los refuerzos!

—¡Estamos salvados!

Aquello centuplicó los ánimos de los combatientes. Parecieron multiplicarse. Despilfarraron las municiones y las bombas de mano. Estando cerca la columna de refuerzos, ya no tenían por qué seguir economizando proyectiles.

La reacción de los defensores de las ruinas de Qued Jarad sorprendió tanto a los atacantes que muchos de ellos cayeron cuando empezaban a poner el pie en aquellas piedras. Cayeron allí cuando rozaban la victoria. Los demás retrocedieron atropelladamente ante el empuje y el denuedo de los goumiers, que parecían haberse vuelto locos.

Von Heinler gritaba como un energúmeno al ver retroceder a su gente.

—¡Erhardt! Ordene a la artillería que abra fuego sobre los que se retiran.

—¡Son nuestros hombres, mi general!

—¡Unos cobardes! ¡Eso es lo que son! ¡Dé orden de que disparen contra ellos! Si no los liquidan los franceses, lo haré yo mismo.

Un obús estalló a los pies del general alemán. Von Heinler y su ayudante volaron por el aire hechos pedazos. Por eso no se dieron cuenta de que las avanzadillas americanas de la columna de refuerzos estaban rodeando a sus tropas.

Los tanques estaban barriendo a cuantos huían de las ruinas del fuerte para ir a tropezar con aquellas moles de acero que parecían haber brotado del mismo suelo.

El desconcierto entre alemanes e italianos fue inmenso. Los oficiales no sabían qué hacer ni qué ordenes dar. Habían muerto sus jefes, y los soldados, como si se hubiesen puesto de acuerdo, empezaron a levantar los brazos y arrojar las armas al suelo.

Se rendían…

Detrás de los tanques americanos había llegado la infantería, que se hizo cargo de los prisioneros. Éstos fueron agrupados y obligados a sentarse en el suelo, con las manos en la cabeza.

Un jeep se acercó a las ruinas del fuerte. De él descendió un coronel americano que preguntó:

—¿Dónde está el comandante de este fuerte?

—¡Presente! —exclamó Paul avanzando hacia él—. Soy el capitán Paul Brabant.

—Se equivoca —rectificó el americano—. Es el comandante Brabant. Permítame que estreche su mano y le felicite por lo que acaba de hacer. Jamás pensé que un puñado de hombres pudieran contener a tanto enemigo.

Detrás de su comandante se habían ido agrupando los supervivientes de Qued Jarad. El teniente Cloquet se sostenía apoyándose en el brazo del sargento Plessis. La mayoría de los goumiers debían ayudarse unos a otros para no caer al suelo. Sólo Ahmed Ben Olauid estaba erguido, como si no acabase de sostener una lucha tan penosa. Pero al ver a un soldado que acababa de reunirse con el coronel americano su rostro se tornó del color de la ceniza.

—Llegaron en el momento oportuno, mi coronel —decía en ese instante el comandante Brabant—. Unos minutos más y no encuentra a nadie vivo.

—Dé las gracias a ese soldado suyo que nos guió hasta aquí a través del desierto. Sin él, hubiésemos tardado un par de días más.

—¡Suse! —exclamó el teniente Cloquet al reconocer al goumier.

—Presente, mi teniente.

Para Ahmed Ben Olauid las palabras que se cambiaron después entre los oficiales y el goumier quedaron borradas de su mente. El no podía comprender lo que había sucedido.

«¿Cómo es posible que viva si yo le maté en el desierto? Y si no le maté a él… ¿a quién maté entonces?».

Ésta era una pregunta que sólo podrían contestar el capitán Carrel o el sargento Plessis, pero éste ignoraba la importancia de aquel primer mensajero que salió del fuerte enviado por el capitán Carrel. Y también desconocía su existencia el propio Ahmed. De haberlo sabido, quizá hubiese comprendido lo que ocurrió aquella noche y al día siguiente…

* * *

La fiesta en el campamento de los nómadas estaba en su apogeo cuando Suse llegó en busca de su compañero Abslam.

—Te llama el sargento. Dice que vayas inmediatamente.

—¡Mala suerte la mía! Con lo bien que lo estaba pasando.

Los ojos de Suse brillaron envidiosos al contemplar las suculentas viandas depositadas en vasijas sobre las esteras.

—Lo comprendo, Abslam. También a mí me gustaría quedarme.

—Entonces, hazlo. Diremos que tardaste en encontrarme.

El señuelo de la fiesta bastó para que los dos goumiers se entretuvieran hasta cerca del amanecer. Sólo al ver que empezaba a clarear recordó Suse que el sargento Plessis le había enviado allí en busca de su camarada. Volvió a llamarle e insistió en que debían irse:

—Ya hemos estado demasiado tiempo aquí. El sargento se pondrá hecho una furia cuando nos vea.

—¡Me había olvidado de él!

Todavía perdieron un poco de tiempo los dos goumiers excusándose con el anfitrión, luego regresaron al fuerte. En la puerta principal les estaba aguardando el sargento Plessis con cara de pocos amigos.

—¿Dónde habéis estado metidos…? ¡Holgazanes!

—Perdone, sargento —respondió Abslam—. No tenemos culpa si no hemos podido venir hasta ahora.

—¿Ah, no?

—No, mi sargento —terció Suse—. Usted me ordenó ir en busca de Abslam.

—¡Y te dije que vinieses en seguida!

—Pero es que hasta hace unos minutos no le encontré.

—¿Y pretendes que te crea…?

—Suse dice la verdad, mi sargento —intervino nuevamente Abslam—. Anoche comí demasiado y tuve que acostarme. Uno de los Beni Djer me permitió hacerlo en su tienda. Cuando me desperté y salí para reunirme con los que seguían en la fiesta vi a Suse. Entonces me dijo que usted quería que viniese y lo dejé todo para acudir.

Plessis miró a los dos goumiers con ojos recelosos. Estaba seguro de que aquella historia la habían urdido entre los dos, pero para comprobar si mentían tendría que interrogar a los Beni Djer.

«Y esos condenados nómadas mentirán por complacerles. Es mejor que dé por terminado el asunto. A fin de cuentas, el capitán Carrel no se enterará del retraso».

Convencido de que aquélla era la mejor solución, el sargento entregó a Abslam el informe escrito por el capitán Carrel durante la medianoche y le ordenó partir inmediatamente. El goumier le obedeció, pero, una vez fuera del fuerte, oyó la música que continuaba sonando en las tiendas de los Beni Djer. Aquello era una tentación… y él era hombre débil para esa clase de tentaciones.

Abslam se dirigió al oasis en vez de marchar hacia el desierto.

«Aunque me quede un poco más en la fiesta, no se enterará nadie».

Pero el tiempo transcurrió en la fiesta más aprisa de lo que había calculado porque, mientras él continuaba bebiendo y comiendo a sus anchas, el teniente Cloquet llamaba a Suse y le hacía entrega del segundo mensaje.

Suse montó en otro mehari y salió del fuerte en dirección al desierto. Pero antes, y previendo el largo camino que le aguardaba, llevó al animal hasta el oasis para que bebiese cuanto deseara. Así fue como vio a su compañero.

—¡Abslam! ¿Todavía aquí?

—¡Oh! ¿Ha vuelto el sargento a enviarte en busca mía?

—No. Pero me han dado un mensaje que debo llevar al mismo sitio que tú.

El rostro de Abslam se nubló como por ensalmo.

—Si vamos juntos comprenderán que me retrasé.

—¡Bah! El desierto puede hacer que cualquiera se retrase.

—Tú eres un hermano para mí, Suse. Necesito que me ayudes o el sargento me arrancará la piel a tiras si se entera de que me quedé en la fiesta en vez de ir a llevar su mensaje.

—¿Qué quieres que haga?

—Sólo que te quedes aquí hasta la noche. Yo saldré ahora mismo y trataré de ganar terreno. ¿Comprendes…? Luego, cuando haya anochecido, sales tú. Te será más cómodo marchar de noche que hacerlo de día, como tendré que hacerlo yo. Además, en la fiesta podrás divertirte a tus anchas. El jeque me aprecia como a un hijo y te atenderá como a un hermano mío. ¿Aceptas?

Suse vaciló unos instantes. Su camarada insistió con vehemencia:

—Por favor, ayúdame.

—¿Me juras que no volverás a rezagarte?

—¡Sobre el Corán te lo juro!

—En ese caso, vete. Permaneceré aquí hasta la noche.

—Gracias, hermano. Quedo en deuda contigo y te doy mi palabra de que mi agradecimiento no conocerá límites.

—Está bien, pero marcha ya y no te entretengas más.

Abslam se despidió de su camarada y fue en busca de su mehari. Montó en él y emprendió rápido galope hacia el desierto. Ignoraba que su retraso era la circunstancia fatal que le haría caer a él en vez de Suse bajo las certeras balas de Ahmed Ben Olauid, quien, en aquellos precisos instantes salía del fuerte para cumplir la orden del capitán Carrel de abatir al goumier al que había entregado su segundo mensa je. Pero como el fiel Ahmed ignoraba la existencia de un primer mensajero, al ver de lejos al goumier confundió a Abslam con Suse y al matar a aquél creyó haber obedecido la orden recibida.

Debido a estas circunstancias, Suse no encontró el menor obstáculo en su camino y el mensaje de que era portador, por el cual se notificaba al Alto Mando que la guarnición del fuerte era leal a la causa aliada, llegó a su destino.

La columna de socorro partió, pues, guiada por el propio Suse y llegó a tiempo de impedir que los alemanes entrasen en las ruinas de Qued Jarad.

Mas todo eso era ignorado por cuantos habían participado en aquella historia. Y, sin embargo, cuando Ahmed Ben Olauid, aceptó lo que veían sus ojos y exclamó con su habitual fatalismo: «Ha sido la voluntad de Alá. El devolvió la vida a este hombre, al que yo maté, y en cambio dio la muerte a mi capitán», no hizo más que expresar una gran verdad.

FIN

Notas

[1 Abwehr ] Es el nombre con el que se conoce al Servicio de Información del ejército alemán. <<

[2]. Histórico. <<

[3 Deuxiéme Bureau ] Nombre con el cual se conoce al Servicio Secreto Francés. <<

[4 «goumiers» ] Nombre aplicado a algunas tropas indígenas. <<

[5 sirocco ] Nombre que se da al viento del sudeste, pero que suele decirse también del simún, o viento abrasador del desierto, que produce grandes temporales de arena. <<