CAPÍTULO PRIMERO

Los recuerdos amenazaban con embriagar a Thorwald. Eran manchas de luces brillantes, danzarinas, brincando sobre aguas móviles y transparentes.

Aquellas luminosidades absurdas estaban dentro del cerebro de Thorwald, perturbándole.

El hombre se llevó ambas manos a la cabeza. Apretó con fuerza en las sienes, como si de ese modo pudiera cortar el fluir de sus pensamientos.

No consiguió su propósito.

Thorwald estaba dominado por un vértigo del que sin duda debería desconfiar, pero en el que sumergía como en un baño relajante, a pesar de que la cabeza le daba vueltas cuando, por el contrario, en ese momento más que nunca, debería mantenerla muy firme y en su puesto.

A pesar de todos sus esfuerzos, Thorwald no lograba detener el curso de la memoria, su corriente suave, silenciosa, persistente, implacable, agotadora.

De este modo, en realidad, él estaba traicionando sus pensamientos y, en consecuencia, se traicionaba a sí mismo.

¿Por qué había caído tan bajo?

Thorwald se lo preguntaba una y mil veces sin conseguir dar con la respuesta apropiada.

¿Qué podía hacer ahora cuando él mismo, por confiarse en exceso, se había puesto en manos de sus más mortales enemigos?

—Es un síndrome de muerte... El síndrome de Thanatos —murmuró entre dientes, en tono de autorreproche.

El hombre enderezó el cuerpo y anduvo unos pasos hacia la roca que cerraba la salida de la gruta.

A Thorwald, que siempre le asquearan las manifestaciones de cualquier forma de primitivismo, la situación se le antojaba ridícula por no decir embrutecedora.

¡Y que eso le pasara precisamente a él!

Absurdo... terriblemente absurdo.

Pero la realidad era esa, indiscutible: estaba cautivo y condenado a muerte.

No habría opción ni piedad para él. De eso Thorwald estaba completamente seguro. La vieja ley del Talión se cumpliría en su persona una vez más, en las más horribles y estremecedoras condiciones.

Apoyó las manos en la roca pese a que sabía de antemano que no lograría ni moverla un ápice. Pero el suyo era un gesto instintivo. Un impulso nacido en lo más profundo de sus entrañas, dentro del cerebro, como una consecuencia del síndrome de Thanatos que padecía desde el mismo instante en que cayó prisionero de los Mutantes, aquellos seres horribles, de un primitivismo feroz.

Thorwald hizo una mueca, que no tenía el menor parecido con una sonrisa, ni siquiera irónica.

—Para los Mutantes no cuenta otra cosa que satisfacer sus instintos más primarios. Beber, comer, procrear, luchar, morir...

¡Lástima que eso no lo hubiera sabido antes de internarse en aquella zona tan hostil!

¡Lástima que no descubriese la verdad hasta que ya fue demasiado tarde para poder rectificar.

Thorwald no había dejado de ser quién era, pero por eso mismo, al comportarse fielmente consigo mismo caminó directamente hacia el fracaso, al encuentro de la muerte.

La muerte... atroz e inevitable.

Cobardemente, aterrado por las consecuencias de sus actos, Thorwald se volvió de espaldas a la roca que obstaculizaba su fuga y gimió como lo haría un animal atrapado en una trampa.

Eso era, en realidad, aquello a lo que él se parecía más.

¡A un animal atrapado!

Emitiendo otro gemido, Thorwald se dejó caer de rodillas en el suelo para luego echarse de bruces.

El pánico había hecho presa en él.

En ese instante, cuando su cobardía salía a flor de piel, cuando los instintos de conservación galopaban desde su sangre hasta el cerebro, bloqueando los canales de resistencia, Thorwald se sintió más pequeño y miserable que nunca.

Entonces se dio cuenta de que era un ser humano.

Un auténtico humano.

No un mutante, ni un humanoide.

Y por eso, precisamente por eso, estaba condenado a morir. Indefectible e irremisiblemente.

Entonces fue cuando, abrumado por sus angustias y errores, Thorwald se puso a pensar en lo que le había llevado hasta aquella maldita zona en la que imperaba la barbarie y el primitivismo, a donde el instinto de matar para sobrevivir primaba sobre todos los demás, de donde él no podría escapar con vida.

* * *

Adoptando un aire de resignación, Thorwald escuchó la orden del Asesor Karianlis que le intimaba a presentarse de inmediato ante él Así, sin paliativos.

No se molestó en esbozar un conato de protesta, a sabiendas de que cualquier cosa que pudiera oponer no sería tenida en cuenta.

El Asesor del Gran Guía no toleraba objeción alguna. ¿De qué serviría, pues, intentar una discusión que estaba condenada al fracaso antes de iniciarse?

Thorwald había merecido unas semanas de descanso y contaba con pasarlas en el Centro de Recreo de Hispalis. Incluso tenía hecha la necesaria reserva de plaza y la selección de una compañía femenina para hacer más grata su estancia.

—¡Y ahora todo eso se ha ido al infierno! —exclamó rabioso—. Para que se me ordene una presentación inmediata debe haber sucedido algo que exigirá mi intervención.

¿Qué podía ser?

Eso era también lo que se preguntaba Thorwald, mientras con aire cansino se encaminaba al Departamento Asesor. Se detuvo a la entrada para colocar su tarjeta de identificación ante el visor de control y aguardó a que la Computadora aceptara su petición de acceso al compartimento de espera. Pasó luego a este y, tras echar una mirada en torno suyo, cerciorándose de que estaba solo, aguardó a ser llamado para comparecer ante Karianlis.

Unos segundos después, saludado por uno de los hombres de escolta del Asesor y tras haber sido minuciosamente registrado, pasó a presencia del hombre, escuálido y casi esquelético, que detentaba el máximo poder en los Territorios Unificados, situado incluso por encima del propio Gran Guía Zhroll.

Thorwald se detuvo a un metro de distancia de la barrera de Rutenio traslúcido, tras la cual estaba cómodamente sentado el Asesor esperándole. Llevó el puño derecho a la altura del corazón y pronunció el saludo de ritual.

—Salud al Primer Asesor. Presentándose a su requerimiento el Observador Thorwald de Clase A.

—Sé bienvenido —respondió Karianlis con su tono monótono y característico que parecía proceder de un robot más que de un ser humano—. Acomódate para que me escuches con atención.

Thorwald miró hacia el asiento que le señalaba el Asesor, más parecido a un sillón de tortura que a algo que pudiera resultar cómodo o confortable. Torció el gesto, pero no replicó y se apresuró a sentarse en lo que para él, iba a ser poco menos que un potro de tormento.

El Asesor alzó la diestra ceremoniosamente para indicar al recién llegado que iba a comenzar a hablar.

—Hace varios días nuestros controles detectaron presencia de vida pensante en la zona suroeste de la Gran isla Africana. Fue enviado un Observador de Clase B, el llamado Bakarz. El servicio de Operaciones mantuvo contacto con él hasta unas horas después de haber descendido a tierra. Parecía no haber nada en la zona hasta que se produjo una extraña interferencia y se perdió el contacto.

Karianlis guardó silencio unos instantes, como esperando a que el Observador de Clase A formulara alguna pregunta. Viendo que no era así y que Thorwald continuaba callado rezongó:

—Esperaba otra reacción por su parte.

Thorwald se esforzó por impedir que una sonrisa burlona curvara sus labios. Tenía conciencia de que el Asesor estaba jugando con él y, ya que preveía iba a perder sus merecidas vacaciones, se dijo que no iba a darle, además, el gusto de descubrir hasta qué punto le alarmaba una noticia como aquella.

Él conocía al desaparecido Bakarz y estaba seguro de que si algo fuera de lo normal pudo haberse producido, la cosa tuvo que ser de extrema gravedad para que el Observador, aun siendo de la Clase B, no hubiera mantenido o recuperado el contacto en cuanto se diese cuenta de la pérdida de la conexión.

La voz metálica del Asesor sacó a Thorwald de sus cavilaciones ampliando su información.

—Como puede suponer Bakarz no fue solo a realizar su misión de observación. Le acompañaba su pareja habitual, Selena Haiss, con la cual se perdió el contacto al mismo tiempo que con él, lo que indica, sin lugar a dudas, que ambos deben estar en situación comprometida, aunque no sabemos en qué puede consistir esta.

Otra vez miró el Asesor a Thorwald a la espera de una pregunta suya, pero ante su taciturno hermetismo, adivinando ya cuales eran los motivos de su silencio, esbozó una mueca.

—Ya puede imaginar cuál será su misión, Observador Thorwald. Tiene que trasladarse inmediatamente a la zona indicada en el sudoeste de la Gran Isla de África, empezando su trabajo en las coordenadas que nos facilitó Selena Haiss antes de que se rompiese el contacto con ella y Bakarz.

—¿Ha sido designado alguien para acompañarme?

Karianlis movió la cabeza negativamente.

—Eso queda por entero a su elección, dado que usted será el único responsable de la misión que se le confía, pero si está pensando en la joven que tenía seleccionada para pasar con ella las vacaciones en el C.R. de Hispalis será mejor que la olvide. No reúne las condiciones necesarias.

Thorwald se mordió los labios para no gritar. Un destello de odio brilló en sus ojos, pero enseguida se dominó aunque no pudiera evitar un pensamiento de rebeldía.

¿Quién se creía aquel esqueleto andante que era para disponer a su antojo de él hasta el extremo de vetarle una acompañante que estaba seguro le había de proporcionar el placer que él anhelaba? ¡Maldito fuera mil veces!

Sin embargo, aunque estuviese rabiando por decir lo que estaba pensando, Thorwald logró contenerse y se limitó a emitir un gruñido de asentimiento.

—Seleccionaré otra compañía.

—Perfecto, Thorwald. Estoy seguro de que hará una buena elección... mejor que la prevista para sus vacaciones, las cuales, como ya habrá comprendido, han quedado pospuestas para su regreso.

—¿Algo más, Asesor? —inquirió Thorwald incorporándose.

—No... Puede retirarse. Diríjase al P. M. de Operaciones para que le suministren el equipo necesario. Notifique allí quién será su compañera a fin de que también ella disponga de lo necesario.

Thorwald, ya en pie, llevó el puño derecho a la altura del corazón y saludó con rigidez, pero antes de que hiciera chocar sus tacones para dar media vuelta y retirarse, el Asesor añadió:

—Se mantendrá en continuo contacto con el P. M. de Operaciones, pero en sus comunicaciones utilizará la clave Beta-A.07.315

El Observador A palideció al oír aquello, que significaba la equivalencia del Top Secret.

—Sí, Asesor. Comunicaré con esa clave.

—Perfecto. No quiero dejar nada al azar. Garantizando el secreto en la transmisión de mensajes tenemos más posibilidades. Y ahora, adiós y buena suerte.

Thorwald hizo chocar los tacones de sus botas y dio media vuelta, retirándose de allí sin haber superado todavía su rabia anterior, acrecentada ahora al saber que iba una misión tan peligrosa que iba a requerir el máximo secreto en las comunicaciones.

Lo que Thorwald no podía sospechar aún era hasta qué punto iba a verse en peligro. Eso no lo sabría hasta bastante después, hasta que hubiese tomado tierra en la zona donde ya se había producido una doble desaparición.

CAPÍTULO II

Una densa neblina se alzaba en la llanura elevándose varios metros por encima del suelo. Los espesos vapores, parecidos a una masa de humo parduzco, envolvieron la nave OB-37 mientras la mujer miraba a tierra con visible disgusto y Thorwald se esforzaba en encontrar un sitio a propósito para el aterrizaje.

—¿Es aquí a donde vamos? —preguntó ella.

Thorwald asintió con un gruñido, sin volverse a mirar a la mujer observando con atención la zona y tratando de localizar alguna huella de su predecesor Bakarz, desaparecido en el curso de una misión de observación.

—Esa neblina me da muy mala espina —pensó fastidiado—. Es como la que suele encontrarse en las zonas pantanosas, y en estas cualquier cosa es posible.

El Observador A efectuó un amplio viaje e hizo descender aún más su nave, para asegurarse de que no tendría sorpresas desagradables. La OB-37 no dejaba tras ella ninguna estela y se desplazaba rápida y silenciosamente, pero eso no era obstáculo para que alguien estuviera abajo, observándola, vigilándola.

—Me parece que me estoy dejando llevar de los nervios —se dijo Thorwald con disgusto—. La desaparición de Bakarz y su compañera me han inquietado demasiado. Eso no es propio de un Observador de Clase A. Está bien que obre con prudencia pero no que ponga un polluelo recién salido del cascarón.

Thorwald reaccionó e hizo lo que debía haber hecho al descubrir la neblina. Dirigió un haz de fotones concentrados al núcleo más espeso para iluminar la zona y atisbar la semioscuridad reinante. El chorro luminoso produjo un sordo zumbido e hizo impacto en la masa neblinosa, que pareció esfumarse en jirones para acabar desapareciendo por completo.

El Observador emitió un suspiro de alivio.

La zona que se extendía ante sus ojos, alrededor de la nave era variopinta. Unos espesos cañaverales crecían en torno a varias lagunas de aguas parduzcas y verdeantes, de las que se alzaba la neblina, indicando con eso que aquel era un sitio donde la concentración de miasmas, durante dos o tres generaciones, debía haber originado el que debía ser pútrido ambiente. Más allá se veía un bosque de coníferas rodeando toda la falda de la enorme montaña de formación volcánica, en la que la vegetación iba clareando a medida que se subía a la cima, hecha solo de grandes rocas fuertemente erosionadas.

Thorwald se sintió más tranquilo y condujo la nave hasta la linde del bosque, maniobrando con su pericia habitual para aterrizar a una veintena de metros de este y quedar así a bastante distancia de los lagos y cañaverales.

—Ya hemos llegado, Tanadoll —dijo a la mujer, luego de haber inmovilizado la nave—. Ahora bajaremos a tierra y haremos un primer reconocimiento.

Tanadoll hizo una mueca de disgusto.

—¿Estás seguro de que este es el sitio?

—Sí, querida.

—Pues no me gusta nada, pero nada de nada.

Thorwald se encogió de hombros y resopló al decir:

—Te aseguro, querida, que a mí tampoco me seduce la idea y menos aún el sitio, pero es el indicado en las coordenadas. De eso no hay lugar a dudas.

Ella miró al exterior a través del vitroplax de la cabina y torció el gesto con expresión preocupada.

—Si no recuerdo mal dijiste que veníamos en busca de Bakarz y de Selena Haiss...

—Exacto, eso dije. ¿Por qué lo preguntas?

Tanadoll hizo un gesto amplio con el que quiso abarcar la zona y musitó:

—Comprendo que ellos hayan desaparecido, pero, ¿y su nave? Debería estar por aquí. ¿O no?

Thorwald frunció el entrecejo.

Aquel era un aspecto de la cuestión que se le había escapado al Observador de Clave A. La intuición de Tanadoll, tan femenina, le había hecho entrever una posibilidad que no tuvo en cuenta en ningún momento.

—Es cierto —rezongó entre dientes—. Vale que ellos dos se hayan esfumado, pero una nave de observación no desaparece así como así sin dejar rastro.

Thorwald se puso en pie, y tras ceñirse el cinturón con la pistolera láser y de verificar el funcionamiento de su transmisor de muñeca, le dijo a la mujer:

—Antes de buscarles a ellos nos dedicaremos a la nave. Me has dado una buena idea y no voy a desaprovecharla.

Ella sonrió coqueta. Fue hacia él contoneándose lúbricamente y le susurró mimosa:

—Para que luego digáis que las mujeres no servimos más que para una cosa. Ya ves que también sabemos razonar.

Thorwald la miró con ojos brillantes de deseo. Avanzó una mano para acariciar las atrayentes curvas de sus senos y murmuró:

—No sé para lo que podrán servir las demás, pero tú sirves para todo.

Thorwald la atrajo hacia él y la apretó con fuerza contra su cuerpo. Ella le miró sonriente y se pasó la lengua por los labios, incitante y prometedora. El Observador de Clase A no pudo resistirse a la invitación y se apoderó de aquella boca, jugosa y sensual.

El beso duró unos minutos. Fue largo y sensual, apasionado.

El zumbido del transmisor cortó la peligrosa efusividad de la pareja.

Thorwald lanzó una maldición entre dientes y, separándose de la mórbida y seductora Tanadoll, accionó el transmisor para responder a la llamada que se le hacía desde la Base.

—¿Ocurre algo anormal OB-37?

—Nada. Todo en orden.

—¿Por qué no transmite cada quince minutos como está establecido?

—Estaba aterrizando. Acabo de hacerlo.

—Eso no obsta para que se mantenga en contacto con la base. Deje abierto el circuito de transmisión y así podremos seguir todos sus pasos. Ya sabe lo que dijo el Asesor. No quiere sorpresas.

—Está bien, no se sulfure. Mantendré abiertos los circuitos incluso cuando realice mis necesidades fisiológicas.

El del Puesto de Control no tomó a broma las palabras de Thorwald e insistió en su exigencia.

—Precisamente entonces es cuando usted estará en situación de mayor indefensión. Le recomiendo que no lo olvide y actúe en consecuencia. Nosotros, desde la base, no le perderemos de vista un minuto. ¿De acuerdo?

Thorwald soltó un taco al contestar.

—Sí, maldita sea. Observen hasta que se cansen.

Y haciendo seña a Tanadoll, el hombre se encaminó a la salida de la nave para abandonarla y efectuar su primera incursión por aquel mundo del exterior que se presentaba a sus ojos como un elemento de franca hostilidad, pese a que esta no se hubiese puesto aún de manifiesto.

* * *

—Ahí está la OB-16.

Tanadoll miró hacia donde señalaba Thorwald, cuyo rostro se había petrificado ante el hallado.

Al instante transmitió la noticia a la Base, de donde recibió órdenes e instrucciones.

—Acérquese y compruebe su estado desde fuera. No entre sin haberse asegurado antes de que no hay peligro. Si lo hace mantenga abiertos los circuitos para seguir en contacto. No lo olvide.

—¡No lo olvidaré! —rezongó Thorwald—. ¿Cómo había de olvidarlo si no para de recordármelo?

—No se enfade, Thorwald. Nos preocupa su seguridad. Es por su bien y el de su compañera.

—Está bien, está bien...

Thorwald cambió el tono de la voz y anunció:

—Me dirijo a la OB-16.

Le hizo luego una seña a Tanadoll que marchó tras él brincando como una cabritilla que después de varios días de encierro ha recobrado la libertad y puede correr a su antojo pisando tierra y tronchando hierba, aspirando el olor de las flores o del campo húmedo por el rodo mañanero.

Con paso precavido, Thorwald avanzó hasta situarse delante de la cabina de la OB-16. Verificó que el vitroplax de esta se hallaba intacto y exhaló un suspiro de alivio.

—No hubo accidente.

—Sí, pero... —le recordó Tanadoll—. Ellos siguen desaparecidos. Y si descartas el accidente, ¿qué otra posibilidad te queda?... ¿El rapto quizás?

—¡No digas tonterías! —estalló él furioso—. ¿Quién puede querer raptar a un Observador de los Territorios Unificados? ¡Nadie en su sano juicio correría un riesgo semejante!

—Tú mismo acabas de dar con el quid de la cuestión —insistió Tanadoll—. Nadie en su sano juicio, pero, acaso hay algo que te indique no has de habértelas con un tarado mental?

Thorwald soltó un bufido y, no queriendo admitir una vez más que ella podía tener razón, optó por acercarse más a la nave de observación, recorriéndola y examinándola con detenimiento.

—Por fuera todo parece en orden. Lo único...

Él dejó la frase en suspenso y Tanadoll preguntó.

—¿Lo único qué?

—La compuerta está abierta. Eso no lo hace ningún Observador consciente de sus deberes.

Ella hizo otra mueca y soltó un respingo.

—Entonces ya son dos los posibles deficientes mentales.

—¿Dos?

—Claro. Uno el presunto raptor y el otro nuestro amigo Bakarz. Pero ¿qué se habrá hecho de Selene? Estoy segura de que ella debía estar en sus cabales.

Thorwald se encogió de hombros y señaló a la compuerta.

—Tal vez dentro encontremos algún indicio.

—Bien. Entremos.

—¡Un momento! —exclamó él, sujetándola por el brazo—. Entraré yo solo.

—¿Y eso por qué? Me elegiste como compañera.

—Sí, pero aún no sé qué puedo encontrar ahí dentro.

Acallando las posibles protestas de Tanadoll con un gesto autoritario, Thorwald se comunicó con la base informando de lo que pensaba hacer.

—Dejaré fuera de la OB-16 a mi compañera para que ella se comunique con vosotros en caso de que se produzca alguna anormalidad. Ella estará así en condiciones de intervenir si hay una emergencia. ¿Conforme?

—Recibido y conforme —le respondió el Operador del P. M. de control—. Adelante, Thorwald.

Y, tras hacer un gesto amistoso con la mano a su compañera, el Observador de Clase A abrió la compuerta de la nave OB-16 y se introdujo en esta.

* * *

La ausencia de cualquier ruido provocaba una sensación extraña en el investigador. Era como si pudiera oírse el silencio que le rodeaba.

Thorwald se deslizó como un felino que va de caza en la jungla, en la que su presencia impone un silencio de muerte. Solo que en su caso lo que experimentaba era distinto, más bien algo así como si en torno suyo se hubiera producido el vacío absoluto.

El Observador recorrió la nave de un extremo al otro para acabar convenciéndose de lo que sospechaba de antemano.

—Esto está desierto. Aquí no hay nadie.

—¿No hay rastro alguno de Bakarz o de la joven? —le preguntó el controlador desde el P. M.

—Ninguno.

—No conteste tan aprisa, Thorwald —estalló el otro—. Haga las oportunas verificaciones. Examínelo todo.

—¡Ya lo he hecho o es que se cree que estoy ciego!

—No se sulfure, Thorwald, piense que...

—Lo sé, que se preocupan por mi compañera y por mí. Ya he oído ese rollo demasiadas veces para seguir creyéndomelo. Hago mi trabajo lo mejor que sé —añadió subiendo el tono de su voz—, y me parece que nadie puede sospechar que sea de los que improvisan sobre la marcha. ¿Está claro?

—Sí, naturalmente, pero...

—¡No hay pero que valga! ¡Y deje ya de fastidiarme o cuando regrese me quejaré al Asesor!

Thorwald miró con rabia el transmisor y, con gesto irritado, cortó el contacto.

—De ese modo —se dijo— ese tipejo no volverá a jorobarme con sus advertencias. ¿Quién se habrá creído que es para hablarme en el tono que lo hace?... Pues que se lo consienta otro, pero yo no.

Y ya en el colmo de la irritación, dando por terminado su examen de la nave, Thorwald salió de esta para reunirse con Tanadoll que le esperaba con la ansiedad reflejada en su hermoso rostro.

Ella señaló a su transmisor.

—Está pidiendo a gritos que restablezcas el contacto. Dice que lo ha perdido contigo.

—¡Qué se vaya al cuerno!

Y, tras aquel estallido de genio, Thorwald le hizo en gesto con la mano indicándole que también ella cortase el contacto.

Tanadoll vaciló un instante, pero luego, imaginando que el motivo podía tener relación con una posible rebelión íntima, sonrió con picardía y cortó también el contacto.

—Estamos completamente solos.

Él sonrió y fue hasta ella para abrazarla.

Las bocas de ambos se unieron en un beso que expresaba el deseo que les unía.

Sin romper el abrazo que les hacía apretarse uno contra el otro, retrocedieron hasta unos matorrales que se les ofrecían como un cómodo lecho nupcial.

Tanadoll se dejó caer de espaldas, atrayendo sobre ella a Thorwald que la estrechó con virulencia haciéndola rodar por el suelo hasta que la mujer, chocando con algo que parecía una piedra, se quejó molesta.

—Vaya sitio hemos elegido... ¡Aparta esa piedra!

Abrazado y encima de ella, Thorwald no se había dado cuenta de la existencia de aquel obstáculo y, sin mirar aún a lo que la molestaba a ella, preguntó:

—¿A qué piedra te refieres, querida?

Tanadoll se movió hacia un lado dejando al descubierto una forma ósea y ligeramente grisácea, que ella, por su misma posición, no alcanzaba a ver y por lo tanto tampoco podía identificar.

El Observador en cambio, al estar encima de Tanadoll, sí vio de qué se trataba y palideció súbitamente.

Ella se fijó en el cambio que acababa de producirse en la cara de Thorwald.

—¿Qué pasa, querido? ¿Has visto al diablo?

—Casi...

Y, empujándola hacia un lado, Thorwald señaló a lo que ella confundiera con una piedra.

—Míralo tú misma.

Tanadoll obedeció y al instante un grito de terror se escapó de su garganta.

—¡Un cráneo humano!

Durante décimas de segundo ambos permanecieron callados, mirando con ojos desorbitados aquel cráneo que parecía sonreírles burlón aunque no les mirase desde la profundidad de sus vacías cuencas.

—¿Crees que puede... puede tratarse de Bakarz?

Thorwald se sobrepuso difícilmente a la primera impresión y se fijó con más detenimiento en el cráneo. Luego movió la cabeza en sentido negativo.

—Es humano, sí, pero de otra raza. Yo diría más bien que se trata de un tipo macrocefálico. Fíjate en su prognosis y en el arco orbital de las cejas.

—¿No podría ser un humanoide?

Thorwald dio vueltas en su mano al cráneo en cuestión, tras una leve indecisión, comentó:

—Podría ser... Desde luego no hay que descartar esa posibilidad. Pero de lo que si podemos estar ciertos es de que no se trata de Bakarz. El dueño de este cráneo pasó a mejor vida hará no menos de un año. Él ha perdido todo rastro de carne y ese es un símbolo clarísimo. A menos que...

Ella le miró recelosa y preguntó:

—¿Qué otra cosa puede ser?

—Bueno, puestos a considerar posibilidades, no hay que descartar la de que el hombre fuese devorado por unas fieras, en cuyo caso la limpieza del cráneo la hicieron primero sus devoradores y luego los comedores de carroña, para ultimar la faena el aire de esta zona que parece estar cargado de ácido.

Tanadoll hizo una mueca y rezongó:

—No puede decirse que lo estés arreglando y trates de tranquilizarme.

—Lo siento, pero no es esa mi intención. Hemos venido con una misión y para cumplirla debidamente no podemos echar en saco roto cualquier posibilidad por remota que sea.

Ella vio que Thorwald abría el contacto del transmisor.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Informar del descubrimiento a la Base. En el P. M. tienen que saber dónde estamos y lo que acabamos de encontrar.

Tanadoll contrajo sus labios con disgusto.

—¿Y nosotros...?

Thorwald se limitó a encogerse de hombros.

—Será en otro momento. Ahora no tengo humor para esa clase de juegos.

Y, sin hacer caso del mohín de rabia de ella, el Observador volvió a contactar con la Base.

CAPÍTULO III

La mano derecha, con la palma hacia arriba, sostenía la nuca de Thorwald que permanecía sumido en un grato sopor, en una seminconsciencia. Un súbito chapoteo en el agua del cercano arroyo resonó en su cerebro, a través de los oídos, como una cañería estropeada. La somnolencia fue perdiendo intensidad y el aire se transformó bruscamente en un ruido intermitente, continuo. Eran sonoridades extrañas, vivas, que tenían existencia propia y le rodeaban. Estaban a su alrededor, al lado, por encima, en todas partes.

Maquinalmente, como si le costara un esfuerzo tremendo, Thorwald se dio la vuelta y abrió los ojos.

Estaba solo en aquel claro del bosque.

Thorwald sonrió al imaginar a su compañera bañándose desnuda en el cercano arroyo. Le hubiera gustado verla, admirarla, pero la pereza era mayor que su deseo y continuó inmóvil.

Dejando que la vista vagase por las copas de los árboles debajo de los cuales estaba acostado, Thorwald sintió la necesidad de sacudirse la impresión de cerco que le atosigaba. Él notaba algo así como una extraña sensación en su piel, tal que si unos ojos te estuviesen espiando.

Unos ojos que miraban con hostilidad.

Thorwald se removió inquieto y, con gesto instintivo llevó la diestra a la funda del láser. El contacto con el arma le tranquilizó e hizo que sus temores, posiblemente infundados, se desvanecieran. Pero, no teniéndolas aún todas consigo, el Observador de Clase A se puso en pie y miró en torno suyo.

La sensación de estar vigilado perduraba a pesar de todo.

Thorwald anduvo unos pasos hacia el arroyo.

La luz del sol se filtraba mortecina a través del espeso ramaje de los árboles.

—¡Tanadoll! ¿Dónde estás? —gritó dando otro paso hacia delante—. ¡Contesta!

La voz de la joven le llegó cantarina y alegre, tranquilizándole más que el frío contacto de la culata del láser.

—¡Estoy en el río! ¡El agua está deliciosa!

Guiado por aquellas exclamaciones, Thorwald fue hasta la orilla y la vio brincando en el agua como un delfín joven, juguetón y alegre. Sonrió viéndola y le pareció más hermosa que nunca.

El cuerpo de Tanadoll, mórbido y blanco, parecía entreverado por las aguas que lo cubrían. En su simple y encantadora desnudez, Tanadoll se mostraba atrayente hasta la exasperación.

Thorwald tragó saliva y notó que le sudaban las manos mientras daba un paso hasta el borde mismo del arroyo.

—¡Ven! —llamó ella—. ¡Báñate conmigo!

Él vaciló un instante y giró la cara en torno suyo. Otra vez experimentaba aquella opresiva sensación de que algo o alguien les estaba vigilando de cerca.

Thorwald movió la cabeza negativamente al responder.

—No conviene que quede desarmado. Aún no sabemos a qué atenernos respecto a este lugar y a sus posibles moradores.

Ella hizo un mohín de disgusto.

—¡Estás de un precavido que da asco!

—Todo lo precavido y el asco que quieras —rio Thorwald sin por ello dar su brazo a torcer—, pero hasta que no sepamos algo más no podemos quedar desarmados los dos, al mismo tiempo.

Tanadoll se sumergió dejándose ir hacia el fondo y cuando reapareció de nuevo en la superficie soltó un chorro de agua en dirección a él, mojándole las piernas.

—Parece que tienes ganas de juegos...

—¡Muchas! —exclamó ella con coquetería—. ¿Tú no?

Al hablar. Tanadoll se había tendido sobre el agua y mostraba ampliamente su cuerpo desnudo y atrayente.

Thorwald tragó saliva y, mirándola con ojos enfebrecidos por el deseo, exclamó:

—Claro que tengo ganas de jugar contigo.

—Entonces, ¿a qué esperas?

Él se pasó la lengua por los labios y retrocedió un paso.

—A que salgas del arroyo. Aquí se está mejor para... jugar.

Tanadoll entendió y, sin pensárselo dos veces, braceó con energía hacia la orilla para erguirse luego y abrazarse a él, sin preocuparse por mojarle el uniforme.

El Observador la estaba esperando con los brazos abiertos y la estrechó con fuerza, besándola fogoso, y llevándola hasta el confortable refugio de los matorrales.

Unos pajarillos alzaron el vuelo asustados por la ruidosa presencia de la pareja humana, que se unía en un abrazo instintivo producto del apetito sexual de ambos.

Para Tanadoll y Thorwald el mundo circundante había dejado de existir. Solo existían ellos y ambos deseaban lo mismo.

Ese fue el instante que había esperado su misterioso enemigo, el que permanecía al acecho, para saltar fuera de su escondrijo y lanzarse aullando contra ellos.

El alarido, gutural y estridente, similar al de una fiera carnicera, despertó el instinto de conservación de Thorwald que, girándose veloz a un lado se apresuró a desenfundar su láser y apuntó con él a su agresor.

Un primate de tamaño mediano, o un humanoide degenerado hasta parecer un simio, era el extraño atacante.

El enemigo había desdeñado el cuerpo blanco y atrayente de la mujer, para revolverse rápidamente contra Thorwald en el que su instinto le avisaba que estaba el peligro mayor.

Agitando los brazos como si fueran aspas de molino, emitiendo gritos guturales, el humanoide se arrojó contra el Observador de Clase A, el cual, ya alerta, guardaba a pie firme la esperada embestida.

Thorwald no aguardó mucho más y disparó el láser.

El rayo letal alcanzó al medio simio en pleno salto, deteniéndole en seco. Un halo luminoso envolvió el peludo cuerpo y comenzó el proceso de desintegración.

Thorwald retrocedió dos pasos mirando en torno suyo por si allí cerca había más individuos de aquella especie.

El atacante se estaba convirtiendo en un amasijo informe, del que no brotaba ya ni siquiera un simple gemido.

Con ojos desorbitados por el terror, Tanadoll se había levantado e ido a recoger su láser, para apoyar al su compañero si se presentaba algún otro atacante.

Transcurrieron unos minutos sin que los dos humanos descubrieran la presencia de ningún otro enemigo.

—¿Crees que estaba solo? —preguntó ella.

Thorwald respondió con un gesto afirmativo.

—De haber habido algún otro —comentó—, habría dado señales de vida.

—Quizá lo hubiera pero le asustó lo ocurrido a su colega.

Tanadoll señaló entonces al sitio en donde el cuerpo de su atacante estaba convirtiéndose en un pequeño, montón de ceniza, sucio y humeante.

—Para un humanoide —añadió pensativa—, o para un primate en desarrollo eso debe haber sido una sorpresa.

—Es posible —convino Thorwald—, pero de todos modos eso me da la razón respecto a lo que te dije antes cuando estabas bañándote en el arroyo. No podemos descuidarnos.

Ella bajó la cabeza en gesto de asentimiento.

—De acuerdo, Thor. No volverá a repetirse.

El Observador se le acercó cariñoso y le acarició la mejilla tiernamente.

—No te reproches nada. Era natural que obrases como lo hiciste, pero ahora ya estamos alerta y ningún bichejo como ese podrá sorprendernos.

Tanadoll se vistió presurosa y cuando hubo terminado le preguntó a su compañero.

—¿Qué haremos ahora?

Él señaló a la espesura.

—Nuestro difunto amigo salió de ahí. Busquemos el rastro que haya podido dejar y tal vez podamos encontrar de dónde vino. Tal vez haya más elementos de su especie. Pero antes informaré a la Base de lo ocurrido. Conviene que sepan en que terreno nos estamos moviendo y cómo es posible que Bakarz y Selena fueran víctimas de unos individuos tan agresivos como el que nos atacó a nosotros.

—De acuerdo. Mientras tú hablas con el P. M. de Control yo estaré alerta.

Tanadoll empuñó con decisión su láser observando con atención en torno suyo para no ser objeto de ningún otro ataque por sorpresa.

CAPÍTULO IV

Silencio en derredor, silencio circundante, ominoso...

La pareja, con sus láser en la mano, avanzaba entre la espesura sin hacer el menor ruido. Iban atentos a donde ponían el pie para que ni el crujir de las hojas secas o el chasquido de una rama al partirse pudiera delatar su presencia.

Silencio amenazador, silencio absoluto...

Ni ella ni él hablaban. Se comprendían con miradas significativas y continuaban adentrándose en el bosque.

Tanto el Observador de Clase A como Tanadoll adivinaban más que veían presencias hostiles.

Como de común acuerdo ambos se detuvieron al llegar a un claro y examinaron con atención el suelo.

—Hay muchas huellas de pasos —murmuró Thorwald—, de pies descalzos, grandes... y parecen prensiles.

—Tal vez pasen por este sitio humanoides como aquel que nos atacó. ¿No te parece?

Él asintió con un gruñido y se arrodilló para mirar algo que había despertado su interés. Eran varias piedras ennegrecidas. Cogió una y la acercó a su nariz.

—Huele a quemado —comentó.

—Habrá servido para encender fuego.

—Posiblemente y eso indica que aquí deben reunirse para comer. Estas piedras les servirán para montar sus fogatas y asar la carne.

Apenas hubo pronunciado aquella palabra, Thorwald palideció y miró a su compañera. También ella se había puesto lívida.

La misma idea acababa de entrar en sus mentes.

Carne... antropofagia...

Los dos se miraron indecisos, como si ninguno se atreviera a exponer cuál era su pensamiento. No querían reconocerlo, al menos en voz alta, pero ambos imaginaban ya cuál podía haber sido la suerte de sus compañeros, de Bakarz y Selena, si habían caído en manos de aquellos seres primitivos para los que un extranjero, un enemigo, podía no ser otra cosa que un cuerpo que comer.

—¿Tú crees que...?

Tanadoll dejó la frase en suspenso.

La respuesta de Thorwald fue elocuente en su misma sencillez. Trágicamente afirmativa.

—Sí, querida. Me temo que sí.

No fue necesario que se dijeran nada más. Ambos se habían comprendido y eso mismo les hizo mirar en torno suyo con mayor alarma y con el terror reflejado en sus ojos.

Una cosa es enfrentarse a la muerte y a unos enemigos despiadados que no concedan cuartel. Otra cosa, y muy distinta, es saber que el fracaso no se paga con una muerte cualquiera sino que ha de acabarse sirviendo de comida al vencedor.

—Tengo miedo, Thorwald. Este sitio me da escalofríos.

Él se acercó y le pasó una mano por los hombros, atrayéndola hacia sí con ternura y tratando de infundirla así una confianza que él mismo estaba muy lejos de sentir.

—Tranquila, Tanadoll. Todo saldrá bien.

Ella alzó los ojos para mirarle esperanzada.

—¿Tú crees...?

—¡Seguro! ¡Ya lo verás!

Thorwald la besó en la mejilla, fugaz y rápidamente, y soltándola por un momento señaló al cielo.

—Empieza a oscurecer. No estará de más que busquemos un lugar seguro para pasar la noche.

Tanadoll esbozó una sonrisa que resultó trágicamente burlona y replicó:

—¿Y te parece que en este sitio hay algún lugar donde podamos sentirnos verdaderamente a salvo?

El Observador de Clase A vaciló un instante, pero enseguida afirmó.

—Sí, Tanadoll. Lo habrá y nosotros lo encontraremos. ¡Vamos, querida!

Sin añadir palabra, tras comunicar al P. M. de Control cuál iba a ser su próximo movimiento, pero sin hacerles partícipes de lo que no eran sino sospechas que carecían aún de verdadero fundamento, los dos se pusieron en marcha.

* * *

La noche transcurrió en medio de sobresaltos y de sustos que no permitieron descansar a la pareja. Habían hecho el amor, pero no con la ilusión o el deseo habituales en ellos sino más bien como impulsados por un ansia hecha de presentimientos, como si los dos temiesen la proximidad de un futuro incierto, por no decir trágicamente ominoso.

Thorwald fue el primero en salir de aquella especie de sopor a que le había reducido el mismo cansancio que experimentara al acostarse. Miró a Tanadoll, que debía estar alerta y despierta, y torció el gesto al verla dormida.

—Pudimos ser sorprendidos —murmuró irritado— y habríamos pasado de una vida a otra sin llegar siquiera a enterarnos. Está visto que no puede uno fiarse de las mujeres.

Sin embargo, al fijarse en la expresión angustiada su compañera; que incluso en sueños parecía estar viviendo una pesadilla, el semblante de Thorwald se dulcificó.

El hombre acercó una mano al rostro de ella y la acarició con suave ternura, decidiendo no decirle nada.

—No le haré el menor reproche —se dijo a sí mismo—, pero desde ahora me reservaré las guardias más pesadas. Estamos en zona demasiado peligrosa para correr riesgos innecesarios.

En realidad, y eso no tenía más remedio que reconocerlo él mismo, hasta ese instante no habían encontrado nada que justificara sus sospechas, excepción hecha, claro está, del inesperado ataque de que fueron objeto por parte del simio avanzado o del primitivo humanoide. Lo otro, lo de la antropofagia y cualquier temor más no eran sino especulaciones mentales.

Evitando rozar a Tanadoll para no despertarla todavía, Thorwald se incorporó y dirigió una mirada en torno suyo inspeccionando los alrededores.

Todo parecía estar en calma.

A los oídos de Thorwald llegaban los ruidos clásicos del bosque al despertar sus moradores a la vida. Cantos de pájaros, chirriantes zumbidos, crujidos de animales al moverse...

Aquello resultaba más tranquilizador que el silencio.

El ruido representaba vida. Era lo normal.

El silencio no. El silencio era amenaza, quizás incluso podía ser muerte.

Thorwald saltó de su rama para caer en el suelo sobre sus pies, sosteniendo en la mano derecha el láser para utilizarlo en caso de necesidad.

En ese momento se produjo una desbandada en las copas de los árboles y una bandada de pájaros se alejó veloz.

Thorwald se dijo a sí mismo que aquello era normal y él era el causante del susto de las aves, pero, a pesar de eso, se inmovilizó y redobló su atención.

El hombre ya no se movía. Tampoco la luz vibraba como hacía un instante, sino que se tornaba glauca, difusa...

La sensación de peligro se agudizó y Thorwald movió la mano derecha, con la que empuñaba el láser, como si pretendiera cubrir a un presunto enemigo, que no se dejaba ver, pero cuya cercanía presentía.

En ese instante se dejó oír la voz de Tanadoll llamándole.

—¡Thorwald! ¿Dónde estás?

Él respondió sin dejar de mirar en torno suyo.

—¡Aquí! ¡Justo debajo del árbol!

—¿Y qué estás haciendo ahí solo?

Thorwald sonrió al oír la pregunta.

—Reconocía el terreno, querida. ¿Bajas?

—¡Ahora mismo!

Tanadoll saltó a su vez y se reunió con él, que nuevamente sonreía como si de ese modo pudiera apartar los temores que momentos antes le habían preocupado.

De todos modos, por extraño que eso pareciera, la sensación de una presencia hostil se había desvanecido.

—Serán aprensiones mías —pensó Thorwald disgustado por dejarse llevar por sus impresiones—. Quizá me estoy volviendo viejo y veo enemigos donde no hay nada más que cosas naturales.

Thorwald dejó escapar una carcajada y su risa profunda, viril, resonó en el bosque como un canto de vida. Tanadoll le puso una mano en el hombro y, apesadumbrada, susurró:

—Creo que me quedé dormida...

—Así es, querida. Y tan profundamente que me dio pena despertarte.

—Pero yo debía estar de guardia. Lo siento, Thor.

—¡Bah! No tienes que preocuparte. Yo soy de los que duermen siempre con un ojo abierto.

Ella acercó su cara a la de Thorwald y le besó en la mejilla. Luego preguntó:

—¿Has pensado cómo vamos a alimentarnos mientras estemos en esta zona? ¿Comida natural o tomaremos los comprimidos vitamínicos que nos dieron en la Base?

Thorwald frunció el entrecejo.

—No pensé en eso —confesó—. Y la verdad es que no sé qué hacer. Si utilizamos los complejos vitamínicos nos exponemos a qué nos falten si se produce una emergencia y si tomamos alimentos naturales corremos el riesgo de delatar nuestra presencia.

—¿Te refieres a encender fuego?

—Claro. ¿A qué otra cosa si no?

Tanadoll señaló a los árboles.

—Me parece que hay frutas comestibles. Tal vez podríamos limitarnos a ellas o en todo caso aumentar la dieta con algunas vitaminas.

—Sí, claro, pero de otra parte tal vez no esté demás hacer acto de presencia.

Ella sonrió.

—Tú eres el jefe y a ti te corresponde decidir.

Thorwald lo pensó con detenimiento. Luego dijo:

—Encenderemos fuego y cazaremos algo. Disminuiré la intensidad de mi láser para no desintegrar las piezas que debamos comer. Pero tú no la disminuyas Por si acaso...

El Observador A no dijo más pero estaba claro lo que pensaba. Aún no se sentía seguro en aquella zona y no quería quedar del todo indefenso por si se producía algún ataque. A fin de cuentas si un primate o un humanoide les había agredido era lógico pensar que otros individuos de su raza pudieran intentar lo mismo.

Thorwald varió el dispositivo de intensidad en el disparador del láser. Echó a andar y, pasando delante de Tanadoll, se internó en la espesura mirando en derredor para cazar alguna pieza que les sirviera de almuerzo.

Durante unos instantes el lugar donde estuvieran los humanos permaneció silencioso y desierto. Pero, al cabo de unos minutos, cuando Tanadoll y Thorwald se hubieron alejado lo suficiente, un movimiento entre los matorrales señaló la presencia de algo... o de alguien.

Un corpulento individuo, más parecido a un orangután que a un ser humano, avanzó hasta el sitio donde estuvo la pareja.

El humanoide movió sus ojillos en todas direcciones y luego emitió un gruñido gutural.

Al instante, de varios árboles próximos, se dejaron caer varios ejemplares de su misma raza. Siete en total y todos gruñones y gesticulantes.

Los simios aventajados o humanoides retrasados parecían entender en un lenguaje gutural, hecho de resoplidos, gruñidos y sonidos broncos.

Habíase entablado entre ellos una especie de discusión en la que el primero en aparecer llevaba la voz cantante. Este señaló en la dirección seguida por los humanos al irse. Añadió varios gruñidos que fueron acogidos por los demás con murmullos de rabia para acabar por ponerse en movimiento y marchar en pos de Tanadoll y Thorwald tan sigilosos como animales al acecho.

CAPÍTULO V

Agazapado entre unos helechos, Thorwald estaba atento a los ruidos del bosque. Su presencia y la de Tanadoll habían pasado a formar parte del ambiente natural y ya no alarmaban a los habituales moradores de la zona. El sol se había levantado por encima de los montes y calentaba la tierra.

Thorwald miró a su compañera y esta le sonrió.

Ninguno de los dos experimentaba una sensación de peligro inminente y eso hacía que se mostraran relajados.

De repente, el Observador A se llevó el índice a los labios para imponer silencio a Tanadoll.

Entre los matorrales acababa de producirse un sonido.

El hombre se incorporó despacio mientras escuchaba atento. Se mantenía inmóvil.

El ruido fue acercándose y Thorwald alzó su láser apuntando en aquella dirección. Oía algo parecido al gruñir de un cerdo. Y también al ruido producido por un cuerpo al moverse entre los matojos y quebrar las ramas secas. Entonces vio agitarse los helechos al paso del animal.

Thorwald identificó enseguida el cuerpo de gruesas cerdas, el largo hocico y los aguzados y retorcidos colmillos.

—¡Un jabalí!

El animal gruñó un par de veces antes de abandonar del todo los matorrales entre los que estaba más protegido.

El Observador A podía verle ventear inquieto, como si presintiera su proximidad, la de un enemigo mortal.

Sin pestañear, Thorwald apuntó con el láser al verraco y oprimió el disparador.

El jabalí acusó enseguida el impacto y dio un brinco, dejando escapar luego un gruñido sordo para desplomarse acto seguido como fulminado por un rayo.

—¡Le acertaste a la primera, Thor! —exclamó Tanadoll poniéndose en pie—. ¡Te felicito!

—¡Cuidado! —le advirtió él—. Un jabalí herido puede ser muy peligroso. Será mejor que me cerciore de que está muerto.

Tanadoll se inmovilizó al instante y dejó que su compañero pasara por delante de ella para acercarse al jabalí.

El hombre movió con la puntera de su bota el cuerpo del verraco, comprobando así que el animal había dejado de vivir y de ser peligroso.

—Bien —exclamó con evidente satisfacción—. Creo que vamos a regalarnos con un festín. No está mal para ser nuestra primera comida natural en esta zona. ¿No te parece?

—Desde luego, Thor. Y la verdad es que tenía ganas de probar esa carne. Hasta hoy solo había oído hablar de que existía esa clase de animales, pero nunca los vi de cerca, y menos todavía llegué a pensar que legaría un día en que podría regalarme comiendo unos cuantos filetes.

Thorwald soltó una carcajada y se agachó para recoger unas cuantas piedras con que formar la defensa de la fogata, amontonando también una buena brazada de ramas secas.

El hombre descuartizó con habilidad el cuerpo del verraco y, tras encender el fuego, puso a asar varios de los trozos, eligiendo los que le parecieron más suculentos.

El humo se alzaba hacia las copas de los árboles mezclándose con el olor de la carne asada.

Humo y olor que no podían disimularse.

La columna de humo se hacía visible a varios kilómetros de distancia. En cuanto al olor...

Los primates se detuvieron en cuanto olfatearon la carne que estaba asándose. Gruñidos de cólera brotaron de sus gargantas como broncas amenazas. Luego, mientras los demás se agrupaban como un rebaño asustado, el más corpulento y que parecía ser quien dirigía a los demás, dio un brinco y estiró sus largos brazos para agarrarse a una de las ramas bajas de un árbol.

El humanoide se arqueó en el aire para proyectarse luego más arriba, atrapando con los pies otra rama, ya más alta, siguiendo del mismo modo su avance hasta situarse a pocos metros de la pareja de humanos que, sentados junto a la fogata, estaban saciando ya su apetito.

Los dientes del primate rechinaban de modo ominoso y sus ojuelos brillaban amenazantes. Su peludo rostro se retorció en gesticulación airada y emitió un sordo gruñido, parecido al que había dejado escapar el jabalí al ser alcanzado por el láser.

Mientras, abajo, Thorwald recogía los trozos de carne que le parecieron dignos de ser conservados y los enterró detrás de los matojos.

—¿Para qué haces eso, Thor? —le preguntó ella.

—Es una simple medida de precaución. Guardo la carne en sitio seguro por si pudiera hacernos falta más adelante.

Una vez hubo terminado su tarea, el Observador A verificó la carga de su láser y señalando a la parte más intrincada de la espesura, anunció:

—En marcha, Tanadoll. Seguiremos por ahí. Y no olvides tener los ojos bien abiertos.

Ella se apresuró a tranquilizarle y marchó en pos de su compañero sin que ninguno de los dos viera cómo, a sus espaldas, volvía a reunirse el grupo de primates.

Estaban tremendamente excitados y se les oía gruñir furiosos mientras desenterraban la carne guardada por Thorwald.

La reacción de los humanoides era similar a la experimentada por la pareja de humanos cuando estos creyeron hallarse ante un macabro descubrimiento que delataba la posible antropofagia de los moradores de la zona.

El ruido que producían los primates atrajo a otro, mucho más corpulento y musculoso que los demás. Parecía medio mono y medio hombre, pero ni mono ni hombre del todo.

Los primates le acogieron con gruñidos entre los que destacaba un sonido similar a Goof, que al ser repetido varias veces venía a ser algo parecido a su nombre.

El llamado Goof era un robusto ejemplar que pesaría cerca de los noventa kilos, sin que en su musculatura pudiera apreciarse ni una onza de grasa. La cara no era tan ancha y aplastada como la de sus otros congéneres pero las cejas caían algo sobre los ojos. La frente se inclinaba hacia atrás desde los ojos y su larga cabellera, negra y lacia, le colgaba sobre los hombros naciendo a un par de centímetros por encima de sus espesas cejas. Tenía el cuello ancho y bien dispuesto para soportar una cabeza que resultaba algo pequeña en comparación con el resto del cuerpo, de recios y resaltantes músculos. Parecía la más clara representación de la fuerza, pero no de esa a la que acompaña la inteligencia, sino el más claro exponente de la fuerza bruta.

Goof agarró uno de los trozos de carne y lo olisqueó con visible desagrado. Emitió unos gruñidos que expresaban una clara desaprobación y luego, tras mirar a los expectantes primates, que parecían aguardar una orden suya, bramó algo así como Juaagg... Grung Mjeerss...

Después de eso, como si los humanoides hubieran comprendido lo que él deseaba que hiciesen, se desplegaron en amplio abanico y brincaron a lo alto de los árboles, para proseguir detrás de la pareja de humanos en actitud ya francamente hostil.

* * *

El camino serpeaba entre las rocas descendiendo hacia el bosque. Por él bajaban, precavidos y silenciosos, tres Mutantes vestidos con delantales de hierbas trenzadas. Caminaban despacio, mirando al frente, pero también a derecha e izquierda como si no se sintieran seguros, posiblemente temerosos de ser atacados cuando menos lo esperasen.

Los Mutantes eran un hombre y dos mujeres. Una de estas abría la marcha en tanto que la otra cerraba la hilera, manteniendo al hombre entre ambas como si le protegiesen.

Ninguno de los tres habló hasta dejar atrás el sendero de rocas y alcanzar los primeros matorrales del bosque.

—El humo venía de ahí abajo —indicó la primera de las mujeres—. ¿Creéis que será de alguna tribu como la nuestra?

—Lo sabremos en cuanto veamos quién encendió el fuego —dijo la que cerraba la marcha.

El hombre se limitó a rezongar.

—Vosotras habláis demasiado. Cualquier humanoide podría oíros charlar aun estando en el río.

Las mujeres no rechistaron y siguieron adelante, apretando el paso, eso sí, seguras de que ello mortificaría al hombre, menos acostumbrado que ellas a caminar.

Sin necesidad de que ellas le dijesen nada, él había comprendido ya cuánto les fastidió su reproche.

—Son unas charlatanas, les guste o no que se lo diga —pensó él, y apretó el paso para no rezagarse, maldiciendo de paso a las mujeres que, por estar en mayoría en la tribu, eran las que imponían su tiranía—. ¡Ya las arreglaré cuando quieran disfrutar conmigo! ¡Entonces me llegará la vez!

Enfrascado en sus pensamientos de revancha, el hombre no se dio cuenta de que la primera de las mujeres acababa de detenerse y hacia un gesto exigiendo prudencia.

—¿Has visto algo, Karbra? —preguntó la otra en un susurro.

La aludida hizo un gesto de asentimiento y, con expresión de temor, señaló a las copas de los cercanos árboles.

—Ahí arriba —dijo—. Distinguí un rumor...

—Será algún pájaro al que hemos asustado.

Karbra movió la cabeza negativamente.

—Un pájaro no hace ni tanto ni esa clase de ruido. Yo diría más bien que era otra cosa.

—¿Humanoides?

—Sí, posiblemente.

El hombre se relamió al detenerse y miró a las dos mujeres que, en conciliábulo, se mostraban indecisas sobre el camino a seguir.

—Parece que tenéis miedo, amiguitas.

—¡Calla, imbécil! —le gritó Karbra—. ¿Es que te hace gracia encontrarte con los Humanoides? ¡A mí no!

—A mí tampoco —gruñó la otra que enarboló su hacha de doble filo con gesto de enorme fiereza.

Antes de que él pudiese decir palabra, los Humanoides pasaban ya al ataque, abalanzándose sobre el trío con profusión de gritos y chillidos guturales.

Karbra brincó a un lado al tiempo que descargaba un tremendo mazazo en el cráneo de su atacante, pero vio cómo su compañera era desarmada por un corpulento Humanoide y decapitada con su propia hacha.

Tampoco el Mutante tuvo mejor suerte pues resultó atrapado por uno de los enormes primates que, estrechándole entre sus musculosos brazos, fue apretando intensa y ferozmente hasta que se oyó el chasquido de los huesos al romperse.

Karbra efectuó un movimiento de molinete con su maza, obligando a los Humanoides que la acosaban a retroceder para no ser alcanzados por sus golpes.

—¡Atrás, bestias!... ¡Atrás!

Los gritos de la Mutante encontraban un eco amenazador en sus agresores, cuyos gruñidos de fiera resonaban en el bosque con tonalidades siniestras.

Uno de los primates, lanzándose de cabeza contra Karbra logró derribarla, haciéndola caer de espaldas al suelo. La mutante alzó la maza instintivamente y descargó un golpe tremendo en la aplastada cara de su atacante, que fue despedido hacia atrás emitiendo gemidos lastimeros.

Desde el suelo, Karbra vio cómo cuatro primates iban a arrojarse ya sobre ella y se dio por perdida.

En ese instante fulguró en aquel lugar algo semejante a un rayo y dos de los primates resultaron alcanzados de lleno, en la espalda, por los disparos de los láser que empuñaban Tanadoll y Thorwald.

Mientras aquellos se desintegraban en el aire, otros dos primates resultaban alcanzados por sendas descargas y, envueltos en un halo luminoso, pasaban a convertirse en polvo, en nada...

Los Humanoides supervivientes prorrumpieron en alaridos de terror y emprendieron veloz y franca huida, internándose en el bosque para buscar en este la salvación.

Karbra, sin creer aún en su suerte, se incorporó para ver ante ella a la pareja de humanos que la sonreían amistosamente.

—Parece que llegamos justo a tiempo —dijo él.

—Sí... muy a tiempo —reconoció la mutante.

Y, poniéndose en pie, dobló su cuerpo para saludar a sus salvadores.

CAPÍTULO VI

Habían encontrado una estrecha vereda, que se adentraba en el bosque bajo las copas frondosas de los árboles. Era como si Tanadoll y Thorwald caminaran por debajo de una cúpula umbría, en la que la luz les llegaba filtrándose por entre las ramas.

Los dos se movían en silencio, alerta ambos, vigilantes.

Al paso de la pareja se producía primero un estallar de ruidos extraños, que luego se convertía en silencio casi palpable.

A lo largo de la senda, de los troncos muertos y a la vista de animales que remoloneaban para luego huir aprisa, el Observador A y su compañera empezaban a sentirse inquietos.

—Me encuentro pesada de estómago —comentó Tanadoll curvando sus labios en una mueca.

—No estás acostumbrada a comidas como la de antes. La carne de jabalí no es un plato a propósito para estómagos delicados, ni para quién está acostumbrado a alimentos vitamínicos y concentrados.

—Quizá sea eso —convino ella—, pero de todos modos me cuesta mucho seguir andando.

—Podemos descansar un poco, si te apetece.

Ella se sorprendió de la proposición.

—Antes parecía que tenías prisa.

—Bueno, lo que sucede es que tengo ganas de saber a qué atenerme respecto a la desaparición de Bakarz y Selena. Pero no creo que una hora más o menos influya en el resultado.

Tanadoll exhaló un suspiro de satisfacción y, sin pensárselo más, se dejó caer de rodillas en el suelo para tenderse después y estirar brazos y piernas como si eso le devolviese la elasticidad a sus miembros.

Él la miró complacido.

Thorwald tenía que admitir que era una compañera excelente y que había elegido bien.

—Debo admitir que Karianlis estaba en lo cierto. La otra hubiera ido bien en vacaciones, pero nada más. Tanadoll es mejor, muchísimo mejor.

El Observador A giró en torno suyo y dirigió una mirada en derredor, antes de decidirse a tomar asiento a su vez.

Todo estaba, o parecía tranquilo.

El sol estaba perdiendo fuerza y eso significaba que el frío sería más intenso en cuanto anocheciera.

—Habría que buscar un refugio mejor que el de anoche para descansar a cubierto. Las ramas de un árbol sirven para los simios o los humanoides pero no para nosotros. ¡Ah! —suspiró—. Lo que daría ahora por una confortable litera de relax en el Centro de Recreo de Hispalis.

Los párpados parecían pesarle a Thorwald y cerró los ojos. Sus pensamientos fueron muy lejos de allí. Se imaginó a sí mismo en plenas vacaciones, con Tanadoll a su lado para pasarlo en grande. Debía reconocer que la chica le gustaba y que sus relaciones con ella eran mejores a medida que se conocían mejor e iban intimando.

Thorwald se extendió en el suelo, sobre la hierba y bostezó ampliamente, pero mantuvo su diestra apoyada en la culata de su láser, en gesto puramente instintivo.

Una especie de leve sopor fue invadiendo al Observador A, cuya mente se alejó de las vacaciones para llevarle de nuevo al problema que le preocupaba y por cuya causa estaba allí, en aquel miserable bosque, tan hostil, del suroeste de la Gran Isla Africana.

La verdad era que Thorwald tenía una tremenda curiosidad por descubrir qué podía haberles pasado a los tripulantes de la nave OB-16. Su sensibilidad estaba despierta y lo malo era que estaba pensando lo peor.

—Quizá —pensó para si— salieron de la nave sin tomar las debidas precauciones y les sorprendieron algunos humanoides.

La sola idea de lo que pudo haber ocurrido después le hizo estremecer de asco... y de temor.

Thorwald continuó con los ojos cerrados, medio adormilado, pero sin perder por completo la noción de las cosas. Como le había dicho aquella misma mañana a Tanadoll él era de esos que duermen con un ojo abierto. Ahora tenía los dos cerrados, pero eso no era óbice para que, pese a ello se mantuviese alerta.

Quizá fue por eso mismo que descubrió enseguida el rumor de una bandada de pájaros volando asustados y se incorporó sobresaltado. Entonces, aguzando el oído, captó el primer grito de los humanoides y el alarido del mutante al morir a sus manos.

Thorwald se puso en pie de un salto.

—¡Tanadoll! —gritó—. ¡En pie! ¡Alguien está en peligro!

Ella despertó sobresaltada. Se frotó los ojos mientras se levantaba y preguntó:

—¿Alguien?... ¿Quién?

—¡No lo sé! ¡Pero lo averiguaremos ahora mismo! Corre y lleva el láser en la mano!

Thorwald se internó en la espesura, en dirección al lugar de donde procedían los gritos, a los que hacían eco unos alaridos de pánico y estertores de muerte.

Sin tomar ninguna de las medidas que aconsejaba la prudencia, atentos solamente a socorrer a quién necesitaba de su ayuda, los dos humanos corrieron para llegar a tiempo de ver cómo cuatro de los humanoides se abalanzaban sobre aquella mutante, cuya apariencia era la de una mujer normal.

—¡Malditos monos! —gritó Thorwald—. ¡Dispara el láser Tanadoll! ¡Ocúpate tú de los dos de la izquierda y yo eliminaré a los de la derecha!

Los dos láser entraron en acción de modo fulminante.

A pares quedaron desintegrados los primates en menos tiempo del que se necesita para decirlo.

Y los demás, en medio de aterradores aullidos y gritos guturales, abandonaron el campo con sus caras simiescas contraídas por el furor y el espanto.

—¡Hemos llegado justo a tiempo...!

Era cierto.

Los dos humanos habían aparecido en el momento más oportuno para la mutante. De ello se congratulaban los dos que, a la vista de los cadáveres de los otros mutantes, no tenían duda alguna respecto a haber salvado a la mujer de una muerte atroz.

Pero...

Karbra miraba extrañada los residuos dejados por los primates al ser desintegrados. Y sus ojos iban de aquellos restos a los láser que los humanos seguían empuñando.

—No les habéis matado... les convertisteis en polvo.

Thorwald hizo un gesto de asentimiento.

—Les hemos desintegrado.

Él creía que con eso le aclaraba todo.

El Observador A no alcanzó a ver un destello raro en la mirada de la mutante. De todas maneras, aun captándolo, habría pensado que Karbra le miraba con admiración.

En parte así era, pero solo en parte.

Karbra no acertaba aún a entender con exactitud lo que acababa de suceder ante ella. Sin embargo, los resultados estaban a la vista.

O, mejor dicho, no. Sus enemigos ya no eran visibles.

Los cuatro primates habían dejado de existir.

Se habían esfumado en el aire.

¡Desintegrado...!

Karbra forzó una sonrisa y señaló con el índice a los cadáveres de los dos mutantes.

—Ellos no tuvieron tanta suerte como yo.

—Es cierto —admitió Thorwald—. Pero fueron sus gritos de muerte los que nos hicieron venir. Gracias a eso pudimos acudir a tiempo para salvarte a ti.

El Observador de Clase A se encogió levemente de hombros y en tono filosófico añadió:

—Ya se sabe, para que unos sigan viviendo lo normal es que otros tengan que morir.

Los ojos achinados de Karbra brillaron al oír aquellas palabras. La mutante movió la cabeza afirmativamente. Y sonrió igual que si se encontrara ante un semejante.

—Acabas de decir una gran verdad —repuso.

Y, para sus adentros, Karbra pensó que efectivamente lo que había dicho el humano era lo que constituía una de las leyes fundamentales por las que se regían los mutantes.

Para que ellos pudiesen sobrevivir otros debían morir.

Hasta entonces sus enemigos, víctimas propiciatorias a la vez habían sido los Primates, los humanoides, pero...

Karbra volvió a mirar con renovado interés a los dos humanos y las armas que estaban enfundando.

—Ellos me han salvado y merecen ser considerados como amigos, pero son demasiado poderosos —y aviesamente pensó—: El amigo de hoy puede ser el enemigo de mañana. Eso no puedo olvidarlo. Ni yo ni ningún mutante. Nos va demasiado en ello.

La voz de Thorwald interrumpió el curso de los pensamientos de Karbra, devolviéndola a la realidad.

—Habrá que hacer algo con esos cadáveres.

—¿Tienes algo que proponer? —inquirió la mutante, poniéndose instintivamente en guardia.

—No, ya que desconozco vuestras costumbres, pero creo que no deben quedar ahí expuestos a la voracidad de las fieras. Antes, mi compañera y yo encontramos un cráneo y nos dio la impresión de que su dueño había sido devorado. Tal vez si los enterrásemos...

Karbra replicó al instante con un grito que le salió de lo más hondo.

—¡Enterrarlos no!

Luego, para que el humano no tergiversara su actitud o no la comprendiese, se apresuró a añadir:

—Avisaré a mi gente. Ellos se encargarán de hacer lo que se debe. Y no tardarán.

—Me parece buena idea —dijo Thorwald, moviendo la cabeza en gesto de aprobación—. Las costumbres de un pueblo son siempre muy importantes y nosotros, los hombres de los Territorios Unificados respetamos siempre la idiosincrasia de cualquier zona o región. Thorwald se hizo a un lado y agregó:

—Ve delante y condúcenos hasta tu gente. Me gustará conoceros y convertirnos en amigos vuestros.

—Ese es también mi deseo —dijo Karbra, dirigiéndole la más amable de sus sonrisas para echar luego a andar hacia la parte alta del monte, en cuyas grutas tenía su morada el clan de los mutantes.

CAPÍTULO VII

Conforme escuchaba los gruñidos y quejidos de sus congéneres, Goof masticaba con fruición las raíces que acababa de arrancar. Estaba sentado en cuclillas manteniendo tensas sus piernas musculosas y peludas. Dejó que los otros se cansaran contándole con su lenguaje gutural y a su aire lo que les había ocurrido a sus cuatro compañeros, a los atacantes de Karbra y los otros dos mutantes.

Goof creyó entender lo básico del asunto.

Ellos tenían todas las de ganar y habían dado muerte a dos de sus enemigos ancestrales cuando aparecieron, sorpresivamente, los humanos con aquellos raros aparatos en la mano.

De los extraños instrumentos había brotado algo parecido a rayos que no solo eliminó a sus congéneres, sino que les hizo esfumarse como convirtiéndoles en humo.

Esto último fue lo que más sorprendió a Goof.

Era la primera vez que los mutantes obraban de una forma tan opuesta a su modo habitual.

—Los recién llegados no deben ser mutantes. De serlo no habrían obrado así. No va con su manera de ser. No encaja con lo que ellos hacen siempre cuando atrapan a uno de nosotros.

Los gruñidos de Goof no habían sido dirigidos a los otros Humanoides. Era como si hablara consigo mismo. Igual que si estuviera pensando en voz alta.

El caudillo de los Primates se dio perfecta cuenta de que los demás esperaban a que él tomara una decisión.

Goof comprendió que no podía defraudarles y, de mala gana, soltó las raíces con que se había estado deleitando.

—Buscar el rastro de los mutantes y sus amigos. Les seguiremos para ver qué hacen... e intervendremos en caso de necesidad, para defendernos o para impedir que nos vuelvan a atacar.

En realidad, Goof no utilizó palabras auténticas, pero los sonidos guturales que constituían su lenguaje venían a decir aquello. Y así lo entendieron los humanoides que, prorrumpiendo en estruendoso griterío, corrieron en busca de armas, aquellas tan primitivas con las que ya se atrevían a utilizar contra sus mortales enemigos.

Arcos, flechas y lanzas...

Y, ya primaria pero débilmente armados, los primates partieron de su refugio en el bosque para seguir el rastro dejado por Karbra y sus nuevos amigos humanos.

* * *

Los mutantes se hallaban reunidos delante de la mayor de las cavernas. Las rocas formaban allí una especie de explanada en la que se habían congregado para escuchar lo que Karbra les estaba diciendo sobre sus visitantes.

—Ellos me salvaron de los hombres mono. Mataron a cuatro pero sus cuerpos desaparecieron en el aire, como si los hubiesen convertido en humo.

Un coro de voces furiosas, ásperas, irritadas, se alzó del grupo de mutantes, que parecía decepcionado por aquello.

Thorwald tuvo la impresión de que muchas de las hembras le miraban con franca hostilidad. En especial una joven a la que Karbra llamaba Bu-Lipt y cuyo cuerpo, fino y elástico, de piel parecida a la más tersa de las bayas, le hacía parecerse a una diosa que se hubiera reencarnado. Una especie de Venus en versión primitiva o postcatastrófica.

Pero ya Karbra continuaba con sus explicaciones, narrando a su modo el suceso y cómo los cadáveres de sus dos compañeros habían quedado en el bosque a espera que fuesen por ellos.

Dos cadáveres que habían de ser recogidos, recuperados.

—Yo me encargaré de atender a nuestros nuevos amigos y de mostrarles cuál es nuestra hospitalidad con los extranjeros —siguió diciendo la mutante—. Entretanto vosotros os ocuparéis de ir en busca de los que han muerto.

Karbra se adelantó a la pareja de humanos, dándoles a estos la espalda, para de ese modo hablar y gesticular a sus congéneres de forma que estos comprendieran con claridad lo que quería decirles, lo que esperaba de ellos, lo que tenían qué hacer.

—Traedlos con nosotros. Deben estar aquí... ¡Aquí!

Varias de las mutantes se golpearon el vientre mientras prorrumpían en chillidos que parecían de mujeres histéricas. Sus gritos siguieron alzándose al cielo en tanto que se formaba una comitiva que, fuertemente armada, iniciaba la marcha y el descenso hacia el bosque para ir en busca de sus muertos.

Dos cadáveres que era preciso traer al clan de las cavernas, junto a los demás mutantes.

Al mismo tiempo, mientras Karbra conducía a los dos humanos a la gruta que había elegido para que les sirviese de alojamiento, la joven Bu-Lipt se había hecho cargo de la que debía ser su tarea habitual: encender una gran fogata sobre la que, con la ayuda de varias de sus compañeras, clavó unas horquillas hechas con ramas de abedul.

Tanadoll observó también, antes de pasar al interior de la cueva, que una de las más corpulentas entre las mutantes se acercaba a la hoguera llevando sobre el hombro media docena de varas largas con los extremos aguzados como pinchos.

—Están disponiendo lo necesario para preparar la cena —pensó la compañera de Thorwald, observando con curiosidad aquella manera de actuar propia de un regimiento comunitario—. Sin embargo no veo que nadie esté preparando la carne que van a asar. No hay ningún animal descuartizado... ¿Qué es, pues, lo que van a cenar?

Muy a pesar suyo, sin saber bien por qué, Tanadoll se estremeció como agitada por un ominoso y extraño presentimiento. Luego, diciéndose que todo aquello no eran sino aprensiones suyas, siguió al Observador A y Karbra para tenderse en un lecho de hierbas y hojas donde podría descansar y reponer sus agotadas fuerzas.

* * *

Goof, que andaba delante de los primates moderando el ímpetu de sus músculos para ajustar su paso al de los demás, movía acompasadamente la recia maza que empuñaba en su mano derecha. Hacía ya varios meses que disponía de aquel arma, luego de que se la arrebatara a una mutante y le diera muerte.

En realidad todas las armas de que disponían los Humanoides tenían la misma procedencia.

Ellos no sabían hacerlas, pero los mutantes sí. Todo era, pues, cuestión de quitárselas y matarles.

A eso se reducía toda la cuestión.

Elemental: Matar y armarse para sobrevivir.

En eso los humanoides se diferenciaban esencialmente de los Mutantes, los cuales invertían los términos de la proposición. Ellos se armaban primero y mataban después, pero el objetivo de los unos y de los otros era idéntico.

Sobrevivir.

Los ojos azulados de Goof escrutaban el terreno delante y alrededor de él. Eran penetrantes y agudos como puntas de lanza y con ellos, como de costumbre, parecía sondear cuanto le rodeaba.

Conforme andaba, Goof olfateaba las cosas y enviaba así a su cerebro, a través de la achatada nariz, las señales que captaba en el mundo exterior circundante.

También los oídos del corpulento Humanoide estaban adiestrados al máximo, tanto que podía decirse que casi funcionaban de modo automático, igual que los sensores de un robot. Él oía sin molestarse en escuchar, pero cualquier rumor inusitado, extraño, provocaba en Goof una reacción de alarma que le hacía ponerse alerta y evitar que sus enemigos pudieran sorprenderle.

Por eso se había enfrentado con los mutantes tantas veces sin convertirse en su víctima.

Hasta entonces siempre fue él quien se adelantó a los movimientos y ataques del enemigo.

De pronto Goof se inmovilizó con los sentidos en tensión. El oído primero, el olfato después y finalmente la vista le habían advertido de la proximidad de los mutantes.

Goof alzó la diestra y emitió un suave gruñido.

Los primates se desplegaron en amplio abanico y, obedeciendo otra señal de su jefe, se ocultaron algunos entre los matorrales mientras la mayoría se izaba a las ramas de los árboles.

Goof estaba entre los primeros y vigilaba con atención, presto a saltar en caso de necesidad, tensos los músculos y dispuesta la maza mortífera.

A los ojos de Goof fue apareciendo la hilera de mutantes que marchaba a buen paso, un tanto descuidadamente.

—No se molestan en tomar precauciones —pensó Goof con amargura—. ¡Se creen tan superiores a nosotros!

Los Humanoides continuaron inmóviles dejando que sus enemigos pasasen de largo.

Goof gruñó varias veces y habló en su lenguaje gutural.

—Van a buscar los dos muertos y volverán a pasar por aquí mismo. Les seguiremos después. Mientras tanto continuaremos escondidos. No deben sospechar lo cerca que estamos de ellos ni que les estamos vigilando.

Algún primate resopló descontento, pero nadie discutió la autoridad de Goof y todo el grupo permaneció oculto, aguardando el retorno de los mutantes.

* * *

El olor de la carne asada despertó a los dos humanos que, dentro de la cueva, estaban durmiendo a pierna suelta. Thorwald se levantó el primero y fue hasta la abertura de la gruta.

Una mutante se le acercó enseguida y, con gestos, le preguntó si quería comer.

El Observador de Clase A asintió con varios ademanes que trató de hacer lo más expresivos posible.

La mutante llamó entonces a Karbra, que acudió presurosa, acompañaba por Bu-Lipt, llevando entre las dos varios pedazos de carne, asada pero aún sangrienta, envueltos en grandes hojas a las que con mucha imaginación podía considerarse como platos.

Thorwald volvió al interior de la gruta con las dos mutantes y despertó a Tanadoll para que cenase también.

—Cuando quedéis satisfechos dormid un poco más —les dijo Karbra—. Mi gente es lo que hace siempre. Nos levantamos todos después de amanecer.

—Sois muy amables. Gracias —dijo Thorwald.

Tanto él como su compañera la emprendieron a dentadas con la carne, que les pareció falta de sazón.

—No me gusta tan cruda —protestó Tanadoll—. ¿A ti te apetece así?

—Mujer, no hay que exigir demasiado a esta gente. Hacen lo que pueden lo mejor que saben. Aprecia sus intenciones y come.

Tanadoll así lo hizo pero, quizás escrupulosa en demasía, miró y remiró su trozo de carne y preguntó:

—¿A qué animal deben haber matado?

Él se encogió de hombros.

—No sé, quizás un cerdo. Por el sabor diría que es eso.

La joven siguió masticando un poco más, pero al cabo de unos momentos se puso en pie y se encaminó a la salida.

—¿A dónde vas?

—A estirar un poco las piernas. Me apetece pasear.

—Ten cuidado —le advirtió Thorwald—. No olvides que estamos en lo alto de un monte y que no conoces el sitio. Si rodaras por la ladera...

—No te preocupes —rio Tanadoll—. Si tú duermes con un ojo abierto yo tengo ojos en los pies. Vigilare bien para no dar un paso en falso y volveré dentro de poco.

Él sonrió a su vez.

—Conforme, pero no tardes. Te estaré esperando.

Tanadoll comprendió para qué la esperaría y se sintió halagada de los deseos que despertaba en él. Por un instante estuvo tentada de quedarse y no salir a dar el proyectado paseo, pero se hallaba ya en la salida de la gruta y la vista de aquel paisaje agreste y selvático, iluminado por una pálida claridad lunar, la incitó a seguir adelante.

CAPÍTULO VIII

La comitiva de mutantes, cargados con los cadáveres de sus dos congéneres, regresó a su refugio de las cavernas sin haber alcanzado a descubrir lo cerca que estaban de ellos Goof y los primates.

Goof permaneció inmóvil, deseando que sus enemigos ancestrales no les descubriesen y trabaran un combate que estaría demasiado igualado para su gusto y que le impediría descubrir el sitio exacto en que vivía el clan.

Él sabía que los mutantes ascendían por el sendero que iba del bosque a los montes, y sospechaba que se ocultarían en las grutas de allá arriba, pero si entraba en sus cálculos sorprender al enemigo lo que no quería era que los mutantes le sorprendieran a él y los suyos.

Agazapado entre unas matas les vio pasar e incluso contuvo la respiración para no delatar su presencia.

Goof sabía que sus seguidores le imitarían en todo y se abstuvo de hacer el menor movimiento. Aguardó a que los mutantes se hubiesen alejado para enderezar el cuerpo y salir de entre los matorrales.

Obedientes a las señales de su jefe, los humanoides abandonaron sus escondrijos y se reunieron con Goof.

—Les seguiremos de lejos —gruñó él— y procuraremos no descubrir nuestra presencia. Conviene que sepamos con exactitud dónde se esconden para caer sobre ellos cuando no nos esperen.

Uno de los primates, voluntarioso o impaciente, exigió una respuesta más clara.

—¿A qué hemos de esperar? Ya viste que éramos más que ellos. Pudimos haberles atacado.

Goof movió la cabeza negativamente.

—Éramos más que los que vimos pasar por aquí, pero no sabemos cuántos hay arriba, en el monte. Cuando sepamos esto y veamos cómo viven decidiré de qué manera y cuando hay que atacar.

El humanoide que le había interpelado gruñó descontento y se dio la vuelta.

Goof entendió lo que eso significaba.

—Quiere ser el próximo jefe del clan —pensó molesto—. No se da cuenta de que una imprudencia puede ponernos a todos en peligro de desaparecer. Y lo malo es que los jóvenes piensan como él. Será preciso que les proporcione un poco de acción para que se entretengan y no pongan en peligro a todos.

El jefe de los primates alzó la mano y movió el brazo indicando la dirección a seguir.

Refunfuñando algunos contra la que creían excesiva prudencia de Goof, los humanoides se pusieron en marcha para seguir, de lejos, a la comitiva de mutantes. Y siguieron así hasta la última linde del bosque donde volvieron a inmovilizarse porque salir de allí y entrar en el terreno rocoso, a plena luz, equivalía a descubrirse ellos mismos.

Goof gruñó una orden taxativa:

—Nos quedaremos aquí hasta que anochezca. Entonces continuaremos.

* * *

La niebla cubría la parte alta del bosque y, formando espesos cendales, se extendía por las rocas dándoles a estas unas formas casi fantasmagóricas.

La claridad lunar hacía aún más irreal y lóbrego el paisaje, parecido al de un cráter del viejo satélite natural.

Tanadoll anduvo unos pasos para detenerse luego en la plataforma rocosa donde se estaba apagando el último rescoldo de la hoguera. Dudaba acerca de a dónde dirigirse, recordando la advertencia que le hiciera Thorwald antes de que ella abandonase el cálido refugio de la gruta.

Movida por un impulso instintivo, Tanadoll reanudó su interrumpido paseo sumergida en la luz plateada, que resbalaba uniformemente de las paredes rocosas del monte.

Ella estaba sola y era consciente de aquella soledad, quizá porque sabía que Thorwald la aguardaba en la cueva.

Sonrió al pensar en él.

—¡Cómo me desea!... Cuando regresemos a la civilización dudo que pueda pasar sin mí. Es posible que trate de convertirme en su compañera oficial.

Tanadoll esbozó una sonrisa de triunfo.

Para una mujer como ella representaba un notable ascenso convertirse en la compañera de un Observador de Clase A.

La verdad era que nunca aspiró a tanto.

Distraída con sus pensamientos, Tanadoll tropezó con algo y dio un traspié. Rezongando entre dientes se volvió a ver cuál era el obstáculo que estuvo a punto de hacerla dar con su cuerpo en tierra.

Lo que vio la hizo lanzar una exclamación de horror.

Tanadoll se frotó los ojos como si despertara de un mal sueño, de una pesadilla.

Ante ella, a sus pies, estaba la cabeza de una mujer que había sido cortada del cuerpo a la altura del cuello.

Decapitada limpiamente.

A pesar del horror que la embargaba, Tanadoll la reconoció de inmediato.

—Es la mutante que mataron los monos aquellos antes de que interviniésemos Thorwald y yo.

Con gesto instintivo, acicateada por una extraña ansiedad, Tanadoll miró en torno suyo.

Anhelante.

Buscaba el resto del cadáver, que esperaba y deseaba encontrar cerca de allí, decapitado.

No vio ningún cuerpo, ni el de la mutante ni el de su compañero. Pero una forma oscura, como un grueso pedrusco, la hizo pensar que allí estaba la otra cabeza.

También el mutante había sido decapitado.

Tanadoll se estremeció y trató de convencerse a sí misma de que aquel debía ser el ritual funerario propio de las gentes del clan de las cavernas.

Sin embargo, una macabra sospecha empezó a insinuarse en el aterrado espíritu de Tanadoll.

La mujer se estremeció con angustia.

Tremendamente asqueada.

Los ojos de Tanadoll se volvieron entonces lentamente hacia los rescoldos de la hoguera.

Como un autómata, lentamente y con paso cansino, la mujer se movió en aquella dirección. Sus miradas iban alternativamente de una y otra cabeza a las horquillas de abedul, clavadas a ambos lados de la fogata. También miraba a las varas que tenían forma de largos pinchos y que ahora estaban en el suelo, encima de unas piedras.

Tanadoll se detuvo delante de los rescoldos aún humeantes. Sus ojos se desorbitaron al mirar hacia abajo. Entre las brasas podían verse aún algunos trozos de carne chamuscada, inidentificables.

¿De verdad inidentificables?

Inclinándose un poco más, Tanadoll examinó los pinchos en los que aún quedaban algunos restos de la que fuera cena de los mutantes, que Thorwald y ella habían compartido.

Sin saber...

De pronto, uno de los trozos de carne que había entre las brasas atrajo la mirada de Tanadoll.

La mujer tuvo que hacer un tremendo esfuerzo sobre sí misma para no prorrumpir en gritos de horror.

Aquello era un dedo.

Un dedo de mujer.

Las náuseas le revolvieron las tripas y, sin poderse contener, Tanadoll se estremeció en violentas arcadas vaciando su estómago sobre aquellos restos y las brasas que sirvieran para cocinar los cadáveres.

Tanadoll sabía ya lo que aquella noche habían cenado Thorwald y ella, servidos por las dos mutantes.

La angustia que la dominaba la había hecho palidecer, pero aquella no hizo sino crecer al imaginar cuál debía haber sido la suerte corrida por los desdichados Bakarz y Selena Haiss si habían sido capturados por la horda de mutantes.

—¡Debieron matarles para devorarles después!

El pavor hizo presa en el ánimo de Tanadoll y, sin acordarse de que Thorwald estaba aguardándola en la gruta, no pudiendo pensar coherentemente y olvidando su obligación de hacer partícipe del macabro descubrimiento al Observador A y a los hombres del Puesto de Mando en la Base, Tanadoll prorrumpió en alaridos y salió huyendo alocada en dirección al bosque.

* * *

Sentado en el lecho de hojas secas y de hierbas, Thorwald esperaba el retorno de su compañera. El hombre se relamía al imaginar lo bien que iba a pasarlo con ella unos momentos después.

Un Observador de Clase A tenía ciertos privilegios en la sofisticada sociedad de los Territorios Unificados, ventajas que sus inferiores le envidiaban pero que él, por disfrutarlas, consideraba como de lo más normal.

Thorwald imaginó la llegada de Tanadoll a la cueva, cansada del largo paseo. La vio dejándose caer a su lado y arrimándose mimosa a su cuerpo.

No será preciso que la diga que se desnude. Lo hace sin necesidad de que se lo indique.

Era cierto.

Tanadoll se desnudaba deprisa, pero ordenadamente. Se quitaba primero la parte superior del uniforme y luego el ceñido pantalón, para mostrarse a él en toda su espléndida y atractiva desnudez de mujer en sazón.

El Observador A entrecerró los párpados imaginando el espectáculo de Tanadoll desnuda. Descubiertos sus senos rotundos, aureolados por las oscuras corolas que incitaban al mordisco o a la caricia...

Aquella grata visión se desvaneció como por ensalmo al oírse los primeros gritos de Tanadoll.

El hombre se puso en pie de un salto y corrió a la salida de la gruta.

—¡Tanadoll! ¿Dónde estás?... ¡Contesta Tanadoll!

Solo los estridentes alaridos de la mujer fueron la respuesta que obtuvo Thorwald, el cual corrió en dirección al sitio de donde procedían los gritos.

Él seguía llamando a su compañera, y corriendo.

Entonces se alzaron ante Thorwald unas figuras armadas y en actitud amenazante.

Bu-Lipt y Karbra dirigían contra el pecho del hombre las puntiagudas lanzas.

—¡Quieto! —ordenó la primera—. ¡No des un paso más o serás hombre muerto!

—Y no trates de sacar tu arma —advirtió amenazadora Karbra— o solo podrás hacer el gesto.

Thorwald trató de razonar con ellas.

—Mi compañera necesita ayuda... ¿Es que no la oísteis gritar?

—Sí. La hemos oído. Pero también vimos que salía corriendo hacia el bosque. La cazarán los humanoides y como la confundirán con nosotros la matarán sin darle tiempo a defenderse. Ahora también ellos están advertidos de lo que ella y tú podéis hacer con vuestras armas.

Sin apartar su mirada de Thorwald, la mutante ordenó a su compañera:

—Acércate a él por el lado izquierdo y quítale su arma. Una vez esté sin garras no podrá hacemos nada.

Bu-Lipt obedeció con presteza y miró extrañada la para ella, rara forma del láser.

—¿Crees que no tiene ningún arma más? —preguntó la mutante a Karbra—. Fíjate en esas otras cosas...

Ella señalaba al transmisor y Karbra hizo un gesto de asentimiento.

—Quítaselo todo. Lo mejor es que no corramos riesgos innecesarios.

Bu-Lipt así lo hizo y, cuando las dos mutantes tuvieron inerme al Observador A de los Territorios Unificados, le empujaron a punta de lanza para que entrase de nuevo en la gruta.

El enviado especial de Karianlis ya no era un invitado para los mutantes del clan de las cavernas.

Thorwald había pasado a ser su prisionero y, al mismo tiempo, la víctima propiciatoria para su próximo festín.

Él lo ignoraba aún, pero su suerte estaba ya echada.

Como el propio Thorwald había reconocido ante Karbra era preciso que unos muriesen para que otros pudiesen sobrevivir. Eso lo dijo para justificar la desintegración de cuatro humanoides que sirvió para que se salvase la mutante. Pero ahora sus mismas palabras se volvían contra él.

Thorwald tenía que morir, para que los mutantes comiesen y pudieran seguir viviendo.

Demasiado tarde para rectificar, el Observador A había descubierto la verdad.

Demasiado tarde para luchar o para escapar.

Demasiado tarde para seguir viviendo...

—Y pensar que yo creía que los antropófagos eran los humanoides, los primates —rezongó con amargura—. ¡Qué tremenda equivocación la mía!

Ese convencimiento contribuía a acrecentar la rabia y desesperación de Thorwald, el cual, sabiendo ya que no podía comunicar con la Base y que, como para preservar su intimidad había cortado el contacto, los otros ignoraban lo que le ocurría, no podrían enviar a nadie en su ayuda.

Y si llegaban a hacerlo llegarían demasiado tarde.

Demasiado tarde...

A menos que Tanadoll hiciera lo que debía haber hecho él.

Esa mujer era su única esperanza.

La única.

Pero Tanadoll había huido y, confundiéndola con los mutantes, los otros la darían muerte en cuanto la viesen.

Eso era, al menos, lo que había admitido Karbra. Y Thorwald debía reconocer que ella, buena conocedora de su mundo, debía saber bien lo que se decía.

CAPÍTULO IX

Goof había distribuido a su gente de forma que cubrieran todos los posibles accesos al bosque desde la montaña. Se tenía por lo suficientemente astuto y precavido como para imaginar cuáles podían ser los caminos utilizables por los mutantes si se les ocurría salir de caza y entraban en su territorio.

El jefe de los Humanoides no estaba dispuesto a dejar nada al azar. Lo quería todo bajo control de forma que ninguno de sus enemigos pudiera escapar al cerco que acababa de establecer.

Goof gruñó complacido al revisar todos y cada uno de los puestos de observación.

—Esperaremos lo que haga falta —se dijo—, y cada vez que un mutante se atreva a venir al bosque caerá en nuestras manos. Ahora no se nos escaparán.

El corpulento humanoide estuvo tentado de golpear su pecho con los puños y lanzar un aullido de triunfo.

Se contuvo diciéndose que aquella era una manifestación pueril, lo mejor era cantar victoria a medida que sus enemigos fuesen cayendo en las trampas que les había tendido.

Suspicaz y previsor, Goof eligió para sí un árbol lo suficientemente alto como para divisar gran parte de la zona rocosa que se extendía hacia el bosque. Dispuso una especie de tosca plataforma hecha de tallos, lianas y enredaderas, dispuesta sobre una horquilla de dos gruesas ramas que se bifurcaban del tronco.

El observatorio de Goof parecía un enorme nido de aves depredadoras, pero rudamente entretejido. Pero, además, lo básico era su aspecto de cosa provisional.

Una vez hubo terminado de construir su puesto de observación, Goof brincó hacia él agarrándose con una mano al borde de la plataforma, impulsándose al mismo tiempo con todo el cuerpo para sujetarse a la rama más baja con uno de sus pies prensiles.

Erguido ya en el observatorio, Goof emitió una serie de sonidos que equivalían a llamadas de alerta, que fueron rápidamente contestadas por los demás primates, los cuales, igual que él, estaban al acecho a la espera de que los mutantes dieran señales de vida.

El instinto advirtió a Goof de que algo anormal se estaba produciendo. No se trataba de algo claro y concreto, pero aquella sensación imprecisa bastaba para ponerle sobre aviso.

Goof enderezó el cuerpo y, pegándolo a las ramas de su árbol escudriñó los alrededores.

Enseguida descubrió a la mujer.

Un silbido de alegría broto de su garganta, avisando con aquella señal a los demás primates que, al instante, se dispusieron a entrar en acción, a saltar sobre la que creían mutante y que corría alocadamente hacia el bosque.

El gruñido amenazador de Txalac, aquel rival que aspiraba a mandar sobre el clan de humanoides, llamó la atención de Goof que no estaba dispuesto a permitirle apuntarse una victoria.

Goof se disponía ya a adelantarse y a saltar sobre la pretendida mutante antes de que lo hiciera su rival cuando se fijó en que la intrusa vestía aquellas telas brillantes y que al cinto llevaba la poderosa arma que convertía en polvo a sus enemigos.

Goof reconoció inmediatamente a la mujer.

—Ella y su compañero pulverizaron a cuatro de los nuestros sin darles tiempo a luchar. Ahora puede hacer lo mismo con el imbécil de Txalac.

Los ojuelos astutos de Goof brillaron al volverse para ver qué iba a hacer su rival.

Txalac se había agazapado ya en su árbol dispuesto para saltar sobre la mujer en cuanto esta se hallase más cerca, apenas estuviera a su alcance.

Un sonido gutural, parecido a una risa sarcástica, brotó de la garganta de Goof que a su vez se dispuso a atacar, pero dejando que Txalac tomase la iniciativa.

A los pocos segundos, el rival de Goof lanzó su grito de guerra y saltó del árbol.

Impulsada por el instinto de la conservación, Tanadoll se echó hacia un lado al tiempo que desenfundaba su láser.

Txalac había caído sobre sus pies y golpeaba su membrudo pecho con los puños, mientras emitía una serie de gruñidos amenazadores y avanzaba paso a paso, lentamente, hacia la mujer, sin detenerse a pensar lo que representaba que esta le apuntase con aquel extraño artilugio.

La risa irónica de Goof volvió a brotar de su garganta mientras que él se movía en su plataforma, disponiéndose a saltar a su vez, pero para atacar por la espalda y no de frente como lo estaba haciendo el estúpido aquel.

Tanadoll retrocedió un par de pasos al tiempo que apretaba el disparador del láser.

Un aullido de dolorosa sorpresa acusó el impacto del rayo en el cuerpo de Txalac.

El primate se detuvo como si acabara de topar con una barrera invisible, braceó unos instantes mientras todo él quedaba envuelto por un potente y deslumbrador halo de luz que lo tornaba incandescente.

Un denso y ominoso silencio se produjo a lo largo de las copas de los árboles donde los primates asistían impotentes al sorprendente espectáculo de ver cómo el forzudo Txalac se desintegraba ante sus asombrados y aterrados ojos.

El coloso se hacía luz, para luego ser polvo...

—Esta es mi ocasión —pensó Goof, que no había perdido detalle—. Txalac ya no existe y si venzo nadie se atreverá a disputarme el mando del clan Además, la mujer está ahora descuidada. No debe esperar que alguien se atreva a atacarla después de esa demostración de fuerza.

Al instante, no queriendo dar tiempo a la mujer para que reaccionase, Goof se lanzó al espacio proyectando uno de sus pies prensiles hacia la diestra con que aquella empuñaba el láser, y dirigiendo el otro contra su nuca para inmovilizarla al tiempo que la aplastaba con su peso.

Tanadoll se dio cuenta demasiado tarde de que se había confiado en exceso. La certeza de saberse más poderosa que aquellos monos iba a ser causa de su pérdida.

Trató de hacerse a un lado, pero ya el pie prensil de Goof la golpeaba con tremenda dureza en su muñeca derecha, produciéndole tal dolor que, instintivamente, soltó el láser. Y al mismo tiempo, en su nuca sintió el fortísimo impacto de una patada que la hizo caer de bruces, para quedar debajo del corpulento Goof, cuya mole la aplastaba inmovilizándola.

—¡Esta vez has caído! —bramó Goof, asestando un tremendo golpe con su puño cerrado en el cráneo de la mujer.

Tanadoll percibió algo parecido al encendido de millares de lucecillas dentro de su cerebro y, en cuestión de décimas de segundo, quedó sumida en la más total inconsciencia.

Montado a horcajadas sobre la mujer, ya desmayada, Goof la observó atentamente durante unos minutos, fijándose en lo que la diferenciaba de las mutantes. Después al darse cuenta de que ella respiraba todavía, aulló:

—¡La he hecho prisionera!

Y, con gesto de triunfo, miró a los árboles seguro de que sus congéneres no se habían perdido detalle de lo ocurrido.

—¡Podéis bajar sin miedo! —añadió—. ¡Txalac era valiente pero carecía de astucia! ¡Él no podía ser un buen jefe... como yo! ¡Yo seguiré mandando y os aseguro que venceremos a nuestros enemigos! ¡Bajad sin temor!

Poco a poco, recelosos aún, los humanoides descendieron de los árboles y abandonaron aquellos refugios en que se sentían a salvo. Pero el ejemplo que les daba Goof era demasiado elocuente y, a su modo, querían compartir con él la victoria que acababa de obtener sobre aquella mujer que disponía de armas tan poderosas capaces de pulverizar al más fuerte de todos ellos.

Puesto en pie, seguro de que su prisionera no podía hacer nada en el estado en que se encontraba, Goof miró con aire de superioridad a sus congéneres, los cuales se le aproximaban entre temerosos y asombrados.

Goof recogió del suelo el láser y lo examinó sin alcanzar a comprender su manejo. Le dio vueltas en todas direcciones con mucha precaución, sabiendo que de allí había brotado el rayo que pulverizó a Txalac y no queriendo él correr la misma suerte.

El jefe del clan de los humanoides, recordando la forma en que lo sostenía la mujer cuando se encaró a Txalac, imitó sus gestos y dirigió el arma hacia uno de los árboles.

Sin darse cuenta a ciencia cierta de lo que hacía, Goof oprimió inadvertidamente el disparador.

El rayo luminoso que brotó del láser dio de lleno en el árbol desintegrándolo.

Los primates retrocedieron aterrados, chillando y prorrumpiendo en estruendoso griterío.

La verdad era que el propio Goof no alcanzaba a comprender lo que había hecho, pero sí veía cuales habían sido los sorprendentes efectos de su acto y sabía también que, al apretar el arma, había pulverizado el árbol.

Goof dejó de mirar al láser para recrearse en la expectación de sus congéneres.

—Todos me admiran... Soy su jefe indiscutible. El mejor de ellos. El más valiente y el más poderoso.

Goof tenía ya la plena convicción de que nadie le disputaría la jefatura del clan.

Nadie.

Los astutos ojuelos de Goof se fijaron entonces en la desvanecida figura de la mujer.

Si ella me explicase cómo funciona su arma, si se convirtiera en mi aliada... Los mutantes no podrían nunca más hacernos víctimas de su enconada y sangrienta persecución. El acoso de los cazadores habría terminado para nosotros. Ellos no podrían ya apresar y comerse a ninguno de los nuestros... Con esta mujer a mi lado seríamos los más fuertes, los más poderosos.

Aquellas ideas fueron abriéndose paso en la mente fértil de Goof, asentándose con firmeza en su cerebro.

El jefe del clan de los humanoides se inclinó entonces para observar con renovado interés a su prisionera, fijándose sobre todo en los otros artilugios, para él tan extraños, que ella tenía en su poder.

La manaza derecha de Goof se deslizó por encima del cuerpo de la desvanecida Tanadoll, apreciando la suavidad de su uniforme, cuya utilidad tampoco alcanzaba a comprender el humanoide, cuyo cuerpo contaba con la protección natural de una espesa pelambrera.

—Tengo que convencerla de que le conviene ser mi amiga, mi aliada —siguió pensando—, y para eso lo mejor será que se sepa a merced nuestra, del clan, en mi poder. No debe conservar ninguna de sus armas para que no tenga la tentación de volverse contra nosotros, contra mi pueblo, contra mí.

Convencido de que aquello era lo primero que debía hacer y desconociendo la exacta utilidad de las cosas que poseía la mujer, su vestimenta, artilugios o armas, Goof adoptó la decisión que le pareció la más prudente y segura.

—La dejaré completamente desnuda. La piel no me esconderá nada y estará completamente indefensa.

Con todo cuidado, Goof fue despojando de su vestimenta y aparatos, transmisor, controladores de tiempo y temperatura, a Tanadoll, procurando no despertarla mientras procedía a realizar aquella operación.

Goof extremaba las precauciones y actuaba con parsimonia, sordo a los gruñidos y murmullos de los demás humanoides que seguían formando coro a su alrededor y no perdían detalle de cuanto hacía.

Al poco rato Tanadoll estuvo desnuda por completo. El blanco cuerpo de la mujer provocó la sorpresa de los primates, cuyas hembras eran totalmente dispares de la extraña a la que ahora veían como una larva indefensa.

Goof emitió unos suaves bufidos y se sentó al lado de su prisionera, mandando luego a sus congéneres.

—Volved a los puestos de observación. Yo me encargo de la prisionera. Y si viene algún mutante avisadme. Le recibiremos como se merece.

CAPÍTULO X

—¡Qué me despellejen vivo si entiendo lo que sucede en esa maldita zona de la Gran Isla Africana!

Zybor, el Jefe de transmisiones del PM, se volvió al escuchar la rabiosa exclamación.

—¿Qué pasa ahora, Schutt?

—¿Y me lo pregunta usted? —protestó airado el operador de telecomunicación—. ¿Es que no se enteró de que el condenado Thorwald ha estado cortando los contactos cuando le venía en gana?

—Sí, lo sé, pretextó la necesidad de preservar su intimidad personal.

—¡Al cuerno con la intimidad personal! —gritó exasperado Schutt—. El resultado es que desde hace más de doce horas no tenemos ningún contacto ni con él ni con su compañera.

Zybor rio entre dientes.

—Deben estar gozando de la soledad retozando como una parejita en vacaciones. Thorwald debía tomarlas y lo tenía todo previsto para irse a Hispalis cuando el Asesor lo envió a esta misión. Puede que esa sea su manera de vengarse de Karianlis.

—Pues es una manera de lo más idiota. ¿Es que no se da cuenta de que corre el peligro de que sea dado por desaparecido como les pasó a Bakarz y a Selena?

El Jefe de Transmisiones Zybor se encogió de hombros y rezongó:

—Eso no es cuenta nuestra. Nos limitaremos a dar cuenta de la pérdida del contacto y listos. Ahí termina nuestra misión. El Asesor decidirá lo que deba hacerse.

Schutt frunció el entrecejo.

—¿Se encargará usted de decírselo, señor?

El Jefe estuvo tentado de traspasarle la ingrata misión de llevar una mala noticia al Asesor, pero, comprendiendo que eso formaba parte de sus atribuciones, se resignó a hacerlo él.

—De acuerdo. Lo haré yo mismo.

—¿Va a verle en persona?

—No. Prefiero hacer una transmisión. Abra el canal para una comunicación en clave Beta-A.07.315.

El operador Schutt exhaló un suspiro de alivio y procedió a establecer el contacto con la Asesoría General de los Territorios Unificados, iniciando la transmisión con la llamada de emergencia que exigía una prioridad absoluta.

A los pocos segundos, el rostro escuchimizado del Asesor Karianlis aparecía en pantalla preguntando qué sucedía.

Utilizando la clave del máximo secreto, Zybor respondió:

—Hemos perdido todo contacto con los tripulantes de la nave OB-37, Asesor.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Doce horas, Asesor.

A través de la pantalla, Karianlis miró a los ojos de su informante con un rictus de escepticismo. Por unos instantes se acarició el huesudo y prominente mentón, diciendo después:

—¿Hubo alguna comunicación anormal? ¿Alguna interferencia o algo por el estilo?

—No, Asesor. Todo funcionaba correctamente. Lo único...

—¿Qué, Zybor?

—Thorwald se quejó en varias ocasiones de que no se respetara su intimidad personal. Por eso al principio no le dimos importancia a su silencio, pero luego, al ver que se prolongaba demasiado, comprendimos que eso ya no era normal.

Karianlis masculló algo ininteligible entre dientes, preguntando a continuación:

—¿Observaciones especiales?

Zybor lanzó una ojeada a las placas de grabación antes de contestar al Asesor.

—Antes de contactarle hemos verificado las conversaciones grabadas y, por lo que se han dicho Tanadoll y Thorwald mientras estaban abiertos los canales de comunicación, se deduce que encontraron algunos seres vivientes, sin especificar si eran animal, humanoides o mutantes.

—¿Algo más?

—Sí, Asesor. El registro de sensaciones transmite algo parecido a repulsión y rechazo, que parece centrarse en un descubrimiento relacionado con la comida.

—Explíquese.

—Verá usted, Asesor. Recuerdo que cuando formé parte de la misión que exploró las zonas salvajes australianas topamos con un registro parecido de sensaciones. El motivo fue que descubrimos una tribu que practicaba la antropofagia.

El Asesor Karianlis volvió a acariciarse el huesudo mentón, meditabundo. Y susurró:

—Recuerdo el caso... ¿Y dice que el registro de sensaciones es parecido?

—Yo diría que es igual Asesor.

—En ese caso cabe suponer que en esa zona hay peligro para los humanos de ser devorados. ¿Correcto?

—En efecto, Asesor. Esa es la impresión que tengo.

Zybor hizo una pausa, como si dudara en hablar. Su jefe captó aquella vacilación y preguntó:

—¿Algo más?

El Jefe de Telecomunicación carraspeó antes de responder.

—Si me lo permite añadiré que tanto los tripulantes de la OB-16 como los de la OB-37 temo que hayan sido pasto de la voracidad de los habitantes de esa zona.

—¿Usted cree?

—Sí, Asesor. Y no me importa que sean animales, mutantes o humanoides porque, para mí al menos, se trata de devoradores de hombres.

—Bien, Zybor. Gracias por su información.

—¿Manda algo más, Asesor?

Una pequeña pausa y Karianlis respondió:

—Destine un equipo para que, relevándose, mantengan abiertos continuamente los canales de comunicación con los de la OB-37, por si aún pudiera recibirse algún mensaje de estos.

—¿Hasta cuándo, Asesor?

—Ya le informaré de cuando haya que cesar ese servicio.

—Perfectamente, Asesor.

Zybor cortó la comunicación comprendiendo que el Asesor no añadiría ni una palabra más y que sus planes no le incumbían, al menos de momento, más allá de lo que implicaba el establecimiento de aquel servicio en su Departamento.

Por su parte, una vez interrumpido el contacto con Zybor, el Asesor llamó a su presencia al Jefe de Operaciones de los Territorios Unificados para tomar unas medidas de emergencia.

El Komander Operativo Jackon compareció ante Karianlis de inmediato para ser informado por este de lo que estaba sucediendo en la zona suroeste de la Gran Isla Africana.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, Asesor? —se limitó a preguntar el Komander Jackon.

—Organice una expedición armada para investigar en la zona y procédase a la limpieza de elementos indeseables.

—¿Una expedición punitiva, Asesor?

Karianlis tuvo un gesto ambiguo.

—Dele el nombre que quiera, Jackon. Eso es lo de menos. Punitiva o de limpieza, lo que importa es que de toda la Gran Isla Africana sean erradicados para siempre a los devoradores de hombres. ¡Que no quede ni uno solo con vida!

—Perfectamente, Asesor. Así se hará.

Y, tras saludar a su jefe colocando su puño en el pecho, el Komander Operativo Jackon marchó a organizar la expedición.

* * *

Sentado en el suelo, en la parte más profunda de la caverna, lo más alejado de la roca que tapiaba la salida, Thorwald seguía devanándose los sesos pensando en la posibilidad de escapar, no queriendo resignarse a servir de comida a aquellos malditos mutantes.

Apretaba la espalda contra la pared rocosa para aprovechar el frescor que esta rezumaba. Alternaba también sus pensamientos de desesperación con otros de esperanza, por remota que esta pudiera ser, imaginando que Tanadoll había restablecido el contacto con la Base y que en el PM estarían organizando una expedición de rescate.

Los ojos de Thorwald pasaban de la enorme roca que le privaba de salir al exterior, de fugarse, a una grieta abierta en el techo de la caverna por la que caían gotas de agua, de modo monótono, intermitente, angustioso.

Era un martilleo regular de gotas que aun cuando caían en suelo parecían incidir en lo más hondo de su cerebro, perforándole el cráneo, reblandeciéndole los sesos.

¿Estaría volviéndose loco?

El temor a que fuera así le hizo incorporarse y gritar desesperado, aún a sabiendas de que nadie respondería a sus llamadas, a sus voces.

Pasaba el tiempo que a él le parecía fundirse ya en la Eternidad. Thorwald no tenía una idea clara respecto a esta. Solo pensaba que debía comenzar luego de que el cuerpo dejara de existir, después de haber sido enterrado.

¡Enterrado!

¿Acaso lo sería él?

¿Es que podía considerarse un entierro para un ser humano el ir a parar, a trozos, a los estómagos de aquellos asquerosos mutantes que le devorarían como si fuera una simple res?

Un lamento profundo, como el de un animal atrapado en una trampa, como el de una fiera malherida, brotó de su garganta e hizo que Thorwald se dejara caer de bruces al suelo para lamer el agua que resbalaba por la pared de rocas, mitigando así la sed que le estaba atormentando.

De pronto un extraño rumor llego a oídos de Thorwald a través del obstáculo que tapiaba la entrada de la cueva.

Era un cántico monótono y estridente.

Una mueca amarga contrajo los labios del hombre al comprender lo que aquello podía significar para él.

—Están celebrando mi próxima muerte... lo inminente del banquete que van a darse a mi costa, conmigo... con mi carne.

Thorwald se golpeó con la cabeza contra el suelo y sollozó lastimera, abyectamente.

Como ser humano había quedado reducido a la mínima expresión. Ya no podía caer más bajo.

Gemía, lloraba, porque quería seguir viviendo, porque no quería ser devorado por los mutantes, por aquellas fieras voraces que de hombre y de mujer solo tenían la apariencia.

Con la frente aplastada contra el húmedo suelo, Thorwald lanzó una llamada desde lo más profundo de su desesperación.

Gritó desde su propia alma.

—¡Tanadoll!... ¿Qué estás haciendo, Tanadoll?... ¿Por qué no vienes a salvarme?

Los gritos de Thorwald se espaciaban y su voz se entrecortaba y enronquecía.

Al mismo tiempo, en el exterior de la caverna, los cánticos de los mutantes se acrecían en rapidez pasando a un ritmo que se hacía más y más vertiginoso.

El momento crucial debía de estar acercándose.

—El banquete estará ya próximo a comenzar —se dijo el angustiado Thorwald—, pero yo no participaré en él como invitado. ¡No! ¡Yo seré la víctima!

Apenas acababa de llegar a esta horrenda conclusión cuando Thorwald percibió que en el exterior acababa de producirse un silencio patentemente ominoso.

—Los mutantes han dejado de cantar...

De modo instintivo, Thorwald alzó ligeramente la cabeza y miró hacia la entrada de la cueva. Presintió más que vio el primer movimiento de la enorme piedra que tapiaba la entrada.

El hombre se incorporó y, lleno de terror, retrocedió hasta adosar su espalda al muro rocoso.

La piedra se movió hacia un lado y él, parpadeando, miró a las amenazantes siluetas que se perfilaban en el contraluz.

Varias de las mutantes, con Karbra y Bu-Lipt a la cabeza estaban entrando ya en la cueva, dirigiendo hacia donde estaba él las aguzadas puntas de sus lanzas.

—¡Sal afuera, hombre! —ordenó Karbra.

Thorwald se arrojó a los pies de la mutante, abrazándole los tobillos, gimoteando y suplicando que no le matase, pidiendo clemencia, piedad, compasión...

Ella rio despreciativa.

—¡Cobarde y puerco humano!

Y, brutal y agresiva, le golpeó con el pie en plena cara derribándole de espaldas contra el suelo. Luego, señalando a Thorwald, que había quedado en actitud tremendamente ridícula, ordenó a sus seguidoras:

—Sacadle fuera de la cueva. Llevadle a rastras si es preciso. Todos han de ver lo fácil que es matar a estos orgullosos humanos.

Tras esto, convencida de que las mutantes la obedecerían puntualmente, Karbra volvió la espalda al aterrado e indefenso Thorwald que ya no tenía fuerzas ni valor para oponerse a los designios y la voluntad de sus captores.

CAPÍTULO XI

Mientras esperaba a que la mujer recobrase el sentido, Goof recogió unas cuantas raíces y se entretuvo masticándolas con fruición, saboreando su acidez. Esta labor le embebía generalmente pero en esa ocasión sus ojuelos no podían apartarse de aquel cuerpo blanco, de piel tersa y aparentemente suave, que carecía de toda protección capilar.

Empujado por la curiosidad, Goof avanzó su mano derecha y la paseó por el cuerpo de la mujer, apreciando sus formas y gustando de la diferencia que ofrecía el tacto, comparándola con las hembras de su especie.

Goof emitió, un gruñido de satisfacción y sus ojillos brillaron con naciente lascivia.

Como si las caricias de que era objeto por parte de Goof la hubiesen hecho reaccionar, Tanadoll abrió los ojos y miró asustada a la corpulenta y recia figura del jefe de los humanoides.

Tanadoll estuvo a punto de lanzar un grito de horror pero logró contener aquel impulso, de lo cual no tardó en felicitarse porque, al darse cuenta Goof de que había vuelto en sí, queriendo mostrarse amistoso con ella, la ofreció un puñado de raíces.

—¿Tienes hambre? —la preguntó—. Toma, mujer. Come.

Ella miró a las raíces y sonrió.

Que la comida de aquel humanoide fuese vegetal resultaba tranquilizador para ella, sobre todo después del espantoso y macabro descubrimiento que había hecho en el campamento de los mutantes.

¡Los primates podían ser tan fieros como se quisiera pero no eran carnívoros!

Tanadoll esbozó una sonrisa, que Goof reconoció como amistosa y, acto seguido sin insistir en ofrecerle las raíces, se puso a explicarle lo que quería, lo que esperaba de ella.

La mujer no parecía darse cuenta de su absoluta desnudez mientras escuchaba el largo discurso de Goof. También este, por su parte, había perdido todo interés físico por ella, para concentrarse sobre todo en lo que más le importaba: conseguir que la mujer aceptara ser su aliada y le explicase el correcto funcionamiento de su arma destructiva y de los demás artilugios que llevara consigo y que ahora estaban en posesión de él.

Oyéndole, Tanadoll no pudo evitar una mirada hacia el transmisor. Eso la hizo recordar que en la Base debían estar desesperados al carecer de noticias.

—Quizá Thorwald haya podido transmitir —pensó esperanzada—, o tal vez nuestro prolongado silencio mueva al Asesor a enviar una expedición de rescate.

Tanadoll no podía ni sospechar siquiera que también su compañero había sido despojado de sus pertenencias y que ninguno de los dos podía esperar ningún socorro urgente.

Una súbita agitación entre los árboles llamó la atención de Goof que, irguiéndose cuan alto era, preguntó a sus congéneres qué sucedía para que se alarmasen.

Un primate saltó de su árbol y, cayendo junto a él, señalando a las cavernas de los mutantes, gruñó:

—Están cantando como hacen siempre que van a comerse a alguien. ¿Pueden haber cogido a uno de los nuestros sin que lo sepamos?

Goof bramó irritado y se golpeó el pecho con los puños, pero al fijarse en la mujer que le miraba asustada, cambiando de actitud, se inclinó hacia ella.

—¿Qué ha sido de tu compañero? ¿Dónde está el hombre que iba contigo?

Tanadoll señaló elocuentemente hacia las grutas.

—¿Es su amigo? —insistió Goof.

La mujer lo dudó solo un instante, pero luego movió la cabeza negativamente, y exclamó:

—¡Nos tenían prisioneros pero yo escapé!

Goof curvó sus grandes labios en una mueca, que a los demás primates debió parecerles una sonrisa. Tendió su manaza a Tanadoll invitándola a ponerse en pie.

—¿Sabes lo que están preparando los mutantes cuando cantan de ese modo?

Tanadoll negó con un ademán.

—Van a comerse a un prisionero... ¡A tu compañero!

—¡Oh, no! ¡Eso no!

Goof insistió con varios movimientos afirmativos de cabeza, explicando el porqué de su certeza.

—Siempre hacen lo mismo. Cantan y danzan, luego descuartizan al prisionero, lo asan y se lo comen.

Los ojos de Tanadoll se desorbitaron al imaginar a Thorwald pasando por aquel trance.

—Lo sé, lo sabemos todos —insistió Goof—, porque ha pasado otras veces con algunos de los nuestros. ¿Comprendes ahora por qué te pedía antes que me explicaras como funciona tu arma y que fueras nuestra amiga, nuestra aliada?

Tanadoll hizo un gesto afirmativo, mientras él añadía:

—Entre nosotros hay muchas cosas, muchos intereses en común, más importantes que las diferencias que puedan separarnos. ¿Estás de acuerdo, mujer?

Tanadoll asintió con un gesto pero, mirando hacia las cuevas de los mutantes, musitó:

—Debo salvar a Thorwald.

Luego, dirigiéndose a Goof, añadió:

—Thorwald es mi compañero y no puedo permitir que los mutantes le devoren. Devuélveme mis cosas y te juro que seré tu aliada. O ayúdame a salvarle de esos malditos antropófagos.

Goof la miró con fijeza a los ojos, escrutando el rostro de la mujer como si quisiera llegar a lo más profundo de su cerebro para descubrir hasta el más oculto de sus pensamientos.

Fue cuestión de segundos tan solo.

Con expresión de sorpresa en el rostro, Tanadoll vio que el jefe de los Humanoides recogía del suelo sus pertenencias y se las ofrecía, diciéndole:

—Toma, mujer. Quiero creer que eres sincera Más adelante me explicarás cómo se usa tu arma. Ahora ve a salvar a tu compañero. Mi pueblo y yo te ayudaremos. Tus enemigos son también los nuestros.

Tanadoll, entusiasmada por aquel rasgo, abrazó impulsiva al corpulento Goof, cuyo peludo cuerpo se estremeció al sentir el contacto de aquel otro, tan suave y terso.

El abrazo fue quizá más corto de lo que habría querido el jefe de los primates, pero Tanadoll tenía prisa por salvar a su compañero de servir de festín a los feroces mutantes.

La mujer se vistió presurosa y, tras haber revisado el dispositivo de carga de su láser, mientras iniciaba la marcha hacia la zona de las cavernas, abrió el canal de comunicación de su transmisor y llamó a la Base para dar cuenta de la situación.

* * *

Schutt estaba furioso por tener que permanecer encerrado en el departamento de comunicaciones. Según lo que él tenía previsto para aquel fin de semana a esas horas podía estar en el solárium de Gades descansando en vez de permanecer tras los paneles de vitilo durante horas y horas, realizando un servicio extra para algo que no tenía ya solución.

Poniéndose en pie y rezongando contra su mala suerte, el Operador de telecomunicaciones fue hasta el panel móvil y miró al exterior, por encima de las cúpulas de la Base.

Había amanecido un día claro y el sol enrojecía el cielo, dándole un tono sanguinolento.

—Si fuera supersticioso —murmuró Schutt— diría que hasta el sol amenaza con tragedia y sangre.

Se encogió de hombros y desanduvo lo andado para ir a tenderse en el sillón de relax, dispuesto a seguir esperando a que el tiempo de servicio transcurriese y le llegara el relevo.

Ni por un momento pensó Schutt que pudiera producirse algo anormal, que los tripulantes de la OB-37, cuyo contacto se daba ya por perdido, volviesen a entrar en comunicación con la Base.

Schutt entrecerró los ojos para sentirse más a gusto y dejó que su imaginación vagara por las circunvalaciones de su cerebro recreándose en las imágenes que, en Gades, pudieron ser realidad palpable y auténtica.

Vio a la hermosa y apetecible Karila flotando hacia él, suelto el flameante cabello, abriéndole los brazos y susurrándole palabras mimosas, para estrecharse contra su cuerpo y caer juntos, enlazados en un colchón neumático...

El sonido insistente del zumbador cortó el hilo de los gratos pensamientos de Schutt, que se incorporó sobresaltado.

Sin creer aún en lo que estaba viendo, el hombre se frotó los ojos y avanzó hacia el panel de transmisiones, donde una luz roja estaba parpadeando.

La luz de contacto con la OB-37.

En contra de toda suposición y posibilidad, el contacto había vuelto a producirse.

Tanadoll estaba al habla y utilizaba la clave Beta A,07.315, como exigían las órdenes dadas por el Asesor.

—Transmisión de emergencia. Prioridad absoluta —decía la mujer en tono que indicaba lo urgente del caso—. Responda, Control Situación de Alerta.

Schutt se apresuró a dar por recibido el mensaje y notificó que todo estaba dispuesto para la grabación de su continuación.

Incluso el propio Schutt se extrañó al captar el suspiro de alivio que dejó escapar Tanadoll cuando recibió su respuesta con el consabido afirmativo. Y al instante, como quien no puede perder ni un segundo, porque le va la vida en ello, pasó a dar cuenta de lo que estaba sucediendo en la zona de la Gran Isla Africana, de lo que ella iba a intentar apoyada por el clan de los Humanoides con Goof a la cabeza, y del peligro inminente que amenazaba a Thorwald.

Después, en cuanto Schutt acusó recibo de su mensaje y notificó que pasaba inmediatamente la transmisión al Asesor, para que a su vez impartiese las órdenes oportunas al Komander Jackon, la mujer cerró el canal a fin y efecto de estar en plena libertad de actuación en los momentos que iban a seguir.

A su lado marchaba Goof, que lo había escuchado, todo y que, sin acabar de entender lo dicho por ella, si había comprendido al menos que había pedido ayuda.

—¿Vendrán más humanos?

—Sí, Goof. Y salvarán a mi compañero... o le vengarán.

El humanoide frunció sus grandes cejas.

—¿Y nosotros? ¿Qué será de mi gente?

Tanadoll giró el rostro hacia él, sonriéndole amistosa.

—Para vosotros empezará una nueva vida. Contaréis con el apoyo y la ayuda de los Territorios Unificados y nadie volverá a daros caza, a devoraros, y ni tan siquiera a molestaros. Viviréis en paz y libertad.

Goof soltó un resoplido y ahuecó sus gruesos labios, igual que lo haría un chimpancé confuso. Sus ojuelos astutos volvieron a escrutar el rostro de la mujer y preguntó:

—¿Y tú?

Tanadoll le miró de nuevo, sorprendiendo un brillo extraño en aquella mirada. Mujer al cabo, ella captó el auténtico significado de la pregunta.

—Yo volveré con mi pueblo... como tú permanecerás con el tuyo.

—Te irás.

—Así es como debe ser.

Tanadoll hizo una pausa y puso su mano en el peludo hombro de Goof añadiendo cariñosa:

—Tú mismo reconociste que hay muchas cosas que nos separan, a pesar de que hay también intereses comunes. Pero estos, por importantes que sean, no bastan para borrar aquellas. Lo comprendes, ¿verdad, Goof?

El humanoide clavó en ella sus ojos, que parecían más tristes que nunca, y bufó:

—Sí... lo comprendo, pero me duele.

Tanadoll acercó su boca a la mejilla del humanoide y le besó al tiempo que susurraba en su oído:

—Te juro que me gustaría quedarme con vosotros... contigo, pero es imposible. Somos de pueblos de razas distintas. Para nosotros no habría futuro. Es mejor que lo aceptemos así.

Goof gruñó con manifiesta rabia, pero aceptó las palabras de ella y, al percibir que habían cesado los cánticos de los mutantes, se golpeó con vigor el poderoso torso con sus puños, al tiempo que lanzaba un alarido:

—¡No hay tiempo que perder! ¡Adelante! ¡Contra los mutantes! ¡Ahora o nunca!

Y bajando la cabeza, como un toro de lidia en plena embestida, se arrojó hacia donde estaban sus mortales, crueles y voraces enemigos, con el ánimo de morir matando.

* * *

Agarrado por los tobillos y las muñecas, golpeado sañudamente por dos de las mutantes, pinchado por la agresiva Bu-Lipt, el desdichado Thorwald fue sacado de la caverna.

El hombre se retorcía empavorecido, igual que siglos atrás podían hacerlo las presuntas brujas condenadas a la hoguera por los inquisidora.

El síndrome de Thanatos se había apoderado del hombre que se debatía entre aquellas fieras con apariencia humana, aullando igual que lo haría un animal resistiéndose a ser sacrificado tras haber olido la cercanía de la muerte.

Ninguno de sus esfuerzos le servía de nada.

Karbra estaba ya delante de la gran hoguera, a cuyos lados, en el suelo, estaban clavadas las horquillas de abedul.

El calor llegó ominoso hasta el hombre cuyos gritos se hicieron más despavoridos.

Terroríficos.

Bu-Lipt se apartó de sus compañeras para llevar a cabo su tarea de carnicera.

El Observador de Clase A vio cómo la mutante avanzaba hacia él, que permanecía sujeto por las otras, inmovilizado, despavorido. Sus ojos se desorbitaron cuando Bu-Lipt sonrió cruelmente al mirarle y probar al mismo tiempo el filo de su cuchillo en la yema del pulgar.

El hombre lanzó un gemido y puso los ojos en blanco.

Era tan grande el terror que experimentó Thorwald en aquel instante, tanto su espanto ante la muerte, que no pudo resistir el síndrome de Thanatos y, agitándose en una tremenda convulsión soltando espuma por la boca, perdió el conocimiento.

* * *

Al volver en si Thorwald creyó por un instante que estaba en el otro mundo. En aquel mundo del que se decía era eterno. Sin embargo algo no coincidía con sus ideas, con lo que él creía que debía ser la otra vida.

Junto a él estaba Tanadoll y la acompañaba un corpulento primate, que soltaba extraños bufidos.

Con ojos de extravío, Thorwald preguntó:

—¿Dónde estoy?... ¿Qué ha pasado?

—¡Por fin has vuelto en ti! —exclamó Tanadoll sonriéndole. Pero en vez de contestarle, ella se puso en pie y llamó a alguien que acudió presuroso.

Thorwald reconoció inmediatamente a Piro Landrim, el más afamado de los Sanadores de los Territorios Unificados.

—Todavía experimenta algo de confusión y de miedo, pero ya está físicamente a salvo. Necesitará un tratamiento siquiátrico de regeneración para borrar de su mente las secuelas del síndrome de Thanatos que ha estado a punto de destruirle, pero lo peor ha pasado ya.

Landrim le palmeó amistoso y, levantándose, ordenó a los componentes del equipo sanitario:

—Condúzcanlo a la nave. Ya puede ser trasladado a la Base.

—¡Un momento! —protestó Thorwald, agarrando a Tanadoll por la muñeca—. ¡Necesito saber qué ha pasado!

Ella le sonrió y, mientras caminaba junto a él, en dirección a la nave de los T. U., le dijo:

—Luego, durante el camino de regreso, te lo explicaré todo con detalle. Bástate saber que gracias a unos nuevos amigos, los Humanoides, pude salvarme y pedir ayuda a la Base. Que junto con ellos se inició el ataque a los mutantes cuando se disponían a devorarte y que entonces, muy oportunamente por cierto, llegó una expedición punitiva dirigida por el Komander Jackon, que acabó con esa horda de devoradores de hombres.

Tanadoll se separó de él, añadiendo:

—Después te lo contaré todo pero ahora deja que me despida de estos buenos amigos.

La mujer se acercó entonces a Goof, que se había quedado a un lado, mirándola con tristeza.

—Ha llegado el momento de separarnos.

—Quisiera que ese momento no hubiese llegado nunca, Tanadoll. Quisiera que tú...

Ella le puso un dedo en los gruesos labios imponiéndole silencio.

—No sigas, por favor. No hagas más dolorosa esta separación. Estábamos de acuerdo en que no habría reproches entre nosotros, y que el adiós sería el de dos buenos amigos.

Los gruesos labios de Goof se curvaron en una mueca, con la que expresaba su dolorosa conformidad.

—Aquí se queda una misión para ayudaros y protegeros —añadió Tanadoll—. En adelante no tendréis nada que temer. Tú eres el jefe de tu pueblo y te debes a él, igual que yo debo regresar con los míos. ¡Adiós, Goof!

Y la mujer, movida por un impulso más fuerte que ella misma, sin importarle que los demás pudieran verla, abrazó al corpulento humanoide y le besó en los labios.

Tanadoll se separó de su enamorado que, con triste expresión, como perro apaleado por su amo, la vio alejarse hacia la nave. Goof permaneció plantado allí, en mitad del llano, mientras los tripulantes ocupaban sus puestos y se cerraba la compuerta.

Los reactores entraron en acción levantando una polvareda en la llanura y haciendo que los humanoides corriesen a refugiarse en el bosque.

Solo Goof permaneció en su sitio, como si tuviera los pies prensiles clavados o agarrados al suelo.

La nave de los Territorios Unificados se alzó rauda hacia las nubes y Goof, mientras alzaba su diestra con triste gesto de adiós, notó que unas lágrimas resbalaban por sus peludas mejillas.

El humanoide se estaba convirtiendo en humano. Ya sabía lo que era llorar.

FIN