Elliot Dooley

Queria ser neutral

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 154

ePub r1.0

LDS 16.04.19

Título original: Queria ser neutral

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: abril, 1983

2.ª edición en América: octubre, 1983

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 5.023-1983

©texto: Elliot Dooley - 1983

©cubierta: Cortiella - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

Los corresponsales de prensa, reunidos en torno al aparato de radio, permanecían silenciosos, ensimismados.

El ambiente era tenso.

La maravillosa música de Chopin, una de sus polonesas, no conseguía borrar el ceño preocupado de la mayoría de los rostros. Cuantos se hallaban en el Club de Prensa de Varsovia estaban pendientes de la radio. Aguardaban nuevas noticias.

Con temor…

Sólo uno de los corresponsales se mostraba sonriente. Era Max Colton, de la United American Press. Repantigado en un confortable sillón, movía suavemente el vaso que tenía en su mano derecha, para mezclar mejor el hielo y el whisky. A través de sus ojos entrecerrados, no perdía un solo gesto de sus preocupados colegas.

«Si se declara la guerra —pensaba, sin dejar de sonreír—, todos ésos van a verse metidos en el ajo. Yo no. América se mantendrá neutral en cualquier conflicto europeo. Y yo, también. A nosotros no nos va ni nos viene que el III Reich quiera el pasillo de Danzing. ¡Por mí ya puede quedarse con todo el piso!».

Max Colton sonrió abiertamente, como si le hubiese hecho gracia el chiste. Un chiste que no osó decir en voz alta. A sus colegas no les hubiera hecho ninguna gracia.

La voz de Percival Strafford, corresponsal del Times, atrajo la atención de todos hacia el periodista británico.

—Su Majestad Jorge VI se ha reunido esta mañana con el Consejo de la Corona y ha decretado la movilización general.

—¡La guerra es inminente! —exclamó a continuación uno de los periodistas franceses—. No vamos a tener más remedio que cortarles las alas a los alemanes.

Max Colton se incorporó un poco, y, sin dejar de mover el whisky de su caso, preguntó:

—¿Creen que lo conseguirán? Yo he visto unas maniobras de la Wehrmacht y de la Luftwaffe y disponen de un potencial bélico impresionante.

El periodista francés, pequeñajo y regordete, se puso en pie de un brinco, como si le hubiese picado una avispa, y chilló:

—Francia es una potencia, que no tiene nada que envidiar a los «cabezas cuadradas». Nuestros soldados no marcarán el paso de la oca, pero, a la hora de pelear, lo harán con la misma valentía que derrocharon en 1914, en Verdún, en el Marne y en tantos otros campos de batalla.

—Por favor —atajó Colton, haciendo un gesto en el que se mezclaban la ironía y el aburrimiento—, no nos venga ahora con discursos patrióticos. Ya tengo bastante con haber escuchado a Hitler en la Opera Kroll de Berlín. ¡Aún me duelen los oídos de tanto grito…! No comprendo cómo puede albergarse una voz tan fuerte y chillona en un cuerpo tan pequeño.

El periodista francés, desconcertado momentáneamente, iba a reanudar su perorata con renovado brío, pero se le adelantó Percival Strafford diciendo:

—Colton tiene razón, en parte. Aquí no se trata de la potencia militar de Francia o de Inglaterra, que son indiscutibles, sino de la de nuestra aliada Polonia.

—¡Exacto! —confirmó Max.

Sin hacer caso de la interrupción, el corresponsal del Times añadió:

—Dudo que los polacos puedan contener por mucho tiempo al empuje alemán. Mientras estuve en Berlín oí hablar a algunos generales de «guerra relámpago». No sé en realidad en qué puede consistir eso, pero, francamente, temo por esa nación.

Max Colton se puso en pie y bebió un trago de whisky. Luego dijo:

—Ahí es donde le duele, Strafford. Polonia es el punto más débil de los aliados y ha sido el que ha elegido Hitler para asestar el primer golpe. Precisamente por eso: por su debilidad manifiesta.

—Pero ¡nosotros acudiremos en ayuda de Polonia! —chilló el francés.

Max le miró irónico. Su elevada estatura contrastaba bastante con la de su colega. El corresponsal de la United American Press podía considerarse como un atleta completo, mientras que el otro parecía haber ganado en redondez y en vientre lo que había perdido en estatura.

—¿Y cree que llegarán a tiempo?

—¡Bah! La guerra no ha hecho más que comenzar.

—Sí, es cierto. Pero los alemanes avanzan con un empuje desconocido en el arte de la guerra. Su «guerra relámpago» debe de ser eso: pegar un golpe y avanzar. Seguir pegando y continuar avanzando. Así, hasta alcanzar los centros vitales de la nación y liquidarla en un par de semanas.

—¿Cómo ha dicho, Colton? ¿Un par de semanas?

—Exactamente, monsieur.

—¡Usted debe de haberse vuelto loco!

—¿Por qué?

—Porque es absurdo pensar que una nación, incluso siendo tan débil como Polonia, pueda ser vencida por los alemanes en un par de semanas. ¡Es completamente ridículo!

—¿Sí? Bien. Veremos a quién da la razón el tiempo.

El francés iba a añadir nuevas razones en pro de su opinión, cuando cesó la música de Chopin y se oyó la voz del locutor polaco que anunciaba:

—Nuestras tropas se baten heroicamente contra los invasores en todos los frentes del oeste. Chojnice y Tuchola han caído en manos del enemigo, que ataca desde la Pomerania. Krotoszyn, Ostrow y Wielun han sido ocupadas, después de una desesperada resistencia llevada a cabo por tropas regulares y por paisanos voluntarios, que se unieron a ellas. Una columna alemana, procedente de Silesia, avanza en estos momentos hacia Czestochowa, donde se están reagrupando las fuerzas en retirada. El mariscal Simigly-Rydz ha establecido en ella la primera barrera de contención.

«El gobierno hace saber al pueblo que debe conservar la calma en todo momento. Nuestro ejército luchará de acuerdo con las tradiciones polacas: hasta la victoria o hasta la muerte. No nos dejaremos avasallar por los alemanes y…».

Max Colton hizo girar el botón del aparato de radio mientras decía:

—Lo que sigue ya podemos imaginárnoslo. Se trata de otro discurso patriótico. Una arenga para que los polacos se dispongan a morir.

Un silencio frío acogió las palabras del americano. Stafford hizo una mueca despreciativa y preguntó:

—¿Qué emisora está buscando?

—Radio Berlín.

—¿Para qué?

—Conocemos ya la versión polaca de la marcha de los acontecimientos. Escuchemos ahora lo que dicen los alemanes.

Nadie se opuso a Max Colton. Unos instantes después, la voz de un locutor alemán llegaba hasta los hombres reunidos en el Club de Prensa de Varsovia. El alemán tenía un tonillo de marcada satisfacción al hablar:

—En el curso de las acciones ofensivas en Silesia, Pomerania y Prusia Oriental, se han producido los esperados éxitos iniciales. Las victoriosas tropas del III Reich continúan el avance en la forma prevista por nuestro Führer.

»La aviación alemana domina por completo el espacio aéreo enemigo, pese a que el grueso de la Luftwaffe se halla todavía estacionado en el centro y oeste de Alemania.

Max Colton cerró la radio y se volvió hacia sus colegas.

—Los alemanes no necesitan hacer arengas. ¿Comprenden lo que eso significa? ¡Tienen la victoria en sus manos!

El corresponsal del Times se encaró con el americano.

—Parece alegrarse de que sea así.

Max se encogió de hombros.

—En realidad, el curso que tome esta guerra me tiene por completo sin cuidado. América y yo somos neutrales. Lo que ocurra en Europa no nos importa.

—Le recuerdo, señor Colton, que en la pasada contienda los Estados Unidos fueron nuestros aliados.

—Lo sé perfectamente, señor Strafford.

—¿Y no cree que su presidente se una a la causa aliada?

—Francamente…, no.

—¿Puedo saber por qué?

—Por la sencilla razón de que la guerra sería impopular en los Estados Unidos. Los asuntos de Polonia, de Francia y de Inglaterra no nos interesan como para meternos en este berenjenal. Al pueblo americano le interesará la guerra que acaba de iniciarse sólo a título informativo. Por eso estoy yo aquí, para transmitir noticias… imparciales. ¿Comprende?

Percival Strafford asintió con un gesto.

—Sí, Colton. Le comprendo…, aun cuando no pueda compartir sus opiniones. El nazismo y ese Adolfo Hitler representan un peligro mundial. O mucho me equivoco o los Estados Unidos acabarán por alinearse junto a nosotros, para dar la batalla a los alemanes. Y le garantizo otra cosa, Colton. ¡Conseguiremos la victoria final!

El corresponsal americano volvió a encogerse de hombros, como si con aquel gesto manifestase su disconformidad, o sus dudas respecto a lo que acababa de decir su colega. Luego, considerando que allí no tenía nada más que hacer y pensando que su trabajo estaba en la calle, Max Colton abandonó el Club de Prensa de Varsovia.

Cuando hubo salido el americano, el periodista francés se deshizo en improperios contra el ausente. Percival Strafford le atajó:

—Hace mal en criticar a Colton.

—¿Eh…? ¿Va a darle la razón?

—No. Yo no comparto sus opiniones.

—¿Entonces…?

—Sin embargo, comprendo perfectamente su punto de vista. Hay que tener en cuenta que a nosotros nos toca de cerca esta guerra, porque nuestras respectivas naciones toman parte en ella. La de él, no. Los Estados Unidos no han hecho ninguna declaración que permita albergar la esperanza de que entren en la guerra en un futuro próximo. Max Colton tiene razón al decir que él es neutral.

El francés se mordió los labios y volvió la espalda al corresponsal del Times. Nuevamente encendió la radio y cambió de emisora para escuchar los nuevos boletines de noticias que, a no dudarlo, seguiría transmitiendo Radio Varsovia.

* * *

La 5.a División Blindada estaba ya dispuesta para el ataque contra las posiciones polacas de Gniezno, al este de Poznan. La ocupación de estas posiciones representaba el cierre del centro de dos divisiones polacas establecidas en el sector de Poznan, y, al mismo tiempo que su aniquilamiento, dejaría abierto el camino hacia Varsovia, sin enemigos a la espalda.

El 14.º Regimiento se había desplegado para iniciar la ofensiva. En la derecha se encontraba la compañía del capitán Horst Strasser, quien permanecía en la torreta de su Panzer, oteando el terreno con sus gemelos y consultando de vez en cuando su reloj de pulsera.

El capitán Strasser se sobresaltó al ver que un cohete rojo surcaba el cielo, partiendo del Cuartel General de la 5.a División.

Era la señal que había llegado la «hora H».

Apenas habían transcurrido diez segundos cuando el ronco bramido de los motores de los Stukas anunciaron su presencia en el cielo, sobre Gniezno. Pocos instantes después parecía desencadenarse el infierno sobre las casas y la indefensa población. Las bombas caían a centenares para estallar sobre los edificios, o en las calles. Techos y paredes se desplomaban convirtiéndose en montones de cascotes que sepultaban a quienes habían pillado debajo.

Explosiones incesantes, continuadas…

Destrucción.

Muerte.

Las bombas incendiarias cayeron después para hacer más grave la situación de Gniezno y de sus habitantes. Las llamas empezaron a elevarse en docenas de lugares, para irse reuniendo hasta constituir una única y gigantesca hoguera.

A los gritos de los heridos y de los moribundos, se unieron las voces airadas de algunos hombres que, impotentes, amenazaban con el puño cerrado a los gigantescos pájaros de acero. Los Stukas seguían descargando sus bombas sobre la ciudad convirtiéndola en un amasijo de ruinas, en un gigantesco cementerio.

Mientras tanto, el 14.º Regimiento acababa de ponerse en marcha.

Las dotaciones de los Panzers sabían ya —les habían bastado un par de días de combate— que la iniciación del ataque, el formar parte de la cabeza en una ofensiva, era la parte más peligrosa. Los cañones antitanques de los polacos les estaban dando ya la razón.

En medio del ruido de sus motores, insensibles al terrible silbar de los proyectiles de los antitanques enemigos, los Panzers habían dejado atrás sus líneas y se adentraban en la tierra de nadie.

Horst Strasser permanecía en la torreta, con medio cuerpo fuera, indicando a sus hombres la dirección a seguir. Todos los blindados llevaban descubiertas las torretas. Tras ellos se movían, furtivos y precavidos, los granaderos, cuya misión era la de asegurar la zona que ocupasen los monstruos metálicos.

De repente, un obús hizo explosión a pocos metros del tanque del capitán Strasser. Volviendo los gemelos hacia el lugar de donde había partido el proyectil, el capitán transmitió las coordenadas que señalaban la localización de la batería polaca. Segundos después, el cañón del blindado abría fuego. Los demás tanques lo hicieron a continuación.

Una lluvia de proyectiles cayó sobre las posiciones polacas. La metralla se esparció y los hombres cayeron tronchados, gimiendo… o callando para siempre.

La batería antitanque fue silenciada en menos de cinco minutos. Sólo un tanque había sucumbido a su fuego. Los cañones polacos quedaron destrozados, convertidos en un montón de hierros retorcidos e informes. A su alrededor sólo había cadáveres. Ningún superviviente.

—¡Adelante! —ordenó Horst Strasser.

Su tanque fue el primero en hollar las destrozadas líneas defensivas de los polacos. Las cadenas del blindado pasaron por encima de algunos cadáveres.

Sin detenerse ni desviarse.

Llamas largas y rojizas partían de las bocas de los cañones. El interior de cada tanque se convertía en un horno. A las molestias del calor se unía las que causaba el humo producido por las explosiones, que irritaba los ojos y resecaba las gargantas.

El capitán Strasser, erguido en la torreta, aspiraba con fruición el poco aire puro que podía llegar a sus pulmones. De repente, en una línea sinuosa del terreno, descubrió a varios soldados polacos medio agachados en sus trincheras, prestos a saltar.

Cumpliendo con su deber, Horst Strasser señaló a sus hombres la situación del enemigo. Las ametralladoras de todos los tanques entraron en acción casi simultáneamente. Algo parecido a una escoba gigantesca barrió la trinchera polaca; una escoba de balas y de metralla.

Los polacos no retrocedían. Parecían haberse clavado en el suelo. Algunos disparos de fusil respondían al fuego de los alemanes.

Unos disparos aislados. Muy pocos.

Los tanques continuaban avanzando. Todas sus armas mortíferas se recalentaban de tanto disparar. Las cadenas se manchaban con sangre y con piltrafas de carne o girones de uniformes.

Horst Strasser sintió que su estómago se revolvía y volvió la cara para mirar lo que estaba sucediendo a sus espaldas.

Los granaderos habían entrado ya en acción, entablando un cuerpo a cuerpo con los supervivientes de la línea recién ocupada.

—El plan de ataque se está llevando a cabo como en unas maniobras. Los polacos no tienen nada que hacer… Fusiles y bayonetas contra cañones. ¡El resultado de la batalla no deja lugar a dudas!

Convencido de la victoria, el capitán Strasser volvió a fijar la vista en lo que sucedía ante él.

Horst Strasser estaba asombrado. Lo que le sorprendía era, precisamente, que los polacos no retrocediesen, que se dejaran matar en aquel terreno que no podían conservar.

—Es un heroísmo inútil…

El capitán había pronunciado estas palabras en voz baja. La frase quedó truncada al ver aparecer a unos metros del tanque, entre unos pedruscos, a dos soldados enemigos. Su actitud era inconfundible. Llevaban granadas en sus manos para arrojarlas contra el blindado y detenerlo en su marcha arrolladora.

—¡Atención! —gritó Horst—. ¡Granaderos!

Una de las ametralladoras giró y el soldado que la manejaba dirigió una ráfaga certera contra los polacos. Uno de éstos cayó, apretando con fuerza la bomba de mano que no había tenido tiempo de arrojar.

Se produjo una fuerte explosión.

El polaco quedó en el suelo, despedazado por la bomba que había conservado junto a su pecho. No pudo sentir el peso aplastante del tanque cuando éste pasó sobre lo que quedaba de su cuerpo.

Los muertos no pueden sentir. Ni sufrir.

Pero su compañero vivía. Herido en el vientre, había rodado por el suelo quedando fuera de la ruta del tanque. Hizo un esfuerzo sobrehumano para incorporarse. Levantó el brazo y, ya iba a arrojar la granada, cuando algo estalló cerca de él.

Los granaderos que seguían a los tanques habían visto al polaco y dos bombas de mano cayeron junto a él. Dos bombas que pusieron fin a su vida antes de que pudiera concluir el gesto definitivo. La granada se escapó entonces de entre sus dedos y rodó por el suelo, para hacer explosión unos segundos después, a más de cuatro metros del blindado del capitán Strasser.

El 14.º Regimiento proseguía su avance lentamente. Las líneas enemigas ya estaban destrozadas por entero. Los componentes de la vanguardia alemana se dedicaron entonces a liquidar de un modo sistemático los últimos focos de resistencia enemiga.

Horst Strasser hizo avanzar su tanque hacia un «bunker», desde el que una ametralladora estaba haciendo un fuego mortífero.

—¡Fuego a discreción! —ordenó el capitán.

El cañón y las ametralladoras del blindado abrieron fuego casi al mismo tiempo. Bastaron unos segundos para silenciar el reducto polaco. El tanque siguió avanzando, mientras de la posición enemiga salían dos soldados dispuestos a defender caras sus vidas.

Las ametralladoras del potente blindado seguían disparando.

Los dos polacos cayeron heridos de gravedad, pero vivos todavía. Ambos veían cómo el tanque continuaba su avance hacia ellos, de forma inexorable.

Horst Strasser no pudo contenerse y gritó:

—¡Apartaos!

Los polacos no debieron oírle, o no le entendieron, o no pudieron hacer caso de su advertencia. Gemían en el mismo lugar donde se habían desplomado. El tanque continuó acercándose.

El capitán Strasser volvió la cara a un lado para no ver lo que era fatal que ocurriese. Oyó un alarido terrible que le hizo estremecer y sintió que se le erizaban todos los cabellos.

Luego se produjo un silencio de muerte.

Horst Strasser volvió la mirada atrás y quedó horrorizado. Aquellos dos polacos heridos se habían convertido en masas sanguinolentas, informes…

El capitán no pudo contener sus náuseas y vomitó sobre un costado del tanque, que continuaba su marcha dejando atrás un doble reguero de sangre, con el que se manchaba la martirizada tierra polaca.

El plan de ataque se había visto coronado por el éxito más completo. Las vanguardias del 14.º Regimiento entraron en Gniezno, en sus ruinas. Y tras ellas continuaron las restantes unidades de la 5.a División cerrando el cerco que dejaba totalmente aisladas a las divisiones polacas de Poznan, condenadas a rendirse o a morir.

CAPÍTULO II

Los bombarderos alemanes se mecían sobre el cielo de Polonia, cargados con el combustible necesario para el vuelo de ida y vuelta, y varias toneladas de bombas.

El sol iba elevándose en el cielo. El comandante Weisskopf, jefe de la 18.a escuadrilla de bombardeo, pidió a su navegante la comprobación del rumbo.

—¿Todo en orden, Schultz?

—Sí, mi comandante. Volamos en línea recta hacia Varsovia.

Weisskopf hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Luego miró hacia abajo. La D. C. A. polaca había desatado su fuego tratando de derribar a alguno de los invasores del aire. Las piezas de 88, emplazadas en valles y ciudades, se revelaron completamente ineficaces. La 18.a escuadrilla de bombardeo prosiguió adelante sin sufrir ninguna pérdida. Y tras ella volaban tres escuadrillas más, protegidas todas las formaciones de rapidísimos cazas.

Sin discusión, la Luftwaffe era dueña y señora del cielo de Polonia.

—Piloto a navegante. Localice el fuego antiaéreo del enemigo.

La respuesta llegó unos segundos después.

—Navegante a piloto. Las piezas antiaéreas están en el sector cuatro y dos. De momento no se encuentran en nuestra ruta. Y volamos demasiado altos para que puedan rozarnos.

—Gracias.

Pocos instantes después, el comandante Weisskopf descubrió, en tierra, una serpiente azulada de plateados destellos.

—El Vístula… Ya nos acercamos al objetivo.

De un modo maquinal, los tripulantes de los aviones apretaron los dientes y se dispusieron al combate. Los artilleros giraron sus piezas hacia proa.

En el barrio de Sluzews comenzó el fuego antiaéreo, que trataba de establecer un cordón protector en torno a la capital polaca. Un fuego todavía ineficaz, debido a lo corto de su alcance.

El jefe de la 18.a escuadrilla de bombardeo dio una orden a todos los pilotos de su unidad:

—¡Descenso en picado! ¡Listos para el lanzamiento! ¡Ya!

Los aviones comenzaron a perder altura con rapidez.

Dos mil metros…

Mil quinientos…

Mil…

A medida que los bombarderos se aproximaban al objetivo que les había sido señalado, parecían crecer las cosas envueltas en tinieblas, mientras, arriba, el cielo se encendía con luminosos arreboles.

El fuego antiaéreo se hizo más intensivo, cebándose en los aparatos atacantes. Uno de ellos resultó alcanzado y se precipitó envuelto en llamas, arrastrando consigo el mortífero cargamento de su vientre. Segundos después, una explosión horrísona anunciaba el final del avión y de sus tripulantes, así como la destrucción de varias casas y la muerte de gran parte de sus habitantes.

El resto de la escuadrilla 18.a había seguido descendiendo en picado y las bombas empezaron a caer sobre Varsovia. Surtidores de humo y cascotes, chorros de fuego, empezaron a alzarse de entre las ruinas a que eran reducidos los edificios alcanzados por los proyectiles de los bombarderos.

Estaba dando comienzo el calvario de la «ciudad mártir».

El comandante Weisskopf había dirigido su escuadrilla hacia los barrios de la estación y en ellos estaba ejerciendo su destructora labor. Luego, al iniciar el vuelo de retirada, los aparatos siguieron la línea azulada del Vístula, dejando caer las últimas bombas sobre los puentes del centro de la ciudad, antes de iniciar el regreso a sus bases.

Atrás quedaba un reguero de incendios, de ruinas, de cadáveres. La habitual cosecha de muerte, al paso del vendaval de la guerra.

* * *

Lizaveta Stoyan acababa de cruzar el puente Kierbedz, en dirección a la plaza Kraisinski, cuando empezaron a sonar las sirenas anunciando el inminente y primer ataque de la aviación enemiga.

En la avenida se produjo algo parecido a una oleada de pánico. La gente empezó a correr hacia los refugios antiaéreos, improvisados la mayoría de ellos, ineficaces en su gran parte.

Ella, que se había detenido un instante para mirar al cielo y ver a los odiados agresores, apretó el paso, confundiéndose con la masa que corría en busca de protección, alocadamente, los más, tranquila y pausadamente, los menos.

Lizaveta bajó las escaleras del sótano y se detuvo a pocos pasos de la entrada. Una bofetada de aire húmedo y pestilente estuvo a punto de hacerla volver de nuevo a la calle. Pero tras ella bajaba gente empujando y gritando.

—¿Por qué se para?

—¡Siga adelante!

La muchacha hizo de tripas corazón y continuó descendiendo las escaleras, hasta llegar al sótano. Varias linternas lo iluminaban de modo mortecino. El ambiente no podía ser más lúgubre. De una parte estaban las caras angustiadas de algunas madres que oprimían contra sus pechos a sus hijos pequeños. De otra, se veían rostros tensos, en los que las miradas expresaban odio y rabia intensos.

Lizaveta se colocó junto al muro y permaneció en pie, mientras la tromba de gente seguía avanzando hacia el interior del sótano.

El lejano tronar de las explosiones de las bombas empezó a poner una amenazadora música de fondo al ambiente. Las conversaciones y los lamentos fueron acallándose, para escuchar los estampidos y tratar de adivinar qué zona estaban bombardeando los alemanes.

—Deben de estar bombardeando la estación…

—¡Y los puentes! Estas últimas bombas han debido de caer cerca del río.

Nuevas e intensas explosiones provocaron el silencio durante unos instantes para desencadenar los comentarios de los ocupantes del refugio apenas pareció aminorar la intensidad del bombardeo.

—Ahora me parece que han tirado hacia la margen derecha del Vístula.

—Es natural —opinó un tipo, que parecía estar enterado de todo—, el enemigo debe estar intentando arrasar el barrio industrial.

—Eso creo yo. El barrio de Praga y la estación son sus objetivos.

—Sí, pero…, también hay casas cerca, casas habitadas por gentes pacíficas, que no tienen nada que ver con la guerra ni con los objetivos militares.

Quien había hablado era un joven con aspecto intelectual, con aire triste y gruesos lentes. Lizaveta se volvió para mirarle con simpatía. Esto pareció animar al joven que siguió diciendo:

—La guerra es una crueldad inútil.

—Nosotros no la hemos provocado —declaró sentenciosamente el industrial enterado de todo—, lo que hacemos es defendernos.

—¿Defendernos? —El estudiante rió con ironía—. ¿Cómo? ¿Metiéndonos en agujeros igual que si fuésemos ratas?

—Hablaba en términos generales. Yo no soy soldado.

—Ni yo.

—Entonces, cállese.

—¡No me da la gana!

—Por favor, señores —intervino Lizaveta—. Éste no es el momento más oportuno para entablar discusiones.

El industrial se encogió de hombros y le volvió la espalda a su interlocutor.

El silencio del refugio era interrumpido solamente por el jadear de alguna respiración, o los suspiros de alguna mujer temerosa, o por el estallido de las bombas que los alemanes estaban lanzando sobre el sector.

—¡Aquí no hay objetivos militares! —chilló el estudiante, al cabo de unos instantes de tremenda tensión—. ¡Esto es un asesinato!

Esta vez, nadie le contradijo. Todos los presentes hagan suyas aquellas palabras, aquel pensamiento. Sentían volar la muerte sobre sus cabezas, identificándola con el reguero de explosiones cada vez más próximo. Hasta el industrial se mordió los labios y miró con simpatía al estudiante. Coincidía con él al sentirse en el papel de víctima propiciatoria. Igual que todos los habitantes de Varsovia.

De repente, una explosión sonó más fuerte que las demás. Los muros del refugio parecieron temblar y una tromba de aire caliente, polvoriento, con olor a pólvora y fósforo, entró en el sótano.

Los gritos y los lamentos se alzaron al instante. Una mujer sufrió un ataque de histeria. Un viejo lloraba en silencio.

Por las escaleras del sótano bajó un hombre cubierto de polvo. En su frente había sangre. Lizaveta volvió la cara hacia él. Por primera vez se encontraron la mirada del corresponsal americano Max Colton y la de la joven polaca Lizaveta Stoyna.

—¿Estás herido?

—No es nada. Un simple rasguño.

Lizaveta había sacado un pañuelo de su bolso y se acercó al periodista.

—Deje que le limpie un poco la herida.

—No vale la pena.

—Permítame, por favor.

Ante la insistencia de la muchacha, Max Colton la dejó hacer. Mientras ella enjugaba el hilillo de sangre que seguía resbalando por la frente del periodista, éste se vio rodeado por unos rostros anhelantes.

—Están bombardeando cerca de aquí, ¿verdad?

—¡Ya lo creo! La casa de enfrente ha sido alcanzada y no queda nada de ella. Ha sido como si la arrancasen de cuajo.

—Y…, ¿la gente que vivía en ella?

—¡Sepultados bajo los escombros!

El joven estudiante miró en torno suyo, como solicitando ayuda.

—¿Viene alguien a ayudar por si hay sobrevivientes? —pidió.

Le contestó el más completo silencio.

—¡Cobardes! —les apostrofó—. ¡Y hablaban de combatir cuando no son capaces de salir de este agujero para prestar ayuda a unos semejantes en peligro!

Luego, sin esperar a que nadie le siguiese, el estudiante echó a correr escaleras arriba.

—Va en busca de una muerte cierta —murmuró el industrial, entre admirado y avergonzado.

—No. Sólo probable —sentenció Max Colton—. Pero hay que reconocer que tiene agallas.

Dos hombres acusaron el efecto de las palabras del periodista y subieron las escaleras, abandonando el refugio. Lizaveta había terminado ya de limpiar la herida de Colton y le vendó la frente con la bufanda.

—Ya está. ¿Se siente mejor?

—Sí. Muchas gracias, señorita…

—Lizaveta Stoyan.

—Mi nombre es Colton. Max Colton. Soy corresponsal de Prensa. Americano.

El periodista iba a seguir hablando, pero vio que la muchacha se dirigía también hacia las escaleras.

—¿Adónde va?

—Arriba. Si hay heridos podré ayudar. Tengo el título de enfermera.

—Pero… aún continúa el bombardeo.

—No importa.

Lizaveta no se entretuvo más y dejó el refugio. Max Colton permaneció boquiabierto unas décimas de segundo. Miró en torno suyo y sorprendió algunas miradas despectivas.

«En lugar de mirarme a mí, como si fuera un perro sarnoso, podrían subir ellos a desescombrar. A fin de cuentas, los heridos son compatriotas suyos, no míos. Sólo han salido de aquí tres hombres y una mujer… Pero ¡qué mujer…! ¡Valiente como pocas…! Me gustaría ver lo que hace».

Max Colton se aproximó a las escaleras. En su fuero interno se reprochaba lo que él llamaba «una tontería».

El periodista salió del refugio.

En la calle habían empezado ya los trabajos de desescombro. Unas mujeres se ocupaban de alinear los cadáveres, que estaban siendo extraídos de entre las ruinas. Pero Colton descubrió a Lizaveta entre ellas y anduvo unos pasos en su dirección.

Las explosiones sonaban lejanas. El ulular de una sirena fue aproximándose y pronto vio aparecer una ambulancia al otro extremo de la calle. Uno de los hombres que trabajaban entre las ruinas salió al centro de la calzada y empezó a hacer señas a la ambulancia. El vehículo se detuvo y de su interior salieron dos enfermeros. Lizaveta fue a reunirse con ellos.

—Soy enfermera. Quiero ayudar.

—Gracias, señorita. Va a tener sobradas ocasiones de hacerlo. Vaya al coche y dígale al chófer que le dé el botiquín.

Max Colton se acercó a la muchacha.

—¿Puedo serle útil?

Ella le miró sorprendida.

—También dejo el refugio…

—Sí. El ejemplo suele ser contagioso, y usted es muy valiente.

El periodista iba a seguir hablando, pero, en aquel momento, uno de los hombres que trabajaban en las ruinas pidió ayuda.

—¡Aquí hay un hombre malherido!

Los enfermeros corrieron hacia él, mientras Lizaveta se dirigía a la ambulancia en busca del botiquín. Max Colton se quedó inmóvil, aguardando que ella regresara. De repente, el periodista oyó un ruido estridente, parecido al roncar de un monstruo. Alzó la cabeza y vio un Stuka que descendía en picado.

—¡Cuidado, Lizaveta! —gritó, al darse cuenta del peligro que corría la muchacha.

De un salto, Max Colton empujó a la joven y la hizo rodar por el suelo. El tableteo de las ametralladoras del Stuka apagaron las protestas de Lizaveta. La ambulancia quedó acribillada y a los pocos segundos hacía explosión.

Max Colton había mantenido a la joven aplastada contra el suelo, sujetándola con uno de sus fuertes brazos.

Cuando cesó el tableteo de las ametralladoras, el periodista alzó la vista. El Stuka se alejaba ganando altura.

—¡Puerco! —gritó—. ¡Una ambulancia no es un objetivo militar!

El corresponsal de la United American Press se puso en pie y ayudó a Lizaveta a levantarse.

—Me ha salvado la vida… y yo que iba a insultarle por haberme tirado al suelo… Muchas gracias, señor Colton.

—Llámeme Max. Presiento que este encuentro va a tener mucha importancia en nuestras vidas.

En los ojos de Lizaveta apareció un brillo muy especial, pero se apagó a los pocos segundos, cuando oyó la voz de uno de los enfermeros reclamándola junto al herido que acababa de ser extraído de entre las ruinas de su hogar.

—¡Pronto, señorita! ¡Traiga el botiquín!

Lizaveta se separó del periodista, diciéndole:

—Ahora no puedo entretenerme. Ya hablaremos más tarde… si se queda.

—¡Pues claro que me quedo!

Y Max Colton siguió con ojos admirados la grácil silueta de Lizaveta Stoyan, cuando ella marchó a reunirse con los enfermeros que acababan de depositar al herido en la acera y volvían a las ruinas de nuevas víctimas del bombardeo.

CAPÍTULO III

La pareja se detuvo delante del monumento al Soldado Desconocido. Ambos se habían quedado silenciosos. El aire parecía embalsamado en los jardines Saski. Un sol luminoso y brillante rompía la neblina y la tristeza de ésta desaparecía para dejar paso al calor vivificador.

—Hace un día espléndido —comentó Max.

—Sí, pero estos días tan claros son los que favorecen al enemigo. Los alemanes podrán volver a bombardear.

Max Colton asintió gravemente. Cogió del brazo a Lizaveta y los dos volvieron a pasear. Se dirigieron a casa de los Stoyan. De vez en cuando, la muchacha miraba de reojo a su acompañante.

«Es apuesto y decidido… como los “cob-boys” de las películas. Parece un héroe de novela…».

Lizaveta Stoyan aún no había tenido ocasión de descubrir que Max Colton estaba muy lejos de identificarse con los héroes de las películas o de las novelas. El periodista era un hombre práctico. Sentimental a ratos, pero sólo en asuntos que le concerniesen personalmente. Las tragedias de los demás le dejaban frío, impávido. Las contemplaba con ojos indiferentes, si es que carecían de un interés informativo. Sólo se fijaba en ellas cuando consideraba que podían valerse como tema para un artículo sensacional.

A Lizaveta Stoyan le aguardaba una decepción cuando descubriese que su «héroe» no tenía madera de tal. El ídolo tenía los pies de barro.

Se detuvieron delante de la casa de Lizaveta.

—¿Vives aquí?

—Sí. ¿Quieres subir y tomar algo?

—Bueno.

Al cruzar el portal, se abrió una garita encristalada y de su interior surgió una uniformada mole de portero.

—Buenos días, señorita Stoyan. Su hermano y otro oficial están arriba. La esperan. Creo que han venido a despedirse.

—Gracias, Juhl.

La pareja entró en el ascensor y, mientras el aparato se ponía en movimiento, Max preguntó:

—¿Está su hermano en el ejército?

—Sí. Es teniente del 13.º Regimiento de Lanceros.

Lizaveta había fruncido el ceño. Ella creyó comprender y contestó:

—No tema asistir a una escena de despedidas histéricas. Papá era militar. Y también lo fue el abuelo. Las mujeres hemos aprendido hace mucho, muchísimo tiempo, a decir adiós a los hombres sin lágrimas ni lamentos.

El ascensor acababa de detenerse en el rellano del segundo piso. Lizaveta abrió la puerta e invitó a Lizaveta a seguirla.

—Ven. Te presentará a Max y a su amigo.

Max preguntó:

—¿Sabes quién es su compañero?

—Sí. El capitán Tadek Dahlecik.

—¿Cómo estás tan segura? No irás a decirme que es el único amigo que tiene tu hermano en el Registro.

—Es que… la verdad… viene a decirme adiós a mí. Dice que me quiere.

—¿Y tú?

Lizaveta le miró sonriente. A la pregunta del periodista respondió con otra.

—¿Estás celoso?

—No, pero…

—Tranquilízate, Max. Mi corazón no ha hablado… todavía. Al menos, así lo creo yo.

Para no seguir hablando de sus sentimientos, Lizaveta se apresuró a pulsar el timbre. La puerta del piso se abrió a los pocos segundos. La criada de los Stoyan se apresuró a decir a la muchacha:

—Su hermano y el capitán Dahlecik la están esperando en la salita, con la señora. Se estaban impacientando.

Max arrastró los pies, como si le costase seguir avanzando. La joven se volvió hacia él.

—Vamos, Max.

—Creo que sería mejor que volviese en otro momento. Me parece que éste no es el más adecuado para presentaciones.

Lizaveta sonrió.

—Es tan bueno como otro cualquiera. Anda.

Y, precediéndole, sin darle lugar a que retrocediese, pasó a una habitación donde la estaban esperando dos apuestos y bizarros oficiales, que vestían el uniforme de los lanceros polacos, y una mujer de cabello blanco y rasgos tensos, que parecían esculpidos en piedra.

El más joven de los oficiales, el que lucía los entorchados de teniente, se adelantó a su compañero y abrazó a Lizaveta.

—He venido a despedirme, hermana.

—Me alegro de que te hayan dado permiso, Janko.

—Ha sido gracias a la intervención de Tadek. Sin él no hubiese podido salir del cuartel.

—Es que dentro de un par de horas salimos para el frente.

Lizaveta se volvió a mirar al capitán.

—Entonces, te doy las gracias por tu intervención.

—No era desinteresada, Liza. También yo quería decirte adiós y preguntarte…

Las palabras del oficial quedaron cortadas. En el umbral de la salita acababa de aparecer la elevada silueta de Max Colton. Lizaveta sorprendió la mirada de extrañeza en la cara del capitán Dahlecik y se volvió hacia el periodista.

—Voy a presentaros a un amigo. Es periodista americano. Mi madre…

Max Colton se inclinó ante la dama y besó el dorso de su mano derecha, mientras la muchacha seguía diciendo:

—Mi hermano Janko…

Un apretón de manos.

—Y el capitán Dahlecik.

Otro apretón de manos. Lizaveta añadió:

—El señor Colton es un valiente. Estábamos en un refugio durante el bombardeo y, al saber que habían personas sepultadas bajo los escombros, salió para prestar ayuda a las brigadas de salvamento.

El capitán Dahlecik miró al periodista con impertinente curiosidad.

—América es un gran país con muchos recursos. ¿Cree que entrará en guerra?

Max Colton hizo un gesto ambiguo.

—Yo soy sólo un corresponsal de prensa. Ignoro lo que piensa el presidente de la nación, y el Senado…

—Pero ¿usted qué opina?

—Francamente, creo dudoso que entremos en guerra.

Tadek Dahlecik sonrió de modo ofensivo. Y dijo:

—El paraíso de los campeones de la democracia ve con indiferencia cómo se desangra el pueblo polaco combatiendo por su libertad frente a las ambiciones del totalitarismo nazi. ¿No es eso?

El periodista hizo un gesto de desagrado y se volvió a mirar a Lizaveta, como diciéndole: «¿Lo ves? Ya te dije que era mejor no venir ahora a conocer a los tuyos. El momento no es oportuno». La muchacha se apresuró a intervenir para suavizar la tensión:

—Tadek, no me gusta que hables de ese modo a un extranjero al que acabas de conocer en mi casa. Si América entra o no en la guerra, no es cosa que él pueda decidir. Por lo tanto, considero impropias tus palabras.

El capitán Dahlecik se mordió los labios. Y murmuró:

—Le ruego que me excuse, señor Colton. Me dejé llevar por los nervios.

—Es natural.

Tadek miró su reloj de pulsera. Luego habló a su subordinado y amigo:

—Es hora de que nos vayamos, Janko.

El teniente se acercó a su madre y la estrechó entre sus brazos.

—Cuídate, hijo.

—Procuraré hacerlo.

Janko Stoyan abrazó luego a su hermana. Sin hablarse. Mientras, el capitán se despedía de la dueña de la casa. A continuación lo hizo de Lizaveta.

—¿Puedo escribirte?

—Naturalmente.

—Bueno, hasta pronto, Liza.

—¡Qué tengáis suerte!

Max se limitó a estrechar las manos de los dos oficiales, pero, al oír las palabras de Lizaveta, no pudo por menos que pensar:

«Va a haceros falta tener suerte. Lanceros a caballo contra tanques y cañones. ¡Un combate desigual, de resultado indudable! Estos hombres van a ir al encuentro de una muerte cierta. Y no parece que sientan miedo. Debo admitir que son valientes».

Los dos oficiales habían salido de la salita con las dos mujeres. En la puerta volvieron a despedirse. Madre e hija abrazaron con renovado fervor al teniente Stoyan. Luego, el joven oficial y su amigo descendieron por las escaleras.

Max Colton se reunió con las dos mujeres en el umbral del piso.

—Si quieren que las deje solas…

—¡Nada de eso! —protestó Lizaveta—. Tu compañía nos será ahora más grata y necesaria. Por mamá sobre todo…

—Comprendo.

El periodista hizo una mueca de disgusto. Le molestaba tener que servir de paño de lágrimas a una madre, que acaba de ver cómo su hijo partía hacia el matadero. Pero Max Colton no pudo resistir la mirada suplicante de Lizaveta.

Y se quedó.

* * *

La 5.a División estaba desplegada. Sus unidades parecían tigres que se dispusieran a saltar sobre una presa, a la que estuvieran olfateando.

El capitán Strasser consultó su reloj de pulsera y luego miró hacia el cielo. Faltaban unos minutos para que entrase en acción la Luftwaffe. Todavía no se veían los aparatos en el aire. El amanecer era tranquilo y silencioso.

Werner Gydefeldt, el ametrallador, carraspeó y fue reprendido por su jefe. El silencio debía de ser absoluto.

Al cabo de unos instantes se sintió un runruneo lejano. Las escuadrillas de bombardeo se iban acercando a la zona de combate.

Horst Strasser miró ante él. La tierra se extendía llana y parduzca, inocente en apariencia, como invitando al avance. Sin embargo, la 5.a División continuaba inmóvil. Se había detenido al llegar a un campo de minas cuya extensión e importancia se desconocía. Los tanques que habían partido en vanguardia habían volado por los aires.

—Ahora nos abrirán paso —murmuró el capitán Strasser volviendo a mirar al cielo, en el que ya se veían, con toda claridad, las formaciones de bombarderos de la Luftwaffe.

El runruneo de los motores se fue convirtiendo poco a poco en un atronador rugido. Luego, los primeros rosarios de bombas empezaron a caer sobre el campo de minas.

A los hombres de la 5.a División les hizo el efecto de que acababa de desencadenarse un tornado mortífero. La tierra se estremecía, se despedazaba y se levantaba en trombas. Torbellinos de fuego y de humo surgían de las entrañas de aquellos campos de labor.

La creciente intensidad del bombardeo se veía incrementada por las explosiones de las minas sembradas por los polacos. Los pilotos de los bombarderos iniciaron el regreso después de descargar todos sus proyectiles. Luego, entraron en acción los cazas. Las ametralladoras crepitaron y las ráfagas de balas trazadoras hendieron el terreno buscando y haciendo estallar las minas.

El ataque aéreo contra aquella zona, donde no había un solo ser humano, duró cerca de una hora.

Cuando las formaciones de la Luftwaffe hubieron regresado a sus bases, fueron muchos los prismáticos que enfocaron lo que había sido un peligroso campo de minas. Ahora tenía la apariencia de un pavoroso paisaje lunar, sembrado de embudos.

—No debe haber quedado ni una sola mina para muestra —comentó satisfecho el capitán Strasser.

El conductor del tanque, Otto Dietersheim, dejó escapar un suspiro de alivio, al par que decía:

—Ha sido mejor así. Ya no corremos el peligro de volar hecho trizas.

Un cohete verde partió del puesto de mando de la 5.a División y se pusieron en movimiento. Las pesadas orugas de los mastodontes germanos avanzaron aplastando los trozos de metal que habían quedado esparcidos por el terreno. Eran cuatro columnas las que se movían lenta pero inexorablemente, hacia el este, en dirección a Varsovia.

El ataque continuaba.

La división había sido detenida ante el campo de minas durante unas tres horas. Bastaron catorce minutos más para cruzar aquella zona y adentrarse por otra carente de peligros, al final de la cual, en las colinas, los polacos habían establecido, apresuradamente, una nueva línea de defensa.

La vanguardia germana estaba construida por el 14.º Regimiento. Sus blindados alcanzaron las faldas de las colinas desde donde los polacos abrieron un intenso fuego contra ellos, aunque sin lograr detenerlos. Un blindado, alcanzado de lleno por un proyectil antitanque, hizo explosión y quedó inmovilizado al pie mismo de la colina, convertido en una antorcha de la que durante unos minutos salieron unos gritos espantosos.

Los demás tanques prosiguieron su penoso avance, por la suave pendiente, disparando sin cesar contra las débiles posiciones que los polacos defendían a la desesperada.

Emboscados detrás de los blindados, los granaderos alemanes consiguieron llegar hasta la primera línea enemiga. Los escasos supervivientes que quedaban en ella fueron eliminados sistemática y eficazmente. Luego, los granaderos se lanzaron hacia adelante, para atacar a los bunkers, protegidos por el fuego de los cañones de los tanques.

La ocupación de los bunkers llevó una hora larga a los hombres del 14.º Regimiento. Resultó más fácil gracias a que el 118.º Regimiento realizó una maniobra envolvente y se situó al otro lado de las colinas, cortando la retirada a los polacos.

La táctica de «bolsas» estaba dando unos frutos óptimos a los estrategas de la Wehrmacht.

Cercados en las colinas, los polacos continuaron peleando mientras sus posiciones eran destruidas una por una, ocupadas a sangre y fuego, y rebasadas para atacar las siguientes.

El capitán Strasser detuvo su blindado frente a un «bunker» en cuyo frente acababa de hacer impacto un certero cañonazo. Del interior del reducto salieron cuatro hombres tambaleándose, malheridos.

—¡Vaya! Hemos tenido suerte —comentó Horst Strasser—. Ése debía de ser el puesto de mando.

Los cuatro oficiales supervivientes se rindieron a los vencedores y Strasser descendió de su tanque para interrogarles. Los polacos estaban desconcertados. Jamás habían pensado que el enemigo pudiera disponer de una maquinaria de guerra de efectos tan aplastantes. Su moral se había derrumbado.

Horst Strasser notificó a su coronel la calidad de los prisioneros que acababa de hacer. Como respuesta, recibió una orden:

—Dé a los prisioneros una bandera blanca y envíelos a los «blocaos» que hay a su derecha. Ahí tienen varios antitanques que nos impiden el avance.

Strasser dijo:

—Perecerán antes de alcanzar sus líneas, mi coronel.

—Suspenderemos el fuego durante diez minutos para que puedan darse a conocer. Si esos hombres convencen a los «blocaos» para que se rindan, habremos conseguido liquidar esta batalla sin sufrir muchas pérdidas.

Horst Strasser informó a los oficiales polacos de lo que se esperaba de ellos. Les mostró la improvisada bandera blanca, diciéndoles:

—Convenzan a sus hombres para que se rindan. Así evitarán muchas muertes inútiles. De no hacerlo, les aplastaremos, y sólo habrán conseguido retrasarnos unos cuantos minutos a costa de sus vidas.

Los cuatro oficiales se miraron. Dos de ellos movieron la cabeza negativamente. Los dos restantes seguían dudando. El capitán Strasser se impacientaba.

—Tienen diez minutos escasos para decidirse a ir a convencer a sus hombres de la inutilidad de la defensa.

—Cuando se nos confió la defensa de estas posiciones —dijo uno de los oficiales, con graduación de capitán—, decidimos mantenernos en ellas hasta disparar el último cartucho o hasta morir. Nos dejaron sin armas ni municiones y por eso nos rendimos, pero no seré yo quien pida a un soldado polaco que se rinda, si él tiene deseos de morir por la patria.

Horst Strasser hizo una inclinación de cabeza, como aceptando la respuesta, y se encaró con el segundo oficial. Éste, sin decir palabra, se situó al lado de su camarada. Con aquel gesto indicaba claramente que tampoco él invitaría a la rendición a los defensores de los «blocaos». El capitán Strasser miró a los restantes oficiales. Éstos se miraron como si todavía dudasen. Por fin se decidió uno de ellos y tendió una mano hacia la bandera blanca.

—Démela, iré yo.

—Te acompañaré —añadió su compañero—. Considero conveniente ahorrar vidas.

Sin querer ver las miradas despreciativas de sus camaradas, los dos oficiales polacos se separaron del tanque alemán y anduvieron unos cuantos pasos hacia los «blocaos». El que llevaba la bandera blanca la hizo ondear sobre su cabeza, para que no quedasen dudas acerca de la misión que le llevaba allí.

Los ocupantes de los «blocaos» dejaron que se acercaran los dos oficiales. Horst Strasser vio cómo éstos penetraban en una de las defensas. El capitán consultó el reloj…

—Tienen siete minutos de tiempo…

Apenas habían transcurrido veinte segundos cuando Horst Strasser oyó dos disparos.

Los oficiales polacos prisioneros, que estaban a su lado, cambiaron una mirada. Presentían cuál había sido el desenlace en el «blocao». Uno de ellos dijo al capitán alemán:

—Ya conoce la respuesta de nuestros hombres. No se rinden.

Horst Strasser murmuró:

—¡Es una lástima! Morirán todos.

Luego, el capitán mandó llamar al coronel del 14.º Regimiento y le comunicó el resultado de la gestión:

—Dos de los oficiales prisioneros aceptaron el encargo de convencer a los de los «blocaos» para que se rindiesen. He oído disparos y supongo que han muerto.

—De todas formas —atajó el coronel—, también ha vencido el plazo que les había concedido. Prosiga atacando, capitán.

—A la orden.

Horst Strasser confió a un granadero la custodia de los dos oficiales prisioneros y, mientras éstos eran conducidos a retaguardia, él subió a su tanque y dio la orden de proseguir el avance.

La batalla se reanudó tan sangrienta o más que antes de la interrupción. La metralla se abatió sobre los «blocaos». Uno tras otro fueron ocupados por los alemanes. Sus defensores lucharon hasta el último instante. Sin desfallecer ni rendirse.

No hubo prisioneros ni supervivientes.

Una hora más tarde proseguía el avance de la 5.a División. Aquél fue el único resultado que obtuvieron los polacos que defendieron los «blocaos» hasta la muerte. Sucumbieron todos para retrasar la columna alemana durante sesenta minutos. Ni uno más.

CAPÍTULO IV

Permanecían silenciosos, pensativos. Estaban solos en la salita. La señora Stoyan se había marchado a la iglesia a rezar por su hijo y por cuantos como él, iban al encuentro de la muerte.

Lizaveta preguntó:

—¿Vas a quedarte mucho tiempo en Varsovia?

—No. Soy corresponsal y debo ir al frente. Ya he conseguido el permiso del Ministerio de la Guerra. Tu hermano está en el 13.º de Lanceros, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué?

Max Colton hizo un gesto ambiguo.

—Lo mismo me da ir a un sitio que a otro. Procuraré ir a la zona donde está operando él. Así podré darte noticias suyas de cuando en cuando. Y ahora…

El periodista sonrió y se acercó más a Lizaveta.

—¿Ahora qué?

—Debo hacerte la misma pregunta que el capitán Dahlecik. ¿Podré escribirte?

—La respuesta es la misma. Sí.

La muchacha se puso en pie y fue hacia la mesita sobre la que descansaba el aparato de radio. Lo conectó en el preciso momento en que Radio Varsovia transmitía el boletín de noticias.

Max escuchó con atención.

La ofensiva alemana proseguía ininterrumpida e incontenible. Todas las fuerzas polacas, lanzadas a su encuentro, sólo habían conseguido quedar destrozadas por los invasores. Pueblos y ciudades eran ocupados a ritmo vertiginoso.

«Es la guerra relámpago de que hablaba Strafford —pensó Max—: atacar de modo incesante y arrollador. Lo siento por el hermano de Lizaveta, pero dudo mucho que su regimiento de caballería pueda hacer otra Cosa que cubrirse de gloria… luchando hasta morir. Mientras, los alemanes siguen avanzando».

Lizaveta se le había quedado mirando. La voz del locutor había cesado y la emisora emitía ahora música de Chopin. Ni ella ni él se habían dado cuenta de aquel cambio.

—¿En qué piensas, Max?

—En nada importante.

—Sí —insistió Lizaveta—, piensas en la guerra. Crees que la perderemos, ¿no es cierto?

El corresponsal no se atrevió a decir lo contrario. Ella se irguió y la miró a los ojos, con fijeza. Luego dijo con voz serena:

—Pues te equivocas.

—¡Ojalá!

—No te discuto que los alemanes ganen estas primeras batallas. Y hasta es posible que lleguen a entrar en Varsovia.

—¿Y aún confías en una victoria final?

—Sí.

—No lo entiendo.

—Deberías conocer mejor a nuestro pueblo. La historia de Polonia está plagada de invasiones. Pero, a la corta o a la larga, el pueblo polaco ha logrado derrocar a los gobiernos impuestos por los invasores. Ningún ocupante, ni siquiera los alemanes, podrá dominar nuestro espíritu de rebeldía y de libertad. Aun cuando consigan vencer al ejército, no derrotarán al pueblo. No podrán sentirse seguros ni en el palmo de terreno que estén pisando sus pies. Los polacos empuñarán las armas para atacarles hasta conseguir arrojarles fuera de la patria.

Max Colton, sorprendido, miró la muchacha. Lizaveta había hablado con tal fe, que sus palabras parecían inspiradas por una visión profética.

El periodista se asustó. Y murmuró:

—No te das cuenta de lo que dices, Liza. Una lucha como la que anuncias sería algo horrible.

—Yo diría maravillosa.

—¡Ni lo pienses! Y es que no te has detenido a considerar lo que sucedería en caso semejante. Los alemanes tomarían represalias. Quizá sobre inocentes…

—Los inocentes morirían contentos por ayudar a la causa de Polonia, sabiendo que, al matarles a ellos, el enemigo se había equivocado y dejado en libertad a los verdaderos campeones de la patria.

—¡Eso es puro fanatismo!

Lizaveta le miró con sorpresa. Irritada. Empezaba a vislumbrar que el ídolo que había descubierto hacía poco tenía los pies de barro.

—¿Llamas fanatismo a luchar por la patria?

—No, cuando se trata de soldados. Pero tus palabras implican una guerra diferente. Serían los paisanos los que la llevarían a cabo, hombres y mujeres.

—Te olvidas de los niños.

—Morirían todos y perderían. Un ejército organizado, como el alemán, acabaría por destrozar a todos los guerrilleros. Además, hay que tener en cuenta que no serían muchos los que se atraviesen a operar como francotiradores. El soldado regular, apresado en combate, será llevado a un campo de concentración, pero salvará la vida; en cambio, el guerrillero, el francotirador, ha de saber de antemano que, si le cogen prisionero, será pasado por las armas inmediatamente.

—¿Y qué?

—¡No vas a hacerme creer que todos los polacos van a volverse locos hasta ese extremo!

Lizaveta adoptó una actitud fría y distante al preguntar:

—¿Tú no te arriesgarías por tu patria si fuera invadida?

Max Colton carraspeó y luego contestó:

—Ése no es el caso. América no está amenazada. Y tampoco sé lo que haría si llegara la ocasión. Luchar como voluntario en el ejército, sí, probablemente. Pero suicidarme, en la forma absurda e inútil que tú has indicado…, no. Eso no creo que lo hiciese.

Lizaveta bajó la cabeza. Después se acercó a la puerta de la salita y la abrió de par en par.

—¡Vete, Max!

—Pero…

—No me obligues a insultarte.

El periodista se puso en pie, entre irritado y sorprendido.

—¿Puedo saber a qué viene esto?

—Me extraña que no lo comprendas.

—Así es. No entiendo a qué obedece tu actitud. Hace unos momentos parecía que me apreciabas.

—Y era así. Pero entonces no conocía tu…

—¿Mi qué? ¡Acaba!

—Bien. Ya que insistes, seré clara. ¡Tu cobardía!

Max Colton palideció.

—No esperé ser insultado en tu casa. Puedes dar gracias a que eres mujer, porque si no…

La joven polaca se encogió de hombros y dijo:

—Si no fuese mujer, seguirías callado. Sobre todo si yo fuese un soldado enemigo y tuviese un arma en la mano. Temerías ser considerado francotirador y que te fusilaran. ¿No es verdad?

El periodista se mordió los labios. No encontraba palabras para contestar. Entonces ella señaló la puerta:

—Vete. Y no vuelvas nunca más.

—Cometes un error…

—No lo creas, Max. Lo que hago es limpiar mi casa. El hogar de los Stoyan, donde se rinde culto al valor desde generaciones, no es el sitio apropiado para hombres como tú. ¡Sal de aqui!

Max Colton ya no replicó. Agachó la cabeza y caminó hacia la puerta. Cruzó el umbral y, una vez en el pasillo, se volvió para mirar hacia atrás. Lizaveta continuaba en el mismo sitio, con el brazo extendido, señalando hacia la puerta.

El periodista no tuvo ánimos para tratar de convencerla. Optó por la única solución que le quedaba: irse.

Y se fue.

Lizaveta Stoyan cerró la puerta despacio. La decepción que acababa de sufrir hizo subir lágrimas de despecho a sus ojos.

—Es un cobarde…

Mientras, Max Colton caminaba con paso cansino hacia el puente Poniatowski. Se detuvo un instante para contemplar las mansas aguas del Vístula. En ellas vio reflejada su cara. Murmuró:

—¿Quién tiene razón? ¿Ella, son sus apasionamientos, o yo, con mis razones? A Lizaveta la ciega la pasión de esta guerra que ahora asola su patria. Pero yo no puedo ver las cosas del mismo modo. Lo hago con frialdad, imparcialmente, porque mi ánimo no está turbado. Por eso no hemos podido entendernos. Ella es beligerante y yo, en cambio, ¡soy neutral!

Max Colton volvió a andar y maquinalmente se encaminó hacia el club de la prensa. Un coche estaba dispuesto para salir hacia el frente. Dos periodistas suecos le invitaron a acompañarles.

—¿Vienes, Max?

—Depende adonde vayáis.

—A Kutno. Sikorski va a lanzar todas sus fuerzas contra los alemanes en el último intento de parar la ofensiva. Allí va a librarse la batalla decisiva.

El corresponsal americano lo pensó unos instantes.

«Es probable que los lanceros del 13.º Regimiento participen en esa batalla. Tal vez pueda ayudar al hermano de Lizaveta y recuperar su aprecio».

Max se aproximó al coche y dijo:

—Gracias, amigo. Iré con vosotros.

Uno de los periodistas suecos le hizo un sitio. Una vez que Max se hubo acomodado, apremió a su compañero:

—En marcha, Sven. ¡Al frente!

Y el vehículo, que había sido pintado con los colores de la bandera sueca, enfiló por la avenida en dirección al oeste de Varsovia.

Tres informadores de países neutrales se dirigían al frente, para observar cómo se desarrollaba una batalla, que se esperaba decidiese la suerte de toda Polonia.

* * *

Amanecía…

Los sones de un clarín despertaron ecos dormidos en los montes. La tropa se puso en movimiento. Formaron las distintas unidades congregadas bajo la bandera de San Estanislao. Soldados de infantería, de artillería, caballería. Todos presentaron armas a la bandera que en voz alta juraban defender hasta la muerte.

En la claridad brumosa de aquel amanecer, los contornos fueron adquiriendo formas definidas, luego, la niebla se hizo más densa, anegando las líneas esfuminadas de las colinas bajas con una cortina de fuego, de nubes de humo y explosiones.

La artillería alemana acababa de entrar en acción. Sin toques de trompeta, sin sones airosos o marciales, pero con estruendos de volcán enfurecido, que retumbaban sordamente entre el cielo y la tierra.

En los llanos se elevaron columnas incandescentes allá donde estaban desplegadas las fuerzas polacas. El aire y el suelo retemblaban como si estuvieran bajo los efectos de un seísmo.

El general Sikorski dio la orden de ataque a la caballería. Lanceros, ulanos y dragones pusieron sus caballos al paso y avanzaron al encuentro del enemigo. Desplegaron sus líneas hasta formar tres bloques de hileras separadas por varios metros.

La artillería alemana se cebó en los que avanzaban. La implacable maquinaria bélica dejó caer sobre aquellos valientes toneladas y toneladas de proyectiles, que abrían embuda en la tierra, despanzurrando a hombres y caballos y haciéndoles caer en confuso montón.

—¡Al galope! —gritó el coronel del 2.º Regimiento de ulanos.

La voz fue repetida por todos los jefes de las unidades de caballería y la tropa montada aumentó la velocidad de si marcha.

Los obuses seguían lloviendo sobre las formaciones de jinetes que se disponían a dar una carga, según el brillante historial de los regimientos de caballería polaca. Eran muchos los que caían para no levantarse nunca más, muchos también los que rodaban por tierra heridos de muerte, para sufrir la triste suerte de ser pisoteados y arrollados por sus propios camaradas. Pero aún eran más los que continuaban avanzando hacia las vanguardias germanas.

El coronel Blaskovitz, jefe del 13.º Regimiento de Lanceros se irguió sobre su caballo y gritó:

—¡Atención, escuadrones! ¡Lanza en ristre! ¡Corneta, toca a carga!

Los sones vibrantes del clarín, ordenando la carga de la caballería, hallaron eco en las colinas y montañas. Los jinetes obligaron a sus monturas a desarrollar la máxima velocidad, mientras ellos bajaban las puntas de sus lanzas para adelantarlas más allá de las cabezas de los caballos.

La distancia entre los polacos y sus enemigos iba siendo cada vez menor. Los alemanes dispusieron sus fuerzas para rechazar el ataque. Los regimientos 14.º y 118.º división blindada se desplegaron en formación de combate.

Tanques alemanes contra la caballería polaca.

Sables y lanzas en ristre contra cañones y ametralladoras.

El cielo se estaba tiñendo de rojo, a la salida de un sol que ponía destellos brillantes en los hombres que iban a combatir. La tierra se teñía también de rojo, pero el suyo no era el color de la sangre que vertían los valientes hijos de Polonia cabalgando al encuentro de la muerte, representada por aquellos tanques que el III Reich había enviado contra ellos.

La distancia entre los dos grupos de contendientes desapareció lentamente. Las lanzas y los sables se embotaron al chocar con el blindaje de los tanques germanos.

* * *

El capitán Horst Strasser no quería creer en lo que estaba viendo. Y a la mayoría de soldados de la 5.º división les ocurría lo mismo. Primero, les asombró ver cómo los lanceros, ulanos y dragones polacos, salvaban la distancia de la «tierra de nadie», a pesar de la lluvia de obuses y de metralla que la artillería dejaba caer sobre ellos. Luego, su desconcierto llegó al máximo al ver que, al despliegue de los tanques, no respondían los polacos retrocediendo.

—¡Están locos!

—¡Son unos valientes o unos suicidas!

—Yo diría que son las dos cosas.

Horst Strasser no pudo por menos de admirar el heroísmo de aquellos jinetes enemigos. El era un militar consciente de su deber. Sin embargo…

—Lo que se disponen hacer está más allá de lo que exige el cumplimiento del deber. Cada uno de esos hombres merece la máxima condecoración que puede otorgarles su patria, sólo por el hecho de lanzarse al ataque en esas condiciones de inferioridad. ¡Es absurdo imaginar siquiera que los soldados de caballería puedan conseguir detener nuestros blindados! ¡Es imposible!

Al capitán Strasser le costó dar la orden de abrir el fuego contra el enemigo.

«Me siento igual que un matarife».

Pero él era militar y tenía órdenes que cumplir. Aun cuando no le gustase la forma en que tenía que hacerlo.

—¡Atención a todos! ¡Fuego a discreción!

Los cañones y las ametralladoras de los tanques alemanes abrieron fuego y barrieron la primera línea de ulanos. Pero los jinetes de la segunda fila hicieron saltar sus caballos por encima de los cadáveres y de los cuerpos de sus camaradas… para caer unos pasos más allá, obstaculizando el avance de la tercera hilera de jinetes que saltó sobre ellos a su vez.

Relinchos y ayes de dolor. Deflagraciones y tableteos ininterrumpidos. Todo se mezclaba en una sinfonía de muerte.

Despedazada la formación de ulanos, los lanceros pasaron al ataque y rebasaron el lugar de la horrible carnicería para llegar adonde estaban los primeros tanques. Con ellos atacaban únicamente una docena escasa de ulanos que habían sobrevivido a la matanza. Unos y otros cargaron entonces contra los blindados emprendiéndola a lanzazos con los alemanes, cuyo cuerpo sobresalía de la torreta de un tanque.

El capitán Dahlecik se dirigía en línea recta contra el tanque del capitán Strasser. El oficial alemán le vio ir hacia él y levantó su pistola. Hizo fuego, pero no detuvo al polaco que le embistió con la lanza en ristre y le atravesó de parte a parte.

Horst Strasser cayó dentro de su tanque, con una expresión de sorpresa en los ojos. La última mirada del oficial tanquista, que no podía comprender cómo era posible aquella acción desesperada de los polacos.

El ametrallador, Werner Gyldefeldt, cerró la torreta y la hizo girar para ametrallar a los polacos que habían rebasado el tanque. Tadek Dahlecik fue de los primeros en ser alcanzados por aquella ráfaga que les acribilló por la espalda.

La misma precaución fue adoptada por los ocupantes de los restantes blindados, en cuyo apoyo surgieron los granaderos que se dedicaron a derribar a bombazo limpio a los escasos lanceros que habían podido llegar hasta los tanques.

Los dragones se unieron a su vez con los supervivientes de los regimientos de lanceros y de ulanos. Fue una nueva contribución de sangre a la orgía. Cadáveres con otro uniforme juntándose a sus predecesores.

Los blindados empezaron a moverse lentamente entre aquel gigantesco cementerio, arrollando a los pocos jinetes que aún trataban de detenerles, aplastando a los que habían caído, estuviesen vivos o muertos…

La batalla tomaba un nuevo cariz.

Aprovechando la acción de la caballería, su carga suicida, los infantes polacos atacaban a la bayoneta calada, tratando de detener a los tanques alemanes con las bombas de mano.

Fue una segunda edición de la matanza.

Los fusiles y las ametralladoras de la infantería polaca no podían nada contra aquellos blindados. El ataque se estrelló a poco de haberse iniciado. Más de dos mil soldados de infantería quedaron tendidos en el campo de batalla sin haber logrado otra cosa que incendiar media docena de tanques.

Un resultado muy exiguo para el alto precio que se había pagado.

Los polacos que habían sobrevivido a la espantosa carnicería emprendieron la retirada. Y tras ellos avanzaron los alemanes, hostigándoles.

La batalla continuaba…

CAPÍTULO V

—¡Son unos héroes!

—¿Tú crees, Svan? Yo diría que se han vuelto locos. Una matanza semejante no conduce a nada. Si yo fuese el presidente de Polonia ordenaría que el general responsable de esta carnicería compareciese ante un Consejo de Guerra.

El periodista sueco movió la cabeza de un lado a otro mientras murmuraba:

—Era la única oportunidad que les quedaba a los polacos de retrasar el avance alemán.

Max Colton curvó los labios en una mueca irónica.

—¿Y qué han conseguido? ¡Nada!

Luego, señalando hacia el campo de batalla, añadió:

—Observa lo que sucede. Los alemanes han vuelto a tomar la iniciativa y persiguen a esas unidades, que se retiran desordenadamente. No, Svan. Jamás debió darse una batalla como ésta, en la que los polacos no tenían la menor oportunidad de salir triunfantes. La caballería se ha lanzado en busca de la muerte y parecía que la estaba pidiendo gritos.

Sven Torvend agachó la cabeza y no replicó. Miró luego a su compatriota y le preguntó:

—¿Qué te parece que hagamos?

—Volver a Varsovia cuanto antes. Hemos de informar a nuestros periódicos.

—Estoy de acuerdo con Bjolsen —terció Max Colton—. Me deprime contemplar el espectáculo de ese cementerio donde ha perecido lo mejor de Polonia. ¡Pobre país! Si ese ejemplo va a cundir entre sus gentes, presiento y auguro días terribles.

Los periodistas suecos no añadieron ningún comentario a las palabras pesimistas del corresponsal de la United American Press. Luego se pusieron en marcha, caminando silenciosos hacia el lugar donde habían dejado el automóvil. Les aguardaba una sorpresa decepcionante: el vehículo había desaparecido. En su lugar encontraron varios hombres graves y un sanitario. Sven Torvend se dirigió a éste y le preguntó:

—¿Has visto un coche con los colores de Suecia?

—Ha sido requisado para transportar heridos. Faltan ambulancias y es preciso llevarlos a un hospital lo antes posible. Además, los alemanes avanzan de tal forma que se teme que de un momento a otro tomen la carretera y el ferrocarril y dejen bloqueado el pueblo. Disculpen.

—Está bien. No se preocupe.

Sven se volvió hacia sus colegas haciendo un gesto de impotencia.

—Tendremos que quedarnos aquí.

Su compatriota Bjolsen señaló un edificio cercano y dijo:

—Estamos perdiendo el tiempo. Será mejor que vayamos a la oficina de telégrafos y enviemos un cable al periódico.

El corresponsal americano empezó a caminar en dicha dirección, mientras rezongaba:

—Ojalá no te equivoques, pero me temo que tampoco ahí vamos a tener suerte.

Max Colton no se equivocó.

El empleado de Telégrafos, cortésmente, se negó a transmitir cualquier mensaje en el que se hiciera referencia a la batalla que se acababa de desarrollar con suerte tan adversa para las armas polacas. A las insistencias de los periodistas, respondía siempre lo mismo:

—Está prohibido transmitir información de carácter militar.

—Pero somos corresponsales extranjeros —insistió Colton una vez más.

—Lo lamento, caballeros. He recibido una orden y no me han autorizado para hacer ninguna excepción. Además, debo destruir todas las instalaciones. Los alemanes se acercan y…

Sven Torvend, que se había quedado junto la ventana, al oír estas palabras, se volvió hacia el puntilloso empleado y dijo:

—Temo que se equivoca, amigo. Los alemanes están entrando ya en el pueblo. ¡Mírelos!

El empleado no se molestó en comprobarlo. Aceptando la información del periodista sueco, les indicó la puerta:

—Salgan, por favor. Abandonen el edificio. Tengo que cumplir con mi deber.

Sorprendidos, los tres periodistas salieron de la oficina de Telégrafos.

—¡Vamos al hotel! —gritó Max.

Y echó a correr cruzando la calle.

Los periodistas suecos vacilaron unos instantes. Esa vacilación les fue fatal. Una patrulla de infantería llegó al otro extremo de la calle, en el preciso momento en que se disponían a cruzar para reunirse con Max Colton, que ya había entrado en el hotel.

Una ráfaga barrió la calle de acera a acera.

Sven Torvend y su compatriota Bjolsen resultaron alcanzados por las balas. Ambos rodaron por el suelo hasta quedar inertes, sin vida.

Desde la puerta del hotel, Max Colton había asistido al final de sus colegas. Contuvo su primer impulso de acudir en su ayuda.

«Sería inútil… Me matarían como a ellos. Los soldados que están entrando en el pueblo ignoran que somos neutrales. Lo mejor será quedarme quieto y esperar».

Eso fue lo que hizo. ¡Esperar!

Las vanguardias de la Wehrmacht se estaban distribuyendo a lo largo de las calles, en los portales, empuñando las armas con decisión, prestos a repeler cualquier ataque… de soldados emboscados, o de francotiradores.

Max había encontrado un excelente observatorio en una de las ventanas, que tenía los postigos de madera, compactos, con un adorno vaciado en el centro. A través de aquel orificio podía ver cuanto sucedía en la calle, sin correr el riesgo de ser descubierto por los alemanes. Así pudo observar cómo dos soldados entraban en la oficina de Telégrafos.

Transcurrieron unas décimas de segundo y luego sonaron varios disparos. Uno de los alemanes salió a la calle, tambaleándose. Gritó algo señalando al interior del edificio. Luego, sin poder decir nada más, se desplomó, muerto.

Varios alemanes corrieron hacia el edificio de Telégrafos.

Se inició un violento tiroteo.

El combate duró escasamente varios minutos. Los que necesitaron aquellos soldados para entrar en el edificio y liquidar al empleado polaco. Luego salieron de prisa, llevándose a los muertos y heridos. Tres soldados habían perecido y cuatro estaban heridos de gravedad.

La oficina de Telégrafos ardía.

El empleado polaco había muerto, pero no sin antes cumplir con su deber de prender fuego a las instalaciones y al edificio que no podría servir a los invasores. Además, el sacrificio de su vida había costado al enemigo las de tres de sus hombres.

Max Colton recordó entonces cuanto le había dicho Lizaveta.

«Tenía razón al anunciarme una guerra de francotiradores y de guerrillas. Ése debe ser el primer paisano que cae».

El corresponsal americano se dispuso a esperar que los alemanes se adueñasen por completo de la plaza. No quería correr riesgos inútiles.

«Yo soy neutral. Han de respetarme. A condición de que no me meta donde no me llaman, claro está. Y no obrando a tontas y a locas, como hicieron los pobres Torvend y Bjolsen».

Unos instantes después, un grupo de soldados alemanes, al mando de un sargento, entraron en el hotel. El suboficial ordenó:

—¡Todo el mundo contra la pared! ¡Con las manos bien altas! ¡Aprisa!

Max Colton se apresuró a obedecer la orden, igual que los polacos que se encontraban en el edificio, pero, aprovechando que el sargento estaba cerca, volvió la cara hacia éste y le dijo en alemán:

—Feldwel, ich bin merican… Sargento, soy americano…

El suboficial hizo una seña a uno de sus hombres y Max Colton fue separado del grupo de polacos que residían en el hotel. Éstos fueron sacados a la calle a culatazos. Luego, el sargento pidió la documentación al periodista. Cuando la hubo comprobado, se mostró amable con él.

—Tenemos la orden de facilitar el trabajo de los corresponsales neutrales. América es un gran país y nosotros les admiramos mucho.

—Gracias.

—Venga conmigo. Le llevaré a la Kommandantur y allí le proporcionarán la documentación necesaria para que nadie le moleste. No le conviene que ningún soldado le confunda con un enemigo.

—Desde luego. No me conviene.

Max Colton no se hizo repetir la invitación y salió del hotel acompañado por el suboficial. En la calle vio alineados a los polacos que habitaban las casas cercanas a la oficina de Telégrafos. Frente a ellos se habían colocado unos soldados, con las ametralladoras apuntándoles.

—¿Qué van a hacer con ellos?

—Un escarmiento ejemplar. En todos los pueblos que hemos ocupado han aparecido francotiradores. El mando quiere acabar con ellos. Tomaremos represalias.

El soldado señaló a los tres soldados alemanes que yacían muertos en el suelo, en medio de la calle.

—Aquí también ha habido francotiradores. Ahora acabaremos con esa peste.

—Pero… a sus camaradas les dispararon desde la oficina de Telégrafos. Yo lo vi. Esos hombres son inocentes.

El sargento alemán se encogió de hombros.

Un doble tableteo de ametralladoras sonó en la calle. Los polacos fueron desplomándose segados por aquellas ráfagas.

Max Colton se volvió para no mirarles. Luego, cuando las ametralladoras dejaron de disparar, Max Colton volvió la cara hacia el lugar del fusilamiento. Un soldado se disponía a dar el tiro de gracia a los pocos que quedaban vivos.

El periodista americano se encaró con el sargento.

—Vamos. Pronto.

—¿Le impresiona lo que ha visto?

—Sí.

—¡Bah! Nosotros ya hemos empezado a acostumbrarnos. Tenga en cuenta que, si no escarmentamos a los polacos, acabarían por matamos a todos por la espalda. Usted tuvo suerte al decirme que era americano. Si no… estaría ahí. Muerto.

Max Colton asintió con un gesto de cabeza. Y se felicitó mentalmente por ser neutral y por haberlo manifestado a tiempo. Gracias a ello todavía estaba vivo.

El corresponsal de la United American Press siguió al sargento alemán al ayuntamiento del pueblo, donde acababa de instalarse provisionalmente la Kommandantur de las fuerzas de ocupación.

* * *

—La derrota de nuestro ejército ya es un hecho consumado. Pero eso no significa que Polonia abandone la lucha. Todos tenemos el ineludible deber de seguir combatiendo hasta arrojar de nuestra tierra a los invasores.

Quien hablaba era un coronel de la reserva, cojo, a quien no le habían permitido tomar parte en la lucha. Pero ahora, ante la inminente entrada de los alemanes en Varsovia, Adam Chiemlsk había decidido iniciar el reclutamiento de hombres y mujeres para formar el ejército de la Resistencia.

Lizaveta Stoyan y el portero de su casa, Juhl, estaban entre los reunidos y habían escuchado con atención las palabras del coronel retirado:

—¿Con qué armas podremos contar para luchar contra los alemanes?

Adam Chiemlsk señaló al hombre que estaba a su lado y contestó:

—El capitán Sigmundo Kossovski ha hecho trasladar a mi casa todas las armas cortas que había en su cuartel.

El joven dijo:

—Serán insuficientes. A nuestro grupo se unirán muchos polacos más.

—Bastarán para iniciar los golpes de mano contra el enemigo. Luego, las armas que precisemos, se las arrebataremos a los propios alemanes.

—¿Ha pensado en las represalias?

—Sí. Es algo que no podemos evitar.

—Caerán inocentes…

—Lamentaremos que sea así, pero eso no nos apartará del cumplimiento de nuestro deber. ¡Por encima de nuestras vidas está la libertad de Polonia!

El joven Elí Milanoski guardó silencio, pero hizo un gesto de asentimiento. Entonces, el coronel Chiemlsk siguió exponiendo sus planes para iniciar la lucha de guerrillas apenas se consumase la ocupación de la capital.

Cuando terminó la reunión, Lizaveta y Juhl regresaron a su casa.

Las calles estaban casi desiertas. Un ambiente opresivo pesaba sobre los habitantes de Varsovia. Los continuos bombardeos de la Luftwaffe habían reducido a ruinas infinidad de edificios. Pero el miedo no había hecho presa en el ánimo de los polacos. El estupor, sí. Aunque ya empezaban a recuperarse. Como lo probaba el hecho de que, entre las ruinas, bajo el peso de la derrota militar, comenzaran a forjarse los cuadros del ejército de las sombras.

Juhl se detuvo ante la puerta del refugio donde se hallaban los inquilinos del inmueble en el que prestaba sus servicios como portero.

—¿Qué le dirá a la señora cuando le pregunte por su hermano?

—La verdad, Juhl. Que ha sido dado por desaparecido. Pero hay esperanzas de que siga con vida.

—Bien. Yo confirmaré sus palabras.

—Gracias, Juhl. Y no olvide tenerme al corriente de lo que decida el coronel Chiemlsk. Todo lo que yo pueda hacer por la patria, incluso el sacrificio de mi vida, lo pondré a contribución de nuestra causa.

—Es usted muy valiente, señorita Stoyan. Mujeres como usted son las que necesita Polonia en los tristes momentos que se avecinan.

—Mujeres como yo, y mejores, surgirán por todas partes. Los alemanes aprenderán a su costa lo que cuesta atacar a un pueblo amante de la libertad.

El portero Juhl, visiblemente emocionado, tendió la diestra a Lizaveta Stoyan. La joven se la estrechó con fuerza. Luego, sin añadir una palabra, ambos descendieron por las escalerillas del sótano.

En el refugio, la señora Stoyan aguardaba anhelante el regreso de Lizaveta. Creía que su hija había salido de allí únicamente para informarse de la suerte de Janko. La muchacha corrió hacia ella y la estrechó entre sus brazos.

—¿Y tu hermano?

—Desapareció en el combate. Pero no se sabe que haya muerto. Puede haberse ocultado en laguna casa de las cercanías de Kutno.

—¡Ah! ¡Dios te oiga, hija mía!

La madre del teniente Janko Stoyan cerró entonces sus labios, que se unieron formando una línea dura. Pero no pudo evitar que dos lágrimas brotaron de sus cansados ojos y, silenciosamente, resbalaran por sus arrugadas mejillas.

Lizaveta abrazó con más fuerza a su madre.

—Ten fe, mamá…

—La tengo… y confío en que Dios nos devolverá a nuestro Janko.

Lizaveta asintió con un gesto, pero añadió inminente.

«Y si no fuera así…, si mi hermano hubiese muerto…, ¡yo ocuparé su puesto en la lucha! A falta de un varón, los Stoyan contribuirán a la causa de la libertad de Polonia con la aportación de una mujer».

Sin el preludio de las sirenas, en el refugio se escuchó el retumbar de un nuevo bombardeo. Las deflagraciones llevaban hasta el sótano corrientes de polvo mezcladas con el olor de la pólvora y del fósforo.

Varsovia seguía siendo machacada por la Luftwaffe, cuya acción precedía a la ya inminente entrada en la capital de las vanguardias del III Reich.

Luego, cuando cesó el bombardeo, se produjo un silencio obsesionante, opresivo. Fue roto de pronto por el sonido metálico de los tanques que entraban ya en la ciudad.

Juhl subió hasta la entrada del refugio. Permaneció sólo unos instantes arriba. Luego, cunado volvió a bajar, traía el semblante demudado. Y exclamó:

—¡Los alemanes! ¡Acaban de entrar en Varsovia!

La señora Stoyan murmuró:

—¡Que Dios tenga piedad de nosotros!

Y se puso a rezar en voz alta, coreada por las demás mujeres que estaban en el refugio, con resignación.

Lizaveta miró fijamente al portero Juhl. Ellos dos no se resignaban. Por el contrario, pensaban ya en combatir a los hombres que, arrogantes y pisando firme, estaban entrando en la ciudad.

CAPÍTULO VI

Max Colton estaba sentado tranquilamente junto a la ventana de su habitación, leyendo el manifiesto de las fuerzas de ocupación. Las condiciones que se imponían a los vencidos eran demasiado enérgicas y drásticas.

—Tendrán que pedir permiso a los alemanes hasta para respirar —murmuró.

El corresponsal dejó a un lado el pliego de papel y encendió un cigarrillo. De repente, unos golpes suaves, dados en el postigo, le hicieron sobresaltarse. Preguntó:

—¿Quién anda ahí?

—¡Ayúdeme, por favor! Estoy herido…

Durante unas décimas de segundo, Max Colton vaciló. No se decidía ni por ayudar al polaco, ni en llamar a alguno de los alemanes que llenaban el hotel. Sabía que, haciendo lo primero, pondría en peligro su vida. Pero en la voz de aquel hombre había algo que despertó el interés del corresponsal americano.

Max Colton abrió las ventanas.

—Gracias… ¡Oh! Es el americano. El amigo de mi hermana…

El teniente Stoyan acababa de reconocerle. Y respiró aliviado.

—Dese prisa —le susurró Max, decidiéndose a ayudarle—. Entre antes de que le vea algún alemán. Esto está lleno de ellos.

Janko se izó penosamente hasta el antepecho de la ventana y saltó al interior de la habitación, dejándose caer al suelo. Max Colton se apresuró a cerrar los postigos y a asegurar la ventana. En seguida se volvió hacia el herido.

—¿Cómo ha podido llegar hasta aquí?

—Se lo explicaré luego…, pero, ahora, por favor, deme agua. ¡Me estoy muriendo de sed!

El periodista se dirigió al lavabo y tomó el vaso que empleaba para lavarse los dientes. Lo llenó de agua y regresó junto al hermano de Lizaveta, que se había incorporado hasta quedar sentado en la butaca donde momentos antes lo hiciera Max Colton.

—Tome. Beba despacio.

Janko cogió el vaso y bebió con avidez.

—Bueno…, dígame cómo pudo llegar hasta aquí.

—Intervine en la batalla de Kutno. Mi regimiento cargó contra los alemanes, pero fuimos derrotados.

Max dijo:

—Ya lo sé. Asistí a la batalla… desde lejos.

—Mi caballo resultó alcanzado por una ráfaga y se desplomó pillándome debajo. Luego, un granadero me disparó a bocajarro, pero la bala chocó en mi casco y se desvió. Perdí el conocimiento… Más tarde, otro alemán, que pasó corriendo junto a mí, volvió a dispararme y me hirió en un hombro. Perdí otra vez el sentido y seguí debajo del caballo. Los demás alemanes que pasaron por mi lado me dieron por muerto. Al anochecer, me recuperé o suficiente para deslizarme lejos de aquel espantoso cementerio. Caminé como pude, ocultándome a cada paso. Así durante dos noches consecutivas. Vi muchas patrullas enemigas, pero tuve suerte y logré eludirlas.

—Podía haber un alemán en esta habitación.

—No me era posible resistir más. Estoy agotado. Necesito que alguien cure mi hombro. Tenía sed… y el hambre me estaba venciendo.

Max Colton miró, pensativo, al oficial polaco.

«Efectivamente, está al borde de la resistencia. Y lo malo es que yo soy neutral. Debería entregarle a los alemanes. Si no lo hago, rompo mi neutralidad y me pongo fuera de la ley».

El periodista se encaró con Janko:

—¿Va a rendirse?

—¿Por qué lo pregunta?

—Por la sencilla razón de que, si piensa rendirse, lo mismo es hacerlo ahora que dentro de unos cuantos días.

—Mi intención es unirme a las tropas en cuanto pueda andar.

Max Colton movió la cabeza en sentido negativo.

—El ejército polaco ya no existe. Ha sido vencido. Los alemanes entraron ayer en Varsovia.

—¡Imposible!

—Le doy mi palabra de que le estoy diciendo la verdad. La guerra entre Polonia y el III Reich ha concluido con la victoria de éste, tras una semana escasa de lucha. Sólo quedan algunos focos de resistencia en distintos lugares del país, pero no creo que duren mucho tiempo.

El teniente bajó la cabeza, humillado.

Los dos hombres guardaron silencio durante unos instantes. Después, Janko Stoyan alzó la cabeza. Miró con fijeza al americano y preguntó:

—¿Le compromete mi presencia en la habitación?

Max Colton asintió con un gesto.

En ese caso… me iré.

El teniente se levantó pesadamente. Trató de dar unos pasos, pero vaciló y se hubiese desplomado de no ser porque Max acudió pronto en su ayuda.

—Espere, no haga locuras. Trataré de ayudarle. Los alemanes han respetado al personal del hotel para que continúen a su servicio. Son compatriotas de usted y tal vez ellos puedan curarle y facilitarle la huida. La verdad es que cuando la guerra haya terminado oficialmente…

—¿Qué?

—… Sus compatriotas no parecen resignados y se está produciendo un movimiento de resistencia. Se habla ya de acciones de guerrillas y de partisanos.

—¡Ah! ¡Eso me devuelve la esperanza y la fe! ¡Polonia sigue viviendo! ¡Continuaremos peleando!

Max Colton no pudo por menos de admirar el espíritu de aquel soldado. Reconocía en él el mismo valor suicida de los jinetes que habían cargado lanza en ristre contra los poderosos blindados alemanes, o la misma decisión con que le había hablado Lizaveta Stoyan.

«Empiezo a creer que la sangre de los héroes es algo cierto y no una leyenda. Los dos hermanos están forjados con el mismo acero».

El periodista obligó a Janko a tenderse en la cama, diciéndole:

—Espere aquí. Volveré en seguida con un compatriota suyo. Confíe en mí.

Janko exclamó:

—Estoy seguro de que puedo hacerlo. Mi hermana sabe escoger bien sus amistades.

—A propósito de amistades, ¿qué se ha hecho de su compañero, el capitán Dahlecik? ¿También ha podido salvarse?

—No. Yo mismo le vi caer acribillado a balazos después de haber ensartado a un oficial alemán. Lizaveta lo sentirá. El la quería para esposa.

—Comprendo.

Max Colton volvió la espalda al teniente y fue hacia la puerta. Antes de abrirla se volvió para mirar a Janko.

«Confías en mí y no puedes ni suponer que tu hermana me arrojó ignominiosamente de vuestra casa, tildándome de cobarde. Ahora podría vengarme entregándote a los alemanes, pero mi venganza será más completa si te llevo hasta ella. Entonces le demostraré que sus palabras eran injustas. ¡Sí! ¡Te pondré a salvo para enseñarla a no precipitarse en sus juicios sobre las personas!».

Con la sonrisa en los labios, Max Colton dijo al herido:

—No abra a nadie, ni responda aunque llamen. Me llevo la llave. Pero no tema. Volveré lo antes posible.

—Gracias por todo.

Max Colton asintió con un gesto de cabeza, giró sobre sus talones y, tras abrir la puerta, salió al pasillo.

* * *

El comandante Weisskof se sentía muy satisfecho de sí mismo, orgulloso de sus prendas personales. Creía haber hecho una conquista.

Los alemanes habían pensado que las mujeres de Polonia les acogerían de un modo hostil.

Fritz Weisskopf se reía ahora de las prevenciones.

«¿Hostiles las polacas? ¡Valiente idiota! Si casi diría que fue ella la que hizo lo posible para despertar mi atención».

En esto no se equivocaba el comandante Weisskopf. La joven que le había sonreído de modo tan prometedor, invitándole a seguirla, se había comportado como si no albergase ningún odio hacia los ocupantes. Y sin embargo…

La conducta de Lizaveta Stoyan obedecía a un plan preconcebido.

Liza se había fijado en el apuesto comandante de la 18.a escuadrilla de bombardeo.

«Parece muy orgulloso… No será demasiado difícil hacer que me siga».

Los propósitos de la joven habían sido cumplidos. El comandante Weisskopf iba tras ella, convencido de que las sonrisas y las miradas prometedoras de la polaca iban a tener un desenlace muy agradable para él.

Al llegar a la plaza de Kraisinki, Lizaveta se detuvo para comprobar que el oficial alemán todavía la seguía. Le dirigió otra mirada insinuante. Fritz Weisskopf se apresuró a acercarse a ella.

—Eres preciosa. ¿Quieres que vayamos a algún sitio?

—Sí, pero no me conviene que hablemos en la calle.

—¿Por qué?

—Hay personas, compatriotas míos, que no ven con buenos ojos que las mujeres polacas alternemos con alemanes.

Weisskopf hizo un gesto de mal humor. Ella se apresuró a sonreír de nuevo y añadió:

—Podríamos ir a mi casa. Allí estaremos a salvo de miradas indiscretas.

En los ojos del comandante apareció un brillo de deseo. Se pasó la lengua por los resecos labios y murmuró:

—Encantado. ¿Dónde está su casa?

Fritz Weisskopf se disponía a tomarla del brazo, pero ella se zafó rápidamente.

—No, eso no. Al menos en la calle. No quiero que nadie me moleste.

—¡Yendo conmigo nadie se atrevería!

—Ya lo sé, pero lo harán cuando me encuentre sola, indefensa.

El comandante se plegó a los deseos de Lizaveta, de no muy buen grado, pero comprendiendo que ella tenía razón.

—Está bien. Ve delante…

Lizaveta le envolvió con una mirada turbadora y volvió a caminar. El comandante Weisskopf la miraba, seducido. Fue detrás de la joven admirando su forma de andar, la elegancia y distinción de sus movimientos y la armoniosa proporción de aquel cuerpo que esperaba hacer suyo.

Cuando la muchacha llegó a su casa, se detuvo un instante en el portal. Volvió la cara y miró al comandante de manera significativa. Éste apresuró el paso y entró en el edificio.

Lizaveta estaba ya dentro del ascensor. Esperando…

El portero Juhl mantenía la puerta abierta.

Fritz Weisskopf se asombró de la elegancia de aquella casa, le sorprendió que la muchacha viviese allí.

«No es una callejera», pensó.

Para el comandante, aquel descubrimiento fue algo estupendo. Hizo subir al máximo el concepto que tenía de sus cualidades personales y de sus dotes de seductor.

Juhl se inclinó de un modo casi servil ante el comandante de la Luftwaffe cuando éste entró en el ascensor.

—En seguida estaremos en casa.

—Sueño con ello.

Lizaveta volvió a sonreír de modo prometedor, mientras Juhl cerraba tras él la puerta del ascensor. El comandante no se había dado cuenta todavía de este último detalle. Tenía clavado los ojos en los de la muchacha y trató de abrazarla.

Lizaveta exclamó:

—¡Cuidado, que no estamos solos!

Fritz Weisskopf volvió la cara y entonces descubrió la presencia del portero. Hizo una mueca de disgusto.

—¿Por qué nos acompaña?

—Es su obligación, pero no temas. Es amigo de casa. No dirá nada.

—¡Ah!

El comandante adoptó entonces una actitud circunspecta, Juhl le daba la espalda como si no le preocupase gran cosa la presencia del oficial alemán. Pulsó un botón y el ascensor se puso en movimiento.

Fritz Weisskopf adelantó una mano para asir el brazo de su «conquista». Lizaveta no hizo el menor gesto de resistencia, aun cuando su cuerpo fue agitado por un sentimiento de repulsión.

La muchacha tuvo que hacer un tremendo esfuerzo sobre sí misma para poder controlarse y no traslucir con un gesto el asco que experimentaba al sentir sobre su brazo el contacto de la mano del oficial alemán.

El ascensor se detuvo en el último piso.

Juhl salió el primero y mantuvo abierta la puerta del ascensor mientras salían el comandante y la muchacha. Ésta se dirigió sin vacilar hacia una puerta. Había sacado una llavecita de su bolso y la introdujo en la cerradura. Abrió y, dirigiendo al comandante una sonrisa llena de promesas, entró decidida en el «estudio».

Fritz Weisskopf caminó tras ella sin molestarse en mirar a su espalda. Había oído cómo el ascensor se había puesto de nuevo en movimiento, aunque no vio que bajaba vacío.

Juhl se había quedado en el rellano y seguía a la pareja con paso furtivo. Había sacado una porra de goma que empuñaba con gesto decidido.

El comandante cruzó el umbral del estudio con la mirada fija en Lizaveta, que le aguardaba un par de metros más allá. Fue hacia ella con los brazos abiertos.

La puerta se cerró de golpe.

Fritz Weisskopf se detuvo sorprendido. La expresión del rostro de Lizaveta había sufrido un cambio radical.

«Me mira como si me odiase…».

Apenas acababa de formular este pensamiento cuando el comandante sintió que algo golpeaba su cráneo. Un millar de lucecillas rojas se encendieron en su cerebro. Dio un traspiés, murmurando:

—Ha sido una trampa…

Juhl volvió a golpearle, con más fuerza todavía. El comandante exhaló un gemido y se desplomó de bruces. El portero se agachó para asestarle un tercer porrazo.

Lizaveta permanecía inmóvil, mordiéndose los labios, algo asustada. Era la primera vez que había servido de cebo para atraer a un hombre, a un oficial enemigo, hasta la muerte.

El portero se apresuró a despojar al comandante de su uniforme.

—Es demasiado difícil cuando el cuerpo se enfría —comentó, muy sereno— y, si se le mata antes, se corre el peligro de que la sangre manche el uniforme. Es un comandante de aviación. Podrá servir a nuestros camaradas de la Resistencia.

Terminada su labor, Juhl dejó la porra de goma en el suelo, junto al uniforme del comandante. Acto seguido empuñó una pistola y la acercó a la nuca del alemán. Apretó el gatillo.

El sonido del disparo quedó bastante ahogado por el propio cuerpo del inerte oficial.

Lizaveta Stoyan había vuelto la cara para no ver como moría el hombre que había creído seducirla. Se le revolvió el estómago y sintió deseos de vomitar. Pero se contuvo y volvió a la puerta, evitando pasar junto al cadáver de Fritz Weisskopf.

El portero del inmueble salió del «estudio», detrás de la joven, y cerró la puerta con doble vuelta de llave.

—En cuanto anochezca me desharé del cadáver. Luego, lo dejaré todo en condiciones para que vuelva a servir otra vez.

—De acuerdo, Juhl.

—Ha sido un buen trabajo, señorita Stoyan. Tenemos otra pistola y un uniforme de oficial. ¡Ojalá mañana vuelva a tener suerte y traiga otra presa tan interesante como ésta!

Lizaveta asintió con un movimiento de cabeza. Después se dirigió a su piso y corrió a encerrarse en su habitación. Una vez a solas, rompió en sollozos.

«Lo que hemos hecho ha sido un asesinato. Juhl lo mató a sangre fría, pero los dos hemos cumplido con un deber para con la patria. ¡Hemos eliminado un enemigo! ¡Hemos cumplido las órdenes del coronel Chiemlsk! De ahora en adelante, en toda Polonia habrá dado comienzo la caza del hombre, del enemigo. ¡Ninguno de nuestros invasores podrá sentirse seguro en el terreno que pise!».

Y este convencimiento fue devolviendo poco a poco la tranquilidad a Lizaveta Stoyan, que impresionada todavía por lo que acababa de hacer, se enjugó las lágrimas que habían brotado de sus ojos.

La muchacha, vibrante de fervor patriótico, estaba decidida ya a continuar «operando» de aquel modo, para seguir eliminando oficiales del ejército invasor.

Un modo, como otro cualquiera, de luchar contra el III Reich.

CAPÍTULO VII

—¿Está todo en orden, Lyuba?

—Sí, señor. El teniente ha sido acomodado en el coche que le ha facilitado el doctor Blaskowitz. Preparamos el portaequipajes de manera que no le falte aire en ningún momento.

—¿Resistirá el viaje hasta Varsovia?

—¡Seguro! El doctor dice que la herida no es de cuidado y que lo peor fue la pérdida de sangre y las privaciones. Ahora, el señor teniente ha podido comer y beber a sus anchas y ustedes llevan víveres para una semana.

—¿Para tanto tiempo?

—Sí. Hemos pensado que tal vez tengan que detenerse en el camino. Con los alemanes nunca se sabe. Usted tiene hoy un pase de la Kommandantur de aquí, pero ignoramos si será válido hasta la capital.

—No olvide que soy corresponsal extranjero y que tienen la obligación de facilitarme mi trabajo informativo; yo no creo que…

—Escuche, señor Colton —le atajó el hotelero—, lo que usted crea o deje de creer es una cosa, y lo que piensen los alemanes puede ser otra muy distinta. No olvide lo que les sucedió a sus amigos suecos. Murieron.

—¡Bah! Sucedió porque no fueron prudentes al cruzar la calle. Las tropas alemanas estaban entrando en la ciudad y les confundieron con guerrilleros.

—Bien. ¿Y quién le dice a usted que algún alemán suspicaz no puede tomarle a usted por un espía inglés?

Max Colton frunció el ceño.

—De acuerdo —murmuró a regañadientes—, lo tendré en cuenta y haré lo posible para evitar que me confundan con un agente británico.

—El doctor pensó ya en eso y ha hecho colocar un banderín americano en su auto. De ese modo, el primer golpe de vista le resultará favorable, a menos…

—¿A menos qué?

—… Que encuentre algún control donde el jefe sea antiamericano. En cuyo caso le prevengo que se arme de paciencia. Y a propósito de armas. ¿Lleva alguna?

—No. Naturalmente.

—Pues considero que debería llevar alguna.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—Soy neutral y eso sería una fuente de complicaciones.

Lyuba Sochowiski hizo una mueca, a la que acompañó un gesto de aburrimiento. En seguida dijo:

—Por lo visto, usted es tardo en comprender las cosas. Tenga en cuenta que su coche podrá ser detenido varias veces hasta llegar a Varsovia. Considere la posibilidad de que en algún control quieran registrarlo. Imagine lo que sucedería si el teniente Stoyan viese que alguien trataba de levantar la tapa del portaequipajes sin hacer la señal convenida.

—¿Qué haría él?

—Disparar. El sí va armado.

Max Colton se mordió los labios. Empezaba a ver que las cosas podían no resultar tan fáciles como pensó en un principio.

Ya era tarde para volverse atrás.

«Siempre puedo alegar que ignoraba que él estuviese dentro de mi coche…».

El hotelero debió de adivinar aquel pensamiento de su huésped, porque dijo:

—Y no crea que los alemanes le reservarían a usted un trato mejor que al teniente, si éste salía del portaequipajes disparando y matando. Ya sabe lo que han anunciado. Por cada alemán que muera, serán pasados por las armas diez rehenes polacos.

—Pero yo soy neutral…

—Sí, mientras no sea descubierto el teniente Stoyan en su coche. Entonces, los alemanes considerarían que había dejado de serlo y se lo cargarían con la misma tranquilidad con que se comen una salchicha. ¿Comprende?

—La embajada americana pediría explicaciones.

—Que serían muy fáciles de dar —cortó con rapidez Lyuba Sochowiski—. Les bastaría con decir que usted trabajaba para la Resistencia. Incluso podrían amañar algunas declaraciones suyas en ese sentido, que nadie podría refutar porque el propio interesado, usted, estaría muerto. Y los cadáveres no suelen declarar en contra de nadie… ni en su propio favor. ¿Comprende?

Max asintió con un gesto de cabeza. Aceptó entonces la pistola que le ofrecía el hotelero y se la guardó en el bolsillo del pantalón. Luego, abandonó su habitación y se dirigió a la parte trasera del hotel, donde le aguardaba el automóvil que le había proporcionado el doctor Braskkowitz, jefe de la Resistencia local. Éste le aguardaba junto al vehículo.

—Le agradezco que se haya brindado a ayudar a un oficial polaco.

—Su hermana es amiga mía. No le he hecho por política, sino por motivos de índole personal.

—No importa. De todos modos, el riesgo que corre es por un compatriota. Sus motivos no nos interesan. ¿Conoce el domicilio del teniente?

—Desde luego.

—Perfectamente. Ya he avisado a la Resistencia de Varsovia para que avisen a la familia Stoyan. Les estarán aguardando.

El médico tendió la mano a Max, quien se la estrechó con fuerza. Después estrechó la de Sochowiski, el dueño del hotel, y subió al automóvil. Puso el motor en marcha y pisó el acelerador.

—¡Buen viaje! —gritó el hotelero.

—¡Que tengan suerte! —deseó el doctor Blaskowitz.

Max Colton condujo el automóvil hacia la carretera principal y, al entrar en ésta, murmuró para sí:

—Suerte y mucha es lo que voy a necesitar para salir con bien de este berenjenal en que me he metido, sólo para hacerme el héroe ante una muchacha bonita.

El automóvil siguió adelante, en dirección a Varsovia. Max Colton pasó el primer control sin dificultades. El salvoconducto de la Kommandantur de Kutno y su calidad de corresponsal de un país neutral le evitaron contratiempos, pero, mientras continuaba el viaje, el periodista no pudo por menos de recordar las advertencias que le había hecho el hotelero Sochowiski.

«¿Seguirá siendo todo tan fácil…?».

Y, maquinalmente, Max Colton acarició la pistola que llevaba en el bolsillo del pantalón.

* * *

El jefe de la Gestapo estudió con suma atención el informe que acababa de entregarle uno de sus mejores agentes, el capitán Ingemar Beckner. Después, estrujó los papeles con rabia y exclamó:

—¡Es intolerable! ¡Oficiales y soldados alemanes son asesinados impunemente a despecho de nuestras medidas de represalia! ¡Esto no puede continuar!

—Se han cursado órdenes para que ningún soldado u oficial alemán vaya solo después del toque de queda.

—¡No es suficiente!

El capitán Beckner se cuadró militarmente en espera de órdenes. Su jefe siguió gritando:

—¡No basta con tomar medidas preventivas! ¡Hay que poner fin a la organización que elimina a nuestros hombres cuando éstos vienen a Varsovia, con el propósito de pasar alegremente un permiso!

—Sí, pero…

—¡No hay pero que valga! ¡Hay que actuar de prisa y con mano dura!

—¿Cómo? Ignoramos contra quién hacerlo.

El jefe de la Gestapo señaló los papeles que tenía sobre la mesa de su despacho.

—Todos los informes, o al menos la mayoría, coinciden en lo mismo: los oficiales y soldados asesinados fueron vistos poco antes de su desaparición acompañados o siguiendo a alguna polaca.

—Le recuerdo que hay muchas mujeres en Varsovia.

—¡No importa! Establezca grupos especiales y utilice a algunos de nuestros agentes para que actúen en calidad de cebo. ¿Me comprende?

—Perfectamente. Organizaré diez unidades con otros tantos agentes que servirán de cebo. Éstos vestirán uniformes de las fuerzas armadas y se dedicarán a dejarse seducir por las polacas. Tiene razón, señor. De esa forma es muy posible que logremos aprehender a algunas de las mujeres que se dedican a atraer a nuestros hombres a una trampa mortal.

—De acuerdo, pero no olvide que hay que cogerlas con vida. Necesitamos interrogarlas «debidamente» para descubrir a la persona o personas que dirigen esta organización criminal.

—Así lo haremos.

—Muy bien, capitán Beckner. Ya puede retirarse. Y no olvide que quiero éxitos.

—Los tendrá.

El capitán se cuadró y saludó brazo en alto.

—¡Heil Hitler!

—¡Heil!

El oficial giró sobre sus talones y dio media vuelta, saliendo del despacho del jefe de la Gestapo para iniciar la misión que acababa de confiársele. Una misión cuyo cumplimiento debía entrañar el descubrimiento de los jefes de la Resistencia en Varsovia.

* * *

Lizaveta Stoyan tuvo algo así como un presentimiento de que las cosas no iban a salir tan bien como otras veces. El oficial tanquista no la había mirado de la misma manera que sus predecesores.

«Más que con deseo, me miraba con curiosidad; o con recelo. ¿Sospechará algo? ¿Habrán descubierto ya la verdad?».

La joven no las tenía todas consigo mientras se dirigía hacia su casa. El oficial tanquista la seguía a pocos pasos.

Como había sucedido las otras veces.

Sin embargo…

Aquel oficial tanquista no había estado nunca dentro de un blindado. Era un agente de la Gestapo. Pertenecía a los grupos especiales organizados por el capitán Beckner. Y éste, con una docena de agentes de paisano, le seguía de cerca vigilándole con suma atención.

Lizaveta trató de alejar sus temores achacándolos al nerviosismo propio del momento. También supuso que la tensión que la dominaba podía haber sido causada por la noticia de que su hermano no había muerto y que se dirigía hacia Varsovia, gracias a la ayuda que le había prestado el corresponsal americano.

La joven se acordó de Max Colton y de cuanto le dijo en su última entrevista. Enrojeció hasta la raíz de sus cabellos.

«Fui injusta con él, pero ahora podré rectificar y le presentaré mis excusas. He de reconocer que es un valiente arriesgándose por salvar a Janko. No tenía ninguna obligación de hacerlo. El es neutral».

Lizaveta llegó al portal y se detuvo, como hacía siempre en ocasiones como aquélla. Dirigió una mirada incitante al falso oficial tanquista, y le invitó con un gesto a seguirla. Luego entró en la casa y anduvo hacia el ascensor. El portero Juhl salió a su encuentro.

—¿Otro?

—Sí.

—Bien. Estoy preparado.

Lizaveta suspiró hondo y entró en el ascensor. Juhl mantuvo abierta la puerta mientras se acercaba el hombre de la Gestapo. Luego pasó al interior del ascensor detrás de éste.

El ascensor se puso en marcha, hacia el ático.

—¿Por qué viene el portero con nosotros?

—El tiene la llave de mi piso —murmuró Lizaveta, habituada ya a aquella pregunta—. Así, los vecinos no se fijan en mí… ni en mis visitantes.

—¡Ah!

Juhl miró de reojo al presunto oficial. También él tuvo algo parecido a un presentimiento. Le extrañaba sobremanera el comportamiento del alemán.

«No se parece a los demás. Es más frío. No ha tratado de coger el brazo de la señorita, ni ha intentado besarla».

Sí. Aquél era un proceder un poco raro en un «conquistador».

El ascensor se detuvo al llegar al último piso.

Juhl se apresuró a abrir la puerta y salió él primero. Luego se adelantó a la pareja yendo hacia el «estudio». Metió la llave en la cerradura. Lizaveta siguió el plan acostumbrado y entró en el pisito. Tras ella lo hizo el hombre de la Gestapo, quien, receloso, no dejó de observar de reojo los movimientos del portero.

Cuando Juhl, como siempre, sacó de su bolsillo la porra de goma, el alemán dio un salto de costado eludiendo el primer golpe. Y gritó con voz estertórica:

—¡A mí! ¡Es una trampa!

Juhl se cegó al ver que el presunto oficial desenfundaba la pistola de reglamento. Le golpeó en la mano con la porra y le obligó a soltar el arma.

—¡Huya, señorita! —gritó, comprendiendo lo que ocurría—. ¡Deje que yo me ocupe de él!

Lizaveta se había quedado inmóvil, asustada, temblando de miedo. Veía cómo el alemán y Juhl luchaban a brazo partido. Éste llevaba las de perder, a pesar de estar armado con la porra de goma. Su adversario era todo un atleta y, pasados los efectos de la sorpresa, atacaba golpeando con saña al polaco y llevándolo hacia la verja metálica que protegía el hueco del ascensor.

La muchacha se dio cuenta de lo que iba a ocurrir si no intervenía. Se agachó y recogió del suelo la pistola que había soltado el alemán. La empuñó con decisión y se acercó a él.

Lizaveta apretó el gatillo.

El hombre de la Gestapo abrió los brazos y dejó escapar un gemido. Luego se desplomó de bruces, con una postrera expresión de sorpresa pintada en el rostro. Juhl reaccionó con rapidez.

—¡Déme esa pistola y huya por la escalera de incendios! ¡Aprisa! ¡Ya vienen!

En efecto, por la escalera subían ya los hombres que acompañaban al capitán Beckner.

Juhl empuñó la pistola del agente alemán y sacó del bolsillo la suya propia. Después, con las dos armas en las manos, se acercó a la escalera y abrió fuego contra los alemanes.

—¡Atrás! —gritó el capitán Beckner—. ¡Están armados!

Tanto él como sus hombres intentaron protegerse de los certeros disparos que, desde arriba, les hacía Juhl. Dos de los agentes rodaron escaleras abajo con los cráneos atravesados. Los demás permanecieron inmóviles, protegidos por el techo del rellano.

—¡Rodead la manzana! —ordenó a gritos el capitán Beckner—. ¡Ésta es una cueva de traidores y asesinos!

Juhl palideció al oír aquella orden y se asomó más por la escalera. De abajo le dispararon y la bala pasó silbando cerca de su cabeza. Pero él no retrocedió, sino disparó con las dos pistolas a la vez.

El capitán Beckner resultó alcanzado en plena frente por un disparo y cayó rodando, escaleras abajo, con un agujero negruzco más arriba de las cejas.

El portero lanzó un grito de triunfo, que se transformó en quejido agónico cuando tres balas enemigas hicieron mella en su cuerpo, haciéndole vacilar sobre sus pies y caer al suelo.

Los agentes de la Gestapo subieron de tres en tres las escaleras. El primero en llegar junto al caído no se entretuvo en consideraciones, le apuntó con su arma y disparó hasta vaciar el cargador de su Luger.

* * *

Lizaveta había cerrado tras ella la puerta del «estudio» y atravesó éste a la carrera, hasta ganar la ventana, que daba a la escalerilla de incendios. Bajó por ella apresuradamente, sin detenerse apenas para respirar. Luego, cuando saltó al suelo, en el callejón de atrás, se dispuso a correr hacia la avenida. Entonces vio venir hacia ella a un agente enemigo.

El alemán vestía de paisano, pero la pistola que empuñaba y su actitud le denunciaban claramente como a uno de los hombres del equipo del capitán Beckner.

La muchacha se detuvo jadeante. Miró en torno suyo, como animal acorralado, terriblemente asustada. Por primera vez se daba cuenta de lo peligroso de sus actos. Hasta aquel instante no había medido la importancia de lo que había estado haciendo ni las posibles consecuencias que su forma de luchar podía desencadenar.

El hombre de la Gestapo hizo una mueca y la ordenó:

—Levanta las manos y ponías sobre la cabeza.

Lizaveta obedeció.

—Vamos —siguió ordenando el alemán—. Y no hagas tonterías o te partiré las rodillas a balazos. Te prevengo que no pienso matarte. Mi jefe quiere interrogarte y para eso necesita que estés vivita y coleando.

La muchacha palideció y se echó a temblar. Lizaveta notó cómo le flaqueaba las piernas mientras caminaba hacia el extremo del callejón, seguida a un par de pasos de distancia por el agente alemán.

Cuando la joven Stoyan ganó la avenida, parecía haber perdido todo dominio de sí misma. No se dio cuenta de que un coche se detenía a pocos metros de donde ella estaba. El alemán sí vio el vehículo, pero no le dio importancia.

Fue un error.

Del automóvil partió un disparo y el hombre de la Gestapo se desplomó, con una bala clavada en la cabeza.

En aquel preciso instante, uno de sus camaradas estaba rematando en el ático al portero Juhl, y los demás bajaban para reunirse con los agentes que el capitán Beckner había dejado en la calle rodeando la manzana.

Lizaveta oyó que alguien le llamaba desde el coche. Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, corrió hacia él. De un modo instintivo, pero providencial. Tanto como lo había sido la llegada de aquel automóvil en el que ondeaba un banderín americano.

* * *

Cuando llegaron al control alemán, en la entrada de Varsovia, Max Colton pasó un mal rato. El jefe del control no pareció muy contento al ver la bandera americana en el vehículo. Desarrugó un poco el ceño al presentarle el periodista su documentación, que le acreditaba como corresponsal extraordinario y llegó hasta a sonreír al serle mostrado el salvoconducto expedido en la Kommandantur de Kutno.

—¡Ah! Viene siguiendo nuestro avance, a lo que veo.

Max Colton se guardó mucho de declarar la verdad. Fingió que, efectivamente, seguía al ejército alemán, y no que residía en Varsovia de donde había salido para asistir a las batallas sostenidas por los polacos contra los ejércitos del III Reich.

—Así es. El pueblo americano admira muchísimo las virtudes castrenses de la Wehrmacht y ha quedado asombradísimo ante lo rápido de los avances. Es sorprendente que una nación como Polonia haya sido vencida en pocos días.

El jefe del control sonrió e infló el pecho con orgullo.

—¡Eso no es nada! Polonia es una nación débil, militarmente hablando. La prueba de nuestra fuerza la daremos en cuanto el Führer nos ordene atacar a los aliados, en el Oeste. La línea Maginot será destrozada y rebasada en un santiamén. Y Francia caerá igual que ha sucedido en Polonia. En cuanto a Inglaterra, quedará bloqueada por mar, gracias a nuestra Kriegsmarine[1], y las Islas Británicas se convertirán en una especie de fortín cercado, al que asaltaremos y ocuparemos con la misma velocidad con que hemos actuado aquí.

—Ya.

—¿Lo duda?

—¡Nada de eso!

—Bien. Puede continuar su viaje, herr Colton.

—Gracias.

El periodista dejó escapar un suspiro de alivio al dejar atrás aquel último control. Ya estaba en Varsovia y pronto podría desembarazarse de la peligrosa compañía del teniente Stoyan.

«Menos mal que no se les ha ocurrido mirar una sola vez en el portaequipajes, sino… no sé qué hubiera pasado… o mejor, sí lo sé. Habría tenido que liarme a tiros y dudo que hubiese salido con bien».

Conduciendo a buena velocidad, para llegar cuanto antes a la casa de los Stoyan, el periodista oyó un fragor de disparos en cuanto se adentró en la avenida. Detuvo el automóvil a pocos metros del callejón.

«¿Qué sucederá?» —se preguntó.

Fue entonces cuando Lizaveta Stoyan se encontró ante el agente de la Gestapo que la obligó a entregarse.

En ese preciso instante, Max Colton estaba abriendo el portaequipajes y dejaba salir de él a Janko. El joven oficial fue el primero en ver a su hermana con las manos sobre la cabeza, seguida a un par de pasos de distancia por el agente alemán.

—¡Lizaveta! —llamó.

Y, sin pensarlo dos veces, el joven disparó contra el hombre de la Gestapo.

Max Colton había quedado tan sorprendido por lo que acababa de ocurrir que tardó unas décimas de segundo en reaccionar y en comprender lo que aquello representaba. Pero los acontecimientos no podían ya detenerse. Janko Stoyan seguía llamando a su hermana, al par que abría la portezuela del automóvil para que entrase en él. Luego dijo al periodista:

—¡Vamos, señor Colton! ¡No hay tiempo que perder!

El periodista vaciló un instante.

En el portal de la casa aparecieron entonces dos agentes más de la Gestapo. Éstos no vacilaron al ver a su camarada en el suelo y dirigieron sus armas contra Janko y la muchacha que estaba entrando ya en el vehículo.

Uno de ellos disparó y alcanzó a Janko en el hombro, pero el joven oficial pudo responder al fuego de sus enemigos, eliminando a uno, el que le había herido, y obligando al otro a refugiarse en el portal.

Janko ordenó:

—¡Pronto, señor Colton! ¡Vendrán más!

Max miró en torno suyo y vio que al fondo de la calle aparecía ya una patrulla alemana.

«Si me cogen, estoy perdido…; no querrán creer que no tengo nada que ver con los hermanos Stoyan. No harán caso de mi neutralidad. ¡He de jugármelo todo a una carta!».

El periodista sacó la pistola del bolsillo y apuntó al agente de la Gestapo que permanecía en el portal. El hombre se había resguardado de Janko, pero ofrecía un buen blanco a Colton. El americano era un excelente tirador y lo demostró con creces en esta ocasión. No sólo liquidó de un balazo a aquel alemán, sino a otro, que apareció en el callejón procedente de la escalera de incendios.

«La suerte está echada —pensó Max, corriendo ya hacia el auto y sentándose en el volante, mientras Janko se instalaba en la parte trasera del vehículo y abría fuego contra la patrulla alemana que se había detenido al otro extremo de la avenida—. Ahora, ¡que sea lo que Dios quiera!».

El periodista pisó el acelerador y el coche saltó sobre el asfalto como si se tratase de un canguro. Avanzó raudo en dirección contraria a la patrulla. Dos agentes alemanes salieron de la calle lateral, en la misma manzana, y Max Colton, sujetando el volante con una mano, hizo fuego contra ellos, con la pistola que empuñaba con la otra mano.

Los dos alemanes rodaron por el suelo. Uno, con el corazón atravesado de un balazo. El otro, mortalmente herido en el vientre.

Max pisó con mayor fuerza el acelerador y se metió con el coche por una de las calles más próximas dirigiéndose a toda velocidad hacia el puente Poniatowski.

—¿Adónde piensa ir? —le preguntó Janko, que no dejaba de vigilar lo que sucedía a sus espaldas.

—Nos meteremos en el barrio industrial de Praga. Luego saldremos por el otro extremo, antes de que los alemanes hayan podido establecer un cordón de vigilancia en él y nos refugiaremos en mi embajada, o en el Club de Prensa… o en cualquier sitio donde podamos estar a salvo de los alemanes.

El teniente dio su aprobación al plan del periodista. En ese momento Lizaveta salió de su ensimismamiento, de aquella especie de sonambulismo en que había quedado sumida después de los últimos acontecimientos. Todo cuanto había sucedido lo fue a ritmo tan vertiginoso, que la muchacha no tuvo tiempo material para asombrarse ni para comprender qué le pasaba.

—Me parece que debo darle las gracias, señor Colton. No sólo ha salvado a mi hermano, sino que también me ha salvado a mí.

Max Colton se dio cuenta de que Lizaveta creía que había sido él quien disparó contra el agente de la Gestapo que la llevaba presa. Pero, en aquel momento, atento como estaba a conducir el coche a través del barrio industrial, no se molestó en sacarla de su error. En cuanto a Janko Stoyan, tampoco pudo hacerlo porque, de resultas de su segunda herida, acababa de perder el conocimiento.

El periodista entró con el coche por una calle que se veía completamente desierta. Entonces frenó y bajó del vehículo.

—¿Qué va a hacer?

—Quitar el banderín americano, Liza.

—¿Por qué?

—Porque es un excelente indicio para nuestros perseguidores. A estas horas deben de saber ya hasta la marca del coche, e incluso conozcan quizá la matrícula. Y no me extrañaría que supiesen que me pertenece. De todos modos, el banderín es demasiado llamativo. Procuraré que no den con él… ni con nosotros.

Después, Max volvió a ocupar su puesto al volante y, pisando nuevamente el acelerador, cruzó parte del barrio industrial para entrar de nuevo en el barrio residencial, con el propósito de dirigirse a la embajada americana. Pero antes se detuvo en su domicilio para, desde allí, solicitar el apoyo de sus compatriotas y su protección.

«Necesito asegurarme no sólo que me acogerán a mí, sino también a los hermanos Stoyan. A estas alturas no me siento con ánimos para abandonarles. Además, si les pillasen los alemanes, los harían picadillo. En cuanto a mí… ya deben de estar buscándome por haber quitado de en medio a dos agentes de la Gestapo. Y esto me hace pensar que tal vez mi embajador no quiera responsabilizarse. En fin, telefoneando saldré de dudas».

Max había dejado a los dos hermanos en el automóvil mientras él subía a su piso. Una vez en éste se puso en contacto con la embajada y una vez más se confirmaron sus presentimientos. El embajador americano acababa de ser informado por la policía del Estado de que un compatriota suyo, corresponsal acreditado en Varsovia, había matado a dos agentes de la Gestapo.

—Lo lamento, Colton —le dijo el embajador por teléfono—, pero no puedo brindarle la menor protección en la embajada. Es más, me veo en el penoso deber de aconsejarle que abandone Varsovia cuanto antes y procure escapar de los territorios sujetos a las autoridades del III Reich. No sé si podrá lograrlo, porque la Gestapo ha lanzado todas sus jaurías detrás de usted. Están convencidos de que trabaja para la Resistencia Polaca. Le deseo que tenga suerte.

—Gracias por sus palabras de ánimo, señor embajador… y por sus buenos deseos. ¡Adiós!

Acto seguido Max Colton colgó el teléfono y salió presuroso de su domicilio. Volvió a subir al coche donde le aguardaban, impacientes, los hermanos Stoyan.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Lizaveta.

Max, antes de responder, puso en marcha el automóvil y se alejó de su domicilio. Luego se encaró con ella y le dijo:

—En el camino, usted me informó de que conocía a algunos resistentes. Indíqueme la forma de llegar hasta ellos. Estoy seguro de que encontrarán los medios de facilitarnos la salida de Varsovia.

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza.

—Siga adelante, en dirección a las afueras… Luego, cuando vea una plaza con la estatua de Chopin, tuerza hacia la izquierda.

Lizaveta siguió facilitando al periodista las indicaciones necesarias para que éste pudiera conducir el automóvil hasta el domicilio del coronel Adams Chiemlsk.

Unos instantes después, la manzana en la que estaba enclavada la residencia de Max Colton era acordonada por fuerzas de la SS, y varios agentes irrumpían en el domicilio del corresponsal americano.

Pero era demasiado tarde; los pájaros habían volado del nido.

CAPÍTULO VIII

—Desde luego, el problema es grave. Los alemanes han puesto precio a su cabeza, señor Colton y a la de Lizaveta. El que se libra hasta ahora es Janko, pues nadie sabe que era él quien viajaba en el automóvil.

Max Colton escuchaba al veterano coronel, jefe de uno de los grupos de la Resistencia.

«Este tipo —pensaba— está tratando de esquivarte, amigo Max. Dice que hueles a quemado, y en eso no se equivoca, pero tiene miedo de tener que asarse contigo. Va a darte varias soluciones y ninguna será eficaz. ¡Ya lo verás! Pero te está bien empleado, ¡por estúpido! ¿Quién te mandaba meter tus narices donde no te importaba? ¡Tu necio orgullo y las ganas de fanfarronear delante de Lizaveta!, ¿no es asi…? ¡Ah! Pues ahora te has lucido y tienes que apechugar con el lió en que tú mismo te has metido».

En ese instante, una llamada telefónica cortó el hilo de los pensamientos del corresponsal americano. El coronel Chiemelsk se puso al aparato y, mientras hablaba con uno de sus hombres, Max pasó a la habitación contigua, en la que un médico adicto a la Resistencia estaba curando al joven Stoyan.

Lizaveta se volvió hacia Max y preguntó:

—¿Todo en orden? ¿Nos sacará de aquí el coronel?

El periodista no quiso quitarle las esperanzas.

—Espero que sí. Al menos está haciendo lo necesario para conseguirlo.

Estaba en lo cierto, pero lo ignoramos. Max siguió charlando con la muchacha haciendo lo posible por animarla. Les interrumpió el coronel:

—Amigos míos, ya está todo resuelto. Mis hombres y yo hemos combinado un plan perfecto que les permitirá salir no sólo de Varsovia, sino del país. Confío en que, con la ayuda de Dios, los tres puedan llegar a territorio sueco antes de tres días.

—Bien. Eso me gusta. ¿Puedo conocer los detalles de su plan?

—Naturalmente, señor Colton. Supongo que no ignora que el suministro de pescado se hace a la capital desde el norte. Pues bien, viajarán en un camión dedicado al transporte desde el puerto de Gdynia.

—¡Ah! Comprendo.

—Los alemanes dan todas las facilidades a quienes colaboran en la normalización del suministro. Dos de nuestros hombres tienen un camión y lo han puesto a disposición de los ocupantes, ofreciéndose para continuar haciendo esa ruta de suministro de pescado a la capital. Naturalmente, han sido aceptados y cuentan ya con un salvoconducto. Ustedes irán con ellos, escondidos y bien armados, por si se produjera algún contratiempo, lo que es de desear que no ocurra.

—Así lo deseo yo también. Ya he tenido bastantes jaleos para mi gusto. ¿Cuál será nuestro itinerario?

—La ruta más rápida es la que cruza un sector de la Prusia oriental, y ésa seguirá el camión. Por eso mismo, suponemos que es muy posible que registren el camión en cuanto llegue a territorio prusiano. Por lo tanto, ustedes seguirán en él hasta Mtawa. Allí dejarán el vehículo y marcharán campo a través hasta Grudziadz…

—¿Cree que encontraremos ese pueblo? —atajó Max.

—Sí, porque mis hombres, los del camión, les dejarán en manos de un miembro de la Resistencia, un buen patriota que los llevará hasta su nuevo destino.

—Bien. ¿Y una vez en Grudziadz?

—Seguirán caminando paralelos a una carretera de tercer orden, que enlaza con la nacional procedente de Bydgoszcz. En el cruce encontrarán otro camión destinado al suministro de pescado y en el que viaja un viejo amigo suyo de Kutno, Lyuba Sockoawiski, el hotelero.

—¡Ah!

—Ha sido descubierto, pero pudo salvarse a tiempo. También él tiene puesta a precio su cabeza y hemos considerado preferible que se refugie en Suecia. Desde la bifurcación, los cuatro seguirán juntos hasta Danzig, para terminar su viaje en la ciudad portuaria de Gdynia.

—¿Ha pensado en la dificultad de abandonar la ciudad en una embarcación? Lo más lógico es que los alemanes mantengan un severo control sobre las embarcaciones que abandonen la bahía de Danzing.

—En efecto —respondió el coronel Chiemlsk—, está usted en lo cierto. Pero ya lo hemos previsto y no embarcarán en el mismo Gydnia, sino en la costa norte, lejos ya de la bahía y donde, por lo tanto, no estarán sujetos al control alemán. Desde luego, deberán correr el riesgo de ser abordados por algún guardacostas alemán, pero ése es un riesgo necesario e inevitable.

—¿Tendremos armas en la embarcación que nos faciliten?

—Ya lo creo, señor Colton. ¡No faltaría más!

—En ese caso, estoy tranquilo. Si los alemanes se atreven a meter las narices en nuestros asuntos, quizá las retiren chamuscadas.

El coronel Chiemlsk sonrió, irónico.

—Tenía entendido que usted se preciaba de ser neutral…

—Y lo era, hasta hace poco. Mas, si los «cabeza cuadrada» quieren hacerme picadillo, no es culpa mía si trato de evitarlo. Y como el único medio que me dejan es el de hacerles la guerra… pues peor para ellos. No saben de lo que es capaz Max Colton cuando deja de ser neutral y se toma las cosas a pecho.

—Celebro oírle hablar así, señor Colton. Y ahora, le ruego que me permita retirarme. Voy a ultimar los detalles de su marcha.

—Hasta pronto, coronel.

—Hasta pronto, señor Colton.

Los dos hombres se dieron la mano y el coronel salió de la estancia seguido por el médico, que ya había terminado de curar a Janko Stoyan. Como el joven oficial dormía bajo los efectos de un calmante, su hermana se acercó a Max.

—Lamento que por nuestra culpa se vea usted enredado en tantas complicaciones. Recuerdo que un día me dijo que los asuntos de los polacos no concernían a América y…

—Un momento —atajó Max, sonriente— aquel día hablábamos de política internacional y le respondí en mi calidad de corresponsal americano.

—¿Hay alguna diferencia?

—¡Desde luego que la hay! Una cosa es la política de neutralidad, que sigue mi país respecto a los alemanes y a los asuntos de Europa, y otra muy distinta lo que yo, Max Colton, haga en asuntos que me interesan a mí particularmente.

En los ojos de Lizaveta apareció un brillo malicioso.

—¿Y lo que pueda ocurrirles a los hermanos Stoyan le interesa a usted?

—Sí. Y mucho. Sobre todo lo que concierne a una joven llamada Lizaveta. ¿Me comprende?

La muchacha no necesitó pronunciar palabra para responder afirmativamente. Sus ojos hablaban por ella. Max se le acercó y repitió la pregunta, a la que ella siguió sin contestar… porque tenía los labios ocupados en responder a la caricia de los de Max Colton.

El corresponsal americano se había enamorado de Lizaveta Stoyan y ésta era la verdadera razón de su comportamiento en los últimos días y la causa por la que había dejado de ser neutral.

* * *

Sucedió tal y como había calculado el coronel Chiemlsk: el cruce de los controles alemanes hasta Mtawa no había ofrecido dificultades. Una vez en esta ciudad, los fugitivos quedaron en manos de un comerciante llamado Tadek Raiski, quien unía a su profesión sedentaria la pasión por la caza, lo que le permitiría realizar a la perfección su cometido de guía en un terreno que conocía palmo a palmo.

El comerciante cazador tampoco encontró dificultades en su tarea y condujo a los tres fugitivos hasta la bifurcación donde éstos debían encontrar al camión procedente de Kutno.

—Me quedaré con ustedes hasta que llegue el camión —decidió Tadek Raiski.

—No es necesario. Podemos aguantar solos…

—Sería un error, señor Colton. Considere la posibilidad de que el camión, en el cual viaja nuestro amigo Sockowiski, haya sido descubierto. Ustedes permanecerían aquí aguardándole en vano. Y estarían expuestos a que les descubriese alguna patrulla alemana.

—Bueno…, si insiste en quedarse…

—¡Desde luego!

—En ese caso, lo mejor será ocultarnos.

Apenas habían transcurrido doce minutos cuando una patrulla alemana, destinada a la vigilancia de carreteras, llegó a la bifurcación. El sargento que la mandaba dio la voz de «alto» y tanto él como sus hombres se tendieron en el suelo, a descansar bajo la sombra de unos árboles.

Sólo dos hombres de la patrulla quedaron en la carretera principal montando guardia.

Desde su escondite, los fugitivos y su guía observaban los movimientos de los alemanes, apuntándoles con sus armas. Max susurró:

—Si llega el camión y ve a esos soldados, no se detendrá. Seguirá adelante, y entonces… ¡adiós nuestra oportunidad de salir de Polonia!

Tadek Raiski asintió con un movimiento de cabeza. Janko movió significativamente la metralleta que tenía entre las manos.

—Hay un medio —dijo el oficial— de que esos alemanes no eviten que se detenga el camión de Sockoiski. ¡Eliminarlos antes de que éste llegue!

Max Colton vaciló unas décimas de segundo. Luego dijo:

—Pues para luego es tarde… Lo mejor será repartirnos el trabajo. Yo me ocuparé de los dos que están en la carretera y ustedes de los que se han tumbado debajo de los árboles. ¿Conforme?

—Sí —respondió Janko.

El periodista se separó de sus compañeros, deslizándose entre los matorrales en dirección a la cuneta de la carretera principal.

Mientras ellos charlaban, uno de los soldados había sentido una necesidad imperiosa y se había alejado de la bifurcación unos cuantos metros, ocultándose entre los matorrales.

Su marcha había pasado inadvertida a los fugitivos y a Tadek Raiski.

Max alcanzó la cuneta cuatro minutos después y una vez en ella silbó de modo que había convenido con Janko. Luego se puso en pie y abrió fuego contra los alemanes.

Los dos soldados que montaban guardia en la carretera cayeron acribillados. Antes de tocar el suelo, ya estaban muertos.

Por su parte, Janko y el guía habían saltado fuera del escondite y dispararon a mansalva contra el resto de la patrulla. Les sorprendieron y dieron muerte antes de que pudieran pensar en incorporarse y en hacer uso de las armas.

Los alemanes murieron en un brevísimo espacio de tiempo.

Max Colton llamó entonces a sus compañeros para que le ayudasen a sacar de la carretera los cadáveres de los soldados que él había eliminado. Lo hicieron con rapidez, a fin de evitar que los del camión no se detuviesen al llegar a la bifurcación. Luego, aprovechando que el vehículo no estaba todavía a la vista, ocultaron entre las matas a los hombres que habían dado muerte. Pero no los contaron. Ése fue el más grave de sus errores.

El único superviviente de la patrulla permanecía oculto, sin atreverse a respirar por temor a delatar su presencia y correr la misma suerte que sus camaradas. Temblaba al pensar que los de la Resistencia pudiesen tener la idea de contar las armas y los soldados muertos.

«Verán que hay un arma de más, ¡la mía! Y me buscarán. No podré escapar estando desarmado».

Pero los temores del soldado alemán no se realizaron.

A los pocos minutos apareció el camión y los tres fugitivos subieron a él, llevándose las armas de los alemanes muertos. Luego, el vehículo partió en dirección al norte, mientras Tadek Raiski emprendía el regreso a su casa.

Transcurrió casi un cuarto de hora antes de que el superviviente de la patrulla se atreviese a abandonar su providencial escondite. Entonces, seguro ya de que el enemigo no estaba cerca, ganó la carretera principal y echó a correr para llegar lo antes posible al primer pueblo y poder así informar a sus jefes de lo ocurrido en la bifurcación.

«¡Esos criminales no conseguirán escapar! —pensaba el soldado mientras corría—. Pude apuntar la matrícula del camión y se podrá avisar a los controles de carreteras para que los liquiden en cuanto se presenten ante ellos».

Y, alimentando el deseo de vengar a sus camaradas muertos, el soldado mantuvo la velocidad de su marcha, hasta divisare las primeras casas del pueblo donde estaba uno de los destacamentos de su regimiento.

* * *

Max Colton no podía ocultar su preocupación.

—¿Qué te sucede? —preguntó Lizaveta.

—Pienso en aquellos alemanes de la bifurcación.

—¿Te arrepientes de haberlos matado? Se trataba de ellos o nosotros.

—No es eso, pero…

—¿Qué?

—Imagina que los han encontrado. ¿Te das cuenta de lo que sucederá?

Ella se encogió de hombros mientras él añadía:

—Lo más probable es que se intensifique la vigilancia en los controles. Dudo mucho que, si encuentran la patrulla, podamos pasar un solo control sin ser registrados.

En ese momento, el camión se aproximaba ya al primer control alemán situado en la entrada de Danzing. Lo pasaron sin dificultad alguna y Max empezó a pensar que sus temores eran infundados. Del mismo modo cruzaron la salida de la ciudad. Lizaveta le dijo:

—¿Ves? No ha ocurrido nada.

—De acuerdo, pero todavía no estamos en Gydnia.

—¡Bah! Desarruga el ceño. Hasta ahora todo sale a pedir de boca. Ya verás cómo tampoco allí sucede nada.

Lizaveta se equivocaba en sus apreciaciones optimistas.

El superviviente de la patrulla había dado ya las referencias del camión en que viajaban los fugitivos y aquéllas y las señas de éstos habían sido transmitidas ya a todos los controles de la carretera del norte. Los de la entrada y salida de Danzing confirmaron el paso del vehículo, cuya dirección quedó así plenamente al descubierto.

El jefe del control de entrada de Gydnia recibió en aquel instante una orden tajante:

—Establezca una barrera doble para evitar que cruce un camión con matrícula de Kutno. En él viajan varios rebeldes polacos que han asesinado a una patrulla de la Wehrmacht. Esa gente va bien armada y estarán decididos a morir matando. Por lo tanto, convendría obligarles a detenerse de un modo que parezca normal. Luego los apresarán. Es preciso cogerlos vivos.

Un soberbio taconazo y el saludo hitleriano fueron la respuesta a la orden. En seguida, el jefe del control de Gdynia tomó sus medidas para llevarlas a cabo.

Apenas había quedado instalado el doble obstáculo en mitad de la carretera cuando llegó el primer vehículo que fue registrado tan minuciosamente por los alemanes que obligó a detenerse al que llegaba detrás.

En menos de diez minutos fueron siete los coches y camiones que se detuvieron en el control, formando una hilera.

El camión de Soskaiski ocupó el octavo lugar en la fila de vehículos estacionados ante el control.

Max Colton asomó la cabeza por la lona del camión y miró hacia adelante.

—Es la primera vez que sucede esto —murmuró—. Registran con más detenimiento que en los demás controles.

Janko Stoyan frunció el ceño y rezongó:

—Tienes razón. Huelo que vamos a tener jaleos.

—Hay una doble barrera —añadió Max, sin dejar de mirar los manejos de los alemanes del control—. ¿No te parece extraño tanto lujo de precauciones?

—Quizá las tomen aquí por tratarse de un puerto que hasta hace poco perteneció a Polonia y que ahora ha sido incorporado a Alemania.

El periodista movió la cabeza en sentido negativo.

—Me temo que es algo más grave. Los cadáveres de la patrulla habrán sido descubiertos ya y esos de ahí delante están buscando sospechosos.

El teniente se mordió los labios y quedó silencioso. Pensativo. Luego, al ver que Max se dirigía a la parte trasera del camión, le preguntó:

—¿Qué piensas hacer?

—Coger al lobo por las orejas. Es lo más conveniente. Tu hermana y yo nos acercaremos hasta el control. Iremos paseando como si fuésemos una pareja de novios. Luego, cuando lleguéis vosotros, si hay jaleo, podremos sorprender a los alemanes atacándoles por la espalda. Y, si no ocurre así, no tendréis que seguir adelante hasta rebasar el control en una cincuentena de metros. Ya fuera de la vista de los alemanes, tu hermana y yo nos reuniríamos con vosotros.

—Conforme.

Lizaveta se apresuró a saltar del camión detrás del periodista. Janko se asomó para desearles buena suerte.

La pareja, abrazada, ocultas sus metralletas bajo los abrigos, fue aproximándose al control.

Ninguno de los alemanes, preocupados por la vigilancia de los vehículos, se fijó en quienes parecían una inofensiva pareja de novios.

Los coches de la hilera y los camiones que precedían al de Sockowiski fueron pasando el control, después de haber sido comprobados los papeles de quienes iban en ellos.

El camión con la matrícula de Kutno quedó detenido ante la barraca que cruzaba la carretera de parte a parte. El jefe del control hizo una seña a unos de sus hombres. Una seña casi imperceptible, pero muy elocuente. Tanto que hizo comprender a Max Colton que sus temores eran fundados.

—Prepárate, Liza —susurró al oído de la muchacha—. Los alemanes estaban sobre aviso. Tendremos que abrir paso a nuestros compañeros. Yo me ocupo de los soldados que están en la barraca. Vigila tú la caseta y dispara si ves que alguno de sus ocupantes trata de asomar las narices.

La muchacha asintió con un movimiento de cabeza y sacó la metralleta que llevaba debajo del abrigo. Max Colton hizo lo mismo, pero adelantándose hacia la barrera.

En aquel instante, el jefe del control se había situado delante de la cabina del conductor del camión y pedía amablemente:

—Descienda, por favor. Hay algo que quiero comprobar…

No pudo decir más.

Max Colton empezó a disparar y a barrer a los alemanes del control. Todos ellos le estaban dando la espalda y hacer blanco en ellos fue tan fácil como derribar muñecos de pim-pam-pum.

—¿Te has vuelto loco, americano? —gritó Sockowiski desde la cabina.

—¡Nada de eso! —respondió Max—. Esos tipos estaban prevenidos contra nosotros. ¡Menos mal que me di cuenta a tiempo!

Janko Stoyan, que había permanecido alerta todo el tiempo, saltó a su vez del camión y ayudó a su hermana a contener a los alemanes que habían estado escondidos en la caseta. La puerta y las ventanas de ésta fueron acribilladas a balazos. Luego el teniente se acercó al edificio y, tras quitarles las anillas de seguridad, arrojó un par de granadas dentro de la caseta.

—¡Aprisa! —ordenó Sockowiski al americano—. ¡Ayúdame a apartar la barrera para que pase el camión! Todo este jaleo atraerá a los alemanes como moscas a un panal de miel.

Los dos hombres corrieron la doble barrera a un lado, ayudados por los dos hermanos Stoyan, y después subieron al camión, en marcha, que se alejaba ya del peligroso control, en dirección al centro de la ciudad.

Janko se había acomodado junto a su compatriota Sockowiski. Miró hacia atrás y murmuró:

—Nos hemos librado de una buena. Si no llega a ser por Max, nos hubieran pillado.

El de Kutno asintió con un gesto. Y añadió:

—Pero todavía no estamos a salvo. Ahora los alemanes saben que estamos en Gdynia y volverán el pueblo patas arriba hasta dar con nosotros.

El chófer, Boris Sloboda, sonrió mostrando la doble hilera de dientes.

—Ya no podrán encontrarnos. ¡Mirad! Allí está la casa de nuestro amigo Vasiljevich. El se encargará de camuflar el camión y de sacarnos de este avispero. Podéis confiar en él. Ha sido y es el mejor contrabandista del Báltico.

Y soltando una carcajada, Boris llevó el vehículo al interior del patio de su amigo, el contrabandista, que les esperaba en la puerta y que se apresuró a cerrarla en cuanto pasó todo el camión.

CAPÍTULO IX

Era ya noche cerrada y en todas partes, desde el toque de queda, entre Ustka y Elblag, pasando por Gdynia y Danzing, los alemanes estaban alerta. Los motores de los rápidos Mercedes roncaban, dispuestos para salir en el momento en que se produjese la menor alarma.

Mirko Vasiljevich había regresado a su casa, procedente de la Kommandantur de Gdynia, donde, a pesar de haber regalado al jefe de la misma una caja entera de caviar ruso, no logró que se le autorizase a salir con su barca aquella noche.

El contrabandista sonreía para sus adentros mostrando sus dientes de lobo. Se había portado del modo que era de esperar en él, al menos, del modo que esperaban los alemanes.

Nadie suponía que Mirko Vasiljevich tuviese tratos con la Resistencia. Los ocupantes estaban seguros de que él sólo pensaba en ganar dinero. Y como le habían advertido que dedicarse a transportar fugitivos fuera del país le valdría una bala en la nuca, y como él se había deshecho en protestas y en promesas de lealtad hacia los nuevos señores, éstos, que además se habían beneficiado de los regalos del contrabandista, quedaron convencidos de que Mirko acataría aquella ley, aun cuando burlase las que hacían referencia al contrabando.

Cuando Vasiljevich llegó a su casa, llamó del modo convenido, a fin de no alarmar a quienes se habían refugiado en ella. Fue Sockoviski quien le abrió, esperándole a bocajarro:

—¿Qué?

—Tranquilo, hombre. Todo sale como tenía previsto. Los alemanes no autorizarán a nadie a hacerse a la mar.

—Entonces ¡acabarán por encontrarnos! Están registrando Gdynia casa por casa. Tendremos que buscar otro refugio…

—¿Qué tonterías son ésas? —cortó el contrabandista—. Le he dicho que los alemanes no autorizan la salida de ninguna embarcación, pero no creo haber dicho nada de que yo pensase obedecer esa orden. Ellos creen que yo hago mis contrabandos con la lancha que tengo en el puerto. Y no saben nada de la otra, la más rápida de estos contornos, que tengo escondida en la costa norte, en un lugar seguro.

—¿Quiere decir que piensa hacerse a la mar?

—Naturalmente. Ahora tengo una coartada perfecta. Me han prohibido dejar Gdynia y mi barca permanecerá anclada en el puerto hasta que se levante esa orden. Pero yo les sacaré de aquí campo a través y les llevaré en mi lancha hasta las costas suecas. Luego volveré y esconderé otra vez la lancha y… ¡todos contentos!

Sockoviski miró con sorpresa al contrabandista. Éste parecía muy regocijado ante la idea de burlarse de los alemanes. El corresponsal americano se acercó a Mirko y le puso la mano en el hombro.

—Si hace lo que ha dicho, no podré pagarle nunca ese favor y los riesgos que va a correr por nosotros.

—No vuelva a hablar de pago o hará que me enfade.

—Perdone… no quise ofenderle.

—De acuerdo. Y ahora recojan sus cosas. Por suerte, no habrá luna esta noche y eso facilitará las cosas. ¡Andando!

Ninguno de los presentes se hizo repetir la invitación. Todos estaban dispuestos ya para la marcha. Sólo Sockoviski había podido llevar consigo algo de equipaje en su fuga, pero no se trataba de ningún bulto pesado.

El grupo se deslizó con sigilo al patio y de éste a la calle.

Mirko marchaba en cabeza, moviéndose furtivamente. De cuando en cuando se detenía. En apariencia lo hacía para escuchar, pero más que por el oído parecía guiarse por el olfato. Una de las veces que se detuvo fue para avisar a sus compañeros, que pudieron ocultarse en un zaguán varios minutos antes de que se oyese el rítmico golpear de las botas herradas de una patrulla alemana.

Los soldados pasaron de largo.

El contrabandista permaneció inmóvil algún tiempo más, hasta que dejó de oírse por completo el ruido de pasos.

Mirko rió entre dientes, en silencio, e hizo la señal de marcha.

El grupo continuó caminando bajo la protección de las sombras de las calles, que en aquella noche sin luna parecían cuevas de lobos.

Al llegar cerca del final de la ciudad, Mirko se detuvo y durante unos segundos estuvo escuchando atentamente. Después se agachó y levantó una tapa metálica del suelo.

—Bajen por la alcantarilla —indicó a los que le seguían.

Fue obedecido sin rechistar.

Cuando el último de los fugitivos hubo descendido a la maloliente cloaca, Mirko volvió a colocar, desde abajo, la tapa de la alcantarilla. Luego avanzó entre la corriente de detritus, hasta ponerse nuevamente a la cabeza del grupo.

—En marcha. Como pueden ver, no es tan difícil salir de la ciudad si se conocen los caminos.

—¿Dónde desemboca esta cloaca? —le preguntó Max.

—En el mar.

—¿Y qué distancia hay?

—Kilómetro y medio más o menos.

Nadie hizo el menor comentario, pero Janko sintió que se le revolvía el estómago con sólo pensar que tendría que transcurrir algún tiempo antes de que pudiese respirar aire puro. También Max pareció contrariado por la larga distancia a recorrer en aquellas fétidas condiciones. No por él, sino por Lizaveta.

El grupo continuó avanzando a lo largo de la cloaca, chapoteando en el líquido fangoso que corría a verterse en el mar.

Cuando Mirko anunció que ya llegaban al final del recorrido, todos respiraron aliviados. El contrabandista siguió avanzando en cabeza para salir el primero y cerciorarse de que no habían enemigos a la vista.

Tuvieron suerte.

Los alemanes habían puesto controles en todos los posibles accesos o salidas de Gdynia, en todos menos en las cloacas.

Los fugitivos salieron de la pestilente cloaca y respiraron con fruición la refrescante brisa del mar.

—Bien. Ya hemos terminado la primera parte de nuestro itinerario —dijo Mirko—. Ahora viene lo más fácil. Seguiremos bordeando la costa hasta llegar a la cueva donde nos espera la lancha.

Y dando el ejemplo a los que le seguían, el contrabandista abrió la marcha, pisando con firmeza sobre aquellas rocas que conocía mejor aún que la palma de su propia mano.

Al cabo de un rato tuvieron que detenerse. Ante ellos, erguido sobre un pequeño promontorio, se veía un centinela alemán.

Un obstáculo a eliminar.

Mirko se volvió para mirar a sus seguidores. Parecía interrogarles. Se adelantó Lyuba Sockoviski, en cuya mano acababa de aparecer la afilada hoja de un cuchillo.

Encorvado en la oscuridad, el hotelero se dirigió hacia el centinela, que estaba mirando en dirección al mar y que, por lo tanto, le daba la espalda. De pronto, cuando Sockoviski se encontraba a metro y medio de su enemigo, dio un paso en falso y unas piedras resbalaron hacia el agua.

El soldado alemán se volvió como un rayo y Sockoviski sacó el cuchillo del cuerpo de su enemigo para volver a hundir la afilada hoja en el pecho del soldado hasta partirle el corazón.

El alemán dejó escapar un sordo gemido, algo parecido al ronquido de un moribundo. Luego calló para siempre.

Lyuba Sockoviski se puso en pie.

—En marcha. Ya no hay obstáculos.

El contrabandista se reunió con él y agarró al soldado muerto por los pies, indicando a Sockoviski que hiciera lo mismo con los brazos. Un movimiento de balanceo y el centinela alemán fue a parar al mar.

Durante unos segundos, el cadáver estuvo flotando mecido por la resaca. Pero pronto las aguas lo cubrieron, sepultándole.

—Tardarán mucho en encontrarle —comentó Mirko.

El grupo prosiguió la marcha hasta llegar a un lugar donde Mirko señaló una cavidad abierta en la roca. Del interior de aquella gruta salió a los pocos minutos con su lancha rápida.

—¡Vamos! ¡Arriba todos! ¡Ya sólo falta una etapa por salvar!

Todos los fugitivos se apresuraron a obedecerle. Max Colton ayudó a Lizaveta a subir a bordo de la embarcación. Pasados unos cuantos segundos, la lancha se puso en movimiento, silenciosamente, en dirección a alta mar.

—¿Qué les parece mi barca? —preguntó Mirko, satisfecho—. ¿Verdad que apenas puede oírsela?

—Desde luego… y es sorprendente.

—Señor Colton, tenga en cuenta que en mi oficio es preciso operar en silencio y con rapidez. Por eso es por lo que les dije que una vez aquí podían considerarse casi, casi a salvo.

Y centrando su atención en el manejo de la lancha, Mirko puso rumbo al norte, al territorio neutral de Suecia.

* * *

El reflector de la lancha alemana barría la superficie. Mirko Vasiljevich había detenido el motor de la suya y observaba atentamente la ruta que seguía la embarcación que operaba como guardacostas.

—Hay que prepararse —dijo a sus acompañantes—. Si ésos nos descubren, no se andarán con contemplaciones. Dispararán primero y preguntarán después.

Janko y Sockoviski se colocaron en la proa de la embarcación, con sendas metralletas en las manos. Max Colton se subió al techo de la cabina donde colocó el cajón de las granadas. Boris, el chófer, se quedó con Liza y Mirko.

Transcurrieron unos minutos llenos de expectación.

El nerviosismo ganaba poco a poco a los fugitivos. Mirko les informó de lo que pensaba hacer en caso de ser descubierto.

—Saldré como un rayo hacia ellos. Entonces nuestra única posibilidad de salvación estará en que podamos abatir al enemigo antes de que ellos lo hagan con nosotros. ¿Comprendido?

Sus compañeros respondieron con enérgicos movimientos de cabeza. Y continuaron a la espera.

No fue preciso aguardar mucho.

El haz luminoso que estaba recorriendo la superficie del mar rozó el casco de la embarcación y pasó de largo. Sólo unos instantes. Luego, el marino, que lo estaba manejando hizo volver atrás el faro.

Mirko Vasiljevich había pasado ya a la acción y su lancha surcaba el agua velozmente levantando torrentes de espuma a ambos lados. Al mismo tiempo, el teniente Stoyan y Sockoviski ya habían abierto fuego contra la lancha alemana, concentrando sus ráfagas en el foco.

Mientras avanzaban al encuentro del enemigo, los polacos pudieron oír las órdenes guturales que daba un oficial alemán.

Una ráfaga certera destrozó el faro de la lancha rápida. Al ruido de los cristales que se hacían añicos se unió el alarido del marino que había estado manejando el aparato.

Mirko aprovechó la momentánea ventaja que le daba la súbita oscuridad que acababa de producirse y varió el rumbo para situarse al lado de la embarcación enemiga.

El chófer del camión había corrido ya a reunirse con sus camaradas y unió el fuego de su metralleta a las que manejaban Janko y Sockoviski. Por su parte, Max Colton comenzó a arrojar granadas sobre la lancha enemiga a ritmo continuo.

Las deflagraciones se sucedieron a bordo de la embarcación alemana. Las llamas hicieron presa en ella, mientras los marinos sucumbían bajo aquel fuego, que parecía proceder de todas partes y que era debido a la hábil maniobra del contrabandista que estaba girando alrededor del enemigo a toda velocidad.

Unos minutos después, el combate había terminado.

La lancha rápida alemana estalló al ser alcanzada por las llamas su depósito de municiones y con sus pecios se hundieron los tripulantes.

Durante unos instantes, los polacos estuvieron barriendo a ráfagas la superficie del mar.

En aquel peligroso encuentro no podía haber supervivientes.

Acto seguido, Mirko volvió a poner en marcha su embarcación, y esta vez avanzó ya en línea recta hacia las costas suecas, sin temor a nuevos encuentros con los guardacostas alemanes.

Janko Stoyan, con Sockoviski y Boris, regresó a la cabina y buscó a su hermana. Se sorprendió al no verla ni tampoco al periodista americano. Preguntó por ellos al contrabandista. Mirko sonrió socarrón y señaló al techo de la cabina.

—Están arriba…

El joven oficial se disponía a salir de la cabina, pero Mirko le sujetó por el brazo.

—En su lugar, yo les dejaría tranquilos. Los pobres deben tener tantas cosas que decirse…

Todos cuantos se hallaban en la cabina prorrumpieron en risas. Y a ellas hizo eco el chasquido de un beso.

Max Colton y Lizaveta no podían oír las risotadas de quienes estaban abajo. Ellos sólo tenían ojos para contemplarse, y labios para besarse. El periodista americano no pensaba ya en que había querido ser neutral, sino que, por el amor de Lizaveta, estaba dispuesto incluso a iniciar una guerra.

FIN

Notas

[1 Kriegsmarine ] Marina de Guerra. <<