Elliot Dooley

Patente de impunidad

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 101

ePub r1.0

LDS 09.04.19

Título original: Patente de impunidad

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: marzo, 1982

1.ª edición en América: septiembre, 1982

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 374-1982

©texto: Elliot Dooley – 1982

©cubierta: García - 1982

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO I

La puerta de la galería de la prisión se abrió y, pocos segundos después, se cerró de golpe. El carcelero se movió arrastrando los pies, pesada y ruidosamente. Iba silbando entre dientes Swing Low, Sweey, Chariot, mientras subía la escalera metálica agarrándose a la barandilla.

El carcelero resoplaba como un fuelle gastado. Era un tipo fornido pero excesivamente grueso. Los músculos de su juventud se habían cambiado en montones de grasa. De continuar así acabaría pareciéndose al anuncio de Michelín.

Tenía los ojos saltones y la mirada huidiza, como si le molestara mirar de frente. Eso contribuía a que todos cuantos le trataban, o se veían obligados a tratarle, le esquivasen. En la medida de lo posible era preferible no tener tratos con él. La verdad era que se trataba de un individuo que repelía en cuanto se le echaba la vista encima.

Avanzó por el corredor, pasando de largo ante varias celdas, hasta detenerse ante la puerta enrejada de la que ocupaba Clyde Larkin, el penado número 3667.

Clyde era un asesino nato e inveterado.

Ni la policía ni el Fiscal del Distrito tenían la más remota idea de cuál era el número exacto de sus víctimas.

¿Siete?… ¿Diez?… ¿Quince?… ¿Más?…

Aquél era un dato que sólo el propio Larkin hubiese podido facilitar, de querer hacerlo. Pero él no lo había hecho ni tampoco lo haría. Nada le obligaba a declarar contra sí mismo, incriminándose.

Las acusaciones tenían que demostrarse, probarse más allá de toda duda razonable, y mientras no fuera así, en tanto no fuese declarado culpable por un tribunal, todo ciudadano tenía derecho a ser considerado inocente, aunque ese ciudadano fuera un indeseable o un asesino nato e inveterado como Clyde Larkin.

La policía y el fiscal podían pensar lo que quisieran. Eran muy dueños de hacerlo. Pero como no tenían pruebas fehacientes —y los muertos no hablan— tenían que ver impotentes como Larkin se les escapaba de entre los dedos, burlando a la cámara de gas.

Cierto que Larkin estaba encerrado en la cárcel, pero si compareció ante los jueces lo hizo bajo la acusación de evasión de impuestos, tenencia ilícita de armas, robo con escalo y nocturnidad, y una serie de pequeños cargos más.

Por aquellas pequeñeces, el jurado sí pudo condenarle, pero no por lo importante.

De los asesinatos cometidos por Clyde Larkin no había ni la menor prueba. ¡Ni una sola!

Y él no sólo lo sabía sino que encontraba divertida aquella situación. Por eso, cuando oyó acercarse los pasos del carcelero, no se molestó siquiera en incorporarse.

A Larkin le sorprendió que abriese la puerta de su celda y se dirigiera a él.

—Levanta, Clyde. Tienes que venir conmigo al locutorio.

—¿Yo?… No espero a nadie.

—Eso a mí me importa un carajo.

—Pues anda que a mí…

El carcelero soltó un fuerte resoplido.

—He dicho que tienes visita, Larkin, y también que vas a acompañarme. No me gusta repetir las cosas, así que mueve los pies si no quieres que te ayude yo a golpe de porra.

Larkin se incorporó en el catre y se fijó en la cara del carcelero. El tipo no estaba para bromas. Eso saltaba a la vista.

—Está bien —le dijo el 3667—. Ya voy.

El preso se levantó y anduvo unos pasos saliendo de su celda. Una vez en el corredor estiró instintivamente el borde del blusón pardo-oliva, el uniforme de la prisión, y ante la indicación del carcelero echó a andar delante de éste hacia la puerta de su galería.

—¿Sabes quién ha venido a verme? —preguntó sin volver la cara.

—Ni lo sé ni me importa.

—¿No sabes si es una chavala? —insistió Larkin.

El carcelero dejó escapar una risa hiriente.

—Puedes estar seguro de que no es ninguna de tus golfas. A esas tías no les va eso de venir a la cárcel para las reuniones íntimas. O quizás es que estás bajo de forma y no te portas igual de macho que cuando estabas libre.

Larkin se mordió el labio inferior para no decir al carcelero lo que pensaba de él y de su familia. Las carcajadas de éste sonaban en sus oídos como chirridos de bisagras mal aceitadas. Optó por callar y siguió caminando hacia el locutorio.

* * *

—El problema es que los que luchan en la Resistencia son patriotas y no asesinos.

—Ya lo sé, mi coronel, pero una ejecución no es ningún asesinato y, cuando es preciso, hay que llevarla a cabo.

El coronel Fender se acarició el mentón, cuadrado y voluntarioso. Aquel gesto maquinal expresaba la profunda preocupación que le embargaba.

—Lo malo del caso —dijo como a regañadientes—, es que a veces la culpabilidad no ha sido suficientemente demostrada y entonces no hay verdadera ejecución sino…

Dejó la frase en suspenso.

Stefan Blumenthal movió la cabeza afirmativamente y gruñó:

—Ése es el problema que nos obliga a pedir su ayuda, coronel. Necesitamos que nos proporcione un colaborador capaz de matar sin hacer preguntas, que se limite a cumplir las órdenes que se le den sin meterse en honduras.

Fender respondió con una mueca amarga.

—Lo que usted me pide es un asesino… y no tengo a nadie así en mi unidad.

—Usted tiene gente que no vacila en matar —insistió Blumenthal—. Sé que en su unidad hay tipos decididos a todo.

—Sí, pero lo que usted me pide es distinto.

—Insisto, mi coronel. Nuestro grupo, corre grandes peligros y no puede estar a merced de la Gestapo y los SS. ¡Ésos sí que son asesinos implacables! ¡Y precisamos combatirles con sus mismas armas o con otras más duras!

Fender hizo entonces un gesto ambiguo.

—Veré lo que puedo hacer, Blumenthal.

El hombre sonrió al responder.

—Estoy convencido de que encontrará la solución, el hombre adecuado.

—Por lo menos lo intentaré.

—Con eso me doy por satisfecho.

Stefan Blumenthal se puso en pie y, tras esbozar un saludo vagamente militar, salió del despacho del coronel.

Al quedarse solo, Joss Fender metió la cazoleta de su pipa en la tabaquera de cuero, llenando aquélla con la mezcla que se preparaba él mismo con hebra inglesa y tabaco holandés —del que cada vez se encontraba menos— y encendió con igual parsimonia que si estuviera cumpliendo un rito.

El coronel aspiró golosa y profundamente el aromático humo y lo paladeó mientras pensaba en el problema que acababa de plantearle su anterior visitante.

«Lo que ese Blumenthal me ha pedido no es un simple ejecutor. No quiere que le proporcione un verdugo corriente. Lo que necesita la gente de su grupo es disponer de un asesino. Así, sin paliativos: un asesino. Y eso…».

No concluyó su pensamiento.

Joss Fender acababa de recordar algo que, en cierta ocasión, le confiara su amigo Zimmer, que estaba considerado como una de las personas más relevantes en el F. B. I.

El federal se había referido a algunos de los hombres a quienes había mandado a la cárcel de por vida o con una condena tan larga que casi equivalía a la prisión perpetua.

—Ellos son los fuguistas más peligrosos —le explicó Zimmer—, porque es muy poco lo que tienen por perder. Harían cualquier cosa con tal de salir del penal. ¡Cualquier cosa! Y te garantizo que son gente que no retroceden ante nada ni ante nadie.

El coronel Fender recapacitó sobre aquello.

Allí podía estar la solución al problema de Blumenthal.

Pensando en que podía ser así, Joss Fender no vaciló ni un momento más. Descolgó el teléfono y pidió una llamada de larga distancia para hablar con su amigo Zimmer.

Poco después, cuando consiguió la comunicación, expuso al federal cuál era exactamente la magnitud y el alcance de su problema, lo que necesitaba de él.

Zimmer no quiso comprometerse y se limitó a responder que vería qué podía hacerse.

Sin embargo, poco después de recibir aquella llamada del coronel Fender, el federal se puso a examinar algunos expedientes de penados, eligiendo precisamente los que pertenecían a individuos que se habían hecho acreedores —por una u otra razón— a la indicación de «máxima peligrosidad».

Uno de aquellos expedientes correspondía a Clyde Larkin.

Harold Zimmer lo leyó y estudió con todo detenimiento.

—No sé si éste estará lo bastante harto de penal como para aceptar una proposición como la que Fender puede hacerle —rezongó entre dientes—, pero de lo que sí estoy seguro es que podría cumplir con ese cometido. ¡Larkin es un auténtico asesino!

Y, una vez hubo llegado a esta conclusión, el federal ya no lo pensó dos veces.

Harold Zimmer salió de su despacho y subió a su coche para dirigirse sin pérdida de tiempo al penal en que estaba encerrado, por muchos años aún, el preso 3667.

El podría ser el verdugo, el ejecutor, o el asesino que le había pedido el coronel.

Un hombre que, de aceptar la proposición que iba a formulársele, no sólo conseguiría el perdón por sus delitos anteriores, por los que había sido condenado y por los que no, sino que además tendría un permiso oficial para matar.

Larkin dispondría, en efecto, de una auténtica PATENTE DE IMPUNIDAD.

CAPÍTULO II

Al entrar en el locutorio de la prisión, Clyde Larkin parpadeó y miró extrañado al hombre que le estaba aguardando para hablar con él. Harold Zimmer era la última persona a la que hubiese esperado encontrar allí y, menos aún, que fuese él quien quisiera verle, a menos que…

«Todavía debe estar buscándome las cosquillas —pensó irónico—. Pues si es así va arreglado. ¡No me sacará ni una palabra!».

Puesto en guardia, Larkin avanzó hacia el federal.

—¿Es que usted quien me ha mandado llamar? —preguntó para salir de dudas, creyendo que tal vez se tratase de un error.

—Sí, Larkin.

—¿Para qué?

—Enseguida te lo explicaré, pero, siéntate.

Y Zimmer señaló a la silla colocada delante de él, con una mesa de por medio.

Sin sentarse aún, Larkin indicó:

—Le advierto que conmigo perderá el tiempo. No tengo nada que decir. ¿Lo oye? ¡Nada en absoluto!

Sin dar muestras de impaciencia, Zimmer replicó:

—No vengo para lo que imaginas, Larkin. Será mejor que te sientes y escuches.

El penado 3667 así lo hizo mientras preguntaba:

—Entonces, si no es para lo que imagino, ¿puedo saber a qué debo el «honor» de su visita?

Harold Zimmer percibió claramente el retintín en el tono de Larkin y gruñó:

—Ante todo quiero que conste que no he venido a verte por voluntad propia sino por orden de uno de mis superiores.

—¡Vaya! ¡Qué interesante! —exclamó Larkin sin abandonar su tono sarcástico—. Tomo nota de esa aclaración.

Zimmer carraspeó para aclararse la voz y explicó a continuación parte de lo que le confiara el coronel Fender, sin entrar en detalles, para acabar preguntando:

—¿Te interesa que se te conceda una amnistía y puedas salir libre del penal?

—¿Limpio del todo?

—Sí.

—Eso le interesa a cualquiera, pero…

—¿Qué?

—Me gustaría saber antes de aceptar cuál es la contrapartida.

—¿A qué te refieres?

—Vamos, Zimmer, no se haga el tonto. Eso no vale conmigo. Está clarísimo que ustedes no son de los que hacen regalos desinteresados a los tipos como yo. Para que venga personalmente hasta aquí y me haga un ofrecimiento de esa clase, obedeciendo órdenes, ha de tratarse de algo muy grave, lo que han de pedirme a cambio, se entiende. ¿O no?

Zimmer se removió en su asiento notándose incómodo ante la mirada inquisitiva del preso, que siguió diciendo:

—En todo esto tiene que haber gato encerrado y me gustaría saber exactamente de qué se trata. ¿Me explico?

El federal asintió gravemente, con un gesto de cabeza.

—Yo no puedo darte más detalles —contestó—. Será el propio coronel Fender quien lo haga. En el supuesto, claro está, de que te interese el asunto.

—¿Y si no fuera así?

Zimmer se encogió de hombros.

—Permanecerías en el penal hasta la extinción de la condena, sin que pudieras beneficiarte de ningún indulto, parcial o total, ni se te rebajará la pena por buena conducta.

—Ya entiendo… —rezongó Larkin—. Por no aceptar me castigarían como a un niño malo.

—Algo así —concedió Zimmer.

El preso frunció el entrecejo y recapacitó.

—¿Puedo preguntar a qué se dedica el tal Fender?

—Es coronel.

—Eso no contesta a mi pregunta. Hay coroneles de muchas clases, desde chupatintas que no salen de la oficina hasta los tipos que baten el cobre en primera línea.

Clavando en su interlocutor sus ojos inquisitivos, Larkin añadió:

—¿Qué tropas manda ese Fender?

Nuevamente volvió a rebullir en su asiento el federal, pero esta vez sí respondió a la pregunta que le formulaba Larkin.

—Es el jefe de una unidad muy especial.

—¿Cuál?

—La que opera detrás de las líneas enemigas.

—¿Espionaje?

—No exactamente. Su mando directo es sobre unidades de comandos, pero coordina también muchas de las acciones que llevan a cabo los hombres de la Resistencia.

—Entiendo…

Se produjo un súbito silencio, casi palpable, durante el cual los dos hombres se observaron atentamente, expectante el federal, receloso el penado.

Larkin fue quien al fin rompió la breve pausa.

—¿Me dejarán libre se acepto?

—Sí.

—¿Completamente limpio?

Zimmer respondió casi a regañadientes.

—Limpio del todo.

—La idea no es mala, no señor. Tengo que admitirlo.

—Entonces… ¿aceptas?

—Eso no lo he dicho… todavía.

El federal hizo un gesto de impaciencia.

—¿Y a qué esperas?

—No sé… —replicó vacilante el preso—. Insisto en que aquí hay gato encerrado. Nadie cambia billetes de cien por otros de a diez dólares sin un motivo importante. Además, eso de que su coronel mande tropas especiales, y el asunto de la Resistencia… No resulta muy tranquilizador que digamos.

Harold Zimmer respondió casi agresivo.

—Será tan poco tranquilizador como tú quieras, pero entiende también que ninguna autoridad que esté en su sano juicio pone en libertad a un asesino como tú sin un motivo importante que lo justifique.

—¡Un momento, Zimmer! —protestó el penado 3667—. ¡Nadie ha demostrado que yo sea un asesino!

—Eso es cierto —convino el federal—. No hemos podido demostrarlo, pero todos lo sabemos, y tú mejor que nadie. Ahora no vale la pena que nos engañemos. Todos sabemos a qué atenemos respecto a ti… con pruebas o sin ellas.

La sonrisa de burla que había aparecido en los labios de Clyde Larkin quedó casi congelada cuando el federal le espetó casi a boca de jarro:

—Viniendo aquí he cumplido con mi obligación. El resto no es ya asunto de mi incumbencia.

—Entonces, ¡lárguese con viento fresco!

—No puedo hacerlo sin antes saber cuál es tu decisión.

Los ojos grises y acerados de Zimmer se clavaron en los del penado 3667.

—Para irme necesito conocer tu respuesta. Aceptas la proposición del coronel, ¿sí o no?

Larkin respondió con un gruñido afirmativo.

—A estas alturas —dijo—, ¡qué más da!

A pesar suyo, Harold Zimmer esbozó una sonrisa que acabó degenerando en mueca y explicó:

—Acabas de pronunciar las últimas palabras que dijo Caryl Chessman antes de morir.

Clyde Larkin respondió con otra mueca.

—El tipo aquel me pareció bastante listo, a pesar de todo. No me molesta saber que tengo algo en común con él… mientras no sea el final.

—Bueno, Larkin. Contesta de una vez. ¿Aceptas?

—Digamos mejor que, de momento, acepto discutir con su amigo el coronel respecto al asunto. Nada más.

—De acuerdo —dijo el federal poniéndose en pie—. Con eso ya tengo bastante.

Zimmer echó una ojeada a su reloj de pulsera y agregó:

—Vuelve ahora a tu celda y prepara todas tus cosas. Saldremos de aquí antes de una hora.

El preso 3667 se puso en pie, sin replicar, mientras Zimmer añadía:

—De cuanto hemos hablado no dirás una palabra a nadie. Es Top Secret. ¿Está claro?

—¡Clarísimo!

Luego de aquella exclamación burlona, Clyde Larkin se encaminó hacia la salida del locutorio de prisión, convencido de que aquél era su día de suerte.

¡Por fin iba a salir del maldito penal en donde temió que acabarían pudriéndosele los huesos!

Si era cuestión de morir, de acuerdo, él moriría. Pero sería al aire libre, en mitad de una calle o en campo abierto.

El sitio era de lo menos.

Lo importante era la forma de morir.

Larkin se decía que ya no tendría que quedarse quietecito, cruzado de brazos, esperando la muerte como si fuera un autobús que acude siempre a la misma parada, a la hora en punto o con retraso, pero que no deja de llegar, fatal e inexorablemente.

Incluso podría verla llegar.

Y estaría armado.

Tendría, pues, la posibilidad de evitarla, de rehuir el mortal y definitivo abrazo, lo que no sucedería si continuaba encerrado en aquellas cochinas cuatro paredes.

Como muy bien había dicho el propio Harold Zimmer él haría cualquier cosa, lo que fuera necesario, con tal de salir del penal.

Cualquier cosa…

Por ejemplo: ¡Matar!

* * *

—Su primera misión es muy simple. Consiste en matar a dos enemigos. Están en Amberes y…

Larkin interrumpió al coronel preguntando:

—¿Por qué no los liquidan los de la Resistencia? ¿No dice que son enemigos?

—Uno de ellos es una mujer.

—¡Ah!… Y eso les da reparos, claro.

—Así es, en efecto —confirmó el coronel Pender con tono desabrido—. Por eso es, precisamente, por lo que está usted aquí y por lo que se le enviará a Bélgica.

Larkin adoptó una actitud entre burlona y desafiante.

—¿No teme que una vez fuera de su alcance me convierta en delator y eche por tierra todos sus planes?

El coronel movió la cabeza negativamente.

—No temo eso, ni le imagino capaz de hacerlo, y tampoco le aconsejo que lo intente siquiera.

—¿Por qué? ¿Cree que soy un patriota?

Joss Fender volvió a negar con un gesto.

—Sé bien que no lo es porque de haberlo sido habría hecho como otros presos que, inmediatamente después de lo de Pearl Harbour, solicitaron permiso para incorporarse a filas, en calidad de voluntarios, pidiendo que se les enviara a las unidades más peligrosas.

—¿Entonces…?

—Le supongo lo bastante listo como para saber qué es lo más conveniente para salvar su pellejo. Si se presentara a los alemanes y me delatase yo no daría ni un mal centavo por su vida.

—¿Piensa que no me creerían? Podría darles pelos y señales de lo que pretenden hacer…

—Desde luego, podría hacerlo, pero falta saber si ellos le creerían, y le aseguro que como se oliesen la posibilidad de una trampa y decidieran interrogarle…

El coronel Fender concluyó con una mueca:

—… El tercer grado sería como un juego de niños comparado con lo que le harían los chicos de las SS o de la Gestapo.

Larkin soltó un gruñido de disgusto, en tanto que Joss Fender, sin perder su actitud irónica, añadía:

—Por otra parte estarían los muchachos de la Resistencia que serían incapaces de perdonar a un delator. Ellos pueden tener reparos a la hora de matar a un compatriota, que tal vez fue amigo o es un pariente. Quizá les dé náuseas ajusticiar a una mujer, aunque se trate de una colaboracionista, pero le garantizo que no vacilarían lo más mínimo en eliminar a un traidor, y más aún si se trata de un extranjero. Con usted no tendrían por qué andarse con contemplaciones. Lo comprende, ¿verdad, Larkin?

El ex preso lo entendió perfectamente y dejó escapar un gruñido afirmativo.

—De acuerdo, coronel. Me olvidaré de todo eso.

—Será lo mejor… para su salud.

Y, tras hacer una pausa, breve pero significativa, el coronel Fender se dispuso a explicar al asesino que, por necesidades de la guerra, iba a convertirse en ejecutor, de qué manera sería conducido hasta el territorio belga.

—Primero irá en uno de nuestros submarinos, que emergerá a la superficie, en el Canal, en un lugar concreto donde les estará esperando una barcaza de pesca, matrícula de Amberes.

—¿No me lanzarán en paracaídas?

—Esto otro es más seguro.

—Si usted lo dice.

El coronel hizo caso omiso de las palabras de Larkin y continuó explicándole el plan.

—Una vez haya pasado del submarino a la embarcación habrá pasado el momento de mayor peligro.

—¡No me diga! —exclamó sarcástico Larkin.

—Se lo digo, sí, porque a bordo encontrará las ropas y documentación apropiadas a su nueva personalidad.

—¿Papeles falsos?

—Sólo en parte.

—¿Qué quiere decir con eso de «sólo en parte»?

—Sencillamente, que los papeles son auténticos y que lo único que habrá cambiado en ellos será la fotografía de su titular. En vez de la del auténtico titular figurará la de usted.

—¡Ah! Por eso me retrataron en cuanto llegué aquí, ¿no?

Joss Fender hizo un gesto afirmativo.

—Así es.

—Pero entonces yo no había aceptado aún…

—Estaba seguro de que aceptaría.

—Si usted lo dice…

El coronel le miró burlón al contestar.

—Ya ve que todo ha salido tal y como tenía previsto. Y ahora volvamos a lo nuestro. Quedamos en que pasaría del submarino a la barca de pesca. Ésta seguirá en alta mar, pescando, hasta que llegue el momento de regresar a puerto. Usted bajará a tierra y se dirigirá al alojamiento que le tienen preparado.

—¿Y luego?

—Deberá ejecutar sus órdenes lo antes posible.

Larkin miró fijamente al coronel.

—¿No me pondrán ningún impedimento los de la Resistencia?

—En absoluto. Ellos colaborarán con usted en todo lo que sea preciso, excepto en una cosa…

—Entiendo —rió Larkin—. En todo, menos en la ejecución. La de la mujer sobre todo.

—Así es.

El coronel se puso en pie y Larkin le imitó.

—¿Alguna cosa más? —preguntó al hombre que debía considerar como a su jefe.

—No. Ya sólo me resta desearle suerte.

—La necesitaré.

—Sí. Le hará falta porque matar no es nada fácil. Sobre todo cuando ha de hacerse fríamente.

Larkin no pensó en contradecirle.

Hasta el momento en que él fue encerrado en la prisión había matado, y no una ni dos veces. Y lo hizo fría e implacablemente, por orden de otro, como asesino a sueldo.

Un especialista del crimen.

Lo que había sido y continuaba siendo en realidad.

Matar no le pareció nunca que fuere algo difícil.

Para Clyde Larkin eliminar a alguien del mundo de los vivos era algo muy fácil, sumamente sencillo, y era de los trabajos mejor pagados.

Sin embargo, dadas las circunstancias, ahora habría una variación importante en cuanto a las consecuencias finales de sus actos. Antes, al matar sólo por dinero, para cumplir con un contrato del Sindicato del Crimen, él arriesgaba su cabeza. Sabía bien lo que le sucedería de ser descubierto por la policía o si el fiscal podía presentar pruebas al tribunal.

Ahora, en cambio, eran las propias autoridades las que le proporcionaban el arma, quienes le señalaban a quién debía matar, por lo que él, obedeciéndoles, quedaría libre y no tendría que volver al penal.

Clyde Larkin rió entre dientes, satisfecho del cariz que había tomado el asunto para él:

—No se conforman con devolverme la libertad sino que, además, me dan una PATENTE DE IMPUNIDAD. ¡Menuda bicoca!

CAPÍTULO III

Alzado el cuello del grueso chaquetón azul, Clyde Larkin miraba hacia atrás, a popa, viendo cómo se sumergía el submarino en que había llegado hasta allí.

Una luna pálida y cenicienta, sin apenas brillo, se reflejaba débilmente sobre la oscura superficie del mar.

—La suerte está echada —murmuró para sí, cuando el periscopio desapareció de su vista.

Larkin giró la cara y miró al patrón de la embarcación que, atento a la maniobra, se alejaba de allí tan aprisa como podía. No era fácil que algún observador alemán hubiera visto al submarino, pero él, como hombre prudente que era, prefería no exponerse a peligros innecesarios.

Y, quedarse allí, era un peligro.

Clyde le vio cómo se pasaba por la boca la toalla que llevaba arrollada al cuello. Limpió sus labios y los ojos de la sal marina y, tras soltar un resoplido, se acercó a donde estaba el americano para hablar con él.

—¿Tranquilo, amigo?

—Sí. ¿Por qué no había de estarlo?

El pescador se encogió de hombros como si le pareciese natural que un hombre de tierra adentro no pudiera sentirse a sus anchas a bordo de una barca como la «Gudula II». A él le sucedía todo lo contrario, pero eso era lógico porque se trataba de su propia barca, la más marinera de todas las que recalaban en Amberes, pero sabía, por experiencia, que a quienes no estaban avezados al mar que una embarcación «bailase» les ponía nerviosos cuando, precisamente, debían sentirse más seguros que nunca a bordo.

—Lo decía por si no estabas acostumbrado a navegar. Las aguas del Canal no son de las más tranquilas, ¿sabes?

Larkin se dio cuenta de que el otro le había tuteado y respondió del mismo modo.

—No te preocupes por mí. Las he pasado mucho peores.

—Bien. Eso me gusta, amigo.

Dando por terminada la conversación que podía tomarse como de bienvenida a bordo de la «Gudula II», el patrón de la barca volvió la espalda al americano y ordenó a su gente:

—Vamos a echar ya las redes. Conviene que pesquemos algo para justificar la salida.

Los hombres obedecieron mientras la embarcación se ponía al pairo. Larkin siguió observando a aquella gente, rudos trabajadores del mar y también, a causa de la guerra y de la invasión de su patria, esforzados combatientes.

«Apenas si ganan para vivir —pensó no sin algo de envidia—, pero ellos son felices así. ¡Con qué poco se contentan!».

Clyde Larkin se dijo que en sus buenos tiempos él gastaba en una cena lo que aquella buena gente ganaba en todo un mes.

El ex preso volvió a mirar al patrón de la «Gudula II» que, con las piernas abiertas, se mantenía en equilibrio mirando al mar para adivinar cuál sería el momento más propicio para recoger las redes con una presa satisfactoria.

Un viento suave se levantó de pronto empujando a la barca hacia la todavía lejana costa belga.

De pronto comenzó a caer una fina llovizna, que provocó una sarta de maldiciones por parte del patrón de la «Gudula II». Larkin se acercó a él preguntando inquieto:

—¿Es malo que llueva?

—Depende de cómo se mire. Para la pesca no es lo más conveniente y para los alemanes…

—¿Qué pasa con ellos? —atajó Clyde.

El patrón contestó con un resoplido.

—Puede parecerles sospechoso que hayamos salido del puerto para volver con las manos vacías.

—Nadie puede prever la lluvia.

—Nosotros sí —replicó con gesto adusto el patrón de la embarcación—, pero la verdad es que creí que no llovería hasta el amanecer.

Larkin le miró con incredulidad, pero se abstuvo de hacer el menor comentario.

La lluvia dejó de ser fina para convertirse en intensa. Gruesos goterones empezaron a caer sobre la barca y su patrón vociferó para hacerse oír por su gente:

—¡Recoged las redes! ¡Vamos a regresar!

El ex preso se dio cuenta de que los pescadores no acogían de muy buen grado aquella orden, pero vio también que la obedecían puntualmente, como soldados disciplinados.

Larkin volvió a situarse junto al patrón.

—¿Tardaremos mucho en llegar a puerto?

—Un poco. Por lo menos necesitaremos una hora en llegar al estuario del Escalda. Después aún tendremos que recorrer los ochenta y ocho kilómetros que lo separan de Antwerpen.

—¿Antwerpen?

—Bueno, de Amberes. El otro es el nombre que se le da a la ciudad en flamand, o en flamenco, si prefieres decirlo así.

Rumiando aquella respuesta, Larkin calculó mentalmente lo que aquella distancia representaba en tiempo y se dijo que todavía tendría que permanecer a bordo casi tres horas.

«Será mejor que me eche un rato y descanse —pensó—. ¡A saber cuándo volveré a hacerlo con, tranquilidad!».

Con esta idea preguntó al patrón.

—¿Puedo bajar a la cabina?

El pescador le miró suspicaz.

—Si te encuentras mal es preferible que te quedes aquí. La lluvia te refrescará y hará que se te pase. No me gustaría —añadió— que soltases la primera papilla abajo, donde luego hemos de dormir los demás.

Larkin sonrió comprensivo.

—No es eso, patrón. Sólo quiero descabezar un sueño.

—¿Seguro?

—Garantizado, amigo.

—Bueno, siendo así… baja.

Clyde le dio las gracias y se encaminó hacia la cabina, alcanzando a oír como el patrón le gritaba:

—¡Como la ensucies te haré que limpies la cabina a lengüetazos! ¿Está claro?

Larkin se encogió de hombros por toda respuesta y entró en la cabina, tendiéndose encima de una litera para dormir un rato.

No lo consiguió.

Los pensamientos del ex preso cabalgaban por senderos ajenos a su voluntad. Le llevaban ahora por el Escalda hacia el puerto, en donde sabía encontraría gente de la Resistencia esperándole a fin de conducirle al que, en adelante, sería su refugio.

Su refugio… y también su punto de partida para la misión que le había sido encomendada: matar a dos personas que habían sido condenadas por traidores.

Matar a un hombre…

Y también a una mujer.

A Larkin no le preocupaba cómo podía ser él. Aquel tipo le tenía del todo sin cuidado. Para él era poco menos que un contrato de los que le confiaban los jefazos del Sindicato cuando le encargaban que se cargara a alguien.

Pero la mujer ya era otra cosa.

Matarla no podía ser lo mismo. Había una diferencia. O muchas, todo dependía cómo se mirase el asunto. A fin de cuentas, aunque él fuera un asesino inveterado, un profesional, también tenía sus principios.

La verdad era que él no había asesinado nunca a una mujer.

Nunca…

* * *

Clyde Larkin se había quedado dormido repitiendo incluso en sueños aquella maldita palabra: «nunca».

El asesino se despertó al notar que alguien le estaba zarandeando. Un gesto reflejo le hizo empuñar su Luger y encañonar al hombre que estaba ante él.

Guardó enseguida el arma y rió con ganas al reconocer al patrón de la embarcación.

—Nunca despierte así a un hombre como yo —le advirtió amistoso—, puede tener un susto.

—Ya, ya me di cuenta.

Larkin se restregó los ojos mientras preguntaba:

—¿Hemos llegado ya a puerto?

—Sí, amigo. Estamos en Antwerpen.

—Imagino que no han habido complicaciones con los «comedores de coles», ¿verdad?

—No. A los de vigilancia les hacía tan poca gracia como a nosotros estar a la intemperie. Nos dejaron pasar sin molestarse en registrar a fondo.

—Estupendo. ¿Qué haremos ahora?

—Bajar a tierra. Naturalmente.

—Ya lo imaginaba —rió Larkin—. Quiero decir qué es lo que debo hacer yo —y recaló mucho aquel yo.

—Tienes que ir a un bar del puerto donde unos amigos te están esperando.

—¿Cómo los reconoceré?

—Serán ellos los que se den a conocer. Tienen una foto tuya, la de tu documentación, y te saldrán al encuentro.

Larkin frunció el ceño.

—¿Y cómo sabré que no se trata de una trampa?

—¿Una trampa? —se extrañó el pescador.

—Claro, ¿o es que no crees posible que los nazis puedan haber descubierto a algunos de los vuestros y sean ellos y no tus amigos los que me estén esperando?

El pescador se mordió el labio inferior, pensativo.

—Es verdad…

—¿Les conoces tú?… Me refiero a quienes vienen en mi busca. ¿Puedes identificarlos?

—Sí, claro…

—Entonces no hay problema. Sólo tienes que acompañarme al bar y presentármelos.

El patrón negó con un movimiento de cabeza.

—Eso no puedo hacerlo.

—¿Por qué no?

—Lo tengo prohibido.

—¿Y puedo saber a santo de qué?

—Sí, Nadie debe verme contigo. Te diré el nombre del bar y la dirección, pero irás tú solo.

—¿Y si es una trampa?

El pescador siguió pensando hasta que se dio una palmada en la frente al par que exclamaba:

—Ya está. ¡Ya lo tengo!

Clyde Larkin le miró con evidente curiosidad y el otro, con tono de triunfo, añadió:

—Seré yo mismo quien te guíe hasta el bar.

—¿No crees que eso puede comprometerte demasiado?

El pescador movió la cabeza, negativamente.

—No, porque no iremos juntos.

—Entonces… ¿cómo iremos?

—Por separado, desde luego.

El ex preso miró dubitativo al patrón de la «Gudula II», que se apresuró a explicar lo que había pensado.

—Es tan fácil que aun no comprendo cómo no se me ocurrió antes. Verás, amigo, yo bajaré a tierra el primero. Después lo harás tú, procurando pasar desapercibido.

—¿Vigilan el muelle los alemanes?

—Sí, pero no son ellos quienes me preocupan sino los cochinos rexistas.

—¿Quiénes has dicho?

—Los rexistas. Esa pandilla de traidores que siguen a León Degrelle y colaboran con los nazis.

—Comprendo…

El pescador continuó con la exposición de su plan.

—Yo me adelantaré solo, en dirección al bar, y tú me seguirás de lejos. Ni por un momento tratarás de acercarte ni de hablar conmigo.

—De acuerdo. ¿Qué más?

—Cuando llegue al bar entraré y me situaré en la barra. Desde allí, mientras me tomo una copa, veré si todo está en orden.

—¿Y yo?

—Esperarás fuera del bar cosa de cinco minutos. Si ves que no salgo eso te indicará que puedes entrar sin cuidado.

Larkin hizo un gesto de aprobación, pero, todavía receloso, preguntó:

—¿Y si los nazis saben quién eres y te detienen dentro del bar impidiendo que salgas para avisarme?

El pescador hizo una mueca.

—Eso equivaldría a que alguien les habría dado un chivatazo y entonces… todo habría acabado ya para nosotros. Lo mismo para mí que para ti.

Comprendiendo que no le quedaba otra opción, Larkin anduvo hacia la puerta de la cabina en cuyo umbral se detuvo para ceder el paso al pescador, diciéndole:

—Conforme, amigo. Seguiremos tu plan. Ve tú delante. ¡Lo que sea sonará!

El patrón de la «Gudula II» respondió con un leve inclinación de cabeza, en sentido afirmativo. Después, sin dar muestras de vacilación o de dudas, abandonó la cabina para bajar luego a tierra, remoloneando un poco en el muelle a fin de darle tiempo a Larkin para que bajase a su vez.

Instantes después los dos hombres se encaminaban al bar elegido para el encuentro. Les separaban varios metros y nadie, al verles, podía sospechar que ambos se conocieran y menos aún que fuesen camaradas.

El americano marchaba pisando firme, contento por haber salido del penal, pero diciéndose al mismo tiempo que debía estar muy alerta. Clyde Larkin no tenía malditas las ganas de cambiar un seguro calabozo por un traje de pino.

CAPÍTULO IV

El encuentro se produjo sin problemas.

En el bar, una pareja de jóvenes, que parecían novios, se hicieron cargo del americano y, luego de presentarse unos a otros y de vaciar un par de botellas de cerveza para justificar su presencia en el establecimiento, salieron de éste para ocupar una furgoneta en la que se dirigieron al extrarradio de la ciudad portuaria.

El vehículo se detuvo ante una casa de tejado pizarroso y de aspecto sencillo, rodeada por un pequeño jardín en el que una mujer, de mediana edad, había dejado de cultivar flores para plantar nutritivas patatas.

Los jóvenes saludaron en flamand a la mujer y, seguidos por el americano, entraron en la casa.

—Bien, ya hemos llegado, amigo —dijo el muchacho—. Espero que te encuentres a gusto en casa de Karine.

—¿He de quedarme aquí mucho tiempo?

El joven sonrió un tanto irónico.

—Creo que eso dependerá más de ti que de nosotros. Nos han dicho que tienes una misión que cumplir y que luego regresarás a Inglaterra.

Larkin frunció el entrecejo pero no dijo nada. Si aquellos jóvenes que le brindaban hospitalidad no sabían lo que tenía que hacer no sería él quien se lo dijera.

Fijándose en los azules y luminosos ojos de la muchacha, que respondía al nombre de Karine, al ex penado 3667 no le hizo ninguna gracia la idea de enturbiarlos explicándole que él estaba allí para matar.

A un hombre.

Y también a una mujer.

Matar, sí… o asesinar.

Todo dependía de cómo se mirara la cosa.

Quizás aquella parejita pensaran de él que era un hombre decidido a todo, pero Larkin sabía bien que no tenía madera de patriota ni de combatiente en una guerra que ni le iba ni le venía.

Él tenía decisión, la suficiente para matar a sangre fría, pero ésa era una condición obligada en su profesión de asesino profesional, de asesino a sueldo.

Larkin se consideraba contratado por aquel maldito Zimmer y el coronel Fender, del mismo modo que antes le contrataban los gerifaltes del Sindicato.

Unos y otros le llamaban siempre para lo mismo.

Para matar.

Lo único que variaba era que así como antes lo hacía sólo por ganar un dinero, ahora cumpliría su «contrato» para conseguir la libertad definitiva.

La paga era distinta en uno y otro caso, pero el resultado sería el de siempre: un cadáver.

En este caso dos.

Los muertos serían un hombre y una mujer.

—Te has quedado pensativo…

La voz del muchacho hizo que Larkin volviese a la realidad del momento y que apartara de su cabeza aquellas ideas que podían estorbarle en su trabajo.

El ex preso forzó una sonrisa y, dirigiéndose a la pareja, dijo:

—¿Queréis enseñarme mi habitación?

Karine protestó.

—Antes debes comer algo. Mi madre ha preparado un hochepot que hará que te chupes los dedos.

—¿Un hochepot? —repitió Larkin—. ¿Qué es eso?

—Es una de nuestras especialidades, carne cocida con patatas hervidas.

—La verdad es que ahora no tengo mucho apetito…

—Te hará bien tomar algo caliente —insistió ella—. Por lo que me ha dicho Jan debes llevar bastantes horas sin probar bocado.

—No tanto —sonrió Larkin—, pero aceptaré vuestro ofrecimiento. Venga ese hochepot. Ya dormiré después.

La muchacha se volvió hacia su prometido y, señalando a una alacena, le sugirió:

—¿Por qué no le ofreces algo de beber, Jan? Además de hambre debe tener sed.

—De acuerdo —contestó él—. Tráele tú de comer mientras yo le sirvo una copa.

Clyde Larkin suspiró complacido. Y al sentarse a la mesa lo hizo con la satisfacción de un padre de familia que acaba de volver del trabajo y encuentra a los suyos con ganas de agasajarle.

«¡Esto si que es vida! —pensó—. ¡Lástima que no esté hecha para los tipos como yo!».

* * *

Los rexistas se habían desplegado a ambos lados de la calle. El jefe de aquel grupo de colaboracionistas era Pieter Ostander, un fanático que presumía de ser el más furibundo de los nazis que podía encontrarse en los Países Bajos.

Detrás de la sección rexista iba un pelotón de SS y con estos dos hombres de la Gestapo, que vestían los consabidos impermeables negros y llevaban un sombrero flexible que les daba aire de gángsters de Chicago de los años treinta.

Algunos de los vecinos de aquella calle se echaron a temblar cuando se apercibieron de la llegada de los SS y de los colaboracionistas. Sobre todo al ver a éstos. Los rexistas eran los más temidos, quizá porque al tratar de hacer méritos ante los ocupantes se comportaban con mayor crueldad que los propios invasores.

El griterío de quienes eran sacados de sus casas por la fuerza fue en aumento.

Se oyeron carreras precipitadas que concluían con varias detonaciones y uno o más alaridos.

Pieter Ostander se plantó en jarras delante de una casa y vociferó una orden señalando aquel edificio.

—¡Sacad de ahí a todos sus ocupantes! ¡No quiero que se escapen ni las ratas!

Tres rexistas irrumpieron en la casa al instante.

Una sonrisa cruel y sádica se dibujó en los labios de Ostander cuando escuchó los gritos de aquella familia que se había ganado su odio.

No eran enemigos del III Reich, el famoso imperio nazi de los mil años. Su delito consistía en que el dueño de la casa había despedido de su empresa a Pieter Ostander meses antes de que comenzara la guerra y que éste juró vengarse.

Ahora lo estaba haciendo.

En el interior de la casa de su ex patrón se oyeron gritos y alaridos, que culminaron con dos disparos.

Los cadáveres de dos muchachos fueron sacados, a rastras, hasta la acera encima de la que quedaron tendidos, expuestos a las miradas del aterrado vecindario.

Aquello tenía que servirles de ejemplo, de lección.

Ostander sonrió cruelmente al reconocer en los cadáveres a los dos hijos de su antiguo patrón, pero su sonrisa aún se hizo más amplia al ver que sus hombres sacaban a éste a puros empellones y le obligaban a permanecer en pie, en posición de firmes, delante de los cuerpos sin vida de sus hijos.

El tercero de los rexistas sacó entonces de la casa a una jovencita, de apenas trece años, que lloraba desconsoladamente.

—¡Haced callar a esa mocosa! —aulló Ostánder—. ¡Me crispa los nervios con sus gritos!

El rexista empujó a la muchacha hacia la camioneta que habían traído para conducir a los presos. Pero uno de los SS se le adelantó y, agarrando a la joven por un brazo ordenó:

—Llevaos al padre y dejádnosla para nosotros. Mientras seguís limpiando de ratas esta cloaca nos divertiremos un poco con este bombón.

Propinó un empujón a la muchacha, que cayó al suelo cerca de los otros SS. Su padre aún no había subido al camión y, al ver lo que le hacían a su hija, gritando como un loco, se arrojó contra los alemanes.

—¡Soltadla, cerdos! ¡Es una chiquilla…!

No tuvo tiempo ni oportunidad para decir nada más.

Fría, implacablemente, su ex empleado Ostánder había desenfundado su Luger y apuntó contra su espalda.

Se oyeron dos disparos.

El hombre abrió los brazos, agitándolos como aspas de molino, cayendo luego de bruces al suelo, y quedando tendido a pocos metros de donde yacían los cadáveres de sus dos hijos.

A empellones, la muchacha fue llevada a un portal en el que entraron también tres SS.

Instantes después se oían los gritos desesperados de la muchacha al ser violada por aquellos salvajes de uniforme.

Pieter Ostánder dirigió una mirada gélida a los cadáveres del que fue su patrón y de sus hijos, y sonrió sádicamente escuchando los alaridos de la muchacha, sobre cuyo cuerpo casi impúber seguían relevándose sus verdugos.

—Juré que me vengaría y lo he hecho —murmuró entre dientes—. ¡Vaya si lo he hecho!

Y, con la complacencia de quien ha logrado realizar un sueño acariciado durante mucho tiempo, Pieter Ostánder dejó de ocuparse de aquella familia para vigilar como se llenaba la camioneta con gente cuyo único delito había sido el de vivir en la misma calle que los enemigos del jefe rexista, que, de ese modo, justificaba la necesidad de una razzia para realizar su venganza particular.

* * *

La habitación de Clyde Larkin contenía muy pocos muebles. Una mesa adosada a la pared, junto a la ventana que daba al jardín, la cama y la correspondiente mesilla de noche, y un par de sillas. No era mucho, pero sí lo suficiente para quien, como él, estaba allí sólo de paso.

El ex preso estaba examinando unas fotografías del hombre al que tenía que liquidar. También estudiaba con detenimiento el informe que le habían pasado los de la Resistencia, en el que se detallaban los movimientos habituales del individuo.

—Es un animal de costumbres fijas —comentó para sí— y eso, para un tipo en sus circunstancias es algo muy peligroso. Sobre todo cuando va a ocuparse de él un buen profesional como yo.

Larkin siguió mirando las fotos del rexista sin la menor animosidad, sino más bien con el interés de quien observa la pieza que se dispone a cobrar en una partida de caza.

Una partida en la que la pieza a cobrar no era ningún animal, sino un hombre.

Un hombre que se portaba peor que una fiera.

Clyde dejó a un lado fotos e informe y alzó la voz para llamar a la muchacha, que le servía de enlace con los hombres de la Resistencia.

—¡Karine!… ¿Puedes venir un momento?

—¡Enseguida subo! —respondió ella desde la cocina.

La joven dejó a un lado el trapo con que había estado secando los platos después del almuerzo y fue a la habitación de Larkin para preguntarle qué quería.

—Necesitaré una moto y una escopeta de cañones recortados. ¿Puedes pedírselo a nuestros amigos?

—Naturalmente. ¿Algo más?

El movió la cabeza negativamente.

—Eso será todo… por el momento. Bueno, se entiende que con la escopeta necesito la correspondiente munición.

—¿Para cuándo lo quieres?

—Lo antes posible. Por lo que he oído decir ese tal Ostánder hace una cerdada detrás de otra.

—Es verdad…

—Entonces cuanto antes lo quite de en medio mejor para todos. ¿No crees?

Karine asintió con gravedad. Luego, mirando al americano con mal disimulada curiosidad, le preguntó:

—¿No te da ningún reparo planear la muerte de un hombre, aunque sea como ese maldito Ostánder?

Larkin estuvo a punto de decir a la muchacha que él había planificado muchas más muertes y por muy diferentes motivos. Pero algo en su interior le hizo abstenerse de comentarlo, limitándose a responder con un gruñido.

—Hay que hacerlo y yo sé que no fallaré. Bueno, lo sé yo y también quienes me han mandado aquí.

Karine le miró con tal admiración, por lo que ella creía valor o sangre fría, que el ex preso se sintió un tanto incómodo.

—¿Puedo contar con eso para mañana? —preguntó él para cortar aquella ráfaga sensiblera.

—Espero que sí. Todo dependerá de que Jan tenga un buen pretexto para venir a casa y pueda traerlo.

Larkin rió abiertamente.

—¿Y qué otro pretexto necesita Jan para venir a verte que el que tú estés aquí?

Ella se sonrojó hasta la raíz de los cabellos.

—Me refería a otra clase de justificación…

—No creo que la haya mejor. Tú eres una preciosidad y Jan debería estar siempre a tu lado. Yo por lo menos no te dejaría sola ni un minuto.

Karine giró el rostro para que el americano no viese que su turbación iba en aumento.

—Estáis prometidos, ¿verdad? —Siguió él.

—Sí.

—¿Y os casaréis pronto?

—Cuando termine la guerra.

—¿Y por qué no antes? El tiempo pasa muy de prisa y me parece que perdéis demasiado con esa espera.

El semblante de la muchacha se ensombreció.

—Jan dice que vale más esperar.

—¿Por qué?

—Porque ahora los dos estamos en peligro y no quiere que nos casemos para dejarme viuda quizás a los pocos meses de habernos casado.

—Eso tiene fácil remedio —opuso Larkin un tanto sarcástico.

—¿Cuál?

—Sencillamente, con no tomar parte en la guerra ya lo tenéis arreglado. ¿Para qué meterse en follones si podéis quedaros al margen de esta cochina guerra?

Karine le miró extrañada.

—¿Cómo puedes decir eso precisamente tú que estás aquí arriesgando la vida como el primero y luchando por un país que no es el tuyo?

Larkin podía decirle que sus motivaciones no tenían nada que ver con el patriotismo, con aquel país, ni con cualquier otra zarandaja de ese estilo.

Sin embargo no dijo nada.

Calló por una especie de extraño pudor.

En el fondo, a Clyde Larkin le halagaba que aquella joven tan bonita y encantadora le tomase por un héroe.

El papel estaba empezando a gustarle.

Era más gratificante que el que había desempeñado hasta entonces, más que el papel de asesino a sueldo.

Para ocultar su turbación, del todo extraordinaria en él, Larkin rezongó:

—Vamos, Karine, ¿a qué estás esperando?… Vé y avisa a tus amigos. Cuanto más tarde en tener lo que he pedido más tardaréis vosotros en veros libres de esa condenada sabandija asesina que es Pieter Ostánder.

—Sí, claro… Tienes razón. Voy enseguida.

Y la muchacha abandonó la habitación del asesino al que ella tomaba por un patriota valeroso, por un defensor de las democracias contra el nazismo.

Larkin quedó otra vez solo.

Sólo con sus pensamientos, con aquellas fotos del hombre al que había de matar, y con el informe sobre los movimientos habituales de su futura víctima.

Pero quedó solo también con la imagen de aquella muchacha encantadora que le tomaba por algo que él no era.

Y eso, aunque no le gustara confesárselo, le dolía muchísimo más de lo que él podía imaginar.

CAPÍTULO V

En cuanto hubo amanecido, levantándose el toque de queda, Clyde salió de casa de Karine. Llevaba la moto sujeta por el manillar, empujándola para no hacer ruido. No quería ponerla en marcha hasta haberse alejado un par de manzanas. Así no llamaría la atención de nadie y en especial de algún rexista que pudiese vivir por aquellos alrededores.

Dadas las circunstancias y lo que él iba a hacer todas las precauciones eran pocas.

En d asiento trasero de la moto, cubierta con una lona impermeable, llevaba la escopeta de cañones recortados ya debidamente cargada. Y en el mismo envoltorio estaba el resto de la munición que le facilitaran los de la Resistencia a través de Jan.

Larkin sonrió al recordar al muchacho.

«Es un idealista —pensó— igual que ella. ¡Bonita pareja de ingenuos son los dos!».

La parecían excesivamente ingenuos y cándidos, pero le gustaban. En los escasos días que llevaba allí había empezado a apreciarles. Y también le gustaba cómo le miraban.

Igual que si él fuese un auténtico héroe.

Para alejar de su mente aquellos pensamientos, Larkin alzó la vista y miró al cielo.

Estaba tan encapotado que apenas si se veía el sol.

«He tenido mucha suerte —pensó el ex preso—. Un tiempo así justifica que la gente salga a la calle con impermeable».

Aquella prenda la consideraba imprescindible para llevar a cabo su trabajo sin problemas. Debajo del impermeable podría ocultar perfectamente la escopeta recortada sin llamar la atención de nadie y en especial la de su futura víctima, Pieter Ostánder.

Cuando hubo recorrido de aquel modo un par de manzanas montó en la moto y, sin hacer más ruido del necesario para poner el motor en marcha, se dirigió a la plaza del Meir, donde desemboca la de la Bolsa torciendo luego hasta alcanzar una pequeña calle en cuya esquina, en la que podía verse una hornacina con una imagen, estaba la panadería en la que cada mañana entraba Pieter Ostánder para comprar el panecillo que tomaría a media mañana con una rodajas de salchichón ahumado.

Aquello lo hacía cada mañana y Larkin esperaba que de introducir alguna variación en el programa ésta fuera sólo en el embutido que comprase después para almorzar.

Una vez a la vista de la panadería, el americano dejó la moto apoyada en una pared y se separó de ella unos pasos.

Larkin sacó del bolsillo de la chaqueta un paquete de cigarrillos y encendió uno mientras miraba en torno suyo.

Todo parecía completamente normal.

El ex preso regresó junto a la moto y deshizo el paquete de lona guardando presuroso la escopeta debajo del impermeable.

Otra vez volvió a alejarse de la moto, pero fue para situarse delante mismo del escaparate de la panadería.

Siguió fumando y lanzando miradas suspicaces en torno suyo. Aunque no había explicado a nadie, ni a Karine ni a Jan, cómo iba a ultimar su primer contrato, el americano no las tenía todas consigo. Era como si por encima del instinto del cazador se sobrepusiera en ese instante el de la pieza que teme verse acosada.

Pero Clyde Larkin era el cazador.

Y su presa no tardó en aparecer al final de la calle avanzando hacia la panadería con toda parsimonia.

Pieter Ostánder ya estaba a la vista.

El americano sólo tenía que esperar a que el otro se pusiera a su alcance, a que quedase a tiro.

Larkin no quería fallar en el último momento y aguardó fumando, pacientemente.

El rexista caminaba con paso tranquilo, confianzudo, como quien se siente seguro y no tiene nada que temer.

Ostánder no era capaz de sospechar que su vida pudiera correr el menor peligro. Él tenía el convencimiento de que ya formaba parte del cortejo de los vencedores, de quien iban a establecer el Imperio de los mil años. Al igual que su jefe, Degrelle, había elegido el campo de los triunfadores y, por lo tanto, estaba seguro de que nadie era capaz de intentar nada contra él.

Las fulminantes victorias en los frentes hacían que pensar en una derrota del III Reich fuese poco menos que una entelequia.

Y sin embargo…

Clyde Larkin esperó a que el rexista abriese la puerta de la panadería para entrar en ésta detrás de él.

Al mismo tiempo que el otro le hablaba al empleado, que estaba al otro lado del mostrador, saludándole en flamand y pidiéndole el consabido panecillo que compraba a diario, Larkin separó los faldones de su impermeable y empuñando la escopeta de cañones recortados, gritó estentóreo:

—¡Ostánder! ¡Cerdo traidor!

Cuando oyó su nombre acompañado por aquellos calificativos, el rexista se volvió asombrado de cara a Larkin. Vio que éste le apuntaba al cuerpo con los cañones recortados de la escopeta y adivinó que en aquellos tubos negros estaba su muerte.

Ostánder palideció al tiempo que se disponía a gritar pidiendo socorro.

El grito murió en su garganta.

Larkin se le había adelantado apretando el gatillo del arma, por dos veces, el eco del doble disparo resonó en el interior de la panadería como una tremenda deflagración.

Igual que si hubiera estallado una bomba.

Con el pecho y el vientre destrozados, vaciándose éste a la par que la sangre brotaba a chorros, Pieter Ostánder giró sobre sí mismo, en un vano intento de fuga.

Trató de asirse, en vano, al borde del mostrador y derribó una bandeja de metal, abarrotada de panecillos todavía calientes, que cayeron encima de su cabeza cuando él se desplomó al suelo.

Moribundo…

Ostánder movió los labios para musitar una súplica, tal vez una oración. Pero no dijo nada. Su boca quedó abierta y los ojos desorbitados, con la última mirada puesta en un techo que ya no alcanzaba a ver.

Clyde Larkin no necesitó acercarse a su víctima para cerciorarse de que estaba muerto.

Liquidado.

El americano volvió la escopeta de cañones recortados hacia el empleado de la panadería. La recargó sin dejar de vigilarle y después le dijo fríamente:

—Si hablas más de la cuenta te encontrarás también con una dosis de plomo. ¿Está claro?

—Sí… sí…

—Buen chico —aprobó Larkin riendo—, y comprensivo además.

El ex presidiario retrocedió hasta la puerta del establecimiento, sin dejar de observar al otro. Una vez en el umbral echó una ojeada al exterior.

La calle estaba completamente desierta.

No se veía ni un alma.

Desde que los alemanes ocuparon el país, los habitantes de Amberes, igual que los de otras poblaciones, se habían acostumbrado ya a oír de cuando en cuando explosiones y disparos. Y sabían también los malos resultados que podía tener el dar muestras de una curiosidad excesiva.

En casos como aquél lo mejor era cerrar puertas y ventanas, encerrarse en las casas a cal y canto para poder asegurar, sin mentir, que no se habían enterado de nada.

De lo que no se sabe no es posible hablar.

Y el silencio, cuando peligra la vida, es una excelente escapatoria.

Clyde Larkin salió tranquilamente de la panadería y avanzó a paso rápido hasta donde dejara la moto.

Sin dejar de mirar en torno suyo, el americano guardó la escopeta envolviéndola con la lona impermeable y, sin dar muestras de precipitación alguna, puso el motor en marcha alejándose de allí a marcha regular para no llamar la atención.

El ex penado 3667 acababa de eliminar a un individuo calificado por los resistentes como traidor. Pero, para él, según sus cuentas, lo único que había hecho era cumplimentar su primer contrato.

Aquél era el primer paso que daba para garantizarse la amnistía total, su libertad absoluta.

Ya no volvería nunca más al penal.

Acababa de matar a un semejante, igual que lo hiciera en ocasiones anteriores, sólo que ahora contaba con el respaldo de las autoridades, de sus nuevos jefes.

Larkin tenía, en cierto sentido, una carta de impunidad.

Incluso podía decir que era un combatiente de los que militaban en el ejército, de las sombras, de los que luchaban detrás de las líneas enemigas.

Y él, que había sido considerado como un indeseable por parte de aquella misma sociedad a la que ahora tenía que defender, tenía a su cargo una de las misiones más difíciles de realizar y también una de las más peligrosas: la ejecución de los traidores.

No importaba si la víctima que se le señalaba era hombre o si era mujer. Él no tenía por qué entrar en tales disquisiciones. Recibía una orden y debía cumplimentarla. Lo demás, la responsabilidad del hecho, la justicia de la sentencia no era cuestión suya.

Clyde Larkin no era nada más, pero también nada menos, que el ejecutor.

De asesino a sueldo había pasado a ser verdugo oficial.

¡Un notable ascenso en su carrera!

CAPÍTULO VI

Las ventanas de la habitación estaban cerradas herméticamente para que ningún ruido llegase al exterior. A pesar de eso la radio, situada en el rincón más apartado, estaba protegida con un colchón para aminorar al máximo la voz del locutor. El volumen se había reducido hasta el punto que obligaba a la pareja de oyentes a pegar las caras al pequeño pero potente receptor.

La emisora clandestina estaba transmitiendo consignas para la población belga e instrucciones en clave para quienes combatían en las filas de la Resistencia.

—Varios de los nuestros han sido ejecutados esta mañana en el patio de la prisión de Amberes, en la de Brujas y en la de Bruselas. A todos ellos dirigimos nuestro más emocionado y ferviente recuerdo asegurándoles que no habrán muerto en vano y que sus nombres serán recordados siempre. Los ejecutados han sido…

El locutor detalló a continuación los nombres, apellidos y profesión de diecinueve víctimas.

Karine susurró al oído de su prometido:

—¿Conocías a alguno de ellos?

El joven respondió con un gesto de asentimiento.

—A dos de los fusilados en Amberes. Uno fue mi maestro de dibujo. El otro era el mecánico del taller al que llevaba siempre la furgoneta cuando tenía necesidad de una reparación.

—¿Estaban casados? ¿Tenían hijos?

—Sí, los dos. El profesor Zerkeen vivía con su mujer y los padres de ésta. El matrimonio había tenido cuatro hijos y el mayor debe tener mi edad. En cuanto al mecánico, Quintín Vailaert, deja viuda y siete hijos.

Por unos instantes la pareja quedó callada. Luego, como si resumiera los pensamientos de ambos, Karine musitó:

—¿Qué será ahora de ellos?

Jan se encogió de hombros, manifestando de ese modo su ignorancia al respecto.

—Nadie puede saberlo… igual que ninguno de nosotros puede saber si vivirá mañana. Se procurará, claro está, que no les falte nada, pero… ¡es tan inseguro el futuro que nos espera!

El joven cogió entre las suyas las manos de Karine.

—¿Comprendes por qué no quiero que nos casemos en las actuales circunstancias?

Ella asintió con un gesto de cabeza.

Jan atrajo hacia él a la muchacha cuyos labios se abrieron en una muda petición.

Un beso apasionado, intenso, puso punto final a la conversación durante la cual habían traslucido ambos sus temores.

Apenas unos segundos después, ambos escucharon el ruido de un motor en el exterior.

Se separaron sobresaltados.

Jan corrió a una de las ventanas y la entreabrió para mirar a la calle, tranquilizándose al ver que acababa de llegar el americano, y estaba dejando la moto dentro del jardín.

—Es Larkin —dijo a la muchacha, para tranquilizarla a su vez—. Ve a abrirle la puerta.

Ella anduvo unos pasos pero se detuvo para preguntar:

—¿Crees que… habrá…?

—¿Matado a Ostander? —dijo él concluyendo la pregunta esbozada por Karine.

—Sí… eso.

—Estoy seguro de que ese traidor ya no debe estar en el mundo de los vivos. Nuestro huésped me parece un tipo muy efectivo y no creo que sea de los que dejan nada al azar. Cuando salió esta mañana lo hizo con un plan en la cabeza. Lo hará llevado a la práctica y Ostander ya debe estar muerto.

Karine no hizo ningún comentario a aquellas palabras y fue a abrir al americano.

—¡Hola, parejita! —saludó sonriente Larkin—. ¿Estabais escuchando la radio?

—Sí —respondió la joven.

—¿Han dicho algo que nos afecte a nosotros?

Jan respondió negativamente.

—Bueno —comentó el americano—. Eso quiere decir que no hay variaciones en el programa.

La muchacha le miraba con ojos de extrañeza. Le sorprendía la tranquilidad con que hablaba y se movía aquel hombre que, según ella pensaba, volvía de matar a un hombre.

Un traidor, sí; pero un hombre, un semejante al fin y al cabo.

Clyde Larkin encendió un cigarrillo y luego preguntó:

—¿Podéis darme algo de beber? Tengo el gaznate seco.

—Sí, claro… Ahora mismo.

La muchacha salió de la habitación dejando solos en ella a los dos hombres. Jan se encaró con el americano y, señalando al bulto de lona impermeable que Larkin acababa de dejar encima de la mesa, le preguntó:

—¿Fue… bien?

—Sí. Las escopetas con cañones recortados dan siempre buen resultado. ¡Menudos boquetes abren…!

Karine entró en la salita a tiempo de oír las últimas palabras del americano. Palideció y un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Le temblaron las manos con que sostenía la bandeja en que llevaba una botella de licor y dos copas.

Al volverse Jan y verla tan blanca comprendió lo que estaba pasando por la mente de su prometida.

—Cálmate, Karine. Ya sabes quién era y lo que hada Ostánder. Nuestro amigo, al ejecutarle, no ha hecho más que cumplir con su deber y obedecer una orden.

—Sí, sí claro… Ya lo comprendo.

Larkin la miró con sus ojos acerados, fríos e implacables como lo era todo él. Sin embargo, al ver lo impresionada que estaba Karine, el americano se sintió un tanto incómodo.

—Será mejor que bebamos —indicó.

Por puro instinto se abstuvo de decir que podían brindar juntos por el feliz resultado de su «trabajo».

Jan llenó la copa del americano y se la dio a éste que la vació de un solo trago. Después, mientras el joven daba a Karine la segunda copa, Larkin hizo chasquear la lengua y dijo:

—Esto empieza a gustarme casi tanto como el whisky…

Karine bebió un sorbo y tosió, devolviéndole la copa a su prometido que la apuró a su vez.

El americano cogió la botella y se sirvió una segunda copa, vaciándola con la misma rapidez que la anterior. Luego, encarándose con Jan, le preguntó:

—¿Está ya listo el informe de la otra persona? ¿Habéis estudiado todos sus movimientos como hicisteis con ese Ostánder?

—Todo está en orden y es igual de completo. El informe lo tiene Karine. Se lo traje anoche al mismo tiempo que venía para proporcionarte la moto y la escopeta.

—¿Lo quieres ahora? —preguntó ella.

Larkin hizo un gesto evasivo.

—Más tarde. Ahora prefiero descansar un rato.

—¿Sabes ya qué necesitarás esta vez?

—No, amigo. Aún he de estudiar el asunto. Mientras no sepa cómo voy a hacerlo no puedo saber qué me hará falta. Puede que me arregle con lo que ya tengo, pero también puede que no. Ya te lo diré mañana tarde lo más tardar.

El americano se encaminó hacia la puerta mientras seguía hablándole a Jan.

—Para esas cosas hace falta tener la cabeza muy clara. Después de dormir un rato estaré en condiciones de ocuparme de mi segundo contrato.

Jan le interpeló extrañado.

—Tu segundo… ¿qué?

—Contrato —especificó Larkin irónico—. En mi país se les da ese nombre a cierta clase de trabajos, como lo son por ejemplo el que ya he hecho o el que todavía me queda por hacer.

—Comprendo… —murmuró Jan.

Clyde Larkin miró al joven belga con un brillo irónico en sus ojos acerados.

«No, amiguito —pensó un tanto divertido—. Ni tú ni esa monada de Karine podéis comprender nada de esto. Sois una parejita de criaturas que jugáis a soldados. Para que entendieseis tendríais que haber pasado por muchas cosas. Y muchas de ellas estoy convencido de que ni sospecháis que puedan darse. Vosotros sois incapaces de entenderme, ni lo que yo hago ni el porqué. Pero eso no tiene ninguna importancia o, por lo menos, no la tiene para mí».

Sin que aquella sonrisa mordaz se borrase de sus labios, el americano se despidió de la pareja y marchó a su habitación para descabezar un sueño.

Como muy bien les había dicho a Karine y a Jan, él necesitaba tener la mente completamente clara y despejada para no tener ningún fallo a la hora de realizar su segundo contrato.

Clyde Larkin era un profesional, concienzudo y detallista. Y, ni siquiera para un criminal nato o inveterado como él, resultaba cosa sencilla planificar un asesinato de forma y manera que tuviera las suficientes probabilidades de realizar debidamente su trabajo y escapar con vida.

Además, en aquel caso había una complicación.

Larkin tenía que ejecutar a una mujer.

Ella había sido señalada por los jefes de la Resistencia como delatora y traidora. Por su culpa habían muerto ya muchos patriotas y era preciso que muriese para que sirviese de ejemplo.

¿Ejemplo…?

¡Como si en asuntos de esa clase hubiera alguien capaz de escarmentar en cabeza ajena!

Pero aquéllas eran filosofías para Larkin en las que ni entraba ni salía.

El tenía una orden que cumplir y así lo haría, aunque al hacerlo tuviese que eliminar del mundo de los vivos a una traidora que, al mismo tiempo, era una mujer bellísima.

* * *

Durante el sueño Clyde Larkin vivió escenas bélicas en las que él tomaba parte como principal protagonista. Se vio a sí mismo, vistiendo el uniforme de capitán de comandos, atacando a un Panzer alemán con una granada en cada mano.

Larkin corrió al encuentro del blindado enemigo, corriendo en zig zag y arrojó contra la mole mecánica las dos bombas de mano, tirándose luego de cabeza al suelo.

Unas ráfagas de ametralladora levantaron surtidores de tierra en las proximidades de Larkin, sin alcanzarle, antes de que el Panzer volara hecho pedazos.

La escena parecía tan real que Clyde, al despertar, tuvo la impresión de que no era ningún sueño.

Sin embargo, aquello mismo lo había visto él en el cine. En el de la prisión, claro.

Ya despierto, Clyde se incorporó sobre un codo y miró en torno suyo con cierta alarma hasta cerciorarse de dónde se encontraba. Después, ya tranquilo a este respecto, el americano se sentó en la cama poniéndose luego en pie.

Larkin anduvo hasta la ventana y miró al exterior. El cielo había oscurecido por completo.

—¡Vaya! —dijo para sí—. He dormido de un tirón varias horas. Ya es de noche.

No le molestó aquello sino todo lo contrario.

—Se ve que mi cuerpo necesitaba de un buen descanso…

Clyde se sentía ahora como nuevo, recuperado por completo. En plena forma y dispuesto para actuar.

Al recordar la naturaleza del sueño que acababa de tener, el americano curvó los labios en una mueca y rezongó:

—El alcaide hacía que nos pasaran aquellas películas para que muchos de los incautos que estaban entre rejas tuvieran un ramalazo de patriotismo o se sintieran con vocación de héroes. ¡Los muy estúpidos no veían el juego que se traían con ellos!

Siempre hablando consigo mismo, añadió:

—Aunque las películas tenían su argumento eran simples filmes de propaganda. Lo único que buscaban sus promotores era aumentar el número de cretinos o de retrasados mentales que se alistaban como voluntarios para poder mandarlos luego tranquilamente al matadero. ¡Menuda perspectiva!

Larkin se acercó a la mesilla de noche y cogió de encima de ésta un paquete, ya mediado, de cigarrillos franceses, «caporal». Encendió uno y mientras daba las primeras chupadas siguió pensando.

«Desde luego yo no formé parte del grupo de imbéciles que cambiaron de uniforme, dejando el verde-oliva del penal por el caqui que les proporcionó el ejército. Pero gracias a que no pequé de tonto se me ha presentado esta oportunidad. Dos contratos… ¡y se acabó el trabajo para mí!».

El ex presidiario no se había comprometido a más y tenía el convencimiento de que en cuanto liquidase a la mujer que se le había señalado habría cumplido su parte del trato con el coronel Fender. Luego podría regresar a California, o ir a cualquier otro Estado de la Unión para volver a empezar.

A empezar… ¿qué?

¿Qué era lo que él, un asesino a sueldo, un profesional del crimen, podría hacer cuando volviera a su país?

Clyde Larkin sólo sabía hacer bien una cosa: ¡Matar!

La verdad era ésa.

Y, precisamente por esa razón, había sido contratado.

El ex presidiario se apresuró a borrar de su mente aquellas preguntas e ideas que le desazonaban.

Necesitaba estar tranquilo.

Larkin aspiró profunda y golosamente el humo del cigarrillo, de sabor fuerte y acre. Otra vez se acordó de la película que acababa de protagonizar en sueños.

Sin darse casi cuenta de lo que hacía, de un modo instintivo, el americano dejó a un lado las escenas de guerra, que tan poco atractivas resultaban para él, fijando sus recuerdos en la heroína del filme.

Ella pasaba por mil vicisitudes y peligros, pero al mismo tiempo era la inspiración de su enamorado y la fuente del valor de éste. Ella caía en manos del enemigo que no llegaba a violarla, aunque el espectador temía que así sucedería, e incluso estaba a punto de morir, pero él la salvaba en el último instante. Y en ese reencuentro, de carácter apoteósico, a toda orquesta, se daban un beso apasionado apareciendo en pantalla la palabra FIN.

Clyde Larkin hizo una mueca y, con gesto nervioso, aplastó el cigarrillo en el cenicero.

Seguía recordando a la protagonista de la película.

Ella era hermosa y atractiva… como Karine.

Con el entrecejo fruncido, metidas las manos en los bolsillos del pantalón, Larkin inició un paseo de un extremo a otro del dormitorio.

El americano caminaba dentro de aquella habitación igual que lo hacía cuando estaba encerrado en su celda.

Igual que una fiera enjaulada.

¿Cuánto tiempo hacía —se preguntó— que no acariciaba, besaba, o hacía el amor con una mujer?

Demasiado…

Era ya tanto que casi lo había olvidado.

Y, sin embargo, muy cerca de él, en la habitación contigua a la suya, había una joven deliciosa.

Una muchacha que, además, veía en él a un héroe, a un gran luchador.

—Debe admirarme… y si me compara con ese tontaina tan soso que tiene por prometido no le arriendo a éste la ganancia. ¡Estará en total desventaja!

Larkin notó que algo se estremecía en su vientre. Eran los retortijones del instinto que gritaba por sus fueros.

El americano miró a la puerta y, en voz baja, murmuró el nombre de la muchacha.

—Karine… Karine…

Después, dejándose llevar por aquellos deseos que acicateaban su instinto, Clyde Larkin abandonó su habitación para ir a la alcoba de Karine.

CAPÍTULO VII

En un estado de profunda somnolencia, sin salir del sueño en que se sentía tan a gusto, con los ojos completamente cerrados, Karine tuvo la extraña sensación de que no estaba sola en su habitación.

La muchacha experimentó a flor de piel una especie de quemazón. Parecía que alguien se entretuviese pasando una brasa a pocos centímetros de aquélla, sin acabar de tocarla, sin quemarla.

Karine había estado soñando hasta ese instante con su prometido, tratando de decidirle, con sus caricias, a que aceptara el riesgo que representaba unirse durante y a pesar de la guerra.

Ella había sentido en sus labios el fuego abrasador de los besos de Jan. Y también, en su interior, la ardiente llamarada de una caricia definitiva que no llegaba a producirse.

Una caricia inexistente y, por lo tanto, incapaz de satisfacerla, de saciarla.

De pronto, la presión que notó en los labios, acariciadora y acuciante a un tiempo, la llevó a imaginar que el Jan de su sueño estaba allí, desnudo, junto a ella.

Y Jan la besaba con mayor pasión que nunca.

Karine percibió el peso de aquel cuerpo viril que gravitaba sobre el suyo, haciéndola gemir al abrirse instintivamente a las caricias que tanto había estado deseando.

Unas caricias con las que soñara hacía sólo unos instantes y que, de modo sorprendente, ahora le parecían muy reales.

Resistiéndose a salir de aquella grata somnolencia, del dulce sopor que la invadía por entero exacerbando su sensualidad, gozando en el placer que extendía por todo su cuerpo, Karine alzó los brazos para estrechar entre ellos al cuerpo masculino que estaba iniciando ya su posesión.

La muchacha oyó entre sueños como era pronunciado su nombre con vibraciones de placer, pero no llegó a captar el acento extranjero ni el tono bronco de la voz.

Y ella, a su vez, al entregarse, susurró:

—Jan… Jan, amor mío…

* * *

Clyde Larkin se deslizó sigilosa, furtivamente, fuera de la cama de la muchacha. En pie junto a ella la contempló unos instantes y sonrió. Estaba satisfecho del placer gustado.

«También ella lo ha pasado bien —pensó al ver que Karine continuaba dormida y había una sonrisa en sus labios—. Soñaba con el bobalicón de Jan pero ha sido conmigo con quien ha disfrutado».

Encogiéndose de hombros, Larkin se deslizó de puntillas fuera de la habitación y gañó el pasillo, para regresar a su dormitorio con la actitud de un ladrón, o como quien acaba de cometer un crimen inconfesable.

Pero… ¿qué le importaba a un hombre como Larkin un crimen más o menos?

Nada. No le importaba lo más mínimo.

Entró en su habitación y cogió un «caporal» que se llevó a los labios, encendiéndolo y fumando despacio, con delectación, disfrutando de aquel sabor acre, igual que poco antes había gozado con el sabor afrodisíaco de los labios de Karine.

Haciendo una mueca burlona, el americano murmuró:

—Me resulta difícil creer eso de que ella no se diera cuenta de que no estaba con su Jan sino que era yo quien la montaba. Al disfrutar como lo hizo tenía que despertarse. Claro que la pobrecilla se estaba consumiendo en ganas de gozar con un hombre. Menuda hambre la hacía pasar el cretino ese. ¡Con el temperamento tan endiablado que ella tiene…!

Larkin se pasó la lengua por los labios como si todavía estuviera saboreando los de ella.

El americano sacudió la ceniza del cigarrillo y sólo entonces se detuvo a pensar lo que podía acarrearle un acto como aquél, si Karine le denunciaba por haberla violado mientras dormía.

El ex presidiario supuso que a ninguno de sus jefes le haría gracia una denuncia de ese tipo. A los compatriotas de Karine, los jefazos de la Resistencia, no les gustaría que él hubiera abusado de la situación. Y lo mismo sucedería con el coronel Fender, por cuestiones de principios.

Larkin se encogió de hombros y rezongó:

—A fin de cuentas no me mandaron llamar porque yo tuviese fama de buen chico ni podían tomarme por una Hermanita de la Caridad. No me buscaron en un convento sino en un penal. Y me contrataron para matar porque lo hago bien y sabían que en eso yo no fracasaría. En cuanto a lo otro…

Los ojos del americano brillaron lascivos al recordar la escena que acababa de vivir.

—Debieron pensar que llevaba demasiado tiempo sin acostarme con una mujer. No pueden quejarse de que, sirviéndomela en bandeja, yo aprovechara la oportunidad.

Volvió a hacer una mueca y agregó:

—¡Y qué diablos! Para hacer unas tortillas es preciso cascar huevos. Si no de qué…

Larkin dio otra calada al cigarrillo.

El ex presidiario continuó hablando consigo mismo, tratando de convencerse de que no había hecho nada extraordinario, ni se había salido de los límites por el hecho de beneficiarse a aquella deliciosa mujercita.

—Además… el coronel Fender y los otros me aseguraron que yo dispondría de todo lo necesario para llevar a cabo mis dos contratos. ¡Todo!… Me daban carta blanca para hacer lo que quisiera con tal de eliminar a Ostánder y a esa mujer, Anne Hooch. Pues bien, lo que yo necesitaba, más que el comer, era tirarme a una buena hembra. Sólo así podría tener la tranquilidad necesaria para pensar. Además… ¿no dicen que la mujer es el reposo del guerrero?… Bien, Karine me ha servido para que yo reposara después de haberme cargado a Ostánder. Y si le metí mano a ella fue porque no me pusieron a mi alcance a ninguna otra mujer. Sólo tuve a mi alcance a esa chavala. Así que las responsabilidades son de los otros. ¡No mías!

Convencido de que su razonamiento era correcto y de que nadie podía formularle el menor reproche, Clyde Larkin volvió a meterse en la cama. Sus ojos se cerraron a los pocos minutos y se durmió plácidamente, como quien está saciado físicamente y tiene, además, la conciencia totalmente tranquila.

¿Y por qué no había de tenerla si sus jefes le habían dado una patente de impunidad?

El ex presidiario se había limitado, tan sólo, a hacer uso de las prerrogativas que le fueran concedidas antes de mandarlo a Amberes con orden de matar. Que la pareja formada por Karine y Jan sufrieran por su culpa era cosa secundaria.

Por lo menos a Clyde Larkin lo que ocurriese con ellos le tenía sin cuidado. Le importaba un bledo.

El había sido enviado a Amberes para actuar detrás de las líneas enemigas y así lo había hecho ya una vez.

Podía descansar y dormir en paz.

Clyde Larkin merecía sobradamente la calificación de profesional del crimen. A justo título estaba considerado como uno de los más hábiles asesinos de los Estados Unidos. Por eso no habían podido pillarle «in fraganti» nunca.

Por eso mismo estaba ahora en Amberes.

El había matado y seguiría haciéndolo.

Lo demás… no valía la pena ni de ser tenido en cuenta.

* * *

Mucho antes de abrir los ojos, Karine había despertado vagamente consciente de que ya era de día.

A través de las cortinas de la ventana se filtraban los primeros destellos de otro día gris, mortecino, sin sol.

Karine notó que tenía el cuerpo desmadejado.

—Parece como si me hubiesen pegado una paliza esta noche.

Pero ella experimentaba una sensación de placentero cansancio, gratificante.

La muchacha estiró los brazos para desperezarse y, al girar en la cama para quedar de cara a la ventana, percibió en la almohada un aroma masculino.

Karine quedó desconcertada.

—Este olor…

Se incorporó sobre un codo y miró alarmada en torno suyo. Estaba sola en su alcoba, pero eso no acabó de tranquilizarla.

Con gesto instintivo, Karine se pasó las manos por el busto y el vientre. Notó la excitación de sus pezones y como éstos se erguían con inusitada rapidez poniéndose tremendamente duros.

También percibió que el vientre respondía enseguida al estímulo de la caricia de sus manos.

Cada vez más sorprendida, más alarmada, la muchacha se pasó la lengua por los labios. Al instante sintió la reacción de éstos, que notó muy irritados, como si alguien los hubiera estado mordiendo durante horas.

Karine volvió a mirar a la almohada. Parecía que ésta fuese a hipnotizarla. Pausadamente ella inclinó la cabeza hasta apoyar la cara en el cabezal y oler con fruición.

Ya no podía caberle la menor duda.

En la almohada, impregnándola por entero, había un olor de hombre que resultaba del todo inconfundible.

Los ojos de Karine se desorbitaron cuando empezó a sospechar lo que había sucedido la noche anterior.

—El americano estuvo aquí… mientras yo dormía.

El desmadejamiento de su cuerpo y otras huellas físicas resultaban entonces claramente sintomáticas. Definitivas.

Aquel hombre se había aprovechado de que ella estaba sola, dormida, a su merced… de que soñaba con Jan y deseaba que éste la hiciera suya…

Un súbito sonrojo cubrió las mejillas de Karine.

—¡Y yo soñaba que me daba a Jan…!

La muchacha se mordió los labios cuando comprendió hasta qué punto debía haber ella secundado al americano.

«¿Qué pensará él de mí?… ¿Creerá que estaba hambrienta de placer y que fingí que dormía?…».

En lo más profundo de su ser, Karine no rechazaba con excesivo odio la «violación» nocturna de que había sido objeto.

Se preguntó a sí misma hasta qué punto ella había aceptado tácita, sumisamente, aquel acto sensual en el que participó con sus sentidos aletargados, pero que había dejado en ella una sensación de placer gratificante.

Con perezosa lentitud, un tanto indecisa todavía, Karine se levantó y, tras tomar una ducha, se vistió para ir al encuentro del americano y hacer frente a la nueva situación.

* * *

Karine entró en la cocina donde el americano estaba tomando el desayuno. Larkin dejó de remover el café; la miró expectante.

—¿Has descansado bien, Clyde?

El hombre hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y fijó en ella una mirada burlona.

—Estupendamente. ¿Y tú?

—Bien, pero…

El la interrumpió diciendo:

—Tienes mejor aspecto que nunca. Seguro que esta noche has debido tener un sueño excelente.

Luego, mirándola de soslayo, agregó:

—¿Me equivoco, Karine?

La muchacha sostuvo sin pestañear aquella mirada inquisitiva y, despacio, silabeando casi, preguntó:

—¿Crees de verdad que… todo fue un sueño?

Larkin se encogió de hombros.

—Yo soy de los que piensan que las cosas son lo que uno quiere que sean. Que tus sueños sean verdad o no, depende de ti única y exclusivamente. ¿Entiendes?

Ella asintió con un ademán.

Antes de que Karine pudiese añadir palabra, el americano le indicó:

—Necesito el informe sobre Anne Hooch.

—Lo tengo yo… en mi habitación.

Larkin sonrió mostrando sus dientes lobunos.

—Lo suponía. Por eso fui anoche a tu cuarto para pedírtelo.

—No me lo pediste.

—No, preciosa… dormías tan a gusto… Estabas tan bonita y parecías tan feliz en tus sueños… que no quise despertarte.

—¡Muy considerado! —exclamó ella sarcástica.

El hizo un gesto ambiguo con la mano, como quitándole importancia a la cosa. Después, en tono insinuante, preguntó:

—¿Y el informe de la Hooch? ¿Lo has traído contigo?

—No. Lo tengo en mi cuarto.

Larkin la envolvió en una mirada acariciante y libidinosa, que pareció desnudarla por entero.

—¿Quieres que vaya contigo a tu habitación y… me lo das allí? Podemos estudiarlo juntos.

La muchacha se estremeció de pies a cabeza, tal que si hubiera recibido una descarga eléctrica.

—No… Espera aquí —balbuceó muy turbada.

—¿Me tienes miedo? —preguntó Larkin sarcástico.

—No, claro que no, pero es mejor así.

Karine fue hacia la puerta de la cocina.

—Quédate aquí. Te lo traeré ahora mismo. Jan está al llegar y prefiero que nos encuentre en la cocina.

Clyde se encogió de hombros.

—Como tú quieras, guapa. ¡Tú te lo pierdes!

Y, mientras Karine salía presurosa, él añadió:

—Desaprovechas otra oportunidad de hacer que tus sueños se hagan realidad, pero, a fin de cuentas, eso es cosa tuya.

CAPÍTULO VIII

El Sturmbanführer SS Dietrich Tibenzein miró fríamente a la mujer que estaba sentada ante él, al otro lado de su mesa, en actitud insegura.

—¿Por qué has venido a mi despacho, Anne? ¿Te advertí de que no lo hicieras en una temporada?

—Es que se trata de algo importante.

—Pudiste llamar por teléfono.

—Y lo intenté, pero no sé qué diablos pasaba, no conseguí comunicar contigo ni una sola vez.

—Estoy muy ocupado…

—Sí. Ya lo sé —replicó ella con tono de reproche—. Desde hace días no quieres verme ni saber nada conmigo.

—Son medidas de precaución —dijo él tratando de mostrarse contemporizador—. Ya sabes que tengo la impresión de que tu gente, tus compatriotas, desconfían de ti.

Clavando en Anne Hooch sus ojos grises de mirada fría como el acero, el Sturmbanführer SS añadió:

—No quisiera que esos cerdos te hicieran nada. Me sentiría responsable de lo que pudiera ocurrirte. ¿Comprendes?

—Sí, claro. Entonces… ¿aún me sigues queriendo?

—Naturalmente, Anne. Y por eso mismo insisto en que seas más precavida.

—Lo seré. ¡Te lo prometo!

—Otra vez —insistió él— espera hasta que podamos hablar por teléfono. Entonces te diré de qué manera estableceremos el contacto. ¿De acuerdo?

—Sí, Dietrich. Lo que tú digas, cariño.

El apreció en lo que valía la actitud sumisamente bovina de aquella mujer, tremendamente sensual, a la que había seducido con su apostura de apolo germánico.

El Sturmbanführer SS extendió el brazo por encima de la mesa para ofrecer a Anne Hooch un cigarrillo egipcio en su pitillera de oro. Ella cogió uno entre sus dedos y lo encendió en el mechero, también de oro, de Dietrich Tibenzein.

Mientras dejaba que ella aspirase golosamente el humo aromático, el Sturmbanführer SS se echó atrás en su sillón y dijo:

—Bueno, veamos qué era eso tan importante que tenías que decirme.

Ella fue inmediatamente al grano.

—Ya sabes que desde hace un par de meses mi marido toma muchas precauciones cuando celebra una reunión en casa.

—Sí, recuerdo que me lo dijiste y fue eso, precisamente, lo que me hizo pensar que él y sus amigos sospechan de ti.

—Anoche vinieron varios hombres a casa y Max me mandó a la cama, sin dejar que les sirviera nada de comer ni de beber.

—¿Y…? —replicó él frunciendo el entrecejo.

—Como la alcoba está en el primer piso Max estaba convencido que desde allí no podría oír lo que hablase con sus camaradas. Lo que no podía imaginar era que yo bajase de puntillas y escuchase detrás de la puerta de la sala.

—¿Qué oíste? —preguntó el Sturmbanführer ya interesado.

—Han preparado un plan para volar una fábrica de material de guerra mañana noche.

—¿Mañana? —repitió él—. ¿En sábado?

—Sí, precisamente han elegido el sábado porque entonces no habrá en la fábrica ningún obrero.

—¿Ninguno?… Estarán los vigilantes.

Anne Hooch soltó un bufido al contestar.

—Los que están en el control exterior son alemanes y los de dentro, aunque son belgas, pertenecen al Volskpartii. Para mi marido y sus camaradas ellos no son más que una pandilla de traidores. Liquidándoles creen que le harán un favor a la patria.

—¡Malditos sean!

Abandonando su actitud displicente, el Sturmbanführer SS adelantó el cuerpo e inquirió con visible ansiedad:

—¿Puedes darme más detalles?

—Sí, querido —sonrió ella, complacida por el interés que él demostraba—. Mi marido dirigirá la operación en persona. Cuenta con dos grupos para dar el golpe. Uno, el de cobertura, lo mandará un tal Vermeer que estará secundado por su hijo Jan y un grupo de muchachos para quienes éste será su bautismo de fuego. El otro grupo estará a cargo del profesor Jordaens, con Meindert, el minero, como lugarteniente.

Con el entrecejo fruncido, masticando casi las palabras, el Sturmbanführer SS masculló:

—A estos dos últimos tengo muchas ganas de pescarlos. Me han proporcionado un sinfín de dolores de cabeza.

—Lo sé bien, cariño. Y fue precisamente por eso, que cuando les vi en casa, me decidí a bajar de mi cuarto para escuchar lo que tenían que hablar.

—¡Hiciste estupendamente, amor!

Luego, acuciándola, inquirió:

—¿Pudiste averiguar sus planes?

—Desde luego. Por eso creí urgente verme contigo… aun a costa de desobedecer tus órdenes.

—Bien. Habla.

—Verás, ellos tienen escondidos unos uniformes alemanes con las chapas de los Feldgendarmes. Dos de los hombres del grupo de Jordaens se los pondrán para ir a la fábrica y llamar a la puerta para que les abran. Esperan que los del control se confíen al verles de uniforme y, al pillarles desprevenidos, podrán eliminarles sin problemas. Después entrará el resto del grupo pata distribuir las cargas de explosivos en los puntos clave, mientras los de Vermeer establecen la vigilancia en el exterior.

—¿Han pensado en la fuga?

—Desde luego. Mi maridó no es de los que dejan nada al azar. Tiene preparada una ambulancia para que se refugien en ella los del grupo de Jordaens. Se irán utilizando la sirena y confían que así no les parará nadie.

—¿Y los del otro grupo?

—Los de Vermeer se irán en bicicleta. Max cree que de ese modo no levantarán sospechas.

—¡Lo tienen todo muy bien pensado!

—Sí, querido —dijo Anne—. He de reconocer que Max no es gran cosa como marido y no es capaz de hacerse amar por una mujer como yo, sobre todo después de haberte conocido, pero en esas cosas de la Resistencia tiene muchas ideas.

El Sturmbanführer SS masculló una maldición.

—¡Ese bastardo no tendrá ideas muchos días más!

—¿Le liquidarás?

Dietrich Tibenzein asintió con un gesto.

—Naturalmente. Después de esto dudo mucho que puedas continuar proporcionándome información y, por tanto, no hay ya razón alguna para dejar que tu marido continúe viviendo. O le liquidaremos durante la intentona contra la fábrica… o será ejecutado después.

El alemán sonrió cruelmente.

—De uno u otro modo —añadió—, tu marido no saldrá de ésta. ¡Te lo garantizo!

Anne Hooch se levantó y pasó al otro lado de la mesa, diciendo muy mimosa:

—¿Ya no estás enfadado porque tu nenita haya venido a verte en vez de hablar contigo por teléfono?

—Claro que no, Anne.

—¿Y estás contento con el regalito que te he traído?

—Muchísimo.

Ella se había sentado encima de las rodillas del Sturmbanführer SS, acurrucándose contra él y acariciándole la cara.

Al oír la respuesta de su amante, Anne le echó los brazos al cuello y le besó en la mejilla, mordisqueándole el lóbulo de la oreja, y preguntando después:

—¿Me darás un premio… esta tarde?

El Sturmbanführer SS miró su reloj de pulsera y murmuró:

—Lo tendrás dentro de un rato. Deja que dé unas órdenes para lo de mañana y nos iremos a mi apartamento. Celebraremos por anticipado tu próxima viudez.

Anne le sonrió.

—Muy bien, querido. Esperaré todo el tiempo que haga falta. ¡Tengo tantas ganas de estar contigo a solas…!

Y, como si necesitara demostrarlo, ella le besó intensa y apasionadamente.

* * *

Clyde Larkin había estudiado cuidadosamente el plan a seguir para liquidar su segundo contrato. Lo pensó con detenimiento buscando el momento propicio y el más seguro para actuar. Al fin tomó una decisión y, después de cargar la escopeta de cañones recortados, tras envolverla en la lona impermeable, volvió a coger la moto para dirigirse hacia la Kommandantur.

El americano aparcó la moto, dejando en ésta el paquete de lona, confiando en la proverbial honradez de los ciudadanos de Amberes y yéndose de allí seguro de que no le robarían.

Larkin echó a andar en dirección al enorme edificio, requisado por los ocupantes, en el que ahora campeaban las banderas nazis del III Reich alemán.

Se detuvo en un quiosco para comprar un periódico y empezó a leerlo, sin dejar de caminar, avanzando como si estuviera dando un paseo hasta situarse en una esquina desde donde podía vigilar la puerta principal de la Kommandantur y ver quiénes eran los que entraban y salían.

Sólo dos personas interesaban a Clyde Larkin: el Sturmbanführer SS Dietrich Tibenzein y su amante Anne Hooch.

El americano tenía desplegado el periódico y fingía leerlo mientras se mantenía en su puesto de observación.

Su paciencia no tardó en verse recompensada cuando vio que Anne Hooch entraba en la Kommandantur.

«No toma demasiadas precauciones —pensó un tanto sorprendido—. ¿Será que no teme a sus compatriotas?… ¿Tan segura se siente de que éstos no se atreverán a hacerle nada?».

Mientras daba vueltas en su cabeza a aquellos pensamientos, Larkin dejó la esquina para buscar un nuevo puesto de observación. Supuso que la mujer había ido a reunirse con su amante y que la entrevista con éste le llevaría un rato.

Larkin se detuvo unos metros más allá, al otro lado de la calle, y sacó unos papeles del bolsillo leyendo las direcciones que figuraban en el informe sobre la mujer.

—Si ella regresa a su casa —murmuró para sí— lo más fácil es que tome por Frankrijk Lei para seguir hasta Boome Steenweg. Y si va al apartamento del alemán, cuando llegue delante del Banco Nacional se desviará a la izquierda en Lange Leemstraat.

Instintivamente dirigió una mirada hacia el sitio donde había aparcado su moto poco antes.

«Tendría que cambiarla de sitio —pensó—. No puedo exponerme a perder de vista a la mujer ni un solo segundo si quiero atraparla hoy mismo. Lo mejor seré aparcar la moto de forma que cuando la Hooch salga pueda seguirla al instante».

Sin perder un segundo, Larkin regresó por la moto y la llevó de la mano a una calle más próxima, que, además, le permitía ganar sin problemas ni retraso la Frankrijk Lei.

De nuevo en su puesto de observación, el americano continuó vigilando la puerta principal de la Kommandantur.

Vio salir a Anne Hooch y se puso en guardia.

«¿Qué hace ahí, parada?».

Enseguida tuvo la respuesta porque vio que del estacionamiento de la Kommandantur salía un coche oficial, negro, y se acercaba despacio a la puerta principal.

El Sturmbanführer salió en ese instante del edificio y avanzó hasta el coche cuya puerta abrió, haciéndose a un lado para que en él entrase la mujer, que se había acercado a su vez.

«Se van juntos —pensó el americano—. Eso quiere decir que irán al apartamento del alemán».

Y, mientras veía como el coche del Sturmbanführer SS volvía a ponerse en marcha, Larkin corrió hacia su moto y lo siguió con ella en dirección al Banco Nacional para ir luego al número 32 de la Lange Leemstraat, en donde Dietrich Tibenzein tenía su apartamento.

* * *

—¿No te gusta el trabajo que haces aquí?

Dietrich respondió negativamente a la mujer que había alzado la cabeza de su pecho desnudo.

—Preferiría estar en el frente, combatiendo al enemigo cara a cara. Esta lucha en la sombra me tiene más que harto aunque…

El acarició a la mujer y concluyó diciendo:

—La verdad es que se encuentran otras compensaciones. Tú por ejemplo.

Anne Hooch soltó una carcajada.

—Me he oído llamar muchas cosas, pero nunca compensación. ¡Hasta en eso eres original!

—En eso y en algo más. ¿No?

Y antes de que ella pudiera responderle, el alemán la besó en los labios, estrechándola con fuerza contra su pecho, obligándola a tenderse de nuevo para hacerla suya otra vez.

El rumor de besos y caricias, el ardor mismo de aquella pasión que se apoderaba de ellos, les impidió escuchar un ruido que al Sturmbanführer SS por lo menos le habría parecido alarmante.

Era un ruido de pasos, sigilosos, que se acercaban.

* * *

Clyde Larkin protegía con el impermeable la escopeta de cañones recortados. Avanzó a paso lento hasta el número 32 de la Lange Leemstraat y, tras cerciorarse de que nadie le veía, entró en el edificio para tomar el ascensor y apearse en el sexto piso.

El americano subió por la escalera hasta el piso superior y avanzó de puntillas hasta la puerta del apartamento de Dieter Tibenzein.

Tras haberse cerciorado de que nadie le veía, Larkin utilizó una llave maestra para abrir la puerta y entró en el piso, cerrando la puerta cuidadosa y silenciosamente tras él.

De puntillas casi, con todo sigilo, Larkin se encamino hacia el dormitorio, de donde le llegaba un rumor inconfundible.

La mujer lanzó unos chillidos de placer en el preciso momento en que Larkin sacaba la escopeta de cañones recortados de debajo de su impermeable.

Ya se disponía el americano a empujar la puerta para abrir fuego contra la pareja, cuando oyó algo que le hizo inmovilizarse.

—Que poco se imagina el cornudo de tu marido la trampa en que caerán mañana él y sus amigos. Ni él, ni esos malditos Jordaens y Meindert, ni tampoco los novatos de Vermeer escaparán a la encerrona que les he tendido gracias a ti, querida.

Anne Hooch hizo eco a aquellas palabras del gerifalte nazi con una risotada, pero ésta se cortó en seco al mirar a la puerta.

En el umbral acababa de aparecer Clyde Larkin con la escopeta de cañones recortados en las manos.

El americano apuntaba a la cama.

—¡No viviréis para celebrarlo!

Y, al tiempo que lanzaba aquella exclamación, Clyde Larkin abría fuego contra la pareja.

Sorprendido desnudo, justo al volverse para ver quién era el intruso, Dieter Tibenzein apenas si se dio cuenta de que se moría. La descarga la recibió de lleno en el cuerpo y en su tronco se abrió un tremendo boquete.

La mujer, que se había librado con unas heridas de refilón, al servirle su amante de escudo, se arrojó de la cama al suelo vociferando y lanzando gritos de espanto.

—¡No! ¡Por favor!… ¡No me mate! ¡Aún soy joven y quiero vivir!

Larkin podía contestarle que también eran jóvenes algunos de los que ella había delatado, que ellos también querían vivir y que tenían más derechos que ella.

Pero el americano evitaba hablar cuando trabajaba.

Apuntó los cañones de la escopeta hacia la mujer en un gesto que, por sí solo, equivalía ya a una sentencia de muerte.

Y se dispuso a ejecutarla.

Anne Hooch trató de protegerse alzando instintivamente los brazos y poniendo las manos sobre los ojos, para no ver llegar a la muerte, sin por eso dejar de suplicar y de gemir por su vida.

El americano miró con frialdad la frágil y patética figura pero no experimentó ningún sentimiento de compasión.

Disparó contra la cabeza de Anne Hooch.

Las manos de la mujer quedaron destrozadas al igual que la cara, de la que brotó la sangre a borbotones, manchando la alfombra en la que se revolvió como una perra agonizante hasta quedar inmóvil para siempre.

—Ya está cumplimentando el segundo contrato —murmuró Larkin contemplando el cuerpo sin vida de su víctima—. Ahora ya no tengo por qué seguir aquí. Puedo irme cuando quiera.

Con toda parsimonia, como quien no tiene nada que temer, el americano guardó nuevamente la escopeta bajo el impermeable y se encaminó hacia la puerta del apartamento. Abrió y echó una ojeada al pasillo para cerciorarse de que no había peligro. Salió entonces presuroso y ganó la escalera para bajar hasta la planta y salir a la calle. Una vez en ésta respiró hondo.

Su trabajo en Amberes había terminado.

CAPÍTULO IX

Una vez empaquetada de nuevo en la lona impermeable la escopeta de cañones recortados, Clyde Larkin montó en la moto y, tras poner el motor en marcha, enfiló directamente hacia la Estación Central a una velocidad prudencial.

Al llegar a la Estación se apeó para entrar en el enorme edificio y, luego de dar una vuelta por la «sala de pasos perdidos», regresó para montar de nuevo en la moto y seguir hasta Vondelstraat, donde contaba girar a la izquierda para, desde la Italie Lei, ir en busca del gran túnel y cruzar el Escalda.

El americano contaba con dar luego un amplio rodeo y dejar la carretera de Gante para regresar al centro de la ciudad entrando en ésta por otro de los túneles, más al sur.

Desde luego sabía que no eran necesarias tantas precauciones a fin de evitar que nadie le siguiera hasta su refugio, puesto que nadie le había visto salir del número 32 de la Lange Leemstraat, pero él prefería pecar por exceso que no por defecto en un caso como aquél en que se jugaba el pellejo.

Mientras efectuaba aquel recorrido Clyde Larkin no pudo por menos que pensar en lo que oyó antes de irrumpir en la alcoba y de matar a la pareja, al gerifalte de las SS y a su amante.

—Si no recuerdo mal —rezongó entre dientes—, el Jan que yo conozco tiene el apellido de Vermeer. ¿Será él quien mande el grupo de resistentes que caerá en la trampa preparada por el nazi?

Larkin dejó escapar una risa burlona. Y murmuró:

—Es imposible que se trate de la misma persona. Ese Jan es un novato, un verdadero pipiolo. El jefe del grupo será algún pariente suyo o se tratará de una coincidencia de apellido. Tal vez el nombre de Vermeer sea aquí tan corriente como el de John Smith en mi tierra.

Eso pareció tranquilizarle, pero…

El americano trató de olvidarse de todo aquello y centrar sus pensamientos en lo que sentía cuando estaba encerrado en el penal, metido entre rejas, con una larga condena ante él y la perspectiva de que en cualquier momento pudiera descubrirse algo que le llevara directo a la cámara de gas.

La amnistía que acababa de ganarse con aquellas dos ejecuciones le ponía a salvo de su pasado.

En cuanto al futuro…

¿Para qué pensar en lo que haría cuando estuviera de regreso en los Estados Unidos si aún no había salido de un territorio ocupado por los alemanes?

«Confío que el coronel Fender y sus amigos de aquí no tardarán en sacarme —pensó un tanto receloso—. Entretanto lo más conveniente será no meterme yo mismo en follones que no me incumben, dejarme de líos y complicaciones, y pasarlo lo mejor que pueda».

Este pensamiento le hizo recordar a Karine y le brillaron los ojos al tiempo que se relamía de placer anticipado.

Dejó de pensar en los viejos conocidos a quienes podría encontrar una vez de regreso en cualquiera de los Estados de la Unión lo mismo en Frisco, que en las Vegas o en Miami.

El mismo pensaba en ellos como simples conocidos, pero no como amigos. No los había tenido nunca. Ni esperaba tenerlos. La amistad no es algo que se consiga a balazos ni se compre con dinero. Y ésas eran las únicas formas de lenguaje que él conocía.

Pensó nuevamente en Karine y, maldiciendo entre dientes, se dijo que al igual que la amistad tampoco había conocido el amor.

Las mujeres se le habían dado por dinero.

O por miedo…

—O por equivocación —murmuró para sí— como en el caso de Karine, porque ella creía que era Jan quien la poseía mientras soñaba. ¿O acaso fingió para quedar en paz con su conciencia?

Larkin apretó los labios hasta que éstos formaron una línea de extrema dureza. En sus ojos brilló aquel fulgor acerado que nunca auguraba nada bueno y exclamó:

—¡Pronto sabré a qué atenerme!

Y, dejando a un lado todas las precauciones que contaba tomar, Clyde Larkin enfiló su moto hacia la casa de Karine.

Cuando llegó a su refugio volvía a relamerse, pero apenas hubo entrado su olfato le indicó que algo andaba mal. Desempaquetó a prisa la escopeta y, con ella en las manos, avanzó hasta el piso superior donde estaban los dormitorios.

Los registró uno por uno, pero todos estaban vacíos.

¡Vacíos!

Karine no estaba en la casa.

Decepcionado, tascando el freno de la rabia, de la impotencia, Clyde Larkin se acostó en su cama.

Completamente solo.

Aquello era lo que su instinto de cazador furtivo había captado en el aire, en el interior de la casa.

Su presunta presa no estaba. El Destino la había puesto fuera de su alcance. ¡Se había librado de él!

—Bueno… —se dijo antes de quedarse dormido—. Mañana volverá y… mañana será otro día.

Y lo fue, en efecto.

Otro día.

Aquél en que iba a cerrarse la trampa preparada por Dieter Tibenzein, con la ayuda de su amante, antes de que Larkin los liquidase a ambos.

* * *

Cuando despertó Clyde Larkin el sol ya estaba en lo alto de aquel cielo gris y neblinoso de Amberes.

Al incorporarse en la cama miró en torno suyo al tiempo que escuchaba atentamente. Su oído, aguzado en la prisión y sensible al menor rumor, había reaccionado instintivamente avisándole de que en la casa se movía alguien.

¿Karine?… ¿Su madre?…

Con la escopeta de cañones recortados en las manos, empuñándola con decisión, salió al pasillo y volvió a quedarse quieto, a la escucha.

Una mueca diabólica, que no se parecía en nada a una sonrisa, iluminó el rostro del americano al cerciorarse de que el leve rumor que había escuchado, aún en sueños, procedía de la habitación contigua a la suya.

De la habitación de Karine.

Anduvo unos pasos, despacio, sigiloso, y abrió luego la puerta de par en par.

—Hola… —saludó—. Me despertaste al llegar.

La muchacha se giró con rapidez.

—No era ése mi propósito.

—Eso es, precisamente, lo que yo imaginaba —replicó él dando un paso hacia delante.

Visiblemente, Karine tragó saliva.

—¿Necesitas algo?

—Sí… Te necesito a ti.

—¡No! ¡Eso nunca!

—¿Y por qué no?… ¿Es que no te gusto más que ese tontaina de Jan? ¿No te he demostrado que soy más hombre que él?

Larkin dio otro paso hacia delante mientras añadía:

—Estoy seguro de que sabes que ya fuiste mía…

—¡Sí! ¡Lo sé!

—Entonces… ¿qué más da una vez más?

—Me poseíste porque estaba dormida, porque soñaba con Jan. ¡No me entregué a ti!

—Y eso qué importa. Para el caso es lo mismo.

Ella retrocedió instintivamente al ver que seguía avanzando Larkin, por su parte, continuaba sonriendo, gozándose en su expresión de temor, semejante al de una gacela asustada que pretendiese en vano escapar del cazador que la acosaba.

Karine gimió:

—No es igual… Por favor, Clyde, déjame… Vuelve a tu habitación… Estoy prometida a Jan. Seré su mujer.

El americano dejó la escopeta encima de la mesilla de noche y, avanzando las manos, se acercó a Karine cuyos ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas a causa del pánico que se estaba apoderando de ella por entero.

La muchacha seguía repitiendo las mismas palabras:

—Por favor, Clyde… Déjame… Estoy prometida a Jan…

Larkin estiró los brazos para apresarla y sujetarla entre ellos. Luego, mientras la atraía y apretaba contra su cuerpo, susurró en su oído:

—Él no tiene por qué saberlo. Yo me marcharé pronto de aquí. Que ahora lo pasemos bien tú y yo no impedirá que luego sigas con tu Jan.

—¡Seria engañarlo, cometer un crimen!

—¿Un crimen? —repitió Larkin riendo—. ¿Y qué me importa a mí uno más o menos?… ¿O es que crees que matar a la gente por encargo es para que le den a uno una medalla?

—Los patriotas… —empezó a decir ella.

—¡Qué se vayan al diablo tus patriotas! —bramó Larkin—. Yo no lo soy y por eso estoy aún vivo. Mataba a la gente por dinero en mi país y por eso me contrataron tus jefes, sacándome de la cárcel, para que viniese aquí a hacer un trabajito que a tus patriotas les parecía sucio.

Ella seguía entre los brazos de Larkin que ahora se estaba desfogando y soltaba cuanto guardaba en su vientre.

—Esos aficionados no pueden ni compararse conmigo. Por eso les cazan como a moscas. Y ya verás cuántos caerán en eso de la fábrica. ¡Menuda encerrona!

Karine se estremeció al oír aquellas palabras.

—¿Qué sabes tú de la fábrica?… ¡Habla, por lo que más quieras!

Él se dio cuenta de que el cuerpo de la muchacha se había puesto tenso como cuerda de arco a punto de disparar.

—Tú eres lo que más quiero… Ya lo sabes. Y si tanto te interesa lo que puedo decirte… también conoces el precio.

Karine le miró con fijeza.

En aquella mirada había odio y altivez, pero también expresaba una especie de terror irracional y desprecio.

Clyde Larkin lo captó al instante. Y quedó convencido de que había alcanzado su objetivo.

—¿Me dirás lo que sabes si me entrego a ti?… ¿Lo juras?

—Claro… pero ¿qué ganarás con ello?

—Salvarles tal vez. ¡Habla! ¡Estoy dispuesta!

El americano la miró extrañado y confundido. Aquella respuesta le había pillado por sorpresa.

Karine insistió.

—Me tienes a tu disposición pero dime lo que sabes y cómo lo has sabido. Si todavía hay una posibilidad…

En el espacio de unas décimas de segundo todo pareció cambiar dentro de Clyde Larkin, el ex penado 3667.

—Existe esa posibilidad si contáis con gente decidida y bien armada. De otro modo ya no hay nada que hacer.

Ella tragó saliva.

—Esa gente existe y también las armas, pero tú…

—No te preocupes. Te diré lo que quieres saber. Se lo oí al propio Dietrich Tibenzein comentándolo con la mujer a la que tenía que eliminar. El presumía con ella de haber dispuesto la trampa para que no escapara ninguno de los asaltantes a la fábrica, ni Max, ni el profesor Jordaens o Meindert, ni los novatos del grupo de Vermeer. ¿Es tu Jan el jefe de éstos?

Ella movió negativamente la cabeza y dijo:

—Es su padre.

Larkin volvió a preguntar:

—¿Sigues queriendo saberlo todo… y pagar por ello el precio que te he pedido?

—Si… No me echaré atrás.

—Está bien. Tú has ganado.

Y el americano le contó cuanto sabía.

* * *

—¡Esto es una ratonera! ¡Hemos caído en una trampa!

El profesor Jordaens lo descubrió demasiado tarde para dar la alarma. Los alemanes parecían salir de todos los rincones. También estaban allí algunos rexistas, que habían reemplazado a los vigilantes sospechosos.

Los falsos Feldgendarmes fueron apresados tan rápidamente que, antes de darse cuenta, ya habían caído degollados.

En silencio.

Las puertas de la fábrica se abrieron como estaba previsto, pero quienes lo hacían no eran resistentes disfrazados de alemanes, sino auténticos Feldgendarmes.

Meindert entró a la cabeza de su grupo sin sospechar que se metía de lleno en la trampa.

Los auténticos Feldgendarmes se habían echado a un lado para que los otros no descubrieran su identidad y se confiaran.

Max llegó a la puerta y, desde ésta, preguntó:

—¿Todo en orden?

Le respondió Meindert convencido de que estaba en lo cierto.

—¡Sí, Max!

—Bien, colocad los explosivos mientras distribuyo a la gente para que nadie os estorbe.

En ese instante se oyó la música del himno nacional belga, proyectado a todo volumen desde una furgoneta que corría hacia la fábrica provista de dos altavoces.

La sorpresa paralizó a resistentes y alemanes.

Aquello no estaba dentro del plan previsto ni por los unos ni por los otros.

De pronto una voz se dejó escuchar dominando la música que descendió de volumen.

—¡Max, atención!… ¡Es una trampa!… ¡Alerta todos!

Los belgas reaccionaron de inmediato. Abrieron fuego contra los alemanes que ya no tenían por qué seguir fingiendo.

El tiroteo se generalizó dentro de la fábrica.

Caían de uno y otro bando.

Max comprendió, demasiado tarde, que la causante de todo tenía que ser su mujer.

«¡Ella nos ha delatado!».

Convencido de aquella verdad, el hombre quiso ser de los que pagasen y avanzó hacia el interior de la fábrica, disparando a derecha e izquierda, contra cualquiera que vistiese el uniforme alemán o el de los rexistas.

Disparó hasta que él resultó alcanzado por una ráfaga certera que le hizo desplomarse sin vida en mitad del patio.

A su modo, el marido de Anne Hooch acababa de pagar la deuda que había contraído con la Resistencia por haberse confiado en una hembra capaz de llegar hasta la delación para gozar de los favores de su amante.

Con sólo horas de diferencia ambos podrían encontrarse en el otro mundo.

En el infierno…

* * *

Al mismo tiempo que todos los componentes del grupo, el viejo Vermeer escuchó el himno nacional y la voz que les avisaba de la trampa.

Percibió que los jóvenes que habían de recibir allí su bautismo de fuego no estaban preparados para tanto. Era demasiado lo que se les venía encima para ser la primera vez que iban a enfrentarse a los alemanes, mientras que éstos eran todos soldados fogueados.

Por un instante pensó en dar la orden de retirada.

Jan corrió hacia él gritando:

—¿Qué hacemos, padre? ¿Por qué no ayudamos a Max y los demás? ¡Nos necesitan, padre!

Aquello decidió al viejo Vermeer.

—¡Adelante, camaradas! —gritó alzando el brazo y señalando luego a la fábrica con su metralleta—. ¡Victoria o muerte!

Como un solo hombre, los voluntarios de la Resistencia echaron a correr hacia las puertas abiertas de la fábrica para entrar en ésta disparando a bulto, casi a ciegas.

* * *

En cuanto la furgoneta con los altavoces dejó de difundir la música del himno nacional y se apagó la voz que alertaba a los resistentes, del interior del vehículo saltaron sus ocupantes: Una joven, Karine, y seis hombres, entre los cuales estaba el americano Clyde Larkin.

También ellos corrieron hacia la fábrica, empuñando cada uno su correspondiente metralleta.

Unas armas que no permanecieron inactivas ni siquiera unos minutos apenas sus poseedores ganaron el interior de la fábrica y pudieron abrir fuego contra el enemigo.

—¡Al suelo, Karine! —gritó el americano dándole ejemplo y disparando contra un SS que se había asomado a una ventana para arrojar una granada de mano.

El tiro de Larkin no pudo ser más certero. Alcanzó al alemán en mitad de la frente, empujándole hacia atrás antes de que hubiera podido lanzar su granada.

La explosión fue casi instantánea.

Con aquel alemán habían resultado alcanzados cuatro más de sus camaradas.

Larkin gritó entonces a uno de los belgas de la furgoneta:

—¡Cúbreme!

Y se arrastró hacia uno de los pabellones, desde una de cuyas ventanas una ametralladora batía gran parte del patio interior. Palmo a palmo, reptando igual que pudiera hacerlo un piel roja, el ex penado 3667 llegó a pocos metros de su objetivo.

Larkin corrió veloz hasta aplastarse contra la pared del edificio y entonces, paso a paso, fue avanzando hasta la ventana.

—¡Éste es un regalo del Tío Sam! —gritó al tiempo que metía el cañón de su metralleta en el hueco de la ventana y disparaba una ráfaga certera que abatió a los sirvientes de la ametralladora.

El americano se dejó caer entonces al suelo y miró en torno buscando un nuevo blanco al que atacar.

* * *

Casi al mismo tiempo que los ocupantes de la furgoneta entraban en la fábrica, en la calle se detenían dos autobuses de línea cuyo color amarillo destacaba en la noche como si la pintura utilizada hubiera sido fluorescente.

Ambos vehículos iban abarrotados de gente armada hasta los dientes y con la moral más alta que puede tener un combatiente. No les animaba sólo el deseo de combatir a los invasores de su patria sino también el afán de salvar a unos camaradas y de vengar a los que hubiesen caído.

El jefe de aquella tropa, que había sido comandante del ejército regular antes de su rendición a los vencedores alemanes, saltó de la cabina que había ocupado durante el trayecto y gritó:

—¡Primer grupo a la fábrica! ¡Limpien de enemigos el interior y liquiden a todos los rexistas que encuentren!

Los componentes de aquella unidad, que ocupaban la mitad de uno de los autobuses, fueron a donde se les mandaba, uniendo su fuego al ya granizado de los grupos de Meindert y del viejo Vermeer.

—¡Animo, amigos! —gritó uno de los recién llegados—. ¡Ya os han llegado refuerzos!

Y otro de ellos, al tiempo que empezaba a disparar, añadió:

—Venimos a echaros una mano…

—¿Qué dices una mano? —protestó un tercero—. ¡Les echaremos las dos que buena falta les hacen!

Y el fuego de los resistentes se intensificó hasta el extremo de comenzar a repeler a los alemanes y rexistas, que se batían ya en retirada, acosados por los atacantes cada vez más numerosos en tanto que el número de ellos iba en descenso.

Mientras, en el exterior, el comandante Wlighem seguía impartiendo órdenes:

—¡Grupos segundo y tercero!… ¡Uno a cada extremo de la calle para cortar todo intento de fuga o de ayuda al enemigo!… ¡Tened dispuestos los bazookas por si acuden más alemanes y traen algún blindado!

Los dos grupos de resistentes así designados corrieron a ocupar sus puestos de combate.

Un combate que, dadas las circunstancias, no podía prolongarse ya por mucho tiempo.

* * *

Los pocos rexistas que aún no habían caído bajo las balas de sus compatriotas se defendían a la desesperada. Sabían que para ellos no habría cuartel.

Cuando los alemanes comenzaron a sacar pañuelos o trapos blancos para rendirse, los rexistas siguieron luchando.

Ellos tenían que pelear hasta el final.

Hasta morir, porque ninguno podía soñar ya con una victoria que era del todo imposible.

Habían traicionado a los suyos y ahora les tocaba pagar.

Uno detrás de otro…

Hasta que no quedara ninguno vivo.

* * *

Clyde Larkin se divertía en grande disparando contra todo bicho viviente que se moviera dentro de la nave. Él se había colado por una ventana y ahora sorprendía a sus enemigos por la espalda.

Podía acribillarlos antes de que se dieran cuenta de que le tenían detrás.

—¡Esto es como jugar al pim-pam-pum!

Y al tiempo que lanzaba aquella exclamación dos alemanes quedaron tendidos junto a una ventana, en el preciso momento en que uno de ellos se disponía a sacar el pañuelo para rendirse a los resistentes, confiado que éstos no les liquidarían allí mismo.

El americano les privó de aquella remota posibilidad y, en tanto recargaba su arma, se deslizó hacia otro lado del pabellón.

Larkin descubrió entonces a cinco rexistas que se habían hecho fuertes en un rincón junto a dos ventanas.

Con una mueca sarcástica en los labios, el ex presidiario avanzó hacia los dos rexistas que estaban en la más próxima de las ventanas. Sin pronunciar palabra, para no llamar la atención de los otros, Larkin disparó contra las espaldas de los rexistas, que cayeron acribillados y de bruces.

Clyde se dirigió entonces hacia la otra ventana.

Ya estaba apuntando a los rexistas que le daban también la espalda, cuando del exterior alguien arrojó una bomba de mano que estalló antes de que Larkin se diera cuenta de nada.

La granada había caído entre el americano y los rexistas, alcanzándoles a los cuatro.

Larkin sintió que le flaqueaban las rodillas y sus músculos se entumecían de repente. No pudo seguir sujetando su metralleta que cayó al suelo, produciendo un sonido metálico que le sonó terriblemente ominoso. Después cayó él también.

Desangrándose.

Tendido en el suelo, Clyde Larkin oyó que se acercaban algunas personas. Supuso acertadamente que eran resistentes y levantó el brazo para llamar su atención.

—¡Eh, camaradas!… ¡Estoy herido! ¡Ayudadme!

Todavía oyó que alguien le reconocía y decía que era el americano y que gracias a él se había desarticulado la trampa tendida por el ya difunto Sturmbanführer SS Dietrich Tibenzein. Y también sintió como alguien le cogía para llevarle hasta la ambulancia dispuesta para la fuga y que iba a servirle para salir de allí.

Luego, cuando quedó depositado en el suelo, Clyde Larkin perdió el conocimiento y todo se tornó negro en su cerebro.

El mismo dolor que atenazaba el cuerpo del ex presidiario le obligó a abrir los ojos y a volver en sí.

A su lado estaba Karine, que le miraba con expresión de compasión infinita.

—Esto se acaba… —murmuró él.

—No digas tonterías. Eres fuerte. Te recuperarás. Enseguida te atenderá un médico de los nuestros y…

—No te canses, preciosidad —replicó Larkin moviendo la cabeza negativamente.

Aquel gesto le ocasionó un tremendo dolor y notó que algo se escapaba de su boca. No podía ser saliva porque era demasiado espesa y abundante.

Larkin notó el sabor de la sangre y rezongó:

—Ya no podrás pagarme… lo prometido…

Esta vez ella no contestó.

—De todos modos —siguió diciendo el americano—, tal vez… sea mejor así… Por lo menos moriré… habiendo hecho algo bueno… en mi asquerosa vida.

—¡Calla, por favor! ¡Te hace daño hablar!

—¿Daño?… ¿A mí?… Tú estás loca. A mí ya… no hay nada que pueda hacerme daño.

Larkin se dio cuenta de que la muchacha estaba llorando. Muy asombrado le preguntó:

—¿Lloras… por mí?

Ella asintió con un gesto.

—No lo merezco —añadió él—. Tú no tienes… que llorar por mí… Abusé de ti mientras dormías… pero Jan no lo sabe… No se lo digas nunca. Podría dudar…

Karine no le pidió que callase porque ya Clyde Larkin lo hacía, y para siempre.

Poco después, cuando la muchacha regresó a su casa y encontró a Jan esperándola, con un gesto le indicó que el americano había muerto.

Jan se acercó a su prometida y la estrechó entre sus brazos convencido de que debía consolarla.

—Era todo un hombre. Cumplió con lo que había venido a hacer en nuestra ciudad.

—Sí… era todo un hombre.

Pero ella, recordando de qué manera le había demostrado Larkin su virilidad, pensó que tal vez todo hubiera sido diferente si él no hubiese creído que sus jefes le habían dado una patente de impunidad.

Karine miró a su prometido con renovada ternura y se prometió a sí misma no borrar de su recuerdo la imagen de un héroe, en el que ella encontró un ídolo con los pies de barro.

Sin embargo, la muchacha deseó también que el paso del tiempo le ayudase a olvidar lo sucedido aquella noche en que él, después de haber matado a un hombre y como descanso antes de matar a una mujer, hizo uso en ella de su patente de impunidad.

FIN